Умереть, чтобы жить

Пролог

Ночь. Темный коридор. Сквозь узкое окно проникал лунный свет. Он ложился на стены полосами, бледно освещая мягкий ковер и часы.

По коридору шла белокурая девочка. Ей от силы годика три. Она шлепала по ковру босыми ножками, направляясь в комнату родителей.

Девочке страшно. Она смутно чувствовала, что в здесь что-то не так. Кажется, тени от стульев вот-вот превратятся в ужасных монстров. Они накинутся на нее, поглотят лунный свет и съедят маму с папой. Но девочка знала, что это лишь тени. Родители много раз говорили ей не бояться… но все равно страшно.

Тихо скрипнула дверь. Сквозняк прошел по полу, холодя ступни. Родительская кровать выделялась огромным силуэтом напротив окна. Ветер качал ветки деревьев, завывая, как голодное животное.

Внезапно от потолка отделилась крылатая тень. Девочка глухо вскрикнула и бросилась под стул, трясясь от страха. Неужели это один из монстров, которых она представляла? Но нет, эта тень напоминала человека. Он плавно опустился на кровать, в руках блеснул нож. Девочка знала, что это такое. Мама часто резала им хлеб и никогда не разрешала трогать острый предмет.

Монстр быстро чиркнул один, второй раз… При каждом взмахе девочку пробирала дрожь. Она не понимала, что происходит, но знала – это что-то плохое.

Внезапно монстр обернулся и посмотрел на нее темными, блестящими в свете луны глазами. В следующую секунду он стоял рядом. Тогда девочка поняла, что произошло. И закричала. Крылатый человек зажал ей рот рукой и стал быстро говорить.

Ребенок испугался еще больше. Девочка знала, родителей уже нет. Сейчас то же самое произойдет и с ней. Она кричала, плакала и извивалась, но монстр держал крепко. Он присел на корточки и посмотрел ей в глаза. Под черной маской и капюшоном она не видела лица, но глаза… Они были человеческие, только испуганные.

- Тихо, тихо… Успокойся, - произнес монстр на знакомом языке. - Тебе надо поспать.

Как его голос похож на папин… Девочка в изумлении застыла.

- Поспать. Заснуть, и все будет хорошо.

Голос так успокаивал, глаза слипались сами собой… «Все будет хорошо…»

Монстр подхватил девочку на руки, отнес в комнату и уложил в постельку, накрыв одеялом. Почувствовав мягкую подушку под головой, она мгновенно заснула.

А ветер носился и выл за окном, качая ветви.

Глава 1

Сонный мегаполис не успел проснуться, а неугомонные птицы уже пели. Где-то надрывно лаяла собака, а в воздухе царила та самая свежесть, которая бывает только утром.

Солнечный свет проникал сквозь закрытые шторы маленькой комнатки. Один его лучик коснулся моего лица. Поморщившись, я отбросила прядь волос, посмотрела на часы и вздохнула. Полседьмого. Опять. И кто меня дергает вставать так рано? Нет бы, спать до обеда, как все нормальные подростки. Это все чертов сон. Он снится мне каждую ночь и не дает спать.

Я недовольно перевернулась на другой бок, и сразу поняла, что больше не могу лежать. Сползла с кровати, распахнула шторы и открыла окно, глотнув свежего воздуха. Летнее утро, как я тебя люблю! Когда ещё не так жарко, как днём, и не так холодно, как ночью. Настроение сразу улучшилось. В такое время хочется выйти и покататься на скейте по пустым улицам, или просто побродить в лесу. Почему бы и нет? Как говорила бабушка, сиротам полезно.

Приведя себя и комнату в порядок, я натянула черные шорты, серую футболку с надписью «BLACK» и легкую куртку-плащ цвета хаки. В кожаную сумку положила все необходимое, фотоаппарат и кастет. Надела белые кеды, наушники, схватила скейт и выбежала на улицу.

По утрам Москва пустела, и я поехала по излюбленному маршруту – по кромке леса вокруг района. Маленького, но до того тихого, уютного и зелёного. Теплый ветерок дул в лицо, яркая зелень радовала глаз, а отсутствие людей и Pink Floyd поднимали настроение.

И все же не все жители спали. Проезжая по бульвару, еще издалека я увидела лучшую подругу – Стени. Та, как всегда, в черном, выгуливала своих питбулей Сэта и Сумрака, одновременно уставившись в телефон и широко улыбаясь. Я сбавила скорость и вынула наушники:

- А я думаю, почему так пусто на улицах?

Собаки радостно залаяли при моем появлении. Стени, наконец, заметила меня и вскрикнула:

- Кори! Ты чего так рано?..

- Я уже неделю просыпаюсь часов в шесть, - пожала я плечами. - Не знаю, что делать. Возможно, это все сон.

Она подняла тонкую бровь:

- Ты не говорила. Но это потом, смотри, что покажу!

Стени подошла ближе и показала фотографию на телефоне. На ней целовались наши одноклассники, которые при всех друг друга ненавидели.

- Кто бы мог подумать… - протянула я, понимая, отчего подруга так улыбалась, - И откуда она?

Стени окрикнула собаку, гордо подняла голову и сказала:

- Фотографию сделала я. Как обычно, вчера вечером, гуляла с мальчиками (собаками), и вдруг слышу – голоса за живой изгородью, около церкви. Там в одном месте листвы нет, я подхожу, а там…

- А там они, ты быстро сфотографировала и ушла. Тебе восемнадцать!

Она пожала плечами:

- Да что ты говоришь. В душе мне все равно десять.

Я закатила глаза. Да, назвать эту высокую голубоглазую брюнетку двенадцатилетней осмелился бы не каждый. Особенно если учесть плавную и быструю походку, вечно высокомерный взгляд, двух питбулей в намордниках и татуировку на плече. А еще она одевалась, как гот и имела склонность к пессимизму.

Я взяла скейт в руки, и дальше мы пошли, болтая о своем. Стени жаловалась мне на сложности с парнями (у нее их два – причем один не знал о существовании другого), на причуды своих домашних любимцев и родителей, которые отказываются признавать в ней совершеннолетнюю. Как обычно, она жаловалась – я выслушивала и давала совет. Когда у меня начинались проблемы, Стени узнавала обо всем первой, иногда раньше меня, и бросалась на обидчика с яростью обиженной кобры. И потом долго за меня мстила.

Так, не спеша, мы добрались до Старбакса.

- Выпьем кофе? – предложила я.

Звякнул колокольчик. Втянув носом запах кофейных зерен и выпечки, я поздоровалась с кассирами и зашла за стойку. Сделала два капучино, захватила булочки и пошла к свободному столику. Другие посетители кафе провожали меня изумленными взглядами. Я здесь подрабатывала, как студент, хоть и переходила только в одиннадцатый класс. Поэтому могла пить кофе и брать пирожные, одна или с друзьями, бесплатно. Надо же на что-то жить?

- Расскажи про сон, - тихо попросила Стени, - Ты мне раньше не говорила о нем. Это как-то связано с… родителями?

Я вздохнула, помешивая кофе ложечкой. Почему-то все думали, что стоит заговорить со мной о родителях – я разрыдаюсь и впаду в депрессию. Но как я не старалась, у меня не получалось. Да, я сирота. Родителей убили, когда мне было три года, причем следствие так ни к чему и не привело. Но я совсем не помню их. До пятнадцати лет я жила с бабушкой, моим единственным родственником, а потом и она уехала на Дальний Восток. Я почти три года живу одна – и ничего. Оптимист, оканчиваю школу, работаю в Старбаксе и собираюсь поступить в медицинский вуз. У меня есть лучшая подруга, крыша над головой, еда и золотая рыбка. Что еще нужно для счастья?

Но все видят мои серебристые волосы, зеленые глаза, потом замечают черные ногти и сразу думают, что я несчастный, обделенный жизнью человек.

- Бред какой-то снится уже дней шесть. Будто я маленькая девочка, иду ночью по коридору к родителям. А потом на них с потолка прыгает какая-то фигня с крыльями, и… - Я провела пальцем по горлу.

Стени скептически подняла бровь:

- И все?

Я глотнула кофе:

- Нет. Потом эта фигня наклоняется ко мне и говорит: «Милая, пора спатки». И все. Но сон очень реалистичный.

Подруга секунд двадцать меня разглядывала. Потом протянула:

- Ты уверена, что это просто сон?

- А что еще?

- Вдруг это отголоски воспоминаний? Ведь неизвестно, кто их убил.

- Стени. Меня нашли мирно спящей в кровати, а родителей – с перерезанными глотками. Как я могла видеть убийцу?

Стени опять замолчала. Я ее не торопила. Эта стервозная с виду девушка обладала настолько чуткой интуицией, что ее можно записывать в экстрасенсы. Пусть подумает.

- Что он сказал? «Пора спатки?»

Я медленно кивнула:

- Не совсем. Сначала «тихо, тихо», а потом «тебе нужно поспать».

- И ты заснула?

Я понимала, к чему она клонит:

- Ты считаешь, что в ту ночь я действительно видела убийцу, а потом он меня усыпил? И теперь воспоминания приходят во сне?

- Именно.

Я задумалась. Этот сон… Он снился мне и раньше, но не был настолько реальным. Каждый раз я просыпалась с криком и в холодном поту. По часу сидела, пытаясь уговорить себя, что это всего лишь разыгравшееся воображение. Но везде – на стенах, потолке, куда бы я ни посмотрела – мне чудились глаза того монстра.

- Но почему у него есть крылья? – прошептала я.

На этот вопрос Стени не могла ответить. Мимо неспешно прошла официантка, забрав пустые чашки. Наступавший на пятки рабочий день не до конца смыл утреннюю сонливость.

- Хочешь ко мне на дачу? На недельки две? Родители уезжают, правда, там будет бабушка.

Я оживилась:

- Может, сразу до осени?

Она хитро улыбнулась. Вопрос был решен.

Пришлось долго выторговывать себе отпускные. Я прочувственно объяснила, как мне необходимо повидать единственного родственника. На долгий срок отпустили только из сочувствия. Плохо, конечно, таким пользоваться, но… я не брезгала.

Выйдя из кафе, мы пошли дальше по бульвару, обсуждая детали предстоящей поездки. Дул теплый ветерок, безоблачное небо радовало глаз. На улицах появлялись машины и люди.

Одна из них быстро проехала мимо, обрызгав нас из лужи. Стени выругалась, а я гневно обернулась, мысленно пожелав водителю утопить свою машину.

И не поверила глазам.

Машина давно уехала. Вместо нее, на обочине стоял волк. Огромный темно-бурый зверь, слишком большой для простого животного. Его глубокие, карие глаза смотрели на меня… и эмоций в них было больше, чем у некоторых людей.

Истошно залаяли собаки, Стени закричала. Я обернулась и внезапно поняла, что стою посередине дороги. Как назло, из-за поворота выехал автомобиль. Увидев меня, водитель начал отчаянно сигналить.

Я успела отпрыгнуть и упала на асфальт прежде, чем фара разбилась о мой лоб. Мимо просвистела шина, оставляя черную полосу. Больше не заботясь о животных, я вскочила и бросилась к тротуару.

Там меня ждала Стени с круглыми от ужаса глазами.

- Ты… ты ненормальная?! - собаки громко залаяли, выражая недовольство подруги. – Берешь и выходишь на середину дороги, прямо под машину! Кори!

Меня ощутимо ударили по руке.

- А?..

Я оглянулась на обочину, высматривая волка.

Но он исчез.

Тогда я озадаченно посмотрела на Стени:

- Ты видела волка?..

- Какого волка?! Это у тебя в голове волки. Заткнитесь!

Питбули тут же притихли. Я тем временем пыталась понять, какая фигня только что произошла.

- Перестань оборачиваться, - Стени обхватила меня за плечи и продолжила мягче: - Посмотри на меня.

Я послушно сосредоточилась на голубых глазах подруги. Меня начинало потихоньку трясти.

- Кори, там не было волка, - прошептала она. – Там…

И внезапно запнулась, уставившись на обочину. Я тут же обернулась.

Там стоял человек. Сгорбленный мужчина с лохмами на голове и впалыми карими глазами. Увидев его, собаки словно сошли с ума. Дурной лай давил на уши, раздирая тишину улицы и привлекая внимание прохожих. В том числе и незнакомца.

- Стени, у тебя есть дома чай?.. – спросила я и развернулась прежде, чем мужчина встретился с моими глазами.

Натянув поводки и как следует треснув собак, Стени злобно пробурчала:

- Есть! Пошли отсюда… Не нравится мне это место.

Чуть покачиваясь, я пошла дальше. Но вплоть до поворота буквально чувствовала, как пристальный взгляд незнакомца буравит спину.

Глава 2

Дойдя до развилки, мы договорились о завтрашней встрече на автобусной остановке. Причем обе избегали говорить о произошедшем. Кивнув на прощанье, мы разошлись по домам собираться.

Сложить вещи я заставила себя с трудом. Голову занимали совершенно другие мысли. Неужели мне показалось, и волк на дороге –воображение? Стени бы точно заметила его…

Тьфу ты, больше походит на бред сумасшедшего. Да, мне все показалось, и я вышла на дорогу от недосыпания. А странный человек – заблудший бомж.

Успокоив себя подобными мыслями, я продолжила собираться. В чемодан полетела легкая одежда, тапочки и косметика. Осторожно взяла с полки кисти и фотоаппарат.

В свободное время я увлекалась фотографией. Выходила на рассвете, пока все спят, или забиралась на крыши, чтобы успеть на закат. И пусть моя съемка любительская, а дальше Воронежа со школьной экскурсией я никуда не ездила. Я хотела показать людям, что красота есть и в обыденных вещах. В утренних лучах на рассвете. В шуршащей листве на закате. В розе, стоящей на подоконнике. Или в лесу, где случайный прохожий читает книжку на лавочке, в эмоциях на его лице. Эта часть моей жизни здорово помогала отвлечься от рутинных будней.

Любовно погладив устройство, на которое копила почти год, я осторожно положила его в отдельный рюкзак. Кисти остались лежать на полке рядом с фотографией в рамке. Присмотревшись, улыбнулась воспоминаниям. И подумав, бросила фото в чемодан.

Вздохнула. Оглянулась. Обнаружила, что квартира больше напоминает подвал, куда выходит мусоропровод.

Пока я убиралась, снаружи успело потемнеть. Подойдя к окну, я распахнула его и выглянула. На небе догорал закат десятого дня августа. Вот не знаю, как другие, а мне это доставляло эстетическое удовольствие. Я смотрела в окно каждый вечер, так, что это дошло до привычки. Смотрела… и мечтала.

Но стоило перевести взгляд на тротуар около подъезда, все мечтания разбились вдребезги, уступив жестокой реальности. Там, внизу, стоял тот тип с карими глазами и лохмами на голове. Сердце упало куда-то в желудок. Пальцы сжали подоконник.

Я смотрела на него, выпучив глаза. Подняв голову, незнакомец глянул на меня и улыбнулся. Мерзко так, с насмешкой. Несмотря на прическу, сейчас он выглядел опрятнее: прямой, высокий мужчина средних лет в рубашке.

Испуг плавно сменился нездоровым интересом. Такое ощущение, что он зовет меня. Словно я должна спуститься…и пойти за ним.

Я отшатнулась от окна, пока не вывалилась наружу. Присела на корточки и прижалась к стене, стараясь внушить себе, что все – сон. Это галлюцинация, и волк тоже галлюцинация…

Минут через десять осторожно поднялась и выглянула. Улица пустела.

Закрыв окно, я захлопнула чемодан ногой и посмотрела на время. Решила, что пойду спать.

Возможно, мои галлюцинации происходят именно от недосыпания.

...Цветочный луг в закатных лучах солнца. Прохладный ветерок дует в лицо, принося запах трав и земли.

- Идём! – кричит он. - Идём со мной! Я покажу тебе другой, параллельный мир! Там есть все, о чем ты мечтаешь. Магия. Фантастическая природа. Города разных рас и цивилизаций.

Я оглядываюсь на лес:

- Зачем мне это? У меня есть свой дом.

Человек с впалыми красноватыми глазами выглядит устало. Он вздыхает:

- Кори, там ты не будешь одинока. У тебя будет своя семья.

- Но у меня есть семья. Бабушка и Стени. Пусть не совсем родная, но семья. Зачем я вам?

Он тихо спрашивает:

- Неужели ты не хочешь стать кем-то другим? Более сильным и могущественным существом?

- Таким как вы?

- Нет. Сильнее.

Я хмурюсь:

- А есть и другие существа?

Внезапно он взмахивает рукой:

-Хватит! Ты нам нужна!

Я делаю шаг назад. Резкий порыв ветра ударяет в лицо. Вдалеке луг загорается алым пламенем. Его глаза становятся красными, появляется горб, голова сплющивается, сильно удлиняются клыки. Одежда превращается в клочья и разлетается по полю.

Передо мной стоит вчерашний волк с дороги.

- Иди за мной, - грозно рычит он. - Не пойдёшь, умрёшь!

Кричу:

- Я никуда не пойду!

- Неправильный ответ.

Оборотень прыгает, обнажив тысячу острых зубов.

Ещё миг, и...

Я с беззвучным криком села на кровати, тяжело дыша. В ушах болью отдавался каждый стук сердца. Вот это сон! Вся спина липкая от пота… Совсем уже рехнулась.

По комнате прошел сквозняк, принеся запах цветов… и дыма. Кожа покрылась мурашками. Я посмотрела на часы и беззвучно выругалась. Опять четыре утра! А ведь я легла пораньше, чтобы выспаться. Горло душила злость на саму себя. Я же не засну больше.

Сходила на кухню, выпила ледяной воды из-под крана. Плитка морозила босые ступни. Походив полчасика и взвыв от скуки, я взяла кисти, развела краски и села за мольберт.

Когда фотография особенно мне нравилась, я рисовала ее на маленьком холсте. Придумывала детали, меняла стиль, а потом вешала на стену.

На этот раз я не стала брать готовый образец. Просто села, расслабилась и нарисовала то, о чем душа болит. Мрачные тона чередовались с яркими отблесками. Краска ложилась на неровную поверхность, быстрыми и неаккуратными мазками создавая целую картину… Темно-бежевый. Глубокий индиго. Черный.

Спустя час я оторвалась от картины, взглянув на нее издалека. Вместо улыбки лицо скривила гримаса недопонимания.

С холста на меня смотрел мужчина в маске и капюшоне. На лоб спадали черные пряди. В синих глазах отражался испуг. Монстр из моих снов, собственной персоной.

Взвыв, я вскочила и порвала холст. Оделась за тридцать секунд, схватила вещи и ушла, яростно повернув ключ в замке. И только на улице вспомнила, что забыла покормить золотую рыбку. Пнув чемодан ногой, я направилась к остановке.

Кто же знал, что домой я вернусь ух как нескоро. И совсем не такой, как раньше.

Оказалось, что Стени уже ждала меня.

- Решила стать жаворонком? – еще издалека крикнула я.

- Кто рано встает, тому по жизни нормально, - мрачно ответила она.

Выглядела она сегодня не очень. Темные круги под глазами, не выспавшейся вид… Сэт и Сумрак смирно сидели у ног хозяйки, чувствуя плохое настроение.

- Тебе сегодня ничего странного не снилось? – наконец, спросила она. – Я встала часа в три, больше заснуть не смогла. Ненавижу.

Утро сегодня прохладное. Я запахнула куртку:

- Знаешь, снилось.

И рассказала свой сон.

Она выслушала, потом медленно повернулась и потрясенно прошептала:

- Мать честная… Мне снилось то же самое. Точь-в-точь.

- Что за… Как так может быть?

Тут приехал автобус. Мы не прибавили радости пассажирам, втискиваясь в толпу со своими чемоданами и парочкой милейших собачек. Ехали стоя, как селедки в банке, поэтому разговор удалось продолжить только через полчаса – в электричке.

- Кори. Как двум, совершенно разным людям может присниться один и тот же сон?

Я резко повернулась и серьезно спросила:

- Стени, ты меня не разыгрываешь? Скажи честно. Ты видела вчера на дороге волка?

Она посмотрела мне в глаза:

- Могу тебя заверить, я не испытываю твое доверие. Я не заметила волка, но видела странного мужчину… который появился во сне, превратился в волка и прыгнул на меня. Я когда-нибудь тебя обманывала?

Должна признать, никогда.

- Это мистика. Такого не бывает, – прошептала я.

Но мы обе понимали, что все происходит на самом деле. Я вообще по натуре мечтатель. В тихие зимние вечера бабушка читала мне сказки о драконах и рыцарях. А по ночам я представляла себя одинокой принцессой, чьих родителей съела злая ящерица, и скоро прискачет принц на единороге и отомстит. Детство давно кончилось, но до сих пор я зачитываюсь фантастикой и втайне мечтаю, чтобы в жизни произошло что-то особенное. То, что не соответствует серой рутине и скучным будням. Что-нибудь… сверхъестественное.

И вот оно произошло, черт возьми. Только я слегка не готова к таким поворотам судьбы!

- Мы должны решить, что делать дальше.

- Давай сначала разберемся, что, собственно, произошло, – предложила я.

Стени открыла было рот, но я опередила:

- Погоди. Что у нас есть? Приснившийся нам обеим сон и дядька с красными глазами.

- Он оборотень, разве не понятно? Кори, либо ты боишься этого слова, либо считаешь его детским, но это так. О-бо-ро-тень. И не говори мне, что ты не веришь! Я знаю тебя с пеленок, ты всегда верила в подобную чушь.

- Может, это что-то другое?

Она закатила глаза:

- Назови мне хоть одну организацию, агенты которой научились проникать в мозги людям и менять ипостась?

Я подумала. На ум ничего не пришло.

- Ладно, сдаюсь, - наконец сказала я. – Значит, существует другой мир. Там живут оборотни, и одному из них что-то нужно от нас?

- Возможно.

- И ради этого он устроил маскарад на дороге? Чтобы запугать нас?

- Видимо.

- И что мы будем делать?

Минут десять прошло в молчании. За окном проносились рельсы, заросшие травой заборы и крыши дачных поселков.

- А если бы мы согласились? – внезапно спросила Стени. - Пойти за ним в тот мир?

Я вздохнула:

- Не знаю. С одной стороны, это может оказаться общим бредом. Но с другой, если все существует, имеет форму, цвет и последствия… Это опасно.

- С каких пор твоя задница не жаждет приключений?

Я рассмеялась:

- В том то и дело, она в нетерпении! Давай подождем, что будет дальше. Во сне мы точно не умрем. Может, стоит согласиться?

- А если кто-то из нас согласится, а другой - нет? Повлияет это на реальность?

- Если я проснусь, а рядом будет лежать твой истерзанный труп, то повлияет, - протянула я.

Мы снова замолчали, каждый в своих мыслях. Электричка остановилась, впустив и выпустив очередную порцию пассажиров.

До меня, наконец, дошло, что это не шутки. Шёл вопрос о жизни и смерти. Всё это сомнительное дело окутано туманом тайны, и невозможно предугадать, что будет дальше. Оставалось только ждать.

- Не надо спешить, - Стени подтвердила мои мысли, - Может, следующий сон будет совсем в другой обстановке. Может, там будет другой человек. В конце концов, вдруг сна не будет вообще? Или случится что-нибудь в реальности. Мы не знаем. И делать из этого поспешные выводы нельзя. Надо набраться терпения и ждать.

- Ты права.

Остальная часть пути прошла без приключений. Сойдя с поезда, мы направились пешком к дому. На мой взгляд, этот дачный поселок ничем не отличался от миллиона таких же. Сельские домики, грунтовые дорожки, один-единственный магазин на всю округу, леса и поля вокруг. И чистый воздух. Подставив лицо прохладному ветерку, я забыла все свои проблемы.

- Кори?

Я переключила внимание на Стени:

- Да?

- Мы почти пришли.

Она указала на участок с огромным газоном и небольшим домом. Красивый снаружи, я не сомневалась, что он такой же уютный и милый внутри. Я уже представляла, как мы сидим вечером на веранде, и пьём чай при свечах, потому что электричество вырубили. А за окном тьма, двор освещает бледный свет луны, стрекочут кузнечики, летают комары...

Нас встретила бабушка Стени, очень приятная и добрая женщина. После традиционных приветствий мы устроились в небольшой комнатке на втором этаже. Разложив все вещи, я с шумным вздохом легла на кровать.

- Кто он? - неожиданно спросила Стени.

- Ты о чём? - я не видела, где подруга и куда смотрит.

- На фотографии. Ты и какой-то парень.

Я улыбнулась, вспомнив хорошие воспоминания.

- Я же тебе рассказывала. Это Мейсон.

- А-а-а…

Мейсон – мой друг, один из немногих. Мы познакомились год назад, когда я работала волонтером во время масштабного фестиваля. Так получилось, что я проспала и не смогла найти своих ребят. Металась по всей площадке в яркой форме, не зная, куда идти. Тогда ко мне подошел конопатый парень и спросил по-английски, что у меня случилось. Я все рассказала, и выяснилось, что он знает, где находится моя группа. Парень, спасший мне репутацию, оказался из Америки, приехавший по обмену на месяц.

После этого Мейсон тоже записался в волонтеры, и за это время мы здорово подружились – он учил английскому, а я его – русскому. Он тоже поступал в медицинский. В конце смены Мейсон пригласил меня в Америку. Я рассмеялась тогда и пообещала, что приеду, как только заработаю денег. Мы знакомы всего месяц и после ни разу не встречались, но регулярно переписываемся и общаемся. Мейсон очень хороший человек. Вот только в последнее время он внезапно перестал писать и выходить в Сеть. Это меня волнует.

Стени цокнула языком:

- Такую возможность упустила! Посмотри, он же красавчик.

Я закатила глаза и не ответила. Стени прекрасно знала, что Мейсон был просто другом. А парня, действительно достойного кавалера, я еще не встретила. Да, их много – но все они лицемеры и эгоисты, надевают при тебе золотую маску и щеголяют в ней. А стоит узнать поближе, кроме гнили, там ничего нет.

Остальная часть дня прошла спокойно. Мы приготовили обед, прокатились на велосипедах и сходили к озеру. Стени рвала колосья, а я фотографировала ее и природу. Мы сидели до полуночи, пили чай, разговаривали и смотрели фильм.

… Перед сном подруга внезапно сказала с тревогой:

- Мне страшно.

- Ты о чём?

- Что мне ему сказать?

Оборотень совсем вылетел из головы, и Стени вернула его в мои мысли.

- Ты сама поймешь. Иногда такое бывает: в нужный момент приходят нужные слова.

Она закатила глаза:

- Обожаю твои советы.

- Окно открыть?

После небольшой паузы Стени сказала:

- Открой. Лучше быть съеденным во сне, чем зажаренным наяву.

Мы засмеялись. Я подошла к окну. Оно выходило на просёлочную дорогу, кусты и стену соседнего дома. На ней покачивалась тень странной формы. Я пригляделась.

И здесь мне стало плохо.

Тень отбрасывал человек. Он стоял лицом к нам и не двигался. Я различала только силуэт, но даже от него кожа покрылась мурашками.

Резкий порыв ветра принес запах луговых трав и дыма. Тень на стене плавно перетекла в тень волка.

Оборотень.

Он повернул голову, посмотрел на меня парой красных глаз. Потом отвернулся и убежал во тьму.

- Что ты так долго окно открываешь? Тебе помочь? - спросила Стени, выходя из ванной.

- Н-н-нет, - промямлила я и повернулась к ней.

Уже не зная, верить своим глазам или нет.

- Что случилось? – прищурилась подруга.

- Там… там оборотень. За окном.

Глава 3

На минуту мы потеряли дар речи. Она - от потрясения, а я - от осознания того очевидного, что сейчас сказала. Я думала, что, уехав из Москвы, мы оторвёмся от всех сверхъестественных проблем. Но нет.

- Что? - к Стени дар речи вернулся первой.

- То, что слышала.

Я описала увиденное.

- И что мы будем делать? А если он нас сожрет? Я не могу спокойно спать, когда знаю, что под окнами бродит страшная тварь!

Отмахнувшись, я села на кровать. Когда у Стени начинается паника, лучший способ избежать последствий – игнорировать ее.

- А что ты предлагаешь? – устало спросила я. – Выйти на улицу и уговорить оборотня не есть нас? Спать! Упавший духом гибнет раньше срока.

Я забралась под одеяло и отвернулась к стене.

- Но...

- Спокойной ночи. Если такая предвидится, конечно.

Я не хотела ни с кем разговаривать, по пятому разу обсуждать, что произошло, что может произойти и так далее. Надоели все. Единственное мое желание – поспать нормальным человеческим сном. И никто мне не помешает!

Я закрыла глаза.

И меня тут же куда-то затянуло.

Рассвет. Я стояла на скале, частично покрытой снегом. Сильный ветер трепал волосы и бросал на лицо. Я отвела пряди от глаз… и застыла.

Горы. Их вершины нежно касались облаков, вырываясь из сизо-голубой дымки. Покрытые темным лесом склоны спускались к озеру, где клубились барашки утреннего тумана. Озеро заканчивалось отвесным водопадом. Я никогда не видела водопадов… Невообразимые потоки воды срывались вниз и падали в бездну, скрытую облаками, над которыми парила стайка белых птиц. Холодный ветер доносил их отрывистые крики.

Я стояла и восхищалась. От чистейшего воздуха кружилась голова. Такая суровая, неприступная, но безумно красивая природа.

Куда я попала? На какой планете такие пейзажи?

Колени подкосились, и я села на траву. Я её чувствовала. Чувствовала... Во сне. Коснувшись снега, ощутила его холод. Попробовала на вкус. Он приятно обжег язык. Всё это так странно... И настолько прекрасно.

- Нравится?

Я обернулась на голос. Нет! Я надеялась, это просто мой сон. Но чудеса случаются редко.

Передо мной стоял оборотень. Я вскочила, не всматриваясь, и отступила на шаг к пропасти:

- Отойди от меня!

Оборотень удивился, но отпрянул:

- Ты чего? Я не кусаюсь.

Я усмехнулась:

- Ага, конечно. А прошлой ночью не ты меня сожрать пытался?

Он нахмурился:

- Нет, не я. Ты меня с кем-то путаешь. Я тебя первый раз вижу, как и ты меня.

Я окончательно запуталась и решила рассмотреть оборотня. Поняла, что ошиблась. Передо мной стоял вовсе не мужчина средних лет, а парень лет двадцати, со взъерошенными каштановыми волосами, в обычных джинсах и футболке. На меня удивленно смотрели не красные глаза, а темно-карие.

Увидев выражение моего лица, он засмеялся, обнажив идеально ровные зубы с чуть удлинёнными клыками. Подошел и протянул мне руку:

- Я Мэтт.

Я не пошевелилась. Пока окончательно все не пойму, никаких рукопожатий!

- Угу. Это ведь не мой сон?

- Нет.

- Объясни, пожалуйста, что здесь происходит. Кто ты, что это за место, почему я все чувствую, и из-за чего меня преследуют?

Парень сел и похлопал рядом с собой:

- Садись. Правда, я не понял последнего вопроса.

Он дождался, пока я сяду, и начал:

- Я самый обычный оборотень, а это, - он обвел рукой пейзаж, - мое любимое место.

До меня дошло:

- Это параллельный мир?..

- Да. Государство оборотней. Вон те пики – это Скалистые горы. За ними Империя.

- Какая империя?

- Вампиров.

Ух ты. И вампиры существуют? Или это у меня крыша едет?

Мэтт продолжал:

- Я управляю этим сном. Это разновидность телекинеза, ей владеет весь наш род. Когда мне нужно с кем-то поговорить, неважно в каком мире и на каком расстоянии, я втягиваю его в сон и говорю. В реальности ты спишь и набираешься сил. А здесь мы мило болтаем в собственном маленьком мире. Тебе холодно? Ты дрожишь. Надо одеться потеплее, это же север.

На мне появился теплый плащ из мягкой шерсти. Я тут же в него завернулась:

- Спасибо. То есть стоит тебе подумать – и оно появляется?

- Да. Прикольно?

- Угу. Только скажи, я свихнулась, что мне такое снится?

Оборотень опять рассмеялся:

- С тобой все в порядке. Все это – реально. Если хочешь, завтра утром мы можем встретиться. Ты потрогаешь меня и убедишься, что я не приведение.

Немного, но он меня успокоил. Если я увижу его по-настоящему, хотя бы поверю в свою адекватность.

- А теперь, оборотень, последнее, - тихо сказала я. – Кто меня преследует и зачем?

Он повернулся ко мне:

- Это ты мне расскажи! Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Я рассказала. Об оборотне на дороге, о машине, мужчине с красными глазами, как он потом стоял под окном, и как я видела его ночью.

Мэтт, выслушав, присвистнул:

- Какого цвета был оборотень?

- Темно-бурый.

Вдруг он вскочил и схватился за голову:

- Нет-нет-нет! Темно-бурый волк, а после мужчина средних лет с красноватыми глазами? Кори, это мой отец!

Я мгновенно встала и сбросила его плащ.

- Откуда ты знаешь мое имя?!

Секунд пять прошли в молчании. Он выглядел растерянно, а на меня смотрел с испугом. Почему?..

- Ладно, - сдался Мэтт, - я расскажу тебе кое-что, Кори. Сядь.

Я осталась стоять.

- Жителям параллельного мира интересно узнать, как живут обычные люди, так же как и вам, людям, увидеть нашу жизнь и наш мир. Я один из них. Каждое полнолуние мы превращаемся в волков, и я слишком молод, чтобы контролировать это. Ты думаешь, мне нравится? Нет. Менять ипостась очень больно. Удовольствия не приносит. Я хотел посмотреть, как живут обычные люди… Хотел почувствовать себя одним из них. Но что будет, если я случайно окажусь в городе в полнолуние?

Я понимающе кивнула, представив.

- Поэтому, - продолжил он, - мне нужен кто-то из людей, кому я могу доверять. Кто будет знать, что я оборотень. Чтобы, если что, прикрыть.

Я дернула бровью:

- И ты выбрал меня себе в спутницы. Вопрос: почему именно меня, и при чем здесь твой отец?

Он вздохнул:

- Я за тобой следил с некоторого времени. Мне показалось, тебе можно доверять.

Я расхохоталась, и ничего ему не объяснив, махнула рукой:

- Дальше. Отец.

- С отцом мы не ладим. Он шарлатан, обезумевший на своих исследованиях. Отец все время приставлял детей к научной работе, а у меня не те интересы. После бесконечных ссор мы договорились не вмешиваться в дела друг друга, я пошел своей дорогой, он – своей. Как оказалось, договор соблюдать он не хочет.

- Я не рассказала, что вчера ночью мне и подруге приснился один и тот же сон, где твой отец уговаривал нас пойти в параллельный мир.

Мэтт усмехнулся:

- Калипсо клянусь, он опять что-то затеял. И на этот раз с тобой.

Класс! Безумный оборотень-шарлатан из другого мира устроил за нами охоту, чтобы посадить в пробирку и изучать. Я точно сплю.

Я вздохнула:

- Боюсь, я не смогу быть твоей доверенной в этом мире. Раз дела обстоят так, я труп.

Он улыбнулся:

- Ошибаешься. Давай заключим сделку. Кто может защитить от оборотня? Кто угодно, кроме человека. Я отведу от вас опасность, а ты становишься моим союзником в этом мире.

Сначала я хотела отказаться. У меня своих проблем полно, еще я буду прикрывать его грязные делишки! Но с другой стороны… Моя главная проблема сейчас – именно отец Мэтта. И помочь разрешить ее может никто иной, как Мэтт.

- У меня еще одно условие. Как все закончится, ты сводишь меня в параллельный мир. У вас так красиво!

- Значит, согласна? – он протянул руку.

- Согласна, - вздохнула я и пожала ее. – Вот только не знаю, можно ли тебе доверять. Вдруг ты союзник своего отца?

Он молча смотрел на меня. В этих темно-карих глазах плескалась радость.

И все-таки что-то не так.

- Встретимся завтра, в десять, у забора, - вместо ответа сказал он. - И подругу приведи.

- Откуда ты знаешь, где я?

Оборотень показал на нос:

- Я же волк. Найду вас по нюху. О! Тебе пора. Скоро утро.

Не успела я ответить, Мэтт испарился. Горы, водопад, озеро – все разбилось на тысячи осколков и провалилось в темноту.

Лишь в последний момент, перед тем как заснуть, я поняла, что меня так беспокоило.

Кровожадная, свирепая радость в его глазах.

На следующее утро я все рассказала Стени. Несколько минут она сидела думая.

- Не нравится мне это, - наконец ответила подруга, - Ему нельзя доверять.

- Его слова звучат убедительно. В конце концов, кто еще может нам помочь, кроме него?

Она хмыкнула:

- Послушай лучше, что приснилось мне.

- Что же?

- Опять луг, вечер. Запах трав, тёплый ветерок. И красноглазый, отец Мэтта. Стоит такой, весь важный. Рассмотрела поближе - волосы чёрные, светлая рубашка, синий джемпер и брюки. Как будто с работы пришёл.

Так странно начал разговор: "Почему я не могу дотянуться до этой девчонки?" Я ему отвечаю: "О чём вы?"

"А ты как будто не знаешь! – кричит он в ответ. - Я пытаюсь дотянуться до твоей подруги Карины, чтобы вам снился один сон. Это, знаешь ли, требует много сил, а я не могу так долго держаться. Ладно, поговорю только с тобой".

Я вообще не понимала, о чём он!

"Кто вы?" – спросила я.

«Меня зовут Этьен»

"Зачем вы нас преследуете?"

" Вы должны нам помочь, - ответил он. - Точнее, твоя подруга, Карина. Она является ключом ко всему, ты даже не представляешь, какой силой она может обладать, если захочет! Ты - приманка. Заберём тебя, Карина мигом кинется за тобой. И прямо к нам в лапы. А там вы уже никуда не денетесь".

"А почему бы просто не попросить нас? Может, мы пойдем добровольно. Зачем устраивать все эти концерты со снами и преследованиями?"

"Боюсь, вы бы захотели узнать, в чём именно заключается ваша помощь. А узнав, непременно бы испугались и не захотели. А нам не нужен ваш отказ. Вот мы и возьмём вас силой"

Я не успела открыть рот, и сон растворился. Как мне это понимать?

Я окончательно сбилась с толку. Какая ещё помощь в параллельном мире, от которой мы откажемся? Стени - приманка для меня? Я – ключ, и могу обладать огромной силой? О чём он вообще?

- Зачем Этьен это делает? Рассказывает нам о своих планах, а потом стирает сон на самом страшном месте? - спросила Стени.

- Мэтт сказал, что его отец безумный ученый, - задумчиво ответила я, - значит, наша «помощь» заключается в том, чтобы стать подопытными кроликами.

- Какая мерзость! Ни за что в жизни, пусть ищет себе других, - спустя минуту Стени добавила: - Им нельзя доверять. Особенно Мэтту. Они отец и сын, могут быть в сговоре, и тогда…

- А что мы можем сделать? Две простые девушки, против оборотней?

Она сурово посмотрела на меня:

- Кори. Не начинай. Даже не пытайся! Про твою доверчивость можно слагать легенды. Перестань всех защищать, целее останешься!

Я вздохнула и подошла к зеркалу:

- Я просто не понимаю, как мы можем справиться самостоятельно. Это другие существа, они сильнее нас. Наш единственный шанс – это Мэтт.

Стени застонала и упала на кровать:

- И после этого она называет меня пессимистом… Кори, мы поступим умнее. Мы всецело воспользуемся его помощью, но верить – ни за что.

Я не выдержала ее натиска:

- Ладно! Посмотрим, что скажет Мэтт. Кстати, он должен ждать нас у забора.

После легкого завтрака мы вышли на улицу встречать оборотня. В первую очередь я хотела убедиться, нужно меня лечить или нет. Светило солнце, воздух медленно наполнялся летней духотой, пели птички, в соседнем пруду квакали лягушки… Мы дошли до калитки. Нас ждали.

Он стоял, опершись на доски забора, и жевал колосок. Каштановые волосы на солнце отливали золотом, карие глаза задумчиво глядели в небо. Заметив нас, он улыбнулся:

- Привет, Кори. Рад снова тебя видеть. Можешь меня потрогать – я настоящий.

Я подошла и взяла его за руку. Потрогала футболку. Ткнула в бок.

- Ай!

- Оборотень?

- А кто же еще?!

- Настоящий… Стени, ты видишь его?

Вдруг из дома выбежали собаки и с диким лаем бросились на Мэтта. На крик Стени они не реагировали.

Оборотень откинул голову и завыл. Недолго, секунды три, но моим коленкам хватило. Впервые я видела, чтоб из глотки человека вырывался такой леденящий душу вой…

Два матерых питбуля запищали, как щенки, и поджав хвосты, бросились к Стени.

Мэтт ехидно усмехнулся:

- Так-то лучше.

Стени хмыкнула и пожала ему руку:

- Да, Кори, я его вижу. Такого за километр видно, - а затем зло прибавила. – А будешь пугать моих собак, я сама раздеру тебе глотку.

Мэтт смутился, Стени засмеялась, а я молча радовалась. Я нормальная, я не сошла с ума! Настроение поднялось до небес.

- Отличое время для прогулки, - галантно сказал он. – Не желают ли прекрасные леди со мной пройтись?

Я скривилась:

- Это так в твоем мире говорят?

Он смачно выплюнул колосок:

- Нет. Это я прикалываюсь.

Стени подошла поближе и взяла его локоть:

- Но прогуляться мы не против, правда, Кори? Заодно перейдем сразу к делу.

Я закатила глаза.

Мы пошли через дворы, и вскоре свернули на тропинку, огибающую поле по кромке леса. Казалось, жарче становится с каждой секундой.

Когда Стени рассказала Мэтту про свой сон, он озадачился:

- То, что мой ненормальный отец задумал очередной эксперимент, и так понятно. Но почему он хочет использовать именно тебя, Кори? Не вас двух, не Стени, а тебя! Что в тебе такого особенного?

Я пожала плечами:

- Ровно ничего. Я сирота с трех лет и живу одна. В этом есть что-то особенное?

Мэтт с сожалением посмотрел на меня:

- Соболезную… Погоди. Нет, я даже не осмелюсь предположить, но… он сказал «может обладать огромной силой»?

- Если захочет, - поправила Стени.

