Университет Дружбы Экзотов. Лунный кампус

Глава 1. Култышиха

Полина

Я приметила ее у входа в большой сетевой магазин и нарочно замедлила шаг, чтобы убедиться в догадке. Эге! Случай-то серьезный. Долго она так не протянет. И некому помочь кроме меня. Значит, придется отложить покупки.

Маленькая старушка с растерянным взглядом озиралась вокруг, потом принялась нервно копаться в сумочке. Будто вспомнив что-то важное, уверенно двинулась к дверям магазина и вдруг резко остановилась, странно дернула головой влево, сменила маршрут на противоположный. И пяти метров не прошла - снова заминка.

Старушка устало вытерла ладонью потный лоб и медленно побрела к светофору на оживленном перекрестке. Она впрямь не знала, куда идти и что делать. Лярве вздумалось поиграть с человеком среди бела дня.

— Бабушка, я вас провожу. Вы, наверно, живете недалеко? - тихо спросила я.

— Отстань. Я сама знаю, где живу, - прозвучал невнятный ответ. – Я иду, куда мне надо. Не меш-ш-шай.

Жирная лярва на ее сутулых плечах лениво приоткрыла пасть, обдавая меня запахом тухлятины. Я напряглась, мысленно разрезая на части бледную слизистую субстанцию с зелеными прожилками вен.

«Прочь пошла, гадина! Брысь отсюда!»

Обычно лярвы не выносят моего пристального взгляда. Тушуются, вянут, сохнут. Но эта оказалась дерзкой и сильной. Долго сопротивлялась. Пришлось вызвать видение жаркого пламени. Потом ледяного дождя. Наконец дрянь сдулась и липкой слизью потекла на тощую грудь старушки.

— Ой, плохо мне! Дышать не могу, - прошептала та.

— Ничего-ничего! Сейчас все пройдет. Держитесь за мою руку. Вот так уже хорошо. Я провожу вас к скамье и вызову «скорую».

— Спасибо, дочка! Сердце схватило. У меня лекарство в кармашке сумки. Сбоку.

— Можно мне поискать? Разрешите?

Доставая флакончик «Корвалола», я аккуратно сняла остатки гнилой плоти лярвы с ее груди, притоптала ботинком. Старушка сразу повеселела. В слезящихся глазах появился живой огонек понимания. Зато я почувствовала усталость и тошноту. Нужно скорее выпить горячего чая и принять душ. А ведь еще собиралась купить продукты. Мама составила список.

Ай-й! Меня болезненно кольнуло между лопаток. Резко обернувшись, я увидела у входа в магазин мужчину, который сосредоточенно смотрел в нашу сторону. Может, он знает эту старушку? Тогда почему не спешит подойти и помочь?

Надо сконцентрироваться и прочитать его ауру. Ух, ты! Непроницаемый щит. Ни одного цветового всполоха, ни запаха, ни звука. Умелый дядя. И жуткий холодок догадки заставил сжать кулаки.

Что если за мной наблюдает разносчик ментальной «заразы»? Подсаживает лярв-паразитов одиноким бабулькам, ждет, когда жертва станет совершенно безвольной. Можно в чем угодно убедить и легко имуществом завладеть.

Внутренне я напряглась, шепча охранный заговор. Не слишком верю в него, вот загвоздка. Мне нужен более современный и действенный метод борьбы с профессионалами темного мира. Не умею. Не знаю. И некому научить.

Мама такими сложными вещами не занимается. Бабушка Серафима сильна только в домашней бытовой магии. И вообще наша семья держится особняком от местного профсоюза ведьм.

Мама считает, что в одиночку выживать легче и меньше расходов на взносы в общий котел. И как поспоришь, если я сама по натуре не люблю светские тусовки и скучные заседания. К тому же, мы привыкли сами решать проблемы. До сих пор получалось.

Между тем незнакомый мужчина кивнул мне, словно подружке и направился к машине, припаркованной под ближайшими тополями напротив входа в гипермаркет. Я облегченно выдохнула, пытаясь запомнить его внешность на всякий случай. Надо же - не могу восстановить в памяти черты лица! И рост… даже фигуру и рост описать не способна. Во дела!

На меня не похоже. Обычно четко фиксирую детали обстановки в минуты опасности. Похоже, он использует чары невзрачности. Что ж, моя миссия выполнена. Старушке ничего не угрожает. Прижала сумочку к груди и бодренько нырнула в недра магазинчика.

А мне сегодня нельзя покупать хлеб и вообще готовить еду. После контакта с лярвой примерно до утра буду считаться нечистой. Задумавшись на пешеходном переходе, я слишком поздно расслышала сигнал водителя и скрежет шин. Слизь лярвы на ботинках намертво приклеила мои ноги к асфальту, а у фуры некстати заклинило тормоза.

Железный монстр в два счета размазал бы меня по дороге, но кто-то быстрый и ловкий подхватил под мышки и перенес на обочину. Открыв глаза, я увидела красивое мужское лицо с азиатскими высокими скулами. Черные блестящие волосы и бледная гладкая кожа.

— Кто вы?

«Неужели это мой голос - будто со дна пересохшего колодца…»

Молодой мужчина, словно с обложки модного журнала сошедший, ласково промурлыкал:

— Расслабься, детка! Я - Марат. Пролетал мимо, вижу, славная крошка вляпалась в неприятности. Жаль, если такое милое личико пострадает.

— Ты… ты инкуб? - с опаской прошептала я.

Марат брезгливо поморщился.

— Бери выше, детка! Но статусы позже обсудим. Косточки целы, сотрясения нет?

— Меня машина даже не задела. Спасибо.

— Еще бы, - самодовольно ответил Марат. - Я принял на себя основной удар. Ужасно болит крыло. Не знаешь поблизости хорошую лекарку?

Я скосила глаза на дорогу и увидела, что огромная продуктовая фура лежит на боку, кабина разбита в хлам, окровавленного водителя пытаются вытащить через дыру в лобовом стекле. И что это вокруг? Перья разбросаны?

С трудом сфокусировала взгляд на своем спасителе. Правое крыло вроде цело, а левое безжизненно повисло.

— Я… я тут неподалеку живу. Можем тебя немножко подлатать. Но лучше, конечно, обратиться к своим. Ну, ты понимаешь?

У такого пернатого красавца должна быть масса солидных знакомых среди местного магического бомонда. Начиная от стоматологов и заканчивая личным психологом.

— Я в городе второй день, - вяло улыбнулся Марат. - К Изольде Аскольдовне на поклон еще не ходил. И как теперь являться к Верховной в таком жалком виде?! Мне нужно восстановить форму, понимаешь?

— Ага! Отпусти, я в порядке.

Марат медленно разжал руки, а пыталась выиграть время и собраться с мыслями. Не каждый месяц меня спасает от смерти обольстительный демон. А кто же еще? Повезло, что рогов нет. С рогатым типом я ни за что бы не связалась. В нашей семье - это табу и вполне соответствует моим внутренним убеждениям.

— Пригласишь меня в гости, детка? Неделя отдыха и крыло срастется. Мы отлично проведем время, обещаю вести себя хорошо.

— Ты не в моем вкусе, красавчик! - хрипло сказала я. - Живу с родней. Попробуем оказать первую помощь, а вот разрешат ли тебе остаться - вопро-о-ос… Матушка моя - редкой породы стерва.

— Обычно я нравлюсь женщинам, - улыбнулся Марат. - Сколько ей лет? У нее есть мужчина?

— Ты даже мое имя не спросил! - обиженно буркнула я. – Или в твоем ремесле это не важно? Зачем тебя вообще принесло в нашу глухомань?

— Распределение после «универа», - самодовольно подмигнул Марат. - Я закончил УДЭ с отличием, но все равно должен полгода отслужить в вашей дыре. Однако у меня грандиозные планы. Я собираюсь встряхнуть местное болотце до самого последнего убыра на дне.

«А он забавный, - решила я. - И кажется почти безобидным. Интересно, как мама отреагирует. Если бы не Марат, ей пришлось бы меня хоронить. Или обращаться к некромантам, но у нас сроду не бывало таких деньжищ».

— Идти можешь или дождемся «маршрутку»? - миролюбиво спросила я. Тут две остановки.

— Я полон сил, детка. Только плечо болит и летать не могу.

— Ты совершил добрый поступок, - сдержанно начала я. – Жаль, что сам пострадал.

— Избавься от ботинок, - посоветовал Марат.

— Я дома их с заговоренной солью помою.

— Надо сжечь как можно скорее. Нельзя приносить в дом.

«Надеюсь, он не думает, что сниму обувь и пойду по грязи в носках. Всё-таки конец октября».

— Не понимаю, откуда столько проблем с лярвой, - поделилась я. - Трусливые жирные твари не любят, когда их разглядывают в упор. Эта чересчур долго сопротивлялась.

— Значит, ты прежде с Култышихой не сталкивалась, - снисходительно заявил Марат. – Фу-у…

Схватил за плечо и силой усадил на ближайшую лавочку под навесом.

— Ты что делаешь? - вскрикнула я.

— Меня воротит от ее вони! - прорычал Марат, расстегивая замок моего правого ботинка.

Следом за правым и левый полетел в урну. И я не удивилась, когда от плевка демона в ней вспыхнуло яркое пламя с зелеными всполохами. Редкие прохожие испуганно отшатнулись. Я уныло потупилась на свои белые носки.

— Хочешь, чтобы тоже слегла от простуды? Маратик, я всего лишь человек. И никогда летать не умела.

— Расслабься, детка! Я сегодня в ударе. Твое дело только указывать маршрут.

Он легко подхватил меня на руки и уверенно зашагал вперед. Пришлось подыграть.

— Впереди будет еще один светофор, а потом свернем во дворы, там путь короче, - старалась реагировать спокойно, хотя внутри копилось раздражение.

«Теперь придется искать удобную обувь на сезон, а ведь еще планировала купить зимний пуховик. И бабушке нужно отложить на лекарства. В последнее время она совсем расклеилась».

— Так как тебя зовут, юная ведьма? - бархатным тоном опытного соблазнителя спросил Марат.

— Полина, - отвечала с досадой.

«Не люблю свое имя. Чопорное, рыхлое, совершенно не музыкальное».

— Пол-лин, - мечтательно протянул Марат и даже причмокнул от удовольствия. - Похоже на растопленный молочный шоколад. Очень вкусно. Атмосфера тепла и домашнего уюта. У вас, наверно, дружная семья.

— Не обольщайся, - злорадно шепнула я, наклоняясь к самому уху демона. - Мамочка у меня гурман, а ты похож на свежий творожный тортик. Надеюсь, тебя на неделю хватит. Мой совет, зайчик, почуешь неладное - беги! Иначе пух и перья полетят.

— Обожаю зрелых дам с отменным аппетитом! - облизнулся наглец.

Я покрепче схватила его за шею.

— Если попробуешь нам вредить - придушу, прежде чем мамочка покусает.

— Остынь, малышка! С выпускником УДЭ тебе не справиться. Обладай ты самым мощным даром – всего лишь самоучка и вряд ли умеешь им как следует управлять.

— УДЭ означает Ужасно Дикие Эгоисты? – парировала я, борясь с желанием дернуть его за курчавые волосы на затылке.

Марат искренне рассмеялся.

— Забавно звучит! Что-то в этом есть – да… Но ты не угадала, Полинка! УДЭ – сокращенная форма Университета Дружбы Экзотов. Закрытое заведение. Очень непросто попасть.

— Экзоты? Первый раз слышу, а кто они? - насторожилась я.

— Мутанты, Оборотни, Вампиры и Некромантусы… бытовые ведьмы и прочая мелкая шушера - начал перечислять Марат. - И я еще не коснулся студентов с других планет.

— Полегче на поворотах! Твое крыло сегодня будет ведьма штопать.

— Такая же красивая, как ты? – ухмыльнулся Марат.

— Бабушке Серафиме восемьдесят пять лет. Она хороша собой, в трезвом уме и ясной памяти. А ты много болтаешь и можешь ее невзначай обидеть. Я уже сомневаюсь, стоит ли тебя приглашать в гости.

— Какая ты строгая! Дай угадаю, тебя нравятся мрачные мужчины постарше. Но сейчас ты одна. О-о, я чувствую, у тебя целый год не было партнера! Редкостное терпение. К чему эти жертвы, малышка?

Темные глаза Марата влажно блеснули, и я со вздохом уложила лоб на его плечо.

— Трудно найти достойную особь. Больше всего в мужчинах я ненавижу пошлость и отсутствии деликатности. Я даже слабость и трусость готова простить.

— Я запомню, - серьезно кивнул Марат.

И сдержал слово. Был подчеркнуто любезен с бабушкой, терпеливо перенес штопку и перевязку. Покорно выпил горький травяной отвар. И первым услышал скрип маминого ключа в дверях. Шумно потянул носом воздух и томно простонал, откидывая голову на спинку кресла:

— Благословение небес! Сочная брюнетка в расцвете лет. Сандал и амбра. Сладкая ваниль и нотки красного перца. Мой любимый типаж.

— Ее зовут Маргарита, - насмешливо сообщила я.

— Волшебное имя, и так созвучно моему… - жарко прошептал Марат и лениво приоткрыл один глаз в мою сторону. - Не грусти, детка, тебя уже готов удочерить.

— Очень надо! – фыркнула я, на всякий случай, отходя подальше от гостя.

Его тонкие ноздри возбужденно трепетали, а пора бы готовиться к худшему. Я еще никогда не приводила в дом мужчин. И тем более демонов. Мамину реакцию предсказать трудно.

Глава 2. Моя прекрасная семейка

Мир полон магических вещей, терпеливо ждущих, когда наши чувства станут острее.

У. Йейтс

У меня есть подозрение, что еще один ноябрь в нашей берлоге не переживу. Я бы давно поругалась с мамой и сбежала хотя бы в съемный пансионат, но жаль бросить бабушку.

Только вдвоём мы можем хоть как-то противостоять «буйной Марго» в битве за территорию и здравый смысл.

Иначе трехкомнатная квартира окончательно превратится в магический салон, гадальный притон, сборище местных куриц вроде Светланы и Софочки - «по пять капель». Это любимые мамины клиентки. Богатые ленивые тётки немножко за сорок.

В самой большой комнате мама делает им маникюр, стрижет и красит, гадает на картах и кофе, проводит сеансы медитации, короче, всякую чепуху ради денег и общего развлечения.

Потом они идут на балкон курить, обсуждают мужчин и способы удачной охоты на них. В кухне уже открыто шампанское, порезана красная рыба и варятся большие креветки. Ненавижу эти миазмы! А еще запах сигарет и Светиных духов… А-апчхи!

— Полина, помешай и убавь температуру! - нарочно ласково прикажет мама.

— Полечка, ты уже взрослая, может, с нами по пять капель? - хихикнет Софочка.

Я демонстративно нарезаю бутерброды и уношу поднос бабушке. Мы делим с ней одну комнату, потому что спальня напротив - мамин будуар. Логово паучихи. Моя мама - черная вдова. Она досуха высасывает мужчин. Не физически, конечно, а выражаясь фигурально.

Тянет из них силы, деньги, молодость и фантазии. Остается сморщенный дряхлый пакетик плоти. Таких ментальных мумий мама быстренько передает подругам на передержку или оставляет в больничке, если дело совсем плохо. «Пан или пропал! Пусть врачи спасают».

Так же она когда-то оставила моего отца. И он оказался отнюдь не «паном».

— Ты не должна на нее сердиться, - убеждает бабушка Серафима. - Это судьба. Проклятье нашего рода. Рита не выбирала свой черный дар. Но жить по-другому не умеет.

— Лучше бы ушла в монастырь, - глухо бормочу я.

— Тогда бы тебя не было, - жалобно улыбается бабушка.

— И прекрасно! Зачем мне такая жизнь? Еще неизвестно, какие черти во мне гнездятся! Я не хочу калечить людей и не буду.

Бабушка согласно кивает. Морщинистый подбородок дрожит.

— Ты другая, Поля. У тебя терпеливое доброе сердце. Ты умеешь ждать и найдешь человека по своим силам.

Я молчу. «Доброе сердце…» Какая чушь! Даже бабушке не рассказываю про Костю Попова. Он до сих пор торчит занозой в шершавой совести.

Благодаря Косте раскрылся мой наследственный ведьмовской дар. И почему так в жизни происходит? Чтобы получить нечто ценное, нужно пройти страдания-испытания, да еще хорошенько тряхнуть людей вокруг. Прибить бы того, кто придумал такие гадкие квесты!

С Поповым мы познакомились в десятом классе. Я была новенькая, он грубо подкатил, предложил встречаться. Я грубо отшила. Костя удивился. Он – высокий, спортивный, дерзкий. Местный хулиган и сердцеед. И тут какая-то «бледная моль» с севера не хочет идти с ним в кино, а потом зажиматься в подъезде.

Самое интересное, что Костя мне внешне понравился, но его манеры вызвали протест. И настроение у меня тогда менялось по сотне раз в день. Подростковые гормоны и семейные проблемы - гремучий коктейль.

Ну, еще бы - смена климата, поиск квартиры в незнакомом городе - нам пришлось бежать с прежнего места, потому что очередной мамин поклонник попал в больницу с инсультом. У его богатенькой родни возникли неудобные вопросы и подозрения.

Мы спешно продали жилье в холодном, заснеженном городе и решили затаиться в областном центре южнее. Костя был прав, называя меня «бледной молью». Вряд ли когда-то смогу оттаять душой и телом.

У меня светло-русые волосы и бледно-голубые глаза. К тонкой, почти прозрачной коже загар не пристает. И характер не уживчивый. Не умею кокетничать и болтать зря. Интуитивно чувствую людей, их намерения, истинные мотивы поступков. Может, поэтому в школе не нашла подруг.

Костя изводил меня весь десятый класс. Еще и жил в соседнем доме. Если встречал во дворе - сыпал пошлыми шутками, задавал дурацкие вопросы. Однажды я неосторожно пригрозила навести на него проклятье. Просто сорвалось с языка. Сказала, что бабушка Серафима - потомственная ведьма и моим врагам несдобровать.

Да, не собиралась я никому жаловаться! И не виновата, что Костина мама вскоре попала в аварию, а отец ушел из семьи. Это совпадение. Хотя, если честно, однажды Попов так меня разозлил, что пожелала ему грохнуться со школьной лестницы. Вообще исчезнуть из моей жизни. Вскоре так и случилось.

Я заметила, что мои желания сбываются. Иногда нужно лишь подождать. С Костей получилось проще всего. Вместо одиннадцатого класса он пристроился на учебу в индустриальный колледж. И переехал на отцовскую квартиру в другой район города.

Мы встретились через три года, когда я тоже стала студенткой. Зашла в аптеку возле дома и услышала хриплый голос за спиной.

— Здравствуй, ведьма! Как тут без меня? Слышал, у тебя кто-то из родни гадает на картах. Запиши на прием. Хочу знать, получится ли в этом году от армии откосить. Неохота зря время терять. Там девчонок нет.

Я медленно подняла голову, посмотрела в наглые глаза Попова и захотела его убить. Или поцеловать и выпить до донца. Как мама. Как-то ведь у нее получается. В разгар очередного романа мама расцветает, молодеет, лучится энергией. Деньги к ней так и липнут.

Щедрые клиентки слетаются роем на аромат удачи и благоденствия. Со стола не сходят деликатесы, в шкафу прибавляются вешалки с платьями и пальто.

А мне тогда уже исполнилось двадцать и никаких способностей не проявлялось. И не понятно, раскроются ли они вообще. Я была молчунья и недотрога. Замыкалась в себе и хандрила. Мелкие домашние склоки жутко нервировали. Жизнь казалось бессмысленной и унылой. Вечный ноябрь.

Бабушка лечила меня травами и наговорами, а мама советовала найти любовника.

— Хочешь, чтобы поскорей съехала от тебя? - шипела я в ответ. - А кто будет мыть посуду после ваших шабашей? Кто будет бабушке помогать?

— Глупенькая, живи со мной сколько хочешь, - щебетала мама. - Просто совет - пора расстаться с невинностью и начать карьеру настоящей ведьмы. Сразу станет легче, вот увидишь. Это у нас в крови, Полина. Женщины нашего рода созданы для любви. Мы не можем нормально существовать без мужского внимания. Выбери лучшее блюдо в меню и дегустируй в свое удовольствие.

— «Не можем без мужчин…» Значит, я подкидыш! Прекрасно справляюсь одна. Оставь меня в покое.

Мама не могла догадаться - я боялась заводить отношения с мальчиками, чтобы им не навредить. Но Костю мне жалко не было, приняла решение прямо у аптечной стойки.

— Привет, «Попик»! Рада, что не забыл. Я тоже скучала. Может, куда-нибудь пригласишь? А там и про карты договоримся.

Помню, что эффектно облизнула себе губы, улыбнулась. Мне впервые хотелось ему понравиться. И крохотная надежда, что догадается о западне и сбежит.

Попов покраснел, на шее дернулся кадык, а в глазах появилось выражение удивленной радости. На миг я осознала свою власть и поняла маму. Это было вкусное чувство с пряной ноткой азарта.

Я попросила Костю для начала проводить меня домой.

— Бабушке нужно отдать лекарство.

— Так я на машине. Я тебя отвезу, - суетливо забормотал он.

— Это же рядом, - мягко напомнила я, коснувшись его плеча.

Сейчас думаю о том моменте с брезгливым стыдом.

— Полин, подожди, я тоже возьму кое-чего…

В его голосе звучало веселое смущение, и я отвернулась, чтобы не видеть, как покупает презервативы. Мы встречались несколько дней, и с каждым разом меня все сильнее тянуло остаться с ним наедине, перейти к десерту. Я хотела проверить мамину теорию насчет того, что «потом станет легче».

Костя старался ухаживать красиво. Будто осознал свой школьный промах и уже не спешил. Мне даже расхотелось ему вредить. Но отступать не стала.

Я принимала цветы и конфеты без энтузиазма, морщилась от неумелых комплиментов, позволяла себя целовать в машине. А потом согласилась пойти к нему, зная, что квартира пуста. Костина мама отдыхала и лечилась на море.

В теории я, конечно, была сильна, но практика принесла некоторые сюрпризы. Сам процесс оказался проще и быстрее, чем себе представляла, а результат превзошел тревожные ожидания.

Костя остался цел и выглядел не слишком изможденным. Быстро уснул, а я сбросила его руку с груди и захотела потихоньку удрать домой. Торопливо оделась, не включая свет, на ощупь стала пробираться к входным дверям по коридору.

И вдруг услышала над головой противный скрипучий голос:

— Проваливай! Только пиявок нам дома не хватало. И так хозяйка больна.

Сначала меня охватил страх, а потом перевесило любопытство. Я прижалась щекой к рифленым обоям на стене коридора и прошептала:

— Я пришла с добром и никого не обижу.

— Вот и вали отсюда! У него бывали девки получше, - сообщил голос с потолка.

— А ты кто?

— Я здешний покой храню, а пиявок за версту чую.

— «За версту»… - задумчиво повторила я. - Сейчас так не говорят, ты, наверно, старый домовой.

— А это не твоя забота, пиявица! Дуй своей дорогой, наших не трогай.

— Помоги дверь открыть, - вежливо попросила я. - Темно в коридоре, и замок сложный. И сделай так, чтобы Костя не проснулся, а то еще остановит.

— Ты тут не командуй! Сам знаю.

— Спасибо!

В метре от меня показался черный шаровидный сгусток с мерцающими краями. Двигался по воздуху в сторону двери, потом будто растворился в ней.

Не помню, как добралась до своего подъезда. Хорошо, что без приключений, все-таки первый час ночи. Меня бил озноб, в голове все перемешалось. И какое-то странное ликование, предчувствие перемен в жизни.

«Теперь я могу их слышать! Теперь способна с ними говорить».

Рожденная в семье потомственных ведьм, я давно знала, что наш мир не так прост. Рядом с обычной реальностью бродит крутая закваска иных сущностей. Светлых и темных. И даже тех, кто мечется от света к тьме и обратно.

Помощников человека и тех, кто жаждет его погубить. Каждый народ дает им свои названия и строит свою классификацию. Черти, лешие, домовые. Демоны, инкубы, суккубы.

У каждого народа есть мифы о жертвах Иного мира и тех, кто успешно смогли договориться с его обитателями. Жертвы мне мало интересны, а вот стать успешным Проводником я бы не отказалась.

Неужели мне достался редкий и сильный дар? Я, в самом деле, особенная ведьма, а вовсе не банальная «пиявка» и «паучиха», как мама.

Чуть было не задрала нос, но бабушка умерила восторги.

— Наивная ты, Поля! Чему радуешься? Уменье твое ценное, не спорю, но чаще достается мужчинам - охотникам на нечисть. А тебе зачем? Ты хрупкая, чувствительная девочка. Намаешься с таким даром.

Бабуля была права. Я просто не представляла, с чем придется столкнуться. В следующие пару недель насмотрелась и наслушалась столько всякой гадости, невидимой обычному человеку, что слегка с высокой температурой.

Костя звонил и приносил цветы. Я не хотела его видеть. Бабуля придумала пневмонию и карантин. Зиму я провалялась дома, а весной Костю забрали в армию, хотя отец пытался его выкупить и отмазать липовыми справками о болячках. В очередной раз не прокатило.

И так мой первый мужчина благополучно исчез, а вот моя способность видеть гостей из Другого мира никуда не делась, а только усилилась. Со временем я привыкла и смирилась. Я не выбирала свой дар. Он решил во мне появиться. И пока нет причины уходить в монастырь.

Глава 3. Говорящая рыба

Марат и Марго по достоинству оценили друг друга. На мой взгляд, у них было всего два варианта развития событий: лютая ненависть или бешеная страсть. К взаимной выгоде они предпочли второй.

Скоро выяснилось, что Марат не какой-то там заурядный демон-инкуб, а благородный див с элитным образованием. Сил и энергии в нем так много, что мамочка может лакомиться годами без ущерба для целостности «сосуда».

— Неужели тебя не смущает роль деликатеса на ее столе? - язвила я.

— Ментальные укусы Марго меня только дразнят и бодрят. Роскошная женщина с неуёмной фантазией - подарок судьбы. Ты же не против, если задержусь у вас в гостях до конца месяца? А, Полин? Мы ведь уже друзья?

Я неопределенно пожимала плечами. Поживем-увидим… Марат поссорился с богатыми родственниками и вынужден зарабатывать на жизнь честным трудом. А вот найти ему работу по специальности в нашем захолустье оказалось не так-то просто. К тому же мамочка решительно против его знакомства с Верховной.

Сама живет на нелегальном положении и молодого любовника учит плохому.

Наверно, заранее ревнует к местным ведьмам. С тех пор, как в доме появился Марат, вечеринок с подружками больше не проводилось. Неужели Горгона влюбилась по-настоящему? Прежде ни один мужик не сидел у нее на шее, расплачиваясь натурой.

Но хуже всего, что мама и меня записала в разряд потенциальных соперниц. Как будто и без того в наших отношениях мало проблем!

Я не давала повода, мне просто интересно общаться с Маратом. И это получается очень легко. Мы почти ровесники, притом, он бывал в разных интересных местах. И не обязательно на Земле.

Например, рассказывал, что один из кампусов УДЭ находится на лунной базе, спрятанной в ближайшем слое параллельной реальности. О нем знают только избранные, но даже если информация просочится в массовые СМИ - никто не поверит, а источник слухов будет уничтожен.

Год назад я бы тоже сочла истории Марата сказками, но после раскрытия своего дара ничему не удивляюсь. Так почему не представить лунный городок, где обучается талантливая молодежь с разных планет, в том числе и за пределами Солнечной системы?

Я размышляла об этом днем в офисе юридической компании, куда устроилась на работу, и вечерами, когда мы с Маратом вместе готовили ужин.

— А преподавателями у вас, наверно, были бледные тщедушные гуманоиды с огромной головой и слабыми ножками.

— Большинство похожи на людей хотя бы внешне, - сообщил див. - Их специально приглашают из сектора Антарес для успешной адаптации студентов-землян.

— Что такое Антарес? - спрашивала я, заворачивая куриную тушку в фольгу.

— Ближайшая к нам звезда, вокруг которой развита высокотехнологичная цивилизация.

— Зачем же им понадобились земляне? У нас вроде нет официальных контактов с пришельцами.

Марат криво улыбался.

— Насколько знаю, проект экспериментальный. В Лунном кампусе собраны разумные существа с необычными способностями. Здесь бы их держали в психушке или в секретных лабораториях.

— А таких, как наша семейка в средневековье на площадях жгли, - невинно пропела я, тормоша густую шевелюру дива.

Похоже, тактильный контакт был лишним. Рядом немедленно послышался гневный мамин голос:

— Не болтай ерунду! Жгли неудачниц и тупиц. Самые умелые выжили. Что сегодня на ужин? О, нет! Полин, тебе самой не надоела унылая кура? Бабушке предложи. Я принесла мясо и баклажаны для гриля.

И тут же мамины интонации смягчились:

— Маратик, ты же не против?

— Обожаю мясо с кровью, моя тигрица. Агар-р! – блеснул черными глазищами див.

— А еще планируется красная рыбка быстрого посола! - соблазняла мама.

— Да ты моя прелесть!

Воздух между ними вибрировал от мощных сексуальных флюидов. Меня сейчас затошнит. Вовремя отвлеклась на разбор объемных пакетов из супермаркета. Похоже, мамочка превзошла себя, выбирая вкусняшки для желанного гостя. И совсем потеряла нюх.

— Эгей! А рыбка, кажется, протухла! По скидке брала?

— Не может быть! - прошипела мама, выхватывая из моих рук сверток с форелью.

Дальше случилась несусветная жуть. Скользкая вонючая рыбина вдруг извернула голову в ее сторону, раззявила пасть, выпучила мутные глаза и прогундосила:

— Девять лет, Марго. Девять лет на исходе. Ты нарушила правила проживания в моем городе и будешь наказана.

Мама пронзительно взвизгнула, бросая форель в раковину, где та немедленно покрылась зеленоватым пушком плесени и скоро истлела до костей. Зато на маминых ладонях появились подозрительные бурые пятна. Похоже, причиняли жгучую боль. Ой-ой, теперь пошли волдыри…

Шепча охранный заговор, я бросилась мочить полотенце, а в спину полетел сердитый возглас:

— Полина, приведи бабушку! Скорее, чего застыла! Марат, сделай же что-нибудь!

Бледный див осторожно подул на мамины руки, а потом задумчиво произнес:

— За девять лет ты не нашла времени навестить Изольду Аскольдовну? Марго, ты в своем уме? Нет-нет… В такие опасные игры я не играю. Я немедленно ухожу.

— Трус несчастный! - рявкнула мама и тут же перевела на меня испепеляющий взгляд.

— Ты виновата! Притащила в дом гламурное отребье. У меня уже аллергия на этого драного петуха.

— Ну, конечно! Здесь только я - источник всех проблем. Не дергайся, приложу холодную тряпку, может, легче станет.

Пыталась сохранять спокойствие и не смотреть на искаженное болью мамино лицо. Ей сорок три, но кожа гладкая, чистая, ни одной морщинки не видно. Какую месть придумает Верховная ведьма за непослушание? Ладно бы просто велела убираться из города, нам не привыкать перетаскивать скарб и менять квартиры. А вдруг нашлет кучу болячек и резкую старость…

Марго станет совершенно невыносима и будет срываться на бабушке. Я не могу этого допустить. Нужно срочно что-то придумать.

Рядом послышалось свистящее дыхание, нос мой уловил запах камфары и аниса. Упираясь ладонями в стены и медленно передвигая отекшие ноги, к нам приближалась бабушка Серафима.

— Что… стряслось… в доме? – она задыхалась, маршрут из комнаты в кухню показался длинным.

Мама оттолкнула Маратика и бросилась навстречу бабуле, потрясая руками со свежим маникюром.

— Узнаёшь чары? Помоги сыпь убрать.

— Поля… свечи достань… белые… и сборы мои с верхней полки тоже… ух, подождите, детки, я сейчас отдышусь… свет… убери верхний свет, Поля.

Сморщенными корявыми пальцами бабушка разделила горстку сушеных трав на четыре кучки, над каждой начертила ножом древние символы против злобных сил.

Закрыла слезящиеся глаза и, покачиваясь на табурете, тихо сказала маме:

— Я тебя предупреждала, Рита, смири гордыню, поклонись старшей в этих краях. Мне-то что? Я уже доживаю век, а Полинку жалко. Все твои грехи на нее падут.

Решение пришло мгновенно. Марат еще торчал у пасмурного окна, щурился на острые огоньки свеч и почему-то медлил покидать наше логово, вдруг ставшее смертельно опасным.

Я подошла к нему, без церемоний схватила за футболку на груди.

— Слушай, ты же все равно к Изольде собрался? Возьми с собой. Надоело прятаться. Если мы адекватные ведьмы, значит, должны выполнять правила профсоюза. Я внесу посильный вклад за себя и…

Небрежно оглянулась в сторону бабушки, склонившейся над раненой рукой мамы. Пламя свечи трещало и колебалось. На темной стене чуть выше появилась горбатая двухголовая тень с десятком длинных высунутых языков. Или слипшихся прядей волос? Я зажмурилась, моргнула - видение исчезло, оставив холодок под горлом.

— … и мою семью. Покаюсь на коленях, посыплю макушку пеплом подвальных крыс. Обязуюсь выплатить долг по взносам за девять лет. Что еще Изольда может потребовать?

— В нашем роду никто никогда не служил! - мамин голос звучал непривычно слабо. - И я не стану! А вы убирайтесь оба - приспособленцы. Какой позор - моя дочь пойдет мыть сортиры в ночном клубе, а тебя, Маратик… О, тебя заставят ублажать кликуш престарелых - дряблых, потных… беззубых извращенок.

Мама не сдержала судорожный всхлип, а меня пронзила догадка, что Маратик не так уж ей безразличен, как пытается показать. И ведь неплохой парень оказался этот пернатый див.

Мы почти подружились, вместе чистили картошку на ужин и смотрели старый боевик про конец света. Жаль, если красавчик попадет под раздачу Верховной ведьмы.

— Марат, ну, чего застыл? Дорогу к Изольде знаешь? - торопила я.

— Вообще-то был один адресок, но я его, кажется, потерял в суматохе при первой встрече с тобой, - неуверенно пробормотал див.

— Тебе нянька нужна! - вспыхнула я. - И как теперь попасть на прием? Вдруг у нее запись на месяц вперед…

На балконе само собой распахнулось окно, порыв ледяного ветра метнулся по кухне - погасил свечу. И сразу раздался зловещий стук во входную дверь. Мама съежилась на табурете, стала непривычно маленькой и беззащитной. Обнажила идеальные белые зубы в оскале.

— Я никуда не пойду! Не вздумайте открывать.

— Как барсуков выкурят из норы, - прошептала бабушка. - Полечка, ты зачем? Ты чего?

На расспросы у нее не хватало сил.

— Сидите тихо, не поминайте лихом! - приказала я и потянула Маратика за поникшее крыло к выходу. - Потом не забудьте нору проветрить.

Квартира быстро наполнялась едким запахом горелой полыни, скоро к нему прибавились нотки плавящейся резины. Пошлый букет. Никакого вкуса у Верховной!

В коридоре я поспешно обулась в новые ботинки и натянула старенький пуховик. Теперь главное – быстрота и натиск. Повторный стук бил по ушам, отодвинуть засов и выскользнуть наружу оказалось делом пары секунд.

— Добрый вечер! Рада вас видеть… снова, - с приклеенной улыбкой я обратилась к дряхлой на вид старушке, которая ростиком едва доставала мне до плеча.

Неделю назад я благополучно избавила ее от Култышихи. Как тесен мир.

— Добрый, добрый, - согласно закивала старушка.

Сегодня взгляд ее был осмысленным и лукавым. К груди прижата знакомая сумочка. Судя по запаху, кошка в ней давно издохла.

— Я не ошиблась? Маргарита Петровна Терновская здесь проживает? Мне велено привет передать. И забрать кое-что взамен.

— Мамочка тяжко больна, к ней сейчас нельзя, - страдающим голосом поведала я. - Разрешите поехать с вами назад и лично поблагодарить Изольду Аскольдовну за заботу.

Старушка не успела ответить, поскольку с лестничного проема ниже послышался дребезжащий мужской голос:

— Что так долго, Любаш? Не пускают? Помощь нужна?

— Не волнуйтесь, Егор Иваныч. Мы обо всем успешно договорились.

Щеки старушки будто разгладились и зацвели приятным румянцем. Она попыталась коснуться моей руки, но я невольно попятилась.

— Вас Полиной звать, верно? Не надо бояться. Следуйте за мной в машину. Нет-нет, в лифт заходить не стоит, лучше по лестнице. Ученые уверяют, что каждые двадцать ступенек прибавляют пять секунд жизни. А вы же долго хотите прожить, Полина?

— Как повезет, - равнодушно сказала я, оглядываясь на Маратика, который покорно шёл следом, волоча крылья по пыльному бетону.

Надеюсь, к диву не будет серьезных претензий. Да и вообще, пусть сам отвечает за свои косяки. Мне бы мамулин смягчить приговор. Все же таскала еду в дом и половину "коммуналки" платила.

На следующем этаже нас поджидал тщедушный старичок с растрепанной седой бородкой и связкой ключей в руках. Увидел меня с Маратом, одобрительно прищелкнул языком.

— Сами открыли? Хе-хе… Сознательная у нас молодежь. Зря на них разные поклепы наводят. Так держать, ребятушки, только вперед и никаких гвоздей!

Наверно, любит поболтать и вспомнить героические пятилетки. Гвозди какие-то придумал. Старушка щурилась благосклонно, а я наклонилась к ее плечу и тихо спросила:

— Тётя Люба, а где же вы подцепили лярву?

— А шут её знает, может, из приёмника вырвалась. Иза любит собирать всякую пакость. Ты, Поленька, главное, с ней не спорь, а уж я попробую замолвить словечко.

— Спасибо, - выдохнула я.

И вдруг остановилась, сраженная чудовищным подозрением. Ткнула пальцем на верхний этаж.

— Скажите… скажите правду! Пока я с вами катаюсь, с моими ничего плохого не сделают?

Тётя Люба ласково улыбнулась, помолодела на глазах.

— Вот дурёха! Да если б Иза пожелала, Ритку-упрямицу давно б за волосья притащили на честный суд. Помню, раньше так и случалось, а сейчас нашей сестры все меньше, да и те, что находятся - пф-ф, третий сорт не брак. Нельзя разбрасываться годным материалом. Иза хочет на тебя посмотреть. Понравишься - простит материно бунтарство, а нет…

— Туалеты мыть не буду, - глухо сказала я.

В душе клокотала обида. Если все местные ведьмы такие ехидные перечницы, долго с ними любезничать не смогу.

У подъезда Егор Иваныч направился к темно-синей машине отечественного производства. Неужели у Верховной ведьмы совсем ограничен бюджет? Или старается быть незаметной. Не в пример Марго. Мамулины доходы не особенно велики, а всегда заказывает такси бизнес-класса. Любит комфорт.

Я жадно глотнула свежий ноябрьский воздух. Преддверие зимы. Вход в ледяной грот мрака и одиночества. Мое время. Ноябрь не выдаст.

— А ты разве с нами? - тётя Люба удивленно рассматривала Марата. - Ты свое поручение выполнил. Можешь после выходных нанести визит, поцеловать ручку.

— Какое поручение? - встрепенулась я.

Див слабо взмахнул крыльями, придумывая подходящий ответ. И тут объявился дядя Саша - известный всему двору грубиян и скандалист. Как обычно, выгуливал вечером свою мелкую псину, искал к чему бы придраться, до кого докопаться.

— Ты, дед, охренел? - напустился он на нашего старичка. - Ты зачем свое гнилое корыто к моему джипу поставил?

— А что, могу от тебя блох подцепить? - парировал Егор Иваныч. - Спасибо, что предупредил, задерживаться не будем.

Старушка озорно хихикнула, устраиваясь на переднем сиденье «корыта». Дядя Саша запыхтел, как мультиварка с неисправным клапаном. Попытался взять старичка за плечо для продолжения разговора, но внезапно рухнул на дорожку, чуть песика своего не придавив.

С посланцами Изольды Аскольдовны шутки плохи. Похоже, зря мама испытывала терпение Верховной. А мне расплачиваться.

— Так что за поручение, Марат? - напомнила я, когда машина с легким дребезжанием выкатилась на центральную улицу города.

— Долго объяснять, - прошептал див.

В уютном сумраке салона глаза его сверкали красноватыми огоньками.

— Спасенье мое было не случайным… - насмешливо рассудила я. - Изольда придумала?

— Тут другое, - див вертелся, как грешник на раскаленной сковороде. - Я обещал молчать.

— Может, ты и про лунную школу соврал? - грозно спросила я.

— Надежное заведение, - обиделся див, - только меня отчислили с третьего курса. Долги по теории реинкарнации, а еще завалил практикум по моделированию планетарных орбит.

— Боже, какую муть в вас пихали! - искренне изумилась я.

Маратика пробило на откровения. Видимо, провал в лунной школе здорово ранил самолюбие.

— Дик Мортон обещал восстановить. Я так просто не сдамся.

— Это еще кто?

— Темная личность. Ищейка Совета Управления. Рыщет по разумным планетам в поисках интересных экзотов, потом заманивает их в УДЭ, обещая райскую жизнь, а там…

— А там надо сессию сдавать! - мстительно продолжила я. - Оказывается, ты врун и лентяй. Допустим, я тоже не любила колледж, но есть цель и ответственность. Я хотела получить специальность и самой себя содержать, поскорее свалить от Марго и забрать бабушку.

— Мечты разбились о злую реальность! - съязвил Марат.

— Я тоже своего добьюсь. Подвинься! И убери от меня свои крылья. Занял весь салон, дышать нечем!

— Эх, молодежь! - снисходительно пробурчал Егор Иваныч, поглядывая на пожилую соседку на первом сиденье. – Я бы с радостью снова за парту сел. А, Любаш?

Старушка умильно вздохнула. Наверно, припомнила, как усердно толкла в ступке травы и зубрила заговоры. От скорби живота и зубной боли.

"От девки простоволоски, от бабы-самокрутки, от черного и белого, от лысого-горбатого... от двое-троежёного и в котле варёного..."

Чтобы не засмеяться, пришлось Марата толкнуть плечом. Он понял мой нервный настрой и дружески ущипнул за колено в знак поддержки. Всё-таки славный парень Марат! Зачем-то едет со мной на разбор к Верховной.

Мог бы на выходные сбежать. Неужели мамино обвинение в трусости зацепило?

Глава 4. Агентство недвижимости "Изида"

Я думала, нас в загородный особняк привезут. Гадала, в каком же стиле он будет оформлен. Русская старина - печи да полати или мрачная готика - стрельчатые своды, мраморные камины.

Реальность оказалась прозаичней. Егор Иваныч припарковал машину возле сверкающей огнями высотки на центральной улице. Агентство недвижимости «Изида». Городская вотчина Верховной.

На фасаде металлический барельеф древней богини - крылья распахнуты, между изогнутых тонких рогов пламенеет сфера. Ниже рекламная строка обещает исполнение заветной мечты о доме.

Я улыбаюсь. У меня сейчас одно желание - чтобы местный кагал оставил в покое нашу семью. А потом можно помечтать о собственной норе. Мы с бабушкой уже начали откладывать сбережения на первый взнос.

Может, пока ждем Изольду, я успею полистать буклеты с выгодными предложениями? Кровь прилила к щекам, сердце стучит быстрее. Страха нет, только приятное предвкушение встречи.

В просторном холле таинственный полумрак. Я замечаю вазоны с живыми растениями, диваны и стойку администратора.

— Зачем столько пальм? - брезгливо шепчет Марат. - Ты посмотри, в каком они состоянии! Желтые кончики листьев, земля перелита. Застой энергии. Я же говорил - болото!

— Предложи свои услуги дизайнера, - шепчу я. - А-а, ты же диплом не получил!

— Истинный талант не нуждается в документах… Смотри, Полин, здесь пыльные скарабеи и чучело совы. Прошлый век. Провинциальные нравы.

— Попробуй это Изольде сказать! Прими удар на себя, - советую я.

— Ты думаешь, не смогу? - взвился Марат.

— Тише!

Агентство работает до восьми вечера, сотрудники уже разошлись. Лифтовая кабина кажется огромной, бесшумно скользит наверх в директорию. Аромат белых роз умиляет, а вот Марат расчихался. Заметно нервничает.

Хочется встряхнуть друга. Я прижимаюсь носом к его плечу и насмешливо спрашиваю:

— Ты еще вернешься к Марго? Обещал удочерить меня. Или тебе не давали таких поручений?

— Я мастер импровизации. Все возможно.

Одобрительно щурюсь.

«Да ты мой лапочка!»

Тётя Люба поглядывает на нас с интересом. Наверно, мы хорошо держимся. Старательно тяну губы в улыбке. Независимая молодая ведьма гордо ждет экзекуции. И только в длинном коридоре хватаюсь за дива:

— Какой этаж, Марат? Ты заметил?

— Нет, - с легкой досадой ответил он. – Тебе не все равно? А светильники я бы поменял. И картины. Смотри! Новодел- гобелены, рядом янтарь и стекло. Никакого вкуса. ما هذا الهراء!

— Вот и предложи свои услуги, - раздраженно шепчу я. - И без афоризмов, пожалуйста! Что ты сказал в конце?

— Это брань на арабском!

— Вряд ли Верховная оценит.

Доигрался. Тётя Люба велела Марату зайти в кабинет направо, а меня повела дальше. «Значит, будут допрашивать порознь…».

— Жди в приёмной, Полина! Я доложу.

Пока глазела на грамоты и сертификаты качества (в рамочках на стене) провожатая мгновенно исчезла за дверью. Пришлось упасть на диван и схватить журнал с объявлениями о продаже недвижимости. Так, сколько сейчас стоит метр в нашем районе?

Стоп, а почему именно в нашем? Разве я не хочу сбежать от Марго подальше? О, нет! Бабушка Серафима не согласится. Ей надо видеть беспутную доченьку каждый день. Или хотя бы знать, что она рядом.

Я свернула глянцевый журнал в трубочку и начала размахивать им словно мечом, представляя, как крушу вдрызг семейные узы и глупые привязанности.

Хватить быть милой домашней девочкой! Долой предрассудки!

Хочу наслаждаться свободой и одиночеством. Разорвать цепи долга. Забыть промозглый ноябрьский город. Бросить все и всех.

Улететь на… на… - я задыхалась от бури эмоций, лихорадочно выбирала маршрут.

— Да хоть на Луну! Прямо сейчас на Луну. Уф-ф-ф…

В изнеможении откинулась на мягкую спинку кресла и боковым зрением увидела, как из коридора в приемную метнулось черное мелкое существо. Спряталось за горшок с цветами. Неужели мышь? Я их не боюсь. А вот чувствительный Маратик был бы в шоке и выдал парочку крепких выражений. На древнем татарском диалекте.

Сжимая журнал в руках, я осторожно подкралась к горшку, отодвинула толстые листья фикуса… И вскрикнула от ужаса и брезгливости. В углу скорчилось крохотное козлоногое нечто, обросшее темной мохнатой шерсткой. Первый раз в жизни виду реального чёрта. С ума сойти. Хорошо еще, что ростом не больше варежки.

— Брысь! А ну, кыш отсюда!

Торопливо бормочу бабушкины заговоры, угрожающе взмахиваю журналом, а сама готова в любой момент удрать - ну, хотя бы запрыгнуть повыше в кресло. Да где же охрана?! Они по камерам не видят, что в помещение забралась нечисть?

Марат был прав. В этой «Изиде» творится бардак. Застой и болото. Только вместо тараканов и мышей по зданию черти носятся.

— Не спугни его. Теперь полшага направо. Замри.

В тихом голосе за моей спиной звенит сталь.

— Кто вы? – я оглянулась и тут же дернулась в сторону, чтобы уступить место мужчине в спортивной ветровке. Капюшон прикрывает лицо.

Поздний клиент? Приятель Изольды? Ведьмак из местной охраны униформу не носит? Мужчина медленно склонился над цветочным горшком, протянул руки в угол, по-птичьему прищелкнул языком.

Заманивал, успокаивал добычу. Я видела, как тускло блестит на запястье браслет, испещренный незнакомыми символами. Похоже на серебро.

Нечисть закопошилась, жалобно пискнула. А вдруг он ещё детеныш и его можно как-нибудь … эм-м… по- хорошему приручить.

— Что вы с ним сделаете? - дерзко спросила я, пытаясь заглянуть через плечо незнакомцу.

— Тебе подарю. Будешь воспитывать.

Мужчина встряхнул прозрачный пакет с бьющимся внутри чертёнком. Тот противно скулил и дрыгал копытцами.

«Кошма-ар! У него даже рожки есть. Тьфу-тьфу-тьфу…».

— Извините, но должна отказаться за неимением опыта.

— Шутка, - мрачно сказал мужчина. – Неужели всерьез думала, что тебе доверят опасную тварь? Держи крепче. Изольде отдашь. Скажешь, сама поймала.

— Прости-ите, - редкое слово из моих уст. - Может, вы лучше сами…

— Нет времени на протокол.

Пришлось ловить пакет на лету, а потом перекидывать с руки на руку, чтобы пореже касаться щуплого тельца внутри. Незнакомец в черной ветровке, естественно, скрылся. Теперь придется выпутываться самой. А мелкий гад в пакете пытается за палец укусить.

— Уймись, рогатый! А то журналом приложу и сяду сверху. От тебя мокрое место останется.

Когда наконец раскрылась дверь с табличкой «директор», я была взвинчена до предела. Тетя Люба кивнула, давая понять, что меня ждут за порогом. И только один вопрос задала:

— Что в суме несешь? О чарах тумана забудь. И мать не спасешь и себя погубишь.

— А вы не видите? - удивилась я. - Там же этот... лохматый, рогатый. Тьфу!

— С таким сомнительным подарком к Верховной я тебя не пущу. Положь, где взяла! - неожиданно рявкнула тётя Люба.

— Мне велено передать Изольде Аскольдовне.

Из кабинета с табличкой "директор" запахло дровяным дымом, а затем послышался грудной низковатый голос:

— Пусть зайдет.

Смело шагнув за порог, я замерла с приоткрытым ртом и чуть не шмякнула пакет на пол. Настолько резко офис Верховной ведьмы контрастировал с холлом в стиле "Египетского модерна". Здесь же пол был земляной, усеянный стружками и соломой. На бревенчатый стенах висели связки трав и мотки бечевки, а еще свечи разного калибра и ожерелья из птичьих клювиков и звериных когтей.

В углу очаг из необработанных камней, над потолком не то крупноячеистая паутина, не то сети рыбачьи. Обшаривая взглядом мрачное убранство избы-пещеры, я не сразу заметила в центре лежанку, покрытую шкурой крупного зверя. Настоящий медведь? Ух, ты!

На шкуре сидела полноватая женщина средних лет. Одну ногу в колене согнула, уперлась в нее подбородком, обхватила руками, вторую вытянула перед собой на кочку-табурет, обросшую мхом.

— Нравится у меня? - спросила Изольда.

— Очень... классно, - я не могла унять странную дрожь, по телу пробегали волны озноба, а потом вдруг бросило в жар.

Нога Верховной на табурете сразу приковала внимание. Замотала в пестрые тряпки, слишком безжизненная и прямая. Вот и костыль-коряга приставлен к лежанке. И вдруг медвежья лапа, свесившаяся к полу, слабо пошевелилась, а из-под нее показалась маленькая уродливая головка зеленого цвета. Состроила мне мерзкую рожицу и нырнула обратно в мех.

— Простите, - вежливо кашлянула я, обратившись к Изольде. - У вас, кажется, эпидемия. Черти по дому скачут.

— Где? - Верховная подалась вперед, вытянутая нога подозрительно скрипнула.

— Да вот же... прямо под шубой, то есть шкурой. Черного мы поймали в приёмной, а этот зеленый совсем. Откуда они берутся?

Я брезгливо пожала плечами и подняла выше пакет с добычей. Тётя Люба взмахнула руками и заверещала:

— Щур-щур-щур, кости-напасти рвутся на части...

Дальше глухо и неразборчиво. Огонь в камине вспыхнул, затрещали поленья, запахло растопленной хвойной смолой. На сетях в углу раскачивался еще один рогатик - красный, как из печки.

— Ты их видишь? - деловито спросила Изольда. - Мне покажи.

— Да вон - за венками спрятался. Нет, ближе, за крапивой и зверобоем. У вас есть сачок? Или ведром накрыть.

Голова Изольды вертелась как у совы на сто восемьдесят градусов. Глаза блестели, будто драгоценные камешки на свету. По бревенчатым стенам метались тени, похожие на хищных птиц.

— Твари, на место! - низкий утробный рык заставил меня зажмуриться.

Спустя мгновение чувствую, кто-то пакет вырывает из рук.

— Отдай! Ну, чего вцепилась? - благодушно уговаривала тётя Люба. - Сказала бы сразу, так и так, мол, с поклоном к вам, Изольда Аскольдовна, чертушку добыли, принять просим. Развели канитель.

Я приоткрыла один глаз и поняла, что Верховная стоит над кадушкой в углу, поглаживает крышку пучком соломы, чертит свечой знаки. Еще и грозит:

— Узнаю, кто выпустил, уши оторву.

— Я тут не при чем!

"Кто дергает за язык, противное желание оправдаться..."

— Значит, с целыми ушами выйдешь, - буркнула Изольда.

И дунула в очаг с такой силой, что зола вылетела наружу, пришлось опять закрывать глаза, прятать за лицо за рукавом свитера. А потом долго моргать, привыкая к яркому свету. Чары рассеялись. Офис кардинально преобразился.

Исчезли бревна, травы и шкуры. Появился новенький паркет, бежевой краски стены, современные лампы. Мебель блестит лаковой полировкой. В углу, где раньше стояла бочка с чертями, сейчас находилась тумба с аквариумом. Водичка, правда, мутновата и водорослей так много, что сами обитатели не видны.

Изольда Аскольдовна восседала на бежевом диване, пристально смотрела на меня - лицо румяное, круглое, кожа лоснится. Темные волосы убраны назад, свободно спадают на спину.

"Не одну зорю в яблоневых росах купалась, - сказала бы бабушка Серафима.

— Что молчишь? Зачем явилась? Кто тебя сюда звал?

Изольда наклонила голову вправо, а я подумала - до чего шея коротенькая. И фигура расплылась, и с ногами проблемы. Наверно, артроз мучает. Правая опять вытянута, как не родная.

— Язык проглотила?! - от голоса Верховной звякнули стекла. - Я велела принести голову Марго, а ты мне чертей даришь. Знаешь, что бывает за обман?

— Оставьте маму в покое, - я сделаю для вас все, что хотите.

— Неожиданный поворот! - Изольда поерзала лопатками по спинке дивана, будто не могла удобно устроиться. - Мне сказали, ты с матерью на ножах.

— Это правда, - тяжко вздохнула я. - Но пусть живет и потихоньку стареет. Для нее нет наказания хуже. А я умею делать массаж. Хотите, разомну вам шею и плечи? Бабушка говорит, у меня руки волшебные.

— Чего ждешь? - Изольда повернулась боком и перекинула волосы на грудь. - Яви мастерство!

Пока шла к дивану, пыталась дыханием согреть ладони, а в мыслях вертелся ведьмак, так удачно поймавший нечисть у порога Верховной. Какие у него были глаза... Черные? Синие? Мутный тип. Странное чувство, что видела его прежде.

— Ты любишь детей? - вопрос Изольды застал врасплох.

— Мне еще рано думать.

— Неужели? - усмехнулась Изольда. - А мальчики нравятся? Или в монашки собралась? Почему до сих пор одна? Тощая, бледная, как поганка.

Я решила поплакаться на тяготы бытия.

— Какие дети, Изольда Аскольдовна... Только устроилась на работу в юридическую компанию по банкротству. Люди в долгах, психованные приходят, нам нервы мотают. А дома свои заморочки. Бабушка хворает, у мамы возрастной кризис. Я хочу жить отдельно.

— Много лярв в городе? - перебила Изольда.

— Наши клиенты через одного "с нагрузкой", - пожаловалась я.

— Значит, пора устроить облаву. А ты молодец, Полина, ниже... у правой лопатки помни. Сильнее! Ты голодная, что ли? Тебя Марго не кормит совсем?

— Поужинать не успела, очень спешила к вам.

— Сейчас мы тебя взбодрим.

Повинуясь жесту Верховной, тётя Люба включила кофемашину и достала из тостера хлебцы. А я кусала губы, чтобы не спросить о ведьмаке. Старалась отвлечься на веснушки, усыпавшие рыхлые плечи Изольды, разглядывала цепочку на коротенькой толстой шее и круглые винтажные серьги, похожие на головной убор Изиды на фасаде.

— У меня есть для тебя поручение, Поля! Нужно сопроводить двух славных девчушек в школу.

"Вот это поворот!

— Скажу честно, няня из меня никакая. Я плохо схожусь с людьми, а современные дети капризные, у них вообще...

— Ты ведь желаешь мамуле долгих спокойных лет?

Изольда по совиному развернула голову назад, посмотрела на меня круглыми холодными глазами.

— На год придется покинуть город, а потом, если, конечно, справишься с поручением, я найду тебе прекрасную работу в моем агентстве. Что скажешь, Полина?

На миг я представила, как выкручиваю голову Верховной из пышных плеч. Медленно, с противным ржавым скрежетом и скрипом...

— Ну, хорошо-хорошо! Подумай до понедельника, отдохни. А сейчас принеси мне кофе и сама подкрепись. Я пока довольна тобой. И не люблю разочарований.

Изольда щелкнула пальцами. Матовая стена за диваном исчезла, обнажив стеллаж с круглыми колбами. В прозрачной жидкости плавали головы - женские и мужские. Старые, морщинистые и совсем юные лица. С зашитыми ртами и разинутыми в последнем вопле. С остекленевшими взглядами и пустыми глазницами. Шрамы, следы ожогов, синюшные знаки и черные татуировки...

У меня непроизвольно сжались челюсти, и пальцы стиснулись в кулаки. Изольда смачно улыбнулась, довольная произведенным эффектом.

— Не бойся, Полина! Этой коллекции третий век пошел. Моих собственных экспонатов не так уж много. Пока.

Глава 5. Невиданная щедрость Марго

Ветер бросал в окна домов и машин пригоршни холодной воды. Первый снег был еще слаб, чтобы овладеть городом. Яростно метался под фонарями, обреченно падал в грязь, умирал с верой в отмщение.

Егор Иваныч отвез меня домой, когда город укладывался на ночь. Постель была жестковата, воздух не свеж, оттого он ворочался и дышал натружено-тяжело. Мигал подслеповатыми огоньками фар. Вздрагивал от визга сирен.

Я открыла двери своим ключом и тихонько пробралась в кухню. Дико хотелось есть. У Изольды не смогла проглотить даже кусочек тоста с паштетом. Я очень придирчива к мясу. Иногда представляю, как оно бегало и болтало. Смотрело доверчиво.

Надеюсь, в холодильнике остался сыр. Он меня спасет. Но сначала тщательно вымыть руки и убедиться, что в комнате не воняет протухшей рыбой. Вот так сюрприз! Цветы…

На столе у раковины брошена охапка кроваво-красных роз. Мамин любимый цвет. Упаковку небрежно разорвали, лента валяется на полу. С длинных стеблей стекают капли воды.

Рядом с цветами раскрытый пакет с логотипом известной торговой сети. Он так полон продуктами, что коробка темного шоколада торчит наружу. Кто же потратился - расстарался?

В голову бьет знакомый запах обаятельного мужчины. Белые ровные зубы, смуглая кожа, горячий дразнящий взгляд.

Маратик вернулся. Я слишком устала, чтобы анализировать это грандиозное событие. Заваливаю пакет на бок, хватаю первый попавшийся ломтик сыра. Твердый, с округлыми гладкими впадинами. Похож на обломок луны. Наверно, у нее такой же сливочно-ореховый вкус. Скоро у меня будет возможность проверить.

Морщусь от блаженства, закрываю глаза и слышу, как бесится за окном чья-то машина. К реву мотора прибавился злобный собачий лай. Город ревнует. Не хочет меня отпускать.

«Однажды я попросила на день рождения летающую метлу, чтобы рвануть в мутное небо увядающей осени. Ты загадочно молчал, и я сочла это добрым знаком. Но до сих пор на земле. Так не пойдет, Город! Я вырвусь из твоих медвежьих лап, так и знай. Я заберусь еще выше, а ты оставайся один в своей промозглой берлоге».

Пару секунд напряженно вслушивалась в зыбкую тишину за балконом, а потом раздался глухой удар в раму. Поздняя птица или комок земли?

— Не сердись, пошутила. Если обещаешь беречь бабушку, я вернусь. Только приготовь мне уютную норку, слышишь? Должно же в твоих бетонных недрах найтись для меня местечко.

— Твой запрос слишком размыт. Уточни детали. Ширину, глубину… высоту. Представь каждую мелочь, вплоть до содержимого кладовой. Кажется, она тебя больше гардеробной волнует.

Марат посмеивался, упираясь локтями в проем двери. Не сразу сообразила, что говорю вслух. Придется выкручиваться.

— Тебя уже спустили с цепи? Не ожидала увидеться так скоро. И даже притащил веник. Хо-хо… Марго не оценила, верно?

На самом деле цветы оказались кстати. Удачный предлог, чтобы отвернуться и поставить в вазу. Нет, сначала стебли подрезать. Голый торс Марата меня раздражает. Только что из постели. Представляю, как мама набросилась на него с порога, утащила к себе, сорвала одежду, запрыгнула сверху.

— Проклятье!

Порезала палец. Нож слишком острый, и я дергаюсь, предвкушая отъезд. А тут еще красавчик- див в одном полотенце на узких бедрах.

— Я все сделаю сам, - шепчет Марат. - Возьми тряпку, останови кровь. Это глупо, Полин. Ты губишь себя. Слишком напряжена. Дисбаланс энергий. Я заварю чай. Добавлю имбирь и мёд. Станет легче.

У него хитрые насмешливые глаза и припухшие от поцелуев губы. Идеальное тело. Гибкое, сильное, созданное для удовольствий. Представляю, как мама стонала над ним.

Хочется ударить и закричать. Выгнать или сбежать самой. Босиком по грязной дороге, как по битому стеклу. Подростковые бредни. Надо завязывать.

Бросаю испачканную тряпицу в мусорное ведро и включаю воду. Бурые струйки быстро стекают в раковину.

— Ты ранена?

А вот и мамочка выползла из кокона простыней. Явилась на запах родственной крови.

— Царапина. Пустяки. Спать идите!

Вода всегда меня утешает и лечит. Самая ласковая сущность на свете. Теперь открыть конфеты и залпом выпить горячий чай.

— Может, и ты с нами в спальню? - вдруг спрашивает Марат. - Всем хватит места.

Видимо, палачи Верховной били его по голове, и он лишился рассудка. Другое объяснение невозможно придумать. Марго ужасная собственница. Сейчас размажет беднягу по стенке. Только пёрышки полетят.

Я оборачиваюсь, чтобы не пропустить дивное зрелище и забываю выключить воду. Мама совершенно голая сидит на обеденном столе, безжалостно красивая и прямая. Похожа на богиню Изиду, только без крыльев и шара над головой.

Стройные ноги изящно скрещены в лодыжках, каштановые волосы едва прикрывают аккуратные маленькие соски. Она не кормила меня грудью. Боялась потерять форму.

— Полина, пойдем в спальню. Он мальчик крепкий. Его хватит на нас двоих.

Марат ласково гладит ее колено, улыбается мне, как последний псих. Серьёзно думает, что я соглашусь? А еще набивался в друзья и папаши. Но Марго… нет, это какая-то ловушка, проверка.

— Я тебя не узнаю, ты согласна делиться? - прямо спрашиваю я. - У тебя жар? Может, сразу врача вызвать?

Мама откидывает голову назад, и я невольно любуюсь длинной точеной шеей.

"Изольда Аскольдовна нервно курит мох в стороне. По сравнению с мамой - она кубышка безформенная".

— Ты никогда не ценила моих подарков, неблагодарная дочь.

— А они были вообще?

— Я подарила тебе жизнь.

— Вечные недомолвки и переезды. И что случилось с моим отцом, напомни, пожалуйста!

— Малышки, не надо ссориться! Сегодня удачный день и ночь может быть волшебной, - томно бормочет Марат - он в ударе, но я сохраняю бдительность.

— Ты получил работу?

— И очень выгодную. Мне предложили участвовать в рекламном проекте «Изиды» и выдали аванс. Я полон идей, перспективы вдохновляют.

Марат шикарный. У него потрясающая фигура, рельефный пресс и блестящие, как маслины, глаза. Хочется к нему прикоснуться. Я немного возбуждена, и Марго это чувствует. Марго уже наигралась с ним и готова отдать другой. Или проверяет себя. Хочет добавить в сладкое блюдо щепотку терпкого имбиря ревности.

— Хватит трепаться! Займемся чем-то поинтересней, - торопит Марго.

По лицу ее пробегает судорога сомнений.

— Или останьтесь вдвоем. Кухня… ванна - где хотите. Я подожду. Считай это платой за сегодняшнюю услугу, дитя!

— Спасибо, мамочка, я по горло сыта твоей добротой. Надо выспаться. Завтра собираю вещи и покидаю город.

— Изольда приказала? - в голосе мамы звучит едва скрытая тревога, и я торжествую.

Соблазны отступают. Экзамен на стойкость сдан.

— Двух местных девчонок отправляют за границу на учебу. Я еду с ними - буду присматривать, помогать.

— Что за бред! Почему ты?

«Как же лень начинать объяснения…»

— Там свои критерии и возрастной ценз. Я прохожу по всем параметрам. У меня редкий дар. Я вижу нечисть и умею давать отпор, ты же знаешь. Меня нельзя подкупить, я держу слово и морально устойчива.

— Элитная школа для ведьм? - неуверенно рассуждает мама. - Ты не владеешь магией. Ты не справишься. Тебя там сожрут. Полина, ты должна отказаться.

«Тогда твоя голова будет храниться в секретном шкафу Верховной! Весьма неэстетично, поверь».

У Марго подрагивают руки. Нагота делает ее обманчиво слабой и уязвимой. Но меня не проведешь.

— Мам, оденься уже - стыдно смотреть. И не надо сцен. Я хочу расширить свои возможности и таланты. Да Куриный Спас по Вашу душу! Ты совсем не врубаешься? Я буду решать сама, как мне жить! И поеду, куда хочу - никто не удержит.

— А как же бабуля? - Марго трясет волосами, последний козырь валится на стол.

— Бабуля меня поймет, - твердо говорю я. - Спокойной ночи. И не шумите в спальне, опять соседи начнут по батареям стучать. Позорище на весь подъезд. Тьфу!

— В кого ты у меня такая... холодная, - задумчиво шепчет мама.

— Проснется в свой срок, - обещает Марат.

Мне чудится в его голосе сожаление и досада. Мечты о тройничке с ведьмами разбились в прах? Или наоборот выдохнул с облегчением?

Задерживаюсь в темном коридоре, чтобы прислушаться.

Ну, началось - целуются и тискают друг друга. Полотенце Марата наверняка уже валяется на полу, мускулистые бедра прижимаются к маминым коленям. Даже противно представить.

"Не забыть завтра тщательно помыть стол!"

Интересно, а чем сейчас занят ведьмак в чёрной куртке? Спит как сурок после насыщенного рабочего дня или цедит кофе, таращась в мониторы камер? Жаль, не запомнила его лицо. Только голос - низкий, глуховатый, чуть снисходительный.

Я хочу снова его услышать. Просто прикольный голос, ничего личного".

Глава 6. Оля Мельникова

Прошла неделя после встречи с Изольдой. Ни минуты покоя. В пятницу тринадцатого ноября начальник отказался подписывать мое заявление об уходе. Хотела пригрозить трудовой инспекцией, но выручил поздний клиент. Высокий, худой мужчина с блуждающим диким взглядом.

Четыре просроченных кредита, долги по алиментам, приставы обрывают телефон. На сутулой спине клиента дремала поджарая лысая лярва. Её крысиный хвост волочился по паркету, оставлял грязные следы. Пришлось прищемить дверью.

Тварь тут же проснулась и цапнула хозяина за плечо, а тот дурным голосом заорал:

— Заседание суда опять отложили! Вы меня обманули, мошенники! За что я вам деньги плачу?

— А зачем вы пытались скрыть земельный участок в пригороде и вторую квартиру? - строго спросила я.

Мужчина выдернул из рюкзака длинный кухонный нож.

— Не ваше собачье дело! Порежу как свиней!

Лярва повизгивала от нетерпения, потирала сухонькие ручонки, толкала на бойню. Начальник мой побледнел, начал сползать под стол, где припрятан газовый баллончик. Секретарша Марина просила всех успокоиться, лихорадочно щелкала ногтями по экрану смартфона.

Я мысленно обрушила на лярву сейф, потом завела воображаемую пилу и стала кромсать гадину так, что ошметки по офису разлетались. Мужик рухнул на колени и выронил свой тесак.

— Мне плохо! Башка второй день трещит. Не знаю, что делаю.

— Порча на вас, - вежливо разъяснила я. - Зависть, тоска, обида. Жену с ребенком оставили, наследство с братом разделили нечестно.

— Сестра. У меня сестра, - прохрипел мужик, потирая затылок, где дымились остатки лярвы.

— Сходите в церковь, навестите сына, помиритесь с сестрой.

— У меня дочь…

— А еще две квартиры и постройка на участке за городом, - припомнила я новые материалы дела. - Часть имущества продайте, избавьтесь от долгов и живите себе спокойно.

Мужик попил водички из кулера, подписал доверенность на ходатайство в суде и ушел восвояси. А я предрекла начальнику успешный год и получила расчет. Попробовал бы он брыкаться, если я сказала, что держу порчу в кулаке и могу подсадить любому обидчику.

Сквозь метель и пробки добралась до дома, а там гости, посуды звон и кухня с балкона прокурена. Марат от нас недавно переехал, мамины подружки вернули свои позиции. Софочка вертится перед зеркалом, демонстрируя новую лисью шубку. Тетя Света маленькими глоточками пьет кофе, чтобы потом на гуще гадать.

У Марго подозрительно красные злые глаза. Ресницы не накрашены. Ну, быть грозе… А это кто?

Незнакомая девушка в очках помешивает креветки в огромной кастрюле. Миленькая, ниже меня ростом, русые волосы убраны в гладкий пучок. Смущенно улыбается.

— Здравствуйте! Вы Полина?

— Ага! Привет, - буркнула я на ходу.

— А я Ольга Мельникова. Можно просто Оля. Я только с самолета и сразу к вам. Меня Егор Иванович встретил.

«Наверно, знакомая Светланы. Хочет, чтобы ей погадали на жениха или на карьеру».

Слушаю девчонку рассеянно, перебираю в уме список дел до конца дня. Собрать сумку, закинуть бабуле деньги на телефон, заказать лекарства.

Убегаю в комнату, чтобы переодеться, и растерянно оглядываю пустой диван, где обычно бабушка отдыхала. Что за бардак? Подушка без наволочки. На полу валяется скомканное белье. Мама заходит следом, тщательно прикрывает дверь и наступает, как тигрица.

— Я против этой дурацкой идеи с универом. Полина, учти! Если ты уедешь - я сдам Серафиму в дом престарелых.

Внезапно слабеют ноги, в ушах раздается тонкий хрустальный звон. Объясняю устало:

— Мам, хватит истерики, все уже решено. Изольда Аскольдовна обещала о бабушке позаботиться. Кстати, а где она?

— Какой-то лохматый дедок увёз, якобы в санаторий на лечение.

— И ты позволила?! Подожди… дедок… Егор Иваныч? Значит, девица в кухне от него? - догадалась я. - Точно! Ольга Мельникова - студентка.

Мама небрежно повела плечами.

— Счастливый цыпленок! Сказала, что принята в университет особо одаренных детишек. Полина, ты в курсе, что он расположен на другой планете? Вас будут использовать как подопытных кроликов.

— Но там же учился Марат, - напомнила я.

— Он сбежал из спецшколы, не выдержав нагрузки. Его морили голодом и заставляли участвовать в идиотских раскопках.

— Когда бабушку привезут обратно? Мам, не надо шутить про дом престарелых. Не надо казаться хуже, чем ты есть.

У Марго задрожал подбородок.

— Костя Попов звонил, хочет с тобой поговорить. Он сейчас в городе.

— Скажи, что я на Луну улетела. Даже придумывать не придется.

— Костя - хороший мальчик, - задумчиво сообщила мама.

— Эй, я тебя не узнаю! Раньше ты утверждала, что он слишком беден для ведьмы с амбициями.

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной, - мама едва не рычала.

— Понимаю. Жаль терять усердную домработницу.

— Я готова взять на себя часть уборки, стирки и все остальное. И вообще, можно раз в неделю вызывать службу клининга.

— Ты не терпишь в доме чужих, - напомнила я. - Особенно тех, кому надо давать деньги.

— Пожалуйста, не бросай нас.

Марго прижалась спиной к закрытым дверям и смотрела на меня в упор. Без макияжа выглядела на все сорок пять. Опять зачем-то похудела - кожа да кости. Марат плохо влияет, не насыщает энергией. Надеюсь, их страсть уже на исходе.

"Что-о? Что такое? О, нет! Это полный пипец!"

Я никогда не видела ее слез.

— Мам… мама, ну, хватит, мы будем переписываться, наверно, там налажена видеосвязь.

— Сегодня я вывалялась в грязи. Я пыталась попасть к Изольде. Спесивая старая сука отказалась меня принять.

— Ну, зачем ты туда рванула? Ты не умеешь просить, устроила бы скандал. Это же меньше, чем на год. Летом каникулы. Я умоляю, не забывай дважды в неделю купать бабушку, сама она не попросит. И подстригай ей ногти на ногах. Или найми сиделку. Мы обсуждали это с тётей Любой. У нее знакомая дама лечит суставы глиной, своим - скидка.

Мама закрыла глаза. Мне вдруг захотелось ее обнять. Не помню, чтобы когда-то прежде наш разговор шёл без взаимных претензий.

— Обещай себя беречь. Надеюсь, тебя выгонят после первой сессии, как Марата.

— Этот слабак продержался в УДЭ два года. Если не врет.

Наконец-то Марго улыбнулась. В мокрых глаза появился блеск приятных воспоминания о диве. Уф-ф, можно собирать сумку. Или сперва нормально познакомиться с будущей соседкой по общежитию.

В дверь осторожно постучали, мама открыла. Розовая от смущения Оленька приглашала к столу.

— Креветки сварились. И вас ждут гостинцы с Надыма. Вы пробовали оленину холодного копчения? Дядя Миша сам делал. Варенье из морошки хотите?

Мы с мамой переглянулись. «Землячка! Северный бледный цветочек. Надо поддержать».

Благодаря Софочке и Светлане прощальный ужин получился веселым и шумным. Я отказывалась от еды, (после лярвы сутки нельзя), несколько раз выбегала в коридор, сбрасывала звонки от Кости и взахлеб отвечала бабуле. Она останется в санатории до конца месяца. Вокруг хвойный лес, вежливый персонал и кормят прекрасно.

Надеюсь, Верховная и дальше будет держать слово. Нашей семье ничего не грозит, пока я на службе. Тьфу, то есть на учебе.

Вечером я застелила бабушкин диванчик для Оли Мельниковой. Перед сном долго болтали в темноте.

— Какой у тебя дар?

— Я умею перемещаться в прошлые времена. Путешествую с детства.

— Классно! - зевнула я. - Родители в курсе?

Оля вздохнула, замялась, не сразу ответила.

— Мама очень волновалась, но ее успокоили в местной ячейке. Полин, у тебя опять телефон дрожит. Может, что-то важное?

— Это мой бывший парень. Замуж зовет. Достал!

— Ты делала приворот? - в голосе Оли слышится осуждение.

— Не-а… сам прилип. Сейчас луна убывает, бабуля обещала пошептать, чтобы успокоился. Лучше расскажи про УДЭ. Ты серьезно веришь, что нас в космос запустят?

— Конечно! Сначала на поезде через Уральские горы, а возле озера Тургояк - секретный космодром. Я читала, там еще дольмены находятся. Древние капища. Места силы.

— Любишь страшные сказки?

— Я обожаю книги, - Оля даже привстала на диване. - Наш мир состоит из слов. Они повсюду. Полина, ты замечаешь? Словами мы каждый день творим настоящее волшебство.

— Да-да-да…

«Попробовала бы ты уговорить лярву добровольно покинуть хозяина!»

— Оль, а вторая девочка уже в городе?

— Юлю Тобейчик завтра прямо к поезду привезут. Мы по скайпу немного общались.

— М-м… хорошо. Тобейчик - это фамилия? - уточнила я. - Прикольно!

«Надеюсь, окажется такой же покладистой куколкой. Мне надо с ними выдержать год, а потом свобода».

Как точно будет выглядеть моя свобода я представляла смутно. Может, захочу на Луне остаться. Или на Марс переведут. Шучу. У меня дома дел невпроворот.

— Оля, там же не воздуха и воды. Как мы будем жить?

— Мне сказали, на оборотной стороне Луны есть портал в другую реальность. Копия старой Земли.

— Что за копия? - спросила я и тут же пожалела.

«Стоило затевать сложные разговоры на ночь…»

Оля подпрыгивала на диване, видимо, перед сном нападает жажда общаться.

— Есть версия, что Луна - это кусок Земли, который откололся после того, как в нее врезалось огромное космическое тело. Ба-бах! Случился сбой времени и пространства. Мощный сгусток энергии сложился в складки. И по теории фракталов возникла мини- копия нашей планеты…

— Уж-жасно интересно, но давай ты завтра мне расскажешь про фракталы и складки. Я сейчас плохо соображаю. Трудный день.

— Полина, прости, пожалуйста! Я иногда увлекаюсь, ты мне прямо говори, что уже перебор. Ладно?

«Такая прелесть! Думаю, с Мельниковой у меня не будет проблем в УДЭ. Посмотрим, что за птица Тобейчик завтра прилетит с юга. Главное - сразу показать, кто старший, кто за них отвечает.

А сейчас спать-спать…»

Глава 7. Юля Тобейчик и её питомцы

Утром Егор Иваныч отвёз нас с Олей на железнодорожный вокзал. Олины родители живут далеко, а моя матушка, сославшись на мигрень, осталась дома. Так что проводы получились без лишних драм.

Правда, Марат примчался под самую отправку, дал последние наставления по «универу» и всучил объемный сверток. Только в поезде разобралась, что это норковая шуба. Серебристо-серая гордость маминого гардероба. Предмет бурного обожания и зависти всех клиенток-подружек.

Ради меня Марго решила с ней расстаться? Трогательный жест материнской любви. Ну, конечно, как на Луне обойтись без шубы! Студенты из системы Антарес засмеют мой старый пуховичок.

К подарку прилагалась записка:

«Чтобы не краснеть за тебя, дитя мое. Веди себя хорошо и возвращайся скорее. Мы ждем».

Не хватает лишь оттиска знакомой губной помады. Кроваво-красной. С легким восточным запахом, который Маратика соблазнил.

Ничего-ничего… Пусть мамуля теперь сама моет посуду и чистит ковры. А все-таки на душе неспокойно. За год бабушка может совсем разболеться.

Я с тревогой смотрю в окно. Где же вторая девчонка? Обещали доставить прямо к поезду.

Оля Мельникова, похоже, ничуть не волнуется за будущую соседку. Уселась тихонечко в уголок, поправила очки и достала книжку. Господь Всемогущий и все его престолы! Олечка собралась в пути изучать походы викингов на Париж.

Я не сдержала любопытства:

— А в какую эпоху тебе легче всего перемещаться?

Оля с готовностью отложила книжку, подняла синие доверчивые глаза.

«Сейчас нарвусь на длинный монолог…»

— Люблю путешествовать в Древнюю Грецию и Египет. Когда мы в классе изучали фараонов, я принесла на урок истории кусок разрисованного папируса и бутылочку благовоний. А ведь это был рискованный шаг. Я расплатилась статуэткой кошки, представляешь? Китайской фарфоровой безделушкой. Она у нас дома в шкафу стояла.

— И что такого?

— Вдруг ее потом найдут в одной из гробниц. Мне до сих пор стыдно за свой поступок.

Я слушала рассеянно, а тут вдруг напряглась.

— Слушай, ты что - путешествовала в прошлое без наставника?

Оля смущенно потупилась.

— Тогда я не понимала, насколько это опасно. Боялась, что взрослые узнают и запретят.

Рассказ прервался. В наше купе ввалилась рослая деваха. Румяная, кареглазая, улыбка до ушей. И голос прямо богатырский.

— Ой, девочки, как я рада, что вместе покатим! А-а-а-а… Вы такие хорошенькие. Я вообще не люблю ездить одна. С друзьями веселее. Давайте уже знакомиться - Юля! Можно Юлишна. Меня так в поселке звали. А где наш надзор? Пошла с Аскольдовной прощаться?

— Какой надзор? - хором спросили мы.

— Ну, тётенька, чтобы за нами в дороге следить. Вот кто такую фигню придумал? Мы что - дети? Сами не справимся?

Юля-Юлишна бросила на пол тяжелые сумки и достала из кармана куртки телефон.

— Ага! У меня записано: Полина Юрьевна Терновская. Надеюсь, у нее отдельное купе. Вы не в курсе?

Возникла неловкая пауза. Юля смотрела на нас сияющими карими глазами. Я кашлянула, собираясь начать диалог. Оля хихикнула и кивнула в мою сторону.

— Вот Полина Терновская. И никакая она не тётенька, а всего на пару лет нас постарше. Изольда Аскольдовна сказала, Полина тоже будет учиться в УДЭ. Потому что нельзя иначе попасть в кампус.

— Это, правда, вы? То есть, ты? - изумилась Юля. - Ну, прикольно же! Я боялась, что с нами древнюю бабусю отправят.

Оля смеялась, лукаво посматривала на меня, отслеживала реакцию.

Я обреченно вздохнула и развела руками, имитируя дружеские обнимашки.

— Девочки, давайте без церемоний. Просто Полина. Мне двадцать четыре года. Закончила юридический колледж, курсы по банкротству частных лиц, сменила два места работы…

— Какой у тебя талант? - гаркнула Юля.

— М-м-м… вот так сразу? Может, ты первая скажешь о своем даре,- вкрадчиво предложила я.

— А мне скрывать нечего. Я – садовник. Землю чувствую. У меня даже старая метла весной расцветает. Ну, еще там кое-какие способности помаленьку - понимаю язык зверюшек и неплохо готовлю. Слушайте, а вы питомцев взяли с собой?

Оля заметно скуксилась, начала протирать очки.

— Я решила Мусю дома оставить. Родители к ней привыкли. И вдруг на Луне ей будет некомфортно. Нет-нет, я не могу рисковать. И теперь скучаю.

— Понятно!

Юля плюхнулась на сиденье, ногой подтолкнула сумку поближе.

— Муся - это кошка? Я с ними не лажу. Я больше собак люблю. Но мой Ватсон уже старый, ему операцию сделали, так что перелет исключен. Я улиток взяла. Они жутко умные. На первом курсе геофака помогали мне почвоведение проходить. А сейчас мы занялись астрономией.

Щелкнула застежка сумки. На столе в купе появился пластиковый контейнер с рыхлым рыжеватым субстратом. Оля поморгала глазками, осторожно склонилась над ним и вдруг радостно пискнула:

— Там настоящие улитки? Ой, вижу одну! Ах, милашка-а…

Расковыряв землю, Юля снисходительно пояснила:

— Та, что черненькая побольше - это Афоня. Он мальчик, полное имя - Афанасий, понятно, да? А маленькая - Авдотья. Правда, лапочка? Обожает ретро-кино и Пушкина. Представьте, «Онегина» наизусть шпарит и «Тихий Дон» с Афоней по ролям… Короче, от классики на пару тащатся.

— Я не могу жить без книг! - вдруг нервно воскликнула Оля. - Девочки, как думаете, на Луне в студенческом городке большая библиотека? Изольда Аскольдовна предупредила, что Интернет там не ловит. Полная изоляция от Земли. Но ведь бумажные книги на родном языке нам должны предоставить. Иначе… иначе я просто не справлюсь.

У нее задрожали губы, а глаза налились слезами.

«Детский сад на выезде. Развели сопли. И как теперь утешать? Откуда я знаю, дадут нам учебники или заставят по голограммам учиться. Это все-таки межпланетный уровень, там должны быть передовые технологии».

Молодец, Юлька сообразила, подсела ближе к Оленьке, дала подержать улитку. Авдотью или Афоню - кто их там разберет.

Ф-фух! Наконец поезд тронулся. Я прилипла к стеклу в надежде разглядеть Марата или хотя бы Егора Ивановича, он так тепло пожелал нам удачи, гостинцы к чаю передал.

Изольда! Увидев на перроне ее грузную фигуру, я чуть не спряталась за шторку. И чего бояться? Она и не смотрит на поезд, беседуя с мужчиной в черной куртке - капюшон на половину лица. Да это же мой ведьмак!

Девчонки барабанили в стекло, махали кому-то руками, кричали. То есть кричала Юлишна, а Олечка все чаще шмыгала носом. Наверно, надо ее взаправду обнять. И отвлечь.

— Хотите, расскажу, как в приемной Изольды чертей ловили? Оказывается, Верховная имеет к ним слабость. Разводит, как мух-дрозофил. Они иногда разбегаются по щелям.

— А конец истории будет хороший? - всхлипнула Оля, прижавшись ко мне.

Я неловко чмокнула ее в макушку.

— О-бя-зательно! Там еще был мужик с сачком, в черных кожаных штанах. Весь из себя пижон. Мне бы только разобраться, какие он чары наводит, чтобы скорей забывалась внешность. И зачем это надо?

— Может, он просто урод? Дядя походу комплексует, – авторитетно заявила Юлька. - Девочки, а хотите есть? У меня хлеб домашний и сало полукопченое мягкое с чесноком. Говорят, в УДЭ принимают вампиров. Надо повысить иммунитет.

Остаток дня мы объедались припасами, вспоминали разные смешные случаи из не слишком богатого жизненного опыта. Строили грандиозные планы покорения Луны. Иногда резко замолкали, глядя в темнеющее окно, прислушивались к мерному стуку колес.

Что нас ждет в далеком загадочном космосе? Скоро узнаем.

Глава 8. Примечательный сосед

На второй день пути я уже чётко представляла характеры своих подопечных. Оля Мельникова - совершенно домашняя девочка, чистая, добрая. Романтик и фантазёрка в придачу. Значит, в семье царила любовь и забота. Может, родители Олю даже чересчур опекали, вот и страшно ей вылетать из гнезда навстречу неизведанному миру. Ничего, я буду рядом и помогу освоиться в Лунном городке. Теперь это моя работа.

Зато энергичная Юля Тобейчик открыта к приключениям и как будто собирается на них специально нарваться. Недаром у нее глазки горели, когда взахлеб рассказывала слухи об Университете Дружбы Экзотов.

— Девочки-девочки, а вы в курсе, что на каждую страну выделяется специальная квота по студентам? Так во-от, мы с Олей должны были в этом году ехать вдвоем, но вдруг освободилось еще одно место. Полина, тебе сказочно повезло!

— Надеюсь, - буркнула я, чтобы не гасить Юлькин энтузиазм.

— Один пацан с Камчатки облажался и его выгнали в начале учебного года!

— Угнал у препода звездолет? - лениво предположила я.

— Вам ни за что не догадаться!

— Так говори уже, не томи, - вежливо попросила Оля.

Одним пальцем поправила очки на носу, другой зажала между страницы, чтобы не потерять нужное место.

— Короче, - Юля смачно откусила последний пирожок, - этот парень пробрался к месту казни Джордано Бруно, затесался в толпу и, когда жареным запахло, огнетушитель включил.

Я начала вспомнить, чем известен Джордано Бруно, а Оля нежным своим голоском призналась.

— Зря он открыто полез! Надо было сверху водичкой полить и через громкоговоритель вещать, что это воля божья. Во второй раз я бы так и сделала. Но вряд ли еще попаду в срок. Очень трудно рассчитать точное время.

— Ух, ты! - Юлька даже жевать перестала. - Ты что, тоже пыталась кого-то спасти?

Оля отрицательно замотала головой, книжкой прикрылась. В коридоре послышались гулкие шаги.

— Тише, - посоветовала я. - Мы не знаем, кто в соседних купе. Думаю, тоже люди не простые. Может, тут прослушка кругом.

— Ага! За попытку изменить историю в УДЭ по головке не гладят.

Юля нависла объемной грудью над столиком.

— Но я же теперь сдохну от любопытства! Олечка, ты просто имя скажи. Просто имя. И все. Мы отстанем.

— Не надо к ней лезть с глупостями, - строго вступилась я. - Детский сад!

— А тебе самой разве не интересно? - взбрыкнула Юлька. - Вообще не интересно?! Ни капли? Ну, ты, Терновская, кремень.

Мы еще до космодрома не добрались, а девица Тобейчик начинает меня бесить. Так бы и всыпала по роскошному заду. А какой еще будет зад, если столько мучного трескать…

— Девочки, не ругайтесь, - вздохнула Оля. - Я скажу. Это было в десятом классе. Жанна д, Арк. И, пожалуйста, больше не будем касаться темы виражей времени. Мне и так грустно.

На пять минут в купе установилась тишина, если не учитывать ритмичные мантры колес. А потом Юля спохватилась, что улитки с утра не кормлены. Достала заготовленную морковь, начала ворковать над коробкой.

И вдруг завопила, что не может Авдотью найти. Афоня, понимаешь, на месте, а «девочки – умницы» нет. Мы перерыли все купе - нет Авдотьи и точка.

Юлька давай худеть на глазах, румянец поблек, Оля глазенки таращит - переживает. Две дурочки не возьмут в толк, что глупая ракушка не могла удрать далеко. Это просто физически невозможно. И украсть ее некому! Я бы почувствовала чужих, особенно из другого мира. Не мог ее домовой сожрать! И купейный тем более.

— Слушайте! Давайте на время о ней забудем. Улитка выползет сама.

— Тебе легко говорить! У тебя никогда не было питомцев, - стонет Юлька, зачем-то азартно листая Олины книжки.

Допускает, что улитка могла сожрать бумагу и уснуть под обложкой?

Чтобы не сорваться на двух недотёп, я выбралась в коридор, обещав расспросить проводниц. А сама постояла немного у окна и для очищения совести постучала в соседнее купе.

«Простите, вы не видели нашего моллюска? Славная самочка. Откликается на кличку Авдотья Тихоновна… Тобейчик!»

Я рассмеялась вслух, понимая, что подобный вопрос вызовет в лучшем случае удивление. Но сама на миг утратила дар речи. Замерла с разинутым ртом.

Дверь мне открыл ведьмак.

— Что случилось, Полина?

— Вы…

— Я.

— Вы здесь, - выдохнула я.

— Разумеется! Детей не выпускают в космос без охраны, - усмехнулся он.

Темные глаза сканировали меня насквозь. Беспристрастно проникали сквозь одежду и кожу, отстегивали мускулы, разнимали на атомы и фотоны… кварки какие-нибудь.

Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

«Полина, немедленно соберись! Это всего лишь небритый мужик, который умеет чертей ловить. А теперь ему поручили доставить студенток с Земли в Лунный кампус. Изольда Аскольдовна, наверно, подсуетилась. Всё-таки милая женщина, хоть и вредный Юлькин типаж. У них даже внешнее сходство. А если они родня...

Ага-а! Как я сразу не догадалась! Юлька попала в УДЭ по блату. И папа Ольги - большой начальник на севере. Только я - скромный пролетарий, вот и взяли в обслугу. Ежовый компот!"

— У вас проблемы, Полина? - сухо спросил ведьмак.

— Кхм-кхм... наша улитка сбежала, - честно сказала я.

Больше ничего не успела придумать, топталась на месте, рассеянно пытаясь считать ауру. Ого! Слабые нотки прелой листвы, холодный ветер и дальше что-то мрачное, гиблое, сырое... Лучше туда не лезть.

— А ты настойчивая, - процедил ведьмак. - Могу успокоить, ваша улитка у меня. Пробралась ночью. Возникли вопросы по личной жизни Гомера. Очень разностороннее существо. Широкая эрудиция.

— Когда можно забрать зверя? - хрипло спросила я.

Меня душила досада. Он откровенно издевался - этот небритый мужик с замашками командира. Он думает, он тут главный. Да, пожалуйста!

Пусть только моллюска отдаст, и я своих цыпляток успокою.

— Так где же улитка?

— Найдешь – заберешь!

Это намек? Ведьмак хочет, чтобы я вошла в его комнату? А вдруг ловушка… Если со мной что-то случится, девчонки останутся одни. И неизвестно, какого ещё охранника им в спешке Изольда пришлет.

— Разве не видишь? - усмехнулся ведьмак. - Малышка прямо перед тобой.

Я поняла свою ошибку. До колкого замечания ведьмака я старалась смотреть по сторонам, мысленно обшаривала взглядом чужое купе. Но Авдотья спокойно отдыхала на плече мужчины. Моя рука дернулась вперед, но только зря схватила ткань черной водолазки. Авдотья успела переместиться на грудь ведьмака.

— Она заколдована? Улитки не умеют быстро бегать.

— Или ты чересчур медлительна.

— Это вряд ли!

Напрасно стиснула его водолазку на груди, потом на левом плече. И ближе к поясу… Он – извращенец? Я не собираюсь лапать его все ниже и ниже. И не могу позорно удрать, оставив Авдотью для магических опытов.

— Вам не стыдно? - грубо спросила я. - С виду взрослый человек. Найдите себе другую забаву. Может, еще скажете, что тоже закончили УДЭ? Начинаю сомневаться в серьезности заведения.

Презрительная усмешка на худощавом лице ведьмака сменилось выражением откровенной скуки.

— Я ждал от тебя большего, Полина. Ты даже не попыталась сковать меня, чтобы добиться цели.

— Я не причиняю вред людям!

— А если так…

Он схватил Авдотью двумя пальцами и потащил ко рту. Разумеется, я не стала рисковать Юлькиным питомцем. К тому же ведьмак сам напросился на экзекуцию. Я молниеносно вызвала фантом пламени, напрягла воображение, повысила градус температуры и… результат не заставил себя ждать.

Морщась, ведьмак сунул мне ракушку прямо в раскрытые ладони, а сам отступил в тень.

— Неплохо! Полгодика тренировок и выйдет толк.

Потом он демонстративно отряхнул свою водолазку, будто избавляясь от моих прикосновений. Двери купе плавно закрылись, и я побрела к себе.

Немного кружилась голова, во рту пересохло, разгорался зверский аппетит. Но я ликовала. В этот раз я запомнила лицо ведьмака до мельчайшей черточки. Ничего примечательного.

А девчонкам рассказала анекдот, что в соседнем купе путешествует иностранный турист. Тоже на Луну собрался. Строит из себя крутого, а сам улиток боится. Верещал, как мальчишка, когда увидел нашу Авдотью Тихоновну. Пришлось спасать бедолагу.

— А сколько ему лет? Ничего так? - спросила Юля, нахохотавшись до слез. - Может, на чай пригласим?

— Старый зануда, - отрезала я. - Волосы в хвостик собирает. Косит под самурая. Неприятный тип.

— Надеюсь, в УДЭ будут классные парни, - мечтательно вздохнула Юля. - Полин, а у тебя кто-то остался в городе?

— Нет, - сухо сказала я.

— Ну, ты же встречалась?

— Недолго и неинтересно... Девочки, скоро отключат свет. Давайте уже устраиваться на ночь, - предложила только за тем, чтобы сменить щекотливую тему.

— Я спать не хочу! - заявила Юлишна. - Оль, расскажи нам про свой последний полет в прошлое.

— Минойская цивилизация, остров Крит. Правда, я ненадолго... хотелось одним глазком...

— И что тебя тянет в несусветную древность! Я бы отправилась на Сорочинскую ярмарку в XIX век. Какие там продавали бублики и ватрушки. А сало какое было! Вареники с вишней... грушевый квас... я бы на пять царских рубликов всего-всего самого вкусного набрала.

— Юль, - робко спросила я. - У тебя не осталось пирожков, а?

— Ты есть хочешь? Удивительно! Я думала, питаешься воздухом, бережешь фигуру. Фу -ты, ну- ты, вся из себя модель!

— Иногда хочу.

— Сосед -самурай аппетит разжег? - не унималась Юлька.

"Вот ехидная коза!"

— От соседа меня тошнит, а твои рассказы про ярмарку вдохновляют.

— А то я смотрю, задумчивая вернулась...

— Бока намну.

— Ну, попробуй.

— У нас весовые категории разные. И с детишками нельзя драться, - распалялась я.

— Девочки, не ссорьтесь, - сказала рассудительная Оля. - У меня есть банка сгущенного молока и печенье. Хотите?

— Хотим! - ответили хором с Юлькой и рассмеялись.

Глава 9. До Луны пешком

Ты будешь первым из тех, кто узнает тайну Вечного лета и власти над облаками. Ты будешь птицей в моём нелюдимом небе, Если захочешь пройтись под покровом ночи. До луны пешком... (с)

Приятный женский голос объявил:

— Станция Нижний Тургояк. Конечная остановка.

В суматохе сборов я чуть не забыла мамину шубу, а Юля пакет с кормом для улиток. Из вагона нас высадили глубокой ночью в незнакомой местности. За окном проглядывалась заснеженная равнина. Дальше чернел лесной массив предгорья.

— И это называется космодром? - негодовала Юлишна, оглядывая мрачный вокзал, похожий на старинный каземат.

Кирпичная кладка, маленькие окошки-бойницы. Не хватает только колючей проволоки. Но и без того жутко.

Поезд медленно пятился назад, в темноту. Лукаво подмигивал фонарями. Пыхтел, выпуская клубы сизого дыма. Прощался.

— Девочки, я хочу обратно домой, - прошептала Оля. – Просто выскажусь и станет легче.

— Мы тебя понимаем, - преувеличенно бодро сказала Юля. - Холод собачий, бр-р!

И крепче прижала к груди коробку с питомцами.

Кроме нас на перроне находилось еще несколько человек с дорожными сумками. И один дядечка налегке. Я сразу узнала стройную фигуру ведьмака и направилась к нему, чтобы узнать дальнейшие планы.

— Ждем следующий транспорт?

— Не совсем, - глуховатым голосом ответил ведьмак. - Транспорт нас ждет. А теперь бросьте ваши чемоданы - их позже доставят, и следуйте за мной.

Он неопределенно кивнул в сторону чернеющего поля. Поймав мой растерянный взгляд, для верности еще и рукой указал.

— Видишь, на берегу возле леса маленькие огни? Нам туда.

И первым двинулся в темноту.

— Как это вещи оставить? - возмущалась Юлька. - А мои улитки? Я их не брошу на морозе. Полина, что молчишь? Ты должна отстаивать наши интересы.

— Заверни контейнер с улитками в мою шубу, - сама понесу.

— С чего бы? У меня тоже есть руки.

Пока мы с Юлькой упаковывали малюток и препирались, Оленька спрыгнула с перрона и нырнула во мрак .

— Стой! Куда?! - заорала я.

Больше всего боялась, что кто-нибудь из нас потеряется и попадет в беду. Незнакомые места, подозрительные мужчины. Пришлось кинуться следом и постоянно оборачиваться на Юльку.

— Быстрее, пожалуйста! Нельзя отставать.

Та успела запыхаться и теперь ругалась вполголоса.

— Я думала, нас хоть по-человечески встретят, накормят, сразу к ракете отвезут. А тут заставляют до Луны топать пешком. Лютый трэш!

Хорошо, Оля скоро вернулась, пошла рядом со мной и сообщила важные новости.

— Он сказал, до базы чуть больше километра по насту. Справимся! Если что, его зовут Дик Мортон. А еще сказал, что нам пора привыкать к нагрузкам и всяческим неожиданностям. В Аплагаре никто не делает скидку на возраст и женский пол. Слабеньких нытиков там не держат.

— Постой- постой… - напряглась я, - Мортон. Я слышала это имя. Марат предупреждал не связываться. По крайней мере, мы знаем, что нас точно в УДЭ привезут.

— И мы не слабачки! - подтвердила Юлька. - Мне бы лыжи сейчас, ух – я бы задала жару.

— На Красной поляне научилась кататься? - Оля, наверно, хотела поддеть южанку, но Юля серьезно приняла вопрос.

— Дядька каждую зиму брал меня на Роза Хутор. Только я все равно больше лето люблю.

— А у нас в Надыме лето короткое, - вздохнула Оля. - Так что я привычна к холоду и долгим ночам. Я другой Луны не представляю.

Слушала их и помалкивала.

«Значит, ведьмак Оле представился, вежливо объяснил маршрут, предупредил о грядущих трудностях в универе. А меня заставил на своем поджаром теле улитку ловить! Как это понимать?!»

— Оля, как ты думаешь, ему лет пятьдесят?

— Нет, он моложе, по голосу не больше сорока.

— Сосед по вагону? - хихикнула Юлька. - Тот самый наглый самурай?

— Он взял твою Авдотью в заложницы, - мрачно сказала я. - Она ему весь вечер читала Гомера в оригинале.

— Всегда мечтала попасть в осажденную Трою, - вдруг ляпнула Олечка. - Надеюсь, после УДЭ стану смелее.

— Девочки, давайте ускорим шаг. Фонарики уже близко.

Сверкающие огоньки у леса оказались подсветкой дисковидных летательных аппаратов. Я всегда подозревала, что слухи об НЛО не лишены смысла. А теперь в одной из таких легендарных машин придется лететь в космос. Совсем недалеко, заверила Оля, в ближайшей точке соприкосновения с Луной всего лишь триста шестьдесят тысяч километров.

Мы должны выспаться в пути. Это обязательное условие благополучного перелета. В воздухе маленькой кабины пахнет озоном и мамиными духами. Странные ассоциации - воспоминания. Наверно, эффект гипноза.

И я ничуть не удивилась, когда господин Мортон склонил свою небритую физиономию к моей капсуле- постели.

— Добрых снов, Полина!

— А что с погодой на Море Спокойствия? Обещают шторма? - пробормотала я.

— Кампус на оборотной стороне Луны в Безмятежном слое, там совершенно другой рельеф.

— Я вас еще увижу?

— А ты бы хотела? - негромко спросил Дик Мортон.

— Возможно...

Едва ворочала языком и могла наговорить глупости. Значит, просто закрою глаза и улыбнусь. Пусть понимает, как хочет.

