Унесённые катастрофой

Глава 1. Здравствуйте, я ваша Маринка

Марине опять не спалось. Третью ночь подряд в голове роились мрачные мысли, разворачивались жуткие картины, кто-то с кем-то воевал. И всегда главной действующей героиней ночных кошмаров была любимая бабушка Ядвига Ивановна. Это больше всего пугало, потому что Марина уже несколько дней не могла до нее дозвониться. К утру решение созрело – что-то случилось, надо ехать. Тогда и сон наконец пришел.

Директор вошел в положение и подписал заявление на отпуск. Еще с работы Марина купила билет на единственный поезд, на котором можно доехать до станции Верхняя Купава, и посмотрела на сайте, когда идет автобус от станции до Дербышек. Потом заплатила за квартиру за два месяца вперед, забежала в магазин за городскими гостинцами, собрала вещи и легла спать.

Вагон поезда был старый и потертый, автобус – древний и дребезжащий. Когда водитель притормозил и объявил: «Поворот на Дербышки и Маевку», Марина с радостью схватила сумку и выпрыгнула из вонючего ПАЗика. Утомительное путешествие подходило к концу.

Весенний лес встретил девушку уютным шелестом свежей листвы и пением птиц. Легкие с удовольствием освобождались от смрада автобуса и мегаполиса и наполнялись ароматом зелени и влажной земли.

Еще в советские времена проложили в деревню отличную дорогу, поэтому идти было легко и весело, а сумка задорно подскакивала на колесиках.

Через десять минут Марина уже увидела первые подворья. Сердце сжалось при виде покинутых домов с заколоченными ставнями. Раньше она знала всех, кто жил в этих домах, а сейчас только над несколькими избами курился дымок из печей.

Около колодца, высматривая из-под козырька ладони приближающуюся девушку, стояла бабушкина приятельница Алевтина Петровна.

– Никак Маринка? Ты, что ли?

–Я, Алевтина Петровна. Как поживаете?

После информации о том, что невестка Ирка, несомненно, колдунья, и мужа своего, Алевтининого сына Леху, злодейски заколдовала, Марина отключилась, высматривая бабушкин дом. И не увидела дым из печки.

– Алевтина Петровна, а что с бабулей моей? Вижу, что печка не топится.

Петровна, которую так невежливо перебили и не выслушали эпопею с протекающей крышей и злодейской соседской козой, поперхнулась и демонстративно отвернулась от гостьи. Теперь она еще долго будет рассказывать, как городская Ядвижкина внучка без должного уважения разговаривала.

Но Марине было уже не до этого. Она практически бежала к знакомому домику на дальнем краю деревни. Калитка была плотно закрыта, на двери дома висел огромный замок, который бабушка вешала только когда уходила надолго. Ключ, конечно, лежал на обычном месте – под ступенькой крылечка.

В сенях гостью встретила кошка Тонька. Она потерлась о ногу Марины, зевнула и лениво направилась к своей лежанке.

– Тонька, а где бабуля?

Царственная красотка отреагировала только, когда Марина затащила в горницу сумку. Тонька хорошо знала, что бабушкина внучка обязательно привозит что-то вкусное. Поэтому она медленно поднялась и одним прыжком оказалась рядом с ней.

– Терпи пока. Покажи лучше, куда бабушка отправилась.

Рыжуха неопределенно махнула лапой в сторону огорода и осторожно поцарапала сумку.

Печка оказалась довольно теплой, на столе источали ароматы пирожки, завернутые в бумагу и полотенце, в миске у Тоньки лежала еда, да и вода налита. Значит, бабуля была здесь совсем недавно. Получается, все хорошо, а сны ничего не значили. Это радовало.

– Давай, Антонина, покушаем и пойдем бабулю искать.

Немного перекусив и дав вкусняшек Тоньке, Марина переоделась в удобную одежду, накинула брезентовую куртку – еще мамину, стройотрядовскую, с надписью «Стройотряд – Уфимский нефтяной институт», и окликнула кошку:

– Ну что, Тоня, пойдем искать? Неужели бабушке еще никто не рассказал о моем приезде? Давно бы прибежала. Алевтина должна была донести!

Тонька первой важно вытекла из дома и ждала Марину на дорожке, пока она закрывала замок.

– К кому сначала сбегаем? Может, к Катерине Васильевне?

Рыжуля недовольно мяукнула и подтолкнула гостью головой в сторону огорода. Видимо, бабушка пошла в лес через калитку в конце картофельных грядок.

Почти сразу за калиткой протекал безымянный ручеек. Брезгливая Тонька прыгнула Марине на плечо, чтобы не замочить лапки.

Вдвоем они медленно шли по лесу. Все здесь было хожено-перехожено и знакомо, как свои пять пальцев. В детстве Марина частенько у бабушки гостила и вместе с ней ходила собирать здесь травы.

Единственное, что сейчас мешало девушке идти – это рыжий меховой воротник, который становился все тяжелее и тяжелее. Правда, не очень хотелось сгонять со своего плеча пушистую тушку, потому что земля была еще по-весеннему сырая, да и Тонька не изъявляла желания идти своим ходом. До любимой бабушкиной полянки они добрались довольно быстро.

– Тонька, может посидим немного – тяжелая ты. Давай вон на то поваленное дерево!

Марина направилась к дереву на краю полянки, пытаясь одной рукой снять со своего плеча рыжую красотку. Внезапно Тонька истошно замяукала и выпустила в девушку свои когти. Стало больно даже через ветровку!

– Что ж ты делаешь, зараза, пусти!

В попытке снять с себя внезапно обезумевшее животное, Марина оступилась, запнулась о лежавшую на земле сломанную ветку и головой вперед кувырком влетела в колючий кустарник.

Последнее, что она расслышала, это дикий вопль:

– Да, мя-я-яу же, ей богу!

***

То, что произошло потом, Марине приходилось пересказывать много раз, поэтому никто лучше ее не сможет передать эту невероятную историю.

Феноменальная история Марины Бабиной.

Пробуждение было странным, но до чего же приятным! Такие ароматы лесные: и травкой благоухало, и ягодкой какой-то, повеяло свежим мышиным следом. Мр-р, догоню сейчас серую!

Я приоткрыла глаза, чтобы не спугнуть аппетитную жертву… и чуть не отпрянула в сторону. Рядом лежала гора из одежды, а на ней наклейка: «Стройотряд – Уфимский нефтяной институт». На ветровке мамы была такая же надпись.

Дальше было вообще странно… похоже на волосы… человеческие волосы… Неужели человек? Человек-гора, точнее, огромный человек в синих джинсах и брезентовой куртке. Какого же роста это чудо природы, если я чувствовала себя пигмеем рядом с ним? Любопытненько, мр-р.

– Оклемалась что ли, сеструха болезная Антонина? Обнимемся? – услышала я сзади.

За моей спиной сидела занятная парочка: черный кот и черный ворон. Причем, тоже огромные – с меня или даже больше ростом.

– Мяу, а кто говорил сейчас?

– Я это, непутевая. Брат твой Трактор. Говорил же, не суйся в портал. Бабуля в отъезде, кто сейчас выручать тебя будет?

– Какой брат? Какой трактор? Кто со мной разговаривает? – переспросила я.

– Не поняла что ли? Посмотри на себя, дуреха!

Почему-то мне было не по себе, поэтому я даже не отреагировала на наглое заявление. Но если кто-то настаивает, то почему не посмотреть на себя. Лапки как лапки – рыженькие. Коготочки наточенные. Хвостик бодренький. Все в порядке… Что-о? Лапки? Хвостик? Что случилось?

– Не надо истерик, сеструха. Да не сеструха, а не знаю уже, кто сейчас. И не ори, как оглашенная.

Я совершенно точно видела, это черный кот говорил! Несмотря на то, что он зверь и по определению говорить не может!

Резонный вопрос возник: а я кто со своими лапками и хвостиком? Я тоже… зверь? Домашнее животное, то есть. Что случилось?

Паника накрывала.

– Говори, котяра страшная Что случилось? Мя-яу. Всех сейчас порву!

– Ты слышишь, Гвидон. Как она меня – котяра страшная! С младых когтей обзывается. Разве я страшный? Я харизмяутичный! Ух, злыдня!

– Тр-рактор-р, др-ружище. Девушка не совсем в себе. Давай я ей все р-расскажу. Детка, скр-ражи, а кто р-рядом лежит?

Как раз в это время кучка одежды рядом застонала и зашевелилась. Медленно, неуверенно сформировалась фигурка девушки в брезентовой куртке. Фигурка повернулась в нашу сторону и… мя-яу!

Я не верила своим глазам – это я? Моя одежда, мои совсем недавно покрашенные в модный цвет волосы, мои карие глаза, мои губы. Ну, точно я! Мя-яу!

– Кто-нибудь объясните, что произошло! Только объясните быстрее, иначе узнаете, что такое истерика!

В это время фигура девушки что-то сообразила, потом упала на четвереньки и попыталась куда-то удрать. Все движения были скомканные, неуверенные, как будто человек только учился ходить.

– Кр-ра! Еще одна пр-робудилась. Да, Тр-рактор-р, твой диагноз подтвер-рждаю. Точно поменялись телами! Стой, куда ж ты р-рванула, дур-решка! Сиди смир-рно.

Ворон подлетел к ковыляющей тушке девушки (к моему телу!) и смазал ей по щеке крылом, как пощечину сделал. Фигура остановила свой хаотичный бег, рухнула на землю и свернулась клубочком.

– Угомонитесь, дур-рищи. Сейчас все р-расскажу! Возможно, в пор-ртале вы поменялись своими телами. Сейчас у мохнатой Антонины аур-ра неизвестной мне девушки, а у девушки – не знаю, как вас звать-величать – тор-рчат хвостик и ушки на макушке. Вот такой кар-рамболь пр-роизошел. Или не чувствуете ничего? И кто вы, девушка, кр-ра?

Я уже не удивлялась, что слышала этот рассказ из уст, то есть, из клюва ворона. Но поверить в то, что именно со мной произошло это безумие, я не могла. В голове творился хаос, мне казалось, что все это бред. Скорее всего, я заболела и сейчас вижу кошмар. Но как хотелось мышку!

Безумными – я уверена, что безумными – глазами я осмотрелась по сторонам. Поляна, на ней избушка. На курьих ножках. На курьих ножках? Бред продолжался! Банька, сарайчик, колодец, беседка. Лес вокруг Дербышек был весенний, светлый, а здесь дремучий, страшный. Совсем другой!

Новоприобретенный родственник под звучным именем Трактор и ворон Гвидон уговаривали меня – кошку Тоньку в моем теле, – чтобы она встала и походила по-человечески на двух ногах, а она все лежала клубочком на земле и прикрывала нос лапкой… ой, рукой!

И вот это меня ненадолго отрезвило.

– Ну, все, по местам, клоуны! Тонька, чума, быстро подняла с земли мое тело! Не хватало, чтобы ты его простудила. За женским здоровьем следить надо. Встала быстро. Отряхни мои джинсы любимые, да не вылизывай, говорю! Отряхни! Рукой! Вот балда стоеросовая, прямо стой. Раз уж довелось человеком стать, так учись быть красивой девушкой. Не порть мне тело! Осанку держи. Держи, говорю. Мяу, покусаю сейчас! Ой, это же мое любимое тело. Мя-яу. Ну, как же так? Что за театр абсурда?!

На поляне творился хаос. Я орала. Мое тело, оккупированное Тонькой, училось ходить, падало и с трудом поднималось. Трактор и Гвидон носились между нами, не зная, что делать. На поляне стоял дикий ор, истошное мяуканье, грозное карканье и подзаборный мат – да-да, умею.

Закончилось все неожиданно и неприятно – дождем холодной воды из ведра. Это реально беспредел, когда не дают поистерить интеллигентной рассерженной девушке, попавшей в историю!

Над мокрыми участниками неожиданной встречи «У избушки на курьих ногах» с ведром в руках стоял сердитый маленький вихрастый человечек в серых штанишках и красной рубашонке, подпоясанной пеньковой веревкой. Ошалели все, даже аборигены Гвидон и Трактор.

– Веник, ты что делаешь, кр-ра? Домовые же людям не показываются! И домочадцам холодный душ не устр-раивают.

Человечек сурово проговорил:

– Не покажешься тут! Что разорались? И так головка болит о том, где бабулечка Ягулечка летает, а вы тут орете. Давайте лучше сядем рядком да поговорим, как нормальные люди… существа, то есть. Рассказывайте, девоньки, что помните. Поймем, почему так случилось. Да подумаем, как горю помочь.

В любой ситуации хорошо, когда настоящий мужчина возьмет все в свои руки. Сразу показалось, что нечего кричать, все образуется. Даже Тонька в моем теле приняла нормальное вертикальное состояние и приготовилась слушать.

Невероятно, но избушка вдруг приподнялась со своего места, стали лучше виды курьи ножки. Странная сказочная жилплощадь на курьих ножках аккуратно подобралась ближе и застыла.

Я рассказала о падении в колючий кустарник и о том, что не было там никакого портала. Кустарник колючий – был. Взбесившаяся Тонька на моем плече – была. А вот никаких порталов не было. И тут Тонька в моем теле медленно, с трудом ворочая языком, вдруг впервые подала голос:

– Э-это бы-ыл порта-ал. Хозяйка-а туда-а ходила-а. Я-я бояла-ась, что-о ты-ы туда-а пойде-ешь.

Мой черный новоявленный братец Трактор резюмировал:

– Та-ак. Все понятно мр-р. Не хотели, а попали. Это-то не самое странное. Странно то, почему телами своими поменялись.

Домовой Вениамин тяжело вздохнул:

– Это тоже не очень странно. Сейчас по всей нашей Ладе странности происходят с порталами и пришельцами из них.

– Э-э-э, простите, по какой такой Ладе?

– А реальность наша называется Лада. Так ее назвали после космической катастрофы, разделившей наши миры. Ты, Марина, живешь на Земле, а мы и бабушка твоя Ядвига – на Ладе, она время от времени посещает Землю в образе травницы Ядвиги Ивановны.

Вот сейчас бабулечку Ягулечку вызвали на консультацию многомудрую, потому что беда к нам пришла. Знать, и наш портал болячка затронула, а вы, девоньки, под странность эту попали. Не панику разводить надо, а смириться с временным положением дел и искать выход. Вернется бабуля и что-нибудь придумает. Наверное, придумает.

В этот момент я и поняла, что я балда. Кого еще можно встретить рядом с избушкой на курьих ножках? Только Бабу Ягу.

***

У Марины голова шла кругом. Полученная информация никак не умещалась в голове.

Любому человеку, который оказался бы в такой ситуации, было бы нелегко. Попали в параллельный мир, при этом поменялись телами с рыжей кошкой – песня, а не история! Что говорить о встрече с говорящими животными, один из которых оказался братцем бабушкиной кошки Тоньки! Просто фантастика – увидели настоящую избушку на курьих ножках. Самая невероятная новость была о бабушке Ядвиге Ивановне, которая оказалась сказочной бабой Ягой.

Рассудительный домовой Вениамин вовремя вспомнил, что гостей надо кормить. Стол накрыли в беседке. Сначала Тонька решила по привычке взгромоздиться на стол и лакать из блюдечка. Вся компания учили ее сидеть за столом по-человечески. Бывшая кошка делала успехи: научилась ходить прямо и не сворачиваться клубочком, чтобы вздремнуть, даже немного поговорила. Речь ее сначала была не очень отчетливая, но к вечеру стала вполне понятная.

Марине тоже пришлось приспосабливаться. Она поела мясо, попила молочка. Пришлось приноравливаться, поскольку кошечкам вилок и ложек не полагается. После ужина она училась умываться лапкой – оказалось очень удобно. Желание вздремнуть после ужина на теплой печке преодолела с большим трудом.

На печку хозяйственный Веник не пустил. Даже в избушку не пустил, потому что бабуля наказала никого постороннего в дом не пускать. Исполнительный домовой не мог ослушаться – даже хозяйкиной внучке отказал.

После ужина долго и шумно разговаривали. Марина слушала, как две реальности после вселенской катастрофы соединил единственный портал. Избушка Бабы Яги оказалась на страже с одной стороны, а со стороны земного мира вскоре появился домик милой Ядвиги Ивановны, которая никого не трогала, только собирала травки и лечила людей.

Казалось невероятным, что бабуля Ядвига Ивановна и сказочная Баба Яга – одно и то же лицо. Она приспособилась жить на два мира, потому что выявилась интересная особенность портала. Если кто-то живет один месяц в одном из миров, то при возвращении в другой мир обнаруживает, что в этом мире прошел всего час. И так в обе стороны. Какая-то временная аномалия. Никто не понимал, как это работает, но факт оставался фактом.

Потому на земной стороне отсутствие бабушки Ядвиги ни у кого не вызывало вопросов: ну ушла старушка за травками ненадолго. Так ведь вернулась же через часик-другой! Потому и пирожки в ее дом, как помнила Марина, были теплыми, и соседки от любопытства не умерли, обсуждая исчезновение травницы, и Тонька была накормлена и спокойна.

Вот только Марина не вовремя приехала, а Тонька решила ей помочь. Уверяла, что в портал не хотела пускать, чувствуя неправильность какую-то. Марина не исключала, что Тонька так складно врала.

В мире Лада, куда Марина и Тонька случайно попали, было неспокойно. Рассказывали, что посреди бела дня набегала туча, потом туча превращалась в дымчатые ворота, а из ворот выходили чудища ростом по три-четыре метра. Чудища фигурами казались похожими на людей, но одежда на них была чудная, да и рост изумлял всех, кто видел.

Чудища ходили по округе, что-то смотрели, иногда забирали с собой людей. Ходили они по земле недолго, быстро возвращались, а ворота захлопывались, как двери в избе. После такого набега на земле оставались выжженные круги, на которых трава долго еще не росла.

Жители Лады не успевали вовремя реагировать, потому что набеги были внезапные, быстрые и короткие. Дважды в одном и том же месте ворота, которые люди называли небесными, пока не открывались. Во время следующего визита чудища приносили людей, унесенных в предыдущий раз, но те ничего не помнили, хотя физически оставались совершенно здоровыми. Предполагали, что в ходе набегов эти существа что-то или кого-то искали.

Жители Лады очень давно жили мирно, войн не знали, потому расслабились. На всю местную Русь было три богатыря, невеликая парадная дружина и стража по городам для поддержания порядка. Поэтому наладить сопротивление вооруженному врагу пока не могли.

С гордостью Марина узнала, что у Руси в мире Лада огромный авторитет, и на всей территории, напоминающей земную Европу, русский язык уже давно использовался как язык международного общения. Что с другими континентами – обитатели избушки не знали.

Жили все давно мирно, но вот странная беда коснулась всех. Потому и собрались правители всех стран на общий совет думу думать. Задействовали все свои внутренние резервы. Великий князь Китежской Руси Владимир, сын Владимира со своей стороны пригласил Бабу Ягу, Кощея Бессмертного и других ученых и магических специалистов, как консультантов. Иноземные государи привезли своих лучших экспертов.

Потому в граде Китеже, который после катастрофы оказался именно в этом мире и стал столицей Руси, наблюдался явный перебор в правителях и чародеях на душу населения.

При упоминании Кощея Бессмертного Марина конкретно перепугалась, но оказалось, что зря.

Глава 2. Новые знакомые

Наговорившись, все отправились отдыхать. Веник чувствовал себя очень неловко, потому что не мог пустить гостей из-за наказа хозяйки. Возможно, он и попытался бы нарушить запрет, но избушка показала свой норов: захлопнула двери и окна и убежала на другой край поляны. На месте, где она только что стояла, остались лежать несколько одеял и подушек. Такое вот «яичко» оставила. Все-таки не совсем негостеприимная изба оказалась.

Ночевали гости в баньке. Хозяева сказали, что бабушкин банник недавно взял отпуск и поехал навестить своих поморских родственников. Будь он на месте – мог и не пустить. Хотя встречается информация о таких поморских обычаях: если путник проходил через село и его никто не нанял или никто не пустил на постой, то он мог заночевать в любой бане. Банька у Яги, то есть, у бабушки Ядвиги, оказалась совсем традиционная, как в Дербышках на Земле.

Гости увидели привычные полы, выполненные из неплотно пригнанных для стока воды толстых тесаных плах. Бревенчатые стены тоже оказались знакомо увешаны душистыми травами и разнообразными вениками. Запах в такой баньке был упоительный. Казалось, один запах может использоваться в лечебных целях!

Хозяева сказали только печку-каменку не трогать, потому что банник там обычно обитает и может рассердиться, когда приедет. Еще наказали ни в коем случае не пить воду, приготовленную для мытья, потому что она обрядовая. Гостьи с Земли ничего не поняли, но возражать не стали. Сдвинули в сторону ушаты и шайки, постелили на осиновых полках одеяла и прекрасно заснули.

***

Утро началось бодренько. Зычное «рота – подъем!» не услышать было невозможно. Марина от неожиданности подпрыгнула на своей подстилке в облюбованной деревянной банной шайке и свалилась на пол. Не очень-то легко оказалось быстро привыкнуть к новому телу. Приземлилась, правда, удачно – по-кошачьи на четыре лапки.

На улице было очень весело. Говорили все разом, и никто никого не слушал. Кажется, со вчерашнего дня такой стиль разговора на этой полянке стал трендом. Самый громкий и звучный голос Марина раньше не слышала. И этот голос сейчас хохотал. Ржал.

Казалось, бред продолжался, хотя вчера Марина думала, что еще больше ее удивить уже невозможно.

По пояс высунувшаяся из колодца фигура напоминала… напоминала… зеленую бесформенную студенистую глыбу. И эта глыба разговаривала, вертелась и вращала круглыми глазищами и зелеными развесистыми усами.

Чудик весело рассказывал что-то коту и ворону, а Веник скакал вокруг странного пришельца по бортику колодца и дубасил его деревянным ведерком. Судя по всему, никакого неудовольствия эти нетипичные проявления гостеприимства со стороны домового гостю не доставляли. Он лениво отмахивался от грозного оружия, а хозяйственный бедолага продолжал вопить, что вода в колодце опять будет пахнуть тиной, а у бабули гости. Их нельзя кормить, чем попало.

Перекрикивая Вениамина, чудище пророкотало в сторону рыжей кошечки:

– Уйди с порога. Разве можно разговаривать, стоя на пороге баньки. Ну, девонька, а где вторая?

Марина бросилась искать свое тело, а оно и не думало просыпаться и спало, уютно свернувшись калачиком. Никакой шум не мог перебороть кошачьи наклонности.