- Что ты не осмеливаешься предположить? - требовательно спросила я.

- У нас, оборотней, где все и так обладают способностями, невозможными для человека, говоря "обладает огромной силой", имеют в виду кейнаров.

- Кого? – хором спросили мы.

- Кейнары. Самые сильные и опасные существа в параллельном мире.

- И что они делают, как выглядят? - спросила Стени.

- Грубо говоря, кейнары – это люди с крыльями. Они обладают магией стихий. Но главное – это не магия, а…

Я ничего не слышала. В ушах стучало одно – «люди с крыльями». Перед глазами пронеслись мигающие картинки сна. Монстр на кровати, лезвие, его глаза… Человеческие глаза. Крылатый силуэт на фоне окна.

Выходит, монстр во сне – это кейнар? Я упорно отгоняла эту мысль. Пока не узнаю больше, не буду строить предположений.

- …их сущность. По природе, характеру и поступкам их разделяют на демонов и ангелов, хотя кейнар может являться и тем, и тем одновременно. Этим они и опасны. Мало того, что магией зашибут, так еще одному помогут и жизнь спасут, а другого зарежут и не дернутся. Очень противоречивые натуры, а что творится у них на уме, никто не знает. Они малоизученны, живут от всех обособленно и поодиночке, иногда собираясь в общины.

Мэтт умолк. Я спросила:

- То есть эта самая сильная нечисть?

- Да. Нет! Это не нечисть… Это что-то другое. Говорю же, о них почти ничего не известно. Только то, что я уже сказал.

- А летать они умеют?

- Нет. Но крылья свои любят до жути. А еще они обычно очень симпатичные.

Мне почему-то сразу захотелось увидеть этих таинственных существ. Но тяготил вопрос:

- А при чем здесь они, твой отец и я?

- В последнее время он много их изучал. Кажется, он помешался на кейнарах. Единственная его цель – изучить их до конца.

Я сложила два и два. До меня дошло:

- Твой отец хочет сделать меня кейнаром и изучать?! – Я аж задохнулась от негодования. - Но почему я? Почему не какая-то другая девчонка? Даже не Стени!

- Эй! Думаешь, мне нравится изображать «приманку»?

- Я серьёзно, - продолжала я. - Этьен хочет использовать ТЕБЯ, чтобы заманить МЕНЯ. Что он там сказал? Что я - ключ? С таким же успехом он мог силой взять какую-нибудь менее умную и догадливую девушку. И главное - он же знал, что я не стану участвовать в его экспериментах... Но нужна ему я… Именно Я. Почему?

- Она права, - вставил Мэтт. - Сейчас ты высказала все мои мысли за этот час в краткой форме.

- И что нам делать? Ждать, пока меня похитят? - Стени казалась испуганной.

- У нас есть одно преимущество, - оборотень гордо поднял голову. - Они не знают, кто вам помогает.

- Очень смешно. И как ты нам поможешь? - спросила я.

- Не знаю. В том то и дело, что не знаю.

На минуту повисла тишина. Глядя на поле и колосья, качающиеся на ветру, я задумалась. Какого черта они определили ситуацию по двум словам?

- Почему вы так уверенны, что я ему нужна для обращения в кейнара?

Тут же отозвался Мэтт:

- Отец сказал "обладать огромной силой".

- И что? Он же обращался к человеку, а не к оборотню. Для человека сила оборотня тоже "огромная".

- Но…

- Может он хочет сделать из меня вампира? Они ведь тоже существуют.

Мэтт как-то странно посмотрел на меня.

- Нет, Кори. Вампира ему из тебя делать не к чему, о них известно практически все. А оборотня тем более.

- А какие ещё есть существа в вашем мире? - спросила Стени. Похоже, сегодня только она здраво мыслит и задаёт умные вопросы.

- На нашем материке, Каррасаве – оборотни, вампиры, ведьмы и кейнары. А так существуют эльфы, авасарры, пустынники, вся эта человекоподобная мерзость в виде гоблинов и троллей… И пару сотен тысяч всяких животных.

Мы с подругой встретились ошарашенным взглядом. Кто ж знал, что помимо людей существует столько рас?

- Как сделать из человека кейнара? - спросила Стени.

- Лично мне это неизвестно. Говорят, сложно, но частенько обращают.

- И как твой отец собирается обратить Кори?

- Да что вы все с этим кейнарами! – вспылила я. – Может, я ему нужна для другой цели! От двух слов окончательное мнение не строится!

- Ты боишься, - сказал Мэтт. От ледяного спокойствия в его словах по спине прошла дрожь.

- Что ты сказал? – прищурилась я.

- Ты боишься правды. Уж поверь, я знаю. Я оборотень и сын оборотня, который всё это задумал. Я знаю больше о своей расе и отце, чем ты. И если они сказали "обладать огромной силой", то имели в виду кейнаров. Неважно, кому это было сказано, оборотню, человеку или вампиру. Ты понимаешь это, ведь ты неглупая, но старательно отгоняешь правду, потому что не хочешь ее. Но правду не выбирают, а принимают.

- Да, я боюсь! Думаешь, когда ты только узнал о другом мире, а тебя уже пытается похитить сверхъестественное существо в целях сделать другое существо, перед этим выкрав лучшую подругу, ты не будешь бояться?!

- Буду. Конечно, буду. Просто я не понимаю, что дальше. Мы зашли в тупик.

- Я знаю, что делать, - внезапно подала голос Стени. - Ты будешь нас охранять. Если сюда явится группа оборотней, чтобы забрать нас, ты их остановишь или задержишь. А мы убежим. Драться умеешь?

- А то, - он подмигнул ей. - Даже лучше, чем ты думаешь.

Подул ветер, принося долгожданную прохладу. Колосья закачались, поднимая золотые волны.

Посреди них увидела два темных предмета. Прищурилась. Это лошади?..

- Мэтт, погляди-ка туда, у тебя зрение, наверное, лучше. Там кто-то стоит?

- Два коня.

Я удивленно посмотрела на Стени:

- У вас кто-то держит лошадей?

Она отрицательно замотала головой:

- Я здесь каждого знаю. Никто коневодством не увлекается.

- Пошли, посмотрим.

Минут десять мы продирались сквозь плотную траву, когда я наконец увидела лошадей вблизи. Красивые… оба высокие, тонконогие и мускулистые. Черные, с коричневыми пятнышками по всему телу. Один поменьше, другой побольше.

Стоило нам приблизиться, как кони прижали уши и стали косить на нас. Мэтт бесстрашно вышел вперед и приблизился к одному:

- Каурый жеребец…

Внезапно он подошел и ловко приоткрыл коню верхнюю губу. Тот сразу зафыркал и отпрянул, но то, что скрывалось во рту, видели все.

У жеребца сияли белизной два верхних клыка. Острых и длинных.

Мы стояли, обалдевшие, а Мэтт расхохотался:

- Чтоб меня Ищейки забрали! Это к'ъярды!

- Кто? - хором спросили мы.

- К'ъярды - лошади вампиров. Хотя у оборотней их тоже полно.

- Мать честная, - просипела Стени. - А что лошади вампиров делают здесь?

- Либо это сумасшедшие лошади, пересекшие границу между мирами, либо это вампиры спьяна питомцев потеряли.

Я представила себе двух пьяных вампиров.

- А что вампиры делают в нашем мире?

- Ты думаешь, я один такой? Желающих посмотреть ваш мир тысячи, а большая часть любителей - вампиры.

Я смотрела на коней и думала. Может, оставить их здесь?

- Оставлять их нельзя, - оборвал мои мысли оборотень, - они едят мясо. На траве кони продержатся недолго… А вот слопать соседа по участку – запросто.

- И куда мы их потащим?

Тут Стени отодвинула меня рукой и подошла к жеребцам:

- Этих мальчиков мы привяжем около дома, а мясо принесем. Я думаю, они подружатся с Сэтом и Сумраком.

Собаки тем временем гоняли бабочек.

Мэтт хмыкнул:

- Вы хоть ездить умеете?

- А я… - начала я. – А меня бабушка в парке на пони катала.

- У-у-у, деревня, - прогудел Мэтт и лихо запрыгнул на одного коня. Тот взбрыкнул.

Стени зло прошипела:

- Как раз в деревне и умеют ездить.

Пока оборотень пытался обуздать одного коня, я держала за гриву другого (по-моему, не очень эффективный способ удержать лошадь на месте). Стени ходила за веревкой. Мэтт смастерил из нее некое подобие уздечки, снова сел верхом, схватил за "уздечку" и одного, и второго, и умчался к дому. Собаки радостно залаяли и побежали следом.

Мы со Стени пришли чуть позже. Лошади, привязанные к дереву, безмятежно хрумкали траву. А Мэтт дрессировал собак стоять на задних лапах.

Глава 4

- Что будет, если ваша бабушка увидит здесь лошадей? – озадаченно спросил Мэтт.

Стени подошла и дала ему звонкую оплеуху:

- Повторяю для слабоумных: еще раз ты притронешься к моим собакам, и твое филе будет сушиться на заборе!

Оборотень вскрикнул и прижал руку к щеке:

- Что такая злая-то?

Я протянула:

- Мэтти, не старайся так. Она пожует тебя и выплюнет.

Подруга добавила:

- Послушай умных людей, волк, - и мягче: - Не хочешь зайти в дом?

Мэтт думал окончательно расстроиться, но на последних словах приободрился и кивнул. Мы пошли к дому.

Проходя мимо лужайки к крыльцу, оборотень остановился.

- Где ты видела тень? - серьёзно спросил он.

Я молча указала на кирпичную стену соседнего дома.

Бабушке мы представили Мэтта как моего старого друга, живущего неподалеку. Она не то что не возражала, она была безумно рада, и оборотню пришлось минут пять отказываться от чая.

Нашу комнату он осматривал с интересом, особенно мои вещи.

- Кто это? - спросил он, увидев фотографию с Мейсоном.

- Что, уже на Кори переключился? – съязвила Стени. - Знай, ее каменное сердце не смог тронуть ни один парень. Даже тот, что на фотке.

Не успела я ответить, как Мэтт спросил:

- Мейсон решил перебраться в Россию?

Я аж села от потрясения:

- Откуда ты его знаешь?

Мэтт аккуратно поставил фотографию:

- Ты не в курсе, что он… кейнар?

Сначала я расхохоталась, но потом смех сошел на нет. Я молча уставилась на Мэтта.

- Кейнар. Но он добрый, с такими стоит общаться. Не веришь? Смотри, Мейсон когда-нибудь ходил в футболке?

Я напрягла память:

- Нет. Носил сверху либо куртку, либо плащ и говорил, что «у него такой стиль».

- Вот. Он прятал крылья.

- Мать честная… - протянула Стени.

Круто! Я когда-нибудь перестану удивляться? Ко всем открытиям прибавилось то, что целый месяц я общалась с другим существом. Причем даже не подозревала об этом.

Я вздохнула и решила сменить тему:

- Ну и чем мы будем заниматься в ожидании засады твоего отца?

- Пошли на рыбалку, - предложил Мэтт.

- Устроим ужин под звездами! – подхватила Стени.

- Вот только рыбачить никто не умеет… - протянула я.

Оборотень махнул рукой:

- Научим.

Подруга достала из сарая удочки, Мэтт раздобыл откуда-то колбасы, а я приготовила бутерброды. Вместе с посудой и котелком рюкзаки оказались очень тяжелыми. Таща один из них по полу, я вышла на крыльцо:

- Мэтти, помоги, - и вручила ему рюкзак.

Оборотень с такой лёгкостью закинул его на плечи, будто там лежали только печеньки. Увидев мой взгляд, он пояснил:

- По сравнению с людьми другие существа сильнее и быстрее раза в три, а вампиры (а особенно кейнары) – во все двадцать. Я не исключение!

- Хвастайся, хвастайся, - просипела я.

Дачный поселок, где мы жили, со всех сторон окружен небольшой рощей, за которой лежат поля, а за ними снова лес, уходящий вглубь километров на тридцать. Там есть озеро, где водятся караси. Туда мы и шли.

К вечеру воздух начал остывать, а в тени деревьев царила приятная прохлада. Несмотря на температуру, Стени в своих черных шортах, черной длинной джинсовке и черном топе чувствовала себя превосходно.

Озера мы достигли минут через сорок. Рядом с берегом стоял деревянный стол и несколько бревен, а на земле чернело кострище. От воды веяло свежестью. С другого берега доносился запах еловых веток и шашлыка.

Перед тем как начать уроки рыболовства, мы решили перекусить. Я достала бутерброды, и Мэтт от голода впился в первый попавшийся.

- М-м-бф-м!!! – оборотень, похоже, застрял клыками в бутерброде.

- Давай пытайся, - хмыкнула Стени. - Сам виноват, что мать родила с такими зубами.

Мэтт что-то сердито пробормотал. С седьмой попытки ему удалось-таки вынуть клыки из бутерброда.

Он тут же задвинул их обратно. Но я успела заметить этот образ со злыми глазами и крупными, туповатыми клыками… Такое если увидишь, навсегда запомнишь.

- Боже…

- Привыкай, - он снова стал добрым парнем и откусил. – Вкусно! С этого дня ты мой личный повар.

Я фыркнула:

- Обойдешься. Слушай, а чем вампиры отличаются от оборотней? Кроме превращения в волков и питания кровью?

Мэтт прожевал и ответил:

- Вампиры – бессмертные твари. С возрастом растет их сила, поэтому они сильнее и быстрее нас. То, что вампиры холодные и бледные, боятся света, чеснока и крестов – миф. Кровососы обожают загорать на солнце, я один раз почти черного видел. Еще они могут принуждать людей что-либо делать. Но только людей, больше никого.

- А что насчет крови?

- Конечно, люди для вампира в несколько раз вкуснее, но у нас это запрещено законом. Большинство питаются животными, но многие идут в ваш мир и…

На этих словах он уничтожил бутерброд.

- То есть вы полностью бессильны против них?

- Не совсем. В облике человека мы беспомощны. Но стоит превратиться в волка... Наши способности увеличиваются. Зрение, слух, восприятие, скорость. И что главное, - он кровожадно улыбнулся, - укус оборотня смертелен для вампира.

- И все-таки вы их слабее, - подвела итог Стени.

- Если сравнивать всех существ, то самые сильные – кейнары, потом идут вампиры, а оборотни последние.

Заморив червячка, мы пошли рыбачить. Учитель из Мэтта оказался убиться веником. Спустя час такого «обучения», обессиливший оборотень отправил нас разжигать костёр. А сам отложил удочку, закатал штаны и полез по колено в воду. И неподвижно стоял там минут пять.

Я не выдержала и крикнула:

- Что высматриваешь? Ламинарию?

- Тихо! – огрызнулся он. - Всю рыбу распугаешь!

- Ты что, собираешься... - я осеклась на полуслове.

Мэтт со страшной силой опустил руку в воду, дернулся и вынул. На когтях с мой палец болтались три рыбины.

Стени, собираясь опустить ноги в воду, отскочила и выругалась. Я выдохнула:

- Как?..

Он недобро улыбнулся, рассматривая улов:

- Сила, скорость и когти. Привыкайте, девочки.

Сняв рыбу, он бросил ее землю. Я рассматривала острейшие когти… Такими запросто можно вспороть живот.

- Ты крут, - произнесла Стени, собирая волосы в пучок.

Он хмыкнул, вылез на сушу и тихо произнес:

- Вы не знаете наш мир, и многого не видели. Эти когти – меньшее из того, на что я способен. И лучше вам этого не видеть.

- Почему?

- Потому что остальные мои таланты проявляются в волчьей ипостаси. Я еще молод, Кори, и не могу контролировать обращение. Стоит появиться полной луне на небе, и нет Мэтта. На его месте волк, жаждущий крови и плоти. Все мысли стираются, все морали исчезают, ты идешь на поводу у своих желаний и не можешь вырваться. Представляешь, что будет, если рядом появится человек? А вдруг это твой друг или родственник? Но волку все равно.

От ледяного спокойствия в его голосе стало холодно.

- Наш мир не такой чудесный и приветливый, как кажется вначале. В параллельном мире не живут. Там выживают. А инстинкты, жестокость и сила правят. Сейчас ты этого не поймешь.

Он приблизился и провел когтем по моей шее. Холодный ужас сковал все тело.

- Все существа – хладнокровные убийцы. И я, в волчьей ипостаси, не исключение. Так что, если увидите оборотня в полнолуние – бегите. Как можно быстрее.

Он резко развернулся и ушёл в лес. Минуту я стояла, боясь пошевелиться. Мэтт прав… пока я ничего не знаю о том мире. Нутром я чувствовала, что это знание достанется мне высокой ценой.

Стени бесшумно подошла и положила руку на плечо:

- Пора, Кори. Надо сматываться отсюда.

- Куда?

- Ты видела его глаза? Этот тип сожрет нас и в человеческом облике. Пошли, Кори.

Я вспомнила свирепую радость в его глазах тогда во сне. И хищный голод сейчас. Откуда такая кровожадность? Чему он радуется?

И отошла на шаг, пораженная:

- Да, пошли.

Он явно что-то затеял, наверняка в сговоре со своим отцом. И радуется тому, что все идет по его плану.

Но в мои планы это не входило.

Уже разворачиваясь, я повторила:

- Пошли!

Но было поздно.

Послышался шорох. Из кустов вышел Мэтт с кучей хвороста. Без когтей, с добрым взглядом… Но я не могла смотреть на него, как раньше. Я больше не доверяла ему.

Мы со Стени переглянулись и поняли, что бежать не удастся.

- Простите, если напугал, - промурлыкал он и бросил хворост в костер, - Но я обязан был предупредить. А то, оказавшись в нашем мире, вы испугались бы еще сильнее.

- А мы обязаны там побывать? – всякая доброта исчезла из голоса Стени. Он стал холодным и требовательным. – Может, мы не хотим туда идти.

Мэтт на секунду замялся:

- Я… я не говорил ничего такого.

Я хмыкнула:

- Действительно.

Он уставился на меня. Когда я чувствую, что в опасности, закрываюсь в холодной, каменной оболочке. И голос, как мне говорят, звучит как металлом по стеклу. Затем я начинаю тихо злиться, а злость переливается в раскаленную ярость. В таком состоянии я могу сказать или сделать все что угодно, и потом жалеть не буду.

Мэтт опустил глаза:

- Я принес вербену.

Я вопросительно подняла бровь.

- От вампиров помогает. Я говорил, они могут подчинять людей своей воле, но против вербены бессильны. Можно обезопасить себя от принуждения, если принять внутрь. А для вампиров она как кислота – сжигает все, и на коже, и внутри.

Я недобро усмехнулась:

- Молодец, что принес.

Мы принялись жарить рыбу, и обстановка со временем разрядилась. Проверив костер, я посмотрела в небо и запахнула куртку. Уже давно стемнело. С озера дул прохладный ветерок, медленно двигая редкие облака. Словно бледные айсберги, они плыли в кромешной темноте… И лишь полная луна разгоняла тьму.

Полная луна.

Меня как ошпарили. Я чертыхнулась и просипела:

- Мэтт!..

- Что?

Оборотень вздрогнул и замер, боясь посмотреть вверх. Но взгляд помимо его воли поднялся на луну…

- Бегите, - прохрипел Мэтт.

Внезапно тело дернулось в судороге. Он упал, приглушенно не то крича, не то кашляя. Мы стояли, как заколдованные. Остальной мир исчез. Что-то кричало: «Беги, дура!»

Но тело стояло, а глаза смотрели. Оборотень закричал на весь лес, нога свернулась под неестественным углом, руки стремительно покрывались густой черной шерстью.

- БЕГИТЕ!!! – из последних сил крикнул он.

Это слово оказалось последним, что он произнес. Крик плавно перешел в рычание, конечности сворачивались, одежда рвалась.

Только тогда я вышла из потрясения и схватила Стени за руку:

- Бежим!

Она не двигалась. Как истукан.

- Стени, он убьет нас! СТЕНИ!!!

Никакой реакции. Я больно ударила ее по руке и зарычала:

- Стени. Я твои потроха хоронить не собираюсь. Он убьет тебя и меня… СТЕНИ!

Мы обе видели, как сплющилась голова, появились клыки. Оборотень перестал дергаться и моргнул.

Человеческие глаза превратились в волчьи. Глаза хищника, в которых читался лишь голод и злоба.

Тогда Стени опомнилась. И мы побежали.

Есть известный факт. Если человек боится чего-то, то бежит намного быстрее, чем может. Я не верила.

Теперь верю. Мы бежали так, как никогда раньше. Страх за жизнь подгонял нас не хуже плети. Мимо со страшной скоростью проносились деревья. Бесконечные ямы и корни преграждали путь. Мы их не замечали, перепрыгивая на уровне инстинктов. Сквозь шорох ветвей я слышала, как нас догоняет волк. Его утробный рык сотрясал деревья. Проносились темные силуэты, сердце било в ушах. Я хотела просто выжить.

Внезапно лес кончился. Мы резко остановились. Что-то внутри подсказывало, что мы не убежим. Смысл убегать от волка в открытом поле?

Я оглянулась на лес.

- Кори... – просипела Стени и взяла меня за руку.

- Я с тобой.

Крепко сжала ее ладонь.

В тени деревьев показались два желтых глаза. Глухо рыча, из леса медленно выходил волк. Вот и все. Пожить толком не успела, а уже к родителям. Не хочу!

А волк всё шёл и шёл, с каждым шагом становясь ближе. Мгновение, и не будет на свете ещё двух человек. Он щелкнул пастью и прыгнул на нас.

Все произошло слишком быстро. Оборотень уже оторвался от земли в прыжке. Внезапно на него что-то налетело и сбило с ног. Они упали на землю. Кто-то дрался с Мэттом. В клубке извивающихся тел мы видели только шерсть и мелькающую черную куртку. Волк пытался укусить незнакомца.

Я сразу поняла: наш спаситель не человек. Они двигались с невероятной скоростью. Секунд через тридцать волк и незнакомец перестали кататься и остановились. С виду человек, он прижимал оборотня к земле, пытаясь увернуться от клыков.

Моментально он извернулся, взял волка за шкирку и кинул тушу в дерево. Оборотень не успел опомниться, как незнакомец оторвал длинную ветку и пригвоздил его к стволу. В момент удара дерево затряслось.

Ветка насквозь проткнула волка и ствол. Оборотень взвыл от боли и заскреб лапами по древесине. На землю медленно стекала кровь.

Вскоре оборотень закатил глаза и затих. Я с ужасом поняла, что незнакомец убил Мэтта.

Человек в черной куртке стоял и тяжело дышал, посматривая на волка. По фигуре я поняла, что это мужчина.

Вдруг он очутился около меня. В нос ударил запах псины и пота. Я вздрогнула и отошла.

- Ты кто? – еще не отойдя от случившегося, прохрипела я.

Он наклонил голову и произнес низким, рокочущим баритоном:

- Хороший вопрос… А ты знала, кто он?

Незнакомец показал на мертвого волка.

- Да.

Он кивнул:

- Тогда я вампир.

Я опешила. Вампир. Сколько про них снимали сериалов и писали книг… И вот он стоит передо мной. Настоящий.

Я рассмотрела его получше. В темноте могла различить лишь высокий рост, широкие плечи и военную выправку. Красавец. Только есть проблема… раз он в нашем мире, значит, питается людьми. А раз он питается людьми... Все, пора снова прощаться с жизнью.

Меня даже злость взяла. Убежали от одного, попали в лапы другого. Зашибись!

- Как вас зовут, красавицы? – ласково спросил вампир.

- Стени.

- Кори. А тебя?

- Я Джейсон. Приятно познакомиться, - он широко улыбнулся, обнажив длинные и острые, как иглы, клыки. Я не шелохнулась. - А ты храбрая для человека. Что же вы делаете в компании оборотня в полнолуние?

- На рыбалку ходили, - бесцветным голосом ответила Стени.

- Значит, на рыбалку.

Вдруг он мягко взял меня за подбородок и приблизился к шее. Все, сейчас съест и не подавится. Обидно!

- А вот я пошёл искать ужин…

Я ощущала на коже его горячее дыхание. В любую секунду он мог вонзить свои острые клыки прямо мне в шею.

- Я слышу, как быстро бьётся твоё сердце, - прошептал он на ухо. - И кровь у тебя горячая... Наверное, долго бежала? Знаешь, как я люблю горячих девчонок?

Так, все. Пора заканчивать этот цирк.

- Считая, что ты вампир, вполне себе представляю, - я мягко, но ощутимо убрала его руку с подбородка и отошла на шаг.

- А что ты здесь делаешь?

Стени бесстрашно приблизилась к Джейсону и стала медленно обходить вокруг. Во взгляде читался вызов:

- Ищешь ужин? Зачем тогда рисковал жизнью ради двух костлявых барышень? Я знаю, укус оборотня смертелен для вампира. А здесь полно людей. Вряд ли ты, такой самовлюбленный, стал бы рисковать драгоценной шкурой ради… нас, - последнее слово она произнесла с отвращением.

Джейсон довольно улыбнулся и поднял руки, поглядывая на Стени:

- Сдаюсь, дамы. Я страж.

- И кто это такие? – с интересом спросила я.

- Стражи охраняют границы наших территорий в параллельном мире. Мы с оборотнями не очень ладим. Многие волки, боясь попасться в нашем мире, пересекают границы в вашем. Приходится охранять и их. Как видишь, здесь появился оборотень.

Он резко повернул голову в сторону леса и замер прислушиваясь.

- И, похоже, что не один, - мрачно добавил вампир. – Бежим!

Что, опять?! Я выразительно посмотрела на Джейсона. Он смягчился:

- Возьмите меня за руки и зажмурьтесь.

В эту секунду из леса раздался вой множества волчьих глоток… Я без колебаний схватила вампира за руку. Теплую.

Мы… побежали. Только ЭТО сложно назвать бегом. Меня сильно тряхнуло, будто сзади ударили в спину, пространство поплыло перед глазами, смешавшись в черно-синее месиво. Затем все резко остановилось. Мы стояли около лошадей, найденных в поле.

Джейсон отпустил руку. Я, покачиваясь, спросила:

- Это телепортация?

- Нет, милая. Это вампиры так бегают.

Стени нахмурилась:

- А куда бежим?

Вместо ответа Джейсон подошел к коням и потрепал их по холке:

- Вы их нашли? А то у нас двое любителей недавно жаловались, что коней потеряли, - он взглянул на Стени. – А где вы собираетесь прятаться от стаи оборотней? И на чем бежать?

Стая оборотней? Значит...

Мы со Стени переглянулись:

- Это Мэтт их привел, - тихо сказала я. Потом шепотом добавила: - Трусливый предатель…

Подруга оглянулась на лес:

- А я говорила, не надо ему доверять. Мы живы только благодаря Джейсону.

- Польщен, - отозвался он, - Но раз я начал вас спасать, надо спасти до конца. Запрыгивайте!

Пока мы ошарашенно стояли, думая, как взобраться на спину этой махине, Джейсон оглушительно свистнул. На горизонте показались пять всадников.

- Это вампиры?..

- Залезайте!

Снова раздался вой, только ближе. Наплевав на все, с пятой попытки я запрыгнула на теплую спину лошади. Стени вскрикнула, чуть не упав:

- Как ими управлять?!

Тем временем всадники приблизились и остановились около нашего спутника. Одна лошадь стояла без седока, на нее ловко запрыгнул Джейсон и заговорил с вампирами на незнакомом, резком, рычащем и харкающем языке. Голоса звучали взволнованно, потом все посмотрели на нас.

Мне стало неловко под их пристальным взглядом. Наконец Джейсон сказал:

- Это мои люди, тоже стражи. Мы вам поможем. Просто доверьтесь мне и держитесь. К'ъярды поскачут сами.

Смешно. Правда, выбора у нас немного… Эх, гулять так гулять! Моя задница жаждала приключений семнадцать лет, так пусть она их получит!

Один вампир откровенно уставился на нас:

- А вы хорошенькие, - сказал он с рычащим акцентом. - И кровь у вас, наверное, вкусная…

Я начала входить в раж и улыбнулась вампиру:

- А ты попробуй. Вдруг не понравится?

Он оскалился, показывая острые клыки. Джейсон одернул его и повернул коня:

- К границе! Если не хотите быть сожранными волками, живей!

Вампир что-то крикнул. Не успела я опомниться, как лошади сорвались с места, словно ошпаренные. Мы побежали. Не знаю, на какой скорости. Таких ощущений я еще не испытывала.

В детстве бабушка посадила меня на пони. Посидев минуту, я укусила коневода, чтобы отдал мне поводья, и поехала сама. Больше меня на пони не сажали. А сейчас, без седла, без уздечки, несясь на черт знает какой скорости, я чувствовала другое. Я сидела не на лошади, а на горячем сгустке мощи. Ноги к'ъярда стали моими ногами, его сила – моей силой. В какой-то момент я отпустила гриву и подняла лицо навстречу ветру. Мимо проносились поля и леса, застеленные туманом овраги и темные силуэты холмов. Тело ритмично тряслось, ощущая напряжение и выносливость благородного животного.

Это было прекрасно.

Я обернулась назад… и опустила руки обратно на гриву. За нами гналась целая стая оборотней, стремительно догоняя.

Один волк подбежал к коню Джейсона.

- Джейсон! Сзади! - крикнула я ему.

- Вижу!

Его лошадь взбрыкнула, ударив оборотня. Тот взвизгнул и остался лежать на земле.

Тем временем мы выбежали на огромное поле. Далеко, у края леса, стояли параллельно друг другу два конских силуэта. Стражи.

- Надо пересечь границу! – крикнул нам Джейсон. - Дальше они не смогут бежать! Кори, возьми меня за руку и не отпускай!

- Что?!

Я обернулась. Стени уже держала за руку другого вампира. Мой конь стал приближаться к Джейсону, пока они не скакали вплотную.

- Нет!

- Ты должна! – почти в отчаянии бросил он. - Иначе магия границы тебя не пропустит! Неужели ты хочешь попасть к оборотням?

Я не хотела ни к тем, ни к тем. Откуда я знала, у кого лучше: у оборотней, которые затолкают меня в пробирку, или у вампиров, желающих отведать крови?

Времени на раздумья не оставалось. Я понимала: у меня есть всего два варианта: дать руку Джейсону, и будь что будет, либо умереть замученной оборотнями.

"Ты слишком доверчивая" - сказал однажды один мой знакомый. Я обещала себе в тот день, что буду всегда двадцать раз думать, прежде чем кому-то довериться.

- Ну же!

Наши взгляды встретились. И я поняла, что вампир, которого я знаю двадцать минут, искренне за меня беспокоится.

Больная на голову девчонка победила скромницу. Я взяла его руку.

Глава 5

Все исчезло. Поле впереди, лес, ночное небо – будто выключили свет, и мир погрузился в темноту. Я чувствовала накатывающие волны тепла и холода. Вскоре появились очертания туннеля, а через секунду все вспыхнуло бледно-красным. Единственное, что связывало меня с реальностью – рука Джейсона, которую я продолжала крепко сжимать. Она была синей. Моя – красно-фиолетовой.

Это безумие продолжалось секунд десять.

В глаза хлынул яркий свет, и я зажмурилась. Тут же прекратили накатывать волны жара и холода, стало легче дышать.

Скачка кончилась. Немного привыкнув к освещению, я открыла глаза, вдохнула…

А выдохнуть не получилось.

Извилистая дорога петляла среди гор до самого горизонта. С одной стороны она обрывалась, скрываясь в тумане. С другой поднимался крутой склон, заросший огромными елями. Из облаков выступали одинокие скалы, формой похожие на изогнутые посохи странников. Медленно вставало солнце, подсвечивая утреннюю дымку бледно-розовым. Создавалось впечатление, что ты стоишь посреди иллюстрации к фантастическому роману…

Я оглянулась. Взгляд уперся в каменный туннель, по бокам которого стояли два стража. Кто-то выкрикивал приказы на том же рычащем языке, мимо проносились всадники и их взмыленные кони. Я в наслаждении потянула ноги, все это время сжимавшие бока животного, и пыталась надышаться. Этот воздух, пьянящий горной свежестью и медово-ореховым запахом хвои… каждый вдох я делала, как последний в своей жизни.

Небеса потряс трубный вой, и я инстинктивно пригнулась. Нас накрыла огромная тень. Раздался хлопок, и прямо над головами пронесся дракон. Поднявшийся ветер закачал ели. Жемчужная чешуя сверкнула на солнце… и существо со всадником на шее умчались вдаль.

Задрав голову, я не верила своим глазам. Это и есть параллельный мир? Или я сплю? Глянула на Стени: крепко сжав руку вампира, она потрясенно смотрела по сторонам.

Офигеть. Здесь даже небо казалось выше.

- Тут так…

- Волшебно? – закончил за меня Джейсон, внезапно очутившись рядом.

- Да! Я никогда не видела ничего подобного.

- Добро пожаловать в Империю.

Я вспомнила слова Мэтта во сне:

- Вампирскую Империю? Она в горах находится?

Он усмехнулся:

- Нет. Империя огромна и занимает почти весь материк, - его низкий голос звучал мягко и рокочуще, к нему так и хотелось прислушиваться. - У нас какой только природы нет, не говоря о городах.

Я думала спросить про города вампиров, но запнулась.

Из-за очередного поворота выехали четыре всадника. Расстояние быстро сокращалось, и вскоре незнакомцы окружили нашу группу.

Меня поразила их одежда. Если стражи у границы все как один носили черные куртки и бриджи с ботфортами, то на этих сидели плотные, меховые жилетки цвета охры. С седла свисал длинный пояс, завязанный на просторных штанах.

Один из них, фигурой напоминавший бородатую тумбочку, резко остановил коня и что-то гаркнул.

Джейсон спокойно ответил.

- Что они от нас хотят? – тихо спросила я, безуспешно пытаясь понять язык.

- Спрашивают, что за суматоха происходит на границе, - ответил вампир и обратился к четверке уже по-русски: - Прошу разрешения предоставить убежище пострадавшим от оборотней, - и тихо добавил: - Хоть они и люди, вы обязаны это сделать.

Всадник кисло улыбнулся:

- Если их утащат ночью, - ответил он на ломаном русском, - это вне моей компетентности.

Затем бросил что-то своему напарнику. Тот нескромно оглядел нас с подругой и облизнулся:

- Мы, конечно же, разместим их на первое время. Но за безопасность…

- Отвечаете, - резко перебил Джейсон. – Указ о неприкосновенности. Любой, кто попытается им навредить, будет убит.

Стени сглотнула. Всадник сжал кулаки, его квадратное лицо побагровело.

- На каких основаниях?..

- Приказ главнокомандующего 24-ого полка императорской стражи при дворе Ее Владычества.

Услышав звание Джейсона, вампир немного скис. И проглотив едкое словечко, вежливо поклонился:

- Даю разрешение. Вас проводят.

Сказав это, он развернул коня и вместе с напарником ускакал прочь. Оставшиеся двое ушли вперед, показывая дорогу.

На несколько минут воцарилось молчание. Стени что-то ворчала сзади, Джейсон наряжено думал. Тогда я рассмотрела его получше. Карие глаза оформляли вздернутые брови, а высокие скулы, четко очерченные губы и выбритые у висков волосы цвета темного каштана придавали его лицу странную благородность… и легкую надменность. В рассветных лучах я увидела то, что не заметила в темноте леса – правый глаз вампира рассекал белый шрам. На вид Джейсону не дашь больше двадцати пяти, хотя кто их знает, этих вампиров…

Вдруг он ожил и оглянулся на второго стража, с которым без конца болтала Стени:

- Кори, это Сэм. Мой верный друг и соратник.

Я перегнулась через круп лошади и пожала руку вампиру на полголовы ниже Джейсона (но на полголовы выше меня), с черными взъерошенными волосами и темными глазами. Вспомнила, что во время перехода через границу Стени взяла за руку именно его. А сейчас они друг с друга глаз не сводили.

- Стени, Сэт расстроится! – нарочно крикнула я.

Сэм смутился, а подруга послала мне гневный взгляд и стала рассказывать вампиру про своих животных. Джейсон поддал коню:

- Нельзя долго задерживаться. Вас нужно замаскировать, пока не съели.

Поворот проходил за поворотом, небо светлело, а Стени и Сэм снова разговорились. Мы с Джейсоном оторвались от них, когда вампир спросил:

- Кори… А кто ты вообще такая? Как так вышло, что вы рыбачили с оборотнем в полнолуние?

Я подумала и решила все рассказать. Хуже не будет, к тому же он может помочь.

- Эта длинная история. Я расскажу тебе, только с условием.

- Я заинтригован.

- Потом ты расскажешь мне про себя, вампиров, что с нами дальше будет и что такое Ардам.

Он подавил смешок:

- Тогда моя история выйдет длиннее, чем твоя! Я согласен. Рассказывай.

Я описала ему события двух последних дней. Рассказ о себе и своей жизни я опустила.

Джейсон понимающе кивнул:

- Этьен Донован – известная личность среди оборотней. Безумный ученый, помешанный на опытах над существами. Раньше его судили за жестокий эксперимент над вампиром: он хотел сделать гибрид с оборотнем, но получилось чудовище, которое пришлось застрелить. Сам он три года сидел в Серых Камнях – тюрьма такая. Видимо, сейчас Этьен переключился на кейнаров, - Джейсон недобро улыбнулся. – Совсем дедуля свихнулся.

- Теперь расскажи о себе.

Джейсон хотел что-то спросить, но передумал:

- Я вампир, мне двести двадцать, я…

Я поперхнулась:

- С-сколько?!

Он рассмеялся:

- Это мало! Средний возраст вампира – пятьсот лет, хотя мы бессмертны и не болеем. Вон, Сэм больше чем на сотню старше меня.

В этот момент Стени оглушительно расхохоталась. Интересно, она знает возраст своего спутника?

- У вас все столько живут?

Джейсон покачал головой:

- Бессмертны только кейнары и вампиры, насколько я знаю. Крылатые вообще доживают до двух тысяч, а то и больше… - на последних словах он помрачнел.

- Продолжай.

- У меня короткая история. С детства я мечтал поступить в военную академию в Ардаме – столице и прекраснейшем городе Империи. Но семья была бедной, мы жили в глуши и единственное, что я мог себе позволить – жалкое деревенское училище. С четырнадцати я пахал как бык, зарабатывая деньги, как мог, и к восемнадцати накопил на академию. Отдал их отцу, чтобы отправил в столицу… а он их пропил. Тогда я сбежал из дома и пешком дошел до Ардама. Грязный, иссохший, ободранный, первым делом пошел пить из фонтана, а меня прогнали, перед этим избив. Я забился в подворотню и хотел покончить с собой, но меня нашла одна добрая женщина. Она приютила меня и воспитывала, как сына, а я на следующий год поступил в академию. Ну, и дослужился до высокого звания при императорском дворе. Вот и все.

Я заворожено слушала. Потом зачем-то сказала:

- Ты молодец. Я таких уважаю…

Он удивленно на меня посмотрел и неожиданно протянул руку:

- Теперь мы знакомы. Джейсон Крит, вампир, рад знакомству.

- Кори Солаверова, семнадцатилетний человек, - я пожала его руку.

Хотела убрать ладонь, но он неожиданно крепко меня схватил, пристально рассматривая.

- Какая у тебя фамилия? – прошептал Джейсон.

- Солаверова… - озадаченно повторила я. – Что не так?

Он, наконец, отпустил руку и тихо произнес:

- «…и сребровласая девушка моего рода, рода Солаверье, делящая душу свою с кейнаром, границу пересечет».

- Что это?

- Отрывок из Пророчества, - увидев непонимающий взгляд, он продолжил. - Я расскажу. Когда-то давно существовал древний род кейнаров, Солаверье. И последний из них слыл великим прорицателем. Параллельно он занимался тем, что хотел объединить кейнаров в отдельное государство, но у него не получалось. Ты, наверное, знаешь, что кейнары могут быть и ангелами, и демонами, и друг с другом уживаются плохо. Солаверье считали безумцем и вскоре убили – чтобы не провоцировать толпу. Но перед убийством он написал Пророчество, гласящее, что однажды границу мира пересечет сребровласая девушка, наполовину кейнар. Под свою опеку ее должен взять хранитель Пророчества и обратить в кейнара, научить жить в нашем мире, чтобы она закончила начатое дедом.

Я скептически подняла бровь:

- Я чистокровный человек, фамилия может быть чистым совпадением.

- Послушай дальше, Кори. После смерти прорицателя род Солаверье ушел в человеческий мир – и Пророчество не могло дальше оставаться у них, его взяли ближайшие друзья. С тех пор о Солаверье никто не слышал, а Пророчеству без малого четыре тысячи лет. До сих пор та девушка не появлялась…

Он помолчал, разглядывая скалы.

- Но сегодня ночью границу нашего мира пересекла девушка с фамилией Солаверова, - невозмутимо продолжил Джейсон. - У нее серебряные волосы, а аура на границе светилась двумя цветами – кейнара и человека. Неужели простое совпадение?

- Стоп! Про ауру поподробнее.

Он вздохнул:

- Ты заметила, что в туннеле все вампиры светились синим? Это цвет их ауры, он проявляется на границах. У людей она фиолетовая, а у кейнаров – красная. Заметила, какой была твоя аура?

Я ошарашенно пробормотала:

- Красно-фиолетовой. Наполовину человек, наполовину кейнар…

Джейсон снова посмотрел на меня:

- Кори, чтоб меня Ищейки забрали. Ты и есть та девушка из Пророчества.

Солнце уже сияло над пиками скал, сгоняя туман и обнажая зеленые склоны… Но я не видела этой красоты. Я думала о родителях. Знали ли они о своем происхождении? Может, их убили кейнары именно из-за этого? Нет, просто совпадение…

Монстр во сне - человек с крыльями, может быть кейнаром. Мои предки были кейнарами. А я – наполовину кейнар, ибо цвет ауры в туннеле подтверждает. А фамилия и волосы – принадлежность к Пророчеству. Слишком много совпадений, чтобы они оказались случайными.

- Теперь понятно, зачем Этьен хочет обратить именно меня в кейнара для экспериментов. Потому что я уже наполовину кейнар.

- Совершенно верно, - тихо ответил Джейсон.

Дальше мы ехали молча.