Глава 10. Староста нашей группы

Оля Мельникова представляла оборотную сторону Луны как безжизненную равнину, сходную с пейзажем крайнего Севера Земли. Юля Тобейчик утверждала, что в другом слое реальности на Луне будут цвести сады. А мое бурное воображение в этот раз настойчиво толкало картинку заброшенного древнего города.

Самое интересное, что никто из нас не ошибся. Андрей Белогоров еще на космодроме показал карту местности.

— Эта закрытая часть Луны называется Аплагар. Ну, вы понимаете, что закрыта она для обывателей с Земли, а представители высших космических цивилизаций давно построили здесь учебную базу. Вот, смотрите… На востоке развито земледелие, там компактно проживают и трудятся хомурты-великаны. Студентов и преподавателей надо же чем-то кормить, и выгодней производить еду здесь, а не завозить с других планет.

Андрей Белогоров - староста нашей группы. Он тоже землянин, но живет в Аплагаре второй год и ему поручили нас встретить. Андрей - симпатичный юноша, только вид портит озабоченное выражение лица и тревога в глазах. У меня невольно возникла ассоциация с пастухом, у которого разбежались овцы.

— Много тут наших? - прямо спросила я.

— Уже нет. Увы.

— А что - остальные вымерли? - буркнула Юлька. - Если тут с кормёжкой беда, я тоже вымру. Веди уже в столовую – староста!

Андрей виновато развел руками и сморщил нос, показывая, как жаль огорчать гостью.

— Впереди два выходных дня, в главном корпусе столовая не работает, да вас и не пустят без отметки о пройденном карантине. Я достал талоны, возьмете на складе продукты и сами что-нибудь приготовите. Не волнуйтесь, девчата, голодными я вас не оставлю.

— Где приготовим? - гаркнула Юлька. - Высадили нас из своих тарелок в голой степи, кругом ни деревца, ни домика. Мы должны суслика поймать и запечь на костре? Не фига себе комический сервис! Стоило на Луну тащиться!

— Андрей, скажите правду, здесь обижают землян? - вежливо уточнила я, стараясь скрыть нарастающее возмущение. - У нас будут худшие условия проживания?

— Девочки, успокойтесь, - прошептала Оля. - Вы же не даете объяснить человеку. Андрей обещал талоны.

— На крупу и сахар? Ничего не знаю, моим улиткам нужны свежие овощи. Каждый день, - отрезала Юля.

— На холме осталась моя машина. Я отвезу вас в общежитие и с ужином придумаем что-нибудь. Вам нельзя нервничать после перелета. Отдохнете, осмотритесь. Конечно, мы живем несколько на отшибе от остальных групп, но в этом есть свои преимущества, - в голосе Андрея росла неуверенность и досада.

— Какие, например? – грубовато спросила я.

Андрей сделал глотательное движение горлом, откашлялся и пояснил:

— Например, в общаге кардарианцев всегда бардак. Они приняты на льготных условиях, как… как дети военных лет. Воспитание хромает, ну и генетика с прибабахом. Лучше не связываться.

— Скажите, а Дик Мортон у вас тут чем занимается? - перебила я.

У бедного Андрюши глаза полезли на лоб.

— Вы знакомы с Дикмором?

— Я сказала – Дик Мортон.

«Только заторможенного старосты нам не хватало для полного счастья!»

— Студенты сократили его имя в личных беседах.

— Может, его вообще нельзя произносить вслух? Девочки, подскажите, в Гарри Поттере был такой злой волшебник…

— Волан де Морт, - с готовностью ответила просвещенная Оля.

— Нас будут кормить сегодня? - Юлишна воинственно наступала на худенького Андрея.

— Да-да, конечно! Я же зову в летмобиль. У нас еще будет время поговорить.

По долине полз подозрительный белесый туман, тщательно укутывал дисковидные летательные аппараты и пирамидальные возвышенности, на которые они приземлились. Ни одного живого работника мини-космодрома мы так и не увидели.

Вместо торжественной делегации - скромный староста. Не так уж приветлива оборотная строна Луны.

Андрей Белогоров уверенно шагал в сторону невысоких холмов, а мы семенили следом.

— Десять часов проспали в капсулах, а у меня все мышцы ноют, будто неделю копала огород, - жаловалась Юля.

— Дорога из желтого кирпича, приведи нас в Изумрудный город, - мечтательно шептала Оля, поглядывая на бурые плиты дороги, усеянные пятнами лишайника.

Меня осенила догадка.

— Андрюш, а скажи, пожалуйста, с других планет студенты прилетают на этот же космопорт?

— Эм-м, нет, конечно! У «драконов» и «ястребов» свои базы.

Мы с Юлей многозначительно переглянулись и до холмов шагали молча. Вдоль тропы расстилалась моховая тундра, воздух был сырой и прохладный. Солнца не видно.

— Как у нас возле Надыма, - улыбнулась Оля.

Видимо, Андрей ее не расслышал, начал объяснять про искусственный полог неба.

— Его выращивали по секретной сианской технологии... очень давно. Сейчас купол весь в заплатах. И если участок над универом старательно штопают, то на края дотаций не хватает. Иногда бывают серьезные разрывы, поэтому далеко от корпусов уходить нельзя. На моей памяти была всего одна воздушная тревога, но впечатлений хватило.

Да вы сами проверите – ограда вокруг студенческого городка сложена из ржавых метеоритов и местных булыжников. Со строительным материалом тут напряженка. Лес в заповедниках могут рубить только аборигены для собственных нужд.

На холмах ветер усилился, Юля плотнее закутала короб с улитками, а Оля накинула капюшон куртки до самых бровей. Впереди в долине показались массивных строения разных конфигураций и веером вокруг домишки поменьше.

— Главный корпус УДЭ. Там расположен факультет космофизики, - объяснил Андрей. - Отель для преподавателей, тарсианская общага - видите, драконы на башне? Напротив Спортивный центр, за ним через поле берлога кардарианцев, там же рядышком пункт охраны - ну, это логично… Потихоньку запомните.

На холме дорога расширялась в залитую бетоном площадку, на ней стояла Андрюхина тарантайка. Низкая посадка, девять маленьких колес. Я еще удивилась, что пути выезда не заметно.

— Это мой летмобиль. Купил подержанный с хорошей скидкой. Девчонки, садитесь, у нас еще дел полно.

Когда машина плавно поднялась в воздух и скользнула над холмами в сторону кампуса, мои подопечные взвизгнули от восторга, а у меня сладко заныло в животе.

Андрей тоже заметно повеселел и расслабился. Прокатил нас вдоль серой стены с багровыми подтеками ржавчины и поднял выше, к сизому полотнищу искусственного неба. Затаив дыхание, мы разглядывали бледные силуэты огромных птиц и цветов - как водяные знаки на ценной бумаге.

— Картинку каждый квартал меняют, - негромко сказал Андрей. - Сейчас студенты готовятся к Осеннему балу фамильяров. Традицию завели на кафедре классической магии. Всем понравилось.

— Ты тоже экзот? - грубовато спросила Юля.

— Да. Конечно. Других здесь не держат.

В голосе Андрея послышалась грустная усмешка. Он снова нахмурился, ушел в себя.

Но Юля хотела расширенной информации.

— А ты знал парня, которого недавно отчислили за Джордано Бруно?

— Он… он был в нашей группе, но держался особняком. На первом же практическом занятии нарушил регламент. Выскочка.

— Или бунтарь, - уважительно прошептала Оля.

Андрей покосился на неё с интересом. Наконец летмобиль высадил нас за пределами Ржавой стены в карантинной зоне. Матовая полусфера, похожая на огромный гриб, представляла собой медблок.

Андроид с женскими чертами попросила нас снять одежду и пройти дезинфекцию. Юлькины улитки также были просканированы на предмет земных вирусов и паразитов.

Вся процедура заняла более часа, но время было угадать трудно - наши часы остановились, экраны телефонов потухли.

— Небольшая перезагрузка и смена форматов, - успокоил Андрей. - В Аплагаре свой интернет и язык. Девочки, не волнуйтесь, на стадии санобработки вам внедрили микрочип - распознаватель местного слэнга. Вы все будете понимать.

— И чей это язык? - проворчала Юля.

— Разумеется, упрощенный сианский, - вздохнул Андрей. - Доктор Пангласс заверил, что по лексическому богатству он приближается к русскому, но грамматика немного сложнее. На период обучения в УДЭ вы будете воспринимать его, как родной. А что делать? Кто спонсирует монастырь, тот и устав прописывает. Будем привыкать.

Андрей остановил летмобиль возле обшарпанного двухэтажного дома за пределами Ржавой стены. Я сразу насторожилась.

— Еще один медосмотр?

— Нет-нет, формальности улажены, теперь пару месяцев в карантине и можно подавать прошение на общагу в центре.

— А что с этой не так? - наивно спросила Оля.

— Сама не видишь? - раздраженно шипела Юлька. - Окна наверху заколочены. Будем жить в допотопном бараке посреди тундры.

И резко повернулась к Андрею.

— А нас сюда точно учиться привезли? Может, заставят землю копать или рельсы прокладывать? Обычный трудовой лагерь. Надо же кому-то Луну осваивать, например, руду добывать.

У меня похолодели запястья. Дом излучал крайне негативную энергетику. Недаром стоит за периметром Ржавой стены. Наособицу. Отдельно от остальных строений студенческого городка. И вокруг бугристые от моховых кочек поля с жесткими травами. Пусто. Зябко и неуютно.

Юля прикрыла глаза и вытянула шею, словно старалась уловить в воздухе запах дичи.

— С востока вкусно пахнет печёной картошкой и огородами. А еще связками чеснока. Девчонки, прорвемся!

— Предупреждаю, на огороды ходить нельзя, - вскинулся Андрей, - там поселения хомуртов-великанов. Они чужаков не любят.

Мне захотелось кое-что уточнить.

— Дом не случайно построен за пределами стены. А что в нем раньше располагалось?

— Сианский военный госпиталь, - тихо сказал Андрей. - В километре на север – кладбище. Я же говорю - зона карантина. Всех новоприбывших с Земли поначалу селят сюда. Ненадолго, всего пару месяцев…

— А сам ты, значит, будешь жить внутри за стеной, Белый человек? - язвительно осведомилась сердитая Юлька.

— Пока с вами. Мне осталась пара недель. Скоро придет ответ на прошение о переводе. И вы дождётесь лучших условий, не надо спешить.

— Нам еще кто-то ужин обещал, - вяло напомнила я.

— Да-да, сейчас найду Фёдора и выберем продукты, - пробормотал Андрей.

Он первым ступил на крыльцо из пористого камня в пятнах красноватого лишайника. За ним Юля с коробкой своих питомцев, дальше Оленька. А я стояла как вкопанная, не могла отвести взгляда от болтов, держащих железные скобы на окнах второго этажа. Одно, второе, третье, четвертое… всего восемь больших окон.

— Почему их закрыли?

Андрей зашел внутрь, мой вопрос не расслышал, но мне почудилось движение наверху. И это не человек. Возможно, сущность из Другого мира. Разве железо ее удержит? Наверняка, использовали сильное заклинание, начертили знаки защиты. Крестообразные скобы - просто каркас для магической брони.

Тварь заперта внутри и жутко голодна, разумеется. И нам надо пару месяцев прожить по соседству. Это испытание будет похлеще прогулки до космопорта у озера Тургояк. Недаром у старосты Белогорова такой изможденный вид.

Глава 11. Общага в зоне карантина

По словам Андрея, комендантом карантинной общаги в Аплагар был назначен некто Фёдор Собакин - землянин, который со средним баллом закончил факультет космофизики в УДЭ и провалился на экзаменах в магистратуру.

За какие-то особые таланты Фёдору все же позволили остаться в Лунном кампусе еще на год и готовиться к пересдаче.

— Сам Дикмор за него просил перед Учёным советом, - шепнул мне Андрей.

И я важно надула щёки в знак понимания. «Ну, если уж сам Дикмор просил…»

Фёдор несколько лет занимался теорией абиогенеза - зарождения жизни из неживой материи. А недавно ему поручили заведовать продуктовым запасом и следить за порядком в бывшем сианском госпитале за Ржавой стеной.

Тишь и благодать. Кругом тундра, кладбища и болота. Жильцов немного, духи на втором этаже надежно заперты – занимайся наукой в свое удовольствие.

— Куда же делся прежний комендант? - поинтересовалась умница Оля.

— Прошлым летом госпожа Ибарра свернула шею на лестнице, - равнодушно сказал Андрей. - Здесь ее не особо любили, да и с Буйным, говорят, она не поладила. Девочки, вы должны чётко запомнить, на второй этаж подниматься нельзя. Приходиться делить дом с призраками. Они практически не опасны, но иногда шумят. Не поддавайтесь на их провокации - и все будет хорошо. А вот и Фёдор… Знакомьтесь!

Андрей слегка усмехнулся и дружески подмигнул коменданту.

— Новая партия.

Про новую партию - очевидно в наш адрес. Пришлось выйти вперед.

— Здравствуйте, Фёдор! Меня зовут Полина. Со мной Ольга и Юлия.

— Добро пожаловать в Аплагар! - прогудел новый знакомый. - Добавлю к словам Андрей - без моего ведома в подвалы тоже не заходить. Там я устроил лабораторию и провожу серьезные опыты.

Я пристально рассматривала долговязого парня с темно-русыми волосами до плеч. На вид немного старше меня. Высокий бледный лоб мыслителя, руки труженика.

Похож на монаха-старообрядца. Одет в серую косоворотку и мешковатые штаны, вместо пояса - тряпичный шнурок со связкой амулетов. За сильными стеклами очков часто мигали покрасневшие глаза. Типичный молодой учёный.

Пока мы беседовали, в просторный холл начали выбираться остальные жильцы. Сначала из-за угла показалась гладко причесанная девичья головка с блестящими круглыми глазками и выдающимся острым носиком. Тут же над ней образовалась похожая остроносая голова, но принадлежащая юноше. Парочка переглянулась и стала шептаться, обсуждая новичков.

Затем мимо нас вальяжно прошла долговязая блондинка. Уселась на диван с независимым видом - нога на ногу, включила экран во всю стену. Холл наполнился звуками морского прибоя и воплями птиц. Эге! А море-то холодное, северное. Мрачные фьорды, корабельный лес. Берег вечного ноября. Это мне по душе. Я приподняла уголки губ и кивнула блондинке. Та раскинула руки на спинку дивана и лениво представилась:

— Меня зовут Бренда. Наполовину землянка, а мой папуля - наполовину кардарианец. Я - гремучий коктейль генов. Поэтому, живу, где хочу.

«Да, пожалуйста!»

— Всем привет! - в обычной грубоватой манере пробурчала Юля. - У вас найдется свежая капуста или морковь? Мои улитки голодные.

Фёдор сделал постное лицо, увел глаза в потолок и пробасил, что овощи подвезут после выходных.

— А пока оформим талоны на концентраты. Кто со мной в кладовую? Может, вы – Полина? Остальным Бренда покажет комнату, вещи с корабля уже там.

— Идёт! - согласилась я. - А кто прячется в коридоре? Тоже студенты?

— Ага! - вздохнул Фёдор. - Пушта, Питар - выходите… У нас пополнение.

— Это зяблы, - шепнул Андрей. - Славные ребята, но немного стеснительные. Трудно сходятся с людьми.

Из коридора послышались тяжелые шаги. Волна сильной энергетики заставила меня покачнуться в сторону. Я тут же представила высокого плечистого мужчину с властным характером. И очень удивилась, когда в холле показался хромой сутулый паренёк неказистой внешности. Правый глаз под рыжей чёлкой заметно косил. Нос толстоват, губы, напротив, чересчур тонкие.

В руках парень держал потрепанную книгу, желтые листы торчали наружу.

— Добрый день! - первой обратилась к нему Оля. – А что вы читаете?

— Исто-тория Ап-плагара, - заикаясь, ответил он. – По-подумал, вам будет интересно.

— Конечно! - обрадовалась Оленька и торжествующе посмотрела на меня.

На милом личике было написано:

«Здесь есть бумажные книги и люди, которые их читают! Ура! Ура!»

Бренда с кошачьей грацией поднялась с дивана и решила вмешаться:

— Это Йорт КалистИг - сын тарсиАнского дипломата. Слишком выбивается из череды смазливых родственников, поэтому сослали с глаз подальше в УДЭ.

— А можно повежливей? - набычился Фёдор, уперев мощные длани в бока.

— Ничего-ничего, я привык! К тому же Бренда сказала чи-чистую правду, - Йорт добродушно посмеивался и тряс головой, стараясь откинуть чёлку, чтобы дальше смотреть на Олю.

Книгу по-прежнему старательно прижимал к груди. Я обратила внимание на пальцы - длинные, с припухшими суставами и неровно обрезанными ногтями.

— За мной! - раздраженно позвала Бренда, кинувшись в темный коридор, откуда доносился свистящий щёпоток зяблов.

Следом рванула Юля с коробкой улиток наперевес, а хромой паренёк уступил дорогу Оле. Родственную душу почувствовал, книголюб.

Я же с Фёдором и Андреем направилась в кладовую за обещанными продуктами. Потом ребята помогли донести коробки до нашего шкафчика. По словам коменданта, еду полагалось готовить в общей кухне, где приспособлены электрические плиты, холодильники и столы.

— А что за источник энергии?

— Термоядерные реакторы и солнечные батареи, - вздохнул Фёдор. - Мы же недалеко от Южного полюса Луны, на краю мега впадины.

— Но солнце здесь постоянно в дымке, - усомнилась я.

— Искусственный купол небес над Аплагар, я же тебе говорил, - мягко напомнил Андрей. - Иначе нас бы спалила радиация.

— А как сюда закачивается кислород?

— Электролиз реголита - лунного грунта. Просто поверь - все, что нужно для жизни буквально валяется под ногами и падает сверху.

— Лишь бы не сразу в темечко, - прошептала я.

Андрей продолжил объяснения уже на сугубо бытовую тему. Сейчас в карантинном общежитии проживает восемь человек, вместе с нами будет одиннадцать.

— Можете занять стол у выхода, - предложил Андрей. - А тот, что ближе к левому окну, захватила Бренда. Она живет с подругой в двухместной комнате. Виджа сейчас отдыхает, потом познакомлю.

Так, что еще… Мы делим стол с Фёдором, хотя он чаще ужинает в подвале, рядом со своими пробирками. Фёдор может оттуда долго не вылезать, мы ему стучим по батарее, приглашая наверх.

Зяблы таскают еду к себе или варят на костре за общагой - у них такие традиции, мы не спорим. Кстати, их ящик с припасами подвешен к самому потолку. Ничему тут не удивляйся, ладно?

Что дальше... Йорт сидит у второго окна, он заселился раньше, свои привилегии. Всегда ест один. Йорт немного странный, но вряд ли будут проблемы.

— Да мы освоимся, не переживай!

Я рассеянно слушала, пытаясь сообразить, что приготовить девчонкам на ужин.

— Андрюш, а картошку вам привозят?

— На Луне ее не высаживают, видимо, не подходит климат, но есть сладковатая версия вроде батата.

Заметив мои раздумья, взялся советовать.

— Предлагаю разогреть в кипятке вот эту большую банку. Отличный супчик получится. Галеты сойдут за подсушенный хлеб. А на десерт тыквенный джем. У хомуртов большую партию закупили.

— Слушай, а кто здесь уборку делает?

— Мы организовали график дежурства по кухне, - бодро сказал Андрей. - Зато коридоры и холл чистят роботы-пылесосы. Очень удобно.

В разгар увлекательной беседы в кухню ворвалась Бренда. На бегу собирала длинные белые волосы в пучок. Распахнула холодильник, покопалась там и вытащила пакет с замороженной зеленью.

— Малявок ваших кормить, а то Ю-Ю в трансе.

— Кто? - не сразу поняла я.

— Мать улиток.

Впервые за день я улыбнулась. Сейчас бы прохладный душ и немного перекусить - жизнь налаживается. Слышу знакомое посвистывание за спиной. Парочка зяблов вернулась. Я наблюдала за ними краем глаза, а потом изумленно вскрикнула.

Пушта взлетела к своему шкафчику под потолок и плавно опустилась на пол с парой увесистых мешочков.

— Это вам ягоды. Угощайтесь!

Ростиком она была мне по плечо, тоненькая и гибкая как тростинка. На голове светлый вьющийся пушок. Девочка-одуванчик. Пушта-пушинка.

— Спасибо! - вздохнула я. - А твой брат тоже умеет летать?

— Он не брат. Хи-хи-хи…

Пушта смеялась, как колокольчик. Жестом фокусника достала скатерть и тарелки, начала украшать наш стол. Бренда молча смотрела на ее работу, потом снова хлопнула дверцей своего холодильника и сунула мне в руки пакет с чем-то твердым.

— Порежьте мясо. Устроим вам достойную встречу. Предлагаю сдвинуть столы и открыть вино.

— Фёдор не одобрит, - усомнился Андрей.

— А мы дождемся пока он свалит в подвальный Тартар и закатим пирушку! - ухмыльнулась Бренда.

— Душ у вас тоже общий? - тихо спросила я.

— Хвала Демиургу, на каждую комнату свой, как и туалет! - рявкнула Бренда. - Иначе я бы здесь не задержалась. Ты, наверно, хочешь разобрать вещи и переодеться? Топай к своим, вот - травку Ю-Ю отнеси, а мы с Пуш пока займемся ужином. У меня сегодня творцовое настроение. Андор, будешь помогать?

Я заметила, что староста смотрит на Бренду с опасливым интересом, похоже, она ему нравится, но подкатить непросто. «Гремучая смесь генов!»

Внезапно с потолка мне послышался стук, а потом по кухне пронеслась струя неприятного запаха. Затхлая вода и нестиранное белье. С кровью… На такую приманку скопом слетаются лярвы.

— Вы чувствуете? - я осторожно обошла углы, но запах определенно шел сверху.

— Что? Где? - встрепенулась Бренда, взмахивая ножом.

Андрей раздувал ноздри, а Пушта, поймав мой взгляд, взмыла к окну. Ее длинный, тонкий, как спица, пальчик указывала на черное отверстие у потолка.

— Вентиляция засорилась. Я прочищу.

— Плохая была идея сделать квартирник из бывшей лечебницы, - послышался глуховатый голос позади.

Мы оглянулись. На пороге стоял Йорт, а из-за его сутулого плеча выглядывала розовая от волнения Оля.

— Мы уже прибрались в комнате, а Фёдор принес белье. Как у вас дела? Нужна помощь?

— Завтра общими силами еще раз отмоем кухню, - процедила Бренда. - Мне все время чудится, что где-то за плинтусами валяется дохлая мышь.

Я повернулась к ней с вопросом:

— Народ, я не понимаю. Откуда военный госпиталь на Луне? Кто тут мог воевать?

— Аборигены истребили первую сианскую колонию и понеслось... - мрачно сказал Андрей.

— Аборигены?

— Хомурты- великаны. Первая человекоподобная раса на Луне.

— Откуда ж они взялись?

Оленька вмешалась в разговор.

— Полин, помнишь, мы обсуждали версию происхождения Луны? Может, великаны жили на отвалившемся куске суши?

Йорт посмотрел на Олю с нескрываемым восхищением. Добавил от себя:

— В Аплагар также сохранилась реликтовая флора Земли. Я поддерживаю эту версию.

Глава 12. Осмотр территории

В первую ночь на Луне я долго не могла уснуть. Так у меня бывает на новом месте. Непривычно большая и полупустая комната с высокими потолками казалась чужой пещерой. Вязкая тишина давила на уши, рождала фантомы звуков.

В городе мы жили на восьмом этаже, и мое окно выходило на шумную улицу. А здесь ни гула машин, ни сиплого дыхания бабушки. Андрей сказал, что связь с Землей разрешают редко.

«Чтобы детишки не плакали и не просились обратно к маме… Интересно, Марат все еще прилетает?»

На соседней кровати послышалась возня. Потом Оля закуталась в одеяло и босыми ногами прошлепала к окну.

— Ты лунатишь или в сознании? - тихо спросила я.

— Не спится. Я все думаю-думаю…

— Скучаешь о доме?

Оля забралась на широкий подоконник, устроила там гнездо из одеяла и довольно вздохнула.

— Мне тут ужасно нравится. Даже хмурое небо с еле заметным рисунком. Почти как у нас на севере. И чахлые мхи, и сухой лишайник… А Йорт хороший. Его почему-то жалко. И Пушта забавная.

— Пф-ф… Нашли чему умиляться! Сборище калек! - протянула Юлька с дальней кровати.

— Ты тоже не спишь?

— Да я просто в шоке от местного сервиса! Сианские концентраты такая гадость! Я беспокоюсь за моих малышей. На замороженных листьях они долго не протянут.

— В столовой универа обязательно будет нормальный салат, - утешала Оля. - Немножечко потерпеть.

— Я долго ждать не собираюсь! - Юлька подскочила на кровати, так что пружины матраса жалобно пискнули. - Я прямо с утра пойду и разузнаю, что там за огороды на горизонте.

— Так хочется увидеть древнее прошлое этой земли, - тихо призналась Оля.

Меня охватила тревога. Цыплята разбегаются по двору и могут попасть в лапы ястреба или дикой голодной кошки.

— Девочки, давайте договоримся - без меня никаких прогулок! А сейчас спать. Ольга, вернись на место… пожалуйста.

— А чего ты командуешь? - повысила голос Юлька.

— Тише! Рты закрыли! Там наверху кто-то ходит, - прошипела я. - Или ползает, натыкаясь на мебель.

Мы задрали головы вверх и услышали отчетливый скрежет передвигаемых тумбочек. Потом протяжный стон и хриплую брань на незнакомом наречии.

— Наверно, мы его разбудили, вот и ругается, - предположила Оля, сползая с подоконника.

Зато я поднялась на кровати во весь рост, чтобы быть ближе к источнику шума.

— Голос определенно мужской. Еще бы речь понимать.

— Да что непонятного? - гаркнула Юлька. - Это призрак студента, которого заморили голодом в карантине. Он жаждет мести и просит томатный сок.

— Йорт сказал, раньше по этой земле бродили огромные животные, а люди были очень высокого роста, - невпопад брякнула Оля.

— Да этот Квазимодо клеится к тебе. Понял, что по книжкам фанатеешь, вот и начал на уши приседать.

После сурового вердикта Юльки в комнате снова наступила призрачная тишина. Я вспомнила облик Йорта и свои первые ощущения от встречи с ним. Решила предостеречь.

— Оль, ты, правда, поосторожней. Не слишком доверяйся. Во-первых, он не землянин, а не пойми кто. Во-вторых, мы не знаем его способностей. И Андрей не знает. Помнишь, как ужин прошел? Все держались скрытно.

Наверху снова раздался скрежет. И следом гневный Юлькин окрик:

— Да задолбали ползать уже! Дайте людям поспать!

Несколько секунд мы напряженно прислушивались к сердитому бормотанию наверху, а потом я отчетливо поняла - таинственная сущность мучается в каменном мешке. Ей тоже мешают спать. Только кто? Мне предстоит уладить проблему в ближайшее время, потому что это вопрос покоя моих девчонок.

Сон был короткий, неровный. Жуткий. Привиделось раненое животное, вокруг которого суетились гиены. Я стояла рядом и наблюдала. Выжидала момент, прикидывала силы для броска. И вдруг человек в черной куртке – капюшон прячет лицо, положил тяжелую ладонь на мое плечо.

— Не стоит, Полина! Ты еще не готова.

Я открыла глаза и уставилась в потолок. На сером фоне расплывалось багровое пятно. Взмах ресниц - наваждение отступило. На соседних кроватях мирно посапывали студентки Мельникова и Тобейчик.

Возле Юлькиной тумбочки короб с улитками. Размороженные листья им не по вкусу. Неужели вокруг общаги не растет нормальная трава?

Я оделась и вышла из дома, чтобы изучить местность. С наслаждением вдыхала чистый прохладный воздух лунной тундры. Над огородами хомуртов небеса посветлели. В рисунке облаков угадывались лесистые горы и водопады. Создатели такой красоты работали с любовью к природе, вдохновлялись дикими пейзажами.

Интересно, сколько лет сианцы потратили на разработку защитного купола над колонией Аплагар? С такими крутыми технологиями они давно могли освоить всю Луну и даже захватить Землю.

Но пока не спешат. Тоже высматривают, оценивают, рассчитывают, на что мы можем сгодиться. Любезно предоставляют транспорт для студентов в первый межпланетный Университет.

Им не нужны наши лучшие математики или физики. Искусные поэты, художники, музыканты… Такого добра у самих навалом. Они ищут людей с паранормальными способностями. Изучив и подчинив себе материальный мир, сианцы хотят заглянуть в другую реальность.

Разумно проводить опасный эксперимент подальше от родной планеты. Где-нибудь на задворках Млечного Пути в ма-аленькой такой Солнечной системе.

А что считать удачным результатом? И как поступают с подопытными кроликами, если цель проекта достигнута или он признан не перспективным?

Охваченная мрачными мыслями, я долго брела вперед, уставившись под ноги, пока не оказалась возле земляной насыпи выше моего роста. Похоже, укрепление старое, успело густо обрасти мхом и курчавой травкой. В некоторых местах стену покрывали заросли вроде нашего плюща. Навстречу им, с внутренней стороны стремились желтые плети с усохшими ягодами.

Я медленно шла вдоль насыпи, то и дело поднималась на цыпочки и стараясь заглянуть за пределы стены. Оттуда несло дымом, прелой листвой и разворошенным грунтом.

Наконец я наткнулась на подобие прохода, заваленного сухими ветками и грудой вялой ботвы. Неожиданно привычные запахи осени перебила струя ароматов печеного пирога со сладкой начинкой. У меня рот наполнился слюной, и желудок свело от голода.

Я начала осторожно раздвигать ветки и притаптывать мусор, чтобы попасть внутрь. Увидела бугристый оранжевый бок неведомого строения и тут же ноги оторвались от земли, а прямо в ухо проревел грозный голос:

— Тебе чего надо? Тебя кто сюда звал?

Спустя пару мгновений я сообразила, что меня поднял за куртку и трясет, как нашкодившего котенка человекоподобный тип с большими руками… большой головой… лохматыми бровями… глазами… зубами…

Тошнит. Противное чувство беспомощности. Попробовала брыкаться, ударить его в грудь, но получила очередную встряску и зажмурилась от нового приступа тошноты.

Тип забросил меня себе на плечо и куда-то несёт. В рот лезет шерсть от его безрукавки. Горло царапают камешки, торчащие из шерсти. Это украшение вроде бисера? Невозможно даже зубами вцепиться.

Нелепый конец. Но я же не сдамся так просто.

— А-а-а-А-А-а-а-а…

Бабушка Серафима учила, что в самой страшной и безысходной ситуации надо петь. Надо показать миру, что ты готов бороться до конца и если суждено погибнуть, сделаешь это эффектно.

А еще кто-то может услышать. Наш мир - невероятная штука, мозаика случайностей, в любой момент все может измениться в любую сторону. Просто подай знак. Заяви о себе. И если разбит физически, если нет сил и связаны руки - пой мысленно, кричи, зови, благословляй.

Непременно услышат. Хотя бы запомнят.

— А-а-а-а-а-а -У-У-У-А-А-А-А-Ар-р…

— Чего ты орешь? - сердито спросил похититель.

— Отпустите, тогда скажу.

— Чего ты пищишь, я не понял?! Говори громче!

Шерсть безрукавки попала в нос, сейчас расчихаюсь. Левая рука прижата к груди и плечу похитителя - почти онемела, а правая свободна, но не слушается, висит бесполезной плетью. Едва могу пальцы сжать.

— А-а-а-апчхи…

Меня снова подбросили в воздух, потом уронили в кучу огородного мусора. Глаза забило трухой, пока прочищала их, слышала над головой тяжелое сопение великана. Точно! Это великан-хомурт, коренной житель Луны, а я зашла в его огород. Надо поскорее все объяснить.

— Я живу в общежитии. В карантине. Вы меня понимаете?

— Что… ты… здесь делаешь?

«Наверно, у него небогатый словарный запах. Сам он большой и глупый. Явно слегка туповат. Сила есть, ума не надо».

— Попалась же дурочка, - великан с сожалением сдвинул лохматые брови и почесал подбородок, заросший жесткой щетиной.

— Почему - дурочка? - как можно громче спросила я.

— Ничего сказать не можешь. Орешь, рычишь, мычишь. Я сразу понял - ты из Холодного дома. Но зачем сюда тебя понесло? Вам не давали право ходить в резервацию.

— Да, я ошиблась. Извините за беспокойство. Я просто искала растения.

— Чего-о? Какие тебе растения?

Он опустился на одно колено, становясь ближе ко мне. Вообще я думала, что великаны должны быть гораздо выше. С двухэтажный дом, например. Люди-скалы. Люди-дубы. А этот недомерок под два метра ростом просто похож на гориллу. Кулаки как кувалды. Грива темных волос на голове, щеки небриты. А лицо… Вроде не злое.

Я прогнала мысли, рассеяла эмоции и настроилась на его волну. Запах горячего пирога окутывал теплом. Еще нагретое солнцем дерево - черенок от лопаты, соленый мужской пот, слабое красное вино, перья и выделанная кожа… громкий смех и крепкое рукопожатье. Насмешка. Обида. Одиночество и тоска. Да он как ребенок - весь как на ладони, очень легко читать.

— Ты вконец онемела, девчонка? Боишься меня? – рявкнул великан.

— Немножко. Давайте уже знакомиться. Я - Полина, а вас как зовут?

— Я - Сокур.

Он вскинул голову и ударил себя в грудь. Наивно-горделивый жест меня почему-то успокоил и вдохновил на мирное развитие ситуации.

— У моей подруги есть улитки. Она их выращивает.

— Для еды? - с интересом спросил Сокур.

— Чтобы общаться и умиляться, - резковато продолжила я. - Так вот. Улиткам нужна зеленая трава. Или листья. Морковка. Капуста.

— Ты ограбить меня пришла? - понизив голос, спросил Сокур.

— Да нет же! Обмен. Продажа… Разве нельзя по-хорошему договориться?

— Да… нет… - задумчиво пробурчал хомурт. - У тебя будто каша во рту.

— Я еще не завтракала, а у вас приятно выпечкой пахнет. Вы сами готовите?

Он не дал мне договорить. Темные глаза налились подозрением. Массивные челюсти с хрустом сжались.

— А меня предупреждали насчет людишек. Вас только пусти на порог, вы и в печь заглянете, и в кровать заберетесь. Как навозные жуки.

— Не знала, что вы спите с жуками.

Язвительная реплика была лишней. Сокур протянул большую ручищу, сцапал меня за курточку и поволок в сторону. Не было настроя ни петь, ни кричать. Терпеливо ждала, что просто выкинет из огорода. Миссия «морковка для улитки Авдотьи» оказалась провалена, теперь главное благополучно вернуться в общагу.

Перед глазами мелькали низкорослые кусты, усеянные спелыми ягодами, куча неведомых клубней на помосте, деревянная утварь, лодки… какие лодки – это же кожура! Не успела удивиться и рассмотреть, Сокур толкнул меня в хижину с рыжими, волокнистыми стенами без единого окна. И накрепко припечатал двери.

— Посидишь взаперти и больше сюда не полезешь. А мне некогда с тобой возиться, у меня работы полно. Это вас просто так кормят, бездельников.

— Дикарь, - прошептала я. - Питекантроп. Неандерталец. Бревно волосатое.

После беглого осмотра стало ясно - я заперта внутри гигантской и очень небрежно выскобленной тыквы. Если не выберусь сама, остается надежда на старосту Андрея и хитромудрые сианские технологии. Грош цена учебному заведению, где студенты теряются, не успев первую лекцию посетить.

Глава 13. Очаровать хомурта

Конечно, я искала выход. Толкала и царапала стены, пыталась выбить двери. Подключала воображение, визуализировала колюще-режущие предметы, лёд и пламя, полчище голодных мышей, сказочную птицу Рух, которая подхватит мою темницу и грохнет о камни Ржавой стены. Бесполезно. Только устала и заработала кучу синяков. Вдобавок испачкалась в липкой подгнившей мякоти тыквы-мутанта.

Пришлось смириться и ждать спасения извне. От скуки пробовала найти комичные стороны в моем положении. Жаль, с шутками у меня всегда было плохо. Да какие тут шутки!

Только никудышная ведьма могла попасть в плен к великану накануне дня рождения. Нужно было найти правильные слова. Уговорить, очаровать, заколдовать примитивного мужлана. А я растерялась.

Досада и ярость заставили меня с новой силой броситься на стену темницы. О чудо! Скоро я вывалилась наружу вместе с усохшим ломтем тыквы. Грязная, голодная, злая. А когда откинула с глаз слипшиеся в сосульки пряди волос, увидела перед собой незнакомого молодого парня нордической внешности. Ярко-синие глаза его смотрели с насмешливым интересом. Флюиды самодовольной брутальности сочились изо всех пор.

— Цела?

— Частично. Ты кто?

— Я - Харку. Меня позвала Бренда. Надо спешить пока не вернулся громила. Сама встанешь или помочь?

— Спасибо!

Опираться на предложенную руку не стала, боясь вымазать спасителя в тыквенной жиже. Тут и Бренда подскочила, тоже начала торопить.

— Удерем, пока не приметил сторож!

— А где он сейчас?

— Хомурта Ю-ю отвлекает, - мимоходом сообщила Бренда.

Я поскользнулась на куче размокших листьев и с трудом удержала равновесие, схватившись за носик огромной лейки.

— Юля тоже здесь?

— Ага! Андор и Олли ждут снаружи.

— Зачем ты их привела? - заорала я. - Тут опасно.

Бренда презрительно сплюнула на разрытую грядку.

— Я в няньки не нанималась. Сами отправились за тобой. Андор вообще предлагал вызвать дежурный патруль, но для начала решили попробовать свои силы.

— Хватит коверкать наши имена! - процедила я.

— Как хочу, так и говорю. Зануда с Земли! Курхам на смех… не успела попасть в универ, как уже в тыкву засунули. Ха-ха!

— Бренда, лучше заткнись!

— Цыпочки, ссориться будете за пределом огорода, - добродушно попросил Харку. - Драться с хомуртами я не буду. Это запрещено. Их и так мало осталось.

— А я без Юльки не пойду. Как ты могла оставить ее с этим мохнатым чудовищем? – во мне нарастала тревога и раздражение.

— Миранги вам в задницу! - выругалась Бренда. - Я отрываю лучшего друга от важных дел в выходные, я трачу свое драгоценное время, чтобы вытащить из дерьма твою унылую рожу… а взамен?

У меня два варианта - залепить ей пощечину или вцепиться в волосы, повалить на размокшие грядки, заставить извиниться. Стоп! Это уже перебор. Именно приятель Бренды расколол тыкву, чтобы я выбралась.

«Тише, Полина, тише… только не здесь и не сейчас…».

Переводя взгляд с Бренды на Харку, я примирительно подняла руки.

— Хорошо, признаю, прогулка с утра не задалась. Вы вовремя подоспели. Еще раз спасибо. А теперь мне нужно найти подругу.

— Валим отсюда! Хомурт вернулся.

Позади раздалось угрожающее сопение и треск веток. Спасителей моих словно космическим ветром сдуло. А я, напрягая мускулы, кое- как сдвинула тяжеленную лейку на тропу. Добавить несколько чурбаков с грядок и баррикада готова. Заостренный колышек с мотками веревки тоже придется кстати.

Но рядом с угрюмым великаном как ни в чем не бывало вышагивала довольная Юлька. А в руках у нее была корзинка с зеленью. Увидев меня, подруженька округлила глаза.

— Полин, ты упала на кучу компоста? У тебя сено в волосах. Фу-у... в чем ты валялась?!

— И я рада тебя, видеть, дорогая. Не пора ли домой?

— Ну, разумеется, мы не будем здесь до вечера торчать! Мне еще надо спроектировать альпийскую горку и кто-то насчет уборки в доме пугал. Эх, я бы лучше повозилась с рассадой! Полин, ты видела местные овощи? У меня есть теория, что радиация повлияла на семена, вот и вымахали. Интересно, в универе мы будем прошлое ближайших планет проходить? Если сианцы такие умные, могли бы составить виртуальный паспорт Земли. И правда ли, что кукурузу забросили к нам из космоса.

Меня поразил спокойный деловой тон ее болтовни. Похоже, Юлька совершенно не боялась свирепого хомурта. Как ей удалось усмирить великана? Применила гипноз? Мощное заклятие подчинения воли?

А ведь это меня отправили оберегать девчушек. Сколько ударов по самолюбию.

— Сокур, у вас на Луне растет кукуруза?

В ответ на Юлькин вопрос великан поднял брови и наморщил лоб.

— Это слово мне не знакомо. Если опишешь вид, буду искать. Приходи завтра. Только ты одна.

Хомурт неодобрительно глянул на меня и оскалил зубы.

— Других не пущу. Второй раз поймаю - заставлю неделю горох лущить.

— Ни в коем случае! - обещала я. - Больше сюда ни ногой.

— А я попробую выбраться, - задумчиво протянула Юлька, снизу вверх посматривая на хомурта. - Надо же тебе показать, как у нас варят джем из тыквы.

При упоминании моей темницы руки зачесались от желания немедленно залезть в воду и как следует намылиться. А еще хотелось стукнуть по затылку безрассудную огородницу.

— Юль, ты не забыла? У нас послезавтра учеба начнется. Не до визитов.

— Ага, помню… И теперь улитки не пропадут, - благодарно вздохнула Юлька. - Спасибо, Сокур! До встречи!

Она запанибрата похлопала его по волосатой ручище и обратилась ко мне:

— Полин, пошли скорей, там ребята ждут!

Но я замешкалась, пытаясь разгадать выражение великанской физиономии. Громила Сокур таращился на Юльку с благоговейным восторгом, который и не думал скрывать.

Чем она его зацепила?

Да, высокая, широкая в кости - довольно плечистая для двадцатилетней девушки. Вьющиеся каштановые волосы заплетены в две толстые косы, свободно спадают на пышную грудь. Карие глаза прячут лукавые смешинки, а если Юлька улыбнется - на круглых щеках покажутся задорные ямочки.

Разгадка симпатии хомурта очевидна. По сравнению с румяной пухлой булочкой Тобейчик, я просто прозрачный (невзрачный) ломтик белесого сыра.

"Высокие небеса, как же хочется есть! У меня сейчас все фантазии на кулинарную тему".

— А Сокур меня пирогом угостил, - хвастливо прошептала Юля. - Огроменный такой кусище, на всех хватит. С Брендой принципиально не поделюсь. Ты слышала, какие она прозвища раздает? Еще раз вякнет «Ю-Ю» - просто врежу. Думаешь, я буду терпеть? Или дружка ее побоюсь? Он, кстати, прикольный чувак. Но блондины не моя тема.

— Как вы меня нашли? – устало спросила я.

— Питар выследил по тепловому следу. Он классный парень, у него кожная перепонка под мышками, то есть между ребрами и локтями. И облегченный птичий скелет. А у меня даже два килограмма не получается сбросить. И ладно. И так сойдет.

За разговорами мы успешно миновали заваленный хворостом провал в насыпи, чуть не бегом устремились к летательной машине Андрея. На крыше ее, свесив тонкие ножки сидели Пушта и Питар. Весело щебетали, показывая пальчиками на небесный узор.

Оля с радостным визгом кинулась нам навстречу. У меня вдруг защипало в носу и глаза взмокли.

— Не-не, обниматься не будем. Видишь, какое я чучело?

— Что с тобой сделали хомурты? - ужаснулась сердобольная Оля.

— Искупали в тыквенном супе. Хе-хе… Со сливками! - гаркнула Юлька. - Ничего, жить будет.

Потом она поставила тяжелую корзину на почву и потянулась с протяжным стоном. И невзначай обернулась в сторону огорода. Ну, конечно… Хомурт высунулся по пояс из-за вала, провожал взглядом нашу аппетитную булочку.

— Эге-ей! До завтра, Сокур!

— Вы что, подружиться успели? – с ревнивым удивлением спросила Бренда.

Она как раз спрыгнула с летающего байка, который Харку эффектно опустил на поляну. Староста Белогоров сразу накуксился. Неразделенная любовь? Скучно. Не поверю, что в Лунном кампусе только одна звезда.

— Ребята, можете меня поскорее доставить в общагу? Кажется, начинается аллергия.

* * *

Ванная комната выложена белыми плитками разной формы. Трапеция соседствует с ромбом и треугольником. Нерациональный расход материала или битые остатки использовали. Зато под потолком одинаковые узкие полоски с желтым рисунком. Похоже на древние символы планет. Круги, стрелы, трезубцы, волнистые линии.

Я уже полчаса отмокаю в горячей воде и не могу согреться. Хомурт был прав, называя нашу общагу Холодным домом. Может, ее построили на куске вечной мерзлоты? Ответ отрицательный. Источник холода находится на втором этаже. Портал в Антарктиду. Или Чистилище.

Не удивлюсь, если богобоязненные люди Севера придумали ад в виде обледеневшего грота, где души грешников промерзают до… интересно, до какой стадии может промерзнуть душа?

Как вариант, полное безразличие к собственным грехам. Заморозка страха и вины. Вымораживание прошлых ошибок, стирание памяти. Это гуманней раскаленной лавы и пламени традиционного ада?

Бабушка Серафима убеждала, что каждый получит загробную жизнь по вере своей. Осталось выбрать самую терпимую к ведьмам. Время у меня еще есть.

Стены ванной гулко вибрируют. Потолок поскрипывает и шуршит. Неведомая сущность изнывает от безделья, грызет бетон, чтобы добраться до людской плоти, но натыкается на магическую защиту и воет в бессильной злобе.

Последняя фантазия меня утешает и немного смешит. Я закутываюсь в махровую простыню и убегаю в комнату сушить волосы. Девчонки на кухне. Можно побыть одной. Какое блаженство! Только решетки на окнах нервируют. Примитив допотопный. Я бы их убрала, заменила на невидимый мощный панцирь. Придумали же сианцы гибких робких роботов-поломоек, которые принимают форму любого угла и ловко лазят по стенам.

Не успела одеться, как в дверь постучали, бойкий голос Юльки позвал обедать:

— Полин, ты зачем закрылась? Все нормально? Пошли к нам! Пирог обалденный.

— Сейчас.

«Всё-таки надо присмотреть себе отдельную каморку. Визит на второй этаж неизбежен. Местным лярвам придется уступить территорию».

Впрочем, до вечера мы неплохо провели время. Сначала оценили немудрящую стряпню хомурта, потом слушали наставления Андрея по поводу безопасности. Я легко обещала больше не ходить к великанам, а вот Юлька устроила сцену.

— Сокур сам меня пригласил! Он абсолютно безобиден. На базе его огорода можно разбить опытную площадку по выращиванию земных культур. Я захватила семена. Я запасливая.

Андрей Белогоров хватался за голову, просил у Фёдора поддержки. Тот с умным видом пробовал сослаться на древний устав УДЭ, но Юлька пошла в атаку.

— По-моему, вас тут чересчур запугали. Сидите в своей дыре и никакой полезной инициативы. Андрюш, а что ты второй год на первом курсе? Почему до сих пор в карантине торчишь? Если в межпланетную элиту не принимают, заводи друзей среди местных отверженных. Высшая лига недоступна, создай свою! Мне Сокур тоже кой-чего порассказал, волосы дыбом. Он, между прочем, не дурак и тоже хотел учиться.

— Представляю это страшилище на факультете! - фыркнула Бренда. - Кафедра изучения монстров.

— Нашлась красавица! – возмутилась Юлька. - Иди тогда в общагу к своему блондину. Что? Не берут?

— Не лезть бы тебе в чужие дела!

— Мы же хотели прибраться, а потом можно погулять, - робко предложила Оля, желая предотвратить ссору.

— Ты еще не нагулялась, деточка? - осадила Юлька.

— У нас с Йортом другие планы. В подвале хранятся старые книги. Надо вытащить их на свет, просушить, разобрать.

— Испорченные и ненужные пойдут на утилизацию. Давно пора выкинуть хлам, - одобрительно проворчал Фёдор.

У Оли щеки разрумянились от волнения.

— Разве бывают совсем не нужные книги? Ведь каждая книга - это огромный мир. Ведь её не просто так написали, одели в переплет. Это исповедь человека. Пусть он самый гадкий тип на свете, ему хотелось душу излить. А другие способны понять и…

— Распылить урода! - процедила Бренда.

Андрей многозначительно усмехнулся, Фёдор задумчиво свел брови, а Юлька кивнула.

— С уродами только так!

Ребята пришли к согласию, но я наблюдала за другой парочкой. Оля обиженно опустила голову - грубая реплика Бренды ее задела. Тогда Йорт шевельнул пальцами, будто хотел коснуться Олиной руки. Не посмел. Мне показалось, я слышу, как учащенно стучит его сердце. Хватило мига, чтобы догадаться. Тихоня не так-то прост. Бешеная энергетика ищет выход.

Он сам готов разорвать любого, кто обидит подругу. Или возлюбленную.

О, не-ет!

«Только не наша девочка! Такая чистая, нежная, доверчивая - редкий, изысканный цветок. Рядом с ней должен быть сильный, благородный мужчина привлекательной внешности, а никак не этот выкидыш знатного рода с обкусанными ногтями».

Наверно, Йорт поймал обрывки моих мыслей, потому что глянул в упор, насколько это было возможно с его косоглазием. Уголки тонких бесцветных губ гневно дернулись. Я чувствовала, как осторожно он прощупывает мою ауру, оценивает силы и возможности. А потом виноватая улыбка и все внимание обратно к Оле.

Несчастный заика надеется привлечь ее с помощью любимого хобби.

— У ме-меня расширенный абонемент в Та-тарсианский отдел библиотеки. Там масса у-уникальных вещей. Ка-арты, макеты, копии старинных ру-рукописей.

— Когда можно посмотреть? - загорелась Оля.

— Начнутся занятия, тебе дадут до-допуск ко всем ресурсам, и я тебя отведу, - заманивал Йорт.

Даже Бренда посмотрела на них с сомнением, а Фёдор скептически покачал головой. Как можно на Луне думать о дряхлых древних книжонках? Меня гораздо больше волнует лестница в самом конце коридора.

Лестница, ведущая на второй этаж.

Глава 14. Есть контакт!

До ранних сумерек нашей маленькой компании хватило забот. Правда, с уборкой помогали устройства, вроде посудомойки и стирального аппарата в подсобке. Фёдор показал, как включается машина для чистки верхней одежды и обуви, а потом улизнул в подвал. Вероятно, проводить опыты.

"Дохлые крысы сами себя оживить не могут..."

Йорт с Олей потащились за Фёдором искать заплесневелое бумажное Эльдорадо, Юлька занялась чертежами будущего цветника, вдохновила своим проектом тщедушных зяблов – они увлеченно подсказывали нюансы климата, тоже мечтали озеленить кусочек унылой тундры вокруг общаги.

А мы с Брендой стали делить гардеробную и сплетничать. Андрей, разумеется, тёрся рядом в качестве не слишком крепкого мужского плеча. Помогал засовывать чемоданы на антресоли, заодно уши грел.

— Харку тоже первокурсник? - спрашивала я. - Вы одной расы? Ой, ты же говорила про генетический коктейль…

— Ага! Я – сложносоставной объект. А вот Харку - настоящий кардарианец.

— Вы давно встречаетесь?

— Не-е, он просто друг. Папочка ему поручил за мной присмотреть. Кардарианцы на любой планете стараются вместе держаться. Даже на Цоте, говорят, наводили шухер. Ну, не совсем законно… А-а, плевать! Харку тебе понравился? Нет? А он спрашивал про тебя - точно заценил. Подсядет на лекции.

Я неопределенно пожала плечами.

— Это не обязательно.

И тут я вспомнила про девушку, с которой Бренда делила комнату. Мы же до сих пор не знакомы.

— Слушай, а твою соседку зовут Виджа? Она тоже стесняшка? Ни разу не вышла к нам.

— У Виджи особый режим. Ночной, - неохотно сказала Бренда. - А как вы сегодня спали? Сверху не сильно долбились?

— В нашем углу терпимо. И всё-таки я вас не понимаю, ребята!

Бренда прищурилась. Андрей поднял голову от ящика с инструментами, перестал искать грозди, чтобы укрепить верхнюю полку. Настороженно посмотрел на меня.

— Правда, не понимаю. Вы же экзоты. У вас есть особые таланты, дары. Вы - команда. И не можете справиться с какой-то паршивой нечистью наверху?!

— Мы пытались, - тихо сказал Андрей. – И есть подозрения, что…

— А мне призраки не мешают, - перебила Бренда. - Если разобраться, это мы заняли их дом. Я считаю, каждая сущность имеет право на выживание.

— Если не портит воздух другим! - буркнул Андрей.

— Не пробовал быть терпимей? - съязвила Бренда.

У парня нет шансов. Она его презирает. Смотрит свысока.

Но есть что-то еще… Когда Бренда отстаивала право твари на обитание по соседству, я уловила в ее ауре всполохи досады и гнева. Недавние насмешки над хомуртом - только маска. Бренда не слишком уверена в себе. Ее дерзкие выпады лишь защита.

Каждый в Холодном доме имеет тайну. На виду только аномальные способности зяблов к полету. Да еще про Фёдора более- менее понятно - он некромант. А вот с Андрюшей надо разобраться.

— Ты уже выбрал кафедру?

— Трансформация времени. А что такое?

— Ещё один путешественник в прошлое, - улыбнулась я. – Именно ты мог сблизиться с нашей Олей, а теперь она лазит по подвалу с подозрительным… хм… инопланетным аристократом.

— У Йорта есть брат-красавчик! Полкурса наших куриц в него влюблены, - выпалила Бренда. - Увидишь, и ты втрескаешься.

— Вряд ли! У меня слишком высокий стандарт.

Сразу Марат вспомнился. Интересно, Дик Мортон сдержит слово и вернет дива на факультет Трансформации времени и пространства? Я бы не против повидаться. С ними обоими.

После ужина мы собрались в гостиной, обсуждали предстоящую учёбу, смотрели съемку студенческого городка. Бренда включила крохотный видеотранслятор - изображение на всю стену. Сианские технологии Оказывается, за Ржавой стеной хватает искусственных насаждений, много цветущих кустов и клумб. Юлька была в восторге.

— Смотрите, как будто настоящие розы! Божечки, какие большие! Я представляю, какой должен быть запах... о-о-о...

— На территории кампуса есть роскошная оранжерея, можешь там практику проходить, - улыбнулся Андрей.

Меня больше интересовали кипящий муравейник Университета. Студенты с других планет внешне выглядели как люди. Я уже выделила рослых, мускулистых кардарианцев - каждая эмоция чётко отражается на грубоватом простодушном лице. Угадала надменных тарсиан - стройные, изящные фигуры, золотистые волосы слегка вьются. Юноши похожи на сказочных принцев из Европейского фольклора Земли.

Не мудрено, что гордые красавчики выжили Йорта из своей среды - на их фоне он выглядит серой вороной. Сутулой, косоглазой, колченогой вороной. Впрочем, грешно осуждать парня за то, в чём он не виноват. Просто не повезло.

— А вот и сианцы! - с затаенной ненавистью воскликнула Бренда.

В аудиторию строем вошла группа подтянутых крепких парней. Темные волосы, короткие стрижки, смуглые лица словно высечены из камня. За ними стайка ухоженных стройных девиц.

— Раса покорителей миров и пространств, - коротко представил Фёдор.

А потом вдруг заторопился в свой подвал. Пушта с Питаром унесли в кухню пустые бокалы из-под сока и шелуху от орешков.

— Хватит на сегодня? - спросила Бренда, пряча зевоту. - Денечек выдался что надо.

— Последний ролик, пожалуйста, - попросила Оля. - Мне интересно, как устроены аудитории. И почему все ребята садятся подальше от экрана, как будто не слушают. Лекция уже началась.

— Мы… то есть тарсиане, и так неплохо владеем материалом, - пояснил Йорт. - К тому же ЭКГ ведет доктор Чана. Она с причудами, студенты её не слишком воспринимают.

— А что такое ЭКГ? - удивилась Оля.

Йорт спрятал взгляд под рыжей чёлкой, наверно, пялился на Олины руки, скромно лежащие на коленях. Или на сами колени, обтянутые синими джинсами.

— Элементарная космическая грамотность. Базовые понятия.

— Как интересно… - выдохнула Оля, разворачиваясь к нему.

— У меня есть по-потрясающий атлас нашей галактики, - вдохновился Йорт. - Конечно, сейчас все учатся по виртуальным макетам, но я лю-люблю старинные ил-люстрации.

— Да, понимаю… книга - словно живое существо.

— Так, расходимся! - приказала я. - Завтра последний выходной день. Андрей сказал, нам привезут форму и планшеты. Придется заполнить кучу анкет и познакомиться с расписанием.

— Главное, снова не попасть в тыкву! - хихикнула Юлька.

"Кажется, я стала героиней нового мема!"

— Будешь до сессии вспоминать? А ведь благодаря мне ты познакомилась с хомуртом и получила траву для питомцев.

— Ой, спасибо, Полечка! Спасибо, мамулечка! Дай-ка я тебя поцелую.

Когда Юлька полезла обниматься, я в притворном ужасе сбежала из гостиной, а потом приоткрыла дверь и крикнула, что через десять минут вернусь с проверкой.

— Если не угомонитесь, выпущу призрака из темницы!

— Мы его защекочем! - разошлась Юлька.

— Заставим сыграть с нами в турку! - завопила Бренда. - И-и-ехху! На раздевание.

Дальше заразительный хохот и визг. Бренда начала рассказывать байки про контрабандиста-отца. Посыпались фривольные шуточки и намеки. Даже Йорт оживился, припомнив экскурсию в Ледяные скалы.

На секунду мне захотелось вернуться и включиться в веселую возню. Нет, нужно побыть одной, осмыслить первый день в Аплагар, набросать завтрашние планы.

За порогом общаги сгустилась тьма, в коридоре повеяло сквозняком. Я зябко дернула плечами и вдруг вспомнила, что не спрятала мамину шубу в гардероб. Она так и валяется у меня под кроватью. Мысли о доме, о бабушке обожгли разум, заставили поспешить в комнату к своим вещам.

Я прижала серебристый мех к щеке и чуть не взвыла от запаха маминых духов. А ведь считала себя сильной и независимой. Думала, что легко справлюсь с разлукой.

Скрежет наверху мигом включил режим осторожности. Мужской голос кому-то грозил, потом умолял и, наконец, разразился глухими рыданьями. С потолка по стенам потянулись клубы седого тумана.

"Так дело не пойдет! Это уже наша комната. Имейте совесть, наглые твари…"

Я закуталась в шубу и выбралась в коридор. Световые шнуры у лестницы тускло мигали, а потом и вовсе потухли. В полумраке я поднялась до последней ступени и замерла перед заколоченной дверью. Расправила на ней простенький оберег с птичьими когтями и приложила ладонь к железной обшивке. Представила, как мои слова струйкой дыма проникают за пределы магического барьера.

«Что тебя мучает?»

Мощный удар в дверь изнутри заставил отступить на полшага. Закрыла глаза и снова приблизилась.

«Как тебя успокоить?»

Невнятное бормотание сменилось тоскливыми стонами, а потом хриплый голос отчётливо произнес:

— Найди мои сапоги.

— Тогда ты покинешь дом?

— Больше ничего не осталось. Они меня распылили. Но сапоги должны помнить плоть. Если укрыть их родной землей, я стану свободен.

— Кто ты?

— Наёмник с Карды. Сианский врач отказался меня лечить. Он расширил рану и ждал, пока истеку кровью. А теперь они прилетают и пьют…

— И сейчас рядом? - уточнила я.

— Здесь холодно и темно. Подойти ближе. Хочу разглядеть.

Его голос стал неестественно ласковым, звучал настойчиво-убедительно. Заманивал, подчинял.

— Я тебя вижу. Ты прекрасна, словно супруга вождя. Первого среди равных. Твои волосы прозрачны и холодны, как морские струи, кожа чиста как снег, в глазах Кардарианское небо, а губы похожи на розовые цветы. Сорви амулеты, отомкни дверь. Я продолжу печальную повесть.

— Понятно. Твоим паразитам нужна свежая кровь. Это исключено! Лучше скажи, где найти сапоги. Ты уйдешь в Иной мир, я расправлюсь с лярвами и очищу спальню.

Мой голос срывался от злости и нетерпения.

— Здесь будет мини-обсерватория, - торжественно обещала я. - Принесу телескоп, стану за звездами наблюдать. Но первым делом найду маленькую голубую планету - мой Дом.

— Я тоже хочу домой, - признался прежний хрипловатый голос после короткой паузы. - Ты носишь шкурки лакисы? У них тоненький теплый мех. Прежде лакисы в изобилии водились на Кардарии. Я хочу посмотреть твой наряд и вспомнить. Войди ко мне, женщина с ясными глазами! Клянусь Чертогом Бородача, я не причиню тебе вред.

— Но двери закрыты! - здраво заметила я, оглядывая причудливые рисунки на железной поверхности.

— Ключ в подвале прямо под лестницей.

— Так просто?

— Ш-ш-ш... У нас всегда просто. Никто не узнает. Никто не найдет следов.

За дверью слышалось голодное ворчание, словно стая гиен собралась вокруг обглоданного остова, выискивая новую поживу. Разум подсказывал, что следует отойти в укрытие и еще раз продумать будущую атаку, но руки сами срывали защитные амулеты, очищали от воска замочную скважину. Мучительно хотелось заглянуть внутрь, оценить фронт работы.

— Эй! Что ты делаешь? - звонкий окрик Бренды заставил вздрогнуть. - Не вздумай убрать печати. Дикмор такую взбучку устроит.

Словно ледяной крошки сыпанули за шиворот. Я мигом сбросила наваждение.

— Ага… значит, Дикмор ставил защиту?

— Естественно! Он же у нас господин Главный Колдун! А тебе везде нужно сунуть нос. Иди спать, Полина. Твои куколки уже по кроваткам. И никаких прозвищ, я помню, - насмешливо добавила Бренда.

— Хорошая девочка! - процедила я. - Проясни ещё один момент. Дикмор появляется здесь - гм… скажем, раз в месяц, снимает пробу, да? Ты в курсе, что за опечатанной дверью находится питомник темных сущностей, и в качестве корма им бросили неупокоенную душу кардарианца?

— Не стоит верить болтовне тупых призраков, – огрызнулась Бренда. - Зато есть определенные правила карантина…

— Плевать на ваши чёртовы правила! – сорвалась я. - Не собираюсь жить рядом с фермой по производству лярв. Я их на дух не переношу. А ты могла бы посочувствовать земляку, найти способ избавиться…

За дверью издевательски хохотнули, а потом мужской голос произнес:

— Вранье! В лысой девке нет ни капли ядреной кардарианской браги - уж я бы учуял. Она воняет приютом для детишек аборигенов. Хубанка или того хуже.

— Заткни пасть, урод! - завопила Бренда. - Сейчас я тебе устрою!

Оттолкнула меня и кинулась к дверям, с размаху ударила кулачком по холодному железу обивки, прижалась щекой и… начала проваливаться внутрь. Исчезала у меня на глазах.

— Бренда, остановись!

Сущности за стеной радостно взвыли, почуяв добычу, но я успела схватить девчонку за плечи, дернула на себя, обхватила поперек талии. Заодно вызвала образ раскаленной вулканической лавы, стекающей по двери. Сжигающей нечисть.

Спустя минуту мы с Брендой сидели на три ступеньки ниже оледеневшей двери, укрытые моей шубой, - дули на исцарапанные руки, слушали, как беснуются наверху твари и стонет бедняга-солдат.

— Как это у тебя получается? - тихо спросила я.

— Мой талант - проходить сквозь любые преграды, неважно из чего они сделаны, - вяло сказала Бренда.

— Чуть не попалась, - пожурила я, чувствуя в голове мелодичный звон. Яркий визуал без подготовки всегда отнимает силы.

— А ты сама? - рассуждала Бренда. - Ну, стащила бы у Фёдора ключ, вошла к ним... что дальше? Бывшей «коменде» тоже захотелось поглядеть в щёлку. Её нашли прямо здесь - у лестницы. Выжатую, как тряпка. Ни одной целой косточки.

— Звучит мрачновато, но я-то умею общаться с лярвами. Нужно лишь задать направление мыслям, вызвать правильный образ.

— Никому не расскажешь, кто я на самом деле? - Бренда провела ладонью по гладкой макушке, подняла на меня заплаканные глаза.

(Белокурый парик остался за дверью, представляю, как лярвы в него вцепились).

— Успокойся, сохраню твою тайну! Но, по-моему, напрасно стыдишься. Нам без разницы, с какой ты планеты. Ты же не виновата, что родилась на ядовитой земле Гиды. Ты смогла выжить и обрела любящую семью. Сумела поступить в престижный космический Университет. Нас собрали здесь, таких разных, чтобы мы лучше узнали друг друга и… подружились, наверно. Как думаешь?

— Прости, что называла занудой, - вздохнула Бренда. - На самом деле я тобой восхищаюсь, Полин, ты реально крутая. Я это после хомурта поняла. Мы с Харку сбежали, а ты осталась найти Ю-Ю… Ой, прости, я опять! Но ты - классная.

Когда Андрей сказал, что прилетят девушки с Земли, я не спала всю ночь. Выбирала парик и одежду, сочиняла приветствие. Мне хотелось понравиться вам. Боялась, что не примете в компанию. Меня никто не принимает. Шарахаются, как от больной. А ты оказалась похожа на маму Лику - высокая, светлая, добрая… Ох, если все земляне такие…

— К сожаленью, не все. Интересно, а как "мама Лика" попала на Кардарию? - спросила я, остановив поток комплиментов.

— Её космические бродяги похитили, а Рок спас. Они влюбились, ты знаешь, как это бывает.

— Хм… допустим.

— Однажды ночью я пробралась к ним в дом. Грязная и голодная после трюма. Хотела найти еду и сбежать, чтобы не отправили обратно в приёмник для психов. Лика нашла меня в кладовке, распилила ошейник, выкупала и… - Бренда всхлипнула. - Разрешила остаться. У меня даже имени не было, только номер. Лика дала мне имя. Лучшее. Самое гордое и красивое из всех. Правда, красивое?

— Очень! Слушай, я и представить не могла, что на других планетах могут страдать дети. Тогда к чему ведет хваленый сианский прогресс? Зачем нужны супермощные технологии?

— Полина, меня тошнит, - пожаловалась Бренда. – И ноги ужасно мерзнут.

— Голова кружится? Так бывает после контакта с лярвами. Давай, я тебя уложу. Утром будешь, как новенькая. Подожди… надо вернуть на место обереги. Укройся шубой, я скоро.

Пока поправляла восковую нашлепку и вешала связку когтей (сомнительная защита, на мой взгляд), за дверьми установилась подозрительная тишина. Неужели мой образ был настолько эффективен, что после горячей лавы всю нечисть засыпало вулканическим пеплом?

«Растешь, Полина, растешь!»

Не успела возгордиться, как мужской голос из-за двери просипел едва ли не в ухо:

— При жизни меня звал Волк Тарсен. На подошвах моих сапог вырезана волчья лапа. В запятнике спрятан клинок. Сапоги все ещё где-то в доме. Они мне нужны!

— Посоветуюсь с Дикмором! - уклончиво обещала я.

— Шаман знать не должен! Шаман не отпустит!

— Сколько же у него специальностей - колдун, ведьмак и шаман... Хорошо, завтра договорим.

— Буду ждать. Приходи одна.

«Вот и мне назначили первое свидание на Луне! Увы, не златокудрый красавчик из общаги с драконами на крыше, а всего лишь мятежный дух кардарианского головореза. С ножом в сапоге. Определенно, есть куда расти…»

— Бренда, который час?

— Виджа ушла на охоту, значит, за полночь.

— Ам-м… на кого будет охотиться, если не секрет?

— Обычно земноводные и мелкие грызуны. Не пугайся, если увидишь костры на холме. Виджа не любит сырое мясо.

— По-нят-но… Хочешь, оставлю тебе шубу, согреешься?

— Спасибо, Полин! Ты, как мама, - благодарно шепчет Бренда, засыпая.

— Да уж…

«Мамочка из меня, как из слона балерина!»

В полумраке я изучаю комнату, где живут гиданки, одна из которых отчаянно притворяется Белоснежкой с вольной Кардарии.

На стенах надписи, как в первобытной пещере. Постеры, отпечатки ладоней. Много одежды, косметики, аксессуаров… синий парик… красный парик. Бренда любит эксперименты. Готова примерить любую нарядную шкурку лишь бы спрятать себя настоящую - тощую, безволосую мутантку с Гиды.

«Андрюша совсем раскиснет от подобной метаморфозы. Интересно, Харку знает?»

Я закрываю глаза, чтобы увидеть больше. Медленно поворачиваю голову, сканируя пространство. Теплая, пестрая аура Бренды сменяется на багровые всполохи. Их источник за шкафом. Малышка Виджа спит в гамаке? Нет, больше похоже на гнездо. Под моими ногами хрустят мелкие косточки или скорлупки.

«Вообще-то надо убирать за собой».

Ночник у постели Бренды гаснет. Я возвращаюсь к окну и замечаю вдали отблески костра. Чужая охота прошла удачно.

Вот бы так с налета пережить завтрашний день. Я совершенно не готова праздновать день рождения. По традиции надо бы раздобыть торт. Надеюсь, Андрей не откажется слетать в город. Или посоветоваться с Брендой, подключить Харку? Но главный вопрос, чем я буду платить за угощение. Стипендию еще не начислили, а земные деньги не подойдут.

Глава 15. "С днем рождения, Полина!"

Проснулась от встревоженных голосов девчонок. Оказывается, я проспала завтрак, и теперь, когда дело движется к обеду, меня едва добудились.

— Полин! Хватит нас пугать. Мы реально вызовем врача, - сердилась Юля.

— Легла поздно. Со мной такое бывает. Ну, что смотрите, как на привидение? Дайте человеку поспать.

— С днем рожденья, что ли? - у Юльки в карих глазах веселый вопрос, и Оленька ждет моего ответа.

— Ладно уж… - соглашаюсь я. - Поздравляйте, только быстро. Без телячьих нежностей.

— У-и-и-и-и!!! Бессовестная, почему вчера не сказала?!

— Забыла.

«И что за манера у Тобейчик визжать по каждому поводу! Странный способ выражать эмоции».

— Да тише ты! Юль, хватит обнимать, у меня сейчас кости треснут. Девочки, честно, я не привыкла к восторгам в свою честь.

— В гостиной тебя ждет куча сюрпризов, - сообщила довольная Оленька.

— Надеюсь, хороших…

— Полон дом народу, а ты дрыхнешь без задних ног! Кураторша привезла одежду. Ой, Божечки, если я не влезу… Вставай, Триша тоже хочет тебя поздравить! Полин, там реально куча еды и подарков, - тараторила Юля.

— Кто такая Триша? - сонно моргала я.

— Обалденная тётка с кафедры классической магии. Назначена куратором нашей группы. Помнишь, Андрей рассказывал?

— Тарсианка, которая с детства мечтала изучать флору других планет? - на автомате пробормотала я.

— Она самая. Вручит тебе букет и картину из местного мха и шишек. Полин, ты хоть из вежливости изобрази восхищенье! Кстати, Триша ведет факультатив по производству всякой фигни из природного материала, я обязательно запишусь. Андрей сказал, посещение допзанятий прибавляет баллы к портфолио…

— С ней еще две студентки. На вид дружелюбные, - Оля пыталась вставить хоть пару слов.

— Девочки, дайте передохнуть! - взмолилась я.

— А чем ты ночью занималась, интересно? - напала безжалостная Юлька.

Я многозначительно вздохнула.

«Чем занималась… Строила грандиозные планы по захвату второго этажа и спасала Бренду от коварства его нынешних обитателей, чем же еще?»

— Мои дорогие, давайте поступим так - вы сейчас вернетесь к гостям, а я промою глазки, принаряжусь и… выйду принимать поздравления!»

«Создатель Вселенной, неужели это я говорю? Принимать поздравления! Да я готова бежать от них, как лярва от ментальных стрел!»

— Только чем гостей угощать? Я, правда, не собиралась ничего праздновать. Я вообще не люблю отмечать день рожденья. Ну, правда, девочки… Еще и на Луне…

— Стол уже накрыт, Полинчик! Праздник неизбежен, - ухмылялась Юлька.

Тактичная Оля наконец утащила её за двери, давая мне возможность немного побыть одной и прийти в себя. Пришлось собирать сумбурные мысли в горстку и готовиться к знакомству с кураторшей.

Напрасно я полчаса провозилась в ванной, колдуя над прической и макияжем, а потом еще минут десять строила энергетический кокон, за которым останусь недосягаема для строгих взглядов.

Теплая золотистая аура Триши могла с ходу очаровать даже толпу нелюдимых хомуртов.

— Добрый день, Полина! Я представляла вас в виде высокого хвойного деревца на горном склоне, причем, обязательно у реки. У быстрой, холодной реки, где водятся прозрачные красноватые рыбки с кружевным оперением плавников - и ведь не ошиблась!

— Благодарю… Триша… я правильно к вам обратилась?

— Вполне.

Я села напротив, стараясь удерживать в поле зрения всю компанию во главе с тарсианкой.

«Правильные черты лица европеоидной расы. Кожа будто подтянута и пропитана сверхэффективными кремами. Неестественно зеленый цвет глаз выдает внеземное происхождение. И еще она редко моргает. Фигура точёная. И не старается костюмом подчеркнуть. Женщина в расцвете лет… интересно, сколько вообще живут тарсиане?»

— Знакомься, Полина, - твои одногруппницы. Они с Кардарии.

— Как Харку, я знаю. Рада вас видеть!

"Станадартный ритуал. Я же не бука в конце концов".

Приветствуя девушек, старалась держаться непринужденно, растянула губы в улыбке. Больше всего хотелось укрыться обратно в комнате под предлогом примерки формы для универа. Никогда не носила ничего подобного, разве что в начальной школе.

— Ну, что, готова разбирать подарки? - улыбнулась Триша.

Я обреченно засучила рукава.

«Цветы в бумаге… цветы в горшке… картина из засушенных цветов и прочей травы - мило, можно повесить в комнате над Юлиной кроватью, коробка с вкусненьким, но, возможно, там фигурное мыло… планшет… телефон… Новенький сотовый телефон?!»

— Я могу говорить с Землей?

— Разве Андрей не предупредил? - огорчилась Триша. - Раз в месяц вам будет доступен короткий разговор с близкими. А через полгода разрешается встреча. Конечно, с теми родственниками, кто сможет сюда добраться.

— Мои обязательно прилетят, - шмыгнула носом Бренда.

Ей идет голубой парик с пурпурными прядями. Мы переглянулись, как заговорщики, потом Бренда с нарочитой ленцой поднялась со стула и протянула мне серебристую карточку.

— Билет в лучшее спа города. От нас с Харку. Он, кстати, может составить компанию.

— Классный подарок! - восхитилась Юлька. - Полина любит зависать в ванной.

— Вот спасибо!

«Пф-ф… в моем случае ванная комната почти единственное убежище, где можно побыть одной!»

Ничего, придется влиться в коллектив. Триша привезла несколько пакетов с продуктами, мы устроили славненькое застолье. В итоге дотошная Оля взяла планшет и набросала список нашей группы:

4 студента с Земли (Оля, Поля и Юля - вот это подборочка! + вечно хмурый Андрей Белогоров)

2 зябла с Яшнисс - Пушта и Питар

Бренда - гремучая смесь! Девочка - сама по себе (только я знаю, что она с Гиды, как Виджа)

Собственно Виджа - гиданка, у нее дар общаться с животными, она из племени погонщиков, пока не знаю, что это значит, Виджа до сих пор дрыхнет, не может подстроиться под Лунный часовой пояс.

Так, у нас еще Йорт - тарсианин - тихоня, (которому я не слишком доверяю, зато Триша была с ним чрезмерно любезна, еще бы с одной планеты)

И наконец, в группе пятнадцать бодрых особей кардарианской молодежи, из них мы пока знакомы лишь с Харку и двумя девчулями, которые приехали с Тришей.

Почему наша группа № IV? Ха-ха… догадаться не трудно. Мы - земляне, гиданцы и зяблы находимся в самом хвосте списка.

Потому что

I группа – 25 студентов с Сианы и Петри - элита, блин, умны, богаты, благородны! (Эмблема – ястреб)

II группа – 23 студента с Тарсин, офигенные лапочки на вид, но с острыми зубками и раздутым эго! (Эмблема - дракон)

III группа - 27 студентов с Чантаса, Нийласа, Астенас - по словам Триши – породистая, разношерстная публика. (Эмблема - тигры, львы и прочая клыкастая живность…)

И наконец наша доблестная IV группа - Оля, Поля + Андрей…

Бренда хохочет вслух, толкает плечом нашу Юлишну, подмигивает девчонкам-кардарианкам. Те, вроде, оттаяли, таскают сладости, которые похожи на прикольное мыло. Триша показывает заготовки для ботанических барельефов размером с медаль.

— На территории Аплагар мы обнаружили более двухсот видов листостебельных мхов. Университет имеет внушительную коллекцию.

Под мелодичный голос кураторши я расслабляюсь. Пушта взлетела под потолок, осыпает меня сверху блестящими льдинками-звездочками, которые красиво переливаются на волосах.

— Сегодня даже Буйный притих, - задумчиво говорит Андрей. - Не хочет портить людям праздник.

«Ещё бы, ведь я похожа на супругу древнекардарианского атамана. Мамина шуба умеет произвести впечатление…».

Мысли о доме заставляют стиснуть зубы и попросить Бренду снова наполнить бокал игристым напитком вроде шампанского.

«Надеюсь, с бабулей все будет хорошо. Марат обещал присмотреть».

В гостиную вошел Фёдор с объемным пакетом. Думала, расщедрился на какой-то деликатес из кладовки.

— Полина, я думаю, это принесли для тебя.

— Что?

Девчонки мигом освободили стол, и Фёдор опустил на него свою тяжелую ношу. Корзинка из гибкой лозы доверху была полна яблоками. Их свежий аромат начал заполнять комнату.

Я схватила ближайший плод, медленно поднесла к лицу и закрыла глаза, представляя сочную душистую мякоть. Зрелое. С тонкой прозрачной кожурой.

— На Белый Налив похоже, - деловито сказала Юлька. - Записка есть?

А я и не догадалась искать послание. За пределами общаги никого не знаю на Луне.

— Тайный поклонник? - прищурилась Бренда.

— Очень смешно.

Перебираю яблоки в корзине, и вдруг пальцы натыкаются на плотный картон.

«С днем рождения, Полина!»

Серая бумага пахнет воском и ладаном. Бабушка любила окуривать нашу спальню похожим составом. Воспоминания детства. Но здесь, в Аплагар - откуда? Хотелось рвануть на улицу, чтобы догнать и расспросить неведомого дарителя.

— Можно мне посмотреть корзину? - вежливо спросила Триша.

Дождавшись моего беспомощного кивка, быстренько ощупала яблоки чуткими пальцами, нашла на донышке одного плода наклейку с золотым ободком: «Рай».

— Что это значит? – насторожилась я.

— Прекрасное место, - успокоила Триша. - Заповедник в южной впадине Аплагар. Туда непросто попасть, нужно особое разрешение. Насколько помню, первокурсники имеют право на одну экскурсию. Но там нельзя собирать травы, ягоды и плоды. Любопытный подарок. Поздравляю, Полина! У тебя определенно есть влиятельный покровитель на Луне.

— Может, это ошибка. Яблоки предназначались другой Полине.

Триша скептически улыбнулась, отрицательно покачала головой.

— Они твои. Их принесли сюда именно для тебя.

— Угощайтесь, ребята. Триша… Фёдор, куда ты? Попробуй!

Мои догадки оправдались. Яблоки сладко хрустели на зубах, взрывались на языке гроздьями свежей мякоти. Я не знаю, кто мог сделать такой подарок. Добыть запретный плод из самого Рая. По библейской легенде - это был змей, желающий досадить Садовнику, но здесь, на Луне свои мифы.

Впрочем, на этом сюрпризы дня не окончились. Проводив Тришу, мы долго гуляли вокруг общаги, слушали Юлькины проекты изменения ландшафта, как вдруг на горизонте показалась туча, как раз со стороны великанских огородов.

Туча шла низко над землей и быстро приближалась к общаге. Скоро стало ясно, что это хомурт с мешком на плече.

— Переловит по одному и утащит в рабство, - грустно предположила Оля.

Андрей тряхнул головой, выходя из ступора, приказал немедленно бежать к дому и запустить режим закрытых окон. В каждой комнате есть рычаг, позволяющий автоматически затворить ставни, чтобы здание хоть немного напомнило крепость.

В таком случае имеется шанс продержаться до появления дежурного патруля.

— Ребята, никакой паники! Ситуация под контролем. Вообще не помню, чтобы хомурты нападали на людей, - бормотал Фёдор. - Сидели на своих грядках и к нам не совались.

— Пусть только испортит стены! - воинственно оскалилась Бренда.

Пушта и Питар откуда-то достали маленькие луки со стрелами и взмыли на крышу. Одна Юля невозмутимо чертила колышком по земле.

— Да успокойтесь вы! Наверно, Сокур ко мне пришел. Захотел повидаться. А что такого? Ждал-ждал и явился сам.

Она неспешно поправила прическу, завела выбившиеся из косы прядки за уши, сунула под мышку папку с рисунками и двинулась навстречу хомурту.

Разумеется, я сорвалась следом. Оля испуганно ахнула мне в затылок.

— Девочки, вы куда? Давайте с ним сквозь двери поговорим. Спросим, чего ему надо.

— Не бойся, я буду рядом, - утешал Йорт.

"Этот, по крайней мере, не трус... Готовится защищать подругу".

Андрей тоже хорош, догнал меня и пытается удержать.

— Полина, не вздумай с ним спорить. Хомурты вспыльчивы...

— Да, отцепись ты, пожалуйста! Мне ли не знать.

Так, хватаясь друг за друга по цепочке, мы пробовали остановить Юльку и замерли в десяти метрах от их встречи с великаном.

Едва удостоив нас взглядом, Сокур преспокойно уселся на мшистый дёрн и поставил мешок перед собой. Юля встала рядом и, накручивая кончик косы на палец, похвалила вчерашний пирог с тыквой. Потом рассеянно выслушала упреки великана, тихо оправдывалась. И вдруг резко повысила голос:

— Пошли к нам в общагу! Мы отмечаем день рожденья Полины. Ты её помнишь? А-ага… не поместишься… Ничего, устроим пикник во дворе. Слу-ушай, поможешь натаскать камней для клумбы? Мы сами долго провозимся. А ведь еще надо здоровую землю найти.

Она без церемоний разложила свои чертежи прямо на колено хомурта, начала показывать, где собирается посадить крохотные луковички зимующих первоцветов.

— А еще мне нужен водоем. Интересно, приживутся ли купальницы? Надо проверить.

Сокур морщил лоб, подпирал кулачищем подбородок, угрюмо смотрел на плотные листы ватмана, который Юлька выпросила у Фёдора, со всем соглашался.

— Ловко она его... - прошептала Бренда. - Ручной великан. Я бы тоже не отказалась.

— Нам говорили, хомурты по натуре, как дети, - подтвердил Андрей. - Только выросшие в дикой среде. Не знаешь, чего от них ожидать. Когда-то же воевали с сианцами.

— В самом деле, раз он пришел в гости, так давайте к столу позовем. Яблоками накормим, - предложила Оля. - Может, у него в огороде только морковка и тыква.

"Почему при каждом упоминании тыквы у меня перед глазами плывут желтые полосы и начинают чесаться локти... Фу!"

Пока прогоняла дурные воспоминания, Оленька смело двинулась вперед. Знакомиться, приглашать и угощать Громилу Нежданного. А у меня на душе улитки скреблись. Девчонки мои вполне разумны и самостоятельны. Нянька им не нужна. Значит, можно с чистой совестью спасать кардарианскую душу от полчища злобных лярв.

Вот завтра после лекций и займусь. А пока ребята вытаскивают из кладовки жаровню и готовятся запекать на костре сладкие клубни, которые принес хомурт, я потихоньку пробралась к лестнице и поднялась к запретной двери.

— Ты здесь, Волк?

Тишина. Ну, это еще не вечер.

Я положила на пол яблоко из загадочной корзины.

— Вот тебе новый оберег. Вдруг здешние лярвы боятся лунно-райских плодов как земные черти ладана. А нам пожелай удачи на первом занятии. Эй, ты слышишь?

Мне почудилось сонное бормотание за стеной. Потом смачный зевок закончился клацаньем невидимой челюсти.

— Зря я называл тебя Королевой Вечных Снегов. Без серебряной шубы ты чересчур тощая. Никакого вида.

— Можно подумать, ты неземной красавец! - обиделась я. - Доброй ночи!

— Доброй. И пусть тебя поцелует Антарес!

— Зачем?

Лихорадочно вспоминала, что такое Антарес... кажется, яркая звезда в соседней системе.

— У нас на Карде так поздравляют девушек с днем рождения, - глухо пояснил голос за дверью. - Поцелуи Антарес дарят золотые брызги на щёки. Тебе бы не помешало, слишком бледная.

Глава 16. Теория эволюции доктора Гука

Конечно, в первый день учёбы мои девчонки волновались и чуточку трусили. При этом хотели поскорей окунуться в жизнь Университета Дружбы Экзотов. Настолько спешили, что утром перед вылетом Юля порвала замочек на юбке от элегантного сарафана из комплекта студенческой формы.

— А я говорила, мне нужен другой размер! И вообще ненавижу уравниловку. Я хочу выделяться из серой толпы.

­— Достаточно твоей дивной прически, - польстила я. - Так и пойдешь с двумя косами? Предлагаю уложить их на голове вроде короны.

— Заплету один колосок!

— А я просто соберу в хвостик, как привыкла, - сообщила Оля.

Скоро за нами прибыл вместительный летмобиль без пилота. Запрограммирован всего на один маршрут - от «Холодного дома» до главного корпуса УДЭ и обратно. Прозрачные стены машины позволяли любоваться пейзажами тундры вплоть до Ржавой стены, а потом… небеса озарились солнечным светом, будто на Земле в ясный полдень.

— Я же говорил, на территории кампуса совершенно другой климат, - улыбнулся Андрей в ответ на наши счастливые возгласы.

— Хорошенькая теплица для молодёжи, - оценила Юлька. - Эти сианцы реально продвинутые ребята.

Внизу пошли зеленые насаждения, искусственные водоемы, спортивные корты, аккуратные домики в четыре-пять этажей. И, наконец, массивное здание университета.

— Защитный купол над Аплагар не подразумевает высотной застройки, - пояснил Андрей. – У сианцев уже был печальный опыт с небоскребом на Луне. Эксперимент провалился в прямом смысле слова. И до сих пор есть некоторый риск… То грунт плывет внизу, то сверху космический мусор падает. Нет гарантий полной безопасности.

Мы слушали его нытье не очень внимательно. Соскучившись по деревьям и цветам, наперебой искали аналоги земным видам.

— Ой, как я понимаю Тришу, - с горящими глазами воскликнула Юля. - Есть где развернуться биологу. Ведь это сколько путей эволюции можно изучить и сравнить.

По расписанию первой лекцией как раз была Теория происхождения разумных существ в Галактике Млечный путь.

— Длинное и скучное название, - поморщилась Юля.

— Ты не забывай, что в нас переходник речи встроен и все термины адаптированы к Земным понятиям, - усмехнулся Андрей. - Студенты с других планет слышат их совершенно иначе. Возможно, короче и проще. Я же не проверял.

Здание факультета ТВиП (Трансформации Времени и Пространства) находилось в стороне от центральной площади кампуса, и нам пришлось миновать аллею высоких акаций, увешанных сухими стручками. Они с треском лопались, разбрасывая оранжевые горошины, похожие на капельки янтаря.

— И в меня попало! Девочки, у них запах приятный, с оттенком кофе.

Оля бросилась собирать, Йорт как верный рыцарь держал ее сумку. Бренда заметила неподалеку группу приятелей, устремилась вперед. Между деревьями и скамьями струились ручейки студентов, вливались в раскрытые двери приземистой громадины факультета.

Я замерла от внезапной ассоциации. Здание корпуса напомнило огромную темно-зеленую жабу, пригнувшуюся к земле для прыжка. Раскоряченные лапы-колонны у входа, два круглых балкона глаз, приоткрытая щель пасти засасывает пытливых маленьких человечков в утробу.

— Полин, ты идешь? - подтолкнула Юля. - Я просто кайфую, здесь так тепло. Хорошо, что мы куртки оставили в летмобиле.

— Хорошо, что у нас есть Андрей, - тихо заметила я. – Не придется носиться по жабе в поисках нужной аудитории.

— Какая жаба, Полин, проснись! – Юля тут же переключилась на окружающих. - Обалдеть, у них своя голубая форма с нашивками! А нам выдали серые тряпки, будто мы сиротинушки с Солнечной системы. Я ещё подниму это вопрос, я поговорю с Тришей. Робот! Девочки, там робот-швейцар! У-и-и-и...

Тобейчик в своеи репертуаре. Открытой души человек, пусть радуется. Я опустила голову, погружаясь в водоворот чужих эмоций на расстоянии пяти метров. Кажется, прямых угроз нет.

— Чист воздух! – любила говорить мама, выбираясь на улицу.

Если была в отличном настроении и нацелена на очередное свидание с перспективной жертвой. Интересно, Марго меня вспоминает? Вряд ли, уже заказала посудомойку, чтобы не портить маникюр.

— Первый шаг всегда страшит, но одолеем все преграды, - раздался над ухом веселый голос.

Не успела ответить, как Харку подхватил меня на руки и в несколько шагов миновал ступени крыльца. Только потом бережно поставил на пол и дружески тряхнул за плечи.

— Ну, привет, Тыковка!

— Я не Тыковка и вообще отстань! Не лезь ко мне, понял?

Харку удивленно нахмурился.

— А что я сказал? Хотел пошутить. Ты стояла, как примороженная.

— Это не повод меня хватать.

— Типо, ты недотрога?

— Возможно.

— Ну, ладно! Примерзай дальше.

Когда он пожал плечами и ушёл к друзьям, я немного пожалела о своей вспышке. Надо было спустить на тормозах, но не умею флиртовать и шутить с парнями.

Некогда анализировать ощущения. Звонкая птичья трель зовет в просторную залу, где состоится лекция по теории происхождения разумных видов в Галактике.

Все четыре группы курса должны быть в сборе - человек восемьдесят навскидку. Сианцы и тарсиане занимают первые места ближе к выходу, садятся компактно, переговариваются вполголоса, достают гаджеты.

Большая, светлая аудитория напоминает древний амфитеатр, рабочие места студентов возвышаются один над другим, что позволяет сидящим на последних рядах хорошо видеть и слышать преподавателя.

Кардарианцы заняли галерку, похоже, их мало интересует учёба. Они пришли делиться новостями и глазеть в телефоны. Бренда обняла Харку за пояс, стреляет глазками и смеется.

Наша Оля со своей бумажной тетрадкой выглядит как милый археоптерикс. Йорт ходит за ней по пятам, что-то бормочет, подсказывает, ищет удобную скамью. Оглядывается на своих земляков с Тарсин, кивает знакомым и еще больше сутулится.

Я слышу, как в спину ему летит вопрос девушки-тарсианки:

— Хей, Йорти! Когда уже брат появится?

— Его очередь через шесть дней.

— Я же умру от скуки! Поторопил бы… - кричит девица.

Йорт поджимает и без того тонкие губы, - я чувствую, как плещется в нем досада и ярость. Снова звучит переливчатая мелодия. В аудиторию входит преподаватель - грузный седовласый мужчина в черном френче, застегнутом на все пуговицы.

— Всех приветствую и, пожалуй, начнем! Мое имя - Гектор Гук. Не забыли? Я поведу вас извилистыми путями эволюции живой материи во Вселенной. Специально для новичков предлагаю вспомнить темы прошлых лекций.

Гектор говорит убедительно-строго, его скупые жесты полны медвежьей грации. Он говорит про зарождение жизни в разных отсеках Млечного пути. Указывает место Земли в иерархии становления разумных существ.

— Только представьте, что крошечные ганглии водяного червя через миллионы лет превратятся в сложный мозг дельфина. Наша цель - проследить за многоступенчатым процессом.

Неожиданно я увлекаюсь. Перед трибуной профессора сменяются реалистичные изображения простейших организмов, полипов, насекомых, пауков…

Объемные картинки будто парят в воздухе.

— Это голографический экран, - шепчет Андрей.

В аудиторию откуда-то проникает свежий морской запах, слышится рокот прибоя. По щелчку пальцев профессора окна затягиваются ширмами, в зале становится темно, мы попадаем на дно океана, и вдруг загорается подсветка на водорослях и мелких тварях, копошащихся в иле.

— Лепота... улиточки мои ползают, - блаженно бормочет Юлька.

У меня перехватывает дыхание. Забываю о доме, о перелете, о чужих сапогах. Всецело поглощена борьбой за выживание усатых членистоногих, кальмаров, осьминогов. На миг возникает ощущение, что тайная часть меня до сих пор возится где-то в первозданной грязи далекого прошлого. Прячется от опасностей, ищет питание, вот-вот принесет потомство. И вдруг взмывает к свету далеких звезд через толщу воды.

Рядом слышится порывистое дыхание Оли.

— Чудесно… волшебно… как в сказочном сне. Только пить хочется.

Скрипит парта, Йорт торопливо достает из своей сумки аккуратный контейнер с напитком, предлагает Оле. Ехидно улыбается мне.

«Почему я не запаслась водой? Сейчас бы всем пригодилась. У самой пересохло в горле, в носу и глаза почему-то мокрые».

Наконец ширмы бесшумно исчезают с окон, в аудиторию возвращается естественный свет.

— С вами все в порядке? - звучит над ухом раздраженный голос преподавателя.

Сзади слышится смех. Студенты, сидящие впереди, оборачиваются и смотрят на меня с интересом. Переговариваются между собой, обсуждают: «Откуда она? - С Хубы, наверно… С Дейкос… Земля».

— Девушка, я обращаюсь именно к вам! Вы грезите наяву? Или просто уснули с открытыми глазами? Как ваше имя?

Андрей легонько толкает меня плечом.

— Будешь отвечать профессору?

— А-а… да. Я - Полина Терновская. Ваш рассказ увлекательный. Даже слишком.

— Благодарю. И больше не плачьте.

Гектор Гук протягивает мне салфетку и удаляется к своей кафедре, заложив руки за спину.

— Итак, переходим к этическим нормам сравнения рас. Для начала вопрос дискуссионный. Кто считает, что человек является вершиной эволюции?

Сианцы отвечают с места, им вторят златокудрые красавцы с Тарсин. Парни с Нийласа выдвигают странные гипотезы. Завязывается оживленный спор, но Харку с Брендой, как и прочие кардарианцы не отрываются от своих планшетов.

Играют в компьютерные игрушки? Тема лекции совершенно не трогает? А ведь придется зачет сдавать.

— Тишина! - восклицает профессор. - Предлагаю думать самостоятельно и мыслить широко. Продолжим на следующем занятии.

Повелительный взмах руки.

— Я вами вполне доволен сегодня. Будут ли вопросы?

По зале прошла волна расслабленного шёпота. Народ готовился к передышке между лекциями. Строил планы на вечер. Девицы поглядывали в зеркальца на планшетах. Кто-то из группы нийласцев смачно зевнул и тотчас пробубнил нескладное извинение. Товарищи его одобрительно загудели.

Гектор Гук благосклонно оглядывал молодые физиономии студентов и вдруг с верхней скамьи раздался возглас.

— У меня есть вопрос, господин профессор. Точнее, замечание. В вашей теории эволюции не указан Создатель.

И снова наступила тишина. Я заметила, как студенты вскинули головы, выжидательно поглядывая на Гука, чтобы не пропустить ни одного движения мускулов на строгом лице.

А он сделал шаг вперед и вытянул шею, силясь рассмотреть оппонента.

— Кто вы? Представьтесь.

— Я – Зигруд Норт.

— Откуда вы, молодой человек?

— Я прибыл с Марионы.

В зале началось оживление, девчонки бросили гаджеты и косметику, оборачивались, кривили губки, делали большие глаза, перешёптывались. Парни, наоборот, напряглись. Некоторые делали вид, что ситуация рядовая и не стоит тратить время, другие демонстративно искали в ряду бунтаря.

Гектор Гук сделал еще один шаг в направлении голоса, чей обладатель бросал ему вызов.

— С Марионы? Это интересно. Я могу попросить вас встать, чтобы мы могли лучше вас видеть.

— Попросите.

Аудитория ахнула. Кто-то коротко свистнул. Челюсти профессора сжались, я ощутила всплеск гнева и раздражения в его ауре.

— Извольте встать, студент с Марионы!

С последнего ряда поднялся юноша среднего роста, внешность не примечательна, черты лица резковаты, глубоко посаженные голубые глаза под низкими бровями.

Короткие светлые волосы будто пеплом присыпаны, выглядят неухожено, стоят торчком. Нарочитая небрежность также в белой рубашке навыпуск.

«Расчесаться забыл? Только что с трапа, не отошел от межпланетного турне…»

Я сконцентрировалась на точке поверх его макушки, чтобы прочесть энергетику. Едва справилась с вереницей образов: вершины гор в туманных облаках, вывихнутое плечо, разбитые в кровь пальцы…

Зигруд немедленно поймал мой взгляд, широковатые ноздри его носа слегка дернулись, уголки губ поджались, будто он стиснул зубы. Пришлось отвлечься на Гука.

— Сколько вас таких в кампусе? – грубовато спросил профессор.

— Я прилетел один.

— И ваша цель в УДЭ? Чего вы намерены добиться, юноша?

— Я хочу… - Зигруд сделал короткую паузу, - видеть другую картину мира.

Он метнул в меня короткий, пристальный взгляд.

— Возможно, найти друзей.

Под панцирем независимой гордости в этом парне бурлит поток страстей и желаний. Вкуснейший микс!

Мой рот наполнился слюной. Я стиснула кулаки, опустила голову, потрясенная наплывом прежде незнакомых эмоций. Впервые в жизни я поняла свою мать-вампиршу. Но в отличие от нее, я должна обуздать голод. Иначе превращусь в такого же бесчувственного монстра.

— Не надо бы ему выставляться перед профессором, - мрачно сказал Андрей. - Теперь Гук запомнит. На семинаре пристанет.

— Все ма-марионцы немного чо-окнутые, - протянул Йорт.

«Уж чья бы корова мычала…»

Мой эмоциональный голод прошел, стало жаль парня. Один на чужой планете среди сборища предвзято настроенной молодежи.

Между тем Гук подбирался все ближе, задирая голову к галерке.

— Так-так, вернемся к вашему – кхе… замечанию. То есть, вы утверждаете, молодой человек, что моей теории - а лучше сказать, единственно верной и общепринятой теории эволюции не хватает Творца?

Аудитория всколыхнулась от сдержанного смеха. Гук забавно вытаращил глаза и скорчил гримасу презрения. Впрочем, марионец оставался серьезен.

— Кто-то же должен был запустить процесс.

— Я готов отхлестать вас голеностопом перволошади с Хубы! - взревел Гук. - Закидать отпечатками древних водорослей с Нийласа!

— Ой-й, ёшкин кот… - выдохнула Юлька, пригнувшись. - Здесь, наверно, розги применяют.

Оленька побледнела, закусив губу. Бедняга Йорт снова полез в сумку за утешением. Не удивлюсь, если достанет буклет с изображением этой самой первичной лошади. Но прочие студенты ликовали, довольные внезапным развлечением.

— Признайтесь в забавной шутке, Зигруд! - сжалился профессор. – Современный гражданин Антарес не может верить в существование богов. Вселенной правят законы космофизики и… и эволюции!

— Но кто их создал? – упрямо повторил марионец. - Кто из первичного хаоса сотворил столь гармоничные миры?

— По твоему это был некий абстрактный бог? Хорошо-хорошо же… но как он выглядит? Где он находится? Чем занимается сейчас? - распалился Гук.

— Этого я точно не знаю. По крайней мере, пока.

— Громче! Что вы там бормочете, Норт! Повторите свое заключение на весь зал. Нам действительно интересна ваш позиция.

Аудитория открыто бесновалась. Кардарианцы с галерки хохотали, ложась животами на парты. Из сектора студентов с Сианы вдруг раздался язвительный возглас:

— Мальчик хочет сказать, что Вселенную сотворила богиня. Роскошная грудастая баба, которой следует выстроить храм и принести надлежащую жертву. Иначе сожрет живьем, выпустит потроха.

— Нашлет бурю! Погубит посевы! - подхватили горластые ребята с Нийласа.

Что тут началось…

— Эй, Зигруд, сколько людей вы скормили Марионе за пару веков? - допытывалась девушка-тарсианка.

— Правда, что ритуал посвящения в мужчины у вас включает смертельные поединки с родичами? - крикнул Харку.

От стыда и негодования у меня полыхали уши. Каждый имеет право на свою веру, если не угнетает других. Ещё немного и вызову образ цунами, чтобы промыть насмешникам мозги.

Прозвенел спасительный звонок.

— Все свободны, кроме студента с Марионы! - завопил профессор. - Зигруд Норт! Вы идёте со мной. Я покажу вам место великих богов здесь у нас в Аплагар.

Под веселый рокот толпы, юноша неспешно спустился с верхнего ряда. Проходя мимо меня, едва заметно подмигнул и склонил голову на плечо.

— Без них было бы жутко скучно, правда?

— Ага-а... - рассеянно прошептала я.

«Если доктор Гук не укокошит тебя в препараторской, обязательно познакомимся ближе!»

Зигруд Норт - студент с Марионы

(когда-нибудь напишу о нём отдельный рассказ)

Глава 17. Чем пахнет космос?

"И один генерал на ТВ сказал, что на Марсе не будет виз... " (с)

Следующей по расписанию была лекция Элементарных основ космической грамотности, сокращенно ЭКГ. Прозвенел музыкальный звонок, Зигруд так и не появился, зато студенты вдруг начали массово покидать первые ряды и перебираться выше. На всякий случай и мы пересели дальше.

Я обратилась к Андрею за разъяснениями. Он, по обыкновению, уныло ответил:

— Тарсиане мутят воду. Объявили Чане Чудор бойкот. Якобы она спятила и всех пугает близким концом света. А еще была в заключении.

— Видимо, легендарная личность, - заметила я, с нетерпением ожидая нового лектора.

И была немало удивлена, когда в аудиторию вошла низенькая полноватая женщина с темной кожей и короткими абсолютно белыми волосами.

— Говорят, неудачный эксперимент с УФ-излучением, - буркнул Андрей.

