Университет благородных невест

Глава 1

Алиса

– Суженый, ряженый, приди ко мне поужинать! Суженый мой, ряженый… – заунывно нараспев растягивала слова Катерина, прикрыв глаза и чуть покачиваясь на скрипучем расшатанном стуле. Ее темные кучеряшки подрагивали в такт, а руки совершали хаотичные жесты над пламенем свечей.

Завывания двоюродной сестрицы, которая также являлась моей соседкой по комнате, порядком отвлекали от подготовки к приближающейся семимильными шагами сессии. Взгляд, в пятый раз скользивший по тексту учебника, рассредоточивался, и суть прочитанного ускользала. От едкого аромата свечей, расставленных по комнате, уже слезились глаза и перехватывало дыхание. А воображение живо рисовало суженых в черных смокингах, разбегавшихся в панке от грозной Катьки в платье невесты со сковородкой. Уж я–то знала, что сестрица и готовка – две вещи несовместимые.

– Поужинать? Чем ты суженого кормить–то будешь, ты ж готовить не умеешь, – я пробормотала, вновь перелистывая учебник на страницу назад и отмахиваясь от навязчивого воображения. – Он от твоих недоваренных макарон все суженые разбегутся.

Катя замолчала, затем немного возмутилась, бросив в мою сторону недовольный взгляд:

– Алис, ты как всегда! Я почти увидела его, а тут ты со своими замечаниями… Много ты вообще понимаешь в готовке? Любой итальянец тебе скажет, что именно такими их надо готовить! И вообще, не мешай, я пытаюсь стереть границы разумного, чтобы увидеть мужчину моей мечты.

– Куда продуктивнее было бы сходить в клуб или, хотя бы, в бар. Вот там точно можно стереть любые границы и обзавестись хоть пятью сужеными. Как тебе идея? – я захлопнула книгу и, поднявшись с кровати, нащупала свои ядрено розовые тапочки.

Срочно необходима ударная порция кофе. А еще лучше – три порции. Чтобы уж наверняка привести себя в чувства и настроиться на учебный лад. Суженые меня интересовали мало, равно как и отношения. Пережив предательство и измену как раз перед Новым годом, новых отношений, а тем более замужества не хотелось совершенно. Тем более, перед глазами был пример матери, которая счастья в браке не нашла.

– С ума сошла? – Катя округлила глаза, будто я сказала нечто из ряда вон выходящее. – Знаешь какой сегодня день?

– Суббота. Последняя перед началом сессии, спешу тебе напомнить, – я зашлепала тапочками по линолеуму в сторону двери.

– Да черт с ней, с этой сессией! У меня наушник есть. Сегодня особенный день! В книге написано, – сестра ткнула в потрепанный шарлатанский талмуд, раскрытый перед ней. – Такой день только раз в году бывает! У меня мать так на отца погадала, а через три месяца замуж вышла.

Да, конечно, из–за гаданий в определенный день, а не из–за третьего месяца беременности. То есть не гаданиями родная тетушка занималась в тот день, ох не гаданиями! И она явно не все рассказала Катерине про то, как именно она искала суженного. Но подливать масла в огонь мне не хотелось совершенно.

– Охотно верю, Кать, – распахнула дверь и остановилась на пороге. – Я за кофе, тебе принести пару чашек? Чтобы расширить сознание и раскрыть пятый глаз, или что ты там раскрыть пытаешься.

– Вот ты не веришь, а сама не пробовала никогда, – Катя хмыкнула, а следом подскочила на месте, и ее глаза лихорадочно заблестели, а на губах заиграла улыбка. – Точно! Я тебе погадаю!

– Если ты сможешь предсказать, что я получу за экзамен, то я вся твоя. Суженые меня сейчас мало интересуют. Мне нужен кофе и сорок восемь часов в сутках.

– Иди за кофе! А я быстренько успею заговор прочитать. У меня тут как раз припасено кое–что… Вот! – Катька выхватила из хлама, заботливо разложенного на столе, небольшой замочек и вытащила из него ключик.

– Да ты основательно подготовилась! – я замерла на пороге.

– Так–так… Гадание должна провести кровная родственница… – взгляд сестры скользил по строчкам книги. – В общем, ты берешь замок, я ключ. Ты выходишь за дверь, я произношу нужные слова, выбрасываю ключик в окошко, ты кладешь себе под подушку замочек. И ночью тебе обязательно приснится суженый.

Катя подскочила со стула и сунула мне в руку замочек, испещренный какими–то странными узорами. Металл почему–то оказался теплым и приятно согревал кожу.

– А если козел горный приснится, то мне за него замуж выходить придется? – я усмехнулась. – Я на такое совершенно не согласна.

– Ты неисправима, – Катя закатила глаза и вернулась за свой стол. – Все предначертано, вот увидишь! Иди уже!

Поправив пижамные штаны, выскользнула за дверь. Из комнаты тут же послышались завывания похожие на «ум–ом–ам», а затем глухое бормотание: “… надела я замок на девицу красную, приходи–ка истинный, забери свою прекрасную!»

Чушь какая–то. Катя, похоже, и правда вышла за границы разумного. Главное, чтобы к завтрашнему утру она вернула разум и включила мозги.

Сдув прядь темных волос со лба, поспешила в сторону кухни. И чем дальше я отходила от комнаты, тем сильнее воняло гарью, а коридор заполнился едким белесым дымом.

Кажется, у нас завелся второй горе–кулинар! Похоже, пора вызывать пожарных.

Ускорила шаг, выскочила за угол и… резко остановилась разинув рот.

Потому что вместо дверей кухни прямо передо мной в клубах белесого дыма появились самые настоящие… ворота? Огромная махина метров пять в высоту, перед которой в воздухе завис искрящийся ослепительно белым светом шар.

– Вас приветствует университет благородных невест! – тишину пронзил мелодичный радостный женский голос из ниоткуда, заставляя меня подпрыгнуть от неожиданности.

Университет… невест?! Что за чушь?

Ну вот и приехали. Галлюцинации начались. Черт возьми, что за свечи жгла Катерина?!

– Пройдите вперед и положите правую руку на сферу, – все так же мелодично проговорил женский голос.

Моргнула один раз, второй, третий. Прищурилась, а затем потерла глаза тыльной стороной ладони. Ущипнула себя за запястье. Но видение не исчезло. Напротив, белесый шар разгорался все ярче, будто притягивая меня к себе.

Черт возьми, я потеряла сознание, и теперь мне все это снится? Какое логичное объяснение происходящего можно еще придумать? Потому что не верилось в то, что наша комендантша решила усовершенствовать кухню. Хотя… Стоп! Академия невест, значит?! Так это Катюха устроила шоу! Ворота наверняка просто декорация. Произнесла «заклинание» и теперь издевается, чтобы проучить меня за подколки.

– Пройдите вперед и положите правую руку на сферу, – повторил женский голос чуть более настойчиво.

Положить руку, значит, на этот бутафорский стеклянный гадальный шар? И что будет? Прозвучит имя моего суженого?

Усмехнувшись, подошла к сфере и положила ладонь сверху. Шар оказался прохладным и твердым, но стоило только коже соприкоснуться с ним, как он полыхнул оранжевым пламенем. Я даже дыхание затаила, наблюдая за огненными языками, бушующими под стеклом.

А следом в языках пламени отразилось мое удивленное лицо. В карих глазах плескалось недоумение, под глазами серые синяки, тонкие губы распахнуты, темные длинные волосы, забранные в пучок, растрепаны, как птичье гнездо…

– Какие спецэффекты, Кать. Браво! Можешь заканчивать этот спектакль, я тебя раскусила, – оторвала взгляд от пламени и осмотрелась, пытаясь отыскать сестру. – Кать, хватит уже ерундой страдать…

Попыталась снять руку со сферы, но тщетно. Ее будто клеем моментом приклеили. Намертво.

– Что за…

– Добро пожаловать в университет благородных невест! – радостно заговорил раздражающе приветливый женский голос.

И я опомниться не успела, как шар, вышибая весь кислород из легких, буквально втянул меня внутрь!

Мир перед глазами закружился, будто я находилась внутри стиральной машинки. Казалось, что тело наизнанку вывернули, потом заново собрали. Но вот беда, забыли поставить на место нечто жизненно важное. Согнулась пополам и зажмурилась. Все внутри скрутило, к горлу подступил тошнота и я была готова прямо сейчас распрощаться с ужином.

Это все явно не неудачная шутка Катерины. Но что тогда, черт возьми?!

Так, спокойно, Алиса! Это все происходит не по–настоящему, обычная галлюцинация от переутомления и чертовых свечей. Все пройдет, нужно всего лишь сосредоточиться. Я просто шла за кофе…

– Добро пожаловать в университет благородных невест. Я наставница, кьярра Тэйрэрра Дорраген… – будто сквозь толщу воды зазвучал женский голос, который сменился громким возгласом: – О всевышний Тьяркх! И эта девица – благородная шиами?!

Опять этот университет благородных невест… Галлюцинации продолжаются, однако! И становится все более реалистичной, черт возьми!

С усилием распрямилась и распахнула глаза тут же встретившись взглядом с совершенно незнакомой седовласой женщиной. Ее сморщенное лицо напоминало печеную картошку в мундире, седые волосы были уложены в замысловатую сложную прическу, а маленькие прищуренные глазки разглядывали меня с долей брезгливости и недоумения. Губы вытянулись в тонкую ниточку, от чего выпяченный подбородок казался еще острее. А одета дама была в длинный алый балахон до пят, скрывающий фигуру полностью.

И стояла она посреди мрачного каменного коридора с высокими сводчатыми потолками и множеством дверей по одну сторону и полукруглыми окнами по другую.

– Что за вид?! – женщина не унималась, отчитывая меня как школьницу, прогулявшую несколько уроков. – Брюки на благородной шиами?! Потрепанная измятая рубаха?! Волосы не вымыты!

Хамка какая–то. С какого перепуга она мне грубит так, будто имеет на это право?! Будто я и правда школьница. Не на ту напала.

– Вы вообще кто?! И почему разговариваете со мной в таком тоне?! – стойко выдерживая ее взгляд и пытаясь выглядеть уверенной, заговорила я.

На самом же деле мысли лихорадочно скакали, пытаясь сопоставить факты и объяснить все происходящее. Сон? Потеря сознания из–за того, что мало спала? Или Катька меня с ума свела своими гаданиями на женихов, вот и мерещится всякое!

– Что–о?! – голос незнакомки зазвенел от злости, а ноздри раздулись как у огнедышащего дракона перед плевком. – Где книксен?! Что за манеры?! Над вами работать и работать! Это было первое предупреждение! Итак, это ваша комната! – дама махнула рукой и дверь справа от меня резко распахнулась. – И приведите себя в порядок перед церемонией наречения имени!

А в следующее мгновение незнакомка попросту… исчезла! Вот просто взяла и испарилась в воздухе, будто ее и не было вовсе!

– Да стойте же! – крикнула в пустоту. – Да что черт возьми происходит?! Что это за место?! И как я сюда попала?! Кто–нибудь объяснит?!

– Не кричи, – тихий женский голосок зазвучал из раскрытой двери. – Иначе кьярра Дорраген вернется, и всем будет только хуже.

Развернулась к двери и обнаружила светловолосую девушку лет двадцати, одетую в простое чуть расклешенное темно–синее длинное платье с короткими рукавами–фонариками, подвязанное белым широким поясом на тонкой талии. Настоящая красавица, будто фотомодель. Но незнакомка выглядела испуганно, она закусила нижнюю губу и округлила голубые глаза.

– Мне как раз нужно, чтобы она вернулась, – мотнула головой. – И объяснила, что за фигня тут происходит. Потому что пока, мне кажется, что все это какой–то бред сумасшедшего. Что это за место вообще, где человек может просто испариться?!

– Это Университет благородных невест. А кьярра Дорраген наставница шиами, служит драконорожденным. Она владеет силой, – девушка застыла и прислушалась, а следом ее лицо побледнело еще сильнее, и она одним рывком дернула меня в комнату. – Кто–то идет! Заходи, иначе беды не миновать!

Глава 2

Алиса

– Надеюсь, это не стражи… А то наряд у тебя, признаться, и правда странный. И ты ведешь себя странно, – девушка закрыла дверь и облегченно выдохнула.

Я очутилась посреди небольшой комнаты, обставленной примерно как наша спальня в общежитии. Полукруглое окно, как в коридоре, две кровати у противоположных стен комнаты, два письменных стола, стулья, тумбы и небольшой шкаф справа от двери. Только все это выглядело будто бутафорские декорации из фильма про средние века. Все массивное, деревянное и какое–то безликое. И пахло в комнате непривычно. Пылью и чем–то странным. Будто знакомым.

Ущипнула себя за бедро на всякий случай. Боль вроде как должна помочь справиться с глюками. Но я так и осталась стоять посреди этой странной комнаты под прицелом удивленных голубых глаз.

– Я–то веду себя странно? – сделала несколько шагов вперед. – То есть тебя не удивляют пропадающие в воздухе люди?

– Почему меня это должно удивлять? – моя новая знакомая передернула плечами. – Ты что, никогда прежде не видела, как используют силу?

– Разве что силу мышц…

– Какая же ты странная… Хотя бы о драконорожденных слышала?

– Понятия не имею, что это слово означает, – передернула плечами.

– Это невозможно… Все на материке и островах знают драконорожденных... В их жилах течет пламя первородного, им подвластна могущественная сила. Они здесь во главе всего, – проговорила девушка, разглядывая меня будто инопланетянку. – Многие преподаватели и стражи университета драконорожденные. А такие, как кьярра Дорраген служат им.

– Это что, и правда университет?

– Да, – девушка осторожно кивнула, – Ты и этого не знаешь? Удивительно...

– Удивительно, что я вообще оказалась в этом месте. И чему здесь учат?

У меня были предположения на этот счет. Например, учат варить борщи, стирать белье и искать парные носки для будущего супруга? Держать язык за зубами и вышивать крестиком? Рожать детей и воспитывать их? Чему может учить «университет невест»?!

– Тебя что, продали на невольничьем рынке? Ты из Диких земель? – девица удивилась еще больше. – Мы все из разных уголков материка, подчиненного Этерштейру, но таких, как ты, я не встречала... Здесь шиами обучают законам, правилам и этикету Этерштейра. И, конечно, учат контролировать силу. Чтобы все шиами стали достойными невестами для драконорожденных.

– Шиами? Этер…что? Что за набор непонятных слов? Бред какой–то! Чем дальше в лес, тем жирнее глюки, – подошла к окну, надеясь увидеть хоть что–то знакомое.

Но нет. Мы находились приблизительно на третьем этаже какого–то здания, обнесенного кованой довольно высокой оградой. И из окна открывался вид на большой цветущий сад.

Стоп. Цветущий сад?! И это в середине января?! Куда меня, черт возьми, вообще занесло?

– Так откуда ты? Из Диких земель? – девушка приблизилась и осторожно потянула мою футболку с принтом ананаса. – Или с восточных островов?

– Только что была в Москве, а это место совершенно на нее не похоже, – я проговорила, все еще разглядывая парк за окном. – И мне бы очень хотелось вернуться домой. Может, подскажешь, как оказаться там, где я была десять минут назад?

– Вернуться? О всевышний Тьяркх! Из–за тебя у меня точно будут проблемы... Вернуться невозможно. где бы не находилась эта… как ты сказала, Москва.

– Почему?

– Ты точно принесешь мне неудачи... И меня не возьмут в жены... – девушка взволнованно заметалась по комнате. – Да потому что у тебя больше нет прошлого. И лучше никому не говорить об этой Москве, а то мало ли что. С драконами лучше не шутить… – девушка покачала головой. – Запомни одно, отныне ты – шиами. Мы все здесь шиами. Сфера приняла тебя. Значит в твоих жилах течет священная кровь и в тебе пробудилась магия. Очень странно, что ты ничего не знаешь. Отсюда только один путь – стать парой для одного из драконорожденных. Есть и другой путь, но это ужасно…

– Но я – не шиами, что бы там не означало это слово. И если это не глюки, то где–то произошла ошибка. Я просто Алиса.

– А я... Дэйра, – девушка, немного замявшись, представилась, а затем одернула себя. – Но вообще нам нельзя говорить своего имени до церемонии наречения имени… Ведь после нее тебя будут звать на языке Этерштейра.

– Это мы еще посмотрим. Мне нужно поговорить с тем, кто тут заведует всем. Ректор? Декан?

Дэйра даже побледнела от моих слов и замотала головой.

– Ты не должна вести себя так… странно. Ведь может произойти страшное. Не только с тобой, но и со мной!

– Страшнее, чем то, что происходит сейчас?

– Тебя могут лишить воли, – Дэйра проговорила шепотом. – И ты забудешь все, что было раньше. И меня лишат за то, что с тобой общаюсь... Драконорожденные многое умеют.

– На каких основаниях нас лишат воли и памяти?

– На нас драконьи путы, – девушка кивнула на мое запястье и выставила перед собой правую руку, на которой был закреплен тонкий серебристый браслет, который был стянут небольшим замочком. А следом принялась торопливо объяснять: – По закону Этерштейра в день солнцестояния незамужней кьярре, в чьих жилах пробудилась сила, передают замок, выбрасывают ключ, и девушка отправляется сюда. Это большая честь для каждой, которую пропустит сфера. Все девушки империи хотят стать суженой для дракона. Ведь только мы, шиами, можем подарить драконам сильного наследника.

Перевела взгляд на свою правую руку и едва не выругалась. Перехватила «браслет» второй рукой и обхватила замочек, проведя пальцами по витиеватому узору. Сомнений не было. Это тот самый замок, который вручила мне Катерина перед тем, как гадать на суженого.

Черт возьми… Замок настоящий, а значит, все происходит действительно по–настоящему?! Неужели Катя меня сюда специально отправила?!

Да быть не может! Откуда у нее этот замок вообще взялся? Нет, мама всегда называла мою тетушку той еще ведьмой. А яблочко от яблоньки, как говорится… Но зачем Катя это сделала?! Знала ли, что будет? И как все это вообще произошло?