– Тонька, ну Тонька! Вставай. У нас гость диковинный. Вставай, говорю. Быстро умывайся и приведи в порядок шевелюру – знакомиться пойдем.

Тонька медленно открыла глазки и потянулась.

Посчитав, что сейчас подружка сама справится, Марина выскочила на улицу. Уж больно интересный персонаж прибыл, появилась надежда, что он чем-нибудь поможет.

На улице продолжалась вакханалия. Участвовали все. Хозяева притащили гостю большую детскую ванночку. Он сгруппировался, каким-то образом моментально уменьшился в объеме и вместе с изрядной дозой воды плюхнулся в предложенный сосуд, освободив колодец. Вода накрыла хозяев с головой, причем водяная волна догоняла свои жертвы несколько раз и как-то нарочито, словно по заложенному мокрейшим гостем сценарию. Все было явно так и задумано.

Недовольное карканье, мяуканье и вопли гость воспринял явно с воодушевлением, оглашая округу раскатами хохота и не очень пристойными шуточками. Марине казалось, что такой цирк происходит у них не в первый раз!

Появившуюся в дверях баньки Антонину в теле девушки чудо-юдо восприняло с энтузиазмом – озорно присвистнуло и сразу принялось ухаживать. Вокруг него вдруг запорхали золотые рыбки – в лучах летнего солнца это выглядело сказочно. А в руках у гостя материализовалась шкатулка, из которой выглядывали украшения. Из нее же выплыли нити жемчуга, закружившись вокруг Тоньки. В общем, дорого-богато!

Тонька, которая вышла, даже не расчесав волосы, вдруг заулыбалась, повела глазками – в угол, на нос, на объект – и направилась к зеленому кавалеру, покачивая бедрами. И когда научилась!

Рыжая кошка недовольно фыркнула, выскочила Тоньке под ноги, и она покатилась на землю.

Тушка в ванночке колыхалась от хохота, даже вроде зеленее стала! Задыхаясь от смеха, веселый гость проорал:

– Ну все, девки, держитесь. В бане ночевали – замуж скоро пойдете. Примета такая верная!

Когда все успокоилось, а Тонька, наконец, с помощью Веника привела в порядок косу, тогда накрыли на стол, и потекла беседа.

Гость из колодца ожидаемо оказался водяным. Он курировал близлежащие водоемы и речку Рябиновую и дружил с Ядвигой Ивановной. Ему донесли, что у нее необычные гости, и он пожаловал знакомиться. Поменявшиеся личности он тоже видел, но помочь ничем не мог.

Водяной прекратил свои шутки и обсуждал проблему со всей серьезностью. Он выудил из какой-то складочки ракушку и что-то в нее нашептал. Оказалось, отправил сообщение Морскому Царю. Спросил, знает ли тот, как помочь горю.

Марина старательно делала вид, что ничему не удивляется. Здесь есть Морской Царь? Ну что же, отлично, пусть будет.

Дорогой гость рассказывал не очень приличный анекдот о заблудившейся русалке, когда раздался шум прибоя из раковины. Пришло сообщение от Морского Царя. Его величество сообщил, что лично сам помочь в странной ситуации не может, но наверняка Яга с легкостью справится – ее вопрос и ее магия.

Были видно, что водяной очень расстроился. Наверняка ему очень хотелось помочь, а вот не сложилось. Куда девался озорной зеленый гусар, который с утра гонял по поляне всю честную компанию?! Сейчас в ванне сидел пухлый печальный старичок. Марине показалось, что из его глаз потекли слезы, а окладистая борода и зеленые усы поникли.

Время от времени он легонько взмахивал рукой, и Марину с Тонькой окатывали мелкие водяные брызги. В жаркий день – то, что нужно. До того стало жалко милейшего гостя!

– Тришка, неси гармошку – щас спою, – заявил печальный водяной.

– Я не Тришка, – развозмущался Тонькин братик, – я Трактор.

– Какой же ты Трактор? Ты бабкин баловень – Тришка. Глянь на себя – как есть Тришка!

Наш мокрый гость нашел себе жертву для шуточек и явно воспрянул духом.

– Я – Трактор, Трактор, Трактор! А у тебя совсем имени нет! Ты – мокрое никто, – котик очень болезненно отреагировал. Видимо, водяной его давно доставал своими шуточками.

– Да, у меня совсем нет имени, – гость снова повесил свой огромный зеленый нос. Снова слезки потекли из глазок.

– А давайте мы вам имя-яу сейчас придумаем! – Марине показалось, что это самое простое и хорошее дело, какое можно предложить добродушному деду.

Надо было отойти подальше. Водяной с торжествующим воплем так подскочил в своей детской ванночке, что землянок окатило водой с ног до головы.

– Да, имя мне! Имя! Девоньки добрые, дайте мне имя! – от нетерпения водяной подпрыгивал в своей ванночке.

Марине пришлось наводить порядок:

– Мя-яу, прекратите баловаться. Мы не можем с Антониной работать в таких условиях.

Она представляла, как выглядит: мокрая мордочка осунулась, хвостик повис. Тело, временно оккупированное Тонькой, выглядело совсем жалко.

– Ерунда какая! – водяной махнул в сторону гостей рукой, вода зашипела и испарилась. – Ну скорее, хочу имя.

Почему-то незамысловатое предложение Марины дать мифическому существу имя вдруг возымело бурный успех. Почему никто раньше этого не предложил, раз есть такой больной вопрос? Народ с воодушевлением уставился на инициатора. А она не ЗАГС, процедур торжественных не знает, поэтому просто предложила подавать идеи.

Дурдом, в общем, случился.

Хозяйственный Вениамин предложил имена степенные: Прохор, Аким, Богдан, Тихон.

Романтичный Гвидон изрек: Буран, Циклон, Океан, Горын.

Тонька ожидаемо изрекла: Мурзик, Барсик (Водяной подпрыгнул от негодования), Вася.

Трактор предложил: Автомобиль, Комбайн, Бульдозер (водяному понравилось), Антибиотик.

Марине стало интересно, откуда он такие слова берет. Оказалось, Ядвига Ивановна однажды взяла с собой на Землю своих кошек Тришку и Тоньку. У Тоньки получилась любовь с Алевтининым котом Персиком, и бабушка Ядвига решила оставить Тоньку на Земле. А Тришка научился читать и притащил с собой на Ладу кучу журналов.

Трактор его покорил, потому что в то время по Дербышкам еще бегал последний старенький трактор «Беларусь». Тришка всегда в восхищении носился за ним, а по возвращении в избушку на курьих ножках отказался откликаться на старое имя, официально заявив бабуле, что он Трактор. Яга не возражала. У Тоньки семейная жизнь с Персиком не задалась, но на Земле она так и осталась.

Водяной немного ошалел от предлагаемого разнообразия, но Марина чувствовала, что добрый дядька пока ни к какому имени не прикипел. Она старательно думала, что от себя предложить. Появились идеи: Зиновий, Климент, Корней, Мефодий, Олимпий.

Водяной среагировал только на имя Сократ, что означает «сохраняющий власть»!

– О-о-о!

Водяной мечтательно вознес глаза к небу и пропел-проговорил:

– Сокра-ат!

Марина удовлетворенно потерла лапки: вот и славненько, выездное заседание ЗАГСа объявляется закрытым. Отныне местный водяной зовется Сократ!

Странно, но новонареченный Сократ быстро засобирался домой. Окатив всех напоследок водой, он нырнул в колодец, крикнув:

– Буду нужен – позовите в колодец по имени! – в воздухе мелькнул хвост, и гость исчез.

Видать, побежал хвастаться.

***

Без Водяного на полянке стало явно тише и спокойнее. Что неприятно – за два дня не приблизились ни на шаг к решению проблемы. Речь пока шла только о возвращении в свои тела. Домой на Землю никто не хотел, на Ладе оказалось столько интересного!

Марина с расстройства сходила с Трактором на охоту. Не нужно ее осуждать – против естества никуда не денешься. Пойманная мышка сильно повысила самооценку, но есть ее кошечка не стала, отдала Трактору.

Удачная охота и вызванные ею эмоции порадовали. Но когда охотники вернулась на полянку, рыжая шерстка встала дыбом! Тонька явно все это время не прекращала есть. Рядом с ней стояли тарелки с пирожками и пряниками, а она меланхолично брала выпечку одну за другой и жевала, не переставая! Реакция Марины была мгновенной:

– Тонька, куда в тебя лезет? Кончай жрать! Мр-р. Вениамин, не давай ей больше есть. Овсянка на воде ей – мя-яуксимум! Я за каждый килограмм борюсь, чтобы сбросить, а она что вытворяет!

Вениамин застыл, не зная, что сказать.

– Мариночка, деточка, как же не кормить-то ее тощую такую? Вишь, с каким аппетитом кушает! Я вот расстегайчиков затеял. Никак нельзя овсянку на воде. Как же так! Ить, заболеет худющая такая.

Тонька, поняв, что сейчас ее будут ограничивать в еде, страшно обиделась и зашипела. Но Марина оставалась непреклонна, поскольку предвидела долгие занятия в спортзале. А чтобы Тонька понимала, каково это, сбрасывать лишние килограммы, Марина решила устроить спортивный забег прямо на месте, на поляне бабушки.

– А ну, давай – десять кругов вокруг поляны! За мно-ой!

Ну конечно! В веселуху ввязались все. Трактор бежал первым и гудел, как его земной тезка. Гвидон чередовал короткие перебежки на коротеньких лапках с подлетами, чтобы от приятеля не отставать. Тонька падала и причитала, что умирает. Веник схватил веник и прыгал на нем, как на скакуне! Кошка Маринка кусала Тоньке ноги, чтобы заставить ее двигаться.

Избушка хотела присоединиться к забегу, но Веник прикрикнул, что в печке щи прольются. Изба притормозила и решила делать то, что щам не помешает: приседала на четыре счета, затем на четыре счета поочередно выбрасывала лапы вперед. Если так дальше пойдет и избушка похудеет, что будет делать бабушка Ядвига?

Никто не заметил, как к компании сумасшедших спортсменов присоединился новый персонаж. За Веником с гиканьем и свистом бежал чурбачок. Чудеса продолжались! Деревянный чурбачок бегал и свистел!

Марина отбежала в сторонку и привалилась к дереву. Удивляться уже не было сил.

Тонька ожидаемо с десятью кругами не справилась. Постепенно участники забега отваливались от веселой карусели и присоединялись к Марине. Последний круг с гиканьем и посвистом новый гость бежал один. Веник рассказал, что это лесовичок Вася из свиты лешего Митяя из соседнего к владениям Ядвиги Ивановны леса. Пробежав круг в последний раз, лесовичок подпрыгнул и исчез.

***

Утро принесло нехорошую весть. Приходил гордый своим новым статусом Сократ и передал от Морского Царя, что совещание правителей завершилось и все разъехались по своим столицам. А Ядвига Ивановна все так же вне зоны доступа, связаться с ней не удавалось.

Возможно, она уже находилась по дороге домой, но магическая связь была ограничена только на время совещания. Поэтому ее долгое отсутствие казалось странным, но в избушке продолжали с нетерпением ждать.

Марина с утра гоняла Тоньку, чтобы она растрясала жирок, но, судя по ароматам из избушки, Веник затевал что-то потрясающе вкусное. Оставалось загадкой, для кого он готовил такое количество вкусностей. Как тут не потолстеть? Тонька уже не могла застегнуть пуговицу на джинсах, хотя это были самые удобные свободные джинсы Марины, и она могла два пальца легко просунуть за пояс.

Снова прибегал лесовичок Вася – постоял на опушке, понаблюдал за нами. Когда Марина решила с ним поговорить, он опять исчез.

Ближе к вечеру все стали свидетелями прекрасного шоу. Посреди поляны появилось свечение, похожее на лазерное. На его фоне возник фонтан воды, а из него вышел…человек? Формы были явно человеческие, но все тело как бы струилось и переливалось ручейками воды. Они никуда не капали, сохраняя видимость человеческого тела.

Гвидон каркнул гостям:

– Кар-р, пожаловал сам Цар-рь Мор-рской всея Лада Нептуний І Атлантический.

Царь Морской был невероятно прекрасен: стройное тело, подчеркнутое камзолом темно-синего цвета с серебряными украшениями; совершенное лицо, четко очерченные губы, мужественный подбородок, а глаза цвета морских глубин. Марина подумала, что она такого никогда не видела и, возможно, не увидит.

Монарх, глядя на землянок, вдруг весело рассмеялся.

– Что, красны девицы, примолкли? Что смущаетесь? Может, лучше так?

Внезапно струйки, формировавшие тело, остановились, и посреди поляны стоял уже совершенно обычный человек, только возмутительно прекрасный.

Нептуний І Атлантический шевельнул мизинцем и посреди поляны материализовался диван с навесом от солнца. Потом он подхватил кошку под животик, приобнял счастливую Тоньку и отправился на диван. Марина никак не могла определиться, как вести себя с Его Величеством. Конечно, кошкам полагается ластиться к людям, тем более что он положил ее на колени. Ну а котяра непристойная Тонька беззастенчиво прижималась к монарху и млела.

Устроившись на диване и почесывая кошку за ушком, прекрасный Нептуний заговорил:

– Да, такого я не видел. Водяной – как вы его назвали? Сократ? Ха-ха-ха! – правду рассказал. Действительно поменялись личностями. Что же с вами делать? Боюсь, только Ягу ждать. Почему же так получилось?

Аккуратно переложив кошку на диван и отодвинув прильнувшую Тоньку, он пошел в ту сторону поляны, где пришельцы с Земли очнулись после портала.

Нептуний (можно ли так называть Царя?) подошел к памятному кусту, повел рукой, и вдруг показались ворота. Только что ничего не было, а вдруг ворота – расписные, в стиле хохломы.

Нептуний задумчиво протянул:

– Хм-м, Яга-затейница. А красиво, ничего не скажешь!

Потом он засунул руку по локоть в одну из стоек ворот и что-то там пощупал.

– Нет, трогать не буду. Вдруг задумку Яги испорчу. Что-то не очень стандартное накручено. Она, когда мы еще учились вместе в Академии, всегда что-то придумывала. Опять что-то накрутила.

В это время в колодце забурлила вода, словно в испорченной канализации, и появился Сократушка. Он сначала посмотрел испуганно на своего властителя, а потом, поняв, что ничего страшного не происходит, выдохнул и вытер усы. Ну, бывает. Иногда приезжает начальство внезапно на вверенную территорию. На то оно и начальство.

В избушке послышался стон Веника:

– Явился, опять воду взбаламутил!

Его Величество снова засмеялся, и тут же рядом с колодцем возникла ванна, достойная царей. Сама ванна была инкрустирована явно драгоценными камнями, а вода – как слеза. И пузырики, как в газировочке.

– Давай, перебирайся сюда, пока Веник от огорчения молоко не сквасил. Сокра-а-ат. Ха-ха-ха.

Ну, цирк, как водяной в ванночку плюхался, все уже видели. Только в этот раз он сделал все аккуратно, чтобы никого не намочить. Явно казалось, что обычная детская ванночка ему была милее, чем роскошная царская ванна.

Когда водяной переселился, ванна взлетела в воздух и аккуратно, ни единой капли не обронив, приземлилась рядом с диваном.. Навес над диваном растянулся, чтобы водяного тоже прикрыть от солнца. Заботливый Владыка.

Нептуний продолжал пристально рассматривать своего подданного, а тот не понимал, что делать, и чем вызвано такое высочайшее внимание. Стеснялся дед, бравых шуточек себе не позволял.

Наконец его величество принял какое-то решение:

– Так, мне понравилась идея с именами. Может, всем водяным их выдать? Набросайте мне штук пятьдесят имен достойных, красавицы. Особо отличившихся своих подданных буду именами награждать!

Закончив с Сократом, Нептуний крикнул в сторону избушки:

– Хватит обижаться, Венька. Чем кормить будешь дорогих гостей?

На пороге появился домовой. Отведя глаза в сторону, он буркнул:

– Грибной суп, картошка по-купечески, пирог трехслойный и сладкие пирожки, да закусок с десяточек.

– Так, давай-ка я тебе подброшу деликатесов морских, ты уж расстарайся, уважь гостя морского. Да улыбнись ты. Я больше не сержусь и тебе не советую.

Около избушки забил фонтанчик, а когда иссяк – на земле осталось лежать большое блюдо, источавшее характерный рыбный запах. Веник повеселел и потащил блюдо в избушку.

Нептуний вновь обратил внимание на Марину с Тонькой. Веселые глаза остановились на Антонине.

– Что же ты, девонька, штанишки свои не застегиваешь? Непорядок.

Тонька подскочила, попробовала застегнуть пуговицы на джинсах и не смогла. То ли просто пальцами управлять еще не научилась, то ли действительно джинсы уже не сходились. Марина недовольно мяукнула, предвидя утомительные тренировки в спортзале.

– Ха-ха-ха! Никак откормил Веник! Он может. Иди-ка ближе, в вашем мире не принято жирок-то завязывать.

Царь повел пальцем по животу оккупированного Тонькой тела и пуговица сама застегнулась! И со стороны было четко видно, что Тонька похудела, точно похудела! Просто невероятно!

На искреннее недоумение Марины Нептуний ответил:

– Смешная ты, свет-Маринушка, я же с любыми жидкостями работаю! Повелеваю я ими! Как думаешь, что тут Тонька накрутила на твоем животике? Отек это.

Это было совсем неожиданное: такой мужчина – и с фигурой может помочь! Феноменальное знакомство получилось!

– Предлагаю поужинать, а потом пойти ко мне. В гости приглашаю в свой замок.

Глава 3. Местные красоты

Дворец потрясал. Местные архитекторы постарались на славу, а Правитель не пожалел драгоценных камней. Стиль сооружения можно было назвать готическим: башенки, узкие вытянутые окошки, узорные двери, витражи, стены, украшенные драгоценной росписью. Драгоценной, потому что картины были инкрустированы самоцветными камнями.

Конечно, дворец был под водой. Когда Марина сообразила, что за окнами косяками плывут настоящие рыбки, она вдруг вспомнила, что Морской Царь привел их в свой подводный дворец.

Нептуний понял, почему она застыла и начала судорожно дышать, поэтому рассмеялся и сказал:

– Расслабься, Маринка. Я же знал, куда и кого в гости зову. Во дворце можете ходить, не беспокоясь ни о чем. А вот погулять за пределами замка – только со мной. Я вам воздушные пузыри сделаю и покажу красоты подводные.

Слуги были, конечно, рыбообразными. Они очень напоминали русалок из сказок, только были и мужского, и женского рода.

Нептуний повел гостей по дворцу, и Марина просто застыла в картинной галерее, увидев портрет хозяина – видно, совсем недавно написан, судя по лицу на портрете. Его величество рассмеялся:

– Нет, это когда академию заканчивал, еще до трагедии с Землей.

Поверить в это казалось невозможным, потому что лица на портрете и вживую казались неотличимы.

Получив еще одну порцию смеха, Марина услышала:

– Магия. А ты как хотела? Спорим, ты на этих портретах бабку свою и не узнаешь. Она на вашей Земле без магии совсем по-другому выглядит. Вот, попробуй ее найти! Тоня, не подсказывай.

Марина долго носилась по картинной галерее, а найти так и не смогла. Хозяин дворца отказался подсказывать, чтобы был сюрприз при личной встрече. Сюрприз – это хорошо, но теперь любопытство переполняло.

На некоторых картинах персонажи были вполне узнаваемы. Например, Кощея Бессмертного не узнать было невозможно: худой, высокий, очень похож на то, как его описывают в книгах и рисуют на Земле.

Легко догадались, что очень мощный мужчина в зеленом камзоле и зеленом интересном уборе, похожем на крону дуба в миниатюре, – это Повелитель лесов Ясень Дубравник. Красотка в венке из сказочных цветов и колосьев – конечно, Флора, которая отвечала на Ладе за растения и урожай. С остальными было хуже, а бабулю Марина так и не узнала.

На картинах все были очень молодые и красивые. Марина предположила, что они все вместе учились, а теперь дружат, продолжая отвечать за свои сферы.

– И да, и нет, – Его Величество вздохнул, – я позже тебе расскажу историю нашего мира, и ты все поймешь. Кто-то и сейчас жив, у кого-то не было такого резерва долголетия, и их уже нет с нами. Кто-то пропал во время той страшной беды. По-разному, детка, по-разному.

От печальных мыслей о давней катастрофе отвлек кто-то очень важный, наверно, мажордом. Но как он был похож на сома – фигурой, усами, важной неторопливостью! В общем, позвали ужинать.

Сами без хозяина гости точно не добрались бы до столовой. Дворец казался гигантским. Надо ли говорить, что таких деликатесов на Земле Марина не пробовала. Все было настолько вкусно,что она слишком увлеклась и не наблюдала за Тонькой, сколько она всего съела. Но сейчас это было уже не столь страшно, хозяин обещал помочь с фигурой.

Заснула Марина прямо за столом и сквозь сон почувствовала, как кто-то подхватил ее на руки и понес. В головке кошечки промелькнула мысль, что никогда в жизни у нее не было столько невероятных событий.

***

После завтрака Нептуний пригласил гостей на прогулку на выбор – по дну океана или на Атлантиду, которая не просто пропала с Земли, а оказалась именно на Ладе.

Маринка в недоумении покрутила пушистой головкой и решительно отказалась от прогулок пока, наконец, не расскажут о земной катастрофе. Обязательно надо было понимать, к чему быть готовой, а то и домочадцы бабушки, и Сократ, и сам Нептуний – все недомолвками говорили. Чувствовалось, что неожиданностям в этой истории нет конца.

Нептуний помолчал, перешел в свою водную ипостась, поструился водой, посиял внутренней подсветкой, а потом решительно сказал:

– Хорошо. Видимо, действительно есть смысл рассказать. Имеете право.

От рассказа испытали шок. Оказалось, что первой и единственной была Земля. Как ее называют, Земля Изначальная. Многие столетия на ней существовали и те диковинные существа, которые сейчас сохранились только в древних сказаниях и легендах, и магия человеческая и нечеловеческая. Были и столкновения, были войны, были года перемирий. В конце концов, зажили спокойно, лишь немного подглядывая друг за другом, без особых потрясений. Некоторые нелюдские расы вообще стали жить ближе к людям. Например, домовые.

На острове Атлантида существовала Магическая Академия, где учились люди и нелюди с магическими способностями. Редко возникающие межрасовые стычки жестко гасил ректор – отец Кощея Бессмертного Константин. Руководителем он был мудрым, учил свою сложную компанию дружбе и тому, что сегодня называется неоднозначным словом «толерантность».