Тем временем дорога становилась все извилистей и уже. На одном отрезке пути нам пришлось огибать скалу по дорожке шириной не больше метра. Но к'ъярды шли вперед, даже не спотыкаясь на каменистых отрогах.

Примерно через час мы достигли вампирской деревушки Лухтвич. Одноэтажные домики стояли с соломенными крышами, над которыми виднелась невысокая башня. На зеленых склонах неподалеку пастух вел стадо совсем маленьких овечек, размером не больше морской свинки. Перекинутый через горную речку мост прилегал к водяной мельнице. Никогда не видела таких милых деревень.

Мы подъехали к большому клену и слезли с коней. Джейсон с кем-то разговаривал, Стени по-прежнему болталась с Сэмом. Я же прислонилась к стволу и потирала уставшие ноги.

Внезапно я ощутила на своей шее горячее дыхание и медленно обернулась. Надо мной висела маленькая драконья мордочка синего цвета. Я испуганно отскочила. На дереве сидел вовсе не дракон, а огромная змея, но с головой и хребтом дракона. Животное взвизгнуло и испуганно сжалось в комочек.

На плечо легла рука.

- Не пугайся, он добрый, - сказал Джейсон и погладил змею по мордочке, - Привет, Руди! Держи, не обижайся, она просто не местная…

Вампир невозмутимо достал из кармана кусок мяса и кинул змее. Тот довольно заурчал и съел подношение.

Пока я с потрясенной улыбкой наблюдала за чужой трапезой, навстречу нам вышли мужчина и женщина. Я заметила, что мужчина – тот квадратный тип, нас встречавший. Пока Джейсон с ними разговаривал, меня весело толкнули в бок.

- За что?! – возмутилась я на Стени.

Подруга улыбнулась и ответила:

- А чего ты стоишь, как вкопанная? Пошли, здесь так классно!

- Неужели тебе хоть что-то понравилось, кроме Сэма… - пробормотала я, но она меня не слышала.

Джейсон подошел и тихо рассмеялся:

- Сэму тоже редко что нравится. Идите, та женщина вас проводит. Жду около дома, будем вас маскировать.

И исчез.

Мы прошли несколько улиц и оказались около небольшого, но уютного домика из серого камня с соломенной крышей. Марьяна показала нам обстановку (меня удивило наличие холодильника, лампочек и канализации – как выяснилось, все работало на магии) и выдала пару полотенец и футболок (на первое время хватит, считая, что у нас ничего с собой нет). Еще она строго наказала ночью на улицу не выходить и самостоятельно еду не готовить (потому что мы «из их продуктов ничего не приготовим»). Отделанные сосной полы, стены и потолки, витая лесенка на второй этаж и костер прямо на полу (точнее, дырка с углями) делали домик таким родным… как у бабушки в деревне.

Как только хозяйка ушла, я устало плюхнулась на кровать:

- Стени, скажи, я сплю? Что происходит? Ты прикинь, что я узнала?

- Да?

Ее витающий в облаках вид не сулил ничего хорошего. Захотелось ее ударить, чтобы очнулась. Тем не менее я рассказала ей про Пророчество и мое возможное происхождение. Это она услышала.

- Мать честная! – ее глаза округлились. – Тогда мы тут точно надолго!

- Значит, пока нас не съели, идем к Джейсону и маскируемся.

Она удивленно уставилась на меня, подняв бровь. Я пожала плечами и вышла из дома, задумавшись.

И налетела на Джейсона, стоявшего под дверью. Покачнувшись, он чудом не упал с крыльца. И то, потому что за меня схватился.

- Ты уже здесь! – воскликнула я, отходя на шаг.

- Я…

Тут на пороге появилась Стени:

- Как мило. Кори заставляет краснеть двухсотлетнего вампира. Делаешь успехи, подруга! – я кинула на нее злой взгляд. – А где Сэм?

- Он занят, - процедил сквозь зубы Джейсон, - а мы идем к ведьме маскировать вас. Если кто-то нападет, придется его убить. Будет обидно.

- Какие мы серьезные, - щелкнула языком Стени. – У вас здесь все такие?

Я обреченно вздохнула. Излишние колкости подругу никогда до добра не доводили, особенно если острить вампиру.

- Какие? – улыбнулся Джейсон. – Такие же суровые и обаятельные?

- Такие же самовлюбленные, - бросила Стени и пошла вперед.

Правда, ненадолго. Вскоре подруга озадаченно остановилась, не зная дороги. Джейсон хмыкнул и жестом показал следовать за ним.

Мы шли минут двадцать через дремучий лес. В горку, через гигантские деревья, закрывающие могучими кронами солнце. Поэтому здесь, внизу, царил вечный полумрак, а по земле стелился сырой туман. Я поежилась.

- Тебе холодно? - заметил Джейсон мой дискомфорт. - Здесь же север, к тому же горы и август… На, возьми. Я не выношу твоего дрожащего вида.

Вампир снял свою черную куртку и помог ее надеть. Она хорошо согревала, но я невольно поморщилась: от кожи несло застарелой кровью и потом.

- Благодарю, - тихо произнесла я. - И спасибо за то, что спас от оборотня. Без тебя бы мы погибли.

Он молча кивнул улыбаясь. Я заметила, что Джейсон двигается резко и стремительно, в походке почти отсутствовала плавность. Невольно на ум пришел острый треугольник, со всех сторон утыканный оружием.

Вскоре мы пришли к маленькому домику, от крыльца до крыши обвешанному разными амулетами и блестящими штучками. Стоило подойти ближе, как я почувствовала знакомые волны жара и холода… но едва мы пересекли невидимую границу – стало просто тепло.

- Стени, тебе тепло? – спросила я.

- Издеваешься? Чувствую себя мокрой псиной на морозе, - недовольно пробурчала она.

- Джейсон, а тебе?

- Как любому вампиру, столкнувшемуся с магией - жарко.

- А мне просто тепло. Так чувствуют себя кейнары?

Вампир и подруга одновременно обернулись и пожали плечами.

- Я понятия не имею, что чувствуют кейнары, - процедил Джейсон. - Судя по моим знакомым, все они бездушные твари.

Мы со Стени переглянулись. У меня складывалось впечатление, что шрам на лице вампира оставил именно кейнар.

Когда мы подошли к крыльцу, Джейсон постучал:

- Госпожа ведьма, пустите! У меня к вам неотложная просьба!

Дверь со скрипом приоткрылась. На порог вышла высокая худощавая женщина. В черных кудрявых волосах поблескивала седина, льдисто-голубые глаза смотрели настороженно.

- Вампир, человек и полукровка. Интересно… - произнесла она, внимательно нас разглядывая. – Заходите.

В просторной деревянной комнате везде стояли ступки, колбы, банки с порошками и чем-то еще… В мисках плескались разноцветные жидкости, под потолком сушились разные травы и цветы. В воздухе витал густой аромат благовоний. Огромный шкаф с книгами занимал полкомнаты, рядом стоял массивный стол и зеркало. В камине мирно потрескивал огонь. Все остальное пространство занимали свечи. Сотни свечей.

Ведьма, в домашнем коричнево-сером халате, молча показала нам на стулья у стенки, а сама облокотилась на стол.

- Что привело сюда такую разношерстную компанию? – сухо спросила она. – Говорить только правду. Я различаю ложь.

Сначала Джейсон попросил изменить нашу ауру и внешность, не объясняя детали. Но ведьма спроста ничего не делает: вместо денег она пожелала узнать всю нашу историю. Мы рассказали.

Она внимательно выслушала, настороженно поглядывая на меня. Потом протянула:

- Я выполню вашу просьбу. Со Станиславой у меня проблем не возникнет. А вот ты, Карина… я попробую, но ничего не обещаю. Ауру кейнаров изменить невозможно.

- Но я не кейнар, - возразила я.

Она глянула на меня из-под пушистых ресниц:

- Ты полукровка. Я изменю только внешность.

Я сдалась и кивнула. Не хочу портить отношения со старой злыдней.

Первой она позвала Стени. Подруга кинула на меня жалобный взгляд и подошла к ведьме. Та положила руки ей на плечи, закрыла глаза. Тут же все свечи в доме вспыхнули, а огонь в камине поднялся до самой трубы. Ведьма начала бурчать под нос непонятные слова, видимо, заклинание.

Когда она замолчала, все свечи погасли, огонь в камине опустился до нормальных размеров. Стени повернулась ко мне лицом и широко улыбнулась. Я не выдержала и воскликнула:

- Ого! Иди посмотри на себя.

Она повернулась к зеркалу и отпрянула. Теперь под верхней губой блестели два острых, как иглы, клыка.

- Мать честная… А мне нравится!

Оставив Стени любоваться собой, ведьма позвала меня и положила руки на плечи.

И тут же их отдернула.

- Вот бездна… Ты просто гудишь магией, - испуганно прошептала она.

- Что?

- Расслабься, ни о чем не думай.

Она произнесла то же заклинание, что и на Стени, только вдвое короче. Но эффект оно произвело в два раза сильнее. Не только все свечи загорелись, и камин вспыхнул... В доме поднялся такой сквозняк, что бумаги, перья, травы, все полетело. Полки задрожали, из мисок выливались жидкости. Некоторые банки упали и разбились. Джейсон на лету успел поймать падающую вазу. Все грохотало, летало, горело…

Ведьма резко отпустила меня и с ужасом отпрянула. Хаос сразу же прекратился, оставив жуткий беспорядок.

- Ты девушка из Пророчества! – почти закричала ведьма, будто оскорбление.

И неожиданно села на стул. Руки дрожали. Я же, кроме напряжения в воздухе, ничего нового не ощущала. Облизнула зубы… Язык напоролся на острый клык. Ага!

- И что, что из Пророчества? – хмыкнула я.

- Подойди к зеркалу, - устало попросила она.

Я подошла.

- Сосредоточься на нем. Представь, как оно разбивается.

Я послушно повернулась к зеркалу, понимая, что надо мной шутят. Сосредоточилась, представила, как оно сначала покрывается трещинками, потом трескается и в итоге осыпается на пол у моих ног. Фантазия разыгралась.

Совсем не до фантазий мне стало, когда зеркало треснуло в середине, словно по нему ударили кулаком. От центра к краям поползли мелкие трещины. Они все увеличивались… Пока с шумом, лязгом и дребезгом стекло не упало мне под ноги.

Джейсон уронил вазу. Я в ужасе отпрянула от зеркала. Это я сделала?! Но как?..

Поймав мой испуганный взгляд, ведьма поднялась и вздохнула:

- Об этом я и говорила. Послушай меня внимательно, девочка. Ты наполовину кейнар, хотя ничего о них не знаешь. Спросишь, у себя дома ты была обычным человеком? Стоило пересечь черту параллельного мира, которым правит магия, способности предков начали появляться в тебе. Они будут развиваться и дальше, ты скоро это поймешь. Чувства обострятся: маленькое недовольство превратится в гнев, простая радость в счастье, тусклый свет станет ярким, тихий звук - громким. Усилится зрение, слух, сила и скорость. Но главного в тебе не будет – проникать в сознание и иметь демоническую или ангельскую сущность.

Тут она застонала и снова опустилась на стул:

- Вот этого я и боюсь. Вместе с остальными чувствами разовьется инстинкт убийцы. Он есть у любого вампира, оборотня или кейнара. Можно его подавить, а можно не представлять без убийств жизни. Все зависит от воспитания…

До Джейсона дошло.

- Кто хранитель Пророчества? Тот, кто должен воспитать в ней кейнара?

Ведьма посмотрела на него с отчаянием и прошептала:

- Кай Энгельгардт.

Еще не прозвучала фамилия, как лицо Джейсона исказилось до неузнаваемости. Он грохнул кулаками по столу и взревел:

- ЧТО?! Мадам, вы явно ошибаетесь!

Ведьма покачала головой:

- Это официальный источник.

Я испуганно смотрела, как меняется лицо вампира. Он сильно побледнел, так, что шрам стал красным на фоне фарфоровой кожи. Затем лицо побагровело от ярости, в глазах плескалась ненависть. Наконец он посмотрел на меня… с искренним волнением.

Я не выдержала:

- Кто-нибудь объяснит мне, кто этот человек?

Мой вопрос проигнорировали. Джейсон процедил:

- Он объявит Охоту. Все знают, какими методами он ищет людей.

- Неразумно объявлять Охоту ради девушки, которую не собираешься убивать.

Джейсон снова грохнул по столу:

- Это же Кай!

Ведьма промолчала, но вскоре сказала:

- Я сделала то, что вы просили. А теперь бегите как можно быстрее. Если деревню сожгут, вас добрым словом не помянут. Только в Ардаме вы будете в относительной безопасности. Сколько времени она находится в нашем мире?

- Часа два, два с половиной.

Ведьма посветлела:

- Возможно, у вас есть шанс! Пока Ищейка не взял след, бегите!

Не успели мы и слова сказать, как Джейсон вытолкал нас на улицу. Последнее, что я видела – ведьмины глаза, смотрящие на меня с жалостью. Потом дверь захлопнулась.

Вампир сжимал мое плечо так сильно, что я зашипела и оттолкнула его:

- Объясни мне!

- Ты обречена! – рявкнул он. - Это все, что тебе нужно знать!

Он схватил нас за руки и рванул на себя. В глазах снова поплыло с бешеной скоростью… Мы очутились около поседланных коней с набитыми седельными сумками. На одном сидел Сэм. Стени вырвалась из рук Джейсона и побежала к Сэму, тот подал ей руку, помогая взобраться в седло. Я ухитрилась залезть сама, хоть все ноги болели.

- В Ардам, живо! – крикнул Джейсон, разворачивая коня.

И мы рванули, только успевай держаться.

Вот так вот. Ни привета, ни ответа. Мне хотелось убить Джейсона, стукнуть по голове чем-то тяжелым и закопать под веселую песенку. Отрастили мне клыки, наговорили что-то про обострение, заставили зеркало силой мысли разбить (до сих пор в шоке), а потом запаниковали из-за одного-единственного имени, ничего не объяснили, в охапку загребли и вперед, ноги калечить! Так все вампиры поступают? Что же, раз оборотни предатели, а вампиры паникеры, то я хочу к кейнарам.

Мы свернули на развилке в горы, не останавливаясь, и вскоре достигли большого деревянного здания со статуями драконов. Остановились, только влетев во двор.

- Ну и где мы? - спросила я.

И снова мне никто не ответил.

Джейсон спрыгнул с коня и громко позвал кого-то. Дверь открылась, оттуда выбежал коренастый вампир с черной кудрявой шевелюрой. Джейсон что-то быстро ему сказал и вручил горстку монет. Кудрявый тут же заулыбался, раскланялся до пола и убежал.

Внезапно я почувствовала на себе чей-то взгляд. Резко обернулась.

Никого.

- Мы на пункте выдачи драконов, - Джейсон соизволил снизойти до объяснения. - Считай, такси-экспресс до Ардама.

Стени прорычала:

- Спасибо, Джейсон. Сэм уже все рассказал, в отличие от тебя.

Да? А вот мне никто ничего не рассказывал! Но полетать на драконах хотелось.

Мы слезли с коней и прошли через массивные ворота. В узком, но очень высоком помещении без крыши пахло кожей. У стен стояли простые скамейки, на них мы и сели.

Подруга прижалась ко мне. Джейсон резко сказал:

- Дракона два. Стени с Сэмом, полетите первые. Мы с Кори за вами.

Сэм внимательно посмотрел на друга.

- Джей, что случилось? – требовательно спросил он. – Ты связался со мной и приказал готовить коней, а причина?

- Знаешь, кто за нами гонится, Сэм? – с яростной усмешкой произнес Джейсон.

Его друг покачал головой.

- Энгельгардт!

Лицо Сэма побледнело. Это имя произносить нельзя, что они в такой ужас сразу впадают?

- Ты шутишь? – прошептал он.

- Если бы.

- Но зачем мы ему?!

- Ему нужна она, - Джейсон мрачно показал на меня. – Кори из Пророчества, а Кай – хранитель.

Сэм присвистнул и посмотрел на меня с той же жалостью, что и ведьма:

- Пиши завещание. И слова на могильную плиту заранее придумай.

О как, меня уже хоронят! Я не выдержала:

- Да объясните мне, кто этот человек!

Джейсон тихо ответил:

- Он не человек. Человечность – слово, которое к нему в принципе не применимо. Это…

В комнату зашел кудрявый вампир и что-то объявил. Джейсон замолчал, встал и махнул рукой.

Мы вышли с другой стороны здания и увидели двух черных, как смоль, драконов. Размером с грузовик (не считая хвоста и крыльев), с длинной гибкой шеей, вытянутой рогатой головой и гривой из шипов на затылке, они выглядели красиво и грациозно… В огромных красноватых глазах читалась мудрость, размашистые крылья покоились на спине. Как на лошадях, на мордах висела сбруя, а на спины драконам надели седла.

Джейсон подтолкнул меня:

- Пойдем, насмотришься еще. Я впереди, ты сзади.

Он полез в седло, опираясь на многочисленные шипы и крылья. Я последовала его примеру. Чешуя драконов ничуть не отличалась от ящерицы, только пластинки раз в сто больше. Я села сзади. Удобно!

Стени взвизгнула. Я обернулась – они уже взлетали. Огромные крылья захлопали в воздухе, поднимая тучи пыли. Я прикрыла глаза рукой.

Когда их дракон скрылся за ближайшей вершиной, Джейсон взял поводья:

- Теперь мы. Кори, возьми меня за талию и не отпускай. И… - он замялся. – Прости за грубость. Я лишь пытаюсь спасти тебя. Я не хотел игнорировать тебя и с радостью бы все объяснил. Но сейчас слишком опасно для долгих разговоров, надо как можно быстрее добраться до Ардама. Там я расскажу тебе все, что пожелаешь.

Джейсон сжал мою ладонь в знак примирения. Я сомкнула пальцы в ответ:

- Я прощаю тебя. Полетели скорее.

Действительно, чего я бесилась. На его месте поступила бы так же.

Я сомкнула руки на его талии. Вампир натянул поводья, и дракон прыгнул.

Тело уехало вниз, по бокам замахали десятиметровые крылья… Когда дракон оторвался от земли и взлетел, я взвизгнула и крепче сжала вампира. Он рассмеялся.

Нет, я не боюсь высоты, но адреналин зашкаливал.

Мы поднялись между хребтами гор, я увидела расстилающуюся внизу долину и отвесные пики скал вдалеке… Дух захватывало. Но Джейсон упрямо смотрел в одну сторону.

- Вот бездна. Кейнары, - прошептал вампир.

Я тут же посмотрела на дорогу, по которой мы ехали. На ней стояли трое всадников. Все с перистыми черными крыльями.

Вдруг мимо пронеслась тень и скрылась в лесу. Один из кейнаров показал в ту сторону. Затем все трое развернули коней и поскакали в обратном направлении.

- Что это было?.. – спросила я.

- Эти трое чего-то испугались…

- Может, увидели конкурента, что им не по зубам… А это кто?

Все это время наш дракон крутился около обрыва. Из подступающего к нему леса на открытое пространство неторопливо вышел всадник. Кейнар, но явно не из той троицы. Высокий, статный конь под ним больше напоминал черный сгусток энергии с крыльями по бокам. Всадник по цвету не отличался.

Вампир уставился на незнакомца. И хоть лица под глубоким капюшоном не видно, Джейсон явно знал его.

- Кто это? - повторила я вопрос.

- Наша смерть, - просипел он и натянул поводья.

Дракон стремительно удалялся от обрыва, рассекая крыльями воздух. Он летел так быстро, что ветер больно бил в лицо. В животе стянулся узел: то ли от накатывающего страха, то ли от предчувствия беды.

Внезапно в совершенно ясном небе сгустился непроницаемый, белый как молоко туман.

- Смотри внимательней, - прошептал Джейсон. – Он может появиться из неоткуда.

Ничего не происходило минут десять. Мы летели в молоке, полагаясь лишь на вампирскую интуицию.

Внезапно из тумана рядом со мной начал прорисовываться силуэт.

- Джейсон… Сбоку.

Он глянул и сдвинул дракона в сторону. Тем временем силуэт превратился в того кейнара… летящего на своём коне. Я открыла рот. Вампир, не останавливая дракона, грозно крикнул:

- Что тебе от нас надо?!

- От тебя, Джейсон, ровно ничего, - мягким баритоном ответил кейнар.

Вампир резко остановил дракона. Кейнар тоже перестал двигаться и откинул капюшон, обнажив суровое молодое лицо в обрамлении черных густых волос. Такие же обсидиановые глаза внимательно смотрели на Джейсона.

- Не пытайтесь увести дракона, поводья не помогут. Теперь им управляю я.

Крылья хлопали по бокам, то открывая, то закрывая кейнара. Пытаясь удержаться на месте, ящер медленно поворачивался вокруг своей оси.

- Зачем ты здесь? – с каменным лицом спросил вампир, выворачивая шею.

- Я понимаю, что мешаю тебе добраться до Ардама к твоей ненаглядной Иштар. Но мне нужна только она.

- Зачем?

Темные глаза кейнара сузились, в голосе появился холод:

- Нарываешься? Зря.

- Я не отдам ее так просто!

- А за деньги?

Джейсон пропустил его реплику:

- Если ты хочешь ее забрать, то только через мой труп!

Кай расхохотался и впервые обратил на меня внимание:

- Он бывает таким смешным, правда?

Я пожала плечами.

Внезапно Джейсон метнул в Кая клинок. Кейнар поймал его за рукоятку и задумчиво повертел лезвие. В голосе звучал не просто холод, а лед:

- Ох, как грубо…

Он широко улыбнулся и кинул лезвие обратно. Джейсон наклонился, но поздно. Клинок вошел в плечо.

Я потрясенно выдохнула, смотря как рычит Джейсон, а по его плечу течет струйка крови… Вот это скорость, вот это четкость!

- Через труп, так через труп, - равнодушно отозвался Кай.

И оказался на шее дракона. Джейсон молча передал мне теперь бесполезные поводья и встал.

Стоя Кай оказался высоким, даже чуть выше вампира. Вся его фигура излучала какую-то необъяснимую мощь.

- Я жду твой труп. Предъявляй.

- Сейчас, только саван надену, чтоб ты руки не испачкал, - прорычал Джейсон и вытащил из плеча окровавленный кинжал.

Кай медленно достал из ножен клинок и по-птичьи склонил голову набок. Черные крылья немного развернулись, перья вздыбились, как шерсть у рассерженного кота.

Все произошло внезапно. При всем желании я не могла четко различать их движения, слишком быстрые для человеческих глаз. Я видела лишь блеск стали, мелькающий плащ и куртку. Все вертелось и кружилось, звенели клинки, иногда на неподвижную шею падали обрывки одежды и капли крови. Я сидела, стискивая в руках поводья, и молилась.

Наконец, они остановились. Ситуация складывалась явно не в пользу Джейсона: Кай прижимал клинок к его горлу, в плече вампира зияла дыра. Кейнар улыбался:

- Джейсон, ты летать умеешь?

- Что ты…

- Приятного полета.

И столкнул Джейсона в пропасть.

Я закричала, резко встала и подбежала к краю: вампир цеплялся за чешуйку одной рукой, но пальцы упрямо соскальзывали. Он смотрел на меня с отчаянием.

Я хотела взять его руку. Понимала, что не удержу и свалюсь в пропасть сама. Но Джейсон одернул:

- Не надо, - в голосе звучала мольба, - Я найду тебя, Кори. Где бы ты ни была. Обещаю.

Я сглотнула. Пальцы шевельнулись… и он упал в молочную завесу тумана.

Минуту я смотрела вниз, не в силах поверить своим глазам. Слишком много сегодня произошло.

Мне казалось, я схожу с ума.

Покачиваясь, встала и посмотрела на Кая. Он стоял в сторонке и безмятежно улыбался. У меня не осталось сил мстить за Джейсона. Конечно, я могла ударить кейнара – но толку, раз он без видимых усилий одолел вампира?

Поэтому я лишь развела руками:

- Что дальше? Столкнешь в пропасть меня?

Он улыбаться перестал:

- У тебя очень уставший вид. Поспи немного.

Я толком не успела понять его слова, как он метнулся ко мне и схватил за плечи…

Мир провалился во тьму.

Глава 6

Открыв глаза, я уперлась взглядом в дощатый потолок. Не припомню, что в моей комнате столько дерева… Сама я лежала под теплым пуховым одеялом, голова упорно не отрывалась от мягкой подушки. Я наконец-то выспалась! Так тепло и уютно, ни о чем думать не хочется, хоть застрелись. Неужели все кейнары спят в таких удобных кроватях?

Меня как громом поразило. Где я, кстати?

Приподнявшись на локтях, утопающих в белой перине, я осмотрелась. В сплошное панорамное окно во всю стену (первый раз такое вижу!) светило солнце, наполняя просторную комнату мягким утренним светом. Аккуратная плетеная мебель в количестве журнального столика и двух кресел стояла напротив камина, где уютно потрескивало пламя. У двери находился сосновый шкафчик, на стенах висели картины, изображающие горы.

Я встала и заворожено подошла к окну, прислонив к ледяному стеклу пальцы. Неприступные горы то обрывались отвесными скалами, то вздымались вверх, искрясь снежными шапками на фоне глубокой синевы неба. Покрытые белыми одеялами, между хребтами лежали долины.

Стекло запотело от дыхания, и я отпрянула. Куда меня занесло? Почему за окном зима? Где Стени?

Я опустилась в одно из кресел, обхватив себя руками. Здесь холодно! На мне удобно сидела длинная рубашка из мягкого материала, но она не особо согревала. Медленно соображая, я вспоминала события прошлых дней. Все закончилось на кейнаре, как его там… Кае, да. Он скинул в пропасть Джейсона и вырубил меня. А теперь я очнулась. Очевидно, в одной из комнат его дома.

Я сложила дважды два: это от его имени все приходили в ужас, и ведьма, и вампиры. Он хранитель Пророчества. А Стени явно не рядом – они улетели с Сэмом в Ардам. Значит, нужно не паниковать (а волосы дыбом встают) и поговорить с Каем, чтобы отвез меня домой.

Бодрая и окрыленная новой целью, я нашла ванну, привела себя в порядок (наличие канализации радовало), посмотрелась в зеркало и обнаружила, что вампирские клыки исчезли. Заглянула в шкаф… На висели несколько глаженых рубашек в клеточку и изумрудный свитер. На полочке лежали аккуратно сложенные темные брюки и обилие теплых носков. В сторонке стояли кроссовки-тапочки и высокие сапоги. И кто же такой заботливый?..

Я натянула на себя брюки, рубашку и свитер, надела тапочки и, причесавшись, вздохнула.

Оставалось выйти за дверь. Набралась храбростью, нажала на ручку… не заперто.

Я вышла в лестничный проход, освещенный хаотично летающими шариками. Словно маленькие светлячки. Тронула один и отпрянула. Горячий, зараза! Дуя на обожженный палец, я спустилась мимо природных картин в темных рамках. Через пролет лестница расширилась, я вышла через арку… и застыла.

Гостиная с большим панорамным окном. Напротив нескромно украшенного камина - шкура и кресла. У окна стоял бильярдный стол, стены украшены разнообразным оружием, картинами, охотничьими трофеями. Но больше всех в глаза бросался диван.

Закинув ногу на ногу, с безмятежной улыбкой на лице, там сидел высокий мужчина лет двадцати пяти. Густые черные волосы в искусном беспорядке падали на лицо. Угольные глаза смотрели на меня с нескрываемым интересом. Синяя рубашка и темные брюки очень ему шли. А также у мужчины имелись крылья, лежавшие на диване черными одеялами. Что там Мэтт говорил? Что кейнары обычно привлекательны? Не знаю как другие, но этот бесподобен.

Внезапно вся комната погрузилась во мрак, голова сильно закружилась. Перед глазами, как бешеные, стали мелькать картинки из сна… Монстр с черными, большими перистыми крыльями и ножом в руке. Его черные испуганные глаза и лицо, закрытое маской. Я в упор смотрела на кейнара почти с такой же внешностью.

… Из ступора меня вывел мягкий голос:

- Я Кай.

Я моментально опомнилась и моргнула:

- Я в курсе. Кори.

- Кори… - произнес он так, словно пробовал на вкус. – Красивое имя. Это ведь сокращение?

Я подошла к вазе, стоявшей у окна, и провела пальцем по горлышку:

- Простым смертным не дано это знать.

- А если я бессмертный?

Повернувшись к нему, я спросила:

- Отвезешь меня домой?

- Нет, - улыбнулся Кай.

- Черт. Ладно, давай колись. Где мы, кто мы и зачем мы.

Он подобрал крылья и с плавностью кота встал:

- Да ты философ. Могу ответить только на первый. Мы в Аскатральской общине кейнаров. Тебе это что-нибудь дало?

Я подошла поближе:

- Да. Я поняла, что мы в горах, а моя подруга далеко. Зачем я здесь?

- Я хранитель Пророчества. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Я покачала головой:

- Немного.

Он посмотрел на меня с какой-то теплотой во взгляде:

- Ты, наверное, голодна. А еще у тебя много вопросов, я прав? Можем обсудить все за завтраком, если ты, конечно, не против.

Я улыбнулась:

- Не против.

Что-то в нем вызывало доверие и симпатию. Не внешность, не манера разговора… от него исходила теплота и какая-то внутренняя доброта. Конечно, первое впечатление может быть обманчиво. Но что-то к нему тянуло и призывало держаться поближе. Если не думать о сне…

Кейнар пошел к деревянной арке в противоположной стене. Пройдя через нее, мы оказались в столовой: на небольшом столе лежали приборы на две персоны, свечи и букетик ромашек. В стене напротив имелось маленькое окошко со створками, через которое подавали еду.

Проходя к столу мимо стен, я заметила, что они покрыты фресками, которые… двигались. Разные города, существа, битвы и природа перемещались по стене, изображая единый сюжет. Я так и застыла, не в силах отвести глаз. В воздухе витал аромат сосны и выпечки.

Кай щелкнул пальцем, подошел к окошку и достал оттуда две тарелки с блинчиками. Запах бил наповал.

- Садись да поешь, - усмехнулся кейнар. – У тебя такой взгляд, будто ты меня сейчас слопаешь.

Я нескромная, мне два раза повторять не надо. На третьем вкуснейшем блинчике с вареньем я спросила:

- Ты готовишь?

Он отмахнулся, жуя с не меньшим аппетитом:

- Я только мясо могу на костре пожарить, а это соседка приносит. Хотел ей памятник на площади поставить, но она отказалась.

- Я бы тоже поставила, очень вкусно… ты здесь один живешь?

Кай кивнул:

- Как тебе дом? Он принадлежал твоим предкам. Это они освободили эту территорию для кейнаров и основали общину. Но сейчас он мой.

Я чуть не поперхнулась:

- Мы что, родственники?

- Нет, - Кай глянул на меня с сомнением: - Ты сколько находишься в нашем мире?

- Около двух дней… Кстати, зачем ты Джейсона скинул и меня вырубил? Сколько я провалялась в отключке?

Он встал и поставил кипятиться чайник:

- Ты проспала весь день и ночь. Сейчас пятнадцатое августа, десять утра.

Я опешила:

- Как августа? А почему за окном зима?

- Потому что мы в северных горах, - усмехнулся он, садясь обратно, - а здесь с десятого числа уже снеговиков лепят.

Я присвистнула.

- Вампира я скинул, чтобы не мешался. Мы с ним уже встречались пару раз… и расставались не в самых дружеских отношениях. А тебя усыпил потому, что ты сильно хотела спать.

Чертовски логичный человек.

- Ладно, - я, сытая, откинулась на стуле, - давай перейдем к делу, а то я домой хочу, у меня золотая рыбка не кормленная. Расскажи про Пророчество.

Он молча достал две чашки и заварил чай. Только после этого начал:

- Жил-был четыре тысячи лет назад твой дедушка, он мечтал объединить кейнаров в одно государство. А кейнары не хотели. Поэтому дедулю убрали, чтобы не забивал мусор в молодые головы. Но... он все равно отличился – перед смертью написал Пророчество, оно хранится в подземелье этого дома, вечером пойдем доставать. Он успел только сказать, что второй сын каждого поколения посмертно становится хранителем куска пергамента. Тысячу лет все было хорошо, а потом еще одному твоему дедушке взбрело в голову уйти жить в человеческий мир, дескать, в нашем надоело. А куда Пророчество? Не людям же его отдавать, осквернять святое? Бумагу передали моей семье, по слухам, мы дружили. Мне повезло родиться вторым сыном. Когда дядя лет восемьсот назад умер, его дали мне.

Он молча разлил по кружкам чай, потом продолжил:

- Ты не представляешь мое изумление. Жил себе жил, четыре тысячи лет лежала себе бумага и лежала. И тут вчера ночью меня как стукнет, я сначала даже не понял, что творится. Перед глазами какая-то девушка с пепельными волосами на к'ъярде несется без седла. Ну, я поехал встречать.

Я отхлебнула пряный напиток, украдкой поглядывая на Кая:

- И что же должен делать хранитель?

Он задумался:

- Насколько я помню, ты же наполовину кейнар? – я кивнула. – Я должен показать тебе, как живут кейнары, потом обратить тебя и научить выживать в нашем мире. Все ради того, чтобы ты «закончила начатое» безумным дедулей.

Я подняла брови:

- А если я не хочу быть кейнаром? Домой можно?

Повисло молчание. Секунд тридцать мы рассматривали друг друга. Потом он резко ответил:

- Нет.

- Почему?!

- Потому что Пророчество – это древняя магия. Даже я против нее бессилен. Выйдешь за границы этой общины не обращенной, меня ударит по башке и тогда…

Я скептически хмыкнула:

- В смысле «даже ты»? Ты что, такой всесильный?

Он загадочно улыбнулся:

- Можешь себе представить. Мне тебе еще много нужно рассказать. Многому тебя научить. Ведь ты совсем не знаешь кейнаров.

Я отвернулась. Не хочу быть кейнаром. Хочу к Стени. Где моя подруга, мой верный советчик?

- До Ардама далеко?

- Далеко.

- Отвезешь?

- Нет.

- Ну и черт с тобой. Сама дойду.

- Не дойдешь. Сожрут по дороге.

Я резко повернулась к нему и почти крикнула:

- Так как мне попасть в Ардам?!

Кай искренне удивился:

- Зачем тебе туда?

- Там Стени. Она мне как сестра. У меня, кроме нее, больше никого нет… Без нее никуда.

Улыбка мгновенно сошла с его лица. Я тихо продолжила:

- С ней можно на край света, хоть кейнаром, хоть оборотнем. Либо я к ней пойду, либо пришлите ее сюда.

Внезапно он поднялся из-за стола и направился к выходу:

- Пошли.

Я озадаченно встала:

- Куда?

- Покажу тебе кое-что. Чтобы ты поняла.

Мы вышли обратно в гостиную и прошли через другую арку, которую я сначала не заметила. Как и узкий коридорчик со стороны кухни, открытую галерею на втором этаже и основную, широкую лестницу сбоку. Арка вела в коридор, где кейнар остановился и снял с вешалки черное пальто:

- Надень, снаружи холодно.

И протянул мне. Пока я застегивала пуговицы, он успел надеть такое же темное пальто и серый шарф. Я заметила, что отделение для зонтиков под вешалкой забито клинками разной величины.

- Так мы на улицу идем? – спросила я, пока Кай открывал дверь.

- А ты думала, накормив блинами, я брошу тебя в подземелье и посажу на цепь?

Я не успела ответить. В лицо ударил морозный воздух… мы вышли на крыльцо.

Дом стоял на возвышении, поэтому отсюда открывался прекрасный вид на всю долину, где расположился небольшой городок. Вдоль широкой центральной улицы стояли одноэтажные домики, разные и симпатичные. Улица плавно переходила в площадь, где бил фонтан и стояли два самых больших здания: церковь, похожая на смесь готического собора и буддийского храма, и трехэтажная галерея. Все остальное занимали лавки и кофейни со столиками снаружи. Улица тянулась и дальше – туда, где виднелись массивные ворота. За ними зиял обрыв и снежные шапки на горизонте. Параллельно главной улице шли улочки поуже с жилыми домами и дворами. С безоблачного неба цвета глубокой лазури падал снег.

- Аскатрал, - пояснил Кай, заметив мое восхищение.

Но интересней всех были существа, гуляющие по улицам. Городок населяли кейнары – с черными, белыми, пепельно-серыми или песочными крыльями разных размеров. Женщина с корзинкой покупала овощи у торговки, а рядом двое подростков упражнялись в бою на шпагах. Совсем маленькие крылатые дети в шубках и варежках играли в снежки и лепили снеговиков, а их родители беседовали друг с другом. Обычная повседневная жизнь.

- Здесь так красиво… а почему снег падает, когда небо безоблачное? Твоя работа?

- А кого же еще?

Кай коснулся одной из деревянных колонн, поддерживающих крыльцо. Она покрылась зеленой лианой, мгновенно расцвели белые цветочки. Вот она, магия!

Мы спустились по широким ступеням и пошли по главной дороге. Кожу морозило, белоснежный снег хрустел под ногами. Удивительно, январь посреди августа.

- Кай, - впервые обратилась я к нему по имени.

Он смотрел куда-то вдаль:

- Да?

- Сколько тебе лет?

Кейнар такого вопроса явно не ожидал и удивленно посмотрел на меня. Однако вскоре удивление исчезло, уступив место коварной улыбке.

- Две тысячи четыреста семьдесят два, - медленно произнес он, растягивая слова.

Зашибись. А выглядит на двадцать семь. Я поморгала секунд пять и потрясенно выдавила:

- Знаешь, такие числа сложно воспринимать человеку, который до девяносто и то еле доживает. А тут тысячи, да еще несколько. Ты действительно так выглядишь или подколдовываешь?

Он усмехнулся:

- Я не старею.

Я не ответила. Это слишком нечестно.

Тем временем мы пришли в центр города. Меня поразила жизнерадостность его жителей, от них буквально разило оптимизмом. Такое настроение заразительно. Еще заметила, что абсолютно все здания сделаны из дерева. Я решила спросить об этом Кая.

- Здесь все строят из Аскатральской ели, - пояснил он, периодически кивая прохожим. – Дерево растет лишь в этих горах, отличается особой крепостью и устойчивостью к стихии. А если покрыть заклинанием, еще и гореть не будет.

Немного помолчав, он весело сказал:

- А еще ветки ели выделяют особый мед.

- Мед? Из ели?

- Хочешь попробовать?

- Конечно!

Он увлек меня в одну из лавок на площади. Толкнув дверь, мы оказались в просторном помещении, где густо пахло хвоей, деревом и орехами. Среди ярко-зеленых колючих веток лежали шишки, простыми кучками или в пакетиках шуршали орехи, а на прилавке выстроились в ряд банки меда. Я заметила, как белокурая девушка у кассы подает покупателю зелено-оранжевое мороженое… Кай подошел и зачерпнул горстку орехов:

- Вся лавка посвящена Аскатральской ели. Орехи из ее шишек съедобны и обладают целебным эффектом.

- А мороженое из чего? – с надеждой спросила я.

- Из меда и орехов. Очень вкусное, кстати.

Он все прочел по моим глазам, подошел к кассе и затараторил на незнакомом, рычащем языке. Через минуту кейнар держал в руках две дымящиеся чашки и два рожка, густо посыпанных орехами.

Мы вышли на свежий воздух и сели за один из столиков. Кай протянул мне мороженое и чашку.

- А это что? – спросила я, глядя на желтый напиток. От него исходил густой пряный аромат.

- Такбыр. Местное питье из того же меда.

- Я поражена. Ведь мед делают пчелы! А здесь он выделяется, как смола…

Кай лишь улыбнулся и отхлебнул. Я последовала его примеру. Такбыр оказался похож на нашу медовуху, только со слабым хвойным привкусом. После я откусила мороженого и скривилась. Зубы свело.

- На каком языке вы говорите?

- На керском, - я продолжала наблюдать, как он наблюдает за мной. Эти взаимные гляделки забавляли. – Вся Империя на нем говорит, хотя русский знают многие. Наш мир недаром параллельный – все материки и рельеф одинаковые (кроме тех мест, где вмешалась магия), а большая часть Империи находится на территории России.

- Вот как…

- Знаешь, как называется эта лавка?

Я подняла брови.

- «Карина и Ели»

Не успела я открыть рот, как он невозмутимо продолжил:

- Ты ведь хотела в нее зайти, почему?

- Потому что…

-Из нее вкусно пахло, - закончил он за меня. - Такой запах тебе нравится, у себя дома ты используешь ароматические свечи с хвоей. Но ты не собиралась туда заходить, потому…

- Что…

- Боялась спросить меня.

- Я…

- Потому что хотела что-нибудь купить, но не знала, как у меня обстоит с финансами. И постеснялась.

Я пристально глянула на Кая, но рот отвис сам собой:

- Ты читаешь мои мысли?

И с какого времени он это делает?!

- С завтрака, - непринужденно ответил кейнар.

Как хорошо, что я не умею краснеть.

- А по-моему, тебе бы пошло.

- Ты…

- Сволочь?

- Кай! Если ты…

- Сейчас же не заткнусь, ты выплеснешь мне такбыр в лицо? Жестоко…

Я оставила попытки и замолчала. Вот это наглость, а. Видела я наглых, в зеркале, думала, никто не переплюнет. А этот смог.

- У меня имя есть.

Интересно, какое имя уменьшительно-ласкательное от «Кай»? Каюшка?

Я со злорадством смотрела, как скривилось его лицо.

- Каюшка… - с отвращением протянул он. – Ты первая, кто додумался до такого. Кошмар, уши режет!

Ага! Каюшка. Каюшка. Каюшка. Каюшка!

- Прекрати! – взвыл он.

Я зло рассмеялась:

- Тогда перестань читать мои мысли!

Он вскинул голову:

- Знаешь, как долго мне не выпадала возможность почитать мысли! К вам, людям, нет времени ездить.

- А мне по барабану, знаешь ли! – продолжила я уже спокойней. – Ты, наверное, об этом не задумывался, но людям неприятно, когда им лезут в голову.

Пусть его совесть замучает!

Кай отмахнулся:

- Для меня торговаться с совестью – бесполезное дело.

Я печально вздохнула: мороженое закончилось. Села поудобней и спросила:

- Можно защитить себя от чтения мыслей?