Дернула браслет на себя и попыталась отогнуть замок. Просунула пальцы между металлом и кожей. Но тщетно. Только на запястье отпечатался красный след.

– Даже не пытайся, – Дэйра взволнованно приблизилась. – Откроется только ключом.

– Значит, мне нужен ключ. Где его найти?

– Где найти?! О всевышний Тьяркх!… Как бы я из–за тебя не попала в неприятности...

– Где ключ? – я повторила вопрос.

– Я не знаю, – Дэйра испуганно зашептала. – Мне говорили, что снять путы может только драконорожденный. Тот, кто решит взять тебя в жены. Зачем тебе снимать их сейчас? Ведь благодаря драконьим путам мы все говорим на одном языке Этерштейра.

– Но я же могу отказаться? Не становиться женой этого драконорожденного?

– Нет конечно! – девушка отпрянула в страхе от моих слов. – Даже не думай о таком! Только драконорожденный может отказать. Но это ужасная участь!

– Не ужаснее, чем сейчас, – передернула плечами. – Что будет тогда?

– Тогда тебя и твою семью ждет позор и унижение…

Так, это не страшно. Мою маму вряд ли волнует, возьмет ли меня в жены некий драконорожденный.

– Но домой–то меня вернут?

– Думаю, да, но такого…

Слова моей новой знакомой утонули в оглушительном звуке, похожем на гонг. Здоровенного гонга, от которого даже окна зазвенели.

– Скоро церемония наречения! Тебе срочно нужно переодеться, если не хочешь, чтобы тебя наказали. Форменное платье в шкафу. И твои волосы... Я дам тебе свою ленту, чтобы подвязать их.

Проверять, могут ли меня лишить воли и памяти, как–то не хотелось, после того, как я видела трюк с исчезновением. Потому направилась прямиком к шкафчику, пытаясь собрать мысли в кучку.

Я переоденусь, раз уж моя одежда так тут всех смущает и попробую спокойно объяснить той даме с лицом–картошкой, что произошла ошибка. Недоразумение. Если не сработает, найду своего жениха и пусть только попробует не отказаться от идеи взять меня в жены.

А как вернусь домой, выброшу все Катькины окультистские книжки! А то она в следующий раз демона из преисподней вызовет…

Нет, я, конечно, хотела получить письмо с совой из школы магии, но это было в одиннадцать лет! Бойтесь своих желаний, как говорится. Они имеют свойство сбываться!

Глава 3

Джерард

Вечер розоватой дымкой опускался на столицу Этерштейра, окутывая город своими объятиями. Крыши домов играли алыми бликами в последних лучах заходящего светила. Зажигались первые огни, прохожие спешили по домам. Все вокруг дышало спокойствием и каким–то умиротворением.

Глава тайной канцелярии, Джерард Мэйр Лонергар, замер возле окна своего кабинета, сжимая в руках желтоватый исписанный лист бумаги с весьма необычным донесением. Пламя от зажженных свечей, трепетавшее и пляшущее в неведомом танце, отбрасывало мрачноватые тени на его сосредоточенное лицо. Воздух ножом можно было резать от напряжения. Взгляд темных как уголь глаз был устремлен куда–то вдаль, губы поджаты, отросшие черные волосы падали на лоб, а под глазами залегли темные тени, как последствие бессонных ночей.

– Джер, ты же понимаешь, что это необходимость, а не моя прихоть, – кьярр Вэйлар Траррейн, первый советник повелителя, нарушил тягостное молчание и откинулся на спинку стула, поправив и без того безупречно уложенные огненно–рыжие волосы. – Дело очень деликатное и огласка не нужна.

Вэйлар знал Джерарда, казалось, целую вечность. Еще со времен академии. А после, когда их дороги разошлись, общение не прекратилось. Но сейчас первый советник был здесь не по дружеской просьбе, а по весьма необычному делу особой секретности.

– Понимаю, – Джерард развернулся и, приблизившись к своему столу, ткнул пальцем в разложенную на нем карту. – А еще я понимаю, что на окраинах ситуация становится все напряженней. Последний месяц я занимался только тем, что происходило на границе. И, скажу тебе честно, мое присутствие прямо сейчас гораздо важнее там, а не среди девиц, жаждущих как можно скорее выйти замуж за высокородного дракона и обосноваться в одном из поместий столицы, больше никогда не работая. Даже если среди девушек действительно присутствует шпионка, что вообще еще не доказуемо. Это не в моей компетенции.

Больше всего Джерард Лонергар не переносил, когда приходится терять драгоценное время на ерунду. И еще девиц, которые отчаяно желают замуж. В деле же, которое ему сейчас навязывали, соединились обе эти вещи.

– Мой источник достоверен. Уж не сомневайся. А на окраины отправлены лучшие стражи Этерштейра. Во главе с кьярром Трайром. Скоро все утихнет, ситуация полностью под контролем, – заверил друга первый советник.

– Пока под контролем, – Джерард выделил слово «пока» особо четко. – Мои источники говорят о том, что это всего лишь затишье перед большой бурей. А Кьярр Трайер, при всем моем уважении к верховному стражу, хорош только в поиске денег в казне на новые мундиры и в карточных играх, но никак не в сыске и не в поддержании порядка. И мы оба это знаем.

– Но такова воля повелителя, Джер, – Вэйлар будто бы извиняющейся передернул нервно плечами. – Именно ты должен заняться этим делом. Ведь тебе найти шпионку среди университетских девиц не составит труда. Лучше, быстрее, а, главное, незаметнее тебя никто не справится с такой деликатной задачей.

– Не льсти мне, Вэй. Я не юная шиами, чтобы слушать твои хвалебные речи, – Джарард хмыкнул. – С этой работой справится любой страж в академии. Они наблюдают за порядком и за поведением девушек.

Джерард предпринял последнюю попытку скинуть это ерундовое дело на кого–то другого.

– Стражи могут действовать только грубой силой. Не мне тебе объяснять, что подавлять волю шиами – крайняя мера. Это все равно, что во всеуслышание объявить о том, что совет потерял контроль над ситуацией. Этого никак нельзя допустить. Нужно действовать тонко и не вызывая подозрений. Выяснить, кто из девушек ведет двойную игру, и на кого она работает. К тому же пока никому не известно точно, ты должен об этом знать, – первый советник понизил голос, будто боялся, что их могут подслушать в одном из самых защищенных мест столицы. – В этом году младший наследник будет выбирать себе в супруги одну из новопоступивших шиами.

– С этого и стоило начинать. Повелитель беспокоится, что крыса появится во дворце, – Джерард заинтересованно повел правой бровью.

– Или еще хуже, – все так же тихо ответил Вэйлар, – И, кто знает… возможно, девушка действует не в одиночку. И кто знает, какие у НИХ планы?

– Думаешь, жизни младшего наследника может что–то угрожать? – эта информация заинтересовала Джерарда.

Ведь если все так, то дело может оказаться действительно важным. И даже может быть связано с волнениями на границах.

– Не могу ничего исключать, – уклончиво ответил Вэйлар.

– Что ж, хорошо, – нехотя протянул Джерард. – Передай повелителю, что я приступаю к работе завтра же.

– Здесь все необходимые бумаги для университета. Все должно выглядеть правдоподобно. Никто из преподавателей и администрации не в курсе происходящего, – первый советник положил на стол большой пожелтевший конверт.

Джерард подхватил конверт со стола, а спустя мгновение его взгляд заскользил по бумагам, и с каждой прочитанной строчкой лицо главы тайного сыска все больше каменело.

– Это что, твоя шутка? – он отбросил письмо в сторону. – Какой из меня преподаватель для юных неразумных девиц?

– Прекрасный, я уверен! В роли преподавателя ты сможешь ближе познакомиться со студентками. К тому же знаешь, – Вэйлард сделал паузу и прочистил горло. – Может быть после разоблачения той, что ведет двойную игру, ты найдешь себе достойную пару среди шиами. Тебе давно пора обзавестись наследником или наследницей.

– Не начинай опять изображать мою личную сваху, Вэй. Мне матери достаточно, – Джерард отмахнулся от друга. – Это совершенно исключено. Женитьба и семья не для таких, как я.

Мужчина по привычке провел пальцем по рваному уродливому шраму на левой руке. И удушливая дыра в груди отозвалась глухой болью. Прошлое не отпускало его ни на секунду. Душило по ночам, являлось в кошмарах. И потому Джерард Лонергар выбрал путь одиночки. Одиночки, который желал лишь одного. Мести.

– Кхар с тобой! Что ж, – Вэйлард поднялся со своего места и направился к двери, поправляя полы пиджака. – Жду от тебя хороших вестей как можно скорее!

Джерард и сам был бы не прочь разделаться с этим делом как можно скорее, но теперь уже что–то подсказывало, что вряд ли в делах, где замешаны женщины, все пройдет гладко. А он привык доверять своей интуиции!

Глава 4

Алиса

– Хорошо, что не опоздали, – прошептала Дэйра, идущая справа от меня. – Иначе у тебя было бы второе предупреждение, и тогда…

– Случится страшное, – я предположила так же шепотом, наблюдая за происходящим вокруг и поправляя колючее неудобное платье. – Я уже поняла, что тут все работает как в армии в военное время. Шаг в сторону – расстрел. Дай угадаю, за третье предупреждение лишают воли и памяти?

– Третьего предупреждения может и не быть, – едва слышно ответила моя новая соседка.

– Это звучит так ободряюще. Ладно. Идем, там поближе места свободные. Хочется побыстрее встретиться с этой как ее там? Кьярра…

– Кьярра Дорраген. Но я все же не советую тебе разговаривать с ней без надобности. Домой она тебя не вернет.

Я упрямо потянула Дэйру вперед. Для церемонии наречения новым именем всех новоявленных студенток–невест собрали в просторном пустом зале с высокими потолками, которые поддерживали массивные и довольно устрашающие колонны–драконы. Из их пастей струился самый настоящий огонь, освещающий помещение, так как закатный свет, попадающий в зал сквозь высокие окна, был очень тусклым. Стены помещения были расписаны письменами на странном незнакомом, но будто бы понятном языке.

Помимо нас с Дэйрой, в зале собралось еще десятка три юных девушек в таких же одинаковых темно–синих платьях. И все «невесты» выглядели так, будто выиграли в Джек–пот как минимум. На их лицах сияли предвкушающие улыбки а в глазах застыло выражение восторга. Одна только Дэйра смотрела на все происходящее с испугом. Нам нужно было выстроиться в три ряда перед высокой трибуной в форме головы дракона.

По периметру зала выстроились мужчины с прикрытыми наполовину лицами и в необычной чешуйчатой форме, отливающей в свете факелов золотом. Дэйра пояснила, что это стражи, который охраняют университет.

А может следят за тем, чтобы ни одна из «невест», вроде меня, не сбежала. Потому что из всего, что я услышала, стало понятно, что всех девушек вообще–то не спрашивали, об их желании стать студенткой этого заведения. С мнением женщин тут похоже вообще не особо считались. Потому как драконорожденные подчинили себе весь континент.

Впрочем, я понятия не имела, что за это континент и в чем особенность этих драконорожденных. Я вообще все еще не до конца верила в реальность происходящего. Но замочек, сверкающий на запястье, красноречиво говорил о том, что все это случилось на самом деле. Меня действительно занесло в другое измерение. Или другой мир? На другую планету? И теперь главное – понять, как выбраться назад, не потеряв память, волю и жизнь. А то мало ли что можно ожидать…

– Ты и ты. Идите в последний ряд, – передо нами с Дэйрой появилась худощавая, высокая блондинка, губы которой брезгливо кривились при разговоре, а взгляд был настолько снисходительным, будто она была тут главной. Хотя, судя по платью, она явно являлась обычной студенткой. Рядом с ней, сложив руки на груди, остановилась брюнетка с не менее надменным взглядом.

– Это почему же? – я не пошевелилась на месте и перехватила свою соседку, которая собиралась улизнуть, за запястье.

– Это наши места, – слово «наши» дамочка выделила особенно четко.

На дух не переносила таких напыщенных выскочек, которые считают, что все вокруг им обязаны. Нет, если бы эта дамочка по–хорошему и вежливо попросила, я бы ее выслушала. Но это хамство ни в какие ворота просто!

– О, а места были подписаны? – наигранно удивленно приподняла правую бровь.

Краем глаза заметила, как Дэйра испуганно вжала голову в плечи.

– Знаешь, для кого первый ряд? – девушка зашипела прищурившись. – Для высокородных. А для таких, как ты, есть места только в третьем.

– Стражи перед входом распорядились занимать свободные места, – заговорила в тон незнакомке, стойко выдерживая ее взгляд и выделив слово «свободные» особенно четко. – Так что, кто первый, того и тапки, то есть место.

– Да что ты себе позволяешь…

Но договорить «высокородная» выскочка не успела. Позади нас громыхнула дверь, зацокали каблуки по каменному полу, отскакивающие эхом от стен, и тут же наступила оглушительная тишина. Похоже, «печеная картошка» наконец–то появилась. Все вокруг торопливо склонили головы. И я последовала их примеру. На всякий случай. И Краем глаза заметила, как за спинами стражей появились сами собой самые настоящие перепончатые крылья! Как у летучих мышей, только будто сделанные из металла… Но я и вида не подала, что удивлена.

Девушки, бросив в нашу с Дэйрой сторону уничтожающий взгляд и махнув длинными волосами, поспешили удалиться и занять свободные места.

– Доброго дня, благородные шиами! – пронесся знакомый голос по залу.

Размахивая полами алой мантии, женщина заняла свое место за трибуной и внимательно осмотрела всех присутствующих, чуть дольше задержав на мне свой взгляд. Или мне просто показалось?

– Рада приветствовать вас в стенах нашего университета! Вы избранные! И ваша цель благородна! Каждая из вас является бесценным сокровищем Этерштейра! И сегодня вы отпустите свое прошлое, вступите в новую жизнь. Переродитесь, как шиами и обретете свое истинное имя. Поэтому…

И вновь позади раздался грохот открывающейся двери. На этот раз это были два стражника, которые под локти вели упирающуюся раскрасневшуюся девушку. На ней было надето светлое длинное платье, а волосы растрепались и скрывали часть лица. Она мотала головой и кричала ругательства:

– Монстры и чудовища! Такие, как вы уничтожили мою страну! Никогда я не буду одной из вас! И не надейтесь! Вы не отнимете у меня мою личность!

Все замерли, поглядывая на девушку с долей недоумения. А мне захотелось помочь ей сбежать от стражей, но здравый смысл велел молчать. «Печеная картошка» поджав губы, вышла из–за трибуны и быстро добралась до девушки. Рядом с ней появился страж

– Ты не усвоила первого предупреждения, – женщина покачала головой.

Следом страж поймал взгляд девушки и поднял ладонь в воздух, затем провел перед лицом девушки. И воздух вокруг них будто завибрировал, по нему пошли волны.

Лицо девушки разгладилось, глаза распахнулись, и она замерла, смотря только вперед, в лицо «красной мантии».

– Я… прошу прощения за свое поведение, – она прошептала едва слышно, а следом склонила голову.

Вот это трюк! Секунду назад она упиралась и верещала, а теперь и правда стала похожей на безвольную куклу. И если я сейчас заикнусь, что произошла ошибка, то могу оказаться в компании этой несчастной. Похоже, лучше и правда по совету Дэйры немного помолчать.

Удовлетворенно кивнув, наставница «невест» вернулась на свое место. А мгновение спустя, прямо перед ней засияла уже знакомая мне сфера. Только на этот раз от нее исходил золотистый свет.

– Приступим к церемонии наречения именем! Вы будете первой, – кивнула женщина девушке, стоявшей от меня по левую руку.

Расправив плечи и сияя улыбкой, «невеста» направилась к шару. Аналог распределяющей шляпы? Только вместо факультета будет новое имя? кьярра Дорраген перехватила ладонь девушки и приложила ее к шару. Тот побелел и погас.

– Отныне ты – Миррейра, – спустя мгновение объявила женщина. – Что означает спокойная. Следующая!

Теперь моя очередь. Надо было уступить место выскочке… Но не выдавая истинного настроения, я как ни в чем не бывало, отправилась к сфере. При прикосновении сфера опять полыхнула оранжевым пламенем и погасла.

– Отныне твое имя Алишейрра. Что означает благородная, – сообщила наставница, бросив в мою сторону удовлетворенный взгляд.

Нет уж. Я Алиса. Найду ключ от чертовых пут и вернусь домой. А если не выйдет, отыщу того, кто собирается стать моим «женихом». И заставлю отказаться от идеи брать меня в жены!

Глава 5

Алиса

– Драконорожденные основали Этерштейр спустя семь лет после Великой битвы, – с упоением рассказывала рыженькая невысокая девушка, поднявшись со своего места по левую от меня руку. – Великая битва унесла много жизней наших предков, они не выдержали натиска темных, – при этом слове девушка брезгливо наморщила нос. – Их магия уничтожала все на своем пути. Но драконорожденные даровали новую жизнь этой земле и нашим предкам. Выстроили новую страну, обеспечили защиту, принесли всем нам мир и процветание.

Бросила мимолетный взгляд на Дэйру, которая будто китайский болванчик, кивала в такт словам девушки. Дэйра вообще испытывала благоговейный трепет перед драконами.

Правда, если уж быть честной, что–то мне подсказывало, что все было далеко не так радужно, как в этом хорошо и прочно заученном рассказе. Взять бы хотя бы институт брака. Запихнули «одаренных» девиц в заведение, где из них будут выбирать себе будущих жен чешуйчатые мужчины, как товар на рынке. А чуть что не так, подавляют волю! Что за ерунда вообще? Где равноправие? А если девушка не хочет замуж? Если она хочет учиться на архитектора, например? Неужели всем плевать, раз драконорожденные решили, что она должна выйти замуж?