В те времена считалось, что толерантность – залог мира на планете. Ну, это и правильно. При нахождении в академии все должны были находиться в человеческой ипостаси, потому что ее было удобнее всего поддерживать.

Один из курсов этой академии был уникальным. Так случилось, что на нем учились наследники большинства основных существующих династий Земли. Константин Бессмертный проявил чудеса педагогического опыта и накрепко сдружил своих студентов. Возможно, тогда и родилось выражение «Один за всех, и все за одного».

Надо ли говорить, что правители нелюдских рас отличались условным бессмертием? Убить такого было можно, но сложно. Что уж там – практически невозможно. Да и неправители жили тоже очень долго. Такая расовая магия. Людские правители бессмертием не отличались, но могли жить гораздо дольше нынешнего, поскольку магия, в том числе лечебная, в том мире была на высоком уровне.

Детей у правящих нелюдских династий рождалось мало: один-два, не больше. Это тоже был результат расовой магии. Конечно, наследников берегли, а тот памятный курс берегли особо.

В тот страшный год уникальный курс наследников династий закончил обучение. Сдружившиеся за годы обучения молодые люди, которым на то время было по шестьдесят-семьдесят лет, долго не хотели расставаться и разъезжаться по местам жительства. В один из дней Кощей Бессмертный, Нептуний Атлантический, Ив Болотный, Эол Суховей и Ясень Дубравник возвращались с прогулки на Черное озеро в замок Бессмертных.

Все произошло, когда молодые люди уже увидели замок вдали. Внезапно сильно потемнело, потом раздался длинный, страшный, оглушающий свист. Он длился и длился, сводя всех с ума. Потом внезапно свист прекратился, а земля вздрогнула. Было ощущение, что ее просто выдернули из-под ног. Попадали все, даже могучий Ясень Дубравник. Земля стонала и дергалась в агонии. Потом наступила черная мгла, а когда она развеялась, друзья увидели, как медленно, сверху вниз, как карточный домик, складывается замок Бессмертных.

Потрясенный Кощей оглянулся на своих друзей, но никого не увидел. Только шелестел листвой могучий дуб, в ветвях которого проглядывала листва ясеня, журчал ручеек, булькало мелкое болотце и закручивался маленький воздушный смерч.

Магия исчезла.

Вместе с магией исчезли правители рас, жизнь и здоровье которых поддерживались магически. По всей Земле обрушились созданные магией сооружения, пропали наложенные полезные заклинания. Тысячи людей лишились жилища и старших родственников, которых в том мире уже ничто не держало.

Первая красавица академии Ядвига была в загородном доме своей матери. Когда произошла катастрофа, рядом с ней открылось небольшое окно в незнакомый лес. Она даже не успела схватить за руку свою маму, которая со странным звуком влетела в это окно, и ей пришлось своими глазами увидеть, как любимая мама рассыпалась мелкой пылью.

Не веря своим глазам, Ядвига, которую друзья знали по домашнему имени Яга, ринулась в окно за мамой, но не успела. Когда она поняла, что окно закрывается, попыталась вернуться назад. И практически успела, но зацепилась одной ногой и повредила ее. На Земле Бабу Ягу называют Яга – Костяная нога. Все не зря. Так и сохранился тот портал, через который попали в этот мир Марина и Тонька. Просто вовремя не схлопнулся. Ядвига его застопорила, и он остался действовать.

Много времени спустя поняли, что по ту сторону портала была Изначальная Земля, а по эту сторону – новая реальность, которую назвали Лада в честь богини – в славянском мире она символизирует плодородие, возрождение жизни, любовь и счастье. Это как раз то, что так нужно было реальности, которая возникла по воле рока.

Магия постепенно вернулась. Не сразу и не вся, но вернулась. Вчерашним студентам, наследникам правителей пришлось в одночасье встать во главе сородичей. Долгие годы ушли на восстановление разрушений. Наследники, которые враз повзрослели, став правителями, постепенно вернули потерянное: восстановили владения, отстроили фамильные замки. Они собирали выживших сородичей и разрабатывали свои стратегии выживания в новых реалиях.

Людей в этом мире оказалось очень мало. Выжившие должны были начинать свое развитие с начала, потому что вековой опыт во многом был утерян, как утеряны оказались источники знаний, литература и технологии.

Очнувшись после катастрофы, Ядвига сначала залечила ногу. Благо, для травницы со стажем это оказалось возможным. Ходить – ходила, но увечье было налицо. Когда стала доступной магия, она вернула ножкам стройность и начала экспериментировать с открытым окном. Потихоньку обустроила полянку, ставшую могилой маме. Расширила окно до двери, наложила невидимость. Начала ходить в другой мир.

Яга-Ядвига так и не смогла покинуть место, где погибла ее мама. Ясень Дубравник отгородил это место густым лесом, не допуская любопытных. Вместо особняка она использовала избушку, которая со стороны выглядела непривлекательной и крошечной. Но внутри при помощи пространственной магии она устроила шикарные многокомнатные апартаменты.

Чуть позже чародейка придумала своему дому новую функцию – транспортную. Избушка теперь с изрядной скоростью могла бегать на забавных курьих ножках. Что поделаешь, в минуту вдохновения хулиганка Ядвига увидела тушку приготовленной на ужин курицы и сделала своему жилью такие же лапки.

Поскольку на Земле магии сначала почти не было, она сделала несколько амулетов, для которых новая Хозяйка Медной горы Яшма Медная дала особо драгоценные камни. Такие амулеты очень долго держали заряд и обеспечивали отвод глаз. Потом, когда магия начала возвращаться, стало легче.

Доступ на земную полянку с порталом был только у Ядвиги и ее домочадцев. Оказалось, что из Дербышек никто не мог попасть на поляну, только Марина и Тонька.

Поскольку на Земле магические амулеты сначала нужны были для научных целей, чародейка не пользовалась ими для поддержания молодого облика. Семьдесят лет – так семьдесят лет. Какой пришла в тот мир, такой и оставалась. Это ее устраивало.

Так и жила столетия подряда: на Ладе – сексапильная красотка Ядвига, на Изначальной Земле – баба Яга в образе Ядвиги Ивановны, бабушки Марины.

***

Это был сложный рассказ. Нептуний несколько раз замолкал, стараясь скрыть эмоции. Но гости все равно видели и понимали его горе. Его величество не мог сдержать людскую ипостась, переливаясь тяжелыми, темными струями воды. Марине с Тонькой пришлось забраться в кресло с ногами, потому что временами пол превращался в бассейн. Потом хозяин немного приходил в себя, лишняя вода испарялась, и тяжелый разговор продолжался. Сколько лет прошло, а рана все еще кровоточила.

Пока новые правители восстанавливали свои владения, Ядвига сосредоточилась на изучении того, что произошло. Она уже легко ходила через ворота портала туда-обратно и выяснила странную особенность временной петли, которая возникала при прохождении ворот.

Можно было примерно месяц провести в одном мире, а за это время в другом мире проходил всего час. Можно было бы понять это, если бы эта особенность работала в одном направлении, но она действовала в обе стороны!

Ядвига изучала этот феномен немало времени, привлекала к этому друзей по академии, особенно Кощея, который всегда имел склонность к науке. Но разгадка так и не нашлась. Подумала – и приняла как есть, без вопросов. Тем более, лично ей такая петля была выгодна и позволяла легко жить на два мира.

Было очень интересно узнать, что же творилось после катастрофы на родной Земле. Оказалось, там было еще более разрушительно. Когда Ядвига смогла связаться с оставшимися на ней соратниками, картина стала понятнее.

Все говорило о том, что Земля повстречалась с небесным телом, которое пролетело мимо Земли: слегка по ней чиркнуло, сорвало часть территорий с населением и на время отключило магию. Судя по исследованиям Ядвиги, столкновение произошло там, где сейчас находятся восточные территории России.

География Изначальной Земли после катастрофы сильно пострадала. Изменилась конфигурация материков, раскололась Пангея, исчезли легендарное Беловодье, Гиперборея, Атлантида. Сдвинулась земная ось, резко изменился климат. Пропали многие виды растительности и животного мира. Десятилетиями горели древние леса, активизировалась вулканическая деятельность. Практически исчезли люди и нелюди. Территория современной восточной России обезлюдела совсем и покрылась непроходимыми лесами. Земля была смертельно ранена и с трудом восстанавливалась.

Выстояла.

До сих пор было не совсем понятно, что из себя представляет Лада. На картах, которые создали астрономы Земли, Лады не было. На самой Ладе пока не существовало технологий, которые помогли бы составить точные карты звездного неба. Потому бывшие одногруппники приняли за окончательную версию факт образования параллельного мира.

В наследство от Земли Лада получила пропавшие на ней территории и расовое многообразие. Да, люди и нелюди этой реальности все же достались, хотя и незначительно. За прошедшие столетия население сильно увеличилось, но почти вся бывшая земная магия оказалась на Ладе.

Когда определенные волнения отгремели, магия вернулась почему-то на Ладу, а на изначальной Земле она стала проявляться в основном только у нелюдских рас. Величина этой магии была неизмеримо меньше прежней. Оттого и развитие сейчас шло технологическое.

Через какое-то время Ядвига нащупала для себя источник магии на Земле и смогла стать более мобильной. Она уже перемещалась на дальние расстояния, завела себе мобильную ступу и занималась исследованиями того, как развивается Земля. Судя по недомолвкам Нептуния, она под разными именами отметилась во многих событиях на Земле и была знакома с легендарными личностями.

Наличие магии позволяло экспериментировать с внешностью. Подробности он отказался говорить, сказав, что личные дела Ядвига Ивановна должна рассказать сама, особенно о том, как у нее в том мире оказалась сначала дочь, а потом и внучка.

Свой рассказ Нептуний сопровождал показом изображений с магических кристаллов. На Изначальной Земле записи и снимки делала Яга, на Ладе – сотрудники научных институтов, которые организовали по примеру Изначальной. Чтобы не допустить старых ошибок, старались не надеяться только на магию, понимая, что она может подвести, как уже однажды случилось. Вероятность такого – сверхмалая, но она сохраняется, и она слишком разрушительна.

Ядвига иногда подсказывала, в каком направлении идет развитие на Земле и потому некоторые разработки напоминали земные. Лучшая академия этого мира носила имя Константина Бессмертного. Ректор, ожидаемо, Кощей Бессмертный.

Говорить не хотелось. Даже Тонька молчала и не требовала внимания.

Нептуний показал, как пользоваться кристаллами записи, и разрешил смотреть любые, находящиеся в библиотеке.

***

Следующая экскурсия была на Атлантиду.

Остров казался огромным. Нептуний сразу перенес гостей в свой дворец на суше, и осмотр начали с круговой террасы на крыше.

Сам дворец находился на холме, окруженном со всех сторон водными и сухопутными кольцами. Со всех сторон – зелень и цветы. Было видно, что это самый фешенебельный район – всюду в отдалении виделись причудливые очертания дворцов и храмов.

Марина с Тонькой носились по террасе, чтобы увидеть все со всех сторон. Даже дворец правителя пока не так интересовал, как общая картина. Когда первый восторг утих, его величество прижал их к себе и создал фонтан-портал. Через несколько секунд они уже медленно двигались по одной из центральных улиц. Чтобы не смущать народ, Нептуний набросил на себя иллюзию зажиточного горожанина и шел совершенно свободно.

Марина жадно озиралась по сторонам, глаза разбегались. Ей казалось, что архитектура напоминала мавританскую – очень яркую и изысканную. Минареты, башни, храмы различных конфессий, мечети, соборы, что-то похожее на синагогу – в этом мире было явное многообразие религий.

Смотреть, сидя на плече его величества, было очень удобно: все видно, никто не загораживал, да и лапки не пачкались и не уставали. Кстати, вряд ли удалось бы испачкаться, поскольку все казалось ослепительно чистым. Чувствовалось, что за улицами ухаживают.

Богатые дома и дворцы поражали витиеватостью, ассиметричностью форм и пропорций, демонстративной роскошью и декоративными элементами. Большинство было облицовано или расписной плиткой, или мозаикой, или витражами, и обязательно украшено барельефами и скульптурами.

Путешественники зашли в один из храмов и долго не хотели оттуда уходить, наслаждаясь прохладой, прекрасной майоликой и журчанием фонтанов и фонтанчиков.

Обед в таверне был просто фантастический. Марина съела какую-то птичку в потрясающей заливке, полизала сметаны и сыто отвалилась, пока насыщались Нептуний и Тонька. Бывшая кошка переоделась в местное свободное платье и думала, что никто не видит, как талия округляется. На столе не было свободного места от тарелок и тарелочек с вкусностями, и вредина все попробовала!

После обеда правитель показал издали Университет технологий, пообещав экскурсию по нему в следующий раз. Катастрофа научила их надеяться не только на магию, потому технологии развивались.

Потом направились на местный рынок. Это был типичный восточный базар, где можно найти все, и это всё надо пробовать, нюхать и хвалить. Было только обязательное условие: обязательно торговаться. Скорее всего, если бы попали на рынок до обеда, то скупили бы все!

Нептуний оказался опытным покупателем. Он торговался, как будто от итогов торгов зависела его жизнь. Сбивал цену вдвое, а то и втрое. От процесса испытывали удовольствие и продавец, и покупатель! Выторговав скидку (вряд ли она ему требовалась – просто традиция такая!), повелитель украдкой подмигивал своим гостям и степенно отходил от прилавка. Потом в сторонке создавал фонтанчик и засовывал покупку, чтобы отправить во дворец.

Возвратились в наземный дворец повелителя уже затемно, изрядно устав, наевшись вкусностей и насмотревшись рыночных циркачей. На осмотр дворца сил уже не было.

Бабушка Марины на связь так и не вышла.

***

На следующий день хозяин провел для гостей экскурсию по океанскому дну. Многие названия на Ладе давали по аналогии с Землей. Потому оказалось, что ходили по дну Атлантического океана. Правитель гулял в человеческом облике, потому был в защитном костюме и акваланге. Даже для кошки сотворили такой комплект, правда, все равно привязали ее к поясу Нептуния, чтобы не потерялась, или чтобы никто случайно не уволок.

Марина никогда не могла назвать себя знатоком океанских глубин, поэтому верила Нептунию на слово, что растительность и живность немного уступали по разнообразию земной. Видимо, наземные существа оказались менее защищенными, и их было проще захватить, а вот земные моря-океаны крепко держали своих обитателей на Изначальной Земле.

Когда появилась возможность путешествовать между мирами, Ядвига Ивановна и Нептуний перенесли в новый мир некоторые отсутствовавшие образцы. Их выпустили в огороженные заводи для акклиматизации и размножения, а потом постепенно переправили в естественные водоем. Заселением занимался специальный институт по разработанному плану, он же поддерживал красоту и многообразие подводного мира.

Гостям очень понравились чистота и отсутствие крупных хищников. В отдельных местах оказались устроены развлекательные зоны с имитацией затонувших древних кораблей и архитектурных сооружений. Очень живописно получилось.

Обедать после экскурсии направились в любимую таверну правителя в прибрежном городе Шистак.

Отсутствие бабушки Марины сильно волновало. Нептуний несколько раз в день пытался дозвониться до нее и через магическую связь, и через общепланетную, но ответа так и не было. Он дал задание по своему ведомству отыскать Ядвигу Ивановну, но никто ее не видел после совещания в верхах. Ужаснее всего, морской владыка не чувствовал ее магически, и это его больше всего беспокоило.

Если вначале Марина довольно спокойно ждала встречи с бабушкой, то теперь нетерпение захлестывало. Можно попытаться войти в портал, но нет никакой гарантии, что получится вернуться к себе на Землю в нужное время. Про облик вообще непонятно. Если в магическом мире никто не сможет помочь, то на Земле лучшее лечение будет назначено у психиатров.

Глава 4. Неожиданные встречи

Когда ступа взмыла в воздух, Яга немного расслабилась и сменила строгое платье, в котором была на совещании, на привычные джинсы, майку и кроссовки. Удобную одежду придумали на Изначальной Земле. До избушки было время немного подумать о жизни.

Устала-то как! Зато всех старых знакомцев увидела. Живешь так, живешь, а все никак собраться не получается всей компанией. Сегодня как в студенческое прошлое вернулась. Такие воспоминания нахлынули! С Кощеем, Ясенем Дубравником да Нептунием общаемся часто, а вот Болотника или Гасанушку милого – лет сто уже не видела. Ох, Гасан, заноза сердечная!

На Земле – бабушка-травница. На Ладе – могучая волшебница. Баба Яга на все времена! И там, и там надо соответствовать. Подружки закадычные Алевтинка и Катеринка не узнали бы сейчас в чернобровой и синеглазой молодке деревенскую бабку.

Ядвига сотворила зеркальце и полюбовалась своим личиком двадцатилетней девушки. Ох, хороша! А фигурка какая, грудь высокая юная! Не зря сегодня заглядывались и владетели земель, и собратья чародейные. Князь Владимир несколько раз буркнул что-то недовольное, заметив нескромные взгляды.

Ядвига посчитала в уме, прикинула, что в этом мире находится уже около двух месяцев. Значит, надо бы в Дербышки сходить, сельчанам показаться, да про Маринку узнать, как у нее дела. Надо, да некогда – враг на пороге. Слегка нахмурилась, припоминая сказанное на совещании.

Ее не оставляла мысль, что главное ускользает от внимания. Непонятно было, что врагам нужно – земель не захватывали, после набега быстро уходили. Людей угнанных возвращали, но память, конечно, у них оказывалась идеально подчищена. Зачем им были нужны люди с Лады? Зачем устраивали набеги?

Владетели земель срочно набирают и тренируют войска, но на все нужно время. Да и как понять, где в следующий раз всплывет беда непонятная?

Думать надо, наверняка не все учли. Как на Земле говорят?

Терпи, казак, – атаманом будешь. Думай, казак, – атаманом будешь.

Яга вздохнула, посмотрела на проплывающую внизу степь и прибавила ступе скорость. Она так и не увидела, как за ее спиной возникло темное облако, приняло вид огромных ворот и поглотило ее вместе со ступой.

***

– Да что же это такое? Как спиной приложило-то! Где я? Надо глаза-то открывать и смотреть, куда меня занесло!

Ядвига осторожно приоткрыла глаза и осмотрелась.

Похоже на больничную палату на Изначальной Земле, только размерчик какой... Потолки высокие, как в храме. А кушеточка-то огромная – чистый сексодром.

Она хихикнула. Вот ведь, ситуация странная, а мысли… обычные.

Приборы какие-то блестящие вокруг. А ну как пощупаю? Приборы не знакомы – это плохо. Зато хорошо, что магия у меня есть. Пользоваться могу. Ох, спину подлечить надо.

Яга прикрыла глаза, потянулась к позвоночнику, пробежала по нему магическими потоками.

Вроде, легче. Остальное тело болью не отзывается, значит, все относительно хорошо. Почему – относительно? Потому что непонятно, что же случилось.

Летела после совещания. Была уже совсем рядом с избушкой. Вдруг… а что, собственно, – вдруг? По ощущениям ничего не было, только тряхнуло слегка – и вот новые декорации. Только где?

Скорее всего, должны появиться хозяева, или медики, или медики-хозяева. Обстановка очень похожа на больницу, но ни к какому прибору не подсоединена. Значит, или уже подлечили, если была нужда, или не сильно заинтересованы в моем здоровье, ведь спина-то болела.

Куда же меня угораздило? Эх, головушка моя бедовая! Не все, видать, испытания жизненные прошла!

Яга хихикнула и спокойно уснула. Все как обычно – утро вечера мудренее.

***

Когда Ядвига открыла глаза в следующий раз, то почувствовала легкое головокружение.

Да, она когда-то очень давно их видела, но не искала новой встречи. Значит, подозрения о расе великанов, которые одновременно появились у нее, Кощея и Нептуния, совершенно верны.

Мужчина ростом около трех метров и почти такая же высокая женщина стояли возле сооружения, похожего на земной прибор МРТ. Они наблюдали за какими-то показаниями, которые Яга со своего места рассмотреть не могла.

Возможно, показания ожидаемым образом изменились, потому что оба незнакомца резко обернулись к Яге.

– Ну, здравствуйте, хозяева. Чем обязана?

– Добро пожаловать на Азору, незнакомка. Как чувствуешь себя?

– Хорошо, только вопросы есть: где я, как именно и зачем сюда попала?

– Тебе ответят на все вопросы. Наша задача передать тебя правителю в нормальном состоянии. Поздравляем: ты совершенно здорова.

– А то я не знаю, милый. Сама здоровьичко свое поддерживаю. Где ваш правитель, давайте его сюда, да мне домой надо.

– Не торопись, сейчас примешь питание. Мы доложим, что ты можешь предстать перед его могуществом.

– Давайте, кормите. А потом я и с могуществом разберусь.

Медики переглянулись, но не стали реагировать на выходку Яги. Они вышли за дверь, через которую вскоре провезли тележку с едой. Молодой мужчина в форменном костюме выгрузил тарелки на стол, пожелал хорошего аппетита и вышел.

От двух тарелок явственно фонило чем-то успокаивающим. Яга фыркнула:

– Не нужно мне успокаивающего. Я сама кого угодно успокою. Вот это мясо, вроде, ничем не отдает.

Ядвига понюхала предложенный напиток, но пить его не стала. Отхлебнула воду, от которой ничем подозрительным не веяло. Потом съела яблочко и решила, что сыта.

Наверное, за ней наблюдали, потому что тот же мужчина почти сразу зашел и забрал остатки еды. Оставалось ждать, что будет дальше.

Потом пришли двое мужчин в форменных комбинезонах. Идя по длинным коридорам со своими сопровождающими, Ядвига старалась разглядеть, что же за окном. А там было все очень похоже на Землю или Ладу.

Вскоре пришли в помещение, похожее на приемную в солидном учреждении. Сидевший за столом высокий красавец в форменном комбинезоне подскочил и скользнул за массивную дверь.

– Эге. На доклад. Ну что ж, идем знакомиться. Опа! Вот это да!

***

– Ну, здравствуй, хозяин неласковый, сто лет не виданный.

Ядвига стояла перед хозяином кабинета, глядя снизу вверх. Смотреть иначе на трехметрового хозяина кабинета не получалось. Терпеть такое неравноправие было не в характере Ядвиги, поэтому с порога пришлось начинать дерзить:

– Что же ты, ворюга бессовестный, девушек красных крадешь?

– Это ты, что ли, Ядвижка, девушка красная? Думаешь, не узнал? – усмехнулся старый недруг по Академии Вольп инг Терн.