- Да. Если ты владеешь магией высших уровней. Если с этим худо, защиту может поставить только кейнар, который представляет опасность для твоего сознания.

Я приметила одну его особенность: Кай говорит медленно и растягивает слова, когда над кем-то издевается.

- С первым у меня как-то не очень… А второй вариант вполне возможен.

Я выразительно на него посмотрела. Кейнар пожал плечами:

- Надо подумать. Я тебя не очень хорошо знаю.

- Дальше будешь так издеваться? - он пожал плечами. – Ты…

- Сволочь.

- Именно. И ещё какая.

- Возьму на заметку.

- Можно тебя попросить?

- Рискни здоровьем.

Меня начала смешить и злить одновременно эта ухмылочка из-за кружки. Битва сознаний – не мой конек!

Улыбочка стала еще выразительней…

- Ты можешь до того момента, как "подумаешь", и что-нибудь да придумаешь, не читать мои мысли?

- Надо подумать.

Я не выдержала, облокотилась на стол, спрятав лицо в ладонях, и беззвучно смеялась. Кай тоже смеялся, только плечи тряслись.

- Ну что, ты подумал? – наконец спросила я.

- Да.

- И что надумал?

- А ты как думаешь?

- Ничего ты мне не уступишь.

- Эх, плохой ты телепат. Тебя ещё учить и учить…

Я аж встала:

- Что, да? Признаюсь, я была о тебе худшего мнения.

- Хоть одна приятная мысль в мою сторону, - протянул он вставая. - По крайней мере, высказанная вслух…

Ладно, черт с ним. Все равно заставлю защиту поставить. Хоть чувство юмора имеет, мне с ним скучно точно не будет…

Мы посмотрели на фонтан и церковь, прошли до конца улицы и свернули на узкую тропинку, прочь от городка. Кай заверил меня, что мы прошли по единственной красивой улице Аскатрала и теперь пора идти в лес.

Мороз, глубокий снег и огромные ели с необычным толстым стволом и ярко-зеленой хвоей остудили наши головы. Мы поднимались в гору, молча шагая рядом. Каждый думал о своем. Я наслаждалась красотой леса… Никогда не видела таких огромных деревьев, не дышала таким чистым воздухом и не ступала по такому белому снегу… Если так во всех горах, то я стану горцем. Скрипели на ветру деревья, трещали необычные птицы, хрустел под ногами снег.

Кай шел с отстраненно-задумчивым видом, словно не замечая этой красоты. От былой веселой улыбки не осталось и следа. Искоса я наблюдала за ним. В отличие от Джейсона, он двигался плавно и грациозно. Несмотря на высокий рост, шагал с необычайной легкостью и складностью. Но, то была обманчивая неторопливость, опасная плавность. Стоит вспомнить, с какой быстротой и четкостью он метнул в вампира клинок.

Мы шли около часа, знакомясь с местной флорой и фауной. Мимо с визгом пролетел небольшой дракончик, из кустов метнулось что-то ярко-синее… Постепенно я начала уставать, поэтому очень обрадовалась, когда мы наконец вышли из леса на крутой снежный склон.

Но радость была недолгой. Над нами серой глыбой нависала вершина. Забраться на нее можно было, только карабкаясь по отвесной скале. Тем не менее кейнар показал именно туда.

Я приготовилась молить о пощаде.

- Кори, - он впервые обратился ко мне по имени, - дай мне руку. Пожалуйста.

Кай протянул руку. Я осторожно взяла её. Ладонь оказалась горячей и в некоторых местах шершавой, как напильник. Старые мозоли. Он крепко сжал ее и что-то прошептал.

Меня резко дернуло, мир покачнулся…

А когда встал на место, мы оказались на вершине. Кай отпустил мою руку и отошел. А я устала сегодня удивляться. Отсюда открывался вид, захватывающий дух: с одной стороны - цепочки гор, тянущихся на многие километры, с другой – городок как на ладони. Только сейчас я заметила, что над Аскатралом нависает причудливая скала. Если приглядеться, вдали прорисовывались зеленые склоны и поля. А здесь – суровое царство холода.

Я обернулась, ожидая увидеть Кая… Но он стоял у самого края, рядом с массивным мечом, перевязанным красной лентой.

Я подошла:

- Тут бесподобно.

- Знаешь, что это за меч? – тихо произнес он, обходя оружие с другой стороны.

Я покачала головой.

- Я расскажу тебе одну легенду. Садись.

Мы сели прямо на снег. Кай стал тихо, но ясно рассказывать:

- Существует легенда, что много миллионов лет назад чудище из потустороннего мира решило пробраться в наш мир. Чтобы его никто не заметил, оно полезло под землей. Там, где чудище проползало, вздымались горы – так появился Аскатральский хребет, - он обвел рукой панораму. - Но на полпути чудище застряло и погибло. Его останки сгнили, оставив только кости и огромный туннель. Горцы верят, что он ведет в потусторонний мир. Там врата, - он немного помолчал и продолжил. - А теперь не легенда, а факт. Эту землю для кейнаров отвоевал твой далекий предок, Акраир Солаверье. В то время он слыл известным исследователем и ярым заступником за права кейнаров. Бой с вампирами-горцами шел неделю, и магия победила. В знак победы, на вершине всех вершин Акраир вонзил в горную породу свой меч и повязал его красной лентой, завещав клинок прямому наследнику. В долине он построил дом, в котором сейчас живу я, а вокруг верные солдаты построили свои жилища. Так появилась наша община. Акраир через десять лет уехал отвоевывать новые земли, а солдаты и их семейства стали предками нынешнего населения. Но существует поверье, что Акраир выбрал это место неспроста, а потому что именно под здешней породой скрываются врата в потусторонний мир. Говорят, туннель, созданный чудищем, замуровали, оставив единственный проход – под моим домом. Акраир десять лет искал его, и ради него создал подземелья. Дальше версии расходятся: либо Акраир нашел его, и его убили, либо нашел, но вернулся. Никто не знает.

Я заворожено слушала и не заметила, как он закончил. Опомнившись, спросила:

- Но ведь ты здесь живешь. Неужели…

- Когда я только поселился, - перебил Кай, - обнаружил два нижних яруса. Я рискнул спуститься в самый низ… - тут он вздрогнул. – И увидел там такое, что выбежал на улицу и еще долго не решался подходить. Молодой был. А потом побывал на войне, и мне стало по барабану, кто там живет и какого он вида. Я сам построил самый верхний, первый ярус – и активно его использую. Так же как и второй. А дверь на третий, нижний ярус, замуровал.

Я, еще под впечатлением от красочных легенд, встала и опустилась на колени перед мечом. На лезвии виднелась тонкая вязь закорючек, но я поняла, что там написано «Акраир Солаверье». Странно, даже не помня родителей, узнавать столько о предках… я испытывала гордость за свою семью.

- Этот меч твой.

- Что? – я поднялась с колен и посмотрела на Кая.

- Я серьёзно. Ты прямой наследник Акраира. Другие ушли в человеческий мир. Это семейная реликвия, меч должен быть с представителем рода. Смотри.

Кейнар подошёл и провел ладонью над рукояткой, но она не ложилась на клинок, словно отталкиваемая магнитом. Красный камень на гарде стал гудеть и слабо светиться.

- Видишь? Он меня не пропускает. Только ты можешь его взять. Не бойся.

Я эту громадину не то что не вытащу, я ее в руках держать не смогу! Тем не менее я подошла к мечу и без труда положила руку на гарду. Ладонь сжалась сама, рука потянула вверх, и меч вышел из породы, как из масла.

Правда, меня хватило секунды на три. Потом я упала в снег.

- Он что, свинцовый? – и уже мечу: - Ты можешь сделаться поменьше, семейная реликвия?

Открыв рот, я наблюдала, как неуклюжий кусок железа уменьшается и заостряется… и через минуту я держала легкий, но прочный кинжал размером с мое предплечье, с красным камнем на рукоятке. При этом я почувствовала такой прилив сил!

- Ух ты… Столько энергии.

- Удобно?

Я махнула кинжалом. Чуть не отрезала себе ухо.

- Научи меня драться. Ты ведь умеешь?

Коварная улыбка снова заиграла на его губах:

- Обижаешь.

Я ткнула клинком в его сторону:

- Так чего ждешь? Учи! Давай, я кусаюсь, но ты не стесняйся.

Кивнув, он снял пальто и шарф. Скинул одежду на снег и вынул из поясных ножен клинок. Чуть длиннее, чем мой, с двумя дополнительными, короткими лезвиями по бокам гарды и рукояткой, обделанной черной кожей. Кай хитро улыбнулся:

- Нападай.

Я замешкалась. А я правильно кинжал держу?

- Слышь, гуру, я даже не знаю, как им махать. Давай начнем с теории?

Он поднял бровь:

- А от врагов ты будешь отбиваться исписанным листочком? Теорию оставим для магии. Все просто: берешь и пытаешься меня проткнуть.

- А если проткну?

- Заслужишь мою похвалу.

Я пожала плечами: психи, они неисправимы. Если хочет человек, чтобы его проткнули, почему бы не доставить ему такое удовольствие.

Я с боевым кличем ниндзя накинулась на него. Целилась в грудь. Кинжал полетел дальше, его владелец споткнулся и упал в снег.

Мое оружие осталось у ног Кая, который даже с места не сдвинулся. Он хмыкнул:

- Это новый способ метать ножи? Возьму на заметку.

Я выплюнула снег:

- Слушай, сэнсэй, покажи мне хоть как его держать!

- Нет.

- Ты прям как моя подруга. Ее девиз: «всегда говори нет».

Я метнулась к кинжалу, подняла его и чиркнула кейнару по голени. Он явно не ожидал и отскочил. Я быстро поднялась, схватила оружие двумя руками и пырнула в плечо. Он успел увернуться и зашел за спину. Пока я разворачивалась, Кай выбил сзади мой кинжал, схватил меня за плечо и приставил клинок к горлу. Край лезвия посверкивал желтым.

Я боялась пошевелиться.

- Ладно, гуру, ты убедился, что я ноль в ножевом бое?

Он думал, что ответить. Я подставила подножку и толкнула его назад.

… Но не увидела льда, поскользнулась и полетела вместе с ним на снег.

Совершив мягкую посадку, заметила, что полностью лежу на Кае. Он мило улыбнулся:

- Для нуля в ножевом бое – неплохо.

Я сдавленно улыбнулась и поспешно встала, опираясь на его грудь.

Хватило меня секунд на пять – подобрать кинжал и дойти до края обрыва. Там я опустилась на снег:

- У меня больше нет сил.

Кай искренне удивился:

- Мы почти не дрались! У тебя полностью отсутствует скорость и мастерство, но… ты непредсказуемая. Это хорошо.

- Я не умею драться. Но хочу научиться. Дома у меня нет времени и возможности. Я еле зарабатываю на одежду и пропитание, что уж говорить о кружках самообороны, иностранных языков…

Прозвучало это, против воли, печально.

Кай сел рядом и тихо спросил:

- Так ты сирота?

- Да. На моих глазах родителей убил кейнар, когда мне было три года. Я почти не помню их, но та ночь… она снится постоянно. Все ярче и ярче. Месяц назад это был размытый сон. Два дня назад – яркое воспоминание.

- Ты попала в параллельный мир, и все твои чувства и способности стали обостряться. Воспоминания не исключение. Ты живешь одна?

- Да. С пятнадцати. Жила с бабушкой, но она уехала на другой конец страны. Больше родственников у меня нет, - и не желая развивать тему, спросила: - Ты что-то хотел показать мне. Это вершина?

Неожиданно кейнар лег на снег, распахнув крылья. Перья защекотали шею.

- Убери свои опахала!

Он убрал, и я плюхнулась на снег рядом. Кай тихо сказал:

- В пятнадцати милях от центра община окружена границами. Границы ставил я, я управляю ими и чувствую каждого, кто их пересекает, в любое время суток. Кто-то свободно входит и выходит, даже не зная о ее существовании. Но стоило тебе пересечь ее, и Пророчество поставило на мое сознание блок. Ты не сможешь пересечь границу человеком. Независимо от меня, она не пропустит тебя. Поэтому ты не сможешь попасть к своей подруге.

Я похолодела:

- А если Стени приедет сюда?

- Она в Ардаме, скорей всего, под опекой владычицы. Узнай вампиры, к кому она собирается, и ее не выпустят из города. А одна она сюда не доберется.

Я задумчиво посмотрела на него:

- Это из-за того, что ты Ищейка?

Он резко повернул голову и, прищурившись, тихо спросил:

- Что ты об этом знаешь?

Его лицо находилось совсем рядом. Я невольно рассматривала высокие скулы, твердый, упрямый подбородок, тонкие губы… и черные, невероятно глубокие глаза. Даже под угрозой смерти я не смогла бы прочесть, что скрыто в безумном вихре его взгляда. Но больше всего меня потрясло не это. Увидев Кая первый раз, я удивилась его безмятежности и спокойствию. Но сейчас, когда мне удалось выбить его из колеи, на лице словно выступила маска каменной суровости и… усталости. Бесконечной, всеобъемлющей усталости, граничащей с отчаянием.

Лицо человека, сильно потрепанного жизнью. Я поняла, что неторопливость и веселая беззаботность лишь попытка скрыть настоящие чувства.

- Кто же ты такой?.. – прошептала я.

Он повторил:

- Что ты знаешь об Ищейках?

- Вампиры все время кричат «Заберите меня Ищейки», а ведьма, говоря о тебе, сказала «пока Ищейка не взял след». Кто они?

Он вздохнул и посмотрел в небо:

- Кейнары владеют магией Стихий и могут владеть лишь одной из них: огнем, водой, воздухом или землей. Но есть и пятая стихия. Обладающие ей кейнары рождаются раз в пятьсот лет, их всегда пятеро, они сильнее остальных и вместе с пятой управляют другими стихиями. С давних времен они объединяются в орден Ищеек.

Что-то он не договаривает. Раз все так мирно, почему все произносят название ордена с таким ужасом?

- Еще Ищеек нельзя убить.

- Тогда почему их пять?

- Потому что Ищейку может убить только Ищейка.

Я задумчиво произнесла:

- Значит, Стени не пустят сюда из-за твоей силы? Ее так боятся?

Он глянул на меня:

- А ты бы боялась мага, который может прихлопнуть тебя, как муху?

Я пожала плечами:

- Ты нестрашный.

Минут пять мы молча валялись рядом, рассматривая редкие облачка. Потом я почувствовала на себе пристальный взгляд.

- Чего смотришь? – не отрывая глаз от неба, спросила я.

- У тебя волосы от рождения такие? – задумчиво произнес он.

- Какие?

- Такого цвета… словно серебристый пепел.

- Мне говорили, что я была блондинкой. Наверное, в три года поседела…

Он глубоко задумался. Взгляд стал каким-то отстраненным и печальным.

- А ты всегда был таким черным?

- Все Ищейки - черноглазые брюнеты с большими черными крыльями. Это отличает нас от остальных. Правда, я в детстве был голубоглазый.

Поднялся сильный ветер, а долгое лежание на снегу сказывалось на состоянии одежды. Я начала замерзать.

- Кай… У ведьмы я разбила зеркало силой мысли. Тогда мне ничего не объяснили. Это оттого что я наполовину кейнар?

- Конечно. Если хочешь, будем развивать твою магию. Узнаем стихию. В принципе, до второго уровня ты можешь дойти, не обращаясь в кейнара.

- Всегда об этом мечтала.

Он встал и подал мне руку:

- Научим тебя драться, охотиться, ездить… - в его глазах загорелся азарт. – Ты же собралась бежать, так хоть подготовим тебя немного!

Я рассмеялась.

- Есть хочешь?

- Всегда.

Он взял меня за руку… через секунду мы стояли на крыльце дома.

- Научишь меня телепортации? – восхищенно спросила я. - Удобная штука.

Он рассмеялся:

- Немногие кейнары умеют телепортироваться, это очень сложно.

- Но ведь ты у нас особенный, тебе все нипочем, - съязвила я.

Он не удостоил меня ответом.

Сняв верхнюю одежду, мы пошли на кухню. Кай полез в один из шкафчиков и достал оттуда четыре кубика размером со спичечный коробок. На мой невысказанный вопрос он ответил:

- Это капатакс. Произносишь слово на упаковке, и этот брусочек превратится в полноценное блюдо. Смотри.

Он достал тарелку, положил на нее кубик и произнес заветное слово. На моих глазах картонный брусочек расплылся, а потом из лужицы, как грибы, вырос салат, кусочки мяса, странная масса фиолетового цвета… Я дотронулась до мяса. Горячее. Еще и пахнет вкусно.

- Класс. И магией владеть не надо?

- Не надо. Скажи одно слово, и перед тобой полноценное блюдо.

Я взяла кубик и попробовала превратить его в суп. У меня получилось!

- Выпишешь мне пару коробок по пятьсот штук в каждой.

Взяла кусок хлеба в зубы, две тарелки в руки и пошла на кухню – уничтожать добытое.

Глава 7

Все еще под впечатлением от капатакса и его превосходного вкуса, я встала из-за стола и налила себе воды:

- А Пророчество когда полезем доставать?

Кай с интересом разглядывал крошку на столе:

- Давай сейчас. После еды полезно пройтись.

Пройтись? Надо куда-то идти?

- Не идти, а спускаться. Подземелья – это тебе не подвал.

- Перестань читать мои мысли!

- Ты вроде с этим смирилась, - хмыкнул он и встал. Тарелки волшебным образом исчезли со стола. – Пошли.

В гостиной отсутствовало перекрытие между этажами, и сквозь панорамные окна свободно проникал свет. Двусветный зал создавал эффект необычайного простора, который я видела только на рекламе альпийских шале. Мы поднялись по главной лестнице на второй этаж, откуда вглубь дома уводил коридор. Кай открыл самую последнюю дверь.

- Гордись, человек, ты в святая святых – моей комнате, - торжественно произнес он.

Я подняла брови:

- С кем ты говоришь? Я не человек.

Мы зашли в просторную комнату. Вместо самой длинной полукруглой стены оказалось окно. По-моему, это существо помешано на панорамных окнах. В углу стояла большая кровать, из остальной мебели присутствовали только шкафы – штуки три. Одинокий стул пылился в углу. В небольшом зеркале над тумбочкой отражалось разнообразное оружие на стенах.

- Как-то у тебя тоскливо.

Он недовольно проворчал, открывая самый большой шкаф:

- Я не так уж много времени здесь провожу, в отличие от вас… запретесь и сидите днями.

- Ты часто такое наблюдал?

Он оглянулся на меня и не ответил.

Шкаф оказался пуст – кроме двух одинаковых плащей и ряда выдвижных шкафчиков. В определенном порядке кейнар стал быстро открывать и закрывать их.

- Что ты…

Он резко отошел, все шкафчики открылись. Потом с громким стуком захлопнулись. Что-то щелкнуло, послышался скрежет, в потолке звякнуло… С тихим скрипом задняя стенка открылась. За ней густилась непроглядная темнота.

- Нам туда, - показал он и полез в отверстие.

Я сглотнула и последовала за ним. Дверь вела на лестницу, уходящую глубоко вниз. Оттуда дул сквозняк, принося холод и запах сырого камня. Кожа покрылась мурашками. Кай дунул на ладонь, и с нее сорвался желтый огонек, неплохо освещавший паутину на перилах.

- Здесь еще тоскливей, чем у тебя в комнате, - протянула я, зябко обхватив себя за плечи.

- Не ной, - его голос отражался эхом от глухих стен. - Это первое правило местных партизан.

Желтый огонек погружался все ниже, следуя за владельцем. Я вздохнула и, пока свет совсем не погас, стала осторожно спускаться.

Становилось все холоднее и холоднее, вскоре от моего дыхания поднимались облачка пара. Даже теплый свитер не спасал. К моменту, как мы спустились, я успела продрогнуть до костей.

- Мы пришли.

Я ничего не видела, кроме сосредоточенного лица кейнара и куска камня за ним. Кай щелкнул пальцами, вспыхнул яркий свет…

Когда вспышка прошла, я увидела коридоры из необработанной породы, тянущиеся в разные стороны. Все подсвечивалось тусклым сиянием желтых шариков-светлячков, хаотично летающих по подземельям.

- И здесь тоже тоскливо? – с насмешкой спросил кейнар.

- Скорее зловеще. Отличное место для камеры пыток.

Он недобро улыбнулся. Понятно, такая имеется… Неожиданно Кай тронул меня за руку. Мгновенно по телу прошла волна тепла, словно от горячего чая. Больше я не чувствовала холода.

- Спасибо… - он улыбнулся. – Так куда нам идти?

- За мной.

Мы пошли по правому коридору, мимо массивных железных дверей. На некоторых слабо сияли руны и знаки, на полу светились надписи на латинском. - Что за этими дверьми? – тихо спросила я.

- Склады, залы, алтари… Ничего выдающегося.

Конечно. Наверное, все секреты мира там хранит.

Вскоре двери кончились, светлячки пропадали, а коридор становился все более необтесанным. В конце концов, свет исчез совсем.

- Кай, я ничего не вижу.

- Мы, кейнары, прекрасно видим в темноте. Возьми меня за руку.

Я нащупала его ладонь. Минут пять мы осторожно шли вперед, стараясь не спотыкаться о каменные выступы. А потом уперлись в стену пещеры.

- Тупик, - разочарованно произнесла я, - ты уверен, что мы правильно шли?

- Да.

Кейнар положил руку на породу и прошептал несколько слов. Камень под ладонью замерцал желтым. Вспыхнули лучи, заструившись от центра к краям и переплетаясь в сложный узор. Стена расплылась, замерцала и медленно исчезла.

Я крепче сжала руку Кая. Он невозмутимо шагнул в круглое помещение. Единственное, что там стояло – огромный сейф. Кейнар выпустил мою ладонь и подошел к нему.

- Кажется, я забыл пароль.

Я медленно похлопала в ладоши. Он задумчиво порылся в кармане штанов и достал оттуда жеванную всеми ветрами бумажку. Раскрыл ее и ввел длиннющий код. Гулко щелкнуло, дверца сейфа открылась. Внутри оказался маленький сундучок. Кай взял его, поставил на землю и сел. Я опустилась рядом.

Он посмотрел на меня:

- Только ты можешь его открыть. Действуй.

Я взяла лёгкий с виду, но на деле тяжелый сундучок, повертела в руках, ища, в чем подвох. Не обнаружив, просто взяла и открыла. Внутри лежал желтый свиток.

- Я никогда его не видел. Пророчество передается в сундуке, - Кай взял у меня свиток, развернул и сдул пыль.

Глянула через плечо – накарябанные на желтом пергаменте закорючки ровно ничего мне не говорили.

- Читай, сэнсэй.

Он откашлялся, прищурился, и с запинками начал читать:

«Я, Хагур Солаверье, пишу Пророчество сие, ибо оно послано мне с небес. Во время, когда мир наш изменится неузнаваемо, когда Боги решат спуститься на землю и просветить его жителей, сребровласая девушка моего рода, рода Солаверье, делящая душу свою с кейнаром, границу пересечет. Хранитель сего Пророчества, второй сын каждого поколения семьи моей и других, обязан встретить дите рода моего и показать ей жизнь нашу в стенах общины. А показав, в кейнара обратить, чтобы она закончила начатое мной, ибо в этом предназначение ее, судьбы и мира…»

- И… это все?

- На понятном тебе языке, да.

- Я не понимаю одного. Что начал мой дед? Объединение всех кейнаров в единое государство?

- Да, - мрачно ответил он.

- Почему кейнары так этого не хотят?

- Ты знаешь, что кейнары по духу могут быть ангелами и демонами. Считай, это две разные религии. У них отличные морали и цели. Если согнать их вместе – вспыхнет война, такое уже было. И победит зло, потому что кейнары-демоны сильнее.

- Тем более. Значит, раз я не собираюсь выполнять это Пророчество, мое нахождение здесь необязательно…

- Нет, Кори. Ты ошибаешься. В пророчествах всегда есть скрытый смысл, какая-то загадка, тайный шифр… Истинная цель. Единое государство лишь маска. Твой дед сам понимал, что это бессмысленно.

- А вдруг он начал что-то другое? – предположила я. – Просто не успел разгласить. Его ведь убили.

- Возможно. Главное здесь, чтобы ты стала кейнаром.

- А если я не хочу?

Он выразительно посмотрел на меня:

- Кори. Мы уже говорили об этом. Ты не сможешь выйти за границу общины человеком, и от меня ничего не зависит, - я хотела возразить, но Кай прервал меня. – Думаешь, я против? Да я бы с радостью тебя отсюда выпустил, и живи как хочешь! Будь мое желание, я бы встретил тебя и прямо спросил: «Кейнаром хочешь быть? Нет? Хорошо, не держу». И мы бы разошлись, как в небе птицы. Ты меня понимаешь?

- Да, - сухо ответила я и добавила: - Мне нужна Стени.

Кай мученически взглянул на потолок, словно ища там ответа. Закрыл глаза. Выдохнул. Открыл.

- Я свяжу тебя с ней. Обсудим наверху, - тихо произнес он.

- Но…

- Я сказал наверху.

От звенящего льда в его голосе по спине пробежал холодок. Дальнейших вопросов не возникло.

Кай плавно встал, отряхнулся и с теплой улыбкой сказал:

- Пойдем обратно?

Я медленно повернулась:

- По той лестнице? Я умру, пока доберусь до верха! Ты же умеешь телепортироваться! – я послала ему умоляющий взгляд.

Он отрезал:

- Нет. Запомни, я никогда никого не щажу. Не умрешь, пошли.

И с таким важным видом пошел обратно, что мне захотелось дать ему пинок под зад. Пусть споткнется, жмот несчастный. Сначала хвастается, что он такой всесильный, а как наверх девушку поднять, так ему лень!

Спереди крикнули:

- Хочешь, я тебя на руках понесу? Мне не лень.

- Спасибо, сама дойду.

Наверх мы выползли через полчаса. Увидев свет комнаты, я, как безумная, побежала к нему. Вот только забыла, что мы в шкафу. Споткнулась о порог, пролетела полкомнаты и ударилась затылком о стену. Помещение потряс грохот.

- Что за шум? Кого-то убили?

Кай только вышел из темноты шкафа. Я, на полу, опираясь спиной о стену и потирая больную голову, посмотрела на него не самым добрым взглядом. Увидев и оценив происходящее, он произнес:

- Жестко ты.

- Да ну? Помочь не хочешь?

Кейнар молча присел, взял меня в охапку сильными руками и бережно усадил на кровать. Я, опешившая, даже про боль забыла.

- Спасибо… за помощь.

Кай подошел к одному из шкафов, открыл его и стал разглядывать миллионы всяких баночек.

- Не зря же я в 861 оканчивал университет в Константинополе, - невозмутимо произнес он. И где же вся утренняя веселость? - Назывался Пандидактерион, там обучали медицине и философии. У тебя сильный ушиб.

- Познавательная историческая справка. Что ты делаешь?

- Ищу яд.

Я медленно отодвинулась на другой конец кровати и попыталась тихо свалить. Не получилось.

- Сиди! Мазь от ушибов тоже яд. Своеобразный.

- И много у тебя ядов?

- Много, - гордо произнес он и достал одну из баночек. – Держи. Помажь перед сном, утром все пройдет.

Я взяла холодную стеклянную емкость и с трудом встала:

- Спасибо. Я пойду?

Его взгляд скользнул по мне:

- А ты дойдешь?

Плечо горело, голова раскалывалась. Уходить почему-то не хотелось.

Тут я вспомнила кое о чем.

- Кай. Давай ставь защиту от чтения мыслей. Поигрался денек, и хватит.

Он печально вздохнул и кивнул, сел рядом и осторожно взял мои руки. – Ни о чем не думай.

Кейнар просто закрыл глаза. Я же почувствовала, как нагрелись его ладони. Тепло от них волнами прошло по коже, задержалось в районе головы, и ушло обратно…

Кай выпустил мои руки:

- Все. Готово.

Я коварно улыбнулась:

- Я тебя достану. Теперь свяжи меня со Стени.

На удивление кейнар даже не стал сопротивляться.

- Опиши ее внешность.

Я сделала все, что он просил. Кай снова взял мои руки и тихо произнес:

- Закрой глаза. Расслабься. Представь себе подругу. Но учти, я слышу весь ваш разговор.

Минуту я сидела, представляя Стени и события из нашей жизни. Кроме ритмичных волн тепла, больше ничего не происходило. А потом я ее почувствовала. Почувствовала в своей голове.

- Стени? Ты слышишь меня?

- Кори? – раздался отдаленный, как эхо, голос. Но такой родной и знакомый.

Из темноты медленно появлялось изображение. Подруга, в черном комбинезоне с открытыми плечами и белым кулоном на шее сидела на богатой кровати и потрясенно смотрела в стену. Волосы черным водопадом спадали на спину, голубые глаза светились особенно ярко. Слова полились из нее потоком:

- Кори! Я вижу тебя! Господи, где ты? Куда тебя унесло?! Мы прилетели в Ардам, а вас нет… Знаешь, как мне было страшно! А ты попробуй не дрожи, когда тебя окружает полный двор вампиров, выходит какая-то страшная тетка, кусает тебя за шею и говорит, что теперь ты под ее защитой и из дворца не выйдешь! Здесь красиво, мне Сэм город показал, только он и спасает… Мать честная, я думала, ты погибла! – подруга прижала ладони к губам. – Где же ты? Что с вами случилось? Погоди… Ты не одна. Я чувствую кого-то еще.

- Стени, я в порядке. Меня… забрали.

Я рассказала ей все что случилось, и что я узнала. Про Кая упомянула только то, что он кейнар и хранитель.

- Главное, что кормит и за решеткой не держит.

Подруга не то рассмеялась, не то всхлипнула:

- Ну ты даешь! Ты же не станешь кейнаром, правда? Ой, мама…

Ее глаза округлились. Я быстро спросила:

- Что случилось?

- Там рядом с тобой… Появился… крылатый такой, черный. Это он?

Я хотела ответить, но тут в голове возник голос Кая:

- Она не сможет выйти за границы общины человеком. Только кейнаром. Это ясно? Уговори ее как-нибудь, у меня не получается.

Подруга потрясенно смотрела в стену:

- А ты… кто?

- Кай. Никому ни слова об этом разговоре, ясно? Даже своему Сэму.

- Он не мой.

Вообще-то, я разговариваю с подругой, а не Кай. Я мысленно отпихнула кейнара в сторону и сказала:

- Стени! Ты можешь приехать сюда?

Она покачала головой:

- Одна я из дворца не выйду. Каждый мой шаг отслеживается, я недавно узнала. Как я сообщу им твое местоположение?

Снова вмешался Кай:

- Значит, поговорите здесь. Какая разница, где, если…

- Мы хотим поговорить наедине! – хором перебили мы.

Кай умолк. Потом сказал:

- Наедине только завтра вечером. Часов в восемь…

Неожиданно связь прервалась. Зрение прояснилось, я увидела Кая, смотрящего мне прямо в глаза.

Снова глюк, опять сон. Монстр испуганно смотрит на меня… глазами Кая. Глубокими, цепкими и черными, как два угля. Даже выражение такое же, немного испуганное.

- Кори? Ты слышишь меня?

Закружилась голова. Я безуспешно отгоняла страшную мысль. Неужели Кай и есть тот…

- Кори!

… убийца?

Я пришла в себя и почувствовала, что меня трясут за плечи. Столкнулась с его глазами… нет, мне не показалось. Кай насторожился:

- Ты в порядке? Если моя магия так на тебя влияет, то…

- Мне пора идти, - отрезала я и отпрянула.

Он убрал руки. Я поспешно встала, прижимая к груди банку.

Кейнар прищурился:

- Кори, что случилось?

- Спасибо за все... – я отчаянно подыскивала слова. – Наверное, я пойду. Ногу намажу.

Не ожидая, что он ответит, я развернулась и пошла к двери.

- Но ты ударилась головой, - задумчиво прозвучало вслед.

Шипя от боли, я как можно быстрее проковыляла в свою комнату и заперла дверь. Намазала руку и затылок, зачем-то начала мазать ногу, но вовремя спохватилась. Мысли бешено крутились в голове, мешая сосредоточиться на элементарных вещах. Чтобы хоть как-то унять их, я быстро залезла в кровать, положив кинжал на тумбочку. Тихо, Кори… Тебе надо просто поспать.

Это были последние слова убийцы. Сейчас мне казалось, что они звучат голосом Кая.

Мне снился жуткий сон. Сначала, как обычно, о родителях, только теперь монстром являлся Кай. Прыгая на кровать, он взмахнул большими черными крыльями. Сверкнул клинок с желтой полоской на лезвии. Оказавшись около меня, посмотрел угольными глазами и поучительно сказал, подняв палец:

- Мазь от ушибов тоже яд, Кори!

Кай оглушительно расхохотался, все вокруг завертелось, дверь в комнату резко распахнулась. В проеме стояла Стени, за плечи ее крепко держала высокая вампирша в странном головном уборе. Подруга отчаянно кричала мне:

- Это все ложь, Кори! Все ЛОЖЬ!!!

Послышался истошный крик. Я резко села на кровати, тяжело дыша. И долго еще сидела, обхватив колени и дрожа от холода, не в силах заснуть.

- Кори, проснись! Уже десять утра, если ты будешь так дрыхнуть, мы ничего не успеем. Я могу облить тебя водой. Карина Солаверье, проснитесь, Ваше Высочество ожидает охота!

Голос доносился, словно из другого мира.

- Что за бред ты несешь… - сонно пробормотала я и перевернулась набок, - никто не смеет меня будить в такую…

Узнав голос, резко открыла глаза. Схватила с тумбочки кинжал и нацелила в убийцу:

- Не подходи!

Кейнар вскинул руки. Зрение и рассудок потихоньку прояснялись… передо мной стоял Кай. Мирный, добродушный и веселый. Увидев его, я вздохнула. Ну вот, совсем с ума сошла. Чтоб этот, да моих родителей…

- Прости, - я опустила оружие, - мне приснился страшный сон.

Он поднял брови:

- Это повод нападать с холодным оружием на каждого встречного?

- Это повод спросить, что ты здесь делаешь.

Он отошел к камину и движением руки зажег в нем пламя:

- Вообще-то, я здесь живу. Я сегодня ночью много о тебе думал.

Вот это откровение. Впервые такое слышу от людей его пола.

- … И решил, что раз ты собираешься бежать, необходимо тебя подготовить. Пешком идти далеко, нужен конь. Значит, обучим тебя ездить. А если на тебя нападут? Драться умеешь? Нет. Надо научить тебя хоть как-то владеть оружием и собственными конечностями. А костер развести? А еду раздобыть? Отсюда до Ардама путь неблизкий, запасов, которые ты стащишь с кухни, не хватит. Охота, магия, с этим у тебя как? Тоже никак? А навигация?

- Я умею читать, критиковать то, что читаю и знаю основы медицины на уровне десятого класса. Достаточно?

- Так сколько тебе?.. Шестнадцать?

- Семнадцать. В октябре восемнадцать. Бабушка не хотела отдавать меня в школу. Жаль, что она изменила свое мнение. Ну и?

Он повернулся и с каким-то охотничьим азартом глянул на меня. То, что я сидела в одной ночной рубашке, прикрывшись одеялом, его не смущало. Удивительное существо.

- Мы тебя всему этому научим. Хотя бы на базовом уровне. Иначе тебя съедят за поворотом.

Я вздохнула:

- Хорошо, сэнсэй, будет по-твоему. А теперь, если вас не затруднит, можете выйти?

Он коварно улыбнулся, поглядывая на одеяло:

- А если затруднит?..

Я кинула в него подушку. Он мгновенно смылся за дверью, а я крикнула вдогонку:

- Старый извращенец! Лучше наколдуй чего-нибудь поесть!

- Я тебе не служанка!

Я не ответила и откинулась на подушки. И что это на меня нашло вчера вечером? День обещает быть интересным.

Позавтракав, Кай выдал мне теплый коричневый плащ и перчатки. Натянув все вместе с сапогами, в загадочном молчании мы вышли из дома. Кейнар дотронулся до моей руки, пространство потекло и вытекло в совершенно другое место. Мы стояли посреди леса. Оглянувшись, я заметила два вытянутых домика. От них пахло сеном.

- Это коровник? – настороженно спросила я.

Кай даже голову вскинул:

- Это конюшня! Коровник… Где ж ты живешь, что не можешь различить конюшню и коровник?

- В городе. В отличие от тебя, деревня.

Кейнар странно усмехнулся и пошел к зданию. Я начала догадываться, чего он от меня хочет.

Из конюшни повеяло теплом, сеном и лошадьми. Запах мне понравился. Кай тихо свистнул, и из многочисленных денников высунулись любопытные морды с умными глазами. У одной лошади челка отливала алым, у некоторых серебряным… Я заинтересованно оглянулась: почти у всех животных в волосах имелась примесь неестественного цвета. К одной заглянула в денник и ахнула: у лошади из спины росли большие серые крылья. В конце конюшни располагался денник, занимавший весь торец. Там кто-то пыхтел.

- Чьи эти лошади? – спросила я Кая. Он медленно шел к противоположной стене.

- Жителей Аскатрала, кейнаров. Ты ведь знаешь к'ъярдов, коней вампиров? Они имеют клыки и быстро бегают. Это единственное, что отличает их от обычных лошадей. К'ъярдов разводят, продают и покупают. У нас все по-другому. У каждого кейнара есть свой конь, он приходит сам через сорок дней после рождения или обращения владельца. Эти лошади, - Кай погладил морду одной, - творения магии. Доброй, красивой магии. Кейнар и его конь все равно что братья или лучшие друзья, но связаны друг с другом крепче любой крови. Понимают без слов. Конь найдет тебя везде, пойдет за тобой куда угодно. Их нельзя купить или продать. Ты бы продала своего брата?

Я заворожено прошептала:

- Нет!.. У коня тоже есть стихия?

- Такая же, как и у владельца, - он подошел к крайнему, большому деннику и положил руку на мощный засов. – Знакомься, Кори. Это Люцифер.

Он резко открыл замок и отошел к стенке, прижав и меня. Дверь с шумом распахнулась, оттуда вихрем пролетело что-то черное и большое. Зверь выбежал из конюшни, звонко заржал и скрылся в лесу.

- Ч-что это было?

- Крайне милое и доброе существо. Не волнуйся, пару белок поймает и вернется.

- Белок?

- Я пошутил. Он охотится на кроликов.

Я шумно выдохнула и спросила:

- Зачем ты меня сюда привел?

Кай искал что-то в карманах плаща:

- Будем учить тебя ездить.

- Я умею ездить!

Он выудил маленький ключик и скептически на него посмотрел:

- Ты умеешь в ужасе цепляться за лошадиные бока. А я хочу научить тебя ездить как кейнар.

- И на ком же я поеду? Здесь все лошади чьи-то.

Кай задумчиво погладил перышко:

- Есть один конь, Чемпион. Его хозяина недавно убили, он сильно грустит. Может, развеселишь его.

Кейнар отпер один из денников и промурлыкал:

- Иди сюда, несчастный. Я нашел тебе развлечение.

На середину вышел высокий, статный конь. Белоснежный, с благородно изогнутой шеей, черным носиком и ало-серебряной гривой… Но с такими печальными, большими глазами.

- Хороший конь, - Кай ободряюще хлопнул животное по шее. – Тебя не обидит. Его хозяин, Мейсон, был моим другом.

На это имя я обернулась.

- Как его звали? - настороженно спросила я.

- Мейсон. Ты его знаешь?

В голове завертелись нехорошие мысли.

- Наверное, это другой Мейсон… - пробормотала я. – Он жил в нашем мире?

- Да, в Америке. Конопатый такой, все по обмену в разные страны ездил. Хороший парень, - увидев мое перекошенное лицо, он взволнованно добавил:

- Так ты его знаешь?

Я в ужасе прислонилась к стене. Мейсон. Мой конопатый Мейсон… Это он, сомнений быть не может.

- Он мой лучший друг… Был, - голос предательски задрожал. - Как его убили?! И кто?..

- Его брат, - невозмутимо ответил Кай. - Он оставил Америку и вернулся сюда, чтобы уладить проблему с наследством. У него есть брат-близнец, а наследство по закону должно перейти лишь одному из них. Решили поделить все честно, на официальной дуэли. Брат оказался сильнее…

Я глянула на коня и произнесла упавшим голосом:

- А он здесь откуда?

- Сам прибежал. Я удивился и решил узнать причину. Пошел искать Мейсона. Нашел тело.

Я смахнула рукой накатившие слезы и посмотрела на Чемпиона. Конь глядел на меня по-человечески внимательно и печально. Понимал, что я чувствую.

Именно сейчас, стоя в конюшне посреди леса, обхватив себя руками и отчаянно пытаясь заглушить слезы, на меня обрушилось все давление происходящего. Оно раздавливало. Другой мир, оборотни, вампиры, крылатые люди, их странные кони, отсутствие Стени, Пророчество, смерть Мейсона… Это невозможно. Это сон. Кто-нибудь, ущипните меня, чтобы этот кошмар кончился!

Мурашки на спине исчезли, словно сзади поставили батарею. Оглянулась и увидела Кая. Он мягко обнимал меня за плечи. Я не выдержала, повернулась и прижалась к его груди. Мне стало так тепло и хорошо… Он нежно положил руку на мои волосы:

- Выговорись, Кори. Знаю ведь, какой вес на тебя свалился… Но из твоих мыслей я понял немногое. Просто выговорись. Думаю, мне бы помогло…

Я пыталась сдержать слезы и одновременно говорить ровно и разборчиво.

- Мне нужны друзья, хоть какая-то опора в жизни, - шмыгая носом, просипела я. - Но у меня есть лишь Стени и Мейсон… был. Другие имеют со мной дело только из жалости. Знаешь, как я ненавижу, когда меня жалеют? Я хочу всего добиться сама, забыть, что, кроме Стени, я одна… У меня почти получилось. Все рухнуло в одну ночь. Прежняя жизнь… ее больше нет.

- И не будет, Кори.

Казалось бы, жестокие и грубые слова. Но он произнес их с таким пониманием, что подействовало успокаивающе. Сложилось впечатление, что Кай сам переживал подобное. А может, еще хуже.