Впрочем, похоже, всем и правда плевать. Здесь всем управляют только драконорожденные и если сказано, нужно замуж, то ослушаться нельзя. Дэйра рассказала, что в их крови есть пламя некоего первородного дракона, и эта кровь дает драконорожденным могущественную силу. Все первородные, Дэйра даже перечисляла их по именам, имели вторую ипостась, могли обращаться в дракона. В ту самую многотонную рептилию с крыльями, которая плюется огнем. Их обычно в сказках выставляли монстрами и чудовищами, а здесь все наоборот. Так вот, после войны с темными магами, которые наслали на драконов неведомую болезнь, драконью хворь, драконы утеряли связь со второй ипостасью, и с тех пор среди драконорожденных рождались только мальчики.

Но, тем не менее, даже без второй ипостаси драконорожденные сейчас являются самыми могущественными на всем материке. И им нет равных.

– Благодарю, Ледрина, – удовлетворенно закивал из–за кафедры кьярр Брорган, худощавый сухонький мужчина в темно–синей мантии. Самой примечательной частью его внешности был нос, похожий на орлиный клюв. – Вы хорошо знаете историю Этерштейра! Вы заработали десять баллов!

От этих баллов, как я поняла, зависит будущее шиами. Чем больше баллов соберешь, тем выше вероятность того, что тебя в жены выберет чешуйчатый из богатого рода. Это я тоже узнала от Дэйры.

– И в качестве задания на дом, я попрошу вас к завтрашнему дню выучить первую главу из свода законов Этерштейра. Занятие завершено! Хорошего вечера, шиами!

Девушки с готовностью принялись собирать выданные утром книги в казенные сумки. Я последовала их примеру. И вообще, весь день пыталась особо не выделяться и держать язык за зубами, как бы сильно не хотелось иногда высказаться. Здравый смысл подсказывал, что таким способом я ничего не добьюсь.

Но стоило только мне подняться со своего места, как мне на ноги с грохотом рухнула стопка книг с соседнего стола.

– Ох, прости! Я такая неловкая! И эти книги ужасно тяжелые, – тут же рядом затараторила знакомая мне рыжеволосая девушка. –Ты не ушиблась?

– Все в порядке, – я наклонилась и принялась помогать собирать учебники.

– Я Ледрина, – тут же представилась девушка, запихивая свои пожитки в сумку.

– А я Алис..шейра, – поднялась на ноги и, закинув свою сумку на плечо, направилась к выходу.

– Знаю! – девушка–дюймовочка радостно закивала, следуя за мной. – Я запомнила с церемонии наречения. И еще мы живем в соседних комнатах. Нам так повезло, что окна выходят на сад и ворота! Это намного лучше, чем наблюдать за внутренним двориком! Кстати, а вы обратили внимание, сколько стражей прибыло сегодня утром?

– Это же для нашей безопасности. Что тебя удивляет? – рядом появилась Дэйра.

Мы вышли в просторный коридор, ведущий к выходу из учебного корпуса. Сквозь высокие окна пробивался розоватый закатный свет, в воздухе звенел гул голосов и приглушенный девичий смех. Мимо нас с довольно высокомерным видом проходили девушки чуть старше, выряженные в точно такие же платья, как и мы. Хоть я и думала, что «курс идеальной жены» будет длиться месяц максимум, но Дэйра меня разочаровала. Всего в университете необходимо было проучиться три года. У меня, правда, были совершенно иные планы.

– Ну… – глаза новой знакомой лихорадочно заблестели, и она продолжила, чуть понизив голос: – Я тоже так сначала подумала. Даже решила, что опять волнения начались. Но знаете… Знаете, что рассказала моя соседка? – Ледрина выдержала небольшую паузу, – Она рассказала, что младший наследник как раз в этом году достиг брачного возраста! И скорее всего, он будет присутствовать на маскараде! Представляете?

Рыжая «дюймовочка» сказала это с такой интонацией в голосе, будто раскрыла нам какой–то очень важный секрет. И теперь, разумеется, ждала реакции. Дэйра замерла, распахнув глаза и даже, по–моему, забыв, как дышать. Похоже, уже мысленно обвенчалась с драконьим принцем.

– Гхм… И что же за маскарад? – я поинтересовалась как бы невзначай, вызвав бурное удивление у новой знакомой.

– Как?! Ты не знаешь? – она даже вскрикнула. – Это же самый важный первый бал! Драконорожденные увидят нас впервые! Я слышала, что некоторым девушкам делают предложение уже на первом маскараде, поэтому первое впечатление самое важное! И если на нем действительно будет наследник…

– Вы всерьез думаете, что наследника может заинтересовать хоть одна из вас? – зазвучал справа надменно–язвительный холодный голос. – Наивность – признак скудного ума. А собирать сплетни и вовсе противоречит правилам шиами!

Вздернув подбородок и вытянув шею вперед, подобно жирафу, мимо нас проследовала вчерашняя хамка. Ну точно в каждой бочке затычка!

– А вмешательство в чужой разговор – признак хамства, – не сдержавшись, я бросила ей вслед. – Вряд ли кому–нибудь вообще понравится девушка, не умеющая себя вести.

– Что ты сказала? – девица резко замерла и, развернувшись, уперлась в меня взглядом.

Ледрина тихо ойкнула и прошмыгнула вперед, а Дэйра шикнула и дернула меня за руку.

– А у тебя проблемы со слухом? – я тоже была вынуждена остановиться.

– О, это опять ты. Ты даже не представляешь, с кем связываешься, – девушка фыркнула и угрожающе прошипела: – Сегодня же кьярра Дорраген узнает о том, кто разносит сплетни по университету! У вас всех вычтут баллы.

– В таком случае баллов лишишься и ты. Ведь в своде правил говорится, что подслушивать – дурной тон для шиами.

И прежде чем хамка успела как–то отреагировать, я выскочила на улицу. Не зря же я полночи читала эти правила! Хоть где–то пригодилось…

В нос ударили ароматы неизвестных мне цветов, а ветер взметнул волосы к небу. Подставив лицо последним лучам солнца, втянула воздух и зашагала по каменной дорожке. Сейчас хотелось остаться наедине со своими мыслями, но не тут–то было.

– Ох, а ты смелая! – Ледрина тут же появилась рядом, разглядывая меня с долей восторга.

– Скорее безрассудная, – буркнула Дэйра. – Кьярра Дорраген, если узнает, точно так просто это не оставит! Нам всем придется отвечать за этот разговор!

– Я училась в одной школе с Ти… С Тиаррой, – Ледрина понизила голос: – Она – дочь верховного жреца запада, потому всегда была неприкосновенна. И знаете, ее давно следовало поставить на место! Тут мы все равны, ведь прошлого больше нет! Ох, ладно, – девушка бросила взгляд в сторону и махнула кому–то рукой. – была рада с вами познакомиться! Меня соседка ждет! Еще увидимся!

– О всевышний Тьяркх, за что мне это, – забурчала Дэйра, стоило только нашей новой знакомой удалиться. – Сначала ты, теперь эта Ледрина…

Кажется, десять минут назад она радовалась новости о появлении драконьего принца, а теперь вдруг и Ледрина плохой стала. Нет, провести вечер с ней в одной комнате выше моих сил.

– Знаешь, мне нужно подышать свежим воздухом. Встретимся в спальне, – я резко свернула на одну из дорожек ведущих в парк.

– Ты точно навлечешь на себя крупные неприятности. Помяни мое слово! – бросила Дэйра мне в след, но догонять не стала.

«Повезло» мне с соседкой, ничего не скажешь! Впрочем, могло бы быть и хуже. Если бы меня поселили с этой Тиаррой, то та бы точно в первый же день меня сдала стражам за мои странные речи.

Гравий хрустел под ногами, дорожка вела меня все дальше, вглубь парка. В раскидистых ветвях необычных деревьев пели птицы, в траве шуршали какие–то необычные маленькие пушистые зверьки. Девичьи голоса становились все тише. Перед глазами появилась кованая высокая ограда, мерцавшая в закатном свете золотом.

Опустилась на траву под одним из деревьев и вытащила одну из книг с историей Этерштейра.

Интересно, а что там, за этой оградой? Как вообще выглядит этот Этерштейр? Кто здесь живет, помимо драконорожденных? Как выглядят здешние города? И главное, есть ли там, за оградой кто–то, кто может помочь мне вернуться домой?

Но ответов на эти вопросы мне пока никак не получить. Стоит только попробовать сбежать, как меня тут же перехватят, лишат воли, памяти, а может, и жизни. Кто знает, что на уме у этих чешуйчатых рептилий. Да и куда мне бежать, если я здесь ничего не знаю. Нет, нужно действовать осмотрительней. В первую очередь попытаться выяснить, где находятся ключи от драконьих пут. Еще было бы неплохо понять, как работает эта магия с перемещением человека между землей и этим Этерштейром. Можно ли вернуться домой вообще? Или все, это билет в один конец? Может, стоит попытать счастья в библиотеке? Раз уж здесь учат магии, то и книг по магии должны быть. Нужно проверить.

Но, в любом случае, моя главная задача сейчас – избавиться от идиотского браслета. Надеюсь, этого не придется ждать три года…

Ведь выходит, что для всех дома я попросту исчезла. Прямо перед сессией. Что подумает Катька? Заявит в полицию? Наверное, уже заявила, ведь меня больше суток нет… А мама? Как же мама? Она осталась совсем одна и точно с ума сойдет. Она ведь так не хотела отпускать меня учиться в столицу…

Так, не вешать нос, Алиса. Безвыходных ситуаций не бывает! И я обязательно вернусь домой.

Перевела взгляд на книгу и в этот момент боковым зрением заметила резкое движение справа. Вздрогнула и тут же ощутила сильный рывок. Моя сумка убегала от меня! В прямом смысле этого слова!

Вот черт! Какой–то зверь решил стащить казенное имущество! Этого еще не хватало!

Подскочила на ноги и рванула за сумкой, из–за которой виднелись два больших пятнистых уха. И эти пятнистые уши нырнули в куст. Пришлось рвануть следом, ощущая как колючки рвут тонкую ткань платья и царапают кожу.

– А ну, стой! Стой, кому говорю! – я даже закричала, надеясь, что испугаю воришку. Но тщетно.

Зверек ловко перебрался через кусты и за пару движений добрался до дерева. И теперь мне удалось разглядеть желто–оранжевую шкурку и два блестящих зеленых глаза. Но мгновение, и вот уже похититель вспрыгнул на дерево, ловко цепляясь когтями за кору и сжимая мою сумку в зубах.

И что мне оставалось делать? Конечно же я рванула следом. Вцепилась в ближайшую ветку и подтянувшись, взобралась на дерево. Не зря же я все детство провела, играя в Тарзана с Катюхой в деревне. Платье, правда, сковывало движения, но я была настроена решительно.

Толстая ветка надо мной пришла в движение. Воришка явно не собирался сдаваться и удирал куда подальше.

– Вот ты где, – я опять подтянулась, оказавшись прямо перед зверем.

Совершенно незнакомым зверем. Чуть больше кошки, у него были острые когти, длинные уши, как у зайца, большие зеленые глаза и… перепончатые крылья. А еще он был очень худой. Из–под пятнистой шкурки проступали ребра, а лапки были тонкие, как щепки.

– Я просто заберу свои вещи. Не трону тебя. Тебе ничто не угрожает. Заберу сумку и уйду. Ладно?

Зверек склонил голову набок и довольно грозно зарычал.

– Хорошо… – сделала еще одно движение вперед. – Я заберу свои вещи, а потом принесу тебе еды. Ты же голодный?

Воришка замер, навострив уши. Но добычу из зубов не отпустил. Смотрел на меня немигающим и каким–то разумным пристальным взглядом. При этом одно крыло раскрылось, а другое как–то странно повисло. Будто было сломано. Так вот почему он до сих пор не улетел!

Осторожно, под прицелом зеленых глаз, двинулась вперед. Пальцы почти коснулись казенной сумки и тут…

– Кхар меня раздери… – прямо подо мной зазвучал жесткий мужской голос. – Что вы делаете на дереве?!

Вздрогнула и ощутила, что равновесие безнадежно потеряно. Судорожно замахала руками в воздухе, но тщетно. Пальцы хватали лишь пустоту. Я уже прямиком летела вниз…

– Ой, Ма–а–амочки! – только и успела пискнуть, зажмурившись и ощущая, как все внутри холодеет.

Одно мгновение, один судорожный удар сердца и дух вышибло из легких от удара, но не о землю. Меня довольно жестко перехватили чьи–то крепкие руки. Нос уткнулся в плотную ткань, и меня тут же накрыл аромат смеси кофе и табака.

– О вечное пламя, шиами?! – мужской голос раздался над ухом. – Надеюсь, вы в порядке?

На мгновение у меня дыхание перехватило и слова закончились. Сердце бешено колотилось в груди, разнося по венам кровь, подогретую адреналином.

Мысли судорожно скакали в голове как перепуганные кузнечики. Голос явно звучал недобро. Черт, неужели я опять нарушила какой–то закон или очередное правило? Благородным шиами явно нельзя лазать по деревьям. Черт, кажется, я влипла. Но может, еще удастся избежать наказания? В конце концов, я же не сделала ничего дурного.

– Да! В полнейшем порядке! – распахнула глаза, наткнувшись взглядом на перепончатые чешуйчатые драконьи крылья, которые будто были отлиты из потемневшего серебра. Тут же предприняла попытку вывернуться из захвата, но не тут–то было. – Премного благодарна вам, что спасли меня от перелома шеи! И буду вам еще больше благодарна, если вы меня отпустите!

Захват тут же ослаб, а спустя мгновение я уже приняла вертикальное положение. Ноги были будто ватные, а сердце все еще билось часто–часто, как у загнанного кролика перед лицом волка.

И теперь уже смогла разглядеть своего спасителя в полный рост. Высокий, широкоплечий мужчина в черной мантии. Из–под мантии был виден костюм, такой же черный, расшитой по краям тонкими серебряными нитями. Темно–каштановые отросшие волосы незнакомца были небрежно уложены на бок, а губы вытянулись в ниточку. Если бы не обстоятельства, я бы даже названа его красивым. Крылья исчезли. Он навис надо мной как скала над морем, внимательно вглядываясь в мое лицо. Так, будто насквозь видел. Чуть прищурившись и цепко. И внутри будто что–то щелкнуло, оборвалось и кончики пальцев закололо сотней мелких иголочек.

Кто он? Страж? Или кто–то пострашнее? Декан, ректор? И что он делал в парке?

– Еще раз спасибо за хм… мое спасение, – я попятилась, ощущая, как ветер раздувает безнадежно испорченный разодранный в клочья подол платья, оголяя ноги.

Потянула платье вниз, пытаясь прикрыть все то, что незнакомцу видеть было совершенно необязательно.

Вот свалился же он на мою голову! Если бы не его «спасение» я бы не упала с этого дерева, добралась до сумки и не испортила казенное платье. А теперь чувствую у меня большие неприятности тут.

– Не так быстро, – мужчина коротко мотнул головой, подтверждая мои домыслы о неприятностях. – Раз уж с вами все в порядке, потрудитесь объяснить, что вы делали в этой части парка в такой час, да еще и взобравшись на дерево, будто дикая обезьянка, а не шиами. Да еще и в компании опасной дикой келерры.

Тон голоса этого незнакомца звучал явно обвиняюще. Да еще и с обезьяной сравнил, просто сама галантность! Зато теперь я знаю имя воришки – опасная дикая келерра. Правда, ничего опасного в зверьке я не заметила, кроме как умение подкрадываться и воровать чужие вещи.

– Я пыталась спасти свою сумку. Только и всего, – пожала плечами, и как раз в этот момент сумка с грохотом рухнула под дерево. – А вот и она!

Видимо, дикая келлара, не найдя ничего съедобного среди моих пожитков, выпустила добычу. Хоть здесь повезло…

– Как удивительно! – мужчина недоверчиво приподнял правую бровь, и в его голосе зазвучали нотки сарказма. – Как раз во время тренировки стражей вы по счастливой случайности взобрались на дерево чтобы спасти ваши вещи?

И тут ветер донес мужские крики, звуки ударов и барабанную дробь. Похоже, что и правда неподалеку кто–то дрался. И с высоты как раз открывался бы отличный вид на эту тренировку…

Черт возьми, он что, считает, что я тут подглядывала за мужчинами?

– Я понятия не имела о том, что здесь проходит какая–то тренировка. И если вы считаете, что я хм… подглядывала, то это совершенно не так. Мне это совершенно неинтересно, – я расправила плечи и постаралась выглядеть как можно более уверенной. – Все было именно так, как я сказала. Зверек украл сумку, а я ее спасала.

В конце концов, я же не врала и не сделала ничего плохого. Нужно стоять на своем до последнего!

– Неужели? Юные шиами идут на многие и весьма изощренные ухищрения, для того чтобы как можно скорее обзавестись женихом. Например, упасть на него с неба, – незнакомец усмехнулся. – И разорвать платье, чтобы привлечь внимание. И поблагодарить за спасение, а заодно попытаться очаровать.

– Что?! – я возмутилась, скрещивая руки на груди и делая шаг в сторону кустов, чтобы скрыть себя. – Вы думаете, что я тут кого–то соблазнять собиралась?

– О, я уверен в этом. Ваш непристойный вид говорит сам за себя, – мужчина осмотрел меня с ног до головы, от чего вся кровь тут же прилила к щекам.

Да за кого он меня принимает?!

– Платье порвалось, когда я летела с дерева из–за того, что вы напугали меня. И я правда едва не разбилась, – подхватила сумку с земли и прикрылась ею.

– Весьма неубедительно, шиами. Ваше имя и курс, – мужчина не собирался меня так просто отпускать, а значит, этот инцидент точно дойдет до «печеной картошки».

Вот угораздило же! Прогулялась, называется…

– Алис..шейрра. Первый курс. Я новенькая, – представилась и тут же сделала пару шагов в сторону дорожки, которая по идее вела в сторону жилого корпуса.: – И чтобы не смущать никого из стражей своим видом, мне лучше всего прямо сейчас вернуться в свою комнату, – а затем поспешно добавила: – С вашего разрешения, конечно же.

По идее, нужно было поклониться или сделать реверанс, книксен, но моих знаний было явно недостаточно. Впрочем, отсутствие манер уже не повлияет ни на что. Этот индюк уже обозвал меня обезьянкой.