А я отметила про себя любопытный контраст тарсианской расы. Их люди либо гордые красавцы, знающие себе цену, либо… такие, как Йорт и Чана. Нет, вовсе не уроды, просто хочется пожалеть и отвернуться. Впрочем, не стоит судить по внешности.

Например, наша кураторша Триша и собой хороша, и мила в общении. После занятий идем к ней обсуждать текущие дела.

«Господи, еще две лекции высидеть…»

Увидев перед собой пустующие ряды, Чана жалобно сморщилась, стала похожа на брошенного щеночка. Понурив голову, она спряталась за кафедрой, видимо, пыталась включить голографический экран.

И тут отворилась дверь, в аудиторию ворвался Зигруд. Волосы еще больше растрепаны, голубые глаза блестят. Меня волнует этот парень! В нем есть задор и протест, но никого не позовет на баррикады. Будет бороться против системы один и уйдет в мир иной героем!

Зигруд поискал взглядом преподавателя и, разглядев маленькую Чану, сразу вытянулся, поднял подбородок, а руки опустил по швам.

— Прошу простить мое опоздание не по моей вине! Больше такого не повторится. Надеюсь.

Чана улыбнулась, тотчас похорошела, но я ощутила в ее теплой мерцающей ауре вспышки затаенной тревоги. Словно глубоководные течения с гибельными воронками. У женщины и впрямь должны быть моменты отчаяния и ужаса. Ей бы опытного психолога. Или сразу психиатра.

— Прошу садиться, студент…

Вопросительные нотки в ее голосе походили на просьбу. Марионец их чутко уловил.

— Нортон, госпожа преподавательница, - Зиг Нортон. Вам нужна помощь с проектором?

— Благодарю! Можете садиться на место. Скоро начнем.

Мне не понравилось, как он сократил имя. В этом было что-то слишком подобострастное.

Позади нас немедленно прошипел какой-то кардарианец:

— Бабский угодник! Готов коротышке прямо здесь отлизать.

Меня передернуло от злой грубости. Покосилась на Андрея, тот увлеченно грыз кончик лазерной указки. Еще один скрытый псих.

Зигруд направился к средним рядам, но его остановил робкий возглас Чаны.

— Простите! Я не так давно веду занятия в вашем Университете. Должна признаться – это мой первый опыт преподавательской деятельности. И мне неуютно, когда первые столы пустуют. Не могли бы вы сесть поближе, ребята? Хотя бы несколько человек. Так мне будет комфортней.

В секторе тарсиан послушались сдержанные смешки. Эти «ребята» даже не шевельнутся в ответ. Я оглянулась, чтобы найти Бренду. Ну, конечно, зевает, прислонившись к плечу товарища. Сам Харку терзает планшет, шевелит губами… наверно, усердно прокачивает очередной уровень в игре. И вдруг вскидывает голову, смотрит на меня в упор, самодовольно щурится.

«Еще решит, что мне понравилась его выходка на крыльце… Повторит попытку».

Но что за шум в зале? Студенты осуждающе гудят и свистят. Пока я изучала богатую мимику на лице приятеля Бренды, загадочный марионец послушно сел на первый ряд перед носом Чаны.

Она благодарно вздохнула и умоляюще сложила пухленькие ручки перед грудью.

— Может… кто-то еще?

У меня затекли ноги. Захотелось пройтись. Собрала в охапку вещички на столе и попросила Андрея выпустить из ряда. Надо было видеть его изумление.

— Ты что делаешь?

— Хочу лучше слышать лекцию и разглядывать спецэффекты.

— Я с тобой! - подскочила Оля.

Йорт послушно подхватил её сумочку вместе со своим саквояжем. Прицепился, как хвостик.

— Ну, вы, блин, даете! - громкий шёпот Юльки разбудил Бренду на соседнем ряду сверху.

Она с удивлением уставилась на наше перемещение. Вопросительно посмотрела на Харку и тоже начала подниматься.

В итоге мы с Андреем, девчонками и Йортом подсели к Зигруду справа, а Пушта, Питар и Бренда слева.

Чана благодарно похлопала глазками, а потом начала лекцию с вопроса.

— Ребята… вы знаете, чем пахнет в открытом космосе?

— Нет, - весело ответила я, помотав головой.

И плевать, что на задних рядах истекают ядом чванливые аристократы. В десяти сантиметрах от меня находится плечо Зигруда. Он крепкий парень, я не сомневаюсь. Он сам по себе и не боится насмешек. Думаю, между нами немало сходства.

— Мы проводили эксперименты, - продолжает Чана. - Мы брали пробы для Центральной лаборатории Галардис. Конечно, есть субъективное восприятие, но тысяча испытуемых подтвердила наличие ноток оплавленного металла. И это еще не все…

Чана набрала воздуха в грудь, привстала на цыпочки и развела руки в стороны для пущего впечатления, возвысила тонкий голос.

— Я сама и сотни добровольцев отметили легкий запах горевшей плоти. Давайте представим, какие могут возникнуть ассоциации…

— Так пахнут города после затяжных уличных боев, - внезапно отчеканил Андрей. - Чадом разбитых танков и брошенными телами.

— Откуда вы можете знать, молодой человек? - медленно произнесла Чана.

— Печальный опыт прошлых жизней, - просто сказал Андрей.

— Вы собираетесь продолжить обучение на кафедре реинкарнации? - буднично спросила Чана.

— Да, пожалуй.

— Правильный выбор. Это должно помочь.

Чана перевела дыхание, повернулась к экрану за кафедрой. На всю стену разливалась бездонная темнота, прерываемая редкими дырами световых пятен.

— Какое же объяснение мы дадим специфическим ароматам открытого космоса?

— Умирающие звезды жутко воняют! - крикнули из сектора сианцев.

— В принципе верно, - улыбнулась Чана, - при распаде старых звезд освобождается масса химических соединений. Их молекулы разлетаются по Вселенной и мечутся в пространстве веками. Хотя, что для Вселенной века…

У меня неистово билось сердце. Возвращался охотничий азарт. Плечо Зигруда приблизилось на пять сантиметров. Горячий шёпот коснулся щеки.

— Как тебя зовут?

— Полина.

— В какой ты группе? - Зигруд продолжал смотреть на Чану.

— Четвертая... для отстающих.

— Отлично, - кивнул Зигруд. - Попрошусь о переводе к вам.

"Осторожно, мальчик! Ведьма Полина слишком долго была на сухом пайке. Боже, какая дичайшая пошлость приходит в голову!"

Надо забыть о соседе и сосредоточиться на лекции. Надо вспомнить, кто я и зачем здесь. Только теперь к миссии няньки прибавилась цель больше узнать о Вселенной и действительно научиться чему-то полезному.

Чана Чудор - настоящее чудо! В космическом хаосе умудрялась найти определенные законы и правила. Стройные механизмы роста и угасания.

Она рассказывала о космосе так, будто все это необъятное человеческому разуму пространство было живым существом - единой системой, в котором могли появиться очаги болезни и требовалось лечение.

Потрясающие голограммы сменялись одна за другой, демонстрировали объемные макеты планет, с которых студенты прилетели в УДЭ.

Я удивилась, что Сиана и Гида по размеру и расцветке сравнимы с Землей, а Кардария гораздо меньше, притом похожа на сморщенную от холода голубику. На ягодку, застывшую во льду.

Но звезда Антарес гораздо больше нашего Солнца, к тому же двойная. По словам Чаны, эта особенность позволяет освещать и обогревать даже такие далекие планеты, как Мариона.

Я не удержалась и подколола Зигруда:

— С Чаной тоже будешь про богов спорить?

— Ни в коем случае. Женщинам – учёным и без меня хватает проблем. Особенно госпоже Чудор. Я слышал, над ней и коллеги посмеиваются.

Скоро я поняла, почему маленькую лекторшу невзлюбила наша студенческая элита. (Остальным было просто наплевать на выверты преподавателя, лишь бы зачеты ставил).

Слишком уж нагнетала панику.

— Помните, друзья, космос пахнет смертью! - тревожным голосом вещала Чана. - В бескрайнем океане космоса таится свирепая угроза для маленьких островков разума. Сколько великих цивилизаций уже поглотили Чёрные дыры!

— А правда, что настоящая родина сианцев погибла в результате вспышки Сверхновой? - выкрикнули с галерки. - Выжившим пришлось скитаться по системе, пока не нашли удобную планетку с богатыми недрами. Сианцы истребили аборигенов, присвоили себе все ресурсы, и теперь хищно поглядывают, чего бы еще захапать поблизости.

— Колонизаторы! Они разбомбили Гиду! Отравили почву и воздух, - прошипела Бренда, нервно кусая губы.

— Но петрианцев легче было купить! - презрительно добавил тарсианин, продолжая полировать ногти.

В зале стало шумно, студенты разных рас бросали друг другу гневные обвинения в алчности и цинизме. И лишь наша не слишком могучая кучка на первом ряду хранила суровое молчание (что, впрочем, не мешало прислушиваться и мотать информацию на уши за отсутствием усов).

— Друзья, остановитесь, не нужно ссор! Я должна сказать вам самое главное, - скорбно вещала Чана. - Только вместе… только объединив усилия, мы сможем противостоять Тьме. Как вы не понимаете, ребята?! Слепая, голодная Тьма завидует нашим победам и жаждет раздавить достижения. Поодиночке мы обречены!

И тут случилось невероятное. Йорт… скромный тихоня Йорт вдруг поднялся с места и, потерев прыщавый лоб ладонью, возвысил голос.

— Ну, вы там… Хватит! Заткнитесь! Сколько можно орать и кривляться? Разве госпожа Чудор не права? Разве вам не казалось порой, что все мы - часть глобального космического эксперимента?

Нам дают подрасти и развиться до определенных размеров, а потом ломают, как домики из песка, едва мы будем готовы схватиться за краешек тайны. Нам дают ниточки подсказок, ведут к свету, а как только забрезжит прогресс - случается природная катастрофа или война. И снова скатываемся в бездну - начинаем сначала. Все равно не дадут прыгнуть выше головы.

Аудитория притихла. Думаю, просто из любопытства, что ещё может выкинуть парнишка из общаги за Ржавой стеной. Вдруг у него истерика начнется, вот была бы потеха! На нашу компанию устремились десятки глаз.

Даже Харку оторвался от своего планшета, благодушно улыбался мне, уложив подбородок на руки. Его ленивая поза приглашала к спокойствию.

«Мы же на ЭКГ, тут всегда разброд и шатание!»

Но вызов ущербного тарсианина был принят могучим соперником.

— Рассуждения труса и слабака! Червя навозного! - холодно глядя на Йорта, заявил студент-сианец. - Выживут самые приспособленные и практичные - это и так понятно.

— А первая Сиана точно погибла от внешнего воздействия? Что-то я сомневаюсь. В кратком изложении «Истории Антарес» есть и другие версии, - нежным голоском парировала Оля. – Или вы собираетесь мусорить в каждой комнате своего Мироздания, и когда они закончатся, полетите захватывать Солнечную систему?

Юлька возмущенно фыркнула, Андрей глухо застонал, схватившись за волосы:

— И так второй год… спорят и спорят, никогда не привыкну!

А я почему-то наполнилась гордостью за нашу Олю. Воинственная девчонка! Не ожидала от нее такой прыти.

— Ты беспокоишься о своем Дейкос, малышка? - усмехнулся сианец. - Можешь спать спокойно. Заповедник на особом контроле Верховного совета. Бульончик поступает равномерно и почти не кипит.

Прозвенел спасительный звонок. Мы торопливо собирали вещи. Нужно переходить в столовую, но все взбудоражены.

— Я устала! - жалуется Юлька. - У меня голова болит. Я столько впечатлений враз не переживу. И за улиточек ужасно волнуюсь. А если Фёдор их забудет покормить? Или задохнутся в коробке… убегут-потеряются…

— Хм-м, интересно, про какой бульончик он вякал? – сама с собой рассуждала я, силясь понять затейливую логику сианца.

— Наверно, первичный, - вздохнула Оля, - ну-у… из которого зародилась жизнь. Насколько помню, состоял из белков и жиров.

— Болван горбоносый! Придурок чокнутый! - злилась я на сианца.

Зигруд тихо засмеялся, осторожно поправил локон на моем плече.

— Ты умеешь ругаться?

— Я много чего умею. Лучше расскажи, куда тебя забирал Гектор?

— На задний двор факультета, - Зигруд жмурился, будто его там ждал роскошный обед, а вовсе не экзекуция.

— Здорово всыпал? - не могу сдержать голодное любопытство, хочется дольше вдыхать аппетитную ауру.

— Ты должна посмотреть сама. Грандиозное зрелище! - веселился Зигруд. - Я сразу предложил парочку модных деталей для украшения.

— Вы с Гектором помирились? - изумилась я.

— Он не такой уж вредный старикан. К тому же я умею работать руками. Видимо, сейчас в Аплагар это редкость.

Последние фразы сбили меня с толку и совершенно запутали. К тому же Йорт уводил Олю все дальше по широкому коридору. А Юлька с Андреем куда пропали? Я должна быть рядом и все контролировать.

— Зигурд, разве ты не в столовую?

— Нет, хочу успеть к секретарю.

— Увидимся после... ты же не опоздаешь на практикум Взаимодействия?

— Я в первой группе сианцев, - нахмурился он. - У нас будет МГЧ.

— Тогда до завтра! Держись!

— Я рад знакомству, Полина! Я очень рад.

Хотела спросить, где он живет, но чересчур много болтовни для первого раза.

А будет ли второй? Мне нужно срочно перекусить чем-нибудь сочным и мясным, иначе фантазии покатятся по запрещенной дороге.

Я гораздо сильнее Марго, но соблазны порой настигают врасплох. И проще всего устранить искушение, поддавшись ему.

Глава 18. Знать свое место

Лавируя между чужими студентами, догнала своих «цыплят» и напустилась на Юльку:

— Почему меня не ждёте?

— Ты мило общалась с Зигрудом. Не хотели мешать, - огрызнулась та.

— А еще надо скорей занять столики, - буркнул Андрей. - Первому курсу выделили ряд за колонной, но ребята с Карды приглашают приятелей старше. Полин, дуться некогда. Хватай любой набор и бежим!

— Один из наборов? Дай разобраться…

На широкой стойке передо мной расставлены разноцветные подносы с едой. Закуски, горячее и напитки. Я заметила, что комплектация отличается, но в каждом наборе есть зелень и овощи. Порции не слишком велики, выглядят аппетитно.

— Сколько здесь вариантов?

— Обычно четыре по числу наших групп. Да что думать, стандартные питательные блюда, - промямлил Андрей. - А-а, точно, на оранжевых подносах нет мяса. Ну, вот, опять опоздали…

«Неисправимый пессимист!»

Убранство столовой имитировало большую пещеру с неровными провалами окон. Стены и потолок сложены из натурального необработанного камня – светлого с коричневыми и золотистыми прожилками. Светильники запрятаны между складок породы, кажется, что сам камень мерцает.

— Сталагнаты, - ответил Йорт на вопрос Оли о колоннах по углам зала. - Якобы сросшиеся сосульки - натеки воды, но приглядись, как искусно они вырезаны сверху и снизу.

— Похоже на соты из камня, - заворожено шептала Оля.

— Или вереницу маленьких парусов, - мечтательно произнесла Юля. - А вон те круглые выступы, будто древние улиточки-наутилусы.

— Погодите-погодите… улиточки… Доктор Пангласс заставит выучить названия на зубок, - угрожающе пробурчал Андрей.

— А что он ведет? - загорелась Оля.

— Прогулки во времени. Пангласс любит собирать всякую древнюю дрянь для музея.

— Завтра у нас его лекция. Бренда сказала, старик страшно нудный и режет всех на экзамене, - подтвердила Юля.

— Народ, мы сегодня будем стоя обедать? - вспылила я. - Перерыв скоро закончится. Вы не забыли, что практику ведет Триша? Не хочется куратора подводить. Или ее здесь тоже не уважают, как Чану?

— Кто бы посмел! - загадочно улыбнулся Йорт.

— Ага, - кивнул Андрей. - За Тришу всегда может ВитОр вступится. Мало не покажется.

— Тоже преподаватель?

— Он ее муж. Инструктор по выживанию. Заведет группу в лес или бросит в снежных горах, спасайся, как знаешь.

За разговорами мы подошли к столам возле одной из колонн. Андрей был прав, почти все места заняты крепкими ребятами с Карды. Хорошо, еще Бренда пристроилась возле Харку и подтянула к себе зяблов.

Похоже, она с первого дня знакомства взяла над ними шефство. Заметив нашу неловкость, Питар, как благородный сеньор, тотчас поднялся, чтобы уступить место Оле.

— Нет-нет, что ты! Спасибо! Мы тоже найдем, куда присесть.

— Давай ко мне, лапочка! У меня как раз левое колено свободно, - нахально заявил крупный парень, развалившийся у стены на двух стульях сразу.

А на правом его колене сидела дородная девица с густо подкрашенными глазами. В ответ на приглашение, она смерила Олю презрительным взглядом и щипнула хахаля за шею.

— Третий курс, - вздохнул Андрей. - КОцар тут верховодит. Бесполезно что-то доказывать. Но я все-таки постараюсь… Эй, ребята, здесь наши законные места. Освободите стулья.

Бренда потупила глазки, Харку равнодушно пожал плечами.

— Стоя, говорят, больше влезает.

— И глубже… - его сосед-старшекурсник сыпанул скабрезными шутками.

Йорт густо покраснел, прямо побагровел от злости.

— Пойдем к тарсианам, - обратился к Оле. - Не посмеют мне отказать.

— Но это же беспредел! - возмутилась Юля, грохнув свой зеленый поднос на стол. Наверно, приготовилась драться.

А я… я увидела у дверей худощавую мускулистую фигуру знакомого ведьмака. И кто-то мне говорил, что многие студенты его побаиваются. Сейчас проверим.

— Господин Мортон! - крикнула я на весь зал. - Добрый день! Чудесная погода! За наш столик, пожалуйста! Как ваши дела?

Результат невинного приглашения меня удивил.

— Ты рехнулась? - горестно прошептал Андрей, вместе с подносом пятясь за колонну. - Не надо его звать. Дикмора никто не зовет.

— Мы с ним давние знакомые, - оскалилась я по адресу наглых кардарианцев. - Вместе чертей ловили в «Изиде».

— Как меня задолбали его поучения!

Раскрашенная девица сползла с колен приятеля и тоже спряталась за колонну. Увидев, что Дикмор направляется в нашу сторону, разбежались и остальные. Кроме Харку и Коцара.

— И чего мы ждем? Стулья теперь свободны, - я нервным жестом двинула поднос Юли в сторону, чтобы разместить свой.

Девчонок не надо было приглашать, а вот Йорт колебался, раздираемый странным противоречием.

— Мне нужно увидеться кое с кем. Оленька, я скоро вернусь.

Так хотелось бросить ему в спину бабушкин заговор «от ворот-поворот». Может, еще пригодится в дальнейшем.

— Здравствуй, Полина!

Хрипловатый голос ведьмака словно бальзам на душу. Приходится радостно кивать в ответ, потому что во рту у меня кусок котлеты, по вкусу - рыбной, очень нежное мясо.

"М-м, блаженство!"

Я смотрю на ведьмака с веселой благодарностью. Наконец-то можно нормально поесть.

— У вас проблемы? - осведомился Дикмор, опустив ладонь на спинку моего стула.

— Уже нет. Все отлично, - спешу заверить, пожирая взглядом кусок творожного пирога.

— Первый день показался утомительным?

— Напротив, столько интересных событий. Мы познакомились с марионцем, - вкрадчиво сообщила я.

— Полагаю, юноша был любезен? Марионцы почитают женщин на уровне божества.

Дикмор ждал ответа, а мне хотелось поскорее разделаться с пирогом. Остальные притихли, уткнулись в свои тарелки, пришлось расхлебывать в одиночку.

— Да, хочется узнать Зигруда ближе.

— Будешь разочарована. Слишком приторный для тебя! - усмехнулся Дикмор.

— Люблю десерты! Ради разнообразия. Почему нет?

Я демонстративно схватила пирог и откусила кончик, щедро политый красным желе. Неужели смородина… теперь закрыть глаза и облизать губы.

«Обожаю домашнее варенье!»

— Как твои дела, Коцар? - ведьмак перенес внимание на парней, давая мне возможность насладиться едой.

— Неплохо, господин Смотритель, - кардарианец расправил плечи, выпрямил позвоночник, взгляд увел в потолок. - Я сделал верные выводы из нашего последнего разговора.

— Надеюсь, жалоб не будет? От новичков, например?

— Что вы, нет, господин Смотритель... Я всегда готов поддержать молодежь.

— Рад слышать. А куда исчез Белогоров? - голос Дикмора стал еще ниже и холоднее. - Нужно обсудить последние тесты.

— Только что был здесь, - участливо подсказала Оля.

— Приятного аппетита, Полина!

За моей спиной что-то тихонечко хрустнуло. Запах осенней листвы и сладковатого дыма заполнил нос… легкие… душу. Я открыла глаза и пару минут сидела, молча, уставившись в одну точку.

— Эй, Поля, очнись! Дикмор ушел Андрея искать. Да очнись ты! Вечно народ пугаешь, - меня тормошила Юлька.

— Все в порядке, я просто бабушку вспомнила. И дом.

— Я каждый день о них думаю, - тихо призналась Оля. - Но, может, родным без меня лучше. Спокойнее.

— Как ты такое говоришь? – встрепенулась Юля. – И вообще, что случилось? Сидим, как на похоронах. Жалко овечек и рыбок? Надо было другой поднос брать.

— Каких овечек? - не поняла я.

— Да вот, у меня в тарелке! И больше скажу…

Юля воинственно ткнула вилкой в сторону Бренды.

— Ты даже не вздумала поддержать свою группу перед этой косматой бандой! Цаца какая! И нашим и вашим задницей машем.

— Ю-ю-у-уль…ну, пожалуйста… ну, не надо так грубо! - Оля пыталась усмирить подругу.

— Нет, я только начала! Пусть она знает мою позицию. Пора определяться с кем ты, Бре-Бре!

— Заткнись, а то в лоб получишь! - Бренда не осталась в долгу.

— Молчите обе! - рявкнула я, грохнув по столу кулаком. - Объявляю обеденное перемирие. В общаге устроим ринг, нечего публикупотешать.

— Зачетное у вас пополнение! - внезапно похвалил Коцар-кардарианец. - Девахи просто огонь!

— Слу-ушай… - замялся Харку, обратившись к товарищу, будто нашел удачный повод, - насчет поддержать молодежь... у нас же скоро этот… короче, традиционная фигня - Праздник питомцев. Помнишь, как было на первом курсе?

— Не-а, - Коцар чувствовал себя важной персоной, (еще бы, яйца не дрогнули, когда Дикмор явился). - Ни хрена не помню, я пил, нюхал и дрался весь первый год. Меня хотели за глейс отчислить.

— Жаль… - огорчился Харку. – Короче, Триша требует организовать зверье на показ. Одолжишь своего Липучку?

— Он же опасный! - вмешалась Бренда.

— А чем будем жюри удивлять? - переживал Харку. - По уставу конкурса надо выдать не меньше трех годных питомцев. Друзей из природы, сожри их вонючий гарх!

— Не ругайся, тут девочки!

— Ты не врубаешься, Бренда? Ты Тришу не знаешь? Она с меня не слезет живьем. С какой-то харнаги решила, что я из вас самый ответственный и надежный.

— Ты у меня такой! - ластилась Бренда, а у самой глаза грустные.

Харку свирепо засопел и угрюмо уставился на меня.

— И чего молчим, чего жуем травку? Я один должен отдуваться за группу? Подключайтесь, новенькие!

Я проглотила последний кусочек пирога и тщательно вытерла губы влажной салфеткой.

— Думаю, нам есть что показать взыскательному жюри! Правда, Юля? Надеюсь, улиток, читающих наизусть Гомера, они на Луне еще не слыхали?

— Пи-пец! Мы устроим такое шоу…

Еще до звонка успели набросать краткий план выступления, помирить Бренду с Юлей и вернуть дружеское расположении Харку, подпорченное утренним происшествием на крыльце. На звонкий смех Оли прибежал Йорт, выбрался из укрытия Андрей.

Все были сытыми и довольными. Поднимаясь со стула, я заметила, что пластиковая перекладина спинки сломана. Господин Дикмор силу не рассчитал. С чего вдруг? Нервничал? Был разгневан, что не уделила ему должных почестей?

"Я не боюсь наглых мужиков с чарами ностальгии за пазухой! Я и сама не промах".

— Андрюш, можно тебя спросить? Только не напрягайся, это простой вопрос.

— Насчет моего постыдного бегства? Угу... Долго объяснять. У нас с Дикмором старые разногласия.

— Нет, я не о том. Почему тебя выбрали старостой? Именно тебя, а не… Харку, например?

— Тут никакого секрета. Харку не согласился, вот и все. Много скучной беготни, надо перед начальством отчитываться.

— А тебя не напрягает?

— С Тришей можно иметь дело. Она попросила - я согласился. И она выручила меня, когда…

Андрей будто язык прикусил, а меня тянуло докопаться до истины.

— Когда что? Ты можешь мне доверять. Ты идеальный староста, на мой взгляд. Но вижу, тебя грызет какая-то забота. Внутренний разлад. Ты мучаешься, изводишь себя. Вдруг я смогу помочь.

— Помочь? – Андрея аж передернуло. - Полин, а согласишься стать моей девушкой?

— Вот так с ходу? - процедила я.

— А что тебя смущает? Я буду ухаживать, говорить комплименты, дарить подарки, насколько хватит стипендии…

— Ой-ой!

— Я серьезно, Полин. Ты умная, красивая, умеешь заботиться о других… (вздох) я влюбился бы с первого взгляда… нет, дай мне закончить мысль! Я знаю, что откажешь. И знаю почему. На мне клеймо неудачника. Такие как ты - это сразу видят, другие – чувствуют. И ладно бы простой неудачник. Я подвел друга.

— Подожди. Давай рассуждать спокойно.

— Из-за меня отчислили Олега Чернова. Все, тема закрыта.

У него губы прыгали и зубы стучали. Бедного парня томила вина. Хотелось завернуть его в теплое одеяло и укачать в зыбке. Спеть колыбельную. Или дать щелчка по носу, чтобы прекратил распускать сопли!

Нам пора спешить на практикум Триши. Сколько впереди важных дел!

К сапогам Волка и балу питомцев прибавилось душевное состояние нашего старосты.

Копит котел страстей на Луне.

Глава 19. Мозговой штурм

Практикум по взаимодействию превратился в совещание нашей группы. Триша была взволнована. Идея с талантливыми улитками её не слишком вдохновила.

— Мне скоро подавать список претендентов на конкурс. Итак, кто будет представлять сектор малых коренных народов Галактики?

— Это она про нас? – шёпотом изумилась Юлька, наклонившись ко мне. - Мы - малые коренные народы?

— А еще зяблы, гиданцы и кардарианцы в придачу, - вздохнула я.

— Веселенькая компания… А Йорт-тарсианин, случайно, здесь не шпион?

— Девочки, можно тише! - попросила правильная Оля. - Триша смотрит на вас сердито.

Юля подняла руку.

— А можно вопрос? Что не так с моими питомцами?

— Они чудесны, - улыбнулась Триша. - Но вряд ли произведут большое впечатление на жюри.

— Сианцы любят крупные формы, - объяснил нам Харку. - Предпочитают мощных экзотических тварей.

— Угу! - мрачно заметил его товарищ. - В прошлом сезоне победил Летающий грызун с Глисса. Выкормыш тарсиан.

Ребята с Карды загудели, вспоминая слухи о прошлогоднем празднике.

— Петрианцы медузу показывали, - аквариум занял весь постамент и треснул при переносе.

— Рано вы напустили в штаны, парни! У нас же есть моя Роса! - выкрикнула одна из трех кардарианок в группе.

— О чем она говорит? - спросила я Харку.

— Альдра имеет в виду свой плотоядный цветок. Госпожа Триша, а вам разрешили допуск растения к показу?

— После долгих прений мне удалось убедить Гектора, что переходные формы тоже считаются питомцами. Теперь в нашей заявке серебряный пёс Брека, хищный сапрофит Альдры…

— Значит, мои улитки не подойдут? - обиженно воскликнула Юля.

— Они станут изюминкой нашей презентации, - успокоила Триша.

— Вишенками на торте, - подсказала я.

— Три конкурсанта, - подытожил Андрей. - Еще бы парочку почуднее…

— Да где же их взять за две недели до праздника?!

— Ребята, мозговой штурм! - призывала Триша.

— Отец мог бы тоже слетать на Глисс, - рассуждала Бренда, - но уже не успеет.

— Ты знала о конкурсе с первых дней в универе, почему не отправила весточку своим? - упрекнул Харку.

— А ты? - огрызалась Бренда.

— Я выпрошу Липучку у Коцара. Мы с ним почти договорились. Госпожа Триша, внесите ксеноморфика в список!

— Ты способен его контролировать?

— Я - нет, - Харку расплылся в улыбке. - А вот ошейник с электроразрядами - вполне.

— Какая дикая жестокость! - возмутилась Юля.

— Ты бы видела эту зубастую хрень!

— Ксеноморфы запрещены в качестве питомцев! - напомнил зануда-Йорт.

— Ребята, не надо спорить. Давайте лучше подумаем, что мы можем успеть… Получается, все студенты вынуждены подстраиваться под запросы сианского жюри? - уточнила Оля. - А те ценят большое и экзотическое?

— Как великан-хомурт, - вкрадчиво намекнул Йорт.

Наверно, слышал реплику Юльки насчет шпиона, решил отомстить.

— Нет, мы лучше тебя посадим в клетку голышом и прокатим по подиуму! – разошлась та.

— Большое и экзотическое… - повторяла Оля, стиснув тонкими пальчиками виски.

— Сианцы уважают древние артефакты, - подал голос еще один кардарианец. - Не удивлюсь, если вторая группа снова дракона притащит.

— Нас бы здорово выручил динозавр, - прошептала Оля.

— И где мы его возьмем?

— На месте нашего общежития когда-то бродили огромные мохнатые звери, - словно в забытьи продолжала Оля.

— Предлагаешь слетать в прошлое и мамонта сюда притащить? - грубовато спросил Андрей. – Ничего не выйдет, дорогая, не мучь голову зря. Сама прекрасно понимаешь, без особого разрешения комиссии телепорт объектов древности запрещен. Дикмор сразу отключит Струну и оставит тебя на пару деньков в Каменном веке. Вот тогда узнаешь почем фунт фоссилий!

— Ты что-то подобное натворил, и Дикмор взял тебя на заметку? - резко спросила я.

— Они с дружком хотели изменить историю на вашей планете, - брякнул Харку. - Организовали тайное общество… Хе-хе! Дикмор быстренько вычислил и всех разогнал.

— Я хоть что-то серьезное пытался сделать за свою жизнь! - Андрей вскочил со стула и дернул с крючка рюкзак. - А вы даже питомцев не можете завести, потому что их придется кормить и лечить. Трусы! Лентяи! Предатели! Хреновы эгоисты!

Он оборвал лямку рюкзака и выбежал из зала для семинаров. Мы притихли, ошарашено глядя на закрытые двери. А потом я поймала внимательный Юлькин взгляд. Она будто ждала от меня какой-то реакции, и вдруг сама сорвалась с места.

— Надо его вернуть. Разрешите?

Триша кивнула.

— И все-таки я попробую найти останки мамонтов возле Ржавой стены или в болоте, - пробормотала Оля.

— А Фёдор их оживит, - иронично сказала я.

— Задумка рискованная, но можем представить хотя бы виртуальный макет Большого Зверя на конференции, - размышляла Триша. - Сианцы ценят полет мечты и смелые идеи. Выделяют немалые средства на возрождение доисторических организмов. А если вы добудете генетический материал…

Кардарианцы внезапно оживились.

— Я готов возглавить экспедицию за костями, - заявил Харку.

Подмигнул Оле.

— Одну тебя все равно не допустят.

— Ей вообще не нужны такие нагрузки. Пусть в прошлое отправляются мужчины, - протестовал Йорт, но его голос потонул в общем шуме.

— Кто такой Фёдор? – заинтересованно спросила Альдра. - Он настолько сильный некромант?

— Всегда стоит попытаться.

— Утереть нос сианцам? Я готов, парни!

— Стоп! А если восстановленный мамонт будет совершенно неуправляем? Мы не успеем заказать цепи и оборудование для демонстрации, - кричал Харку.

— Виджа его быстро приручит. У нее дар обращаться с животными, - сообщила Бренда.

— Виджа? Она в нашей группе? Мы ни разу не видели ее на лекциях. Прогульщиков не держат в УДЭ.

Триша призвала нас к порядку.

— Предлагаю действовать по регламенту. Для начала составим заявление на перемещение в прошлое Луны. Подготовим список участников.

— Андрея возьмете? - уточнила я. - Надо бы взять Андрея. Он скучает по великим делам. Будет полезен.

— Да-а… пожалуй, - Триша будто засомневалась. - Проведем консультации с психологом.

Она обвела группу лучистым взглядом.

— Я рада, что вы готовы действовать сообща. Бренда, пожалуйста, поговори с Виджей. Еще неделя пропусков, и мне будет сложно её защищать. А сейчас…

Триша хлопнула в ладоши.

— Вы заслужили небольшой отдых. Занимайте массажные кресла, приступим к сеансу релаксации. Помните главное условие тренинга взаимодействия?

— Угу… конспектировать образы у себя в голове, - с недовольством в голосе протянула Альдра.

— И делиться впечатлением с друзьями! - подытожила Триша. - Я всем даю одинаковый «ключ», но вы попадете в разные миры, исходя из своего личного опыта. И не стесняйтесь вслух пугаться или выражать восхищение. Если ваш образ покажется привлекательным или просто интересным, зовите друзей разделить эмоции.

«Любопытный квест не сходя с места!» - подумала я.

— Мы встряхнем нервную систему, освежим мозговое кровообращение, кто-то станет уверенней и смелее, избавится от тревоги.

«Андрею подобная терапия не слишком помогает… посмотрим, что там за образы…»

Я уже удобно устроилась в кресле рядом с Брендой, когда в комнату для семинаров влетела чрезмерно румяная Юлька.

— С ним все нормально. Сказал, будет на тренировке до вечера. А у вас прикольная спортплощадка… уф... с полосой препятствий! Я тоже бегать люблю. Уф-ф… госпожа Триша, разрешите дальше следить за старостой Белогоровым. Ну, пожа-алуйста…. Меня от медитаций тошнит.

В этот Триша оказалась строга и не позволила Юльке удрать с занятия. Наши лица прикрыли влажными масками, за уши зацепили крохотные датчики.

С закрытыми глазами я умудрилась увидеть осенний городской парк, разбитый неисправный фонтан, пасмурное небо сквозь сетку озябших ветвей. И ни одного человека поблизости.

— Так, я на пляже, - пробормотала одна из кардарианок. - Только ветер прохладный и ноги слишком вязнут в песке. Эй, парни, давайте ко мне, крабов наловим!

— Погоди, скоро выберусь из воды с уловом! - обещал сосед по креслу.

— Везёт вам, - обиженно простонала Бренда, - А я снова застряла среди камней. Кто-нибудь, отзовитесь, скиньте «сигналку».

— Встречаемся на берегу, как обычно! - приказал Харку. - Брек отвечает за костер, Альдра и Мерга ищут съестное.

— Мы с Пуштой нарвем молочных орехов, - проскрипел Питар.

— Здорово! Все наши на месте. Осталось новеньких найти. Где вы, земляне?

— Тут тесно и темно, стены гладкие, пахнет морем, - тихо сказала Оля. - Я трогаю панцири крабов, разбитые черепки, фу - старая рыбья чешуя!

— Ты под перевернутой лодкой, - догадался Йорт. - Это недалеко, я иду к тебе. Не бойся, я рядом.

— Народ, тут заросли высоченного тростника! Где вы? Ау-у… - жалобно голосила Юлька.

И тут же счастливый визг.

— У него сладкий сок. А можно нарвать листочков для моих малипусечек?

Судя по разговорам, они все собрались на берегу теплого моря, готовятся к пикнику.

Почему же я должна одна бродить по сырому озябшему парку в городе Вечного Ноября?

Со старой водонапорной башни из красного кирпича сорвалась стая галок - их гортанные крики звучат первозданной музыкой. Ветер настойчиво теребит мои волосы, зовет за собой. Я верю, что могла бы сейчас оседлать метлу и тоже взмыть в мутное вязкое небо. Сделать круг над парком, распугать голубей, потревожить ворон в щелястых гнездах.

Низкий, хрипловатый голос обрывает мечты. Чёрная куртка, надвинутый низко на лоб капюшон. Похоже, мое подсознание взломало программу Триши.

— Что ты здесь делаешь, Полина?

— А вы зачем забрались ко мне в голову? Я вас не звала.

— Это моя территория, - утверждал Дикмор. - Время отдыха и перезагрузки. Ты сейчас на практикуме взаимодействий? Странно, что наши маршруты пересеклись. Виртуальный лагерь Триши на три квадрата южнее.

— Меня занесло сюда попутным ветром. Господин Смотритель, у вас не найдется метлы для обратной дороги?

— В эпоху звездолетов тянет к фольклору? – усмехнулся он.

— Ведьмы должны помнить традиции. Не слишком отрываться от корней. Чтить стихии, породившие нашу силу.

«Звучит, как форменное кокетство. Завязывай перед ним лебезить, Полина, тебе говорю, завязывай!»

Округляю губы, медленно выдыхаю, чтобы отвлечься, и замечаю белесое облачко пара возле рта.

— Ты замерзла, - упрекнул Дикмор. - Руки, наверняка, ледяные. Замерзла и заблудилась. Я так и знал. Тебе здесь не место.

Мои стиснутые кулаки едва умещаются в его жестких ладонях. Не такие уж большие у него руки. Прикольные перчатки без пальцев. Тонкая эластичная кожа. Что он про место говорил?

Начну объяснения первой.

— Я люблю осень средней полосы, старые здания и безлюдье - вот меня и притянуло. А с какой вы планеты? Я спрашивала у ребят, никто точно не знает.

— Тебе непременно нужно докопаться до истины, - Дикмор не то осудил, не то похвалил.

— Я думаю, вы связаны с Землей. Недаром благоволите студентам с Солнечной системы, ведь я права?

— Моя работа - следить за порядком в кампусе. Для этого нужно собирать информацию даже в глуши.

— Напускной пафос!

— Начинаешь дерзить.

—У вас дурацкие порядки! Я хочу позвонить домой. Оля тоже скучает. Это не справедливо.

— Никто не обещал комфорт. Вот и Марат постоянно жаловался. А ведь экспериментальную группу мы ограждали от всех возможных проблем. Шутка ли - представители Междумирья. Суперэкзоты.

— Я вспомнила. Там, на Земле у магазина… Старушка с лярвой на плечах. Ты всё видел. Ты наблюдал за нами!

В центре моего существа будто включают печь. Она нагревается все сильнее, заставляет мелко дрожать.

— Вы стояли и смотрели, как я снимаю лярву с бабы Любы. Потом вы приказали Марату спасти меня на дороге.

— Нужно было проверить твои способности, - невозмутимо ответил Дикмор.

Я выдернула кулаки из плена его ладоней. Досада и гнев.

— А если бы Марат не успел остановить грузовик?

— Тебе ничто не угрожало, Полина! Я полностью контролировал ситуацию.

— И тоже были готовы несли меня на руках до квартиры?

— Зачем? - удивился Дикмор. - Я не изнеженный див. Меня бы не смутили ошметки лярвы на твоей обуви.

Я нервно рассмеялась, двигаясь возле него по кругу.

— Какой-то бред. Вы не может сейчас со мной говорить. Это игра воображения.

— А снег настоящий, как считаешь?

Он поднял голову, заглядывая в рыхлые небеса, откуда вдруг посыпались мелкие рассеянные снежинки. Капюшон упал на плечи, я увидела темные волосы, темные густые брови, обильную поросль на подбородке.

«Терпеть не могу небритых мужчин!»

Снежинки ложились ему на лицо, и я осмелилась коснуться пальцем щеки, чтобы убедиться - Дикмор всего лишь фантазия, прихоть моего утомленного разума.

Он перехватил мое запястье и, строго глядя в глаза, произнес пару коротких фраз:

— Перезагрузка окончена! Пора возвращаться в аудиторию.

А дальше… Земля гулко вибрировала под ногами, в ушах свистел ветер. И взволнованный голос Юли требовал немедленного пробуждения.

— Полину пора врачу показать! С ней такое бывает. Будто летаргический сон.

— Землянки не было с нами на берегу, - подтвердил Харку.

— Расскажешь, что с тобой приключилось, - мягко попросила Триша.

— Все в порядке. Устала немного, - пробормотала я, стараясь сфокусировать зрение на её милой улыбке.

— А мы напротив классно отдохнули, - сообщила довольная Юлька.

— Рада за вас, ребята... Вы - молодцы!

Глава 20. Вечер в Холодном доме

Юля расстроилась. Её приятель - хомурт натаскал к общаге валунов для цветочной горки, но они слишком большие. Придется раскалывать-дробить и все равно останутся лишние куски.

— Заставь дурака Богу молиться, он себе и лоб расшибет, - беззлобно ворчал Андрей.

Они с Фёдором разложили в гостиной карту местности, планировали точку входа в петлю времени. Если Дикмор даст добро, полет в прошлое состоится еще до конца недели. Разумеется, мы с Юлькой никуда не летим.

Мы же совсем по другой части. Обыкновенные земные ведьмы. Наш удел дом и огород - ступы и метлы. Я бы, конечно, поспорила, да жаль тратить время на разговоры.

Вон, Йорта тоже не хотят брать, из-за чего он дергается и психует. Убеждает Олю отказаться от миссии по костям, обещает подарить какие-то редкие издания с Тарсин. Но я уже разгадала нашу девочку.

Книжные «кирпичи» для Оленьки - это ступеньки в другие миры, путеводные маячки в человеческие души. Не заменят настоящих путешествий, лишь распаляют желание самой отправиться в путь. Вот и сейчас она вытащила из подвала старые тома медицинской энциклопедии, сортирует и ремонтирует на свежем воздухе.

Йорт крутится рядом, но от него сегодня больше суеты, чем помощи. Еще вздумал старшим братом пугать. У них, оказывается, матушка нездорова, нуждается в постоянном присутствии одного из сыновей. Поэтому в «универе» мальчикам разрешен сменный график по десять дней. И скоро наступит очередь старшего Калистига.

— Он грубоват и заносчив. Может обидеть небрежным намеком. И я буду далеко, душа разрывается, - причитал Йорт.

Я затаилась у порога, чтобы услышать весь разговор на скамье под окнами общежития.

— Мне обязательно знакомиться с твоим братом? - спрашивает Оля, подклеивая очередной корешок подвального фолианта.

— Думаю, Трой сам подойдет к тебе и заговорит. Включит знаменитое обаяние. Станет насмехаться над нашей дружбой. Мы ведь друзья, правда?

— Ну, конечно. А зачем ему насмехаться? - Оля поправила очки и прямо посмотрела на Йорта чистыми голубыми глазами.

Тот вжал голову в сутулые плечи, увел в сторону косящий взгляд.

— У брата дрянной характер. Считает себя центром Вселенной. И многие ведутся, понимаешь… Трой выглядит привлекательно. У него мощная харизма.

— Ты его боишься? - насторожилась Оля, даже отложила в сторону иглу, которой прокалывала переплет.

— Нет, нет, он ничего мне сделать не способен, - его просто раздражает мое существование. Трудно объяснить.

— Может, вообще не стоит говорить обо мне вредному брату, - улыбнулась Оля. - Мало ли у тебя знакомых на факультете.

Йорт покачивался из стороны в стороны, сидя на коленях возле вороха книг. Я физически ощущала черные сгустки сомнений и страхов в ауре.

— Он уже все знает. У нас сильнейшая ментальная связь. Я не ожидал, что будет так сложно. И в этот раз он торопится занять мое место, чтобы... чтобы увидеть тебя.

Похоже, Йорт искренне страдал, и добрая Оля разволновалась не на шутку.

— Пф-ф... Ну и дела. Да что не так с вашим Троем? Кидается на людей?

— Попробует нас поссорить, - выдохнул Йорт. - Наговорит гадостей обо мне.

— Ерунда! - заверила Оля. - Я не верю сплетням. Тебе ведь нечего скрывать, правда? Ты же не превращается в чудовище, когда встает полная Луна… да, мы ведь уже на Луне. Ха-ха… я забыла… Что тут еще может вставать? Из-за сианского Небесного купола даже звезды едва видны.

Она смеялась, как колокольчик, а Йорт смотрел на нее восторженным щенком. Я бы и дальше подслушивала, но кто-то сзади потянул меня за кофту.

— Эй! У тебя не найдется клочка бумаги для записи?

Оглянувшись в полумрак коридора, я чуть не приняла боевую стойку. Передо мной стояло существо с зелеными волосами и раскрашенным, но явно человеческим лицом, на котором выделялись неестественно большие глаза с длиннющими, как опахала, ресницами (кончики загибаются вверх, выкрашены в желтый цвет - оригинально!)

— Ты кто? - строго спросила я.

— Виджа меня назвали. Я ищу, на чем можно записать новую песню.

Она едва достигала мне до плеча, но казалась плотненькой, мускулистой. Шею и спину Виджи прикрывала шершавая кожаная накидка, словно шкура, спереди связанная за лапки неведомой зверюги.

— Настоящая? - невольно вырвалось у меня.

— Хе-а! - Виджа издала странный самодовольный возглас, а потом протянула ловкую ручонку, подпрыгнула и дернула за мои волосы, собранные сзади в хвост.

— А у тебя настоящие?

— Беленькие от природы, - заверила я, отступая вглубь коридора. - Только не драться. Пошли, найду тебе какой-нибудь блокнот из своих запасов. Кстати, что за песня? Сама сочинила?

— Агай! Слова приходят ко мне во сне. Я просыпаюсь и записываю. Но у Бренды кончились листы, а планшет мне не нравится - плоский и будто пустой. Мысли проваливаются сквозь него и выпадают наружу.

Забавная коротышка. Личико треугольное, кожа – оливкового оттенка, на лбу татуировка в виде веревочки с петельками на висках. На руках от плечь до локтя рисунок из перьев, а голые ноги украшены чешуей.

— Ты умеешь приручить мамонтов? – спросила я сквозь усмешку.

— Звери слышат мои песни и повинуются, - важно ответила Виджа. - Но мамонты еще не встречались. Они маленькие или большие? На них можно охотиться?

— За ужином парни обязательно посветят тебя в планы по выращиванию одного из них в пробирке. Из порошочка шейных позвонков.

"Вот умора, если поверит..."

— Агай! Это интересно.

Мы зашли в нашу комнату. Проходя мимо тумбочки Оли, я заметила стопку неровно обрезанных серых листочков, вероятно, из подвальных находок. Может, Сочинительнице песен подойдет?

Я подняла листочки и заметила под ними блокнот в твердом переплете с тисненым рисунком. Обложка показалась настолько красивой, что просилась в руки. В зависимости от наклона блокнота космический черный цвет переливался то багряными звездными всполохами, то красноватыми треками комет или серебряными искрами метеоров.

А стоит потереть пальцами, проявятся очертания планет системы Антарес. Помня, что гостья ждет у порога, я поманила ее ближе.

— Иди сюда! Смотри, какое чудо.

— А что внутри?

Длинные пальцы Виджы ловко вскрыли застежку и распахнули блокнот. На сиренево-голубом фоне крупными буквами были выведены слова:

— Оле на память от Йорта.

«Практичный подарочек!»

— Это твое? - недоверчиво спросила Виджа, сморщив любопытный нос. Он торчал между ее высокими скулами, как сизоватый гладенький грибок.

— Это тетрадь моей подруги. Трогать не будем. Вот тебе листы и ручка. Годится?

Довольная Виджа кивнула, тут же уселась на пол, скрестив ноги, и принялась корябать странные символы, высунув кончик розового языка от усердия.

А я, прежде чем, захлопнуть блокнот-подарок, заглянула на первую страничку, где старательным ровным почерком было записано название документы:

Мои приключения в Лунном кампусе

Личный дневник Мельниковой Ольги

Там, вероятно, уже было несколько записей и мне безумно захотелось их прочесть. Может, Оля и обо мне что-нибудь написала. Но с потолка послышался странный шум, и я тотчас вспомнила о невзгодах духа-кардарианца.

— Знаешь, Виджа, мне нужно срочно спуститься в подвал. Останешься здесь? Лучше тебе перейти за стол, будет удобнее записывать.

— Нет, я пойду с тобой, - Виджа приподняла верхнюю губу, обнажив острые клычки. - Ты собираешься искать оружие?

— М-м… возможно. А против кого?

Хотелось понять глубину ее погружения в тему. Вместо ответа Виджа глубокомысленно уставилась в потолок.

— Кто-то же должен укротить Буйного.

— Или освободить… Наша цель - армейские берцы и ключ от двери на второй этаж. Только это секрет. Бренде не нужно знать, она может связаться с вашим Главным Шаманом. Кстати, что скажешь про Дикмора? Откуда он взялся в кампусе?

— Насколько слышала, Дик Мортон родом с Сианы. Его отец был среди тех, кто основал в Аплагар Университет Дружбы.

— В который ты ходить не хочешь! - напомнила я.

— Бренда приносит мне материалы, а тесты можно сдавать, не вставая с гамака. Вас уже подключили к общей Сети УДЭ?

— Да, Андрей обещал настроить вечером мой планшет… Интересно, где Фёдор хранит ключ от второго этажа?

— Не терпится разобраться с Буйным? - радостно оскалилась Виджа. - Так чего мы ждём? Пошли в подвал прямо сейчас.

— И есть отличный повод! Поможем Оле выносить книги.

Однако, к моему неудовольствию, Фёдор уже закончил обсуждение Временной петли и сам спустился в свою лабораторию. Тогда я решила прямо спросить его о хламе, оставшемся после госпиталя.

— Было бы неплохо навести порядок, избавиться от мусора. Это поможет наладить гармоничную ауру Холодного дома.

— Я слышал, как хомурты называют нашу общагу, - вздохнул Фёдор. - Что ж… если тебе нечем больше заняться… Или ты что-то конкретное ищешь?

Близорукие глаза Фёдора лукаво блеснули из-под очков. Пришлось сочинять на ходу.

— Я интересуюсь одеждой. Вернее, материалами - натуральная кожа, растительные волокна, синтетика. Я полагаю, они отличаются от земных. Оля сказал, внизу, кроме книжек и бланков есть пакеты с униформой госпиталя. Могу я их посмотреть?

— И я с ней, - подхватила Виджа. - Будем делать тряпичный проект для Триши.

Находчива и прямолинейна. Она все больше мне нравится. И аура у нее яркая, искристая, с электромагнитыми завихрениями по краям. Похоже на иголки ежа. Даже имя у нее ежиное - вж-дж…

Когда Фёдор допустил нас в подсобку, где были свалены вещи бывшей лечебницы, мы сразу же включили лампы и принялись за работу.

— Опиши мне нужный предмет, - допытывалась Виджа.

— Мужские высокие ботинки, размер этак… сорок пятый навскидку.

— Я нашла сверток с простынями. Одну заберу себе, разрежу на полосы и сплету сеть для окна.

— Вместо жалюзи? - улыбнулась я. - Заметила, что ты любишь всякие узелочки. Даже в виде рисунков на теле. А волосы специально покрасила в зеленый цвет?

— Это мох. Впитался в корни, уже не отодрать, не промыть. Триша обещала приготовить специальный раствор для мытья, но я отказалась. Это память о лесах Гиды. Частица моей родины.

— Скучаешь?

— Я прилетела сюда научиться быть сильной. Не бояться чужих взглядов и насмешек. А ты? По-ли-нна… - я правильно сказала твое имя?

— Вполне.

— Зачем ты здесь?

— Мне поручено оберегать двух девчонок с Земли. Я старше и гм... кое-что умею. Хотя они быстро обзавелись тут дружками и сами неплохо справляются.

Посмеялись. Во мне все больше крепла симпатия к Видже. Она словно обезьянка карабкалась на стеллажи и швыряла сверху пакеты с одеждой, коробки с мединструментами, пакеты с пакетами на длинном замке - неприятная ассоциация.

Плотные черные мешки по размеру взрослого человека так и хотелось затолкать подальше в угол. А что у нас в самом углу? Я отодвинула препараторский столик и наткнулась на коробку с обувью, заклеенную скотчем с сианской ястребиной символикой.

— Виджа, ты случайно не носишь с собой длинный острый предмет?

— Вроде стилета? Держи.

Лезвие с тонким свистом пронеслось у моей щеки и врезалось в коробку. Я не успела отругать хулиганку за краткий испуг. Коробка моментально разбухла и треснула, извергая наружу полчище темных ментальных сгустков.

— Виджа, закрой лицо! - крикнула я, отползая под стол.

— Что такое? Стая жужелиц или выводок крыс? Не вижу опасности. Хай-й! Подскажи, Полин!

— Ага... только погрею их для начала.

Я вызвала фантом яркого солнца, потом раскаленной сковороды - лярвы шипели и плавились прямо на стенах.

— Ну и жарища тут! - проворчала Виджа. - А еще Дом Холода называется.

— Будь осторожна! - призывала я. - Медленно уходи к дверям. Я сама с ними управлюсь.

Сидя на полу под столом, я заметила, как жирная, блиноподобная лярва нацелилась на затылок Виджи.

— Согнись и беги! Замучимся отдирать.

Молодец, девчонка! Ловко развернулась и тремя взмахами стилета покончила с темной дрянью.

— Выдыхай, крошка! - с ковбойским апломбом сказала я. - Трусливая мелочь попряталась по щелям, сейчас я их серной кислотой смою. Все равно под нами земля смерзлась, не страшно повредить.

— Но что это было? - шипела Виджа. - Я била наугад. Пахнет, как старый мышиный помет.

— Нахлебники-паразиты из Тонкого мира. Живут в брошенных домах и завалах рухляди. Питаются частичками воспоминаний о боли, ненависти… сексе. Смакуют старые обиды и ссоры.

— Хоух! Ты поставила секс в один ряд с болью! Занятно.

— Просто пример привела.

Серебряные глаза Виджи поблескивали в сумраке подвала, как две звезды из Пояса Ориона. Почему я их помню? Орион - одно из красивейших созвездий ноябрьской ночи. А близ его пояса есть загадочная туманность Ведьмина голова.

Но пора возобновить поиск, а потом окурить помещение хотя бы свечным дымом. Жаль тратить бабушкин сбор в первую неделю на Луне.

— Что за шум? Девочки, что у вас случилось?

Я вздрогнула, когда лохмато-бородатая голова Фёдора показалась в дверном проеме.

— Мы уронили коробки, - весело отвечала Виджа.

— Вам помочь? Могли бы пригласить зяблов, они не откажут.

— Пушта подвалы не любит. Они с Питаром вольные пташки.

— Ну-ну… давайте без лирики, у вас десять минут. Потом закрываю, - заявил бородатый комендант.

— Эгей! - возмутилась я. - Мы же только пришли.

— А вы думали, я разрешу тут полночи торчать? - нудил Фёдор. - Откуда противный запах? Будто резину жгли. Предупреждаю, все химические эксперименты только под моим чутким надзором. Хватило и одного…

— Чего? - выпали мы с Виджей в один голос.

— Не чего, а кого… - Фёдор назидательно погрозил нам пальцем. - Десять минут!

Когда дверь за ним поплотнее захлопнулась, я вздумала пожаловаться Видже.

— Да тут и пары часов не хватит. Сапоги могут быть запрятаны в любом свертке.

— Ты говорила о метке зверя на сапоге? - уточнила Виджа, садясь на корточки передо мной. - Какого именно?

— Волк, - быстро сказала я. – Он был человек-Волк. И нужно во что бы то ни стало отыскать его лапы.

Виджа закрыла глаза и прикоснулась двумя пальцами каждой руки ко лбу.

— Попробую вызвать дух Волка. Пусть сам подскажет.

— А у меня колено болит.

Я замерла с кривой полуулыбкой. В первый раз жалуюсь человеку, с которым знакома всего ничего. Виджа вызывает доверие. Вот она села на корточки, принялась монотонно гудеть и тихонько раскачиваться на носочках.

Потом откашлялась и могильным голосом произнесла:

— Его лапы завернуты в серое одеяло. Кто-то хотел их забрать на память, но не успел или просто забыл. Там и пила рядом. Надо же... нисколько не заржавела. Славный инструмент. Я бы себе взяла.

— А при чём здесь инструменты? - раздраженно спросила я. - Мы обувь ищем.

— Ему отпилили лапы - одну за другой, - прошептала Виджа. - Зверь очень мучился и страшно рычал. Поклялся отомстить всем вокруг. Угуш! Теперь понимаю, почему его Буйным прозвали. До сих пор не уймется.

— Обещаю, мы решим его проблемы. И себе облегчим быт. Вот увидишь, всем станет спокойнее, когда отправим солдатские сапоги на родину.

Я не успела договорить, как Виджа нырнула под кучу матрасов, порылась там и скоро выудила нужный предмет. При свете лампы мы разглядели на толстой подошве армейских ботинок грубо вырезанный след серого хищника. Хотя, кто знает, может кардарианские волки носят чёрные или багровые шкуры.

Едва успели сунуть находку в пластиковый короб от шприцов, Фёдор снова взялся нас выгонять. Еще и ворчал, как старый дед:

— У обоих красные носы. Вот простудитесь, придется везти в лечебницу, пичкать лекарством. Пропустите учёбу, завалите сессию и с позором покинете Лунное заведение.

Виджа отнеслась к угрозам безразлично, а я призадумалась.

— Фёдор, скажи, пожалуйста, нашего Андрея тоже хотели отправить на Землю вместе с товарищем?

— Ты про Олега Чернова?

— А был еще один нарушитель времени и пространства? - удивились я.

— Целая банда, - буркнул Фёдор. - Пытались предупредить последнего Романова, чтобы успел вывезти семью в Британию к родственникам. Общество создали... ага... "Долой замшелую тиранию и беспредел!" Проверяли себя, дрожащие они твари или могут убить одно дитя на благо всего человечества.

— Какое дитя? - Виджа будто очнулась, а я поудобнее перехватила короб, чтобы не так оттягивал руки.

Фёдор поморщился, шмыгнул носом и прикусил нижнюю губу, отчего бородка смешно пошевелилась.

— Мальчика, из которого не получился художник, но вышел отменный палач. И в честь юбилейной даты по окончанию Второй мировой наши активисты задумали вернуться в Австрию 1890 года, чтобы истребить зло в зародыше, так сказать.

— Им не позволили? - хрипло спросила я, догадавшись о ком идет речь.

— Разумеется, ничего не вышло, - сердито ответил Фёдор. - Прошлое нельзя изменить. Вот только кое-кто никак не может смириться.

— Дикмор вмешался?

— Стечение обстоятельств. И не советую спрашивать подробности у Белогорова. Он держится в УДЭ на поручительстве Триши. Не нравится мне Андрей в последнее время. Я надеялся, с вашим прилетом немного оживет. И не теряю надежды. А теперь - кыш по комнатам!

Фёдор гремел связкой ключей, закрывая свою лабораторию. Виджа толкнула меня плечом.

— Чего застыла? Идешь наверх или будешь в подвале спать?

— Думаю, куда мы сапоги Волка припрячем на время. И как откроем проход на второй этаж.

Виджа хихикнула.

— Это легко. Я запомнила, где Фёдор хранит ключи. Сделаю слепок.

— И сразу отдаешь мне. Договорились? - строго спросила я.

— Если обещаешь взять меня на охоту! - Виджа показала в улыбке мелкие острые зубы.

— Какая охота... Я собираюсь швырнуть призраку сапоги и вежливо попрошу убраться.

— Но ведь они его не отпустят, - пробормотала умная малявка.

— Ты не можешь их видеть, - устало сказала я.

— И все - таки мой нож тебе пригодился! И запах темных тварей я чуяла.

— Это был крысиный помет.

Мы смеялись, а у меня перед глазами стояла хмурая физиономия Андрея. Теперь я знаю, какой камень он носит в душе. Слишком тяжелая ноша для современного парня с Земли. Зачем он взялся ворошить пепел?

Надо бы расспросить местных про кафедру Реинкарнаций в УДЭ.

Глава 21. Общество девственников

Шустрая девчонка с зелеными волосами теперь преследует меня даже в комнате. Может, у нее и ушки острые, вчера я не успела рассмотреть.

— Виджа, немедленно слезь с моей кровати и конкретно с моих ног, ты все-таки не пушинка. Где остальные "цыплята"? Который час?

— Твои подруги чистят зубы и лицо, чтобы понравиться мальчикам в школе, - хихикнула гиданка.

— Вранье! - завопила Юлька из ванной комнаты. - Полин, всыпь-ка ей за меня. И вообще, пусть чешет к себе и тоже надевает форму. Нечего подводить кураторшу. Она у нас мировая тётка.

— Я бы не доверяла тарсианам, - Виджа как ни в чем не бывала грызла орехи, сидя на краю моей постели.

— А почему? - с живым интересом спросила Оля, отрываясь от записей.

«Строчит и строчит в свой дневник каждую свободную минутку! Откуда только слова берутся…»

— Тарсиане – двуличные! - убежденно сказала Виджа, бросая пустые скорлупки на пол.

— Нельзя все расы мерить по одному шаблону, - фыркнула я. - Если буду судить по тебе, скажу, что все гиданцы- неряхи. Да-да… мусорить в гостях нехорошо.

— Я сейчас уберу! - насупилась Виджа. - Я пришла пожелать тебе доброго утра и славного дня, а ты начала ругаться. Вчера у тебя были добрые глаза.

Мне стало ее жаль немножко. К тому же она права, пора вставать и «чистить лицо». Я собралась, как пружина и резко подскочила, закутав Виджу в одеяло, так что осталась торчать на виду одна пушистая голова с зелеными прядями.

— Послушай, Эльфочка моя, никто тебя не бранит, просто пора приучаться к порядку в общем доме. Может, ты жила в лесном шалаше и скорлупки приятно массировали твои голые пятки, но здесь мы выбираем чистый пол. Правда, я бы не отказалась от коврика. Не знаешь, где в Аплагар магазины? С первой стипендии прикуплю себе что-нибудь в этническом лунном стиле.

Нарочно болтала всякую чепуху, чтобы успокоить Виджу. Ни к чему ссориться. Раз деваться все равно некуда, буду следить за балансом гармонии в общаге.

— Я сплету тебе циновку из сухих стеблей, - вдруг обещала Виджа. - Их много на болоте осталось. Я хорошо умею делать циновки. Мы продавали их как сувениры сианским туристам. Или меняли на толокно, если не хватало еды. В приюте бывало всякое.

Потом она уютно прижалась ко мне, склонила голову на мое плечо и запела:

— Нда-нда-уле-ле, Мать Зверей пришла ко мне, Её волосы - река, ее щеки облака, У ней крылья за спиной, Унесёт меня домой…

Виджа взяла мое лицо обеими руками, пристально поглядела в глаза и серьезно сказала:

— Ты похожа на Мать Зверей из моих детских снов. Если не будешь ругаться, я стану тебя почитать и дарить подарки.

«Вот это поворот! Лярвам на смех, как меня только не называли - и бледная немочь, и ведьма чокнутая, и даже избранница вояки с Кардарианских снегов… Мамулей гиданских зверюшек я ещё не была! Но слышала, что подарки и почести - ужасно приятная штука. Пожалуй, надо соглашаться».

— Вы долго еще будете сюсюкать? - деловито спросила Юлька, потряхивая длинными мокрыми волосами. - Устроили детский сад «Лесная полянка». Помогли бы лучше с феном, иначе высушить не успею.

— Я сейчас тебя посушу, - Оля наконец захлопнула секретный дневник и строго посмотрела на Виджу.

— Ну, правда, чего ты не одеваешься?

— А я никуда не лечу. Мне и тут неплохо, - гиданка показала ей язык и дрыгнула ногой.

— Трише за тебя попадет! - от негодования у Оли дрожал подбородок, и грозно сверкали стекла очков.

— Трише плевать на нас. Она просто выполняет свою работу.

«Ах, вот ты какая вредина…»

Я решила попробовать на строптивой охотнице свои чары.

— Знаешь, Эльфочка, я тебя прекрасно понимаю, я тоже не люблю выходить в люди. Каждый день в УДЭ - то еще испытание. Столько чужих голосов и взглядов. Но ты сама говорила, что хочешь стать сильной и независимой. И ты будешь не одна. Я могу держать тебя за руку, сядем вместе. А вернемся домой, прогуляемся к холмам, покажешь мне свои кострища.

— Обещаешь? - Виджа трогательно засопела носом. - Все так и случится?

Я сделала невозможное. Я обняла ее за плечи и поцеловала в лоб, прямо по середине веревки-татуировки, потом еще погладила по зеленоватой макушке. Точно мох, крохотные веточки, листочки.

"Древесный лягушонок... озерная вода, прелые коряги. Откуда приходят эти запахи, звуки, воспоминания? И незнакомая прежде нежность, желание защитить, уберечь маленькое, беззащитное существо, беспечно вздыхающее под мышкой".

— Так, девочки, что у нас по мамонту? Когда назначен старт в Ледниковый период? - преувеличенно бодро спросила я.

— Мама Полина проснулась! - язвительно заметила Юля. - Вчера с парнями подробно обсудили операцию "Желтый бивень". Надо было слушать Андрея, а не лазить по гардеробной. Боишься, что классную шубку съест лунная моль?

— Ага! - весело подхватила я. - Все мысли только о нарядах. Интересно, тут бывают вечера танцев?

— Йорт сказал, каждый новый год в УДЭ выбирают самую красивую и активную девушку и, соответственно, юношу, - улыбнулась Оля. - А победители могут назвать любого студента себе в пару. Таким образом, будет две пары симпатичных, талантливых ребят. Милая традиция, я считаю.

— А кто будет выбирать? Опять сианские преподы, вроде Гектора Гука? - скептически поморщилась Юля.

— От каждой группы нужно предложить кандидатуру, кажется, так Йорт говорил. У нас еще есть время.

— Ну, тогда, конечно, Полина, - уверенно заявила Юля. - А кто еще? Кардарианки страшненькие. У Виджи трава из ушей растет. Пушта - не пойми кто - улыбается в клювик и молчит. Оля тоже стесняется. Бренда - кобыла нескладная. Только Полина и остается от нашей группы.

Я чуть с кровати не слетала.

— Цыплятки мои... за что-о?!

Вместо ответа в меня полетело мокрое полотенце Юльки. Мы смеялись, спорили и галдели до прихода Бренды. Какая она сегодня серьезная. Неужели подслушала обидную реплику в свой адрес? Э-э, нет, показалось.

— Вы намерены занятия пропустить? Хотите сбежать в город? Не забудьте меня.

Разобравшись, в чем дело, она тут же одобрила мою кандидатуру на «Мисс-УДЭ». В итоге все чуть не опоздали на лекции, причем, Виджа наотрез отказалась лететь в универ.

«Мне нужен день, чтобы настроиться на большую толпу! Проведу его за сбором тростника для твоей циновки, придумаю новую песню».

По расписанию первая лекция у доктора Пангласса. Ближние к кафедре ряды заняли сианцы. Андрей сказал, они обожают вредного старикана. Нам пришлось отступать на галерку, которую прочно обжили студенты с Карды. Я приветствовала Альдру, кивнула Харку и другим знакомым ребятам. Свободное место нашлось рядом с Зигрудом, туда и приземлилась благополучно.

— Привет! Как дела?

— Доброе утро, Полина! Рад тебя видеть.

Отвечает механически, будто робот. Привык тщательно скрывать эмоции. Так и хочется расшевелить, потыкать палочкой в клубок его душевных страстей. Кстати, сегодня он не выглядел растрепанным и лохматым.

Подстригся? Применил гель для укладки? И рубашка выглядит аккуратно. Мне хочется разглядывать его до малейших черточек. И еще коснуться загорелого лица. Плотно сжатых губ, сведенных бровей. Узнать его сомнения и страхи. Мечты и самые тайные желания. Постичь, пригубить, забрать себе самое вкусное… Ай-й-а-ах!

Наверно, что-то подобное чувствовали древние вампиры к невинным девам. И не очень древние тоже.

«Только не вспоминать Марго, потому что ниточка потянется к бабуле и начнет трепыхаться совесть под тонкой кожицей эгоизма».

Зигруд доволен, что я села рядом, а вот Харку посматривает на нас с досадой. Меня не волнуют его косые взгляды, хватает других забот. Например, чрезмерное внимание Йорта к нашей Оле начинает напоминать манию. Он не отходит от нее ни на шаг, готов служить, как преданная собачка.

— Зигруд, что ты знаешь о тарсианах?

— Тебя интересует косоглазый горбун?

«Догадливый мальчик!»

Описание грубое, но бьет в точку. Сегодня Йорт сутулится больше обычного, подволакивает правую ногу и нервно трясет головой. Неужели так сильно переживает за Олин полет в прошлое Луны?

— С этим парнем что-то не так, - уверенно прошептал Зигруд. - Я бы не подпускал его к вашей девочке.

— Думаешь, в УДЭ держат психов? - усомнилась я. - Мы же проходили обследование.

— Он - экзот, значит, уже вне нормы, - улыбнулся Зигруд. - Ты знаешь его способности?

— Нет. И никто из наших не в курсе. По-моему, он боится старшего брата. Ты его видел?

— Я здесь всего пару дней. Но быстро вникну в обстановку. А ты была на площади Поверженных Богов?

— Эм-м… нет, это обязательная процедура?

— Там забавная статуя. Ты оценишь. Могу сводить на большом перерыве.

«У парня пунктик на Творцах Вселенной! Может, поэтому его энергетика кажется такой аппетитной. Да тут намечается свидание! Оно мне надо?»

Я сделала вежливое лицо.

— А какой у тебя талант, Зигруд?

Неожиданно он смутился, виновато опустил взгляд на парту. Еще больше заинтриговал.

— Это скучно. Не о чем говорить.

— Секрет? Тайна третьей планеты? - пришлось улыбаться и накручивать прядку волос на палец. Напрасно старалась кокетничать, марионец не смотрел на меня.

— Я как-нибудь потом расскажу, ладно?

Мне нравится его голос. Взрослый. Немного уставший. Слегка пресыщенный. Не то, что унылое бормотание доктора Пангласса. На середине лекции про древние ритуалы Гиды я чуть не уснула. Хорошо, Зигруд включил на планшете игрушку про битву роботов на орбите Хубы. Естественно, победили сианские технологии. Можно ли считать их добром? Вопрос спорный.

Зато на перемене скучать не пришлось. К Оле подскочила хорошенькая девица из группы тарсиан, принялась что-то выспрашивать, тыча пальчиком в экран своего планшета. Увидев, что Йорт краснеет и нерешительно топчется на месте, я немедленно кинулась на разборки.

— Привет! А можно и меня подключить к выгодному тарифу?

Думала, тарсианка не поймет шутку, но девица оказалась находчивой штучкой. Еще и не без сверх - способностей.

— Мое предложение для тебя несколько запоздало!

— Оу! И много я потеряла?

Смотрю, Йорт уже ногти грызет и копается в своем бауле. Значит, подруге беда не грозит. Можно бы расслабиться, но…

— Тейя предлагает вступить в студенческий союз, - сообщает Оля.

— И в чём подвох? Большие членские взносы или нужна жертвенная кровь? - распаляюсь я, чувствуя за плечом присутствие Зигруда.

Юноша-скала. Юноша-кремень. Я знаю, он надежный и верный. И напрасно Дикмор вещал о какой-то приторности.

— Союз невинных тел и душ, - снисходительно поясняет тарсианка. - Теперь понимаешь, почему тебя мы включить не можем? Ты не невинна.

— У тебя глаз-рентген? - с оттенком примирения спрашиваю я.

— Не понимаю твою формулировку, но без сомнений, ты нам не подходишь, - ласково в тон мне отвечает тарсианка-Тейя.

— Придется пережить эту страшную потерю, - выдохнула я. (Жаль, не сгусток пламени!")

— Желаю удачи! - небрежно бросила Тейя.

И снова повернулась к Оле.

— Договорим после, когда будешь готова. Я сброшу тебе устав по Сети. Ознакомишься и примешь решение.

Тейя собралась уходить, но я схватила ее за плечо, обтянутое гладкой голубой тканью. (Форма сидела на ней как влитая).

— Постой… зачем это нужно - союз девственников? И много в УДЭ членов... то есть адептов?

— Некоторым трудно понять, - голос Тейи стал обманчиво- мягким, - но мы считаем, что половое влечение можно употребить на гораздо более высокие цели, чем сомнительные удовольствия и рождение новых особей.

— Я согласен, - внезапно Зигруд выступил вперед. - Пришли мне правила вашего союза, попробую разобраться.

— Что ж, - Тейя лениво мазнула по нему взглядом. - Шансы у тебя есть.

— Ну, еще бы!

Он нарочно дразнит меня, бросает вызов. Хочется ударить его кулаком в живот и прошипеть в самое горло: «Мальчик, ты играешь с огнем! Не буди мою жажду…»

Глава 22. Второй день в УДЭ

Сегодня в столовой наши столы снова заняла банда старшекурсников с холодной Кардарии. Харку просил не спорить, потому что решается вопрос участия ксеноморфика Коцара в осеннем бале фамильяров… тьфу! В празднике любимых питомцев!

Бренда примазалась к Харку, зяблы с своими подносами взлетели под самый потолок янтарной пещеры, а Тейя (председатель Союза девственников) увела Олю обедать к тарсианам. Йорт как верный рыцарь поплелся следом.

«Интересно, почему его в «невинное общество» не берут? Неужели устав учитывает параметры внешности? Надо держать ухо востро и глаз с зубом. Пока надеюсь на Олино благоразумие».

— А мы куда сядем? - Юлишна начала закипать. - Я стоя есть не собираюсь, в меня тогда слишком много влезает, а брать второй поднос не разрешат. И вообще, стипендию скоро дадут? Я вижу, как другие ребята расплачиваются картами или прикладывают браслеты.

— На простую сианскую стипендию не разбежишься, - вздохнул Андрей. - Пошлите за мной, куда-нибудь все равно пристроимся.

Он предложил разместиться в закутке возле перегородки из матового стекла. Здесь была парочка свободных столов и черные кожаные диваны, но светильники давали приглушенный свет, а по стене сбегали тонкие ручейки влаги, наполняли узкий резервуар с маленьким фонтанчиком в виде головы рыбы.

— Почему сюда никто не садится? - удивилась я. - Очень уютное место.

— Угу! Если не пялиться за стекло, - буркнул Андрей.

Он хотел добавить что-то еще, но я уже прильнула носом к перегородке, пытаясь разглядеть, что происходит с другой стороны.

— Нарочно стенку сделали мутной… Там тоже студенты обедают? Третий курс?

— Полина, лучше отойди, можешь испугаться, - предупреждал Андрей.

Когда по ту сторону стекла возникла рогатая морда с курносым носом, я дернулась назад и прикусила губу, чтобы подавить крик.

— Кто там?

— Экспериментальная группа. Здесь их зовут сверхэкзотами. Ну, если попроще… фавны, русалки, кикиморы. Есть даже тип, называющий себя ангелом. Это если взять персонажей земного фольклора, а ведь есть еще объекты с других планет. Ими занимается Дикмор, - неохотно пояснил Андрей, ковыряясь вилкой в салате.

— Ага-а… значит, Марат числился в закрытом классе! И ему не понравилось, - вслух рассудила я.

— Сокур сказал, у него здесь сестрица учится, - медленно произнесла Юля. - Я думала, сочиняет. Я же не видела великанов на факультете. Оказывается, их прячут от людей. Странно. Разве вместе было бы хуже?

— Зато безопаснее, - процедил Андрей, и тронул меня за плечо. — Просто перестань на них пялиться, быстрее отстанут.

— Где они живут? - выдохнула я, не отводя взгляда от улыбчивой физиономии фавна.

— Главное, что не пересекаются с нами, - Юля повернулась боком к стеклу, принялась за котлету.

— Обсуждаете местных уродцев?

Я вскинула голову на знакомый голос. Зигруд неловко бросил поднос на стол, расплескав содержимое глубокой тарелки. - Еле нашёл вас, думал, успели перекусить и сбежали.

— А сам куда пропал после лекций? - дружелюбно спросила я.

— Хорошие новости, - Зигруд криво улыбнулся. – Меня переводят к нам.

— Вот счастье привалило, - проворчал Андрей, размазывая по своей тарелке подобие переваренной спаржи.

— Ты староста группы? - Зигруд сверкнул глазами. - Привык девчонками руководить? Расслабься, я хлопот не прибавлю.

Андрей стиснул вилку в кулаке и резким движением вонзил ее в хлебный ломтик. Чересчур тонкий ломтик, с еле заметной коричневой корочкой.

— Чтоб ты знал, в нашей группе десять отмороженных пацанов с Карды, амазонка с хищным растением, парочка безобидных зяблов, тарсианин-"себе на уме" и… и…

— Красивые девочки, - подсказал Зигруд. - Я тоже на что-нибудь пригожусь, обузой не буду.

Он так непринужденно и мягко это сказал, что мне захотелось его расцеловать, но сначала взвизгнуть, как Юлька в порыве чувств.... Естественно, она меня опередила - сперва толкнула Зигруда ладонью, потом облапила за плечи.

— У-у-у, берем-берем-берем! Хороший мальчик, ты нам подходишь. А что такого страшного в Марионе? Почему на тебя сианцы косились и тарсиане пробовали наезжать?

— У нас климат суровый, рельеф пересеченный, - загадочно ухмыльнулся Зигруд. – Межпланетные научные экспедиции теряются. И военные караваны тоже.

Пока он говорил, Юлька без церемоний разглядывала его кушанья.

— А где ты взял трубочки с кремом? Я таких вкусняшек на подносах не видела.

— Купил для вас. Я не люблю сладкое.

— В смысле, специально для нас? В смысле угостить? - прищурилась Юлька.

Зигруд кивнул, посматривая на меня. А я боролась с искушением подсесть ближе и пригладить его вихры на макушке. Опять растрепались.

— У тебя мелирование? - вырвался у меня вопрос.

— Что такое мелирование? - нахмурился он.

— Ты красишь волосы? - пояснила я.

— Нет, они сами… Это особенность нашей расы. Мы меняемся с возрастом.

Он смотрел только на меня, хотя сбоку его вовсю теребила Юлька.

— Слушай, а тебе уже дали стипендию? Или ты лунные деньги раздобыл? Андрей, подскажи, как называют местную валюту?

— Сианские ларры.

— Вот-вот… на что ты купил трубочки в буфете?

— Обменял свои.

— Полин, так нечестно! - воскликнула Юля. – Пусть нам тоже поменяют рубли. Я взяла с собой на всякий случай. Мне родичи напихали в панамку, чтобы не пришлось голодать.

Я чуть со смеху не покатилась от ее оживленной мимики, зато Андрей развел руками со скучающим видом. Эта мировая тоска начинает меня раздражать, но, понимая ее причину, невольно переношу злость на власть имущих в УДЭ.

Захотелось произнести короткую речь.

— Народ, помогите разобраться! Если сианцы такие продвинутые и богатые, почему мы получаем еду по талонам, а в столовой нельзя взять добавку? Каждая порция на учёте. Хлеб режут не толще сантиметра, и качество муки меня смущает. Туда случайно измолотых личинок не сыплют для удешевления рациона?

— Не приведи Господь! - по-деревенски простодушно ахнула Юля. - Еще бы я не ела жуков. Фу, гадость какая...

Ждала, что креститься начнет, но обошлось.

— Может, потому они и богаты, что умеют считать, - глубокомысленно заметил Андрей. - Ты плохо знаешь сианцев, Полина. У них каждый взвешен и посчитан по предмет пользы для общества. И горе тому, кто покажется никчемным дармоедом.

— Значит, сейчас мы в качестве аванса едим? – Юля сделала большие глаза, нервно потеребила кончик косы, перекинутой на груди. - А я сразу говорила, нас еще отправят шпалы укладывать.

— Где ты видела тут шпалы? - едва сдерживалась от смеха.

— Я слышал, на севере Аплагар планируют маршрут для струнного поезда, - деловито сказал Зигруд. - Хомурты роют ямы для столбов.

— И нафига же? - фыркнул Андрей. – При наличии межпланетных кораблей и массовой роботизации.

— Похоже, сианцы хотят задействовать великанов, - предположил Зигруд. - Иногда живой самовоспроизводимый ресурс выгоднее механизмов.

— Их и так мало осталось, - вступилась Юля. - Ты посмотри, что творят олигархи с простым народом!

— А вы слышали про субботник? - тихо спросил Андрей. - Ну, ничего, пускай Триша сама объявит. - Не-не, я молчу, я тут не при чем. Это не моя инициатива.

— Андрюшенька, намекни! - подлизывалась Юля.

Удивляет ее манера обращаться с парнями - легко, запросто, компанейски. Я бы так не смогла. Вон, уже обнимает нашего старосту, случайно касается грудью плеча. А там есть чем коснуться… да уж!

— Ну, ладно, скажу… Только, тш-ш-ш, остальным в группе - молчок, чтобы сбежать не успели, - растаял Андрей. – Короче, в субботу выдвигаемся всем курсом в поля на уборку корнеплодов.

— Пи-пец! - выдала Юля. - Стоило лететь на Луну ради мешка картошки.

— Трудотерапия у сианцев в почете, - снисходительно протянул Зигруд.

— Ручной труд вывел питекантропа в космос, - промямлил Андрей.

Первый раз слышу от него подобие шутки.

— Разве они не правы? - строго спросил Зигруд. - Человек не должен отрываться от почвы. Иначе разучится прочно стоять на ногах. Помнишь, как пугал Гектор Гук? У современного человека в процессе эволюции атрофируются ногти на ногах. Они нам просто не нужны. Значит, постепенно исчезнут.

— А на руках? - забеспокоилась Юля. - Кстати, надо спросить у Альдры, где она делала маникюр? Видела, какой сочный лак?

Я рассеянно улыбнулась. Маникюр меня интересует на уровне чистки зубов. Необходимая процедура, не больше. Но мне понравился диалог парней. Они по-мужски практично обсуждали серьезную тему транспорта и рабочих мест. Это вам не лярв гонять по подвалу. И все-таки захотелось вмешаться.

— Вы, мальчики, ешьте суп, а то остынет.

— Тебе хватает еды? - вдруг заботливо спросил Зигруд. - Бери у меня рыбу, я принесу еще.

— Нет, спасибо, я сыта. Не хочу и трубочки, спасибо!

— Тогда можно мне взять обе вкусняшки! - тихо попросила Юля - Ну, раз вы не едите сладкое...

Андрей покраснел. Подвинул к ней свой поднос.

— Можешь и мою запеканку взять, я наелся. А пирог хочешь? Куплю на всех, я сегодня при деньгах.

— А где ты берешь эти самые ларры? – вкрадчиво спросила я. - Студенты здесь подрабатывают?

— Взял кредит под будущую находку, - туманно намекнул Андрей. - Нам одобрили временное перемещение в прошлое Луны. С мамонтом попробую ещё что-нибудь прихватить. Доктор Пангласс оценит.

«Все интереснее и чуднеснее! Самое главное, Юлька наелась и парни расстались на дружеской ноте. Вставая из-за стола, пожали друг другу руки. Андрею нужна поддержка, надеюсь, Зигруд не подведет».

После обеда мы клевали носом на Теории чисел, потом немного взбодрились на теннисном корте. За спортивные уроки в УДЭ отвечал Витор - муж Триши. Желтоволосый атлет с фиалковыми глазами. Всё же тарсиане - раса красивых людей.

Правда, бедняге Йорту не повезло. Мячик угодил прямо в выпуклый лоб, пришлось сидеть на скамье запасных с мокрой салфеткой. Йорт не расстроился, ведь так еще удобней следить за успехами нашей Оли. Не слишком умелой, но порозовевшей на воздухе.

Милая девчонка! Так хочется наколдовать ей долгую беззаботную жизнь. И доброго, богатого жениха, как говорила бабушка Серафима.

Часто ли встречается подобное сочетание - богатый и добрый? Ах, если бы еще приятная внешность - в яблочко!

Кстати, я тоже уклонилась от игры, сославшись на слабые лодыжки. Ляпнула первое, что пришло в голову. Витор - молодчина! Быстренько подобрал всем индивидуальные тренировки. Меня поручили инструктору по йоге. Полагаю, это киборг. Судя по выражению алебастрового лица, с рождения пребывает в нирване.

Под его руководством делаю растяжки, но больше валяюсь на коврике, разглядываю потолок в спортзале - силуэты летящих птиц, похожих на перекормленных ласточек. Удачно взмахивая ракеткой, Юлька издает клич древних валькирий. Или казачек, пустившихся в пляс.

— Вы пришли ко мне на занятие отдыхать, Полина Терновская?

"Быстро же он запомнил наши имена... Или есть незримые подсказки..."

Я смотрю в фиалковые глаза Витора и говорю от души:

— Наверно, Триша часто вас ревнует. Вокруг столько симпатичных студенток.

— Вот именно, студенток, - повторяет Витор. - Любовные интрижки между преподавателями и ученицами запрещены и сурово караются по уставу УДЭ.

— Какая жалость! А прецеденты бывали?

«Мне лень вставать с коврика, поэтому несу всякую чушь…»

— И не рассчитывайте на поблажки при зачёте. На первом курсе он коллективный. Вы же не собираетесь подводить группу?

— Ни в коем случае, господин магистр Спортивных наук!

Волевое усилие, напряжение мышц - от лодыжек до шеи – и я уже выпрямилась во весь рост, задрав нос к потолку.

«Птицы определенно мутированы. Не бывает куриц с раздвоенными хвостами…»

Витор смеется. Мужчина приятный во всех отношениях. Трише с ним повезло.

После занятий мы ожидали в сквере летмобиль, и Зигруд повел показать издали свое общежитие. Точнее, сианское общежитие. Его поселили на пятом этаже в элитном корпусе сианцев.

— Мне достался чердак, но я доволен. Так ближе к звездам.

Он склоняет голову, будто рассматривает носки своих кроссовок. Понижает голос:

— Может, когда-нибудь меня навестишь?

И внезапно обжигает пристальным взглядом.

— Можно прямо сейчас. Я верну тебя домой до темноты.

— Какой ты быстрый! - восхитилась я с оттенком иронии.

— Это похвала? - тут же спросил он.

Погрузиться в щекотливую тему мы не успели. Прибежала запыхавшаяся Юлька с диким взглядом. За пазухой у нее топорщилось больше обычного.

— Ребятушки, выручайте! Я в универе наломала отростков, чтоб у нас в общаге посадить. Какой-то препод заметил, начал ругать, что обдираю растения. Еле удрала. Полина, возьми себе парочку, спрячь в сумке. Всех же не будут проверять. Я уже Оле с Йортом насовала везде. А где Андрюха?

"Андрей! Где наш Андрей? Вечно не дозовешься, когда нужен. Улетел к Пушкину с бронежилетом? С него станется!"

Наконец все листочки-корешочки были благополучно припрятаны, мы загрузились в летобус и взяли курс на Ржавую стену. Я бережно сжимала в ладонях перемазанный землей ценный клубень с лиловыми пятнышками. Юля утверждает, что из него вылупится лунная орхидея.

Второй день в УДЭ подходит к концу. Интересно, Виджа уже сплела мне коврик из болотного камыша? Успела стащить у Фёдора ключ от темницы Волка?

"Зря я отказалась от рыбы... В общаге придется ужинать кашей с отрубями или Юлькин хомурт опять притащит тыкву и наши заварят мусс на сухих сливках... ну, все же не личинки хруща, не молотая саранча с лапками.

А райских яблок больше на крыльцо не подбрасывают. День рожденья только раз в году.

Жаль..."

Глава 23. Лярвы бросают вызов

Возле общежития Юлю ждал приятный сюрприз. Хомурт приволок бочку мягкой, плодородной земли, - есть куда рассадить цветочные отростки с универа. Деловитая Юлька собиралась подключить к садовым делам весь коллектив. Лишь Фёдору сделала поблажку за то, что выдал из своих лабораторных запасов десяток стеклянных полусфер.

— Стильный дизайн для кухни! Вот если бы их подвесить на стены… - размышляла Юля.

Мы с Виджей переглянулись. Думаю, моя циновка подождет. Благоустройство общего пространства гораздо важнее.

Оценив Юлькин энтузиазм, Андрей почесал затылок и тоже внес посильный вклад в озеленение Холодного дома. А именно, презентовал пару керамических горшков с винтажными трещинами и сколами.

Изучив рисунок осьминога на глине, Оля сразу же признала работу греческих мастеров Микенской культуры. Начала расспрашивать Андрея про путешествия на Крит до нашей эры. Завязался оживленный разговор, и надо было видеть, как насупился Йорт. А я буду только рада, если Оля переключит внимание на родного землянина. Может, и Андрюха рядом с ней немного оттает.

— Ключ у меня! - возбужденно шепчет Виджа. - Только обещай, что идем драться вместе.

— Выберем подходящее время, - хитро убеждала я. - Дождемся, пока народ улетит искать захоронение мамонта.

— Да-да-да! - согласно кивает Виджа. - А то Фёдор запретит.

Ее тонкие ловкие пальцы мнут стебли тростника, связывают их вместе по трое, перекручивают, сгибают… Юля заказала как минимум пять подвесных сеток для цветочных горшков.

— Возьми Бренду в помощницы, так будет быстрее! - советую я.

— Бренда готовит ужин. Сказала, это лучше, чем возиться с землей и травой.

— О! Тогда побегу и прослежу.

— Хе-хей! - возмущается Виджа. - И ты туда же!

— Не переживай, я найду тебе учеников. Пушта давно посматривает на твои камыши с интересом. И Питар подключится. Куда он без подружки?

Понимаю Федю-коменданта. Нужно правильно организовать работу, мотивировать всех участников, а самому заняться контролем и учетом. Нет, бездельничать я не собираюсь. Попробую внести в кулинарные изыски Бренды свою лепту.

Когда на дворе стемнело, и прохладный ветер усилился, мы собрались в кухне, зажгли полный свет, сдвинули столы вместе и устроили скромный ужин. Всех томила приятная усталость. Зато у Юлишны победно сияли карие глаза. Еще бы не ликовать, на шкафчиках и окнах по всей комнате торчали куцые саженцы декоративных лунных растений.

— Я дам им силу для роста. Скоро хомурты будут называть наш дом не Холодным, а Зелёным. Хау!

— Поднимем за это бокалы с компотом из лунной клубники! - бодро сказал Андрей.

Теперь он сидел по левую руку от Оли, отчего Йорт совсем скис. А я, напротив, пребывала в отличном расположении духа. Адаптация в Лунном кампусе проходит успешно. Мои «цыплятки» довольны, еды хватает, крыша над головой не течёт.

Оля первая вышла из-за стола, сославшись на необходимость перечитать лекции. Бренда подняла ее на смех.

— Ты что? Никто так не делает. Будем готовиться за неделю перед экзаменами, а пока отдыхай, веселись, занимайся своими делами. Хоть все книжки в подвале исследуй.

— Но мы пропустили два месяца занятий, - с тревогой в голосе напомнила Оля. - Нет-нет, я должна вспомнить, о чем говорил Гектор Гук. Скоро у нас семинар по теории эволюции.

Пушта с Питаром принялись мыть посуду - они сегодня дежурные. Фёдор включил в гостиной спортивную передачу, Йорт нехотя присоединился к нему. Бренда увела Виджу спать, чтобы утром добудиться нормально, а Юля потащила самый большой цветочный горшок в нашу комнату.

Я вышла из дома подышать ветром. Далеко на севере в небе загорались и гасли разноцветные огоньки. Может, сианцы придумали иллюминацию вроде северного сияния? В умении им не откажешь.

Обойдя вокруг общаги и не заметив ничего подозрительного, я вернулась в кухню, где в полумраке за столом восседал печальный Андрей. Перед ним подозрительная бутылка без этикеток. Прозрачное содержимое даже близко не напоминало клубничный компот.

— Ложился бы спать, утро вечера мудренее, - душевно сказала я. - Или кого-то ждешь?

— Я один. Ты же видишь.

— Ага. Составить компанию?

Я не собиралась играть в психолога. Просто сорвалось с языка. Неловко смотреть на обвисшую ауру нашего старосты.

— Я никому не нужен. Даже себе, - горестно заявил он.

— Ой, перестань! Все наладится.

«Плохой из меня утешитель…»

Андрей потянулся к бутылке, но я ловко сдвинула ее дальше на край стола.

— Предлагаю средство получше. Ты любишь массаж?

— Че-го-о? – он удивленно смотрел, как я согреваю ладони, потирая друг о друга.

— Есть масса способов расслабиться, господин Белогоров. Давай-ка, садись поудобнее, откинься на спинку стула и закрой глазки. И думать не надо, просто дыши и живи.

Он послушно выполнил мои приказы, только пронудил в конце:

— Я не умею не думать, Полин, мне все время кажется, я даром теряю время. Мне скоро двадцать два года, а я еще ничего не сделал.

— Наверстаешь, Андрюш, я в тебя верю. И не обязательно на Луне. А сейчас просто дыши и кайфуй в моменте. И никаких мыслей до утра. Обещаешь?

— Ты… что ты собираешься делать? - опешил он.

— Хорошенько прочищу твои мозги, мальчик!

Я встала за его спиной и прижала ладони к его ушам, то усиливая, то ослабляя нажим. Потом запустила пальцы в его короткие волосы, проводя спиралевидные дорожки ото лба к затылку и обратно. Меня никто не учил, всегда действую по наитию. Хотя, может, бабушка Серафима в детстве… Я помню тепло ее рук, каждое движение, приносящее покой и блаженство.

Андрей благодарно вздохнул, значит, я на верном пути. Редко приходилось прибегать к этому средству, но эффект неизменно блестящий. Недаром Изольда Аскольдовна оценила мои таланты.

Я бережно массировала затылок Андрея, тянула короткие волосы вверх, чувствуя, как сморщенная аура наполняется энергией удовольствия.

— Поли-ин… у тебя волшебные ручки… спасибо!

— Знаю-знаю.

Он неуклюже повернулся на стуле и ткнулся теплыми губами мне запястье. Ни дать ни взять щеночек в поисках соски.

— Поли-ин… ты невероятная девушка.

— Можем быть друзьями, но другие отношения не получатся. Я - одиночка, Андрюш. Я сама по себе. Мне так комфортно, понимаешь? Это условие моего дара.

Последняя фраза была блефом, но казалась самой убедительной.

— А теперь будь хороший мальчик, отправляйся баиньки и тогда завтра получишь еще один сеанс магического массажа. Ну, что, друзья?

— Друзья, - прошептал он, укладываясь щекой на мою ладонь.

«Строгая мама, сломанные игрушки? За год совместного пребывания успею разобраться во всех детских травмах нашего грустного старосты…».

— Спокойной ночи, Андрюш! Иди-иди… я спрячу твою бутылку и поищу компот.

Не успела за ним затвориться дверь, не успела я вымыть чашку с запахом алкоголя, как в кухню прошмыгнул Йорт.

— Тоже не спится? - сердито вырвалось у меня.

— Я хо-хотел сказать… то есть, спро-осить, - мялся он поначалу.

И вдруг четко поставленным, словно чужим голосом выдал:

— Теперь ты поняла, что Андрей Белогоров - тряпка? Как нищий на базаре вымаливает порцию женской ласки. Пытается разжалобить Бренду и тебя. Ему все равно, кого любить. Он не достоин Оли!

«Вот это монолог в духе Шекспира!»

Я оперлась руками о края мойки, собралась, будто для прыжка.

— А ты - достоин?

— Я желаю ей добра, - твердо сказал Йорт.

Мне чудится, или стал выше и плечи расправились. Вот что творит с «квазимордами» высокое чувство.

— Прекра-асно! - пропела я. – А теперь ты меня послушай, дружок! Оля Мельникова - взрослая, умная и самостоятельная девушка. Она – не товар, не вещь и ничьей собственностью не будет. Товарища выберет по душе и сердцу. И никто… ты понял? Никто не посмеет здесь ее обижать или к чему-нибудь принуждать.

— Согласен. Об этом и говорю.

— Нет, ты что-то путаешь, Йорт! Ты пытаешься навязать ей свою волю, свои пошлые догадки и предубеждения. Наш Андрюха - нормальный парень. И если Оля выберет его, ты - уступишь. Иначе…

— Иначе? - прошипел он.

— Иначе будет война и ты обязательно проиграешь. Я никому не позволю мучить моих подруг.

Бортик мойки нагрелся под моими ладонями, деревянный край задымил, наполняя кухню смолистым запахом хвойного леса.

— Ты сильная, признаю, - без намека на заиканье сказал Йорт. - Спорить с тобой сейчас я не стану. Мы оба хотим, чтобы Оля была счастливой. Поэтому попрошу ещё… береги ее.

— Разумеется! – презрительно фыркнула я.

— Особенно от моего старшего брата. Он явится после выходных. Не подпускай его к Оле.

Йорт покачнулся, схватился за спинку стула, с трудом перевел дыхание, будто пробежал стометровку на время.

Я наблюдала за переливами его ауры, готовая в любой момент отразить удар. Но тарсианин приложил руку к груди, словно его терзали сердечные спазмы, и медленно потащился к дверям. Так хотелось наподдать ему коленом пониже спины, еле сдержалась.

Вздумал меня учить! И вообще, я сегодня доберусь до постели?!

Общага затихла. В коридоре сумрачно, по стенам пляшут странные тени. Наверху раздался тонкий визг пилы. Час от часу не легче...

Я заглянула в комнату - девочки мирно спят. Мне одной предстоит слушать противный скрип? Вернулась в коридор, проверила, надежно ли заперт дом изнутри. Но почему открыты дверцы гардеробной, где мы с Виджей спрятали сапоги Волка?

О Мать всех богов! Коробка с обувью исчезла! Я лихорадочно разгребала пакеты на нижней полке и вдруг заметила на полу белесый отпечаток звериной лапы. И дальше еще один… и еще… Следы тускло светились, будто их обладатель наступил в порошок фосфора.

Следы вели на второй этаж. В каморку неудачливого духа, откуда доносился скрип пилы.

Я стиснула в кулаке ключ и ускорила шаг, стараясь двигаться бесшумно. Догнала сапоги на верхней ступени и расковыряла замочную скважину. Короткий приступ сонливости меня не смутил. А чего ждать? Чем скорее Волк Тарсен получит свою обувь, тем быстрее я получу отдельные апартаменты в Холодном доме.

Ключ ворочался в ржавом замке, как пьяный язык во рту. Наверно, Дикмор справляется с ним в два счета, когда прилетает сюда за добычей. Я тоже не уступлю. Образ небритого ведьмака придал сил, я дернула ручку и открыла запретную дверь.

Холод и темнота. С моим появлением скрежет пилы затих. Опасность притаилась.

Прежде мне всегда удавалось брать верх над темными сущностями. Лишь бы не дрогнул голос.

— Где ты, Волк? Я принесла то, что просил. Получи и подтверди сделку.

Сапоги держала на вытянутой руке, вся превратилась в слух, не находя пищу глазам.

Из дальнего угла раздался придушенный голос:

— Вот так удача. Я и не ждал.

Голос приближался, словно парил над полом. Сапоги грубо дернули вперед, заставив меня потерять равновесие. Я упала на узкую кушетку, обтянутую клеенчатой тканью. Запах едкого нашатыря забивал нос, до слез выжигал глаза.

— Спасибо, сестренка! - рокотал голос. - Теперь я могу уйти. Если сама выберешься из капкана, засыпь сапоги землей с Кардарии, дай мне покой.

Волк горько засмеялся. В хриплом рычании слышалось честное сожаление.

— Прости, небесноглазая дева! Я не желал тебе зла, но ты поступила глупо, придя сюда ночью и без охраны.

— Справлюсь! - прошептала я, протирая лицо рукавом.

А потом… потом за моей спиной раздался шершавый шум, будто тысячи мелких лапок лавиной пробежали по стенам. Дверь с грохотом захлопнулась. Меня опрокинули на кушетку, захлестнули запястья и щиколотки ремнями.

Я пыталась сконцентрироваться на создании защитного кокона, но лярвы мигом пробили в нем бреши и атаковали с разных сторон. Голову будто тисками сдавило, горло зажало незримой клешней.

— Волк… останови их! - хрипела я, стараясь сбросить нечаянные оковы. - Дай мне минуту!

— Даже отвлечь не смогу, - уныло прорычал голос. - Сейчас на свежатинку слетятся присоски со всей округи. Мне жаль, сестренка, но ты попалась.

Я жёстко выругалась и замерла с приоткрытым ртом.

«Это еще что за хрень?!»

Надо мной нависла мерзкая морщинистая тварь невиданных прежде размеров. Очертания студенистой туши смутно угадывались в темноте. Тварь вспарывала мою броню острыми клинками зрачков, с причмоком тянула душу.

Я вызвала образ сползающего ледника, но гадина начала раздуваться и вдруг взорвалась сотнями мелких пиявок, которые облепили меня с ног до головы.

Краем сознания понимала, что быстро теряю силы. Если так пойдет дальше, утром девчонки найдут на кушетке мумию Полины Терновской. Участь более печальная, чем судьба бывшей коменды (останки под лестницей).

Не в состоянии даже петь и кричать. Надеюсь, мамочке вернут дорогую шубу… и голову не засунут в банку. Я хотела, как лучше. Я не ищу легких путей.

— Дик Мортон! Ты один виноват в моей гибели, противный ведьмак, - прошептала я. - Буду являться тебе по ночам и скулить проклятья. Пожалеешь, что устроил ферму в студенческом общежитии.

У дверей послышался громкий, сухой щелок, в помещении вспыхнул свет. Механический женский голос произнес:

— Внимание! Предел допустимого взаимодействия с объектами наблюдения. Критичное превышение численности объектов. Включена аварийная система защиты человеческого гомеостаза. Внимание!

Лярвы-пиявки шипели, будто в них кипятком плеснули. Сползали с меня, позволяя снова дышать и жить. В дверь снаружи ударили чем-то тяжелым, мне показалась, я слышу приглушенный басок Фёдора и нервные всхлипы Оли.

«Без девчонок обойтись не смогли! Тоже мне, спасатели!»

Первой через закрытую дверь просочилась Бренда «Не Знающая Препятствий». Оценив ситуацию, она выдала пару-тройку замысловатых выражений с далекой Кардарии. Подскочила ко мне, попыталась освободить мои руки, но без успехов.

Дверь колыхалась под ударами тарана. Я представила лицо Андрея, осознающего, что второй сеанс массажа может не состояться. Господи, не чувствую ног и рук, лярвы умудрились их отпилить?