– Ты кончай на меня сверху вниз смотреть, меняй обличье.

Правитель вновь усмехнулся и возражать не стал, приняв стандартный для землян вид и распахивая объятья. Яга приподнялась на цыпочки и чмокнула бывшего недруга в щечку.

– Ты только при подчиненных так на меня не наезжай, я все же правитель для них, – проговорил хозяин кабинета, неохотно выпуская гостью из объятий.

– Ох, Вольпушка, таки добился своего. Значит, правителем стал. С малых лет тебя к власти тянуло. Рассказывай, что было после выпускного в Академии. Как катастрофу пережил? Кто еще из наших с тобой уцелел? Где мы сейчас находимся – это прямо особенно интересно.

– Ядвига, что ты как маленькая, давай еще обнимемся. Сколько лет не виделись, я и не догадывался, что ты выжила. Ну иди сюда, подруга.

Правитель снова распахнул объятья. Яга прижалась к его груди, а потом больно ударила кулачком в широкую грудь:

– Жив, курилка! Я тоже рада видеть тебя!

Вольп инг Терн захохотал, потирая грудь.

– Что ты за ведьма вредная такая! Когда понял, что именно тебя принесли разведчики, да в ступе твоей фирменной – сначала просто не поверил. Даже решил, что дочь или внучка твоя. А теперь вижу – нет, это все же ты. Повезло – так повезло.

– Уж, а как я рада-то, что меня без спросу похитили. Зачем хулиганишь, да набеги устраиваешь?

– Сколько лет прошло, а ты все такая же, Ядвига. Никак с тобой не сговоришься.

– Не собираюсь с тобой сговариваться. Рассказывай, давай, все равно интересно, как тебе выжить удалось. Быстрее только, некогда мне, домой пора.

Вольп инг Терн усмехнулся, отошел к окну и, глядя на улицу, начал свой рассказ.

– В тот день мы как раз вернулись домой. Так получилось, что одновременно вернулись девушки и юноши, которые учились в военной, юридической, медицинской и магической академиях. Некоторые еще не закончили учебу, приехали только на каникулы, некоторые уже были дипломированными специалистами. Всего девять человек: пять парней, четыре девушки. Мы собрались на веранде ресторана, веселились, возбужденно делились своими планами на будущее. Конечно, много выпили.

Тот свист, гул и толчок следом заставили нас схватиться друг за друга. Мы держались, как могли. Всех бросало то в одну, то в другую сторону. Среди нас не оказалось мага земли, и мы не понимали, что происходит. Кто-то крикнул, что это землетрясение. Укрыться было некуда, здание ресторана разрушилось сразу, по чистой случайности не поранив нас сильно. Этот свист, грохот, толчок, ощущение полной беспомощности не забыть никогда.

Девчонки быстро отключились, но мы продолжали держать их, надеясь на чудо, и оно все же случилось. Мы выжили, но на многие версты вокруг не было никого. Магии не было, из оружия – ножи у парней и две шпаги у выпускников военной академии.

Описать первые дни в новом мире даже сейчас сложно. Мы увидели, что изменилось звездное небо, исчез родной город, изменился знакомый с малых лет ландшафт. Информации о причинах этого – ноль.

Кто-то должен был взять на себя ответственность в сложный час. Этим человеком стал я при полной поддержке ребят. Не буду рассказывать, как выживали в первые дни, как искали пищу. Скажу только, что решили не сидеть на месте, а идти вперед. Еще оставалась надежда, что катастрофа была локальной, и где-то не очень далеко есть прежний мир, есть люди.

Девушки пришли на встречу в ресторан в легких платьях и неудобной обуви, это стало проблемой. К счастью, было все же тепло и мы пока не очень страдали от холода. Дойдя до реки, поняли, что есть рыба. Какое же это было счастье: вода и еда! Чуть позже к воде вышли выжившие животные. Мы научились охотиться в новых условиях, соорудили обувь и накидки для тепла нашим девушкам.

На одном месте не стояли, двигались вдоль реки, надеясь встретить людей. Да, выжившие были. Мы встречались, как родные, даже если принадлежали к разным расам и в прежнем мире не обращали внимания друг на друга. Все присоединившиеся признали меня лидером. Можно много рассказывать о том, как прошли путь от полного хаоса к сегодняшнему дню. Но ты, Ядвига, прошла чем-то похожий путь.

Основали первое поселение, приручили встречавшихся выживших животных, иногда удавалось найти свидетельства погибшей цивилизации. Появились орудия труда, кто-то притащил найденную посуду, обломки строительных материалов, прочие вещи. Тащили все, что удавалось найти, всему были рады в новых условиях. К нам прибились несколько лошадей, несколько коров, коз. Нашлись люди, которые смогли заняться животноводством, земледелием.

Когда удалось организовать примитивный быт в нашем селении, мы стали рассылать в разные стороны разведчиков на найденных конях. Однажды наша разведка принесла оглушительную новость: нашелся источник магии. На много верст вокруг магии не было – а там была. Это стало прорывом, изменившим многое и давшим надежду на выживание.

К слову сказать, таких источников магии до сих пор на нашем материке на этой планете (а мы не сразу поняли, что оказались в другом мире, а не на Земле), оказалось всего три. Одно здесь, в подвале моей резиденции, как раз под медицинским блоком. Ты должна чувствовать сейчас магию. Второй источник – в десяти верстах отсюда. Там у нас сейчас исследовательский центр и магическая академия. Третий источник чуть дальше, его пока законсервировали.

Итак, мы основали новую цивилизацию. Страну, которая занимает значительную часть континента, назвали Азора, саму планету – Отон. На ключевые посты я назначил своих друзей, исходя из их навыков. Если бы не они – мне пришлось бы туго. Из девяти человек моих друзей шестеро были магами, потом к нам прибились еще шесть магов, потом еще несколько. Хорошо, что маги оказались обоих полов.

Естественно, сосредоточились в двух местах – источниках магии. Долголетие нам было обеспечено, но магические знания нуждались в увековечивании, чтобы учить следующие поколения. Когда нашли в обломках цивилизации бумагу, то скрупулезно записывали все, что помнили.

Это стало главной задачей – сохранить магию и людей со способностями. Такие рождаются только если и отец, и мать – маги. Если только один из родителей маг, то способности у детей могут быть хорошие, а могут отсутствовать совсем. В государственных целях приходилось регулировать этот вопрос. Согласие на заключение браков в семьях магов даю лично я. Нас до сих пор еще очень мало. Ты же знаешь, у магов всегда рождаются один-два ребенка, не больше. С этим ничего не поделаешь.

И вот теперь я сам оказался заложником этой ситуации. Мой единственный сын и наследник категорически отказался жениться на магичке из семейства инг Вери Дан. Она миленькая, очень талантливая, да и вообще неплохая девушка. Хотя несколько истерична, на мой взгляд. Других свободных магов, которые могли бы составить им пары, нет. Но и мой Шон, и Мари инг Вери Дан категорически против женитьбы.

Может, это и ничего. Посопротивлялись бы и смирились. Всех так переженили во имя сохранения магии. Но мой отчудил!

Повелитель хмыкнул, помолчал, а потом продолжил:

– В нашем исследовательском центре уже давно идет подготовка к созданию межпланетного портала. К сожалению, среди выживших магов не было портальщиков, у нас у всех оказались только общие понятия об этом вопросе. Поэтому скрупулезно записывали все сохранившиеся у нас знания.

Мы давно поняли, что стали жителями этой планеты случайно. Значит, где-то есть исходная Земля – наша родина. Мой Шон очень активно интересовался всегда этой проблемой, проходил практику в лаборатории, когда учился в академии. В общем, был в курсе наработок.

Когда я немного надавил в смысле женитьбы, он просто впервые активировал экспериментальный портал и исчез в нем на глазах у меня и всей лаборатории. Мы только увидели мелькнувший вдали лес и чем-то засеянное поле.

С тех пор мы его и ищем. Даже его любимый пес Шандор пропал, где-то бродит, ищет хозяина.

Разведчики-исследователи ходят в ваш мир, но у них очень мало времени, не до конца отлаженный портал быстро схлопывается, поэтому хватают, кого попало, и несут сюда. Здесь я беседую с людьми, потом подчищаю память, чтобы забыли этот мир, и в следующий раз людей возвращаем. Поэтому немного вашу историю я уже знаю.

К сожалению, мы пока не умеем настраиваться прицельно на какую-то точку открытия, каждый раз портал открывается в произвольном месте. Мы не можем оставить в вашем мире делегацию для поиска, поскольку непонятно, как им вернуться, из какой точки. Не знаем, как встретиться с вашими правителями.

Молчи, Ядвижка, молчи. Я понимаю, что ты сейчас скажешь. Нельзя так делать, это стресс для ваших людей, это вторжение… Все понимаю.

Но мне нужно найти Шона. Он мой наследник, другого не будет. Ядвига, я так рад, что мы с тобой встретились. Забудь те глупости, что между нами были, когда учились. Найди мне сына. Найди моего наследника.

Глава 5. Маринкины подвиги

По пыльной дороге трусил тощий облезлый пес. Время от времени он сворачивал в лес, чтобы полежать в сторонке, потом с трудом вставал и продолжал двигаться вперед. Охота не задалась. Раненая в схватке с местными собаками лапа не давала быстро бегать, поэтому дичь с легкостью отрывалась от преследования. Шли вторые сутки голода.

Пес думал, что если в ближайшее время не удастся выйти к людям и найти, чем набить желудок, то завтра сил не будет совсем. А правая передняя лапа все продолжала болеть. К вечеру вдали показались очертания большого селения. Близость людей придала силы, и пес почти побежал. Сил хватило добраться до крайнего подворья.

Пес, почти по-человечески постанывая и повизгивая, забрался в сарай и затаился. Сарай явно был предназначен для хранения крестьянской утвари, потому что не нашлось ничего съестного. Видимо, придется ждать ночи и выходить на промысел, ведь рядом с людьми обязательно должна быть какая-то еда.

Пес недовольно повел носом, почувствовав очень неприятный запах из стоявшего ведра. Кажется, так пахнет от повозок. Внезапно появилась идея. Пес обмакнул лапу в остро пахнущее ведро, понюхал ее, поморщился и остался доволен. Скорее всего, это колесная мазь. Появилась надежда обмануть хозяйских собак, для которых это привычный запах, он перебьет запах чужака. Осталось дождаться ночи.

За все время в сарай заходили трижды – в основном, чтобы занести крестьянскую утварь. Дважды заходил молодой мужчина, один раз – мужчина постарше. Посматривая в щель между досками, пес видел хозяйскую вечернюю суету. Быстро опустилась ночь, и двор опустел. В освещенном окне было видно, что семья села за стол.

Судя по запаху, в соседнем сарае находились домашние животные хозяев, и там можно было попытатьсянайти что-то пожевать.

Нестерпимо болела лапа, но приходилось действовать. Пес осторожно выбрался из сарая и пополз. Расстояние между двумя сараями было не более пяти – десяти человеческих шагов, но предстояло прокрасться так, чтобы не учуяли хозяйские собаки. Вся надежда была на пахучую жидкость, вряд ли псы среагируют на привычный запах.

В хлеву для животных пес долго брезгливо принюхивался к кормушкам.

– Боги, что едят эти овцы! Трава и странная безвкусная субстанция, какие-то распаренные зерна. Неужели это съедобно? Но овцы не сопротивляются – значит, не страшно. Вот это, кажется, овес. О, кукуруза. Это съедобно. Придется жевать, потому что поймать нормальную мясную пищу пока невозможно. Вообще странные животные эти овцы. Ни одна не отреагировала на появление чужого пса.

Набив живот и попив воды, пес прислушался к себе: вроде не тошнило. Пес рыкнул и растянул пасть в подобие улыбки. Потом улегся подальше от овец и заснул.

Он проснулся, когда скрипнули ворота, пропуская в сарай девочку с ведром сильно пахнущей пищи. Когда девочка ушла, пес осторожно выбрался из своей лежки и прислушался к себе. Есть хотелось сильно, но еще раз есть овечью бурду не хотелось совсем. Оглядев овец, равнодушно жующих свою жвачку, он подумал:

– Спасибо, сестренки, кушайте свою бурду. Как хорошо, что я не овечка, или не баран, или как там у вас самцы называются?

Затем пес понюхал вымазанную пахучей субстанцией лапу, поморщился и прокрался за ворота.

***

Морской Царь Нептуний оказался на редкость гостеприимным и радушным хозяином. Каждый день он предлагал своим внезапным гостям все новые развлечения.

Поездка на выставку современных немагических технологий понравилась и Маринке, и Тоньке. Бывшую кошку было невозможно утащить из зала массажных кресел, а ее подруга по несчастью в восторге носилась по бесчисленным залам, стремясь все увидеть.

Марине доводилось быть на подобных выставках на Земле, и здесь она увидела некоторые удивительно знакомые экспонаты. Наверно, ее бабушка водила на Землю своих друзей, а те дали необходимый импульс своим ученым.

Были экспонаты, которые она никак не могла бы назвать знакомыми. Было очень много технологий, помогающих восстанавливать почву после добычи ископаемых, а также интересные приспособления, которые позволяли фермерам обрабатывать посадки на огромных территориях.

Удивили небольшие приборчики, похожие на ежиков, ползающих на лапках-колесиках. Оказалось, это специальные приборы для прополки. Такие ежики ползали по грядкам, выковыривали сорняки и выбрасывали их в междурядье. По междурядью полз прибор, похожий на маленькую бетономешалку с прицепом.

У бетономешалки были ручки, загребающие сорняки внутрь крутящегося цилиндра. Внутри бетономешалки крутились лезвия, которые измельчали поступившие сорняки. Потом эта смесь переваливалась в прицеп, а в конце ряда выгружалась в специальные контейнеры для последующей переработки.

Весь процесс на поле контролировали два человека. Один постоянно следил за показаниями на экране, второй реагировал, если какой-то из приборов давал сбой – например, «ежик» застревал или «бетономешалка». Как сказал изобретатель, с которым пообщались экскурсанты, два-три таких прибора за сутки обрабатывали поле, которое может обработать бригада из десяти-двенадцати человек за три дня.

Понравились медицинские капсулы-диагносты. Пациент ложился в такую капсулу, засыпал, а умный прибор проводил полную диагностику всего организма. После такого комплексного обследования было гораздо проще назначить адекватное лечение.

Как выяснилось, местные ученые придумали способы регенерации удаленных зубов на основе добываемых в океане минералов. Кажется, царь Нептуний имел к этому отношение!

Следующий день начался с завтрака в трактире на берегу. Морепродукты, конечно, были свежайшие, а уж обслуживание – высший класс. Официанты бегали резвыми зайчиками и явно знали пристрастия высокого гостя.

Настроение портило только то, что Владыка постоянно разговаривал по магической связи и мрачнел с каждым разом все больше и больше. Кажется, речь шла о поиске Ядвиги Ивановны.

По программе дальше была конная прогулка. Верховая езда оказалась не для Марины в теле кошки. Прекрасный гнедой жеребец Нептуния скосил на нее бешеный глаз, пренебрежительно фыркнул, оглядел Тоньку – фыркнул дважды. Тонька отпрянула и высказала решительное «нет» такому транспортному средству. К счастью, для нее оказалась приготовлена совсем смирная белая кобылка Берта, которая сразу потянулась к наезднице и взяла предложенную морковку. Подруга по несчастью взгромоздилась в седло, а Марину морской владыка посадил перед собой.

В маленькой пушистой головке зрели панические мысли о том, что добром эта поездка не закончится. Когда всадники двинулись в путь, несчастная Маринка была готова выложить весь завтрак на шею гнедого злыдня. Тошнило неимоверно. Через несколько минут она пискнула:

– Спасите! Мя-яу! Я вас в тенечке подожду!

Владыка не успел ее удержать, Маринка спрыгнула на землю и метнулась в кустики.

Завтрак, конечно, было жалко.

Как хохотал морской Владыка! Как хохотал! Отхохотавшись, он все же сделал неуловимый знак рукой, и бедняжке стало как-то легче, но дальше она все равно не поехала. Договорились, что она возвращается на конеферму, от которой успели отъехать всего метров двести, а Нептуний с Тонькой доедут до пасеки, возьмут свежий мед и вернутся примерно через час. Раз была запланирована прогулка, следовало хоть ненадолго съездить.

Очень довольная тем, что удалось отказаться от конной прогулки, Марина медленно побрела на конеферму, обнюхивая цветочки и наслаждаясь теплой погодой.

То, что с ней произошло потом, она часто рассказывала.

***

Рассказ Маринки о то, как найти приключение на свой хвостик.

– Я добралась до фермы довольно быстро и решила забраться на дерево, чтобы оглядеться. С дерева увидела небольшую деревню и какую-то точку, которая от нее отделилась.

Вдруг слышу – собаки лают, да так громко! Потом поняла, что замеченная мной точка оказалась собакой, и она явно хромала. А лаяли преследовавшие ее штук пять собак! Я так не люблю собак, наверное, это голос кошачьей крови. Потому я сразу решила, что даже не буду смотреть на них. Пусть сами разбираются.

Но первая так скулила, она явно была ранена. Мелькнула мысль, что здоровые собаки ее загрызут. Был бы песик не ранен и один на один – даже не отреагировала бы, но здесь пятеро на одного. Не бывать этому!

Что у меня в голове переклинило? Как я могла думать, что остановлю пять злых собак? Не знаю. Кажется, я забыла, что нахожусь в теле кошки. Мчалась с одной мыслью: «Убью, заразы!».

Я не заметила, как рядом оказался крестьянин на телеге. Возможно, он и не обратил бы внимание на дерущихся собак, но одна из собак была его дворовой. К тому же он не мог не увидеть рыжий рычащий снаряд, который влетел в яростную свору собак.

– Тю, кошак! Порвут же, глупый. А ну, Тир, что ты здесь делаешь! Кто двор будет охранять? Пошел домой. Что собрались? Пошли по дворам все!

Кнутом и тычками разогнав собак, он наклонился ко мне, погладил ласково по голове:

– Друга защищал? Молодец, хороший котик. Ну, идите, куда шли.

Я еще не отошла от состояния ярости, с которым ринулась на помощь псу, а панические мысли уже накрывали: что я наделала! Они меня бы порвали! Куда полезла?

Я лежала на земле, судорожно дыша и радуясь тому, что выжила. Ох, мужик, хорошего тебе урожая и жену хорошую! Спас иноземку глупую.

Я не заметила, как кто-то подошел и осторожно притронулся. Оказалось, это тот самый хромой пес. Тощий, облезлый, вонючий. И я за это чудо в драку с пятью собаками ринулась. Молодец, Маринка, не успеешь оглянуться, как прикопают где-нибудь, и не спасет никто. Стоило только отойти от Нептуния, как сразу в переделку попала.

– Эх, что делать с тобой, чудовище ты в псиной шкуре? Иди уж, куда шел. Не трогай меня, шерстку испачкаешь. Мр-р, ну как ты воняешь, милый.

Пес неуверенно гавкнул, как-то по-человечески вздохнул, закрыл гноящиеся глаза и лег на землю.

Я лежала и думала: я его правильно поняла? Он так сказал, что здесь и умрет? Вот же, зараза бродячая. Что делать? Пойду я, наверное. Пусть что хочет, то и делает. М-м, нашла, Маринка, проблему на свой хвостик пушистый.

Вдруг в трех шагах от нас возник фонтан, и из него вышел Нептуний. Все же это ангел, а не просто Царь Морской, но я даже сжалась, ожидая, что он начнет ругаться. Так и есть.

– Маринка, что ты делаешь со мной, рыжая? Как буду объяснять Яге, почему внучку ее потерял? Сказал же тебе идти на конеферму – она же в шаговой доступности была. Как сюда забрела, головушка бедовая? Сначала бабка потерялась, потом внучка. Куда отправилась, пушистая?

Я поняла, что надо говорить правду:

– Да, Ваше величество, мр-р. Вот, знакомьтесь. Моя добыча, пса отбила от стаи собак.

Его величество в недоумении перевел взгляд на грязный почти трупик и остолбенел.

– За что мне это? Что я натворил? Боги, вы от меня отвернулись!

Такого Нептуния я еще не видела. Что такое? Морской Царь с закрытыми глазами осел на землю. В голову полезли резонные мысли.

– Живой он еще? Пойду, потрогаю. Что еще за концерт самодеятельности «В рабочий полдень»?

Его Величество, не открывая глаз, прижал меня к себе. Он качался из стороны в сторону и шептал непонятное. Как бы Величество не сошло с ума? Неужели это я его так? Какая я сногсшибательная, умопомрачительная девушка в любой ипостаси.

Наконец Нептуний открыл глаза:

– Где ты его взяла?

– Кого? Пса что ли? От деревенских собак спасла, а что?

– Эй, герой, рассказывай, ты кто, – Его величество явно обращался к моей вонючей добыче.

Пес приоткрыл глаза и тут же закрыл. Нептуний создал фонтан, сунул в него руку, что-то поискал и вытащил покрывало. Такое же было на кровати в наших апартаментах в его подводном дворце. Потом он расстелил его на земле, поднял неподвижное тело пса и перенес на покрывало.

– Все, Маринка. Забираем это чудо и Тоньку на конеферме и идем ко мне во дворец. Не отставай.

***

Кто бы мог подумать, что из этой грязной псины тоже торчит человеческая аура. Плохо стало Нептунию от того, что не знал, что с одной парой перевертышей делать, а тут еще один подоспел! Да еще не разговаривал чудо-пес, только скулил.

Нечаянную добычу помыли, почистили и полечили. Осталось откормить – уж больно тощий. Отмытый и подлеченный пес уже не казался таким кошмарным. По словам Нептуния, это пес породы гончая Шейнгорская, очень старая, дорогая, элитная. И вот в таком песике жил человек.

Конечно, со своими коллегами-властителями Нептуний обговорил ситуацию и про землянок, и про пса, но никто ничем помочь не мог. Все занимались защитой от пришельцев, всем было некогда. Это у Нептуния было тридцать три подготовленных богатыря с воеводой Черномором, которые занимались оборонными вопросами, да и магический корпус неплохой. Стихия у него все же водная. Кто в нее сунется из врагов?

Нептуний принимал активное участие в финансировании общепланетного войска, от него в генеральном штабе заседал Черномор. Все у него было под контролем. Только Ядвига пропала, а странные перевертыши, наоборот, расплодились.

Была еще надежда на помощь Кощея Бессмертного, но он в дополнение к руководству Академией в чрезвычайной ситуации являлся Верховным Командующим объединенными силами. С глупостями просил пока не приставать, хотя о проблеме знал, а за Ягу уже сильно переживал.