– Более не задерживаю вас, – мужчина махнул рукой и добавил напоследок: – И впредь будьте осмотрительней, выбирая способы эффектно появиться перед мужчиной.

Я хотела возмутиться, но вовремя сдержалась. Можно навлечь на себя новые неприятности. Он же может меня прямо сейчас воли лишить. Наверное. Чтобы вела себя как благородная шиами, а не как обезьянка… Черт с ним! Напыщенный индюк с высоким самомнением! Вот он кто! Соблазнять я его собралась… Очень надо!

Резко развернулась и, придерживая юбку так, чтобы не было видно ничего лишнего, быстро направилась к зданию университета.

Сложно было признавать это… Но, кажется, моя соседка оказалась права. Я притягиваю в неприятности. И с каждым новым днем они становились все крупнее. Что же дальше?!

Глава 6

Алиса

– У тебя точно будет второе предупреждение! – голос соседки дрожал от негодования. – А я говорила тебе! Говорила же, что ты навлечешь на нас неприятности!

Утро началось с истеричных возгласов Дэйры, которая металась по комнате, заламывая руки и бросая в мою сторону укоризненные взгляды. И все из–за платья, в котором никак нельзя было выйти на завтрак. А мой вид в пижаме с ананасами вызывал у соседки практически сердечный приступ. Но запасного платья в недрах шкафа обнаружено не было, поэтому нужно было решать вопрос каким–то другим образом.

Может, сказать, что заболела? Плохо себя чувствую.

Странно, что к нам вообще до сих пор никто не явился с обвинениями. Я была практически уверена, что с утра пораньше к нам нагрянет кьярра Дорраген, до которой уже должна была дойти информация о моем падении прямиком на стража. Уж он–то должен был донести все в красках и расписать мой коварный план соблазнения несчастного стража, которому я свалилась на голову в прямом смысле. Это же прямо–таки преступление! И всем плевать, что я и падать ни на кого не хотела!

Но… по какой–то причине никто не явился, чтобы объявить меня ужасной соблазнительницей.

И мне оставалось только гадать почему. Или меня ждал сюрприз за завтраком, или… или страж не сообщил кьярре Дорраген. Хотя, может, это был вовсе не страж? Кто он вообще, интересно? И что я навлекла на свою голову этой встречей?

– Я же не твое платье порвала, в конце концов. Ты напоминаешь мне мою бабулю, у которой «я–же–тебе–говорила» было любимой фразой. Даже если она не говорила, – я крутилась около небольшого зеркала, пытаясь понять, как спасти ситуацию. – И сядь, пожалуйста. От твоих метаний голова кружится.

Из отражения на меня смотрела худощавая, темноволосая, бледная девица, под глазами у которой залегли темные синяки от последних полубессонных ночей. На щеке розовая царапина, след от падения. Волосы собраны в небрежную косу, а подол платья был безнадежно испорчен. Хоть я и попыталась спасти платье, чуть укоротив длину, большой разрез было никак не скрыть. Тут даже иголка с ниткой не помогли бы.

– Что ты собираешься делать? – Дэйра униматься никак не собиралась. – Тебе же нельзя появляться на завтраке и на занятиях в таком ужасном виде!

– Ты сама очевидность! Можно прикинуться больной. Скажи, что у меня грипп. Или лучше, аллергия на драконов, – провела ладонью по ткани.

И внутри опять нарастало это странное чувство. Будто все внутри в узел скручивало, а по телу прокатилась странная дрожь.

– Опять ты за свое! Нет, нужно все рассказать кьярре Дорраген, – Дэйра выдохнула, . – Ты должна признать свою вину, раскаяться и тогда наказание обязательно смягчат.

– Да в чем я, интересно, виновата?! В том, что испортила кусок этой жуткой тряпки?! – резко развернулась, ощущая, как вновь вся кровь прилила к лицу.

По коже прокатилась жгучая волна, а в следующее мгновение сотни тысяч иголочек закололи ладони. И дыхание перехватило. Перед глазами на мгновение все стало невыносимо ярким.

Но мгновение, и все исчезло. И только Дэйра замерла напротив, разинув рот и широко распахнув глаза.

– Ты… О всевышний Тьяркх! – она заговорила полушепотом. – Это… как ты это сделала?! Ты… так ты умеешь управлять силой?!

– О чем ты вообще?

– Твое платье! Оно срослось! И на тебе самой нет ни царапины! Не может быть!

Перевела взгляд вниз и глазам своим не поверила. Моргнула раз, другой. Развернулась назад к зеркалу. Но в отражении действительно была я в целом платье и без единой царапины на лице. Уродливых рваных дыр будто и не было никогда!

– Это что, я сделала? – отошла от зеркала, все еще одергивая юбку.

– Будто ты не знаешь… – Дэйра пугливо отпрыгнула от меня в сторону. – Что еще ты от меня скрываешь?

Внезапно дверь содрогнулась от стука, избавляя меня от необходимости отвечать.

– Девочки! – следом зазвучал голос Ледрины. – Вы там? Кьярра Дорраген нас всех вызывает! Нужно поторопиться!

Стоило мне только выскочить в коридор мимо все еще глазевшей на меня Дэйры, как рыжая соседка затараторила:

– А я смотрю, вас все нет и нет! Думала, что может еще спите и вот решила поторопить! Баллов же можно запросто лишиться за опоздание! Ой, а где Дэйрайра? Что–то случилось у вас?

Ледрина захлопала ресницами, с любопытством заглядывая мне за плечо. Кажется, она хотела быть в курсе вообще всего, что происходило в университете. У нее просто дар сбора сплетен.

– Я… задержусь! Идите без меня, – послышался короткий и какой–то сдавленный ответ.

Видимо этот фокус с платьем стал для нее гораздо большей неожиданностью, чем для меня. Странно, я думала она привычная ко всякого рода магии. И Дэйра так смотрела… Будто подозревала меня в чем–то!

Ох, не к добру это, явно не к добру!

– Странная она. Ладно, идем, – пожав плечами шепнула Ледрина и двинулась прямиком в сторону выхода из жилого крыла. – Кьярра Дорраген как раз сейчас вывесит таблицу с нашим рейтингом. Надеюсь, Тиарра еще не настучала ей, а то у нас могут быть и правда неприятности…

Девушка запнулась, одергивая себя, и бросила взгляд вперед, туда, где девушки в форменных платьях собирались парочками.

– Знаю ее всего сутки, а уже хочется настучать ей… по ее белобрысой макушке, – я пробормотала, выцепив ее щуплую светловолосую фигурку в конце коридора.

И внутри вновь прокатилась дрожь до кончиков пальцев. Будто у меня лихорадка начиналась, грипп или ангина. Усилием воли сжала руки в кулаках, и отвела взгляд.

Что со мной происходит вообще?! Может, это заразно? Болезнь какая–то драконья?

– Что ты! Не надо! – испуганно отмахнулась Ледрниа, не замечая моей реакции и. – Не хватало еще, чтобы из–за нее тебя до маскарада не допустили! Нам как раз сейчас объявят расписание мероприятий на ближайший месяц. И про маскарад кьярра Дорраген должна рассказать.

– Обойдусь без маскарада. Здесь и так каждый день как маскарад. Все будто маски к лицам приклеили и только и ждут, чтобы настучать за твой промах этим чешуйчатым, – пожала плечами, следуя за своей спутницей и ловко маневрируя между спешащими по коридору девушками.

– Да уж… Каждой хочется удачней другой выйти замуж. И на маскараде как раз будет решаться судьба, нужно заполучить первый поцелуй от драконорожденного, чтобы подтвердить помолвку, как мне рассказывали, – пояснила моя рыжая спутница. – Ты же не хочешь стать женой одного из престарелых вдовцов и жить на окраине, вдали от столицы? Незавидная участь. К тому же, внешне ты очень привлекательна. Ну, для драконорожденных. А если ты еще окажешься сильна в магии, то точно сможешь найти для себя достойную партию. Ведь чем сильнее пара, тем сильнее наследник.

Вот уж чего мне точно никогда не хотелось, так выйти замуж по расчету. Да и вообще замуж в этом месте выходить я точно не собиралась.

– А как же браки по любви? – я поинтересовалась невзначай. – Поиск родственной души? Драконорожденные не влюбляются?

– О, ты, видимо, выросла на окраинах, раз совсем ничего не знаешь, – Ледрина улыбнулась, заворачивая за угол. – Драконорожденные разучились любить, как говорят. Их сердца окаменели после великой битвы… Но они трепетно относятся к женам и берегут их. Не позволяют работать, ведь жена – хранительница очага. Стать супругой драконрожденного большая честь. И еще знаешь, – девушка понизила голос и, склонившись к моему уху при этом густо покраснев, прошептала: – Я слышала, что драконорожденные прекрасные любовники…

– Опять сплетничаете? – как раз в этот момент из–за спины, как черт из табакерки, выскочила Дэйра и бросила в нашу сторону недовольный взгляд. – Всевышний Тьяркх… Ничему вас жизнь не учит!

И, уверено нас обогнув, направилась в сторону большой двустворчатой двери, возле которой столпились уже знакомые мне девушки.

– Что это с ней? – Ледрина удивленно прошептала.

– Может, ее Тиарра покусала, кто знает? Или высокомерие передается по воздуху, – я пожала плечами.

Все разбились на группы, довольно оживленно обсуждая, по всей видимости, грядущие новости о маскараде, мероприятиях. Кажется, не только Ледрина знала о появлении наследника в университете, уже все обсуждали эту острую тему. Видимо, каждая видела именно себя его парой.

Следом за Ледриной я тоже остановилась около одной из массивных колонн. И тут же меня прошило странное ощущение. Будто кто–то на меня смотрит. Внимательно, пронзительно. Шестое чувство кричало именно об этом.

Огляделась по сторонам, ощущая себя как–то не уютно.

Кто меня может сверлить взглядом? Дэйра, испуганная инцидентом? Нет, она изучает узоры на стене в гордом одиночестве. Может, Тиарра? Она меня точно не переносит на дух. И стояла эта девица не так далеко… Могла ли она видеть мое вчерашнее падение на стража? Могла, наверное. И теперь ждет возможности настучать на меня?

Внезапно все разговоры стихли как по щелчку. А это означало, что кьярра Дорраген уже появилась на горизонте.

– Ох, смотри… кто это, интересно? – едва слышно выдохнула Ледрина над ухом.

Чуть повернула голову и едва не подскочила на месте от увиденного. Кьярра Дорраген действительно приближалась, но не одна. Рядом с наставницей к нам на встречу направлялся тот самый страж. В том же черном костюме, но уже без мантии. Черные волосы уложены на бок, и этот взгляд… Цепкий, пронзающий. Сердце опять забилось часто–часто, будь оно не ладно, это сердце!

Ну все! Неужели я пропала?!

Зашуршали платья, девушки поспешно присели в реверансе, и я, наконец, оторвав взгляд от стража, последовала их примеру. Весьма неловко, надо сказать.

Черт, заметил ли он, что я на него сейчас пялилась? Если заметил, то точно решит, что я на него глаз положила. Он наверняка явился сюда для того, чтобы меня наказали при людно. Чтобы другим девушкам не повадно было подглядывать за тренировками стражей, не лазать по деревьям и не падать на голову незнакомцам.

– … а это наш новый набор, кьярр Лонергар! Первый курс, – до меня долетели слова кьярры Дорраген. – Девушки уже успели проявить себя с лучшей стороны, показав свои способности.

С чего это вдруг она такая любезная? Она же должна рвать и метать из–за моей выходки. Что–то тут не так.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – страж ответил наставнице, таким едким тоном, что я ощутила, как вся кровь приливает к щекам.

Уж кто–кто, а я точно успела себя проявить. Вот только чем это обернется…

– У вас будет время, чтобы убедиться в этом! Мои девочки очень способные! Я уже вижу в них большой потенциал, а вы знаете, у меня глаз наметан! Доброго утра, шиами! – наставница остановилась перед нами, навесив на лицо счастливую улыбку. – Рада представить вам нашего нового преподавателя, эксперта в области бытовой магии! Прибыл к нам из столицы! Профессор Джерард Мэйр Лонергар!

– Доброе утро, профессор Лонергар, – тут же подхватил нестройный хор девушек.

А я дар речи потеряла. Что?! Так он профессор?!

Едва заметно оторвала взгляд от мраморного пола. Мужчина стоял совсем рядом, но и виду не подал, что мы с ним уже успели познакомиться. Будто вчера в парке ничего не произошло. А где же обвинительные речи?

– Доброго утра, шиами. Встретимся с вами на занятии уже сегодня, – его голос зазвучал так близко и для меня несколько угрожающе, сердце застучало где–то в области горла. – Что ж, не буду вас более задерживать, кьярра Дорраген. Мне пора!

– Да–да, конечно! Это большая часть для нас, – закивала наставница, от чего кудряшки на ее прическе нервно задергались.

Мужчина едва заметно кивнул и, развернувшись, направился дальше по коридору. И даже не посмотрел в мою сторону. Неужели обошлось?!

– Прошу всех пройти в аудиторию! – растеряв всю любезность, скомандовала кьярра Дорргаен.

Двери с глухим стуком распахнулись, и девушки гуськом направились в кабинет. Ледрина схватила меня за руку и быстро зашептала:

– Кажется, я видела его лицо в газетах! – в глазах девушки горел азарт сплетницы. – Из знатного благородного древнего рода драконорожденных. Холост, к слову. Интересно, зачем ему место профессора здесь? Он же явно ищет себе невесту…

– По–моему, это последнее, что он себе ищет… – я буркнула себе под нос. – Идем!

Мы перешагнули порог аудитории. Она практически ничем не отличалась от тех кабинетов, что я видела вчера. Просторная комната с высокими окнами, ровными рядами столов. По правой стене расположились стеллажи с книгами, а по центру стояла трибуна для преподавателя. И рядом с трибуной в воздухе завис чуть пожелтевший лист пергамента. Но не он привлек мое внимание.

Позади кафедры на дальней стене в отдельных деревянных ячейках висели маленькие едва различимые с моего места ключики! Точно как в гостиницах ключи от номеров. И у меня было только одно предположение на этот счет!

– Ты видишь это?! – я шепнула Дэйре.

Девушка бросила в мою сторону рассерженный взгляд, и молча отодвинулась как можно дальше. Но мне было плевать.

– Итак! – тем временем кьярра Дорраген, остановилась за кафедрой. – Я просмотрела рейтинг каждой из вас. И с удовольствием хочу поздравить с первыми успехами! Вот здесь, – женщина ткнула тонким острым пальцем в пергамент. – Будут отражаться заработанные вами на занятиях баллы. За каждый верный ответ, за верное исполнение требований преподавателей баллы будут добавляться и суммироваться. Если же вы нарушите правила или будете заниматься без должного усердия, баллы будут вычитаться. Список предметов и мероприятий на первое полугодие находится у вас на столах. Вы будете изучать историю Этерштейра, у вас будут занятия по рукоделию, музицированию, пению, танцам, так же уроки бытовой магии…

Так в этом университете учат петь, вышивать, танцевать и играть на пианино? Этого еще не хватало. Да мне же медведь на ухо наступил! Это, видимо, мой личный ад…

Взгляд вновь переместился на заветную стену с ключами. Там точно был тот самый ключик, который освободит меня от этого места. Но как же его оттуда стащить? Кьярра Дорраген явно позаботилась о безопасности этого хранилища… Мне явно нужен сообщник. Кто–то из этого мира… Но вот кто?

– … и через четыре недели вас всех ждет маскарад. Юные шиами должны понимать особую значимость этого события в жизни каждой из вас. Ведь именно в этот день самые талантливые и способные получат предложение, станут нареченными невестами драконорожденного. Поэтому каждая из вас должна работать над собой, своими манерами и поведением. Вы должны будете показать себя с лучшей стороны! А я прослежу за этим!

И мне показалось, что кьярра Дорраген припечатала взглядом именно меня.

Что ж, посмотрим, кто кого!

Глава 7

Алиса

В обеденном зале стоял мерный гул девичьих голосов, брякали столовые приборы и звенели тарелки. Пахло запеченным мясом, пережаренным маслом и какими–то специями. Все пространство зала было заставлено столами, между которыми маневрировали женщины в белых чепцах и фартуках с подносами в руках, собирающие грязную посуду и протирающие столы. В общем, зал напоминал стилизованную под старину здоровенную столовую.

Я сидела за одним из столиков, вяло ковыряя остатки обеда. Аппетита не было совершенно после довольно выматывающих занятий по вышиванию крестиком и обучению музыке. У меня глаз дергался от всех этих «типичных женских дел», честное слово!

– М–м–м… Неммероятно, – невнятно пробормотала Ледрина с набитым ртом, закатив глаза от восторга. – Ничего вкуснее никогда не ела! Сладкие булочки с посыпкой… ммм… Я такое только по большим праздникам видела! Мама водила в кондитерскую. А здесь такой выбор!

Продаться в жены дракону за булочки с корицей – «стоящее» мероприятие. Свобода в обмен на сладкое! И призванием на всю оставшуюся жизнь у всех шиами будет вышивать крестиком и менять пеленки новорожденным дракончикам. Так себе будущее, ей–богу.

Но никто из присутствующих здесь не разделял мою точку зрения относительно этого «учебного» заведения. А кто я такая, чтобы их переубеждать? Мне бы до своего ключика добраться и сбежать. И пусть развлекаются дальше, соблазняют драконов, учатся распевать песни, танцевать и обучаться быть идеальной драконьей женой.

Не думала, что подумаю о таком, но с намного большим энтузиазмом я бы сдавала прямо сейчас сессию, которая, кстати, как раз началась. А я исчезла!

Когда вернусь, все идиотские книжки Катерины полетят в окно. Вместе со свечами и прочими «магическими» атрибутами!

– Да уж, все лучшее для нас. И булочкой накормят и памяти лишат, если что не так, – я буркнула под нос, а затем отложила вилку и подвинула свою тарелку Ледрине. – Если хочешь, забирай мою порцию.