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Бренда что-то кричит прямо в ухо, но я ничего не слышу. И говорить не могу, вот досада.

Бренда наконец открывает дверь, впуская прочих обитателей общежития. Должно быть от них много шума, раз ввалились толпой, но у меня в голове раздается лишь тонкий хрустальный звон. Хорошо еще, что зрение не пропало.

В Олиных глазах неподдельный ужас, Йорт прикрывает ее плечи одеялом. Андрей сжимает в руках сломанный стул, Юля держит пустую стеклянную колбу - оригинальное оружие отыскала… а ей идет розовая пижама…

Фёдор снимает со стены баллон, похожий на огнетушитель. Питар взлетает под потолок, чтобы разбрызгать по комнате белый порошок, похожий на снег. Касаясь желтых стен в некоторых местах, он проступает чернильными пятнами. Да это же силуэты «пиявок»!

Я с интересом наблюдаю за тем, как интерьер начинает напоминать шкуру жирафа. Их было много - тонких, словно черви, и скрученных в узлы, с шипами и усиками, в панцирях и обросшие волосками. Можно составить определитель.

Ребята совещаются у порога. Бренда пинает сапоги Волка под мою кушетку.

«Куда делся Волк?»

— Предательница! - надо мной наклоняется заспанное и очень сердитое личико Виджи. - Ты обещала взять меня с собой на охоту! Обманщица! И умирать не смей, тогда совсем не прощу!

Слышу ее упрек словно через толстый слой ваты. Заба-авная глупышка.

— Тише! Ну, чего ты ругаешь? Она и так плачет, - взволнованно кричит Оля.

«Кто плачет? Я? Такого не может быть, со мной почти все в порядке, просто щеки мокрые и горло першит».

— Холодно, - с трудом шевеля языком, признаюсь я.

Оля заботливо укутывает меня одеялом, которое принес Йорт. Сама остается в ночной рубашке - рукава фонариком, оборочки кружевные. Хрупкая, нежная фея в очках. Сегодня я не дала тебе выспаться.

Оля убирает со лба мои слипшиеся волосы. Вытирает полотенцем нос и щеки. Вздыхает сочувственно. Остальные вполголоса продолжают совет.

— Пить хочешь? - спрашивает Андрей.

Хочу улыбнуться, больно разомкнуть губы. Первый раз со мной такая фигня после встречи с лярвами! Значит, Лунная порода пока не по зубам. Есть к чему стремиться.

Андрей приподнимает мне голову, подкладывая под затылок свернутую рубашку. Я обвожу взглядом комнату с черными, будто обгоревшими стенами.

И вдруг замечаю Его - незнакомый мужчина в трусах сидит на полу возле кушетки, натягивает сапоги на мускулистые длинные ноги. В гриве темных волос блестят седые пряди. На впалой груди болтается армейский жетон.

Поймав мой взгляд, Волк виновато сморщился и подмигнул единственным глазом. На месте второго торчал медицинский скальпель.

— Спасибо, сестренка! Сейчас мне гораздо лучше.

Расслышав шаги на лестнице, Фёдор торопливо распахнул дверь, впуская нового персонажа. Увидев мрачную физиономию Дикмора, я поспешила изобразить обморок, все равно не получится конструктивного диалога.

Перестаралась, увлеклась. Поэтому плохо помню, как меня унесли в лечебницу. А дальше вообще провал.

Глава 24. Лечебница не строгого режима

После побоища в Холодном доме я попала в медицинский стационар, и, вероятно, пробуду здесь до выходных. У меня маленькая уютная комната в домике, который напоминает гигантский гриб. Представляю, как мило смотрится он с высоты птичьего полета - крыша из рыжего гибкого материала, упругие белые стены, округлые окна.

Мою соседку Таню уже выписывают. Она в УДЭ четвертый год - последний курс. Планировала защищать диплом на кафедре перемещений во времени. Для сбора материала ее отправили в не такое уж далекое прошлое Земли. 1967 год, Соединенные Штаты Америки.

Место и время выбрано не случайно. Кто-то из родственников был советским писателем-диссидентом, Таня хотела проследить его судьбу, заодно составить картину эпохи и вычислить параметры временной петли. Но что-то пошло не так.

Родственник оказался интриганом и брюзгой. Снимал каморку в бедном криминальном районе Чикаго, а строил из себя непризнанного гения, таскался по светским тусовкам, клянчил публикации в известных газетах.

На одной из таких вечеринок Таня познакомилась с молодым чернокожим спортсменом. Возник взаимный интерес, ребята начали потихоньку встречаться, а это было не принято в американском обществе, чтобы белая девушка и чёрный парень, - ну, сразу же понятно! Только-только сегрегацию в Америке отменили.

Их пытались разлучить, там вышла запутанная романтическая история на всё жаркое лето Алабамы, куда друзья пытались сбежать.

Осенью Таня вернулась в УДЭ и теперь ужасно страдает по своему Терри. На почве переживаний у нее нервный срыв, а никто не отпустит обратно. Таня сказала, Дикмор был в ярости. Обещал отменить все временные экскурсии. Вот до чего людей доводит любовь!

Вчера Оля пришла меня навестить в больницу, и я познакомила ее с Таней. Вместе рассматривали фотографии старого Чикаго, обсуждали литературные тенденции шестидесятых. То есть, девочки обсуждали, я больше листала альбом с голливудскими актерами, прикалывалась над прическами женщин и костюмами мужчин.

Потом Таня ушла на процедуры, мы с Олей остались одни. Она помолчала немного и вдруг заявила, что боится влюбляться. Точнее, боится, что не справится с эмоциями и обязательно натворит глупостей.

Даже очки сняла, вертела дужки в руках, волновалась.

— Я считаю, Таня безответственно поступила с Терри. Она прекрасно знала, что практика скоро кончится и придется лететь домой. Зачем она давала ему надежду?

— Ты все усложняешь.

Я удобнее села на кровати, подложила подушку под спину, готовясь к долгому разговору.

(А чем еще заниматься в больнице, где нет Интернета? Медитации надоели…)

— Так вот, я считаю, они успели самое главное. Им было интересно и хорошо вместе. Это потрясающий опыт, когда интересно и хорошо.

— У тебя он был - такой опыт? - перебила Оля.

— М-да, возможно.

— А почему вы расстались?

«Когда после первого секса у меня открылась способность силой воображения губить темных тварей, пригожие мальчики сразу отошли на второй план».

Разумеется, я не стала признаваться вслух. Мой первый интимный опыт скорее разочаровал, чем доставил неземное блаженство.

— У меня характер не сахар. Я придирчивая. Мгновенно нахожу недостатки в партнере.

— Значит, это был не твой мужчина, - с готовностью подытожила Оля. - А я не хочу спешить. Я внимательно почитала Устав и, наверно, вступлю в Союз невинных. Тейя сказала, у них предусмотрены ежемесячные выплаты каждому члену.

— Обалдеть! Они готовы платить молодежи за отказ от секса. А если нарушишь обет, выпишут штраф, да? Оля, это же конкретное разводилово. Надо узнать у Триши, кто курирует сомнительный проект. Кому вообще это надо?

Оля надела очки на нос, выглядела строгой и взрослой. Напустилась на меня с упреками.

— Ты во всем видишь заговор и подвох! А мне кажется, у людей должна быть альтернатива. Не все сводится к животным инстинктам.

— Короче, ты дашь им клятву не заниматься любовью… на какой срок?

Оля потупилась, вспыхнули щёчки.

— До конца учебного года.

— Значит, можно оторваться на летних каникулах. Кстати, ты еще не устала от назойливости тарсианского Ромео?

— Ты имеешь в виду Йорта? - Оленька продолжала нежно краснеть.

— А есть кто-то еще?

— Мы просто друзья.

— У Тани с Терри все именно так начиналось, а потом она загремела в больницу. А что у него в Чикаго, даже представить страшно. Бедняга решит, что белая подружка укатила обратно в Союз и попала в застенки КГБ.

— Прекрати фантазировать ужасы! - взмолилась Оля. - Тебе мало истории с призраком наверху?

— Я же предупреждала, характер – не сахар. Но мы не договорили про Йорта. Он не пытался брать тебя за ручку, в лобик поцеловать?

— Мы просто друзья, - твердо сказала Оля. – У нас общие интересы, Йорт замечательный собеседник.

— Он втрескался в тебя по уши!

— Я… я повода ему не давала.

— О-оля… тебе сколько лет? Очнись, девочка!

Хотела прочитать лекцию про опасность межрасовых отношений, но сердитая девчонка вскочила со стула.

— Знаешь, Полина, я в состоянии сама разобраться с окружающими людьми.

— Ну, конечно! В теории ты сильна. Пушкин, Тургенев… Бунин… Ага, Таня тоже читала с Терри «Мрачные аллеи», хотела приобщить любознательного американца к русской классике. А его тренер решил, что советская шпионка хочет завербовать и соблазнить чемпиона.

— Вообще-то Иван Алексеевич Бунин написал «Темные аллеи» написал, - уточнила Оля.

Мы сурово посмотрели друг на друга и неожиданно засмеялись. Я не могу спорить с начитанной малышкой. Вот она вздыхает опять.

— Таню все равно жалко. Надо её поддержать.

— Угу!

В дверь постучали, и после моего ответа в палату ворвалась Бренда, за ней Харку и Андрей.

— Ты жива!

— А были сомнения?

Дальше счастливый визг, сдержанные обнимашки и поцелуи.

— Без тебя в общаге скучно. У нас куча новостей! Ты не представляешь, Дикмор позволил сделать ремонт наверху. Можем сломать перегородки и устроить большой зал для веселых сборищ.

— А Юля не захотела меня навестить? У нее все в порядке? - встревожилась я.

"С мечтой о личном кабинете придется проститься!"

— Она сегодня с зяблами красит стены. Ребята передают тебе огромный привет. Там еще хомурт притащился, помогает отрывать доски с окон. Ю-ю вертит великаном, как хочет. Огородная магия в действии!

— Это не новость, - улыбнулась я. - А Виджа?

— Виджа здесь. Топчется за дверью. Сказала, будет наедине с тобой говорить, - сообщила Бренда.

— А что за история с солдатскими сапогами? - спросил Харку. - Зеленоволосая девчонка их сюда притащила.

— Мы не спали ночь из-за этих сапог! - тараторила Бренда. - Они шлепали по всему дому, оставляя звериные следы. Фёдор хотел их сжечь, но Виджа не позволила. В любом случае, их нельзя везти обратно в общагу.

Я закуталась в плед, дернула себя за прядь волос у виска.

«Думай, Полина, думай!»

Требовалось немедленно закрыть вопрос с Буйным.

— Харку! - позвала я.

Он поднял брови, выжидательно распахнул серые глазищи.

— Я здесь.

— Как можно отправить с Луны посылку на вашу прославленную Кардарию?

— Хм… если нужно побыстрей, только через Коцара. У него связи.

— Хорошо! Ты можешь отвезти меня к нему прямо сейчас?

— Зачем? - опешил Бренда.

— Договориться насчет перевозки груза. Не более пяти килограмм, - решительно заявила я.

— Коцар ничего не делает просто так, - Харку отвел взгляд к окну. - У тебя есть ларры?

— А у Коцара есть совесть? - выдохнула я. - Речь идет о захоронении вашего земляка.

— Наёмника великой Сианы, - презрительно уточнила Бренда, - настоящие патриоты Карды таких презирают.

И повернулась к Харку для объяснений.

— Полина хочет отправить на Кардарию его сапоги. Она обещала Буйному. Помнишь, я тебе рассказывала про шум по ночам…

— Коцар не согласится, - уверенно сказал Харку. - Никакой выгоды.

— Просто организуй нашу встречу, - попросила я.

— Их нужно сжечь и никаких хлопот! - громко сказал Андрей. - Ты могла пострадать из-за этого психопата.

— Дикмора имеешь в виду? - томно пропела я.

Харку деланно кашлянул, а Бренда присвистнула.

— Думаешь, тебе сойдет с рук позавчерашняя вылазка? Всей вашей троице продлят карантин.

— Это нечестно, - моя вина, пусть меня и наказывают! Девчонки пострадать не должны.

— Ты скажи это Дикмору! - хмуро посоветовал Андрей.

— И скажу… А пока заметем следы. Харку, ты везешь меня к своему кардарианскому мафиози или мне самой дорогу искать? Где Виджа? Позовите её сюда, буду извиняться. Мальчики, выйдите из палаты ненадолго, я переоденусь. По-жа-луй-ста… до ночного отбоя у нас пять часов. Мы должны успеть.

Когда мужская часть компании удалилась, я заметалась по комнате в поисках нормальной одежды. Больничная пижама за сутки успела здорово надоесть.

— А тебе можно покидать палату? - забеспокоилась Бренда.

— Таня прикроет. Мировая девчонка.

— Ей ты тоже успела наврать с три бочки? - Виджа застыла у двери, как живой укор.

Пришлось изобразить муки раскаяния и тоски.

— Все случилось внезапно. Лярвы заманили в капкан. Ужасно сожалею, что тебя не было рядом. Я попалась, как сопливая малолетка. А ты молодец, что сберегала прОклятые ботинки.

— Ты бы знала, как они всех достали!

— Девочки, первую стипендию потрачу на вкусняшки для вас! Можете составлять список, - клятвенно обещала я. - Весь стол завалю знаменитыми тарсианскими пирожками и натуральным мармеладом с Нийласа.

— Даже не догадалась предложить соленых мирангов.

Виджа сморщила и без того кнопочный носишко, усеянный рыжими пятнами веснушек. Призвала Бренду в свидетели.

— Она еще и подкупить хочет! Как можно этой землянке доверять?

Понимая, что бросила тень на всю голубую планету, я устало присела на мятую постель.

— Теперь понимаю, почему Андрей ходит с потухшим видом. Старался как лучше человек, друзей берег по мере сил, а в ответ подозрения и упреки.

Сердито посопев для солидности, Виджа запрыгнула на кровать рядом со мной, протянула на ладошке надломленный брикет семян и орешков в шоколаде. Фёдор такие пачки выдает строго по выходным.

— Угощайся, - сказала Виджа. - Тебе надо восстановить силы.

— Дуться не будешь? – тихо спросила я.

— Посмотрим на твое поведение.

Я быстро чмокнула ее в ухо, едва прикрытое зелеными волосами.

— Значит, мир, дружба, соленые миранги! Узнаю, где их берут и раздобуду для тебя самую сочную партию.

— Посмотрим, как сдержишь слово на этот раз! - лукаво прищурилась Виджа.

Через пять минут Харку мчал меня на воздушном байке к лидеру местных кардарианцев - грозному Коцару. Подержанный летмобиль Андрея с девчонками слегка отставал.

Харку предварительно связался с Альдрой – она вышла встретить нас на широкое крыльцо трехэтажного здания, где проживали самые беспокойные студенты УДЭ.

— Коцар у себя, но… предупреждаю, с ним любимая подружка. Лучше их не беспокоить.

— Надолго это затянется? - нетерпеливо спросила я.

Альдра с кривой усмешкой пожала плечами. Похоже, первый курс не в восторге от здешнего командира. Держит народ в узде? Поборы и дедовщина?

Не мое дело, пусть разбирается куратор.

Лифт в общежитии оказался сломан, пришлось ножками топать на третий этаж. На лестницах валяется мусор, стены в росписях. От обнаженных женских торсов до замысловатого граффити.

Апартаменты Коцара в самом углу коридора. Чувствую запах паленой травки, женских ароматов, а еще дурман бесшабашной близости. Надеюсь, парочка уже кончила зажиматься.

У дверей берлоги атамана дежурили два старшекурсника. Вряд ли Коцару нужна охрана, просто для престижа держит парней.

Те оценили меня взглядами, скрестили руки на груди, так что накачанные бицепсы напряглись в широких вырезах маек.

— Дождись своей очереди, красотка! - добродушно прогудел первый. - Сейчас Коцар забавляется с Даной.

— Нам обещали забег на пятерых, - я вызывающе улыбнулась, оглядываясь на Харку с Альдрой. - Мальчики, не задерживайте! Подарки остынут.

Пришлось потрясти сапогами в плетеной сумке Виджи.

— Что там? - первому захотелось сунуть нос, но я щелкнула его по лбу.

— Много будешь знать, станешь отличником!

Охрана задумчиво (или завистливо) вздохнула, пропуская нас вперед. Коцару нечего скрывать от друзей, его покои даже не закрываются изнутри.

Фу-ух, комната полна маслянистой вонью! На плитке до сих пор тлеет зелье. Дыма так много, хоть топор вешай, кстати, топор висит над кроватью. Настоящий колун лесоруба. Коцар не боится, что однажды орудие свалится и шандарахнет по темечку?

Нет, Коцар сейчас отдыхает, уложил лохматую голову на живот той самой девицы, что в столовой прыгала на его коленях, с закрытыми глазами жуёт жвачку или еще какую-то дрянь перекатывает во рту.

Завидев нас, бросил угрюмо:

— Чего надо?

Я коротко изложила суть дела, достала из сумки сапоги. Коцар не повел и кустистой бровью.

— Зачем ты притащила мне эти обноски? Сожги или закопай, мир его праху.

— Волк Тарсен просил засыпать вещи кардарианской землей. Нужно отправить посылку на родину, дать соответствующие распоряжения.

— А что мне за это будет?

«Свинячьи же потроха, ну, что за дубина!»

— Благодарность предков и уважение потомков… - скучающим голосом начала перечислять я, теряя терпение.

— Не смеши мой пупок, - Коцар широко зевнул. - А насчет пупка идея хорошая. Ты умеешь танцевать без одежды? Нам скучно.

Я начала уставать. Я напрягла силы, чтобы заставить топор сдвинуться с крючка и распороть хотя бы подушку. И чего сам Буйный не помогает?

Я легонько толкнула запятник правого сапога носками своих лоферов.

— Слушай, Волк! Ты непривычно стих за последние сутки. Лярвы больше не пытают, на окнах решеток нет, мог бы показать, на что был способен при жизни.

Толкнула запятник левого.

— Твои соотечественники не хотят забирать останки, предлагают вечно торчать в Аплагар. Как ты на это смотришь? Какую комнату займешь на новом месте? Здесь выбор большой, и Дикмор может снова устроить ферму. Не все же на землянах проводить опыты.

— Чего ты несёшь? - заорала подружка Коцара.

То ли Волк услышал меня, то ли голосок девицы был слишком противным - нарушил покой призрака, но сапоги дрогнули и поползли к разобранной постели.

На всякий случай я отошла к дверям. Почесывая голый живот (с кубиками пресса), Коцар таращился на прыгучую обувь, пытался понять, в чем фокус. Но правый сапог метнулся вверх и зарядил ему по ребрам.

Девица верещала, будто ее режут со скоростью пять сантиметров в минуту, пыталась отбиваться подушкой. Сапоги нападали с хриплым звериным рычанием. Альдра тоже вскрикнула за моей спиной, и, схватив Харку за руку, потащила его из комнаты.

Я понимаю, девочка испугалась, но Харку-то мог остаться и досмотреть. Надо признать, не зря Коцар считался авторитетом, он быстро опомнился и начал отражать атаки. Сорвал со стены топор, рассек подошву левого ботинка, но лезвие из запятника правого успело задеть кожу на плече.

Коцар взвыл от ярости и боли. Амбалы-охранники примчались на помощь, без толку махали кастетами, сапоги были слишком проворны. Увидев кровь, я пыталась усмирить Буйного:

— Хватит. Он понял. Ты не на войне, Волк!

Я запустила в сапоги ковшик с парящим зельем, только напрасно одеяло прожгла. Ситуация принимала непредсказуемый оборот. И тут в комнату вернулась Альдра.

Харку помогал ей тащить тяжелую кадку с мясистым коричневым стеблем. Сапоги как раз готовились к новому прыжку, но слегка запутались в одеяле, упавшем на пол.

— Давай же, детка! Взять его, Роса! Взять!

Альдра повалила кадку на бок, влажная земля засыпала сапоги, из мясистого стебля потянулись не то корни, не то щупальца-отростки, пронзили старую обувную кожу, сплелись со шнурками, окутали, замотали в клубок. Хищное растение сердито урчало и разочарованно хлюпало, не обнаружив достойной поживы.

За кроватью надрывно скулила девица Коцара. Сам же он сидел на краю кровати, сжимая в руке топор. Из глубокого разреза на плече лилась кровь, пачкала подушку.

— Они надолго притихли? - тяжело переводя дыхание, спросил Коцар.

Вытер со лба пот грязной пятерней, трубно шмыгнул носом.

— В горшке моей Росы кардарианская земля, - горделиво сказала Альдра.

— Ты молодец, что вспомнила, - похвалила я, чувствуя, как накатывает усталость. От последней битвы не оправилась, как ввязалась в новую заварушку.

Через толпу наблюдателей, к нам протиснулся Андрей Белогоров.

— Сейчас комендант придет! Надо бы вам прибраться, ребята.

Коцар выругался, сплюнул под ноги, показывая отношение к местной власти.

— Не даст ксеноморфа на праздник, - прошептал Харку. - Теперь ни за что не даст.

И вдруг короткое затишье разорвал торжествующий волчий вой. Над кучей земли, укрывшей сапоги кардарианца, появилось желтое свечение. Легкий треск разрядов свидетельствовал о напряженном электромагнитном поле.

Прижимая рану на плече рукояткой топора, Коцар снова выругался. В этот раз уважительно. И глядя на студентов, столпившихся у дверей, мрачно сказал, спасая свой авторитет:

— Мелкие из карантина демона притащили. Сами справится не могли, пришлось разгребать. Данку мою испугали, сожри их гарх! Ну, чего смотрите! Отвлеките коменданта, чтоб долго не хрюкал. И все вон отсюда! Буду утешать Данку.

Альдра бережно собрала корни ворчливой Росы обратно в кадушку, утрамбовала землей с ошметками сапожной кожи. Шнурки и подошвы расползались на глазах, превращались в прах.

— Одеяло придется выбросить, - тихо сказала я. - А клинок можешь оставить себе на память. Спасибо, что принял нас, Коцар. Родина тебя не забудет.

Я положила рядом с его коленом лезвие из запятника Буйного. На серебристом металле чернело клеймо - след волчьей лапы.

"Мир твоей заблудшей душе, солдат!"

Коцар опустил топор на пол, взял лезвие в обе руки, церемонно приложил к своим глазам, к губам и к груди.

— Пусть примут тебя Ледяные небеса, сын свободной Кардарии! Ты ушел с честью.

Потом Коцар важно кивнул мне, давая понять, что визит окончен. Мы сердечно простились с находчивой Альдрой, и Харку повез меня обратно в лечебницу.

— Чем займешься в выходные? У тебя билет на двоих в "Красную черепаху". Кого пригласишь?

— Придется отложить. Будем готовиться к балу питомцев. Сам знаешь, нельзя подводить Тришу.

— Ну, а потом?

Харку напрашивался на свидание. Классный парень, но не для меня.

Глава 25. Мои посетители

Таниных вещей в комнате уже не было. Исчез ретро-чемоданчик с фотками старой Америки, исчезла подвеска с Голубиной лапкой-пацифик на тумбочке и радужная повязка на волосы в стиле хиппи.

«Жаль не успели проститься! Встретимся ли еще…»

Зато у моей кровати откуда-то появилось зеленое яблоко с маленьким желтым листочком на черешке. Я повертела спелый плод в руках и скоро обнаружила наклейку с золотым ободком и таинственным словом «Рай».

Очень кстати. Я опоздала на вечернюю раздачу еды, и дежурный робот-медик отказал в дополнительной порции.

— Режим питания нарушать нельзя! - показала язык бесчувственной машине и гордо захлопнула дверь.

Придется ужинать яблоком. Но сначала душ, больничная пижама и приглушенный свет ночника. Грызть яблоко под одеялом - привычка из далекого детства.

Порой мама возвращалась с успешного свидания чересчур сытая и довольная. Врывалась в мою комнату облаком дорогих духов с нотками афродизиаков и кидала на постель вкусный подарок. Коробочку «Рафаэлло», манго, апельсин или яблоко.

Мне хотелось, чтобы мама задержалась хоть на минуту, наклонилась ко мне, поцеловала в лоб, сказала что-нибудь веселое, поделилась искрящейся радостью. Но мама бросала гостинец и уходила, пробуждая в моей груди колючий холодный шар. Чтобы его растопить, я скрывалась под одеяло и чистила апельсин, пряча шкурки под подушку, как последняя дурочка.

От яблока же оставался скелетик с горьковатыми семенами. Можно не вставая с постели запустить к порогу и утром обнаружить в бабулиных тапочках. Все равно уборка на мне.

Задумавшись, не расслышала, как постучали в палату. Когда дверь приоткрылась, я сидела на разобранной кровати с яблоком в руках, как принц датский с черепом Йорика-скомороха.

— Добрый вечер, Полина!

«Он не нашел времени лучше? Застал меня врасплох - уставшую и голодную. В унылой белой пижаме с подвернутыми штанинами и рукавами. Устроит экзекуцию прямо здесь. Выпорет физически или словесно?»

— Добрый вечер, господин Мортон! Ужасно рада вас видеть. Как ваши дела?

— Определенно лучше твоих, - усмехнулся он.

— Вот как...

— Ты меня разочаровала, Полина! - пробормотал Мортон, едва разжимая губы.

— Вы меня тоже.

— Да неужели?

Кажется, Дикмору изменило терпение.

— Глупая девчонка! Ты хотя бы понимаешь природу потусторонних сущностей, которых провинциально именуешь лярвами?

— Кхм, в общих чертах! А вы?

— Чтобы узнать о них больше, необходимы опытные образцы, - угрюмо процедил он.

— Да-да, - конечно, - кивнула я. - И питательная среда.

— Полина, скажи-ка честно, тебе действительно жаль сгусток электромагнитного излучения, таинственно именуемый душой кардарианского молодца... насильника и душегуба при жизни?

— Вы были так хорошо знакомы с Волком? Может, в одной роте служили? - съязвила я.

— За ослушание ты лишаешься стипендии на два месяца обучения, также считаю необходимым продолжить твое лечение в медблоке, - гаркнул он как на параде. - До выходных!

— Это не лечение, а заключение! - возмущенно воскликнула я. - Стоило на пять минут опоздать, ужина лишили.

— А как еще приучить щенят к дисциплине?! - философски изрек ведьмак.

От гнева у меня задрожали губы, и пальцы сами сжались в кулаки.

— Вы нарочно провоцируете? Чего добиваетесь? Я знаю, что Изольда отправила меня на Луну по вашей просьбе. Или приказу… неважно! Зачем я здесь?

— Яблоко сначала доешь!

Непробиваемая скала. Холодный насмешливый взгляд. Но я в долгу не останусь.

— Могли бы принести щеночку котлету! Или вы вегетарианец?

Он усмехнулся, опуская голову.

— Думаю, завтра тебя накормят приятели! Марионец еще не пробовал связаться?

— На мой планшет не приходят звонки. Андрей не смог снять блокировку. Тоже ваша работа?

— Дай посмотреть!

Он требовательно протянул руку. Пришлось повернуться к нему задом, искать в тумбочке навороченный сианский гаджет.

— Держите!

Ведьмак развязно сел на Танину кровать и занялся планшетом, пока я нарочно медленно докусывала райский плод. Потом вытерла губы и тихо спросила:

— И все-таки, почему выбрали меня?

Не отводя взгляда от экрана, Дикмор ответил:

— Моя цель среди прочих - поставлять в УДЭ способную молодежь с Дейкос.

— Так вы называете Солнечную систему?

— Абсолютно верно. Твои таланты привлекли внимание. Тем более, мне уже приходилось видеть энергетических вампиров, но ни один из них по доброй воле не отказывал себе в маленьких удовольствиях.

Теперь он смотрел поверх моей головы. Будто бы говорил сам с собой.

— Вовсе необязательно сразу выпивать жертву досуха, можно регулярно пускать «кровь» и позволять восстанавливаться. Ты боишься своих желаний? Или тебе жалко людишек?

— Все просто, господин Дикмор! - внезапно охрипшим голосом произнесла я. - Тут замешан юношеский максимализм и бунтарство. Хочу отличаться от матери. Хочу быть другой.

— Ты все про себя знаешь? - словно бы удивился он.

— Пожалуй! Но не исключаю сюрпризов. Вернемся к вам, господин Дикмор. Вы привезли меня сюда, чтобы изучать?

Он показательно устало вздохнул, откидываясь на стену спиной и затылком.

«Как плохо доходит до глупых щенят…» - выражала поза.

— Главная цель УДЭ - наладить контакты между студентами разных цивилизаций.

— О, это как раз понятно! Но я не замечаю тесной дружбы…

— Мы должны попытаться. Однажды способности каждого могут принести пользу для общего дела. Чана Чудор уже рассказывала о Голодной пасти Вселенной? Чану считают чудачкой и паникершей. Её научные исследования сумбурны и полны домыслов.

— Тогда зачем…

— Чана - выдающийся экзот, - тихо пояснил Дикмор. - Она способна предсказывать события глобального масштаба. Есть проверенные факты.

— Значит, мы все умрем в Чёрной дыре? - улыбнулась я. - А вы не знаете, где достать соленых мирангов? Очень нужно.

— Острый сианский деликатес, - задумался Дикмор. И вдруг ехидно прищурился. - Попроси марионца! Он голову себе разобьет в попытках угодить женщине. Так уж воспитан.

— Вы преувеличиваете…

Планшет тоненько пискнул и загремел маршем. Дикмур брезгливо поморщился.

— На его вызов я поставил гимн Марины. Будет легко запомнить.

— Что происходит? - удивилась я. - Зигруд звонит? Прямо сейчас?

— Будешь отвечать?

— М-да… Но послушайте, подождите! Мы не договорили! Я не понимаю, куда нажать… странный дисплей…

Он стиснул мою ладонь и сам же водил моим пальцем по экрану. Обучая, подсказывая, приводя в досадный трепет.

Голос мой предательски срывался:

— Зигруд, привет! Я сейчас… подожди минуту… Господин Мортон, я могу объяснить… вы не должны лишать меня первой стипендии. Это неправильно! Я просто устранила опасность...

— Опасности не было! Существовала форма проверки студентов на стойкость и выдержку. Ты завалила главный тест карантина, нарушила запрет коменданта и пренебрегла советами старожилов. Ты должна хорошенько запомнить урок, Полина! - он смерил меня уничижительным взглядом и пошел к выходу.

— Я открою все запретные двери, до которых сумею добраться, - прошипела вслед. - Сама буду решать, что можно, а что нельзя.

Дикмор уперся раскрытой ладонью в стену у порога. Ответил, не поворачиваясь ко мне:

— В таком случае получишь клеймо нарушителя. Третье клеймо - отчисление. Подробности может подсказать Белогоров, он уже в списке должников. Спокойной ночи, Полина!

— Как здорово, что ты позвонил Зигруд! - преувеличенно громко и оживленно воскликнула я, разглядывая на планшете знакомое лицо марионца.

А мысленно колотила по спине противного ведьмака, искренне жалея, что не умею разводить и подсаживать лярв. Хоть бы пару часов помучили его - сбили спесь. Я ведь даже про яблоки спросить не успела.

Грубый, самодовольный эгоист. Боится Черной дыры, за собственную шкурку трясется!

— С тобой все в порядке? - хмурится Зигруд. - Ты меня слышишь? Я вижу, как у тебя губы шевелятся, но я не умею читать по губам. Проблемы со звуком?

— Найдешь мне соленых мирангов? - быстро спросила я.

Он завис лишь на мгновение, а потом широко улыбнулся, что, впрочем, ему совсем не шло.

— Попробую! Тебя плохо кормят в медпункте?

— Персонал - роботы, чего с них возьмешь...

Я не собиралась долго поддерживать диалог. Я еще не остыла от разговора с вредным Шаманом. Сейчас лучше всего забраться под одеяло и помолчать, разбираясь в собственных ощущениях. Но тогда рискую завтра остаться голодой.

Во всех смыслах.

Зигруд привлекает меня. Зигруд меня вдохновляет.

Еще одна проверка Дикмора?

Этот проныра на все способен.

* * *

Два дня заточения в медблоке я неплохо провела время с Зигрудом. Он, действительно, притащил мне кучу еды, закачал новых игрушек на планшет, поведал массу увлекательных историй из быта подростковых лагерей на Марионе.

— Мы учились ловить рыбу и разжигать костры. Ходили босиком в жару и холод. Правда, все эти испытания - детский лепет по сравнению с прежними правилами Маракха.

— А тебе нужна реальная опасность? Какой ты рисковый парень!

— Я хочу познать пределы своих ресурсов, - объяснял Зигруд. - Хочу стать сильнее.

— Для этого не обязательно вступать в Союз девственников, - дразнила я.

Мы сидели на заросшем лишайником валуне возле Ржавой стены. Он довольно высокий, Зигруд помог мне забраться. Много расспрашивал про Землю, но я отвечала скупо. Вдруг нападала странная тоска. Хотелось увидеть бабушку и Марго. Мы никогда не расставались надолго.

Правда, меня однажды тоже отправили в детский лагерь. Там я возненавидела уличный туалет и решила сбежать.

«Зачем сейчас вспоминаю?»

— Мою просьбу о переселении к вам отклонили, - сказал Зигруд.

— Серьезно? Ты хотел жить в нашей общаге возле болота? - я изобразила удивление.

— К вам хотя бы залетают призраки с местного кладбища. В универе ходят слухи, что ты одного поймала. Я мог бы участвовать в операции.

— Успеешь еще, - обещала я.

«Мальчику подвигов не хватает…»

— И про старосту болтают много занятного, - продолжал Зигруд.

— Наприме-ер! - я заинтересовалась без притворства.

— Пытался изменить прошлое вашей планеты. Ты не знала?

— Планеты - сильно сказано, хотя… Пушкин его знает. Точно, Андрей же мог повидаться с Пушкиным или Толстым! И Оля тоже, немудрено возлюбить книги, увидев классиков на улицах старого города. Теперь понимаю.

— Книги, фильмы, спорт… Люди готовы отдаться любому занятию, лишь бы не оставаться наедине с собой. Но здесь…

Зигруд загадочно улыбнулся.

— Я понял уловку Дикмора. Он хочет вернуть нас к истокам. Поэтому Сетку включают строго по часам, заставляют писать руками…

— И ходить ногами, - фыркнула я. - Дикмор помешался на своих опытах. О каких истоках ты говоришь? Назови период времени, когда разумный человек был идеален и гармоничен с природой?

Зигруд задумался.

— Возможно, когда кормился сам от своих трудов и знал цену каждому ломтю хлеба.

— Чушь! Первобытные люди едва доживали до тридцати лет.

— Может, больше не нужно, - улыбнулся Зигруд.

— Ой, я не знаю.

«Спорим о какой-то ерунде несусветной… могли бы просто поцеловаться».

— Устала? Вернемся в медблок?

— Ага!

Я оперлась о его плечо, сползая с камня, неловко завалилась на бок, Зигруд меня поймал и прижал к себе.

— Ты встречаешься с Андреем?

— Конечно, мы живем в одном общежитии.

— Ты же поняла мой вопрос, - нахмурился Зигруд.

— Хорошо, - согласилась я. - У меня нет парня. Я не верю в любовь и не планирую заводить отношения.

«Господи, словно о блинах говорю…»

— Тебя кто-то обидел, - там, на Земле? - напряженно спросил Зигруд, не выпуская из рук мою талию.

— Сама могу обидеть кого угодно. Поставь на землю!

— Ты точно этого хочешь? - он слегка улыбнулся, покусывая нижнюю губу.

Тонкую, обветренную, едва розовую.

— Я хочу твой поцелуй, - тихо сказала я.

«Осталось завести лабораторный журнал для экспериментов».

Зигруд приподнял меня и наклонил обратно к валуну, используя его как опору, чтобы я не вырвалась. И все равно первой обхватила его губы своими. Я спешила познать их вкус и на несколько секунд потеряла контроль. Целовала жадно, настойчиво, будто требовала свое. Сперва он горячо отвечал, но вскоре движения слегка заторможенными.

Каким-то чудом я смогла остановиться.

— Зигруд... эй, тебе плохо?

— Голова немного закружилась. Прости, это в первый раз, - виновато прошептал он, закрывая глаза.

— Ты целуешься в первый раз? - догадалась я, чувствуя, как рот наполняется слюной, а внизу живота разливается теплое облако.

Его лицо исказила гримаса досады.

— Все… в порядке. Скоро пройдет.

— Ты должен выпить воды, - медленно, через силу произнесла я. - А потом вернемся в медблок. Попрошу «сестру» дать тебе лекарство.

— Я что-то неправильно сделал?

Постаралась придать голосу больше пафоса.

— Нет, Зигруд. Это я виновата. Я могла убить тебя поцелуем. Это мой дар.

Его глаза вспыхнули диким восторгом.

— Я сразу почувствовал в тебе ее силу!

— Чью? - смотрела на него, как на помешанного.

— Помнишь, рассказывал легенду о Марионе? - жарким шёпотом продолжал Зигруд.

— До вашей коварной богини мне далеко, - твердо сказала я. - Но на всякий случай останемся просто друзьями.

— Тогда я вступаю в Союз невинных! - мстительно обещал Зигруд.

— Скатертью дорожка, - промурлыкала я, чувствуя колоссальное облегчение.

Глава 26. "У попа была собака..."

Андрей привез меня домой в воскресенье утром. Докатилась - общагу домом называю! Что поделать? Из-за меня продлили карантин, значит, будем обживаться за Ржавой стеной. И не видать нам сианского комфорта еще целый месяц

Зато альпийская горка Юли почти готова, а за домом разбита большая палатка.

— Андрей, что там?

— Мы все-таки их нашли, - с затаенной гордостью отвечал он.

— Мамонтов?! - ахнула я в искреннем восторге.

— Нам ведь нужен только один остов. Выбрали молодого самца средней сохранности. Оля - молодец! Без неё бы не справились.

— Вы заставили девочку копать кости? - уточнила я с закипающим раздражением.

— Да нет же! - Андрей устало вздохнул. - Вернувшись из прошлого, Оля точно указала нам место. Здесь, совсем рядом, возле болот. А Юля позвала хомурта. Основную грязную работу выполнил он. Вчера сушили останки на воздухе, сегодня засыплем химикатами.

— И что дальше? Фёдор попробует его оживить?

— Для него это новый вызов. Фёдор будет очень стараться, - в голосе Андрея звучали уважительные нотки.

— До праздника неделя осталось, а у нас конь не валялся. Слушай, где остальные? Где Оля, Бренда… даже зяблов не видно! Куда все подевались?

— Ты забыла? - усмехнулся Андрей. - Объявлен трудовой десант в полях.

— Так это была не шутка? - крикнула я. - Натяжные небеса! Вас реально на картошку отправили? И Виджа там?

— Ага! Пашем по соседству с сианской бригадой первокурсников. Тарсиане и нийласцы чуть дальше. Видела бы ты их лица! Мажорики просто в шоке. Они думали, что сладкие клубни растут прямо в тарелке.

— Да ладно! Не наговаривай. Кстати, нам тоже нужно спешить - гм… в поля?

— Ты можешь остаться, тебя только что из медблока выписали, - рассудил Андрей. - Я узнаю, как дела у Фёдора и полечу помогать нашей группе.

— Обалдеть! Конечно, я с тобой.

— Как хочешь.

Мы обошли дом и заглянули в палатку, где на широком тенте лежали останки мамонта. К моему изумлению, над ними копошился Йорт - посыпал кости реагентом из пакета, пока Фёдор устанавливал в лунке челюсти коренной зуб размером с голову человеческого младенца.

— Вот это гигант! - вырвалось у меня. - Всем привет!

— А-а-а… болящую активистку привезли, - сердито проворчал Фёдор, закрепляя зуб мотком проволоки.

— Мне и так попало от Дикмора, может, хоть ты ругаться не будешь? - с показательной робостью попросила я.

Фёдор задумчиво крякнул. Я заметила, что он похудел, черная бородка висела мокрой мочалкой, глаза ввалились, но горели азартом.

— Вам нужна помощь, ребята? - хотелось вернуть расположение коменданта.

— Справимся сами! Не то опять натворишь делов, - буркнул Фёдор.

А Йорт зачем-то взялся оправдываться.

— У меня второй день ноет колено, нога почти не сгибается. В поле не взяли, а здесь пригожусь. Оля попросила закончить с костями.

— Понятно! «Разве ты мог отказать Оле…»

— Я тебе еще нужен? - Андрей обратился к Фёдору.

— Принеси стерилизатор, а дальше мы сами.

Когда Андрей ушел, в палатке установилось сосредоточенное молчание. Я взяла кисточку из раскрытого чемодана, начала равномерно распределять желтый порошок на голеностопе гиганта.

— Мой отец - человек грубый и импульсивный, под старость решил стать священником, - начал Фёдор. – Вдруг испугался смерти и страшного суда. Осознал свои грехи, взялся изучать Библию, заочно поступил в Воронежскую духовную семинарию.

Фёдор откашлялся и продолжил.

— В это же время вспомнил, что у него есть сын. Нашел меня с мамой, обещал нормальную жизнь. Мама поверила. А мне было все равно. Меня считали странным ребенком, я любил бродить по улицам, собирал мертвых птиц, представлял, что в моих ладонях есть сила, способная их оживить. Чтобы снова летали и пели.

Отец привез нас в глухое село у реки. Там была маленькая церквушка. Ее восстанавливали всем миром. А я часами сидел на старом кладбище, слушал шелест листьев и шёпот из -под земли. Я думал обо всех тех людях - я с ними говорил, и мне чудилось, что они отвечают. Некоторые голоса пели хором, другие гудели, словно колокола.

Однажды отец подстерег меня и схватил за волосы.

«Я давно за тобой наблюдаю, сынок!» - утверждал он. – «В тебе сидит бес! Но я его изгоню…»

Он стал следить за мной, всячески унижал, называл умственно отсталым. Мать плакала и боялась вмешаться. Она всегда его боялась. Однажды сосед подарил мне щенка. Он слишком скулил ночью, отец выкинул его за порог и так наподдал ногой, что тот до утра не дожил.

Фёдор снял запотевшие очки, посмотрел на нас с Йортом блеклыми беспомощными глазами.

— Триша предлагала восстановить зрение. Быстро и безболезненно. Уникальный петрианский метод. Но я свыкся со стеклами на носу. А вот Оленьке надо подумать.

— Что было дальше? - глухо спросил Йорт. - Ты говорил про собаку.

Фёдор спрятал улыбку в бороде, прищурился в мою сторону.

— Я отнес тряпичное тельце к реке и согрел в руках. Представил, как он бегает в траве, счастливо повизгивая. Сами собой начали получатся слова и жесты… Эй! - Фёдор смотрел на меня с добродушной усмешкой. - Ты же не думаешь, что я раскрою все секреты?

— Ты вернул ему жизнь, - важно сказала я. – Завел будильник заново. Заставил микрочастицы двигаться с нужной скоростью. Запустил обменные процессы. У мамонта тоже есть шанс?

— Хм… посмотрим, - задумчиво произнес Фёдор. - Во всяком случае свидетели мне тут не нужны. Убирайтесь на уборку клубней!

— Так и сделаем! - механическим голосом из компьютерной игры ответил Андрей.

Покидая палатку, я расслышала, как Фёдор напевает себе под нос старую детскую песенку:

"У попа была собака, он ее любил, она съела кусок мяса... в землю закопа-ал, надпись написал..."

До мурашек.

Но через пять минут мы уже были в небе, а путь лежал на дальнюю плантацию хомуртов. Я рассеянно наблюдала знакомый пейзаж внизу, размышляла о неожиданном признании Фёдора. Зачем вздумал рассказать о себе именно сейчас? Хотел предупредить, что дары тяжело даются, так я сама знаю.

Мое появление вызвало веселый переполох на плантации. Не часто приходилось быть в центре внимания. Даже кардарианки бросили мешки и подошли поздороваться. Впрочем, хороший повод для перерыва.

— Ну что? Работы много? - пряча смущение, строго спросила я.

— Это каменный век! - Юля возбужденно махала руками в перчатках. - Студенты картошку копают на Луне. Дома расскажу - не поверят!

— А мне нравится, - улыбнулась Оля. - Ребята шутят по каждому пустяку.

— Ага! - подхватила Юля. - Животики от смеха болят. Я подозреваю, парни вместе с ботвой какой-то порошок подожгли. Над каждым червяком ржут. И над Пуштой, когда провалилась в кротовую нору.

— Для наших это просто забава, - снисходительно объяснила Альдра. - На Кардарии мало полей, мы занимаемся охотой и рыболовством. Или грабим торговые звездолеты.

— Как мой отец! - выпалила Бренда.

Уставилась на нас распахнутыми глазищами.

— А что я сделаю? Традиции надо уважать.

— Может, пора завершить трудовой подвиг и прибрать поле, - напомнил Андрей. – Потом дадим костру прогореть и запечем клубни на углях.

— Я поймала лягушку, - с гордостью сообщила Виджа.

Сунула её мне под нос с явным намерением подарить, хорошо Альдра вмешалась, начала просить для своей хищной орхидеи. Скоро ребята вернулись к работе, а Зигруд осторожно тронул меня за плечо.

— Держи перчатки! Пригодятся.

— Спасибо!

Мы обменялись теплыми взглядами, кажется, я слегка покраснела.

— Ты здесь уже освоился? Научишь меня?

— Ничего сложного. Мы разбились на пары. Юноша копает, девушка собирает.

— Хватит болтать! - вмешалась Виджа. - Мы планируем обогнать вон того хмыря с татуировкой.

Она показала на крупного кардарианского парня, который лениво ковырял вилами в земле, пока Юлька очищала клубни.

— Так ты в паре с Зигрудом? - догадалась я. - Возьмете в команду?

— Будешь собирать урожай в мешки, - распорядилась Виджа.

Ребята неплохо смотрелись вместе, хотя гиданка макушкой не доставала Зигруду до плеча. В них двоих было что-то экзотическое, отличное от остальных студентов. Дикое, отчужденное.

— Я думал, ты хочешь работать со мной, - глухо сказал Андрей.

Неловкая ситуация.

— Но ты куда-то ушел…

— Ерунда! - отмахнулся он. - Пристроюсь к паре на соседней полосе.

— Ну, уж нет! - завопила Виджа. - Тогда они нас быстро обгонят. Полина, иди с ним на свободный участок. И начните с самого края, где стоит чучело. Да-да, с начала, как опоздавшие.

«Бригадные соревнования устроили. Детский сад!»

Пришлось подчиниться малявке, Зигруд разочарованно вздохнул. Я окинула взглядом просторы вянущей ботвы и засучила рукава. Не могла удержать колкости в адрес наших кураторов.

— На Земле бы давно трактор управился!

— Дикмор уверен, что общий труд на воздухе сближает, - Андрей заметно ободрился. Похоже, масштабы работы его не страшили.

— Вот сам бы и показал пример! - ворчала я, отбрасывая в сторону жидкие стебли.

— А ты присмотрись к чучелу.

Кто-то из шутников с Карды постарался связать из соломы человеческую фигуру и накинул на голову капюшон из мешка. К правой «руке» сторожа была привязана здоровенная палка.

— Не бейте нас, господин Дикмор, мы будем слушаться! - жалобно проблеял Андрей.

— Но согласись, он жуткий зануда!

— Часть его должностных обязанностей.

Мы понимающе переглянулись с Андреем. На душе стало легко. Где-то на соседнем поле гремела бойкая музыка.

— Сианцы стараются. Им дали задачку интереснее - вырезать цветные корнеплоды, вроде нашей свеклы и моркови. Третья группа соберет и рассортирует бобовые. УДЭ скупил весь урожай хомуртов для столовой. Зато самим придется убирать.

Слушая ровный голос Андрея, впервые пожалела, что у меня нет брата. Разумеется, младшего. Я бы с ним иногда возилась.

Глава 27. Трудовой десант

Работали мы не спеша, вслух считали рядки, с юмором комментировали каждое гнездышко. Овальные клубни в крепкой коричневой кожуре напоминали картофелины высшего сорта. Мелочь почти не попадалась, и я откладывала ее отдельно, для фермы хомуртов.

Когда небо начало темнеть, на поле притопал Сокур с бидоном, напоминавшим бочку. Разместился на вытоптанном участке Юлиной полосы, сгреб под задницу ботву.

— Эй, мелюзга-таракашки! Ползите сюда, я принес кислое молоко.

Народ с удовольствием расправил согбенные спины, посматривал на гостя с любопытством, но не спешил приближаться к мрачному великану. Никто, кроме нашей боевой казачки Тобейчик.

Юлька побросала мешки и ведра, потирая поясницу, направилась к хомурту.

— Чего так долго?

— Хлев чистил.

— Пф-ф… я сейчас умру. Это нереальная жесть! - хныкала Юлька. - У меня спина болит. Завтра не встану.

По-моему, притворялась и кокетничала, чтобы Сокур пожалел. Надо же так окрутить громилу! Он грузно поднялся, подвинул кадушку с водой, чтобы наша лапушка помыла ручки, а потом нацедил из бидона кружку густой белой массы.

Юля без церемоний уселась на мощное колено хомурта, откинулась назад, прислонясь к его животу… отдуваясь и постанывая от блаженства, глотала йогурт.

Меня в жар бросило от этой живописной картины. Она совсем не понимает? Он же мужчина, а не ростовая кукла. Он может принять ее простоту за расположение. И приглашение.

Я грохнула ведром и нервно стянула грязные перчатки.

— Андрей, пошли! Мы тоже заслужили простоквашу. Одной ей столько не выпить.

Хомурт сегодня добрый или Юлино присутствие смягчило суровый нрав, но нам выделили по кружечке местного «бифидока». Попробовала с опаской, а потом была готова разделить восторги подруги - очень питательно и вкусно.

— Что-то вы рано начали отдыхать! - заметила Виджа. - Позже всех объявились, еле-еле копали…

— Врачи запретили Полине нагрузки! - заступился Андрей. - Она еще не оправилась после… после той ночи.

— Расскажи, как выглядят твари! - обратился ко мне один из кардарианцев, подошедший с Харку. - Поверить не могу, что девчонка смогла одолеть «пиявок».

— На втором курсе научат каждого, - фыркнула подружка Альдры.

— Ребят, вы не наседайте, - вмешался Андрей. - Нам осталось закончить последнюю полосу, потом вместе посидим у костра, поделимся впечатлениями, обсудим праздник Питомцев.

Я вытирала губы от молока, неодобрительно косилась на Юлю, которая приняла хомурта за диван.

«Вечером будет серьезный разговор!».

И вдруг поймала цепкий взгляд Зигруда. Неужели на моем лице осталась полоска йогурта или прилипла земля? Сжимая вилы в руке, Зигруд шептал о чем-то Видже. Она кривила губы и хмурилась. Потом скорчила сердитую рожицу и подхватила мешок.

Проходя мимо меня, Зигруд тихо сказал:

— Отдыхай, Полина, справимся сами!

Нет, он всерьез собирается меня покорить. Я отзывчива на заботу. Могу и растаять от чувств. Шутка! Но инициатива Зигруда имела успех. Скоро к нему с другой стороны рядов присоединились Харку и Бренда, а середину заняли Пушта с Питаром. А там и другие втянулись…

— Ур-ра! - прыгала Юля на могучем колене хомурта. - Мы вы-ко-пали лунную картоху! Давайте её зажарим!

— Может, лучше лягушек? - с надеждой спросила Виджа. - Обожаю хрустящие лапки.

— Лягушек отдайте мне. Обменяю на мармелад, - деловито предложила Альдра. - Ищу жратву для питомца.

Парни начали собирать ботву для костра, притащили охапку сухих жердей. Мы расселись вокруг на брикеты с мешками, благо Триша выдала солидный запас.

Но вот с темных высот небес раздался угрожающий гул. Пожаловала банда кардарианских рокеров во главе с Коцаром. Наши слегка напряглись. Харку двинулся на край поля - приветствовать вожака. Мы делали вид, что заняты костром, а сами исподтишка подглядывали.

— Если начнут приставать, Сокур выкинет их отсюда в два счета! - уверенно сказала Юля.

Зяблы на всякий случай подсели ближе к хомурту, а он ласково облапил Юлькины плечи в знак поддержки. И зря такой беззаботный… Кардарианцы - старшекурсники - ребята драчливые, могут напасть толпой.

Однако никто не спешил нас задирать.

Коцар вытащил из объемного рюкзака нечто подвижное и живое на двух прыгучих лапках. Существо с пронзительным писком дернулось в нашу сторону, но ускакало недалеко - придержал поводок, напоминающий стальной трос.

Я сделала вид, что собираю остатки ботвы с поля, - удерживая вилы в руках, приблизилась к летающим байкерам.

Коцар давал наставления Харку:

— Даю тебе Липучку на выгул! Он должен привыкнуть к временному хозяину, чтобы не испортить весь праздник. Справишься?

— Постараюсь. Доверишь на всю ночь? - осипшим голосом уточнил Харку.

— Да не… измотает. Через часик запрем снова в клетку. Побродишь вокруг с парнями - пусть узнает твою хватку, а я пока с мелюзгой посижу. Девчонки тут сочные!

Он помахал мне растопыренной пятерней.

— Привет, белобрысая! Когда новые сапоги принесешь? Или штаны… но лучше бы нарядные трусишки. Разве среди демонюг не бывает горячих баб?

Охрана дружно загоготала, а я сгребла в кучу сухие стебли и сквозь зубы ответила:

— Распродажа окончена. Лавки пусты.

Коцар толкнул коленом свою машину, шлепнул по сиденью.

— Давай прокачу!

— Высоты боюсь. Летаю только в случае крайней необходимости.

— Тогда можно подсесть к вашей дружной компании?

— Рискните здоровьем, - вежливо предложила я, продолжая рассматривать юркое существо, которое рвалось с троса Харку.

Гладкий, вытянутый череп блестит, зубастые челюсти активно выделяют слюну. Напоминает легендарного «чужого» в детском возрасте.

Ридли Скотт тоже окончил УДЭ? Тогда все ясно.

Коцар вразвалочку закосолапил к нашему костру, пришлось идти рядом.

— А что ты один? Где подружка?

— Наводит красоту в «черепахе». А ты, наверно, выбрала себе хомурта?

— Упаси Боже!

Коцар одобрительно засмеялся, потрепал меня по плечу, не успела отпрыгнуть.

— Слушай, не лезь!

— Ладно-ладно… я же по-дружески. Ты мне по душе, уяснила? Ледышка с характером. Я таких уважаю. У тебя есть яйца.

«Придурок! У меня вилы заточены...»

А на поле у костра происходило занятное действо. Хомурт стучал ладонями по бокам бидона, прищелкивал языком. Пушта свистела, Питар издавал булькающие горловые звуки. Под эту своеобразную музыку Виджа исполняла охотничий танец Гиды.

Я залюбовалась нашей малышкой. Пушистые волосы заплетены в массу тонких косичек, собраны в пучок наверху, концы дерзко растрепались. Большие, выразительные глаза Виджи искусно подкрашены, на щеках россыпь голубых точек.

Изящная фигурка, обтянутая короткой туникой, то крадется и замирает в засаде, то натягивает лук или отклоняется для броска пращи. Сама Виджа надувает губы или вытягивает их в трубочку, подражая повадкам животных. Зрители хлопают в ладоши, подчиняясь единому ритму.

Я не скрываю восхищения, таким эффектным пляскам не научишься за неделю. Это в крови. Либо есть от рождения, либо дается путем упорных тренировок.

Внезапно в руках охотницы оказалось копье. Она виртуозно вращала им, кружась у костра, ускоряя темп, и вдруг с воплем метнула в зрителей. Сердце мое содрогнулось, хотя удар был направлен в противоположную сторону.

Зигруд с улыбкой вытащил копье из пачки мешков, на которых сидел с расставленными ногами. Поднялся, отдавай оружие владелице.

— Приняла меня за кабанчика? Хр-хр… но я еще жив!

— Я тебя поймала! Почему пощады не просишь? - запыхавшись, кричала Виджа.

— Раненый зверь опасен! - зловещая улыбка Зигруда не предвещала легкой борьбы.

В одно мгновение он подхватил девчонку на руки, лишил ножей за поясом и обвязал руки куском бечевы. Виджа сопела, царапалась и пыталась его укусить.

— Игра не окончена, - ухмылялся Зигруд. - Теперь твоя очередь. Если согласишься, конечно. Заставлять я не буду.

Он прислонил ее к соломенному чучелу в капюшоне и отошел на пять… шесть… восемь шагов. Перехватил за лезвие собственный нож.

— Ребята, остановитесь! - крикнула я. - Андрей, что ты молчишь, надо прекратить!

— Как чуял, что веселье в разгаре! - ухмыльнулся Коцар.

Народ вокруг зашумел разноголосо. Девчонки возмущались поступком Зигруда, а мальчики…

Что ж, мальчики считали его вправе наказать хулиганку. Но я кое-что поняла. Виджа втрескалась в Зигруда по уши. И бросок копья был странным способом выразить симпатию. А вот его реакция меня удивила. Он собирается цирк устроить?

— Зигруд, не надо!

— Пусть Виджа сама попросит! - его голос возбужденно вибрировал.

— Бросай, чего ждешь! - приказала храбрая малышка, распутывая запястья.

Мне показалось, или она всхлипнула? Я встала перед ней, уперев ладони в бока.

— Мы и так верим, что ты меткий стрелок. Предлагаю оставить неповинное чучело в покое. Вдруг обидим прототип.

В народе колыхнулась волна смешочков.

— Отойди! - мягко попросил меня Зигруд.

Наконец Андрюша очухался, помог Видже освободиться, попытался увести, но мелкая вредина обняла столб и шипела, как дикая кошка в тростнике.

— Нет, детишки, так не делаются дела! - наставительно сказал Коцар. - Уберите девчонок. Я тоже хочу посмотреть, на что способен этот пацан.

Он мизинцем сдвинул меня с дороги, подхватил Виджу под мышки и передал Андрею, а сам занял ее место возле чучельного столба. Облокотился на перекладину, деланно зевнул.

— Теперь порядок. Теперь можно бросать.

Зигруд сделал еще один шаг назад. Наметил цель и метнул клинок. Пауза тишины взорвалась громом хвалебных криков. Лезвие застряло в деревяшке прямо над головой кардарианского вожака. Коцар увел синие очи вверх и одобрительно крякнул.

— Это я понимаю, малёк! Это неплохо вышло. А теперь давай поменяемся местами.

Вокруг догорающего костра вновь стало тихо. И тут Юлишна подала голос:

— Народ, я ужасно голодная, мне йогурта мало, а картошку еще долго ждать. У-у… Может, хватит причиндалами меряться! Может, полянку накрыть? У нас хлебцы и паштет. Сделаем на всех бутерброды.

— Фёдор копченую рульку выдал, - вспомнил Андрей.

— Мы принесли печенье и мармелад, - подхватила Альдра. - Парни, тащите скатерть!

Помятая Виджа подошла к Зигруду с опущенной головой.

— Прости. Я так больше не буду.

— Все в порядке, - он потрепал ее по вихрастой макушке, положил ладонь на плечо.

— Отказываешься? - крикнул Коцар. - Коленки дрожат?

— Свои бы проверил! - огрызнулся Зигруд.

Я видела, как Юля привстала, чтобы шепнуть Сокуру на ушко нечто секретно-важное. Тот кивнул и снова хлопнул по бидону. На сей раз крышкой.

— Мне поручено следить за порядком на поле! Здесь копали умники с первого курса, а чужаков я не звал. Можете убираться!

— Умники? - переспросила Оля.

— Он так всех студентов зовет, - хихикнула Юля.

Сладко потянулась, расправляя плечи, и вдруг запела во всю налитую грудь.

— Ой, то не вечер, то не ве-е-чер… а мне малым-мало спало-о-о-ось…

— Здорово, что концерт продолжается, - Оля схватила меня за руку. – Мне так нравится сегодняшний день! Мы все вместе, словно большая семья. Жаль, Йорт приболел.

«Все-таки помнит своего неказистого кавалера…»

Юлишна голосила на всю округу, народ с непривычки заслушался и притих. Андрюха разворошил угли, начал клубни закапывать в золе. Питар зажег неподалеку новый костер, чтобы стало светлее. Приладил распорку над огнем, повесил ведерко с водой.

Эх, напрасно я не взяла из общаги бабушкин узелок, сейчас бы пригодилась щепотка колдовских трав для умиротворения общества. Но кто бы мог подумать, что после трудового броска нас ждет такая классная тусовка!

Кардарианские девахи сноровисто резали бутерброды, парни их брянчали склянками, разливая сомнительные напитки, кто-то шутил насчет увеселительного дымка.

— Я вам дам «порошочек» погреть! - рявкнул Сокур. - Замечу хоть одного с запрещенным зельем, кости переломаю. Я - редкий вид, мне ничего не будет. Пожурят и отпустят, а ваши хлипкие кости долго болят.

— Какой ты у меня грозный! - умилилась Юля.

Коцар с досады тряхнул чучело в капюшоне и убрался к своей аэробанде. Или проверить, как там поживает Харку с питомцем.

Я уже расслабилась, когда из полумрака к нашему сборищу вышла группа тарсиан.

— У вас шумно. Разве Сетку не отключили?

— Еще полчаса назад, - уточнил Андрей. - Но мы и без Интернета умеем себя развлекать.

— Можно к вам присоединиться? У нас жареные бобы и грудинка с луком.

— Валяйте! - Андрей указал на импровизированный стол.

Кардарианские молодцы вырыли в утрамбованной земле проходы вокруг прямоугольной площадки, застелили саму площадку тентом, сверху приладили клеёнку. Вообще, они были мастера на всякие походные совершенства, вроде умывальника или табуретов из чурбаков.

— У нас мало городов, мало удобств, - сообщила Альдра в ответ на мою похвалу. - Мы растем, как трава на скале, вынуждены с детства приспосабливаться к суровым условиям.

И тут же горделиво улыбнулась:

— Зато нас никому не победить. Даже сианские ястребы клюв свернули и предпочли заключить мир.

— Не слишком уж себе льстите, - Андрей ввязался в разговор, - просто на вашей холодной Карде мало полезных ресурсов, вот сианцы и отступились, посчитав расходы на войну.

— Тебе все хочется изгадить! - дернулась Альдра. - Ну, подожди… посмотришь, как они поступят с твоей планетой. Дай только срок!

— Дикмор сказал, всему живому и разумному в галактике может грозить беда. Людям надо держаться вместе, - мне хотелось прекратить спор.

— Мы слишком разные, - грустно сказала Альдра. - И потом… решать все равно будут серьезные дяденьки наверху. Те, у кого есть власть и большие ларры.

— Деньги - иллюзия, - усмехнулся Зигруд, бесшумно вырастая за моей спиной. – Я никогда к ним не прикасался вживую, не знаю, какой у них цвет и запах. Банковская карта - просто кусочек пластика.

— Однако на эту иллюзию можно купить еду и тепло… развлечения, иногда даже дружбу, точнее, ее иллюзию, - начала заумно перечислять я.

— Тебе миранги понравились? - перебил Зигруд.

— О-о, не пробовала еще… если честно, хотела разделить с Виджей. Она призналась, что любит эту штуку.

— Девчонка просто заноза, - прищурился Зигруд. - Пока вместе работали, мне сто раз хотелось ее отшлепать и вывалять в земле. Оттаскать за зеленые волосы… Ух!

«Почему его признание меня задевает? Я ж не ревную. Глупость какая!»

Тонкий, пряный, едва уловимый запах духов и опасности заставил меня повернуться. К нам подошла (или подкралась) тарсианка Тейя - длинная, узкая, в гладком змеином комбинезоне.

— Так что с моим предложением, Зигруд?

— Я готов присоединиться к Союзу невинных, - кивнул он, - у вас интересный ритуал посвящения. Напоминает древние мистерии Марионы.

Тейя приложила ладонь к груди в знак согласия. На вишневых губах мелькнула усмешка. Еще бы не радоваться? Кролик торопится в пасть анаконды.

Моя задача - следить, чтобы Олю в секту не заманили.

Зигруд - поклонник жестоких богинь, справится сам!

Вдохновившись бурными аплодисментами, Юля догадалась соскочить с уютных коленей хомурта и прошлась вокруг костра с новой казачьей песней. А когда замолчала и поклонилась, троица парней - тарсиан поднялась с места.

Театрально обнявшись и покачиваясь, златокудрые молодцы принялись горланить шутливую балладу про деву, которую похитил дракон. Она навела порядок в его логове, приготовила знатный ужин и усыпила чудовище колыбельной. Утром они сыграли свадьбу и все такое…

В песне еще была пара фривольных подробностей, от которых даже хомурт задумчиво кашлянул, почесав квадратный подбородок. Интересно, в первую нашу встречу Сокур был неопрятен и дюже лохмат, а сейчас физиономия выбрита, и волосы собраны в аккуратный пучок на затылке.

Дружба с нашей садовой ведьмой благотворно влияет на великанов. Посмотрим, что будет дальше.

Пока изучала массивную фигуру хомурта, Тейя уселась рядом.

— Понравилась сказочка про дракона?

— Девочки любой расы любят истории, где злобный монстр вертит хвостом перед юной красоткой. Слушается во всем и осыпает подарками. Девочкам нужны чудеса на уровне сладких конфет. Без них девочкам скучно, как Зигруду без богов.

— Но учти, - это был сокращенный вариант тарсианской легенды, - предупредила Тейя.

— А что же в финале? - лениво спросила я.

— Женщина родила сына, а когда мальчуган возмужал и окреп, они вместе убили седого дракона, забрали его сокровища, спустились в долину, наняли войско и стали первыми царями тарсианского мира.

— Интересный поворот!

Тейя милостиво коснулась моей руки.

— Сожалею, что не можешь быть полезна Союзу, так хотя бы не мешай!

Глава 28. "Возьмите его в кольцо!"

Я пропустила миг, когда на свет костра из темноты вышла бригада сианцев. В ответ на короткое приветствие нам пришлось потесниться. Сианские юноши расправили удобные складные стульчики, посадили своих девчонок.

Те держались особняком, не пытались с нами знакомиться, но внимательно слушали болтовню захмелевших (заветные скляночки!) кардарианцев и щебетание зяблов - они рассказывали поэтичную мифологию Яшнисс.

О богах-змеях и крылатых жрецах. Зигруд заинтересовался, начал копаться в деталях, нашел парочку аналогий из марионского фольклора. Кое в чем усомнился. Иногда мне кажется, он ищет богов, чтобы разоблачать, а не поклоняться.

Парни-сианцы оказались любопытны и деятельны. Быстро изучили земляной стол, попробовали наше угощенье, достали из холодильных рюкзаков закуску и пиво.

— А представление? - громко спросила Виджа. - Мы здесь не только жируем. Огонь любит песни и танцы. Огонь нужно задобрить, чтоб послал удачу.

— Это обязательно? - процедил горбоносый парень в комбинезоне, напоминавшем военную форму. - Вроде входного билета на вечеринку?

«Староста сианской группы, насколько я поняла. Его называют Эскаром».

— Нет, - покачал головой Андрей, - но раз случилась полевая встреча первокурсников, почему бы талантами не блеснуть?

— Петь и танцевать - вряд ли, - задумчиво сказал Эскар - Прыгать возле костра, как дикари, мы, конечно, не будем, а вот показать, на что способны… Пожалуйста!

Он посовещался с друзьями, потом попросил всех собравшихся наблюдать за небом. Сам отошел в сумрак, настраивая планшет или другой хитромудрый гаджет в руках.

Ожидание затянулось. Виджа откровенно ехидничала насчет сианских технологий, который дали сбой. Ластилась к Зигруду, вызывая во мне странное раздражение.

Кардарианцы снова навалились на пиво и начали обнимать подружек, как вдруг над полем вспыхнули искры бесшумного фейерверка. Потом небосвод озарился силуэтами длинноногих птиц. Навстречу им с земли неслась нежная мелодия флейты.

Я улыбнулась Андрею.

— Розовые фламинго! Красиво… У него лазерная указка или что-то вроде?

— Изобретательный народец, - почесал в затылке Андрей.

То ли завидовал, то ли восхищался.

— Боже, какая прелесть! - вздыхала Оленька. - Сердце захватывает. Вспомнилось, как гуси кричали на Севере, собираясь в стаи.

Снова тревожный запах цветов в запертой комнате… Тейя наклоняется к Оле.

— А где Йорти?

— Ему нездоровится, остался в общежитии.

— Хоу! Значит, завтра возвращается Трой. Учёба ему плохо дается, зато в покорении наивных девчонок нет равных, - сообщила Тейя с каким-то нервным злорадством.

— Спасибо, что предупредила! Мы будем настороже, - холодно заявила я.

Оля беззаботно хихикнула, поправляя очки.

— Меня вашим Троем уже неделю пугают.

— Смазливый шут! - выпалила Тейя. - Увел у меня двух прилежных избранниц. Мальта сходила по нему с ума. Знаешь, что он ей предложил? «Если действительно любишь», - сказал Трой. - «Ты должна переспать с моим кривоногим братом, доказать, что на всё готова ради меня. Бедняге ущербному тоже хочется сладкого, а никто не дает».

Оля сжалась, втянула голову в плечи, я схватила ее похолодевшую руку и обратилась к Тейе:

— Слушай, почему вы Йорта не примете в Союз невинных?

— Трудно догадаться? - прошипела она. - Йорт Калистиг самый порочный тип на курсе. Словно мусорное ведро готов подбирать объедки брата. У них вся семья с прибабахом. Богатеньких извращенцев вышвырнули с Тарсин, теперь они здесь купили имение.

— Это неправда! - закричала Оля. - Йорт совсем не такой. Он добрый, умный, порядочный… он ни за что бы не согласился на подобную гадость.

— О, да! Две недели он ещё держит себя в руках, а потом столько же отрывается с куклами в мамочкиной усадьбе. Целая коллекция синтетических игрушек.

— Хватит! - Оля зажала уши руками.

— Ты не понимаешь, - громко сказала я. - Тейе нравится смаковать тему половых отношений, особенно в виде сплетен.

— Посмотрим, что запоешь, когда интересы Калистигов коснутся твоих подруг! - Тейя обожгла нас гневным взглядом и удалилась, вихляя поджарым задом в красном комбинезоне.

— Оль, успокойся! Мы же не верим чокнутой фанатичке?

— Зачем… зачем она так про него сказала? Полина, зачем? - в Олиных глазах стояли слезы обиды за приятеля.

— Потому что, сама озабоченная дура - это же ясно!

— А если она права?

— Я не дам тебя в обиду! Я не боюсь ни Йорта, ни его семейку, выбрось плохие мысли из головы. Не хочу пропускать небесное шоу из-за одной истеричной девственницы!

Над полем медленно расправлял крылья огромный золотой ястреб. Громовой клёкот разносился далеко по округе. Хомурту не понравилось.

— Сделайте тише звук, иначе прилетят патрули!

В ответ на угрозу из темноты послышался грозный рык. Я вздрогнула, но Андрей успокоил.

— Молодцы с Нийласа любят подобные фокусы! Чуешь, как жареным мясом пахнет? Готов поспорить, опять поймали крота.

— Кого? - на меня смех напал, а хомурт уже за шкирку тащил к костру двоих хулиганов в мятой одежде.

Парни с Нийласа оказались мировыми ребятами. На смуглых лицах в широких улыбках блестели зубы.

— Мира вам и богатства! Но ведь и наши руки не пусты.

Они высыпали на стол орехи, достали горячий бекон. Устроили шутливое представление – поединок двух тигров. Похоже на самбо или айкидо, - бросали друг друга на землю через бедро, сплетались в жестких захватах. Но звуки при этом издавали правдоподобно - звериные. Жуткие.

Кардарианцы были в восторге, а хомурт велел кончать глупости. Пристально вглядывался в темные небеса, вдруг патруль спустится разгонять фестиваль культурного обмена. Мероприятие не заявлено, импровизация чистейшей воды.

— Среди нийласцев попадаются реальные оборотни, - заметил Андрей.

— Хотела бы я посмотреть.

Виджа разносила печеные клубни. На всю компанию, конечно, не хватит. Мы не рассчитывали, что будет столько гостей. Но каждый смог попробовать по кусочку, приобщиться главного блюда.

— Мы закопали в золу новую партию самых мелких, чтобы скорей испеклись, - сообщила Бренда.

А в разгар общей трапезы, среди легкой болтовни, смеха и насыщения, в сердце ночи раздался трубный протяжный гудок. Будто одинокий силач-музыкант потерялся во мраке и взывает о помощи. Силач, потому что нужны невероятно могучие легкие для громоподобного вопля отчаяния и тоски.

Оля тронула меня за колено, привлекая внимание.

— У него получилось, слышишь?

— Что это? - тихо спросила я, уже охваченная тайной догадкой.

— Наш мамонт пытается говорить…

— Скорее стонать. Девочки, пора вернуться в общагу! Представляю, как вымотался Собакин, надо его поддержать, - Андрей вскочил с мешков, начал копаться в рюкзаке.

— Это настоящая фамилия Фёдора? - вырвалось у меня.

— Насколько знаю, от отцовской еще на Земле отказался, выбрал новую. Теперь Собакин.

Андрей заметно нервничал и торопил.

— Юль, ты идешь?

— Чего так рано, мы еще посидим, - она пригрелась на сгибе руки Сокура, сонно хлопала глазами.

Хомурт заботливо укрыл ее мягким ковриком, в который прежде заворачивал бидон с простоквашей. Умилительная картина сельского быта! Крестьянская семья на привале отдыхает от полевой страды.

— Четвертая группа Холодного дома, все сюда! - я повысила голос. - Пушта, Питар, Виджа, Оля… вы же понимаете, что завтра снова учебный день. На лекции доктора Гука не выйдет отоспаться даже на задних рядах.

— Я в общаге останусь и никуда с утра не полечу! – Юлька широко зевнула, сворачиваясь в клубок прямо на животе Сокура. - Я в выходной пахала, словно лошадь, обязаны предоставить хотя бы полдня-ая-у… а-ах!

— Так нельзя! - неожиданно меня поддержал великан. - Занятия пропускать плохо.

Ласково посмотрел на Юлю, мягко задел ее волосы кончиками больших пальцев.

— Я тебя отнесу до Холодного дома, если обещаешь утром лететь в УДЭ.

— Ур-ра! Ты лучший!

— Я бы тоже не против прокатиться на великанской спине, - хихикнула Виджа.

— Могу предложить двухместный маневренный аэрокар, - улыбнулся Зигруд. - Домчит до вашей пещеры за две минуты.

Банальная вежливость или попытка мне досадить? Непостижимый марионец всерьез переключился на малышку с веснушками и мхом в волосах? Ух, я начинаю злиться. Совсем чуточку, для тонуса, для остроты ощущений.

— Итак, Юлю несет хомурт, Виджу доставит Зигруд, остальных захвачу я, - посчитал Андрей.

— Жаль, что уходите, - с сожалением произнесла Альдра. – Тогда мы проследим за кострами и соберем мусор. Доброй ночи… ха, до рассвета часов пять не больше.

С нами тепло простились нийласцы и тарсиане, даже сианская группа удостоила сдержанных кивков. Они в самом деле собирались еще задержаться у земляного стола, уплетая сочный бекон (надеюсь, не из крота).

Мы уже двинулись к летмобилю Андрея, когда над тёмной равниной снова послышался жалобный трубный зов. Ребята замешкались, обсуждая мудреные способности Фёдора, а я внезапно решила, что надо бы поискать еще клубней в золе. Помню, там и печеные бобы оставались.

Неужели мы не принесем уставшему коменданту гостинчик с полей? Да и Йорта не следует обижать. В сплетни Тейи нисколько не верю.

— Народ, подождите минутку!

Я бросилась к кострищу на отшибе, выломила прут из верхней конечности чучела, разворотила гнездо потухших углей. Справа переговаривались студенты, слева подмигивал огоньками летмобиль Андрея.

Впереди тусовалась банда Коцара, а позади… позади мне в затылок учащенно и жадно дышала смерть. Она приближалась мелкими скачками, тащила по земле оборванный трос и нитку вязкой слюны из распахнутых челюстей.

Я успела представить, как на месте остывающих углей вырастает огненная стена. В следующий миг раздался возмущенный скулеж ксеноморфа и яростный окрик Харку:

— Назад, гаденыш! Ко мне!

Фантомный барьер не мог удерживать зверюгу дольше пары секунд, а я остолбенела, не зная в какую сторону бежать, ведь агрессивная тварь неминуемо ринется следом. Интуитивно поняла, что нужно замереть, удобнее перехватив единственное оружие - палку с дымящимся концом.

— У тебя редкий дар притягивать негатив! - жестко произнес Дикмор.

Спаситель появился из темноты, теперь наматывал ветровку на правую руку.

— Встань за мою спину! Скорей!

«Не слишком-то она широка…»

— Вы как всегда вовремя, господин Шаман!

Послушно сделала два маленьких шага в сторону, пружинисто наклонилась, - готова встретить врага. Затылком слышала, как суетится народ, сианцы четко отдавали приказы, потом рассыпалась колючая брань Коцара.

«Тупые морды, не повредите моего малыша, - сам поймаю!»

«Девочек надо защитить!»

«Оцепить периметр! Возьмите зверя в кольцо!

"Сеть! Нам нужна прочная сеть».

Ксеноморф прыгнул, как железный кузнечик, наткнулся на кулак ведьмака и лязгнул свернутой на бок челюстью. Тут же вокруг нас появилась стена густого тумана, скрыла от остальных, приглушила звуки. Шаманская магия.

Дикмор упал на колено, прижимая монстра к земле, - тот недолго поскреб лапами и затих.

— Надеюсь, вы его не убили? - спросила я. - Коцар ужасно расстроится.

— Надеюсь, второе клеймо нарушителя его образумит. Этот парень давно по краю ходит.

— За что? Нет, я все понимаю, но…

— Ты могла пострадать. Или кто-то другой. Свободный выгул запрещен для ксеноморфов. Их нужно держать на привязи или в клетках.

— Теперь его уничтожат? В смысле, ксеноморфа, не Коцара же… - у меня противно заплетался язык, слегка подрагивали колени.

— Ни в коем случае!

Дикмор замотал зверюгу в свою ветровку, туго спеленал ему пасть прозрачной лентой вроде скотча.

"Высокие небеса! Теперь он его укачивает, словно младенца".

— Разве можно угнетать такого славного малыша? Ксеноморфы давно внесены в Межпланетный реестр ПИВ и подлежат охране, - почти ласково ворковал ведьмак.

— Как вы сказали – пиф? Что это значит?

Дикмор пренебрежительно глянул на меня снизу вверх.

— Брось бесполезную палку, испачкаешь одежду и руки. Ты сейчас удивительным образом напомнила мне одну картину из музея Древнего мира. Та же поза и выражение лица… М-да, теория женских митохондрий во всей красе. А что касается ПИВ - это сокращенная форма от «полезные исчезающие виды». Так понятно?

— А что было на картине в музее? - мне хотелось докопаться до истины. - И чем полезны ксеноморфы?

Дикмор выпрямился с "чужим" на руках.

— Как-нибудь расскажу. А сейчас вытащи у меня из левого кармана салфетку.

— Э-м… из кармана ваших брюк? - уточнила я.

— А есть еще варианты? Побыстрее, Полина!

Пришлось искать карман, то есть шарить рукой по его бедру. Унизительная неловкость с приступом дежавю. Почему он вечно заставляет меня прикасаться к своему телу?

«Чёртовы узкие штаны! Да там же ничего нет, кроме россыпи мелких пуговиц и пластин. Может, это таблетки? А, вот еще ключ…»

— Ты ошиблась, Полина, - со вздохом заметил он. - Ты исследуешь правый карман - увы!

— А вы специально повернулись правым боком? Ну, простите! - едва не рычала я.

— Наберусь терпения. Продолжай поиск и добьешься успеха.

В голосе Дикмора слышалась издевательская насмешка, и меня охватила злость. Если так надо, я готова по локоть руку засунуть в его штаны. Тщательно исследовать все их содержимое. И пусть не дергается, если процедура покажется грубоватой.

Никто не заставлял делать карманы такими узкими и длиными. Совать в них всякую чепуху… уф-ф!

— Держите ваши салфетки!

"Почему меня так трясет..."

— Уж будь любезна, достань парочку из упаковки и оботри ксеноморфу затылочную складку. Флюиды белого сандиго его успокоят и усыпят. Или ты боишься?

Стиснув зубы, я исполнила новое поручение. Хотелось признаться вслух, что гладить мерзкого зверька мне было куда приятней, чем трогать мускулистые ноги ведьмака даже через ткань.

— У тебя щеки горят, ты не заболела? - с участием спросил Дикмор. - Не следовало проводить день в поле, если еще слаба.

— Я в отличной форме!

— Рад слышать. Тогда подержи ксеноморфа, он почти задремал. И запомни на будущее, его тревожат громкие звуки. Тонкая нервная система. Срабатывает механизм самозащиты, вот и напал.

«Лютая дичь! Ведьмак собирается оправдать тварь, которая меня чуть не загрызла? Серьезно?»

— Осторожней, Полина!

Наши пальцы соприкоснулись - сверкнул электрический разряд. Черные глаза Дикмора совсем близко - словно провалы в неведомую глубь космоса.

— Теперь знаю, кем вы были в прошлой жизни, - мстительно пробормотала я.

— И кем же?

«Он будет выглядеть моложе и беззащитней, если убрать щетину с лица. Терпеть не могу обросших самцов с претензией на повышенную брутальность!»

— Вы сжигали девушек на костре, - прошептала я, баюкая на груди ксеноморфа (тяжелый, зараза!)

— Я изучил свою личную историю до седых времен, твои ассоциации не верны.

«Он у монстра научился клацать зубами? Правдоподобная версия».

— До седых времен - это как? Помните себя в теле рыбы, выбравшейся на сушу впервые? О, прежде в облике хищного полипа… Вам хватало питательных веществ или быстро научились гоняться за инфузориями?

Дикмор криво улыбнулся, ноздри точеного носа затрепетали.

— Лекции доктора Гука не прошли даром. У тебя чудное воображение. Жаль, ксеноморф не слишком впечатлен. И ты упустила драгоценное время для защиты.

— Вы снова мной недовольны?

«Полина, остановись! Плевать, что он думает! Тебе вовсе нет до него дела».

Дикмор облизнул нижнюю губу, словно ему предложили на дегустацию сочный ростбиф.

— Порой ты напоминаешь мне редкую рыбку с Габа. На своих крохотных плавничках она несет яд и лекарство одновременно. Но секрет в том, что рыбка меняет содержимое желез в зависимости от настроения. Что ты готова подарить миру, студентка с Земли?

— На добро я всегда отвечаю взаимностью. Как-то примерно так... И мир пока ко мне благосклонен.

Стена голубого тумана рассеялась, нас сразу окружила разноголосая толпа. На Харку было жалко смотреть, Бренда бинтовала ему ладони, похоже, ободрал тросом.

— Господа студенты, полевые работы на сегодня окончены! - зычно провозгласил Дикмор. - Все разлетаются по убежищам.

— Вы хотели сказать - домам? - кокетливо уточнила Тейя.

— Абсолютно верно, спасибо!

За что он ее благодарит - непонятно. Малютку - "чужого" именно я держу на руках. Кажется, ксеноморфик уснул.

"Баюшки-баю, не ложися на краю, а не то придет волчок, попадется на зубок и... дальше возникнут проблемы с пищеварением".

— Такой подставы больше не будет, господин Мортон! - угрюмо бормотал Коцар. - Верните мне Липучку, я за ним присмотрю.

— Вы оба летите со мной для составления подробного отчета!

Коцар взвыл, разрывая на груди майку. Похоже, у него аллергия на канцелярскую волокиту. Дикмору даже не потребуются другие орудия пытки, кроме бумаги и примитивных письменных принадлежностей.

Глава 29. Молод, красив, богат

Мы спали всего два часа, и наверно, плюнули бы на лекции, но разбудила Виджа. Кто пустил настырную малявку? Кто оставил незапертой дверь общей спальни? Точно помню, Оля ложилась последней, поскольку на остроте впечатлений хотела сделать запись в дневнике.

О студенческой вечеринке в полях, об истощенном мамонте, которого Виджа сумела накормить корками тыквы и размокшим в молоке хлебом.

— Завтра он встанет на ноги и сможет сам поискать пищу вокруг дома. Не бойтесь, далеко не уйдет, еще очень слаб.

— Я за ним присмотрю, пока вы будете в универе! - обещал Фёдор.

Сам выглядел уставшим и счастливым. Улыбался, пощипывая бородку.

— Это, конечно, не гомункул в пробирке, но самый крупный объект из всех, где мне удалось запустить вспять процессы распада.

На моих глазах совершилось настоящее чудо, а Фёдор объясняет «оживление» мамонта с позиции химии и биофизики. В мире исчезнут тайны, когда наука разложит магию на формулы и цепочки реакций. Полагаю, это случится ещё не скоро.

А вот Йорта мы вечером в общежитии уже не застали, его увез медицинский мобиль. Зато Йорт оставил Оле трогательную записку с пожеланием беречь себя и помнить его скромную персону. Не сомневаюсь, клочок бумаги будет бережно вклеен в дневник, словно не существует переписки в Сети.

Тоже мне, два романтика с разных планет встретились на Луне. И впереди разлука на неделю или сколько там собирается хворать тарсианин, уступая очередь брату.

— Земляные девчонки, подъём! - Виджа прыгала по нашим кроватям, как дикая серна.

— Как ты нас назвала? – сонно спросила Юля. - Ичезни, коза! Запущу подушкой.

— Может, действительно, сегодня останемся дома, - сонно пролепетала Оля. - Я чувствую, что развалюсь по дороге.

«И это предлагает Самая Правильная Девочка в нашей группе? Куда катится мир?»

Ведьмина кровь во мне закипела желаньем сделать наперекор большинству.

— Как хотите, а я сюда учиться прилетела. Виджа, помоги тёте Полине открыть глазки! И объясни, пожалуйста, кто тебя расколдовал. Ты же боялась универа, как кролик собственной тени.

— На фиг ей ваш УДЭ, он хочет скорее увидеть Зигруда, - проворчала Юля, прежде чем закутаться в одеяло с головой.

— Да, хочу! - прямодушно сказала Виджа. - Я его выбрала. Он будет моим мужчиной. Он высокий, сильный, никого не боится. И у него тоже есть рисунки на теле.

— Уже показывал? - с интересом спросила Юля, провертев слуховое отверстие в складках одеяла.

— Пока нет. Мы говорили всего один день и то за работой. У нас еще будет время узнать друг друга.

Наивная уверенность в ее голосе раздирала мне душу. Вдобавок заворочался противный голод пониже груди. И еще ниже. Я вдруг представила Зигруда без одежды. У него должно быть гладкое, мускулистое тело. Возможно, несколько шрамов. Я первой должна увидеть все изъяны.

— Виджа, ты бы не связывалась с Зигрудом. Он старше тебя и вообще… марионец.

«Самый дурацкий аргумент, но больше ничего не пришло в голову наспех».

— Ревнуешь, да? - быстро спросила Виджа. - Ты берегла его для себя? Тогда запомни, что я буду бороться.

Она съежилась на моей кровати, как загнанный оленёнок. А я помнила Виджу танцующей возле костра - открытой, счастливой. Влюбленной.

— Слушай, перестань дуться, я не собираюсь встречаться с парнями в УДЭ. Просто считаю, что Зигруд тебе не подходит. Скажи, чем ты подводишь веки и красишь ресницы? У тебя необычный макияж. Мне нравится. Может, и меня научишь?

— Я тоже хочу! - попросила Оля.

В отличие от меня совершенно искренне.

— А то под глазами синева и припухлость. Нельзя же идти на лекции таким чучелом. Сегодня надо выспаться непременно.

— Видженька-душечка, раскрасишь меня, я все прощу! - басом прогудела Юля.

Как же легко было вызвать доверие этой дикарки! Она тотчас сорвалась с места и притащила из своего гнезда короб с мешочками, где хранились растительные красители.

— Я собирала на Гиде нужные кости, траву и камни. Я растирала их в ступке и смешивала с глиной, добиваясь нужной плотности цвета. Я замешивала составы на песнях и сама вышивала чехлы.

Виджа показала мне ароматный зеленый мешочек, перевязанный красным шнурком.

— Здесь хранится мука для красоты губ. Нужно добавить в нее немного утренней росы и козьего молока.

— Жаль, в Аплагар не водятся козы, - вздохнула Оля.

— А чью простоквашу ты вчера пила? - хитро улыбнулась Юлька. - Правда, здешние совсем не похожи на наших. Сокур обещал показать.

— И когда состоится экскурсия на ферму хомуртов? - напряженно начала я. - Спорим, Сокур только тебя позовет. Юль, а ты уверена, что ему нужна лишь дружба? Он здоровенный половозрелый самец, пора бы на великанш заглядываться, а не с человечкой возиться. Я понимаю, тебе такое внимание льстит, но что дальше?

— По представлениям хомуртов, Сокур - недомерок. Девушки его бракуют, он им только до сисек макушкой достает. Я собираюсь избавить его от комплексов, - пояснила Юля.

— Хочешь сказать, настоящих великанов мы еще не видали? - ахнула Оля.

— Меня настораживает его желание постоянно хватать тебя на руки, а ты сама трешься об него, как… как… - я старалась подобрать менее обидное выражение.

Юлька вскочила с кровати, косы растрепались на пышной груди.

— Давай, продолжай.

— Как глупая овца с ручным медведем. Только однажды он схватит тебя за бочок…

— Тебя, наверно, часто хватали? Теперь во всех мужиках видишь сексуальных маньяков.

— Да, я хочу предостеречь! Он смотрит на тебя, как на сладенький пирожок.

— Пошлость какая! Тьфу! Найди себе парня и перестань за нами следить.

— Девочки, хватит спорить, пахнет горячим кофе со сливками… Это Фёдор постарался, пойдемте завтракать, - чирикала вокруг нас Оля.

А мы с Юлькой стояли друг напротив друга, сжимая в руках подушки. Пора заправлять кровати. Или затеять драку.

— Ну, что вы как маленькие! Мы же одна команда, не надо ругаться. Тем более, из-за инопланетных парней. Фи! Бежим на кухню, Бренда обещала гренки поджарить, Андрей приготовит омлет, - соблазняла Оля.

И вдруг я вспомнила про миранги. Точно! Я же оставила их в холодильнике, чтобы угостить Виджу. Может, Юльке тоже придутся по вкусу. Ишь, склонилась над своими ракушками, жалуется на тяготы бытия.

— Объявляю голодовку до вечера!

— На здоровье! Нам больше достанется.

Виджа очень удивилась мирангам. Долго крутила в руках прозрачный пакет, где в маслянистой заливке плавали бородавчатые отростки, похожие на щупальца осьминога.

— Наверно, подделка!

— А ты знаешь настоящий вкус? Открой и сравни, - торопила я.

— Если честно, пробовала всего один раз. Нас угощал военный, который искал в деревне старые игрушки из дерева.

— Зачем они ему сдались?

— Хотел увезти в музей.

Виджа осторожно выплеснула в тарелку пару бугристых коричневых лапок. Уважительно зацепила вилкой самую мелкую.

— Это животные или растения? - спросила Оля.

— Я знаю, что миранги ползают по дну глубоководных впадин теплых Сианских морей. Их трудно найти и достать, - бормотала Виджа. - Оу! Тот самый неповторимый вкус. Они же бешено дорогие! Где ты взяла их, Полина?

— Мне выдали в больнице, - соврала я. - Для поправки здоровья.

Оля вертела в руках мокрый пустой пакет с мелкими надписями.

— Всё-таки здорово, что можно понимать сианский язык без многолетней зубрежки. Вот бы так с земными наречиями…

— Когда-нибудь и наши придумают технологию быстрого изучения без особых усилий, - вздохнул Андрей. - Все будет легко, все будут довольны и сыты. И готовы грызть друг друга с тоски. По натуре люди - паразиты и хищники…

— Неважно какой они расы, правда? - оскалилась Бренда.

— Всеобщее счастье - утопия, - серьезно сказала Оля. -

— Вы лучше пробуйте миранги, их нельзя долго хранить, - убеждала Виджа.

— Похожи на курицу с ананасами, - усмехнулся Фёдор. - Ничего особенного.

— Тс-с, Юля идет, не говорите, что их из моллюсков готовят!

— А я думала, они вроде ракообразных…

— Не нужны мне ваши червяки! Я пришла посмотреть, как растения приживаются. Малыши мои, хватает вам солнышка и водички? Не дует ли из окна?

Только сейчас мы обнаружили, что за ночь Юлины саженцы вытянулись к свету, поникшие листья расправились и налились соком.

Кончилось тем, что «мать улиток» осталась в общаге якобы присматривать за мамонтом, крошить ему новые корки в таз и расчесывать свалявшуюся шерсть на боках.

Я уверена, стоит нам скрыться из виду, Юлька заварит себе лапшу-концентрат и снова нырнет в постель.

А нас Андрей отвез нас в универ, где мы едва успели к началу лекции Чаны Чудор. Ожидаемое явление! Из четырех групп первокурсников в аудитории собралось всего тридцать пять студентов.

Кардарианцев только трое, остальные отсыпались после вчерашнего загула. Тарсин и доблестная Сиана с Нийласом по традиции заняли задние ряды, прикрылись гаджетами и благополучно дремали на партах.

Я поразилась - Зигруд выглядел свежо, будто успел хорошо отдохнуть. Виджа при встрече повисла у него на шее, а я сдержанно поздоровалась, гадая, переживу ли первую лекцию, не закрывая покрасневших глаз (в искусном макияже).

Но умница Чана задала такого жару, что дремота мигом слетела. У нее талант заворожить учеников с первой фразы.

— Тш-ш… ребята, вы слышите?

В аудитории до того стояла рыхлая тишина, а теперь она немного сгустилась. Нийласцы приподняли с парт смуглые носы, навострили уши.

— Вокруг нас постоянно звучит колыбельная песня Вселенной и одновременно траурная мелодия. Вокруг нас постоянно рождаются и умирают звезды, - таинственным голосом продолжала Чана.

— Кто же им поет? - скептически спросил староста сианцев по имени Эскар.

— Я называю его Сверхразумом, - смущенно улыбнулась Чана.

— Так и знал, что без Создателя не обошлось! - победно закричал Зигруд, вскидывая руку, сжатую в кулак.

— Почем не Создательницы? - насмешливо бросил кто-то с ряда тарсиан. - Мы слышали, на Марионе больше поклоняются женским формам.

— Женские и мужские силы должны объединяться для продолжения жизни! - заявила Виджа.

— Низшие существа бесполы, кораллы размножаются почкованием, - полетели реплики со всех сторон.

— Человеку еще повезло! Процесс хотя бы приятен.

— Тихо! - гаркнул Эскар. - Пусть госпожа Чана обоснует сказочку про Сверхразум. Он создал только нашу Галактику или все остальные тоже? А откуда сам взялся? Или существовал всегда? Что на этот счет скажет наука? Я прилетел в УДЭ постичь реальные законы мироздания, а не слушать курс легенд примитивных народов.

— Как и вы, я тоже пытаюсь найти исток всему, что способно существовать. И порой подсказки приходят из древних преданий, - твердо сказала Чана. - Когда-то очень-очень давно в космосе не было звезд и планет, а вещество находилось в чрезвычайно сжатом состоянии.

Предлагаю вспомнить, что Галактика Млечный Путь лишь кроха из миллионов звездных островов. Если мы посмотрим на неё как бы сверху - увидим, что она похожа на гигантскую линзу клочковатой структуры.

В центре пасется больше звезд, а по краям плотность матери уменьшается, там есть ветвистые разрывы.

— Давно известно, что система Антарес лежит между спиральными рукавами! - крикнули тарсиане.

— Как и Солнечная система, которую вы называете Дейкос! - ответил Андрей.

— Получается, мы соседи, - подытожила я.

— Все верно! - улыбнулась Чана, приглушая освещение.

Студенты одобрительно загудели. Наконец, можно рухнуть на парты и отрешиться от скучных космических баек.

Увидев посреди зала голографический макет Галактики (мириады светящихся огоньков в стройной схеме) Виджа восторженно ахнула, схватила Зигруда за руку от избытка чувств.

— И это только кусочек большой Вселенной? Мы же здесь меньше муравьев. И как до сих пор остаемся целы… Непостижимо! Кто поддерживает порядок? Кто управляет всем?

— Перед вами колыбель юных звезд и кладбище погибших гигантов, - голос Чаны звенел, усиленный микрофоном. – Но среди них есть гравитационные могилы, не выпускающие даже лучика света. Их называют - Чёрными дырами, а я нарекаю Голодными челюстями. С юных лет они привлекают мое внимание.

После долгих исследований мне удалось доказать, что самая большая Голодная пасть расположена в районе плотного ядра нашей Галактики. Но в центре Галактики зафиксирован мощный источник коротких радиоволн. Природа этого явления до сих пор не ясна.

— Сверхразум обитает именно там? - сианцы передумали засыпать.

— Он создал Суперцивилизацию! - тарсиане плеснули масла в топку воображения.

— И черпает энергию из Голодной пасти! - торжественно объявил Зигруд.

— Это не обязательно, - мягко сказала Чана. – Я склонна думать, что Чёрная дыра служит Ему колодцем… туннелем для путешествий во времени и пространстве.

— Коридор в другие Вселенные? - задумчиво протянул Эскар. - Вот теперь в вашей гипотезе появился смысл.

Сианцы очень практичные ребята. В любой информации ищут выгоду для своего процветания.

— Я узнаю эту фигуру! - радостно завопила Виджа.

Она выпрыгнула из-за парты и бросилась к голограмме, встала на цыпочки и подняла палец вверх, указывая на могучую кучку звезд, вокруг которой раскинулись широкие рукава-спирали.

— Это же паук, дремлющий в своей паутине! Я видела сотни раз - пауки всегда прячутся в надежном убежище, темной пещере или норе, а сами тонко чувствуют малейшие колебания сети. И стоит где-то задрожать струне, хозяин поспешит за добычей.

— Для быстроты передвижения Сверхразум использует Черные дыры. Он ныряет в одну и мгновенно выскакивает из той, что в реальности находится на расстоянии тысячу световых лет. Потрясающе! - Эскар возбужденно стукнул ладонями по столу.

— Как будто мышонок выгрыз дырочки в сыре! - невесело усмехнулась Оля.

— А мы неподалеку от края, - заметил Андрей. - Однажды и до нас доберется.

— Простите, госпожа Чудар! - воскликнул нийласец (возможно, только проснулся!). - Зачем лично мне эта фантастическая теория? Как эти вопросы касаются обычной жизни моей страны?

— Глупец! - презрительно заявил Эскар. – Ресурсы наших планет не безграничны, а население только растет. Когда-нибудь и нам придется менять домишко на более комфортабельный и просторный. А вдруг ближайший уже заселен? Мы будем воевать, значит, нужно прогрессивное оружие и топливо для его доставки. Придется изыскивать любую возможность…

Я чувствовала, как напрягся Андрей. У меня самой от жутких теорий разболелась голова, и в глаза будто насыпали мокрый песок.

— Страшно, - тихо призналась Оля.

И в этот раз рядом не оказалось Йорта, чтобы достать водичку или сказать пару теплых слов.

«Держись, девочка, я с тобой!»

Дверь в аудиторию приоткрылась, приятный мужской голос попросил позволения войти.

Чана рассеяла голограмму Млечного пути и убрала шторы. У порога ожидал незнакомый студент в новенькой элегантной форме стального оттенка. Высокий, стройный, атлетически сложенный юноша. Широкий разворот плеч, поджарые бедра, светлые волосы, хорошая кожа, легкая улыбка на точеных губах.

Я догадалась прежде, чем по залу пролетел взволнованный шёпот женской половины.

— Тро-ой! Ах… это же Трой вернулся!

— О-о, да-а-а… мы скучали, Трой! Садись к нам.

Признаю, он хорош, но не «Красавчик-красавчик! Мама, сейчас растаю!» Бедняжка Чана ласково щурится и смотрит на него чересчур долго. Похоже, любуется. Согласна, трудно отвести взгляд. Особь породистая, ухоженная и знает, как себя поднести.

Трой обводит аудиторию взглядом босса, прибывшего с жарких морей в собственный бизнес-центр.

«Пора глотать офисный планктон или дать ему нагулять жирка… Подожду, пожалуй!»

— Садитесь, студент Калистиг! Надеюсь, вы изучали пропущенный материал в домашних условиях, - нежным голосочком вещает Чана.

«Противно!»

Трой медленно приближается к рядам, выбирая место для посадки. У него ярко-зеленые глаза, прямой нос, волевой подбородок. Он робот или человек? Обычные парни не могут выглядеть так идеально.

Стоит переключиться на его энергетический фон. И тут полная засада. Удивительно гармоничная аура в ярких тонах. Фейерверк обаяния, блеск харизмы.

Трой остановился напротив нашего ряда, склонил голову на плечо.

— Доброе утро, О-лл-я! Братик просил передать привет. Как поживаешь?

— Нормально, - еле слышно сказала она.

Что происходит? Оленька покраснела и часто заморгала ресничками. Вопрос тарсианского мачо застал врасплох. Смутил хрупкую девичью душу.

— А с нами поздороваться не хочешь? - грубо спросила я. - Мы с Йортом в одном доме живем.

— Про вас он не говорил.

«Иди ты!»

Ну, он и пошёл к своей тарсианской группе. Настоящий аристократ с эмблемой дракона на правом рукаве пиджака. Я шмыгнула носом, пытаясь прогнать чувственный флёр дорогого парфюма.

Не нахожу точных слов для сравнения. Ассоциации налетели толпой. Тут мокрый кедровый лес и следом солнечный цитрус. Нотки южного табака с примесью холодных ветров побережья.

— Апчхи!

Похоже, у меня аллергия на самовлюбленных красавчиков с далеких прогрессивных планет. И он посмел заговорить с нашей Олей!

Немедленно стереть в порошок.

Тщательно растолочь в ступе и сжечь в тигле. А там пусть воняет чем угодно.

Ух, как я злюсь!

В притихшей аудитории слышится тонкий противный звук. Стекло большого панорамного окна прорезает широкая трещина.

— Успокойся уже! - шепчет Андрей. - Он того не стоит.

Я благодарно касаюсь его руки и делаю вид, что продолжаю слушать милую Чану. Она вдохновенно рассказывает о космических странниках вроде комет и метеорных тел. Некоторые могут мгновенно разрушить маленький мир, кропотливо сложенный веками людских стараний.

Чана убеждает нас в прочности технокупола над лунной колонией Аплагар. Благодарит сианское правительство и выражает надежду, что Университет Дружбы Экзотов прирастет новыми корпусами.

А студенты поддержат лучшие традиции… «ох, как же трудно изображать внимание, когда глаза закрываются сами собой! Лучше бы Витор заставил меня играть в теннис или ловить мячи, но занятие по физической культуре будет сегодня последним».