- Поверь мне, - продолжал кейнар, - ты пытаешься вернуться туда, в прошлое. Где ты человек, у тебя есть друзья и четкая цель. И кроме твоего мира, других не существует. Но даже если ты вернешься, жизнь не будет прежней. Параллельный мир отмечает всех, кто в него зашел… со временем ты поймешь. И захочешь вернуться, потому что поменяются цели, знания и интересы. Очень давно я переживал подобное, - его взгляд ушел в прошлое, голос понизился. - Различалось лишь тем, что мне сказали, приставив к горлу клинок: «Либо ты живешь так, либо умираешь сейчас».

Мне захотелось узнать его прошлое. Недаром же оно оставило такой глубокий отпечаток на лице, пусть сразу и не увидишь. Но когда он делал такие намеки, как сейчас, в его глазах загорался мрачный огонь… и что-то еще. Хорошо скрытое и недоступное.

Поэтому я спросила другое:

- И как поступил ты? Забыл прошлое?

- Принял настоящее и стал жить по его законам, которые ненавидел. Но это помогло избежать смерти. Тебе советую сделать то же самое. Со временем привыкаешь.

Верните мне Стени. Это единственное условие, и я изменю свою жизнь и интересы.

Чтобы как-то сменить тему, я спросила:

- Зачем кейнарам крылья?

Он распахнул свои и обнял. Мы оказались, словно в тёплом, уютном коконе. Пара невероятно мягких перышек касались моего лица.

- Вот зачем.

- А ты демон или ангел? – тихо спросила я.

Он ответил не сразу, так же тихо:

- Демон.

- С демонами обычно весело, - усмехнулась я.

- Не спорю.

Как предательская змея, в голову заползли мысли, что Кай и есть убийца моих родителей. Теперь он сказал, что еще и демон. А я сейчас стою и обнимаю его. Класс.

Ситуацию спас Чемпион. Он потянул меня за куртку, требуя внимания. Кай ободряюще улыбнулся мне и выпустил из объятий.

- Загляни к себе в карман.

Я полезла в куртку и нащупала там кусочек сахара. Дала чемпиону. Он фыркнул и радостно захрумкал.

- Пойду, приведу Люцифера, - кейнар вышел из конюшни.

Снаружи раздался оглушительный свист, затем ржание и топот копыт. Через минуту внутрь здания зашел Кай с черным крылатым конем на поводу. Я осторожно подошла. Без единого светлого пятнышка, высокий, крепкий жеребец. Каждое перо отливало черным золотом, мышцы струились и перекатывались, когда конь громко бил копытом по земле. Такой зверь раздавит и не заметит…

Люцифер, увидев Чемпиона, встал на дыбы и захрипел. Кай грозно прикрикнул на него. Конь опустился, задрал уши и сделал вид, будто ничего не было. Кого-то он мне напоминает.

- Спокойно, мой мальчик, - ласково произнес кейнар и пристегнул его к кольцу на стене.

- Ему тоже две тысячи лет? – со смесью ужаса и восхищения спросила я.

- На сорок дней младше меня. И спокойно читает мысли животных и людей. Тебя в том числе.

Я хмыкнула:

- В отличие от тебя, он оставит свое мнение при себе. Или Люцифер и говорить умеет?

Конь и хозяин посмотрели друг на друга.

- Упаси демоны, - тихо произнес Кай и постучал по стенке.

- А демоны существуют?

Кейнар кивнул:

- В мире духов. Они не земные существа и не имеют плоти. Это просто призраки, летающие везде, в том числе и в человеческом мире. Другое измерение не позволяет им принять материальный облик и как-то навредить, - подумав, он добавил: - Но их можно вызвать.

- А ты умеешь?

- Конечно. И мертвого могу воскресить.

- Некромант!

Он дернул бровью:

- А что в этом такого?

На этом разговоры прекратились. Кай открыл заднюю дверь и вынес оттуда амуницию. Оседлав коней, он бросил повод Чемпиона мне и хлопнул Люцифера по крупу. Тот пулей вылетел из здания и остался ждать хозяина снаружи. Я пошла следом.

После полумрака конюшни яркий свет ослеплял, отражаясь от снега. Пока я стояла и озиралась, Кай успел запрыгнуть в седло и крикнул мне:

- Забирайся!

Я скептически посмотрела на седло. По-моему, взобраться на голую спину легче. Да и вообще, эта штука только усложняет жизнь.

Тогда я невозмутимо расстегнула все ремешки под седлом и стянула его на снег (а тяжелое-то какое!). Взялась за гриву и, опираясь на дерево, с пятой попытки влезла на конскую спину.

- Без седла сложнее, - прокомментировал происходящее Кай. Я послала ему взгляд, означающий: «Не учите меня жить». Кейнар понял: - Хотя, делай как хочешь.

Впоследствии я пожалела о своем решении.

Кай коротко объяснил, как нужно управлять лошадью. За какой повод тянуть и какими ногами дрыгать. Сначала все шло хорошо: мы стояли и никуда не двигались, я шевелила ручками, у меня все получалось. Потом Чемпиону надоел этот беспредел, и он упрямо пошел прямо в дерево, дабы почесать спинку. А на спинке сижу я, дрыгаю всем, чем можно, лишь бы он остановился. Конь пошел быстрее. В результате, под хохот Кая, с диким криком я поцеловала дерево и свалилась, ударившись о корни. Чемпион остался доволен.

Минут через десять мне удалось объехать злосчастное дерево. Тогда мой тренер решил, что пора взять темп побыстрее. Лес затрясся, я все время съезжала на шею коню и пыталась не врезаться в дерево. Такое ощущение, будто все внутренности сейчас оторвутся и улетят, далеко и надолго. И я вместе с ними. Спасал только снег. Падать в него гораздо мягче, чем на твердую землю.

Сначала мне было страшно, многочисленные падения раздражали и злили, а особенно Кай, который явно развлекался. А потом я как-то освоилась. Ноги сами крепко сжали бока Чемпиона, руки взяли повод, а тело привыкло к ритмичным движениям. Я перестала бояться и падать, поняла, как рулить и объезжать деревья. А теплая лошадиная спина согревала.

Кай, безусловно, держался в седле превосходно, рулил одной рукой и вообще, складывалось впечатление, что он сидит и не двигается, а конь под ним все делает сам.

- Слышь, гуру, - хрипло крикнула я. – Здесь тропинки есть? Надоело вилять среди деревьев.

Он махнул рукой, и через несколько минут мы выехали на пригодную для езды тропинку. И там, больше не заботясь, стоит на твоем пути елка или нет, я обратила внимание на красоту леса. Сбрасывая снег на землю, с дерева на дерево перелетали птицы, большие и маленькие, самого разного вида. Одна была похожа на птеродактиля, такой же вытянутый клюв и кожаные крылья. Или это пролетел небольшой дракон? Один раз мы спугнули из кустов существо, похожее на снежного барса с рогами. Кай тихо сказал:

- Это марсали. Они хищники и владеют телепатией. Этот, видимо, не голодный.

Я смотрела вслед грациозному животному.

Мы забирались все глубже в лес. По ветке дерева прямо над нами пробежал белый ангавр – зверек, похожий на соболя. Кай рассказал, что у них очень дорогой мех.

Однажды нас накрыла тень размером с самолет. Смолкли птицы, лошади занервничали. На полянке вдалеке рыло копытом снег большое мохнатое животное, похожее на овцебыка. Громадная птица, которой принадлежала тень, описала круг и спикировала на добычу.

А теперь представьте, что на быка падает самолет, цепляет его когтями размером с комнату и уносит ввысь. Пока я, открыв рот, смотрела на пустую поляну, Кай объяснил:

- Это горный орел, гроза жителей предгорья. Они частенько уносят скот. Или вепров, этих мохнатых быков. Мы из них шубы делаем, - он огляделся и добавил: - А теперь часть номер два. Слезай.

Я обернулась и только сейчас заметила, что у него на спине лук. Все, расстрел? Ну вот, а мне так понравилось.

Кай спрыгнул на землю и пошел к той самой полянке. Снег, в отличие от меня, под его ногами не хрустел. Он вообще шел бесшумно. Дойдя до середины, где виднелись следы крови, кейнар снял лук и передал мне. Я думала, что он скажет «на, стреляй», но Кай только снял плащ и взял оружие обратно.

- Видишь красную точку на стволе? Нужно попасть в нее.

Ближайшее дерево находилось метрах в пятнадцати от нас. Красную точку я разглядела с трудом.

- Ты-то сам сможешь туда попасть?

Он молча взял лук, целился секунды две и выстрелил. Стрела просвистела и воткнулась в дерево ровно в красном кружке. Я уважительно покачала головой и спросила:

- А меня научишь?

Мой немногословный спутник вручил оружие и подошел сзади. Пока я рассматривала красивую гравировку на дереве, он положил руки на мои ладони и склонил голову к уху. От него пахло костром и немного смолой. Кай отрегулировал руки, вместе со мной зажал стрелу и натянул тетиву.

- Вскинь лук… да, вот так, - тихо говорил кейнар. Я чувствовала на шее его теплое дыхание. – Теперь смотри только на точку. Сосредоточься на ней… да. Не дергайся, я ведь тоже держу… Отпускай.

Стрела засвистела и вошла в дерево рядом с целью. Меня немного отбросило назад – на Кая. Он отошел:

- Для первого раза неплохо.

- Да ладно, ты все сам делал. Это как мама берет карандаш поверх руки ребенка и рисует ему ровное солнышко.

Он задумчиво произнес:

- Но ведь ребенок запоминает. И в следующий раз рисует солнце сам. Попробуй.

Без Кая натянуть тетиву оказалось безумно тяжело, да и вообще, стрела улетела куда-то в кусты.

Мы провели в лесу еще около часа, ища разные цели. Один раз мне удалось попасть рядом. Шутливо целясь в ветку, я вскинула лук и отошла на шаг…

Уперлась в твердую стену. Оглянулась – обычный лес, никакой стены. Протянула руку… но она легла, как на камень.

Что-то не пропускало меня дальше.

- Это граница.

Тропинка спокойно шла сквозь, на той стороне пасся Чемпион. Я пару раз стукнула по воздуху. Бесполезно. Я не могла пройти.

- Она нигде не прерывается? – упавшим голосом спросила я.

- Это замкнутый контур.

Когда Кай сказал мне про границу вчера, я не особо обратила внимание. Подумаешь, не пропускает, наверняка это ошибка или попытка запугать. Теперь же, испытав границу на себе, я… растерялась. Как же попасть к Стени? Неужели нет другого выхода?

- Граница распространяется на пять километров вниз и вверх. Так как здесь уже пять тысяч, на драконе пересечь ее не получится. Они не летают на такой высоте.

Я села, опираясь на невидимую стену, и положила лук:

- Чувствую себя зверем в клетке. Хотя нет, здесь хуже. Прутья можно раздвинуть. А тут даже их нет…

- Зато места много. Тем более, у тебя есть ключ к замку.

Конечно, стать кейнаром. А на фиг?

- Поехали обратно. Есть хочется.

Он подал мне руку:

- Не переживай. Что-нибудь придумаем, посмотрим в библиотеке.

Домой мы прибыли только к закату, по пути проехавшись галопом. Совсем другое ощущение, чем тогда, на к’ъярде! Ноги болели ужасно, но то была приятная боль. Не зря ведь! Мне так понравилось…

В доме витали прекрасные ароматы. Кай даже повеселел:

- О, соседка что-то принесла. Сегодня будет вкусный ужин!

Он действительно оказался вкуснейшим. На кухне стояла кастрюля с ароматным мясом в печеных яблоках.

- Это каршаваш, - объяснил за едой Кай, - аналог ваших коров.

- А я думаю, почему так на говядину похоже…

После ужина мы пошли в библиотеку. Как я поняла, кейнар обожал книги. Весь зал занимали ряды и полки разнообразных томов.

- И это только часть, самое необходимое. В подземельях есть огромный склад, -в его голосе звучала смесь гордости и злорадства. - В поисках книг, что там хранятся, некоторые отдали жизни.

Я представила себе Кая с огромным мечом напротив ворот, отражающим целую армию библиотекарей и кричащим: «Вы отдадите жизни за мои книги!»

Здесь, наверху, хранилась часть книг, написанных на русском. Разные сборники заклинаний, описания стихий, географические справочники и карты… Кай вскоре ушел «в подземелья, потому что здесь про Пророчество ничего нет». А я засела за одну из книг, описывающих разные расы. Прочитав тридцать страниц про вампиров, почувствовала себя великой посвященной и отправилась смотреть книги на местном языке.

Пройдя глазами по рядам, я случайно поскользнулась и чуть не свалилась: успела нагнуться и опереться рукой об пол. Взгляд случайно упал на запыленные книги в самом низу… И среди них одна – рукописная, с годами на обложке.

Я поднялась и осторожно вытащила простой красный томик. Открыла и увидела сплошь исписанные страницы, аккуратным каллиграфическим почерком. Языка я не знала, но вначале надпись можно было разобрать: «Кай Хаген Энгельгардт. 1380–1401 гг.»

Я держала в руках его дневник.

Немедля, села на пол и стала лихорадочно перелистывать страницы, в надежде найти хоть что-нибудь. Может, так я узнаю правду…

На пятой я обнаружила багровые следы. Как будто окровавленными пальцами провели по бумаге сверху вниз. Чем дальше я листала, тем больше скакал почерк, появлялись восклицательные и вопросительные знаки, иногда в безумном количестве. В одном месте страницу прокололи кинжалом, на другой – снова кровь. Иногда появлялись рисунки (Кай неплохо рисовал). То отвесные скалы, люди в черных капюшонах, пентаграммы, черные сгустки… Целую страницу занимал набросок кейнара, стоящего на краю скалы одной ногой, а второй уже в пропасти. Иная страница была разорвана в клочья и чудом держалась в дневнике. Но больше всего меня заинтересовал рисунок клинка с желтой полоской на лезвии. Его клинка. Рядом – небольшой набросок груди и крестик в районе правого легкого.

Я захлопнула дневник, не в силах больше разглядывать этот кошмар. Со страниц буквально срывался крик. Рукопись напоминала дневник самоубийцы, или охваченного безумием человека. Но никак не добродушного весельчака.

Последний раз я наугад открыла дневник.

Там была нарисована я.

Глава 8

Кая я ждать не стала, аккуратно положила дневник на место и пошла к себе в комнату. Недавно часы пробили полночь. Боюсь представить, что случилось, если бы кейнар застал меня в библиотеке.

Я зарылась с головой в подушки, пытаясь обдумать происходящее. Вывод напрашивался только один: пора бежать. Кай не тот, за кого себя выдает, это факт. Такая же внешность, как во сне, явная склонность к оружию, демонизм, сомнительное прошлое… Это я еще могла вынести. Но мой портрет, во всех деталях, в дневнике семьсот летней давности решал все. Кай – убийца моих родителей.

Ночью мне приснился тот же сон. Самый яркий и красочный из всех. Там я четко осознавала, кто является монстром. Я проснулась в темноте, горизонт только-только начал сереть. Больше заснуть не смогла.

Меня добили внутренние противоречия. Хотелось довериться Каю. Его искренность, понимание и заботливость притягивали к себе. Сердце кричало, что он просто не может быть убийцей. Такой не убивает. Но глаза видели его мастерство в бою и кровавые пятна на страницах; уши слышали ледяной, холодящий душу голос и отсылки на прошлое, тщательно скрытое не только в речи, но и в глазах. Тогда сознание складывало дважды два и говорило: «Беги, Кори. Не доверяй. Он убийца, а не миротворец. А что происходит с теми, кто оказывается в руках убийцы?»

Их убивают.

Еще не взошло солнце, а я бежала через лес. В одном пальто поверх футболки, растрепанная и испуганная. Бежала к границе.

Быстрые движения не давали замерзнуть. Я бежала долго, а склон под ногами становился все круче. Дыхания не хватало. Снег попадал в сапоги и обжигал ступни. Колючий воздух раздирал грудь, которой и без того его не хватало.

Мне повезло, что я сбавила скорость раньше, чем достигла границы. И все же я врезалась в невидимую стену.

Перед глазами вспыхнули искры, я упала, ободрав руки об камень. Хотелось проклясть весь этот мир.

Как только лес перестал качаться, встала. Левая половина тела горела. Я смотрела на границу, как бык на красную тряпку. Я готова сделать все, но разрушить эту чертову стену, отделяющую меня от нормального мира, где я могу быть собой и чувствую себя полноценным существом, а не разбитыми осколками в океане!

Я ударила по границе кулаками. Стена не дрогнула. Ударила еще раз. И еще. Я молотила по ней руками, пока на костяшках не выступила кровь. Я бросала камни и ветки, и они спокойно проходили сквозь. Кроме меня!

- От кого бежишь? – тихо прозвучало сзади.

Резко обернувшись, я прохрипела:

- От тебя!

Кай не дрогнул, лишь слегка удивился:

- К чему такие выводы?

Одними губами я прошептала, кто он на самом деле. Убийца. Жалкий поддонок!

Кейнар понял. Взгляд медленно окаменел, и в нем загорелся мрачный огонь. Злись, злись! Я готова была взорвать весь мир к чертям.

Он по-птичьи склонил голову и тряхнул крыльями:

- Я жду ответа, - голос потерял прежнюю теплоту.

Кай выглядел растрепанным, будто только что вскочил с кровати. Его спокойная поза не выдавала внутреннего напряжения. Но кулаки в карманах, плотно сомкнутые губы и глаза не требовали объяснения. Пружина сжалась до предела…

- Перестань притворяться, будто не понимаешь, о чем я!

… и выстрелила:

- Да что происходит, черт возьми?! – голос заскрежетал от ярости. Я испуганно отпрянула. - После разговора с подругой ты вдруг ушла, причем смотрела на меня, как на монстра из твоих кошмаров! Вчера утром ты наставила на меня клинок. Чем я это заслужил? Я такой страшный? Боишься оружия?

Кай медленно приближался.

- Хорошо, - он отдернул плащ, вытащил два клинка и бросил их на землю. – Скажешь, есть еще? – сделал еще шаг, скользнул рукой по сапогу и бросил на землю нож. – Теперь я безоружен, Кори. И все же ты меня боишься, почему?

Его вид приводил в тихий ужас. Такой Кай действительно мог кого-нибудь придушить. Меня, например.

- Я не боюсь тебя.

- Бегут от того, чего бояться. Ты бежишь от меня.

Тогда я выпалила:

- Ты убил моих родителей!

Повисла гробовая тишина.

Где-то чирикала птичка. С небес медленно падал снежок.

Гнев Кая словно ветром сдуло. Его пожар залили водой.

- Я не убивал твоих родителей, - тихо произнес он.

… но мой пожар это только раздуло:

- Лжешь! Ты лишь претворяешься таким добрым и заботливым. Это маска. Под ней скрывается подлый убийца и лжец! Стоило мне увидеть тебя, я вспомнила свой сон. Убийца там не кто иной, как ты. Я видела оружие. Вчера ты сказал, что являешься демоном. А твои бесконечные отсылки на прошлое?

Он поднял бровь:

- Знаешь, сколько демонов с черными волосами, любящих оружие? Сотни, если не тысячи. Но ты…

- Неужели ты не помнишь, как смотрел в глаза маленькой испуганной девочке, нарисованной в твоем дневнике?

- Ах, вот оно что…

Кай убрал руки в карманы и пошел вперед. Я отступила на шаг… и уперлась в стену. Хотела отойти в сторону…

И поняла, что не могу пошевелиться.

Тут мне стало действительно страшно.

Кейнар остановился в сантиметрах десяти. Я чувствовала его ледяное дыхание на коже.

- Каких годов дневник?

- Тысяча трехсотых…

Он поднял голову, выдохнув облачко пара:

- Не самое лучшее время в моей жизни. И что же ты видела? Кровавые отпечатки?

Он поднял руку ладонью вверх. Только сейчас я заметила на ней продолговатый белый шрам.

- Что там делает мой портрет?

- Видения. Иногда мне снилась ты. Я не понимал, кто же все время будит меня раз в месяц… Теперь понял. Пророчество давало о себе знать. В какой-то момент ты снилась так часто, что я решил тебя нарисовать. Это преступление?

Я замолчала, понимая, насколько была глупа. Сны свели меня с ума, увидев первого человека с крыльями, я начала его подозревать.

И все же он может врать.

- Я не верю тебе.

Кай не шевелился, только угольные глаза прожигали насквозь. От такого взгляда становилось нехорошо.

- Ты твердая и холодная, - неожиданно произнес он. - Как камень.

И резко отпрянул. Я смогла пошевелиться.

- Бесполезно заставлять тебя верить мне. Ты должна убедиться сама. Подземелья расскажут правду.

Кай протянул руку. Я не шевелилась.

Внезапно ноги сделали шаг вперед, ладонь потянулась к его ладони. Прежде чем я успела возмутиться, все вспыхнуло.

Электрический разряд. Резко стало тепло. Я открыла глаза, отдернула руку и обнаружила, что мы стоим на пороге лестницы.

- Это главный вход в подземелья, - Кай наколдовал небольшой шарик и передал мне. – По твоему желанию он может светить ярче или тусклее. Иди.

- Куда?

- Вниз. Искать ответ.

Я вспомнила темные и холодные коридоры подземелий. Стало плохо.

- А если…

- Просто иди, - отрезал он. – Сознание само поведет тебя. Хоть здесь поверь мне.

И исчез. Я молча выругалась. Он хочет угробить меня в своих подвалах!

Медленно повернулась к входу. Широкая лестница вела во мрак. Чем дольше я смотрела туда, тем больше проваливалась в пустоту. Мрак манил… Он звал. Звал узнать правду.

Не оглядываясь, я пошла вниз.

Становилось все темнее и холоднее. Редкие факелы освещали каменные ступеньки. Я приказала шарику гореть ярче. Если бы он еще грел! Пальто поверх футболки не спасало. Когда вход стал маленькой точкой на уровне потолка, лестница плавно перешла в широкий коридор. Именно здесь начинались подземелья: по бокам от высокой арки стояли массивные статуи воинов, склонивших головы в острых шлемах. В отверстиях для глаз горел огонь. Кончики их мечей сходились ровно посередине, оставляя небольшой проход. Все это вызывало восхищение, перемешанное с ужасом.

Я сглотнула, прошла под мечами и вышла в огромный зал. Сводчатые потолки подпирали колонны. Древние руны на камне тускло светились в темноте. Просторность поражала воображение. Абсолютная пустота угнетала. Сквозь зал носился сквозняк.

Странный зов велел идти вперед, но я уткнулась в огромные запертые створки. Надпись над ними что-то гласила. Наверное, дальше нельзя. Я оглянулась в поисках дороги и уставилась в темные углы зала. Кто знает, что в них прячется? Вчера Кай меня водил по совершенно другим подземельям. Внутренний голос говорил идти в один из таких углов. Больной какой-то этот голос. В принципе, я тоже, особенно в последнее время.

Я осторожно пошла в левую часть зала, туда, где густился мрак. Шарик засветился на полную мощность. Мимо проплыл еще один ряд колонн, а пустота нефа все не кончалась. Кажется, эти подземелья простираются под всем городом, а то и дальше.

Неожиданно шарик осветил стену с неприметной дверкой, почти сливающейся с камнем. Я постояла немного, красочно представляя, как Стени будет меня убивать, и резко открыла дверь.

Там оказалась лестница. Узкая, темная, и вообще, туда пойдут только самоубийцы. Снизу утробно выл ветер, принося запах сырости. У меня точно больное сознание, раз оно ведет в такие места…

Медленно спускаясь, я поскользнулась. Оставшийся путь преодолела головой вперед, вывалившись на ровный пол. Мозг гудел, перед глазами летали шарики… Вскоре они соединились в один, мой. Я подобрала его, и, ковыляя, побрела дальше. Здесь коридор оказался похожим на вчерашний, такой же узкий и необработанный. Никаких тебе колонн и статуй, только светлячки кое-где летают.

- Кори… Кори…

Я вздрогнула и обернулась. Вдалеке тускло светился синий огонек, от него в разные стороны уходили бледные всполохи. Он позвал еще раз, слабым, похожим на дыхание голосом. Завороженная, я пошла навстречу. Он удалялся, ведя за собой.

Боясь потерять огонек из виду, я побежала. Он поворачивал, вел прямо, уходил на лестницы… Я не видела дороги, лишь моего проводника.

И вышла в более или менее широкое помещение. Огонек остановился на другом конце. Безразлично пройти сквозь не получилось.

Он привел меня в тюрьму. Десяток камер с обеих сторон, закрытых плотными решетками. Грубый, необтесанный камень, сырость и темнота царили в этом жутком месте. Я медленно пошла сквозь пустые камеры… Но около одной сбила дыхание.

За решеткой сидел кейнар. Закованные в кандалы конечности, туго стянутая шея. Заметила, что у скелета сломаны обе руки и ключица. Но больше всего поразили крылья. Оказывается, у кейнаров они устроены не так, как у птиц. Каждое перышко являлось отдельной, невероятно тонкой косточкой, состоящей из множества пластинок. Поэтому у скелета будто росли настоящие, густые крылья. Только костяные.

Следующие камеры тоже не пустовали. В одной сидел вампир, из челюсти торчали два острых, как иглы клыка. Дальше опять кейнар, чуть лучше сохранившийся, чем соседи. С костей слезало гниющее мясо вместе с остатками одежды, на крыльях осталось немного цветных перьев. Бедняга откинул назад голову с пробитым черепом. Я подошла ближе…

Скелет открыл глаза.

Полностью белые, пустые глаза.

Я закричала, отскочила назад и ударилась о другую решетку. В ней сидел скелет. Все поплыло, раздался истошный крик. Пытаясь дышать, я вылетела в круглое помещение. И здесь скелет. Я шагнула назад. Везде мерещились кости и белые глаза.

Стена прогнулась под руками, и скелеты провалились в темноту.

Ощущение свободного падения. Сильный удар об камень, с одной стороны, с другой. Свист в ушах… Боль.

Я очнулась от холода. Голова лежала на камне, как и другие части тела. Перед глазами искрилось что-то синее. Я еще в подземельях?..

Медленно приподнялась на локтях. Все кошмарно болело, особенно левый бок. Во рту чувствовался солоноватый привкус. По щеке что-то текло. Я провела рукой по лицу… на пальцах осталась кровь. Как слепой котенок, я искала в темноте свой шарик. Только тогда, подняв глаза, заметила синий сгусток материи над полом.

С трудом встав, я побрела к свету. Он переливался всеми оттенками синевы, внутри летали картинки… Интуиция подсказывала, что я на месте.

- И где правда? – крикнула в темноту.

Хотела крикнуть. Получился сдавленный хрип. Я не представляла размеры помещения, где находилась. Не знала, откуда свалилась, куда идти потом. Только синий сгусток освещал несколько метров голого камня.

Внезапно помещение наполнилось холодным светом. Словно на круглых экранах, на стенах мерцали различные сюжеты. Может, глаза их не разбирали, но сознание впитывало, создавая цельную картину.

«Город кейнаров. Маленькие домики, широкие улицы, вдалеке в небо уходит желтая спираль, двигаясь, словно потоки воды. Огромный храм в центре. Там кругом стоят крылатые люди. Они знают о Пророчестве и когда оно исполнится. Сребровласая девушка должна найти их, но кейнары считают, что мир еще не готов. Тогда они посылают убийцу, чтобы некому было исполнять Пророчество. Но убийца ошибается, и вместо трехлетнего ребенка убивает его мать. А затем и отца, чтобы избежать лишних проблем. Впоследствии убийцу казнили за оплошность. Сменились правители, и охоту на девочку продолжать не стали, пустив события на самотек. Так она и выросла сиротой, чудом избежав смерти. За ее жизнь заплатили родители»

… Сияние ушло, погрузив помещение во мрак. Я рухнула на колени, не в силах глотнуть воздуха.

Ощущение, будто меня раздавили. Повалили на пол и натравили слона. А оставшуюся лепешку выкинули крысам, которые грызли со всех сторон. Все-таки Кай невиновен. А я поливала его грязью, назвала подлым лжецом. Не представляю, как он со мной еще разговаривает. Ему можно доверять… Но вторая крыса добила до конца.

Виновен не Кай. Виновна я. Это из-за меня убили родителей.

Ненавижу. Мне хотелось растерзать себя и биться о стены до полусмерти. Это я! Я лила все на Кая, спасибо, что не придушил. Так отчаянно искала убийцу! А кто убийца? Я. Я, черт возьми!

Задыхаясь, я пыталась встать, но падала на ледяной камень. Воздух со свистом врывался в легкие, обжигая холодом. Ничего не видя, я пыталась найти выход, выбраться из этого кошмара! Слезы и кровь застилали глаза. Я убийца…

Сил больше не оставалось. Последняя попытка встать, но боль в боку подрезала все. Со стоном я рухнула на пол, не в силах даже ползти. Прислонилась к стене, пытаясь потерять сознание. Где-то в недрах гор, под сотнями метров камня, окруженная ледяным мраком. Обезумевшая от отчаяния и безысходности. Хотелось умереть. Просто взять и умереть.

Но мешало одно. Стени.

Не знаю, сколько я так просидела, на грани жизни и смерти, разума и безумия. На краю темной пропасти. Но в какой-то момент из мрака появилась лестница.

Я не помню, как поднималась. Помню только, что стоило коснуться первой ступеньки, синий сгусток погас. Ползком и на ощупь, прилагая огромные усилия, чтобы преодолеть еще ступеньку, я поднималась. Левого бока и ноги я больше не чувствовала.

Казалось, прошли годы, когда я увидела свет. Уютный свет комнатной лампы. Когда руки почувствовали теплый паркет, мне показалось, что я попала в рай. Словно в тумане видела коридор. И знала одно: надо дойти до огня.

Собрав ничтожные частички сознания и сил, я встала, опираясь на стену. Хотела сделать шаг… но на горизонте появилась знакомая фигура.

- О, бездна… - потрясенно прозвучало из царства тепла и света. – Кори, что случилось?!

Я шагнула вперед и упала в руки Кая. Теперь он не враг. Это теплое, доброе существо, которое никогда тебя не оставит. Я пыталась ему что-то сказать, но каждое слово доставляло такую боль… Не уверенна, что он слышал меня. Кай бережно взял меня на руки и положил перед камином на диван. Я потянулась к огню, но он перехватил мою руку и сел рядом.

- Бок… Левый, - просипела я.

Кай провел ладонью над боком и грудью. Мрачно произнес:

- Перелом трех ребер и воспаление легких. Кори, я за две тысячи лет в подземельях так себя не калечил. Тихо, нет, ничего не говори! Думаешь, я не знаю, с какой болью тебе дается каждый вдох…

- А вдруг… не… з-знаешь?

- Кори! Молчи, прошу тебя. Я же за тебя волнуюсь.

К глазам подступили слезы. Хоть кто-то в этом съехавшем мире обо мне заботиться, даже несмотря на то, что ему в лицо плюнули.

Кай ушел на несколько минут, а вернулся с огромной дымящейся чашкой. Сел рядом, стянул пальто (от которого одно слово и осталось), невозмутимо снял футболку и приложил руку к сломанным ребрам.

От ладоней пошел такой жар, что, казалось, мне испепеляют внутренности. Да еще косточки, похоже, двигались, задевая мышцы и нервы… Я не кричала только потому, что физически не могла выдохнуть столько воздуха.

Сколько это продолжалось, не знаю. Но боль в боку прошла. Кай осторожно усадил меня, накрыл одеялом и вручил чашку. Я стала жадно пить. Напиток обжигал горло, оставляя во рту мерзкий привкус, но с каждым глотком боль в груди уходила, а способность речи возвращалась. Как и силы.

- Кай… - тихо позвала я.

Сидя рядом, он обернулся:

- Легче?

- Да, намного. Кай, я…

Я глотнула слишком много, и напиток ошпарил горло, из глаз полились слезы. А потом я вспомнила, кто такая и что узнала. Слезы больше не останавливались. Кай подсел вплотную, обнял меня одной рукой и накрыл крылом. Я уронила голову ему на грудь, не в силах больше сдерживаться. Слова, перемешанные со всхлипами, полились потоком:

- Прости меня… Я такого тебе в лесу наговорила, я была неправа. Все ложь. Убийца не ты. Я так гнала на тебя, а ты еще меня лечишь… Я узнала правду, Кай. Не ты убийца…

- А кто?

- Я!..

После недолгого молчания он тихо произнес:

- Что?

Я рассказала ему все, что узнала. Слова перемешивались со слезами в неразборчивую кашу, но он все понимал. Чем дольше я говорила, тем больше успокаивалась.

- … Поэтому я убийца, я! Они погибли из-за меня!

- Кори, остановись. Ты ни в чем не виновата. Их убили из-за Пророчества, причем по ошибке. Не угнетай себя за то, чего не делала. Как, будучи трехлетним ребенком, ты могла знать о предках-кейнарах и каком-то городе, которого даже я не знаю? Городов кейнаров не существует, только общины. А храмов и желтых спиралей и подавно…

- Значит, я должна найти именно этот город, - голос постепенно креп, - а его жители не хотят, чтобы я нашла его.

- Не хотели. Сейчас, как ты говоришь, им все равно. Я прошу, не вини себя. Что было, то прошло. Прошлое нельзя исправить.

А ведь он говорит правду. И все же в душе поселилась змея, не давая спокойно спать. Немного помолчав, он сменил тему и тихо заговорил, задумчиво глядя в огонь:

- Иногда мы бываем очень впечатлительны. Когда все, чего боишься, вдруг оживает в один день. Тебя отрывают от самого ценного без возможности возврата и насильно впихивают в новую жизнь, которую ты не просил. Тогда, стоит нам увидеть похожего на виновника событий человека, мы срываем на нем всю ярость, не разбираясь в подробностях. Это называется безумие. За безумие платят, Кори, запомни. Тебя доконали сны. Ты увидела, что держит тебя и на ком это держится. Тебе приснился очередной сон, ты сорвалась. И заплатила за безумие правдой.

- А еще двумя переломами и воспалением легких.

Он кивнул:

- Ну, это само собой. Поверь, я знаю, о чем говорю. Не раз испытывал подобное, и не два.

- Ты ничего не рассказываешь о своем прошлом. Ты столько живешь, но ни разу не рассказал, как ты жил. Почему?

Кай ответил не сразу:

- У каждого свои тайны, Кори.

Я вздохнула:

- И скелеты в шкафах. Точнее, в камерах.

- Само собой.

После недолгого молчания спросила:

- Куда я провалилась?

- Зал со стражами находиться на первом ярусе, - задумчиво ответил он, - ты прошла до створок, я прав? Спустилась до тюрьмы на втором. И упала… на третий?..

Последнее слово он произнес так, будто я свалилась не в подвал, а в кратер вулкана.

- Давно, совершенно случайно я упал туда же, куда и ты.

- И что увидел?

- Правду. Хоть убейте, не помню, как выбрался. Понял, что место находится на третьем ярусе. Но я туда не хожу. Вход давно замурован. Лишний раз трепать себе нервы и искать загадочный зал с желтым огоньком…

- Желтым? Мой был синий.

Кай лишь пожал плечами.

Меня клонило в сон. Я чувствовала, что еще немного, и я засну прямо на диване. Зевая, спросила:

- Еще утро?

- Уже поздняя ночь.

Вот это я погуляла по подземельям!

- Так ты меня прощаешь, сэнсэй?

Он улыбнулся:

- Прощаю. Но ты мой должник.

Я хотела толкнуть его, но рука не приблизилась к цели и наполовину. Мир погружался во мрак, оставляя видимым только силуэт кейнара…

Откинувшись на чье-то крыло, я заснула.

Глава 9

В течение следующего дня мы с Каем хорошо подружились. Теперь я точно знала, что никого из моих родственников он не убивал, и вместе с этим ушли страх и подозрения, отравляющие мне жизнь.

Утром я проснулась на чем-то мягком и теплом. Оказалось, на крыле Кая, который так и заснул, сидя рядом на диване. Горло першило, а бок немного болел. Кейнар решил пожалеть меня и не устраивать занятие верховой езды. Вместо этого напоил горячим чаем (он заваривает только черный, причем в таких количествах, будто собирается поить целую армию), и объявил о начале урока магии.

- Зачем меня учить? – гордо заявила я. – Я умею разбивать зеркала силой мысли!

Мы сидели в гостиной за журнальным столиком. В очаге напротив весело потрескивал огонь.

- Если ты называешь разбивание зеркал магией, - возразил Кай, ища что-то над камином, - тогда я – золотая рыбка в твоем аквариуме.

Я отмахнулась:

- Моя Филешка, наверное, уже отправилась в мир иной, - я отхлебнула чаю. - Забыла ее покормить перед уходом.

- Филешка? Хорошее имя для рыбки…

Кай выудил карандаш, сдул с него пыль, подобрал со столика лист бумаги и сел передо мной:

- Рассказываю. Наш мир отличается от вашего только тем, что в нем есть магия. Она изменяет людей, рельеф, создает новые законы. Это вторая природа, такая же сильная и могущественная. Ее проявления мы называем «Потоками Силы». Представь себе невидимую реку, текущую среди нас. Потоки везде – они как воздух, часть мироздания. Их много, но каждое существо чувствует только свой Поток и учится черпать из него Силу. Мы, кейнары, владеем магией Стихий. Стихии тоже Потоки. Например, я чувствую и могу использовать все пять, а обычные кейнары – одну из четырех.

- А существуют еще виды магии?

- Конечно. Например, некоторые древние рода оборотней владеют магией Перемещения между разумами и ипостасями. Говорят, когда-то вампиры владели магией Времени. На другом континенте эльфы управляют Потоками Камня и Стекла. Есть еще авасарры – люди, связанные душой с драконами.

- Значит, если я полукейнар, у меня тоже есть стихия?

- Да. Но ты можешь использовать лишь малую ее часть.

- А как определить стихию?

Кай нарисовал на бумажке огонек, листочек, каплю и облачко:

- Что тебе ближе?

Я пожала плечами. Все люблю, и воздух, и воду, и огонь!

- Ладно. Определим стихию старым добрым способом. Когда младенцу исполняется две недели, ему дают в руки Камни.

Он снял с подставки над камином четыре круглых камешка, каждый – под цвет стихии. А я думала, это элемент декора… Внутри минерала что-то переливалось разными цветами. Во льдисто-голубом гулял ветер. В синем плескалась вода, в красном бушевало пламя, в желтом летал песок.

- Такие Камни можно легко сделать самому или дешево купить в лавке. В каждом из них заключена частичка той или иной стихии. Возьми их в руки.

Что я и сделала. С водным, земляным и воздушным камнем ничего не почувствовала. С таким же успехом можно взять булыжник. Но стоило мне взять в руку красный…

Меня всегда манило к огню. Когда я жила с бабушкой, моим любимым местом в доме была комната с камином. Я могла часами сидеть напротив и играть. Но больше всего мне нравилось смотреть на пламя. Моим любимым звуком был треск дров, любимым запахом – дым от костра. Бабушка всегда боялась, что я обожгусь – так близко я приближала лицо к огню. Я представляла, как огонь разговаривает со мной, как язычки пламени превращаются в людей и танцуют друг с другом. Поэтому я тяжело переносила отсутствие камина в моей маленькой квартирке. Последние два года на оставшиеся деньги я покупаю свечи. Пусть и немного, но они горят.

Притронувшись к камню, сознание как обожгло. Я вспомнила то, на что обычно не обращала внимания, все образы, связанные с огнем. Они собрались вместе, создавая цельную картину.

Моя стихия – огонь.

- Что-нибудь чувствуешь? – спросили, будто из другого мира.

Я отвела взгляд от камня. Он уперся в камин.

- Кори? Ты слышишь меня?

- А? Да, да… - я посмотрела на кейнара. Он сидел напротив и махал перед лицом рукой. – Я знаю свою стихию. Правда, какое отношение она имеет к разбиванию зеркал силой мысли…

Кай усмехнулся:

- Огонь? - я кивнула. На столе появилась свеча. – Зажги.

Я невозмутимо взяла ее и пошла к камину.

- Нет!

- Дай зажигалку, или спичку. Я тебе что, силой мысли ее зажгу?

- Да, - абсолютно серьезно ответил он.

- Сначала ты.

Свеча в моей руке вспыхнула. Кай даже не смотрел на нее!

- Ладно, сэнсэй, - я села и поставила предмет перед собой, - как мне это сделать?

Он нагнулся, смотря через свечу на меня. В темных глазах зажегся странный огонь.

- Сосредоточься на ней. Представь во всех красках, как свеча зажигается. Как она горит. Что ты почувствуешь. Как будешь благодарить огонь.

Я смотрела на свечу и представляла, как она загорается. Ничего не происходило.

- Ты даже не стараешься!

- Стараюсь!

- Впусти магию. Расслабься.

Я сосредоточилась на свече. Представила, как она загорается, как я тогда обрадуюсь. С какой благодарностью буду смотреть на пламя… Приятная теплота заполнила душу.

Вдруг свеча зажглась. Взяла и загорелась.

- Отлично!

Я потрясенно смотрела на огонек. Кай улыбался:

- Не забывай, огню нравится, когда его хвалят и благодарят. Главное - не запускать, а то к концу месяца ты и зеркала разучишься разбивать.

- Это ведь не огненная стихия?

- Это бытовая магия, она доступна всем. В библиотеке есть учебник.

На столе появились еще свечи. Через полчаса я могла зажигать сразу пять, без видимых усилий. Кай выстроил целые колонны по всему дому, а я ходила и развлекалась тем, что прикосновением руки зажигала одну свечку за другой. Мне так нравилось!

Но счастье продлилось только до обеда. После я не смогла зажечь даже одной.

- Твой магический запас иссяк, - смеялся Кай. – Ты думала, он бесконечный?

- У тебя наверняка!

- Не спорю. Но всему есть пределы, даже моим силам.

Я задумалась о «его силах» и решила спросить:

- Что означает пятая стихия? Покажи свою магию.

Он глубоко задумался, взгляд помрачнел. Я не выдержала:

- Только не надо про то, что ты владеешь всеми остальными стихиями и умеешь легко телепортироваться. Хватит отговорок. Или это тоже тайна прошлого?

Кай помрачнел еще сильнее. Я вспомнила, как вчера кейнар заставил мое тело не двигаться, а потом – шагнуть и взять его руку.

- Ты способен внушать людям свою волю, я права? А может, не только людям? Что еще ты скрываешь?