Отодвинулась от стола и краем глаза заметила резкое движение под ногами. Едва не вскрикнула от неожиданности, но вовремя сдержалась. Нечто мохнатое и пятнистое испуганно нырнуло дальше, под стол. Осторожно, не привлекая внимания чуть наклонилась и заметила сверкнувшие зеленые в темноте глаза. Но секунда, и зверек исчез.

Неужели это был тот самый воришка из парка? Или их здесь много водится… Как там его обозвал мой «спаситель»? Келерра? Он явно здесь в поисках съестного.

– О–о… ты сама щедрость! – Ледрина заговорила, привлекая мое внимание и радостно забрав мою тарелку, принялась уплетать вторую булку.

Девушки явно не заметили нашего нежданного гостя.

– Будешь столько булочек лопать, попадешь в жены к одному из вдовцов драконорожденных. Станешь пятой женой в его коллекции. Они непривередливы в своем выборе, – хихикнула Мира, соседка Ледрины по комнате. – Шиами должна иметь идеальную фигуру!

Мира, то есть Миррейра, постоянно подшучивала над соседкой. И по внешности она сильно смахивала на лисицу. Чуть раскосые глаза, остренький носик и изогнутые в ухмылке губы, будто она что–то задумала. А во взгляде было что–то озорное, будто знакомое.

– А кто знает, какая фигура идеальная? Много ты знаешь о вкусах драконорожденных! – хмыкнула Ледрина. – Сейчас в столице мода на пышные формы! Супругу старшего принца видела? Она же раза в четыре больше меня! Это значит, мне можно хоть все булочки съесть сегодня.

– Неужели вы совершенно не скучаете по дому? – тихо проговорила Нирейна, худенькая светловолосая девушка, примкнувшая к нашему столику совершенно случайно. – Я вот очень скучаю…

Дэйра, сидевшая по левую от меня руку, бросила неодобрительный взгляд на девушку и поджала губы. А мне хотелось огреть соседку чем–нибудь тяжелым.

– Я не скучаю. Меня дома ничто не держало, – Мира ответила первой, передернув плечами.

– А кем бы вы хотели стать, если бы не попали сюда? – я поинтересовалась чисто из любопытства. Ну должны же быть у девушек какие–то мечты, кроме как выйти замуж!

А мой взгляд тем временем вновь скользнул под стол, где опять кто–то копошился.

– Я всегда хотела замуж, – Мира передернула плечами. – В отличие от моей кузины, которая всегда думала только о работе. Она мне очень тебя напоминает, Алиша.

– Ой, я бы пошла в служанки к старой кьярре Трайр, как моя мама. Она платит отлично, да и работа легкая! – улыбнулась Ледрина и облизнула измазанный в посыпке палец. – Но теперь я здесь, и это лучшее что со мной случилось за всю жизнь!

– И вообще, Алишейра, прошлая жизнь должна остаться в прошлом, – отчеканила Дэйра, поднялась из–за стола и тут же визгливо заверещала, тыча пальцем куда–то под стол, – ОЙ! Уберите ЭТО!!!

Перевела взгляд вниз и тут же заметила выпрыгнувший из–под стола шипяще–рычащий шерстяной крылатый комочек. Это был тот самый воришка. Тощий, ребра также торчали из–под шерстки, а крылышко беспомощно волочилось по земле. И не было понятно, кто больше испугался, Дэйра или зверек.

Лица остальных девушек тут же вытянулись. Ледрина округлила глаза а, Мира отскочила от стола метра на два. Даже не скажешь, что внешне хрупкая девушка на такое способна вообще! А Нирейна взвизгнув вспрыгнула на стул.

– Да не кричите вы, он вас боится больше, чем вы его, – я попыталась вмешаться, но не тут–то было!

Одна из дам в переднике, вооружившись подносом, с весьма грозным видом уже мчалась на помощь. Зверек, издав писк и прижав уши к голове, юркнул под соседний стол, вызывая и там переполох. Другие девушки тоже подскочили со своих мест, и, кажется, уже везде в столовой началась паника.

– Паршивец! Опять пробрался! Погоди у меня! – причитала грозная женщина в переднике, пытаясь огреть зверька подносом.

Пушистый комочек маневрировал между ножками столов и стульев, но двигался не очень–то проворно. Мешало раненое крыло, да и сил у него было явно маловато из–за голода. Внутри все сжалось от жалости. Ну что такого им всем сделал этот малыш?

– Стойте! Вы же его раздавите, – я кинулась на помощь, перекрывая дорогу даме в чепце. – Да подождите же!

Дама, размахнувшись подносом, замешкалась, а Воришка, издав довольно устрашающий клич, выскочил из–под скатерти и, проскользнув между ног своей преследовательницы, рванул в сторону одной из дверей. Мгновение, и пятнистая шкурка скрылась из виду.

А я вздохнула с облегчением. Из–за суматохи вокруг стало шумно и суетливо.

– Это же келерра? – первой заговорила Дэйра дрожащим от напряжения голосом, пытаясь перекричать толпу. – Келерры разносчики драконьей хвори, если кто–то не в курсе!

– А с виду она милая… – Ледрина пожала плечами.

– Пока не тяпнет тебя за пятку, – хмыкнула Мира, – Ладно, нам пора на занятие.

Девушки потянулись к выходу, сливаясь с другими студентками. А у меня перед глазами стоял силуэт тощего зверька, которому явно требовалась помощь.

– Я подойду чуть позже, – махнула Ледрине и незаметно стряхнула остатки обеда прямо в сумку. – Мне нужно забежать в… спальню!

Глава 8

Джерард

В небольшом кабинете, предназначенном для преподавателя бытовой магии, сейчас царила атмосфера хаоса. На столе громоздились бесчисленное количество бумаг, сложенных стопками, чемоданы сгружены в углу, книги, покрытые слоем пыли, нестройной вереницей выстроились на стеллажах.

В ярком солнечном свете хаотично танцевали пылинки, смешиваясь с дымом, вырывавшимся из сигары нынешнего владельца этого кабинета. Сам Джерард Мэйр Лонергар разместился в кресле за рабочим столом и пытался вникнуть в дела академии. Выходило скверно. А окружавшая обстановка и чересчур самонадеянные девицы–студентки раздражали до зубного скрежета.

– Доброго дня, кьярр Лонергар! – в дверях появился один из стражей университета. – Мне передали, что вы хотели меня видеть.

Молоденький, светловолосый, явно сам только недавно выпустился из академии.

– Да, мне определенно потребуется помощь с разбором документов, – Джерард оторвал взгляд от бумаг. – Как вас зовут?

– Мое имя Леандр, – представился страж. – Чем могу вам помочь?

Он прошел в кабинет, преисполненный чувством собственной важности. Еще бы! О помощи попросил не кто–то, а сам потомок великого рода Лонергар! Этот драконий род был едва ли не древнее рода правителей. Все стражи университета уже второй день обсуждали прибытие кьярра Лонергара на место преподавателя. И, естественно, все стражи решили, что Джерард прибыл сюда только для того, чтобы подобрать себе невесту. Зачем же еще ему здесь находиться?

– Прекрасно, – глава тайной канцелярии отбросил папку в сторону. – Итак, среди всего этого беспорядка, оставленного предыдущим преподавателем бытовой магии, я никак не могу найти необходимые мне бумаги.

– И каких же бумаг не хватает? Я помогу отыскать! – Леандр с готовностью приблизился к столу.

– Здесь этих бумаг нет. Я все проверил, – Лонергар поднялся со своего места. – Мне нужна информация о новоприбывших шиами. Об их семьях, месте рождения, проживания.

Лицо стража тут же вытянулось, а затем в глазах мелькнуло понимание. Естественно, такая важная особа хочет подобрать себе невесту с лучшими корнями, но… Увы. Леандр и сам был бы не прочь узнать о девушках чуть больше, ведь ему так же в скором времени было необходимо обзавестись семьей.

– Боюсь, ничем не могу вам помочь, кьярр Лонергар, – с долей сожаления в голосе заговорил страж. – Прошлая жизнь шиами в прошлом, таких записей попросту не существует. Каждая девушка обрела здесь новую жизнь, новое имя. Это правило существует последние десять лет, после одного из инцидентов…

– То есть университету даже не известно даже о семье девушек? – Джерард изумленно изогнул правую бровь и припечатал взглядом стража. – Из какого она рода? Какого происхождения?

– Университет новая семья всех шиами, – проговорил Леандр заученную фразу и попятился, боясь навлечь на себя неприятности.

Мало ли что в мыслях у таких особ. А Леандр дорожил своим местом.

– Прелестно, – Джерард процедил сквозь зубы. – Просто прекрасно.

– Что–то не так, кьярр Лонергар? Я могу чем–то помочь?

– Все не так. Но помочь ты мне явно не в силах. Можешь идти, – глава тайной канцелярии неопределенно махнул рукой и, смяв одну из бумаг, отбросил ее в корзину с мусором. – Хотя… Передай, что мой кабинет срочно нуждается в уборке! Здесь бардак!

– Да! Конечно! Я все передам!

Дверь за стражем захлопнулась, а Джерард выругался и вновь подхватил список с именами всех первокурсниц. Теперь это вся информация, с которой он мог работать. Новые имена, которых нигде никто и никогда не слышал. Три десятка девиц без биографий, без прошлого.

И как с этим работать?!

Один из артефактов связи, погребенный под кипой бумаг издал слабый писк и залился голубым светом. Джерард неаккуратно расчистил столешницу, установил серебрянную рамку по центру стола и вернулся в свое кресло.

– О! Ты здесь! Доброго дня, Джер! – в портале появилось синеватое прозрачное и подозрительно улыбающееся лицо Вэйлара Траррейна.

– День определенно нельзя назвать добрым, – процедил Джерард. – Но надеюсь, ты меня обрадуешь хорошими вестями. Быть может, наследник отказывается выбирать себе шиами, и мне можно покинуть свое место?

– Нет, наследник готов! Пока нечем тебя порадовать, дорогой друг! – советник развел руками. – Так как ты? Обжился на новом месте? Вижу кабинет очень светлый! Присмотрелся к университету? Уже познакомился с шиами?

– О да, – хмыкнул глава тайной канцелярии. – Здесь кругом шиами. А как раз вчера я имел весьма сомнительное удовольствие познакомиться с одной из особо настырных, которая буквально свалилась мне на голову.

– Это определенно судьба! – широко улыбнулся друг.

– Я бы назвал это другим словом! Наглость! – Джерард не разделял радости друга. – Но не будем об этом… Перейдем к делу. Ты знал, что у меня нет никакой информации о прошлом шиами? Вообще ничего. Только имена, которые им дали в академии. Как работать в такой обстановке?

– О… – неопределенно протянул советник. – Я не вдавался в такие подробности. Знал, что шиами вступают в новую жизнь, конечно же. Но, послушай, ведь это для тебя не проблема. У тебя ведь врожденный дар! Ты чуешь ложь и знаешь, где искать интриги!

Настенные часы пробили дважды, привлекая внимание.

– Проблема в том, что девушки, в большинстве своем, много лгут и состоят из интриг, – Джерард бросил взгляд на часы и вновь поднялся со своего места. – И мне пора, Вэй. У меня сейчас должно начаться первое занятие.

– Держи меня в курсе! И сразу свяжись, как только появятся какие–то новости! – улыбчивое лицо Вэйлара Траррейна моргнуло и исчезло.

– Пренепременно… – Джерард поправил ворот рубашки и манжеты на рукавах, а следом уверенным шагом вышел за дверь своего кабинета.

В коридорах воцарилась тишина. Занятия уже начались, из–за дверей доносились голоса преподавателей и нестройный девичий хор. Видимо, из кабинета, где занимались музыкой.

Джерард быстро направлялся в сторону аудитории, где должно было начаться его первое занятие. Не хватало еще опоздать!

Он завернул за угол, и тут заметил как по коридору промелькнула стройная девичья фигурка. Промелькнула и скрылась за дверью прямо перед его носом.

Джерард резко распахнул дверь. По аудитории пролетел шум, все девушки поднялись со своих мест, а он сам тут же наткнулся взглядом на опоздавшую. Она замерла напротив, не зная, куда податься.

Джерард узнал ее.

Опять она! Та самая девица, свалившаяся на его голову. Девушка, подглядывающая за тренировками стражей. И опять нарушает правила.

– По какой причине опаздываете, шиами?! – холодно поинтересовался Джерард.

– Прошу прощения… – она неуклюже поклонилась, а следом вскинула взгляд. – Но я ведь не опоздала! Я вошла в кабинет немного раньше вас, а значит не пропустила начало занятия и не упустила ничего важного. Могу я отправиться на свое место?

– Отправляйтесь, – прищурившись кивнул глава тайной канцелярии, не собираясь обострять тему опоздания, ведь у него были иные планы… Но эта девица определенно теперь будет под наблюдением!

– Что ж, доброго дня, шиами! Начнем наше первое занятие…

Глава 9

Алиса

Если бы сейчас в этом идиотском университете объявили конкурс «Главная неудачница этого года», то я определенно имела бы все шансы стать победительницей. И выиграть бонусное стирание памяти. Потому что кроме меня, по–моему, больше никто не попадал в такое количество неприятностей.

Вот и сейчас, покормила искалеченного несчастного голодного зверька, которого едва не лишили жизни эти садисты, и практически опоздала на занятие к преподавателю, который заведомо меня на дух не переносил. Что дальше? На меня метеорит упадет? Или дракон сожрет?

Стоило только добраться до своего места, как я тут же ощутила на себе испепеляющий взгляд Дэйры. Если бы могла, она бы и правда оставила от меня горстку пепла. Ведь мои неприятности отбрасывали тень на ее репутацию, делая ее, видимо, не такой идеальной невестой в глазах преподавателей и потенциальных женихов–рептилий.

– Еще раз представлюсь. Мое имя Джерард Мэйр Лонергар. Вы должны обращаться ко мне профессор Лонергар, – зазвучал по аудитории низкий мужской голос, а я выдохнула и постаралась стать как можно более незаметной. – И весь этот год я буду преподавать вам основы бытовой магии. Откройте ваши учебные пособия на третьей странице и ознакомьтесь с планом наших занятий.

Повинуясь указанию преподавателя, девушки тут же подхватили книжки и зашелестели страницами. Я бросила мимолетный взгляд за кафедру. Мужчина, недовольно поджав губы и скривившись, будто съел килограмм лимонов и у него челюсть свело, цепко изучал моих «однокурсниц». Сканировал пространство взглядом–рентгеном, словно перед ним были преступники, а не три десятка юных девиц. Казалось, от него не могла укрыться ни одна деталь. И только ощутив его взгляд на себе, я поспешила спрятаться за страницами учебника. Не хватало мне опять привлечь его внимание. Решит, что опять его соблазняю.

– Занятия будут разделены на теоретические и практические, – профессор заговорил, и тут же шорохи и шелест стихли. – На теоретических занятиях я буду читать вам лекции об основах и законах магии, уместности и последствиях ее использования. Советую записывать все, что вы услышите, потому как после вводного курса лекций каждая из вас отчитается и сдаст небольшой экзамен по усвоенным знаниям. Практические занятия начнутся после того, как вы сдадите зачет. Те шиами, которые не усвоят теорию не будут допущены к практическим занятиям. И следовательно это отразится на баллах. Если у вас в процессе лекции будут появляться вопросы, то вы сможете мне их задать, подняв руку. Итак, приступим.

Вновь послышались шорохи, все вокруг вооружились перьями и тетрадями. И я последовала всеобщему примеру.

Да уж! В десять лет я бы хлопала в ладоши от восторга, вместо математики занимаясь основами какой–то там магии, а сейчас думаю о том, как сбежать отсюда как можно быстрее…

– Начнем с теоретических основ и определений. В общем понятии бытовая магия – это совокупность приемов, – профессор начал монотонно проговаривать слова лекции, будто говорил не о магии, а про то, как воду вскипятить на огне . – действий и слов, имеющих силу, при помощи которой можно воздействовать на окружающий быт. Источником для магии, в общем смысле этого слова, для одаренных обычно служат четыре стихии. Вода, воздух, земля и огонь. Стихия, которая является источником силы для всех шиами – огонь. Но помните, для того, чтобы использовать дар безопасно для окружающего вас мира, необходима концентрация, сосредоточенность и долгие годы тренировок. Все ясно?

Профессор поднял взгляд на аудиторию. Его слова явно были призваны сдержать девушек от неоправданного и бездумного использования своей магии. Но мгновение, и я различила резкое движение справа. Дэйра. И она с важным и серьезным видом вскинула руку, чем, похоже, немного озадачила преподавателя.

– Гхм… не ожидал столь скорого вопроса. Но прошу вас. представьтесь для начала… – мужчина выжидательно посмотрел на мою соседку.

– Шиами Димейрра, – Дэйра назвала полное драконье имя. – Прошу прощения, что прерываю вас, но у меня возник вопрос. Вы сказали, что для использования дара необходима концентрация и тренировки? Но… может ли необученная шиами управлять своим даром по своему желанию?

И тут мое сердце пропустило удар и ухнуло куда–то в область пяток. И вся кровь прилила к щекам. Вот жеж… зараза!

Платье! При помощи магии и без тренировок я каким–то образом восстановила платье! И теперь Дэйра намерена выдать меня… Черт! Опять я влипла…

– Какой интересный вопрос, шиами Димейрра, – тем временем профессор выразительно повел бровью, и не торопясь вышел из–за кафедры, сверля взглядом раскрасневшуюся Дэйру. – Бесконтрольную силу в обыкновенных случаях сдерживает браслет, который университет подарил каждой шиами.

Я чуть не фыркнула. Тоже мне! Хорош подарочек! Это же кандалы тюремные…

– Но все же в некоторых очень редких случаях, когда магия шиами слишком сильна, возможны неконтролируемые вспышки, которые могут быть опасны как для шиами, так и для окружающих. О таких инцидентах следует незамедлительно сообщать вашей наставнице кьярре Дорраген или мне. Это понятно?

– Да, профессор, – Дэйра кивнула.