Я облегченно вздыхаю, расслышав голосистую трель на перерыв. Мне нужно умыться, выпить воды и… набраться сил для лекции доктора Гука.

На перемене тарсиане окружили Троя, рассматривают будто героя, а он блаженно щурится в лучах девичьего интереса. Показывает фотки на планшете, обсуждает какой-то забавный случай с начала учебы. Смеется от души (безупречные зубы!) - дурачится, хватает подружек за талию, прижимает к себе. Чмокнул в щечку знакомую со второго курса, еще одну потрепал за волосы и шутливо приподнял над полом.

Среди его фанаток есть даже надменные сианки и пара вальяжных толстушек с Нийласа.

— Может, он лидер спортивной команды или снимался в кино? - вполголоса рассуждаю я. - Чего они в нем нашли? Ходячий манекен.

— Молод. Красив. Богат. «Куклам» нравится такой набор, - равнодушно говорит Альдра.

Мы сидим у фонтанчика с питьевой водой, комкаем в руках влажные салфетки, стараемся привести мысли в порядок. Виджа положила голову мне на колени и сладко спит в выемке каменного бордюра. Плевать на условности! Бренда укрыла ее своей жилеткой и ускакала в поисках Харку.

Тарсиане смеются взахлеб, эмоционально машут руками, жалеют, что красавчика не было вчера на картошке. Делают красноречивые жесты в нашу сторону.

— Он совсем не похож на Йорта, - шепчет Оля. - Совсем-совсем не похож. Я теперь понимаю.

— Ага, я тоже начинаю сочувствовать Горбуну. С таким-то родственником…

— Не надо обзывать Йорта.

— Извини, сорвалось.

Зигруд принес мороженое на всех, и меня укусила совесть. Как я буду за миранги рассчитываться? Не люблю быть в долгу и сидеть на шее.

— Народ, никто не слышал про студенческую биржу труда? Я бы хотела подработать после занятий.

— Спроси у Триши, - зевая, посоветовала Альдра. - Может, к себе в оранжерею возьмет.

— У нас вообще-то Юлишна по цветочкам, а мне бы что-то… хм, даже не знаю. Я занималась просроченными кредитами, выслушивала жалобы и угрозы. Странно. Всегда сторонилась людей, а пришлось возиться с их бумажонками…

Бессонная ночь плохо на меня повлияла. Ни к чему откровенничать. Вот уже Зигруд заслушался, тонкая морщинка легла между светлых бровей. А чем занят «звезда сезона»?

Проклятье! Трой смотрит на нас, вернее, на Олю, которая рассеянно протирает очки. Без них ее милое личико кажется наивным и детским. Трой снисходительно улыбается, должна признать, выглядит привлекательно. Трудно отвести взгляд от изящно точеных губ и выразительных глаз.

«Чеснок мне за пазуху! А вдруг он инкуб?»

Догадка бросает в жар, я концентрирую силы на внутреннем зрении в жуткой надежде увидеть рога и хвост. Тогда пощады не будет! Если не справлюсь сама - о, я знаю, кого привлечь к доброй охоте! И не постою за ценой.

Жаль… Ничего! Даже ни одной захудалой лярвочки на плече. Ни одной тощей присоски в области сердца. Усиленный кокон ауры источает флюиды уверенности и мужского азарта. Этот парень слишком выделяется из толпы, любит внимание, роскошь и… секс.

Глава 30. Площадь Свергнутых Богов

На лекции доктора Гука случился конфуз - я уснула на галерке. Сначала подпирала ладонью подбородок, потом лоб и, наконец, расползлась по парте, словно амёба в период митоза.

Гук слишком нудно вещал что-то насчёт простейших организмов, вдобавок играла душевная музыка, на фоне которой виртуальные микробы пожирали друг друга и делились с бешеной скоростью. Потом речь зашла о членистоногих гадах, и тут меня осенило.

Я словно на экране увидела в центре нашей Галактики огромный энерго - пузырь, где плескалась Праматерь всех мерзких сущностей тонкого мира. От пузыря по черным дырам расходились незримые каналы связи для распространения паразитов.

— Так вот откуда они берутся! - громко и радостно воскликнула я.

— Поделитесь же с нами своим открытием! - заскрипел над ухом язвительный голос доктора Гука. - Или вы снова спите на лекциях, студентка Терновская?

— Чана Чудор показывала нам Голодную дыру… - я честно пыталась выстроить объяснение, но потрясенная недавним видением спутала слова.

По залу пробежала волна смешков, а Гук просто рассвирепел.

— Если вы запомнили космические дырки госпожи Чаны, извольте повторить тему и моего урока.

— М-м… размножение паразитов? Нет? М-м… тогда опыты на геноме амфибий. Бинго?

Андрей зажмурился, прикрывая ладонью рот, с трудом сохранял серьезность, у Зигруда подозрительно дергаются плечи, Оля смотрит сочувственно, сняв очки. Так и пышет румянцем.

Впереди нее сидит Трой - обернулся к нам, улыбается краешком губ, презрительно щурит изумрудные очи.

Мне ни капли не стыдно! Мутации осьминогов с Габа меня совершенно не волнуют. Пусть отращивают крылья, учатся дышать в космосе и мигрируют на Луну. Хоть какое-то разнообразие в студенческом рационе… раз уж миранги не по карману.

— Голова разболелась. Могу я уйти в медблок?

— Во-он! - заорал Гук.

— Благодарю! Провожать не нужно.

Я вылетела из аудитории в прекрасном настроении, умылась у фонтанчика и уже хотела искать столовую, когда меня догнал Зигруд.

— Ты голодна? Быстренько перекусим, пока на раздаче не слишком людно, и я тебе кое-что покажу…

— Решил прогулять занятие? Ты с Гектором и так на ножах.

— Он меня тоже выгнал.

— За что-о?

— Я сказал, что с точки зрения эволюции человеку не нужны длинные волосы на голове, а они все растут и растут. И мужские соски совершенно лишены смысла…

— Я тебя обожаю! - ляпнула не подумав.

— Взаимно, - Зигруд подул на мои волосы, открывая ухо.

Пришлось отодвинуться и напомнить про уговор оставаться добрыми друзьями. Насколько возможно. Но с Зигрудом хочется рассчитаться за угощения. Пока не придумала, как - и это начинает раздражать.

Мы взяли горячие бутерброды и кофейный напиток, наспех перекусили, а дальше Зигруд повел меня через галерею во внутренний дворик УДЭ. Миновали спортивные площадки и маленький пруд, вышли на тропу вдоль кустов с декоративными белыми ягодами, открыли калитку в дощатом заборе.

— Ты хорошо ориентируешься, - заметила я.

— Мне нравится это место. Давно хочу тебя привести. Но ты всегда занята, то сражаешься с тварями, то пристраиваешь стоптанные ботинки…

— Или валяюсь в больнице!

— Скольких Создателей почитают на вашей планете? – неожиданно спросил Зигруд.

— Если вспомнить древних язычников, думаю, наберется пара сотен имен…

— А есть собрать их в кучу и хорошо потрясти?

Прежде я смотрела под ноги, боялась споткнуться о булыжники, торчащие из земли, обросшие травой. Похоже, мостовую годами не ремонтировали, и когда-то знатно эксплуатировали. На редкость неухоженный участок при универе. Кругом валяется строительный мусор, ящики с инструментами, рассохшиеся бочки с песком.

После слов Зигруда я подняла голову и не сдержала эмоций:

— Ё-о-олочные игрушки! Что за парад чудовищ?

В центре разбитой площади находился безобразный памятник-пирамида высотой до десяти метров навскидку. Изображал разных животных и сапиенсов в странных позах громоздящихся друг на друге.

Основание скульптуры было представлено мраморным крылатым быком гораздо больше реального прототипа (я сравнивала земные виды, конечно, а вот бык хомуртов для сравнения бы подошёл).

На быка запрыгнула золотая львица с женской головой - (каждый волосок гривы искусно оформлен), спину ей обхватывали лапы деревянного дракона. Из-под его чешуйчатого крыла торчал острый изогнутый птичий ключ, дальше виднелась волчья морда и рыбий хвост.

— Я иногда ужастики смотрю, так вот - есть на Земле один фильм, называется «Нечто». По сюжету космический вирус мог превращать живые объекты в одно невероятное существо с несколькими лицами, конечностями и торсами. А здесь коллаж мифических божеств.

— Вроде того, - улыбнулся Зигруд. - После того, как мы с Гуком первый раз цапанулись на лекции, он привел меня сюда и велел подлатать Дагона. У него была дыра в жабрах. Я нашел в ящике гвозди, обрезал доску и закрыл прореху. Гук остался доволен.

«В наше время, молодой человек, боги полезны только в качестве напоминания о прежнем косном мышлении», - наставлял он.

— А ты?

— Сделал задумчивое лицо, - подмигнул Зигруд.

Потом взял меня за руку так, что пальцы тесно переплелись. Я тут же рванулась вперед.

— Давай подойдем ближе, там на верху самая загадочная фигура.

— Вероятно, один из космических пионеров.

— Но с какой он планеты, вот вопрос!

Пирамида из сваленных в кучу идолов сужалась к небу. На мешанине звероподобных статуй одиноко восседал человек в потрепанном скафандре из семидесятых годов Земли.

Мое воображение сразу нарисовало красные буквы С.С.С.Р на белом шлеме. Может, я ошибаюсь и это базовая латиница англосаксов? Стоит проверить.

— Хочу залезть на быка и все рассмотреть! Подсадишь меня?

— Я знал, что ты удивишься, но чтобы сразу штурмовать… - довольный Зигруд потирал ладони.

На толстой шее быка висела гирлянда увядших красных цветов. Глинистая почва вокруг статуи хранила следы раздвоенных копыт и мятые лепестки.

— Здесь пасли овец? - усмехнулась я.

— Похоже, кто-то из соседнего блока до сих пор неравнодушен к старым кумирам.

— Ты о чем?

— Тш-ш, - Зигруд прикрыл мне рот. - Сама посмотри. Только не вздумай пугаться, они безобидны. По крайней мере те, что приняты в универ.

Мы медленно обошли памятник и увидели на груде песка спящего человека. Сначала он показался мне стариком в меховом костюме. На самом деле экзот густо оброс шерстью, из одежды только передник на бедрах. Я уставилась на коротенькие завитые рожки и копытца, перепачканные землей.

— Фавн?

— Ага, - кивнул Зигруд. - Они частенько сюда забегают, чтобы украсить статуи. Видишь, спина быка отполирована до блеска, а щеки богини лоснятся от масла. Бедолаги скучают.

— По мистериям Диониса? - усмехнулась я, заметив, что крылья дракона покрыты сухими виноградными плетями.

Со стороны забора послышался тонкий пронзительный свист. Фавн очнулся, подпрыгнул и уставился на нас с изумлением.

— Чего пришли? Чего рыщете здесь, словно воры? Хотите снова осквернить алтарь?

Он затряс рыженькой бороденкой и, уперев волосатые руки в бока, принялся обходить нас по кругу.

Находчивый Зигруд мигом разрулил ситуацию.

— Мы чтим вашу память. А здесь ищем уединения и покоя.

И вдруг повернулся ко мне, яростно тараща глаза.

— И вообще я планировал принести в жертву строптивую девчонку! Она меня сна лишила.

— Сперва съем твое сердце, - с грозным видом пообещала я. - Потом за печень примусь. Мариона покажется доброй волшебницей.

— Забирай! - он распахнул рубашку, обнажая грудь. - Для тебя ничего не жалко.

Я увидела татуировку, на которую намекала Виджа. Слепое женское лицо с приоткрытым ртом в обрамлении пышных волос. Новая медуза-горгона! Ненасытный демон марионских легенд. Хобби - пожирать души и мучить тела.

«Боже, какая скука!»

— Передумала. Ты вовсе не аппетитный.

Я лукавила. Сейчас не прочь коснуться белой полоски кожи между его ключицами, погладить колонну шеи, стиснуть беззащитное горло…

Зигруд самодовольно улыбался, готовясь в любой момент поддержать игру.

«Виджа пришла бы в ярость. Так пусть узнает, что мир изначально не справедлив».

Однако придется сдержать порыв и отвлечься на космонавта.

— Наше божество выше прочих, - объяснила я фавну. - Мы хотим стереть с него пыль и подновить надпись. Ты не против? Каждый развлекается, как умеет.

Свист с забора повторился, и мы увидели еще одного фавна издалека. Он корчил рожицы и подзывал собрата. Скоро мы с Зигрудом остались одни на площади.

Пока забиралась на быка, сто раз пожалела о юбке. А когда для упора наступила на основание крыла, бычий зад внезапно отвис, давая возможность видеть полое нутро.

Я поскользнулась на крутом боке и нырнула бы внутрь, но Зигруд удержал и помог плавно спуститься, а сам прыгнул следом на кучу сухой травы.

Едва мы оказались в бычьем чреве, как ловушка захлопнулась.

— Тесных помещений не люблю! Начинаю задыхаться, - призналась я.

— Воздух попадает через его ноздри, все продумано, не волнуйся.

— А как выбраться? Или ты в самом деле хотел меня замуровать? Дикмор предупреждал не связываться с марионцами.

— О нас по всей системе ходят байки.

Его глаза потемнели, зрачки расширились.

— Да-да, я слыхала… Вы безжалостные убийцы. Сексуальные извращенцы. Фанатики-патриоты.

Я напрашивалась на хорошую порку. Лезла на рожон. Хотела, чтобы он разозлился. Зачем? В букете не доставало пряных ноток. В блюде маловато специй. К тому же я не могу напасть первой. И мысли о Видже постоянно щекочут мозг.

Зигруд ей не по зубам. Чувствительная малышка получит массу переживаний, окончательно повзрослеет, перестанет доверять людям.

— Слышишь? Сюда идут. Предлагаю затаиться и переждать. Я догадываюсь, как открыть дверцу. Даже успеем на тренировку Витора, - шёпотом предложил Зигруд.

— Хорошо, что живот у быка набит сеном. Тепло и мягко. Фавны постарались?

— Уютное гнездышко для свиданий… ха-ха…

— Тише!

Мы прижались друг к другу, обнялись и прислушались. Под бычьей мордой раздались молодые нервные голоса. Я сразу узнала Тейю.

— Посмотри, какие мерзкие морды? Тратить на них дерево и металл... (ругательство) У сианцев совсем нет вкуса. Иногда мне хочется бросить сюда зажигательной солью. Пусть пламя вознесется до рваного купола.

— Гектор Гук мечтал устроить музей идолов под открытым небом, - лениво отвечал подруга-тарсианка. - Идея хорошая, но каков результат?

— Сианцы ничего не смыслят в красоте. Проект главного корпуса должны были поручить нашим специалистам! - ворчала Тейя.

— После второй катастрофы они точно свернут финансирование УДЭ, - хихикнула собеседница.

— Помоги снять гирлянду! - приказала Тейя. - И где рогатые берут первоцветы в такое время... Еще пара процедур и генератор заработает на полную мощь. Надо успеть до каникул.

— Лишь бы Дикмор не пронюхал. В последнее время носится по факультету, словно ищейка.

— Опекает новичков с Дейкос. У белобрысой есть потенциал. Выгнала с общаги паразитов.

— Когда обработаешь Тихоню и марионца?

Зигруд сильнее притиснул меня к себе, что отражало крайнюю степень заинтересованности.

Наверняка, мы услышали бы еще пару любопытных деталей от Невинных дев, но со стороны забора раздался свирепый рёв, под массой большого тела затрещали доски.

— Рогатые привели великаншу! Тейя, бежим!

— Цветы не забудь!

— Нитка запуталась…

— Рви-и!

Земля содрогалась от тяжелого топота. К нам приближается слон?

Я зажмурилась, а Зигруд поцеловал меня в нос и веселым шёпотом спросил:

— Что будет, если тетя-великан их догонит?

— Хорошо бы сунула головой в пруд. Как думаешь, зачем они украли цветы с памятника?

— Будут готовить зелье, - не моргнув глазом придумал Зигруд.

— И отравят курс? Это скандал, переполох, куча проверок. УДЭ закроют на карантин… Но с какой целью?

— Тарсин извечный соперник Сианы в политике, экономике и даже культуре. Они регулярно обмениваются деловыми любезностями, но так и жаждут подмять под свое влияние. Никто не желает уступать, - пояснил Зигруд.

— Получается, Тейя - шпионка и саботажница? - вслух размышляла я.

— Выводы делать рано. У нас доказательств нет. Вот когда я внедрюсь в их Союз, пройду посвящение…

— Они запудрят тебе мозги, перетянут на свою сторону...

— Я приехал сюда строить, а не разрушать.

Зигруд снова поцеловал меня, и я ответила тем же. Утроба статуи была чересчур тесной, сено - мягким, головы наши тяжелыми, а пальцы теплыми и любопытными.

Шаги великанши стихли, свист фавнов умолк. Ничто не мешало ласково трогать друг друга и шептать всякие глупости про то, как два смелых студента раскроют террористическую организацию под руководством невинных дев.

Вдруг я заметила, что губы Зигруда замерли, приоткрывшись, а дыхание стало разреженным. Пока я гладила ему волосы на затылке, он просто заснул. Или мои поцелуи забрали силы, ведь позади оставалась бессонная ночь. Зигруд не железный, пусть и марионец.

Если желаю ему добра, мне нельзя увлекаться. Пока размышляла над этим вопросом, у памятника снова зашуршал гравий, послышался жалобный тенорок. И ответил ему знакомый до дрожи голос:

— Сейчас мы проверим!

Гулкий удар снаружи по бычьим ребрам и приказ Дикмора:

— Кто там прячется? Немедленно выбирайтесь на свет.

Зигруд лениво приоткрыл глаз, кажется, вообще потерялся в пространстве. Я приложила палец к его губам, требуя сохранять молчание. Но жалкая уловка не удалась - бычий зад со скрипом отвалился.

Дикмор начинал злиться:

— Хотите, чтобы я сам к вам поднялся?

— Ни в коем случае! Мы сдаемся.

Обидно выползать из крылатой туши пятками вперед и с задравшейся юбкой, но прятаться дальше нет смысла.

Увидев меня, Дикмор скорчил кислую гримасу.

— Вот так сюрприз! И что ты надеялась там обнаружить, Полина? Очередное логово ментальных пиявок?

— Мы случайно провалились внутрь.

— Мы?

Пришлось и Зигруду показаться.

— Доброе утро, господин Мортон!

— Вы в курсе, что памятник находится под охраной кафедры Классической магии и портить его можно только по личному разрешению профессора Гука?

«Звучит, как дурацкая шутка!»

— Мы не собирались ничего ломать! Цветочные гирлянды тарсианки забрали. Хотят отравить студентов и подставить сианцев. Союз невинных душ только прикрытие, - выпалила я, представляя, как буду сползать с быка под пристальным взглядом ведьмака и двух фавнов с похотливыми рожами.

— Кому из вас приснился этот бред? - невозмутимо произнес Дикмор.

— Полина говорит правду. Тейя Таскер задумала навредить УДЭ, - подтвердил Зигруд, застегивая рубашку

— Вы собираетесь до ночи здесь торчать?

— Дайте же руку! - воскликнула я.

Дикмор протянул обе, и мне пришлось свалиться ему на грудь. Я думала, сразу отпустит, скорее, брезгливо отбросит от себя, как соринку приставшую. Но ведьмак пристально заглянул в глаза и тихо спросил:

— Ты действительно чувствуешь угрозу, Полина? Может, всему виной личная неприязнь? Тебя в Союз невинных не принимают.

— Я – взрослая девочка и не нуждаюсь в щекотливых играх. А вам бы надо лучше следить за скучающим контингентом.

— Стараюсь изо всех сил. УДЭ занимает важное место в моей жизни. Если заметишь в корпусе паразитов, немедленно сообщи мне. Договорились?

Он все еще держит меня в руках, теперь мы почти одного роста, но носки моих туфель касаются земли. Вдруг остро захотелось остаться с ним наедине в более комфортной обстановке, расспросить про освоение Луны, масштабные проекты Сианы, перспективы контакта с Землей.

Сильные пальцы Дикмора касаются моей спины, медленно ползут к пояснице, - начинаю вырываться.

— Я обязательно поделюсь информацией. А сейчас нам пора на занятие.

— Это верно.

Он неохотно раскрывает объятия или мне показалось…

— Прощайте, господин Дикмор! - в голосе Зигруда звучит вызов, и я рассеянно беру его за руку, чтобы не сорвался на дерзость.

Мы, не оглядываясь, проходим возле фавнов и те грозят нам волосатыми кулачками.

— Не трогали мы ваши цветы! - грубовато говорю я. – Камеры наблюдения установите и найдете настоящих воришек.

На спортивном корте к нам подбежала сердитая Виджа. Зеленые волосы всклокочены, на щеках красные пятна досады.

— Ты снова меня обманула, землянка! Ты сказала, что не будешь встречаться с парнями в УДЭ!

— Зигруд просто друг, - слабо оправдывалась я.

— Виджа, что случилось? - недоумевал Зигруд.

«Наивный марионский мальчик впервые столкнулся с женской ревностью!»

— Я с ней поговорю.

Увела Виджу в сторону, выбрала скамью подальше и начала изливать душу.

— С Зигрудом у меня ничего нет и не будет. Мне нравятся мужчины постарше. Постоянно думаю об одном из кураторов УДЭ. Ты не поверишь… он даже не красивый и жутко вредный, но не могу выбросить из головы.

Виджа недоверчиво морщила нос, пламенела всеми веснушками.

— У него черные волосы и глаза, - продолжала я. - Надменный, холодный тип, вечно меня достает. Строит из себя умника.

— Неужели профессор Гук? - спросила Виджа.

Я зажмурилась, стараясь подавить смех.

— Да ты просто разыгрываешь меня! Ты все врешь! - догадалась Виджа.

— Можешь не верить, но этот грустно на самом деле. Я для него студентка без особых талантов, а он…

— Он старый и некрасивый, - припомнила Виджа. - Как можно влюбиться в Гука?

— Я не называла имен.

— У кого еще из преподов черные волосы и глаза… Витор нереально рыжий! Доктор Пангласс седой. Ты нарочно хочешь сбить меня с толку? Поклянись!

— Клянусь, что мое сердце волнует единственный мужчина в УДЭ. И это не Зигруд, - кажется, я искренне говорю.

«Уже не Зигруд!»

— Тогда почему ты бегаешь с ним по кустам? - допытывалась Виджа.

— Мы решили следить за Тейей. Она обижает редкие формы жизни вроде фавнов, леших… русалок и великанш. Ворует украшения с алтаря.

— Ты все мне расскажешь, иначе мы будем враги до конца дней!

— Ссориться с тобой не хочу. Ты мне симпатична, Виджа, но слушай… Если бы мы с Зигрудом вдруг решили сыграть в любовь… Думаешь, твой протест имел бы значение?

— Ты злая-злая! - всхлипнула она.

— А ты капризный ребенок. Разве все твои желания должны исполняться?

— Нет, - сказала она после небольшого молчания. - И все равно пойду к цели.

— Возьмешь Зигруда в плен, посадишь в клетку, под пытками заставишь себя любить или начнешь умолять… Невозможно заставить, как ты не понимаешь?!

— Я привыкла всего добиваться сама. Еду, убежище, радость и разговоры с людьми - все сама, - прошептала Виджа, глядя мимо меня пустыми глазами. - Неужели не смогу получить того, кто мне нужен?

Когда увидела его первый раз, мое сердце будто проснулось, а потом услышала голос - и проснулось желание слышать его всегда. И он был рядом и улыбался мне, там - на поле. Не позволял поднимать мешки и копал землю, как простой человек. Он – часть моего пути. Мне нравится его запах, его смех…

— Не хочу тебя огорчать, но Бренда рассказывала про марионцев. Будто их уважение к женщине лишь показное, - ради выживания нации. В душе они всегда свободны и одиноки. Их воспитывают, как безупречных солдат. Учат переносить лишения, избегать привязанностей. Они легко берут, легко дают и так же легко расстаются.

— Это касается тех, кто прошел Маракх. Зигруд там был недолго! - вскричала Виджа. - Он тщательно готовился, но программу закрыли. Прошу только одного, землянка… Обещай, что не будешь мешать! Взамен все, что хочешь!

— Виджа, послушай...

— Обещай!

— Начинаю уставать от пустой болтовни, - жестко призналась я. - Знаешь, чего мне хочется? Вернуться в Холодный дом, устроить на чердаке славную комнатку и залечь в спячку.

— А потом? Не вечно же ты будешь дрыхнуть в своей норе. Покроешься паутиной и плесенью, ослабеешь, засохнешь, завянешь, - мстительно пророчила Виджа. - Для этого ты родилась на свет? А если опять нападут незримые твари? Ты обязана защищать Дом.

— Потом… потом мне захотелось бы прогуляться, - отмахнулась я. - И даже не одной.

Я вспомнила пустой мрачный город. Серое небо над парком, сбросившим листву. Мужчина в черной куртке, хрипловатый насмешливый голос. Глаза, как порталы в космос.

«Этого быть не может! Я не собираюсь влюбляться в Дикмора. Боже, какая чушь!»

Смеяться до слез. Кричать и ругаться.

Дикмор!

Надменный колдун с запутанной родословной. Андрей считает его сианцем, Харку уверен в дозе кардарианских кровей, для Бренды он выходец с Петри.

Свой среди чужих и чужой для своей нации.

Необходимо срочно принять меры по возвращению душевного равновесия.

— Какое задание дал Витор? Три круга по стадиону? Давай наперегонки? - я напустилась на Виджу.

— Бегай, если тебе так надо.

Она пошла к Зигруду. После короткой возни в статуе быка он все еще бледноват, выглядит помятым, отказался от упражнений, жадно пьет воду.

А ко мне возвращаются силы, во всем теле бушует энергия, сонливость исчезла, хочется красного вина и жареного мяса - побольше специй.

"Интересно, насколько хватило бы Дикмора?"

Во рту появился навязчивый привкус зеленых яблок из райского сада.

Я поднимаю руки вверх, желая взлететь и коснуться упругой ткани небесного купола. Хочется верить, что во Вселенной найдется мужчина, который без ущерба для здоровья выдержит мою страсть.

Хочется верить, что мы обязательно встретимся и узнаем друг друга.

Может, пора помолиться свергнутым богам? Зажечь свечи, принести подношения. Станцевать обнаженной при свете звезд.

Я срываюсь с места и бегу так, словно за мной гонится стадо безумных лярв.

Витор одобрительно кивает.

Зачет по физкультуре у меня в кармане.

Глава 31. Из дневника Оли Мельниковой

21 ноября

Сегодня ребята спорили, как использовать помещение наверху. Бренда предлагает устроить спортивный зал и танцевальную комнату. Я не думаю, что у нас много танцоров, да и любителей тренажеров тоже нет.

Юля горячо убеждала развести цветник, то есть оранжерею. У Юли под рукой все растет, наша спальня скоро преобразится и кухня тоже. Мне нравится. Я поддержала идею.

Только пусть останется место для книжных полок. А на пол можно постелить коврики Виджы. Она еще прекрасно рисует и пишет стихи. Часто вспоминает свою планету. Я бы хотела побывать на Гиде, говорят, она похожа на Землю.

Полина мечтает установить наверху телескоп и наблюдать Землю. Мне кажется, она очень скучает по дому, но не подает вида. Строит из себя холодного циника, а сама трясется за каждый мой шаг. Даже неловко. Будто я мала и совсем глупа. Полина и другие считают меня спокойной и рассудительной, но во мне столько желаний и страхов, я даже не все могу написать в дневник. Я очень непредсказуемый человек.

За эту неделю мы сдружились с Андреем. У него не дар, а мученье, я бы не выдержала такой нагрузки на психику - помнить ряд прошлых воплощений.

Пусть отрывочно, в виде снов, но каждый раз просыпаться и заново вспоминать, кто ты сейчас и где…

Триша уверена, что может помочь гипноз доктора Пангласса, но Андрей против. Он не хочет ничего забывать и постоянно ищет способ исправить историю. Да не только свою, а судьбу поколений. И это не просто слова.

Андрей показывал две метки на плече - вроде следов ожогов. Предупреждения Дикмора. Первую получил за доставку противогазов в Осовец. Вторую за попытку спасти некого монаха из Нолы.

Оказывается, инквизиторы сожгли Джордано Бруно не столько за идею вращения Земли вокруг Солнца, но больше за то, что он считал Христа чародеем, а вовсе не сыном Божьим. Придумал свою религию. Вот и сгорел, как прОклятый еретик. И теперь Андрей себя терзает за неуклюжесть.

Вот как он сказал:

«Я задумал операцию «Избавление», убедил друга помочь, а когда план раскрылся, Дикмор отчислил Олега. Не мог придумать для меня худшего наказания. Или решил, что я могу быть особенно полезен УДЭ».

Здесь убеждены, что полеты в прошлое должны иметь миссию беспристрастного наблюдения. Разве нельзя сделать исключение из правил? Я мечтаю об этом с детства. Как хорошо, что нашелся человек, который меня понимает.

Вечером мы гуляем вокруг дома и обсуждаем всех, кому могли бы помочь. Я долго не решалась, а потом не выдержала и сказала Андрею свои давние фантазии. Как я переношусь в осажденную крепость Баязет и тайно оставляю для наших солдат бутыли с водой. Много-много, пусть не за один раз. А еще хлеб и крупу. Это спасло бы жизни десяткам людей, а ход истории ничуть не изменило. Разве Дикмору жалко?

Вчера Андрей поделился секретом. Дикмор намекнул ему, что прошлое человечества - это неприкасаемый запас на самый крайний случай. Оно же существует параллельно и туда всегда можно спрятаться или пополнить ресурсы.

Хотя бы людские. Если в настоящем случится глобальная катастрофа и выживет хотя бы один экзот-практик. История - этакий холодильник с НЗ. Флешка с архивом информации. Семенной фонд.

И все-таки Андрей не согласен. Он считает, что обязан спасти хотя бы одну жизнь в прошлом. И у него есть план. Очень смелый и я поддержу, даже если меня отчислят. Это касается Ленинграда, я обещала хранить секрет.

До Смотра питомцев осталось два дня. Мамонта назвали Кирюшей. Он слушается Виджу и к нам совершенно привык. Сокур приносит ему ботву и корки, а вчера даже охапку зеленой травы. На поле возле костра, где пела Юля, взошли сорняки и проросли забытые клубни.

Сокур воспринял это, как чудо, посадил Юлю на одно плечо, Виджу на другое и носился вокруг общежития с криками «Хо-хо-хо!» словно Дед Мороз. Мы смеялись, а Полина опять читала нотации.

Сокур помогал вычесывать шерсть с Кирюши, сам полировал ему бивни укрепляющим составом, который разработал Фёдор. Потом Юля предложила Сокура подстричь и побрить. Я заметила, что он во всем случается Юлю и всячески старается ей угодить. Это признаки дружбы или чего-то большего?

Невольно вспоминается Йорт. Он с первых дней взялся меня опекать. Полина и здесь искала подвох. Но нам было интересно общаться и просто молчать вместе. Теперь Йорта нет, и я почти не скучаю. Он все равно скоро вернется. А Трой будет за мамой ухаживать. Когда вижу Троя, возникает смутное беспокойство и неловкость. Почему так?

Хочу на него украдкой посмотреть и всегда натыкаюсь на пристальный взгляд, чаще без улыбки. Он будто за мной следит. Приходится отворачиваться.

Среди подвальных находок есть потрясающая книга, изданная на Сиане. Вероятно, ее читал кто-то из врачей в госпитале. Называется «Космобионика». Чудесные иллюстрации с подробными подписями, довольно простой и образный язык. Фёдор пошутил, что книга из серии «Космос для домохозяек», меня задело это сравнение. Не все должны быть умными, как он.

В книге есть гипотеза о том, что Вселенная похожа на человеческий мозг, те же извилины и нейронные связи. Подробно описан эффект временных тоннелей и параллельных миров.

Две главы мы прочитали вместе с Полиной. Она потом ходила кругами по кухне и что-то шептала про лярв. Она хочет разобраться в их природе, ведь тогда можно придумать защиту и средства борьбы.

Вчера мы вместе с Фёдором обсуждали спрей против ментальных паразитов. Много смеялись и подъели все тыквенные семечки, которыми Сокур угощал Юлю. Или соблазнял, как ехидничала Полина.

Иногда слишком резкая и язвительная. Виджа на нее обижается. Видже нравится Зигруд, она пишет для него целую поэму, а на лекциях садится рядом и старается прикоснуться. Подобную навязчивость я не одобряю.

Но если сама влюблюсь? Перехватывает дыхание. А вдруг Андрей предложит встречаться? Недавно Полина хотела отдать мне сертификат в салон «Красная черепаха», чтобы мы вместе с Андреем туда слетали. Сертификат на двоих - подарок Бренды и Харку. Я отказалась. Это же не в кино сходить. В «Черепахе» что-то вроде аквапарка устроено. Придется искать купальник, а я в нем не важно выгляжу. Слишком бледная.

Полина иронично убеждает, что в нашей компании на роль Белоснежки подходит только она. Я могу согласиться. У нее белые волосы и молочная кожа, а у меня будто прозрачная, все жилки видны. Нет, я не поеду в «Черепаху», мне стыдно ходить в купальнике!

Как все сложно и нужно принимать массу решений каждый день, а хочется забраться на подоконник и читать книгу. Или писать дневник, как сейчас.

Некоторые моменты в «Космобионике» совсем не ясны, я запуталась в незнакомых терминах и теперь хочу показать доктору Гуку. Какая досада! - это всего первый том. Значит, есть и второй. Вот бы его найти.

25 ноября

После занятий тарсиане пригласили нас в свое общежитие. Трехэтажный корпус из серого камня с фигурой дракона на острой крыше напоминал средневековую крепость со всеми удобствами. Стрельчатые окна, слоистая чешуя черепицы.

Мне очень хотелось посмотреть, что внутри - вот и согласилась. Полина, конечно, не отпустила одну. А Виджа надеялась, что Зигруд тоже пойдет, так и случилось.

Остальных Андрюша отвез домой, Юля волнуется за своих улиток. Харку раздобыл микрофон для трансформации голосов. Скоро показ питомцев, они репетируют сцену из «Ромео и Джульетты».

У нас только древний мамонт, талантливые улитки и хубанский пёс серебряного окраса. А тарсиане приготовили сюрприз. Мы слышали намеки на грандиозное шоу с участием единорога. Сценарий Союза невинных. На Земле тоже существует легенда о том, что единороги послушны девственницам. С мамонтами, по счастью, гораздо проще. Лишь бы кормили и чесали складочки за ушами.

Пока все обсуждали предстоящий праздник, ко мне подошел Трой. Было непривычно видеть его в футболке. И волосы мокрые после душа. Он отводил длинную чёлку пальцами, выглядел непривычно серьезно.

— Уже освоилась в Аплагар? - спросил.

— Да, привыкла.

— Скучаешь по братцу?

Я не знала, как лучше ответить - пожала плечами, думая, куда поставить бокал с вином. Меня девочки угостили, я сделала только глоток и боялась, что голова разболится. Не переношу алкоголь.

Трой забрал у меня бокал и тут же выпил без церемоний.

— Сладкое. Как твои губы.

Подмигнул и отвернулся, а у меня сердце затрепыхало сильно-пресильно и пересохло во рту. Я отправилась искать воду, а на кухне Зигруд шептался с Полиной. Виджа подслушивала у двери. Увидев меня, замахала руками, мол, не мешай.

Зачем я сюда пришла?

Кругом какие-то тайны, интриги, двусмысленные намеки. Увидев, что я скучаю, тарсиане предложили экскурсию по своей планете на симуляторах. Трой сам надел мне на руку браслет и попросил снять очки.

— Зачем эти стекла? Разве братец не предлагал договориться с медиком? Простейшая процедура вернет идеальное зрение.

— Спасибо, я как-нибудь разберусь…

— Йорт - тупица! О чем ты с ним разговаривала?

— Тебе не все равно?

Я поняла. Когда Трой улыбается, надо смотреть в стену. Но тогда и уши придется зажимать. Я догадываюсь о его даре. Юноша - сирена. Очаровывает людей. Если не отводить взгляда и заслушаться - произойдет колдовство. Например, на меня нападает какой-то ступор, немеет язык и жар по всему телу. Медуз Горгоныч… смешно, вспоминаются разные сказки.

— Ты надо мной смеешься? - удивленно спрашивает Трой.

— А ты привык, что все восхищаются?

— Разве я тебе не нравлюсь?

— Это обязательно? Купаешься в женском внимании, растешь в собственных глазах?

— А ты привыкла забираться в уголок с книжкой, серый мышонок? У братца с глазами тоже беда. Расписал тебя, как деву небесной красы.

Совершенно не воспитанный тип. Его слова звучат обидно и придают сил. Полина вообще с ним не церемонится, а я стараюсь держать ровный тон. Все-таки в гостях.

— Внимание, друзья! - объявляет Трой. - Девочка с Земли считает наши забавы чересчур вычурными. Может, спросим, во что играет молодежь в Дейкос.

Вокруг одобрительно зашумели, а я с тоской уставилась на дверь, за которой скрылись наши ребята. Некомфортно быть в центре внимания. Сейчас действительно не хватает Йорта. Он бы выручил, поддержал. Заступился перед нахальным родственником.

Придется самой противостоять Трою. Но игры… какие игры ему нужны…

— Оставь девочку в покое! - советуют Трою поклонницы. Всерьез меня не воспринимают.

— Давай самое простое для большой компании! - подзуживает Трой. - Что-то совсем земное… для малышей.

Намекает на примитивность нашей цивилизации? И я словно с горки вниз лечу.

— Тогда будем играть в фанты! Ты водишь. И пусть каждый даст мне в руки мелкую личную вещь.

Я наскоро объясняю правила. Из кухни возвращается хмурая Виджа, следом Полина и Зигруд включаются в игру.

Я приказываю Трою повернуться спиной и вынимаю из пакета заколку девушки-тарсианки.

— Что этому фанту сделать?

— Хм-м… станцевать голышом на столе.

Девочки верещат восторженно-возмущенно, парни отвлеклись от разговоров, наблюдают за игрой.

— Ты можешь без глупостей? Хоть иногда! - строго говорю я.

— Я понял… тогда… в одежде.

Скоро все участники получают задания - крикнуть из окна обидное прозвище сианцев, спародировать доктора Чану - «Коллапс Галактики близок, мы все умрем!», проползти под столом (не слишком виляя задом!), выпить из бокала с завязанными руками…

Фантазии Троя становятся все глупее, но тарсиане смеются. Даже Виджа оживилась – ей придется оседлать робота с кухни. Наконец остается последний фант - мой.

Или у Троя глаза на затылке или он просто различает вибрации голоса.

— Что этому фанту сделать? - шепчу я.

«Только не скакать на одной ножке в коридор! Только не кинуть подушкой в лампу…»

— Этому фанту… - задумчиво говорит Трой. - Что же придумать… Ага! Поцеловать меня восемь раз.

Девчонки разочарованно стонут, готовы выкупить у меня жалкую обертку от мятного леденца вместе с заданием.

— Почему восемь? - растерянно спрашиваю я.

— Можно больше. Конечно, я оговорился, двенадцать!

— Так не честно! Ты нарочно…

Трой поворачивает ко мне красивое лицо.

— Но ты сама предложила игру. В правилах не сказано, что поцелуи под запретом. И что в них плохого?

Актерским жестом Трой поднял руки, призывая в свидетели окружающих.

— Что плохого в невинных дружеских поцелуях?

Вокруг поднялся галдеж не в мою пользу.

— Мы все получили смешные задания, пора выполнять!

— Я… я готова с ней поменяться!

— И я готова!

— О, нет! Каждый отвечает за себя. Мне понравилось распределять жребий. И очень приятно, что ты выбрала мне эту роль, Ол-ля!

Трой сузил зеленые глаза, положил ладонь мне на плечо, легонько сжал пальцы, морща ткань блузки.

— Это всего лишь игра! Старая игра дейкосиан. Я жду. Выполняй задание.

Дальше - как во сне. Он подставил щеку, я слегка к ней прикоснулась, потом другую и пришлось повторить. И вдруг его губы встретились с моими, а дыхание наше перемешалось. Ужасно волнительно и хорошо. Стыдно писать. Все как в тумане и только его ликующие глаза.

— Ну, хватит ерундой заниматься! - крикнула Полина. - Остальные поцелуи я сама возмещу.

Она резко оттолкнула меня и дернула Троя за ворот футболки. Так властно, что все замолчали. А когда схватила его за шею и притянула к себе, поднялся дикий ор на разные голоса, свист и аплодисменты мужской половины.

Я не могла это выдержать. Не могла видеть, как Полина целует Троя по настоящему, впившись ему в губы. Казалось, она кусает его - терзает, хочет наказать. У меня слезы полились. Очень глупо.

— Полина, пожалуйста, перестань! Я хочу домой.

Она повернулась ко мне с равнодушным лицом. Только уголки губ капризно подрагивали, а в глазах будто льдинки кололись.

«Снежная Королева!» - подумала я.

И голос холодно-отрешенный.

— Конечно, зайчик, не беспокойся! Нас немедленно доставят в элитное общежитие за Ржавую стену. На сегодня достаточно поиграли.

Мне еще хватило сил посмотреть на Троя. Он вытирал рот ребром ладони и кривился будто от боли. Правая половина лица совершенно белая.

Не помню, кто отвез нас домой. Я всю дорогу считала дни до возвращения Йорта. И уже не могла понять, тороплю время или хочу замедлить. Хорошо, что у меня есть дневник, больше ни с кем не смогу поделиться.

Дневник подарил Йорт - добрый, внимательный, очень тактичный и чуткий юноша. Но когда его вредный братец на меня смотрит - сердце пускается в хоровод, улетает в космос.

Я не должна поддаваться коварным чарам.

Надо скорее отвлечься на "Космобионику".

Глава 32. Праздник Питомцев

Полина

Я потомственная ведьма, но идея териоморфных фамильяров мне не близка. К животным отношусь нейтрально. В помощниках не нуждаюсь. И в личных дневниках тоже. А вот Олин прочитала украдкой, есть о чем призадуматься. Трой начинает напрягать. Надеюсь, игра в фанты его отрезвила и он, наконец, перестанет гоняться за нашей «мышкой».

Пусть она лучше занимается Космобионикой, раз нет в округе подходящих кавалеров. Разве я не права? У Андрея куча комплексов и подростковых душевных травм, Йорт просто непривлекательный субъект, - как собеседника его еще можно представить, но более интимные моменты - бр-р!

Его братец, конечно, краса факультета и редкостный генофонд, притом махровый эгоист и коллекционер девичьих страданий. Не на кого положить глаз!

«Читай книжки, Оля, - занятие безобидное. И выбрось златокудрого Демона Троя из головы! Медуз Горгоныч - самое подходящее для него прозвище. Молодец, сообразила!».

Еще новости о друзьях-питомцах. Юля позвала хомурта на Праздник. В этом есть практический смысл. Сокур – большой и сильный, поможет с ширмами в павильоне. Надо и Коцару отдать должное, прислал своих ребят организовать доставку мамонта, сам оплатил летающую платформу.

А мы-то решили, что после инцидента с ксеноморфом на нас обозлится.

До начала представления Кирюшу спрятали в павильоне четвертой группы на площади, где состоится показ. Виджа тоже готовилась. Раскрасила все тело цветными узорами, воткнула в волосы перья, на руки браслеты из бусин и ракушек. Маленькая дикарка.

Бренда с Харку отвечали за музыкальное сопровождение, а Пушта и Питар мелькали туда-сюда как связные. Из нас получилась неплохая команда, только мы с Зигрудом вроде бы не у дел. Но Виджа скоро утащила его к себе в гримерку советоваться насчет оружия и барабанов.

Пришлось мне наблюдать, как Юля наставляет улиток, пока Сокур мастерит балкон дома Капулетти. Правда, Оля утверждала, что Джульетта подошла к окну, и балкона вовсе не было, то есть мы перевираем Шекспира.

— Балкон романтичнее смотрится, я его украшу местной лозой и цветами, - огрызалась Юля. - И микрофон удобней спрятать.

Сокур тяжко вздыхал, поскольку теперь знал сюжет истории «печальнейшей на свете». Сокур присутствовал на нескольких репетициях, увлекся лиричными стихами Шекспира, попросил и другие пьесы пересказать. Оля может часами обсуждать книжки. Супом не корми, только дай возможность цитировать любимые строки.

Девчонки собираются плотно заниматься с хомуртом, чтобы летом подать заявку на учёбу в УДЭ. Сестра же справляется, хотя поступила по квоте для суперэкзотов. Там всякие лешие, водяные, фавны и прочая канитель. Год назад Сокура не взяли, он экзамены завалил, но теперь есть шикарная мотивация.

«Сдобная булочка Тобейчик» расчешет буйную гриву и прочитает лекцию по почвоведению в условиях рискованного лунного земледелия.

Одного не пойму, зачем великанам и фавнам учиться в УДЭ?

Насчет студентов-инопланетян мне понятно. Как утверждает профессор Пангласс, все люди произошли от общего космического зародыша и в идеале могут выгодно дружить.

То есть, гиданцы, сианцы, тарсиане и даже кардарианцы имеют с нами-землянами, четкое генетическое родство.

Мы все человеки разумные. Только рассеянные по разным планетам, как пушистые семена одуванчика. Боженька – Демиург однажды дунул на созревший цветок, и понеслись пионеры Галактику обживать. Кто на Нийлас, кто на Землю, кто на Яшнисс и Мариону…

Я поделилась образом Творца - распылителя семян жизни с Зигрудом. Он с ходу начал развивать тему.

— Насколько бескорыстен его порыв? Ты же знаешь, чаще всего семена сеют сознательно с целью собрать урожай?

— Хочешь сказать, нас разводят для опытов, как мушек-дрозофил?

— Мы не так обильно и часто приносим потомство, - нахмурился Зигруд.

— Но в клетке одной Галактики нас достаточно для наблюдений и выводов.

Подобные разговоры развлекают и вызывают занятные споры. Например, зачем фавну знать устройство Вселенной или закон энтропии?

— О, не переживай, - утешал Зигруд. - У них другая программа. Гораздо проще.

— Зельеварение и хиромантия?

— Подозреваю, их держат в УДЭ словно в заповеднике. Просто сохраняют реликтов.

— Здравая идея! Спасибо, господин Нортон, вы очень умны и далеко пойдете! - с чувством сказала я.

— Скорее, полечу… - усмехнулся он, явно польщенный. - Чем на каникулах займешься?

— Буду искать работу! Дикмор лишил меня стипендии на два месяца.

— Тебе нужны деньги?

Договорить не получилось. Отвлекла Виджа. Салют, приветственное слово, открытие праздника. Первыми, разумеется, выступали сианцы. Начали с презентации летучей мыши-киборга с искусственным крылом.

— Давят на сантименты! - проворчал Харку. - Все знают, что доктор Пангласс содержит лечебницу для брошенных зверюшек.

Потом на сцену выехал робо-кот. Тоже инвалид после технологических улучшений, вместо задних конечностей колеса. За ним четверо дюжих парней вынесли крокодила. Зубастая тварь позволяла класть себе голову в пасть и чесать брюшко.

По-моему, не обошлось без ошейника с электрическими разрядами, вряд ли крокодилы такие душки по доброй воле. Или сианцы вставили ему резиновые зубы? Одним словом, выступление первой группы прошло под знаком высоких технологий на благо спасения питомцев.

Я внимательно наблюдала за реакцией жюри. Гектор Гук сидел с непроницаемым лицом, седой Пангласс вытирал глаза платочком, а кто эта пожилая женщина в узком черном платье и шляпке с вуалью.

— Дора Кабэт ведет у нас основы магии, - шепчет Оля. - Ты два занятия пропустила, а потом ставили замены, у нее кто-то в родне заболел. Странная тетенька, правда? Когда узнала, что мы с Земли, выдернула у меня волосок из хвостика. Я не рассказывала?

— Не-ет, что… серьезно? - опешила я. - Нельзя подобное позволять.

— Я сидела, как замороженная. Она в самом деле умеет колдовать, но начала с теоретических понятий. О силе воли и мощи воображения.

— Мётлы не раздавала? Ну, хотя бы волшебные палочки из столетнего дуба?

— С Дорой Кабэт шутить нельзя, - убеждала Оля. - Ты не представляешь! Она посмотрела на Юлю и заявила, что та должна отдать ей что-то ценное и сейчас оно находится под кроватью.

Юля в лице изменилась и как закричит: «Ой, простите! Изольда Аскольдовна поручила мне передать вам гостинец. Он в чемодане лежит, я забыла!»

— Во дела… Аскольдовна хочет наладить связи. Ведьмы всех планет - объединяйтесь!

— Мы договорились, что встретимся с Дорой Кабэт за пределами универа, - таинственным шёпотом сообщила Оля.

— Можно с вами? - наугад бросила я.

Не так часто встречалась с настоящими ведьмами. Интересно, почует она мой дар…

— Юля согласится. Она побаивается Дору. А ты обещала нас защищать, помнишь?

Оля тихонько пожала мне руку, щурясь через очки, и сразу на душе потеплело. Начинаю понимать тягу людей к детям, питомцам, возлюбленным. Особенно тем, кто ниже ростиком и нуждается в твоей силе.

Какой бы фамильяр мне подошел? Говорящая жаба… нет, что-то сухое и теплое, желательно без крыльев, шерсти и чешуи… котики-собачки в пролете… хм… интересно, могла бы я подружиться с фавном? Он ведь почти человек.

В небе над стадионом мерцают разноцветные символы. Сианский ястреб плавно трансформируется в дракона. На сцену поднимаются студенты из второй группы. Начинается сказочное шоу тарсиан.

Они хорошо подготовились. Разыграли мини-спектакль. Сначала под милую музыку вышла Тейя - золотые волосы распущены по голым плечам, волнами спадают на грудь, из одежды тонкий полупрозрачный сарафан (подол волочится по полу). Юная девственница собирала цветы на лугу, а потом к ней вышел единорог.

Должна признать, тарсианка неплохая актриса. Сначала изобразила испуг, ринулась бежать, а потом несмело приблизилась к грациозному зверю. И все это на фоне чудесной музыки, под игру светотени и слабое мерцание небесных узоров.

Я заметила, что Дора Кабэт откинула вуаль, уперлась остреньким подбородком в сложенные домиком ладони, наслаждалась зрелищем. Пангласс благосклонно кивал - его вообще легко растрогать. И даже свирепый Гектор Гук одобрительно покусывал губы.

Вот какова сила девичьей прелести!

— Вульгарная сучка, мечтающая о случке, - задумчиво протянула Юлька. - Нет, вы посмотрите, как она отставляет зад и трется о рогатую лошадь. Саму бы кто оседлал.

Кардарианцы дружно заржали, а Оля покраснела и сделала подруге замечание. Тем временем на сцену выпорхнули разноцветные птицы, уселись на руки деве и на спину единорога. От щебета, усиленного микрофонами, у меня заложило уши.

Кого сейчас напоминает Тейя… Героиню старого диснеевского мульфильма… О, точно! Золушка – Синдерелла.

Проснулась на чердаке, потянулась в залатанной своей рубашонке и нежно запела. На ее вопли тотчас слетелись птахи, сбежались мыши и выползли тараканы. Теперь можно бежать на луг, уводить паразитов дальше от дома.

Я почти угадала. После писклявых птах единорога и деву на сцене окружила стая бабочек-переростков. Был еще какой-то гоблин или тролль с букетом цветов. Неужели его тоже засчитают в качестве питомца? Это нечестно.

Юля обиженно сопела. Похоже, волновалась, что первое место уже в кармане тарсиан. Недаром Трой поглядывает в нашу сторону с особо обаятельной усмешкой.

И Дикмор здесь - встал рядом с Дорой Кабэт, о чем-то с ней переговаривается. Тоже член жюри? Волосы тщательно приглажены, убраны в низкий пучок на затылке. Просто испанский гранд.

Дикмор перехватил мой взгляд, но я продолжала смотреть на него в упор. Хотела понять, нравится ли ему слащавое шоу.

О милосердные небеса! Он мне улыбнулся и кивнул. Без тени превосходства и осуждения. А в глазах что-то такое мальчишеское, задорное или просто блики огней вокруг сцены.

Смена тактики? Ему удалось меня смутить. Пришлось переключиться на представление. Единорог подгибает колени, Тейя бочком усаживается ему на спину и сладкая парочка растворяется в розовых облаках. Зрители женского пола восторженно стонут, мужского - хлопают и свистят.

После короткой паузы начинается показ третьей группы. Чем Нийлас удивит жюри?

Площадь заполнилась звуками морского прибоя и криками чаек. Усатые молодцы – босиком и в одних шароварах вынесли на сцену аквариум, в котором плескалось невиданное чудище. Народ привстал с мест, желая рассмотреть детали.

Гектор Гук поднял руку и задал вопрос, а после по рядам прошелестел ответ нийласцев с комментариями студентов.

— Мелководный саламандрус… древний, исчезающий вид. В природе почти не встречаются, им нужна идеально чистая вода.

— Говорят, они могут предсказывать будущее.

Небо над площадью имитировало морское дно – плавно качались щупальца актиний, в коралловых дебрях скользили яркие рыбки, дразнили щупальца ленивых осьминогов.

Невероятное зрелище.

— Я будто нахожусь в расписной шкатулке, - порывисто сказала Оля. - Или в раковине гигантской тридакны. Вверху на гладком перламутре узоры, а внизу - бархатистое ложе.

Зрительские кресла в самом деле были удобными, подстраивались под параметры тела.

— А я себя ощущаю в брюхе кита, - прошипела Юля. - Меня уже переваривают, и мозг галлюцинации выдает. Девочки, неужели вам нравится этот сон наркомана? По небу летают медузы и крабы. По сцене ползает мутированный сом. Не знаешь, куда глаза спрятать.

— Все примолкли! - низкий голос Дикмора стиснул мне горло. - Студенты третьей группы хотят продемонстрировать способности своего питомца. С помощью транслятора мы переведем внутренние ощущения саламандруса на понятный человеку язык.

Седой Пангласс с вожделением потирал пухлые ручки, Гектор Гук нетерпеливо подался вперед, а Дора Кабэт повернулась к сцене боком, выставив левое ухо из-под сбившейся вуальки.

Небесный калейдоскоп рисунков замер на сцене заката. Багровая звезда Антарес медленно погружалась в море. Сначала над площадью слышались булькающие звуки, потом раздался слабый треск и старческое покашливание. И, наконец, тихий голос взволнованно объявил:

— В атмосфере избыток разряженных частиц. Я чувствую враждебное дыхание космоса. Крыша словно пористая губка и едва сдерживает напор. Крышу ломают изнутри. Я вижу груду камней на месте старого дома. Я вижу кровь на камнях.

У-у-у… что тут началось! Возмущенные крики и общий гвалт. Народ требовал выкинуть скользкого паникера в ближайший пруд или подарить Чане Чудор. Пусть вместе трясутся за судьбы Галактики.

Сконфуженные нийласцы поспешно унесли аквариум с саламандрусом за ширму. Дикмор взял слово:

— Мы проверим информацию и примем необходимые меры защиты. Причин для беспокойства нет. Показ продолжается.

Глава 33. Выступление нашей группы

Под барабанную дробь и гортанные крики на сцену выскочил молодой лев. Зрители ахнули и невольно отшатнулись.

— Без клетки… и даже нет цепей… неужели совсем ручной?

— Насколько он безобиден?

— Это робот? Киборг? Слишком понятлив.

Студент, сопровождающий зверя, был наряжен пиратом или гусаром после недельного кутежа. Хотя, может, это народный костюм нийласцев? Голый торс, босые ноги, красный кушак и кожаные штаны. На голове живописное гнездо из волос и перьев. Да, еще завитые усищи.

Но лев был красив и умён. Подчинялся легким взмахам бича, выполнял разные команды, кланялся жюри, под конец выступления положил перед Дорой Кабэт красную розу. Вот тут и случился скандал.

Старая ведьма шмыгнула носом и заявила, что в натуральном виде экземпляр выглядел бы еще эффектнее. Потом хлопнула в ладоши и быстро-быстро замотала головой. Я сразу припомнила гибкую шею Изольды Аскольдовны. Неужели родня?

Пока наблюдала за ведьмой, потеряла из вида самого льва, а с ним происходила жуткая метаморфоза. Зрители привстали с мест и оглушительно закричали - одни от страха, другие от возмущения, но были и восторженные возгласы.

Вместо натурального льва третья группа представила жюри оборотня. Колдовство Доры Кабэт раскрыло подлог нийласцев. И теперь на сцене сидел абсолютно голый студент - смуглый, усатый, взъерошенный и растерянный.

На смену испугу пришел смех облегчения, по рядам пронеслись фривольные шуточки, но Дикмор не позволил унижать бедолагу - быстро поднялся на сцену и укрыл его черной накидкой Доры. Помог подняться и увел за ширму.

Я испытывала смешанные чувства, вроде и жаль парня, но с другой стороны - зачем врать? Или нийласцы хотели показать, что человек тоже может выступить в роли питомца?

— Наш выход! - пролепетала Оля. - Даже на ЕГЭ меня так не трясло. А если Кирюша испугается громких звуков?

— Виджа полностью его контролирует.

Я не уверена, но лучше думать о хорошем исходе.

— Четвертая группа! Мы ждем! - объявил Дикмор, занимая место в жюри.

Вовремя вспомнился бабушкин заговор на удачное выступление перед большой толпой. Пока темнел купол небес и музыка изображала гул приближающегося метеорита, я пыталась навести чары на доктора Пангласса и Гектора Гука. Вряд ли они носят с собой амулеты противодействия.

— Будем милы и любы, признают и примут, высоко поднимут…

Перестаралась. Накликала.

Дора Кабэт погрозила мне длинным сухим пальцем и осуждающе качнула головой. Пришлось выдохнуть последние слова и скромно потупить очи. Я вовсе не при делах.

На небесном экране колыхались голубые и багровые всполохи. (Коцар не поскупился на собственный музыкальный центр, а Триша договорилась с сианцами насчет визуального ряд).

Таким образом, до показа первого питомца зрители три минуты наблюдали сюжет галактической драмы.

Яростно свистел ветер, громовой удар сотряс площадь. Незваное космическое тело вышибло из беззащитной Земли кусок рыхлой плоти, которая под воздействием гравитации вскоре приняла форму шара.

— Так появилась новая маленькая планета – спутник, обреченная вечно скитаться по орбите вокруг Земле. Так появилась Луна.

Эти факты озвучил закадровый голос Бренды. Оказывается, она превосходный диктор.

И вот ширма нашего павильона раскрылась, на площадь перед обалдевшими зрителями гордо выступил Кирюша. Мохнатую спину его украшала циновка из болотного тростника. На ней восседала Виджа, закутанная в мою, (то есть мамину) шубу.

— Холодно и одиноко! - загробным тоном продолжала нагнетать невидимая зрителям Бренда. - Вокруг льды и снега. По унылой Земле бредет последний мамонт. Все его сородичи погибли. Напрасно он поднимает могучий хобот и обращает тоскующий взор на Луну, где томится последняя особь его рода. Их встрече не суждено сбыться.

"По-моему, перебор с эмоциями. Но народ потрясенно смотрит, слушает и молчит. После сентиментального биотехно сианцев, ванильной сказочки тарсиан и дерзкого обмана нийласцев наша суровая эпопея выглядит реалистично, уводит воображение в седые дали времен. Заставляет соперживать".

Зловещая музыка ускоряет темп. Виджа сбрасывает с плеч шубу и поднимается на ноги в примитивном седле. Невысокая, стройная, гибкая. Словно цирковая артистка, но я прогоняю ассоциации, я не особенно люблю цирк. А еще у меня мутнеет в глазах, приходится часто моргать.

Виджа издает боевой клич гиданского племени и воинственно потрясает копьем, будто грозит неведомым силам, пославшим на Землю страшную кару.

— Я не боюсь тебя, Черная бездна! - пронзительно кричит Виджа. - Я верю в свой разум, верю в свою мечту. Я иду вперед, чтобы найти мне подобных. Мы построим дом, разожжем очаг. Мы оставим знак для потомков. Сюда, все кто выжил. Сюда!

В подтверждение её монолога Кирюша сипло трубит. Не слишком громко, сорвавшись в конце на хрипоту, но тем трогательнеё звучит зов упрямого одиночки.

Да, блин! Что у меня с глазами?! Стадный эффект. Рядом судорожно вздыхает Юлька, у Оли слезы ручьем - как можно быть такой откровенной плаксой!

Сокур обнимает девчонок своими ручищами, ласково что-то ворчит. Сокур принарядился для праздника. Жилет расшит яркими нитками, в смоляной косе бусины.

Он целует Юльку в лоб, а на Олю тихонько дует.

— Скоро наш выход, пташеньки. Не надо боятся, я же с вами.

От умилительной сцены у меня вместо глаз соленые лужи.

«За братский тон готова простить ему заточение в тыкве… Надо было просто найти подход…».

А чем занято жюри? Дикмор переговаривается с Гуком. Доктор Пангласс нервно щиплет себя за подбородок, а Дора Кабэт скрестила руки на груди, в глазах ее читается восхищение.

— Будем милы и любы, признают и примут, высОко поднимут… - мысленно напираю я.

Действие продолжается - навстречу Мамонту с противоположного края сцены выходит Харку и еще один парень с Кардарии. Они ведут крупного длинношерстого пса серебряного окраса.

— Вот и первые друзья! - радостно кричит Виджа.

Следом появляется Альдра в обнимку с кадушкой, где дремлет плотоядный цветок. Все здороваются и усаживаются вокруг импровизированного костра. Пришло время высокой поэзии.

— Что останется в мире после нас? - взволнованно спрашивает Виджа, глядя на зрителей.

— Азотистые основания! - кричат с ряда сианцев.

— Горсть бесприютных электронов? - предлагают тарсиане.

— Шкура и кости! - обиженные нийласцы.

— А может… слова? Слова, которые будут повторять после нас снова и снова, - голос Виджы дрожит сомнением и надеждой.

Небеса светлеют, в них проявляются образы молодой пары - юноша и девушка разделены и тянутся навстречу друг к другу. Под лирическую музыку Сокур выкатывает на сцену деревянный балкон, для которого Юлька не пожалела комнатных растений.

Певучий голос улитки Авдотьи, стократной усиленный переводчиком, вещает бессмертные строки Шекспира. Ей отвечает страстный Афанасий-Ромео.

Малютку приподнял на ладони хомурт, иначе до балкона не достать.

(Худ. В. Корецкий)

Авдотья в смятении. Глазные шупальца вытянуты до предела и заметно дрожат. Увеличенное изображение транслируется на небесном экране.

— Как ты сюда пробрался? Для чего? Ограда высока и неприступна.

— Меня перенесла сюда любовь, Ее не останавливают стены. В нужде она решается на все…

— Надеюсь, на сианском языке это звучит также мило, - вздыхаю я.

— Задумка отличная, даже я впечатлен, - отвечает за спиной бархатный голос Троя. - Любовь на фоне катастрофы - сильный ход. Хотя сценарий довольно сумбурный.

— У нас на подготовку было всего две недели, - процедила я. - Зачем пришел?

— Твоя подруга в слезах.

«Намекает на Олю…»

— Тебя это не касается, - грубо говорю я.

— Братец просил за ней присмотреть. Она всегда так чувствительна?

— Отвали.

— Это не вежливо.

— Ах, да… Пожалуйста, отвалите, господин Калистиг! Не мешайте наслаждаться триумфом.

— Ты, правда, веришь в победу четвертой группы? – усмехнулся Трой. - Гук будет голосовать за своих, Дора пожалеет нийласцев, а Дикмор…

— Темная лошадка?

— Хм… - Трой задумчиво тронул себя за кончик носа. - Мортон непредсказуем. У него предки из Дейкос. Думаешь, снизойдет?

— Мы объективно лучшие в этом сезоне!

— Нет времени спорить. Позови Ол-лю… я принес ей коктейль.

— Приворотное зелье? Вылей в пасть сианскому крокодилу, пусть ползает за тобой по всему универу.

— Ты смешная. Но не в моем вкусе, ведьма, - Трой щелкнул зубами передо мной и предусмотрительно отступил на шаг.

— Клоун! Попробуешь приставать к Оле, всю душу выпью.

— Я просто пришел поговорить. Чего ты взъелась? И я сделал тебе комплимент, назвав ведьмой. Разве нет?

«Сотня голодных пиявок тебе в печёнку…»

Обмен любезностями пришлось прекратить, Оля нырнула к нам за кулисы и, не замечая Троя, сразу спросила об Андрее.

— Куда он пропал? Его Триша повсюду ищет. Собирается подключить Дикмора. Сигнал планшета исчез.

— Разве Андрей не с вами? А ты вообще видела его на празднике? - напряглась я.

— Нет. Это и странно. Фёдор сказал, что в общежитии тоже пусто.

— Потеряли полоумного старосту? - вкрадчиво спросил Трой. – Ха-ха... Я не удивлен. Вероятно, застрял в какой-нибудь временной петле.

— Что ты об этом знаешь? - неожиданно резко накинулась на него Оля. - Или тоже способен перемещаться?

— Мои таланты гораздо скромнее. Я всего лишь приношу радость хорошим девочкам. Йорт сказал, ты любишь молочный коктейль с шоколадными ягодами. Этот сделан по специальному заказу и только для тебя. А в городе я знаю замечательное местечко, где подают свежие пирожные, - они тают во рту и придают блеск глазам. Завтра выходной, я тебя приглашаю.

«Вот это наглость!»

Я с досадой смотрела, как розовеют Олины щечки, а брови удивленно поднимаются, собирая тонкие морщинки на чистеньком лобике.

— Зачем ты это делаешь, Трой? - спросила она, и я готова была застонать вслух.

«Как ребенок, ей-Богу! Он же дразнит, играет, Казанова местного розлива. И моржу ясно, чего добивается».

— Хочу показать тебе город, - тихо ответил Трой.

«Каков актерище! Сейчас в его голосе нет и тени самодовольства, просто послушный щеночек».

— ТабаскУр невелик, но там уютная набережная вдоль канала и много зелененьких насаждений. Ты любишь цветы и всякие безделушки? Там на каждом шагу маленькие лавчонки, а народ интересный – торговцы с разных планет. Продают посуду, одежду, еду и книги, - убеждал Трой.

— Книги? - переспросила Оля, указательным пальцем поправив очки на переносице. - Разве здесь кто-то еще собирает книги? Мы с Йортом в библиотеке университета по картотеке насчитали всего четыре тысячи бумажных экземпляров. Остальное в виде речевых записей, слайдов, файлов и голограмм.

— В Табаскуре есть магазинчик древностей. Туда приносят всякую контрабанду, - продолжал соблазнять Трой. - Артефакты с Чантас, Яшнисс, Хубы, Кардарии. И даже с Дейкос, возможно.

Я не вмешивалась до поры. Детка сама должна уметь обороняться.

— Пригласи кого-то другого, - твердо сказала Оля. - И спасибо за рекламу, когда вернется Йорт, мы обязательно слетаем в город.

— Зачем ждать?! - дернулся Трой. - Чем он лучше меня?

— У нас товарищ потерялся. Нет времени на развлечения, - решительно заявила Оля.

— Хватит болтать! - приказала я. - Гектор Гук выступает на сцене, давайте послушаем.

Несколько витиеватых фраз об осенней традиции университета, о том, «как здорово мы здесь сегодня собрались». Потом благодарность за отличную подготовку праздника и предложение повеселиться, пока жюри совещается.

Студенты отвечали согласными воплями. Над площадью вновь загремела музыка, купол небес озарился новыми красками.

Сокур привычно усадил Юльку себе на плечо (похожее на скамью!), топтался на месте, улыбался во весь рот. Его окружили тарсиане, знакомые еще с полевых работ. Шутили, дурачились.

Доктор Пангласс через толпу пробрался к нашему мамонту, восхищенно расспрашивал о нем Виджу.

— У нас все получилось! - шепнул мне Зигруд. - И даже результат не важен. Пусть присуждают победу любимчикам, - мы показали, что сборная четвертой группы играет на высоте.

— Смотри-смотри, что там в небе…

На фоне розового заката появилась фигура мамонта с наездницей на спине и тут же рядом две улиточки сплели рожки вместе в форме сердечка.

— А-а-а! - заорал Зигруд. - Ты разве не поняла? Первое место!

— Кому?

— Влюбленным моллюскам и слону в шубе! Эге-ей! Это победа-а-а...

Он схватил меня в охапку, радостно чмокнул в щеку и подкинул вверх. Только потом я услышала в микрофон надтреснутый голос Доры Кабэт. Жюри впечатлил наш мини-спектакль, поразил факт воскрешения Кирюши, растрогали скользкие актеры в хрупких ракушечках.

— К тому же вы показали не только животный, но и растительный мир! - добавила учёная ведьма. - Мы оценили разнообразие питомцев и приняли решение отдать первое место четвертой группе.

Оля захлопала в ладоши. Коцар оглушительно засвистел.

— А если бы Мортон вернул моего ксеноморфа, уж мы тогда бы дали – ух, вашу мамашку за ляжку...

Кто-то из своих же умников посоветовал ему прикусить язык и не лезть на рожон после недавнего выговора. Сквозь счастливые крики и разочарованный вой соперников продолжились танцы. Оля убежала помогать ребятам с отправкой мамонта за Ржавую стену, а к нам подошла Виджа.

— Зигруд, можно с тобой серьезно поговорить? Полина, оставь нас одних.

Я пожала плечами и направилась к столикам, где раздавали напитки. Бренда тут же сунула мне в руку бутылку с бодрящим тоником.

— За нашу победу!

Харку подскочил, сцапал меня за талию, звучно чмокнул в другую щеку.

— Триша ликует! Вы слышали, что нам будет за первое место? Следующие выходные мы проведем в Раю. И хотя заповедник для экскурсий закрыт, для нас господин Мортон сделает исключение.

— Разве Дикмор в одиночку решает такие вопросы? - удивилась я.

— Я тебе говорил, освоением этой планеты занимались его родственники. Они и дали название территории - Аплагар, что в переводе с сианского означает «тайна, загадка». Ты идешь танцевать? Я тебя приглашаю.

— Харку, ты классный, но я устала и пить хочется… лучше я тут посижу.

— Ты что, старушка? - сердито сказала Бренда. - Будешь отказывать таким милым парням, превратишься в сморщенную тыкву.

— Вы мастера любезностей, - процедила я сковзь зубы.

— Не обижайся, я сказала, как есть. Хватит задирать нос.

— Ты просто пьяна! Пойду, поищу Олю. Не хватало еще ей потеряться.

На площади бурное веселье. Все радуются музыке и салютам, на которые расщедрилась сианская группа. А у меня ежики топочут в душе - дурное предчувствие. Увидела, что девочки с хомуртом - отлегло. Сокур не даст их в обиду.

Мамонта Кирюшу ребята уже отправили к нашему общежитию. Пусть отдыхает. Я зашла в пустой павильон и услышала сдавленные рыданья. В темноте на куче тростника плакала Виджа. Пришлось сесть рядом и вызвать на откровенность.

— Он сказал… он сказал, что воспринимает меня, как сестренку. Больше никак. У-у-у...

— Может, и к лучшему?

— Я люблю его. Он мне нужен! - спорила Виджа. - Я начертила знаки привязанности у него на руке - это сильное средство.

— Не помогло? - тихо спросила я. - Представь, если бы каждая ведунья получала желаемое. Мир бы перевернулся вверх дном.

— Я и про тебя спрашивала. Зигруд сказал, что ты предпочитаешь свободу, и вы не переступите черту дружбы. Он и мне предлагал дружить, но этого мало! Мало!

— Через неделю всей группой мы едем в рай, - сообщила я. - Интересно, позволят нам сорвать запретные плоды?

— Ты холодная, равнодушная, - причитала Виджа. - Тебя не волнует чужое горе.

— Слушай... Я тебе поражаюсь. Ты выросла в резервации на покоренной планете, рано потеряла родителей, голодала, болела, мёрзла… и вдруг марионский пацан не хочет тискаться с тобой голышом. Ты это считаешь горем?

— Все, что ты сказала, касается тела, а есть еще чувства, желания для души… - в голосе Виджы слышались нотки сомнения.

Судорожный всхлип закончился подобием смешка.

— Я не собиралась сразу ложиться с ним, что ты выдумываешь!

— И ничего не получится. Зигруд вступает в Союз невинных. Его задача - разведать секретные планы этой мутной организации.

— Правда?

— Для этого придется идти на жертвы. Ни с кем не встречаться до конца учебного года.

— Может, поэтому он мне отказал, - задумалась Виджа.

— Наберемся терпения, научимся контролировать эмоции и перестанем хныкать по темным углам, - предложила я.

— А почему ты ни с кем не танцуешь?

— Ты же знаешь мою печальную ситуацию, - вздохнула я. - У меня смелости не хватит пригласить того, кто действительно привлекает. Недосягаемая скала.

— Я бы ни за что не подошла к Гектору Гуку по доброй воле. И как тебя угораздило влюбиться в старого бобра?

Не стала ее разубеждать, отвечала размыто:

— Кха-кхам… опасная штука - эта любовь, не знаешь, откуда прилетит и по какому место грохнет. Тоник будешь?

— Агай! Я придумала новую песню, хочешь послушать? - предложила Виджа. - Только песня немного грустная.

— Прекрасное завершение вечера, - согласилась я, удобнее устраиваясь на соломе.

"Только бы не заснуть... Малышка смертельно обидится..."

Глава 34. Гости из прошлого

(Из дневника Оли Мельниковой)

Это был длинный день и суматошная ночь. Попробую все описать по порядку.

В субботу общежитие опустело. Бренда и Харку вместе с другими волонтерами отправились на поиски Белогорова, хотя Триша убеждена, что в Аплагар его нет. Воспользовавшись праздничной суматохой, Андрей переместился в прошлое.

Я даже знаю, куда именно, и хорошо, что Дикмор допрашивал всех вместе, а не поодиночке. У Дикмора такой взгляд, что видит насквозь.

Полина - молодец! Убедительно заявила, что мы ничего не знаем. Жестко сказала, что Андрей не ребенок и должен сам отвечать за свои поступки. Когда вернется. Если вернется.

Я молчала. Он обещал тщательно все продумать и взять меня в помощники для подстраховки. Но поспешил, словно боялся, что после праздника не дадут двинуться с места. А теперь Дикмор подозревает всех в сговоре.

Нам было велено оставаться дома и ждать новостей, но ребята решили иначе.

Юлю с Виджей забрал Сокур, хочет показать Белый Круг - заброшенное святилище великанов. Это не очень далеко, полтора километра за кладбищем.

По мере общения с сианцами хомурты получили научное знание о природе вещей и утратили интерес к старым верованиям. Сианцы выкупили их ритуальную площадку для строительства своей военной базы, потому что каменный фундамент показался прочным.

Но геологическую разведку провели слабо, рядом оказались болота, почва не выдержала нагрузку и здание просело. А Сокур намекал, что главная причина вовсе не в плавуне под камнем, а в таинственной энергетике места. По легендам хомуртов Белый Круг - часть летательного аппарата первых пришельцев на Луну.

— Они были высоки ростом и ослепительно красивы. Их тела излучали свет. Они взяли в жены человеческих женщин и так появился род великанов - хомуртов.

Мы спрашивали, куда делись потом эти существа, и, по словам Сокура, они улетели на свою планету.

— Посланцы Сверхразума, - иронично предположила Юля. - У них была ответственная миссия по заселению Луны. Справились с задачей и назад. А сианскую базу до сих пор никто не использует?

— Много лет прошло, разрушается потихоньку, - ответил Сокур. - Если хочешь, могу тебя туда отвести.

— Да-да, я хочу прогуляться! В общаге сегодня нервная обстановка.

Полина запретила Юле идти с Сокуром одной. Слишком похоже на свидание. Девочки даже поругались по этому поводу, и я поддержала Полину.

Пусть Виджу возьмут с собой. Она второй день грустит. Не выдумывает новые песни, не плетет коврики, не раскрашивает лицо. Качается в своем гамаке и плачет из-за размолвки с Зигрудом.

Может, путешествие к Белому Кругу немного её отвлечет. Сокур сказал, там в кустах прячется разная живность - болотные крысы и змеи. А еще в изобилии мох и заросли тростника. Виджа предложила выпасти Кирюшу. Ему тоже нужен отдых после шумного выступления. Пушта и Питар тоже попросились в поход.

И только ребята с мамонтом ушли, как прилетел Зигруд. Полина увела его на кухню для разговора, а потом сообщила, что они собираются в город. У Полины сертификат на двоих в купальню «Красная Черепаха», скоро кончится срок действия. Подарок Бренды на день рождения не должен пропасть.

Конечно, я поддержала эту идею, пусть развеются. Мы остались вдвоем с Фёдором, только он сразу закрылся в своей лаборатории. Вероятно, до утра. Я прибралась в комнате, почитала немного, и вдруг стало так тоскливо, что сгоряча написала длинное сообщение Йорту.

На мои звонки он не отвечает и сам не выходит на связь. Неужели так сильно болеет?

Когда за окном стемнело, я совершенно расклеилась, а ведь хотела закончить конспект последней части «Космобионики». Йорт прочитал мое сообщение и молчит. Вот еще причина для тревоги.

Тогда я решила перекусить. Горячий чай всегда приносит покой и умиротворение. Я даже с Йортом делилась фантазией, когда мы обсуждали Ветхий Завет.

Я сказала, что Бог создавал небо и землю, прихлебывая сладкий горячий чай. А остывший бульон просто выплеснул на новорожденную планету. Так зародилась жизнь.

Йорт похвалил мою сказку. А теперь от него нет никаких вестей, и Андрюша пропал. Анна Ахматова писала: «Возлюбленным всем моим я горести приносила…» И зачем вспомнились эти строки? У меня нет возлюбленных, но есть два друга, с которыми легко общаться.

Как же им помочь… Надо собраться с силами.

В холодильнике остались только пакеты со сливками и тюбики приправ, второй день никто толком не готовит. Фёдор раздал шоколад и печенье, ребята перебиваются всухомятку.

Я нашла в хлебнице черствый батон, намазала кусочки соусом, похожим на майонез с горчицей. И все равно показалось пресно. Когда нервничаю, разгорается аппетит. Тогда я вспомнила про головку чеснока из последних гостинцев Сокура.

В корзинке у двери нашлась еще маленькая тыковка и клубни. Решила сварить тыквенный суп-пюре. Пока обжаривала овощи, измельчила чеснок себе на бутерброды. Один даже успела съесть, когда в коридоре послышались шаги, а потом раздался зычный голос Троя:

— Эй! Тут есть кто-нибудь? Четвертая группа испарилась в полном составе?

У меня сердце упало. Как он вошел… неужели я забыла запереть двери… Фёдор же просил.

— Привет! Я здесь… м-м… готовлю.

Трой с интересом осматривал кухню и загадочно молчал. Нарочно тянул время.

— Зачем ты пришел? - осторожно спросила я.

— Йорт просил забрать кое-какие вещи из комнаты.

— Она заперта.

— Это не проблема.

«Дурочка! Надо было догадаться, что у Троя есть ключ».

— Как Йорт себя чувствует? Он не отвечает на сообщения.

— Занят, - отрывисто сказал Трой. - Попросил меня проведать подружку.

— Какую… подружку?

Я перестала мешать овощи и застыла с лопаткой в руке.

— Тебя, разумеется, - улыбнулся Трой.

— Со мной все в порядке.

— Ты сегодня за повара? А где остальные?

— Фёдор работает у себя…

Не стоило ему говорить, что я одна дома, но не искусно умею врать. Весть о том, что Полина уехала в город заметно обрадовала Троя.

— Как вы её терпите? Я слышал, все ведьмы разводят в жилище грязь, мышей и прочую гадость.

— Видимо, это касается лишь тарсианских ведьм, - подколола я.

Трой ухмыльнулся и подошёл ближе. Тогда я покрепче взялась за ручку сковороды, если начнет приставать, то я… я…

— Что готовишь? - буднично спросил Трой.

Словно мы каждый день пересекаемся на кухне.

— Суп из тыквы. Надеюсь, получится съедобно. Я только рецепт знаю. Раньше не пробовала сама.

— Желтая каша на плите не вызывает доверия, а вот ты пахнешь чудесно.

Он издевается. Хочет меня смутить.

— Это чеснок! - сказала я. - Он убивает микробов на любой планете. Целое блюдо бутербродов с чесноком. Пожалуйста, угощайся!

— Приглашаешь меня на ужин? Что ж, я готов.

Поймал на слове. И как бы я выгнала его за дверь?

— М-м-м… отличные бутерброды! Из чего сделана паста сверху?

— Рыбья желчь с печенью козла. Приятного аппетита!

Он поперхнулся, откашлялся и стал хохотать на весь дом. Так заразительно, что я не сдержала улыбки. Хорошо, что затеяла суп. Иначе пришлось бы смотреть на Троя, когда он говорит. А суп - уважительная причина отворачиваться. И руки заняты.

— Можно тебе помочь? - предложил он.

— Нарежь лук. Вот тебе доска, и вот нож. Осторожно, не поранься. Андрей хорошо наточил.

— Ты к нему благоволишь, да? Он же невыносимый нытик - ваш староста, - раздраженно процедил Трой.

— Разве ты знаком с Андреем? - удивилась я.

— Братик рассказывал.

— Поторопись с луком. Его тоже нужно обжарить.

Спустя минуту Трой начинает тереть глаза и жаловаться. Пришло мое время посмеяться. С чего я решила, что он опасен? Если рядом нет толпы фанаток, ведет себя как обычный парень.

Я вылила сливки в протертую овощную смесь и отключила плиту. Нужно срочно придумать себе новое занятие. Может, остальную часть тыквы пустить на варенье? В кухонном шкафчике завалялся сладкий фруктовый концентрат. Будет эксперимент.

— Жаль, нет свежих апельсинов, - вслух рассуждала я. - В детстве обожала фильмы про Паддингтона и мечтала сварить настоящий мармелад.

— Кто такой Паддингтон?

Пришлось рассказывать Трою про медвежонка из дремучего Перу. Потом я вспомнила, что Чебурашку нашли в ящике с апельсинами. Интересная параллель. Задумавшись, я начала облизывать ложку, которой пробовала суп, и Трой внезапно потребовал себе порцию.

— Надо и Фёдора позвать! - предложила я.

— Нет, не уходи! Давай поужинаем вдвоем, - Трой встал у меня на пути, когда хотела выйти из кухни. - Ты же меня не боишься?

— С виду не страшный, но я тебя плохо знаю.

— А кто мешает познакомиться ближе?

— Ты увиливаешь от прямых вопросов. Что с Йортом? Почему он не может мне позвонить? Я не верю, что настолько занят или нездоров. Всего три слова на планшете - «Оля, привет!» И я уже сплю спокойно.

— Хорошо, - напряженно буркнул Трой. - Он тебе напишет. Я обещаю.

— Прости, но звучит так, будто ты его заставишь. Вы не очень ладите, правда? А ваша мама не вмешивается? Не пытается вас помирить?

— Все не так просто, Оля!

Он назвал меня по имени с интонацией Йорта - и сердце дрогнуло. Только сейчас поняла, как соскучилась по своему неуклюжему другу. Он с полуслова меня понимал, всегда был готов помочь. При этом не выпендривался, не рисовался, как брат.

— Передай Йорту, что я его очень жду, - твердо сказала я.

У Троя перекосилось лицо, он шагнул ко мне и грубо схватил за плечи.

— Он называл тебя глупой дейкосианкой! Трусихой и плаксой.

— Ни одному слову не верю. Зачем врать? Трой, не пытайся быть хуже, чем ты есть.

— Думаешь, Йорти у нас белый ягненок? Он признался, что каждую ночь фантазировал про тебя. Представлял, как ты снимаешь одежду и моешься в душе. И в это время играл со своим…

Я вырвалась и ударила Троя по плечу. То есть, слегка толкнула ладонью в знак отвращения.

— За твой подлый язык! Бери, что хотел и убирайся отсюда.

— Я пришел, чтобы тебя увидеть, - заорал Трой мне в лицо. – Застряла у меня в голове, не могу забыть твои глазки и носик. А все из-за долбанного калеки! Он всегда искал способ меня наказать. Но я справлюсь. Ты такая же, как все остальные жеманные куклы на универе. Пустая, никчемная, жалкая… книжная мышь!

— Тогда почему ты злишься? Найди другую.

Он сильно прижал меня к себе, я не смогла даже крикнуть.

— Йорт тащится от тебя - с ним такое впервые. Похоже на болезнь. Не смертельно, но противно. Теперь и я заражен.

— Пожалуйста, отпусти!

— Мне понадобится лекарство, - горячо прошептал он. - И ты мне поможешь. Будь хорошей девочкой, поцелуй меня! Тебе же понравилось в прошлый раз. Сделаем еще разочек по - настоящему. Я должен убедиться, что выздоравливаю.

— Я не буду тебя целовать. Только не сейчас.

Трой ослабил хватку, пальцами приподнял мне подбородок, спросил с недоумением:

— А почему не сейчас?

Я не знала, как еще спастись и ответила первое, что пришло на ум.

— Ты съел все бутерброды с чесноком и горчицей. Это вообще не романтично. Даже для книжной мыши. Я… я хочу, чтобы все было красиво, понимаешь?

— Как у ваших улиток на празднике? - буркнул он и задумался на пару секунд. - Тогда поехали со мной в город, я все устрою - цветочки, музыка и конфеты…

— Трой, ты совсем дурак? - грустно спросила я, чувствуя удивительное бесстрашие. – Наговорил кучу гадостей, оболгал брата, пытаешься насильно целовать, думаешь, я с тобой полечу? Если сделаешь мне что-то плохое, тебя с универа отчислят с позором. И ребята за меня отомстят.

Трой оттолкнул меня к столу, демонстративно отряхнул руки.

— Точно, глупая мышь! Что ты о себе возомнила? Я не собираюсь тебя трогать.

— Тогда уходи.

— Нет уж! Я еще суп не оценил. Представляю, какой у него мерзкий вкус.

— А я представила, как тыквенно-молочная жижа стекает у тебя по лицу.

— Что?

— Не подходи, я выплесну на тебя всю кастрюлю! - пригрозила я.

— Ненормальная! - прошипел Трой.

— Это тебе надо записаться к психологу! Я же сказала, уходи! Я буду кричать. Фёдор тебя прогонит и всем будет очень стыдно. А вот и Фёдор!

В коридоре послышался шум, и я готова была прыгать от счастья. И вдруг на пороге кухни появился Андрей. От него пахло чем-то горелым, а рубашка была испачкана в саже и краске. Или это кровь?

Из коридора вышли на свет мальчик и девочка примерно шести-семи лет, закутанные в платки.

— Ты поранился? Тебя Триша искала… Кто это у нас?

— Со мной все в порядке. Оль, накорми детей. Это моя родня с Васильевского острова.

— У тебя получилось?! - я хотела крикнуть, но постеснялась Троя.

— Еще их надо согреть, - попросил Андрей.

У него был измученный вид, но в глазах счастливый покой.

— А у меня как раз супчик горячий. Ребята, садитесь скорей! - я старалась держаться уверенно, а сердце стучало будто после пробежки.

— Здравствуйте, где можно помыть руки? - спросил худенький мальчик, который казался старше сестренки.

Скоро я усадила детей за стол и налила им суп, а сама достала из ящика дежурную аптечку, чтобы обработать раны Андрея.

— Господи! Да у тебя же дырка в плече. Надо вызвать врача.

— Может, сразу позвонить Дикмору? - предложил Трой.

Все это время он подпирал стену возле двери, наблюдал за моей суетой и голодными ребятишками. А когда скользнул в коридор, я бросилась следом.

— Не смей никому звонить, слышишь!

— Ваш чокнутый староста нарушил главное правило временных экскурсий - не таскать оттуда живое.

— Ты ничего не знаешь! Вероятно, детям грозила беда! Живое? Это же люди. Маленькие люди с моей планеты.

— Если все будут нарушать закон… - прищурился Трой.

— Ты же не ябеда?

— Дикмор все равно их найдет - сегодня или завтра…

— Йорт бы меня не выдал, - сказала я.

Трой дернулся, будто его обожгли.

— А ты здесь причём? Пусть староста сам решает свои проблемы. Или вы теперь сладкая парочка? Йорт говорил, что староста любит страдать по каждой новой мордашке в общаге. Быстро ты повелась на его стенанья.

От обиды у меня появилась немыслимая отвага. Я схватила Троя за рукав и попыталась к себе повернуть, чтобы выслушал и наконец услышал.

— Мы с Андреем - друзья, так и передай Дикмору! Мы вместе планировали этот маршрут, и я должна была лететь с ним. Пусть тогда и меня отчислят!

Трой стиснул дверную ручку и ударил кулаком по стене.

— Ладно, не хнычь! Я не болтун. И если тебя прогонят с УДЭ, огорчится ущербный братец. Не слишком привязывайся к детишкам - их все равно отправят обратно. Спасибо за бутерброды! У тебя очень изящный вкус. Ага!

Трой исчез в сумраке подступающей ночи, а я поспешно вернулась на кухню. Под раковиной, скорчившись от боли, сидел Андрей. Я постучала Фёдору по трубе, вызвала Бренду и позвонила Полине.

Детей мы выкупали и уложили спать, Андрея перевязали и дали жаропонижающее средство - он весь горел. Если до утра лучше не будет - придется обращаться к врачам.

Я так устала, что без всяких эмоций прочитала сообщение Йорта на планшете:

"Милая Оля, у меня все хорошо. Обо мне не стоит беспокоиться. Если бы ты знала, как я хочу сейчас оказаться рядом, видеть и слышать тебя, касаться тех же страниц, что и ты. Каждый миг в разлуке с тобой кажется пустым и никчемным".

Я прочитала последние слова и вспомнила, как Трой меня обругал. Точно такими же описаниями. Все-таки, они братья, а значит, в чем-то похожи. Слишком много совпадений.

Могу ли я полностью доверять Йорту? Его симпатичный брат посеял зерна сомнений-сорняков.

Глава 35. Купальня «Красная Черепаха»

"Не согреет лунный свет одиночества планет..." (с)

Городок Табаскур мне понравился. С высоты птичьего полета напоминал фантастическую грибную поляну. Мои давние северные ассоциации. Однажды мы с бабушкой ездили в тундру к ее пожилой подруге. Собирали грибы и морошку.

В тот год было много маслят и красноголовиков, но у нас нашлись рогатые конкуренты. Тогда я впервые покаталась на оленьей упряжке и пила травяной чай в чуме.

Иногда память – ядовитый источник. Мысли о маме и бабушке обожгли душу. Не так уж плохо мы жили втроем.

— О чем грустишь? - спросил Зигруд.

— Хочу взять Дикмора за горло и потребовать сеанс связи с Землей.

— Поймаем его и привяжем к стулу! - у марионца фантазия разыгралась.

— Ты любишь грибы? Эти низкие домики с коричневыми круглыми крышами похожи на шапочки боровиков.

— Я жарил грибы на Маракхе. Кажется, мне попался один волшебный. Всю ночь были видения.

— Красивая и властная женщина тебя домогалась? - фривольным тоном спросила я.

— Откуда ты знаешь? - смутился он.

— Её изображение у тебя на груди. На сердце,- вкрадчиво напомнила я. - Ради неё ты собираешься хранить невинность?

— Я отдал бы жизнь, чтобы увидеть Мариону в блеске величия, - сдавленным голосом проговорил Зигруд. - Но эту честь нужно заслужить. А испытания на Маракхе признали варварством. Я не успел даже в пустыню попасть. Меня забрали на границе, увезли к медикам… сюсюкали и поздравляли. А я был зол, страшно зол!

— Судя по тому, что я слышала о Маракхе, ты еще неплохо отделался. Тебе сохранили жизнь.

— Моя кровь и плоть принадлежит Марионе, - упрямо повторил Зигруд. - Я был бы самый преданным её воином.

«Серьезно?»

Я покосилась на него с легкой улыбкой. Он тотчас перехватил взгляд и принялся объяснять:

— Думаешь, я тупоумный фанатик? Многие на факультете считают меня странным, сторонятся психа с закрытой планеты, где ради древних легенд здоровых парней отправляли на смертельные испытания.

Но мне по душе эти страшные сказки про Мариону… - Зигруд усмехнулся. - Мне как воздух необходима тайна и мечта. Недосягаемо прекрасная и опасная одновременно. Понимаешь? Я закрываю глаза и вижу женщину с царственно гордым ликом. Она бесконечно одинока и ждет меня. Именно меня.

— Зачем? - тихо спросила я.

— Каждой женщине нужен мужчина. Даже богине. Я хочу ей служить, я буду её любить.

— Сказку и мечту? Ведь Марионы на самом деле не существует. Мне жаль, правда. Ты напрасно себя измучишь.

— Я знаю.

— Боже мой! Кто меня окружает, - вздохнула я. - Андрей пытается спасти мир прошлого или хотя бы одну невинно загубленную душу, ты ищешь Женщину, которой хочется поклоняться…

— Сначала я подумал, что нашел тебя, - Зигруд многозначительно приподнял брови.

Я задумалась на секунду, а потом холодно рассмеялась.

— Ну, конечно-конечно… Я допустила ошибку. Истинная богиня Страданий не стала бы тебя целовать, а сразу впилась в горло.

— Мариона дарит и наслаждение, - спорил Зигруд.

Иногда мне сложно его понять. Не хватало еще начать испытывать ревность к сказочной ведьме.

Сверху купальня походила на огромную черепаху с овальным выпуклым панцирем. Зигруд поделился информацией. Первые здания в Аплагар строили с учетом постоянных метеоритных бомбежек. Они все были невысоки, коренасты, имели прочную крышу и снабжены подземными убежищами.

— Говорят, это лучший аквапарк в городе. Единственный термальный источник, который сианцы захотели благоустроить.

В маленьком холле мы показали сертификат. Девушка - администратор попросила заполнить формуляр, изучить нехитрые правила безопасности. Уютное место, тихо и безлюдно. Никакой вычурности, те же грубые камни в интерьере, мягкий зеленоватый свет искрится на ручейках, стекающих по стенам в специальных бороздках.

Бренда заверила, что здесь выдают купальные принадлежности по запросу - так и есть. Пока занималась примеркой, Зигруд прошел в зону бассейнов. А зачем ему меня ждать? Неизвестно, сколько времени буду крутиться у зеркала.

Выбрала самый простой раздельный купальник бирюзового цвета. Едва не пропустила табличку с просьбой использовать стерилизатор. Все продумано. Даже резиночки для волос и очки для плавания в ассортименте.

У входа в зону бассейнов терпеливо ждали несколько посетителей. Дежурный охранник или спасатель сверял данные пропускного жетона. Толстенький, низкорослый, рыхлый мужчина в белой шапочке, низко надвинутой на лоб. Плоская, расшлепанная ступня с перепонками между пальцев. Длинный, безгубый рот.

— Вам направо, - пробулькал мне человек-рыба. – По тропе из ракушечника дойдете до голубых валунов и спуститесь к лагуне.

— А мой спутник уже там? – осторожно спросила я. - Почему остальных гостей вы направили по другому маршруту?

— У них стандартный билет, а вас пригласили в привилегированный зал.

— Кто пригласил? - удивилась я.

«Бренда купила билеты в ВИП - ложу?»

— Я не обязан раскрывать имена, - булькнул охранник.

Пришлось миновать витрину-аквариум в указанном направлении.

— Полина, мы здесь! - Зигруд помахал рукой, указывая на каменные ступеньки. Приятно теплые и упругие для босых ног.

«Кто это мы, интересно…»

Я шла на зов, развязывая пояс халатика, и замерла на краю маленького бассейна, увидев Дикмора. Сидел по грудь в парящей воде с блаженно прикрытыми глазами.

— Добрый вечер! - без особого удовольствия произнесла я. - Неожиданная встреча.

— Ты удивлена? - сейчас его голос будто отмок, уж не казался резким и хриплым. - Кроме университетского комплекса, - это единственное приличное заведение в городе, где можно поплавать.

— Вы здесь часто бываете? - я все еще медлила избавляться от халата.

— Каждые выходные. Должен отметить, удовольствие не из дешёвых. Даже обеспеченным студентам проще слетать на Чантас.

"Наверно, у него абонемент!"

— Зачем вы позвали нас в закрытую зону? - прямо спросила я.

Дикмор слабо улыбнулся.

— Раз уж вы попали сюда, должны испытать весь спектр ощущений. Вряд ли будет вторая возможность.

— Как вы любезны и щедры! - не могла удержаться от сарказма.

— Все, что в моих силах, - кивнул Дикмор со скучающим видом.

Я сбросила халат и опустилась в бассейн рядом с Зигрудом. Неловкость перерастала в откровенное раздражение. Шаман будто следит за нами. Сделаем вид, что его здесь нет?

— На стене у входа я видела карту купальни. Несколько красивых гротов и медленную реку. Давай все осмотрим, не спеша, - предложила я Зигруду.

Он выбрался из воды первым, подал мне руку. Я поправила волосы, выбившиеся из пучка на макушке.

— Не хотим вам мешать, господин Мортон. Отдыхайте!

Может, он что-то и крикнул - я не расслышала. Но точно знала, внимательно смотрит вслед. Разве Шаману нужна компания? Мог бы подружку пригласить. Или коллегу по универу. Например, прелестную Дору Кабэт. Она бы пикантно смотрелась в закрытом купальнике. С длинной вуалью. Впрочем, грешно потешаться над престарелыми дамами, если он искусны в магии.

Лучше смеяться и делать разные глупости. Я толкнула Зигруда плечом и побежала к реке. Он быстро догнал, подхватил на руки и занес в воду.

Слепая Мариона на его груди капризно поджала рот. Я провела пальцами по татуировке и поняла, что рисунок состоит из тонких глубоких шрамов.

— Ты сам это выбирал? - тихо спросила я.

— И сам резал, стоя у зеркала, - усмехнулся Зигруд. - Это часть старых традиций нашей земли.

— Надеюсь, вколол себе заморозку?

— Не было нужды. Ты спрашивала о моем даре? Так вот, я не чувствую физической боли. Скорее, наоборот. Я с таким вожделением ждал последнего ритуала на Маракхе... считал себя избранным, созданным именно для него. И в самый последний момент оказался не нужен.

— Это подстроила коварная богиня. Расслабься! У Марионы на тебя особые планы. Эксклюзивный проект.

— Ты так считаешь? - Зигруд прямо расцвел, а мне окончательно расхотелось его соблазнять.

Мы отлично искупались в медленной реке, понежились в горячей заводи и ради любопытства окунулись в холодную купель - Зигруд с разбегу, я осторожно и ненадолго, чтобы ощутить бодрящую прелесть контраста.

Наконец две низенькие девчушки в шапочках до бровей предложили расслабляющий массаж и очищение кожи пилингом. Зигруд остался плавать, а я согласилась.

У мастериц и на руках были перепонки. Удивительная раса.

— С какой вы планеты?

— Наша родина - Сиана Благоуханная. Мы всегда там жили. Красные ястребы прилетели потом, - отвечала одна из девушек.

Приподняла шапочку, и я увидела чуть выше переносицы третий глаз, затянутый прозрачной мембраной.

— Мы - анимы. На Сиане трудно найти работу, но нам повезло - мы завербовались в Аплагар.

— Может, в «Красную черепаху» еще требуются массажистки? - я спросила наугад, а трехглазые приуныли.

Боятся конкуренции. Да я бы и сама не согласилась тереть спину инопланетным богачам. Вдруг у них и рук окажется больше, чем положено нормальному человеку. Уже ничему не удивлюсь на Луне.

Девчушки с ног до головы намазали меня душистым составом, бережно перетерли волосы порошком из ценных минералов и трав. Вряд ли эти процедуры входили в стандартный набор услуг. Я должна благодарить Дикмора?

Он всем симпатичным студенткам благоволит или мне повезло попасть под хорошее настроение? После усердной заботы анимов неплохо бы перекусить.

Девчушки переодели меня в просторную тунику, отвели в беседку для чаепития, принесли чашу с парящей водой и кусочки фруктов в сладком желе.

Пока мои волосы подсыхали, сушеные цветы в чашке успели расправить лепестки, беседка наполнилась тонким ароматом - нечто медово-лимонное с пряными нотками. Возбуждающее все виды аппетита.

Самое время позвать Зигруда и поделиться сластями. Надеюсь, он хорошенько поплавал и полетал с водяных горок. Теперь мы в расчете за дорогущий сианский деликатес (миранги для Виджи!), и совесть меня мучить не будет.

Я припомнила бабушкино колдовство и опустилась на колено, быстрым горячим шёпотом толкая сквозь зубы тайные слова – повеления:

— Жду тебя - дожидаюсь, обновками похваляюсь. Вот тебе мой наказ - явись ко мне сей же час!

Не знаю, насколько удачен заговор, звучащий столь архаично, прежде использовать не приходилось. Я вернулась на диванчик и занялась чаем. Прошло не более пяти минут, когда скрипнули деревянные реечки, прикрывающие вход в беседку.

Зигруд тяжел дышал, тормоша мокрые волосы полотенцем.

— Я долго, да? Здесь можно забыть о времени. Вспомнилась одна звездная ночь на Маракхе. И вдруг словно ударило в голову - где же ты?

— Как видишь, со мной все в порядке. Садись-садись…

«Эксперимент прошел идеально!»

— Нет, я просто болван, что оставил тебя одну, - сокрушался Зигруд. - Ты хотела купаться вместе. Ты же не просто так меня позвала…

— Это был жест бескорыстной дружбы, - пропела я, протягивая ему пиалу с ароматным настоем.

Женщина на его голой гладкой груди презрительно морщится. Или у меня воображение разыгралось?

— Чудесно! - восклицает Зигруд.

Он возбужден. Глаза его блестят. Он неловко берет у меня пиалу из рук, одновременно пытается откинуть с плеч полотенце и проливает горячий напиток на пол. Впрочем, моему колену тоже досталось.

— Ты что-о-о… бли-ин… как больно! - горестно зашипела я.

Задрала тунику и оценила масштаб ущерба. После пилинга и масел кожа стала особенно чувствительной и нежной, а сейчас по бедру расползалось красное пятно.

— Нужен холод! - крикнул Зигруд. - У второй купели есть ледяная скульптура. Я принесу.

— Не смей ничего здесь ломать. Еще выставят счет. Сама доберусь. Не лезь! Слушай, вообще не трогай меня. Отойди!

Я первой выскочила из беседки и, прихрамывая, поскакала к бассейну. О, каким блаженством было окунуть ногу в холодную ванну! Зигруд метался по бортику, мучимый сожаленьем.