Неожиданно он закрыл глаза, опустил руки вниз и широко раскрыл ладони.

Пол под ногами затрясся. С камина и полок с грохотом упали книги. Стена рядом со мной треснула, и я отскочила прежде, чем меня завалило обломками.

Подняла голову и закричала, откатившись в сторону. С потолка упала балка. Там, где я стояла секунду назад, зиял черный провал. На дне всполохами густилась тьма, издавая нечеловеческие вопли.

Грохот стоял такой, что закладывало уши. Панорамное окно с дребезгом разбилось. Ногу обожгло, осколки оцарапали лицо.

Случился апокалипсис?!

Посреди этого хаоса на кресле сидел Кай, совершенно невредимый. Закрыв глаза, он медленно дышал.

- Хватит!!! – заорала я. Но едва ли кейнар меня слышал.

Внезапно все прекратилось. Я словно вынырнула из воды. Сидела на полу, тяжело дыша, и смотрела на совершенно целую стену. Дыра исчезла, в камине мирно потрескивал огонь… Я посмотрела на ногу. Никаких осколков. Озадаченно перевела взгляд на Кая.

- А теперь можешь представить, что все это тебе показалось? – с холодной насмешкой спросил он.

Я потрясенно осматривалась:

- Так ты… Но все было по-настоящему!..

- Это и есть пятая стихия. Называй ее как хочешь.

Кай заставил меня видеть то, что ему надо. Даже почувствовать боль. Я видела то, чего не происходило на самом деле. Но тогда…

- Люди могут умереть от страха. Я чуть не умерла! Ты думаешь, это шутки?!

- Я? – в голосе звучала необъяснимая грусть. – Поверь, будь это шутки, пять существ во всем мире не объединились бы в отдельный орден. Многие умирали от болевого шока.

- Умирали от того, чего не существовало… Что ж это за стихия такая?

- Я называю ее Тьмой, - отрезал Кай. – Поэтому советую меня не злить.

Он встал, показывая, что разговор окончен. Тогда я поняла: несмотря на внешнюю миролюбивость, этот кейнар опасен. Крайне опасен.

Днем мы поехали верхом в лес. Я заметила, что мне все больше нравится ездить. На голой спине, а не на громоздкой штуке, которую люди называют седлом. На этот раз Кай учил меня охотиться и выживать в лесу. Теперь я знала, ветки какого дерева лучше всего горят, как их класть, чтобы не шел дым. Как запечь птицу, не ощипывая ее, и куда бить, чтобы животное не кричало, привлекая хищников побольше. Мы изучали карты: оказалось, что община на высоте пяти тысяч метров, в самой высокой точке Аскатральского хребта. В нашем мире это Уральские горы, но магия сделала Аскатрал выше и суровей. Ардам, столица Вампирской империи, находился далеко на юго-западе отсюда, в районе Волгограда. Там Стени. Из общины в цивилизацию вела лишь одна дорога, петляющая сквозь скал на протяжении шестидесяти километров. Мда… Далеко не убежишь.

Мы собирались ехать обратно, как я увидела упитанную птицу на дереве. Вскинула лук и прицелилась… Кай замер, наблюдая.

Выпустила стрелу. Лук внезапно отскочил и взмыл вверх, ударив по носу стоящего сзади кейнара. Стрела врезалась в дерево, а птица с гиканьем улетела. Кай взвыл, схватившись за нос, и отошел, что-то бормоча.

Мы стояли на краю обрыва. Кейнар неудачно поскользнулся, схватил за плащ меня… и заваливался, увлекая за собой.

Я вскрикнула, но было поздно. Деревья улетели вверх, а мы весело покатились вниз. Кай пытался ухватиться за деревья, но ему мешала скорость и крылья. Снег забился под свитер и застелил глаза.

Сквозь снежный ком на лице я увидела каменный выступ, несущийся на меня.

- Ка-а-а-ай! – взревела я и каким-то чудом перемахнула через булыжник.

- Что?!

- Я убью тебя когда-нибудь!

- Хорошо!..

Он чуть не поцеловался с деревом. А снег становился все мокрее…

Наконец я разглядела, куда мы несемся.

Река. Там, внизу – ледяная горная река!

Я помянула всех родственников водоема, Кай – всех демонов и бездну. В ступню врезался булыжник, я подлетела и упала лицом в воду.

Падение кончилось.

Река оказалась мелкой, каменистой и ледяной. Одежда, мокрая от снега, впитала еще и воду. Рядом полулежал Кай, выплевывая лед.

- Ненавижу воду… - прошипел он и посмотрел на меня.

Я не выдержала и расхохоталась. Смех заразителен, и скоро наш хохот слышал весь лес. До того нелепой и уморительной получилась ситуация.

Я шмыгнула носом:

- Ну что, пойдем греться?

Он молча протянул руку. Мне пришлось нагнуться, чтобы дотянуться до его пальцев. Они оказались теплыми.

Дома мы сидели рядышком на диване и грелись около камина. Я накинула плед, а Кай расправил свои крылья, чтобы высохли. Я поражалась их размером.

- Почему кейнары не летают? – спросила я, отхлебывая чай.

Он глотнул свой:

- Потому что крылья очень тяжелые. Каждое перышко и бороздка – это отдельная микроскопическая кость. Сами по себе они легкие и мягкие. Но стоит сработать защитному рефлексу…

Его крылья издали тихий шелест, все перья друг за другом сжались и посветлели, как серебристый металл. Я дотронулась до одного… От прежней мягкости не осталось и следа. Я гладила сталь. Самую настоящую непробиваемую сталь. Или чей-то череп.

- Ни фига себе… - я убрала руку. – Вот это защита!

- И все же она пробиваема. Но нужно сильно постараться!

Перья снова зашелестели и вернулись в прежнее состояние.

Разговор петлял, тема сменялась за темой, чашка за чашкой наполнялась чаем. Вскоре мы заговорили об оружии.

- Если на тебя нападет вампир, - Кай снял со стены кинжал с острейшим деревянным лезвием, - проткни его палкой. А лучше носить в кармане миниатюрный осиновый нож. Бей в сердце. Знаешь, где находится?

- Конечно.

- Главное – не промахнуться. Сердце здесь, - он ткнул себя в точку на груди, - либо под левой лопаткой. Оборотни сильно уязвимы, они умирают так же, как люди. А вот кейнары… Тут есть свой секрет. Простым кинжалом в сердце нас не убьешь.

Он прошелся вдоль стены и снял самый неприглядный, маленький и узкий клинок:

- Через сорок дней после рождения кейнара к нему приходит его конь, на груди которого висит клинок. Единственное оружие, которым можно убить кейнара. И для каждого он неповторим.

Я невольно вспомнила его дневник, одна иллюстрация в котором изображала клинок Кая и точку на груди… не в районе сердца. А ровно с противоположной стороны.

У меня хватило ума промолчать об этом.

- Это копия кинжала моей покойной сестры, - он повертел в руках оружие и повесил обратно на стену.

- Почему копия?

- Потому что после смерти клинок исчезает. Превращается в пепел и уносится туда, откуда появился. Только не спрашивай откуда. Я не знаю.

Я озадаченно спросила:

- А есть уязвимые места? Чтобы обезвредить, но не убить?

- Сонная артерия. Если перерезать ее, а лучше всего хорошенько проткнуть, у тебя будет секунд десять форы.

- Всего десять?

- Потом все затянется.

Красота. Живешь долго, не стареешь, так еще и фиг убьешь.

- Но ты не думай, - отрезал он, - что быстрая регенерация безболезненна. Кейнары очень чувствительны. К боли в первую очередь.

- Все равно, лучше мучится минуту, чем две недели.

- Но как мучится…

По-моему, я сегодня только и занимаюсь, что пью чай. А что делать, когда его заварено, как на целую армию? Уже ночью, когда я допивала последнюю кружку, Кай неожиданно сказал:

- Кажется, твоя Стени сейчас свободна. Можете поговорить.

- Наедине?

Он вздохнул:

- Наедине. Только не кричи особо, у меня слух хороший.

Спустя десять минут я сидела в своей комнате, всматриваясь в темноту перед глазами, пока оттуда не появилась та же картина, что и в прошлый раз: Стени, в черном комбинезоне сидела на краю богатой кровати и гребнем расчесывала волосы. Я позвала ее. Она уставилась в стену:

- Кори?

- Я здесь, подруга, - тихо сказала я.

- Как ты там? – шепотом ответила она, но в глазах загорелась радость. – Меня подслушивают.

- Меня, в принципе, тоже. Я в порядке. Правда, вчера чуть не погибла.

Я рассказала все, что приключилось в последние два дня, а также о подозрениях насчет Кая. Не в родителях, так в сомнительном прошлом.

- Ты же ему не доверяешь? – после недолгого молчания спросила Стени.

- Не полностью.

- Знаю я твое «не полностью»! Кори, я не смогу тебе помочь, меня нет рядом. Не доверяй ему, если не хочешь неприятностей! Пошла в подземелья по его указке, а что получила? А если бы у тебя не хватило сил подняться обратно?

Я промолчала. Она продолжила, уже тише:

- А насчет родителей… Соболезную. Но лучше знать правду, чем ничего не знать, так ведь?

Я горько усмехнулась:

- Ты-то как?

- Если честно, мне страшно. Одна, среди этих кровососов… Я хотела сбежать к тебе. Узнала план дворца, подготовила одежду, взяла яблоко…

Красочно представила, как Стени растягивает употребление одного яблока на две тысячи с половиной километров.

- … Но в воротах меня поймал Сэм и отговорил от этой затеи. Сказал, что без необходимой подготовки меня загрызут в лесах.

- И правильно.

- Но я мечтаю вырваться к тебе! Где ты, кстати?

- В Аскатральской общине кейнаров, - как можно тише ответила я.

Стени глубоко задумалась, а потом сказала:

- Несколько часов назад пришел Джейсон.

Я даже привстала:

- Он жив?!

- Да. Пришел весь ободранный, грязный и злой. Рассказал подробности, как его спихнули с дракона. Я не говорила, что у нас с тобой связь.

- И не говори!

- Джейсон как приполз, так только ищет, куда тебя могло унести. Не спит и не ест. А я теперь знаю, где вы.

- Стени…

- Дослушай! У нас есть шанс! Если я скажу им ваше местоположение, вампиры отправятся туда. А я вместе с ними. Я могу попасть к тебе, это выход!

- Стени, нет…

- Но почему? Что тебя удерживает? – она сощурилась. – Неужели…

- Нет! – неожиданно рявкнула я. – Если я доверчивая, так ты наивная. Тебя могут просто оставить. Зачем лучшим вампирам из императорского отряда, идущим к черту на рога, брать с собой человеческую девушку, которая и нож в руке держать не может? Представим, тебя возьмут. Одна среди голодных вампиров? Не рискованно ли? А потом на твоей могиле напишут «несчастный случай».

- Там будет Джейсон, а он…

- Думаешь, вампир лучше других? Мы обе знаем его меньше суток. Зачем так доверять?

Она отпрянула под моим напором:

- Ты изменилась…

- Не делай этого. Я видела местные леса и тех, кто здесь водится. Меня учат выживать.

Наконец, Стени сдалась:

- Ладно. Я буду молчать, посмотрим, что будет дальше. А ты учись. Может, сбежишь когда-нибудь.

- Меня к побегу и готовят, - улыбнулась я.

На этом связь прервалась.

Глава 10

Утром я вскочила рано и решила пройтись по дому. Обнаружила коридор, вдоль которого тянулось панорамное окно с видом на задний двор. Закутавшись в свитер, я присела на диванчик и смотрела на скалу, вздымающуюся над небольшой рощей. Там, среди сугробов, кто-то любезно почистил тропинку.

На ней тренировался Кай. Кейнар владел двумя клинками так мастерски, что, казалось, он не упорно сопел, а танцевал. Я до сих пор не понимала, как плавные и грациозные движения могут быть настолько быстрыми, четкими и мощными. Казалось, наткнись человек на такой удар, от него не останется и косточки.

Но поразило не это. Кейнар тренировался без футболки, обнажив поджарое тело… и десятки шрамов. Особенно выделялись три, пересекающие мускулистую спину. Как будто ткань вспороли и грубо зашили, и теперь рубцы тянулись от плеч до поясницы. Тайны прошлого, говоришь? Хотелось бы узнать, кто оставил такие следы.

Оказалось, это был единственный положительный момент дня.

Сразу после завтрака до меня дошла не самая приятная новость. Стени рвала и метала. Джейсон без помощи подруги догадался, где мы находимся, и скоро поедет сюда. Один. Стени, как и еще кого-либо, он с собой не возьмет.

Весь оставшийся день я слонялась по дому, как приведение. Чем больше я думала об этом, тем яснее становилась неизбежность положения. Шансы встретиться с подругой приближались к нулю. Меня не пропустит граница, а ее вампиры. Даже мой хваленый оптимизм забился в угол и молчал в тряпочку.

Я не могу стать другим существом без подруги. Так у меня была бы поддержка в дальнейшем. А без Стени… я не пересилю себя. Я не могу.

Кай все видел и прекрасно понимал, но молчал. А что он мог сказать? «Ты дура. Из-за каких-то глупых комплексов не хочешь менять свою жизнь, возможно, к лучшему. Просто стань кейнаром. И все твои проблемы тут же решатся!» Все. Кроме одной.

Я потеряю себя, мир, друзей и жизнь. Представим, я стану кейнаром. И куда я пойду? В Москву, учиться дальше с нереальным количеством проблем вроде крыльев и характера? В этот мир, не зная языка, людей, культуру и места, куда можно поддаться? А где я буду жить? На что? С кем? С Каем? По нему ясно, что на одном месте он долго не задерживается, и возиться с левой девчонкой и ее проблемами не собирается.

А в Москве родная квартирка с золотой рыбкой и свечками. Школа с любимым учителем биологии под домом, а рядом, через дорогу – Стени, и ее родители, время от времени приглашающие меня на ужин. Там есть место, где учиться. Я знаю людей, которые могут помочь; представляю, где потом работать. Там есть будущее и настоящая жизнь, без всяких магий и крыльев.

А здесь чужой мир. Суровый, неприветливый и холодный, где даже в августе зима.

Ночью я не могла заснуть. За окном носился снег и тоскливо выл ветер. В комнате слабо пахло елью. Дрожа под толстым одеялом, я не находила себе места. И не выдержав, резко села.

Ведь из любой ситуации есть выход, и из этой должен быть. Надо лишь найти источник проблемы. Смотря в темноту, я задумалась.

И меня осенило.

Пророчество. Из-за него на меня охотились оборотни и забрал Кай. Из-за него я не могу увидеть Стени. Из-за дурацкого куска пергамента! Почему моей жизнью должен управлять пожелтевший лист бумаги?!

Ярость захлестнула. Вспотевшие ладони сжались в кулаки, зрение внезапно обострилось. Что это такое? Я не позволю какому-то листочку портить мою жизнь!

В голову пришел самый логичный выход из всех. И я поняла, что не успокоюсь, пока не использую его.

Встав, натянула штаны и куртку. Выбежала на лестницу, схватила факел и взглядом зажгла его. Я бесшумно спустилась в гостиную, видя лишь коридор, что вел в подземелья.

Я сожгу Пророчество. Тогда мои проблемы кончатся.

Вдруг я заметила Кая и резко остановилась. Кейнар спал, облокотившись на стол и положив голову на руки. Что-то тихо бормотал. Крылья мелко подрагивали. Видимо, ему снится не очень хороший сон.

Успокоившись, пошла дальше.

- МАРИ!!!

Я чудом не выронила факел и выругалась. Колени предательски подкосились. Крикнув, Кай дернулся так, что с грохотом упал со стула. Ударившись головой об стол, он распахнул глаза и уставился на меня:

- Мари?..

- Не Мари, - недоуменно ответила я.

Что за Мари? Почему в глазах столько боли, когда он произносит это имя?

- Не Мари… - озадаченно повторил Кай. Взгляд ушел в небытие.

Пользуясь замешательством, я по-тихому свалила. Пулей пронеслась по коридорам. Сцена потрясала, но даже она не смогла сбить меня с конечной цели.

Спустившись в подземелья, я не чувствовала холода. Меня грела ярость и решимость. Прекрасно видя в темноте, я твердо шла в одном направлении, рассекая мрак. Подсознание указывало путь, ноги переступали невидимые преграды. Я прошла через стражей с соприкасающимися мечами, через залы и комнаты поменьше, пока не вышла в нужный коридор и уткнулась в стену. В прошлый раз Кай прислонил руку, и она исчезла. Факел освещал тонкую вязь символов на камне. Если дверь отпирается хранителем, то почему исполнитель Пророчества не может этого сделать?

Я прикоснулась к удивительно теплому камню:

Прошу тебя, Пророчество. Позволь мне подойти к тебе.

От руки пошло красное сияние, сложный узор на мгновение осветил туннель.

Стена исчезла. Посередине круглой комнаты стояла открытая шкатулка. Там лежало Пророчество.

Я сожгу тебя, гадость. Сожгу вместе со всеми проблемами! Перехватив факел, сделала шаг вперед.

И тут меня схватили.

- Отпусти!!!

Сильные руки сжали так крепко, что предплечья опасно заломило.

- Нет, - голос Кая, твердый как камень, эхом пронесся по коридору.

Зараза! Он же валялся на полу, в бреду!

- Отпусти! – снова завопила я и попыталась вырваться. Мне ничто не помешает!

- Прекрати это.

- Я сожгу его! – я стала пинаться ногами и локтями. – Сожгу! Сожгу! СОЖГУ!

Он прижал к себе, схватив так, что я не могла двинуться. Кончики пальцев начали синеть. На краю сознания я поразилась его силе.

- Зачем?!

- Оно – все мои проблемы! Я уничтожу его и тебя, если не отпустишь! Сволочь!

Кай не отпустил. Я рассвирепела. Неужели он не понимает, что так я решу все проблемы? Или в этом гадком мире все такие?!

Кейнар не помешает мне. Если я сказала, значит, так и будет.

Я резко откинула назад голову, разбив ему нос. Хватка немного ослабла. Извернувшись, бросила факел в Пророчество.

- Кори! – взревел Кай и сжал меня так, что я не могла вдохнуть. Предплечья превратились в два огромных синяка.

Он начал разворачивать меня. Я продолжала сопротивляться и что-то кричать, постоянно оглядываясь на шкатулку.

Я смотрела, как язычки пламени бросают блики на стены. Факел попал мимо, но одна искра упала на Пророчество…

И пролетела сквозь, словно бумага – призрак. Сознание наполнялось пустотой. Холодной, темной, бесконечной пустотой…

- Пророчество нельзя сжечь. Я пытался.

На ухо прошептали несколько слов. Мир погрузился во мрак.

Утром я проснулась в своей кровати. Голова кошмарно болела, не говоря о предплечьях. Они превратились в две бордовые отбивные. Ну и хватка у Кая… Долго не могла вспомнить, что произошло вчера ночью.

- Что на тебя нашло? – спросил Кай за завтраком. Мы ели в полном молчании, это было первое сказанное слово.

- Сама не знаю.

Я задумчиво жевала капатакс со вкусом какой-то лепешки. Интересно, а он помнит, что произошло с ним? Кейнар заносил вилку, чтобы подцепить еду.

- Кто такая Мари?

Вилка застыла в воздухе.

- Какая Мари?

Пусть претворяется перед кем-нибудь другим. От меня ничего не скроешь.

- В твоей жизни была девушка с таким именем?

Он опустил прибор и настороженно посмотрел на меня:

- Каждую десятую девочку называют Мари.

- Да нет же. Ты был лично, долго знаком с какой-нибудь Мари?

Настороженность в глазах сменилась на подозрение. Он произнес ледяным тоном:

- Не понимаю, о ком ты.

Тогда не орал бы среди ночи ее имя, трясясь от ужаса. Вздохнув, я решила сменить тему:

- Почему Пророчество нельзя сжечь?

- Я пытался. Когда ты пришла вся искалеченная из подземелий, в ту же ночь я спустился и попытался сжечь его. Разным огнем, разными способами. Пламя проходит сквозь бумагу, словно она нематериальна. Пытался намочить. Та же история. Твой дед предусмотрел и это.

Я вздохнула. Пустота, заполнившая голову ночью, никуда не ушла. Мир словно утратил половину своих красок. Смысл их видеть, если надежды нет? Даже Кай не разноцветный. Он черный.

Кейнар вдруг смягчился, дотянулся до моей руки и сжал ее. От неожиданного прикосновения я вздрогнула.

- Как мне тебе помочь?

От заботы и понимания в его голосе в горле запершило. Я сжала шершавую ладонь в ответ.

- Скажи, как я могу скрасить твое пребывание здесь. Я все сделаю.

- Я не сомневаюсь в твоих силах, - тихо ответила я. – Но Стени ты мне не вернешь.

Кай задумался:

- Я-то могу ее вернуть. Проблема в том, захочет ли она.

Я подняла голову:

- Что ты имеешь в виду?

- Перед тем как связать вас, необходимо настроиться на сознание абонента. У твоей подруги настолько яркие мысли, что они насильно лезут мне в голову. При дворе состоит один вампир, Сэм. Они любят друг друга.

Я отдернула руку:

- Она не променяет меня на какого-то вампира!

- Я не стану с тобой спорить, - пожал Кай плечами. – Но ты должна знать: от побега ее отговорил Сэм, он же рассказывает обо мне ужасы. Стени настолько им верит, что, боюсь, со мной никуда не пойдет.

- Какие ужасы?

Кейнар протянул:

- Иногда о существах, превосходящих других, травят страшные истории, чтобы хоть немного приуменьшить их силу.

Я хмыкнула: тоже мне, божок нашелся.

- К тому же ее исчезновение воспримут как похищение. Так как она под защитой Империи, возбудят государственное дело. Потом они сложат дважды два, и вместо одного храброго Джейсона сюда явится целая армия. Голодная и требующая разрушений. Подумай о жителях общины, простых и мирных работягах. Вместо одного трупа, их будет сто. Плюс десяток разграбленных дворов и парочка убитых кейнаров.

- Вижу, ты настроен серьезно.

- Я староста общины и обязан заботиться о ее жителях.

Я обреченно кивнула, принимая его правоту. Кай ободряюще улыбнулся.

Днем я достигла определенных успехов. Развела костер, с пятого раза попала в глаз птице (я определенно лучше вижу, чем раньше), а еще проколола Каю плечо. Немного страшно с ним драться после увиденного утром (он поддался, честное слово), но я смогла! Меня похвалили и в награду научили ставить подсечки. Направляясь домой, мы проходили мимо красивого серо-синего озера. Кай задумчиво произнес:

- Горцы верят, что в озере Призраков можно найти ответы на свои вопросы, если на рассвете искупаться в его ледяной воде. Решение проблемы обязательно придет. Искренне советую, не раз проверено на личном опыте.

Я взяла себе на заметку. Обязательно искупаюсь.

А вечер я провела в библиотеке. Кто бы мог подумать, дневник Кая волшебным образом исчез с полки. Читала «Кейнары. Ангелы или демоны?» Книгу написал фанатик-вампир, который живет вместе с кейнаром. Он наблюдает за своим другом и все записывает. Смешная книга.

Меня застукали. В лицо полетело теплое пальто и шарф.

- Собирайся, жду на крыльце, - бросил мне Кай и скрылся в коридоре.

Я с недоумением посмотрела на вещи, потом в окно. Смеркалось. Мог бы и один погулять, раз приспичило. Сам говорил, что кейнары с огненной стихией не любят холод.

Тем не менее я оделась и вышла на улицу, засунув руки под мышки.

- Зачем ты меня сюда вытащил? – ежась от холода, спросила я.

- Пошли. Хочу тебе кое-что показать.

- Иди ты со своими интригами, Кай…

Он пропустил мои слова мимо ушей, посмотрел на горизонт и охнул:

- Мы опаздываем.

Взял меня за руку. Мир пошел вскачь, пару раз вывернулся наизнанку и вернулся на пике горы Аскатрал, где я выдернула из камня свой кинжал. Как король Артур. Только у меня все круче.

И вид здесь открывался определенно лучше, чем в серой Англии.

Кейнар, не отпуская руки, увлек меня на край:

- Я хотел, чтобы ты увидела, какие здесь бывают закаты.

Меня пришлось насильно усаживать на снег. Я стояла, открыв рот, не в силах оторвать взгляда.

Никогда не видела таких закатов. Солнце зависло над горизонтом огненным шаром, окрасив небо в полосы золотого, алого и нежно фиолетового цвета… с высотой они приобретали глубокий, темно-синий оттенок. Там начинали поблескивать звезды. Шапки гор окрасились в нежно-розовые тона, снег на них блестел и переливался тысячью брильянтов. Прохладный ветерок дул в лицо, щипая щеки. Чистота воздуха зашкаливала.

Этот закат я запомню на всю жизнь.

- Безумно, - прошептала я.

Мы сидели на самом краю, свесив ноги в пропасть. Его крылья легонько касались спины.

- Ты еще не видела звезд. Посидим до темноты?

Я хотела возразить, но он положил руку на землю и еле слышно произнес несколько слов. Влажный снег стал сухим и теплым, будто мы сидели на подогреваемом пуфике. Возражения исчезли. Я улыбнулась:

- Разумеется.

Ветер трепал его густые волосы. Мы молча смотрели, как солнце скрывается за горизонтом. Когда от светила осталось пара лучей, я спросила:

- Как жили две тысячи лет назад? Как жил ты?

Он тихо ответил:

- В семье меня не сильно любили, особенно отец и младший брат. Мы жили в Туманных равнинах, у вас это место называют Западной Сибирью. Небольшая деревушка, бедная семья, зарабатывающая на жизнь работой в шахте. Вообще, ремесло землекопов у нас семейное. В шесть лет ты впервые спускаешься под землю, с десяти помогаешь родителям, а в пятнадцать пашешь наравне с ними. В нашей семье шла в основном земельная стихия. Мы разбивали породу, расширяя шахту. Все думали, что я странный, управляю всеми стихиями. Сначала меня били. Я убегал. А потом, когда внезапно повалил главного вышибалу и понял, что сильнее остальных, меня начали уважать и немного побаиваться. Но отец… он ненавидел меня. Называл отродьем, не признавал во мне сына. За малейшую оплошность жестоко избивал кнутами с железными иглами на концах.

Он опустил ворот рубашки на спине, обнажив краешек шрама. Того самого, что спускался до поясницы.

- Я терпел. А потом пришли Ищейки и забрали меня из дома. Если сравнивать времена, то сейчас живется лучше. Хотя иногда двести лет могли пролететь незаметно, а двести первый год длиться бесконечно. Сейчас все относительно хорошо.

- Относительно… - повторила я и вгляделась в его лицо.

Красивое, суровое лицо. Прямой нос, тонкие губы, высокие скулы, глаза цвета полуночи, задумчиво смотрящие в прошлое. Он повернулся ко мне.

- Что для тебя самое ценное? – прошептала я.

- Свобода, - также тихо ответил Кай. – Поэтому я так тебя понимаю. Орлицу, посаженную в клетку.

Я шумно вдохнула. Он действительно понимает меня. Возможно, лучше, чем я сама.

Я не поняла, как голова легла на плечо кейнара. Оказывается, мы сидели так близко. Его подбородок коснулся моих волос. Я закрыла глаза.

- Две тысячи лет я искал свободу, - тихо продолжил Кай. – Свободу от отца, Ищеек и самого себя. Я нашел только первое, почти обрел второе… И до сих пор мечтаю о третьем. Живу лишь ради свободы, а без нее чувствую себя мертвым. Когда-то мне казалось, что я нашел все. У меня был дом, друзья, семья… - голос сорвался на сип. – В один день я потерял все. Это было очень давно, но до сих пор, кроме дома, я так ничего и не нашел.

Наши ладони случайно соприкоснулись, пальцы сплелись. Он закончил:

- Так и не нашел друзей. Семью. Себя. Наверное, и не найду больше…

- Зачем ты так говоришь? – полушепотом возразила я. – Ты все найдешь, главное - не бросать. Одно ты уже нашел.

- Что?..

- У тебя есть друг. Кай Энгельгардт мой друг, и пусть кинут камень те, кто считает иначе.

Я почувствовала, как он улыбнулся. Ладони сжались крепче. Я продолжила:

- Я тоже часто не могу понять, кто же я. Что мне нужно. Раньше все казалось таким простым… А теперь я будто потеряла саму себя. Не знаю, кем мне быть и что делать. Ты сказал, что без свободы чувствуешь себя мертвым. Может, и я себя ощущаю неполноценной и разбитой не от отсутствия знакомых лиц… а от отсутствия свободы.

- Мы похожи.

В лицо дунул ветерок. Я отстранилась и с удивлением обнаружила, что уже ночь. Подняла голову… и застыла. По небу словно рассыпали алмазы. Яркие и крупные, звезды собирались в разные созвездия, мне не знакомые. Если долго всматриваться в одну точку, можно увидеть еще и еще.

- Говорят, это не звезды, - тихо сказал Кай, - а другие миры.

- Кто их знает… - протянула я.

Внезапно кейнар посерьезнел и нахмурился.

- Я обязан тебе кое-что сказать, - неожиданно громко произнес он. - Я не могу больше скрывать.

Я удивленно обернулась:

- Слушаю.

Кай вздохнул поглубже и медленно произнес:

- Я не озвучил тебе один момент в Пророчестве. «В случае побега девушки, хранитель Пророчества обязан ее убить».

Я не выпустила его руку. Не закричала, не отпрянула. Запрокинула голову и смотрела в небеса, пытаясь в скоплениях звезд найти ответ. Объяснение всем моим мукам.

Боги молчали.

- Я не хочу тебя убивать, - донесся его голос. – Ты единственный человек, который меня понимает, пусть и не осознаешь этого. Но моей головой управляет Древняя магия Пророчества. Я как марионетка… И могу лишь сопротивляться.

Воцарилось молчание. Я не видела его лица и не могла знать, что он чувствует. Но следующие слова заставили убедиться в обратном.

- Я понял… Пророчество – это мое наказание, - Кай с шумом втянул воздух и быстро заговорил, рассеянно поглаживая ладонь: - Наказание за все, что я сделал. Я обводил всех вокруг пальца и выходил сухим из воды, но кто бы мог подумать, меня наказала древность. Кори, ты самая восхитительная из всех пленников. В тебе воплощается все хорошее, что было в моей жизни. И теперь я должен это убить!

Внезапно он расхохотался.

- Убей, Кай… - прошептал кейнар так тихо, что я еле слышала. – Ну что тебе стоит, просто очередная жертва. У небес тонкий и злой юмор, теперь я поверил. Уничтожь свое счастье, сотри хорошие воспоминания, которых так мало. Оставь только тьму, чтобы она окончательно тебя поглотила и свела с ума. И даже не спросишь, за что. Но все равно обидно…

Он размахнулся и ударил по земле кулаком. Послышался жуткий треск, от вмятины по камню расходились трещинки. Эта короткая речь настолько поразила, что я на секунду забыла о своей проблеме.

Кай черной, неподвижной статуей смотрел на горизонт. Казалось, кейнар окаменел, если бы не горячая ладонь. Она по-прежнему судорожно сжимала мою руку, словно боясь выпустить «все хорошее» его жизни.

- Ничего страшного, - медленно произнесла я и опустила голову. Шея затекла. – Тебе не придется меня убивать. Границы все равно не пропустят.

Он покачал головой и прошептал:

- Ты сбежишь. Не знаю как, но сбежишь. Я чувствую.

В лицо дунул ледяной ветер, кожу закололо. Значит, если я не стану кейнаром, меня убьют в любом случае. Не оборотни, так Кай.

Безысходность – самое ужасное чувство на земле.

Глава 11

Перед рассветом я выскочила из дома, чтобы искупаться в озере Призраков, о котором говорил Кай. Может, хоть оно поможет найти решение.

Накинув на Чемпиона уздечку (вчера его переставили в конюшню около дома, чтобы не ходить каждый раз в лес), я села верхом и рысцой направилась к озеру. Вообще, я не любитель утренних купаний. А зимой в холодной воде – тем более.

В утренних лучах водоем выглядел мистически. Вытянутое озеро серебристого цвета покрылось небольшим слоем инея. Ни ветерка, ни дуновения… Припудренные снегом верхушки елей стояли неподвижно, а водная гладь превратилась в стекло.

Я внутренне содрогнулась и сняла пальто. Холод мгновенно сковал конечности. Ладно, раз решилась, надо продолжать. Ведь про меня говорят, что я любитель пощекотать нервы? Слабо сказано, я фанатик.

На снегу осталась вся одежда, ее обнаженный владелец потопал дальше, к берегу. Чемпион недоумевающе смотрел вслед. А может, Кай пошутил? И здесь вовсе никто не купается? Утянет еще тварь какая-нибудь… Я не стала пробовать воду ногой, топтаться полчаса и думать о смысле жизни. На счет три!

Наверное, у меня случился инфаркт. Глаза на лоб, волосы дыбом. Легкие парализовало. Сказать, что вода холодная, значит, ничего не сказать. Она ЛЕДЯНАЯ. А вы попробуйте насыпать в ванну льда и посидите там. Приятно, да?!

Три раза окунувшись с головой и поминая всех родственников озера (вообще не стоит, а то обидятся и покажут средний палец), я вылезла на берег. Еле живая.

Для того чтобы обнаружить, что моя одежда исчезла. Ее нет. Даже полотенца…

На соседнем дереве большая птица издала звук, похожий на смех. Я повернулась и обнаружила, что у нее в когтях мои вещи. Даже пальто.

- А ну отд-дай, г-гадина!!! – заорала я и подошла к дереву.

Ступни жгло, зуб не попадал на зуб. Я красочно представила, как мирный лесник идет с утра за дровами и видит голую особу, с криками прыгающую вокруг дерева. Жалко лесника.

Птица закаркала и начала хлопать крыльями. Я успела подпрыгнуть и выхватить из когтей футболку, но тварь улетела.

Я стояла посреди леса, одна, с единственной вещью: порванной футболкой. За-ши-бись.

Совет на будущее: не поминайте родственников озера Призраков. Они очень нервные и мстительные.

Я лихорадочно соображала. Ну и что мне теперь, как леди Годива, обнаженной проехать на коне через город? Вот счастья-то будет, особенно мне. Чемпион косился на меня. Еще один старый извращенец…

- Чего с-смотришь? П-погрелб-бы хоть.

Конь невозмутимо подошел и улегся на снег. Я постелила на землю футболку, села и оперлась на теплый бок животного.

- Спасибо, м-мой хороший… - погладила я Чемпиона.

Хотелось рыдать от отчаяния. Мне холодно. Очень-очень холодно. Хочу домой, к камину, где горячий огонь, сухо и тепло… Но как я туда попаду?

Вскоре я перестала чувствовать ступни, пальцы посинели. Я засунула под мышки ладони, чтобы хоть как-то согреться. Солнце тем временем невозмутимо поднималось.

Богов не волнуют наши проблемы. Поэтому я атеист. Еще немного, и я замерзну насмерть.

- Ого, - раздался сзади удивленный голос.

Почему я не умерла раньше?

Медленно обернулась, стараясь поворачивать только шею. Кай. Стоит себе, руки в карманах пальто. Теплого, сухого пальто. В сапогах. В шарфике. Счастливый человек.

- Так было задумано?

Я беззлобно прохрипела:

- Я тебя убью когда-нибудь, Кай. За то, что подкинул мне эту идею.

Он смиренно кивнул и склонил голову набок. Брови поползли вверх:

- Что случилось на этот раз?..

- Птицы. Или звери. Я не знаю. Они утащили мою одежду.

Мне внезапно стало все равно, как я выгляжу, есть ли на мне одежда или нет. Поняла, что если не согреюсь, умру в ближайшие пять минут.

- Помоги мне, - просипела я отвернувшись. – Пожалуйста…

Кай молча снял свое пальто. По шагам я поняла, что он приближается.

Внезапно теплая стена за спиной исчезла. Чемпион встал и отошел. Скотина…

Кейнар на секунду остановился. Я глубоко вдохнула. Ну же, Кай, шевелись, ты будто на голые спины не смотрел…

На плечи бережно опустилась теплая ткань.

- Я отвернусь, - тихо прозвучало сзади. - Надень.

С трудом я встала. Ноги превратились в два ледяных столба. Накинула на себя пальто, запахнула его и поняла, что ступни меня не держат.

- Кай…

В два шага он оказался рядом и подхватил меня. Да я в раю, черт возьми…

- Кори, все хорошо? – его лицо оказалось совсем рядом.

- Да, да… Только согреюсь немного. Сейчас, секунду…

Тогда он обнял меня, крепко прижав к себе.

- Грейся.

Я старательно впитывала его тепло, пока мне не стало лучше. Неожиданно ступни будто поставили на батарею. Я пробормотала:

- Спасибо…

От его пальто пахло костром и еловыми ветками. А еще оно тяжелое.

- Ну что, пойдем? – предложил Кай. – Погреешься около камина.

Я отстранилась. Слишком поздно вспомнила, что не застегнула пальто. На секунду оно разъехалось на груди.

Я тихо выругалась и стала его застегивать. Но онемевшие пальцы не могли просунуть пуговицу в петлю, даже с десятой попытки. Резинка выскальзывала из рук, я ее не чувствовала.

- Давай я, - заботливо предложил Кай.

Я сдалась. Придерживала ткань, пока он ловко застегивал на мне собственное пальто. Стени бы меня убила. От зависти.

- Готово, - он отстранился. Я с облегчением вздохнула. – Теперь можно не беспокоиться о нервах местных лесников.

Я усмехнулась и взяла его под руку, так как меня немного покачивало.

- Что ты-то здесь делаешь? Или ты один из лесников?

- О да, и только что у меня случился нервный срыв. Не каждому дано увидеть в лесу обнаженную девушку в обществе коня.

Я захохотала. Завидуй коню молча. Не знаю, но теперь вся ситуация казалась мне безумно смешной.

- Я гулял, - Кай тоже начал посмеиваться, - Думал, ты спишь.

- Скажи правду: ты пошутил тогда, про озеро? Якобы там можно найти ответы.

Он серьезно ответил:

- Нет. Озарение приходит не сразу. Годика через два-три…

Я оставила эту реплику без ответа.

День, как ни странно, прошел на отлично. Домой мы вернулись окружным путем, поэтому босую даму в мужском пальто (которое велико ей размеров на четыре-пять) никто не заметил. Отогревшись у камина с кружкой неизменного черного чая, я завалилась спать. До полудня. Потом захотелось пить.

Посмотрев на единственный вид чая в доме, меня чуть не вывернуло. Под громкие протесты я пошла в город, который старательно украшали. Зашла в пару лавок, купила местного травяного чая. Там же познакомилась с одной доброй женщиной по имени Харушша. Она рассказала мне, что сегодня вечером в городе будет праздник, посвященный концу лета (я задумчиво рыла ногой сугроб), а потом пригласила к себе. Там двое очаровательных крылатых мальчиков угостили меня домашними булочками и такбыром с горными травами.

- Ты живешь у Кая? – поинтересовалась Харушша. Я кивнула. – Не страшно?

Я не поняла вопроса. А мне должно быть страшно?

- Нет, он хороший. Учит меня стрелять из лука.

Дома я показала Каю свои приобретения. Увидев чай в зеленой упаковке, он взвыл:

- Зеленый чай?! Зеленый чай в моем доме? Ты потратила деньги на эту гадость?!

- Балда, это травяной! Я тебе, между прочим, булочку принесла, еще теплую!

- Другое дело, - он откусил и с наслаждением протянул: - Узнаю талант Харушшы!

Оказалось, именно она частенько приносит ему домой еду.

Вечером я стояла около открытого окна. Лицо мягко обдувал прохладный ветерок, принося запахи костра и хвои. Солнце только-только зашло за горизонт, погрузив долину в густые сумерки. Лишь верхушки гор, как огромные розовые прожектора, светили в небо. В маленьком городе один за другим зажигались огни, доносилась музыка, люди выходили на улицы, укутанные в теплые шарфы.

Сзади бесшумно подошел Кай:

- Я попробовал травяной чай.

- И как?

- Похоже на бурду, которую мы варили в Срединных лесах на войне. Но твоя вкуснее. Бодрит, - после недолгого молчания он спросил: - Хочешь на праздник?

- Ага.

Я чувствовала его равномерное дыхание на своей шее. Почувствовала, как он на секунду закрыл глаза, наслаждаясь свежим ветерком.

- Разрешите пригласить вас на первый танец?

Я усмехнулась:

- Я не такой уж хороший танцор.

- А мы не на бал идем. Собирайся, ученик.

Он отошел, не успела я ответить: «Уже бегу, сэнсэй». Внутри я кричала от радости. Наконец-то я пойду туда, где весело, да еще в такой очаровательной компании! Всегда мечтала.

… Главная площадь города искрилась жизнью в буквальном смысле. Вдоль улиц стояли огромные факелы, между домами натянули огненные гирлянды, по которым бегали язычки пламени. В центре развели огромный костер, из него вылетали всполохи в виде птиц и животных. Небольшой оркестр в национальных костюмах – шароварах и черных меховых жилетках – играл на скрипках и флейтах веселую музыку. Незнакомые люди дарили друг другу зажженные палочки и поздравляли с праздником Огня, а потом крепко обнимались. Я держала уже пять таких. На улицах стояли телеги с совершенно бесплатными лакомствами и напитками. Несмотря на веселье и бесшабашность, я чувствовала домашний уют, приветливость и тепло. Будто это не городской праздник, а родственники собрались поговорить за одним столом. Атмосфера опьяняла.

Каю все кивали в знак приветствия, а после – мне. Мы шли вдоль телег с едой.

- В конце каждого сезона отмечается праздник той или иной стихии. Стихия огня летняя. По традиции двенадцать магов зажигают костер посреди площади. Это еще то зрелище, но мы опоздали. Потом все танцуют, поют, гуляют и веселятся, пока не объявят турнир среди магов огня. Вон, видишь, площадку огораживают? - кейнар взял с сена два дымящихся стаканчика и один передал мне. - Праздник заканчивается тем, что я вызываю духа Огненного Дракона, он оценивает обстановку всей общины и улетает. А веселье продолжается до поздней ночи.

Я понюхала напиток и сморщилась:

- Это пунш?

- Это Аскатральский пунш, угадай с чем.