– В таком случае, может быть, вы хотите нам что–то рассказать? К примеру, у вас, шиами Дмейрра, или у кого–то из знакомых шиами были всплески сил?

Огонь в настенных светильниках угрожающе дрогнул, а вместе с ним вздрогнула и я. Казалось, что сердце вот–вот выпрыгнет из груди. Ну, конечно, эта мисс идеальная шиами меня сейчас выдаст. И опять ко мне будет повышенное внимание драконьего профессора. Но что–то подсказывало мне, что такие «всплески» явно не нормальны, и ничего хорошего от этой ситуации явно мне не светит.

Да хоть бы эта Дэйра словами подавилась, в самом деле! Кто ее вообще за язык тянул?! Ну, починила я платье, это же пустяки, в самом деле!

– Я… – моя соседка начала было говорить и по какой–то причине запнулась. А следом и вовсе замычала, будто что–то мешало ей говорить.

Что–то или… кто–то? От внезапной мысли вся кровь прилила к лицу.

– Ну же, шиами, смелее, – профессор поторопил Дэйру. – Вам нечего бояться.

Но девушка раскраснелась, по–прежнему не в силах сказать что–то внятное. Шиами вокруг начали перешептываться и переглядываться. А я вновь ощутила покалывание ладоней. Неужели опять магия? Да откуда она взялась–то?! Что делать–то?!

Профессор сделал несколько шагов вперед, будто принюхиваясь, а его взгляд заскользил по аудитории. Проклятие… Он наверняка почувствовал магию. И что теперь делать?

Выдохнула и, пытаясь сохранять остатки самообладания, скрылась за учебником. В то же мгновение жжение в ладонях прошло, будто его и не было вовсе.

– Я… не слышала о таком, – донеслось до меня сдавленное бормотание Дэйры

– Отчего же у вас тогда возник вопрос? – мужчина приблизился еще на шаг.

И я забыла, как дышать.

– Мне просто было интересно, возможно ли такое. Раз магия так опасна… – извиняющимся тоном заблеяла Дэйра. – Прошу прощения, профессор, что прервала вашу лекцию.

– Что ж, вы задали правильный вопрос, – драконий профессор остановился в нескольких шагах от меня, но я все так же пряталась за учебником, боясь вновь встретиться с ним взглядами. – И теперь вы и ваши однокурсницы будут знать, как вам поступить, если у кого–то будет подобный опасный всплеск сил. А теперь вернемся к лекции…

Профессор Лонергар развернулся и направился обратно к кафедре, а я выдохнула. По телу теплыми волнами прокатывалось облегчение. Я осторожно выглянула из–за учебника. Тут же наткнулась на задумчивый и внимательный взгляд Дэйры. Она смотрела на меня не моргая, явно понимая, что сейчас произошло.

А мне захотелось сквозь землю провалиться…

Глава 10

Алиса

Вечер багряной дымкой опускался на университет, принося немного свежести и прохлады. День выдался жарким, и сейчас многие шиами вышли наконец из душных стен подышать воздухом в парке и у фонтана. В том числе и наша немногочисленная компания, состоящая из рыжей болтушки, меня, Дэйры, которая теперь следовала за мной по пятам, бросая странные взгляды, и Миры.

Второй вечер в этом странном месте, а я ни на шаг не приблизилась к возвращению домой. Не сняла браслета, а только глубже увязла во всем этом обучении и интригах будущих жен чешуйчатых рептилий. Хотя, с другой стороны, меня не лишили памяти, я не получила третьего предупреждения за порванное платье, и даже Дэйра не выдала профессору мои не понятно откуда взявшиеся способности. Да и место расположения ключей от браслетов я нашла… Нужно мыслить позитивно!

– Вы видели расписание на завтра? – Ледрина радостно пританцовывала, брызгая в лицо прохладной водой из фонтана. – У нас завтра утром вместо первого занятия будет встреча с модисткой! Представляете! Будут снимать мерки для парадного платья! А модистки, как сказала кьярра Дорраген, прибудут из столицы… Ох, у меня даже сердце замирает от этого!

Снятие мерок вместо занятий… Интересно! А наша наставница будет нас сопровождать? И, быть может, стоит попытаться пробраться в ее кабинет…

– И зачем это надо? – я усмехнулась, на время откладывая мысли о похищении ключа. – Шиами же будут отбирать по баллам и способностям. Какое, кому дело до парадного платья на балу?

– Какая ты скучная! – Ледрина всплеснула руками. – Баллы, конечно, важны, но общее первое впечатление может быть намного значительнее! Говорят, что если правильно себя вести, то можно получить предложение о замужестве уже на первом балу.

– И где ты это слышала? Опять твои бесконечные слухи, – Дэйра заговорила, нахмурив носик.

– Мне мама рассказывала. Она работает в доме Трайр, если тебе что–то говорит эта фамилия! – Ледрина бросила хмурый взгляд в сторону моей соседки. – И вот кьярра Трайр, поведала моей маме, как нужно себя вести, чтобы произвести впечатление! И одежда тоже должна быть подобрана правильно.

– Ты слишком много болтаешь о своем прошлом. А правила этикета и поведения при драконорожденных нам расскажут на занятиях. Встретимся в спальне, я буду ждать тебя там, – Дэйра обратилась ко мне и, подхватив свою сумку, направилась в сторону входа в жилой корпус.

И это ее «я буду ждать тебя» прозвучало зловеще. Будет меня шантажировать? Или что? Мы же так и не успели поговорить с глазу на глаз после того случая на занятии по бытовой магии.

– И чего она вечно такая злюка? – Мира хмыкнула, глядя вслед Дэйре. – Я бы на твоем месте не возвращалась в спальню до отбоя, с таким настроем она тебя загрызет своими придирками. Не повезло тебе с соседкой.

– Не все так плохо! С другой стороны, меня могли подселить к Тиарре, – я пожала плечами.

А затем мельком уловила уже знакомое юркое рыжее пятно около корпуса. Присмотрелась получше… Мой рыжий воришка на этот раз ловко скакал по плющу, тянувшемуся как раз к окну в столовой. Опять его пришибут! Уже крыло сломал, а все туда же!

– Ой, не надо о ней, а то еще явится сюда на нашу голову! Лучше посмотрите! – Ледрина выхватила из сумки цветную брошюру. – Я нашла в общей гостиной после обеда. Здесь изображения всех фасонов платья, которые модны в этом сезоне в столице. Поможем друг другу определиться? Я никак не могу выбрать между изумрудным и лиловым…

И вот перед глазами появились десяток изображений платьев на манекенах разной степени пышности. От «русалки» до «мисс кремовый торт, извалявшийся в клумбе». Мира принялась с интересом разглядывать картинки, изучая все детали и оборочки нарядов.

– Изумрудное. С твоим цветом волос определенно лучше быть в изумрудном, – я схватила сумку и, следя взглядом за рыжим негодяем, попрощалась с девочками: – Что–то я уже устала! Пойду в спальню, девочки! Завтра определимся с платьями и фасонами!

Мой ушастый воришка потерпел неудачу и, спрыгнув с плюща, бросился за угол. Подцепив подол путающегося в ногах платья, я бросилась за ним, не совсем понимая, зачем вообще это делаю. Но было жаль этого зверька, от которого все шарахались, как от настоящей бомбы… Хотя…

От него все шарахались! А что, если принести его на занятие с кьяррой Дорраген? Выпустить незаметно из сумки, поднимется паника, суматоха, все рванут прочь из кабинета… А я доберусь до ключей. Может, зверек мне поможет? Нужно лишь его приручить.

Зверек тем временем ловко пробирался между кустов, посаженных вдоль стены, будто что–то выискивая. Здесь уже не было лишних зрителей, с этой стороны здания университета не было удобных дорожек, парковой зоны и фонтана. Только кустарники, узкие тропинки, ограниченные оградой.

– Кис–кис–кис… – я вытащила из сумки припасенный с ужина кусок вяленного мяса, который я планировала съесть перед сном. – Иди сюда, Пушок! Или… Персик! Я буду звать тебя персик! Ты такой же оранжевый…

Персик замер, принюхался, и, высунув розовый как кусок докторской колбасы язык, осторожно сделал несколько шагов мне навстречу. Но остановился, наклонил голову, прислушался, забавно играя длинными ушами. Может, узнал меня?

– Ну же! Смотри, какая вкуснятина! – я сделала шаг к нему на встречу, протягивая вяленое мясо.

Что–то скрипнуло, затем стукнуло у нас над головой и…

– Так–так! – как гром среди ясного неба на меня обрушился уже знакомый мужской голос. – Опять вы! И что же вы делаете у меня под окнами, шиами… Алишейра?!

Я готова была сквозь землю провалиться… Нет, из всех окон Персик выбрал именно окно этого «профессора»! У меня точно звание главного неудачника…

– Ээ… под вашими окнами? Я понятия не имела, где находятся окна вашего кабинета, если честно, а кроме ваших здесь еще предостаточно других окон, – я протараторила, пятясь и пытаясь напустить на себя совершенно невинный вид.

Наверняка этот драконий профессор опять придумал себе бог знает что. Что я за ним подглядывала! Как он переодевается, к примеру. И черт знает, что за этим последует! А если этот профессор сейчас заметит еще и Персика? Впрочем, мой рыжий друг был намного талантливей меня по части конспирации. Его уже не было видно. Как и куска вяленного мяса, который выпал у меня из рук от неожиданности.

– Так значит вы наблюдали за другим окном? – мужчина тем временем приподнял правую бровь, все еще сверля меня взглядом. – И какой же кабинет вас интересовал?

Опять двадцать пять! Опять этот подозрительный тон и взгляд. И почему он свалился на мою голову вообще?

– Никакой кабинет меня не интересовал. Я просто гуляла, – сделала еще шаг назад.

– Я так понимаю, вы очень любите гулять в свободное время, – профессор хмыкнул. – И всегда в необычных местах. То сидя на дереве, то в непроходимых зарослях…

И правда, место для прогулки здесь было совершенно не подходящее. Заросли кустарника были облеплены колючками, которые цеплялись к подолу, а тропинка была узкой и грязной. Ни одна из здешних шиами явно не сунулась бы сюда ради прогулки.

– В прошлый раз я уже говорила вам, что какой–то зверек украл мою сумку. Вы мне не поверили, но я говорила правду! А здесь я очутилась… чтобы побыть в тишине, – я стойко выдержала взгляд этого чешуйчатого, хотя сердце выпрыгивало из груди. – Перед учебным корпусом очень шумно, мне хотелось отдохнуть.

– И как? Отдохнули? – профессор продолжил допрос.

– Отдохнула, – быстро кивнула.

– Значит, вы здесь давно? – вкрадчиво поинтересовался мужчина. – Многое видели? Многое слышали?

– Я? Нет, – мотнула головой. – Только пришла. Но вот прямо сейчас поняла, что здесь не лучшее место для отдыха. Для прогулок. И я, пожалуй, пойду в свою спальню.

Черт–черт–черт! Он теперь решил, что я путаюсь в показаниях. Решил, что подглядывала за ним. Опять подумал, что пытаюсь его захомутать. Или что там он сказал в прошлый раз?

– А я вас не отпускал, – остановил мою попытку сбежать. – Жду вас в своем кабинете. Прямо сейчас.

– Но я ни в чем не…

– Это не обсуждается, – драконий профессор коротко подытожил наш бессмысленный диалог.

Прекрасно! Просто прекрасно! Третье предупреждение? Или зачем этот чешуйчатый гад зовет меня в кабинет? А если не приду? Если не приду, хуже будет…

*

Джерард

Окно в кабинете Джерарда было настежь распахнуто. Легкий ветерок гулял по комнате, наполняя воздух цветочными ароматами и свежестью.

Сам профессор Лонергар, облокотившись на рабочий стол, сверлил взглядом входную дверь, ожидая свою гостью. Он даже имя ее успел запомнить. Алишейра. Мысленно он уже наложил на нее арест и, представив доказательства ее виновности в шпионаже Вэйлару, отправился обратно в столицу. Где он сможет вернуться к делам действительно государственной важности. А не прозябать в этом царстве молоденьких девчонок, все мысли которых сводятся к удачному замужеству.

Джерард чувствовал, что эта девчонка, свалившаяся на него с неба, вернее, с дерева, отличалась от остальных. Дерзкая и вызывающая, смотрела ему прямо в глаза, и даже говорила будто на равных, в отличие от остальных шиами, которые смущено сверлили пол под ногами при разговоре с драконорожденными. Шестое чувство подсказывало, что она не та, кем хочет казаться…

В парке, сидя на дереве, она могла шпионить за стражами, пытаться вычислить возможности охраны университета. Джерард не рассказал об этом инциденте наставнице первокурсниц только лишь потому, что хотел лично поймать шпионку, чтобы ему никто не мешал при этом. А еще понять, на кого она работает. И для этого необходим разум, без посторонних вмешательств, которыми не брезгуют воспользоваться наставницы в университете. И сейчас он поймал эту неугомонная девицу под окнами. Второй прокол.

Вот только такое обилие проколов у опытной подкованной преступницы, которую отправили «невестой» для младшего принца, настораживало. Может, эта Алишейра нужна просто для отвода глаз? Нужно было во всем разобраться, Джерард всегда старался не торопиться с выводами.

Четкий уверенный стук в дверь вернул Джерарда к реальности.

– Войдите! – он скомандовал и, обойдя стол, опустился в свое кресло.

Девушка появилась на пороге, уже растеряв всю свою дерзость. Выглядела виновато и сверлила взглядом ковер, разложенный перед рабочим столом.

– Профессор Лонергар, прошу меня извинить за то, что решила прогуляться под вашими окнами, – она решительно вздернула подбородок. – Больше такого не повторится, даю вам слово! И если есть список мест, где нельзя гулять благоразумным шиами, то я бы хотела на него взглянуть.

Джерард повел правой бровью. Дерзости эта девица все же не растеряла.

– Все указания для шиами вам выдала кьярра Дорраген в первый день и вы должны были с ним ознакомиться.

– Я ознакомилась, – девушка кивнула. – Но, к сожалению, там не говорилось о том, где можно гулять, а где нельзя. Но раз вы говорите, что нельзя быть в парке во время занятий стражей и нельзя находиться под вашими окнами…

– Шиами Алишейра, вы испытываете мое терпение? – Джерард прервал дерзкие рассуждения девицы, мысленно признавая, что она все же не нарушила ни одного правила университета. – Ваши родители не рассказывали вам о правилах поведения в обществе? Вижу, что нет. С воспитанием у вас явные проблемы. Где вы выросли? На южных окраинах?

Девушка нахмурилась и, поджав губы, передернула остренькими плечиками:

– Прошлая жизнь благовоспитанных шиами осталась в прошлом, – она отчеканила хорошо заученную фразу, которая лишь разозлила Джерарда. – Так говорит свод правил университета.

– Удобная отговорка для тех шиами, которым есть что скрывать, – профессор Лонергар поднялся со своего места. – А вам есть, что скрывать о своем прошлом?

– Вы хотите, чтобы я нарушила главное правило университета? – вопросом на вопрос ответила девушка. – Или это какая–то проверка?

Джарерд не спеша приблизился к девушке, пристально вглядываясь в ее лицо и пытаясь найти хоть намек на страх или смятение.

– Я хочу, чтобы вы перестали юлить и вести себя вызывающе. Может, расскажете, какую игру вы затеяли?

– Игру? – девушка нахмурилась, не понимая вопроса, но на всякий случай сделала шажок назад, в сторону двери. – Я не понимаю, о чем вы, профессор Лонергар.

Джерард остановился в непозволительной близости от девицы.

– Если вы считаете, что я опять пыталась вас хм… очаровать, как вы сказали в тот раз, когда хм… спасли меня, то это не так! Я не искала намерено встречи с вами, не следила за хм… вами! Это все случайности! – она быстро затараторила, и вся краска прилила к ее щекам.

Смутилась? Или сделала вид?

– Сделаю вид, что я вам поверил. Но это было последнее предупреждение, шиами Алишейра. Помните, что все тайное рано или поздно становится явным. А я глаз с вас не спущу, – Джарерд проговорил над ухом девушки, а следом распахнул дверь: – Ступайте в свою спальню. И постарайтесь на этот раз не свалиться кому–нибудь на голову. До встречи на занятии!

Глава 11

Алиса

Третий день начался, как и сказала Ледрина, с посещения модистки, специально прибывшей из столицы.

И вот, невысокий круглый помост, установленный в одном из раздевалок, с самого утра был в центре внимания. Я стояла на нем и напоминала манекен, на который изящная модистка и три ее помощницы вешали рюши, оборки, части юбок, прикладывали отрезы ткани разных фактур и оттенков. Вокруг, будто стайка разношерстных птичек в ярких отрезах тканей, щебетали и хихикали другие девушки, которые уже прошли экзекуцию под названием «снятие мерок для парадного платья».

– Так–так–так… Такая худенькая и такая бледненькая! Посмотрим, что здесь можно сделать… – зацокала языком и качала головой модистка, рассматривая мои формы, а затем скрылась за одной из расставленных ширм.

А мне вновь нужно было крутиться перед зеркалом, пока одна из помощниц обматывала меня чем то вроде сантиметровой ленты, а другая записывала за ней результаты. Скоро затекли руки, шея и спина от всех этих манипуляций.

Спустя, казалось, вечность девушки отступили, предоставляя мне возможность самой выбрать ткань и фасон будущего платья из предоставленного на картинках списка. Мне же хотелось, чтобы все это попросту скорее закончилось. Чтобы я смогла отправиться в парк на поиски Персика и попробовать осуществить свой план по похищению ключа и избавлению от оков университета. Но я послушно выбирала платье, как и остальные шиами. Потому что вчерашние угрозы от вездесущего драконьего профессора засели у меня в подсознании. И его цепкий, проникающий в подсознание взгляд… «Помните, что тайное становится явным… я с вас глаз не спущу».

Даже сейчас его образ стоял перед глазами.