— Я виноват. Я причинил тебе боль.

— Забудь! Это случайность. Прости, что накричала. У-ф-ф, сейчас нереальный ка-айф!

— Вылезай, заболеешь! - мрачно приказал он. - Я наколю льда и привяжу к ране.

— Да брось! Мне гораздо легче. Смотри, осталось крохотное пятнышко на память.

Ногу из воды вытащила, конечно. И, закусив губу от вернувшейся боли, смотрела, как Зигруд втыкает нож в панцирь ледяного краба.

— Хватило бы и клешни.

На мое бедро легло приятно мокрое полотенце и ладонь Зигруда.

— Держи вот так. Нужно позвать дежурного. Пусть найдут мазь.

— Стой. И так нормально. Скоро совсем пройдет.

Он наклонил ко мне бледное лицо с безумными глазами. Богиня на его груди загадочно щурилась.

— Ты должна меня наказать.

— Хватит… что за ерунда! Мы оба были неаккуратны.

— Накажи меня! - упрямо твердил Зигруд, зачем-то подсовывая короткую рукоять ножа. - Пожалуйста… Я тебя прошу. Ты же хочешь. Прямо здесь и сейчас.

«Он совсем спятил? Нарывается не по- детски… Дразнит и провоцирует!»

У меня возникло резкое и несвоевременно желание заняться любовью - ну, в смысле, сорвать одежду и соединиться физически. Грубо, жестко, используя зубы и ногти. Не сдерживая криков и стонов. Сбросить напряжение. Выплеснуть негатив. Уж не до хорошего.

И вдруг осенило. Заговор притяжения имеет свойство бумеранга. Теория любопытная. Стоит ли углубляться в проверку?

— Но тогда ты не сможешь вступить в Союз чистых душ, тел и чего там у них еще в списке… - пробормотала я, поглаживая кусочком льда припухший участок бедра.

«Надеюсь, в местной аптечке есть хороший обезбол…»

Зигруд следил за движением моих пальцев с приоткрытым ртом. Странно, в холодную воду я лазила, а теперь его колотит озноб - плечи ходуном ходят, розовые соски напряглись.

— Успокойся. Завтра и следа не останется, - пытаюсь подбодрить.

— Тогда я сделаю другую метку на память, - улыбнулся Зигруд.

Схватил ненужный мне нож и резанул себя чуть ниже ключицы. По растрепанным волосам Марионы обильно потекла кровь.

— Это лишнее, - тихо сказала я.

— Я думал, ты оценишь, - нахмурился он. - Я думал, ты любишь кровь. Попробуй, мне не жалко.

— Ты меня плохо знаешь, - вздохнула я, отводя взгляд к растерзанному ледяному крабу. - Или с кем-то путаешь... Эй, довольно!

"Собирается сделать новый надрез?"

— Зигруд, хватит. Меня тошнит. Не усугубляй.

Я закрыла глаза и прислонилась к прохладной стене купальни. Сквозь затуманившееся сознание едва различила чужие шаги. Потом разговор.

— Тейя Таскер. Восемь пропущенных вызовов. Полагаю, нужно узнать, в чем дело.

Зигруд невнятно отвечал, послышалось мое имя.

— Я о ней позабочусь, - сказал Дикмор. - Полагаю, тебе лучше покинуть "Красную черепаху".

— Да, господин Мортон. Мне жаль.

— Ты все сделал правильно. Кроме последнего жеста.

— Я учту.

Он склонился ко мне и взял за безвольную руку. Поцеловал тыльную сторону запястья? И еще раз... Прямо при Мортоне?! От волнения у меня распахнулись глаза и губы.

— Да, все нормально, я же сказала. Холодно, горячо... больно, приятно - немного запуталась. Даже ведьмы нуждаются в перезагрузке.

— Можешь идти, студент Норт, - мягко напомнил Шаман. - Во избежание неприятностей, я сам доставлю Полину домой.

Глава 36. Разговор по душам. Семейные тайны

Девчушки-анимы наложили специальный пластырь на место ожога, и боль прошла. Теперь можно спокойно допить новую порцию чая.

— Хочешь вернуться домой? - невозмутимо спросил Дикмор.

Представила длинный сумрачный коридор общаги, старые Олины книжки в комнате, шуршанье улиток в коробке, угрюмое молчание Виджы.

— Я не спешу. Но, может быть, вас задерживаю? Здесь наверняка есть служба такси.

— Я же сказал, что сам тебя отвезу в общежитие.

— Это не обязательно.

— Мой вечер совершенно свободен.

«И ты решил провести его со мной, прогнав Зигруда?»

Разумеется, вслух я так не скажу. Кто знает истинные намерения Шамана.

— Ты в очередной раз меня удивила, Полина.

— Чем же? - напряглась я.

— Обычно ведьмы твоего типа не боятся крови, - Дикмор чинно прихлебывал теплый напиток, пахнущий сосновыми шишками. Индивидуальный заказ.

— Ах, вот что! Меня возмутил поступок Зигруда, а не его кровь.

— Мальчишка показался невкусным?

— Его вообще не было в меню! - жестко сказала я. - Вы постоянно хотите меня уличить в вампирских замашках, господин Шаман.

— Как ты меня назвала? - он аккуратно поставил чашу на стол и подался вперед. - Шаман?

— Колдун… ведьмак… инспектор по Временной Петле, специалист по Иномирью. О вас ходят интригующие слухи. Вы разбираетесь в науке и магии.

— Эти понятия тесно сплетены в Аплагар, не заметила? - усмехнулся он.

— Да, пожалуй. Но вы глубоко ошибаетесь на мой счет.

Дикмор потер ладонью синеватый подбородок.

«Сам брился или поручил мастерицам с перепончатыми руками?»

— На Земле есть поговорка про яблоко, которое не далеко катится от дерева.

— Падает. Яблоко от яблони недалеко падает. Но разве вы переняли все привычки и склонности своего отца? - быстро спросила я.

— Хм, я понял, куда ты клонишь, - усмехнулся он. - Мой отец был упрямым идеалистом. Мечтал основать колонию из достойных представителей разных рас. Построить город-мечту на нейтральной планете. Создать общество благородных учёных и деятелей культуры. Доказать, что только мирное содружество и коллективные усилия могут спасти Галактику от хаоса разрушений.

— Вы движетесь в его направлении, - заметила я.

Темные глаза Дикмора полыхнули досадой.

— Я не чистокровный сианец. Тебе интересно?

— Если вы хотите рассказать…

— Это не секрет. Мой дед Кай Мортон был одержим поисками разумной жизни в космосе. Однажды его аппарат неудачно опустился на вашу Землю в северном полушарии. Системы энергообеспечения вышли из строя, напарник погиб, робот-техник нуждался в ремонте.

Пейзаж не радовал - снег и поваленные деревья. Жуткий мороз.

Из леса вышла девушка, одетая в шкуры животных. Принесла вяленую рыбу и сушеные ягоды. За день до встречи она схоронила старого колдуна, который ее воспитал. Решила, что боги послали небесную лодку за его душой.

— И что сделал ваш дедушка?

— Починил космолет и забрал дикарку с собой.

— То есть похитил, - уточнила я

— Да, можно сказать и так. Её звали Ялва. Не трудно представить, что было дальше, правда?

— Ну, почему же… У меня есть два варианта развития событий. Например, они понравились друг другу и стали близки.

— А второй вариант? - казалось, Дикмор жадно ждал моего ответа.

— Ваш дед принудил её к сожительству. И она не простила.

— Вот именно, не простила, - процедил Дикмор. - Она дождалась, пока родится дитя и начала высасывать жизнь из его отца. Оказалась ментальной пиявкой.

— Но дьявол кроется в деталях, - вскричала я. - Может, она любила вашего деда гораздо больше, а образованный и культурный сианец потерял интерес. Развлекся и бросил. Вы же сами назвали её дикаркой. Обаяние снежного леса и сушеной морошки быстро закончилось. И что с ней сделали потом?

Дикмор молчал, уставившись на меня.

— Отвечайте-отвечайте, что сделали с вашей бабушкой? Сначала увезли из родных мест, показали сказочный мир, а потом забыли в углу среди прочих игрушек. Ладно, еще едой обеспечили, поскольку носила сына.

— А ты простила свою мать? - вкрадчиво спросил Дикмор.

Мне захотелось немедленно сорвать пластырь и вернуться к телесной боли. Дикмор перехватил мою руку.

— Ответь мне, Полина! - строго приказал он. - В наших историях есть общая деталь, верно?

— Теперь ясно, зачем я понадобилась вам на Луне. Узнали, что по рождению – северянка, да еще с отягощенной наследственностью. Хотите разобраться в собственных семейных обидах и заодно наказать очередную ведьму.

— Твои рассуждения… - начал Дикмор, но я перебила.

— Дайте закончить мысль! Следили за мной и Зигрудом - когда же я потеряю контроль и наброшусь всерьез. Через камеры наблюдали, да? Потирали ладошки, готовили дрова для костра… Или что делают с такими как я на великой Сиане?

Меня била нервная дрожь, зубы стучали и голос звучал глухо, как из- под земли.

— Подобных тебе я еще не встречал, Полина! - задумчиво сказал Дикмор, продолжая сжимать мое запястье. - Возможно, некоторые предположения на твой счет были не верными.

— Дайте возможность связаться с мамой и бабушкой! Они – моя единственная семья. Может, у вас куча родственников на Сиане, а у меня больше никого нет. Даже если я не простила.

— Удовольствие дорогое. Сеанс с Землей не чаще одного раза в месяц.

— Я заплачу!

— И чем же?

— У меня волшебные руки. Я умею делать массаж. Вы напряжены. Разомну вам шею и плечи. Анимы так не могут.

— Стра-анное предложение, - протянул Дикмор.

— Или опасное? Боитесь повернуться ко мне спиной? - захлестывали эмоции, я уже не видела берегов.

— Нет, я просто хочу понять мотив. Ты намерена меня соблазнить? - спросил Дикмор.

— На этот счет можете не беспокоиться. С первой встречи вы вызываете стойкую неприязнь. Мне не нравится ваш рост, ваша фигура, ваши черные волосы, непонятно зачем их отращиваете…

— Что еще?

Я набрала воздуха в грудь и продолжила бросаться колючими фразами.

— Ваши глаза и насмешливый рот. Ваша манера говорить свысока, словно вы Архангел Михаил у запертых дверей в рай. Да, вы – последний мужчина в Галактике, которого мне хочется соблазнить!

— Ты достаточно убедительна. Теперь я спокоен.

Дикмор спустил халат с плеч и уселся на пол перед диванчиком, лицом к двери.

— Приступай.

Я стиснула зубы и мысленно прошептала пару земных ругательств. Потом глубоко вздохнула и на выдохе попросила немножечко времени для настроя.

— Пожалуйста, не спеши, работа должна приносить радость. И не нужно себя ограничивать в импровизациях, - мягко наставлял Дикмор, покачивая головой из стороны в стороны.

Вызывая острое желание свернуть ему шею, но у меня, конечно, не хватит сил. И потом, я должна заслужить разговор с Землей. Значит, буду стараться.

Разогрела ладони, вызвала знакомое покалывание в кончиках пальцев, образы тепла и комфорта, звук струящегося ручья и пение птиц.

Яблоки! Крупные, бледно-зеленые, с треснувшей от сладости кожурой сами собой возникли в воображении. Только на миг представила их вкус, как рот наполнился слюной.

Влажные волосы Дикмора собраны в пучок на затылке. Я даю им свободу, пропускаю между пальцами, осторожно тяну на себя и дую в образовавшийся тонкий пробор.

Я знаю, что это приятно ощущать каждому человеку. Возможно, даже роботы заурчат, если поиграть с проводами. У меня поднимается настроение, баланс эмоций восстановлен.

У Дикмора гладкая смуглая кожа. Сильная шея, упругие мышцы плеч. Он похож на сжатую пружину, на плотный сгусток энергии. И этот тонкий аромат спелых яблок…

Я незаметно наклоняюсь, чтобы вдохнуть больше.

— Собираешься меня покусать?

Вместо ответа я обнимаю его сзади, скрещиваю руки на его груди - словно беру в кольцо, и укладываюсь щекой на изгиб плеча.

— Вместо укусов и порезов наговорила вам гадостей. Не принимайте всерьез. Слишком сгустила краски. Вы точно заметили, мы в чем-то похожи. Устаем от общества и одиночество нам не в тягость. И не можем совсем обойтись без людей. Иногда хочется слов и тепла.

Дикмор повернул голову так, что коснулся виском моей разгоряченной щеки.

— А ты опасней, чем я думал, Полина.

— Да бросьте! Я безобидней котенка. Мне бы еще работу найти. Какой в УДЭ документооборот? Секретарю не требуется помощник? Без мирангов я легко обойдусь, но есть простые базовые потребности.

Мне показалось, что у него сбилось дыхание и повысилась температура. Он расцепил мои пальцы, поправил халат.

— Пора возвращаться.

— Воля ваша, - улыбнулась я, чувствуя в душе странное ликование.

Сложно определить причину. Ощущение сытости и комфорта. Может, для этого некоторых мужчин мне достаточно просто обнять.

А дальше пошли сюрпризы. Правда, не все приятные. Но сперва о хорошем. Когда мы уселись в летмобиль, Дикмор не спешил взлетать, а долго возился со своим планшетом.

Я пребывала в сладкой полудреме, откинувшись на спинку удобного кресла. И вдруг услышала рядом взволнованный голос бабушки Серафимы.

— Полиночка, ты звонишь? Номер не определяется. Скажи хоть два слова, что жива - здорова. Где ты, родная моя...

— Бабуль, это я! Да! У меня все отлично. Как ты? Говори скорей, я прекрасно слышу.

Выхватила планшет из рук Дикмора и на целую минуту забыла о его существовании. Как же быстро пронеслось время. Когда экран погас и оборвалась связь, я в изнеможении поникла головой. Перезагрузка прошла успешно.

— Я и не знал, что ты так разговорчива, - задумчиво произнес Дикмор.

— Спасибо. За все.

Самое время для пары банальных фраз в ответ и можно взлететь, но Дикмор не двигается.

— Оля тоже скучает по дому. Ей скоро разрешат звонок? - спросила я.

— Она сильней, чем ты думаешь. Но Белогоров подписал себе приговор.

— Я верю, он скоро появится!

— Уже. Притом не один. Впрочем, я доволен. В этот раз не пришлось его вытаскивать, справился сам.

— Что?

— Тш-ш… подожди.

Я только сейчас догадалась, что он слушает чей-то доклад по невидимому передатчику. Наконец повернулся ко мне со знакомой всезнающей улыбкой.

— Ночь будет долгой.

Жаль, не умею читать мысли. Интересно, учат ли этому навыку в УДЭ?

Летмобиль бесшумно поднялся над городом и взял курс на Ржавую стену. Я решила не терять драгоценное время зря.

— Кандидатуры Оли Мельниковой и Юли Тобейчик тоже вы одобряли?

— Только Мельникову. Девочка может быть полезна нашему делу. И ты напрасно считаешь её чересчур хрупкой. Знаешь, как она получила свой дар?

— Разве способности не врожденные?

— Конечно, предрасположенность есть, но нужен толчок извне. Помнишь, как это было с тобой? - не отрывая взгляда от приборной панели, спросил Дикмор.

— Похоже, вы полностью осведомлены, - процедила я.

— В общих чертах. Но ты обошлась малой кровью, а подруге пришлось испытать куда больший стресс.

— Какой же? – грубо спросила я.

— Оля потеряла родителей в результате теракта. Её воспитала семья состоятельных родственников. Чтобы пережить боль, девочка научилась путешествовать в прошлое. Слишком хотела обернуть время вспять.

— Она не рассказывала.

— Ты не спрашивала. Была слишком увлечена охотой на тёмных сущностей.

— Я хотела очистить дом! Сделать его теплее. Не люблю холод и грязь. Что будет с Андреем?

— Отправится на Землю, - жестко сказал Дикмор.

— Еще один шанс!

— Он знал, что его ожидает по возвращению.

— Андрей, наверно, тоже сирота? Или жертва насилия? – вскричала я. - Начинаю понимать. Вы специально принимаете в УДЭ землян с искалеченной психикой, пытаетесь вылепить из них послушных адептов для своих тайных целей. Готовите шпионов Сианы для будущего вторжения?

— Фантазёрка! Мы даем больше, чем получаем. Экзоты здесь распускаются, как цветы. Осознают свои способности и начинают успешно их контролировать.

— А в чем ваш личный интерес, господин Шаман?

Дикмор страдальчески вздохнул.

— Твой ум рассеян и поглощен мелочами, Полина. Я тебя не виню. Ты всего лишь молодая женщина с Земли, а мужчины моей расы привыкли мыслить масштабными категориями. Я ведь уже объяснял тебе цели УДЭ. Мы создадим в Аплагар мощный научный центр с комплексом заповедных зон для сохранения уникальных организмов из разных уголков Галактики.

— И каждый экзот должен почесть за счастье быть винтиком вашей большой премудрой организации! - с вызовом воскликнула я, лихорадочно ища брешь в его крутой обороне.

— Что в этом плохого? Студенты прилетают сюда добровольно.

— За исключением меня, - я сбросила ремень безопасности, поскольку мы уже приземлились на поляну возле общаги. - Господин Мортон, признайтесь, что воспользовались служебным положением в личных целях.

— Признаю, что ты редкий экзот, а на переговоры не было времени. Яблочко созрело и само бы отвалилось от ветки. Я лишь подставил нужную корзину. Разве ты о чем-то жалеешь?

— А вы? Это всего лишь предположение, но интуиция меня редко подводит. Я вижу, что ваша сианская гордость безумно уязвлена. Лесная дикарка с Земли очаровала вашего предка, родила ему сына и сократила жизнь без клинка и яда.

Однажды вы узнали историю дедушки и решили разобраться, что за незримая сила доступна ведьмам из Дейкос. Вы точно хотите использовать её на благо Аплагар или намерены продолжить вендетту?

— В твоих рассуждениях есть здравый смысл, - начал Дикмор.

«Кто бы сомневался!»

— Я действительно хочу изучить природу твоей способности.

— На факультете Дора Кабэт преподает основы классической магии. Её опыта вам недостаточно? Или она слишком стара?

— Дора Кабэт не черпает энергию из половой близости, - резко заявил Дикмор.

И добавил с мягкой иронией.

— Интуиция. Сам я не проверял.

В салоне летмобиля становится жарковато. Идеальное время, чтобы открыть дверь и впустить ночной ветер пустошей Аплагар. Пусть просквозит машину и наши души. Но Дикмор словно нарочно тянет время и мои нервы.

Смутная догадка приходит вместе с негодованием, последнее чувство я давлю каблуком.

— Что мне сделать, чтобы Андрея оставили хотя бы до каникул?

— Здесь даже чудесный массаж не поможет, - голос Дикмора звучит приглушенно. – А что еще ты можешь предложить?

— Да, все, что хотите, - равнодушно сказала я.

— Он так тебе дорог, что не важна цена? - Дикмор искренне удивился.

— Я понимаю Андрея. Он нарушает ваши суровые правила, чтобы помочь людям.

— От которых остался только пепел и прах? Рыться в помойках прошлого - дело опасное и неблагодарное. Можно упустить настоящее. А ты делаешь успехи, Полина! Думал, возникнут проблемы с общением, но ты легко обзавелась друзьями.

— Я похожа на ёжика, который катался по палой листве и теперь его можно даже погладить.

— Порой ты говоришь странные вещи.

— И совершаю странные поступки. Хотите, помогу с вашей теорией?

— Какой именно?

— Насчет интимной близости с ведьмой. Вдруг вы окажетесь выносливее вашего дедушки.

"Полина, остановись - это перебор!"

Дверь летмобиля резко рванула вбок.

— Связи кураторов со студентами недопустимы. Это мои правила и я не стану их нарушать ради болтливой девчонки. Вылезай! - приказал Дикмор. - И впредь никаких разговоров о моих предках.

Но я подобралась слишком близко, чтобы отступать. Поэтому смело положила ладонь поверх его руки на подлокотнике кресла.

— Обещаете помиловать Андрея еще раз?

— Мы поступим самым гуманным образом. Запустим систему голосования среди студентов первого курса. Всего три кнопки.

Оставить старосту Белогорова в УДЭ.Исключить как можно быстрее.Нейтральная позиция - "плевать, что будет с упрямым мальчишкой!"Дикмор широко улыбнулся, в черных глазах вновь заблестел насмешливый огонек.

— Вот и проверим, насколько экзоты разных планет и рас успели сплотиться в УДЭ.

— Проверим, - эхом добавила я.

Выскочила наружу и бросилась к общежитию, но громкий возглас позади заставил обернуться:

— Терновская, стой! Последний вопрос. Что же не так с моим ростом?

— А-а-а... Не берите в голову, просто хотела вас уязвить.

— Значит, тебе нравятся великаны?

Дикмор коварно усмехался, направляясь ко мне. Все-таки смогла его зацепить. Даже сианские мужчины чувствительны к замечаниям, которые касаются внешности. А тут может скрываться комплекс "дикарских генов". Лучше не бередить рану.

На мое счастье, Питар дежурил у дверей, и Дикмор переключился на него. Я прошмыгнула в комнату Андрея и наткнулась на Олю.

— Что с ним?

— Температура упала. Фёдор принес лекарство. Ты прилетела с Зигрудом?

— Хуже. Бренда здесь? Как Виджа? А Юля, наверно, спит.

— Трудно сказать, - замялась Оля. - Сокур повел их в поход, но вернулись только зяблы и Виджа.

— В смысле?! Куда они дели Юльку? - сорвалась я.

— Сказали, она провалилась в болота, вся вымокла и замерзла. Сокур понес ее домой - к себе домой, так быстрее. А ребята привели назад мамонта.

— Вы оставили Тобейчик у хомурта? На ночь?

Оля растерянно пожала плечиками.

— Поль, успокойся, он же её не съест. Мы все ему доверяем. И кстати, Трой приходил, вел себя грубо и я его прогнала.

— Молодец! - коротко похвалила я. - Моя школа.

И чмок-чмок в бледный лобик. Эмоции через край. Срочно нужно кого-то убить или полюбить. Рядом только худышка Мельникова, значит, придется ограничиться дружеским обниманьем.

— Полин, ты чего? Что-то случилось? Как прошел вечер с Зи-грудом? - бормотала притиснутая к моей груди Оля.

— Он улетел невинность подтверждать. Тебе водиться с Тейей не советую. Юльку завтра к обеду пойдем спасать, если Сокур не приведет обратно.

— У нас теперь дети живут, - таинственным шёпотом сообщила Оля.

И я поняла, почему Дикмор не торопится проведать Андрея. Дикмор был прав. Даже в заботе о "питомцах" я слишком зациклена на себе.

Глава 37. Прилив памяти

Дикмор вызвал дежурный патруль. Андрея и ребятишек забрали в медблок. Фёдор приказал нам вытереть сопли и лечь спать. Оля еще повозилась со своим дневником, потом спрятала его под подушку. Я тоже долго не могла успокоиться. Перебирала в памяти события вечера, анализировала откровения ведьмака.

Карты раскрыты. Я для него - представитель враждебной касты. Если планирует раздавить, то объективом микроскопа на предметном стекле. Словно вредоносную бактерию.

Редкий вид Polinus Ternovus. Для контакта использовать защитные очки и перчатки.

Это сравнение меня немного повеселило.

— Оля-я, ты спишь?

— Почти.

— Неделя будет напряженной. Придется с кучей народа общаться. Убедить сианцев и тарсиан проголосовать за Андрея. Карда будет за нас, Бренда и Харку помогут, а вот как решат «тигры»…

— Нийласцы – добрые. Они все поймут. Я больше переживаю за Тарсин.

— Улиток покормили? А то заскучают без мамочки.

— Завтра Юля принесет им морковку. Сокур не отпустит с пустыми руками.

— Лишь бы сама вернулась без помех. А цветы на втором этаже полили?

— Угу. Еще вчера. Не переживай, за ними Пушта следит. И вообще на тебя не похоже.

Оля повернулась ко мне (поняла по скрипу кровати в темноте) и сонным голосом сказала:

— Ты другая прилетела из города. Ведешь себя, как старшая сестра, которую оставили за нами присматривать, пока нет мамы. Читала «Маленькие женщины»?

— Нет… не помню. Кажется, есть такой фильм.

Оля судорожно вздохнула, словно воздуха не хватало.

— Когда я училась в школе, нашла среди маминых книг альманах «Девочка», 1991 год. Там вначале была история про четырех сестер. Они жили скромно, но очень дружно. Отец у них был священником, уехал на фронт. Времена Гражданской войны в Америке. Это я потом поняла. А мама работала. Девочки часто оставались одни. Им никогда не было скучно, а если налетала грусть - они вместе придумывали, как её одолеть. Всегда заботились друг о друге, поддерживали…

— Только не плакать, слышишь? Я сейчас встану.

— Не надо. Все в порядке. Лежи.

— Уже встаю.

Внезапно я поняла, что хочу рассказать Оле об удачном звонке на Землю, о том, что случилось в купальне. О сомнениях насчет Дикмора и волнительном притяжении между нами.

Может, для этого и нужны друзья, чтобы делиться всем, что тревожит и радует. Только нужно найти человека, который поймет. И не забывать, что ему тоже бывает необходимо выговориться.

Сердце сжимается от нежности и печали.

— Оль, а история про девочек закончилась хорошо?

— Да-да, - она тихо засмеялась, шмыгая носом. - В старом альманахе была только одна глава про то, как сестры готовились к Рождеству. А мне хотелось прочитать весь роман. Он оказался довольно большим.

— Могла бы в интернете найти.

— Мне хотелось медленно переворачивать страницы и гладить картинки. Чтобы непременно с картинками и на белой плотной бумаге. Обязательное условие - белая бумага и крупный черный шрифт. И еще этот дивный запах новенькой книги… Я думаю, так пахнут корабли в гавани. Когда на них только собирается ступить команда. Вот-вот начнется плавание к неизведанным берегам.

— Ты и старые любишь, - проворчала я. - Которые из подвала и с пятнами.

Оля выбралась из убежища одеяла, куда прежде забралась с головой, собираясь поплакать и спать. Голос её окреп и звенел. Подобно стреле… струне, жаль, не умею выражаться красиво-литературно.

— Старые книги напоминают брошенные каравеллы, - торжественно продолжала Оля. - Хочется заштопать паруса и заново просмолить палубу. А не то древоточцы погубят, как «Золотую лань» Френсиса Дрейка.

Теперь я знаю, как вернуть Оле Мельниковой бодрость духа. Всего лишь завести разговор о книгах. У нас дома их было немного. Бабушка хранила медицинские справочники и сборники по целебным растениям. Не помню, чтобы часто в них рылась. Все давно в голове, на кончике языка и в умелых пальцах.

— С травками говорить нужно, тогда откроют свои тайны – поделятся.

Мама иногда приносила модные детективы и романы про любовь. Спонтанные покупки. Да, не скупилась на учебные пособия для моих экзаменов. Была еще куча детских книг со стихами и песенками, но все оставили на севере во время спешного переезда.

Сказки народов мира, маленькие рассказы про всяких лесных зверюшек и птичек. Выражаясь Олиным языком, эти милые суденышки давно сохнут на причале моего прошлого.

Я теперь сухопутный житель, а если соберусь в путешествие, то это будет межпланетный круиз, а значит, понадобится прогулочный звездолет-лайнер.

И вдруг прилив памяти выплеснул на берег лодчонку с дрожащими кроликами. Впрочем, они быстро встряхнулись и поскакали в кусты искать место для новой колонии. Как же их звали… Орех, Пятый, Лохмач… Смородина…

Это было воистину круто! Я без продыху читала два дня. Не могла оторваться до финала. Полное погружение в мир кроличьих страстей и переживаний.

— Оля, ты представляешь? Я вспомнила свою любимую детскую книгу!

— А ты её забывала?

Непростительный грех в Олиных глазах.

— «Удивительные приключения кроликов», Ричард Адамс. Читала?

— Нннет… - в голосе Оли растерянность и удивление. "Как я могла пропустить?" - О чем?

— Главные герои, как ты понимаешь, дикие кролики в Англии. Наверно, после Первой мировой, раз там машины в описаниях. Кролики живут в норах, у них строгая иерархия и законы, но людской мир наступает и теснит. И вот несколько смелых задумали сбежать из родных мест в поисках более укромного уголка. Что с ними было! Но главное, как прописан мир. Свои кроличьи традиции и легенды.

— Примерно, догадываюсь о чем речь, - бормочет Оля. - Видела в книжном «Обитатели холмов» Адамса, но как-то не решилась купить. Новое издание подкачало. Мелкий шрифт и ни одной иллюстрации. Только обложка хороша.

— В первой главе ничего не понятно и даже немного скучно, но пото-ом… Они чуть не попались на ферме, сражались с враждебной колонией, сманили за собой несколько самок. Признаю, женские образы прописаны скупо и невнятно. Может, в животном мире так и происходит. Самки нужны только для поддержания популяции. Чтобы колония крепла и росла числом. Захватывала новые территории. Поэтому самок берегут и содержат в комфорте, но все серьезные вопросы решают мужчины.

Может, для английского общества прошлого - это нормально?

"Для сианского тоже и до их пор, если верить Дикмору..."

С возрастом начинаешь замечать массу нюансов в знакомом тексте.

— Первый раз слышу, как ты хвалишь книги, - заметила Оля. - Притом совершенно искренне. А ты читала «Йохим-лис детектив с дипломом»? Обожаю истории про зверей в костюмах и шляпах. Они живут в маленьком городке Елсо - от названия местных деревьев - ели и сосны. В магазинчике у них продается клубничное варенье. И однажды его украли...

— Что было дальше?

Мы проболтали до рассвета и уснули, как счастливые крольчата под пушистым маминым брюшком. Или как умудренные опытом ушастые ветераны великого кроличьего переселения.

Я понимаю, зачем таким, как Оля нужны книги. Это простой и надежный способ удрать в другое измерение, на время забыв о невзгодах реальности. Выбрать любой маршрут и средство передвижения - от собачьей упряжки до звездолета и волшебной метлы.

Но мне нет нужды убегать в прошлое. Все бытовые драмы заботливо упакованы в сундуки и зарыты на островах Несокровищ. Карт я не рисовала, потому что не собиралась ничего доставать.

Разве что иногда прибой вынесет со дна памяти милую безделушку.

— Оль, ты скучаешь по дому?

— Больше по солнцу, - вздохнула она. - Здесь из-за сианского купола оно не такое яркое. Когда я была маленькой, записала в дневнике, что счастье - это когда в комнату с утра светит солнце. Ты просыпаешься, а на твоей подушке золотые лучи.

— С тех пор твое мнение о счастье не изменилось? - осторожно спросила я.

Оля немного помолчала, прежде чем ответить.

— Теперь я думаю, что счастье - это когда твои родные любимые люди в безопасности. Ты можешь их увидеть и о чем угодно поговорить. Например, о том, что с утра было солнце или пошел дождь. Неважно, какая погода. Лишь бы они были рядом. Всегда.

* * *

Юлишна явилась после обеда - непривычно задумчивая и молчаливая. На мои вопросы огрызалась или обиженно сопела. Чересчур долго хлопотала вокруг растений и шепталась с улитками.

Они для нее вроде тайного дневника Оли – можно излить душу, а после захлопнуть тетрадь (крышку контейнера) и снова наделать глупостей для будущей исповеди.

Я махнула рукой. Девица великовозрастная, сама должна понимать, что творит. Надо признать, дружба с хомуртом выгодна всей общаге. На ужин мы приготовили творожно-морковную запеканку из гостинцев с фермы.

— Видела Белый круг великанов? - спросила Оля.

После моей стряпни Юля немного подобрела и даже вспомнила подробности вчерашней прогулки.

— На болоте было прикольно – мы даже ягоды нашли! А на платформу подниматься не стали. Камень нагрелся и завибрировал, Сокур сказал – это опасно. Мы с ним чуть не поругались. Сокур нас не пустил, а тарсиане лазили по развалинам без проблем.

— Тарсиане? - насторожилась я.

— Рыжая такая, фигуристая, монашку из себя строит. Вот она у них заводила.

— Тейя! - догадалась я. - Значит, они собираются в заброшенной казарме сианцев. Другого места не нашли? Это же далеко от драконьего логова.

— Сначала мы слышали хоровое пение, а потом загудела земля и в небо ударила молния, - подхватила Виджа. - Прямо из центра здания.

— Может, такими фокусами они завлекают новых адептов? - рассуждала я.

— Или демонов вызывают, - Виджа зевнула. - У нас на Гиде тоже были жрецы, которые умели подчинять монстров другого мира.

— Постой! Демонов… Но зачем? Как-то не вяжется с Невинными душами, - рассуждала я.

— Как раз очень вяжется, - подмигнула Виджа. - На чистеньких во всех мирах всегда есть особый спрос.

— А кто придумал, что секс делает людей грязными? - Юлька стукнула ложкой по столу и вскочила с места. - Если людям хорошо вместе, что в этом плохого? Сидите тут, всех обсуждаете, как бабки на лавочке. Противно!

Она бросила тарелку с недоеденной запеканкой в раковину и убежала из кухни.

— М-да уж, тяжелый случай! - скривилась Бренда. - А мне понравилась ваша стряпня. Если хомурт не будет больше продукты таскать, придется трескать одни концентраты. На сианские талоны дается минимум овощей и те в консервах или порошках. С голоду не помрешь, но и так себе удовольствие.

Наконец Фёдор пришел на ужин, хотя мы стучали по трубе еще полчаса назад.

— Что с Юлей? Выскочила на улицу и бегает кругами вокруг цветочной горки.

— И от еды отказалась, - хихикнула Бренда. - Наверно, собирается худеть. Ну, и зря. Хомурту она в любом виде нравится.

— Не может же она в него влюбиться, - прошептала Оля, глядя на нас испуганными глазами.

— Это хуже, чем заболеть, - вырвалось у меня.

— Неправда, - убежденно заявил Фёдор. - Когда еще влюбляться, как не в двадцать лет.

— Но не в хомурта же! У них не может быть нормальных отношений, - меня захлестывало негодование.

Стоит ли разъяснять очевидные вещи.

— А почему нет? - невозмутимо спросил Фёдор. - Или в вашем представлении любовь обязательно подразумевает интимные забавы?

— Конечно! - Бренда вскинула подбородок. - И речь не о развлечениях, а о половом инстинкте. Серьезная штука, против нее не попрешь! Каждая особь, независимо от развития ума, природой запрограммирована на передачу генетического материала потомкам.

— Это настолько необходимо? Кому? Природе? - тихо спросила я.

У Бренды глазищи сверкали, похоже, тема спора её чрезвычайно увлекла.

— Да тут все просто! Я не буду касаться мхов и мышей. Но если говорить о существах, способных мыслить и что-то планировать... Полин, согласись, если люди твоей расы перестанут размножаться, вы просто исчезнете. А на ваше место придет другая компания. Возможно, гораздо глупее и агрессивнее. Мне, например, было бы обидно за язык и культуру моего народа. Кардарианцев и так не слишком много.

Я несколько секунд собиралась с доводами, а потом ухватилась за вёрткий аргумент.

— Ты сказала - «люди твоей расы», значит, нужно спариваться только с себе подобными?

— Я думала, мы сейчас с Фёдором спорим! Он вообще предлагает любовь без секса и детей.

Под потолком раздался смущенный смех - Пушта и Питар как обычно сидели на верхних шкафчиках, слушали наши разговоры, мотали на крылья.

Фёдор многозначительно кашлянул и принялся протирать запотевшие вдруг очки. Виджа нахохлилась. А я быстро прикончила запеканку и побежала звонить Зигруду.

Он долго не отвечал, я даже успела вспомнить вчерашний заговор-призыв.

— Чем-то занят?

— Только проснулся, - виновато доложил Зигруд.

— О, класс! Я уж думала, тебя принесли в жертву болотному чудищу.

— Со мной все хорошо.

— Голос уставший. Уверен, что память не стерли?

— Нет. Позже расскажу детали. Сначала ответь, как ты добралась до дома?

Его забота меня растрогала.

— Дикмор доставил прямо к порогу. Ему было чем поживиться. С Андрюшей беда. Или победа. Детей он все-таки забрал с Ленинграда. Короче, теперь ему грозит отчисление, но мы будем бороться.

— Я с вами! - уверенно сказал Зигруд. - Ты на меня не злишься? Я испортил тебе отдых.

— Твоя царапина зажила?

— И едва заметна, показать? - в голосе марионца слышались игривые нотки.

— Встретимся завтра на парах. Нужно многое обсудить.

— Передай Видже привет!

— Ага! Непременно.

«Но вовсе не необязательно опять её распалять…»

Воскресный вечер в общежитии прошел тихо. Каждый был занят своими делами. Оля спряталась под одеяло, переписывалась с Йортом - после недели молчания тот вдруг развил бурную активность.

Юля забралась на второй этаж и целый час наматывала круги по комнате, общаясь с кем-то по местной связи.

Догадаться не трудно. Видимо, ночёвка у гостеприимного великана оставила яркие впечатления. Разве кому-то здесь интересны мои советы? Разве я гуру в сердечных делах? Самой бы не заблудиться.

Бабушка до сих пор живет в санатории. Маратик несколько раз ее навещал, а Марго только звонит и передает посылки. Маратик сказал бабушке, что Марго его бросила. Якобы из-за новой морщинки. Думаю, это лишь предлог, нашла более сочный бифштекс. Мраморная говядина вместо куриного бёдрышка - ам-м, вкуснота!

По словам бабули, благородный див не держит обиды. Молодому, горячему красавцу и под совиным крылом Изольды найдется местечко.

Когда все улеглись и пожелали друг другу спокойной ночи, я выждала время, прокралась в гардеробную и прижалась носом к серебристому меху шубы.

А-ахх! Запах маминых духов почти испарился. Наверно, таким, как мы нельзя заводить семью. Слишком больно и грустно.

Глава 38. Классическая магия в действии

В понедельник я с нетерпением ждала лекции Доры Кабэт. С первого дня в УДЭ меня интересовали более прозаичные вещи, чем бескрайний дырявый космос. Я хотела постичь натуру ментальных пиявок, узнать средства эффективной борьбы и очищения пространства.

И дальше по списку: привлечение удачи, рост благосостояния, блистательная карьера, толпа поклонников (кому это надо), и, разумеется, домашний комфорт (от коттеджа в сибирском бору до просторной бетонной норы в мегаполисе).

То есть - все, с чем легко должна справляться настоящая, уважающая себя, ведьма.

Дора Кабэт вселила в меня надежду. Перебирая крупные деревянные четки, она прохаживалась между кафедрой и рядами, глядя себе под ноги. Негромко, но чётко напомнила тему первого занятия.

— Мы обозначили понятие и основные положения классической магии. Познакомились с историей вопроса, нашли общее в учениях разных рас Антарес и Солнечной системы.

— В Дейкос только одна обитаемая планета! - развязно напомнил Трой.

— Это верно, - бесстрастно произнесла Дора Кабэт. - Однако Земля чрезвычайно разнообразна по видовому составу, имеет широкий спектр религиозно-культурных сообществ. Вам известно, что на каждой планете системы Антарес главенствует одна нация, принят один свод законов и единый формат социальных взглядов.

— Таков итог эволюции! - заявил Трой. – Право сильнейшего на власть и установление порядка. Мы заслужили это благо путем кровопролитных войн и междоусобиц. Хах! Малышка Земля еще пеленки пачкала, когда Тарсин уверенно шагал по пути прогресса!

Я давно заметила, что Оля нервно крутит ручку из обычного магазинчика канцелярии. При последних словах Троя слишком сильно ее сжала, переломив в месте сборки - пружинка вылетела под парту, колпачок выстрелил вперед.

На Олиных пальцах появились чернильные пятна. Я не успела потянуться к сумочке за салфеткой, как она уже рванула лист из тетради. Скомкала его в ладошке, стирая пасту, и повернулась к Трою с гневной репликой.

— Может, вы научились строить ракеты и летаете в космосе куда попало, но разве у вас на планете все живут долго и счастливо? Я слышала, госпожа Калистиг очень больна. Йорт говорил, тарсианский климат ей вреден, поэтому вы перебрались в Аплагар.

— Братишка любит приврать, - высокомерно заявил Трой.

— А ты тем более, - голос Оли немножечко дрогнул в конце.

— Предлагаю вам двоим выйти в коридор и обсудить личные вопросы у фонтана, - строго сказала Дора Кабэт.

— У меня нет личных вопросов с этой… этой… - Трой изобразил на лице презрительную гримасу. Под одобрительный шепот соратников.

Оля тяжко вздохнула и встала с места, уронив еще и тетрадку. Неловко присела, поднимая, и совершенно смущенная, пробормотала еле слышно:

— Мне нужно вымыть руки. Извините.

Дора благосклонно кивнула. Но не успела Оленька скрыться за дверью, как следом за ней рванул Трой.

Бешеный тарсианин! Ему мало моего предупреждения? Я сейчас догоню и поставлю жирную точку. Прямо посреди беломраморного лба.

Я не утруждала себя просьбой покинуть зал, и выбегая из него, наткнулась на незримую преграду.

— Вы спутали мою лекцию с физкультурой? - звучал за спиной язвительный голос Доры Кабэт. - Что тут сегодня творится? Еще один студент приподнимет зад, я всех превращу в гусениц и заставлю плести кружева мне на платье.

Я не могла двинуть ни рукой, ни ногой. Медленно замерзала. Собственное тело казалось деревянным, как у Буратино. Хорошо еще, нос не начал расти.

"Боже мой, после общения с Олей вспоминаются детские сказочки! Воистину, с кем поведешься…"

Доре Кабэт было мало моей неподвижности. Решила превратить в марионетку. Развернула лицом к залу в назидание остальным.

— Твердо запомните, дети. Суть любой магии - это энергия.

«Речь ведьмы доходит до меня глухо, словно через толстое стекло. Я будто в прозрачной капсуле нахожусь».

— Вселенная переполнена энергией. Умейте лишь зачерпнуть. Все живые и бездушные объекты её порожденья. Человеческие тела работают как проводники энергии. Нужно уметь концентрировать её, трансформировать и задавать направление.

— Каким же образом? – воскликнул студент-нийласец.

Тот самый, что обращался в зверюгу на празднике питомцев. Круглое добродушное лицо преисполнено любопытства.

Дора Кабэт вытянула вперед руку с растопыренными пальцами в крупных перстнях. Потрясла браслетом из черных овальных зерен.

— С помощью танцев, звуков, зелий и ритуалов. Маги раскрывают силу минералов и трав, а также кипучего воображения. Не все им обладают в достаточной мере, но это свойство можно развить.

— Для колдовства нам понадобятся котлы, ножи, кости и рыбий глаз? - насмешливо крикнул Эскар - староста сианцев. - Где ближайшая барахолка? Я к уроку не готов.

Дора Кабэт метнула в его сторону грозный взгляд.

— Все перечисленное вами, юноша, не более чем игрушки, которые, безусловно, важны для новичка и служат до конца сентиментальным ведьмам вроде меня. Как известно, женщины питают склонность к милым вещицам. Большинству зрелых магов достаточно пары надежных артефактов для мгновенного результата.

Она прищелкнула пальцами, и Эскар схватился за шею.

— Что вы сделали? Меня будто насекомое укусило.

— У тебя крепкая шкура. Я представляла маленькую змею. Не волнуйся, речной удавчик вовсе не ядовит.

По рядам метнулся опасливый осторожный смех. Дора Кабэт хлопнула в ладоши, требуя тишины.

— Я знаю, большинство из вас выбрали УДЭ, чтобы научиться владеть временем и преображать пространство. Рассчитывая на скорые результаты и феноменальные достижения. Должна предупредить и разочаровать. Не каждый экзот имеет способности к магии. Не все из вас в равной степени будут успешны по моему предмету.

— Мы в курсе, - буркнул Эскар, поглядывая на меня с оттенком сочувствия.

«Держись, землянка! Или дейкосианка, как они по-своему нас называют».

Однако мне надоело стоять столбом, и по совету лекторши, я призвала на помощь могучую волю и пламенное воображение.

То ли магия Доры Кабэт была слишком замысловата, то ли я совершила губительную ошибку, выбрав огонь. Прочная капсула вокруг меня начала нагреваться, - я словно оказалась внутри печи. Сухой жар давил на уши, по вискам стекали ручейки пота.

«Эй! Вы что, не видите - я скоро расплавлюсь, как свечка на именинном торте...»

Студенты отвлеклись на бурную жестикуляцию Доры Кабэт. Вот она бросила в кадильницу серый порошок, вызвала клубы дыма, и теперь шевелила губами, произнося формулу очищения ножа солью и водой.

Перед моими глазами запрыгали цветные ленты в тон перстням лекторши. В разгоряченных мозгах возник образ из школьного учебника.

Красный поток ледяной воды. Уникальный Антарктический водопад с примесью железа. Для концентрации не хватало мелочи. Сильной эмоции. Яркого чувства. Что за последние дни больше всего меня задевало?

Пропажа Андрея. Подростковые грёзы Зигруда об опытной возрастной даме. Откровения Дикмора. Он ведь так и не раскрыл судьбу бабушки Явлы из сибирской тайги. Одна на чужой планете. Сына, у нее, конечно, забрали, вырастили настоящим сианцем.

Мужчины считают себя вправе брать, что хотят?! Мариона бы такого не допустила в своих владениях. На любой планете никто не может безнаказанно обижать женщин!

Гнев внутри меня превращался в яростное желание разбить клетку и освободиться.

В висках стучал шаманский бубен, билась на льду тяжелая рыба, шипели угли костра, политые тягучей медвежьей кровью.

У-ух! Меня словно из шланга водой окатили. Невыносимый жар сменился пронзающим холодом. Я обхватила себя руками, зажмурила глаза. Мокрая с головы до пят. Но способная снова двигаться и говорить.

— Интересно, - сказала Дора Кабэт, обернувшись. - Даже четвертый курс стоит половину занятия, а тебе хватило двенадцати минут. Где ты взяла красную воду?

— Н-н-не знаю…

— О, да ты замерзаешь! Это недопустимо.

Стукнула крышка парты, кто-то из студентов резко поднялся. Нечего и смотреть, так знаю, что это верный рыцарь Зигруд Норт.

Но промигавшись левым глазом я обнаружила сразу четверых стоящих парней в разных частях зала - дальше всех Харку, ближе к кафедре сианец Эскар, а примерно посередине тот самый оборотень с Нийласа.

У него милые гусарские усики. А в руках бежевый пиджак. Тоже хотел согреть?

"Рыженький львеныш!"

Меня начинает наполнять странное тепло. Губы перестают дрожать и дыхание выравнивается.

— Всем оставаться на местах! - приказала Дора Кабэт. - Занятие продолжит доктор Грисбах. Я должна увести девочку.

«Это я-то д-д-Девочка… Она что, смеё-отся? Мне скоро дваддцать пя-аттт…»

Волосы повисли как водоросли, юбка мерзко липнет к ногам, в туфлях можно разводить лягушек. Видел бы Дикмор.

«Тьфу! Тьфу! Тьфу! Не всуе помянут!»

На плечи мне опустилась черная мантия Доры Кабэт, прежде висевшая на стуле, как смятая тень большой старой лярвы. Я укуталась с головой и побрела к дверям, стараясь потише хлюпать. За моей спиной звенел колокольчик, призывающий к тишине или вызывающий доктора Грисбаха. Он преподает магию защиты и нападения плюс факультатив по амулетам.

"Наверно, материализуется прямо из-под кафедры..."

— Сегодня ты подарки не забыла? - Дора Кабэт спрашивает Юлю о посылке Изольды Аскольдовны. - Идешь за нами.

— Ура-а…

Довольная Юлька догнала меня в коридоре и ободряюще похлопала по плечу.

— Держись, старушка! Дора пригласила нас в гости. Будем пить чай с печеньем из жабьей икры и хрустеть лапками летучих мышей. Выглядишь - просто блеск! Кровавая Мэри! Графиня Батори после ванны!

— Давай-давай, упражняйся в красноречии.

Всю злость я истратила на снятие оков и теперь слушала Юлькины подколы с ироничной улыбкой. Хорошо, что еще не начался перерыв, меньше любопытных взглядов.

Обиталище Доры Кабэт находилось за забором площади Свергнутых богов на территории супер-экзотов. Не придумать лучше места для пожилой ведьмы. Даже я, выросшая среди панельных коробок седого города, преисполнилась умиления и восторга.

Во-первых, дом располагался под огромной раскоряченной ивой - ветки свисают до земли во все стороны. Во-вторых, на крыше растет свеженький мох и трава - хоть северных оленей паси.

В-третьих, при всей традиционной атрибутике - сухоцветы, бусы, черепа, в доме был искусно замаскирован водопровод и газовая горелка. Хотя Дора сразу же начала разжигать очаг торфяными брикетами, а меня отправила в ванну.

— Возьмешь со стены полотенце. Принесу чистый халат. Волосы высушишь у огня. Ветродуйки у меня нет.

Едва я набрала воду, как в маленькую комнату заглянула хозяйка.

— Смотрю, ты нашла хубанский сбор, - добавь не больше щепотки, вызывает сонливость. Жду тебя за столом. Не терпится узнать, как ты выбралась из моих цепей.

— Стыдно сказать. Обратилась за помощью к выдуманной богине, от которой тащится приятель.

Дора Кабэт сняла крышечку с глиняного горшка на полке у зеркала, понюхала бурую массу и плюхнула добрый комок в ванну, где вода тотчас запрыгала пузырьками, приятно щекотала колени.

— Вокруг каждого из нас постоянно мечется сонм бесприютных духов. Некоторые готовы помочь, если настроишься на их волну. Главное, правильно попросить и не забыть выразить благодарность, если дело выгорит. Или взмокнет, как в твоем случае. Ты превосходно справилась, Полина. Я с радостью буду тебя обучать.

Я благодарно кивнула, согреваясь. В тот вечер у Доры Кабэт было превосходное настроение. Видимо, Изольда Аскольдовна угодила подарками. По словам Юли, там были сборы земных трав, несколько старинных амулетов и коричневое варенье из непонятных ингредиентов.

Баночку с вареньем Дора открыла при нас и сразу поднесла к носу, вдыхая терпкий аромат, разнесшийся по комнате. Потом торопливо зачерпнула вязкую массу изящной ложечкой с замысловатым вензелем на конце и закрыла глаза, смакуя сибирское угощенье.

— Сосновые шишечки в меду! Знакомый далекий вкус. Иза ещё помнит, что я ужасная сладкоежка, а в тот голодный июнь у нас сохранился мешочек с сахаром. Я лазила по деревьям, как белка. Молоденькие зеленые шишечки были такие мягкие, липкие. Мы оставляли их на ночь в воде, утром заливали кипятком и варили четыре часа.

"Разве они так близко знакомы с Изольдой? Интересно…"

Юлька загадочно подмигивает мне и начинает подлизываться к ведьме:

— А блины помните? Меня еще просили спросить у вас про блины!

— Конечно! Царские блины и омлет - мои любимые блюда, - важно говорит Дора Кабэт.

Глава 39. «В обмен на самый сладкий поцелуй...»

Оля

Я почти не удивилась, когда к фонтанчику подошел Трой. Ему нравится меня мучить. Как тут перемены дождаться, надо прямо с лекции удрать, чтобы застать врасплох!

— Что ты сделала с рукой, недотёпа? - пренебрежительно спросил он.

— Вымазала в краске, не видишь?

«Надо с ним говорить максимально развязно, может, отстанет».

— Покажи. Вот замарашка!

Он развернул мое запястье к себе и, вытащив из кармашка белоснежный платочек, принялся сам оттирать чернильные разводы на пальцах. От неожиданности поступка я даже вырываться не стала, тем более, у Троя хорошо получалось.

Просто стояла и смотрела, как он держит мою ладонь, старательно водя мокрой тканью по коже. Наконец догадалась спросить.

— А у тебя был серьезный повод покинуть аудиторию? Дора Кабэт отвлекаться не любит.

— Самый серьезный. Внезапная жажда.

— Так чего не пьешь?

— Жажда твоей крови, мышонок! - наигранно прорычал он.

— Тоже мне серый волк! Довольно… Трой, хватит дурачиться! На тебя фанатки не смотрят.

— Ревнуешь? - он схватил меня за другую руку и потянул к себе.

«Что же делать... что делать… еще немного и я упаду на него, прямо на грудь и живот… ».

Пришлось выставить колено вперед и ударить носком туфли по голени.

— Ты… думаешь, все должны от тебя тащиться, да? Йорт в тысячу раз лучше! В миллион тысяч раз.

— Вредина!

Он развернул меня к себе спиной, крепко стиснул в объятиях, словно минуту назад мы танцевали вальс и решили передохнуть. Теперь тяжело дышал в ухо.

— Кто тебя драться учил? Так еще больше раздразнишь противника.

— Я пожалуюсь Трише! – угроза прозвучала жалобно и ничуть не страшно.

— Умоляю, только не мадам Первоцвет. Я не переживу ее нравоучений, - вовсю развлекался Трой.

— Ты всегда такой ненормальный? - смиренно спросила я, прекратив борьбу.

«А что он мне может сделать посреди общего коридора? В трех шагах от аудитории… Стоит крикнуть, сбежится толпа».

— Нет, - сухо отвечал Трой, ослабив захват и шумно вдыхая запах моих волос над ухом. - Это ты делаешь меня ненормальным. Стоит тебя увидеть, как тянет магнитом. Йорт за это поплатится.

— Что ты цепляешь брата к каждому слову? Сам за себя отвечай. И нечего придумывать ерунду. Никаких чар я не наводила, и вообще не умею колдовать. Пусти… Тебя просто бесит, что я не падаю в обморок от твоей красоты нереальной. И ты злишься, что Йорт со мной дружит. Все равно трудно понять. Уф-ф… Может, спокойно поговорим?

— Прямо сейчас. Ты же понимаешь, что на лекцию нам нельзя. Слишком задержались. Доруня засунет в колбу.

— Но… но как можно вообще не явиться? - ужаснулась я, поворачиваясь к нему, чтобы лучше донести мысль.

— Мы уже это делаем, - деловито сообщил Трой. - Теперь надо спрятаться от дежурных. Иначе Мортон заставит писать объяснения, а это еще хуже пробирки ведьмы.

— И куда…

— Бежим в оранжерею!

— Лучше в библиотеку! Там вообще никого не бывает.

— Йорт тебе уже показал короткий путь? – на лице Троя замерла гримаса печальной досады, так несхожая с обычным высокомерным выражением.

— И при этом не дергал за руку. Вас будто разные семьи воспитали, - упрекнула я.

— Мы очень разные - это верно. Иногда он бывает не выносим.

— А иногда ты, - подсказала я.

Мы настороженно смотрели друг другу в глаза, готовые в любой момент обменяться обидными репликами. Нас отвлекло мягкое шуршание робота-уборщика. Потом из ближайшей аудитории послышались громкие возгласы студентов.

— За мной! - приказал Трой.

Мы бежали до лестницы, взявшись за руки, и спустившись на первый этаж, быстро добрались до оранжереи. Но там проходили занятия группы второго курса. Ребята сидели вокруг кадушек с растениями, держали на коленях мольберты, раскрашивали картинки. Или срисовывали узорные листья с цветами.

— Вот засада! Попались! Кальмар без разговоров не отпустит, - сердито процедил Трой.

— Про кого ты?

— Альмар де ла Суси, прилетел с Чантаса. Вообще он физик, но наш факультет посещает, как мастер гармонии.

Между студентами прохаживался полноватый мужчина в свободной длинной рубашке с косым воротом и круглой бархатной шапочке на безволосой макушке. Сразу видно – творческий человек.

Увидел нас, щипнул свои короткие тонкие усики и осуждающе поцокал языком.

— Безобразие! Опоздать на треть занятия - это никуда не годится, молодые люди!

— Мы случайно сюда… - начала я, но Трой выступил вперед, прикрывая меня от взглядов преподавателя.

— Простите за вторжение, господин Альмар! Мы в УДЭ новички, но уже много слышали о вашей уникальной методике. Хотели взглянуть хоть одним глазком. Жаль, мало времени. Нас ждут на корте.

Я заметила, что некоторые студенты отвлеклись от рисунков и с интересом разглядывали Троя. Особенно, девушки.

— Вы знаете, что каждый предмет, созданный руками человека, несет в себе частицу его личной энергии? - строго спросил Альмар.

— Да, конечно! - отвечал Трой, а я испугалась, что мастер заметит тонкую иронию в его голосе.

— С помощью рисунка можно определить желания и мечты. Вы согласны, юноша?

— Истинно так, - отрапортовал Трой.

Вокруг засмеялись.

— Тогда садитесь и рисуйте! - важно сказал Альмар де ла Суси. - Вот свободное место и бумага.

— Но я…

— Ваша девушка будет рядом.

— Она не моя девушка! - возмущенно воскликнул Трой, немедленно отстранившись.

— Значит, ты свободен, красавчик? - облизнулась студентка с высокой прической в виде замысловатой башенки из косичек.

— Только не для куклы с Астенас! У вас практикуется многомужество. Не люблю делиться, - отрезал Трой.

Ахи-вздохи, смех и прочая чепуха вокруг! У меня пламенели щеки, когда усаживалась на низенький стульчик под сенью огромной цветущей фуксии.

Альмар де ла Суси помог установить мольберт с нужным наклоном.

— А что рисовать? - тихо спросила я.

— Что хотите именно сейчас.

— Я не умею.

— Тогда следуйте моим инструкциям - и все будет хорошо.

Альмар приподнялся на цыпочки и хлопнул в пухлые ладошки.

— Внимание, друзья! Кто еще не выбрал тему, может, присоединиться к совместному творчеству. Ита-ак, плесните немного голубой краски вниз листа… смелее-смелее - вы создаете кусочек настоящего моря. Не важно, сианское оно будет или самое ласковое и мирное, как на Чантас… о, я скучаю по морю и не стану скрывать, я вырос на берегу под шёпот прибоя…

— Ну, завелся! - пробурчал Трой, ссутулившись над мольбертом. - Не остановить.

Взъерошил волосы надо лбом и в этой позе вдруг остро напомнил брата.

— Йорт! - вырвалось у меня.

— Что тебе? - дернулся Трой и тут же стукнул себя по лбу раскрытой ладонью.

— Невозможно себя контролировать, когда ты так близко! Уходим.

— Да что случилось? - окончательно растерялась я.

Трой опрокинул горшок с фиалкой и уже мчался прочь из оранжереи. Я могла бы остаться на занятии - узнать тайны своей души через рисунок, но тоже вскочила с места и виновато кивнула Альмару.

— Простите, мы, правда, спешим. Но я обязательно вернусь и дорисую. Честно.

— Бегите, милая. Надеюсь, он того стоит, - задумчиво пробурчал Мастер, пощипывая усы.

А я уже и так наломала дров за сегодня. Прогуливаю занятие, как двоечница - со мной такого прежде не бывало. Правильней всего было бы вернуться и рассказать Доре Кабэт, что… Ой, глупости! Не могу же я сказать, что вместо ее уроков предпочла выслушивать обидные прозвища надменного тарсианина.

«Зачем я вообще побежала с ним? Вот дуреха!»

— Надо же! Справилась за пять минут, – Трой словно из- под земли вырос. - А я думал, Кальмар да Ласось тебя оставит до подробного разбора душевной мазни.

— Почему ты всех обзываешь? Он прекрасный человек, видно, как увлечен своим делом.

— Ты просто наивная. Кальмар да Ласось - неудачник, каких мало. На Чантас у него была перспективная студия. Разорился в прах.

— А ты любишь собирать сплетни!

— Напомни, что мы хотели делать вместе? - Трой угрожающе близко склонился ко мне, ожидая ответа.

— Ничего не хотели, кажется… - напряглась я.

— У тебя с памятью проблемы, землянка! Ты звала меня в укромный уголок «спокойно поговорить», - передразнил Трой.

— Да. Это касается твоего брата.

— Согласись, он редкостный псих.

— Очень содержательная беседа, - фыркнула я, поправляя сползающие на нос очки.

— Избавься уже от этих противных колес! - брезгливо воскликнул Трой.

— Я думала над этим и даже просила совета у Фёдора… Может, немного позже. Наверно, я немного боюсь.

— Хочешь, сам отведу в медблок? Процедура не больше пяти минут, ну-у… чуть больше на осмотр и подготовку.

— Почему ты? - тихо спросила я.

И вдруг осознала удивительную вещь. Мне абсолютно все равно, о чём с ним разговаривать и что обсуждать. Только бы стоять рядом, видеть, как шевелятся его губы, как сдвигаются и расходятся темные брови, дрожат ресницы.

Это внезапное открытие настолько меня потрясло, что я спокойно приняла невнятное объяснение Троя.

— Кто-то же должен о тебе позаботиться в отсутствие братца, - глухо проворчал он. - Ваша белобрысая ведьма занята марионцем или гоняется за местными чудесами.

— И в виде заботы ты постоянно пытаешься меня оскорбить? Это не укладывается в голове, Трой!

— Где уж тебе понять? Ты же из Дейкос, там все глупенькие.

— Дик Мортон одобрил мою кандидатуру в УДЭ! - выдохнула я.

— Дикмор любит разглядывать в микроскоп всякую мелочь.

— Ты – чудовище. Поля была права.

«Теперь дойти до служебного входа в библиотеку и немного побыть среди книг. Это меня успокоит, а дальше вернусь на занятия. Попрошу Тришу заступиться перед Дорой Кабэт. Главное, больше не поддаваться на провокации Троя.

Забыть о его существовании навсегда. Вычеркнуть его имя со страниц дневника.

Вдох-выдох… Как сказал мастер Альмар, все будет хорошо».

У служебного входа в библиотеку суетились рабочие с пластиковыми коробками. Надеюсь, зал открыт для посещений и меня без помех пустят внутрь. Лишь бы быть подальше от Троя и чем-то снова голову занять.

Хорошо, что он не идет следом. Скрылся в беседке, увитой желто-красной вянущей лианой. Может, у него аллергия на бумажные книги?

Я встала на цыпочки и вытянула шею, чтобы убедиться - Трой занят своим планшетом и больше не собирается меня доставать.

— Ай-й!.. Простите.

Как неловко. Споткнулась об одну из коробок. Оказывается, рабочие выносили книги. Теперь они рассыпались по голубому гравию дорожки. Хмурый мужчина с серьгой в ухе проворчал что-то явно ругательное в мой адрес на чужом языке.

— Сейчас уложу обратно, не беспокойтесь. Что с ними будет?

— Утилизация списанных объектов, - буркнул Хмурый.

Мое колено опустилось на песок, а руки сами потянулись к темным корешкам в желании защитить.

— Книги сожгут?

— Безопасное распыление мусора. Уйди-ка с дороги, не мешайся.

— Можно я посмотрю?

— Недолго.

Тётя Фаина считает мое увлечение книгами чем-то вроде заместительной терапии. Переходящей в болезненную привязанность. Есть люди, подбирающие бездомных котят, кормящие голубей в парке. А я не способна пройти мимо брошенной книги, обязательно подниму и позабочусь.

Почищу обложку, подклею и проветрю страницы - если нужно, а потом отнесу в книгообменник или отдам в хорошие руки. По надежным адресам.

— Ах…

Сердце подпрыгнуло. Между «Культура быта аборигенов Гиды» и справочником по земноводным Нийласа я обнаружила знакомый темно-синий переплет, серебристое тиснение.

«Космобионика» Страера и Кина. Тот самый второй том, что не надеялась отыскать. Простой и понятный язык, Йорт сказал, сейчас в таком стиле научные тексты уже не пишут.

Левой рукой я прижала учебник к груди, а правой пыталась собрать остальные книги. Рабочие уже погрузили коробки на тележку и отдыхали перед отправкой. Только Хмурый внезапно шагнул вперед.

— Нам поручено распылить все. Не задерживай.

— Можно себе одну оставить? - вежливо попросила я.

— Нет.

Теперь физиономия рабочего казалась не только хмурой, но и туповатой, как у сытой лягушки из справочника по земноводным Нийласа.

— Вы же все равно их уничтожите. Какая разница…

— В старье заводится всякая дрянь, а потом студенты болеют. Нечего тут. Клади книгу и топай своей дорогой. У нас инструкция. Мы на испытательном сроке и работу не хотим потерять из-за дитячьих капризов.

— Ну, пожалуйста, - прошептала я. – Всего лишь одну книгу. Она мне очень-очень нужна. У кого спросить разрешения? Я сейчас быстренько сбегаю и спрошу. Я уверена, мне позволят её оставить.

— Никто не позволит, - уперся Хмурый. - И время-время. У нас четкий план.

Я уже всерьез прикидывала, что случится, если попытаюсь сбежать, как напарник Хмурого (зубы торчат вперед, татуировка в виде звездочки на шее) неожиданно встал на мою сторону.

— Ты, Прич, совсем не умный человек. Ты разве не видишь, девушка тянется к науке? Надо бы ей помочь и себя не обидеть.

Он приблизился ко мне, делая вид, что тщательно прикрывает последний короб.

— Восемь ларр.

— Что? - не поняла я, на всякий случай делая шаг назад.

— Восемь ларр и книга останется у тебя, - повторил Зубастый.

— Вы говорите про деньги?

— Нет, что вы! Мы обсуждаем паштет из бардожьей селезенки от Хозяйки Лис Фей. Пробовала такое блюдо?

Остальные тихонько смеялись, прикрывая рты.

— Фей? Н-нет… Я просто хочу забрать книгу.

— Мусор нельзя выносить за забор, - наставительно сообщил Зубастый. - Ладно, ради науки с тебя всего шесть ларр и кончено дело.

Кусая губы, я с тоской оглядывалась по сторонам. Будь у меня планшет, связалась бы с кем-то из ребят, а теперь поблизости только… Трой!

Вышел из-за кустов и смотрит на мое затруднительное положение с ехидной усмешкой.

— У тебя снова проблемы, Оль-ля?

— Господин Калистиг, пожалуйста, одолжите мне шесть сианских ларр, - обреченно произнесла я, вцепившись в заветный переплет.

«Второй том сохранился гораздо лучше первого, и немудрено, ведь он стоял на полке, а не лежал подвале…».

— Целых шесть ларр? - изумился Трой. – Огромная сумма.

Хмурый рабочий презрительно фыркнул, у Зубастого затряслись плечи, так, что лямка зелёного комбинезона сползла, - кажется, он смеялся. Да что там - откровенно ржал, икая, словно осёл.

Я чувствовала себя крохотной амёбой, заблудившейся в капле воды среди прожорливых инфузорий.

— У меня скоро стипендия, я же тебе отдам, - пробормотала невнятно.

— Шесть ларр за эту бумажную рухлядь? - возмущался Трой. - После нее придется дезинфицировать руки.

— Йорт бы не побоялся, - тихо сказала я.

Противно находиться в компании пошлых кривляк. Я бережно положила книгу на крышку короба и пошла, куда глаза глядят.

«Теперь знаю, что на душе у людей, которые вынуждены топить котят и отрубать головы курицам».

Прекрасный осенний день. Небесный купол слабо мерцает в вышине, будто пропускает больше солнечных лучей, чем обычно. Их золотистый свет мягко ложится на сухие листья, устилающие дорожку к беседке.

«А если представить, что каждая книга живая и знает, что её ждет распыление…».

Я обернулась слишком быстро и сразу столкнулась с Троем. Он шёл за мной, - задумалась и не слышала.

— Вот твоя рухлядь. Не плачь!

Теперь «Космобионика» зажата между нашими телами. Я снова могу прикасаться к синему бархатистому переплету. Но частое дыхание Троя раздувает мои волосы.

— Ты отдал шесть ларр? – поднимаю на него глаза.

— Хватило и трех. Это же хубанцы. С ними нужно правильно разговаривать. Ну, конечно, на травяных посиделках у Триши Тулер такому не учат.

— Мы делаем красивые барельефы из стеблей и листьев. Они придают уют комнате…

— Такая же ерунда, как эта книжонка.

— А что для тебя не ерунда, Трой? - я улыбалась от радости видеть спасенную «Космобионику».

Он перевел взгляд на мои губы и облизнул свои. Мне стало жарко, я попыталась отстраниться и тогда книга чуть не упала. Трой тоже хотел её удержать и присел вместе со мной. Теперь у обоих коленки в мелких камешках и песке.

— Я же говорил, замарашка, - голос Троя слегка вибрировал, будто ему горло сдавило.

Мы держали книгу двумя руками, - я потянула на себя, но Трой не пускал.

— Хочешь дождаться стипендии? - догадалась я.

— Не нужны мне твои жалкие ларры. Меняю книгу на поцелуй.

— Ты можешь о чем-то другом думать? - воскликнула я, охваченная дурным предчувствием. – Хоть иногда?

— С тобой рядом - ни о чем больше.

Он сказал это без усмешки, а с горьким смирением. И в тот момент был таким милым и простым, что я представила на миг - всего на одно мгновение представила…

— Тебе действительно нужна эта книга? - вкрадчиво спросил Трой.

Чары рассеялись. Остался гадкий шантаж.

— Ты стал бы уважать девушку, которая целуется с парнем в обмен на что-то?

— Что-то ужасно важное для неё - да, - кивнул Трой. - Почему нет?

Мне показалось, он старается вернуться к надменному образу, но никак не может поместиться в прежнем амплуа.

— Ты купил её специально, чтобы меня доставать. Это жестоко.

— Ты просто неженка и трусиха. Я предлагаю тебе отлично провести время. Масса взаимных удовольствий. Другая бы пищала от счастья.

— Вот и иди к другой!

— Но мне нужна ты, - сквозь зубы прорычал Трой.

«Начинает пугать…»

— Нужна для коллекции? Из спортивного интереса? О! Я поняла, ты на меня с кем-то поспорил, как в «Девчатах». Тогда все ясно. И какой срок?

— У меня осталось два дня. Потом настанет очередь долбанного калеки! Он будет таскать твои книжки, заглядывать в глазки и даже не посмеет коснуться.

Трой тяжело дышал, я бы давно убежала, но как оставить ему «Космобинику», вдруг разозлится и начнет вырывать листы.

— За что ты его ненавидишь? Он же твой родной брат.

— Он ворует мою жизнь. Мое время. Манипулирует моими чувствами и желаниями. Заставляет искать встреч с такой замарашкой. Посмотри на свои колени!

Трой выпустил книгу и принялся стряхивать песок с моей юбки.

— А ты сам...

Я ничего не могла говорить. Взяла его за голову и поцеловала в лоб. Трой закрыл глаза и подставил губы.

— Еще!

И почему послушалась - не знаю. Я только что называла его чудовищем, обвиняла в жадности и попытках шантажа.

Но я хочу прикоснуться к нему, даже если он играет и притворяется! Пусть думает, что победил очередную куклу, быстрее отстанет. Но разве я хочу, чтобы отстал?

В голове путаница и мир замирает при звуках ласковой просьбы.

— Еще…

— Можешь сказать приятелям, что выиграл спор, - прошептала я.

— Не было никакого спора. Что ты выдумываешь? - он сдвинул брови, и мне пришлось пальцами расправлять тонкую морщинку меду ними.

Пользуясь тем, что заняты мои руки, Трой снял с меня очки и небрежно бросил на книгу.

— Они тебе не нужны. Прямо сейчас идем в медблок за нормальным зрением!

— Я не готова прямо сейчас.

— Осталось два дня. Хромой калека тебя не уговорит. Йорт - тряпка.

Я хотела вернуть очки, но Трой нарочно откинул их дальше в сухую листву.

— Хватит цепляться за стеклянные костыли и глупые дейкосианские принципы! Смотри на мир в полную силу. Не бойся. Дай руку, я помогу встать.

В его словах было столько уверенности, что я подчинилась, осознавая в душе грустную досаду - этому человеку трудно в чем-либо отказать. Однако Трой слышит только себя и от своих принципов отступаться не будет. Нельзя поддаваться, нужно сохранить хоть островок независимости.

— Найди мне очки, возьму их с собой.

— Это лишнее.

— Без них не пойду. У меня словно туман перед глазами. Все расплывается.

— Держись за меня. Я же рядом.

— А потом назовешь никчемной калекой, как брата! Я не могу тебе доверять. Ты в любой момент можешь сделать больно.

— На замарашку обиделась? Думаешь, мне легко? - нервно заговорил Трй. - Вокруг столько ярких пташечек вьется, а я вынужден бегать за серой мышкой.

— Вынужден… - растерялась я. - Кто же тебя заставляет?

— Это трудно понять маленьким дейкосианским мозгам, - красивое лицо Троя исказила гримаса отчаяния. – Я тоже сначала не мог поверить, но, похоже, настоящее чувство действует на нас одинаково. Теперь и я заражен влечением к тебе.

— Даже двести лет назад мистер Дарси смог найти более тактичные слова для Элизабет Беннет! - воскликнула я. - Какой тут медблок? Нужно скорее бежать к Доре Кабэт и умолять тебя расколдовать. Нужна профессиональная помощь, Трой!

— Что за чушь ты несешь…

— Кому здесь нужна профессиональная помощь? - холодный голос Дикмора заставил нас встрепенуться. - Почему вы не на лекциях?

— У студентки голова закружилась и в глазах потемнело, - мгновенно соврал Трой. – Я веду ее к врачу.

— Окольными путями? - усомнился Дикмор. - Странный выбор маршрута.

И доброжелательно спросил меня:

— Что с твоими очками, Оля?

— Потерялись в траве, - чувствуя, как горят щеки, прошептала я. - Сейчас найду.

Трой нагнулся быстрее, подал мне «стеклянные костыли» и с мрачным видом отступил в сторону.

— Можете возвращаться к занятиям, студент Калистиг, - жестким тоном сказал Дикмор. - Об остальном я позабочусь.

— Да, пожалуйста! - Трой картинно вздернул подбородок и гордо удалился в сторону оранжереи. Обернулся всего один раз.

Мы смотрели ему вслед, пока я не спохватилась, что молчание затянулось.

— Простите, господин Мортон. Я тоже вернусь в корпус, насчет врача он преувеличил.

— Выглядишь бледной, а на щеках красные пятна. Быстрый осмотр не повредит. О лекциях не волнуйся, я сам объясню преподавателям твое отсутствие.

— Спасибо.

— Ты чем-то расстроена? Адаптация идет тяжело? Если возникнут вопросы или сложности - сразу обращайся ко мне. Я здесь для того, чтобы у вас все было в порядке. Также не забывай про куратора Тришу. Она умеет хранить девичьи секреты.

Теплая забота в голосе Дикмора придала мне уверенности. Я и раньше подсознательно чувстовала, что ему можно доверять.

— Можно спросить про Троя? Он…

«Нет, это просто стыдно и неприлично!»

Во взгляде Дикмора читалось нечто похожее на сочувствие.

— Будь осторожна. Калистиги - древний тарсианский род полиморфов. Ряд сложных мутаций привел к генетической аномалии и способности к трансформации.

— Что это значит? Трой - оборотень? И Йорт тоже?

— Кто из них тебе более симпатичен? - с улыбкой спросил Дикмор.

— Оба, - выдохнула я, не успев хорошенько подумать.

— Редкий случай. Они же такие разные.

— Да.

— Разве не догадалась? - Дикмор смотрел на меня с любопытством.

— О чём?

— Попробуй разобраться сама. Я предложил достаточно подсказок.

Мне показалось, он говорит со мной, как со школьницей, снисходительно. И почему мы до сих пор обсуждаем братьев Калистиг? Есть более важные темы.

— Вы сказали, я могу спросить… Информация об Андрее Белогорове уже запущена? Мы с нетерпением ждем опрос на планшете. Мы все хотим, чтобы он остался.

— Это будет решать курс.

В темных глазах Дикмора мелькнули хищные огоньки. Его мнение насчет Андрея было однозначным.

— А что с детьми? Разрешите повидаться. Пожалуйста!

— Повторюсь. Их подлечат и отправят в безопасное место. На родине, в их времени, конечно.

— Но разве…

— Если не можешь изменить ситуацию, научись управлять эмоциями.

«Старо, как мир…»

— Что ты сказала?

— Вы умеете читать мысли? - уныло вздохнула я.

— Иногда они написаны на лице, - снова смягчился Дикмор.

Мы уже прошли беседку, когда я вспомнила про «Космобионику», лежащую на траву.

— Книга!

«Что со мной сегодня творится? Забыть про книгу, за которую пришлось целовать Троя. Как её теперь читать, я же буду вспоминать постоянно…»

Глава 40. Любовная эпидемия

В медицинском кабинете меня подключили к аппарату полной проверки организма. Никаких серьезных нарушений, только слегка понижено давление и склонность к астении. Я и раньше знала.

Задала вопрос про коррекцию зрения и врач подтвердил слова Троя - процедура эффективна и безопасна, с абсолютной гарантией.

— Я настроюсь и приду завтра.

— Зачем же откладывать? Вы уже здесь, - улыбался невысокий пожилой мужчина с приятным акцентом.

— Вы сказали, потом нужен трехдневный отдых для глаз и приглушенное освещение. Не хочу пропускать лекции (ведь иначе мне не увидеть Троя!). Лучше сместить операцию ближе к выходным.

— Как пожелаете! - подмигнул врач. – Не часто встретишь такую ответственную ученицу.

Дикмор дождался медицинского заключения и проводил меня в столовую. Еще не время главного перерыва и студентов было не много. Дикмор взял кучу еды для меня, а сам почти ничего не ел, смотрел в свой планшет.

Я допивала ягодный компот, когда вдруг спросил про Полину.

— Как настроение Терновской?

— Все нормально. Хм-м...

Вспомнила недавнюю шутку Виджи и улыбнулась, Дикмор, конечно, сразу заметил.

— Что такое? Расскажи, поделись. Хочется знать, чем живет молодежь за Ржавой стеной.

Он был так добр ко мне и практически спас от сложного разговра с Троем, или я просто расслабилась, потому и выложила все подробности.

— Виджа сказала, Полине нравится один преподаватель.

У Дикмора вытянулось лицо.

— Кто?

— Я не знаю. Это, наверно, шутка. Виджа сказала, он гораздо старше и очень строгий. Но мне всегда казалось, что Поле не интересно с ровесниками.

— Нравится… - повторил Дикмор. - Кто же…

Выглядел озабоченным, бросил планшет, задумчиво потер указательным пальцем под носом, там, где у нийласцев усы.

— Это же не всерьез, - утешала я. - Полина - умная девушка и понимает, что ничего такого взаправду…

Дикмор смотрел на меня пристально, будто в первый раз видел. Мне стало не по себе, холодок по ногам и щекотно во рту, из меня будто тянули слова.

— Ну, вы же понимаете… Разница в статусе и возрасте. Они же не могут встречаться, как обычная пара. Даже, если захочется…

— Насколько я понимаю, Полина из тех умных девушек, кто может добиться всего, чего пожелает. Другое дело, что ее желания для меня остаются загадкой. Хм… Может, Витор? Нет.

— Виджа намекнула, что…

Он прочитал ответ в моих глазах!

— Гектор Гук? Ха-ха-ха… это невозможно.

В столовую зашел Коцар со своей бандой. Увидел нас и замешкался в дверях. Дикмор смеялся. На нас оборачивались студенты. Кажется, случай вовсе не рядовой.

В этот день я так и не попала на лекции. А на практикуме по дизайну спросила Тришу об уроках мастера Альмара.

— Я бы хотела их посещать.

— Факультатив рассчитан на второй курс, но желающих пока не много. Это экспериментальный проект. Спросим разрешения самого господина Ласося. И если позволит…

— Как вы сказали? - ахнула я, в ушах зазвенел насмешливый голос Троя.

Триша виновато опустила глаза.

— Я прошу прошения. Но это прозвище ему очень подходит. Альмар знает и не обижается. Добрый человек. Талантливый изобретатель.

После уроков мы всей группой навестили Андрея. Точнее, заглянули к нему в палату медблока и пожелали скорейшего выздоровления. Врач разрешил двоим студентам остаться подольше. Я тоже хотела пойти, но Полина сразу выбрала Харку. Никто не спорил.

Трой прав. Я слишком нерешительна, когда нужно действовать быстро. Вечером в общежитии попросила у девочек переписать лекции, но оказалось - никто не следил за речью преподавателей.

— Вместо Доры на магию приперся старый Грызун, - пояснила Бренда. - Тряс амулетами и пугал насчет будущих тренировок. Объяснял правила бесконтактного боя. Парни слушали, а я думала, что подарить отцу на День Встречи. Надо бы прошвырнуться в Табаскур после стипендии.

— У меня будет свое колдовство, - Виджа ожесточенно сплетала вместе три мокрых стебля камыша.

Перевязала их веревочкой, мастерила куклу. Наверно, собралась делать на Зигруда гиданский приворот.

Меня выручила Пушта. Её тонкие длинные пальчики быстро бегали по планшету

— Я печатала самые важные слова Доры Кабэт. Смотри! «Кто желает практиковать магию, должен научиться мыслить упорно и отрешенно от внешних воздействий. Закалить мысль, словно клинок и послать точно к цели, подобно стреле…»

А перед сном, когда я уже хотела спрятать дневник, неожиданно пришло сообщение от незнакомого абонента.

— Чем занимаешься, трусиха?

— Думаю о тебе, - я честно составила буквы в ряд.

«Думать же можно по- разному…»

— Ты уже была в душе?

— Твои фантазии опоздали на полчаса!

— А я принимаю ванну. В Тарсианском отеле превосходные ванны. Хочешь посмотреть? Мы могли бы разместиться вместе.

— Кто такие полиморфы?

Я ждала с нетерпением, и через пять минут пришло новое сообщение.

— Доброй ночи, мышка!

Я отключила планшет и забралась под одеяло с головой. Скоро у моей кровати раздался шорох легких шагов. Полина подошла к окну, отдернула занавесь и шумно потянула носом воздух.

В тёмной тишине комнаты ее голос звучал торжественно-едко.

— Виджа страдает по Зигруду, который грезит о придуманной богине. Оленька переписывается с местным Аполлоном, пока Йорт считает минуты до встречи. Юлишна мечтает снова покататься на великане, а он тащится… просто тащится от приятной тяжести ее форм.

— И что дальше? - грубовато спросила Юля.

— Внимание, девочки, у нас опасная эпидемия! - пафосно заявила Полина. - Осенняя любовная лихорадка. Отличается от весенней повышенным уровнем тоски и тревоги, желанием задушить причину переживаний в объятиях. Или как-то иначе причинить боль.

— Ты по себе судишь, - сонно отозвалась Юля. – Боль? Надо ж такое ляпнуть… Осенью мне достаточно валяться у камина, смотреть на огонь. И чтобы в доме пахло теплым пирогом, а за окошком моросил дождик. И сильное мужское плечо рядом.

— А еще руки, ноги и прочие части большого, сильного тела. Значит, вы такое проделывали у хомурта? - с вызовом спросила Полина. - Валялись вместе у камина? Кормили друг друга пирожками, мазали губки вареньицем?

— Фу, какая ты пошлая, Полинка... Или завидуешь? Я не обязана давать тебе отчет. Мы много чего проделывали вместе, - Юлька наигранно зевнула, делая вид, что обсуждает сущие пустяки.

— У вас не совпадает размер! - сердито гаркнула Полина.

— Приспособимся. Было бы желание, - Юля могла что угодно наговорить с досады.

А я включила телефон и написала последнее короткое сообщение.

— Доброй ночи, чудовище!

Думаю, это будет прекрасный ответ на «мышку». Потом я бесконечно долго смотрела на экран (хотя прошло всего две минуты).

— Хочу к тебе, - написал Трой.

А кто же еще?

Теперь скорей-скорей отключиться, иначе не засну до утра. Полина с Юлей продолжали спорить, но я ничего не слышала, меня переполняла улыбка, величиной с Антарес.

Говорят, эта звезда во много раз больше нашего солнца.

Глава 41. Идиллия Зеленого дома

Полина

Закипели страсти по Белогорову. Социальный эксперимент Дикмора запущен. Флешмоб «Оставить Андрея в УДЭ» привлекает все больше студентов. Но к концу недели голоса разделились примерно пополам.

Четвертая группа экзотов (Кардария, Гида, Яшнисс, Земля, Мариона), а также часть нийласцев согласны, чтобы наш староста продолжил обучение в Лунном кампусе.

Сиана и Тарсин – голосовали против или нейтрально. В среду я встречалась с Эскаром – лидером сианцев. Его позиция отражает мнение всей элитной группы - студенту, сознательно нарушившему Устав, не место на факультете.

Зигруд пытался склонить на нашу сторону Тейю Таскер, - рыжая ведьма выдвинула условие. Отдаст три голоса за Андрея, если пообещаем скорейшее вступление Оли в Союз невинных.

Я подключила воображение и мысленно отправила тарсианку в далекие дали, куда динозавры мамонтов не гоняли.

Зигруд слишком подробно рассказал мне о ритуале посвящения новичков. Ему завязали глаза, привели в темный холодный дом на болотах, раздели до трусишек и положили на соломенную подстилку. Никакого алтаря, просто сухая трава на полу.

Может, таковы древние традиции тарсиан? Недалеко же Тейя ушла от манипуляций бабки-знахарки в любой деревне при земном царе Горохе.

— Помню глубокий горьковатый аромат тлеющей смолы, - вспоминал Зигруд. - Фигуры в широкой одежде опустились на колени вокруг меня, окуривали дымом, монотонно бубнили про чистоту сердца и ума. Усыпляли. Я слышал тонкий повторяющийся звук натянутых струн, потом моих колен коснулись чьи-то пальцы.

На лоб легла теплая ладонь - мягкая, нежная. И другие руки задели ступни, живот, одновременно - две… три… четыре пары рук.

Дотрагивались до меня и сразу исчезали. Плечи… грудь… бедра… Это было мучительно-приятно.

— Ты сразу же представил Мариону? - вырвалось у меня.

— Сначала я был напряжен и готов к испытаниям, но мне велели расслабить тело, отпустить чувства и раствориться в океане спокойствия. Так просто? Но у меня с трудом получилось. Тейя сказала, предстоит долгий путь. Я всегда был слишком скован. Тейя говорила о незримых цепях и помогала срывать их, давая свободу плоти. Она провела пальцем по моим губам, убирая печать, ослабила удавку на горле…

— Пока ее подружка массировала тебе ступни? По-моему, любой нормальный парень в такой ситуации… гм… не хочу показаться грубой, но ты понял, да?

Он зажмурился, беззвучно смеясь.

— Я не помню, что было дальше. Растворился в океане.

— Любви? - не сдержала иронию.

Зигруд тщательно подбирал слова.

— Сомневаюсь. Ощущал слабость и тошноту. Будто пробежал длительную дистанцию.

— А еще меня называют пиявкой! Они же тянули из тебя силу, - воскликнула я. - Забрали энергию.

— Это не точно, - вздохнул Зигруд. - Может, избавили от пут? Кажется, я похудел за ночь. И непривычная легкость в голове.

— Опыт интересный, я не спорю. А что дальше? Теперь ты верный воин света. Разрешено общаться с нечистыми тварями вроде меня?

— Мы - друзья. Никакие тарсианские ведьмы этого не изменят, - улыбнулся Зигруд.

— Идешь в столовую?

— Пару дней предстоит ограничиваться баланс-коктейлем. Для закрепления результата.

— Собираешься голодать ради тарсианских маньячек? Твой выбор.

— Всего лишь проверка воли, - Зигруд слабо улыбнулся.

— Из тебя бы вышел превосходный солдат, - вслух рассудила я. - Только нужна благородная цель. Спасение Галактики. Защита обездоленных анимов на Сиане.

— Я даже вашему Андрею помочь не могу, - глухо добавил Зигруд. - А ты уверена, что ему нужно остатья? Разве он заплатил не все долги прошлых жизней?

В словах Зигруда есть доля правды. Андрей равнодушно принял новость о голосовании и сказал, что готов к любому исходу. Но мы не теряли надежды.

В день операции на глазах Оля попросила Троя нажать зеленую кнопку. Тот демонстративно выбрал желтую - нейтральное отношение к вопросу.

— Только, чтобы тебя не огорчать. Ваш староста трижды пренебрег законами Временной петли и должен понести наказание. Депортация на родину - это честно.

После врачебной процедуры Оле предстоит несколько дней отдыха и покоя. На глазах темная повязка. Обучение пришлось перевести в аудиоформат. Мы все, конечно, помогаем, готовы с ложечки кормить и развлекать чем угодно.

Бренда привезла из города сладостей на свой вкус - фруктовую пастилу и орешки в разноцветном желе. Виджа заплетает Оле косички и тут же декламирует поэму с отсылками к Гиданским легендам.

Чета улиток через микрофон-усилитель читает Оле «Руслана и Людмилу» наизусть. У некоторых моллюсков превосходная память! К тому же Авдотья - прирожденная актриса. Надо слышать, с какой гордостью она шепелявит фразу красотки Наины: «Герой, я не люблю тебя!»

Мы всей комнатой покатывались от смеха. И даже Оля улыбалась, поворачивая голову на наши голоса, как подсолнушек к свету.

А погода испортилась. Сегодня первый раз выпал снег с дождем, в общаге стало прохладно. Хомурт через Юлю передал Оле вязаные чулочки до колен и теплый платок.

Чулочки подошли по размеру (сестра Сокура вязала их на свою детскую куклу!), а вот платок больше напоминал плащ-палатку. Оля завернулась в него, спряталась от всего мира и сегодня весь день молчит.

— Ты не скрывай, скажи сразу, если станет плохо! - требую я.

— Нет-нет, всё в порядке. Просто непривычная темнота. Будто меня бросили на дно глубокой ямы, а вы все наверху и не можете спустить лестницу.

— Еще немного надо потерпеть. Доктор сказал, в субботу можно снимать повязку.

— Я ведь не жалуюсь. И не надо вокруг меня устраивать суету. Девочки, правда, мне от этого еще больше хочется плакать.

— Доктор запретил мочить глаза лишний раз. Только капли.

— Угу!

И я готова Трою голову оторвать за непрошенные советы. К чему было торопиться? Оля бы сдала первую сессию, отдохнула на каникулах, приняла взвешенное решение. А теперь переживает, что приходится лекции пропускать.

Пушта вызвала меня в коридор. Хлопает глазенками, показывает на двери.

— К вам пришел мальчик с драконом на куртке.

— Мальчик?!

Сначала я не хотела пускать Троя на порог, думала Оля меня поддержит в борьбе против смазливых тарсиан. Но наше доброе сердечко давно подтаяло на горниле зеленых глаз первого Казановы курса.

— Он же пришел проститься, - сама себя убеждала Оля. - Мы немножко поговорим, ладно? Только не ругайся с ним, как всегда. Мне кажется, он не совсем плохой. Не всегда плохой, а иногда даже ничего.

Сидела на кровати такая маленькая и печальная, что я сжалилась. Пускай поговорят. Я же рядом.

— Привести его сюда в комнату?

— Разве это удобно? - испугалась она. - Ничего не вижу... (шмыгнула носом) Поль, у нас прибрано? Юля, наверно, снова бросила полотенце на кровати, а в прошлый раз забыла обертку от «ежедневки». Поль, может, на кухню? А вдруг там посуда в раковине и пахнет сухариками, которые Пушта жарит по вечерам.

— Мельникова, ты собралась принимать принца? - поразилась я. - Да плевать, что Трой подумает и увидит. Ты собралась с ним встречаться по-настоящему? С поцелуйчиками и все такое? Ка-аш-мар!

— Н-н-не…

— А заикание подхватила от Йорта? Ну, прости-прости! Я сегодня реальная злючка. События выходят из-под контроля и дурное предчувствие.

— Юля сказала, над болотами собираютя тучи. (вздох) И Кирюша беспокойно себя ведет.

— Кстати, куда делся мамонт? Еще утром жевал сено за домом.

— Сокур увел его на пустой огород, там осталась куча ботва. А Трой все еще ждет в прихожей? Я пойду к нему. Ты поможешь?

— Сиди! Укрою пледом твои коленки, чтобы не пялился.

Хотелось застонать вслух. Чары злоткудрого Аполллона куда сильнее, чем я могла предположить. Но сегодня Троя будто подменили. Осунулся, побледнел, и куда делся золотистый загар горнолыжных склонов «Лунного пупка»?

И даже в голосе поубавилось высокомерного зазнайства. Начал с ироничного приветствия.

— Добый вечер, ведьма Полина!

На секунду почувствовала себя в шкуре пожилой матушки, встречающей дерзкого кавалера дочурки.

— Надеюсь, добрый. И учтите, господин Калистиг, если с Олиными глазками в итоге будет что-то не так, я придумаю самое жуткое проклятье на твою милую мордашку.

— За что же? - оскалился он.

— Ты ее подбил на эту авантюру! Не было веских причин.

— Она избавится от колес на носу и начнет видеть мир по- новому.

— Йорт и с очками её обожал! - процедила я. - Но тебе ж надо показать брату свое влияние на Олю! А просто мериться длиной… эм-м… указательных пальцев не пробовали?

— Наши отношения с Йортом тебя не касаются. Дай мне её увидеть.

— Если хоть полусловом обидишь, замурую в стене подвала!

— Сколько экспрессии! - сморщился Трой. - Тебе нужен крепкий парень и регулярный качественный секс.

— А у тебя есть постоянная подружка? - мяч снова на его стороне.

— Нет, - быстро ответил Трой. - Но теперь я знаю, в каком направлении мечтать.

Его выразительная аура в этот миг заиграла такими яркими красками, что я невольно отступила. Сильное чувство. Не ярость, не похоть, а… трудно подобрать правильные слова. Еще не встречала подобное явление. У меня не слишком большой опыт в сфере анализа энергетических спектров живых объектов.

Я молча указала Трою на дверь нашей комнаты.

— Благодарю, - с достоинством произнес он.

И слегка поклонился.

Возможно, Оля права. Тарсианский Аполлон не безнадежен и в хороших руках может… Но тут нужна цельная и уверенная в себе натура. А Оля похожа на медленную полноводную реку, впадающую в Стикс.

Впрочем, все мы впадаем в Стикс. Хватит пустых сантиментов.

Я колебалась несколько секунд, а потом прильнула ухом к двери. Всей кожей представила, как Трой стоит перед Олиной кроватью. И вдруг неистовый перелив беззвучных мелодий. Воздух внутри сгустился и томительно задрожал.

У этих двоих безумная тяга друг к другу. Это не поддается разуму, а скорее на уровне инстинктов, когда притягивает даже слегка уровимый запах другого человека. Манера его голоса, интонация смеха.

Получится у меня испытать подобные чувства? Или я до конца жизни останусь в ледяном панцире одиночества. Не слишком весело, зато абсолютно безопасно. И все-таки нотка зависти противно заныла в сердце.

— Я принес тебе устройство для перевода бумажного текста в систему звуковых сигналов, - сказал Трой.

— Спасибо, - прозвучал приглушенный ответ.

— Нашел у старьевщика в Табаскуре. Модель была популярна сто лет назад на Сиане. Дай руку - вот так держи, чувствуешь? Тут есть лапка для переворачивания страниц - ты же любишь их шорох, также можно выбрать женский или мужкой голос. Детский или пожилой.

Будешь лежать в кроватке и слушать «Космобионику». Скоро Йорт притащит новых книжонок и станет читать вслух, пока тебе нельзя напрягать глаза. Только не говори, что соскучилась по зубриле! И не вздумай хныкать - зрение скоро вернется в полной мере.

— Я знаю, - тихо сказала Оля. - У меня отличное настроение.

— Тогда чего нахохлилась, как мокрый птенец? - раздраженно заметил Трой. - Постараюсь вернуться через неделю и тогда уж примусь за тебя всерьез. Слетаем в горы. Исследуем город. Сколько можно в этой лачуге торчать? Когда у тебя закончится карантин? Попрошу Дикмора выделить комнату в нашем отеле.

— Я не расстанусь с девочками. Если Полину не выпустят за Ржавую стену, то и я здесь останусь.

— Только не говори, что привязана к белобрысой ведьме!

— Мы будем держаться вместе, как одна семья. И не надо говорить гадости про Полину. Она бывает резкой, но в душе очень справедливая. Никогда не предаст. Почему ты все решаешь за меня? Как выглядеть и где жить... Если не веришь в колдовство, я сама схожу к Доре Кабэт. Только нужна фотография. Пришлешь мне на планшет?

— Зачем идти к старой ведьме? - удивился Трой. – Что ты бормочешь, я не понимаю ни слова!

Оля засмеялась. Первый раз за два дня после операции.

— Все девочки нашего курса и не только нашего хотят иметь твою фотографию. Разве ты мне откажешь?

В комнате стало тихо. Я вцепилась в дверную ручку, готовясь моментально ворваться внутрь. Потом послышался скрип Олиной кровати (она встает или он подсаживается к ней?) и низкий голос Троя возбужденно заговорил.

— Неделю тебя не видеть - я же просто рехнусь! И рядом будет крутиться калека беспомощный.

— Ты можешь мне писать… каждый вечер, если не найдется дел интереснее, - увещевала его добрая Оленька.

Трой молчал. Слишком долго молчал. У меня кончилось терпение. А если она снова плачет, а он наслаждается?!

Я решительно повернула ручку и влетела в комнату.

— Визит окончен.

Оля подняла голову на мой голос, а вот «потомок драконов» остался стоять на коленях возле кровати, пока его голова мирно покоилась на одеяле, прикрывавшем девичьи ножки в вязаных чулочках.

«Хоть бы ради приличия пошевелился, зараза! Полный игнор».

Но меня другой момент зацепил. Несмотря на мой выход, Оля продолжала перебирать пальчиками золотистые кудри тарсианина. (А я-то знаю, какое это блаженство…)

Сцена из античных времен.

Дафнис и Хлоя. Гектор и Андромаха. М-м… Юдифь и Олоферн?

Я не сильна в древней истории, и, в отличие от Андрея, не помню ни одной реинкарнации. К счастью.

— Трой, тебе пора, - выдохнула Оля.

— Да. Сейчас.

Не смущаясь моим присутствием, этот наглец поцеловал каждую Олину ладошку прямо в центр - посередине линии Ума, напрочь лишая способности рассуждать здраво.

Потом элегантно поднялся, и, не отряхивая брюк, невозмутимо прошел мимо меня в коридор.

— С белобрысой ведьмой прощаться не собираешься? - мстительно крикнула я.

— До встречи, Полина! - вежливо поклонился он.

Выходя из общаги, столкнулся с Юлей. Она проводила взглядом его летмобиль, потом обернулась ко мне.

— Что вы сделали с тарсианским мачо? На нем же лица нет. Как Ольга?

— Надо принести ей горячий чай. Бр-р… Ночью будет мороз. Ты сегодня спишь дома или пойдешь туда, где камин и сильные руки? Я не лезу под шкурку, а просто интересуюсь, сколько человек останется к ужину.

Юля поджала губы, свела брови и вдруг рассмеялась, хватая меня за плечи.

— Когда у тебя появится парень, я же тебя приколами изведу. Готовься, Терновская!

— Долго придется ждать. Зимой раки спят даже на Луне.

— Какие раки?

— Которые иногда свистят на горах. Делать им нефиг, понимаешь?

— Что-о? - поразилась Юлька.

— Иди уже в дом, у тебя нос красный.

Мы вернулись в кухню и, пока я хлопотала с травками бабушки Серафимы (подходящий случай!), к нам по стеночке добралась Оля. На удивление бодренькая и румяная.

— Девочки, я такая голодная… можно к вам?

— О-о, чудеса! Проснулся аппетит. Пушта поставила в печку манник, а Питар уже крем взбивает.

— Разве сегодня праздник? - удивляется Оля.

— Первую стипендию нужно вкусно проесть и пропить, - важно изрекла Юлька. - Скоро прикатит Бренда из города. Устроим день рождения живота.

— Бо-оже! - вздыхаю я. - Тебя будто месяц не кормили.

— Питар, постучи по трубе, позови Федю!

— Он сегодня с утра зависает в лаборатории. Я боюсь, скоро сам в гомункула превратится.

— А Виджа дрыхнет под столом? Гиданцы зимой в спячку впадают?

(общий смех и шорох скатерти)

— Я все слышу. Я чищу орехи на украшение тортика. Меня попросила Пушта. Удобнее их колоть на полу. У-ах! (Виджа смачно зевает)

— Меньше надо по ночам бегать за грызунами, - ласково ворчу я.

— Я сегодня спала наверху. То есть, не спала, а сочиняла новую песню. Будете слушать?

У меня на душе тихая радость. Виджа вернулась к творчеству. Юлька больше не дуется. Оля порозовела, улыбается во весь рот. Зяблы щебечут под потолком на своих шкафчиках.

Скоро Фёдор Собакин явится из подвала, оглядит наши довольные физиономии, энергично потрет озябшие руки, усядется во главе стола словно патриарх.

— Ну, рассказывайте, детишки, как день прошел!

Идиллия Зеленого дома.

Не хватает только Андрюхи и Йорта. Сейчас я даже на блаженного тихоню согласна. Лишь бы не слишком надоедал Оленьке.

И вдруг грохот в коридоре.

— Эгей! Встречайте меня, я сэкономила на доставке. Не хочется переплачивать роботам.

А вот и Бренда с полными рюкзаками гостинцев.

— Девчонки! Мне же еще посылка пришла из дома. Папуля отправил кучу годной жратвы. Вы когда-нибудь пробовали копченого турвала?

— Тащи все на стол!

— Давайте поднос. У меня пакеты промокли.

Бренда дергает застежку первого рюкзака, вываливает богатое содержимое пред наши жадные очи, а потом спрашивает с лукавой улыбкой.

— Зачем Трой прилетал?

— У него тут брат проживает, - Оля отчаянно придумывала причину.

— Да, ладно! Не скромничай, - пробурчала Юля с набитым ртом. - И так ясно, что «мистер Дарси» поплыл.

— Ты читала Джейн Остин? - ликует Оля.

— Не, мы смотрели дома сериал. Там такие прикольные парки! Такие крутые аллеи! Я вот думаю, получится возле общаги выкопать маленький водоемчик...

— Сокура попроси, - весело сказала Бренда. - Он для тебя и Ржавую стену разломает и болото осушит.

— У него и так забот полный рот, а спина не железная, иногда болит по утрам, - нахмурилась Юля.

Я посмотрела на нее и второй раз за день резко захотела в кого-то влюбиться. Сильно-пресильно. Больно-пребольно. И хорошо-хорошо...

Или мне просто не хватает регулярного секса.

Когда все уснут, я заберусь на чердак, буду смотреть на мутные звезды и думать, что на свете есть человек, который однажды возьмет меня за руку и все поймет без слов.

Может, у него сегодня тоже будет бессонница. Интересно, как в этом случае сработает бабушкин заговор на скорую встречу.