Проблем появилось много: где Ядвига Ивановна, как вернуть Маринку, Тоньку и пса в свои тела, откуда взялся пес и как его зовут?

По поводу имени Марина взяла инициативу в свои руки, то есть, лапки. Всем казалось, что пес понимал человеческую речь. Понимал, хоть и не говорил.

Поэтому она все рассказала ему про ситуацию с Тонькой (пес даже повыл, похоже, от сочувствия), про бабушку Ядвигу и про планы. Было совершенно очевидно, что пес все понимал.

Процедура имянаречения прошла весело и продуктивно. Маринка с Тонькой оторвались! Вспомнили все кошачьи, собачьи, человечьи имена, которые пришли на ум. Вспомнили Трактора и перечислили все машины и механизмы. Вспомнили Гвидона и все птичьи клички. Когда перешли на Веника и его братию, пришел Нептуний. Он похохотал и сказал:

– Будет Шейн и пусть не рыпается, а то выброшу, как ваш земной Степан Разин княжну в набежавшую волну.

Не было никаких сомнений, что морской Царь в набежавшую волну бросить сможет. А Шейн – это от названия Шейнгорская гончая. И пес вроде кивнул, не ворчал, как от предложенных нами Аспирина и Эпистолярия.

***

На следующий день его величество поручил сопровождать нас своему дальнему родственнику по материнской линии, заместителю по безопасности Серому Дэну. Прозвучало именно так – Серый Дэн.

Дэн не мог не понравиться: веселый, молодой, крепко сбитый, обаятельный. Что еще надо? Шейн немного ворчал, принюхивался, но после индивидуальной беседы с Нептунием успокоился.

Дэн напропалую кокетничал с Тонькой, ласково тискал рыжую кошечку и подчеркнуто уважительно общался с Шейном. Подружились быстро.

Нептуний отправился по своим изрядно заброшенным из-за последних событий владениям (это официальная версия, хотя было ощущение, что заниматься поисками Ядвиги Ивановны). Незваные гости с приятным попутчиком продолжили исследовать Ладу.

Веселый Серый Дэн обрадовал, что в селении Березень проходит региональный этап конкурса магического мастерства «А ну-ка, маги». Решили обязательно съездить. Дэн предложил ехать так, как это делают простые жители страны, с минимальным использованием магии. Смысл: посмотреть страну и ее обитателей.

Из Шистака был прямой портал в город Либерцы, а оттуда ехать придется примерно полдня на магомобиле. Заночевать по дороге можно будет в одном из придорожных постоялых дворов.

Глава 6. Иноземцы

Если Шистак находился на побережье, то Либерцы – в глубине материка на плоскогорье. Городок выглядел очень чистым, красивым, зеленым и на редкость многолюдным. Дэн сказал, что это из-за конкурса магов, обычно здесь гораздо спокойнее. Походив по городку, сели в арендованный магомобиль и отправились дальше.

По ощущениям было похоже на Землю. Из плюсов – не было видно куч мусора, которые можно встретить на наших дорогах. Зато оказалось много оборудованных стоянок для отдыха с пунктами заправки кристаллов движения, трактирами, ресторанами, небольшими спортплощадками со снарядами для релаксации водителей. Кстати, они пользовались большим спросом, даже Дэн на каждой остановке на пару минут садился в массажное кресло.

Радовало большое количество цветов. Они были высажены почти всюду вдоль трассы, поэтому вид очень приятный. Оставался вопрос, как можно обслуживать такое количество посадок? Дэн объяснил.

– Ничего удивительного, Маринка. Есть магическая служба зеленых насаждений. Властительница Флора Цветущая очень за этим следит. Конечно, в глубине леса немного не так, все же Владыка Ясень Дубравник далеко-то в свои владения не пускает. Но определенный паритет между ними достигнут. Потому и глазу приятно, когда едешь.

Чем ближе мы оказывались к селению Березень, тем больше становилась колонна транспорта в этом направлении. Кроме магомобилей было много конных повозок и всадников. Когда мы нагнали фанатские повозки и магомобили участников, стало совсем весело.

Фанаты Гая Мудреного раскрасили свои транспортные средства в голубые и зеленые цвета, развесили рвущиеся в небо шары, время от времени в небо взлетали фейерверки из цветов. Причем, цветы исчезали, попав на землю. Никто не хотел получить штраф от службы зеленых насаждений. Веселый народ распевал частушки о том, что сделает Гай Мудреный со своими соперниками. Соперникам, кажется, уже следовало струхнуть и готовить пути отступления.

Выкрашенный в красный цвет транспорт фанатов Марка Вредного удивлял временами возникающими иллюзиями жутких красноглазых чудовищ. Песня, которую пел народ, вызывала желание бежать и спасаться, иначе всем хана и кирдык. Каждый куплет мрачной саги заканчивался взрывом хохота распевающих ее молодых людей. Странная реакция. Что-то очень смешное видел народ в том, как Реогард ІІІ мутузил чертей в аду.

Фанаты Атанаса Красивого ехали на большом магомобиле, стилизованном под дракона. Выглядело это еще круче, чем на праздниках у китайцев, поскольку магия помогала добиться максимальной реалистичности. Дракон ревел, пускал дым и мотал башкой. Народ хохотал и советовал членам команды найти дракону драконицу, раз он такой нервный.

Конкурс еще не начался, а цирк уже приехал! Персонажи на этих транспортах были один другого причудливее!

Разглядывая веселую колонну и подпевая особо запоминавшиеся песенки, путешественники как-то незаметно подъехали к постоялому двору, на котором были зарезервированы номера. Дракон тоже свернул на тот же постоялый двор, и из него в разные стороны посыпались пассажиры, в основном, молодые парни.

Вечер обещает быть томным! Стало понятно, что надо спасать красотку Тоньку, иначе загуляет, и потом эту шлендру спать не уложишь, а завтра рано выезжать. Не заметить жаркие взгляды на Тонькиных, то есть, Маринкиных прелестях было невозможно.

Кстати, сама Маринка в своем родном теле такого оглушительного успеха у молодых людей не имела. Марина с досадой подумала, что возможно следует приглядеться к Тоньке и ее повадкам.

Она подумала, насколько было проще, когда рядом находился Нептуний: шаг влево, шаг вправо – расстрел. Правда, лично ее после фокусов со спасением тощих псов, никто не расстрелял.

Только успели закрыться в выделенной Марине и Тоньке комнате, как в дверь осторожно постучали. Потом еще раз. Дверь соседнего номера, занятого Дэном и Шейном, открылась. Больше ничего услышать не удалось, потому что вдруг стало очень тихо, нереально тихо для заполненного гостями постоялого двора.

Подумалось, что Дэн совсем не прост. Наверняка накрыл каким-то пологом тишины, о которых пишут в фэнтези книгах. Стало понятно, что он маг, кому еще Нептуний мог доверить ценный груз в виде внучки своей подруги Ядвиги?

У девушек была надежда, что Дэн позаботится об ужине. Надежды оправдались. Через десять минут звуки вернулись, затем раздался бодрый крик Дэна:

–Девчонки, открывайте, ужин идет!

После ужина решили пройтись. Тоньку закрыли в комнате, поскольку она почти спала – кошачью натуру ничем не пересилишь. Дэн пощелкал зачем-то пальцами перед окном и дверью и посадил кошку на плечо. Уже совсем здоровый и почти не тощий Шейн потрусил рядом.

Судя по всему, с Дэном кое-кто из постояльцев познакомился слишком близко: здоровый белобрысый парень зачем-то потрогал нос и тяжело вздохнул. Видимо, очень убедительное знакомство было. Дэн ему что-то шепнул, парень понуро кивнул головой.

Во дворе Дэн о чем-то посовещался с колодцем, в котором что-то булькнуло, а потом вверх через край выплеснулась вода.

Дракономобиль без магии был не очень зрелищный, но Марина с Шейном немного полазили по нему, потом побегали по округе по своим кошачье-собачьим делам и вернулись в номер. Следующий день обещал быть напряженным.

***

Все окрестности маленького городка Березень напоминали площадку фестиваля бардовской песни: всюду палатки, зонтики от солнца, стайки вырвавшихся на свободу детишек, песни… А кое-кто даже в пляс пустился с утра!

Поскольку ночевка предполагалась на том же постоялом дворе, то лагерь разбивать не стали, а сразу пошли садиться на свои места. Было удивительно, что в таком маленьком селении построили такой амфитеатр! Колизей в миниатюре!

Разгадка оказалась простой, Дэн все объяснил.

– Нет, девчонки, это все магически создано, через двенадцать часов все растает и будет опять лужайка. Каждый год огромное количество кристаллов готовится для поддержания материальной иллюзии, да и обслуживает мероприятие целая команда сильных магов.

Конечно, за Нептунием не могли оставить плохие места, поэтому устроились прекрасно. Оказалось, что это VIP-ложа, но народу было мало. Дэн шепнул, что обычно в этой ложе сидят высокие гости, но на этот раз мало кто приехал, поскольку все заняты организацией защиты от пришельцев.

Мероприятие не стали отменять, ведь обычно его с нетерпением ждали, да и требовалось отвлечь народ от неприятных известий. Конкурс этот организовывался для молодых магов, которые недавно закончили магическую академию, и для них это была возможность выразиться, показать свои таланты.

Ведущего мероприятия встретили бурными аплодисментами. Он кратко рассказал правила, что можно, что нельзя, представил жюри и огласил результаты жеребьевки.

Конкурсанты были на высоте и показали удивительные чудеса. Одни на глазах восхищенных зрителей создавали реалистичные иллюзии, которые сами показывали спектакли, разыгрывали баталии, отвечали на вопросы зрителей, выполняли их задания. Иллюзия мага могла сама создавать иллюзии по запросу публики. Иллюзия поэта сочиняла стихи на заданные рифмы. Иллюзия танцоров исполняла лихие танцы. Иллюзия повара харизматично общалась со зрителями (как настоящий кавказский шашлычник на Земле), готовила вполне реальные шашлыки и раздавала зрителям.

Другие конкурсанты творили невероятные вещи с заданными зрителями свойствами. Маги показывали возможности стихийных магий, вызывали снег среди лета, дождь, огонь, выращивали на глазах зрителей цветы.

Целое отделение было посвящено боевой магии. Маги сражались друг с другом, показывая возможности защитных заклинаний и своих природных стихий.

Зрители неистово болели за своих любимцев: свистели, подбадривали, кричали коллективные кричалки – все, как везде! Равнодушных болельщиков не бывает. Гостям с Земли, непривычным к магии, номера казались невероятными.

А вот подвести итоги жюри не успело.

Когда Мариэль Виноградная Лоза показывала свой завершающий произвольный номер и расцветила небосвод красными и желтыми цветами, внезапно в небе появилась темная дымка, которая через несколько мгновений приняла вид огромных черных ворот.

Зрители не сразу поняли, что произошло. Мариэль нахмурилась, решив, что случилась какая-то ошибка, и стала активно водить руками, но посреди черных ворот раскрылась и быстро расширилась щель. Из нее стремительно вылетело несколько огромных фигур в костюмах, похожих на земные скафандры.

Тут-то зрители замерли. Маги-организаторы активировали боевые заклинания, в незваных гостей полетели магические огненные снаряды. Дэн помчался к арене, перепрыгивая через ряды скамеек и бросая в пришельцев огненные молнии. Но было очевидно, что они не достигают цели и отскакивают.

Пришельцы, видимо, не ожидали такого многолюдия и наличия магов. Они сначала тоже замерли, потом прямо на земле оставили два неподвижных человеческих тела, подхватили стоявших ближе всего Мариэль Виноградную Лозу и Марка Вредного и скрылись в своих воротах.

Черные ворота побледнели и растаяли.

***

Над площадкой, отведенной под проведение конкурса, нависла тишина. Маги, организаторы конкурса, стражники, поддерживающие порядок на мероприятии, собрались на сцене. Зрители тихо сидели на своих местах, не в силах поверить в случившееся, только чуть слышно выла девушка среди фанатов Марка Вредного. К людям, которых оставили пришельцы, подбежали медики.

Наконец председатель комиссии объявил, что из-за чрезвычайных обстоятельств конкурс отменен, и всем следует покинуть трибуны до того, как иллюзия амфитеатра растает. Маги объявили несколько городов, в которые они могут открыть порталы, чтобы все максимально быстро и комфортно разъехались.

Народ стал расходиться, послышались долго сдерживаемые рыдания и взволнованные обсуждения, в палаточном городке сворачивались палатки. Из открывающихся порталов выходили люди в форме, которые присоединялись к так и стоявшим на сцене устроителям.

Вернувшийся Дэн сказал, что сообщил обо всем Нептунию, и тот вскоре за ними придет. Нептуний прибыл своим порталом минут через пятнадцать.

Он кивнул своим гостям, потом пошел к устроителям, походил по окрестностям вместе с Дэном, они оба постояли рядом с ручейком, который протекал рядом. Ручеек был совсем небольшой, но во время общения с Нептунием по нему пошли волны.

Когда правитель был готов отправиться домой, выяснилось, что исчез Шейн. Только когда трибуны амфитеатра стали потихоньку рассеиваться, Дэн заметил Шейна под одним из дальних рядов. Пес лежал на земле, прикрыв лапой глаза, и мелко дрожал.

Во дворце землянки отправились в библиотеку видеокристаллов, потому что хозяевам было некогда заниматься гостями – они отправились совещаться. А видеоматериалы с Земли и Лады давно хотелось посмотреть. С трудом уговорили Шейна, который до сих пор дрожал и прятался то под кресло, то под диван. Но когда активировали кристаллы, он все же выполз из-под дивана и стал тоже смотреть.

Марина смотрела хронику первых столетий существования Лады, а в мыслях все прокручивала увиденную атаку пришельцев. Почему-то казалось, что они были очень удивлены большим количеством людей, а схватили тех, кому просто не посчастливилось оказаться рядом. Что бы это значило? Они явно сбежали, не использовали оружие. Захватчики вряд ли так себя ведут.

Во время ужина выяснилось, что Дэн тоже обратил на это внимание. Кстати, ему показалось, ни одно магическое атакующее заклинание, ни один магический снаряд, ни одно немагическое оружие не попали в цель. Было ощущение, что все они отклонялись очень сильным щитом. И это проблема. Значит, имеющимися средствами врага не победить.

Шейн казался напуганным больше всех. Дэн потрепал собаку по загривку:

– Да, не бойся ты, Шейн, что скулишь? Придумаем что-нибудь обязательно. Эк, тебя жизнь-то помотала. Всего теперь боишься.

***

В это время на далекой неизвестной планете земная сказочная Баба Яга, как могла, утешала своего бывшего однокашника. Услышав осторожный стук в дверь, Вольп недовольно крикнул «Войдите» и вытер непрошеную слезу.

В кабинет скользнул секретарь. Вольп І поморщился, потом обронил:

– Говорил не мешать. Что случилось?

– Ваше могущество, при возвращении разведгруппы в портал влетел огненный шар и повредил стартовое устройство.

– Они опять ходили через портал? Я же рекомендовал временно прекратить.

– Ходили, потому что на этот рейд была уже назначена группа. Они наткнулись на сопротивление, но все же принесли с собой двоих. Их доставили в медблок.

– Ох, идиоты. Бертран инг Вери Дан – отец невесты Шона – руководит разведкой, в том числе, межпланетной. Старается сейчас найти сбежавшего жениха.

Вольп недовольно замотал головой и фыркнул, стараясь погасить гнев.

– Пойдем, Ядвига, посмотрим, кого они там притащили.

Ядвига, которая весь рассказ Вольпа вспоминала Ладу после катастрофы, возражать не стала. В медицинском блоке на огромных кроватях лежали два молодых человека в мантиях магов – ярко накрашенная девушка и юноша. Над ними склонились два знакомых Яге медика.

– Вольп, почему они без сознания? Я тоже почему-то потеряла сознание, хотя никакого особенного воздействия на себя не чувствовала.

– Есть такой побочный эффект от прохождения через портал в нашу сторону. Мы всегда ждем своих разведчиков, потому что они тоже теряют сознание. На вашей стороне ничего такого не происходит. В общем, сегодня все стандартно, ждем пробуждения. Пойдем, Ядвига, посмотрим, что там взорвалось.

До портала добрались на маленькой машинке, похожей на игрушечную черепашку. Вскоре Ядвига и Вольп подъехали к окруженному забором высокому круглому зданию, стоявшему на территории Магической Академии. Охрана на входе, вытянувшись в струнку, пропустила достопочтенных гостей.

– Ох, Вольп, видно, на магов твои разведчики наткнулись, потому что это след от огненного молота. Это магия высокого уровня. Видимо, кто-то успел его запустить, когда портал закрывался, но онсмог погасить часть удара. Повезло тебе и твоим разведчикам. Неполный заряд получили. Есть, значит, на вас управа. А говорил, что вы совсем неуязвимы!

– Да, разве ж мы неуязвимы, Ядвига! Это ты у нас крутой спец по всем вопросам! А мы что – так себе маги.

Вольп хохмил, не забывая внимательно наблюдать за действиями технических специалистов, которые крутились вокруг развороченного механизма.

– Ну-ну, Вольпушка, прибедняйся себе потихоньку! Сиротинушку строишь из себя.

– А я и есть сиротинушка, Ядвига. С того дня так никого из родных и не встретил. Ты тоже сиротинушка, выходит.

***

Ядвига гуляла по парку вокруг резиденции правителя и размышляла:

Задал Вольпушка задачку. Значит так.

1. В нашем мире пропал его сын. Наследник – это очень важно.

2. Порталы открываются хаотично. На Землю Изначальную у меня стационарный портал. Нестационарные порталы без артефактов на Ладе открывают Нептуний, Кощей, Ясень, Эол Суховей, Гасан и еще пару сильных магов. И это семейная, особо охраняемая магия. Как это происходит? Не знаю, никогда не интересовалась, сама не умею.

Мне ступы достаточно в рамках одной планеты, а на Земле Изначальной даже ступу тамошнюю почти забросила, потому что люди там давно другие удобные способы перемещения придумали. Конечно, не мгновенно, но достаточно быстро.

3. От портала разведчики далеко отходить не могут, потому что он в любой момент может схлопнуться.

4. Если разведчики останутся на Ладе и найдут пропавшего мальчика, то вернуться не смогут, потому что портал неуловим. Даже если со следующей группой передать сообщения правителям, и они найдут беглеца, вернуть принца на Отон проблематично.

Хорошо. Можно ли подключить к делу обладателей нестационарных порталов, например, Нептуния или Кощея? Пожалуй, нет смысла. Мы всегда узнаем о том, что открывался портал не сразу. Они вряд ли смогут мгновенно организовать доставку принца к месту открытия портала.

5. Есть еще одна мысль. Вольп об этом не заикнулся, но я сразу об этом подумала: сомневаюсь, что сбежавший принц радостно побежит на встречу с посланцами отца. Скорее всего, будет сопротивляться до последнего. Придется уговаривать, возможно – отправлять силой.

Завтра поговорю с магами, которых принесли разведчики. Девочка похожа на мага земли или флоры и вряд ли знает магию порталов. Мальчика мага я где-то видела. Посидим, подумаем вместе. Может, в академии сейчас порталостроению учат. Артефакты по открытию нестационарных порталов в пределах Лады ведь есть, но они очень дороги, и могут открыть ограниченное количество порталов. Кто-то же их делает!

В то время, когда я училась, предмета «Порталостроение» не было. Такие элитные знания давались уже в аспирантуре. А сейчас – не знаю. Не было нужды – потому и не знаю.

Кстати, давно на Земле Изначальной не была. Как там моя Тонька, интересно? Позвонить бы Маринке, как у нее дела узнать. Пора бы, а то совсем меня потеряют.

Ладно, спать пойду. Утро вечера мудренее.

Не было ни единой мысли, что задача невыполнима. Выполнима, просто надо подумать.

Глава 7. Жизнь закипела

Зато у бывшего принца Шона инг Терн мысли были безрадостные.

Они меня ищут. Найдут. Что делать? Отец захочет меня вернуть. Бертран инг Вери Дан сделает все, чтобы мы с Мари поженились. И только потому, что других вариантов для нас нет. Скверно чувствовать себя селекционным материалом. Не хочу я жить с нелюбимым человеком. Мари неплохая девчонка, но только как подружка. Никогда не думал, что буду ненавидеть свои магические способности.

Неужели в этом мире такое же отношение к носителям магии? Неужели все зря и не было смысла в этом отчаянном побеге?

Но Учитель сильно продвинулся. Портал довольно устойчив и пропускает уже пять человек. Если бы не большое количество народа, в том числе магов, меня бы точно нащупали. Маги здесь сильные, смогли быстро среагировать и наладить защиту. Правда, портал силен и щит держит. Судя по тому, что я видел, никто из разведчиков не пострадал, хотя боевая магия здесь сильная. Все равно пока наши от портала далеко не могут отходить, чтобы быть под защитой магии семейства инг Артр Кроу.

Интересно, Учитель придумал, как фокусировать прокол и выходить в заданную точку, или нет? Хотя, кажется, сейчас выход был тоже случайным. Ишь, как Герберт отшатнулся, когда увидел толпу людей и магов. Не ожидали такой встречи.

Если порталы пока все так же случайны, я еще побегаю по этому миру. Нельзя только ничем себя выдавать. Блох у меня вывели, так что жить можно. Даже с блохами лучше, чем с нелюбимым человеком.

Принц Шон инг Терн, он же временно пес Шейн, почесал за ухом и вздохнул.

Хотя говорят, что известная даже у нас Яга-Ядвига может вернуть меня в прежний облик. Вот ведь, влип я с этим заклинанием. Хотел просто сменить облик. Но мелькнула мысль в голове о любимой собаке, которую жалко было оставлять и – вуаля – принц Шон в собачьем обличье. И обратное заклинание не работает без рук. Лапы не подходят для занятий магией. Чуть не погиб из-за местных злющих собак.

Ладно, побегаем пока на четырех лапах. Но без помощи Маринки я бы не выжил. Это факт. Она классная девчонка, правда, не маг. Интересно, оказывается можно поменяться личностями. Никогда раньше не слышал, да и со мной нечто подобное произошло. Было бы хорошо, если бы Яга действительно смогла помочь Маринке и Тоньке. И мне.