Он точно знает, что я собираюсь сбежать и теперь будет преследовать каждый мой шаг следить за каждым действием. Как тюремный надзиратель, честное слово. Нужно быть осторожней и всегда искать пути отступления. А то одно мгновение, и вот я уже такая же дурочка как Мийла, которой стерли память еще в момент наречения новым именем. Нет уж. В свою голову никого не впущу!

– Попробуй вот это! Приложи к лицу! – Ледрина, примерявшая отрез изумрудного атласа, протягивала мне бледно–розовую искрящуюся ткань, этот оттенок Катюха бы назвала цвет пепельной розы. – Тебе подойдет этот цвет, ты будешь, как нежный цветок на балу.

Но прежде чем я успела взять ткань, перед помостом появилась белая шевелюра Тиарры. И мой вид был ей противен до зубного скрежета.

– Нежный цветок? На ее фигуре все будет сидеть, как мешок для зерна. Кожа да кости, – она фыркнула и выхватила ткань из рук Ледрины. – И где ты это вообще взяла?! Эту ткань я отложила для себя!

Ледрина растерянно захлопала ресницами, пытаясь что–то пробормотать в свое оправдание.

– Зависть и злость не скроешь за отрезом красивой ткани, – я спрыгнула с помоста, наблюдая, как в одно мгновение лицо девушки вытянулось.

Дэйра, стоявшая неподалеку неодобрительно качнула головой. Еще одна недовольная…

– Это ты мне? – Тиарра надула губки бантиком, будто крысу или паука перед собой увидела. – Это я–то тебе завидую?

А следом она рассмеялась. Не натурально и громко, привлекая внимание других девушек. Стало тише. Теперь все внимание шиами было обращено к нам. Тоже мне, актриса дешевого театра. И чем я ей так не нравлюсь? Тем, что не заискиваю и не преклоняюсь, как этой дамочке привычно?

– Ну ты же только что вырвала из рук ткань, которую подруга подобрала для моего парадного платья, чтобы кто–то вроде меня не появился в наряде, который затмит твой наряд, – я передернула плечами. – Сомневаюсь, что ты вообще видела эту ткань прежде.

На отрез для платья мне было в целом наплевать, но терпеть это хамское поведение в очередной раз было выше моих сил. Кто–то же должен поставить эту высокомерную выскочку на место.

– Эту ткань Тиарра при мне откладывала для своего платья, – растягивая гласные соврала не моргнув и глазом одна из черноволосых девиц по правую руку от самодовольной блондиночки.

– Но она лежала среди остальных отрезов на столе, – мотнула головой Ледрина.

– Опять от тебя одни проблемы… Любишь же ты ввязываться в склоки! – закатила глаза Дэйра.

– Так ты называешь нас лгуньями?! – девица заверещала, – Ах ты пустышка, неотесанная деревенщина…

И что тут началось… Галдеж возмущенных девиц оглушал. Ледрина завопила громче, перекрикивая черноволосую истеричную особу. Тиарра заголосила что–то про оскорбления и про несправедливые обвинения, на что ей ответила Мира, не стесняясь в крепких выражениях. А дальше черноволосая вцепилась в волосы Миры, Мира вмазала сопернице в нос… Не сговариваясь, я и Ледрина наскочили на них, пытаясь разнять девушек, Дэйра ворчала над ухом, обвиняя меня во всем происходящем.

– Девушки! Шиами! Пожалуйста… Успокойтесь! Спокойствие! – краем глаза заметила, как из–за ширмы появилась модистка, которая, похоже, никогда раньше не сталкивалась с подобным поведением. Ее помощницы метались между нами, пытаясь разнять сцепившихся девушек.

И тут…

– Что здесь вообще происходит?! – зазвучал оглушительный голос кьярры Дорраген, явно усиленный магией, потому как от ее слов в ушах зазвенело.

На доли секунды наступила звенящая тишина. Девушки отскочили друг от друга, делая вид, что ничего такого не произошло. А наша наставница бесшумно медленно двигалась от двери вперед, при этом ее алый балахон зловеще развевался за ее спиной, будто языки пламени.

– У девушек произошел конфликт, кьярра Дорраген, – всплеснула руками модистка, нарушая тишину, – Никогда с таким не сталкивалась!

Теперь меня в драке обвинят. Этого только и не хватало. Мне черная кошка с пустым ведром дорогу перешла что ли? Кому в небесной канцелярии я так насолила?

– Уже вижу. Я разберусь с девушками, кьярра Волкейр, – процедила наша наставница, а следом обвела всех нас испепеляющим взглядом, при этом ее лицо стало еще больше напоминать печеную картошку, и начала чеканить слова так жестко, что внутри даже что–то содрогнулось, – Вы! Благородные шиами! А не лесное зверье, грызущееся за кость!

– Прошу меня извинить, кьярра Дорраген, – мерзкая блондинка заблеяла елейным голосочком, поправляя перекрутившееся платье, которое Мира немного попортила, при этом бросив в мою сторону презрительный взгляд. – но это начала…

– Молчать, шиами Тиарра! – наставница рявкнула, заставляя выскочку подавиться своими бессмысленными обвинениями. – Я вам не давала слова! И не спрашивала, кто затеял это вопиющее безобразие! Не важно, с чего все началось, важно то, что вы все в этом участвовали вместо того, чтобы спокойно осудить зачинщика! На сегодня снятие мерок закончено! Посмотрим, понадобятся ли вообще вам эти платья, и кто из вас вообще пойдет на первый бал. С таким поведением я не позволю вам всем участвовать в этом мероприятии, чтобы не опозорить честь нашего университета и его благородных выпускниц. А сейчас все за мной. В мою аудиторию.

Она порывисто развернулась, напоследок сверкнув взглядом, и направилась к дверям. Девушки живенько построились парами и засеменили за наставницей, склонив головы.

– Вот видишь, что ты натворила, – жарко и едва слышно зашептала Дэйра, моя вечная спутница. – Я же тебе говорила, ты навлечешь на нас всех беду!

Ну вот опять! Начинается! И без нее тошно!

– Я не сделала ничего дурного, – шикнула в ответ. – А ты можешь попросить кьярру Дорраген переселить тебя в другую комнату, если мое общество тебя не устраивает.

Дэйра лишь неодобрительно поджала губы в ответ, отвела взгляд и направилась вперед, за предшествующей парой. Ощутив толчок от Миры в спину, и я двинулась следом за ней.

Мы двигались тихо, практически бесшумно, петляя змейкой по коридорам университета. Повсюду сейчас шли занятия. Из–за дверей доносились звуки пения, музыки, голоса преподавателей.

А что ждет нас всех? Простое отстранение от участия в дурацком показном выступлении под названием «Первый бал»? Или что–то куда более серьезное? Ну не может же наставница всех разом сделать дурочками, лишив разума? Мийла, по крайней, мере ведет себя весьма странно…

Дэйра в чем–то все же права. Мне надо поменьше открывать рот и сидеть тихо, а меня все время тянет ляпнуть что–то не то или забраться куда–то не туда. Хоть я и правда не делала ничего дурного и даже правила идиотские университетские ни разу не нарушила, но все равно влипаю каждый день и увязаю в проблемах по самое горло.

В кабинете кьярра Дорраген жестом велела нам рассесться по своим местам. Бросив в очередной раз взгляд на заветную стену с ключиками, я опустилась на свое место и замерла, как и все, в ожидании.

– Вы не оправдали оказанного мною доверия. Подвели меня, как вашу наставницу. Даже представить не могу, что случится, если об этом инциденте узнает наш ректор, кьярр Моргарен. За все годы моего наставничества в университете я такого не видела! Драка! Это немыслимо! – кьярра Дорраген сверлили глазами рентгенами девушек. – Это непозволительно! В качестве наказания каждая из вас должна будет переписать весь свод правил академии от руки. А так же каждой обязательно изучить достижения самых выдающихся шиами нашего университета.

Наставница звонко щелкнула пальцами и в воздухе повисла доска с парой десятков изображений молоденьких девушек. Взгляд заскользил по улыбчивым молодым лицам. Были здесь и рыжие, и брюнетки, и блондинки, и девушки с пышными формами, но… тут глаза зацепились за один из портретов… Я даже моргнула, прищурилась… Быть не может! Еще раз моргнула. И забыла, как дышать.

Потому что с крайнего правого изображения во втором ряду на меня смотрела моя собственная мать. Молодая, темноволосая, с тем же задорным блеском в глазах. Сомнений не было!

И я чуть было не завопила на всю аудиторию, но вовремя вспомнила, где нахожусь. Прикусила язык, ощущая, как бешено колотится сердце в груди.

– Это мои выпускницы! – кьярра Дорраген продолжила свой монолог. – Моя гордость! И каждая из вас должна будет подготовить доклад об одной из выдающихся шиами! Вы должны брать пример с них, учиться у них! В библиотеке вы найдете всю необходимую информацию!

Впервые за время моего здесь «обучения» я сделаю задание с превеликим удовольствием и особым рвением! Ведь нужно понять, что за девушка смотрит на меня с той картинки.

Глава 12

Алиса

Скрип пера раздражал так же, как и бесконечный шелест страниц, напоминающий шум мышиной возни по углам земного общежития. И я никак не могла сосредоточиться на том, что сейчас стало действительно важно. Мысли путались, факты не желали укладываться в голове, а собственная жизнь перевернулась с ног на голову.

Неужели моя мать каким–то образом могла жить здесь, в этой самой академии?!

– Тебя совсем не обучали письму, да? – тихонько зашептала Ледрина, разглядывая кляксы, которые я размазала, пытаясь писать реферат по жизни выдающихся шиами.

К сожалению, браслет помогал только в чтении незнакомого языка, в его понимании и в разговоре. Но не научил писать. Нет, буквы–то я знала, но вот перо… Нет, магия в этом мире, значит, есть, телепортироваться они умеют, а нормальную шариковую ручку изобрести не могут. Как вообще можно писать при помощи пера? Средневековье какое–то… Впрочем, хорошо еще душ с туалетом есть, до этого здешние технологии все же докатились.

На предыдущих занятиях по музицированию, пению использование пера не требовалось, а лекции по бытовой магии и мироустройству я не записывала, лишь делала вид, что старательно вывожу заковыристые местные буквы. Но сейчас–то от писанины не отвертеться. Да и к тому же мне и самой не терпелось подытожить всю информацию, которую мне удалось собрать по девушке, которая как две капли воды была похожа на мою мать в молодости. Я едва дождалась завершения занятий и первой рванула в библиотеку.

– У нас были другие приспособления для письма, – уклончиво прошептала в ответ и подхватила чистый лист.

– Я подозревала, что ты с северных окраин, там грамоте не учат. Повторяй за мной. Держи перо вот так и делай во–от так, – Ледрина принялась учить меня.

Я начала повторять движения за ней и буквы получились уже чище.

– Молодец! Это не сложно, видишь! – девушка улыбнулась.

– Кхе–кхе, – недовольно прочистила горло Дэйра, напоминая, что мы здесь, вообще–то, отбываем наказание и должны вести себя тихо.

Хотелось отправить соседку к врачу, раз у нее горло разболелось, но я вовремя сдержалась. И вновь принялась изучать газетные статьи и книги.

Взгляд скользил по строчкам. Итак, что мне удалось выяснить о двойнике моей матери? У нее был высший бал по каждому предмету при выпуске. И звали ее Марианна Террейл. Имя моей матери было Марина Александровна Голубкова. Марина–Марианна… Практически Алиса–Алишейра. Чем дольше я сравнивала факты, тем крепла моя уверенность. Что не просто так меня занесло в эту чертову академию…

Ведь мама никогда не рассказывала о своем детстве, о моем отце, да и вообще не любила говорить о прошлом. Мне казалось, что эта тема просто болезненна. Я знала лишь то, что бабушка с дедушкой умерли задолго до моего рождения. А мой отец бросил маму, как только узнал о беременности. Мне это не показалось чем–то необычным. Я всегда жалела маму.

И все же в голове не укладывалось, что эта девушка, выдающаяся шиами, и была моей матерью. Ведь если она жила здесь, то как, когда зачем и по какой причине попала на землю? Что произошло в прошлом, о котором не говорила моя мать?

Тут взгляд зацепился за еще одно изображение газете и… все встало на свои места. Потому что с этой картинки на меня смотрела улыбающаяся мама в подвенечном платье и моя родная тетя в отдалении. Это точно была она. В двойные совпадения я не верила.

Жадно вчитываясь в текст газетной статьи, я прочитала новость о церемонии бракосочетания лучшей выпускницы Университета благородных невест и высокородного драконорожденного Рэндалла Террейла. Я принялась с жадностью вглядываться в лицо супруга моей матери. Этот драконорожденный, как и все здешние мужчины–рептилии, смотрел с фотографии будто свысока. Темные волосы, тонкие губы, прищуренный взгляд… Мог ли он быть моим отцом? Как ребенок, выросший в неполной семье, я всегда задавалась вопросом: какой он, мой отец? И вот теперь я уже пыталась найти сходства между мной и этим незнакомым мужчиной.

Нет, это бред. Этот Террейл не мог быть мне отцом, ведь у драконорожденных рождались только сыновья. По этой причине они и искали себе в жены одаренных, способных выносить сына, продолжателя рода.

И все же… А вдруг этот ухмыляющийся незнакомец являлся моим родителем?

– На сегодня ваше время, отведенное для написания реферата, вышло! – зазвучал высокий голос местного библиотекаря, высокой статной чопорной дамы в изумрудной мантии, которая всем видом сильно смахивала на мою школьную учительницу. Так же поджимала губы, сверлила взглядом и шикала на болтунов.

Послышались облегченные выдохи, послышались звуки захлопывающихся книг, шуршание платьев и скрежет стульев по каменному полу. Нехотя я тоже сложила все свои записи в сумку и сложила газетные вырезки по сроку давности, так и не узнав о судьбе таинственной Марианны Террейл после свадьбы. Может, она сбежала от супруга? Или развелась? Если здесь вообще разрешены разводы…

– Алишейра? Ты идешь? У нас еще урок по танцу после обеда, – напомнила мне Ледрина.

– Ага, иду. Слишком мало времени дали, я ничего толком не успела. А так хотелось узнать больше о жизни кьярры Террейл, – поднялась с места и направилась к выходу следом за девушками.

– Ох, – Мира почему–то нахмурилась. – Впечатлила ее судьба?

– Она была… весьма выдающейся шиами, – я ответила обтекаемо и ожидая развития такой важной для меня темы.

– Выдающейся – не то слово, – Мира кивнула. – Может, ты не знаешь, но эта женщина много сделала для всех нас. Именно по ее инициативе открылись школы для девочек в бедных кварталах, до нее этими вопросами мало кто занимался… Кьярра Террейл собирала пожертвования для строительства храмов нашим богам на окраинах.

Сердце болезненно сжалось в груди. Это было так похоже на мою мать. Она все время, что я себя помню, проработала учительницей, работала и в сельской школе, и в школе–интернате, была и волонтером не раз… Ее энергичности и жизнелюбию можно было позавидовать.

– Да, и я слышала о ней, – кивнула Ледрина и, понизив голос, вновь принялась сплетничать, а я жадно впитывала каждое ее слово. – кьярра Трайр, на которую моя мама работала, была знакома с Террейлами. Удивительная семья была. Говорят, кьярр Террейл пылинки с супруги сдувал, не просто так взял в жены. Похоже, что он ее полюбил, представляете. Потому и поддерживал свою супругу в идеях.

Мы вышли в коридор, и наш разговор мгновенно утонул в шуме голосов других шиами. Здесь вообще не было никому никакого дела до чужих сплетен. Да и Дэйра решила наконец–то отлепиться от меня со своими нравоучениями.

– А почему ты говоришь: «Удивительная семья была»? – поинтересовалась с замиранием сердца.

Мира и Ледрина переглянулись, и я почуяла неладное.

– Ты, видимо, очень далеко жила, раз не слышала… – Мира заговорила едва слышно. – Около двадцати лет назад случилась трагедия. Один из храмов во время церемонии открытия обрушился. И внутри в числе гостей находились Террейлы. Ходили слухи, что… что это было покушение. Что деятельность кьярры Террейл многим была не по душе и... вот.

– Моя мама молилась о том, чтобы кьярра Террейл, все же была жива, – тяжело вздохнула Ледрина. – Ведь церемонии прощания так и не было. Ее тела не нашли.

Около двадцати лет назад… Сердце пропускало удар за ударом, а вся кровь прилила к щекам. Дыхание сбилось, мысли путались. Могла ли мама просто спрятаться? Сбежать отсюда из–за этого покушения на ее жизнь? Могла ли она сбежать… беременная?

– А что же ее супруг? – сдавлено поинтересовалась. – Кьярр Террейл тоже… того?

– Нет, что ты! – Ледрина округлила глаза. – Думаю, ты его увидишь на маскараде. Но он безутешен… Так и не взял себе новую супругу. Ой, давайте быстрее! Мы, кажется, опаздываем.

На автомате ускорилась следом за девушками.

А в мыслях царил полный хаос. Вот так новость! Мой предполагаемый отец жив и… даже, возможно, у меня будет возможность с ним встретиться! И у меня впервые за все время пропало острое желание сбежать из университета.

Нужно выяснить, кто я такая, откуда у меня этот дар, который привел в университет и… Понять, имею ли я отношение к Террейлам. Или это плод моей разыгравшейся фантазии?

Глава 13

Алиса

Первое занятие по танцам проходило в просторном светлом пустом зале с начищенным до блеска деревянным полом. На стенах висели зеркала, которые еще больше зрительно увеличивали помещение. Нас встретила преподавательница, кьярра Хоркэн. Изящная, стройная, каждое ее движение было грациозным и легким. Она выстроила нас перед зеркалами в два ряда в шахматном порядке и начала занятие:

– Итак, шиами! – она хлопнула в ладоши, привлекая внимание, и откуда–то зазвучала тихая мелодия. – Начнем с правил поведения! На балу ни на минуту не забывайте, что выражение лица должно быть веселым и любезным. Громкий смех, шумная ссора, грубые слова, нескромные взгляды недопустимы! Благовоспитанная шиами никогда и ни при каких обстоятельствах не имеет права отказать мужчине в танце. Танец начинается с приглашения. Кавалер, приглашающий шиами на танец, подходит к ней и, изящно поклонившись, подает ей правую руку. Шиами, принимая приглашение, подает кавалеру левую руку. Не перепутайте!