Глава 42. Ночная волчица

На втором этаже общаги свежо и спокойно. Блаженное одиночество. Лунный мир спит, укрытый простынями девственного снега. И пусть это лишь конденсат с сианского купола, Бренда говорит, в нем немало химических примесей.

Я рада видеть даже имитацию. Я люблю зиму. Холод и тьму за окнами. Лампу в глубине комнаты.

Моя душа хранит звериные атавизмы. Желание укрыться в норе после удачной охоты. Отдыхать от дневной суеты, чувствуя сытость живота и усталость лап.

Но почему сейчас так дико хочется разделить с кем-то томительный зимний вечер? Хочется открыть окно и завыть так, чтобы мамонт вздрогнул и заскулили псы хомуртов, стерегущие пустой огород.

Безногий кардарианский дух назвал бы меня волчицей. Или придумал новый заковыристый комплимент. Но я разогнала с чердака ферму лярв и подарила призраку свободу.

Теперь даже поговорить не с кем. И мысли невольно возвращаются к бабушке. Мне достаточно было просто присесть на ее кровать и коснуться сморщенной ладони в коричневых пятнышках. Неужели и Марго будет старой?

Образ мамы казался расплывчато-мутным. Она же не умеет быть некрасивой и нежеланной для мужчин. Она не переживет. А я?

На склоне лет превращусь в надменную всезнающую каргу вроде Доры Кабэт. Попрошусь в УДЭ преподавать. Дикмор меня пристроит по старой дружбе.

Стоп! Какое-то слишком унылое будущее. Может, мы вместе погибнем в битве против взбесившегося Сверхразума и нам поставят памятник на Луне.

Ску-учно… И вдруг планшет засветился сообщением от неизвестного абонента.

— Что случилось, Полина? Почему ты не спишь?

— Приступ тактильного голода, - небрежно говорю я, следя за тем, как умный механизм сам печатает фразу.

— Кандидатура Харку не подойдет?

— Он милый щеночек, сразу полезет лизаться, а мне нужен матерый волк, с которым можно просто смотреть на звезды.

Дурачусь. Смеюсь. А по сердцу словно бульдозер катается. В шкуре одинокой волчицы бывает душно. Как бы не завелась моль.

«Не забыть проветрить мамину шубу…»

Так, теперь пора спохватиться, изобразить смущение.

— А с кем я сейчас общаюсь?

— Со мной.

«Кто бы сомневался! Из всех возможных претендентов на мое внимание - от марионца Зигруда до сианца Эскара, (не забывая старосту Белогорова!) бабушкин заговор-влечение разбудил только ведьмака».

— Почему сам не спишь? - дерзко спросила я.

Пусть думает, что приняла его за студента.

— Твои ментальные вопли поднимут мертвого.

«Хм… а это точно Дикмор?»

Надо бы осторожно проверить догадку. Зайдем издалека. Впадем в крайность.

— Девочки давно уснули, а мне грустно. Чувствую себя лишней. Никому не нужной. Хочется наделать глупостей.

— Я сейчас прилечу.

«Неожиданно! Тогда это точно не он… А кто? Ой, как интересно!»

— Будем делать глупости вместе? - улыбаюсь я.

— Полетаем над болотами, развеешься.

— Мог бы пригласить в город, окунуться в ночную жизнь, - продолжаю прощупывать почву.

— Не мог бы. Я думал, тебе нравятся болота и кладбища. А мне нужно заглянуть в развалины старой казармы на Белом Круге.

— Приглашаешь погулять по заброшке ночью? - у меня приятно защекотало в области солнечного сплетения.

«Альфа зовет волчицу на вылазку… Вау-у-у...»

— Передумал. Тебе пора отдыхать. Иначе опять заснешь на лекции Гектора Гука. Или так хочется привлечь внимание старого бобра?

— Да что ты! В нем бездна харизмы, - я смеюсь в голос.

От недавней тоски и следа не осталось. Интрига-интрига…

— Начинаю ревновать.

«Боже! Он так уверен, что не догадаюсь… а если Зигруд решил поиграть в загадочного брутала? Но между нами не было таких острых игрищ... Кто же ты, кто?»

— Доброй ночи, Полина! И постарайся выспаться, пока есть время. Потому что когда-нибудь.

— Стой… те…

Дурацкая фраза и уже залетела в чат, я не успела нажать отмену. И он не закончил мысль. Что значит «когда-нибудь»? К чему я должна быть готова, выспавшаяся и свежая, как божья коровка на сочном листе?

"Какого хрена бросать разговор на полпути? Ты прилетишь или нет, колдун чертов? На фига было дразнить?"

— Передума-ал! - вскрикнула я, отбросив планшет. - Он передумал! Проклятье. И после этого имеет наглость желать доброй ночи. Ведет себя, как долбанный вампир! Леший! Снежный человек!

«Вот сейчас было смешно сказано…»

Я вытянулась на тахте и задрала ноги на подоконник, стараясь не задеть Юлькин цветник. Планшет погас. Подышу немного, успокоюсь и спущусь в родной «цыплятник». Или «улитник»? Да лишь бы не лярво-ферма…

По существу Дикмор прав. Завтра пятница. Нужно прожить ее достойно и оторваться на выходных. У нас намечается вылазка на природу.

И я почти выровняла дыхание, прикрыв глаза, когда планшет тоненько пискнул. Не глядя, провела пальцами по экрану и тут же подскочила от четкого голоса:

— Если все так плохо, заберу тебя через двадцать минут. Будь готова.

— Не стоит, - шмыгнула носом я, - (патетический вздох) Вы правы, сейчас мне лучше остаться дома и выбрать из каталога сон про белых единорогов. К тому же ночные полеты с ведьмой могут погубить вашу безупречную репутацию.

— Добрая девочка всегда беспокоится о других, - с притворной нежностью произнес Дикмор.

С издевательской нежностью. Меня охватил жгучий азарт.

— Правила УДЭ нарушать нельзя.

— Мы будем просто смотреть на звезды.

— Я не обладаю вашей железной выдержкой, господин Шаман. Поэтому, лучше не рискуйте здоровьем. И не пишите мне, и не звоните. Сегодня. И-и… спасибо вам.

— За что? – глухо спросил он.

— Теперь я знаю, в каком направлении мечтать.

Я удачно вспомнила прощальные слова тарсианина и поспешила выключить планшет. А он пускай помучается в догадках.

Ух, разыгрался аппетит!

Когда-нибудь… откуда мы знаем, что может однажды случится. Но в моей душе зародилось предчувствие чуда.

Глава 43. День в раю

Вечером в пятницу голосование «Оставим старосту в УДЭ» завершилось не в его пользу. Хотя, как знать. Может, полет на Землю как раз то, что нужно взвинченным нервам Белогорова.

«В каждой победе скрыт зародыш поражения, и каждое поражение таит в себе возможность победы…»

Не обошлось без маленького скандала. Одним из последних студентов голосовал Йорт. Он к нам явился в пятницу к обеду, Оленька сразу объяснила ситуацию и попросила дружеской поддержки.

Но тёплая встреча проходила на кухне, и Пушта со своего высокого шкафчика прекрасно видела, какую именно кнопку нажал Йорт. И потихоньку шепнула Бренде, а та ворвалась к нам в комнату под лозунгом «Не могу молчать про такого гада!»

Оля ужасно расстроилась. Даже отказалась лететь с нами на экскурсию в Райский уголок.

— Завтра у меня первый день без повязки. Лучше остаться дома и привыкать.

— Предлагаешь нам развлекаться, а сама будешь торчать в пустой комнате и страдать, как сушеная морковь? А если голова заболит или понадобится другая помощь, - волновалась Юля.

— Фёдор вызовет врача. Девочки, у меня просто нет желания гулять по райскому заповеднику. Потом все расскажете.

— Дикмор позволил Андрею лететь с нами, - сказала я. - Прощальный жест. Повидаться не хочешь?

Оля плотнее закуталась в платок хомурта.

— Пожелайте ему от меня удачи. Я в него верю, так и передашь, ладно?

— Может, сама…

— У меня нет эмоциональных сил.

— Трой пишет?

— Второй день ничего.

— Понятно, - жестко сказала я. - Ты каждые пять минут делаешь запрос новых сообщений, что я не слышу! И теперь такая подстава от Йорта. А не послать ли братьев Калистиг…

— Пожалуйста, погасите свет, я устала.

Когда утром выяснилось, что Оля останется в общежитии, Йорт тоже отказался путешествовать в Рай. Час от часу не легче! И как оставить их наедине?

Фёдор будет все выходные торчать в подвале - у него наконец-то случился синтез аминокислот в пробирке. Вот-вот появится живой организм из неорганической субстанции. Нельзя ни на шаг отойти.

Я озвучила свои сомнения на всю комнату и наткнулась на резкую отповедь Оли.

— Хватит за мной следить! И так везде нос суете, читаете мои записи. Думаете, не знаю…

— Это не я! - возмущенно крикнула Юля и сурово прищурилась в мою сторону.

— У некоторых особ нет личной жизни, вот и лезут в тумбочки к другим. Как не стыдно!

Я подумала с минуту и сказала решительно:

— Вернусь, перетащу свои вещи на чердак, обустроюсь там. А вы живите, как хотите.

— Вот и прекрасно! А мы стеснялись предложить, - буркнула Юля.

Прогулочный летмобиль вмещал до шестнадцати человек. В рай едет только наша группа, но выяснилось, что не в полном составе. Из кардарианцев только Харку, Альдра и еще двое любопытных.

У остальных нашлись дела поважнее. Мероприятие не обязательное, кто-то захотел провести выходные в городе или в комнате у друзей постарше.

Коцар, говорят, устраивает субботнюю вечеринку.

Пока Дикмор пересчитывает студентов, стараюсь не смотреть ему в глаза. Здорово выручает Зигруд.

— Привет, Полин! Выглядишь уставшей.

— С детьми бывает непросто.

— С какими де… а-а-а, ты про своих девчонок?

— А ты похудел. И куртка не слишком легкая для зимы?

— В раю всегда прекрасная погода. Ты разве не слышала, что эта зона в Аплагар считается аномальной?

— Какой ты умный.

Расправляю его капюшон и слышу за спиной приглашение к посадке. В последнее время голос Дикмора меня дико заводит во всех смыслах. Вызывает фонтан противоречивых чувств и желаний. Иногда хочется покусать, а порой… Что там Юлька чирикала про камин и жаркие объятья?

От пяток до макушки пронзает дрожь.

— Замерзла? - дружески шепчет Зигруд.

— Сядешь со мной? - жалобно шепчу я.

— Виджа попросила послушать новые стихи. Я уже обещал.

— Она в тебя влюблена по татуировку на лбу и даже немного выше.

— Хм… тогда я должен с ней поговорить. Это очень лестно, когда нравишься девушке, но…

Он растерянно поморгал.

— Но ты всецело предан Марионе, - продолжила я. – Или её аватару из плоти и крови. Наша Виджа не похожа на земное воплощение небесного идеала, верно?

— Ты видишь самую суть и находишь правильные слова. Я готов быть твоим, но ты слишком холодная. Не обижайся, Полин. Это объяснить трудно.

— Попробуй, - с непривычной для себя настойчивостью сказала я.

Мы стоял у летмобиля одни. Дикмор ждал нас у входа. Остальные расселись по местам.

— Ты словно закрытая дверь и никого не впускаешь, - быстро прошептал Зигруд. - А моя богиня – горяча и бесстрашна. Она купается в ощущениях, она забирает целиком. Привыкла повелевать.

«Мазохист-подкаблучник! Или просто бедняга, которому с детства промывали мозги на тему женского превосходства… А ведь роскошный экземпляр! Интересно, какой капризной бабе достанется».

Я запнулась на лесенке, и Дикмор схватил меня за локоть.

— Осторожней, Полина!

Показалось, он держал мою руку дольше, чем была необходимость. И ни намека на вчерашний разговор. Наверно, мне все приснилось. Утром я не обнаружила на планшете переписку. Улики исчезли.

Андрей сидел в самом конце вместительного салона. Рядом Альдра - кардарианка. Зигруд, как и обещал, с Виджей. Шесть пар студентов в летмобиле.

Я тринадцатая по счету. Чертова дюжина. И сон мне сегодня снился недобрый.

— Ждешь особого приглашения? - с нетерпеливыми нотками спросил Дикмор. - Нам пора взлетать.

Я опустилась в ближайшее кресло и ничуть не удивилась, когда Дикмор занял соседнее.

— Ты чем-то встревожена, Полина?

— Вы разбираетесь в женских снах? Я всю ночь бежала от неведомого врага - пряталась в разбитых домах, а потом прозвенел будильник, и финал остался открыт.

— О чём думала перед сном?

— О бабушке. И маме. У них там что-то не ладится. Могу я на каникулах попасть домой?

— Придется подождать до лета.

— Я понимаю.

«Понимаю, что ты бесчувственный истукан и Устав УДЭ для тебя важнее личных пристрастий!»

— Через месяц День Встречи, - продолжил Дикмор.

— К нам же никто не прилетит с Земли.

— Все возможно. Иногда космический ветер доносит подарки и письма от близких.

— Кто сейчас пишет письма на бумаге! - фыркнула я.

Дикмор улыбнулся.

— Я знаю такого человека. Во втором семестре он будет вести у вас каллиграфию.

— Кальмар да Ласось? - уточнила я.

— Не стоит коверкать его имя. Он достойный преподаватель и поможет раскрыться вашим талантам.

Я скептически покачала головой, и Дикмор посмотрел на меня снисходительно.

— О которых студенты даже не подозревают.

— Долго еще лететь?

— Да, - с удовольствием ответил ведьмак.

Потом повернулся к ребятам, поскольку мы сидели впереди.

— Все успели позавтракать?

— У-у-у! Мы только встали.

— И уже устали? Слабаки...

Народ обменивался репликами, зевал и притворно хныкал.

— Кто придумал вылетать в такую рань…

— А что мы будем делать в заповеднике?

— Уборку территории, разумеется, - невозмутимо сказал Дикмор. - Соберем сухие ветки и падалицу, очистим поляну от листвы. Сожжём хворост и пообедаем на природе.

Что тут началось! Кардарианцы начали вопить и стонать, Бренда возмущалась, Виджа свистела в два пальца, Юля пыхтела, как подоспевшее тесто, Пушта с Питаром хихикали - безотказные зяблы готовы к любым приключениям на свежем воздухе.

Сохраняли спокойствие только Зигруд, Андрей и я. Признаюсь, откровение Дикмора тоже меня огорошило, но я-то сидела рядом и, сделав свое заявление, он подмигнул мне словно мы заговорщики. Самые взрослые и серьезные люди на весь летмобиль.

Поэтому я выразила свое отношение к плану ведьмака единственным способом - повернула голову набок, уперлась виском в спинку кресла и стала разглядывать Дикмора в упор. Беззастенчиво и нахально.

Первые пять минут он сидел спокойно, делая вид, что занят своим планшетом. Потом, не отрываясь от экрана, мрачно сказал.

— В эту игру лучше играть вдвоем.

— Присоединяйтесь! - фривольно шепнула я.

— Ты же не выдержишь, - сухо предостерег он.

— А вам не терпится меня проучить?

— Не стоит вообще играть с огнем.

Между нами идет странная борьба полунамеков и недосказанных слов. Мы притягиваемся, как разнозаряженые частицы, но что будет в момент столкновения. Рождение новой Галактики?

В этот раз я решила отступить без боя. Отвернулась к окну и скоро увлеклась вижами пейзажа. Невероятное зрелище. Мы миновали равнину и пролетали над горами, склоны которых были покрыты снегом.

Путешествие захватило даже недовольных прежде студентов. Скоро народ уже бурно обменивался впечатлениями. А когда летмобиль нырнул в узкую расщелину между скал, девчонки откровенно визжали.

Мы приземлились в огромной пещере, а дальше Дикмор повел нас пешком. Это было непросто. И теперь понятно, зачем нас просили одеться в удобные ботинки и крепкие штаны. Предстояло перелезать через камни, держать равновесие на мостиках, карабкаться по отвесной скале наверх.

Но сколько же экстрима и удовольствий в процессе! Парни поддерживали девчонок, иногда в прямом смысле поддерживали за разные интересные места. Шутки, приколы, смех.

Через полчаса я начала сдавать темп. Надо признаться честно. Мне не хватило физической подготовки.

— Хорошо, что Мельникову не взяли, - бодро ворчала Юлька. - Ей бы тяжко пришлось. Я хотя бы на лыжах бегала и танцами занималась.

— Уф-ф… какими танцами?

— Народными. Мы занимали первые места на областных смотрах.

— Аха… Круто.

Не могу отвечать внятно. Запыхалась, устала, на ладонях ссадины. Последний раз мы с бабушкой выезжали в лес за травами три года назад, пока она была на ногах. Поездки на горячие источники не в счет.

Я – городская ведьма. Привыкшая к городской инфраструктуре, относительно ровным дорогам. У меня нет туристического опыта. Андрей же держится молодцом. И Виджа давно ускакала вперед. Я слышу ее восторженный крик.

Сумрак пещеры сменяется рассеянным дневным светом. Мы выбираемся в маленькую долину, зажатую между двумя горами. Их своды нависают подобно арке. Образуют триумфальные врата в затерянный Лунный рай.

— Это место открыл мой отец, - с гордостью сообщил Дикмор.

— Не захотел назвать своим именем? Просто… рай?

— Он был скромным сианцем, - с едва уловимой насмешкой ответил Дикмор. - Скромным и слишком порядочным.

Нас встречает роща желто-зеленых деревьев. В райском парке тоже есть смена сезонов. Юля разочарована.

— Ты посмотри, какой бардак! Кусты не стрижены, кругом прошлогодние сучья валяются. Нам за неделю здесь не убраться.

— Дикмор сказал навести порядок только у главного дерева, - утешает Харку. - Остальное сделают роботы и мигранты.

— Кто? Мигранты? - удивляюсь я.

— Хубанцы или переселенцы с Чантас, - ответил Харку. - Не замечала их раньше? Подсобные рабочие, уборщики, садовники.

— Да, в «Красной черепахе» полно анимов. Неужели здесь зарплаты выше, чем на Сиане или Кардарии?

— Ты видела хоть одного кардарианца в местной обслуге? - насупилась Альдра. - Мы свое-то дерьмо ленимся убирать.

— Упс! Извини.

Я замечаю среди опавших листьев блестящий предмет. Это брелок, изображающий выпуклое яблочко с вырезанной четвертинкой. Нажимаешь на него посильнее - и оно поворачивается, открывая крохотную полость, где поместилась бы разве щепотка соли.

Что там можно хранить? На обороте крошечные буквы, трудно разобрать. Работа искусная, прячу брелок в карман.

Дикмор ведет нас к ручью, где можно умыться и передохнуть. Ребята достают перекус из рюкзаков, устраиваем пикник. Только Юля неожиданно отказывается от еды и ходит как потерянная между стволами.

— Смотрите, кора источена вредителями, кругом паутина. Деревья заражены!

— Да, в этом году урожай невелик. Мы вызывали специалистов, здесь прошла обработка почвы. Поэтому отменили плановые экскурсии новичкам.

— Но для нас вы сделали исключение, - напомнила я.

— Вода из этого источника обладает целебными свойствами,- пояснил Дикмор. - Оказывает благотворное влияние на физическую и духовную субстанцию организма. И воздух тоже, и все плоды…

— Не пытались наладить массовую продажу? - загорелся Харку.

— Доступ в заповедник ограничен. Минимальное количество персонала. Сложная экосистема чувствительна к любым нарушениям. Вам выпал прекрасный шанс.

— Собирать мусор? - съязвила Бренда.

— Хорошенько нагрузить мускулы, вспотеть, испытать жажду и принять как можно большее количество воздуха и воды.

В этот момент я завидовала терпению Дикмора. Молодежь порой раздражает до аллергии.

— А кожа тоже улучшится? - вопрошала Бренда. - И-ихху-у! Тогда я согласна потеть. А нельзя просто в догонялки побегать?

— Я слышал, заповедник стоит на магнитной породе, - начал Зигруд. - Правда, что здесь есть блуждающие деревья?

— Сейчас покажу. Их чаще называют танцующими. Но кто-то из рабочих пустил слух, что хвойники вытаскивают из почвы корни и переходят на новое место, если старое надоело.

Мы подошли к лощине, заросшей искривленными соснами. Все это время меня не покидало странное оцепенение. Птиц не слышно. Ветра нет. Угрюмая, зловещая тишина.

— Почему это место назвали раем? - спросила я Дикмора. - Здесь не так уж красиво. Я думала, нас встретят пальмы, лианы и прочая экзотика.

— Первые сианцы, высадившиеся на Луне, старались сохранить в топонимике названия хомуртов. Те называли «раем» прекрасное место, где живут боги.

— Без них никуда!

— Точно. Но предания хомуртов имели под собой веские доказательства. Остались силы взобраться на холм? Пойдемте, я вам покажу.

— Я будто и не лазила по горам, - воскликнула Юля. - Класс! Ручей действительно волшебный. Полина, ты чувствуешь?

— Не думала, что это скажу, но я готова взлететь. Что Зигруд говорил про магниты? Может, здесь сила гравитации работает по -другому? - весело откликнула я. - Андрей, догоняй!

Мы поднялись на возвышенность, заросшую ярко-зеленой травой. Посредине обширной поляны находилось строение в виде конуса, ушедшего основанием глубоко в землю. Из него, как из цветочной кадушки торчало огромное дерево со множеством ветвей. Почва вокруг была густо завалена яблоками с бледно-зеленой кожурой.

— Что это за фигня? - поразились кардарианцы.

— Не знала, что бывают такие яблони, - ахнула Юлька. - Сорт только для хомуртов. Я посмотрю ближе. Разрешите?

Мы окружили дерево.

— А плоды вовсе не велики, - убавила я восторг. - Не больше обычных, наших.

— Мутант, - равнодушно сказала Виджа. - Их можно в пищу употреблять? Не покроемся цветами по весне?

Я покосилась на Дикмора. А ведь он вполне мог проделать на мне сотню чудовищных экспериментов. Недаром на Земле ходят байки – пугайки про похищение людей пришельцами с целью исследований.

— Плоды безопасны и полезны для организма так же как вода с воздухом, - медленно отвечал он.

Кажется, начинает уставать от наших вопросов. Не помогает даже волшебная райская атмосфера.

— А кто приклеивает на них этикетки? - с вызовом спросила я.

— От прежних экскурсий осталась партия сувенирных ярлычков.

— И брелочков?

Я показываю находку Дикмору, и он читает буквы на обороте - «Тарсин».

— Да, мы заказали партию товара у тарсианских умельцев.

— И после этого заповедник стал чахнуть? - вырвалось у меня.

Черные глаза Дикмора сперва широко раскрылись, а потом сузились до хищных щёлочек.

— Думаешь, мой сад отравили?

— Да это к бабке не ходи, и так ясно, - убежденно скала Юлька, потирая руки, вымазанные в земле. - Энеретика слабая, корни работают с перегрузкой, словно стянутые канатом.

— Кто-то злой проклятье наложил, - подтвердила Виджа.

Между тем парни шумно обсуждали постройку, и вдруг Зигруд уверенно заявил, что перед нами старый космический корабль.

— Все верно, - кивнул Дикмор. - Это ракета Сеятелей. Тех, кто прибыл в Аплагар задолго до сианцев.

— И женился на здешних красотках, - добавила Юля. - Мне Сокур показывал Белый Камень, где проходил обряд.

— Место намолено, - усмехнулся Зигруд. - Неделю назад меня приняли там в Союз Невинных. Жаль, я половину ритуала провел в полной отключке.

— Это тебя так трясло, что земля дрожала? - Юлька со смехом набросилась на марионца, дружески хлопнула по плечу. - Вот тарсианки зажигают! А еще корчат из себя недотрог.

— Зажигают… - эхом повторил Дикмор. - Похоже, все это время я был слеп и глух. Нам нужно немедленно возвращаться и вызвать Тейю Таскер для объяснений.

Мы все были несколько ошарашены его признанием. Непогрешимый и грозный Дикмор признался в некомпетентности? Упустил важную деталь в охране УДЭ? А мы с Зигрудом предупреждали насчет тарсиан. И Трой вызывает сомнения. И Йорт себе на уме. Не прощу ему красной кнопки.

Покинув холм и перейдя ручей, я вдруг сообразила, что Андрей отстал.

— Ребята, а где Белогоров?

Юлька вспомнила, что он задержался у яблони. Сидел под деревом, как Будда и причитал про голодных детей.

— Сказал, добро пропадает зря. И этими плодами можно накормить целый приют.

— Снова проблемы с головой. Я за ним сгоняю! - вызвался Харку.

— Не разлучаться! - рявкнул Дикмор и насторожился, как гончий пёс, потянул носом воздух, задрал голову к небу.

— Тихо! За мной, быстро! Все в укрытие.

— Что происходит? Гроза? Такое бывает зимой в Аплагар?

Я различила далекий гул. Дикмор грубо схватил меня за плечо и потащил к зарослям неизвестных кустов. Оказывается, там находился замаскированный склад. Или бомбоубежище, судя по тому, что пришлось спускаться в подвал.

Наверху нарастал свист и грохот. Наши лица при свете красноватой лампы казались неестественно изможденными.

— Кто-нибудь уже скажет, что там творится? - жалобно попросила Юля. - Вторжение рептилоидов? Луна наткнулась на небесную ось?

— Сверхразум за ракетой вернулся! - пошутил Харку, и парни заржали.

— Не, хотят взять в заложницы Чану Чудор. Она слишком много знает, - важно произнесла Бренда.

Кардарианцы вообще бесстрашные пофигисты. А вот мне не до смеха.

— Там же Андрей остался. Надо его найти.

— Когда окончится камнепад, все выйдем на поиски, - невозмутимо сказал Дикмор.

— И часто такое бывает? За два месяца, что мы здесь… - я начала развивать тему, но Дикмор перебил.

— За последние сорок лет - это первый случай прорыва купола.

— В смы-ысле? - поразилась Юля. - Вы хотите сказать, что в Аплагар упал метеорит.

— Возможно, не один.

— И куда?

В бункере стало тихо. Кардарианцы насупились, Пушта прижалась к Питару, Виджа принялась бормотать молитву или песню на гиданском наречии.

— То есть, - срывающимся голосом продолжила Юля. - То есть, мы можем вернуться к развалинам универа? Или общаги?

— Корпуса надежно защищены, - глухо ответил Дикмор. - Каждый месяц проводится тщательный мониторинг толщины купола.

— А за Ржавой стеной небо в заплатах, да? Там же осталась Оля, - крикнула я.

«Если бы не операция на глазах, она бы полетела с нами и сейчас сидела рядом со мной. Трой уговорил, значит, он будет виноват, если…»

— И Фёдор.

— Еще Кирюша и Йорт, - добавила Виджа, поместив тарсианина в одну графу с мамонтом.

— Поселение хомуртов может пострадать? - нервно спросила Юля.

— Маловероятно, - буркнул Дикмор.

— Но вы не знаете наверняка! Зачем собрали здесь студентов, если не можете обеспечить защиту?!

Юля бросилась к дверям, потом к лестнице наверх и, наконец, принялась с руганью дергать засовы.

— Выпустите нас немедленно! Верните домой!

Дикмор открыл ворота и выбрался на поверхность первым. В заповеднике ничего не изменилось. Так же бежали ручьи, солнечный свет струился по листве. Только поломанных веток валялось больше. Видимо, здесь усилился ветер.

Мы вернулись к дереву-ракете, но Андрея там не было. Зато обнаружился его планшет на куче собранных яблок. Дикмор внимательно его изучил и хотел спрятать в свой рюкзак, но мы возмущенно загалдели.

— Что там? Вы обязаны нам сказать! Он наш друг.

— Вы не имеете права скрывать правду!

Думаю, никогда прежде студенты не требовали от ведьмака объяснений с такой настойчивостью. А у меня будто язык к гортани прилип. Что толку орать и махать руками? Этим Оле не поможешь.

Я и на миг не могу представить, что с ней случилась беда. Не могу, не хочу, не буду! Трой ответит за все.

Дикмор обвел нас внимательным, испытующим взглядом и остановился на мне.

— Андрей принял решение вернуться в прошлое. Снял рубашку и брюки, завязал в них яблоки. Сколько смог здесь собрать. Настроился на нужную волну.

— Вы же собирались на Землю его отправить, - неприязненно сказала я. - Андрей избавил от хлопот. Все сам сделал.

— Такие спонтанные перемещения имеют огромный риск. Он может перепутать время и место.

— Есть шанс отследить маршрут? - Зигруд сохранял способность рассуждать трезво.

— Для этого нужно попасть в главный корпус. У меня неполадки связи.

— Так чего ждем?

Но главный удар подстерегал нас на выходе из райской долины. Узкий проем в скалах был завален камнями. Мы были замурованы в раю.

Глава 44. На Белом Круге

Оля Мельникова

Я нисколько не жалела о пропущенной экскурсии. Все равно не смогу видеть нормально, а быть обузой ребятам не хочу. Вообще не хочу сегодня выбираться из дома. Можно закутаться в одеяло и мечтать с закрытыми глазами. О новых путешествиях в Древний Мир, о новых находках и встречах.

Однажды Андрей шутливо назвал меня археологом, потому что привыкла копаться в истории очень далекого прошлого.

— Разве Россия сто лет назад тебе не интересна?

Я честно призналась, что боюсь. Даже читать о Пунических войнах Рима и Карфагена гораздо проще, чем разбирать кровавые страницы Первой мировой и участие в ней нашей страны. А погружаться в драматические события трех революций?

Андрей удивлялся моей храбрости, когда, закутавшись в плащ, я гуляла по улицам Мемфиса при фараоне Джосере. Но не решилась перенестись в август 41 года в Елабугу, чтобы увидеть Марину Цветаеву. Я могла бы показать ей томик стихов из будущего. Когда настал их черед.

В коридоре за дверью слышны шаги Йорта. Ходит туда-сюда уже полчаса, иногда просит разрешения войти, но я не хочу слушать его объяснения. Даже Трой поступил честнее. А Йорт хотел скрыть свой поступок. Если бы не наблюдательность Пушты, я бы думала, он за Андрея проголосовал. И ни к чему приплетать дурацкую ревность. Это не оправдание, а эгоизм.

Но, с другой стороны - он и не обещал нажать зеленую кнопку. Он не обязан был выполнять мою просьбу в разрез своим чувствам.

Потом, когда все раскрылось, он сказал: «Белогоров тебя не заслуживает. Я хотел, чтобы он исчез».

Запуталась. Иногда кажется, совсем не понимаю людей. Убеждала себя, что надо принимать их такими, как есть и держаться подальше от тех, кто тебе неприятен. В реальности это сложно. Вчера злилась на Йорта, а теперь придумываю оправдания.

Снова стучит. И сразу же дверь открывается. С досады чуть не кричу:

— Что такое!… Ой, Тейя. Привет.

Неожиданно. Пока не могу понять, рада я её видеть или не очень. Тейя слишком яркая и активная.

— Мне сказали, ты скучаешь одна в общаге. Решила тебя навестить. Как твои глаза?

— Уже лучше. Спасибо.

Я вижу её гибкую фигуру, различаю цвет волос. Зрение прояснилось.

— А что с Йортом? Топчется у твоей комнаты, как потерянный. Поругались?

— Н-нет… все нормально.

— Из-за Троя? Я не удивлена, - Тейя без церемоний уселалась на мою кровать. - Этот красавчик кому угодно снесет мозги. Слу-ушай! Тебе нужен свежий воздух, может, полетаем? У вас такая унылая обстановка. Кровати старые – фу! Стены серые. Я бы и часа не прожила в общаге.

— Я только что открывала окно. И без повязки из дома пока не могу выходить.

— Эм-м… Может, хотела остаться наедине с Йорти? Вам надо поговорить, да? А я помешала, - насмешливо показывает кончик розового языка.

— Нет, что ты! - смущаюсь я.

— А почему он не с Дикмором и вашими остальными? Рай - милое местечко. Я бывала там пару раз. Сначала все жутко устали - Дикмор гонял нас по горам, а потом волшебное чувство легкости и покоя, - щебетала Тейя.

— Можно войти? – Йорт стоял на пороге.

— Зачем ты нам нужен? - высокомерно бросила Тейя. - Подслушивать девчачьи секреты? Занимайся своими делами.

Меня неприятно задел её тон и раболепные нотки в голосе Йорта. Сейчас начнутся скучные разговоры, обидные замечания. Почему Трой не пишет так долго? Забыл меня, стоило вернуться домой?

Почему тогда я все помню и не могу жить как прежде. Будто уговорив меня на операцию, он получил власть над моей душой. И сам исчез.

Захотелось вырваться из клетки с серыми стенами, исчезнуть с кровати, возле которой он стоял на коленях, и я готова в пол-уха слушать надменную болтовню Тейи, лишь бы не возвращаться мыслями к нашей последней встрече.

— Ты предлагала полетать над Ржавой стеной? Я согласна. Сейчас соберусь.

— Йорт, исчезни! - командует Тейя.

Я собираю рассыпанные волосы в хвост и одеваюсь теплее. Тейя поддерживает меня за руку, шутит, смеется немного наигранно. Неужели хочет меня поддержать? Мы же не подруги, немного общались в универе.

— Надо предупредить Фёдора.

— Зачем тратить время? Йорти расскажет. Ты завтракала сегодня?

— Нет, не хочу.

— Отлично! Потом где-нибудь перекусим.

Меня тронула её забота. Зря Полина называла Тейю «опасной сучкой». Она, конечно, своеобразная, но пытается продвинуть правильные идеи насчет экологии Аплагар. И даже Союз невинных объединяет студентов, которые не нашли себя в других коллективах.

— Оля, останься! - кричит Йорт. - Тебе с ней нельзя.

— Попробуй только вмешаться, придурок! - парирует Тейя. - Не смей меня трогать. Убери руки! Нет, ты нам в компанию не нужен.

Я не хочу ссоры у летмобиля, поэтому впервые за сутки обращаюсь прямо к Йорту:

— Поговорим, когда вернусь, ладно?

— Ты не знаешь… Ты совершаешь ошибку. Я не могу допустить...

Тейя с силой толкает дверцу летмобиля, придавая ускорение плавному ходу механизма. Порыв зимнего ветра бодрит, возвращает силы. В салоне у меня вдруг проясняется зрение, я различаю снежинки на шарфе и кричу от восторга.

Тейя подхватывает радостным воплем, круто поднимает машину вверх. Я вижу сгорбленную фигурку Йорта возле каменной горки у общежития. Одинокую, жалкую. Ничего, вечером спокойно обсудим нашу ситуацию.

— Хочешь пить? Вкусная штука. И масса полезных веществ, - предлагает Тейя.

Я благодарно улыбаюсь и делаю пару глотков из бутылочки, которую она подала. Приятно кружится голова. Зрение снова размывается, пропадает недавняя четкость. Руки и ноги становятся ватными, непослушными, но мне все равно. Сознание уплывает.

— Что... ты дала мне?

— То, что нужно. Тебе понравится, не волнуйся. Всем нравится в итоге. Зиг тоже остался доволен и просил продолжения. Но пора закрывать проект. Ты последняя в списке. Надеюсь, этого хватит.

С трудом понимаю её речь. Перед глазами разноцветные спирали. Кружатся, кружатся… Откуда-то издалека слышен знакомый голос, который вызывает мурашки по всему телу и сладкое томление в животе.

— Почему так долго не приходила? - ласково спрашивает Трой.

Я бросаюсь навстречу, ноги вязнут в песке. Трой терпеливо ждет и не спешит навстречу. Красивый и грустный. Мне жарко, мешает одежда, и я сбрасываю ненужную куртку, разматываю шарф.

Мы же на пляже, чего стесняться. Мы сто лет друг друга знаем. До каждой родинки и морщинки.

— Трой! - задыхаясь от бега, кричу я.

— Надо все снять, - строго говорит он. - Будем купаться вместе.

Отворачивается от меня и медленно идет к воде. Я избавляюсь от джинсов и обуви, налетаю на него сзади, прижимаюсь щекой к спине. Счастье!

Он подхватывает меня на руки и называет любимой мышкой. Или малышкой. Неразборчиво что-то шепчет. Потом бережно опускает на песок, ложится рядом и трогает меня везде. Осторожно, нежно. Снимает белье и целует там, где оно было. Я замираю от восторга. Это самое лучшее чувство, что возможно испытать. Мы сплетаемся вместе, становимся одним целым.

— Трой… я люблю тебя.

У него горячие руки, но песок становится холодным и жестким, колет мне спину.

— Т-т-ты за это ответишь, - угрожает знакомый хриплый голос. - Я вы-вызову патруль.

— Да ты послушай, что она несет! – шипит Тейя. - Еще одна тупая дура, готовая перед твоим братцем ноги раздвинуть. Лучше бы времени не терял, а использовал её пока на все готова.

— Я н-не такой, чтобы… - Йорт заикается все сильнее. - Я-я… просто её заберу. Я-я не по-позволю с ней это делать.

— Придурок! Неужели не хочешь расквитаться с сианцами? Плюнуть в их раздутое самомнение.

— Не за-за её счет. Только не о-она.

— Влюбился? - причитала Тейя. - Вот дурачок. Ты же ей нужен только в качестве записной книжки, а еще сумку носить. Она мечтает о сексе с Троем.

— Переживу! - неожиданно громко крикнул Йорт. - Уйди с дороги, ведьма, иначе я тебя ударю.

Я слушала их со странным безразличием. Тейя подмешала в мой напиток какой-то психотропный препарат. Зачем? Вызвать откровенные признания, снять на телефон и показать всему курсу? Я не боюсь буллинга. Я всегда была белой вороной. Я привыкла ходить у стенки, жить на краю. Это не самое страшное, что со мной случилось.

Пол начинает дрожать и нагреваться. Издалека доносится грохот.

— Тей, надо уходить, - тарсианка зовет подругу. - Сейчас сюда патруль явится или хомурты набегут. Нас раскрыли.

— Я подожду до конца. Я должна убедиться, что генератор сработает. Мышка не зря старалась.

Шум борьбы. Женские крики. Здание сотрясается от удара.

Йорт помогает подняться и укрывает своей курткой.

— Посмотри на меня. Оля, скажи что ты меня слышишь!

— Да. Где мы?

— Старая казарма на белом камне. Тейя устроила здесь штаб Союза невинных. Пыталась проводить магические обряды.

— Зачем… – слабым голосом спросила я.

— Не знаю. Наверно, хотела сианцам устроить гадость. И кое-что у нее получилось. В куполе появились новые дыры.

— Зачем она меня привезла? - губы пересохли, язык не слушается.

И абсолютно неважно, что из одежды почти ничего. Йорт тяжело дышит, всхлипывает, я слышу, как у него зубы стучат. Стаскивает с меня куртку, пытается через голову футболку свою надеть.

Я послушно просовываю руки в рукава. Новый удар отбрасывает нас к стене. Йорт прижимает меня к себе, его дрожь передается и моему телу.

— Война началась?

— Нет. Метеоритный поток прорвал купол впервые за много лет, - поясняет Йорт.

— Мы погибнем?

— Мы удачно здесь оказались. Белый Круг – самое безопасное место в Аплагар. Я нашел в архивах информацию о том, что именно сюда первые поселенцы Аплагар приводили девушек для богов. То есть для представителей инолунной цивилизации. Здесь, на Белом Круге освещались межрасовые союзы.

— Удивительно!

— Посмотри на стены. Обрати внимание на рисунки - я бы скопировал для исследования, но, думаю, сианцы и так достаточно изучили материал. Они любят копаться в прошлом. Не важно - свое или чужое.

Йорт попросил меня вглядеться в узоры, но что толку, если в двух шагах ничего не вижу. И всё-таки подняла голову, попыталась сфокусировать взгляд.

— Бесполезно! Словно в тумане.

— Не напрягайся. Смотри расслабленно и без цели. Чаще моргай, - мягко поучал Йорт. - Сегодня или завтра, у тебя все получится. Обещаю. Не торопись.

— Хорошо.

Я приняла его совет и уже спокойно наблюдала впереди размытые очертания белых колонн, потускневшую облицовку стен. Но вдруг земля под нами содрогнулась, каменный пол подпрыгнул, а в голове у меня будто кто-то провел настройку - предметы вокруг обрели невероятную четкость.

Сначала испугалась и крепко зажмурилась. Потом приоткрыла один глаз и покосилась на Йорта. У него было бледное, напряженное лицо. Рот приоткрыт, на носу испарина.

Перевела взгляд на дальнюю стену и заметила вырезанные в камне фигурки людей. Маленьких, стоящих на коленях, и больших, принимающих почести.

Я поняла, о каком рисунке говорил Йорт. Щуплая женщина и высокий мужчина держатся за руки, а вокруг них кокон из лучей, видимо, так мастер пытался изобразить незримую ауру содружества. Или любви. Меня охватило приятное возбуждение.

— Мы во дворце бракосочетаний? - пошутила я.

— Или в лаборатории, где энергию половых чувств аккумулировали для будущих превращений.

— Во что?

— Например, в топливо или лекарство. Даже оружие. Чем-то же она расплавила купол! Одних магических пассов мало, тут нужен пластичный материал, способный к мгновенному превращению. Например, в струю раскаленных частиц, летящих к цели с космической скоростью.

— Ты умный и смелый, - похвалила я. – Догадался, что Тейя хочет сделать со мной что-то плохое и бросился на выручку. После того, что я тебе наговорила сгоряча.

— Взял летмобиль Белогорова. Ты простишь меня за красную кнопку? Я не мог поступить иначе, не мог притворяться. Белогоров серьезно болен. Атмосфера УДЭ и возможность мгновенного перехода губит его.

— Всё-то ты знаешь и понимаешь…

Йорт не различил горькой иронии в моих словах.

— Но ты выберешь Троя, верно?

— Вы оба мне дороги. Оба упрямые, решительные, и храните в душе какую-то грустную тайну.

«Может, с хорошим зрением у меня появилась возможность читать в сердцах?»

— Трой - звезда универа. Ты согласилась его поцеловать, - тихо напомнил Йорт.

Не спрашивал. Утверждал. Будто сама не знаю.

— Мне было немного стыдно, ты уже в курсе, да? Понимаю, у вас нет друг от друга секретов. Хочешь, я и тебя поцелую? Вдруг мы до утра не доживем.

Я глупо хихикнула и обняла Йорта за шею. Он казался милым, родным. А во мне столько тепла и сил. Я должна немедленно поделиться.

— Что т-ты делаешь? Не нужно, - лепетал он, слабо сопротивляясь.

— Но ты же хочешь меня поцеловать. Сейчас все можно.

Он смотрел на меня удивленно. Наконец отстранился и трагическим шёпотом произнес:

— Это действие раствора Тейи. Он вызывает желание близости. Ты не контролируешь себя. Значит, я должен за двоих думать.

Его слова пробудили горькое разочарование. Меня то в жар то в холод бросало. Я чувствовала себя опустошенной или чересчур переполненной. До головной боли. До тошноты.

— Тебе нужна вода, - бубнил Йорт. - Чистая вода. Как можно больше.

Новый удар или взрыв где-то в дали заставил нас прижаться друг к другу. Только сейчас я поняла масштаб развернувшейся трагедии.

— Ребята на экскурсии. А что, если камни упадут в заповедник? Разрушат общежитие, а там Фёдор… получается, Тейя спасла меня, когда украла?

— И погубила остальных, - мрачно заметил Йорт.

— За что она ненавидит сианцев?

— Между этими расами давний спор за лидерство в Антарес.

— Но подвергать опасности тех, с кем вместе училась, с кем ела за соседним столом. Как это возможно? Заманивать студентов в общество Невинных…

— А потом вытягивать из них жизненную энергию.

— Душу? - с благоговением произнесла я.

— Волю и страсть - то, что движет всеми нашими устремлениями.

— Я счастлива, что Трой в безопасности. И не надо притворяться, что ты думаешь иначе. Может, вызвать его пораньше на день-другой? Я хочу видеть вас вместе. Я бы вас помирила.

— Это невозможно. Даже ради тебя, - мрачно сказал Йорт, отползая от меня.

— Иногда ты не заикаешься. От чего этот зависит? Почему ты уходишь? Я сделала что-то не так…

Он спрятал лицо в ладонях и стал раскачиваться из стороны в сторону. Глухо стонал и почти с ненавистью обращался ко мне:

— Не подходи. Ты все равно его выберешь.

— Я люблю вас обоих, - убежденно сказала я.

"Это слово так многогранно, надо уточнить..."

— Может, по-разному.

— Ложь! – яростно крикнул он. - Сиди, где сидишь. Не пытайся дотронуться до меня.

— Тебе плохо? Ты замерз, а у меня, наверно, высокая температура. Возьми свою куртку, Йорт!

— Ему это не понравится. Он разозлится. Ты не представляешь, - словно в бреду повторял Йорт. - Глупая девчонка! Зачем ты вообще сюда прилетела? От тебя одни проблемы.

Его грубость была настолько неожиданной, что я уронила куртку на пол, и тогда Йорт снова заорал:

— Прикрой ноги! Совсем потеряла стыд? И где опять успела царапину посадить?

— Значит, Трой правду говорил. На самом деле ты надо мной смеешься. Считаешь никчемной дейкосианкой. Зачем притворяться другом? Зачем спасать? Мне больно, Йорт!

— Это уже не я… прости… прости, пожалуйста, - жалкая улыбка на его лице сменилась надменной гримасой, а всклокоченные жесткие волосы на глазах превращались в золотистые пряди.

— Ты хотела знать, кто такие полиморфы. В них сложно поверить. Лучше увидеть один разок. Редкое зрелище. Обычно я прячусь. О, не бойся! Всего лишь бабочка выползает из куколки, расправляет крылья.

— Н-не возможно, - выдохнула я.

Согнулась и, держась за холодную стену, побрела из зала в поисках выхода. Не важно - куда. Просто выход из ритуального зала. Подальше от метаморфозы, свершившейся прямо передо мной.

Йорт - это не только Йорт, и Трой не совсем Трой. Две личности в одном человеке. Как доктор Джекил и мистер Хайд в готической повести Стивенсона.

— Эй! - кричал он мне. - Заблудишься! Сверни в правый коридор. Иди до конца. И не вздумай босиком лезть в болото. Я найду твои вещи и скоро догоню. Рыжая дрянь не могла их уничтожить.

«Сколько же здесь комнат и дверей? Одни наглухо заперты. Другие открывают проход в угрюмое складское помещение, откуда пахнет затхлой водой и мышами».

Бр-р... Зябко. Зря оставила куртку Троя. Голые ступни болят. Нет, я так далеко не уйду.

Я двигалась в указанном направлении, пока не наткнулась на груду битого кирпича. За ней был проем в стене. Можно видеть заснеженные кочки и сухие стебли камыша. Различаю каждую былинку, каждую проплешинку мха. И рваные тучи в неестественно желтом небе. Между ними мечется чей-то летающий аппарат. И еще один.

— Сейчас заштопают дырки и оценят ущерб. Соберут раненых и убитых. Тебе уже приходилось терять друзей? - из коридора послышался равнодушный голос Троя.

— Мои родители погибли, когда я училась в начальной школе. Отец занимался строительным бизнесом и хотел баллотироваться на пост мэра нашего города. Видимо, перешел дорогу конкуренту и его убрали. А мама просто была рядом в машине. От меня долго скрывали, а я очень скучала и ждала.

— Я сожалею, - пробормотал Трой.

— Довольно об этом. Слишком тяжело говорить. Давай лучше о тебе. Ты нарушил очередь Йорта.

— Невыносимо понимать, что ты обнимаешься с ним! Трогаешь его лицо. Хватаешь за плечи. У него же прыщи на лбу. Разве не замечаешь?

— У меня тоже. И я не красавица, ты сам тыщу раз говорил.

— Для меня ты… - он судорожно вздохнул. - Особенная.

— Дора Кабэт сказала, что никакого проклятья нет. Мне жаль, что так получилось. И не надо брата винить. То есть его… себя. Я запуталась.

— Разнесешь про меня новость по всему универу?

— Я не болтлива.

— Конечно, нет. Сначала подружке намекнешь, потом дойдет до кардарианских дурней.

— Дикмор наверняка про тебя знает и молчит. Я так же могу.

— Премудрый прехитрый Дикмор проморгал Тейю! Тарсианская девчонка с первого курса провела опытного Колдуна, - злорадно воскликнул Трой. - Какой удар по сианской гордости. Й-и-еху-у!

— И сианским домам! - крикнула я. - Столько усилий и средств потрачено на этот проект! Все на Луне построили сианцы, открыли школу, пригласили интересных преподавателей, охраняют суперэкзотов, пытаются нас подружить.

— Наивная девочка с Земли! Об этом не принято говорить, но Защитный купол существовал задолго до них, - улыбнулся Трой. - А как бы иначе выжили хомурты и ваши мохнатые звери с огромными клыками?

— Я об этом не подумала. Точно!

Трой вздохнул.

— А надо бы иногда включать мозг. Сианцы пришли на все готовое и даже не успевают зашивать небесное полотно. Тейя бросила вызов. Доказала иллюзию их хваленых побед.

— Ты ее защищаешь? Если кто-то из девочек пострадал… Я не знаю. И Триша… И Чана Чудор. Такая добрая, беззащитная. Все время говорила, что космос следит за нами и ждет удобного случая, чтоб нанести удар. А мы сами! Сами готовы разрушить свой маленький мир. Изнутри!

— Не хнычь! Соберись! И одень уже наконец брюки. Невозможно смотреть на твои синие коленки.

— Спасибо, что принес мои вещи. Теперь отвернись.

— Нашлось же сокровище! – фыркнул Трой, уткнувшись в планшет. - Связи нет! Надеюсь, тарахтелка вашего психа ещё способна летать.

— Не смей обзывать Андрея психом! - я поспешно натянула джинсы и сунула ноги в сапожки.

— Что еще мне не делать? - рассеянно спросил он. - Давай, приказывай, командорша!

— Скажи, когда снова появится Йорт. Сейчас его время.

— Ты так ничего и не поняла, О-л-ля! - усмехнулся он. - Йорт - это жалкая, ничтожная копия меня. Мы думаем одинаково, у нас одни желания на двоих.

— Хочешь сказать, все твои девушки так же нравились Йорту?

— Какие девушки? - презрительно усмехнулся Трой. - Куклы всегда меня только забавляли. Они созданы для игры. Дарят множество ярких эмоций. И я любил их дразнить. Одна даже согласилась переспать с Йортом по моей просьбе. Он был в ужасе от такого сценария. Его же не воспринимают всерьез. Ты первая, кто…

Трой нахмурился, подбирая слова.

— Первая, кто приняла нас обоих.

— Для тебя это важно? Если страдает он, то и ты... А если ему причинят боль, ты почувствуешь сразу?

— Давай так поступим, - он уклонился от прямого ответа. - Я облечу местность, посмотрю разрушения, может, наткнусь на патруль, узнаю прогноз на ближайшие сутки. Потом заберу тебя отсюда и отвезу в другое безопасное место. Не стоит представлять ужасные картины. Я уверен, что система оповещения заставила большинство студентов спуститься в укрытие. Эй! Ты меня слышишь?

— Да. А кто вернется за мной. Ты или Йорт? - быстро спросила я.

— Я слишком долго был на воле. По правилам должен уступить. Обещай, что не будешь лезть к нему на ручки и гладить по волосам. Обещай же, ну! Читайте книжки, гуляйте по снегу. Хочешь, достану лыжи?

— Я не умею на них кататься.

— Йорт тоже. Неуклюжий болван.

— Ты думаешь, мама любила его больше тебя? Ты поэтому стараешься его оскорбить и унизить? - громко спросила я.

Он задержался у проема, опустив голову. Нехотя ответил:

— Йорт похож на отца. Такой же слабый неудачник. Ну, хватит копаться в драконьем помете! Мне пора лететь. Ты же не собираешься ночевать в ритуальном зале? Вдруг Сверхразум захочет утащить к себе в логово новую девицу. Ты же еще невинна. Хм... а что, правда воображала меня на куче травы в ритуальном зале? Когда подействовало зелье Рыжей бунтарки?

— Я мечтала о Сверхразуме в виде... в виде инопланетного красавчика... - соврала я, густо краснея, - такого... такого...

— Перестань! - простонал Трой. - Ты на ходу сочиняешь глупости.

— И теперь он может действительно за мной прилететь, - серьезно сказала я. - Поэтому лучше не разлучаться. Я с тобой.

— Это может быть опасно. Неизвестно, будут еще удары из космоса или нет, - сомневался Трой. - Трудно дышать. В воздухе уменьшилось количество кислорода.

— Рядом с вами я ничего не боюсь, господин Калистиг, - просто сказала правду и не думала заигрывать.

Поделилась внутренним ощущением.

— Какая же ты чудачка, - скривился Трой.

И выдохнул обреченно:

— Единственная. Особенная. Моя.

Я проверила замок курточки и ответила строго:

— Это спорный вывод. Я прилетела сюда учиться, а не бегать за мальчиками. Или от них.

— Оля...

— Что?

Трой сузил зеленые глаза, смотрел на меня так, будто хотел поцеловать.

— Я же от тебя не отстану.

— Попрошу у Доры Кабэт волшебное средство, чтобы отвадить назойливых парней. У него есть побочные действия, конечно. В самом крайнем случае...

— Не смей! Это не честно, - возмутился Трой. - От магии можно заболеть.

— Тогда веди себя нормально. В Аплагар творится хаос, может, придется сдавать кровь для раненых, а у тебя в голове чепуха.

— Будь всегда рядом и подсказывай, что мне делать. Я буду слушаться только тебя, - торжественно обещал Трой.

Вот и поговорили.

Глава 45. Ночь в раю

Полина

Подумаешь, закрыт туннель в горе. Я была уверена, что Дикмор вытащит нас из рая любыми способами. Другой вопрос, а стоит ли торопиться.

— В месном блоке управления пропала даже спецсвязь. Мониторы на перезагрузке уже полчаса. Это плохо, ребята. Я не знаю, что происходит в Аплагар.

— Может, нам лучше пересидеть в долине? - предложил кто-то из кардарианцев.

— Наши друзья могут ждать помощи под завалами универа. Нужно выбираться отсюда, - решительно заявил Харку.

— Я пройду сквозь камень и найду летмобиль в пещере, - предложила Бренда. - Я отлично им управляю. Ты же меня учил (повернулась к Харку). И папуля Рок.

Её слова были встречены одобрительными возгласами, только Дикмор, нахмурившись, покачал головой.

— Мы не должны разделяться. Если летмобиль окажется поврежден, тебе придется возвращаться назад, к нам, или двигаться вперед через горы. Ты потратишь время и силы, а результат непредсказуем.

— Я готова рискнуть. Это мой дар - идти напролом сквозь преграды, - спорила Бренда.

Пушта дернула меня за рукав, прося слова.

— Мы с Питаром хотим полететь вдоль скал и разглядеть все сверху.

— Слишком высоко, - заявил Дикмор. - Ближе к рваному куполу – больше радиоактивных частиц. Я не позволю.

— Предлагаете сидеть, сложа ручки и ждать спасения извне? - Харку гневно оскалился. – Сопли мотать на кулак? Это не для меня. Или вы нарочно подстроили приключения, а, господин Главный Колдун? Вы же любите проверять студентов на взаимовыручку и сплочение коллектива. Коцар мне такое рассказывал. Да-а уж! И про Медвежьи ямы и про Лабиринт Фавнов. Там треть курса наложили в штаны, а петрианцы визжали, как свиньи перед забоем. Хватит играть! Наши девочки измучены и напуганы. Отправьте их домой, а мы, так и быть, готовы торчать здесь до утра вам на радость.

— Аварийный катер разряжен. Мы не сможем подняться в воздух прямо сейчас. Но есть новость хуже.

— Что еще?

— В раю не рекомендуется оставаться на ночь. Территория заповедника недостаточно изучена в этом плане. Но некоторый опыт дает строгие рекомендации.

— Можете выражаться яснее?! - Харку терял терпение.

— В аномальной зоне по ночам люди ведут себя непредсказуемо. Их мучают галлюцинации - зрительные и слуховые. Давние страхи выползают наружу, берут за горло. Ночь в раю - тяжелое испытание для психики молодых.

— Но вы-то в расцвете лет! - презрительно буркнул Харку. - У вас был такой опыт? Ночевали здесь?

— Да, - сказал Дикмор. - И не хотел бы повторить.

Вот теперь стало немножечко дискомфортно. Ребята притихли, принялись шёпотом обсуждать перспективы панических атак и появления призраков. Зигруд загадочно улыбался, что-то интересное предвкушал, Бренда воинственно вскинула подбородок.

— Главное, нужно держаться вместе, - инструктировал Дикмор, - с наступлением сумерек спустимся в бункер, а утром найдем возможность перебраться через горный хребет.

Харку вроде бы успокоился. Юля бродила между деревьями, обнимала стволы, что-то приговаривала. Лечила. Мне показалось, листьев с них стало падать меньше, а почки набухли заново.

Парни снова напились из ручья, девочки пощипали ягоды, похожие на облепиху. Каждый думал о том, что нас ждет по возвращению. Никаких больше признаков грозы или падения метеорита. В раю стояла первозданная тишь и благодать, а мир за пределами заповедника мог лежать в кровавых руинах.

«Оля… Оленька, дай знак, что ты жива и цела!»

Я пыталась настроиться на её волну, вспомнить светлую ауру вокруг тонкой фигурки - ничего не выходит. Эх, мы слишком далеко!

Дикмор велел перенести воду в подвал, но тут случился новый конфуз. Двери в убежище заклинило. Мы столпились вокруг и растерянно переглядывались. На лице Дикмора появилось задумчивое выражение, незнакомое, неприятное.

Небо темнело. Редкие птицы в кронах замолкли. Надвигалась зловещая ночь.

— Так начинаются банальные хорроры, - протянула Юля. - На основе реальных событий. Классика жанра - группа студентов заблудилась возле дольменов или домика людоеда. Кладбища домашних животных? Огласите весь список, пожалуйста!

— А я привыкла спать в лесу, мне не страшно! - заявила Виджа.

Она достала из мешочка на поясе крохотную коробочку, окунула пальцы в содержимое и коснулась лба, оставив несколько темно-зеленых пятен. Видимо, боевая раскраска. Или оберег.

— И мне, - улыбнулся Зигруд.

— Тоже хочешь? - Виджа привстала на цыпочки, а он наклонил голову, позволяя задеть и свое высокое чело.

Ну, вот, теперь у нас, по крайней мере, два бесстрашных следопыта.

— А кто боится? - дернулась Юлька. - Я привыкла на хуторе у дядьки в саду ночевать, под грушами и хурмой. Надо только сделать навес.

— Это мы умеем, - гаркнули кардарианцы.

И отправились собирать сучья, ветки, снимать дерн, что там еще требуется для шалаша… Я следила за их работой с любопытством ребенка на космодроме. Похоже, я единственный в компании абориген мегаполиса. А значит, в условиях дикой природы слабое звено.

Не согласна с таким жестким вердиктом. И разве меня можно напугать призраками? Я видела на плечах обычных внешне людей безобразных лярв алчности, похоти и злобы.

Я жарила котлеты для настоящего дива, болтала с домовыми. Недавно перекинулась парой слов с фавном, хотя интуитивно избегаю рогатых. Не толерантная ведьма, что поделать.

Детские страхи и психотравмы? Какая чушь! Я даже грязное родительское белье тщательно прополоскала и высушила. Пересыпала лавндой и бережно сложила на дно сундука памяти. А на кованую крышку - замок и страшное заклятье! Никакой демон не вытащит.

— Ты в порядке? – спрашивает Харку. - Бормочешь что-то себе род нос, спотыкаешься. Держись за рюкзак, иди рядом.

Взялся меня опекать. Тоже считает беспомощной городской фифой. Вот и Зигруд посматривает на меня с тревогой.

— Я справлюсь.

— Мортон велел топать к большому дереву. Там устроим ночлег. Попросил присмотреть за тобой. Полин, все нормально?

— Устала.

— Все устали, - философски рассудил Харку. - Сейчас вас уложим, а сами будем дежурить до утра. Мортон берет первую смену, потом меня разбудит. Я легко восстанавливаю силы. Мне хватит и часа расслабиться.

— Ты лучший.

— Но тебя не впечатляю, да?

— Я - слабое звено.

— Полин, не сходи с ума! От тебя меньше всего ожидаю истерики.

— Не будет истерики, я просто… (вздох) странное чувство. Вроде тоски и бесцельности бытия. У тебя такая же фигня?

— Нет. Только злость, от того, что не знаю, как наши в общаге. Мортон уверяет в слаженности спасательных групп. Сианцы круты в этом, у них превосходные механизмы нападения и защиты. Кардарианцы на своей шкуре испытали гнет ястребиных лап.

— Успокойся. Теперь между вашими народами мир.

Он нервно сглотнул. Я видела, как дернулся кадык на упругой шее. В светлых глазах Харку появились проблески давней обиды.

— Мир, говоришь? Этот мир похож на белую повязку на ране. Снаружи чистенько и красиво, а под ней мерзкий вздутый гнойник. Думаешь, мы забыли жертвы Первой бойни? Что сианцы делали с нашими женщинами и детьми? Мальчишек забирали в спецшколы, выращивали будущих наёмников-головорезов вроде того… твоего духа в дерганых сапогах. А пригожих девчонок...

— Харку, не надо сейчас. Посмотри на меня. Харку, не поддавайся!

У него губы прыгали, обнажая заострившиеся клыки, а кожа на скулах стала серой.

— Милый, хороший Харку. Наша задача - дожить до утра и не потерять больше никого из группы. Ты меня слышишь? Андрей не выдержал. Бренда чуть не кинулась головой в каменный провал. С Юлей не ладное творится. Кланяется кустам и просит прощения, что не может вылечить всех сразу.

У тебя приступ ненависти, Харку, - я поняла, в раю обостряются чувства. Открываются души. Мы все словно голые и хуже того, бесплотные - просто нищие духом. У меня нормальная самооценка, но в последние часы наваливается ощущение собственной ничтожности. Если честно, начинает бесить.

— Будем… будем поддерживать друг друга, да? - прошептал он странным, рокочущим голосом.

На подбородке пробилась мягкая борода. Или шерсть.

— Ты оборотень?

— Догадалась, - он показал в улыбке ровные зубы.

— Никогда не стояла так близко к оборотню, - призналась я. - Но полагаю, тебе сейчас нельзя превращаться.

— Полина! - позвал Дикмор. - Ты мне нужна.

«Неужели? Вот это новость».

— У тебя способность видеть гостей из тонкого мира. Оцени местность. Мы здесь одни? Присутствие темных тварей не ощущается?

Мне кажется, это был лишь предлог. Но с важным видом осмотрела горизонт и призналась:

— Думаю, в раю нет оформленных злобных сущностей. Аномалия места проявляется гораздо деликатней. Влияет прямо на психику. Меняет настроение, будит старые шрамы.

— Я в курсе. Теперь оцени гнездо.

— Что? Какое?

Сначала решила, что он шутит, но Альдра проводила к гигантской яблоне и показала на неопрятное сооружение среди веток, прильнувшее боком к округлому боку ракеты.

— Домик на дереве? Детская мечта. Дедушка Мороз опоздал с подарком на восемнадцать лет.

— Будешь спать там, - приказал Дикмор.

— Бред! А где остальные?

— Юноши устроят лежанки между торчащими корнями, Виджа дежурит со мной первую смену, потом отдохнет в гамаке.

Я обратила внимание на пушистый кокон, свисающий с толстого корявого сука. Похоже на огромный лист, свернутый гусеницей- вредителем.

— Бренда?

— Мы с Харку спустимся в нижний отсек звездолета. Будет что рассказать папочке Року. Он собирает старые модели. У него в коллекции есть даже марионский крейсер.

Зигруд снисходительно улыбнулся.

— Я расположусь у родника. После пустыни Маракха особенно ценю воду.

Итак, меня хотят отправить спать в гнездо. Потрясающий опыт. Осталось придумать, как туда забраться.

— Эхей! – кричит Виджа откуда-то сверху.

Я вижу сквозь листву её раскрашенное личико. Рядом пристроились неутомимые зяблы.

— Что они делают?

— Мы нашли в аварийном отсеке ракеты целехонький комплект парашютов,- объясняет Бренда. - Неплохо сохранились за триста лет. Смастерим крышу.

— Вы же не хотите сказать, что строите домик только для меня?! Я тоже могу спать на траве или в ракете.

— На траве жестко, а в ракете тесно, - смеется Бреенда, - принцессам нужен дворец. Мы тут посовещались мимоходом и решили, что ты будешь представлять нашу группу на зимнем конкурсе красоток универа. И не спорь! Других вариантов нет.

— В жюри Гектор Гук сидит, - доверительно сообщила Виджа. - Произведешь впечатление. Ты последние тесты сдала на три балла. Помнишь, как ворчал?

«Она всерьез считает, что я влюблена в инопланетного препода. Не стоит разубеждать…».

Зигруд помог забраться в гнездо из толстых сучьев и странного скрепляющего материала вроде застывшей смолы. В мутно-стеклянной массе, как в древнем янтаре, заметны насекомые и травинки, а также плодовые косточки, рыбные остовы, когтистые лапки ящериц.

— Здесь птеродактиль кормился? - пытаюсь шутить.

— Лекции доктора Гука прошли даром, - сквозь зубы проворчал Дикмор. - Гнездо набито перьями и пухом, слежавшимся на дне за много лет. Это было теплокровное существо.

— Как подстилка промокла и не сгнила? - удивляюсь я, раскапывая верхний слой листьев, пока в руки не попадает плотное сиреневое перо.

— Водоотталкивающий состав и уникальная структура ости.

— Так это птица или зверь?

— Наши ученые до сих пор спорят. Есть версия, что вид был на грани вымирания, и Сеятели забрали несколько особей на свою планету.

Гнездо неизвестного существа имеет три метра в ширину и столько же в глубину, можно устроиться мини-толпой, - Дикмор приглашает Альдру, Юльку и Пушту. Но девчонки отказываются.

Неразлучные зяблы планируют расположиться на соседних ветвях, уже согнули их наподобие колыбельки. Юля не может расстаться с вянущими кустами, собралась медитировать до рассвета.

Альдра и другие кардарианцы расстелили спальные мешки под навесом. Запасливый неприхотливый народец.

— Ложимся вповалку, нам не привыкать к походным условиям.

Я выжидательно смотрю на Зигруда.

— Может, хоть ты составишь компанию? Выглядишь неважно, тебе нужен отдых.

— Да, может быть… потом. Спать не хочется, неожиданный прилив энергии. И дикий азарт в крови, будто я снова на испытательном полигоне Маракха. Я бы еще побродил по заповеднику, но Дикмор запрещает покидать холм. Договорились дежурить первую смену вместе. А ты попробуй расслабиться и восстановить силы. Завтра будет нелегкий день.

— Это правда, - шепчу я, снимая кроссовки. - Не помню, чтобы приходилось столько идти пешком. Ноги натерла.

— У Дикмора должна быть аптечка. Я принесу мазь.

Зигруд расправляет надо мной ярко-красный купол парашюта, который мягко обволакивает стенки гнезда. Чем не балдахин над королевским ложем? Расскажу Оле - посмеемся. А сейчас самое время молиться всем, кто захочет слышать.

«Силы земные и небесные, защитите её от любого зла, поднимите высоко, сохраните, укройте…».

В рай заползает ночь. Я честно выполняю поручение Дикмора - сканирую пространство вокруг яблони на предмет ментальных пиявок. Ничего. Стерильная тишина. Вакуумная пустота эфирного пространства. Разве так бывает? Наверно, обычный райский климат.

Нашим легче. Но есть подозрение, что свято место не бывает пусто. И бесстрастные прежде духи непременно воспользуются архивом наших воспоминаний и страхов. Хорошенько покопаются в подсознании каждого.

Вот чего боится всеведущий Дикмор. Слышу внизу его приглушенный голос или мне чудится? Неужели жду, когда поднимется в гнездышко и лично полечит ножку?

Смешно.

Надо мной ребристый плотнотканный потолок, подо мной - многослойный пирог из пуха, перьев, листьев и веток. Сушеные экскременты? Ну, представим, что это целебное мумие. По убеждению Дикмора, в раю все на пользу.

Я никогда не страдала от одиночества. Это мое нормальное состояние, но сейчас мучительно хочется, чтобы кто-то прилег рядом. Или присел. Прилетел. Приполз. Взял на руки, накормил, защитил и успокоил.

Темнота впервые вызывает тревогу и страх. Разве подобное чувство меня уже посещало? Не хочется сбивать замок и потрошить сундуки памяти. Но больше не могу быть одна. Физически не могу.

Существует же простой способ, данный природой. И я громко кричу, чтобы позвать самое близкое и дорогое существо во Вселенной.

Хвала устоям Мироздания, меня слышат! Надо мной шумят крылья. Скоро меня покормят и утешат. Вдыхаю любимый запах теплого сладкого молока и тяну руки навстречу. Но слышу злобное шипение в ответ:

— Какая уродина! Чего ты опять орешь? Ненавижу! Закрой рот! Молчи! Молчи навсегда.

Сверху на меня падает что-то большое, темное и тяжелое, перекрывает дыхание, придавливает к постели. Я падаю в чёрную дыру. Аннигиляция неизбежна.

И внезапная легкость заставляет парить в открытом космосе, рассеянно ловя отголоски чужого спора.

— Что ты делаешь, Рита! С ума сошла? Это же твоя дочь.

— Убери! Убери отсюда этого мелкого червяка. Видеть не могу! До конца жизни будет напоминать, - причитает Марго.

— Я ее унесу, унесу… - повторяет бабушка. - Мы в деревню поедем. А ты живи тут, как знаешь. Не мать, а змея подколодная. Такую девчушечку загубить… Прокляну! Кожа обвиснет, волосья повылезут. Последний пьянчуга не соблазнится. Тише-тише, моя радость, моя золотая птичка. А вот котик придет, Поле сон принесет…

У-у, ехидна! Напугала дитя! А мы водичкой брызнем, мы дурной глаз прогоним...

Добром прошу, Рита, не трогай больше мою Полечку. Не доводи до греха. Сама выращу, воспитаю.

Меня уверенно держат бабушкины руки, но я пронзительно кричу, извиваясь маленьким мокрым тельцем. Я боюсь замолчать, вдруг снова не хватит воздуха, вдруг вернется тяжесть и тьма. И острые слова, разрезавшие тонкую нить между мной и той - желанной, любимой - полной ненависти и боли.

В лицо мне плещут воду, трясут за плечи. Хриплый голос Дикмора возвращает в реальность.

— Это сон, Полина! Что бы ты не увидела, это всего лишь сон - игра разума под влиянием магнитных излучений горной породы. Вернись к нам, Полина!

Я щурюсь от света фонарика, прикрываю глаза рукой, нарочно спускаю на глаза спутанные пряди волос.

— Где я?

— В гнезде у винтажной ракеты, - смеется Зигруд.

— А ты что такой веселый? - бормочу я. - Свидание с Марионой прошло успешно?

— Обещала прийти под утро. А кто тебя посетил?

— Призраки прошлого. Одна ненормальная ведьма пыталась задушить подушкой.

— Надеюсь, ты дала достойный отпор, - Зигруд пытается собрать мои волосы в хвост.

— Чуть не описалась от страха.

— А зачем было так вопить? - между бортиком гнезда и краем полотнища выглядывает суровое лицо Виджы. - Народ думал, тебя тут живьем глотают.

Только сейчас я сообразила, что сижу бочком на коленях Дикмора. Он навалился на листо-перьевой завал, как на спинку дивана, - ему удобно. А я медленно прихожу в себя.

«Уродина!» - Она всегда старалась найти изъян в моей внешности. Недостаточно яркая, чересчур блеклая, тощая, длинная, сутулая, зажатая, волосы, как сухая солома. Невыразительные глаза.

А я тайно гордилась красивой мамой. Потихоньку таскала её косметику и листала глянцевые журналы о стиле.

Бабушка убеждала, что Марго крепко любила моего отца, но детей не было в планах. Бабушка запретила избавляться от меня и до трех лет растила одна. Я совершенно не помню раннее детство. Только детский сад в городе. Мальчику, который меня обижал, Марго пригрозила превратить толстый сопливый нос в свиной пятачок.

Никогда не читала мне сказки, не брала за руку во время прогулок. У нее были модные белые сапоги на шпильке. Я семенила рядом и слушала, как цокают каблучки. Я боялась отстать и потеряться.

— Пей! - говорит Дикмор. - Не заставляй меня это повторять.

— Что?

— Вот это.

Он делает долгий глоток, потом надувает щеки и брызжет мне воду в лицо. Зрители хлопают в ладоши.

— А если у меня сорвет крышу, вы так же будете лечить? Дикость какая! - возмущается Юлька. - Эй, подвиньтесь! Я знаю метод получше. Надо ей волосы расчесать с приговором.

— И на шею талисман, - Виджа запрыгнула в гнездо, спружинила на подстилке и поднырнула к нам со связкой бусин в руке.

— Ещё знак Синей Черепахи на лоб. Прогоняет дурные сны. Сейчас нарисую.

— Себе нарисуй, - советую я.

На дальнейшие разговоры сил не хватает. Приваливаюсь к плечу Дикмора и плевать, что он может подумать. Я только что родилась. Меня надо кормить и любить.

Кажется, до Шамана дошло. Уложил меня на спальник, укрыл, принялся намазывать голые пятки мазью. Юлька ворочалась рядом, устраиваясь на ночлег.

— Пусть мне приснится бешеная морковь!

— Нафига? - лениво спрашиваю я, балдея от манипуляций Дикмора.

"Кто бы знал, что у него такие чуткие руки..."

— А что еще может напугать? У меня отродясь не бывало фобий. Даже интересно, - задумчиво шепчет Юлька.

— Сплюнь.

— Если только в твою сторону… Тьфу-тьфу!

Когда Дикмор ложится справа от меня, первые секунды я напрягаюсь, потом требую объяснений:

— Вы сюда на остаток ночи пришли?

— Ты самый уязвимый член команды. Моя смена кончилась, теперь буду присматривать за тобой.

— Простите, что всполошила весь лагерь. Кошмар больше не повторится.

— Конечно. Теперь я ря-а-адом, - ответил он, прерываясь на зевоту

— Я все время забываю спросить. Какой у вас дар?

— Я тебе уже говорил, я - не экзот. У меня организаторские способности. Интуиция. Навыки в сфере охраны и безопасности.

Снизу, под деревом, началась шумная возня, а потом раздался протяжный вой.

— Не волнуйтесь, мы проверим, кого опять глючит! - бодренько заявила Виджа.

Зигруд скрылся за ней.

— Не уходи с холма! Это приказ, - крикнул ему Дикмор, потом повернулся ко мне с жалобой.

— Молодежь трудно удержать в рамках правил.

— И старичкам тоже иногда хочется пошалить, - пропела я, закрывая глаза.

Пусть коварные райские духи не надеются сбить с тропы здравого смысла в пучину отчаяния. Я давно и успешно переросла детские обиды.

Я не собираюсь всю жизнь страдать от того, что была нежеланным ребенком, а теперь мозг выдал спектакль, как мамуля хотела от меня избавиться посредством подушки.

Во-первых, это мог быть обычный бред, сгенерированный перевозбужденными нейронами. Вариант развития сюжета на основе скрытых в подсознании грудничковых впечатлений. Подушка могла упасть на лицо случайно, темпераментная Марго могла так со мной играть… да, неважно!

«По крайней мере, теперь понятно, почему я не могу спать на спине и на боку, а только повернувшись на живот и подогнув одну ногу в колене. М-м… жаль сейчас не могу так сделать, поза немного вульгарна».

Во-вторых. Самых любящих и заботливых мамочек настигает послеродовая депрессия. Тогда имеет смысл фраза - «будет напоминать». Все сходится!

Марго любила отца до безумия, он не выдержал ее страсти и умер, осталась я, как улика. Дальше приступ хандры на глазах у бабули, чтобы пожалела и взяла на себя обязательство по уходу за малявкой. Самая приятная версия. Виват детективу!

Наконец Марго смирилась и вернула меня в семью. К тому времени я перестала мочить штанишки и орать по ночам. Но почему… почему именно она мне явилась, а не отец… у меня нет даже фотографии. Марго уничтожила улики.

— Полина, хватит рыдать. Спать мешаешь, - сердится Дикмор. - Всему есть предел. Возьми себя в руки, ведьма!

— У меня просто нос заложен, видимо, аллергия на перья. Трудно дышать, вот и вздыхаю. К тому же ни разу еще не спала на куче допотопного мусора.

— Хочешь в туалет?

— Гм… в принципе, да… Лень спускаться.

— Могу посочувствовать. Или включить фонарик над лестницей.

Я слышу в его голосе улыбку и вытираю слезы. Тянет поговорить. Вот всегда с ним так - слова прямо изо рта скачут.

— Зигруд мечтает увидеть в раю свою богиню. Для этого рыщет по кустам и оврагам. Надеется, что чары местности сыграют с ним опасную шутку. Профессор Пангласс рассказывал, что Мариона имела дурной характер. Одной рукой миловала, другой казнила. Неизвестно, под какое настроение попадешь.

— А ты чего ждала от аномалии?

— Ничего. Абсолютно. Я вам клянусь. Я вообще ничего не жду от жизни. Я плыву по течению в максимально комфортном темпе. В глубине души есть уверенность, что вынесет к нужному берегу. Но сегодня впервые за много лет мне захотелось…

— Продолжай.

— Собираете материал для статистки? - усмехнулась я. - Ладно, не скрою. Мне захотелось увидеть отца наяву. Я о нем мало знаю. Бабушка говорила, у него в роду были ссыльные поляки. Он следил за экологией нефтяных разработок. Такой же белобрысый и скромный как я. Мамочка быстро взяла его в оборот.

Я приподнялась на локте, чтобы возвыситься над Дикмором.

— Гризбах недавно ляпнул на лекции, что души умерших улетают на отдельную планету? Думаете, это трёп?

— Я не знаю, - тихо ответил Дикмор. - Но я бы не против там побывать и встретить родных. Только не очень скоро.

— Вы боитесь смерти?

— В смерть как полное небытие я не верю. Иди ко мне. И больше не плачь.

Пришлось подчиниться. Вдруг снова взбесятся мозговые центры и начнут подкидывать картинки одна хлеще другой. Я положила голову на грудь Дикмора, обняла его за шею и провалилась в сон.

На этот раз видела бабушку, сидящую в белом платочке за богато накрытым столом.

Она сложила перед собой натруженные руки и виноватым голосом попросила:

— Прилетела бы ты домой, Полечка! Надо проститься. И умения мои хочу тебе одной передать.

Гости - все в чёрном, посматривали на меня лукаво, налегали на кушанья. Хвалили хозяйку. Бабушка в рот себе ни ложки каши не положила, ни кусочка хлеба. И я тоже. Так и сидели в разных концах длинного стола. Странный сон. Завтра у шамана узнаю, что мог бы значить.

Глава 46. После удара

Проснулась от запаха прелых перьев, шума, жажды, возни-тесноты, щебетания зяблов, торжествующих криков Зигруда и победного визга Виджы.

— Ух-ху! Мы летим, летим! У нас получилось.

И заспанный бубнеж Юльки над ухом.

— Успокойся уже, слезь с края, коза, свалишься, костей не соберем. Вот шальная!

— Гиданская кровь кипит во мне! – радостно заявляет Виджа. - Я из племени удачливых охотников. Нам страх не ведом.

— Откуда знаешь про их удачу? - сомневается Юлька.

— Дожить до прилета сианцев и пережить дары их технологий - большая удача для маленького лесного народца!

— Кха - кха, опять сианцы вам не угодили! - вступается Дикмор. - Лучше с голым задом гоняться за кроликами? Так. Никаких обсуждений. Тема закрыта.

Сначала показалось, что гнездо падает с дерева. Только чересчур долго, парашют полностью расправлен и надут, а вовсе не смят о ветки. Я поднимаю голову, вижу счастливые лица ребят и осознаю невероятный факт.

Мы поднимемся в небо на воздушном шаре. Гнездо в роли вместительной корзины, причем, основная часть пассажиров лепится по бортам безо всякой страховки. Куда только наставник смотрит.

— Это придумал Зигруд! - с гордостью объясняет Виджа.

— Ему богинечка подсказала ночью, - насмешливо кричит Харку. - Наверно, чем-то очень угодил. Богинечки своих не бросают.

У него под глазом здоровенный фингал и щека расцарапана. Бегал до утра в звериной шкуре, утоляя первобытный инстинкт? Остальные кардарианцы тоже помяты и успели обрасти за ночь сизой щетиной. Альдра не в духе. Оказывается, ночью на нее напал хищный гриб, окутал мицелием и чуть не уволок в нору между корнями яблони.

— Росе бы рассказать - не поверит. Чтобы меня… да какой-то урод хитиновый лапал? Бе-е!

— О чем ты перед сном фантазировала? - издевается Харку. - Ну, признайся товарищам. Чтобы схватили и овладели втихаря? Вот и получай! А предъявить нечего - у грибов ни рук, ни ног, ни самого интересного органа…

Кардарианцы снова гогочут, комментируя ночные приключения подруги.

— Вам лишь бы поржать, придурки, а он хотел высосать мне мозги! А что сейчас с моей Росой, вы знаете? Её кто-нибудь догадался в убежище отнести? Эта харнага не может лететь быстрее?!

— Коцар обязательно вспомнит о твоем разумном цветке. Он не бросит, - серьезно говорит Харку.

Альдра сердито сопит, тяжело плюхается на дно корзины, прямо на Юльку. Та двигается, освобождая место, и тоже начинает утешать. Потом замечает на волосах и одежде Альдры бледные нити грибницы.

— Ой, надо убрать эту штуку, вдруг споры останутся.

— Заберутся под кожу и я стану человек-гриб, будете собирать урожай каждый месяц, - даже в такой ситуации девчонка пытается шутить.

Слушаю их рассеянно, настраиваюсь на встречу с Олей. Когда внизу показались развалины Ржавой стены, шутливые споры смолкли, сердца забились неровно.

На месте нашей общаги груда камней и металла. Роботы расчищают завал. Рядом несколько летмобилей. Мы различаем серые комбинезоны сианцев и большую фигуру хомурта - он сидит на разбитой альпийской горке, согнув спину, наклонив голову до колен.

И вдруг вскакивает, машет руками, бежит к рабочим.

— Сокур меня ищет, - говорит Юля. - Если с Ольгой что-то случилось, я не переживу. Какая учеба нахрен!

Дикмор с Зигрудом натягивают и ослабляют веревки, манипулируют системой рычагов, обеспечивая плавное снижение шара. Корзина падает на землю, сразу валится на бок, и мы выкатываемся на истоптанный черный снег.

Меня подобрал Эскар - староста первой группы. Закутал в одеяло, принес в медицинский мобиль.

— Где наши? Фёдор, Оля и Йорт?

— Есть информация, что коменданта вашей общаги увезли в преподавательский корпус. Профессор Пангласс распорядился. А девочку забрала Триша.

— Она не ранена? А ваши люди? Никто не пострадал? Корпуса уцелели?

— Несколко студентов попали в госпиталь. Их состояние стабильно. Я сам занимался эвакуацией.

У Эскара синие круги под глазами. Бессонная ночь.

— Что с Йортом? - спохватилась я.

— Допрашивает охрана УДЭ.

— А в чём дело?

— Группу тарсиан обвиняют в провокации межрасового конфликта и умышленной порче небесного купола. Также доктор Гук заявил о поджоге объекта религиозного поклонения.

— Чего-о?

— На площади Свергнутых богов обгорел памятник. Супер - экзоты уже выразили коллективный протест и подали заявку на восстановление, - отчеканил Эскар. - Ты в порядке? Мне нужно помочь остальным.

— Да-а… Спасибо.

Я пью горячий чай из термоса и наблюдаю за встречей Юли и Сокура. Обнимаются и плачут. Наверно, он страшно переживал за нее. Представляю, как утром прибежал к разрушенной общаге и принялся таскать камни.

— Господи! Моя-мамина шуба!.. Олины книжки и драгоценный дневник! А-а-а… Авдотья и Афанасий! Как я могла забыть про улиток.

Через полчаса Юлиных переживаний удалось выяснить, что Фёдор унес моллюсков в подвал, когда пришло оповещение о метеоритном дожде. Там и переждал тревогу. Укрылся в кабине дезинфекции, хотя лабораторию завалило. Фёдора вытащили из-под камней незадолго до нашего прилета.

Вся местность вокруг бывшей общаги изрыта воронками с оплавленной землей. Кампус и поселение хомуртов почти не задело.

— Мои цветочки погибли, - плакала Юля. - Наш теплый уютный домик разру-у-ушен.

— Возьмешься за лечение райской рощи? - спросил Дикмор. - Эта работа прилично оплачивается. На каникулах можешь набрать группу активных студентов в помощники. Защитишь дизайнерский проект. У тебя уникальный талант общаться с зеленым миром. Растения крепнут под твоими руками.

— Угу. Я согласна. Разрешите пригласить Сокура?

— Великан-хомурт?

— Угу.

— Возможно. А сейчас подумаем, где вас разместить. Сианцы предлагают свое общежитие. Нийласцы зовут к себе. Сам удивляюсь такому энтузиазму. Прежде не жаловали дейкосиан.

— О чём речь? Вопрос давно решенный. Девчонки у нас поживут, - вступил в разговор Харку. - Вот и Коцар прилетел. Заберем всех.

— Надо раскопать комнату, где стояли тумбочки и кровати, - напомнила я.

— Собралась тут зимовать? - буркнул Коцар. - Или грустишь о нарядах? Я только свистну, надежные люди подгонят звездолет с женским тряпьем и мазилками. Можно армию красавиц упаковать.

— Бросай пиратские замашки! - одернула Бренда. - Не видишь, человек потерял памятные вещицы.

— Да ничего страшного, хотела Оле тетрадь привести. Думаю, лучше посоветоваться с Тришей насчет будущего жилья.

— А чем наша общага не нравится? - обиделся Коцар. - Или больше по душе тарсианские унитазы?

— Понятия не имею о чем речь. Но Триша всё-таки наш куратор.

— Мадам Первоцвет, конечно, потащит к тарсианам, но они скомпрометировали себя. Слышали новость про Тейю Таскер? Арестовали в космопорту за диверсию и оскорбление культа.

— Такова участь богов, - важно произнес Зигруд. - Сначала их почитают, потом сжигают или бросают в грязь. Но мне искренне жаль Дагона. Я ему ремонтировал ребра и укреплял позвонки.

— Гектор Гук не успокоится пока не построит новую хренотень, - заверил Коцар. - У него навязчивая идея. И суперэкзоты волнуются.

Рядом с медблоком опустился новый летмобиль, откуда вышла пожилая женщина в черной меховой шапке. Дора Кабэт явилась проведать счастливо спасенных.

— Мои ученицы целы - я знала еще вчера, когда вокруг стонали сирены. Я раскинула гадальные кости и вызвала кое-кого для отчёта. Приготовила комнату для Полины и запарила лечебные травы. Можешь взять с собой еще одну девушку.

— Юль, полетим? Сколько можно сидеть на камнях. Простудишься, - я осторожно тронула её за плечо.

— Я бы унес вас к себе, так ведь не позволят, - угрюмо заметил Сокур. - Буду проситься в школу супер-экзотов. Я должен быть рядом на случай любой беды.

— Ты хороший, - вздохнула Юля, погладив его плечо. - Возвращайся домой, Эскар сказал, ты всю ночь разгребал завалы.

— Я нашел мягкую меховую подстилку. Правда, была вся в пыли, но я вытряхнул. Садись на неё.

— Это моя шуба, отдайте! - крикнула я.

Выхватила из растопыренных пальцев Сокура рваную смятую шкурку и отбежала в сторону. Нос заложило, невозможно вздохнуть. Наверно, у меня простуда после райского квеста и полета на шаре. Больше не чувствую запаха маминых духов. Только мокрая шерсть и земля.

Вспомнился утренний сон и бабушка за столом. Она звала меня попрощаться. Если Дикмор не отпустит, попробую уговорить Коцара и сбегу с местными контрабандистами.

— Полечка, нам пора! - Дора Кабэт берет меня за руку и ведет к своему мобилю.

Зигруд помогает нам сесть и еще недолго мы ждем, когда Сокур приведет Юлю с коробкой Олиных книг.

Больше ничего ценного под развалинами общежития не нашли.

Виджа, Питар и Пушта пока поживут у нийласцев. Бренда улетела с Харку, Альдрой и Коцаром.

Зигруд вернулся в сианский отель. Триша позаботится об Оле Мельниковой.

О Йорте нечего беспокоиться - тарсиане примут земляка.

А для нас с Юлишной готова комната в домике Доры Кабэт.

Там пахнет ароматными травами и горячим печеньем с вяленой клюквой.

Там я непременно поправлюсь. Душой и телом.

Глава 47. Зачетная неделя

К урокам я почти не готовилась и попалась на зачете Гектора Гука как мышь в ларь с мукой. Гук долго придирался ко мне, задавал каверзные вопросы, а когда я не смогла объяснить природу Реликтового излучения, обвинил в позорной спячке на лекциях.

— Вы вечно клюёте носом парту, спрятавшись за распущенные локоны. И ждете от меня снисхождения?

Неожиданно выручила Виджа. Поднялась с места и заявила на всю аудиторию:

— Но у неё есть причина! Студентка Терновская по макушку в вас влюблена. Конечно, она стесняется на вас смотреть и замирает от одного голоса. Что же за это ругать?

Хорошо, что ребят на зачете оставалось немного. Самые отстающие из нашей группы и пара ленивых девчонок с Нийласа. Все сочли выпад Виджи веселой шуткой, а вот насчет преподавателя не уверена. Мог и обидеться на очередную мою дерзость.

"Как это посмела влюбиться? Да что о себе возомнила девчонка с Земли?"

— Меня не раз пытались провести изобретательные студенты, - надулся Гук, - но такую откровенную ерунду слышу впервые. Садитесь, Терновская! Могли бы придумать версию правдоподобней.

— Дайте ещё один шанс! Трише надо закрывать табель. Если сегодня опять не сдам, она меня повесит на стену вместо цветочного барельефа.

— Что вы скажете о Парадоксе Дортмана? - рычит Гук.

— О, это я помню! Спасибо. Так… про атом железа, который хранит информацию обо всей горной породе и… гм…

— Архи-ив! - шепчет Зигруд. – Хранилище.

Он сдал зачет одним из первых и пришел меня поддержать.

— Тихо! - Гектор Гук опирается руками о кафедру и презрительно щурит серые глаза. – Что? Ну, что еще хранит атом железа?

— На нём, как на флешке записана история Галактики. Он часть пылинки, разлетевшейся от Большого взрыва, - вдохновенно пропела я. - Также могу провести параллель с отпечатками личности на предметах быта. Например, ваше домашнее полотенце хранит не только частицы кожи и волос, но и аромат вашего настроения. Недаром в магии активно используются детали одежды, аксессуары и постельное белье. Очень просто заставить человека думать о ком-то или действовать по воле…

Народ на заднем ряду захихикал и разразился пикантными шутками. У Гука уши начали краснеть, а лоб вспотел под седеющей чёлкой.

— Ох уж эти девицы, возомнившие себя магистрами магии. Довольно, Терновская! Где ваш планшет?

— Все для вас. Пожалуйста.

— Что-о…

— Вы просили планшет. Прошу вас.

Тряхнула головой и фыркнула, раздувая волосы от лица. То ли подыграть Видже, изображая наивную скромницу, то ли наоборот, стрельнуть в профессора дурманом любовных чар? Пусть помучается.

— Это вы просили зачет, Терновская! Мне он совершенно не нужен.

«Вот бы превратить его в трилобита и сунуть в аквариум! Но за такое даже Кабэт не возьмется - процесс слишком трудозатратный и сожрет массу энергии».

Уж лучше помечтать о приятном. Вроде вечеринки в честь обновления памятника Древним богам. Мы недавно репетировали вместе с компанией фавнов, и я быстро захмелела от пива. Вкус - бесподобный! Легкий, в то же время насыщенный, солодовый, бодрящий, живой… с нотками кислых фруктов и пряностей.

Оля сказала, что это классический рецепт из Эллады. Оля собирается защищать исторический проект у доктора Пангласса. О том, как зерновые культуры попали в Аплагар и в ходе искусственного отбора приобрели отменные вкусовые качества.

Все в нашей группе разбились на парочки, а я осталась не у дел, так как Зигруда отдала Видже, Харку - Бренде. Больше у меня и не было тут поклонников. Правда, после райского возвращения Эскар заходил справиться о здоровье, но у него, кажется, есть подруга. Не поймешь этих сианцев. Лучше держаться подальше.

Вот если бы Андрюха остался, мы бы с ним замутили чего-нибудь про временные перемещения. А так… упросила Дикмора позвонить домой. Бабушка нездорова, у Марго новый «суповой набор» - дядя занимается грузоперевозками, весьма обеспечен и горяч.

— Тащится по мне, как слизень по капусте. На днях вылетаем в Турцию - погреться.

Я обещала вернуться на Землю при первой возможности. Предчувствие перемен.

Оля с Йортом хотели взять меня к себе третьей по защите проекта. Но мне сама идея не нравится. Подумаешь, зерновые культуры! Мы с Дорой летим в горы за редкими видами мхов. Будем учиться готовить приворотное зелье.

Кому бы его подлить... Дикмор забрал у меня тарсианский брелок в виде яблока, потом написал, что внутри обнаружили следы мощного антифолина - губителя растительных клеток. Тейя Таскер и группа поддержки будут наказаны. Скорее всего, в универе мы их больше не увидим.

И уж конечно, златокудрая дева не сможет участвовать в конкурсе красавиц УДЭ. А мне, по словам, Юльки, все равно нечем заняться. И Виджа уже написала песню про Одинокую птицу, которую унесло от родных берегов в холодные и чужие земли. Птицей, видимо, буду я. Зяблы приступили к изготовлению крыльев, для чего используют материал из райского гнезда.

Я не сопротивляюсь. Надо выручать группу.

Глава 48. Праздник Встречи

Для создания антуража ребята выпросили у профессора Пангласса несколько артефактов из музея древностей Аплагар. Я появлюсь на сцене как феникс из сожженного гнезда, взмахну руками-крыльями и спою песню Вечного Возрождения.

Отчего жюри непременно прослезится и назовет меня первой красавицей. Ну-ну...

План наивный, даже у Триши есть сомнения, но другого не успеем придумать. Вчера мы с Дорой Кабэт весь вечер тренировались вызывать неопаляющее пламя. Если я ошибусь, эффектно сгорю на глазах курса. Зато Пангласс быстро поставил зачет, когда мы сказали, что торопимся на репетицию.

Сегодня великий день. Со всей системы Антарес слетаются на Луну родственники студентов. Бренда представила нас своему приемному папочке – пирату. Обаятельный дядька. Кучу съестного приволок, - представляю, как Бренда расписала ему наше меню.

«Сушёные лапки кузнечиков и вареный мох!»

Навестить зяблов прибыла делегация с Яшнисс. Впервые увидела людей со змеиной кожей. Высокие, мощного телосложения. С угрюмыми лицами без выраженных бровей. Может, сбривают в угоду традициям?

Яссы инспектировали условия проживания летающих подопечных. Дикмор проводил их в корпус Нийласа. И там случился странный инцидент - Пушта пожаловалась на боли внизу живота и упала в обморок. Немедленно увезли в медблок с подозрением на пищевое расстройство.

А ведь парочка зяблов должна была танцевать при моем выступлении. Тоже немного дёргаюсь. Большой зал универа полон инопланетных гостей. И ни одного представителя с Земли. Дорого и секретно, хотя я тайно мечтала увидеть среди зрителей круглое белое личико Изольды Аскольдовны. Уж могла бы заказать чартер.

Первыми на сцену выходят сианцы. Их номер кажется скучноватым - просто перечисление достоинств кандидатов, основанных на успехах в учебе и дисциплине. По слухам, Эскар отказался участвовать в шоу, считая выбор красавцев не серьезным занятием.

Тарсиане выставили Троя. Одетый с иголочки в модный костюм, - стройный и элегантный он моментально покорил толпу, рассказав парочку забавных анекдотов из студенческого фольклора, и вел себя так непринужденно, будто родился на подиуме. Сдержанно извинился за интриги землячки.

— Я всегда считал, что Союз Невинных нужно разогнать. Придумали морочить голову милым девчонкам. Как можно в нашем цветущем возрасте отказываться от свиданий и поцелуев?

Трой приложил руку к груди и выразительно посмотрел на Олю. У нее загадочно счастливый вид. Похоже, влюбилась. Только не пойму в кого. Братья-тарсиане таскаются к ней по очереди, ровно так же как ходят в универ. Оля сказала, что не собирается выбирать - ей интересны оба. Бывают же такие тихони!

Прыжки нийласца с бубном я пропускаю за сценой, занятая своим пышным платьем. Виджа наносит макияж, просит не перепутать слова песни.

— Я не совсем сама ее сочинила. Это старый гиданский гимн из свитков Жрицы Амары. Культа Возрождения больше нет. Наши храмы разрушены, но старейшины заставляли нас заучивать наизусть слова, чтобы осталась память.

— Ненавижу выступать, но ради тебя постараюсь. Ради всех вас, цыплятки. В горле пересохло, а губы накрашены…

Зигруд подает бокал с трубочкой.

— Спасибо. Что ты сделал с волосами? Обычно после стрессов появляется седина. А у тебя все наоборот.

— Марионцы темнеют с возрастом. И я взросления не избегну, - с ироничным пафосом поясняет он.

Тоже наотрез отказался представлять группу на конкурсе очаровашек. Пришлось уговаривать Харку. Тот, как и я, недолго ломался. Надо, значит, надо. Никто, кроме нас.

— Ни в битвах, ни в любви кардарианцам нет равных. Неужели мы уступим каким-то горбоносым заучкам?

Номер ему тоже подобрали под стать характеру. Они с Зигрудом и двумя парнями устроили показательный бесконтактный бой по рецептам тренера Грисбаха. Судя по одобрительным крикам и аплодисментам, народ в зале оценил.

Мне пора забираться в гнездо. Юля старательно раскладывает вдоль бортов на специальных подставочках окаменевшие яйца из музея Пангласса, букетики сухоцветов, гирлянды из косточек и цельных орехов, замысловатые амулеты, сплетенные Виджей.

На руки мне прикрепляют два крыла с отбеленными перьями, украшенными жемчугом и прочей мишурой.

— Попробуй взмахнуть! Ух ты… превосходно! А волосы просто блеск! - девчонки в восторге, который начинает меня смущать.

Отвлекаюсь, чтобы подразнить Зигруда.

— Ну, что, господин Нортон, могу я соперничать с твоей Марионой?

— У меня большое сердце - всем хватит места, - звучит деликатный ответ.

В гримерку забегает Бренда - растрепанная, взволнованная.

— Сейчас отдышусь… ой, вы бы знали, что я узнала сейчас…

— Говори! Андрея нашли?

— Нет. Тут совс-ем другое… Наша Пушта…

— Господи, да что ты мычишь! Заболела? Что-то серьезное?

Бренда истерично хохочет, и Юлька трясет её за плечи, чтобы привести в чувство.

— Подождите, я проморгаюсь, хочу видеть ваши мордахи, когда узнаете, что знаю я. Дружно делаем вдо-ох… И выдох. Пушта беременна!

— Ой.

— Да вранье! Быть не может. Что за дурацкий розыгрыш? Сейчас не апрель.

— Я сама слышала, как врач расписывал зяблам нужный уход. У Пушты будет ребеночек. Но такой малюсенький пока. Только-только зародился.

— Кто же отец…

— Питар, разумеется.

— Когда же они успели…

— Судя по срокам, могли учудить в раю. Они все время прятались по кустам и еще эта странная энергетика. Мне тоже обнимашечек хотелось. А Харку рычал и кусался, пришлось врезать.

— Полина, твой выход! - шепчет Триша, открывая ширму.

Мое гнездо плавно поднимается под крышу зала и оттуда медленно опускается на сцену. Харку подобрал отличную музыку. Сначала бравурную, потом таинственно – напряженную. Стараюсь не думать о зрителях, иначе захочется спрятаться на дне гнезда и притвориться мухой в янтаре.

Мухой? Пфи! Ба-абочкой… я же на красавицу УДЭ претендую. Музыка замирает, значит, пора петь. Тут ничего страшного абсолютно - голос заранее записан и обработан до совершенства. Качественная фонограмма. Я ни за что бы не стала позориться вживую.

Но пока звучит Гимн Возрождения, старательно шепчу слова, чтобы выглядеть натуральной певицей и хотя бы губами шевелить в такт. А теперь вспыхнет безопасное пламя.

«Пушта беременна!»

Эта мысль наполняет меня странным ликованием. И тревога царапает коготком затылок, а вдруг малыш, зачатый в аномальной зоне, родится с особенностями?

Нужно немедленно прогнать страх и достойно исполнить номер. Хей!

Я - сильная. Я - красивая. Я - ведьма. Я могу миловать и казнить. Отнимать и дарить. Но сейчас желаю праздновать Новую Жизнь.

Широко расправляю крылья и задираю голову, позволяя огню окутать мою фигуру до ключиц. Надеюсь, перформанс произведет впечатление на жюри. Уж я постараюсь. До яростной дрожи, до восторженного экстаза, с напряжением всех чувств.

Взлетай - о песня моя! - из печи раскаленного сердца! Взлетай, о пламя! - пылай на моих устах, Огненными реками пронесись по венам, Способное возродить даже хладный камень.

Восстань, пробудись душа...

Становится жарковато. Гости в зрительном зале сливаются в разноцветные полосы. Пахнет смолой. Кажется, я переборщила с температурой.

Что я за ведьма, если сгорю на собственном огне? Вокруг меня слышится треск, будто лопаются орехи. Кто-то кричит… Меня вытаскивают из корзины и укрывают чьим-то плащом.

— Почему ты постоянно попадаешь в неприятности, студентка Терновская? - бранится Дикмор.

— Таких девиц я бы и близко не подпускал к занятиям магией! - возмущается Гектор Гук.

Зачем-то прибежал на сцену меня спасать. Ну, как же, единственная с курса, кто не постеснялся в любви признаться, пусть даже через подругу.

Я нервно смеюсь. Я совершенно не пострадала. Как Дейнерис- мама драконов из кого-то длинного сериала, где все умирают.

Народ обегает нас с Дикмором и толпится возле корзины. Наверно, смола растаяла, и древние жуки расползаются. Не хватало еще болезнетворной бактерии ожить.

— Мои яйца разбиты! Разбиты! - хрипло вопит Пангласс.