***

Украденный с Лады маг Марк Вредный был счастлив. Оказаться на другой планете, быть в центре событий в момент межпланетного контакта – об этом мечтает каждый здравомыслящий маг. Мечтают все – а повезло именно ему! Поэтому у него тоже не было ни единой мысли, что задача невыполнима. Очень даже выполнима, тем более, рядом оказалась легендарная Баба Яга! Это вообще подарок судьбы. Местный повелитель и Ядвига Ивановна поставили задачу, ее надо выполнить. Мысли Марка были только об этом:

– Магичка Мариэль из рода Виноградная Лоза, с которой меня утащили разведчики, все время боится и плачет, что мама на Ладе переживает. А мне кажется, что беспокоиться не стоит. Ведь все знают, что украденных людей всегда возвращают. Просто дело времени.

Для меня самое неприятное в том, что в академии не давали знаний по созданию стационарных порталов. Но артефакторику порталов я изучал, правда, самих артефактов порталов я не делал. Что если использовать уже имеющийся портал с плавающей конечной точкой и попробовать изготовить артефакт нестационарных порталов? Там можно задать конечную точку. Что будет, если их совместить? Интересная задача. Справлюсь ли без опыта?

Существующий портал достигает Земли, значит, ему просто надо дать устойчивый выход в заданную точку. Один раз там выйти, снять координаты…. Та-ак. Если получится, то будем иметь конечную станцию стационарного портала. Ядвига Ивановна сказала, что у нее есть опыт стабилизации стационарного портала в нашем мире.

Идея есть, но смогу ли сделать нужный артефакт? Мариэль вряд ли поможет, у нее уклон в магию земли и растений. Интересно, как Ядвига Ивановна делает свои артефакты, у нее же много эксклюзивных разработок, которых не делает больше никто.

Конечно, я не думаю, что будет легко. Надо тщательно проанализировать всю литературу, которая здесь есть по артефакторике; узнать, есть ли в семейных секретах кланов что-то похожее на артефакты порталов. И проанализировать собственные знания по этому вопросу.

Жалко, что для курсовой работы по артефакторике я выбрал боевые артефакты. Казалось, что для меня это самое важное, поскольку хотел идти работать по военному ведомству. Знай я хорошо принципы изготовления артефактов порталов – сейчас вообще все было бы просто.

Очень важно здесь настроить привязку к конкретным координатам – как их задать, что взять в качестве основы…Думать надо.

***

Как оказалось, на Отоне в Азоре никто и никогда не задавался целью делать стационарные или нестационарные порталы внутри планеты. У одного из магов, выживших после катастрофы, были в зачаточном состоянии знания о принципах построения порталов. Эти были семейные знания, просто молодому человеку не успели передать их в полной мере представители старшего поколения. Обычно передача таких знаний проходила после окончания отпрыском магической академии. Еще повезло, что маг из такого семейства выжил и какие-то общие знания все же имел.

Эти знания были положены в основу создания порталов межпланетных, поскольку тоска по разрушенной жизни на родной планете не оставляла людей. Все исследования были сконцентрированы вокруг такой большой идеи. Почему-то внутренние порталы в Азоре никого не интересовали. Доставшийся людям континент был не очень велик, не больше Австралии на Земле Изначальной. Сначала средством передвижения были лошади, потом появились повозки.

Когда нашли источники магии и маги смогли сделать первые артефакты движения, повозки стали самоходными. С тех пор начали уделять огромное значение дорогам и комфорту магомобилей. Внутренние порталы выпали из списка важных потребностей. Сейчас Вольп І и его магический совет из числа самых древних магов сидели в недоумении, не понимая, как можно было выпустить из виду такое направление.

Марк Вредный кратко изложил свою идею. В целом ее приняли – куда деваться-то? Оставалось решить организационные вопросы, и можно было начинать работу. Ядвига сидела, покусывая губы, и думала, говорить ли о портале на Изначальную Землю. Пока решила не говорить, ведь даже на Ладе не все правители знали о его существовании. Решено. При необходимости можно будет подкорректировать какие-то вопросы в самом здешнем портале, но незачем распространяться о портале на Изначальную. Совершенно необязательно всем знать, почему самая сильная ведьма Лады владеет такими знаниями. Потому что самая сильная, потому и владеет.

Решили усилить специальную исследовательскую группу, которая работала над порталом, Ядвигой, Марком, Мариэль и самыми сильными артефакторниками. Артефакторников в группе раньше совсем не было. Главой группы по-прежнему оставался тот самый маг, который принес первые знания о порталах, – Гус инг Вайн Эркл. Практически все, кроме правителя, называли его Учитель, поскольку он был одним из ведущих преподавателей Магической Академии. И он же передал свои знания магу Вергилию, который начинал разрабатывать межпланетный портал.

***

Размышления Марка Вредного прервал звонкий девичий голос:

– Элис, где мой папа?

– Господин Вери Дан ушел с Его Могуществом с час назад. Сказал, что скоро будет.

– Так я его подожду. Вряд ли встретимся где-то быстрее, чем здесь.

– Конечно, Мари. Кофе сделать? Я как раз собиралась сделать кофе для инопланетных специалистов.

– Они здесь? Эти маги с Лады? А где они? Пойду знакомиться.

– Господин Марк и госпожа Мариэль сейчас в четвертой лаборатории. Госпожа Ядвига уехала с вашим отцом и правителем.

– Как их зовут? Марк и Мариэль? Бегу знакомиться!

По коридору простучали каблучки, дверь распахнулась и в лабораторию влетела девушка. Пухленькая, светленькая, голубоглазая – такая, как героиня секретных снов Марка. Снов настолько секретных, что о них не стоило никому рассказывать.

Марк невольно сглотнул и поднялся из-за стола.

– Я Мари инг Вери Дан. Учусь на последнем курсе Магической Академии.

– Марк Бродски, по прозвищу Марк Вредный, – представился он. – Я с Лады, выпускник Магической Академии.

– Вредный? Вы и вправду вредный? – Мари засмеялась, забавно морща вздернутый носик.

– Так меня родители назвали, друзья подхватили. Я уж привык.

– Значит, изрядно вы родителям кровь попортили, раз они вас так назвали.

– И он продолжает всем кровь портить. Не слушайте его. Я Мариэль из рода Виноградная Лоза, – девушки обменялись рукопожатиями.

– Мне кажется, что мы все примерно одного возраста. Давайте перейдем на «ты». Сейчас Элис принесет кофе, а вы мне расскажите про Ладу и что интересное придумали. Отец говорил, что с вашим появлением на Отоне дела пойдут на лад. Есть какие-то новые идеи? Я в некотором роде тоже должна быть заинтересована в скорейшем налаживании контакта. Правда, по некоторым причинам такой контакт лично мне может быть опасен.

– А что такое?

– Принц Шон, из-за которого активизировалась сейчас работа и который находится на Ладе, – мой жених. Жених не очень желанный, причем нежелание у нас обоюдное. Боюсь, когда найдут, то вернут и заставят жениться. У нас с этим строго. Каждый маг на учете, чтобы стать материалом для селекции, – Мари нервно хохотнула. – Принц нормальный парень, но я не представляю, что буду жить с ним долгую магическую жизнь. Не хочу быть, в конце концов, правительницей. Мне это не интересно. Но других вариантов сейчас нет ни для него, ни для меня. Слишком ограничено магическое сообщество на Отоне.

Марк подумал, что уже не так и хочет делать этот портал на Ладу и искать этого принца. Почему такая чудесная девушка должна выходить замуж за нелюбимого?

Повисшее молчание разрядила Мариэль:

– Может, его и не найдут на Ладе. Почему ты так уверена, что он там? Может, где-то на Отоне скрывается?

– Нет, все точно. Мой отец, сам правитель и целая группа исследователей тому свидетели. Шон активировал портал и вошел в него. Это была первая активация еще не отлаженного портала. Все надеются, что Шон выжил во время перехода. Даже сейчас все, кто приходят в эту сторону, почему-то теряют сознание, когда возвращаются. Правда, попадая на Ладу, исследователи никакого негативного эффекта не ощущают. Но у Шона случился самый первый переход.

Вот тут-то Мариэль разрыдалась:

– Ой, мамочка моя! Она знает, что меня похитили. Знает, что обычно всех возвращают. Но она же не знает, что со мной здесь происходит! Ой, мамочка! А Его могущество и его жена даже не знают, жив ли их сын! Ой, что же происходит! А если он погиб? А он же наследник! Что же здесь будет?!

Растерянные Марк и Мари бросились утешать девушку, но плач перешел в истерику. Никто не услышал, как в лабораторию вошли Ядвига, Вольп и отец Мари.

Бертран инг Вери Дан и Вольп застыли в недоумении, а Ядвига хмыкнула, подскочила к залитой слезами девушке и отвесила пощечину. С истериками только так.

Мариэль от неожиданности замолчала, и все услышали слова Марка Вредного:

– Мариэль, мы сделаем направленный портал и найдем принца. Обещаю.

***

Марк работал сутки напролет, переселившись из резиденции Вольпа І в общежитие академии магии. От него до лаборатории пешком было минут десять. Если бы не Мари, он вообще не уходил бы из лаборатории. Но девушка следила за его режимом питания и отдыха и насильно отправляла отдыхать в общежитие. Только вот десять минут до общежития превращались в двадцать, потом в тридцать. Такая удобная была дорожка вокруг здания общежития: так и хотелось ходить по ней кругами, разговаривая о Ладе, о своих увлечениях и планах.

Мари рассказывала историю Отона, которую знала из рассказов родителей. Они подружились еще на Изначальной Земле, были рядом во время катастрофы, а после нее поженились и родили двух детей. Старший брат Мари был давно женат и работал в Академии, а сама Мари планировала быть лекарем и заканчивала лекарский факультет. И правительницей рядом с мужем-правителем быть не хотела.

***

Чем Ядвига никогда не страдала, так это бесцельными страданиями и упадническим настроением. Возникли проблемы, их надо решать постепенно.

– Не знаю, сколько мы задержимся на Отоне, но надо знать, что происходит на Ладе. Пока Марк и артефакторники сосредоточились на портальном артефакте, сделаю-ка любимое яблочко по блюдечку. Может, дотянется до родной планеты. Магии придется вложить немерено, потому что не шутка сделать поиск в другом мире. Возьму сейчас у Элис блюдце, яблочки трех сортов уже припасла. Поэкспериментирую.

К концу дня Яга не знала, что и думать. Яблочко каталось, но ничего не показывало. Волшебница экспериментировала с разными сортами яблок, извела кучу тарелок различного размера и материала, работала в самом центре магического источника, но результата не было.

Плюнув на привычную идею с яблочками, перешла на ранетки, потом на сливы, потом на помидоры, персики, абрикосы, вишню. А вот с мандаринами повезло. Когда Яга, зачаровав солнечный фрукт от загнивания и старения, запустила его по большой суповой тарелке, мандарин не остановился почти сразу, как это было с другими фруктами. Он медленно крутился по центру, чуть заметно увеличивая траекторию движения с каждым витком.

Минут через пять на дне тарелки явственно проявились полосы помех, как на экране плохого телевизора, потом Яга на короткое время увидела с высоты птичьего полета свою избушку. Изображение было смазанным и очень быстро пропало, но свое-то хозяйство Яга узнала точно! Когда изображение пропало, волшебница даже не расстроилась, а с воодушевлением принялась за дальнейшие эксперименты. Если один раз получилось, значит, она на верном пути. Что если попробовать апельсин?

Мариэль все время пропадала в дворцовом парке, работая с садовниками. Здесь изначально не оказалось хороших магов земли, и сейчас ее магический опыт и знания были неоценимы. Грядка за грядкой, кустик за кустиком, деревце за деревцем обходила она территорию и что-то поправляла, что-то усиливала. Ей в помощь дали девушку-магичку, которой она передавала полезные знания.

Программу выходов на Ладу пока прекратили, поскольку все понимали их низкую эффективность. Все самое хорошее уже случилось: на Отоне появились Ядвига, Марк и Мариэль. Они вернуться на Ладу, когда будет направленный портал.

***

На Ладе жизнь тоже кипела. Маринке пришла в голову интересная идея. Все читали в сказках про Бабу Ягу о яблочке на блюдечке. Если оно есть на самом деле, оно наверняка сможет показать, где находится хозяйка. Со своей мыслью она отправилась к Нептунию:

– Ваше величество, хочу в избушку бабушкину наведаться да попросить Веника посмотреть яблочко на блюдечке. Оно же точно у нее есть? Вдруг покажет бабушку?

Нептуний озадаченно посмотрел на нее и задумчиво протянул:

– Да, это ее личный артефакт, на нее настроен. Может, и найдет. Хорошо, давайте после обеда сходим в ее владения. Ты же так и не заходила внутрь избушки?

– Нет, Веник не пустил, да и избушка недовольна была. Мы не стали настаивать.

Нептуний засмеялся:

– Отлично воспитан коллектив у Ядвижки. Хвалю. Даже не знаю, откажут мне, или уважут все же. Надо Венику вкусняшку в виде взятки принести. Сейчас распоряжусь морепродуктов свежих приготовить. Надеюсь сердце домового смягчить. А избушке… велю ковер приготовить. Пусть украсит хоромы свои, порадуется. Гвидону цепочку золотую подарим – он это любит. А Трактору – мисочку золотую для молока.

– Ну, озадачили вы меня, Ваше величество. А так можно делать?

– Вот и посмотрим сейчас.

После обеда Нептуний, Тонька, Шейн и Марина взяли подарки и вошли в фонтан-портал Морского Царя. Дэн увязался с ними.

Домочадцы бабули были счастливы, они явно скучали. Хрипло каркая, Гвидон скакал по поляне. Трактор очумело носился от Маринки к Тоньке. Веник судорожно бегал вокруг гостей, охая, что тесто на пироги не поставил. А избушка! Избушка носилась кругами вокруг гостей и суетливо квохтала.

Когда гости развернули свои подарки, то эмоции утроились! Избушка была так счастлива, что распахнула двери и выкатила лестницу, как трап к самолету.

Марина понимала, что избушка не простая, но не думала – насколько! Снаружи она выглядела совсем маленькой – максимум три на четыре метра. А внутри оказалось комфортное жилище, настоящий дворец из пятнадцати комнат.

Нашлось все необходимое для удобной жизни: гостиная, библиотека, столовая, кабинет, огромная кухня, небольшой спортзал, лаборатория, медблок, гостевые комнаты. Санузел с сауной оказался просто волшебный! Обстановка роскошная, совершенно непохоже на домик в Дербышках на Земле. Магия.

Дэн, который у Ядвиги Ивановны оказался впервые, был впечатлен. Ходил, чесал затылок, шепотом переговаривался с Нептунием. Видно, и для него такое решение было неожиданным, и он явно соображал, как такое можно сделать.

Глава 8. Яблочко на блюдечке

Когда Нептуний рассказал идею насчет яблочка на блюдечке, Веник бросился в кабинет и притащил простое блюдечко с голубой каемочкой и красное яблоко. Все уселись вокруг стола и затаили дыхание. Веник аккуратно запустил яблочко по блюдечку и запросил показать хозяйку.

Сначала очень долго ничего не было. Яблочко медленно крутилось по центру блюдца, через несколько минут оно ускорилось, потом закрутилось с такой силой, что соскочило с блюдца и закатилось под стол. Сквозь полосы помех всего на секунду все увидели в центре блюдца женскую фигуру со спины, а рядом - парня.

Дэн выкрикнула:

– Это же тот парень, которого утащили пришельцы на конкурсе! Марк Вредный!

– Ты уверен, Дэн?

– Абсолютно, ваше величество. Шейн, не скули. И так тошно.

– Да, я тоже его увидел.

– А рядом Ядвига. Неужели они вместе? Значит, ее тоже утащили пришельцы, а мы зря ищем ее здесь?

Нептуний задумчиво протянул:

– Похоже на то, ведь на Ладе ее нет. Что получается в сухом остатке? Яга и маги-конкурсанты у пришельцев. Как же она попалась-то? На Ладе нет других волшебников ее уровня. Почему она не отбилась? Но плюс в этом все же есть. Она разберется, что этим пришельцам надо от нас. Но как с ней связаться? Веник, давай еще раз запустим яблочко.

Но сколько в этот день яблочко не запускали, оно больше ничего не показало, останавливаясь через пару-тройку витков.

Все были в подавленном состоянии. Веник плакал, Гвидон спрятался за кресло и чуть слышно каркал оттуда, Трактор, спрятав мордочку, свернулся клубочком на руках у Тоньки. Тоже, наверно, плакал. Полы и стены избушки заметно подрагивали – она тоже страдала

***

Марина, Тоня и Шейн остались в бабушкиной избушке, чтобы регулярно запускать яблочко по блюдечку. Нептуний сначала хотел забрать их во дворец, но уступил просьбам. Зато он решил в целях безопасности поставить внутри защитного купола над полянкой еще и свой купол для усиления магической защиты. Потом связался с лесным владыкой Ясенем Дубравником и попросил, чтобы тот тоже усилил или обновил защиту над территорией владений Яги. Гостей оставил только под тройной защитой.

Проявился неожиданный минус сильной защиты: обитателям полянки стало невозможно покинуть купол. Придется им посидеть в изоляции, зато получилась солидная защита от возможного вторжения иноземцев. Для Ядвиги Нептуний и Ясень оставили в своих защитах проходы, чтобы она могла пройти, когда появится. А она появится! Ни у кого не было сомнений.

Нептуний и Дэн ушли порталом во дворец. Им надо было сообщить новость о пленении Ядвиги Ивановны правителям. Нептуний собирался это сделать на вечернем совещании.

Как только Нептуний исчез с поляны, сразу же объявился водяной Сократ. Было ощущение, что он ждал этого момента – так быстро возник. Даже Веник не возражал против появления водяного.

Никто не ожидал, что Сократ очень сильно заинтересует Шейна. Пес носился вокруг водяного, обнюхивал его, осторожно трогал лапой – в общем, показывал искренний восторг от знакомства. Сократ даже сначала испугался такой реакции. Но вскоре все успокоились, а Веник принялся усиленно потчевать многочисленных гостей. Морепродукты, принесенные Нептунием, поразили даже Сократа, который в море никогда не был.

То, что Шейн – тоже человек в шкуре пса, было очевидно всем присутствовавшим. После сытного ужина вся честная компания принялась его допрашивать. Ему задавали вопрос в такой форме, чтобы ответ можно было дать однозначный. Например, на вопрос, человек ли он, Шейн мог утвердительно кивнуть. На вопрос, хочет ли он причинить зло присутствующим, Шейн реагировал с явным отрицанием. Так и общались.

Пока народ таким образом развлекался, Марина сидела и размышляла о вроде бы очевидных вещах, но они только что пришли в пушистую головку. У них с Тонькой произошел обмен телами при прохождении через портал. Мог ли Шейн тоже пройти через какой-то другой портал и тоже поменяться с кем-то телом?

Тогда вопросов куча: где этот портал, где сейчас ходит человек с собачьей сущностью? Шейн не разговаривает, а разговаривает ли этот человек? Может, он только лает. Или просто не разговаривает? Можно ли такое чудо найти?

Лучший вариант был – спросить самого Шейна.

– Шейн, перед тем, как стать собакой, ты проходил через какой-нибудь портал?

Произошло что-то странное. У Шейна вдруг резко испортилось веселое настроение, он сделал вид, что устал, и пошел спать под березку. Возможно, появился какой-то след.

Марина решила шепнуть Сократу, чтобы сообщил Нептунию о такой странной реакции Шейна.

Перед сном еще несколько раз попытались запустить яблочко по блюдечку, но опять ничего не получилось.

***

За последний месяц Совет Правителей собирался практически каждые два-три дня. В этот раз дополнительно к постоянной повестке по организации сопротивления вторжению предстояло обсудить меры безопасности при проведении массовых мероприятий. Последнее наглое появление захватчиков и кража двух участников из-под носа устроителей конкурса взволновало и общественность, и правителей.

Получалось, что от дождя и солнца гости и участники были защищены, а от вторжения – нет. Выяснилось, что место проведения было защищено, но на время демонстрации боевых навыков участников щит был отключен, чтобы зрители не получили повреждений от отраженных заклинаний.

Поскольку во время показательных завершающих выступлений боевая магия тоже демонстрировалась, то щит так и не поставили. И вот итог: пришельцы унесли двух человек, правда, оставили двоих, которые пропали в прошлый раз. Как всегда, эти люди ничего помнили, что с ними было.

Решение приняли единогласно: отныне не проводить никакие массовые мероприятия, если невозможно обеспечить наличие защитных боевых щитов.

Доклад Нептуния сильно озадачил. Если яблочко не ошибалось (а оно никогда не ошибалось никогда – это знали все правители), то Ядвигу унесли пришельцы. Это очень серьезная проблема, ведь даже у правителей не настолько сильная магия, как у нее. Значит, абсолютно никто не сможет избежать пленения.

Когда правители спустились в портальный зал, где дежурные маги открывали порталы во владения участников совещания, Нептуний отозвал в сторону Кощея:

– Пойдем куда-нибудь – разговор есть.

– Давай ко мне, Тун, хорошим вином угощу.

Нептуний кивнул и вместе с Кощеем вошел в огненную рамку фирменного портала.

– Кощей, больше не буду ходить твоим порталом. Все тело шипит и горит после него.

Кощей рассмеялся и увлек друга на диван, затем принес бутылку вина и пару фужеров.

– Ну, давай выпьем за то, чтобы наша подружка всем недругам там по мозгам надавала и быстрее вернулась.

Выпив вина, Нептуний помолчал и неуверенно проговорил:

– Есть одна мысль. Не стал ни с кем делиться, давай пока вдвоем обсудим. Тут внучка Ягули умную идею подбросила. Видимо, умные мысли изрекать – это у них семейное. Так вот, она предположила, что пес-перевертыш стал перевертышем при прохождении через портал точно так же, как сама Маринка и кошка Яги Тонька. И пес не стал отрицать факт прохождения через портал, более того, своим поведением показал полное нежелание обсуждать эту тему. Это подозрительно.

Кощей вскочил с дивана и в крайней степени возбуждения забегал по кабинету.

– О-о-о, как. Любопы-ытно. Говоришь, не стал отрицать. Я никогда не слышал о таких казусах при прохождении через нестационарные порталы, сам разрабатывал артефакты-портальщики. Почему портал Яги подшутил над ее внучкой надо еще разбираться, проще сделать это с самой Ядвижкой. Я никогда не пойму некоторых ее штучек-дрючек. Но домочадцы нашей подруги не видели других ходоков через тот портал. Возможно…

– Возможно, он пришел через другой портал, то есть через портал пришельцев. Пес – пришелец? А может и не пес, если видно человеческую ауру?

– Да, Тун, интересная картина получается, но слишком похоже на сказку. А почему ты так уверен, что у пса это тоже связано с порталом?