Правая, левая рука… Я смотрела на преподавательницу, а в памяти опять замелькали вырезки из газетных статей. Мои мысли улетели далеко от всего происходящего. У меня было слишком много вопросов, теорий от которых голова шла кругом.

Если моя мать действительно родилась и выросла в этом странном мире, то почему не рассказывала о прошлом? Возможно, думала, что меня это никогда не коснется. А может, маме и вовсе стерли память. Кто знает, что произошло в тот страшный день, когда обрушился храм. И что–то мне подсказывало, что обрушился он не случайно. Слишком яркой фигурой была моя мать и слишком много внимания привлекала. А зная, как здесь относятся к женщинам…

Впрочем, все это только мои домыслы. Ведь как я поняла, доподлинно не известно, было ли обрушение храма покушением или просчетом строителей.

Но именно это событие стало переломным моментом. Моя мать каким–то образом очутилась в другом далеком мире. Со своей сестрой…

– … В танце даму ведет мужчина, никак не наоборот, – продолжала вещать кьярра Хоркэн. – Во время танца кавалер и шиами не должны быть слишком далеко друг от друга, но помните, что и прижиматься к партнеру строго запрещено! Правило дурного тона. Помните о чести и достоинстве! Взгляд должен быть устремлен вперед, никак не под ноги!

Были вопросы к моей тетушке. И к Катюхе. Знала ли моя двоюродная сестра, куда отправляет меня своим гаданием на суженого? Может, Катерина знала об этом мире? В целом она всегда была одержима идеей всяких магических глупостей. Нет, быть не может. Если бы Катерина знала, то точно бы рассказала. Хотя, я бы ей не поверила и решила бы, что сестрица окончательно с ума сошла. Но кто тогда дал ей ключ с замком?

Вопросы роились в черепной коробке, как осы в улье.

Боковым зрением заметила, как девушки вокруг пришли в движение.

– …повторяем за мной. Медленно. Шаг–шаг–шаг–поворот! Спины ровные, плечи расправлены, смотрим на свое отражение!

Стараясь не медлить, быстро собралась с мыслями и повторила все необходимые шаги. Нужно сосредоточиться, чтобы опять не навлечь на себя гнев очередного преподавателя. Я и так слишком часто влипаю в неприятности.

Интересно, а моя мать тоже училась этому танцу? Возможно двадцать лет назад стояла на моем месте, готовясь к своему маскараду. Кем она была тогда? Где выросла? Кем были ее родители?

– … каждое движение плавное, ноги сгибаем в коленях! Они же у вас не деревянные! – вновь напомнила о себе преподавательница, грациозно пританцовывая на месте.

Другие шиами, похоже, так же как и я, не были знакомы с этим танцем. Двигались неуверенно, неуклюже, норовя следить взглядом за ногами. Цокот каблучков заполнил зал, отскакивая эхом от стен.

– Теперь музыка! – кьярра Хоркэн еще раз хлопнула в ладоши и мелодия зазвучала громче. – Почувствуйте ее ритм! Вы должны двигаться в такт. Шаг–шаг–шаг–по–во–орот!

Да уж! Нелегкая задачка двигаться в ритме незнакомой мелодии! И это сейчас, без навороченного платья, весом в несколько килограмм, и без партнера. А что будет на маскараде? Даже думать не хотелось об этой пытке. Но я твердо решила, что должна взглянуть в лицо предполагаемого отца.

Шаг–шаг–шаг и… Удар в правую лодыжку резко выбил пол из–под ног. Секунда, и я встретилась с полом. Жестко. Грубо. И болезненно. И тут же на меня сверху еще кто–то рухнул. Мы были как доминошки, выстроенные в линию. Тронешь одну, рухнут все.

– Даже не думай, что тебе все сойдет с рук. На маскараде ты не появишься… – прошипел едкий голосок слева.

Попыталась взглядом выцепить злоумышленницу, но мешали чьи–то волосы. Тиарра? Или ее черненькая подружка? Ух, я бы волосенки им повыдирала!

– Поднимайтесь! – скомандовала кьярра Хоркэн, для которой, похоже, подобные падения были чем–то обыденным. – И не витайте в облаках! Помните, от первого танца будет зависеть ваша дальнейшая…

Глава 14

Джерард

На столе перед главой тайной канцелярии, а ныне профессором Лонергаром будто колода игральных карт были разложены личные дела шиами. На каждом листе сверху имелось изображение девушки и ее краткая характеристика от кьярры Дорраген с пометками и добавлениями от самого Джерарда.

Кьярра Дорраген выделяла шиами Тиарру как наиболее сильную невесту и способную девушку. Ее репутация была чиста как стеклышко, однако высокомерный надменный взгляд из–под густых ресниц не внушал Джерарду никакого доверия. Высокомерие – одна из отличительных черт магов. Они тщеславны и властолюбивы, готовы на все ради выгоды… Выделялась еще шиами Димейра, которая обладала прекрасной памятью и была хорошо подкована. Явно в прошлом ее образованием занимались с особым усердием. Возможно, даже готовили… Или нет? Разумеется, выделялась еще и шиами Виолейра. Несогласная. Именно ей были вынуждены изменить сознание. Но, быть может, это такая уловка? Может, маги научились обходить подобное воздействие? Впрочем, вряд ли. Измененные невесты не попадают во дворец. Их участь – стать супругой вдовца.

Взгляд Джерарда вновь остановился на изображении темноволосой девушки, бровки которой чуть сошлись на переносице, а губы были поджаты, будто она была не довольна. Алишейра. Его персональная головная боль. По таблице успеваемости она держалась твердо в серединке, зато по поведению было очень много примечаний… И еще у нее был секрет, она явно что–то скрывала ото всех, Джерард это чувствовал. Но шпионка, попавшая в академию никогда бы не стала вести себя столь вызывающе.

Джерарду было необходимо пообщаться с каждой из шиами наедине. И это можно было устроить даже на ближайшем занятии.

И только Джерард поднялся из–за стола, как с треском сработал артефакт связи. Голубоватое свечение озарило кабинет.

– Я занят, Вэй. Готовлюсь к занятию. Позже пообщаемся, – будто от назойливой мухи отмахнулся Джерард.

Но на другом конце артефакта был совершенно не Вэйлар Траррейн.

– Вечно ты занят! – по кабинету пронесся женский хорошо знакомый Джерарду голос. Вечно у тебя нет времени даже для родной матери, Джерард!

Этого только сейчас не хватало! С матерью у Джерарда после смерти отца были натянутые и непростые отношения.

– Здравствуй, мама, – мужчина вновь опустился в кресло, тяжело вздохнул и смахнул записи в верхний ящик стола. – Рад видеть тебя в добром здравии.

– Рад? – перед Джерардом появилось лицо родительницы. – Да от холода в твоем голосе у меня цветы сейчас завянут!

– Ты звонишь мне, чтобы поговорить о цветах? – мужчина приподнял правую бровь.

– Я звоню, чтобы наконец–то порадоваться за тебя! Поздравляю тебя с новой должностью! Наконец–то это свершилось!

– Не припомню, чтобы ты мечтала о сыне профессоре, мама, – Джерард скрипнул зубами.

– Разумеется, мне известно, что это всего лишь прикрытие!

Джеррард едва не поперхнулся и округлил глаза. Не мог же Вэй рассказать матери о подробностях порученного ему дела! Они хорошо общались, но это же дело государственной важности!

– Это прикрытие для того, чтобы найти, наконец, себе достойную невесту! – мать продолжила озвучивать свои предположения. – Как я рада, что ты взялся за ум и повзрослел для того, чтобы обзавестись семьей! Или ты надеялся скрыть такое событие от матери?

– Все не так, как ты себе придумала, мама, – Джерард выдохнул с облегчением. – Это всего лишь работа, не более.

– Ну–ну! Не хочешь говорить, не надо. Я привыкла! – родительница явно ни на слово не поверила сыну. – Но на балу в академии я все же появлюсь! И знаешь! В этом году ты женишься, я уверена. Мне нагадала кьярра Мойран. Так что…

– Твоя гадалка – явно шарлатанка. А сейчас у меня и правда занятие, мама, – Джерард не стал вступать в бессмысленные споры. – Хорошего дня!

Он щелчком отключил артефакт и, подхватив с полки хрустальную сферу, направился в сторону двери.

Алиса

– Нет, ну вы видели, а? – шепотом возмущалась Ледрина. – Она же Алишу специально толкнула! Со всей силы! Вот была бы моя воля, я бы…

– Не начинай, – шикнула Мира. – У нас и так проблем хватает после утренней драки.

По извилистым солнечным коридорам, заполненным девушками разных возрастов, мы направлялись в сторону кабинета бытовой магии. День выдался жаркий, форменное платье липло к коже после физической активности, а волосы, которые я заплела с утра в косу, растрепались.

Остаток занятия по танцам прошел в напряжении, но без происшествий, хоть мне и очень хотелось отдавить подружке Тиарры ногу или с размаху залепить оплеуху самой Тиарре, которая маячила как раз перед глазами. Но здравый смысл подсказывал, что лучше лишний раз не высовываться и не привлекать внимания. Тем более что впереди ожидало занятие с мистером «я вижу тебя насквозь». Он и так меня в чем–то подозревает.

– Мира права, – я кивнула. – Нужно быть осмотрительней. Тиарра и ее компания специально нас на эмоции выводят.

– Потому что чувствуют конкуренцию! – Ледрина не унималась, ее щеки раскраснелись, а глаза блестели от желания отомстить. – Мы – способные шиами. Принц вполне может одарить вниманием одну из нас

– Угу. Именно этого она и добивается, – согласно кивнула Мира. – чтобы нас до бала не допустили.

– Лучшей местью будет игнорировать ее выпады. Будто она пустое место, – бросила взгляд за спину, где маячила Дэйра.

И похоже, что моя соседка подслушивала. Она вообще вела себя сегодня на удивление тихо. Но не упускала меня из виду, постоянно следовала по пятам. Чего она хочет, интересно? Может, испугалась после того случая на занятии по бытовой магии? Или это у меня мания преследования открылась и никто за мной не следит?

– Месть вообще удел слабых и злопамятных, что противоречит правилам поведения благовоспитанной шиами, – Дэйра все же подала голос из–за спины, от чего Ледрина закатила глаза, а Мира фыркнула. – И я вам напоминаю, что у нас занятие через две минуты начнется.

Без лишних слов мы ускорили шаг. Дэйра, хоть и действовала на нервы своим занудством, но зачастую была голосом разума в нашей компании. А мне вот только не хватало – опять опоздать на занятие. У профессора зоркий глаз я и так первая в списке на стирание памяти.

В кабинет мы попали как раз вовремя. Однокурсницы уже заняли свои места и только Тиарра, потупив глазки в пол, стояла возле стола преподавателя.

– …позаниматься дополнительно? – я расслышала ее тоненький елейный голосок, – Мне не совсем понятны некоторые вопросы, касательно силы и это может плохо сказаться на моей успеваемости. Мне бы хотелось заработать дополнительные баллы.

Это наигранное смущение, потупленный взгляд и даже румянец на щеках. Да она просто внаглую флиртует с мистером «я вижу тебя насквозь»! Индивидуально позаниматься она хочет, ага, сейчас. Так я и поверила. А что же профессор?

– Хорошо, рад видеть, что вы так ответственно относитесь к учебе. Вашим однокурсницам следует брать с вас пример. Вы можете зайти в мой кабинет после занятий, – он ответил Тиарре как ни в чем не бывало.

Будто и не заметил явных признаков того, что она с ним заигрывает! Да еще и похвалил, в кабинет пригласил! А где все эти резкие словечки? Обвинительные речи? Я, значит, по его мнению пыталась его соблазнить, а Тиарра просто невинная овечка, которой требуется помощь в обучении.

– Буду ждать с нетерпением! – тем временем радостно сообщила Тиарра и с торжествующей улыбкой направилась к своей парте.

Я едва сдержалась от того, чтобы не закатить глаза. Впрочем, судя по выражению лица Ледрины, она тоже заметила урок соблазнения от блондинистой мымры. Да тут и слепой бы заметил, но только не этот чешуйчатый.

– Итак, начнем занятие, – профессор заговорил, скрестив руки на груди и обводя кабинет пристальным взглядом, на этот раз в мою сторону он не смотрел. – Откройте ваши учебники на странице семь. Пятая стихия, понятие Эфира. Вам необходимо ознакомиться с темой и выписать все основные тезисы. И пока вы будете работать над заданием, я проверю магический потенциал каждой из вас. Это обязательная процедура. Я буду вызывать вас по очереди. Приступайте!

Зашелестели бумаги и страницы книг, а профессор направился к небольшой двери, которая, скорее всего, вела в подсобное помещение. Видимо, там он и собирался проверять потенциал.

Первой на проверку отправилась темненькая подружка Тиарры, имя которой я никак не могла запомнить. Ее не было около пяти минут, но вернулась она сияя как медный начищенный пятак. Видимо, проверка сил прошла успешно. Далее по списку за дверью подсобного помещения скрылась Мира.

А у меня внутри появилось какое–то нехорошее предчувствие. От волнения в животе будто тугой узел скрутился. Кто знает, что там за проверка такая и как моя магия пройдет ее. Вдруг со мной что–то не так? Ведь у меня был выплеск силы, да и вообще я до конца не могла разобраться в своей родословной… А если я какая–то «не такая», то что будет дальше?

Черт, ко всему прочему нужно еще и сосредоточиться на задании. Наверняка после занятия чешуйчатый профессор будет проверять конспекты про этот Эфир. Не запишу – опять привлеку его внимание и навлеку на себя очередную порцию обвинений. Нет, он бы со своими обвинениями к Тиарре шел. Вот уж кто желает как можно быстрее захомутать драконорожденного.

Строки из учебника заплясали перед глазами. «…Эфир – тончайшая пятая стихия Духа. Его называют тонкой стихией, так как он не ощутим. Но эфир присутствует повсюду. Эфир не имеет границ и, таким образом, является неотъемлемой частью всех других элементов. Является одним из сильнейших проводников силы, но немногие могут использовать этот проводник…»

Как интересно! То есть одни черпают свои силы из стихий природы, а другие могут использовать силу собственного духа? Колдовать без помощи обращения к какой–то определенной стихии?

– Алиша, – шикнула в мою сторону Ледрина и сделала большие глаза, а следом мотнула головой в сторону преподавательского стола. – Тебя вызывают.

– Шиами Алишейра? – следом раздался голос профессора Лонергар и судя по интонации, он вызывал меня явно не в первый раз.

Подскочила с места и, поправив складки на платье, направилась к неприметной двери под прицелом немигающего взгляда профессора.

Секунда, и вот я уже очутилась в небольшом помещении без окон, похожем на чулан. ДА и запах был здесь соответствующий. Пыль и плесень, будто не убирались здесь вообще никогда. Посреди этого чулана стоял стол, на котором разместился хрустальный шар, размером с шар для боулинга. Внутри него клубился белесый дым. Рядом не хватало колоды карт и цыганки, которая бы погадала мне на суженого. Но вместо гадалки был профессор.

Дверь захлопнулась, и мы остались наедине в полутьме. Свет лился лишь из шара. Профессор Лонергар оказался как–то слишком близко ко мне, я чувствовала его дыхание мне в спину, от чего все внутри будто в узел завязалось. Во рту пересохло толи от страха, толи от каких–то других эмоций.

– Шиами Алишейра, вы меня слышали? – мужчина положил мне руку на плечо и легонько подтолкнул к столу. – Подойдите к Сфере и положите на нее ладони.

– И… Это все? – я сглотнула и сделала шаг на встречу сфере.

Вроде не так и страшно. Похожий шар перенес меня сюда, может, этот вернет обратно?

– А вы чего ожидали?

– Я? Ничего не ожидала, просто уточнила. Вдруг от меня еще что–то потребуется, а я не в курсе.

Передернула плечами и опустила руки на стекло. В то же мгновение меня будто прошило током. Сердце замерло, а затем пустилось в пляс. А реальность перед глазами растворилась в белесом тумане.

Теперь я стояла посреди каких–то развалин. Со всех сторон меня обступала тьма, она клубилась и роилась, заставляя сердце биться чаще. Сделала шаг, еще один, пытаясь понять, что вообще происходит. И тут различила до боли знакомый женский голос:

– Нет… Только не трогайте! Не трогайте ее!

Мама! Откуда она здесь? И где это «здесь»?! Рванула вперед, перепрыгивая через какие–то обломки, камни на звук голоса.

– Смерть… твоя смерть близ–зко! – зашелестел второй голос.

Я различила перед собой в слабом свечении два силуэта. Светлый, мамин, и алый балахон… Рука человека в алом поднялась и в ней сверкнул меч. И тут все внутри меня оживилось. Я ощутила, как каждая клеточка тела наполняется силой, ладони жгло будто от огня и… Со всех ног я рванула вперед, позволяя выплеснуться этой самой силе наружу. Звон. Крик.

Мгновение и… рывок. Я вновь посреди чулана. Только теперь меня сжимали крепкие мужские руки. И неровное дыхание щекотало шею.

– Мама! Там была моя мама! Я должна ее спасти! Пустите! – я запротестовала, пытаясь вырваться. – Ее же убьют!

– Остановись! Это лишь то, что нарисовало твое воображение, – мужчина обнял меня крепче и заговорил над самым ухом. – Этого не было на самом деле. Проверка силы.

Замерла, ощущая боль в висках. А в памяти все так же ясно звучали крики мамы. И развалины…руины того храма? Что я видела? Черт…

– Это не проверка, а издевательство какое–то, – выдохнула я, выравнивая дыхание.

– Лишь страх может помочь проявить истинную силу и показать истинное лицо, – проговорил профессор Лонергар. – Вы свободны, шиами Алишейра.

Без лишних слов я бросилась к двери. Ох, не испуганными выходили предыдущие шиами выходящие из этого кабинета…