Ну конечно, с медом и хвоей. Я глотнула. По телу прошла волна тепла, мир заиграл ярче.

- Вкусно! А когда будет турнир?

Проходящий мимо кейнар чмокнул меня в щечку и весело ответил:

- Через часик, милая! – и удаляясь, добавил: - Хорошего праздника вам!

Я засмеялась и пожелала ему счастья. Кай улыбался:

- Пойдем, потанцуем?

Не успела я ответить, как стаканчик остался на телеге, а кейнар потянул меня к площадке напротив оркестра.

От множества танцующих пар у меня закружилась голова. Кавалеры одновременно взмахивали крыльями, отчего простой с виду танец завораживал. Не заметила, как оказалась среди них.

Я думала, что не умею танцевать. Бабушка пыталась меня научить, отдавала в школу танцев, но все без толку. Мне говорили, что во мне отсутствует плавность. Я отлично чувствую ритм, но танцевать могу разве что робота.

Они все ошибались. Главное, не что ты танцуешь и где, а с кем. Мы влились в танец буквально за минуту. Казалось, я умела танцевать всю жизнь. Мы двигались и кружились, меня наклоняли до пола и поднимали, пару раз менялся партнер. На моих плечах и талии все время лежали руки, а я держала чью-то ладонь. Здесь забываешь о проблемах, теряешь себя: просто растворяешься в музыке танца и наслаждаешься жизнью.

Вскоре быстрая мелодия кончилась, заиграла медленная. Я вздохнула с облегчением. Кай обнял за талию, второй рукой взял мою ладонь.

- Ты вся сияешь!..

Его угольные глаза тоже сияли. Я улыбнулась:

- Сколько ты учился танцевать?

Мы отдалились друг от друга и снова сблизились. Он прижал мою руку к своей груди:

- Я не учился. Просто танцевал, от случая к случаю.

- Скромняга. У тебя есть способности.

Он наклонил меня. Наши лица почти соприкасались:

- Это у тебя способности. А у меня – талант.

Я хищно улыбнулась:

- Вот теперь ты стал собой!

Мы выпрямились.

- Это ты скромничаешь, - нежно произнес он, глядя в глаза. Я тонула в них. – Тебе никогда не говорили, какая ты… непохожая на других?

- Как это понимать? Белая ворона?

- Нет. Все девушки предсказуемы. Ты заранее знаешь их желания, все они действуют по одной логике. У всех одинаковый характер, эмоции и впечатления. Они либо слишком яркие, настолько, что похожи на клоунов, либо настолько серые и незаметные, что хоть головой об стенку бейся. Ты не такая. Ты…

Он не успел договорить. Один кейнар вышел танцевать со стаканом в руке. Резкое движение – и он облил Кая кипятком. А заодно мою ладонь.

Все остановились, музыка затихла. Повисла гробовая тишина. У мужчины сделалось такое лицо, будто он уже умер.

Но по-настоящему я удивилась тогда, когда он бухнулся перед Каем на колени.

Сам Кай невозмутимо выжал край пальто покрасневшими пальцами. Другой кейнар предложил ему платок. Он вытер им облитую шею и вернул:

- Спасибо, Генри, - и уже виновнику: - Я тебе что, владычица? Или живот свело?

Мужчина поспешно поднялся:

- Кай, п-простите…

К площадке начал подтягиваться народ, пошел настороженный шепот. Моя ошпаренная ладонь (до этого еще и поцарапанная) переживала не лучшие времена. Я сжала зубы в попытке сдержать слезы.

- Ты кто? – голос Кая утратил всякую теплоту. – Я тебя раньше здесь не видел.

- Я приезжий! – затараторил виновник. – К родственникам приехал на праздник, я не хотел, перебрал немножко, простите, прошу вас, пощадите! Я уеду, только скажите, но не…

- Хватит, - отрезал Кай. Приблизился к мужчине, взял его за шиворот, приподняв над землей, и тихо сказал на ухо:

- В следующий раз налей кипятка себе в штаны, а заодно жене. Она ведь любит солить огурцы, верно? – отпустил его и уже громко сказал: - Иди, пока я не передумал!

Перепуганный до смерти кейнар выкатился с площадки и растворился в толпе. Тут же заиграла музыка, люди продолжили танцевать. Кай молча указал мне на выход.

Немного отойдя от людей и шума, он бережно взял мое запястье.

- Сволочи… - процедил Кай. – Ты как? Больно?

Я кивнула:

- Да что я, мне только ладонь облили. А у тебя шея, рука и бок.

- У меня все пройдет через три минуты, - отмахнулся он, - а тебе терпеть. Сейчас опять будет больно, приготовься.

Не успела я отреагировать, как он накрыл ладонью мою руку. Как в прошлый раз, когда мне лечили ребра, кожу обожгло с новой силой. Я зашипела.

- У меня есть пословица: «Терпеливые умирают последними».

- Что так мрачно? – боль постепенно утихала. – Надо было: «Терпеливые живут дольше всех».

Он пожал плечами и убрал руку. Я удивленно осматривала совершенно здоровую ладонь.

- И сколько я уже твой должник?

- Пока один, - улыбнулся он. - Это так, по доброте душевной. Не хочешь выпить чего-нибудь?

Надо успокоиться, а то нервишки разыгрались. Я кивнула.

Больше мы не танцевали, но я все равно погрузилась в праздник с головой. Прислонившись к телеге с сеном, мы пили грог, когда по всему городу разнесся звонкий голос.

- Объявляют о начале турнира, - перевел Кай. – Хочешь посмотреть?

- А ты будешь участвовать?

- Я вне конкуренции, - усмехнулся он и опрокинул стакан. – Пошли, посмотришь на мастеров своего дела.

Я думала, мы встанем в общую толпу, но Кай поступил умнее: повел меня на крышу соседнего здания. Там мы удобно устроились. Я - впереди, свесив ногу в пропасть и облокотившись на Кая, сидевшего позади.

Глашатай объявлял имена соперников, и пара выходила на поле. Они кружили друг против друга, вздыбив крылья, кидались огненными шарами, ставили щиты, ослепляли вспышками и волнами из пламени, пока одного из противников не утаскивали за ноги. Мне показалось это немного варварским. Победителей десяти поединков выстроили и поздравили, а затем разделили на пять пар. Теперь задача состояла в том, чтобы изобразить что-нибудь как можно красочней и реалистичней. Над городом запорхали птицы, драконы, по улицам проносились огненные лани и олени, зажигая рогами все фонари. Это выглядело безумно красиво. Никогда не видела ничего подобного.

На протяжении всего турнира у меня над ухом вещал Кай, комментируя действия участников:

- Посмотри, как он держит руки. Это неправильно, ладони направлены вверх, значит, и пламя пойдет вверх и может обжечь его…

- Смотри, как увернулся! Вот скорость! Вот так надо!

- Так его, да! Да пошли в него стену! Ну, тормоз, он открыт!

Один раз он не сдержался и крикнул участнику:

- ПЯТУЮ! Не первую, ПЯТУЮ!

Кейнар обернулся на него, Кай сделал жест, якобы, поставь руки вот так. Участник повторил. И выиграл. Впоследствии его избрали победителем всего турнира.

- И как его наградят?

- Как он захочет. Любое желание.

- И кто их исполняет?

- Я, волшебная фея. Пора лететь, дети ждут.

Мы спустились, толпа пропустила нас к победителю. Я с сомнением рассматривала худощавого очкарика с обтрепанными крыльями. Как он мог одолеть громил, дующихся сзади, не представляю. Кай пожал ему руку. Как будто гордый черный орел пожимает лапу цыпленку.

Очкарик попросил от Кая рекомендательное письмо для зачисления в какую-то престижную академию. Он тут же написал ее, расписался и поставил печать с вензелем своей фамилии. Затем с сомнением спросил:

- А ее примут? От меня?

- Директор сказал, что примет. Он был с вами знаком.

Кай кивнул и ушел, оставив счастливого очкарика любоваться на грамоту. Про себя я отметила, что кейнар обладает немалой властью в своем окружении. Староста вне конкуренции, пишущий рекомендации в престижные академии и закрепляющий письма собственным вензелем. А судя по дому и его начинке, деньги у него тоже имеются. Где он их зарабатывает? Я ни разу не видела, чтобы Кай где-нибудь работал. Может, отпуск?

Мы направлялись к возвышению, около которого собиралась толпа. Кай взял меня за руку:

- Поможешь мне?

- Что? – не поняла я.

- Вызвать духа Огненного Дракона.

Тем временем мы зашли на помост. Выбора не оставалось.

Он взял мои руки и посмотрел в глаза:

- Представь себе дракона из огня. Расслабься и не сопротивляйся моей магии, она будет казаться тебе чужой. Впусти ее в себя и повторяй эти слова.

Мы вместе проговорили заклинание. Кое-как я его запомнила.

Закрыла глаза. Представила себе дракона в огне. Губы внезапно сами начали двигаться, проговаривая заклинание. Тепло струилось от его рук к моим, разливаясь волнами по телу. Сначала мне казалось, что в меня пихают железо. Что-то чужое и горькое. Но я расслабилась и позволила магии Кая смешаться с моей. Сознание затопил огонь.

Земля вспыхнула сложным узором. Из нее поднимались огненные струи, медленно сворачиваясь вокруг нас и устремляясь в небеса. Я перестала шептать заклинание и подняла голову. Спираль пламенела на фоне черного неба с миллионами звезд. Или мирами.

Опустив взгляд, встретилась с глазами Кая. Они светились. И я светилась. …Внезапно я поняла, что мне ничего не нужно, кроме этих глаз, шершавых рук и огня, кружащего над нами. Хотелось, чтобы этот момент длился вечно.

Ни с кем я себя не чувствовала так, как с ним. Идея стать кейнаром перестала казаться такой уж плохой.

Струи плавно слились в дракона. Он взмахнул огненными крыльями, взревел и метнулся ввысь. Я больше не чувствовала в себе магию, но рук мы не отпускали.

- Теперь он самостоятельное существо и не зависит от нас.

Огненная крылатая вспышка пронеслась над деревьями, повернула острую морду с красными глазами и устремилась на нас. Зубастая улыбка внушала страх, но я стояла спокойно. Рядом Кай, а с ним я в безопасности.

Дракон присел на помост, взмахнув разок крыльями. Я чудом не превратилась в горстку пепла. Внутри духа что-то заклокотало, он приблизил морду ко мне. От него шел такой жар, что становилось трудно дышать. Красные глаза смотрели внимательно и оценивающе.

- Привет, - сказала я.

Дракон фыркнул и глянул на Кая.

- Преклони колено, - тихо произнес кейнар.

Я сделала, что велено. Дракон приблизился. Казалось, еще немного, и я загорюсь. Так прошло несколько секунд. Затем он резко отпрянул и… поклонился мне.

Дракон переметнулся к Каю. Тот лишь кивнул. Секунд десять они смотрели друг другу в глаза. Потом дракон поклонился, заревел и улетел, растворившись во мраке.

Кай торжественно произнес:

- Огненный Дух доволен!

Толпа взревела не хуже чудовища. Я встала:

- Почему дракон поклонился мне?

- Увидел что-то, достойное очень большого уважения.

Я хмыкнула. Веселье продолжалось как ни в чем не бывало. Но вызов духа вымотал меня.

- Кай, я пойду.

Он глянул на меня:

- Устала?

- Да.

- Я тоже, если честно.

Мы вернулись домой. Посмотрев на часы, обнаружила, что уже три ночи. Собралась идти спать, но… Кай неожиданно объявил, что со мной хочет связаться Стени. Я обреченно взвыла и «взяла трубку».

Услышала торопливый голос:

- Кори, я не могу говорить. Но Джейсон выехал час назад, никому не сказав, и…

Связь оборвалась. Я подняла глаза на Кая и тихо произнесла:

- Джейсон скоро будет здесь.

Глава 12

Утро. С наслаждением потянувшись, я села на кровати. За окном синело безоблачное небо, ранние лучи освещали снежные пики. В воздухе все та же хвоя и древесина. Все как всегда. Одевшись и умывшись, спустилась. Не найдя кофе, заварила травяной чай и, накинув пальто, с чашкой в руке вышла на крыльцо.

Облокотившись на перила, я наблюдала рассвет. Постепенно просыпаясь, вдыхала кристально чистый воздух. Такой бывает только в горах. Мысли прояснялись и складывались в голове, как по полочкам. Взгляд упал на дорогу, ведущую от общины. Вот бы вскочить на Чемпиона и умчаться по ней домой…

А нельзя. Жаль.

От праздника не осталось и следа. Около ворот грузили на повозку уголь и горную руду, чтобы потом отвести в Ардам. Около таверны путник седлал лошадь. Кто-то вытаскивал из лавки столики и поправлял вывески. По улице пулей пронесся мальчик, залаяла на дворе собака.

С удивлением я отметила, что за неделю успела полюбить это место.

- Доброе утро, спящая красавица.

Рядом на перила облокотился Кай, поставив чашку с кофе. Кофе!

- Где ты взял кофе? Я не нашла!

- Плохо искала.

Ветер трепал его густые волосы. Лицо выглядело еще сонным, но жизнерадостным. Щурясь, он улыбнулся.

- Почему «спящая»? Я проснулась раньше, чем ты.

- Прогресс, - кейнар сделал глоток. – Значит, просто красавица.

Между нами царила легкая, непринужденная атмосфера.

Но продлилась она недолго.

Кай, спокойно стоявший, резко выпрямился, усиленно смотря в одну точку. Доброту и сонливость как рукой сняло. Чашка со стуком оказалась на перилах.

- Как быстро, однако.

- Что случилось?

Он молча указал пальцем на приближающуюся фигурку на дороге.

- Кто это?

- Принц на вороном коне, - мрачно произнес он. - Приехал за спящей красавицей.

Что-то екнуло внутри. Джейсон.

- Не буду вам мешать.

Прежде чем я отреагировала, он исчез. Зашибись.

Из недр начала проклевываться радость, но я быстро ее придушила. Что может сделать Джейсон? Меня он отсюда не вытащит, к Стени не отвезет, ибо границы и Кай рядом. Как реагировать, непонятно.

А всадник приближался. Я четко могла разглядеть темно-каштановые волосы, военную выправку и резкость в движениях. Даже вороной к'ъярд под ним двигался не плавно, а рывками. Я уже успела забыть «острый треугольник, со всех сторон утыканный оружием».

Вампир осадил коня у ворот и лихо спрыгнул. Два громилы на страже (кажется, я видела их на турнире) преградили ему путь. Джейсон торговаться с ними не стал. Достал нож и пырнул одного в шею. Второй долго думал, его постигла та же судьба.

Местные жители удивленно оглядывались. Джейсон невозмутимо переступил тела и направился к дому, огороженному плотным бревенчатым забором. Я знала, что ворота открываются только по желанию хозяина. На удивление, для Джейсона они не оказались проблемой. Или Кай развлекается.

Мы увидели друг друга. Я поставила чашку и медленно сошла с крыльца. Он подбежал ко мне и крепко обнял:

- Кори! Как же я рад тебя видеть! Он тебя не пытал? Не бил? Ты не ранена? Все хорошо?

- Джейсон, успокойся. Наверное, если я стою на крыльце и пью чай, значит, со мной все хорошо.

- Наконец-то я нашел тебя, - вампир понял, что я его не обнимаю, и отстранился: – Помнишь, я рассказывал, как шел до Ардама? Пришлось проделать этот путь еще раз. Мне повезло, я упал в озеро, но расшиб себе руку. Пока выбирался оттуда, чуть не умер.

- Добрался?

- Да. Стени ужасно переживает и ждет тебя. Ладно, потом поговорим, а сейчас пора сматывать отсюда!

Он схватил меня за руку и грубо потащил к воротам. Думал, я за ним пойду.

- Джейсон, стой. Да остановись же ты!

Он обернулся:

- Что не так?

- Я не могу.

- Все-таки ранена? Я знал! Надо придушить…

- Нет. Пророчество. Оно не пустит меня.

Шрам на лице исказился в удивлении:

- Да все это бредни! Пошли, пока Кай не появился!

Меня начало раздражать его тупое непонимание. Я вырвала руку и отпрянула, холодно сказав:

- Я не могу пересечь границы общины, понимаешь? Они как стены и не пропустят меня. А если я вырвусь…

Он опять не дослушал. Взгляд стал настороженным:

- То что?..

- Кай меня убьет. Не по своей воле.

Казалось, Джейсону одного этого слова достаточно, чтобы прийти в ярость. Сдерживая гнев, он спросил:

- И чем ты здесь занимаешься?

- Познаю жизнь кейнаров. Учусь магии, охоте и бою.

Джейсона такой ответ не устроил.

- И кто же твой учитель?

- Кай.

Лицо вампира окаменело.

- И тебе здесь нравится? – недовольно спросил он, тоном, равносильным вопросу «нравится ли мне спать в сугробе».

- Да. Кай – хороший учитель и друг.

- Друг?! – закричал Джейсон, уже не сдерживая гнева. - Друг?.. Я считал тебя умнее!

Как в лицо плюнул.

- Думай о нем, что хочешь, твое дело, - зашипела я. - Кай отлично ко мне относится, гораздо лучше, чем ты сейчас! Мне с ним хорошо. Не он выбрал себя хранителем. Винить Кая не в чем. Он выполняет Пророчество, показывая мне жизнь кейнаров. Если тебе что-то не нравится, можешь ехать обратно!

И отступила в сторону дома.

- А как же Стени? – тихо спросил вампир.

Меня избавили от ответа. Джейсон посмотрел наверх и крикнул:

- Спускайся сюда, тварь, поговорим!

Я запрокинула голову. На крыше сидел Кай и наблюдал за концертом.

- Раз ты так настаиваешь… - с холодной усмешкой ответил кейнар и оказался рядом со мной. – О чем ты хотел поговорить?

Ото льда в его голосе по коже пошли мурашки. Тем не менее рядом с Каем я чувствовала себя защищенной. Не с Джейсоном.

- Я тебя ненавижу, - прорычал вампир.

- Взаимно.

- Нашел игрушку, да? Поиграешься и выкинешь? Нет, дай угадаю. Убьешь. Приютишь, поласкаешь. А потом замучаешь и пустишь кровь. Ты ведь так любишь это делать!

В глазах Кая загорелся черный огонь. Перья ощетинились.

- Тебе жить надоело, вампир? Или подраться хочется?

Они смотрели друг другу в глаза. Два непримиримых, заклятых врага. Я поняла, что пора сматывать отсюда.

- Кори, иди на крыльцо, - стальным, незнакомым голосом произнес Кай.

Мне повторять не надо. Пока я шла, они не шелохнулись. Но стоило мне поставить ногу на ступеньку…

Они сорвались с места. Джейсон замахнулся в голову Кая. Тот увернулся, подбежал сзади и пырнул вампира кинжалом. Брызнула кровь. Джейсон взвыл, вынул нож и набросился на кейнара.

Я застыла на первой ступеньке, с трудом различая их быстрые и четкие движения. Сыпались перья, брань и рычание.

Обманным ударом Джейсон вогнал нож Каю под подбородок. Я затаила дыхание. Кейнар зашипел. Вампир тут же подскочил сзади.

Но Кай оказался быстрее.

Резко развернулся. Присел. Над головой просвистел нож. Выпрямился, схватил Джейсона и бросил через ногу. Падая, вампир метнул оружие.

Кейнар поймал его на лету.

Джейсон начал подниматься. Кай ударил его ногой по спине, схватил за волосы и оттянул назад, зажав шею между двумя клинками.

Вампир не шевелился. Знал, что в любой момент ему отсекут голову.

Мои пальцы, сжимающие перила, болели.

- Ты стал сильнее! – тяжело дыша, выплюнул Кай. – Нанес мне один удар!

- А ты… - при разговоре горло Джейсона касалось кинжала. – Ты не изменился.

Сверкнула сталь. Кай с треском отбросил вампира к стене. На дрожащих руках он еле встал. По лицу струилась кровь. Кейнар оказался рядом. Еще раз стукнул вампира об стену. Тот снова упал, глухо застонав.

- Упрямый осел! Поймешь ты когда-нибудь, что мстить мне бесполезно?!

Джейсон поднимался, Кай в ярости отбрасывал его к стене. Вскоре вампир перестал вставать. Кейнар склонился над ним:

- Ты никогда меня не одолеешь. НИКОГДА, ясно тебе?

- Ясно, - прохрипел Джейсон.

Вскочил и другим оружием пронзил Каю легкое.

Кейнар явно не ожидал подвоха. Он замер на вдохе. Зрачки расширились. Колени подкосились. Издав глухой звук, Кай схватился за плечо вампира, чтобы не упасть.

Казалось, Джейсон убил его. Кейнар сейчас упадет на колени и свалится замертво. Это явно непростой удар. Я замерла, не в силах дышать, шевелится, думать. Оставалось только молиться.

Но Кай выпрямился. Неумолимый, как смерть. Злой, как зверь. Он зарычал и пригвоздил Джейсона к стене, держа за горло одной рукой. Ноги вампира не касались земли.

Кейнар занес деревянный кол. С пугающей быстротой он двигался к цели…

До меня дошло, что Джейсон труп. И я никак не могу на это повлиять. Я всего лишь человек.

- НЕТ!!!

Крик вырвался сам собой.

Рука остановилась. Кончик оружия касался кожи. Джейсон закрыл глаза, приготовившись к смерти.

Кай же медленно обернулся. На меня смотрели полностью черные, злые, бездушные глаза. Я задохнулась.

Так же медленно он повернулся к Джейсону и глухо произнес:

- Убирайся.

Разжал руку. Вампир грохнулся на землю.

Больше слов ему не потребовалось. Покачиваясь, он встал, сел на коня и уехал, кинув на меня недовольный взгляд.

Кай дождался, пока Джейсон скроется за поворотом, и тенью удалился в дом. Когда он проходил мимо, в нос ударил запах железа и крови.

Минуту я стояла в ступоре. Потом побежала за Каем.

На ковре и лестнице остались следы крови. Я бросилась наверх. Дорожка вела в комнату кейнара. Без стука распахнула дверь.

Кай, на грани потери сознания, стоял около шкафа и бессмысленно перебирал банки с ядами и лекарствами. Другой рукой он зажимал рану. Кровь пропитала всю одежду, по пальцам стекала на пол. Увидев меня, он еле прохрипел:

- Уходи…

Конец фразы утонул в глухом кашле. Кай застонал и согнулся, с дребезгом опрокинув все склянки. Не обратив на этого никакого внимания, прижался к стене и съехал на пол, держась за рану.

Как и полагается будущему врачу, я не растерялась. Пора призывать сидящий во мне дух медика. Невозмутимо подошла к Каю и помогла ему подняться:

- Только попробуй перечить мне. Ложись, сэнсэй. Будем вас спасать.

Кейнар попытался изобразить улыбку. Не получилось. Я помогла ему лечь на спину и снять футболку, похожую на мокрую тряпку. Тело сплошь залила кровь, а в районе правого легкого зияла дыра. Незаживающая глубокая рана.

- Не хило он тебя, - протянула я. – Аптечка есть?

Жмурясь от боли, Кай указал на стену. Ясно, говорить не в силах. Довольно быстро я нашла аптечку и вывалила ее содержимое на кровать.

На уроках по оказанию первой помощи я всегда боялась, что в нужный момент (оказавшись на улице рядом с раненым) все забуду. Это не так. Мозг сам выудил нужные знания из головы, руки делали все четко и быстро, как по инструкции. Обработала рану антисептиком, чтобы лучше видеть повреждения. Тут же изнутри фонтаном хлынула кровь, равномерно пульсируя. Я выругалась. В таких случаях нужно накладывать жгут. Но куда я его наложу, если рана около сердца?!

Сжав зубы, обработала еще раз. Мельком увидела множество острых щепок размером с семечку, застрявших по всей глубине. Вот тогда я растерялась. Нам вдалбливали, что в таких случаях нельзя самостоятельно извлекать предмет. Это может делать только врач.

Кай смотрел на меня взглядом умирающего животного. Два черных глаза резко контрастировали с бледно-фарфоровой кожей. Потом закашлялся, обрызгав подушку кровью, и откинул назад голову.

- Кай. Если я тебя убью, не обижайся, ладно?

Он через силу кивнул. Тогда я набрала побольше воздуха, закатала рукава, вооружилась двумя пинцетами и стала вытаскивать щепки.

Одну за другой. Через кровь, хлеставшую прямо в лицо. Через охи и хрипения Кая. Сжав зубы, вытирая пот окровавленной рукой. Я выдергивала щепку, из пореза бил короткий фонтанчик, и кожа затягивалась.

- Там, в глубине… - вдруг подал голос Кай. – Самые большие…

Выплюнув кровь, я вытерла лоб и сунула пинцет прямо в фонтан. Нащупала три щепки и одну самую большую, с маленький нож. Первые три, с трудом, но вытащила.

Но на последнюю щепку не осталось сил. Она сидела в самой глубине, пронзая легкое. Сколько я не старалась, пинцет соскальзывал с нее, мокрой от крови. А инструмента серьезнее не было. За каждую попытку кейнар расплачивался волной боли.

- Кай, - с отчаянием произнесла я.

- Попробуй… надрезать ткань.

- Я надрежу тебе легкое, а не ткань. Слишком глубоко.

- Тогда…

Пинцет сам по себе начал приближаться к щепке. Мои пальцы до боли сжали рукоять. Но не я это контролировала.

- Не надо! Прошу тебя, ты еще больше себя травмируешь!.. Я как-нибудь…

- Все… нормально.

С каждой секундой голос угасал. Пинцет ухватился за щепку. Безумец! Он истекает кровью на грани смерти, и еще внушает что-то мне и пинцету! Думает, я не знаю, каких сил ему это стоит?!

Я поймала себя на мысли, что искренне волнуюсь за этого психа.

- Тяни…

Я послушалась. Магия заставила пинцет намертво вцепиться в предмет и увеличила мою силу.

Казалось, прошла вечность. Щепка с чмокающим звуком вышла из тела. Пинцет мгновенно разжался. Кай глубоко вдохнул. Глаза прояснились и посветлели, кожа приобретала прежний загорелый оттенок. А главное, кровь перестала хлестать. Рана затягивалась.

Никогда я не испытывала такого облегчения. Даже когда потеряла своего покойного кота, а потом нашла его. Я спасла человеку жизнь. Наклеив ему на рану огромный пластырь, отвернулась.

- Незачем. К вечеру раны уже не будет, - окрепшим голосом произнес спасенный.

Я молча собирала препараты в аптечку. Кай внимательно посмотрел на меня.

- Ты плачешь?..

Я поспешно вытерла невольно навернувшиеся слезы. Только размазала по лицу кровь.

- Да нет… это так. От радости…

Он сел и коснулся моей руки:

- Не будь тебя, я бы погиб через три часа.

- Что это за оружие?

- Грот. Вонзаешь, поворачиваешь, и он выстреливает в тело десятки осколков. Внутренности превращаются в месиво.

Тут я задумалась. Вспомнила картинку в его дневнике. Собственный клинок и крестик на груди. Именно в том месте, куда его ударил Джейсон. А потом слова Кая: «Кейнара можно убить, вонзив собственный клинок в сердце… Ищеек нельзя убить».

Выходит, можно. Я, не поворачиваясь, медленно сказала:

- Если вонзить твой клинок в место ранения, ты умрешь. Это уязвимое место.

Кай не шевелился, смотря в окно. Затем тихо произнес:

- Это знают только Ищейки, ты и я, Кори. Весь мир, неуверен про Джейсона, считает иначе.

Так, сейчас пойдут угрозы.

- Кай, - перебила я его, - я похожа на дуру?

Наши взгляды встретились.

- Нет.

- Тогда можешь быть уверен, что я не расскажу кому попало. Я неболтливая и понимаю, это одна из твоих страшных тайн. Просто на будущее: не бросай где попало свои дневники. И не стоит рисовать в них страшные тайны.

Кай вздохнул и кивнул:

- Лучше вообще не вести дневники.

Повисла тишина. Я закончила собирать препараты, скептически оглядела окровавленную кровать и встала:

- Я пойду. Регенерируй в покое.

Он внезапно протянул ко мне руку.

- Кори, стой! – в голосе звучала мольба. – Не уходи, пожалуйста.

Я поставила коробку на тумбу и присела рядом, вопросительно подняв бровь.

- Спасибо.

Казалось бы, обычное слово. Мы говорим его каждый день по десятку раз. Но иногда в одно коротенькое слово можно вложить столько искренности, доверия и благодарности, что оно заменяет целый текст.

Так произошло сейчас. Я в очередной раз восторжествовала от собственной победы. Вот не спасла бы Кая, и не стало бы существа, умеющего вложить столько чувств в одно слово.

В ответ я сжала его руку и улыбнулась:

- А Джейсон – гад. Думает только о себе.

- Кори, он добрейший человек.

- Почему это?

- Он никогда не подумает плохо о тебе и окружающих. Собственно, он вообще не думает об окружающих. Эгоисты неисправимы.

Я хохотнула.

- А ты прав, черт возьми.

- Теперь мы квиты.

Пришлось хохотнуть еще раз. Мы улыбнулись друг другу.

Повисло неловкое молчание. Только сейчас я заметила, что до сих пор сжимаю его руку.

Взгляд задержался на мне. Я не могла больше его выносить.

- Я пойду.

На этот раз он меня отпустил. Ладонь обжег холод.

***

К следующему утру Кай выспался, окреп и вышел из комнаты, чтобы заварить черный чай. В это время я сидела за столом и жевала блинчик, безрезультатно пытаясь прочитать местную газету.

Кай заглянул в мою чашку, обнаружил там остывший кофе и цокнул языком:

- Нельзя так с продуктами. Особенно с авасаррским кофе.

Я что-то промычала в ответ и отложила газету в сторону.

- Я не могу. Пора учить язык.

- Никогда не поздно, - весело ответил кейнар и принялся уничтожать свою порцию завтрака.

Пока он ел, я нагло взяла его кружку чая и пошла к окну. Смотрела на дорогу, ведущую домой и закрытую для меня. Минут через двадцать ко мне присоединился хозяин краденого чая, отобрал его и отхлебнул.

Мы стояли в молчании минут десять. То я пила из чашки, то он. Довольно быстро напиток кончился.

- Пойдем, - неожиданно произнес Кай, - я кое-что тебе покажу.

Я думала, кейнар в очередной раз поведет меня на улицу. Но Кай пошел вглубь дома. Заинтригованная, я последовала за ним. Кейнар открыл очередную дверцу, за которой скрывалась очередная лестница. Опять подземелья?! Но нет, здесь имелось освещение. Мы спустились в просторную комнату. Из мебели тут была лишь одинокая тумбочка, а на ней – шкатулка. Остальное пространство занимали картины.

За неделю я успела понять, что Кай любитель пейзажей. Я не видела в доме ни одного портрета. Но в этой комнате каждая стена была завешана изображениями людей.

- Моя семья, - тихо произнес Кай.

Я подошла к самой большой картине. Там на стульях сидели две белокурые женщины с белыми крыльями, одна постарше, в скромном платье, а другая совсем девушка. Ее ярко-синее платье перевязывал кожаный корсет, за ухом цветок. Слева стоял крупный, даже массивный мужчина с черными волосами и бородой. Мрачный тиранический взгляд смотрел вперед. Рядом стоял высокий худой юноша с проницательными зелеными глазами. Песочные крылья скромно сложены за спиной. А справа от женщин примостились два мальчика. Один маленький, худющий, светловолосый, с янтарными глазами и крохотными крыльями цвета охры. А второй – такой же тощий, с темно-серыми крыльями и запуганным взглядом голубых глаз. Кай.

Я удивленно обернулась. Даже не верится, что этот статный мужчина, которого только сумасшедший назовет запуганным дохликом, мог быть серым мышонком.

- Мать, отец, сестра Беатриса и братья Рэндом и Хатон. Сейчас живы только я и младший брат.

- Второй сын в семье… - пробормотала я, глядя на картину.

Перевела взгляд на другие портреты. Где-то на коне изображен подросший Хатон, на одной зеленоглазый Рэндом играл на гитаре. Где-то мать вязала на улице. Один портрет изображал Кая в юности: уже немаленькие крылья, горделивая осанка и уверенный взгляд черных глаз. На поводу он вел Люцифера. На другой картине Кай сидел на коне, в легкой кольчуге и ярко-красном мундире, указывая рукой на огромную армию на заднем плане.

Я обернулась:

- Зачем ты привел меня сюда?

Он подошел к шкатулке, открыл и бережно достал кулон на цепочке.

Затаив дыхание, я невольно шагнула вперед.

- Это Дракон Энгельгардтов, - приблизился Кай. - Семейная реликвия.

Я рассматривала маленького дракончика с обсидиановым глазом в его руках.

- Его дарят в знак благодарности, а еще кулон защищает от любого внушения. Даже моего. Теперь он твой..

- Я не могу это принять, - я отвела руки кейнара, стараясь смотреть только на кулон.

Кай сжал мою ладонь вместе с подвеской.

- Пожалуйста, - прошептал он, ловя мой взгляд.

Не дожидаясь ответа, нежно откинул волосы и застегнул цепочку на шее. Накрутил на палец выбившуюся прядь и отвел за ухо. А я тонула в его глазах. Тонула в потоке чувств. Захлебывалась в противоречиях. Глаза Кая приближались. Или я приближалась. Поймала себя на мысли, что так люблю смотреть в эти волшебные глаза…

Нет. Не сейчас. Не тогда, когда я каждый день мучаюсь в сомнениях от своих поступков. Не хватало еще одной боли…

Я прислонила палец к его губам и прошептала:

- Не надо, Кай. Не сейчас, прошу тебя…

Он не стал задавать вопросов. Медленно кивнул, прижавшись ко мне лбом. Я закрыла глаза.

Так мы и стояли в подвальной комнате, прислонившись друг к другу лбами. Я ощущала только тепло его кожи. Легкое щекотание волос. Запах костра и хвои. Хотелось, чтобы это длилось бесконечно.

Но ничто не вечно.

- Ка-а-а-ай! Вы тут?! Это Харушша, я принесла ягненка!

Кейнар обреченно вздохнул и нехотя отстранился. Я сжала рукой кулон. Теплый.

- Пойдем, - улыбнулся он. – А то она весь дом перевернет в поисках.

Выбравшись наверх, кейнар пошел принимать еду, а я – к себе в комнату. Подошла к зеркалу. Небольшая подвеска хорошо смотрелась. Подумала и убрала ее под футболку.

Что бы ни случилось, я не сниму ее. И никому не отдам.

В течение дня я рассматривала в библиотеке карты, пытаясь построить маршрут до Ардама. Интуиция требовала это сделать. Потом зачем-то купила на оставшиеся деньги капатакса и удобные поясные ножны. Нашла в недрах дома рюкзак, положила карты, паек и небольшой справочник по огненным заклинаниям. В одной книге нашла вызов шарика-фонарика, меняющего яркость. За полтора часа выдохлась, но освоила его. В голову закралось нехорошее предчувствие. Иначе, почему интуиция кричала собирать вещи?

Но то, что произошло вечером, оправдало все беспокойства.

Ложась спать, я вспомнила, что оставила около камина расческу. Другой в доме не имелось, пришлось заново одеться и выйти.

Идя к лестнице, я мельком увидела Кая в кресле у камина. Он что-то читал.

Внезапно раздался громкий стук в дверь.

Я остановилась.

Кай резко повернул голову. Стук повторился, уже настойчивей.

- Кто?!

Вместо ответа, стук прекратился. Зато Кай скривился так, будто его посадили в муравейник. Встал и пошел к двери, исчезнув из поля зрения.

Дверь открылась. Кай, грубо:

- Чего вам?

- Мы нашли ее, - ответил густой бас.

- Сколько вас?

- Все.

Повисла тишина. Только ветер завывал за открытой дверью.

Наконец Кай произнес:

- Заходите.

Послышался топот отряхиваемых ног, в комнату вошли четверо, не считая Кая. Высокие, крепкие мужчины с огромными черными крыльями, как у хозяина дома. В черных плащах. Зайдя, двое откинули капюшоны. Все брюнеты с черными глазами. Парни по виду явно не тихони.

Кай оперся на стол, сложив на груди руки:

- Я слушаю.

Так, мой похититель среди них явно главный. Самый массивный откинул капюшон и пробасил:

- Мы нашли бюст первого владыки, он в Лойке.

- Это дело закрыли два года назад, - перебил Кай.

Другой, самый высокий, язвительно сказал:

- Я говорил с заказчиком. Он еще готов платить.

Кай усмехнулся:

- Льюис, ты убил заказчика. При мне.

- Не обольщайся. Мы вместе его кокнули. Но я говорил с сыном покойного. Он заплатит вдвое больше.

- За статуэтку? Почему?

Третий до этого тихо сидел в кресле, смотря в огонь. Но сейчас он подал голос:

- Потому что в глину замурован живой владыка. Один безумный архитектор не мог в точности создать портрет своего кумира. Тогда он вскрыл могилу, отрезал верхнюю часть правителя и воссоздал бюст в точности. Все восхваляли его мастерство поколениями, но на самом деле он просто обмазал труп глиной.

Кай присвистнул.

- И он обратился к Ищейкам?

Я вздрогнула. Как же до меня сразу не дошло! Пятеро черных кейнаров… Ищейки. Самые сильные существа мира.

Подал голос Льюис:

- Он требует, чтобы ты лично доставил ему статую.

Кай поднял бровь:

- Тогда просите большей суммы. Я вам не наемный вор и убийца. Я соглашаюсь только на то, что считаю выгодным.

Льюис взъерошил перья:

- Мне плевать, что ты там считаешь. Заказчик сказал: «Глава Ордена». Не пойдешь ты, пойду я!

Повисла гробовая тишина. Кай нехорошо сощурился.

- Это вызов? – тихо произнес он. От металла в голосе морозило.

- Расслабился ты на своих шахтах, Кай, - презрительно ответил Льюис. – Ордену нужен более активный правитель. А то тебя не поймешь. Сто лет у нас резня каждый день, а следующие двести мы тихо сидим в подвалах, книжки читаем. Куда исчез тот Кай, что тысячу лет назад внушал ужас всему миру?

Парень у камина хохотнул:

- А сейчас не внушает?

Не успела я моргнуть, как Льюис с грохотом влетел в стол. Кай прижимал его, подставив клинок к горлу:

- Власти хочется? – шипел он. – Славы хочется? Так забери ее, Лью. Стань тем, кто убьет Энгельгардта. Мир тебя полюбит, обещаю.

- Ублюдок! – прорычал Льюис и полоснул Кая по лицу.

Тот отшатнулся и мощным ударом впечатал лицо противника в стол.

- Так попробуй! – заорал Кай. – Я посмотрю на тебя, а когда надоест, повешу твой труп над этим камином!

- Уподобляешься тирану? Как тот, что был до тебя?

Все, сейчас начнется мордобой. Кай занес руку, но слова Льюиса его остановили:

- Согласен, более легендарного убийцы, чем ты, мир больше не увидит. Более жестокого и бездушного существа, чем ты, Кай, нет. Даже я с тобой не сравнюсь. Но все когда-нибудь заканчивается, правда? И власть твоя кончится. А вместе с ней и жизнь.

Я затаила дыхание. Убийцы?..

Голова Льюиса снова впечаталась в стол, проломив его. Тогда тихо стоящие Ищейки бросились разнимать соперников. Под общие крики и брань их разняли. Кай, с разбитой губой и злыми глазами, довольно быстро выбрался.

- Вон из моего дома.

Повисла тишина.

- ВОН!!!

Ищеек как ветром сдуло. Кай, тяжело дыша, в ярости пнул ногой обломок стола. А увидев на полу расческу, посмотрел на лестницу.

Но меня там уже не было.

Влетев в свою комнату, я обхватила голову руками. События двух последних дней крутились перед глазами. Впервые я увидела подобную жестокость. Что с Джейсоном, что с Ищейками. В такие моменты открываются истинные сущности людей. Они дрались с бездушностью животных. Хищников. И спрашивается, что я делаю среди них?

Надо все переосмыслить. Моя цель – выбраться отсюда человеком и найти Стени. Мне никто не поможет. Ни Джейсон, ни подруга, ни тем более Кай. С последним вообще проблемы. Как там Льюис сказал? «Легендарный убийца»?

С предельной ясностью я осознала: пора бежать. Именно сейчас, как бы мне ни нравилось это место и его обитатели.

Внезапно меня как громом ударило. В одной книге я вычитала, что все заклинания, наложенные кейнаром, распадаются при его смерти или потере сознания. Граница держится на Кае. Значит, если его убить, стена исчезнет. Думай, Кори! Убить Кая можно собственным клинком, пронзив уязвимое место. А что, если...

А если пронзить сердце?

Тогда он не умрет. Но сознание точно потеряет. И граница исчезнет.

Я вытащила из-под кровати рюкзак и вздохнула.

Интуиция меня не подвела.

***

Ночь. Кромешная темнота, только угли дотлевают в камине. Отблески пламени падали на стены моей комнаты. За окном рвала и метала буря. Ветер утробно завывал под крышей.

Последняя искра вспыхнула и исчезла.

Пора.

Тенью я выскользнула из дома и вывела Чемпиона, привязав за конюшней. Снова вернулась, взяла рюкзак и вышла. В последний раз.

Бесшумно ступая, направилась в комнату Кая. Остановилась перед дверью. Вдохнула… и нажала ручку.

В лицо дунул холодный ветер из открытого окна. В комнате царила чистота и темень. На кровати безмятежно сопел Кай, лежа на спине. Его грудь мерно вздымалась и опускалась. Я огляделась в поисках кинжала. На стуле висела его одежда и пояс, откуда торчал драгоценный клинок.

С тихим шелестом он вышел из ножен и оказался в моей руке. Я подошла к кейнару. Наклонилась, чтобы во всех деталях запомнить его лицо. Я не забуду тебя, Кай. Никогда.

- Прости…

На глаза навернулись слезы. Господи, как я не хотела этого делать!

Сжала зубы и подняла руку. Оружие бесшумно вонзилось в плоть.

Кай распахнул почерневшие глаза. Я рванула к выходу, но ему хватило этой секунды. Сбегая по лестнице, услышала хриплое «какого черта», затем кашель и глухой удар.