«Упс! Что-то новенькое…»

А потом мы услышали тонкий жалобный писк. Дикмор помог подняться и снять подпаленные перышки. Мне уступили место у корзины, и я увидела среди скорлупок двух сморщенных безобразных существ размером с курицу, правда, скверно ощипанную и синюшную.

Их мокрые клювики тряслись, лапки запутались в моховой подстилке. Пангласс кинулся помогать.

«Вот тебе и цыплятки, Полина. Курья ж ты мать!»

— Это невероятно, - бормочет Дикмор, поглаживая меня по голове.

Механический жест, но так расслабляет. Я еще по раю помню, какие у него чуткие пальцы.

Громкий голос ведущего просит зрителей и участников сесть на места, обещает разобраться с инцидентом на сцене. А что непонятного?

Я сразу сказала Дикмору, что яйца пробудили гиданские заклинания и повышение температуры среды. Ну, и мои манипуляции с крыльями, конечно. В ритуале возрождения важна каждая деталь. Сложился благопрятный комплекс причин. Натуральная физика и биология, - сказал бы профессор Гук.

"И щепоточка магии", - лукаво подмигнула Дора Кабэт.

Я опоздала на объявление победителей. Меняла вычурный наряд на скромное платье, смывала яркий этно-макияж Виджы. И нырнула в зрительный зал под ликование тарсианского сектора. Первым красавцем курса по решению жюри стал несравненный Трой Калистиг.

Кто бы сомневался. Если приз дается за милую мордашку и остроумную речь, на первом курсе у него нет конкурентов.

Теперь интрига. Трой должен выбрать «первую леди» - девушку, которую признает красавицей по своему вкусу. В зале гормональное безумие. Девицы всех мастей прыгают на местах, любыми средствами привлекая внимание.

Больше, конечно, Тарсин и Нийлас буйствуют - «Это я, тебе нужна я!», а гордые сианки делают вид, что им все равно, кто будет Королевой зимнего бала.

И тут меня настигает аромат знакомого мужского парфюма. Дорогой, соблазнительный, не могу вспомнить… Аромат прошлого.

— Мышка из четвертой группы! - Трой будто кость бросает голодной своре собак.

— Кто? Где? Он сказал «малышка»? - волнуется девчачий загон.

— Грубиян, - трагически шепчет Оля. - Я же просила. Ну, почему он все делает по- своему...

— Больше гуляй с ним по вечерам. Ага! Потом будут у нас две студентки - молодые мамаши, - закипаю я.

— Сектор Дейкос! Студентка Мельникова! - кричит Трой. - Я прошу тебя подняться нас сцену и стать моей королевой.

— Обаятельный гад, - шепчу я.- Хочешь, наколдую ему крапивницу на подтянутый пресс? Будет чесаться весь вечер.

— Не надо! - вздрагивает Оля. - Лучше пойду и просто постою рядом. Мне же не трудно.

— Это большая честь для четвертой группы, - позади нас улыбается Триша. - Обычно победители - тарсиане выбирают своих девочек. Не бойся, поднимись к нему. Мы поддержим.

Я смотрю, как тоненькая фигурка Оли маневрирует среди бурных волн зависти и досады. Но кардарианцы одобрительно свистят и пускают лучики с планшетов. Виджа приплясывает. Юлишна с Фёдором дружно скандируют

«Дей-кос ру-улит! Зем-ляне... вперед!»

По-моему немного наивно и вызывающе. Как бы Олин успех боком не вышел. Надо усилить магическую защиту от дурных глаз и манипуляций. Дора Кабэт многому меня научила за последние дни.

С потолока на сладкую парочку струится пестрый дождь из сверкающих звездочек и свежих лепестков. Красивая церемония награждения с музыкой и цветами.

Трой становится на одно колено и целует Олину руку, - картина сердца щемит, а мне делается неловко. Отвожу глаза и натыкаюсь на Дикмора. Он смотрит на меня, не мигая, опять ищет какой-то изъян в биографии?

Не может простить разбитый артефакт Пангласса? Так живые вымершие птицы лучше окаменевших яиц.

Дикмор хмурится и поджимает губы. Поглаживает подбородок. С некоторых пор начал гладко бриться. Еще бы, ведь я сказала, что не люблю заросших дикарей.

— А сейча-ас… первая красавица курса! - радостно объявляет Витор.

В зале становится тихо. Ну, чего тянет… Вызывай уже грудастую сианку или веселушку с Нийласа. Юля сказала, она так щелкала языком и вертела задницей под звон бубна, что профессор Гризбах трижды вытирал пот с лысины за время танца.

— Полина Терновская!

«И чего Дикмор опять уставился на меня, подняв брови! Хорошо, что его не взяли в жюри. Я больше доверяю Витору, Чане и Кальмару-Лососю. У последнего хотя бы есть талант живописца и галерея картин с разных уголков Антарес».

— Полина, выбрали тебя! - Триша тихонько толкает меня в затылок. - Удивительный вечер! Два моих студента на пьдестале. Всю группу угощу ужином в Табаскуре. Мы заслужили праздник.

— Что? - я верчу головой, не решаясь поверить.

— И зачем только белое платье сняла, - причитает Виджа. - Сейчас бы еще раз махнула крыльями.

Зигруд поднимается, давая мне возможность пройти к ступеням на сцену.

— Поздравляю! Только не надо меня ставить рядом, это будет смешно. Я совсем не красив.

— Даже не собиралась. Не задирай нос.

Пока пробиралась к цветам и стразам, слышала за спиной завистливые голоса конкуренток:

— Красавица из гнезда! Белобрысая дылда в перьях!

— Её назначили красоткой курса из жалости. Так грустно потерять дом, даже гнилой и ржавый. Чего было еще ожидать от Чаны Чудор и Кальмара? Они сами изгои. Кто придумал взять их в УДЭ?

— Чана провела два года на Мальсийских болотах, ты слышала?

— Лагерь для неблагонадежных учёных? Я думала, она из психушки сбежала (язвительный смех).

«Тупые сплетницы! Пусть не надеются, что буду мямлить и тушеваться на сцене! Терпеть не могу эту публичность, но постараюсь разок ради четвертой группы и Триши».

О-ом! Ничего себе… Охапка нежных лилий и целый сноп псевдохризантем. Дикмор местную теплицу ограбил? Пока звучат поздравления жюри, я слышу над ухом его приглушенный голос:

— Настоятельно прошу выбрать в пару сианца. В зале почетные гости- спонсоры УДЭ. Не стоит их огорчать. Хотя бы один представитель Сианы должен побеждать в каждом соревновании. Не важно - сила там ценится, ясный ум или умение скакать под барабан.

— Значит, вас тоже впечатлила пампушка с Нийласа? - задорно брякнула я.

— Полина, будь благоразумна. У меня есть важная новость для тебя. Позже обсудим.

— Хотите пригласить на свидание? Будем праздновать победу в лучшем ресторане Табаскура?

Нежданный успех ударил мне в голову, кровь превратилась в адреналиновый концентрат.

— Ты торопишь события, - угрюмо проворчал Дикмор, пожирая меня глазами.

"Злится, что пытаюсь дерзить?"

— У меня нет вашей интуиции. Хотя бы намек… - флиртовала я, пьяная от музыки и аплодисментов.

— Сначала объяви короля вечера! - потребовал Дикмор. - От тебя ждут проникновенной короткой речи. Не болтай глупостей, просто вырази благодарность.

Я шагнула вперед, не дослушав скучных наставлений. Пора доиграть роль без помарок и как можно скорее удрать в логово старой ведьмы, залечь на дно ванны, избавиться от липких взглядов и колючего шёпота инопланетных клуш.

— Почтенные гости, наставники и студенты, мечтающие о каникулах! Я приветствую всех!

Выплеск эмоций в ответ. Чуть не захлебнулась. Пришлось усилить ментальный блок защиты.

— Благодарю светлые головы, устроившие кампус на Луне. Я рада оказаться здесь с друзьями-землянами. И тем более рада обрести новых товарищей. (Старинное слово, бабушка его почему-то любит…) Мне подсказывают, что по традициям праздника я должна выбрать себе в пару достойного кавалера (еще одно старинное слово, да что со мной...)

Делаю удивленные глаза и развожу руками в недоумении.

— Здесь множество отличных ребят! Трудно выбрать одного.

— Забирай нас всех, Белая Королева! - рычит Харку, театрально дергая себя за ворот рубашки.

— Богиня! - подхватывает Зигруд. - Мы все твои.

«Готов Марионе изменить? Да ла-адно…»

— Нас прихвати! - басовито горланят нийласцы.

Я поднимаю руку, требуя тишины. Торопливо сглатываю комок в пересохшем горле. Чувствую на себе острый горячий взгляд, полный восхищения. Надо бы просканировать зал. Смутная тревога и горечь. Скорее закончить спектакль и незаметно уйти в безопасное место. На дискотеку не останусь. Лучше навестить Пушту. И поздравить Питара. Мальчишка, наверно, в шоке.

— Я хочу сказать… Все вы знаете, что случилось с общежитием за Ржавой стеной. Так вот…(шумный вздох) я видела, сколько сил прикладывали студенты из первой группы для разбора завалов. Я слышала, что Эскар не спустился в убежище по сигналу сирены, а бросился на выручку остальным. И когда мы прилетели… уф-ф, я волнуюсь, и голос срывается…

Короче, я хочу, чтобы Эскар поднялся на сцену и встал рядом со мной. Он заслуживает самых теплых слов. А что делать? - крикнула я, заметив, как староста первой группы пожимает плечами. - Я тоже смущаюсь. Народ должен знать своих героев.

— Слава Великой Сиане! - своды уютного зала дрогнули от дружного хора голосов.

Представительный мужчина на возвышении в третьем ряду одобрительно кивнул.

— Умница! - похвалил Дикмор. - Когда закончатся поздравления, передай награды подругам и выходи через малые двери. Я буду ждать тебя во внутреннем дворе.

— Оу! Сюрприз.

Но что-то в манере Дикмора мешало прыгать от счастья. И вдруг укол подозрения. Неужели Марго удалось прилететь на праздник Встречи? Смешанные чувства. Трепет и ожидание. Я пропустила мимо ушей громкие слова Витора и милое бормотание Чаны Чудор.

Маленькая изящная корона на голове казалась тяжелой глыбой. И когда Эскар осторожно взял меня за руку, сердце не забилось быстрее, поскольку и так выжимало последнюю скорость.

— Чем займешься на каникулах? - тихо спросил Эскар. - Можно пригласить тебя на свидание? О девушках с Дейкос ходят разные слухи. Хочу узнать тебя ближе.

— Прости, должна отказаться. Ты самый крутой парень в УДЭ, но я сейчас на сцене по причуде Чудор. И мне серьезно нравится другой.

— Неужели марионец? – ладонь Эскара стиснула мои пальцы гораздо сильнее, чем допускала необходимость.

— Ладно, признаюсь. Он твой соотечественник, но постарше.

«Так его ястребиная гордость не пострадает!»

— Мортон?

— Только ему не говори, - выпалила я. - Зажмет меня в угол и прочитает лекцию про падение нравов.

Царственно глядя в зал и помахивая рукой зрителям, Эскар боком наклонился ко мне.

— Но это же не секрет. Все знают, что Дикмор тебя выделяет. Вот я и хотел разгадать чары дейкосианок.

— Землянок! - жестко поправила я.

— Красивая и бесстрашная, - улыбнулся Эскар. - Марионцу я бы тебя не уступил.

— Думала, у тебя уже есть подружка.

— Этим вопросом вплотную я хотел заняться во втором полугодии, - серьезно сказал Эскар.

Начинаю понимать, почему их раса занимает лидирующее место в иерархии Антарес.

Чёткий продуманный парнишка. Не для меня. Я же просто по течению плыву.

Акуна матата.

Глава 49. "Летим вместе!"

"Соединились наши орбиты, мы видим мир, которого нет, Что к себе тянет словно магнитом - это давно уже не секрет. Я обезоружена. Легенда разрушена. Ты очень нужен мне..."

Перед началом каникул Университет Дружбы Экзотов торжественно отмечал День свиданий с родными. Шумно, разноголосо, всюду множество чужих, незнакомых запахов и слышно шуршание упаковок с гостинцами. Космопорты забиты кораблями с Сианы, Нийласа, Петри, Тарсин.

Вокруг здания и на главной площади прогуливаются расслабленные студенты. Зачеты и первая сессия позади. Я сдала ее скверно, а вот Олю Мельникову Триша очень хвалила. Оля - молодец! Успевает здорово учиться и лишать покоя первых красавцев курса.

Но где обещанный шаманом сюрприз?

Я продираюсь через толпу разодетых иностранцев и выбегаю на малый дворик, в нос мне бьет резкий запах мужского парфюма смешанного с естественным афродизиаком разгоряченной мужской кожи.

Это не простой человек. Это привлекательный самец в поисках любовных приключений.

И тут я вижу знакомое лицо с восточным разрезом глаз. Высокие скулы, тонкие изогнутые в улыбке губы.

— Мара-а-ат! - неистово кричу я и несусь навстречу, едва придерживая подол длинного платья.

Див хватает меня в объятья и кружит над каменной плиткой площади.

— Какая ты стала худенькая, легонькая. Почему никто не кормит, не бережет? - воркует проказник. - Красавица моя, поздравляю! Ужасно скучал.

Неожиданно мы целуемся прямо в губы, волна феромонов перехватывает дыхание.

— Что такое? - в притворном ужасе шепчет Марат. - У тебя все еще нет мужчины? На первый курс набрали одних монахов? Или меня ждала?

— Перестань заигрывать. Я храню верность первому парню, а он остался на Земле, - вру на ходу. - Лучше скажи, как здоровье бабули.

— Марго меня отшила, представляешь? - горестно воскликнул Марат. - Сказала, я не должен видеть её новую морщинку. Пошла на уколы молодости. Сутки лежала в ванной с волшебным настоем. И все равно прогнала, потому что результат оказался ниже ожиданий.

— Не переживай, здесь столько смазливых девчонок, ты скоро утешишься. Про бабушку Серафиму скажи!

Марат натянуто улыбнулся и начал меня отпускать.

— Говори, - приказала я. - Чего жмешься? Марго её обижает? Ты обещал присмотреть.

— У бабушки был инсульт. Она подключена к аппарату...

— Что? И ты мне про Марго заливал? Мара-ат!

— Преклонный человеческий возраст. Надо смириться, Полин. Вы – люди слишком недолговечны. Ей осталось несколько дней. Так сказала Изольда. Она установила дежурство.

Я с силой толкнула его в грудь и, пошатываясь, отступила на пару шагов назад. Идти дальше мешало препятствие в виде Дикмора.

— Вы знали? Как давно? Почему не сказали сразу? - я накинулась на него с гневными вопросами.

— Негативные мысли могли помешать выступлению. И лучше тебе услышать плохую новость от очевидца событий, - невозмутимо ответил он.

— Я должна попасть к ней. Любой ценой, слышите!

— Я уважаю ведьмовские традиции передачи силы, - кивнул Дикмор. - Завтра вечером лично доставлю тебя на космодром. К утру будешь на Земле.

— При чём здесь традиции? - кричала я, борясь с желанием встряхнуть его за ворот. - Моя бабушка умирает. Она единственный человек… единственный, кто меня действительно любил… любит… тебе не понять.

Разрыдалась, не прикрывая лицо.

— Поли-ин… - позади сочувственно бормотал Марат.

Я дернула локтями, сбрасывая его руки с плеч.

— Не лезь! Не сейчас.

— Я понимаю, - бесстрастно сказал Дикмор. - И ты не права. Тебя любят и ценят. Если бы ты пожелала…

— Завтра домой? Это правда, вы не обманете? - всхлипнула я.

Чувствую себя раздавленной медузой на берегу. Если бабули не станет, оборвется последняя связь с Марго. Нам даже не будет нужды встречаться. Мама…

Я села на колени, прямо на чисто подметенные булыжники и закрыла лицо руками. Никто не должен видеть моих слез. Какой-то бешеный слабосоленый водопад.

Господи, как же больно. Меня будто на мясорубке прокручивают. Не мясо и кости, а что-то незримое, едва ощутимое и трепетно-живое во мне.

"Меня не было рядом... не было... не было..."

Давлю ногтями кожу на лбу, чтобы не стонать на весь двор. Дикмор садится рядом, с силой отводит мои руки и дует на волосы. И почему-то смотрит поверх меня.

— Убери камеру. Попробуешь сделать снимок - голову оторву и отправлю Изольде в коллекцию.

— Да я ничего-ничего… - виновато шепчет Марат.

— Сгинь! - приказывает Дикмор.

— Уже. Да. Спасибо. Полина, еще увидимся.

— Это будет не скоро, - зловеще предупредил Дикмор.

— За-ачем ты его прогнал? - рассеянно спрашиваю я, чувствуя себя удивительно лёгкой и пустой.

Дикмор целует мои прикрытые глаза и мокрые щеки.

— Хотелось избить его раньше, еще когда начал тебя обнимать. Думаешь, весело смотреть, как ты рада встрече?

— Он старый приятель.

— Не такой уж старый, - проворчал Дикмор. - Притом выше меня и хорош собой. Для тебя это важно, я помню. Интересный типаж. Мог бы тебя привлечь при усердном старании.

— Ты… ревнуешь? - поразилась я.

— Конечно, - сказал Дикмор, будто речь шла о самых обычных вещах.

— А по-че-му?

— Если говорить просто, ты вызываешь во мне редкие чувства. Я бы даже добавил, неизведанные прежде эмоции и желания, - выдохнул он.

— А если сложно сказать? - я смотрела ему прямо в глаза.

— Я очарован тобой, студентка Терновская, - его слова звучали приговором. Осталось уточнить, кому именно.

— По-моему, ты что-то напутал.

— Неужели? - он приподнял одну бровь и нахмурился. - У нас будет время разобраться. Мы вместе летим на Землю. А сейчас отведу тебя в укромное место, чтобы никто не заметил опухших глаз. Ты же дочка Маргариты Терновской, тебя должны видеть только красавицей.

— Слышу иронические нотки. А как же ты сейчас на меня смотришь?

Трудно говорить и дышать одновременно, нервно шмыгаю носом.

— Ты нравишься мне в любом виде, - грубовато бросил он.

— Не верю!

— Как хочешь.

Он помог подняться и повел в сторону новенькой ограды на месте забора, за которым скрывалась общага суперэкзотов.

Кто-то из ребят утверждал, что Дикмор проживает в отеле, вместе с другими преподавателями, но здесь у него, видимо, был отдельный домик. Тихое неприметное место. Зигруд рассказывал, что сианцы любят иногда сбежать от толпы - будь то военная казарма или роскошный офис, чтобы побыть на природе в полном одиночестве.

Но если аналогичное жилище Доры Кабэт было завалено магической атрибутикой - винтажная посуда, травы, свечи, зелья и прочая милая каждой ведьме чепуха, то убежище Дикмора поражало аскетизмом.

По стилю напомнило японский домик, только с более прочными стенами. Недаром в чертах лица моего шамана есть азиатский след. Земная бабушка постаралась.

— Тебе надо умыться и отдохнуть, - вежливо предложил хозяин.

Я сняла обувь у порога и держала куртку в руках, пока Дикмор не коснулся стены - она бесшумно съехала в сторону, открывая гардеробный проем. Теперь мои руки свободны и не знаю, куда их деть, чтобы скрыть легкое смущение.

На меня не похоже. Дикмор тоже молчит и ведет себя непривычно скованно. Будто жалеет о том, что пригласил.

— У вас не часто бывают гости, верно? - спросила я, чтобы нарушить тишину.

— Ты ведь не раз не «ты» ко мне обращалась, - поправил он. - Продолжай, когда мы наедине.

— Где ванная комната, я приведу себя в порядок и уйду?

— Надеялся, останешься на ночь.

— Разве это возможно? - изумленно прошептала я.

— Конечно, можешь вернуться к Доре - ее изба неподалеку, - слова давались ему с трудом. - Но я хотел бы убедиться, что…

Он снова замолчал и смотрел на меня с незнакомым испытующим выражением. Он не хотел меня отпускать - это ясно и без анализа ауры, которую он всегда прячет.

— Изба? - усмехнулась я. - Ты серьезно?

— Ей нравится так называть свое сооружение из досок, травы и мха.

— Неужели в сианском языке существует такое слово? - поразилась я.

— Некоторые остаются без перевода и звучат аутентично. Идём - покажу, где умыться. Сделать поярче свет?

— Нет-нет, мне достаточно.

— Я приготовлю чай.

Оставшись в комнате одна, я приложила край мокрого полотенца к припухшим векам и задумалась.

Что между нами происходит? Мысли метнулись к Оле и Трою, у которых сейчас роман в самой приятной романтической стадии. Я не представляю Дикмора на коленях у моей кровати, он же не будет мне пальчики целовать и признаваться в любви.

Важно другое. Завтра мы улетаем с Луны на Землю. Завтра я смогу увидеть бабулю. О какой ведьмовской традиции говорил Дикмор? Намекал на передачу волшебного дара по наследству? Предсмертный выдох. Страшный ритуал.

Его выдержит без проблем для психики и здоровья только преданная и подготовленная женщина. Самая молодая и перспективная ведьма в роду. Серафима не любила вдаваться в детали процедуры, а я не настаивала.

Может, просто зовет попрощаться. У меня больше нет слёз. Даже чуть-чуть зудит запоздалый стыд после истерики во дворе.

— Ты скоро?- негромко кричит Дикмор из соседних покоев.

— Уже соскучился... - шёпотом ворчу я.

— Угадала.

"Отменный слух!"

Я нервно бросаю полотенце в раковину и выхожу к нему.

— Давайте на чистоту, господин Шаман! Что вы хотите?

— Тебя.

— В каком смысле?

— Во всех максимально благоприятных.

— Взаимно! - гаркнула я, не слишком задумываясь о смысле сказанного.

— Кто начнёт?

Он сидел на диване, которого не было в комнате еще пять минут назад, и смотрел в окно, следя за пролетающим снегом. Я всегда знала, что снег - мой самый главный талисман. Даже бродячий кардарианский призрак меня разгадал.

И Зигруд понял. «Белая королева!»

На Земле сейчас глубокая зима. Колдовские ночи новогодья. Скованная морозом земля. Копать будет тяжело.

Я подошла к Дикмору сзади, опустила холодные руки ему на плечи, и внезапно показалось, что между нами нет разницы в возрасте или опыте. Скорее наоборот. Сейчас я выше его, мудрее и сильнее - могу сделать с ним что угодно.

Меня настигло томное дежавю. Будто когда-то прежде я уже была в его доме и вот так же держала руку на плече, потом перевела ладонь на затылок и взъерошила волосы на затылке.

Можно ухватить их покрепче, откинуть голову назад, обнажая горло - сначала языком по коже, потом слегка прикусить зубами, играя, добраться до губ и заставить их раскрыться и дальше… встретить его язык, удобнее устроиться на коленях, расстегнуть одежду.

Или сначала раздеться самой? У меня почти нет опыта в подобных вопросах. Первый раз на Земле не в счет. Даже вспомнить противно.

Дикмор смотрит мне в глаза снизу вверх и отчётливо произносит:

— Я не буду бороться. Не причиню тебе никакого вреда – клянусь. Используй меня, если голодна. Так много, как тебе нужно. Никто не узнает.

— Ты серьезно? Очередная проверка? Думала, и правда, нравлюсь тебе, как женщина. Но ты помешан на работе.

Я наклонилась, чтобы поцеловать его между темных бровей, а потом двинулась к дверям.

— Открой!

— Между нами невозможны любовные отношения! - яростно закричал он, вцепившись растопыренными пальцами в обшивку дивана, словно когтями. - Ты соблазн. Ты порок. Ты – ведьма! К тому же студентка моего корпуса.

Дикмор подался вперед, как зверь, готовый к прыжку. Растрепанная черная грива придавала облику дикарский колорит.

— Привел меня сюда, чтоб оскорбить? Испугался растущих в универе слухов о нашей связи? Так успокойся, теперь появился отличный повод избавиться от «соблазна». Ты видел мою зачетку? Позорище курса. Мне все равно не сделать карьеру в Аплагар. Я просто вернусь на Землю. Одна просьба, дай хорошие рекомендации, чтобы Изольда Аскольдовна не терзала маму.

— Думаешь, смогу тебя отпустить? - усмехнулся Дикмор, бесшумно поднявшись с места. - Сослать в ваше земное захолустье и стереть с памяти?

Я завела руки за спину и прижалась локтями к стене. Поджидала его в нарочито беззащитной позе.

— Сложно со мной, понимаю. Вот если бы я набросилась на Зигруда или Эскара, попыталась через постель забирать их силу, ты бы меня с чистой совестью наказал. А так… Не поддаюсь на ваши провокации, господин инквизитор. Нет у вас списка жертв моей неистовой похоти. Не за что меня жечь или сечь. Даже выговор по партийной линии невозможен.

— Я бы не причинил тебе вред, Полина. В любом случае.

— Ты просто не можешь принять тот факт, что женщина с ведьмовским даром может быть безопасна для окружающих. А как же Дора Кабэт? - воскликнула я.

— Старушка утратила привлекательность, - угрюмо проворчал он. - Но в юные годы не одну мужскую особь вашей расы свела с ума.

— Будто речь о тигрице с подпиленными клыками, - невесело пошутила я. - Спасибо, господин Мортон. Вы помогли мне сделать потрясающее открытие. Все мужчины в глубине души – мальчишки, тоскующие по маме и в то же время ревнующие её к отцу или сожителю, ну, или те, кто просто боится хорошей порки. У каждого был свой детский опыт общения с женщиной. За что ты собираешься нам мстить? Женщины предали тебя? Унизили? Отвергли?

— Ведьма с твоей планеты сломала жизнь моему предку. Ты обладаешь подобным даром. Меня учили вас уничтожать, - Дикмор наконец открыл карты.

— Но я не такая… Я не хочу мучить людей и никогда не буду. Я научилась успешно себя контролировать. Почему тебе трудно поверить?

— Ты делаешь меня слабым, а значит, уже виновна, - глухо проговорил он. - До твоего появления в УДЭ я не допускал просчетов, не позволял студенточкам меня обдурить, как это вышло с бандой тарсианских девиц. Твои глаза - обманчиво невинные и лукавые одновременно, твой голос – взволнованный и насмешливый, твои волосы…

— А еще грудь и ноги, начал бы с главного! - крикнула я. - Да что тут искать причины? Ты нормальный здоровый мужик, не обремененный семьей, а я сравнительно молодая и симпатичная женщина. Разумеется, ты меня хочешь. И заодно разгадать интригу, хватит ли сил продержаться со мной – ну, скажем, неделю… или какой там сианский рекорд…

— К слову о жертвах. Разве забыла, твой первый парень получил массу проблем после единственной ночи? - перебил Дикмор. - Это недопустимо!

— Какая чудная осведомленность! - ахнула я - Мне уйти в монастырь? Или сразу отравиться? Грисбах отличные яды готовит. Мог бы давно подлить в чай, и прекратить всеобщие страданья.

— Готов принять удар на себя, - рявкнул он.

— Ка-акой удар? - не поняла я.

— Во-первых, отчислю тебя из УДЭ. Во-вторых, буду следить за каждым шагом. И если тебе нужен мужчина, я готов.

— Звучит, как угроза. Ой-ой! У меня трясутся коленки. Даже поцеловать не рискнешь…

Он шагнул вперед и уперся ладонями в стену, заключая меня в капкан. Но я не собиралась трепетать пойманной мышкой, начала вырываться, ему пришлось крепко стиснуть меня - наконец поймал губы, кажется, я его слегка укусила, желая, чтобы немедленно испустил дух, покрылся зудящей сыпью или еще какая-нибудь болячка пристала.

Но он сжал мое лицо в руках, не позволяя увернуться, навалился всем телом, просто притиснул к стене и засунул язык мне в рот.

Понимая, что не справлюсь, я подчинилась. А дальше стала вяло отвечать и постепенно увлеклась. Горячо увлеклась, до сладкой дрожи, до всхлипов, с грустной досадой ждала, когда ему, наконец, поплохеет и он признает, что допустил очередной промах.

Но мы целовались, наверно, уже пять минут, - бедняга Зигруд бы давно лежал в отключке, а этот… Этот сианский демон распалил меня до предела, - губы скоро распухнут, а завтра проявятся синяки. Не могу больше терпеть! Мне надо все и как можно больше!

Обхватываю его за плечи, прижимаю к себе изо всех сил, царапаю шею и ногу закидываю на бедро.

— М-м-м… ну, давай-давай...

— Что ты сказала? - шепчет он мне в приоткрытый рот.

— Вместе в кроватку, - смиренно заныла я.

— Что? Громче, пожалуйста, - издевается мучитель.

— Я хочу лечь с тобой. Буду самой послушной (ага! счас...) Это как взаимный массаж. Просто, чтобы снять напряжение. Мы же не дети. Всем иногда бывет нужно.

— Я тоже хочу, но ты пока еще моя студентка, - деревянным голосом говорит он.

— Тогда пусти! - разозлилась я. - Губы болят. Можешь праздновать победу. Мой якобы чудовищный дар на тебя, похоже, не распространяется.

— Огорчена? - с плохо скрытым торжеством в голосе спросил он.

Немного задумалась над ответом, а потом подняла к нему разгоряченное лицо и призналась:

— Да, если честно. Мне казалось, мы сможем понять друг друга и станем близки. Хотя бы на время согреем друг друга. Но это иллюзия. Ты сам по себе - одинокий подозрительный хищник, и я - заблудившаяся зверушка, которая так и не научилась перегрызать глотки добыче. Не будем ничего усложнять. Не надо сопровождать меня на Землю. Спасибо, что отвлек от печальной новости, встряхнул гормональный фон. Теперь я готова плыть дальше.

В дверь яростно застучали, следом по комнате поплыл музыкальный сигнал звонка. Приглушенный голос Доры Кабэт требовал подробного отчета в происходящем.

— Дикмор, ты в своем уме? Что ты творишь? Открой, я заберу девочку. Зачем ты вообще увёл Полю с праздника? Тебя ждет декан. Тебя ждет служебное порицание, если не того хуже...

— Во всем виноваты ведьмы, - пробормотала я, коснувшись пальцем его чуть припухших губ. - Надо было избавиться от меня раньше.

— Тогда я бы не узнал, каково это...

— Это? - я театрально удивилась. (Боже, как горят щёки!)

— Влюбиться в одну из них, - сдавленно прошептал он.

— Ты понял это в сауне, когда я разминала тебе плечи? - спросила я закрытыми глазами.

— Гораздо раньше. Может быть, в поезде... меня покорило твое искреннее смущение. И желание во что бы то ни стало забрать улитку с собой. Упрямая, дерзкая, а в глубине души наивный ребенок. Самое губительное сочетание женских качеств.

— Губительное для кого? - улыбнулась я, посматривая сквозь опущенные ресницы.

Ответом он не удостоил, снова впился в мои губы, как ненормальный.

Дора стучала и бранилась, обещая нам всякие кары, а мы обсуждали чепуху, вроде того, как удобно было спать в райском гнезде и как быстро зажили ссадины у меня на пятках.

Когда наконец Дикмор впустил старушку, - она схватила меня за руку и потащила за собой прямо по снегу босиком.

Я смеялась и шаталась, как пьяная. Я давно подозревала, что любовь - это не что иное, как чрезвычайно заразный вирус.

И я умудрилась подхватить его на Луне от циничного инопланетного ведьмака. Прелесть!

Глава 50. Вечерняя перекличка

Дора Кабэт плеснула в ванну белую эмульсию с навязчивым запахом хвои.

— Живей полезай. Тебе нужно согреться. И выкинуть из головы инопланетных снобов.

— Спасибо, - не смогла сдержать легкого раздражения. – Как-нибудь разберусь.

«Если бы не вмешательство пронырливой старой ведьмы, вечер мог закончиться куда интересней!»

— Не собираюсь я тебе ничего советовать, не принимай каждое слово в штыки!

— Хм… в штыки! Интересный сианский перевод, - горячая вода сделала меня разговорчивой. Люблю согреваться.

— Почему сианский? - улыбнулась Дора. - Я еще не забыла дивный русский язык.

— Откуда вы вообще его знаете? Если верить Трише, в УДЭ мы единственные россияне. На технологическом факультете, кажется, есть японцы, но мы пока не знакомы.

— Как думаешь, сколько мне лет? - Дора Кабэт присела на скамеечку возле ванной, разгладила на коленях махровое полотенце. Руки с выпирающими венами немного дрожали.

— Приблизительно, шестьдесят, - дипломатично сказала я.

«Бабушке Серафиме должно было исполниться восемьдесят шесть. Цветущий возраст для талантливой ведьмы, которая живет лишь для себя. Не сомневаюсь, Марго продержится дольше. А мне все равно…».

— Добрая девочка, ты ошиблась на сотню лет, - вздохнула Дора Кабэт. - Я была фрейлиной еще при дворе Марии Фёдоровны.

— И в каком же веке до нашей эры? - сморозила я.

От удивления и восторга порой делаю разные глупости.

— Не дерзи! - приструнила Дора.

— Простите. В это трудно поверить. Ваше имя покрыто тайной в универе.

— Я была крещена как Дария Александровна Кольшмидт. Во мне смешались три благородные крови - польская, русская и немецкая. После революции пришлось бежать из страны. Сначала в Константинополь, затем в Рим и Прагу. Я пережила две большие войны, но даже не представляла, что смогу оказаться за пределами земной атмосферы. Ни в чем нельзя быть уверенной до конца. И самый страшный грех - это уныние.

— Я запомню, - кивнула я, обнимая мокрые коленки в клочках мелкопузырчатой пены. - А вы… прекрасно сохранились.

— Потому что постоянно трусь возле молодых, - хихикнула Дора-Дарья. - Некоторым амбициозным студенткам и в голову не приходит, что энергию чужой страсти можно направить в более полезное русло, чем дырявить небесный купол.

— Совершенно согласна, - вздохнула я.

И тут же пожаловалась:

— Дикмор считает меня ментальной вампиршей.

— К лешему его! - Дора скорчила презрительную гримасу. - Я эту породу за версту чую. Досыта нахлебалась в тяжкие времена. Одинокий охотник – тыщи две чертей в бороде! Ратует за равенство рас и вселенскую справедливость… По стальным сианским законам!

— Что ж вы последнего царя-то не уберегли, Дарья Александровна? - грустно спросила я, чтобы сменить щекотливую тему. – И царицу и деток?

— К моменту краха империи я уже была в глубокой опале за неблагоприятный прогноз. Дело касалось одного нахального мужика. Не уверена, что у вас его еще помнят. Некто Григорий… из Тобольской губернии. Не стоит дальше имя произносить, дабы не потревожить мятежный дух.

— У нас в селе Покровском Распутину открыли музей, - небрежно сообщила я. - Народ толпами на экскурсии ездит.

— Quel scandale! - зябко поёжилась Дора Кабэт. (Видимо, выругалась по-французски). - И мне пришлось в Сибири побывать. Там было бы совсем-совсем печально, не помоги мне сестры по мастерству. И там я познакомилась с Изольдой. Она удачно охмурила комиссара, нам не пришлось голодать ни дня. Хочешь омлет?

— Очень, - призналась я, сглатывая слюну и ощущая на губах вкус недавних поцелуев. (Только раззадорил, зануда!)

Дора Кабэт с поразительной легкостью для своего возраста убежала на кухонку взбивать яйца. Это блюдо у неё лучше всего получалось. Я помню, как она тщательно вымакивала пальцем остатки белка из каждой скорлупки.

В институте благородных девиц учили экономно вести домашнее хозяйство.

А к ужину явилась нежданная делегация. Оля привела Троя вместе с матушкой. Симпатичная худощавая женщина с короткими рыжими волосами церемонно попросила у меня позволения забрать Олю на каникулы в семейный особняк. Лунные горы, натуральный снег, можно кататься на лыжах.

Дора Кабэт благосклонно улыбалась, видимо, гордилась успехом «земных» девчонок среди тарсианских аристократов. Под предлогом «открыть компотик» я вызвала Олю в кухню для разговора тет-а-тет.

— И куда ты собралась?

— В гости, - простодушно сказала Оля.

— Могла бы не ставить меня в известность, а просто с ними лететь!

— Могла бы, - вздохнула Оля.

— И зачем тебе мое слово в таком случае? А если не разрешу? - вспыхнула я.

— Тогда, наверно, с Тришей останусь здесь.

— И будешь две недели страдать по Аполлону Горгонычу, - язвительно заметила я. - Или по дружеским посиделкам с Йортом?

— Они оба будут переживать, - подтвердила Оля.

Когда она такая грустная и послушная, трудно в чем-либо отказать. Я смягчилась и начала искать подвох в приглашении.

— А что за болезнь у их мамы? Ты не можешь заразиться?

— Нет-нет, госпожа Калистиг здорова, это был только повод.

— Какой повод? - насторожилась я.

— Меняться местами, - еле слышно пробормотала Оля. - Ну-у, Трой и Йорт… они же не могут прилетать в Универ вместе. Не получается.

— Ты уверена, что нужно продолжить знакомство? - строго спросила я.

— Дикмор сказал, что Трой стал лучше учиться. Я позитивно на него влияю.

— Дикмор ни хрена не разбирается в людях. Ограниченный, закостенелый маньяк! - дернулась я.

— По-ли-на! - Оленька изумленно приподняла бровки.

— Ладно, забей… у нас с ним свои счёты.

«Но целуется обалденно!»

Госпожа Калистиг с сыночком принесли угощенье - знаменитый тарсианский десерт, который Дора Кабэт принялась сравнивать с меренгой.

— В последний раз пробовала подобное чудо на балу у Софьи Павловны - графини Вышинской. Тонкая хрустящая корочка с нежным ореховым вкусом, а под ней превосходный воздушный мусс. Тает на языке. Попробуй, Полина! Это восхитительно!

«Просто же тебя подкупить…»

А меня тронул сам факт Олиного визита. Нашла время прийти ко мне, чтобы отпроситься в горы. Значит, в какой-то мере ценит мою заботу. Неужели буду корчить из себя замшелую ханжу? Пусть развлекается. Пусть делает открытия и получает собственный опыт - горький или сладкий, покажет время.

— Юля просила передать, что выходные проведет на ферме, - невзначай сообщила Мельникова.

— Значит, не успеем проститься.

— Полин, ты о чём?

— Завтра я улетаю на Землю. Бабушка очень больна. Дикмор договорился о транспорте, - оттараторила будто стишок.

— На Землю… - эхом повторила Оля. - Там солнце другое… и воздух тоже другой.

Трой рывком подсел к ней ближе, вероятно, раньше его останавливало мое присутствие, схватил Олю за руку.

— У нас в Снежной лощине большой дом и библиотека из настоящего дерева. Специальный заказ с Гиды. Масса редких изданий. Йорт собирал едва не с рождения. А по ночам светло от звезд - они так близко и низко…

— Да-да, он говорил, - рассеянно пробормотала Оля.

И повернулась ко мне.

— Ты же вернешься?

— Не знаю. Правда. И не важно. Вы здесь привыкли, стали совсем свои.

— Я о ней позабочусь, можешь не волноваться, - отрывисто сказал Трой.

«Ты позаботишься!»

Но тут в беседу влезла госпожа Калистиг. Начала вежливо рассуждать, что Оля – замечательная девочка и она очень рада, что её сыновья нашли такую славную подругу.

И сама госпожа Калистиг сделает все возможное, чтобы гостье понравилось в их особняке, где каждый день можно лопать меренги, смотреть увлекательные фильмы, слушать музыку - от дикарских напевов Гиды до бесшабашной попсы Нийласа.

— Я уж не говорю про инструментальный хор Тарсин. Современная молодежь имеет столько возможностей для развития! - вздыхала госпожа Калистиг.

— Я хочу рисовать, - заявила Оля. - Триша договорилась с Альмаром де ла Суси, - он возьмет меня в группу.

— Это прекрасно! - подхватил Трой. – У тебя будет отдельная студия. Много естественного света. Ты увидишь, как солнечные лучи отражаются на снежных вершинах, рассыпаются радужными искрами.

«Мог бы обещать звезду с неба и стадо белых единорогов в придачу! Классно иметь богатого парня, который на все готов ради твоей улыбки. В моем поле зрения только самолюбивый ведьмак с пунктиком насчет женской власти».

Оля выпуталась из цепкой ауры Троя и порывисто меня обняла. Краем глаза я заметила, что Дора Кабэт достала беленький кружевной платочек – вытирать слезки. Как белый флаг при капитуляции. А кто нынче сдается? Цитадель моего ледяного сердца окрывает ворота настежь - заходите толпой, празднуйте победу, пока я добрая.

— Мы же не потеряемся, правда? - шепчет Оля. - Ты нас не бросишь?

«Никогда не заведу детей. Никогда. Никогда-никогда! Ладно, еще мальчишка - пусть носится по Вселенной, сует нос в каждую дыру - не моргну и глазом, а если от меня отпочкуется вот такая хрупкая милая девочка, и однажды какой-то смазливый юнец со своей модной мамашей захотят её увезти в свои далекие терема? Душа треснет. Какое там… просто взорвется от страха за неё и тоски!»

В ушах звенит бабушкин голос: «Кровиночка моя, Поля… ласточка моя маленькая, светлая, родная...»

Любовь - это мазохизм. Она убивает. Перемалывает душу и тело. Лепит заново. Возрождает из пепла.

— Куда бы нас не занесло, мы всегда будем рядом, - утешаю Олю. - Для того и придумывают разные технологии связи, чтобы не разлучаться.

— Вы можете общаться хоть каждый день, - подтверждает госпожа Калистиг. (Тоже на все готова ради сыночка!) - Это ведь сианцы строят свои прогрессивные разработки на военной основе, а мы - миролюбивые тарсиане, думаем прежде всего о семейных ценностях. Воспитываем в молодежи целомудрие и гуманность. Я слышала, в Университете создан Союз Невинных...

— Мам, это немножко другое, - резко прервал её Трой. - Не стоит продолжать тему.

А я догадалась, что мадам Калистиг чудовищно оторвана от реальности и комфортно проживает в замкнутом мирке высокой культуры и благородных книжных идеалов. Надеюсь, Оля не подхватит от неё вирус лицемерия и нравственной слепоты.

Глава 51. Время прощаться

Еще до обеда половина курса знала, что я возвращаюсь на Землю к умирающей бабушке. Хорошо, что сегодня выходной и многие студенты улетели в город с родными - отдыхать, развлекаться, пополнять гардероб, наводить красоту.

В «Красной черепахе» будет аншлаг. Девчушки-анимы собьются с перепончатых ног, жутко устанут и получат роскошные чаевые.

Зато мне прислали кучу сообщений на планшет.

— Полина, держись!

— Встретимся после каникул!

— Удачного пути в Дейкос!

Не ожидала, что столько народу в универе помнит меня и искренне готовы поддержать. Вот как бывает в жизни, вчера нашу группу всколыхнула новость об интересном положении Пушты - новый маленький «зяблик» появится в срок - приятное волнение и заботы (надо еще решить вопрос обучения юной мамочки!), а сегодня придется прощаться с ведьмой Полиной.

Может быть, навсегда.

Меня ждет угрюмый холодный город с серыми домами и раскисшими от химреагентов дорогами. И загородный маршрут меня ждет. Дора Кабэт раскинула карты - надежды на выздоровление нет. Говорят, ведьмы имеют особую тягу к погостам, но до сих пор я их удачно избегала.

Помню, мне было лет десять. Тогда еще на севере жила. Однажды мы с бабулей наткнулись в лесу на захоронение местных. Маленький деревянный домик около метра высоты над землей.

На полугнивших досках проваленной крыши сидела сорока. Клевала жучков во мхе, густо заполнившим трещинки. И вдруг я увидела там же россыпь красных бусин, промытых недавних дождем. И колокольчик на кожаном шнурке слегка покачивался от ветра.

Не могла отвести от них глаз, подошла ближе. Хотела одну бусину забрать, сильнее тронуть колокольчик. Тогда сорока подпрыгнула, блеснула зеленой стрелкой хвоста и раскатисто затрещала, широко разбросав крылья и припадая ко мху.

Бабушка схватила меня за руку, поклонилась-пошептала, и начала задом пятиться обратно к тропе. Потом объясняла.

— Не простой человек похоронен. При нем сторож.

— Кто это? - спросила я.

— Дух, который охраняет домовину. Нельзя тревожить. Нельзя отсюда ничего уносить.

— А зачем ему бусы? - обиженно сопела я.

— А зачем русские люди ставят кресты на могилах? - сердито спросила бабушка. - Чтобы живые знали, кто здесь лежит. Чтобы различали своих.

— А какой дух будет у тебя? Надо заранее выбирать? Я хочу себе волка. Чтобы чужих не пускал.

Бабушка недовольно кряхтела, заваливалась на правый бок при каждом шаге. У неё уже начали болеть и скрипеть колени, а все любила собирать морошку и грибы. Ну, и меня таскала за собой, показывала травы. Я не внимательно запоминала, больше волновали страшные сказки-предания ненцев про пепельную шаманку и крылатого людоеда Карынду.

Смерть всегда рядом и терпеливо ждет своего часа. Интересно, какой страж будет у бабушки…

А я передумала насчет волка, - их мало в наших краях, тем более, вокруг города. Зачем рисковать серой шкурой? Птица гораздо удобней. Пусть будет ворона. Классический вариант даже для такой посредственной ведьмы, как я.

— Не вздыхай печально, не томи душу зря, - убеждает Дора Кабэт. - Ты проживешь долгую жизнь. Внешне неприметную, но насыщенную яркими встречами и дорогими находками. Я бы сказала больше, но пока ни к чему.

— Спасибо. Знать свою судьбу заранее очень скучно, - буркнула я.

— Как тебе удалось подружиться с дивом? Они капризные и надменные существа с непредсказуемым нравом.

— Вы про Марата? Он что, здесь? - подскочила я.

— Уплетает омлет с беконом. Ждет, когда соизволишь выйти из спальни. И все время озирается на дверь, будто кого-то боится.

— Угу! Я сейчас.

Вставая с дивана, споткнулась о сумку с вещами. Ненавижу сборы и переезды! И планшет беспрестанно пищит. Сейчас отключу звук. А это сообщение от незнакомого абонента… Догадаться нетрудно!

— Ты готова?

— К замужеству? Ни за что. Ни за какие коврижки. И вообще, мог бы сначала пожелать доброго утра!

— Прости. Вчера я поздно освободился, не стал тебя тревожить. Ты должна была выспаться.

— Мог бы сегодня написать, - вырвалось у меня.

Жаль, не успеваю стереть фразу, на экране сразу появляется текст, умная программа отлично передает спектр эмоций, но отчего так дрожат руки и ликует душа?

— Проспал, - новое сообщение от него.

— Неожиданное признанье! На тебя не похоже.

— Сбой режима. Слишком много нужно было успеть до отлета.

— Что там с деканом? - тороплюсь я.

— Меня отстранили от работы в УДЭ.

— Это надолго? Это из-за меня?

Он молчит, больше ничего не пишет и мне хочется босиком мчаться к его аскетическому жилищу, пинком распахнуть двери и хорошенько встряхнуть хозяина.

Потом прижаться к груди и чтобы положил мне на голову смуглую руку. Я заметила, у него небольшая, аккуратная для мужчины ладонь с длинными сильными пальцами.

— У нас будет достаточно времени для разговоров. Сейчас я должен убедиться, что ты в порядке. Ночь прошла хорошо? Кошмары не снились?

— Дора напоила меня чаем, и в комнате пахло белой сиренью. Это её любимый запах. Напоминает музыку Рахманинова…

— При чём здесь старая ведьма! Какой Рахманинов! - планшет начал нагреваться.

— Я загадала, чтобы приснился ты, но, видимо, столько дел и не до меня, - ещё успеваю язвить.

— Тебя отчислят по итогам сессии. Ты не справилась.

— Значит, я лечу домой насовсем? Только ребятам не говори, ладно? Они прибегут прощаться, а я не терплю слез.

— Полина…

— У меня прекрасное имя, я знаю. До встречи, любимый!

Сказала просто так, чтобы подразнить. Прячу планшет под подушку и вылетаю в кухню- гостиную, где Дора Кабэт угощает Марата… что? Моими мирангами!

— Приходил юноша с Сианы, оставил для тебя съедобный подарок, сказал, что скоро вернется, - деловито сообщает Дора. - Мы решили, ты не будешь против, если мы вскроем прозрачный пакет и красиво сервируем стол.

— Здравствуй, принцесса! - улыбается Марат. - Как спалось?

— Этот вопрос сегодня на повестке у всего универа! - немножко хвастливо отвечаю я.

— Ещё бы! Не знал, что на Луне станешь такой популярной! Что ты сделала с Дикмором? Думал, он свернет мне шею, а я ведь с таким трудом восстановился на курсе. Не без его протекции, правда…

— Сам догадайся, что сделала! Я же ведьма.

— Но Дикмор опытный ведьмак. И женские чары ему не помеха, - рассуждает Маратик, вытирая салфеткой мокрые губы.

— В каждой защите есть слабое место. Ну-ка подвинься, я тоже хочу мирангов. Я голодная.

— Поместиться ли здесь вся группа… - озабоченно шепчет Дора Кабэт. - Надо бы прибраться.

И вдруг одним движением руки заставляет стол вытянуться в длину, из-под него выпрыгиает пара дополнительных табуреток, а горшки с зеленью, кадушки и ступки жмутся к стенам.

За суетой мы не расслышали стука в дверь. На пороге появились Оля и Трой.

— Вот так сюрприз. Я думала, вы уже улетели в горы. Катаетесь по склонам Лунного Пупка.

— Сначала тебя проводим, - Оля как обычно серьезная, собранная, хоть и без очков выглядит круглой отличницей.

— Не обязательно. Но приятно, - бормочу я. - Давайте к столу.

Следом явился Зигруд. Вскочила навстречу и мы безвмолвно обнялись у дверей. Посмотрели друг другу в глаза, улыбнулись, как заговорщики.

— Все будет хорошо, - прошептал он.

— Обязательно, - подтвердила я. - Торопишься или посидишь с нами немного?

— Я совершенно свободен.

Марат отпустил пару шуточек по поводу моей лунной распущенности, пришлось схватить его за черные вихры на затылке. Не смогла дернуть слишком сильно, обаятельный гад сделал невинную мордашку, а раскосые глаза смотрели на меня с хитреньким обожанием.

— Берегись, Трой Калистиг! - зловеще предрекла я. - На следующем конкурсе красоты у тебя, наконец, появится достойный соперник.

Пока тарсианин возмущенно пыхтел, придумывая колючую реплику, вернулся Эскар. Оказывается, летал в Табаскур за подарком. Я получила уникальный гаджет - современное средство межпланетной связи.

— О, это круто! Благодарю!

— На Земле он будет действовать всего пару месяцев, дальше потребуется настройка. Но ты же вернешься в Аплагар?

— Я пока не знаю. Посмотрим.

— Оставляю тебя в хороших руках.

— Ты о чём? - наивно поморгала я.

Эскар усмехнулся.

— Если уж сианец захочет по настоящему - не отцепится, пока не получит.

— А мое мнение что-нибудь значит? - выдала себя с головой.

— Нет. Смирись.

— Я буду бороться!

— Вся наша жизнь - борьба. И тем слаще победа.

— Да ты философ, Эскар!

«Хорошо, что в благородно- сианской крови Дикмора бежит терпкая струйка нашей - дикой, северной, лесной. И потому он больше Охотник-авантюрист, чем безупречный и расчетливый Воин. С последним я бы скоро соскучилась».

Растрогавшись, целую Эскара в щеку. В ответ он осторожно касается моих плеч и сразу отстраняется, усаживаясь за стол.

В дом врывается Харку с огромным букетом.

— Это все мне? Где ты их нашел?

— Ограбил ближайшую оранжерею, пока Коцар охранников отвлекал. Тоже передает тебе привет.

— Какие вы лапочки! - с чувством говорю я.

Конечно, не скуплюсь на дружеские поцелуйчики. Подарков было много, но в основном практичные штуки. Изысканная еда, заколки для волос, косметика и прочие безделушки, вплоть до сувениров. Харку единственный, кто принес цветы. Всё-таки по натуре своей кардарианцы - безудержные романтики.

— Жаль, не могу встречаться сразу с тремя - четырьмя парнями! - грустно вздохнула я, чтобы польстить ребятам.

— Понимаю, - тихо сказала Оля.

— Она понимает! - возмутился Трой. - Что тут понимать?! Это немыслимый разврат. Под силу только буйным астенианкам.

— Но если нравятся одновременно двое мужчин - разных по внешности и характеру, - вдохновенно начала Оля. - Если оба одинаково дороги…

— А меня одного тебе мало? - взвился Трой.

— Как ты его терпишь! - фыркнула я, расправляя зеленые стебли в глиняном кувшине, который подала Дора.

— Он любит играть на публику, а когда мы одни – самый чуткий, добрый…

— Трудно поверить.

Дверь сотряслась от мощного удара и тотчас широко распахнулась. В низковатый проем протиснулась лохматая голова хомурта.

— Эй, Белобрысая, выходи!

— Какая несусветная грубость! - воскликнула Дора Кабэт. - Исчезни тролль, иначе превращу в муравья.

Великанья башка исчезла так же внезапно, как появилась. За стеной раздался обиженный рык:

— Я не тролль.

— Так и веди себя лучшим образом, - наставляла Дора.

Но вместо Сокура в домик забралась Юлька, - сунула мне в руки банку с вареньем, разумеется, из моего поверженного врага - сладкой, сочной, оранжевой лунной тыквы.

— Вот спасибо! - удовлетворенно сказала я.

И повернувшись к гостям за столом, повторила:

— Спасибо, что пришли. Я–то мечтала, что все утро проведу в слезах и тоске, а вы… от вас ни минутки спокойной для честного горя. И вообще, я хочу кое-в чем признаться. Точнее, поделиться. Однажды эта мысль явилась мне в голову, и я успела ее хорошо обдумать.

Паузу сделала не специально, просто на миг поколебалась решимость говорить дальше, открывать душу. Но ребята смотрели серьезно, не торопили. Тогда я собралась с духом и продолжила, только странно вибрирующим голосом.

— Почему с уходом человека его родные и друзья скорбят? Ведь тот, ушедший, уже не чувствует боли и постоянных тревог жизни. Ему не нужно бороться и приспосабливаться. Он спокоен и тих.

Так, может, стоит сурово-торжественно праздновать смерть, как переход в иной, загадочный мир, вероятно, более гармоничный и мирный?

— Так ясное дело - мы скорбим о себе, оплакиваем утрату, - заметил Харку.

— Разве не стыдно себя жалеть? - у меня сорвался голос, и Оля внезапно ткнулась личиком в плечо Троя.

«Вот так всегда! Талант портить настроение людям».

Трой сверкнул изумрудными очами и разразился гневной тирадой.

— Хватит разводить сопли! Мы не знаем, что там - на другом конце, даже у некромантов мнения разнятся, можно хоть до хрипоты спорить и перебирать версии. Для меня - смерть - это увлекательный квест. Однако я не рвусь на линию старта.

— Согласен, - важно кивнул Зигруд. - А ещё к путешествию надо заранее подготовиться. Прибрать за собой дома и упаковать багаж, выбрав самое необходимое в дороге.

Будто сквозняк пронесся по дому, пошевелил связки высушенных трав, погасил огонек лампадки возле темной картинки в углу. Только сейчас поняла, что это старая-престарая икона.

Когда снова скрипнула дверь, все невольно дрогнули и напряглись, но это Фёдор пришел проститься. Усмехнулся в бороду, оглядев наше притихшее собрание, уважительно поклонился Доре и водрузил на стол колбу с мутным содержимым.

— Чувствую себя истинным Творцом. У меня получилось вдохнуть жизнь в комочек бесстрастной глины.

— Что там? Что там такое? - заволновались ребята, поскакав с мест.

— В ходе длительных экспериментов мне удалось получить новый крохотный организм из смеси неорганических соединений.

— Ты доказал и проверил ход эволюции на планете, - рассудила Оля.

— Осталось дождаться пока твоя амёба получит мозги и научится вещать с кафедры, - поддела Юля.

— Мы все вышли отсюда, - Фёдор бережно тряхнул колбу в широких ладонях.

— Туда и вернемся, - презрительно процедил Эскар.

— Долой грусть! - приказала Дора Кабэт, поджигая стружки из апельсиновых корок.

Вероятно, не обошлось без колдовства, потому что мы скоро взбодрились и напали на угощенье, настолько чувствовали себя голодными и живыми.

Благословенна вкусная еда!

Слава здоровому голоду, который регулярно напоминает, что мы - люди лишь часть животной природы, где правят древние инстинкты и гормоны, а только потом включается тонкий слой юного мозга, ответственный за культурно-эмоциональный фон.

— Я знаю, зачем Фёдор таскает с собой эту склянку, - со смехом шепнула мне Виджа. - Использует свою ментальную силу, чтобы вырастить в ней жену.

— Дюймовочку! - хихикнула Юля.

— Как Пигмалион Галатею, - вздохнула Оля. - Как Адам Еву.

— Тут без ребра не обойтись… комочка глины будет маловато.

— Тише-тише, услышит - обидится.

После обеда всей шумной толпой мы отправились навестить Пушту в медблоке. Подкалывали смущенного Питара, строили грандиозные планы о создании яслей при универе. Мое веселье граничило с истерикой, я никогда столько не болтала попусту, не обнималась, не принимала подарков, не выслушивала теплых пожеланий.

Когда Дикмор забрал меня в летмобиль, чтобы мчаться на космодром за Ржавую стену, с облегчением плюхнулась в кресло и умылась слезами. Растительная косметика Виджы текла по щекам зелеными струйками, и в зеркале я была похожа на грустную лесную фею.

Дикмор подавал салфетки - одну за другой. В его угрюмом молчании чудилось что-то зловещее. А меня точно на Землю отправят? Не в секретную сианскую лабораторию по изучению ведьм?

Моментальное сканирование организма показало мою готовность к межпланетному перелету. Осталось погрузиться в комфортную капсулу и заснуть. Выключить сознание. Умереть до посадки.

И словно догадка-вспышка. Может, с душами происходит подобная метаморфоза. Сон - репетиция небытия. Может, потом они тоже где-то проснутся.

Так стоит ли бояться и жалеть? Зигруд был прав, - нас ждет увлекательное приключение. Или просто сон без сновидений. А вдруг мы и есть сновидения и снимся Сверхразуму, страдаем и ликуем понарошку? И нет никакого смысла переживать из-за случайных сцен чужого спектакля, осталось лишь пережёвывать...

— Поговори со мной, Полина! - просит Дикмор.

Он укладывается рядом - и я только сейчас соображаю, что единственная капсула в маленьком пассажирском отсеке звездолета рассчитана на двоих. Обо всем позаботился. Ухитряюсь повернуться на бок, кладу руку ему на грудь, и он сразу сжимает мои пальцы своими.

— Суетливый день?

— Немного. Лучше скажи, ты не шутил про отставку? Тебя же не могли просто уволить с работы…

— Не могли. У меня будет другое задание.

— В Аплагар? - выдохнула я.

— Мне предстоит вернуться на Сиану. Ты полетишь со мной.

— Я?

— Понимаю, тебе сейчас не хочется строить планы. Ты в этом смысле несколько ленива и инфантильна. Тебя нужно вести, - мягко заметил он, разглядывая полупрозрачную сферу нашей общей капсулы. – Позже обсудим.

Попыталась убрать руку с его груди, - не пустил.

Тогда заявила грубо:

— Никуда я с тобой не полечу! Я не дикарка из тайги, меня не увлечь придуманными богами. Я сама по себе и никто за меня решать не будет. Тем более, сианец с болезненным самолюбием!

— В Аплагар тебе путь закрыт. Собралась прозябать в захолустье? Полина, ты даже не представляешь, какие возможности откроются в Антарес.

— Меня устраивает Солнечная система.

— Не будем спорить. Отдыхай.

Я отвернулась от него и постаралась отодвинуться дальше, насколько позволяло пространство спальной капсулы. Дикмор коснулся моего плеча и тихо сказал:

— Что бы ты не решила, мы оба уже получили бесценный опыт. Я тебе благодарен.

— Сколько ты пробудешь на Земле? Ты же не только из-за меня летишь, правда? У тебя, наверняка, деловая встреча с Изольдой и всем кагалом...

— С некоторых пор меня интересует только одна ведьма.

— Ой, перестань! Ты не мастер говорить комплименты.

— Да? Я тоже так думаю. Но хочется тебя порадовать и привлечь.

— Ещё больше привлечь? Да, ладно...

От волнения и усталости у меня заплетался язык. Поняла только одно - мне приятно лежать с ним рядом, слушать его хрипловатый голос, угадывать дыхание - мне хорошо... И хорошо - не обязательно спокойно. Между нами никогда спокойно не будет.

Глава 52. «Кого ты притащила, Полина?»

В Сибири морозное солнечное утро. Я успела отвыкнуть от солнца, пришлось жмуриться и часто моргать, пока Дикмор не предложил защитные очки.

От секретного космодрома до нормальной дороги мы добирались на снегокате. Быстро, шумно и с ветерком. Поневоле взбодришься. Потом черный внедорожник с бесстрастным водителем и восемь часов по заснеженной трассе до знакомого города.

Интересно, Марго догадается о моем приезде? Изольда в курсе? Дикмор предложил остановиться в гостинице, привести себя в порядок, отдохнуть, но я рвалась в бой. Точнее, хотела попасть домой. Домофон не ответил. Значит, мама сейчас у бабушки. А у меня нет ключей и сотовый телефон оказался испорчен.

По возвращению на Землю включить его не смогла. Напустилась на Дикмора:

— Ты знаешь, в какой больнице её держат? Поедем туда.

— Сначала поужинаем в городе, ты сутки ничего не ела. Это не правильно.

— Я не могу! Мне нужно к ней. Подожди, ты сказал «в городе»? Значит, бабуля все ещё в санатории? Конечно, там у Изольды связи.

Нервное возбуждение и страх опоздать. Страстное желание мчаться куда-то сквозь пелену снегопада. Видимо, в честь моего возвращения Город решил приукрасить улицы белым саваном января.

Надвигаются ранние сумерки. Дикмор смотрит на меня с тревогой.

— Тебе надо поесть. Иначе не справишься.

— Пара подвальных крыс и вареная жаба сейчас бы выручили! Где подают меню для настоящих ведьм?

— Оставь свой сарказм. Иваныч подскажет надежное место.

Знакомый шустрый дедок приглашающе распахнул скрипучую дверцу синей «Лады».

— С приездом, Полина!

— Добрый вечер! Как тётя Люба поживает?

Непривычно вспоминать обычные русские имена, дышать холодным земным воздухом, забираться в тесный салон низенькой машинки после комфортного летмобиля.

— Егор Иванович, мы торопимся!

— Знаю-знаю, - суетливо бормочет он. - По пути и покушать заскочим. На Тобольском тракте сла-авная столовая работает допоздна. Только для своих.

Мы долго выбирались из города по воскресным пробкам. Потом машина свернула на лесную дорогу и остановилась возле неприметного домика без рекламных огней и билбордов.

— Здорово, Иваныч! - пробурчал дюжий охранник в мохнатом тулупе. - Кто с тобой?

— Дорогие гости.

Видимо, этой рекомендации было достаточно. Когда мы вошли внутрь, я ощутила тошноту от запахов жареного мяса. И дурное предчувствие.

— Лучше подожду вас в машине.

— Нет, - строго сказал Дикмор, и я поняла, что хочу от него сбежать.

Чужая забота становится слишкм навязчивой и властной. Попросилась в туалет, потом долго смотрела на воду, льющуюся из-под крана, казалось, она тоже имеет специфический запах гнили.

Разве я смогу тут что-нибудь съесть? Когда вернулась в зал, на столе перед Дикмором дымилась уха (судя по запаху), блестела нарезка из красной рыбы (с оливками и лимоном), лежали ломти черного хлеба. И напротив одинокая тарелка с кашей из непонятного разваренного зерна. Видимо, для меня.

«Ну, хотя бы не тыква…»

— Крыс и жаб у них не нашлось, просили подождать до весны, - прокомментировал Дикмор. - Я понял, что ты собралась поститься. Мне сказали, это ритуальное блюдо подойдет. Хорошо согревает кровь.

— Спасибо! Хотя рановато для кутьи.

Егор Иваныч подсел к нашему столу, держа обеими руками большую кружку горячего напитка.

— Ешьте, ребятки, и двинемся дальше. Нам нужно до полуночи успеть. Ей будет легче.

Я погрузила ложку в теплое серое месиво и оглядела зал. Кроме нас всего три человека. Мужик средних лет в пиксельном зеленом камуфляже дремлет над рюмкой, его напарник тычет пальцем в телефон, за соседним столом неопрятная тётенька в расстегнутом пуховике жадно поглощает шашлык, макает лепешку в соус. Едва не урчит от процесса. И немудрено.

На плече у нее притаилась тощая ненасытная лярва. Поймала мой взгляд и зашипела, как раскаленная сковородка, выгнулась дугой, обвила шею жертвы, сдавила. Тётка подавилась, начала кашлять, хрипеть, синеть. Сонные прежде мужики подорвались с места, причём, один бросился к женщине, второй подошёл к нам, вытянул из засаленного кармашка красные корочки.

— Служба контроля городского общепита. В местной забегаловке замечены случаи отравления некачественной продукцией. Предъявите документы, выступите в роли свидетелей.

— Мы никак не можем, - Егор Иваныч покрутил седой головой. - Мы в больницу едем.

Мужик в камуфляже нахохлился и заявил, что вынужден нас задержать до выяснения обстоятельств. Я, наконец, отмерзла и бросилась помогать женщине. Несколько привычных манипуляций - хомут на ее шее ослаб, лярва сдулась, обвисла, притворилась куском сморщенной кожицы.

Меня же не проведешь, интуитивно чую их повадки. Сжечь инфернальную гадину! Практические занятия Доры Кабэт научили молниеносной реакции. Чего же остальные тормозят?

Девушка-офицантка лениво выплыла из-за стойки, предложила вызвать врача. Мужики топтались вокруг нашего столика, требуя паспорт и водительские права Егорыча. Тот бил себя в грудь и возмущался, что в таком приличном заведении его каждая мыша знает. Так и сказал - мыша.

— А мясо и рыба действительно испорчены, - заметил Дикмор. - Похоже, нас пытались отравить.

— И задержать, - догадалась я. - Неужели Изольда Аскольдовна не рада моему возвращению? Егор Иваныч, признайтесь, вы с ней заодно?

Под пристальным взглядом Дикмора старичок принялся крутиться на табуретке, а потом заявил, что Верховная просила его заехать именно в эту столовую.

— Уж не знаю, зачем и как. Я-то хотел быстрее. Мне неприятности не нужны.

— А препараты Сианской фармакологии вы у меня охотно берете, - усмехнулся Дикмор.

— Ни сном, ни духом! Первым космонавтом клянусь, - выпалил Иваныч.

— Не богохульствуйте, - приструнила я.

Тётеньке полегчало, дряблые щёки порозовели, взгляд прояснился. Обещала накатать жалобу в Роспотребнадзор, но мужики оттеснили её в угол для разговора, видимо, что-то порешали. Нам велели сидеть тихо и заполнять свидетельские показания.

Тогда Дикмор заявил, что вызовет своего адвоката и еще что-то про иностранную визу добавил. Я прослушала. Смотрела с грустью на нетронутую кашу, пыталась представить, что вся грядущая жизнь будет чередой встреч с потусторонними тварями. Угораздило же «прозреть».

— Нет, это не Изольдины парни, - пробормотал Егор Иваныч. - Быстро отстали.

— Идём, Полина! Я взял шоколад, в дороге восстановишь силы, - отрывисто сказал Дикмор.

Скептически фыркнула. Мне теперь сутки голодать после встречи с лярвой. Не то, чтобы обязательное условие, просто тело отвергает пищу, пропадает аппетит. До санатория ехала в странном оцепенении. Метель усилилась, выла в окна машины стаей бешеных псов.

— Долго нам ещё?

— Скоро будем, Полечка, потерпи, - утешал Егор Иваныч.

— У тебя на базе все готово? - Дикмор задал ему вопрос.

— Как просил, я все сделал.

О чём они договаривались… Я заметила впереди фонари лесного поселка, вцепилась в дверную ручку и первой выскочила на утоптанную дорожку.

— Полина Юрьевна Терновская? - уточнил администратор. - Вас проводят в палату. Гардероб уже закрыт. Верхнюю одежду оставьте в холле. И обувь нужно сменить. У нас специальные мягкие тапочки.

«В них далеко не убежишь…» - подумалось мне.

Придерживая белый халат, я шаркала по коридору за дежурной медсестрой, пока из-за угла на меня не налетела растрепанная Марго.

— Вот сюрприз! Тебя всё-таки притащили на Землю! Выкинули из школы! Неудачница!

— И я рада тебя видеть, мамуля. Как бабушка?

— Плохо. Все очень и очень плохо, - рычала Марго. – Но мы и без тебя справимся. Можешь уматывать обратно. Ты нам не нужна. Тебя никто не звал.

— Говори только за себя. И прими валерьянку!

Увидев Дикмора за моей спиной, Марго издала приглушенный вопль.

— Кого ты сюда притащила?

— Это мой друг и-и… наставник.

— Совсем спятила - путаться с ведьмаком? - заорала Марго. - Друг? Я тебя умоляю! Пригласить Ищейку на ритуал - только последняя дура могла такое придумать.

— Хватит меня оскорблять! Ты выставляешься перед людьми психованной идиоткой.

«Стыдно, мучительно стыдно за ярость Марго у всех на виду…»

— Я здесь не по работе, - презрительно бросил Дикмор. - Успокойся.

— Тогда вон отсюда! Это семейный вопрос. Ты чужой.

— Его знает Изольда, - вступаюсь я.

— Старая курица выжила из ума!

Похоже, мама и сама поняла, что ляпнула лишнее. Настороженно притихла, дышала, как загнанная кляча. На изможденном лице нет косметики, волосы тусклые, - совсем дурной знак.

— Надеюсь, ты не потеряла на Луне мою шубу? - хрипло спросила Марго.

Я ощутила на своем горле удавку лярвы. Еще немного и перестану дышать. Уф-ф… показалось. Ни одна дрянь не осмелилась бы напасть. Я же сразу замечу и приму меры. С лярвами проще, чем с людьми.

Дикмор обнял меня за плечи, заставил шагнуть вперед. Поравнявшись с Марго, заглянул ей в глаза, жестко сказал:

— Я заплачу долги Полины, оставь номер карты. А сейчас она выполнит то, зачем прилетела.

Лучше бы мне этого не видеть! Марго бросилась на него, расставив пальцы подобно когтям, царапалась и кричала:

— Это я должна перенять силу! Я - прямая наследница! Пустите к матери, иначе порву!

Дикмор закрыл меня собой от разъяренной ведьмы, а я уже увидела Изольду Аскольдовну. Приветливо улыбалась, лицо - как восковая маска.

"Подружка Доры Кабэт - сколько же ей лет на самом деле..."

Царственный жест холеной белой рукой в сторону открытой палаты.

— Здравствуй, Полина! Бабушка тебя ждет.

— Можно… наедине?

— Твое право, - кивнула Изольда.

— Маму не трогайте… - прошептала я, прежде чем войти.

А дальше - белая, белая комната будто засыпана снегом. Тикает медицинский прибор, тикают часы, истекает срок.

— Подойди, - голос бабули шелестит словно сухой камыш на оледеневшем пруду. – Наклонись.

Чувствуя себя пустой, рыхлой, скукоженной, как та лярва в кафешке. Внезапная мысль, если лярвы существуют в природе, значит, тоже нужны. Санитары социума или просто наглые паразиты.

— Наклонись. Не бойся, - шепчет бабушка, но я медлю.

— Ты уверена, что я выдержу... это?

Она молчит, и я подхожу ближе, чтобы разглядеть любимое, родное лицо.

— Бабулечка, не уходи. Не бросай меня.

Сама не верю уговорам. Все уже решено. Зачем ныть?

— Я очень устала, Поля. Я хочу отдохнуть.

У бабушки безобразно распухли пальцы с желтыми отросшими ногтями. Никто не подстриг. Меня пронзает досада и жалость. Старость так неприглядна. Марго боится и презирает старость, будто можно заразиться ею в сорок пять.

Я сажусь на край постели и глажу бабушкину руку.

— Люблю тебя.

— Ближе, Поля. Мне надо тебе сказать.

Я привычно обнимаю её, почти укладываюсь на сморщенное иссохшее тело поверх одеяла, стараясь не слишком давить. Толстым ногтем она чертит мне на лбу пару знаков, а потом хватает прядь моих волос, заставляя приоткрыть рот от боли.

— Живи долго, родная. Любима, сильна, богата. Оставь после себя дочь, продолжи нас.

Её дыхание касается моего лица, растворяется в крови, достигает сердца и разума.

— Прощай, Поля.

Слабость, покорность, сон. Сквозь тяжелое забытье смутно слышу противный писк медицинского прибора на одной ноте и довольный голос Изольды:

— Успела.

Глава 53. Притяжение Земли

Егор Иванович официально работает сторожем на базе отдыха «Еловая горка». Больше часа езды от города. База только для узкого круга «своих». Деревянные домики, мангальная зона. Корпоративы, конференции, шабаши-костры, лыжные трассы, могучее колдовство русской бани. А можно просто в выходной с детишками погулять на природе, покататься с горок.

Дикмор привез меня сюда прямо из бабушкиной палаты, минуя бешеную Марго и хитрую Изольду Аскольдовну. Последняя, конечно, в курсе маршрута, поскольку Егор Иванович её непосредственный подчиненный, а «Еловая база» в доле с каким-то местным воротилой.

Значит, Верховная разрешила мое похищение. Пошла на устуки инопланетному гостю. Наверно, тоже фанатка сианской фармакологии. Наука часто творит чудеса похлеще магии.

Как же велик человек, владеющий тем и другим! В УДЭ готовят именно таких специалистов широкого профиля. Главное, чтобы служили на благо общества, а не дырявили небеса, приглашая из космоса темные силы. А потом расхлебывай последствия... "Мы только хотели проверить, хотели эксперимент..." - ныла на допросе девица Таскер. Изворачивалась, змея!

И вдруг подумалось - каждый из нас имеет вокруг себя ментальную ауру-броню, чтобы противостоять нападкам извне - дурным новостям-тревогам, чужой злобе, зависти, ядовитым сплетням и прямым обвинениям.

И если поддадимся тоске или станем умножать зло в мире - неминуемо нарушим собственную защиту. Станем уязвимы перед ударами судьбы. Случайны они или предрешены - какая нам разница? Надо отвечать за себя. Строить свое убежище. Штопать и чистить свои небеса, чтобы лучше видеть далекие звезды.

У меня много интересных мыслей крутится в голове. Третий день бездельничаю - ем, сплю и брожу по расчищенным дорожкам между соснами. Не вспоминаю, не загадываю наперед. Коротко отвечаю на сообщения Оли Мельниковой.

Она неудачно съехала с лунного склона, подвернула ногу. Теперь сидит в усадьбе Калистигов, смотрит онлайн уроки Кальмара-Лосося и много рисует. Ещё написала, что Трою не нравятся её картины - слишком мрачные, а Йорт видит в них глубокий смысл и тоже взялся за кисти.

Бедная девочка. Как будет управляться с двумя темпераментными парнями? Это ж сколько мудрости и такта надо в себе взрастить. Сколько терпения. Я бы давно сбежала. Обойдусь без меренговых рулетов и миранговых щупальцев. Нас и на Земле неплохо кормят.

Сутки моего поста пролетели незаметно. Бабушку схоронили той же ночью. Очень спешили уложиться в какой-то там лунный цикл, удачный для погребения престарелых ведьм.

— Доброй женщиной была Серафима! - почтительно восклицал Егор Иваныч. - Земелька январская смягчилась, словно пух. Легко приняла. И звезд-то насыпало густо. Встречали сестрицу.

Хотела поправить, что звезды - это гигантские термоядерные фабрики, дающие свет и тепло Вселенной. А итог их жизни - космическая катастрофа, такая как вспышка Сверхновой или Черная дыра.

Но зачем лишать старичка сказки? Пусть хранит ведьмовской фольклор, ибо как любила повторять Дора Кабэт, каждое волшебство наполовину состоит из твердой веры в возможность чуда.

И тут же вспомнилась цитата из Олиной «Астробионики». Сианский ученый утверждал, что «чёрные дыры не так страшны, как их малюют. Это вовсе не вечные тюрьмы. Из них можно выбраться и даже попасть в другую Вселенную. И если ты вдруг оказался заперт в чёрной дыре, не сдавайся - ищи выход. Всегда есть выход…»

Мне ли не знать? Кажется, я скучаю по своей группе и самой атмосфере УДЭ. По скабрезным шуткам кардарианской братии, по ярким лекциям Чаны Чудор, ехидным репликам Гектора Гука. Скучаю по общежитию за Ржавой стеной и нашим вечерним застольям.

Три месяца в Аплагар меня изменили. Я научилась дружить. Я готова слушать людей и говорить с ними. Я полюбила людей. Некоторых в особенности. Я даже не против когда-нибудь завести дочь. В смысле произвести дочь. Смешная и волнительная фраза. Влияние бабушкиного дара. Он же теперь во мне. Отсюда эти сентиментальные нежности.

Когда стояла перед заснеженным холмиком у леса внутренним чутьем поняла - милой моей бабули там нет. Только сброшенный за ненадобностью ворох ломких костей и уставшей плоти. Словно дряхлый кокон, из которого, наконец, вырвалась вечно молодая душа.

Миновала все преграды и устремилась в иное пространство, где ждут иные заботы и радости. Или просто покой. Меня бы любой вариант устроил.

На следующую ночь бабушка мне приснилась, снова назвала ласточкой, пожелала летать высоко. Может быть это знак, что надо вернуться в УДЭ? На Земле мои дела завершены. Если хорошенько попрошу Дикмора - он все устроит. Он же помог Марату восстановиться на курсе. Но там было условие… Марат оказал услугу.

Что Дикмор попросит взамен у меня? Все эти дни вел себя безупречно. Был рядом. Крепкое плечо, стальные нервы. Нужен ли мне лунный кампус, если там не будет моего Шамана?

Дикмор коротко постригся, стал выглядеть еще старше и привлекательней. Стараюсь наблюдать за ним исподтишка и не показывать своего интереса. Нам все равно не быть вместе, зачем пустые иллюзии? А нескольких дней мне мало. И даже ночей не хватит.

Сейчас он катается на лыжах вокруг базы. Ему нравятся снежные тропы Земли. Звал с собой, но я отказалась, хватило вчерашней прогулки. Мы остановились над застывшей рекой и долго смотрели вниз. Потом он сказал, что собирается скатиться вниз по крутому склону, а я начала протестовать. Вспомнила неудачный Олин спуск на Луне, отчего-то разволновалась.

— Значит, ты за меня боишься? - спросил Дикмор.

— Конечно. Если ты свернешь себе шею, может возникнуть межпланетный скандал. Ты не последний человек в УДЭ, и Сиана бережет своих граждан в любой точке Млечного пути. Так утверждает профессор Гук.

— Только эта причина? - усмехнулся он.

— Не только, - честно призналась я. - Ты мне дорог. И пусть между нами не всегда понимание, ты ближе, чем кто-то…

— Насколько ближе? - серьезно спросил он.

Вместо ответа я стряхнула на него снег с нависшей еловой ветки. И попробовала убраться прочь от разгорающегося заката. Дикмор догнал еще в лесу, заставил остановиться - схватил за плечо жесткой перчаткой. Мы целовались, пока не замерзли. Или его дрожь была следствием возбуждения, которое скоро передалось и мне.

— Ты больше не моя студентка, Полина, - радостно прошептал он.

— Ты зациклен на регламентах и уставах, - попыталась обидеться я.

И не хватило сил отказаться от десерта. Вечером Егор Иваныч устроил баню, в которую мы пошли вместе. А потом полусонная ночь и много новых открытий. По крайней мере, для меня. Оказывается, спать с мужчиной бывает приятно. Если можно совершенно расслабиться и не заботиться о последствиях.

— Откуда у тебя иммунитет к моему проклятью? - лениво спросила я. - Или это свойство всех сианских мужчин?

— Полагаю, дело в тебе, - сонно рассуждал он. – Ты научилась контролировать свою силу. Ты захотела поделиться, а не забрать. Это еще называется…

Он примолк, подыскивая нужное слово.

— Я не очень верю в любовь, - торопливо сказала я. - А без веры никакое волшебство не состоится.

— Чу-ушь! - зевнул он. - Тебе не обязательно верить, что ваша звезда утром снова поднимется на горизонте и в нужное время скроется на покой. Есть законы Вселенной. Законы существования жизни. Иногда они кажутся алогичными и жестокими, - их нужно просто принять. Разобраться в них досконально и начать подстраивать под свои нужды. Так человек научился летать, покорил пространство и время.

— Но в некоторых вопросах остается совершенным дикарем! - перебила я.

— Я вижу, ты все еще голодна. Или тебя мучает жажда, - участливо заметил он, поглаживая мои руки под одеялом.

Руки, ноги, живот - все в зоне абсолютной доступности.

— Ты прав. Я жажду новых знаний и приключений. Хочу разобраться в природе лярв и найти способ обезопасить населении от этой заразы. А еще…

— Я люблю тебя, ведьма.

— Это слишком… слишком… - его губы мешали мне сосредоточиться на умной беседе.

— Предсказуемо и банально? - добавил Дикмор. - Я знал, что ты станешь моей еще до отлета в Аплагар. Между нами возникло сильнейшее притяжение.

— А Изольда считает, что ты охотишься за дарами и я всего лишь очередной экспонат.

— Не надо слушать старую сову.

— Ты ради меня обрезал волосы? - быстро спросила я, чтобы переменить тему.

— Тебе так важно это знать? Словно ребенок, - нахмурился он. Или смутился.

— Иногда ты далеко, даже если совсем близко. Не будем ничего говорить, иначе поссоримся, - прошептала я.

* * *

Изольда выбрала удачное время для визита. Дикмор еще не вернулся с лыжной прогулки.

— Ты одна? Вот и прекрасно. Есть важный разговор. И несколько новостей.

«Я всегда одна, к чему долгие предисловия».

— Что-то с Марго? - вяло спросила я.

Изольда утвердительно качнула головой на коротенькой шее.

— Прекрасная интуиция. Её отвезли домой с высокой температурой. Простуда, потеря голоса. Отказалась лечиться у нас. Но ты же понимаешь, Марго нельзя оставлять без присмотра, слишком порывиста. Может натворить бед.

— Вы до конца дней будете меня шантажировать? Да мне на нее плевать, - прошипела я.

— Это неправда, - улыбнулась Изольда. - Ты чрезвычайно привязана к матери. Я сама удивляюсь. В наше время родственные узы среди ведьм чрезвычайно слабы.

— Дора Кабэт, то есть Дария Александровна Кольшмидт передает вам горячий привет и сверток с гостинцами, - выпалила я. – Набор Лунных трав и толченых минералов для поддержания красоты и здоровья. А также мемуары для русскоязычной общины.

— Не заговаривай мне зубы, девчонка! Я больше не выпущу тебя за пределы Земли. Ты нужна здесь. Твои способности нужны здесь. Мортон улетит, ты останешься.

— Я знаю.

— И даже не будешь спорить? - удивилась Изольда.

— Нет. Я хочу остаться.

— Правда? Или вы что-то задумали с ведьмаком? Не играй со мной, девочка!

— Нет никакой игры, - равнодушно сказала я. - В конце концов, он же сианец. Если захочет меня забрать - обойдет все препятствия. Или разрушит. Сианцы прекрасно умеют строить и разрушать.

— Ты преувеличиваешь его возможности и политический вес, - проскрипела Изольда, вращая совиными глазищами.

— У него идеальный вес, - припомнила я вчерашнюю ночь. - Но дело не в этом… Расставания часто идут на пользу. Проверка чувств, возможность разобраться в себе. Вы обещали мне работу в своей компании. Что требуется? Юридическое сопровождение сделок? Прямые продажи новостроек?

— Чистота объектов вторичного рынка. Треть местных квартир имеют энергетических подселенцев, - прищурившись, процедила Изольда. - Клиенты жалуются на негативную ауру.

«Может, надо меньше чертей разводить в пробирках», - неприязненно подумала я, а вслух уверенно заявила:

— Справимся! Заказать вам чай из настоящего самовара? Я сейчас принесу подарки из Лунного кампуса.

Кажется, Верховная не поверила в мои благие намерения. Держалась настороженно и закрыто. Немного оттаяла, только развернув подарочки Доры Кабэт. Старая дружба в суровые времена много значит даже для Ведьмы – директрисы.

— Как там Дашенька поживает? И зачем нужно было забираться так далеко? Она со времен имперского земства грезила о деревенской школе для бедноты. Хотела учить крестьянских девочек маленьким секретам колдовства. Очень любила детей, притом, что никогда их не имела.

Изольда холодно глянула на меня.

— Ты же знаешь, что за наши дары требуется плата?

— Догадываюсь.

— Будешь так же догадлива впредь, и на Земле прекрасно устроишься, - смягчилась Верховная.

— Скажите прямо - вы хотели задержать нас в столовой на тракте? Два мужика в камуфляже, какая-то гадость в еде... Женщина с ментальной пиявкой...

— Егор мне доложил, - брезгливо поморщилась Изольда Аскольдовна. - И ты меня подозреваешь, глупышка? Ха-ха... В этой сфере веками ничего не меняется. За право получить смертный выдох кровные родичи готовы порвать друг друга, разве не знала? А тут всего лишь остановка в пути и шанс надсадить желудок. Похоже, Марго ты не безразлична.

— Спасибо. Я поняла. И все равно не чувствую в себе больших перемен. Разве что стала спокойнее. Спокойнее за бабушку. Точно! Нашла правильные слова.

В круглых глазах Изольды мелькнуло что-то похожее на сочувствие и симпатию.

— Её сила и знания в тебе. Её мудрость и опыт - в тебе. Будешь внимательна и осторожна - ощутишь в полной мере.

Добавила нехотя:

— И как побочный эффект, разумеется, при соблюдении всех условий - продление молодости, долголетие, крепкое здоровье. Может, Марго именно за этим гналась? И заболела с досады, когда выбор Серафимы предсказуемо пал на тебя - младшую в роду. Кстати, ты уже придумала, где будешь жить? Я помогу снять квартиру с отличным ремонтом. За весьма умеренную плату.

— У меня есть квартира. Спасибо.

— Гнездо Марго на пятом этаже? - красные губы Изольды сложились в маленький хищный клювик.

— Мы это обсудим... с мамой.

К ужину из леса вернулся Дикмор с парочкой лешаков. А впрочем, лешаками их назвала Изольда, по мне так просто небритые охотники явились погреться. Раз их пустили на базу - народ не простой.

Тётя Люба помогла накрыть стол. Много мяса и острых закусок, ни капли спиртного, только горячий клюквенный морс. Мужчины планировали подкрепиться и отправиться на ночную охоту. И я так подозреваю, не на волков. Дикмор с ними.

— Будь осторожнее, - попросила я. - Сейчас же Святки. Опасное время. Нечисть гуляет свободно.

— У тебя снова плохие предчувствия? - в его серых глазах плескался азарт.

— Да все нормально, просто... не хочу, чтобы поранился темноте. Тебе обязательно идти с ними?

— Нет. Но я давно не охотился на Земле. На крупную дичь.

— В местном болоте завелся Грендель? - съязвила я.

— Если речь о выжившем из ума оборотне - все верно. Ребята попросили помочь.

— У этих ребят бороды и усы. Кулачищи железные. Сами управятся!

— Им нужен совет профессионала, а мне хочется размяться, - небрежно заметил Дикмор.

"Как мало я его знаю..."

Изольда пожелала всем доброй ночи и укатила в город. Я проводила мужчин, помогла тёте Любе прибрать посуду и вызвала с базы такси.

Нужно повидаться с Марго.

С мамой.

Глава 54. «Ты у меня одна...»

Марго на удивление быстро открыла мне дверь и впустила в квартиру. Будто давно ждала. А сама еще больше похудела, осунулась. Горло завязано теплым бабушкиным платком.

— Мне сказали, ты болеешь, - осторожно начала я.

— Сорвала голос, когда с Изольдой ругалась. Да и этот, твой хахаль…

— Его зовут Дик.

— Господи прости, словно собаку! У него хотя бы есть деньги, чтобы тебя содержать?

— Мам! - меня пробило на нервный смех.

В самом деле, сколько можно грустить.

— Что ты смеешься? Это серьезный вопрос, я бы даже сказала - решающий в плане отношений, - просипела Марго.

— Я не знаю. Честно, не знаю, сколько у него денег и в какой валюте.

— Недавно Костя звонил. Костя Попов. Помнишь, таскался сюда такой видный парень? Номер оставил. У него хорошая работа на Севере. Новая машина. Что ты молчишь? Подойдет на первое время.

— А ты одна?

— Я не в форме. Должна восстановиться к весне. Маски, ванны, пилинги, диета… Там снова подвернется кто-нибудь. Уж я-то о себе позабочусь.

— Марат привет передал. Хочешь подробности?

— Глупый мальчишка. Нет!

— Береги голос. Зачем так кричать? Прости, не спросила, нужны ли тебе лекарства. И ничего вкусного не привезла. Утром схожу в аптеку и магазин.

— Разве у тебя есть деньги? Чего вообще понесло ночью по городу?

— Может, соскучилась по тебе, - равнодушным тоном сказала я. - Или по дому. Это и мой дом, правда?

— Ну, конечно. Я же не могу тебя выгнать.

— Изольда предлагает снять однокомнатную квартиру, - сообщила я, оглядывая кухонную мойку, заваленную посудой. - Или остаться здесь… Что скажешь? Мы уживемся вдвоем? Да, твои подружайки еще заходят?

— И водят новых клиенток. По-твоему, на что я покупаю продукты?

— У Изольды есть для меня работа. Я немного осмотрюсь и куплю тебе новую шубу. Даже в кредит.

— Значит, остаешься в городе? Уже налеталась? Научилась? - голос Марго сорвался на хриплый кашель. - Мой тебе совет - убирайся из этой дыры, пока есть возможность. Хоть с этим Диким…

— Вот это прозвище как раз для него. Но увы - мне не подходит Лунный климат, - медленно произнесла я. - Там и зима какая-то не настоящая. Разве что народ интересный собрался.

— Да, кстати… - Марго сорвалась со стула. - Неделю назад курьер принес для тебя посылку. Боже, такая рухлядь!

— От кого? И точно для меня? Странно. Я ничего не заказывала.

— Здесь, кажется, проживает одна Полина Терновская, - раздраженно прошептала Марго.

Вытащила из-под стола квадратный ящичек из тонкой светлой фанеры.

— И как его открывать… Хм… ножом поддеть крышку, - рассуждала я, пока крохотные гвоздики покидали гнезда.

Сверху лежали фирменные коробки конфет «Алые паруса» и «Птичье молоко» - производство: Санкт-Петербург. Сувенир - подставка для телефона в виде кошки с сердечком.

«С любовью из Питера!»

Зато нижний слой россыпью в невзрачных обертках – карамель «Гусиные лапки», «Раковые шейки», и, наконец, на дне пригоршня «Мишка на Севере». Фабрика им. Крупской. СССР.

Ворох эпох, горсть времен! Куда мне столько… не унести, не осилить.

Пока мама с ворчанием заваривала чай, я успела прочитать короткое послание от Андрея Белогорова. Жив и здоров, удачно перенес путешествие в прошлое и вернулся в наши дни. По бодрому тону письма поняла, что староста наш всё-таки решил обосноваться в настоящем. Спрашивает про Олю Мельникову. Зовет в гости.

И в конце тонкий намек на грандиозные планы по открытию филиала учебного заведения для молодых, смелых и любопытных.

«Тоже мне, Ломоносов нашелся! Надо ему позвонить, прояснить детали. Земной вариант УДЭ - чёткая тема, возьмите вести спецкурс по борьбе с ментальной заразой!»

И где-то же адрес мой откопал, наверно, на правах старосты изучал документы студентов. И память отменная, как у разведчика! Вот кому надо было делать карьеру в Аплагар. А так – еще одна неприкаянная душа…»

Мама развернула конфету с медведем, долго изучала картинку и надписи бледным шрифтом на серой бумаге.

— Помешались на старине. Полин, ты видела год? Что за шуточки!

— Это специальная партия,- успокоила я. - Сейчас винтаж в моде.

— Стоило отправлять из Питера такие пустяки? - возмущалась Марго. - И совершенно несладкие. Неужели собралась все это совать в себя? Вредно для фигуры. Завтра соседская мелочь придёт колядовать - предлагаю раздать.

— Бабушка бы так и поступила.

«И сам Андрей угостил бы детей. Ему было важно знать, что все вокруг сыты и счастливы. В каждой из своих жизней, которые до сих пор помнит».

У Марго руки дрожали, когда разливала чай, - мучили приступы кашля. Пришлось мне поискать бабушкины травы на полках, все сделать самой. А потом уложила ее в кровать и долго сидела рядом, потому что Марго схватила меня за плечо и не отпускала.

— Обещай всегда возвращаться ко мне! Слышишь? Я не собираюсь тебя держать, - лети, куда хочешь, - на Венеру или Юпитер следующим рейсом, откуда я знаю, где там сейчас дрессируют ведьм, но обещай всегда возвращаться домой.

— Угу! Похоже, я еще нужна Городу. Отпустил ненадолго.

— Я не идеальная мать, а ты упряма, замкнута и не тех мужчин выбираешь. Мы все же одна кровь и семья. У нас есть надежная берлога и в ней мы переживем зиму. А потом…

— Потом у тебя появится новый спонсор, и я подыщу новое жилье.

— Изольда хочет, чтобы я работала у нее в агенстве. Попадаются сложные клиенты, нужно приложить немножечко наших чар.

— Ты же не собиралась пахать на тетю, даже если у нее статус Верховной, - напомнила я, укладываясь рядом. - Мам, глаза закрываются, давай завтра поговорим.

— Спи, дочь, спи, родная, - скороговоркой сказала она.

И опасливо потрогала пальцем кончик моего носа.

Ведь мне не приснилось!

— М-а-ам? Ты в порядке? Откуда такие нежности?

— Я старею, Полина. Нуждаюсь в другом типе питания. Рано или поздно придется урезать порции, отказаться от вкусных мужчин. Так уж случилось, у меня больше никого нет - только ты. Значит, я должна о тебе немножко заботиться.

«А взамен я о тебе - вон ты куда клонишь. Понятно. Поздновато спохватилась. Или в последний месяц нагляделась на бабулины мученья - испугалась коротать век среди чужих?»

— Забей, - сонным голосом предлагаю я. - И не раскисай. А то утром пожалеешь, что была откровенна.

— Что? Забей? - шепчет Марго и вдруг тряхнула меня цепкими ручонками за плечи. – Ты ничего не понимаешь или притворяешься? Хватит изображать жертвенную доброту! Ты должна меня ненавидеть. Я вела себя, как свинья. Всю жизнь. Таких, как я, не прощают. Но я хотела один раз тебя уберечь и не успела сказать – там, в больничке при санатории…

— Да успокойся уже! Никакой обиды. Мам, честно. Я поняла, что тебя просто нужно принять со всеми чертями. Или бежать на край света и там начинать сначала. Я не ради бабули жила с тобой, мне просто хотелось быть рядом. Видеть. Слышать. Знать, что ты еще дышишь и бегаешь на своих каблучках. Да, было тяжело. Иногда я тебя презирала, ревновала, но… теперь все легко. Мне не изменить ни тебя, ни общего прошлого. Стоило это понять и я свободна.

— Смертный выдох передает раны рода, - хрипло сказала Марго. - В нашем случае - проклятие женского одиночества. Серафима знала, но не изменила традициям. Ты моложе и перспективней, как ведьма, а потому должна была получить сполна - и дар и удар. Я пыталась это исправить, забрать себе. Я готовилась, я подкупила охранников из Светкиной фирмы, чтобы задержали на въезде...

— Мам, я переживу. И обязательно придумаю, как выправить ситуацию.

В голове воет метель или голодные злые волколаки, на которых уехал охотиться Дикмор. Кто я теперь? Сапожница без сапог. Побеждаю наружних лярв, а внутреннюю пиявку придется таскать в себе до последнего часа. И загибаться, как наркоман в ломке, пока не передам по цепи поколений дальше? Ну, уж нет!

— Мам, даже если проклятье реально, надо искать способ его устранить. Значит, есть причина вставать завтра утром с кровати. Если у бабули не получилось, то у меня точно есть шанс.

— Ты же мне веришь? – горячечно шепчет Марго. - Я не желала тебе зла. Я тебя не травила.

— Я знаю, мам. Это все дурацкие совпадения. Успокойся.

"Глупая, странная, сумасшедшая, ненавистная... родная".

Мы заснули, обнявшись, и я почему-то подумала напоследок, что моя дочь - если, конечно, у меня в принципе будет дочь - непременно получит карие глаза и густые каштановые волосы Марго - моей сумасбродной мамули. И ничегошеньки от меня. Ни-че-го! Ни бледной прозрачной кожи, ни проклятий.

А утром от Дикмора пришло сообщение, что монстры повержены числом пять, хотя лесная братия рассчитывала максимум на троицу паразитов. (Притом, что сам Дикмор говорил мне про одного! Наверно, не захотел пугать нежную деву).

Сам ведьмак в ходе леса-полевой битвы получил серьезные травмы и срочно эвакуируется в Аплагар для лечения. Как водится у летающих мужчин, обещает вернуться.

"Будь уверена - я тебя не оставлю!"

Наверно, что-то не договаривает, строгое руководство требует подробный отчёт или готовит новую командировку.

От такого поворота мне сначала захотелось горько поплакать, потом выпить бокал вина и съесть гору креветок, которые мама с утра наварила для милой дочи. Я была жутко голодной, поэтому выбрала второй вариант.

Надо набраться сил. У меня куча дел до весны. Судя по всему, в городе бушует эпидемия ментальной заразы, а еще родовая карма напоминает о себе, как мозоль на любимой пятке.

— Ну, что там случилось с твоим Диким? - допытывается Марго, замечая мою утреннюю хмурость. - Когда заедет за тобой? Хочу познакомиться ближе.

А узнав скупые детали ночной вылазки, гневно швырнула нож в мойку.

— Стоило сразу догадаться! Он выгуливал тебя по лесу, как приманку. На молодую ведьму, вкусившую последний выдох, слетается нечисть со всей округи. Дикий сюда поохотиться прилетал. Развлечься. Получить земные трофеи. Хотя бы в постели тебе угодил?

Я неопределенно пожала плечами, стараясь сохранять равнодушный вид. Если предположения Марго верны, начну ненавидеть сианца, а это чувство всегда портило мне настроение. Уж лучше холодный игнор.

Да, надо бы дать Оленьке поручение. Пусть спросит у Доры Кабэт насчет проклятий по женской ведьмовской линии. Может, в учебнике "Классической магии" этому феномену посвящена целая глава и есть практическая часть. Пусть меня на опыты забирают.

— Поля, ты будешь завтракать? Я зря готовила на двоих? Не вздумай хныкать из-за лунного мужика! Он далеко не красавец, я разглядела. Надеюсь, не ты собираешься завести от него ребенка? Инопланетные гены подкинут любой сюрприз, а нам расхлебывать.

— Нам? - улыбнулась я. - Вот спасибо! Не грузись, мы принимали нужные меры.

— Но он же с другой планеты, - восклицает Марго. - Вдруг у него все такое...

— Боишься стать бабушкой? Этого не будет, я же сказала.

— Полина...

— Что? - вяло спрашиваю я, пытаюсь отковырять съедобную часть креветки от розоватого панциря.

— Мы его воспитаем. Не смей избавляться. Я... я готова гулять и стирать. Это же будет девочка. Обязательно девочка. Наша малютка.

— Да прекрати! Я вообще не собираюсь пока заводить детей. Господи! Ты меня с ума сводишь.

Марго всхлипывает и размазывает по лицу слезы. Сует в рот очередной ломтик лимона и отвлекается на телефонный звонок.

— Да, конечно, у меня запись на шестнадцать тридцать. Можно раньше? Прекрасно, я подъеду.

Отключив гаджет, манерно похлопывает себя по припухшим скулам.

— Я до вечера в салоне. Потом у меня клиенты. Софочка приведет новенькую, раскинем карты, сварим кофе, сожгем свечи. А ты чем займешься?

— Разберу бабушкины вещи, Егор Иваныч должен отвезти в социальный фонд.

На моем планшете горит значок сообщения из Аплагар. Оля Мельникова обещает все разузнать подробно, а также радостно сообщает, что впереди праздник Национального Блюда и будет суровая конкуренция, потому что нийласцы и тарсиане покушать не дураки. А ещё перед летними каникулами в УДЭ пройдет фестиваль Студенческого Театра.

Наша группа собирается ставить сцену из «Руслан и Людмила», потому что улитки наизусть шпарят Пушкина, а голова великана есть самая настоящая. Только Сокуру придется туловище замаскировать.

— Полиночка, - пишет Оля. - Ты должна вернуться к нам и сыграть княжну, которую Черномор похитит. В бородатого колдуна мы нарядим Питара. Виджа придумала всем классный макияж, а Харку обещал в мастерской Коцара изготовить копья и стрелы.

Сегодня за весь месяц выпал нормальный снег, аж глаза слепит.

Больше не могу скрывать про Троя и Йорта. Мне надо тебе кое-что рассказать, только обещай воспринять философски. Я немного читала Сартра, так вот, один из принципов экзистенциализма гласит, что каждый человек - существо уникальное, а на Тарсин иногда рождаются дети… Полин, меня отвлекают, я лучше напишу в другой раз, чтобы не комкать суть.

Целую и обнимаю!

Пока-пока!

Сообщение оборвалось, телефон разрядился - да он уже старичок, пора обзавестись новым. Но до чего же снова захотелось к ребятам! Я даже согласна снова выступить не сцене, только не главную роль.

Никогда бы не подумала, что стану скучать по студенческим будням и выходным. Уверена, в лунном раю таится еще не одна тайна. А значит, впереди новые полеты и встречи.

Однажды Дикмор вернется, как и обещал. Все мои желания сбываются. Правда, иногда о них лучше забыть, пусть станут приятным сюрпризом.

Конец.

Спасибо за ваше внимание, дорогие читатели!

Надеюсь, со временем история будет пополняться бонусными рассказами. Делитесь мнением, задавайте вопросы, буду знать, какую сюжетную линию показать шире и глубже, и какого героя раскрыть с неожиданной стороны.

Хочется продолжение написать, есть мысли и черновики, но пока нет сил.

Все сбудется когда-нибудь... возможно (улыбаюсь)