– Маринка задала прямой вопрос, а он не стал отрицать прохождение через портал. То есть, он не говорил, но своим поведением показал нежелание общаться на эту тему. Это вызывает вопросы.

– Давай-ка пообщаемся с этим неразговорчивым типом. Где он сейчас?

– У Ядвижки в избушке они все.

– Неужто избушка их пустила? Сколько ее знаю, она никого не пускает, если Яги нет дома. Даже я как-то носился за ней по всему лесу. Это было еще до того, как Ядвига поставила защитный купол. А ведь я своими руками эту избушку строил!

– Ха-ха, я ее подкупил. Ковер красивый принес – она вмиг растаяла. Она ж тебя знает. Если подарком угодишь – может, и тебя пустит.

– Что Ядвига, что избушка – обе затейницы. Значит, подкупить можно, – Кощей расхохотался.

– Думаю, такое возможно только для знакомых ей лично. К тому же она сильно расстроена отсутствием Ядвиги, а ты можешь помочь. Так что потряси своей сокровищницей, угоди уж избе.

– Ха-ха, ты коварный тип. Нашел же подход! Пойду, посмотрю, чем интересным смогу ублажить недотрогу.

– Давай. А я попрошу Ясеня Дубравника сделать для нас с тобой проход в своей защите. А то я под тремя куполами оставил наших гостей!

***

Его таким и представляют в книжках и фильмах на Земле: высокий (даже выше немаленького Нептуния), худой, явно очень сильный, весь в черном. Просто эталонный Кощей в этом мире! Его стоило бояться, но совершенно не хотелось. С первой секунды мифический злодей Марине понравился.

Когда Кощей с Нептунием появились на поляне из портала-фонтана, было уже довольно поздно. Веник только включил уличное освещение, чтобы Марине было не страшно идти на охоту. Трактору было все нипочем, а Марина побаивалась в темноте. Поскольку она оказалась удачливой охотницей и весь улов отдавала Трактору, то Тонькиному братцу было выгодно, чтобы Марина сходила на промысел.

Марина и Трактор уже практически собрались уходить, когда открылся портал и появились Нептуний и Кощей.

Гости прибыли не с пустыми руками. Кощей всех вовлек в процедуру получения подарков. Избушка получила столик с наборной столешницей и два креслица. Показалось, что она даже застонала от наслаждения, когда разглядывала подношение. Веник получил набор позолоченной кухонной посуды и сразу потащил на кухню рассматривать. Гвидону и Трактору достались медали «За магию во имя мира». Как они были счастливы! Шейну – золотой ошейник. Марине и Тоньке Кощей вручил золотые украшения. Всем угодил.

Шумная компания отправилась в избушку, где Кощей и Нептуний обновили новые кресла. Когда все угомонились, Кощей поставил пришельцев с Земли перед собой и долго всматривался, время от времени слегка водя руками. Нептуний внимательно смотрел на действия Кощея и пару раз тоже делал загадочные пассы руками.

Время от времени они перебрасывались непонятными фразами, просили переступить через цепь с удивительным плетением, которую достал Кощей, водили вокруг землянок удивительными драгоценными украшениями. Хотя, это вряд ли были украшения, скорее – магические артефакты.

Потом мужчины вскочили и побежали на улицу к порталу. Портал материализовался. Кощей озадаченно хмыкал, засунув в него руку по локоть. К нему присоединился Нептуний. В конце концов, в портал со стороны Земли влетела большая ветка и ударила Кощея. Кощей сердито рыкнул, и ветка мгновенно вспыхнула и сгорела.

– Да, девоньки, не знаю, чем помочь. Вроде и настройки у портала довольно стандартные. Есть, конечно, индивидуальность, но в меру. У Ядвиги по-другому и не бывает. Не пойму, почему так все случилось. Посижу у себя в библиотеке, поищу, что есть об аномалиях при работе с порталами.

Могу пока только предположить: все переходы через портал проходили исключительно в присутствии Ягули. Она всегда всех сопровождала лично. Самостоятельно переходит только властитель Эол Суховей в своей стихийной ипостаси. А тут вы пришли одни. Магия взбунтовалась и теперь без хозяйки портала ничего не сделаешь.

Возможно, им сейчас пользоваться небезопасно. Могу предположить, Ядвига вас должна лично сопроводить на ту сторону. Тогда для магии портала будет все правильно; возможно, даже произойдет автоматический переход ваших личностей.

– Да, Кощей, я предполагал практически тоже самое. Без Ядвижки никак.

– А где пес? Его тоже посмотрю.

– Да, кстати, где Шейн?

– Шейн, ты где?

Шейна искали все компанией, пока Кощей не увидел его в кустах малины за избушкой. Пес свернулся клубком, спрятав нос и закрыв глаза. Но с Кощеем не пошутишь! Через пару минут все снова собрались вокруг пса в гостиной избушки. Шейн выглядел потерянным, прятал от всех глаза. Стало по-настоящему подозрительно. Он явно что-то скрывал.

Кощей начал допрос. И это был действительно допрос. Уйти от ответа было невозможно.

– Шейн, ты знаешь, что мы тебя называем Шейн?

Пес нехотя кивнул.

– Ты человек?

Кивок.

– Ты проходил через портал?

Долгая пауза, потом кивок.

– И после портала ты стал псом?

Кивок.

– Через какой портал ты прошел? Ах, да, ты так не можешь ответить. Тогда так. Ты можешь говорить, как Маринка и Тонька?

Шейн отрицательно мотнул головой.

– Ты давно стал псом?

Отрицание.

– Ты знаешь, почему превратился?

Отрицание.

– Может быть, превращение было связано с прохождением через портал?

Утвердительный кивок.

Примерно минут через пятнадцать таких вопросов стало понятным, что Шейн стал псом после прохождение через портал в сельской местности. Сразу после перехода потерял сознание. Когда очнулся, рядом с ним не было никого, кто бы лаял или неадекватно себя вел. То есть, пары у перевертыша нет. Да – портал был инопланетный. И на Ладе гостит инопланетный житель.

Вопросы Кощея становились все изощреннее.

– Ты хотел нанести вред Ладе, когда переходил через портал?

Испуганное отрицание.

– Ты знаешь, почему ваши порталы постоянно открываются?

Если бы Шейн был человеком, то он пожал бы плечами. Так мы поняли его неопределенное движение.

– Эти огромные люди в порталах хотят на нас напасть?

Отрицание.

– У них есть четкая задача?

Неопределенное движение.

– Они что-то или кого-то ищут?

Шейн прикрыл глаза и неопределенно повел ушами.

– Они ищут тебя?

Неопределенное движение.

– Они могут искать именно тебя?

Неопределенное движение.

– Ты ценный человек для вашей планеты?

Шейн заскулил, лег на пол и прикрыл глаза.

Безжалостный Кощей продолжал:

– Они ищут тебя, а ты не хочешь, чтобы тебя нашли?

Кивок.

– Ты преступник?

Пес даже вскочил от неожиданности, потом отрицательно мотнул башкой.

– Понятно, ты ценный человек для вашей планеты, и они будут приходить, пока не найдут тебя. Значит, ты очень ценен, раз они идут на такой риск.

Неохотный кивок.

– Иди сюда. Посмотрю, смогу ли расколдовать.

Нептуний и Кощей долго возились с Шейном, но вердикт был тот же – сделать пока ничего нельзя. Нужна Ядвига Ивановна – к ее магии эта ситуация ближе всего.

Яблочко на блюдечке опять ничего не показало, хотя пару раз дернулось, но потом застыло.

***

На следующий день царь Нептуний на полянку пришел не один. С ним из его фонтана-портала вышли Серый Дэн и пять магов. Они принесли портативные палатки и магией развернули их в целый палаточный городок. Домочадцы бабули были крайне недовольны, но кто их спрашивал?

Поскольку после разговора с Шейном появилось подозрение, что предположительно именно его и ищут на Ладе, решили назначить охрану, которая не позволит его выкрасть. Не то чтобы правителям не хочется терять пса – им он был не нужен. Но появилась цель – обязательное возвращение на Ладу Яги и магов в обмен на пса.

Еще требовалось установить прямой контакт между правителями двух планет. Это вопрос политики и вопрос безопасности планеты Лада.

Конечно, пес сейчас был не в человеческом виде. Но кто знает инопланетные возможности? Может, они предполагают, что он пес, или могут магически почувствовать человеческую сущность пса?

Задача группы была не просто обеспечить боевую защиту, а организовать контакт, показать дружелюбие и вызвать на общение. Пса предполагалось отдать только в обмен на украденных магов. Удивительно, но на той стороне оказалась Ядвига. Конечно, маленькая вероятность того, что она приведет чужаков в свои владения, но кто знает?

Поскольку над полянкой стоял тройной защитный купол, попасть инопланетяне туда мог ли бы только с Ядвигой, ведь для нее Нептуний и Ясень оставили в своих куполах проходы. Все надеялись, что без нее защита никого не пустит. Еще теплилась надежда, что она в условиях другой планеты сделает свое любимое яблочко на блюдечке. Если у нее получится, то она наверняка захочет увидеть, как дела в ее владениях. Значит, увидит приготовления, поймет задумку и сможет подготовиться.

Недовольство Веника, Гвидона и Трактора – ничто по сравнению с недовольством Шейна. Когда он понял, что есть вероятность появления его соотечественников, то в панике решил сбежать. Защитный купол не пустил, а Нептуний и Дэн отвели его за избушку и очень долго что-то говорили. Шейн уныло лежал на земле и тяжело вздыхал.

Избушка рассердилась на посторонних людей на поляне. Причем настолько, что не пустила в себя никого, кроме обычных обитателей. Нептуний и Дэн потоптались рядом с избой. Она демонстративно убрала крылечко и закрыла окна и дверь. Потом пыхнула столбом дыма из печи, выросла в размерах раза в два, и огромная когтистая куриная лапа опасно поползла в сторону вчерашних любимых гостей. Плохого ничего не сделала, но серьезность намерений показала.

Со словами «ладно, ладно» Нептуний и Дэн отпрыгнули в сторону, видимо, осознавая масштаб угрозы. Поняв, что их никто здесь угощать вкусненьким не собирается, они вздохнули и направились к магам, которые наскоро что-то приготовили на ужин.

Маринка с Тонькой сидели в беседке и размышляли каждая о своем. Марина думала о том, успеет ли бабуля за время ее отпуска вернуться на Ладу. Стало интересно, какой сегодня день на родной Земле. Конечно, есть какой-то временной казус при переходе через портал, и время идет не параллельно, но хотелось конкретики.

Вдруг в голову пришла мысль, что уже надо выходить на работу. И тут же возникла совсем бредовая картинка, как она в кошачьем виде идет на работу, проходит мимо секретарши Ирочки, заходит в кабинет к Ефимовичу и кладет на стол мышку. Стало совсем невесело.

Еще расстраивало, что совсем не видела планету. Конечно, побывала на Атлантиде, пожила в подводном дворце, один раз съездила на конкурс магов – и все. Но это же другая планета! В человеческом теле ее никто не удержал бы на месте! А кошка-путешественница – это как-то… как-то слишком. До первого недружелюбного пса.

Подружка еще попалась ленивая – где присядет, там засыпает. И ест от пуза, ничем не интересуется. Марина недовольно покосилась на Тоньку. Та уже съела все печеньки из кулечка и теперь лениво наблюдала за Дэном. Хоть Дэн ее интересует, а то уснула бы уже!

Глава 9. Страсти по связи

В чем Кощея никогда нельзя было обвинить – так это в отсутствии настойчивости. Он отправился в резиденцию Яги, чтобы сделать для себя лично фирменный поисковый гаджет подружки. Надо было присмотреться к яблочку и блюдечку, чтобы понять использованные принципы.

Но не тут-то было. Изба стояла насмерть и не собиралась впускать тех, кто, по ее мнению, предал хозяйку и пустил на поляну посторонних. Она лягалась, плевалась какой-то пылью и сажей, носилась в пределах огороженного периметра, кудахтала и ехидно скалилась в ответ на ласковые и не очень ласковые призывы.

Плюнув на несговорчивую жилплощадь, Кощей попросил Веника вынести яблочко и блюдце на улицу. Как бы не так! Веник некультурно предложил злодею покинуть пределы резиденции.

Кощей решил подговорить Маринку, чтобы она пробралась в кабинет и вынесла прибор на улицу. Избушка ее впустить впустила, но выпускать отказалась. Ставни на окнах захлопнулись, на двери повис огромный замок, а поперек двери появился устрашающего вида засов.

Напрасно Кощей, смирив гордыню, объяснял повстанцам задумку Владык. У домочадцев Ядвиги Ивановны была любимая хозяйка, а сейчас ее владения подверглись нападению. Коллектив стоял насмерть.

Изрядно помучившись, Кощей связался с Нептунием и узнал, что тому тоже несколько часов назад дали от ворот поворот.

– Что с вами делать? Не палить же вас огнем. Потом меня Яга самого спалит дотла и не пожалеет. И бессмертие не поможет.

Вполголоса бормоча ругательства, Кощей покинул поляну.

Глядя на тающий за Кощеем огненный портал, Маринка размышляла:

– Значит, правители считают очевидным, что бабуля рано или поздно сделает поисковый артефакт. Она один раз придумала, значит, сможет повторить свою идею и достичь другой планеты. Правители считают это делом времени. Конечно, она захочет посмотреть, как дела дома.

Попробую поставить себя на ее место. Мр-р. Я смотрю на блюдечко, вижу поляну, полную незнакомых личностей. Что я подумаю? Избушку захватили? Скорее всего. Как я могу на это среагировать?

Маринка нервно вскочила и забегала по комнате.

– Может ли бабушка, если у нее нормально сложились взаимоотношенияс инопланетянами, попросить открыть портал на поляну? Конечно, не верится, что она приведет врагов, но вдруг? В гневе? В испуге? Может она подумать, что такая ситуация по всей планете, и кто-то напал, пока ее не было? Получится ли тогда доброжелательный контакт, который завершится мирными переговорами? Эх, по моему кошачьему мнению, нет. Скорее всего, будет огонь и бой с первой секунды. Как не допустить?

Так. Еще раз. Предположим, смотрю на полянку, вижу посторонних людей…

От внезапно пришедшей очень простой идеи стало жарко. Маринка заметалась по поляне в поиске Серого Дэна. Была надежда, что он не ушел с Нептунием.

Дэн нашелся в штабной палатке. Одним прыжком преодолев расстояние от входа до книги, которая лежала перед Дэном, Маринка возбужденно закричала:

– Дэн! Ох, Дэн! Я знаю, что делать!

Дэн, который от стремительного появления рыжего пушистого снаряда даже вздрогнул, подхватил кошечку под животик и посадил на колени, тиская и поглаживая общую любимицу.

– Мариночка, малышка, что надо сделать? Тебе что-то приснилось?

– Да, нет же, Дэн! Я знаю, как пообщаться с бабулей!

Два часа спустя вся полянка была выложена многочисленными инструкциями для отсутствующей хозяйки. Эти инструкции были написаны на больших листах бумаги, сложены из подручных материалов или магически мерцали. Дэн пролеветировал над всей поляной и убедился, что при взгляде сверху хоть одна из этих надписей попадет Яге на глаза. Каждая из надписей гласила: «Ядвига, на столе в кабинете для тебя лежит письмо».

Письмо, написанное крупными буквами и оставленное открытым на столе в кабинете, содержало такую информацию:

Ядвига, мы тебя видели через блюдце и знаем, что ты у инопланетян. Возможно, они у нас ищут своего земляка. Он у нас. Постарайся направить портал недалеко от поляны. Нептуний и Ясень поставили свои защиты поверх твоего купола. Ты пройдешь – кто-то другой вряд ли. Обязательно заберите с собой магов Марка и Мариэль.

Кощей тоже старается сделать яблочко по блюдечку. Если получится, то он будет запрашивать увидеть тебя. Постарайся написать такое же письмо, чтобы мы знали, какие у тебя планы. Положи на столе в комнате, где живешь. Мы будем стараться сформулировать запрос так, чтобы увидеть стол. Скучаем. Тебя ждет в избушке большой сюрприз.

Теперь в кабинете Яги постоянно горел магический светильник, чтобы хозяйка в любой момент могла прочитать послание – даже если будет смотреть поздно вечером. Вот против этого избушка не возражала.

***

Князь Владимир Китежский был в плохом настроении. Непонятная ситуация с инопланетным вторжением не давала покоя. Княгинюшка Ольга сетовала, что не видит мужа, а дети вообще забыли, как выглядит отец. Начальник городской стражи доносил о появившихся в городе шептунах, которые разносили прескверные мысли. Во дворце знать расползалась по кучкам и тоже о чем-то шепталась. При появлении князя все преувеличено уважительно кланялись в ноги, скрывая глаза.

– Не потерплю заговор. Надо кликнуть воеводу Тайного Сыска. Что там по его ведомству творится. Четвертую, если проворонит что.

Печальные думы прервал секретарь:

– Князь–государь, верховный главнокомандующий Кощей Бессмертный аудиенцию просит. Впустить ли?

– Впусти, конечно, – князь раздраженно фыркнул. Потом поправил тонкий венец на голове и достал из шкафа простые стеклянные стаканы и бутылку самогона.

– Заходи, Кощей. Выпьем давай, тоску разгоним. Один пить не хочу. Умные люди говорят, что в одиночку пить – прямой путь к алкоголизму. Умники. Много они знают.

– Выпью. Отчего не выпить, князюшка, с хорошим человеком.

– Ты давай, Кощей, не зарывайся. Будешь еще мне тут ерничать. Пей – велю.

– Ох, забориста самогоночка. За что пьем-то, князь-батюшка?

– За то, чтоб с ума мне не сойти в ближайшее время.

– Кто обидел, князюшка? Что случилось, родимый?

– Кощей, если бы не твое бессмертие, – казнил бы. Бесишь безмерно. Кончай издеваться. Мы наедине – что опять княжеством попрекаешь? Сколько раз говорил – в своем кругу общаемся по имени. Ты во сколько раз меня старше, колдун могучий?

– Да я ж разве попрекаю, надежа-князюшка, – Кощей не выдержал и расхохотался.

– Тьфу на тебя, Кощей. Кончай балаболить. Выпил? Давай, рассказывай, что у тебя в войсках?

– В войсках нормальная работа идет. Из тридцати трех богатырей черноморских отличные сержанты получились. Мы их распределили по полкам, ведем муштру воинскую. Даже те, кто не мог отличить правую ногу от левой – и те уже вникли. Стрельбы ведем, учения послезавтра поутру проводим. Ты давай, тоже подъезжай, дух воинский будешь поднимать. Все в порядке здесь.

Артефакторники делают магические заряды. Оружейники вот только вчера очередную партию ружей и пушек поставили. Все по плану. Если кто из графика выбивается – у меня на тех свои действенные методы имеются. Продовольствием обеспечены. Как казнили тех купцов, которые плохую муку поставили, так нет больше желающих морить голодом защитников. Амуниция тоже хорошего качества: и на складах смотрел, и выборочно по войскам проверял – там тоже уже хорошо. Перестали купчишки саботажничать.

– Хорошо, Кощей, хорошо. На учения прибуду обязательно. Вот ты докладываешь – так, вроде, все хорошо. Только ты уйдешь – сразу проблемы возникают и неуверенность. И заговоры чудятся вокруг.

– Что за заговоры, Владимир, рассказывай.

– Про заговоры я с воеводой тайного сыска говорить буду. А ты мне вот что скажи: не нашли нигде тех магов, которых с конкурса утащили? Обычно украденных быстро возвращали. А в этот раз, сколько времени прошло? Может, мы не знаем о каких-то открытых порталах, ведь было же такое, что в отдаленных районах они открывались. Может, где-то в лесах скитаются ребятки, не знают, как к людям пробиться.

– Вряд ли. Служба разведки следит за колебаниями магического фона. Все пока ровно, без всплесков.

– Родители Мариэль из рода Виноградной Лозы приходили сегодня, – князь страдальчески поморщился, – мать слез сдержать не может. Мне собственное бессилие – как нож по сердцу. Нечего мне сказать родительнице, которая по нашему недогляду потеряла дочь. Одни общие слова, что всегда возвращают украденных людей. Да, они сами это знают, но сдвигов ведь никаких нет! До сих пор не знаем, что иродам этим надо! И Ядвига Ивановна пропала!

Князь в раздражении забегал по кабинету, пнув подвернувшийся под ногу стул.

– Володя, ты сядь, успокойся. Есть новости.

– Что? Говори.

– Сядь, успокойся. Помнишь, Нептуний рассказывал, что объявилась внучка Ядвиги?

– Да, с кошкой поменялась личностью. Помню. Кошка еще разговаривать может. Нептуний пока с ними занимался.

– А еще появился пес, из которого торчит человеческая аура.

– И это знаю. Тоже у Нептуния гостит.

– Да тут интересную штуку Тун рассказал, мы потом вместе с ним сходили к нашим перевертышам. Кое-какие выводы можно сделать.

– Ну-ну. Говори.

***

Князь Владимир, Нептуний и Кощей заседали третий час. Сдвинув в сторону тарелки с закуской и простые стеклянные стаканы с вином, Кощей на княжьем рабочем столе пробовал сделать из блюдца и яблочка фирменное изобретение Яги.

– Она же мне говорила, как сделать. Показывала. Не помню. Где приложить вектор поиска? В какой слой направить заклинание? Как сформулировать задачу? На какой стадии силу вливать? Может, сначала зачаровать яблоко? Оно же вроде у нее одно, и оно не портится. Значит, зачаровать от гниения. Или еще что сделать надо с яблоком?

Про то, какие слова надо говорить, она не упоминала. Может, и не нужны заклинания? Вот вернется вредная Ягуша – заставлю для всех нас сделать по чудо-блюдцу по всем правилам создательницы. Не отвертится старая перечница. Пропала – ищи теперь ее, – Кощей чуть слышно бормотал, продолжая экспериментировать с яблоком.

На другом конце стола Нептуний составлял список вопросов, которые надо было задать Шейну, чтобы окончательно разобраться с проблемой. Время от времени они с Кощеем перебрасывались короткими фразами.

Князь взволнованно ходил по кабинету, подходя то к одному, то к другому магу, отвлекая и мешая сосредоточиться.

В это время на Отоне Яга запустила по большому блюду для торта зачарованный апельсин и запросила показать Кощея. Апельсин бодро побежал по блюду. Яга взволнованно потирала руки. Кажется, получилось. Когда на дне тарелки появилось изображение Кощея – изумлению ведьмы не было предела.

Перед старым другом на столе лежало знакомое блюдце из кабинетного сервиза князя Владимира, на нем – яблочко. Кощей выпустил из кончиков пальцев силу. Яга только ойкнула:

– Да я ж тебе, дубине стоеросовой, показывала, как делать. Что же ты творишь? От гниения зачаровал, а от старения и горения? Вот же балбес старый!

Она еще успела увидеть, как яблочко прямо на блюдце взорвалось, разлетевшись по всему столу, а потом изображение погасло. Неустойчивое соединение – так говорят на Изначальной Земле.

– Ага, цитрусовые хорошо пошли. Надо поэкспериментировать с различными сортами. Еще пробуем лимон, лайм, помело, грейпфрут… Может, здесь какие-то другие цитрусовые есть. Мариэль – она и поможет. А что это Кощей и Владимир надумали делать? Вроде и Нептуний там же был. Интересненько.

Яга бодро подскочила и побежала в сад к Мариэль, чуть не свалив по пути свой экспериментальный материал: груду тарелок и фруктов на столе.

***

Яга в шоке – так кто-нибудь уже говорит? Если нет, то будут. Самое устойчивое соединение удалось достичь при помощи грецкого ореха. Когда Мариэль и Ядвига принесли в комнату новый материал для экспериментов, случайно затесавшийся в корзинку орех также случайно упал на блюдечко, которое ведьма давно отставила в сторону как безнадежное. Ведьма среагировала на красноречивый взгляд Мариэль, оглянулась и увидела весело бегающий по блюдцу орешек.

– Так-так-так, сам захотел поработать. Ну-ка, зачарую его. Мариэль, убери пока корзинку со стола. Поработаю с добровольцем.

Картинку орешек дал четкую, и минуты три-четыре соединение держалось стабильно, потом требовался новый запуск. Это уже что-то, хотя звука так и не было. Но яблочку и на Ладе не удавалось передать звук. Только на Земле Изначальной что-то можно было расслышать. Правда, Ядвига гаджетом своим там редко пользовалась – только украдкой посмотреть, как дела у Маринки.

Выезжая за пределы Дербышек, продвинутая Яга пользовалась мобильной связью, в самих Дербышках связь почти не ловила. В экстренных случаях Яга активировала магический кристалл, и связь появлялась даже в ее домике. Но пользовалась этим почтенная травница Ядвига Ивановна редко.

Сначала ведьма полюбовалась на Кощея, который что-то командовал войску. Войско весьма бодро реагировало. И не скажешь, что еще совсем недавно нынешние воины были пахарями или ремесленниками.

Князь Владимир изволил обедать. Стол ломился от яств, как всегда у русичей. В поле зрения попался отрок, который украдкой оторвал и забросил в рот виноградинку с блюда, которое нес на княжий стол. Вот шельма! Владимир явно кого-то распекал, время от времени бухая кулачищем по ручке кресла. Княгиня Ольга сидела печальная. Может – поссорились?

Нептуний сидел в своем кабинете в подводном дворце и писал. В кресле рядом развалился его сын и что-то увлеченно рассказывал. Значит, вернулся из дальней поездки Коралл Нептуниевич. Наверное, расчистили бухту и облагородили, как хотели. Вряд ли он вернулся бы, не выполнив отцовский наказ.

Самое странное было на ее поляне. Яга увидела, что изба недовольна, а по поляне ходят посторонние люди и что-то раскладывают по земле. Кажется, люди – маги. На перилах беседки сидел нахохлившийся Гвидон, внутри беседки тоже кто-то был. Потом в поле зрения орешка попал безопасник Серый Дэн – родственник Нептуния. Непорядок. Что-то там случилось.

Больше орешек ничего не стал показывать – видимо, устал. Яга молча думала. Потом вскочила и принялась зачаровывать все цитрусовые и орехи, которые удалось собрать и принести. Вдруг что-то лучше первого орешка сработает?

Что-то на Ладе происходило.

***

Почему-то цитрусовые давали плохую картинку, всю в помехах, но был слышен какой-то звук. А вот самый первый грецкий орешек давал на несколько минут картинку, но звука не было. Другие орешки почти сразу срывали сеанс, но самый первый доброволец оказался молодцом. Причем при поиске абонента на Отоне орешек давал довольно длительную и очень устойчивую картинку. К поиску на Ладе Ядвига приступила только после отработки прибора на Отоне.

Яга осторожно запустила уже зачарованный орешек по блюдцу, запросив показать свою поляну. Смятение, которое она испытала, когда в прошлый раз увидела на своей полянке незнакомцев, не отпускало. Себе под нос чародейка тихонько шептала:

– Не волнуйся, все будет хорошо.

Орешек медленно покатился по блюдцу, потом ускорился, и Яга увидела огромную надпись, выложенную на земле перед избушкой:

«Ядвига, на столе в кабинете лежит для тебя письмо».

– Охохонюшки, да что же случилось-то там?!

В висках застучало. Схватившись за сердце, Яга встала из-за стола. Надо дать орешку отдохнуть и обязательно увидеть, что там написано на столе в кабинете.

Глава 10. Приключения Шейна

Шейн лежал в тени избушки и наблюдал за магами, которые делали дополнительные сообщения для Яги.

– Что же делать? Безвыходная ситуация. Они поняли связь между мной и появлением разведчиков на планете. Рано или поздно десант за мной придет. Не хочу домой. Не хочу жениться. Неужели и отсюда надо бежать? Как? Поляна под непроходимым тройным куполом.

Если Яга это увидит, а потом сможет прочитать письмо в кабинете, они обязательно придут за мной. У местных правителей нет ни одной причины помогать мне.

А на полянке было шумно и многолюдно. Конкретная простая идея очень вдохновила всех и настроила на работу мысли в заданном направлении. Решили сделать еще светящиеся надписи для Яги, подвесив их магически на самом куполе снаружи. Если тройной защитный купол искажает картинку, которую выдает поисковый артефакт, то не увидеть то, что находится сверху купола, невозможно.

Связавшись по магической связи с Нептунием, Дэн рассказал идею Маринки. Нептуний оценил и пообещал скоро прибыть, чтобы организовать выход Дэна за пределы куполов. Пришлось просить помощь у Морского Царя, потому что артефакт нестационарных порталов не смог пробить тройную защиту сильных магов.

Объявившая забастовку избушка, поджав лапы, сидела под любимым дубом и внимательно наблюдала за суетой. Она уменьшилась в два раза по сравнению с обычным размером, вся скособочилась и потемнела. Внутри ее шумно гремел кухонной посудой Веник и что-то недовольно бубнил.

Нептуний не заставил себя долго ждать. Посреди полянки образовался фонтан, из него вышел Его Величество. Подхватив под брюшко подлетевшую кошку, Нептуний прошел в штабную палатку. Минут десять оттуда раздавались голоса, потом Нептуний вышел с магами, нагруженными заготовками объявлений.

Снова забил фонтан-портал и к нему по очереди потянулись нагруженные маги. Первым прошел Дэн, за ним собрался Оливер Вехов. Между двумя магами в портал тенью скользнул Шейн.

Никто не ожидал такого словарного запаса у интеллигентного Морского Царя!

Оттолкнув следующего мага, Нептуний бросился в портал, но успел заметить только хвост пса, нырнувшего в чащу леса. Продолжая ругаться, Нептуний связался с Ясенем и попросил отыскать беглеца. Не может быть, чтобы в лесу подданные Лесного Правителя не нашли пса!

В лесу, который принадлежал Ясеню, все было бы просто, но уже очень давно лес вокруг любимой поляны Яги был ее вотчиной. Лесной Правитель уже не имел особой возможности там распоряжаться. Вернее, мог попробовать, но не был уверен в том, что его послушают. На всякий случай три мага дополнительно были направлены в погоню.

Оставалось ждать вестей, а пока Дэн облепил купол снаружи сообщениями для Ядвиги и вернулся с Нептунием под защитный купол.

***

Нептунию пришлось задержаться у Ядвиги в избушке в ожидании ушедших в погоню магов, которые уже выдвинулись в обратный путь к куполу. Приближалась ночь, надо было отдохнуть и наметить план действий в изменившихся условиях. Еще недавно казалось, что все под контролем, но инопланетный пес умудрился удрать!

Морской Царь недовольно ворчал, полностью признавая свой личный провал, ведь пес ушел через его портал! Не уследили за мерзавцем. В ожидании магов Нептуний мерил шагами полянку, бормоча себе под нос ругательства. Как не ругаться, когда только в одном месте наступает просвет, так сразу в другом встает проблема в полный рост.

Одна надежда была на Ясеня. Неужели не сможет в своей вотчине чужака найти? Как разговаривать с инопланетянами без пса, раз он им до такой степени нужен?

Но Ясень Дубравник пока расстроил. В лес, который точно подчинялся ему, Шейн еще не попал, а владения Яги даже не откликнулись.

Оставалось ждать посланных в погоню магов. Дэн с ними связался, но и там ничего хорошего не было. Поскольку Шейн всегда был под куполом, никто не догадался поставить на него маячок слежения, и сейчас не было никакой магической привязки. Маги просто шли в ту сторону, в которой скрылся Шейн, и периодически сканировали территорию. Но пес давно мог свернуть в другую сторону.

В то время, когда маги проходили мимо, Шейн сидел в ручье за небольшим островком из застрявшего сухостойного дерева и мусора, нанесенного на него ветром. Защита была так себе, но другой Шейн не успел найти. Все же он был маг, хоть пока лишенный возможности колдовать из-за отсутствия рук. Магию он чувствовал и потому среагировал, когда погоня проходила мимо. То, что на тот момент у магов не было активировано заклинание поиска – это чистая случайность. Шейну просто повезло.

Дождавшись, когда маги ушли достаточно далеко, чтобы не попасть случайно в зону кругового магического обзора, дрожащий от холода Шейн выбрался из ледяной воды и лег под солнце. Холод постепенно уходил, а мозг работал.

Побег удался, но куда теперь? Лес может выдать. У них есть правитель леса. Наверняка выдаст. Что делать?

Когда из-за кустов вышла серая волчица, Шейн даже не испугался. Чему быть – того не миновать. Придется драться.

Волчица стояла в трех прыжках от него и не собиралась нападать. Она спокойно разглядывала Шейна, а потом легла на землю, шумно вздохнула и закрыла глаза. Отдыхает? Какой дикий зверь будет отдыхать, когда рядом потенциальный враг?

Наверно, Шейн мог уйти. Волчица явно не хотела его крови. Но никто не отменял любопытство! Что за зверь такой странный? Шейн даже расстроился немного из-за того, что им пренебрегли. Расстроился – и пошел навстречу. Знакомиться.

Когда пес почти приблизился к волчице, она спокойно встала, развернулась и неспешно потрусила в чащу. Ошеломленный пес последовал за ней.

Это было странное путешествие. Волчица то ускоряла, то замедляла свой бег. Иногда она внезапно исчезала из поля зрения, и тогда Шейн с тревогой ее искал. Потом она также внезапно появлялась то сбоку, то сзади. Шейн с удивлением чувствовал, что с ним играют, с ним флиртуют!

Но это же волчица! Почему она так себя ведет, ведь должна была напасть и загрызть? Бедный пес твердо знал, что у него не было никаких шансов победить в сражении с лесным зверем. Также твердо он знал, что принимает эту игру, и готов идти за волчицей туда, куда она захочет!

Пропав однажды из виду, волчица появилась с задушенным зайцем в пасти. Дикий и домашний звери поели бок о бок. Потом попили из ключа с ледяной водой. Потом поели какую-то ягоду, которую Шейн никогда раньше не видел. Он ел незнакомую ягоду, даже не задумываясь, что она для него может быть отравой. Его подруга ела – значит, он тоже будет.

***

Спали Шейн и волчица в глубокой яме, которая образовалась в результате падения старого дерева. Получилась небольшая пещерка с крышей из причудливо переплетенных корней. Яма была глубокая, но небольшая. Получилось вполне уютное убежище.

Домашний и лесной звери не расставались уже второй день. Днем бежали по знакомому только волчице маршруту, попутно ловили зазевавшуюся дичь, неспешно насыщались, а в самый зной отдыхали где-нибудь в тени.

Шейн забыл о своих проблемах и уже не думал об отце и его разведчиках. Все мысли сосредоточились на ежедневных немудрящих звериных делах и его спутнице. Если бы сейчас его спросили, хочет ли он вернуться в человеческое обличье, он бы точно крепко задумался и не факт, что согласился бы. Он нашел свою самку и больше ничего не хотел.

Сквозь сон пес слышал привычные звуки просыпающегося леса. Рядом шевельнулась волчица, значит, пора просыпаться.

Шейн открыл глаза и от неожиданности подпрыгнул. Потревоженная волчица резко вскочила, приняла защитную стойку, но тут же расслабилась, увидев незваного посетителя.

На краю их ямы сидел чурбачок. Его ножки-веточки нетерпеливо постукивали о стенку ямы, и земля тонкой струйкой осыпалась на дно. Волчица широко зевнула и снова улеглась, закрыв глаза.

Шейн в недоумении разглядывал странного незнакомца. Видимо, он не опасен, раз подруга так отреагировала. Но все же он показался очень странным субъектом. Что от него ждать?

Чурбачок зашелестел тоненькими ручками-веточками, волчица рыкнула. Чурбачок спрыгнул в яму. Шейн лапой отбросил нахала подальше от подруги. Чурбачок недовольно встал и зашелестел очень настойчиво. Волчица отвернулась. Незнакомец обежал лежащую волчицу, встал рядом с ее мордой и что-то энергично зашуршал. Волчица вновь отвернулась, но настойчивый незнакомец повторил попытку.

Шейн был готов отдать хвост на отсечение – они общались. Чурбан что-то говорил своим шуршанием, а волчица все понимала, но отказывалась реагировать нужным чурбачку образом. Тряхнув последний раз своими веточками перед волчицей, странный незнакомец полез наверх по осыпающимся стенкам пещеры. Пару раз он, не сумев удержаться, скатился вниз.

Раздраженный непонятным визитом Шейн наподдал пришельцу лапой, и того вынесло на поверхность. Вместо благодарности за помощь пес получил недовольный шелест сверху, и вниз скатилось несколько камешков. Пес рыкнул, но тут же отвернулся к своей подруге.

Волчица смотрела на него печальными глазами и вздыхала. Она явно получила какое-то сообщение. Не стал бы какой-то простой чурбан размахивать своими ветками перед ней просто так!

Немного полежав, волчица подскочила, потянулась и выпрыгнула из ямы, Шейн последовал за ней. Начинался новый день и нужно было добыть мясо.

Вроде все как обычно. Но что-то изменилось.

***

К вечеру пес и волчица вышли на полянку, на которой стоял хороший бревенчатый дом. Из дверей выглянуло странное лохматое существо и скрылось в доме.

Шейн озирался по сторонам, не понимая, что они тут делают. Его подруга, нервно порыкивая, покрутилась по двору и пошла к дому. На крыльце она остановилась, повернулась к псу и фыркнула, явно запрещая ему следовать за собой.

Шейн улегся под кустом и застыл, не сводя глаз с дома. Минут через двадцать из дверей показался здоровенный мужчина и махнул ему рукой. Идти или не идти – вопрос не стоял. Подруга там – значит, надо идти.

В горнице на лавке сидел тот самый мужик. Пес недоверчиво осматривал его одежду в старославянском стиле, как рисуют в книжках на Отоне: белая свободная рубаха, подпоясанная широким кушаком, простые штаны, лапти. Борода мужчины доходила почти до пояса, лохматые густые волосы спускались на плечи.

– Ну, милок, кто ты и откуда? Вижу, явно человек. Что, совсем не разговариваешь?

Шейн отрицательно махнул головой.

– Значит, наверняка тот пес, на которого Ясень объявил охоту.

Мужик тяжело вздохнул, а у Шейна все замерло внутри: он знает, что его ищут. Выдаст?

Дверь отворилась, в горницу вошла девушка – красивая, рослая, в красном славянском сарафане. Пес смотрел на человеческую девушку, и его сердце переполнила нежность. Она подошла и села рядом на скамью. Шейн почувствовал от нее знакомый запах леса и трав. Что-то родное и любимое.

– Ох, доча, доведешь батьку. Разве же можно против Повелителя идти? Я обязан выполнять его приказы, на то он и Повелитель.

– Батюшка, а ты не говори, что видел его. Мы снова уйдем во владения Ядвиги Ивановны. Там ты не хозяин и слова своего не нарушишь. Мы бы не пришли, если бы ты Васю не прислал.

Пес слушал и понимал, что ситуация совсем выходит из-под контроля. О ком они говорят? Где подруга? Кто эта девушка, от которой так невыразимо вкусно пахнет?

Мужчина тяжело покряхтел, подошел к нему, присел на корточки и, глядя в глаза, проговорил:

– В общем, так, парень. Я должен доложить о тебе Повелителю Ясеню. Но в тебе что-то нашла моя дочка. И что мне прикажешь делать теперь?

Шейн в недоумении ошалело покрутил головой. А мужчина вдруг понял, что мучило пса, и хлопнул себя по лбу:

– Охохонюшки, действительно, надо же сначала познакомиться! Я, милок, леший. Контролирую лес, примыкающий к владениям Ядвиги Ивановны. Свои называют меня дядька Митяй. А подружка твоя – моя дочка Лиза. Она как на батьку в чем обидится, так сразу в волчицу оборачивается и убегает. Это у нее от матери, та потомственная оборотница.

И уже обращаясь к дочке, спросил:

– Ты что, при нем не оборачивалась? Он не знает?

Интересно, у собак бывают инфаркты?

***

Элегантное решение нашлось.

Правда, сначала пришлось пройти этап непростого знакомства с мамой Лизы – оборотницей Иринией. Разговор получился суровый. Сначала спешно вызванная на совет Ириния долго обнюхивала Шейна, ходила кругами, время от времени морщилась и порыкивала. Пес стоял, ни жив, ни мертв, понимая, что сейчас решается судьба его и его любимой. Потом волчица вышла в соседнюю комнату и вернулась уже в человеческом облике.

– Ну, что скажешь, Ириша? – тяжело вздохнул леший Митяй.

– Не наш он. Точно. И точно не оборотень. Лизка, ничего умнее не могла придумать? Чужака выбрала.

– Мама, ты сама сбежала из дома, когда с папой познакомилась. Твои родичи тоже не очень одобряли.

Митяй что-то невнятно буркнул, безжалостно сминая в руках свернутую цигарку. Ириния неодобрительно покосилась на кисет с табаком и повернулась к дочери.

– Зачем он тебе? А если Ядвига Ивановна не сможет или не захочет вернуть ему человеческую сущность? Хотя она может, конечно… Так и будешь жить всю жизнь с псом, если ничего не выйдет? А если его все равно схватят и отдадут иноземцам? С родными на родине ему все одно лучше будет. Сначала порыпается, а потом привыкнет и забудет о тебе.

– Мама, так поэтому мы и не хотим, чтобы его поймали и передали Правителям.

– Кто это – мы? Я так и не поняла, чего пока хочу.

– Ну, ма-а-ам!

Шейн слушал суровые слова Иринии и понимал, что это самый серьезный момент в его жизни. Неожиданно оказалось, что грациозная волчица, случайно встреченная в лесу, стала главной целью в его жизни. Он не смог бы от нее отказаться, даже если бы она была только волчицей. Но неожиданный подарок судьбы – она имела и человеческую ипостась! Он не отдаст Лизу никому! Даже ее родителям.

Пес сердито зыркнул в сторону лешего и оборотницы и положил тяжелую башку на колени девушки. Если надо будет драться за нее – он готов.

Нежная ручка почесала за ушком, и Шейн додумал свою мысль: если надо будет драться за нее – он готов умереть. Но лучше выжить. И жить долго и счастливо. С Лизой.

Ириния вздохнула, глядя на нежданного кандидата в зятья, и продолжила, обращаясь к дочери:

– Ты хорошо понимаешь, что твои способности к магии могут не передаться детям, если их отец будет без магии? Правда, несет от него чем-то этаким. Но это, возможно, след магии, которая человечью личность в пса забросила.

Услышав эти слова, Шейн как бешенный замотал головой. Он хотел этим сказать:

Да, я тоже маг, не сомневайтесь! Это мою магию вы чувствуете. Я понимаю, что у Лизы есть магия и ей нужен маг!

Лиза нежно гладила пса по отчаянно кивающей голове и улыбалась.

Митяй и Ириния смотрели на этот внезапный приступ мотания головы и почему-то он их… убедил.

– Ладно, отец. Будь что будет. Только их отсюда надо убрать. Негоже тебе Правителя обманывать. Отправим их к Нестору. Сделать надо это быстрее, пока сыновья не вернулись. Их не стоит впутывать в это дело.

Приняв решение, оборотница деятельно принялась раздавать команды – быстро поесть и в путь.

Через полчаса пес и две волчицы устремились самой короткой дорогой к песчаному карьеру, к которому выходил участок леса, где хозяйничал Митяй. Песчаный карьер плавно перетекал в небольшой горный массив. Собственно, какой горный массив? Так, не слишком высокий холм. Главное было быстро выйти из леса, а в карьере Митяй уже не начальник. Никто его не упрекнет, что распоряжение Ясеня не выполнил.

Ириния шла первой. Ловко перепрыгивая через препятствия на своем пути, она вела своих детей (ведь пес, вроде, тоже хочет стать ее родичем) самой короткой дорогой к пещере, известной очень немногим. Даже Лиза не знала секрет пещеры, но сейчас она бежала, полностью доверяя матери.

Уже под утро, увидев знакомый ориентир в виде кривой березы, Ириния затормозила и с облегчением вздохнула. Добрались.

За березой темнел низкий колючий кустарник. Ириния и компания шмыгнули в самый колючий центр, где под небольшим замшелым камнем оказался вход в нору. Узкий лаз в нору неожиданно перешел в довольно большую пещеру. У дальней стены этой пещеры виднелся небольшой постамент из темного камня.

Ириния лапой показала Шейну, что ему надо отвернуться. Через несколько минут перед ним стояли мать и дочь в человеческом виде, уже одетые в одежду, которую всю дорогу несли в маленьких тючках.

– Все, парень. Мы готовы. Идем.

Ириния первой подошла к постаменту, легко вскочила на него, затем подвинулась, чтобы пропустить дочь. Вдвоем с трудом уместили пса.

– Лизка, держи своего парня покрепче. Во что бы то ни стало надо удержаться на камне.

Сама Ириния одной рукой обхватила дочь за талию, второй – пса за шею.

– Готовы?

Оборотница чуть слышно произнесла заклинание.