Вылетев из дома, бросилась в конюшню и вскочила на Чемпиона. Пока не поздно. Пока есть время. Конь захрипел и понесся по коридору, выскочив на улицу в момент, когда ночь разорвал крик:

- КО-О-О-ОРИ!!!

Чемпион скакал быстро. Ветер хлестал в лицо. Мимо проносились дома, затем ветки и деревья. Когда дорога пошла вверх, движения стали мощнее.

Я держалась за гриву и молилась. Никогда еще я не убегала с таким страхом. С таким отчаянием.

«Бегут от того, чего боятся, Кори»

Он прав. Я боюсь судьбы.

Внезапно конь заржал, резко остановился и встал на дыбы. Не удержавшись, я вылетела через шею и ударилась о невидимую стену. Ладони обжог снег, деревья покачнулись.

Я постучала по границе, с ужасом осознав, что ничего не вышло.

Нет, нет, нет!..

Вдалеке раздался стук приближающихся копыт. Живучая тварь! Он должен был потерять сознание!

Когда далекая тень разрезала деревья, я в отчаянии закрутила головой в поисках выхода. Но его не было.

Мне не оставалось ничего, кроме как вжаться в стену границы и ждать расправы. Жестокой и беспощадной.

Глава 13

Внезапно топот оборвался.

Послышался треск ломающихся веток и глухой удар. Лес потрясло беспомощное ржание.

И тишина.

Трясясь от страха, я встала. Поборола ужас и на негнущихся ногах пошла проверить, что случилось.

За поворотом увидела коня. Он крутился вокруг хозяина, фыркал и пытался поднять его. Всадник встал, хватаясь за сердце. Но стоило ему опереться на колено, как он снова упал в снег.

Я подошла ближе. Кай поднял голову и посмотрел на меня двумя углями.

- За что?.. – непонимающе спросил он.

- Я убегаю от судьбы. Прости.

Глаза сузились:

- Охота…

Внезапно Кай зажмурился, покачнулся и рухнул в снег. Люцифер снова заржал.

Не дожидаясь, что будет дальше, я побежала обратно к границе. Рука прошла через стену. У меня получилось! Путь свободен.

Я оглянулась в поисках Чемпиона, но он убежал.

И бросив последний взгляд на лес, шагнула в неизвестность.

Тут же стало тяжело дышать. Я бежала. Отбросив все мысли и сомнения в сторону. Проваливаясь в сугробы, спотыкаясь на корнях. Царапая лицо о ветки. Я бежала, не оглядываясь и ничего не видя впереди.

Пока земля под ногами не исчезла.

Ощущение свободного полета. Боль в руке. Я катилась вниз по склону, ударяясь о камни. Снег забился в рот и под одежду. Я не могла остановиться. Снова боль.

Вместе с ней падение кончилось.

На дрожащих руках я подняла голову. Лед. Я лежала у кромки ледяного озера. Ветер качал темные ели, над ними черными силуэтами возвышались пики гор. Это не озеро Призраков.

Сотрясаясь всем телом, я встала. Перед глазами все вертелось в безумном танце, горы качало то в одну, то в другую сторону. Надо бежать дальше. Еще чуть-чуть. Сделала шаг, но колени подогнулись, и я упала на лед. Зашипела, сняла рюкзак и вытащила карту, чтобы знать, куда бежать. Глаза успели зацепить тонкую красную линию, уходящую на юго-запад.

Порыв ветра вырвал бумагу из рук. Минуту я сидела и смотрела, как мою карту безвозвратно уносит в горы.

Ничего. Я помню, куда идти. Все хорошо, Кай научил меня ориентироваться. Я выживу.

С упорством утопающего я встала и побежала дальше.

… Утро обещало быть морозным. Я сидела под елью и наблюдала за рассветом. За семь часов я успела пройти около двадцати километров. За это время устала настолько, что бухнулась на землю под первым же деревом. Дорога в горах похожа на пьяного танцора: то резко поднимается, то опускается. А из-за большой высоты в голове мутнеет, дышать очень тяжело. Краем ума я понимала, что нужно открыть справочник и сотворить заклинание от отдышки, поесть и немного поспать.

Но за семь часов Кай мог прийти в себя, и теперь им управляет Пророчество. Что ему стоит выехать и найти меня?

Тем не менее я открыла рюкзак и нашла справочник. Кое-как, с третьей попытки мне удалось нормально дышать. В голове прояснялось. Я достала коробочку капатакса и съела мясной бутерброд. Начертила на бумажке примерный маршрут. Надо найти тропу, и по ней спуститься к деревушке Карахой. Там можно взять лошадь и доехать до Рольса, где я телепортируюсь до Ардама.

Я заставила себя поспать несколько часов с кинжалом наготове. Выпила воды и отправилась дальше.

Поиск нужной тропы занял весь день. Только под вечер я нашла ее. Правда, узкую, еле протоптанную дорожку тропой назвать сложно, но моей радости не было предела.

Я шла ней до заката. Безоблачное днем небо наполнялось серыми тучами. Они красиво подсвечивались в лучах заходящего солнца. Огромные розово-красные глыбы, готовые поглотить тебя в любую секунду. Я даже остановилась, чтобы подольше насладиться чудным зрелищем.

Но солнце село, уступив место тьме. Сгущающиеся тучи закрыли звезды и принесли холодный, колючий ветер. А ночью в горах опасно.

Надо где-то переночевать. Я оглянулась в поисках подходящего дерева…

И вздрогнула.

За мной стоял огромный снежный барс. Прижав уши между витыми рогами, он утробно рычал и бил хвостом по земле.

Зашибись.

Я не шевелилась. Марсали тоже. Два янтарных глаза голодно смотрели на меня. Я отчаянно пыталась вспомнить хоть одно боевое заклинание.

Тщетно. Людям недоступна боевая магия.

Тварь зарычала громче.

- Тихо, киска… - пробормотала я разворачиваясь.

И бросилась бежать. Сзади раздался гневный рев. Страх за свою шкуру подгонял лучше любой плетки. Я бежала, слыша только ветер в ушах. Видя лишь тропу, уходящую вниз. Мечтая спастись.

Резко свернула в лес. Вдруг оторвусь в гуще деревьев? Марсали это не остановило. Я оглянулась. Ломая лапами ветки, она стремительно приближалась. Черт!

Я побежала по кромке обрыва. Барс за мной. Вниз уходила темная пропасть.

Тропинка все сужалась. Я еле просачивалась между деревьями и обрывом. Барс неумолимо рычал сзади.

Тропа неожиданно кончилась.

Я не успевала остановиться. Оставалось только прыгать.

Лапа барса задела куртку. Внизу пронеслась смерть. Перед глазами вся жизнь.

Прыгнув, я схватилась руками за ветку дерева. Одна ладонь соскользнула, пальцы вцепились в древесину. Я смотрела вниз, на исчезающую во тьме фигуру барса. Удача пока со мной.

Подтянулась и зацепилась ногой за массивный ствол, чтобы не упасть. Неожиданно для себя отпустила руки и наклонилась назад. Ух ты. Никогда не думала, что зависать над обрывом – так классно. Не хватает лишь крыльев.

Достала из рюкзака фонарик и зажала в зубах. Луч осветил широкий ствол с мощными ветвями, способными вместить несколько человек. Высота порядочная, но дерево стоит крепко.

Слезать отсюда в темноте – самоубийство. Тем более я потеряла тропу. В листве вроде никто не сидит… Я тихо рассмеялась. Вот и нашлось идеальное место для ночлега.

Я встала в полный рост. Дерево оказалось поистине огромным. Села, опираясь на ствол. Перекусила, положила рюкзак под голову и привязала себя веревками, чтобы не упасть.

Отсюда, с края обрыва, открывался потрясающий вид. Кроме горных силуэтов и темноты долин, я ничего не видела. Но ощущение, что под тобой столько пространства и простора, завораживало…

Утром я проснулась от грохота. Все вокруг трещало и дрожало, в том числе мое дерево. Оно наклонялось в обрыв, туда же потоками отправлялся снег.

Господи. Лавина!

Лихорадочно соображая, я отвязала себя. Закинула рюкзак и по ветвям перелезла на другую сторону. Оставалось только прижаться к стволу и молить стихию остановиться.

Вниз водопадом сходил снег, неся с собой деревья, обломки и животных. Тонны обрушивались на мое дерево, грозя свалить его в обрыв. Соседнее с треском сломалось и упало.

Но мое стояло. Угрожающе тряслось, но стояло.

- Пожалуйста… - я прижалась к стволу лбом. – Прошу тебя, не падай…

Поток постепенно стихал. А вскоре остановился совсем. Дерево сильно наклонилось, но выстояло.

В бога, что ли, начать верить? От барса спас, от лавины спас. Или это Кай чудит? Я поблагодарила дерево (да простоит оно еще миллион лет) и слезла. Целая и невредимая.

Тропа на удивление не пострадала. Лавина прошла ровно по ее кромке. Я шла дальше, вдоль бывшего леса: обломков, вырванных с корнями деревьев и камней в горах снега, перемешанного с землей. Неужели кейнарам дано управлять такой мощью? А цунами? Землетрясения? Ураганы и пожары? Не говоря уже о святом, нашем разуме. Да кейнары поистине боги этого мира.

К вечеру изнурительного пути я увидела вдалеке огни. Карахой! Уверена, добрые горцы примут меня.

Деревушка оказалась маленькой и милой. Здесь жили вампиры. Один из них, заметив не самого опрятного вида девушку, сразу представился Ахоем и проводил в свой дом, несмотря на отказы. Там меня встретила вся его многочисленная семья, стянула рюкзак, затолкала в горячий душ, тут же постирала и высушила одежду и усадила за стол. В окружении вкусной птицы в подливках и местных салатах из шишек, они, наконец, задали вопрос:

- Так куда ты идешь?

- В Ардам.

Я наслаждалась теплом и вкусной едой. Больше не выйду на улицу.

- А откуда?

- Из Аскатральской общины.

Хозяева переглянулись. Бурные разговоры стихли. Все уставились на меня.

- А что ты там делала, милочка? – настороженно спросил Ахой.

Я пожала плечами:

- Училась у Кая выживать.

- У кого?..

Я выпрямилась и тихо ответила:

- У Кая Энгельгардта, - подумала и решила добавить: - Он сказал что-то про охоту. Вы не знаете, что это?

Дверь внезапно распахнулась. В дом влетел мальчик с газетой в руке:

- Слушайте! Срочно! Ищейки объявили Охоту!

Теперь на меня смотрели все. Ребенок заплакал. Его мать чуть не упала в обморок. Мальчики закрыли рты руками. Бабки встали и закричали:

- Это она! На нее ведется Охота!

- Выметайте ее отсюда!

- Из-за нее сожгут наш дом! Она принесет беду!

За ними встали все:

- Уходи!

- Убирайся отсюда, исчадье ада!

- Мы помогли жертве! Это позор!

- Выметайся!

Я схватила рюкзак и выбежала из дома. К тому времени обо мне знала вся деревня. Люди вывалили на улицы с вилами и факелами. Я увернулась от ножа. Все как один прогоняли меня.

Испуганная, ничего не понимая, я бросилась в лес. Несколько вампиров погнались за мной, но мне удалось оторваться. Господи… в последнее время чувствую себя загнанным зверем, которого все пытаются убить. Я прижалась к дереву, переводя дыхание. Что же я такого сказала? За что меня так резко возненавидели?! Что за Охота?..

- Ты не знаешь, - раздался сзади хриплый голос.

Я обернулась. За деревом стояла сгорбленная бабуля.

- Бедная девочка. Он ничего тебе не сказал?

- О чем вы?

Она подошла ближе.

- Не бойся меня. Я ведьма, и не сделаю плохого.

- Почему меня прогнали?

Бабуля вздохнула и ответила с хрипотцой:

- Ты провела с Каем столько дней. Нарушила столько принципов ради него. А теперь он гонится за тобой. Но ты ничего о нем не знаешь…

- А вы знаете?

- Это знают все. Весь мир, множество поколений. Про Кая Энгельгардта сочиняют страшные легенды, им пугают детей по ночам.

Я сползла на землю, закрыв голову руками. Я устала бегать. От барса. От лавины. От судьбы. От Кая. От себя.

- Так расскажите мне.

Она откашлялась:

- Может, ты не знаешь, но кейнары по природе своей должны хоть раз убить. У Ищеек инстинкт убийцы развит намного сильнее. Суть пятой стихии заключается в манипуляции. Управление разумами. Во внушении и принуждении своей воле. Энгельгардт – глава ордена. Самый жестокий и безжалостный из всех. Ты не представляешь, какую власть он держит в руках, грязных от крови. Каю убийства необходимы так же, как вода и воздух. Из них он получает силу. Благодаря им обретает власть. Мир не видел более хладнокровного и… бездушного существа. Садист. Хищник. Сколько людей погибло от его руки! Невинные старики, женщины и дети. Он не щадит никого…

Ведьма ненадолго замолкла, переводя дыхание. Я сидела, боясь дышать. Боясь впустить эти слова в голову.

- Когда в газетах печатают: «ОХОТА НАЧАЛАСЬ», страна впадает в панику. Никто не знает, куда придут Ищейки. Они оставляют за собой лишь смерть, пепел и руины. Кай приказывает вырезать город, а сам ищет жертву, убивая всех, кто попадется под руку. А найдя, сжигает поселение. Его огонь превращает в пепел даже камень… Поэтому, девочка, если хочешь жить – держись от него подальше.

Она не стала ждать моей реакции. Бросила последний взгляд и ушла, хрустя снегом. Порыв ледяного ветра принес запах костра.

Я не верила. Как Кай… такой милый и добрый… может оказаться чудовищем? Нет. Нет…

Но воспоминания утверждали обратное. Один за другим, голоса разных людей вертелись в голове.

- Меня ударит по башке и тогда…

- У каждого свои тайны…

- За безумие платят, Кори.

- Многие умирают от болевого шока. Я называю ее Тьмой.

- Наказание за все, что я сделал. Просто очередная жертва. Оставь только тьму, чтобы она окончательно тебя поглотила и свела с ума. И даже не спросишь, за что…

- Ты живешь у Кая? Не страшно?

- Друг?.. Я считал тебя умнее!

- Поиграешься и выкинешь? Нет, дай угадаю. Убьешь. Приютишь, поласкаешь. А потом замучаешь и пустишь кровь. Ты ведь так любишь это делать!

- Мы вместе его кокнули… Сто лет у нас резня каждый день… Куда делся тот Кай, что тысячу лет назад внушал ужас всему миру?

- Стань тем, кто убьет Кая Энгельгардта. Мир полюбит тебя, обещаю.

- Согласен, более легендарного убийцы, чем ты, мир больше не увидит. Более жестокого и бездушного существа, чем ты, Кай, нет. Даже я с тобой не сравнюсь…

Я закрыла уши и закричала. Почему?! Почему мир настолько лжив?! Почему все носят маски, почему все претворяются?! Зачем?!

Я не видела, куда бежала. Мимо проносились силуэты деревьев, ветер трепал спутанные волосы. Я пыталась сбежать от голосов. От своих мыслей. От правды.

Не помню, что заставило меня остановиться. Кровь стучала в висках. По лесу стелился легкий туман. Ветер принес запах костра и еловых веток.

Среди деревьев стоял он. Черный крылатый силуэт.

Внутри все стянулось в тугой узел. Я поняла, что не испытываю страха. Он прошел.

- Это правда? – просипела я.

Кай медленно обернулся. В темноте блеснули два черных глаза, скрытых под глубоким капюшоном.

- Что именно?..

Я заговорила уверенней:

- Ты убийца.

- Да.

- Ты убивал детей и женщин… безнаказанно.

- Да.

- Просто так, - прошептала я.

- Все правда.

Я молчала.

- Кори… Не я выбрал такую судьбу. Я не выбирал родиться Ищейкой.

- Но тебе это нравится.

Он не ответил. Я подняла глаза. «Либо ты живешь ТАК, либо умираешь сейчас… Принял настоящее и стал жить по его законам, которые ненавидел. Но это помогло избежать смерти».

Он хотя бы не врет. И не врал, просто не говорил правды.

- А если бы я все сразу рассказал? Думаешь, тебе жилось бы легче со мной?

Правду не критикуют. Ей не перечат.

- Ее принимают… - закончила я вслух.

- Что?

Я направилась к нему. Он отпрянул.

- Ты убьешь меня. Пророчество так гласит.

- Я должен. Но я… - рука метнулась к клинку. - Не хочу.

- Так борись, - я сделала еще шаг.

- Не подходи, - просипел Кай. – Не подходи, прошу тебя!

Я остановилась. Он сглотнул:

- Я еле сдерживаюсь. Два дня я сопротивлялся Пророчеству и не выходил за границу. Но сегодня оно взяло свое. Поверь, стоять рядом с тобой, говорить… смотреть… я…

Я молча подошла к нему вплотную. Положила ладонь на рукоять его клинка, вытащила и отбросила в сторону.

- Что ты делаешь?.. – в ужасе произнес он.

- Ты боишься не того, что произойдет, а того, что может произойти. Ты боишься призраков.

Я потянулась и прислонилась к его губам.

Он не шевелился. Рука по привычке метнулась к поясу, но я перехватила ее. Один мгновенный поцелуй. Но сколько всего он решает.

Отстранилась и прошептала:

- Вдруг я больше не увижу тебя настоящего? Того Кая, что был в Аскатрале? Я верю только в него. Все остальное – маски. Твои собственные призраки.

Осторожно подняла клинок и вручила ему. Затем развернулась и пошла прочь.

Но через несколько шагов я обернулась. Он стоял на том же месте и глядел на оружие.

- Знай, Кай. Я смотрю не на прошлое, каким бы ужасным оно ни было, а на настоящее. Помни это. А теперь уходи.

Крылатый силуэт растворился в ночи.

Обхватив себя руками, я пошла дальше. Эта встреча не изменила моих планов. Я все еще хочу добраться до Рольса и телепорта.

И все же она наполнила меня уверенностью. Плевать, кем был Кай и кого убивал. Чтобы жить, мы убиваем растения и животных – а иногда и людей. Я вижу, что он ненавидит себя. Он борется. Время меняет существ, и Кая может изменить. Думайте обо мне, что хотите. Но я на стороне кейнара.

…Вдали что-то блеснуло. Я пригнулась. Неужели огонь?.. Бесшумно ступая по снегу и вынув клинок, направилась к свету. В лицо ударила волна тепла и запаха жареного мяса. Я подошла ближе, пытаясь разглядеть владельца. Укутанный в куртку человек, фиг разбере…

- Кори?

Мужчина поднял голову. У меня отпала челюсть.

- Джейсон?! Ты, что ли?

Вампир встал. Я вышла из-за ствола.

- Ты все-таки сбежала.

- Есть такое.

Обнимать его не стала, не за что. Молча обошла и села у костра. Отломила жирный кусок ноги и откусила:

- М-м-м… А ты все еще пытаешься меня вытащить?

Джейсон сел рядом:

- Ты его что, убила?

- Чуть-чуть. Сейчас Кай за мной гонится и объявил на меня Охоту. Я хочу к Стени и иду в Ардам. Ты со мной?

Глаза вампира округлились:

- Охоту?.. На тебя? Ты серьезно?

- У меня нет чувства юмора.

Он застонал:

- Ты хоть представляешь, что это значит?!

Теперь да. Мой взгляд объяснил все. Джейсон встал:

- А если они сожгут Ардам?! Столицу! И всех нас! Ищейки убьют нас, и тебя, и Стени, и меня! А если…

Я невозмутимо откусила ногу:

- Детка, я, конечно, понимаю, ты думаешь только о своей шкуре. Я тебя не держу. Можешь мотать в Ардам и трястись от страха в подвале, я все равно приду. Но если в тебе, кроме эгоизма, есть хоть капля мозгов, то мы поспим хотя бы несколько часов, - я бросила обглоданную кость в огонь. – Если нет, оставь мне коня и огонек. Спокойной ночи.

Его реакцию я не видела. Постелила его плащ на снег и легла, отвернувшись к лесу.

Борись, Кай. Молю тебя, позволь добраться до Ардама.

Глава 14

«Тьма. Кроме черных деревьев – ничего. Как потерянный котенок, я слепо опираюсь на стволы.

- Время вышло.

Резко оборачиваюсь. Темнее тьмы лишь обладатель ледяного голоса с приправой ярости.

- Что?

- Поздно, я сказал! Поздно надеяться на лучший исход. Охота началась, Ищейки в сборе, все маски надеты. Проблема в том, что маску отодрать чрезвычайно сложно. Чаще – невозможно. Так что беги. Беги, пока можешь.

- Но…

- Беги! – обрывает он меня. – Смерть вышла на охоту»

Я резко села, тяжело дыша. Рассветные лучи подсвечивали Джейсона, сидящего у костра.

- Проснулась?

- Надо бежать. Быстрее. Они рядом.

Вампир выругался. Вскочил, затоптал костер и разнес снег, заметая следы.

- Бездна! – он бросил это дело. – Бессмысленно. У Ищеек нюх как у императорских гончих…

За долю секунды собрал все пожитки и свистнул. Из леса примчался конь.

- Запрыгивай! Я впереди, ты сзади.

Он хотел подать руку, но я лихо заскочила сама. Возникла идея взять поводья и ускакать одной. Но вампир прыгнул быстрее.

Он пришпорил коня, и мы помчались. Хоть какое-то транспортное средство! Я держалась за его талию, ногами обхватив животное. К’ъярд уверенно перескакивал овраги, камни и корни и, похоже, знал, куда бежит.

Что-то просвистело над ухом. В ствол перед нами вонзилась стрела с черным оперением. Я удивленно обернулась.

За деревом исчез кусок темной материи. Не знаю, показалось или нет.

К вечеру мы выскочили на широкую дорогу, ведущую к городу Рольсу. Я слабо его запомнила. Ночевали где-то на окраине, посреди строительных будок и грохочущих взрывов. А наутро телепортировались в общественном телепорте. Помню только арки контроля, злые лица блюстителей порядка и синее марево. Все как у нас.

Почему-то из телепорта нас выбросило в лесу. Джейсон выругался, мол, опять сбой в системе, добропорядочных людей в поля кидают. Я увидела просвет между деревьями и махнула Джейсону.

Мы вышли на обрыв, туда, где кончался лес. В глаза забило солнце. И только перестав жмуриться, ахнула.

Снизу бурным потоком текла река, обрываясь отвесным водопадом. В ширину она не уступала четырем футбольным полям, а на самом краю, там, где чудовищные потоки срывались в бездну, раскинулся мост. Словно огромный акведук, высокими арками он тянулся на противоположный берег. Ровно посередине, на скале, выступающей из недр реки, стоял замок. Нависая над пропастью, высокими шпилями упираясь в небо, он словно бросал вызов стихии. От масштабов строения захватывало дух. Над рекой носились птицы, грохот водопада заглушал все остальные звуки.

Я проследила глазами, куда ведет мост. На противоположном берегу раскинулся величайший из всех городов, которые мне доводилось видеть. Ардам. Мощные крепостные стены огибали его, треугольными выступами упираясь в реку. Их толщина позволяла вмещать целые сады и парки, где между деревьями гуляли жители. На стенах поместились здания и высокие каменные столбы. Могучие кроны заполняли зеленью все остальное пространство. А за стенами подпирали небо шпили дворцов и соборов, высоких башен и спиралевидных зданий. Как я узнала позднее, «ардам» в переводе с древнего языка означает «город шпилей».

- Такой фиг возьмешь, - прокомментировала я.

- Поэтому я здесь живу, - восхищенно ответил Джейсон.

Да, вампиры поистине превзошли себя.

Мы поскакали вниз и вскоре выехали на мост. Звонкий цокот копыт на булыжнике заглушал ревущий водопад. Никогда я еще не видела подобных масштабов!

Замок на мосту оказался пропускным пунктом. Джейсон даже не остановился, просто поднял руку с браслетом. Стража отдала ему честь.

Мост упирался в ворота. В недрах стены раскинулась целая улица – до самого потолка громоздились одно на другом здания с синими крышами. Таверны под навесами приглашали путников пообедать, деревянные таблички гласили, чем именно. Из арок в землю смотрели колья решеток, закрывающих ворота с внешней и внутренней стороны. Между ними были натянуты ленты с разноцветными флажками.

Мы перешли на шаг. Люди в просторных одеждах сновали туда-сюда: кто-то вел на поводу лошадь, кто-то вез телегу с сеном, мама ругала сына за то, что украл с прилавка леденец. А сам хозяин, крупный мужчина с добрым лицом, стоял и улыбался, уперев руки в боки. Клыкастые улыбки мелькали всюду, до конца улицы. Там, на фоне белоснежных облаков, в дымке возвышался дворец.

Жители даже не смотрели на нас. Аккуратно пробираясь через толпу, мы прошли до площади перед дворцом. Точнее, площадь находилась внутри дворца. На «крыльце». Огромные сводчатые потолки, подпираемые витыми колонными, вдавались в улицу метров на двести. В центре бил фонтан, из недр которого вырывался обелиск. Площадь кончалась огромными воротами дворца, около которых стояли десятки стражников в красных одеждах.

Я вгляделась в толпу. Расталкивая всех локтями, к нам пробирался человек. Мне не понадобилось много времени, чтобы узнать его.

Спрыгнув с коня, я бросилась сквозь толпу к ней.

- Стени!

- Кори-и-и!!!

Удар получился сильным. Но объятья были крепче. У меня как камень с души свалился, тело заполнила странная облегченность. Я нашла ее.

- Кори, где тебя черти носили?! Ты перестала выходить на связь!

- Стени…

Я не могла говорить. Глаза наполнились слезами. Когда мы расстались, от меня словно оторвали кусок. Тела, сердца или души, понятия не имею. Всего сразу. Больше недели я пыталась найти ее и выжить.

Нашла.

Внезапно вся толпа упала на колени. Стени развернулась и сделала то же самое.

Секунду я стояла, единственная, и смотрела поверх голов на царственную женщину в окружении стражи. Потом меня насильно усадили.

- Ее Величество Империи владычица Иштар!!! – произнес звонкий голос.

Исподлобья я видела, как люди отползали в стороны перед ней. Ноги в роскошных сапогах, объятых подолом золотого платья, направлялись к нам.

- Встань, - холодным, повелительным голосом, доступным только королям, произнесла она. Мне.

Я поднялась. В вонючей грязной одежде, ободранной когтями куртке и прической, которая у последнего попрошайки лучше. Но это не мешало мне рассматривать ее. Высокая, с царственной осанкой женщина. Гордо поднятая голова, властный взгляд льдистых глаз. Красиво очерченные помадой губы, из-под которых торчат два аккуратных клыка. Роскошная одежда искрилась золотом. Головной убор описать трудно. Что-то большое из перьев, похожее на шапки индейцев, только с драгоценными камнями.

Она подняла руку с когтистыми пальцами и дотронулась до моей щеки, наклонив набок голову.

- Солаверье?

- Да.

Она холодно усмехнулась:

- Вот уж не думала, что увижу тебя… такой. Нравится у меня?

- Не было возможности оценить… мэм.

Стени толкнула меня в бок. Владычица убрала руку:

- Для тебя я госпожа. Будешь жить со своей подругой во дворце, пока мы думаем, что с тобой делать.

С этими словами она развернулась и царственно прошла во дворец. Как только подол платья скрылся за стеной, все встали и как ни в чем не бывало пошли по своим делам. Рядом прошел Джейсон:

- А ты смелая. Она это оценила.

Я процедила:

- Говорили уже.

Кай. При первой встрече.

Вампир куда-то ушел, а к нам подошел красный страж:

- Следуйте за мной, леди.

Дальше началась сплошная передача из рук в руки. Страж довел нас до ворот (других, маленьких, сбоку), там нас перехватил лакей (поднял по узкой лестнице наверх, в погреб для слуг), передал в руки служанки (провела на огромную кухню с четырьмя печами размером с мою квартиру), а та – придворной даме в бордовом платье с длинными рукавами. Та клыкасто улыбнулась и увела нас еще выше – в бесконечные коридоры комнат. В одной из них нас разлучили (под мои громкие протесты). Меня забрала какая-то Агафья, раздела и усадила в огромное ведро, которое они называют купальней. Там три человека оттирали мои пятки и волосы, затем двое подбирали одежду, сделали что-то странное с волосами и только тогда оставили на растерзание Стени.

У меня не осталось сил восхищаться богатством комнат. Я плюхнулась на мягкий диван и утонула в подушках. Мне хотелось одного – лечь и заснуть. Я так устала бегать и удивляться. Дайте мне поспать!

Кто же знал, что мне это удастся о-очень не скоро.

Стени сидела рядом. В неизменном черном комбинезоне. Распущенные волосы закрывали оголенные плечи.

- Расскажи мне, - тихо попросила я.

Подруга вздохнула:

- Шесть дней назад ты перестала выходить на связь. Я пыталась мысленно дотянуться до тебя, но чувствовала лишь пустоту. Не представляешь, как я за тебя волновалась. А вдруг тебя убили? Уже думала сбежать еще раз, любыми способами добраться до тебя. Но меня поймали. И Сэм уже не помог. Владычица приказала бросить меня на день в тюрьму. Или погреб, я понятия не имею, как называется темная вонючая яма, в которой я пролежала день и ночь. Эта жестокая женщина… ненавижу ее. Мне оставалось только сидеть в слепом ожидании, когда вернется Джейсон с новостями. Но ты выжила… где же ты была, как выбралась?

Я взяла ее за руку, набрала воздуха и вывалила все, абсолютно все, что произошло со мной в ее отсутствие. Рассказ занял больше часа. Стени не перебивала, лишь ахала, охала и потрясенно слушала.

- И теперь, каждый день с момента побега я спрашиваю себя: зачем? Зачем я сделала это? Мы могли решить проблему вместе. А теперь он вынужден гнаться за мной и в результате убить, потому что по-другому не может. А я – убегать. Я нашла тебя, но куда мы побежим дальше? Домой? Не думаю, что граница человеческого мира для него преграда. Хотя кто знает…

Голос предательски задрожал. Все. Больше ничего не смогу сказать.

Стени наконец очухалась и вынесла приговор:

- Ты дурочка, Кори. Неисправимый упертый осел.

Я молчала. Подруга продолжила, спокойней:

- Кай не убьет тебя. Даже Пророчество ему не поможет. Прижмет тебя к дереву, приставит клинок к горлу… а двинуть им не сможет.

- Откуда ты знаешь?

- Моя интуиция когда-нибудь подводила?

Я покачала головой. И все равно, в это слабо верится.

Неожиданно в дверь постучали:

- Мисс Станислава и Карина! Владычица вызывает на личную аудиенцию! Просим спуститься в малый зал через десять минут.

Стени закатила глаза и притворно-слащавым голосом крикнула:

- Сию минуту, сэр! – и уже мне, тихо: - Ненавижу придворную жизнь.

Малый зал совершенно не соответствовал своему названию. В этот небольшой зальчик могло влезть всего каких-то пару тысяч человек.

Высокий потолок подпирали колонны, соединенные между собой арками; из массивных стен торчали канделябры в виде виноградных лоз, а в их подставках покоились толстые свечи. Просторность помещения поражала воображение. Мы стояли в полутьме. Лишь из отверстия под потолком лился бледный дневной свет.

- Мы предлагаем тебе встать под защиту Вампирской Империи, - раскатистым эхом пронесся голос владычицы.

В зале для тысячи человек находились только я, Джейсон, Стени и Иштар. Сильная мира сего стояла в потоке света, отчего казалась одной из статуй.

- И что мне это даст? – спросила я.

- Станислава, объясни подруге.

Стени тихо ответила:

- В случае твоей пропажи или нанесения вреда Империя объявит розыск или накажет виновного. Также ты сможешь бесплатно ночевать и жить первый месяц во всех городах Империи. В нужный момент тебе будет оказана материальная и финансовая помощь, а также встреча с владычицей.

Я хмыкнула:

- Должны быть условия.

Ответил Джейсон. Он тенью сидел в углу, только глаза блестели.

- Взамен ты не имеешь права покидать страну больше чем на месяц, преступать закон и вызывать беспорядки. При малейшей потребности владычицы ты должна оказаться рядом. Любое нарушение приведет к санкциям со стороны государства.

- Твоя подруга уже встала под мою защиту, а, провинившись, понесла наказание, не так ли, Станислава?

Подруга кивнула. Я переводила взгляд с одного вампира на другого. Стени насильно заставили принять защиту. Значит, и меня заставят.

- Что мне нужно сделать?

Владычица хищно улыбнулась:

- Дать мне испить каплю твоей крови. Такая честь достается не многим, соглашайся!

- Я вынуждена отказаться, мэм, - недобро улыбнулась я в ответ, сделав акцент на последнем слове.

Повисло молчание.

- Джейсон, прошу.

Вампир в углу нажал на рычаг, и передняя стена зала с грохотом отъехала в сторону, обнажив нишу. Владычица все с той же царственной неспешностью поднялась туда по лестнице, остановившись у двух колонн. Теперь она казалась силуэтом на фоне трех огромных статуй. В середине, на постаменте, сидел на троне король, уперев меч в землю и заслоняясь щитом. По бокам от него стояли воины в шлемах.

Владычица развела руки:

- Наше государство имеет историю гораздо более древнюю, чем ваш мир, девочка. Город стоит на фундаменте тысячелетий мудрости и знаний. Огромным трудом наши предки возводили его шпили, пока другие еще большим отбивали врагов. Вскоре все поняли, что мы – самая сильная держава, и никто не помешает нам строить ее жемчужину. Кроме Ищеек.

Ее голос изменился, наполнился искренним презрением и ненавистью.

- Эти пять гадких существ обращали в прах все наши старания. Они за день разбивали армии, сжигали каркасы и убивали правителей. Последние пятьсот лет Ищейки не решаются напасть на Ардам. И не из-за крепостных стен, а из-за отсутствия причины.

Она резко повернулась ко мне, глаза сверкнули:

- И сегодня в город прискакала та самая причина. На тебя объявили Охоту, Карина. Знаешь, что происходит с городами, в которых скрывается жертва?

- Да.

Повисла тишина. Воздух дрожал от напряжения. Кто меня тянул за язык, но…

- Как эта защита поможет мне, если ваша главная цель – уберечь город? Не проще отдать меня Ищейкам? Я не понимаю, в чем выгода для вас, мэм.

- Для тебя я госпожа! – ее голос дрожал от ярости. – Действительно. Зачем мне защищать какую-то человеческую девку? Ставить весь город, всю страну под угрозу ради нее?! Может, потому что я чту Пророчество?

Снова повисла гробовая тишина. Тучи закрыли солнце, зал погрузился во мрак. Только сквозняк гулял вдоль колонн. Где-то капли звонко разбивалась о плитку.

- Убирайся, - прошипела она. – Чтобы завтра тебя не было во дворце.

Неожиданно встал Джейсон:

- Иштар, мы не можем отдать ее Каю! Это жестоко!

Ее глаза метали молнии. Вампир только больше разозлил ее:

- Кто говорит о жесткости, Джейсон? Ты защищаешь ее?! – после недолгого молчания она повернулась ко мне: - Выметайся из города. Сейчас же! Я попрошу Энгельгардта выслать твои кровавые ошметки!

Мне повторять не надо.

В мгновение ока я оказалась наверху. Злая, как черт. Да сдалась мне защита от этого урочища! Пусть подавится им и своей драгоценной деревней.

А от Кая бежать надо. Надо, надо…

- Кори, куда ты несешься, подожди!

Мне нужен свежий воздух. Я распахнула дверь комнаты и подлетела к окну.

Взгляд уперся в ворона. Шумно взмахивая крыльями, птица приземлилась на подоконник и уставилась на меня мудрыми глазами. Каркнула и положила перед собой маленький сверток. Я осторожно взяла его. Ворон покряхтел секунду и улетел.

- Что там? – Стени нетерпеливо сопела над ухом.

Дрожащими руками я развернула послание. Ибо знала, что там.

Беги. У тебя две минуты.

К.Э.

Я выронила письмо и сползла по стене. Опять бегать. Достали. Пять слов, написанные аккуратным каллиграфическим почерком, маячили перед глазами.

Подруга быстро подобрала листок, прочитала и присвистнула:

- Это значит, что нам кирдык?

- Нам трындец. Где Джейсон?!

Дверь распахнулась. Вампир стоял на пороге:

- Я здесь.

- Джейсон! – воскликнула Стени. – Мы все умрем! Кай идет!

Вампир не понял:

- Что?..

Я тихо пояснила:

- Через две минуты он будет здесь, - потрясла письмом. - Есть, где спрятаться?

Джейсон молча кивнул и сказал следовать за ним.

Помещение, куда привел нас вампир, чердаком назвать сложно. И все же это чердак. Он находился прямо под самым высоким шпилем дворца. С улицы мы увидели бы три черных квадрата. Изнутри это были чистые окна, с которых любезно вытирали пыль. Пока что там отражались лишь темно-серые тучи и город.

- Здесь антимагический барьер. Это значит, что чердак не повредится и снаружи нас не почувствуют.

- Зачем окна? – спросила Стени, поправляя рюкзак. – Насколько я знаю, ты сам приказал сделать это помещение.

Джейсон пожал плечами:

- Кай любит устраивать эффектные появления.

Я посмотрела на часы. Еще двадцать секунд…

- Джейсон?

- Да?

- А что потом?

- Потом…

Вдалеке тревожно затрубил горн.

И оборвался.

Внезапно циферблат на главной башне пробила черная стрела. На оживленной площади повисла тишина.

- И-ИЩЕ-ЕЙКИ-И-И!!!

Секунду все стояли замерев.

А потом началась паника.

Массы людей пытались попасть домой, весть распространялась по городу со скоростью звука. Улицы будто вскипели. Горны прерывисто затрубили повсюду, предупреждая об опасности.

- У каждой угрозы свой звук. Эта самая высокая.

Площадь перед дворцом мгновенно наполнилась солдатами и всадниками. Все ворота закрывались, стража окружила их плотным кольцом из штыков и автоматов.

Волны паники захлестнули город и прошли. Через две минуты повисла гробовая тишина. Стража замерла в ожидании, некоторые смельчаки и безумцы забрались на крыши или прилипли к зданиям.

- Они думают, что река и стены остановят Ищеек, - продолжал комментировать Джейсон.

- У них кони с крыльями, - тихо произнесла я, - их ничто не остановит.

Остальные жители тряслись и молились дома, когда тишину города разорвал истошный крик.

Решетки на воротах одна за другой со скрежетом поднимались, управляемые невидимой силой. Стража сомкнула кольцо…

И утонула в ярко-голубой вспышке. Волна света ворвалась снаружи, за секунды поглотив людей и здания. И будто цунами, осела на землю и пронеслась по улице, ударившись о стены дворца.

В момент удара стекло угрожающе дрогнуло. Я отшатнулась, поражаясь мертвой тишине, воцарившейся в сизо-голубом городе. Волна убила не только людей, но и звуки.

И в этом безмолвии, перешагивая трупы, на главную улицу вышли пять черных всадников. Стук копыт по брусчатке отражался от стен звонким эхом.

Ищеек никто не останавливал. Никто не преграждал им путь. Достигнув площади перед дворцом, где остались живые солдаты, они остановились. Впереди идущий откинул капюшон, обнажив гордое, суровое лицо.

Красивое лицо, если бы не холодная усмешка, от которой хотелось бежать.

Кай сдул с ладоней остатки голубого дыма и обвел глазами город. Внимательный взгляд скользнул по нашим окнам… но прошел мимо.

- Взять его!

Стража, наконец, опомнилась, и первый квадрат войск двинулся на Ищеек. Взгляд Кая переместился на них и потемнел.

Пятьдесят с лишним вампиров упали на колени и схватились за головы, выронив оружие. Второй квадрат замялся, но по приказу пошел вслед за первым. Кай вытянул руку. Эти полсотни застыли на месте. Тогда на пятерку понеслась конница. Четыре Ищейки незаметно кивнули Каю, и солдатские лошади взбесились. Часть встала на дыбы, другие понесли в город. Некоторые раздавили упавших солдат.

Больше на кейнаров никто не нападал. Убедившись в этом, Кай заговорил:

- Ардам… Прекрасный город. Давно я здесь не был.

- И не появлялся бы!

Кейнар изящно махнул рукой. Крикнувший вампир свалился с ножом в горле.

- Милейшие жители Ардама, - продолжил он, - и его правители. Вы все знаете, зачем мы посетили ваш город. Честно, я ожидал большего отпора. Где владычица? – Кай повысил голос: - Или мне следует ждать приглашения на аудиенцию?!

- Я здесь.

Иштар в сопровождении стражи вышла из дворца. Яростная и непоколебимая.

- Убирайся вместе с остальными! Здесь нет того, кого ты ищешь.

- Той, - отрезал Кай. – И я ее найду, пусть мне придется сжечь к бездне весь Ардам.

Владычица прошипела:

- Ты не получишь этот город, как получил другие. Мы будем стоять за него!

Кейнар по-птичьи склонил голову и голосом, от которого кровь стынет в жилах, ответил:

- Что-то не видно.

На миг черная груда заслонила стекло. Я вскрикнула и отпрянула, тут же зажав рот рукой.

Кай смотрел прямо на нас.

Грудой оказался труп. Десятками они посыпались с крыш – маги или лучники, не знаю. В любом случае план Иштар не удался. Увидев ее потрясенное лицо, Кай расхохотался. Как же этот ледяной град отличался от его настоящего смеха…

- Кори, раздери тебя демоны, - прошипел Джейсон. – Он понял, что мы во дворце. Из-за тебя!

- Найти ее!

Ищейки тут же сорвались с места. Тогда город наполнился звуками. Голосами паники.

Посреди хаоса Кай невозмутимо спешился и направился к владычице. Войска расступились, личная стража упала замертво.

- У тебя не получится сжечь наш город, - по мере приближения грозной фигуры кейнара голос владычицы терял уверенность. – Он из камня!

Кай загнал ее в угол и прижал к стене, прошептав на ухо:

- А кто сказал, что мой огонь не жжет камень?

Провел рукой над ее головой и вошел во дворец. Иштар упала на землю.

Стени вцепилась в рюкзак:

- И что нам теперь делать?!

Джейсон замер:

- Без паники. Мы уйдем через черные ворота. Это как черный вход, только в город. Они ведут в лес.

- Но как нам выбраться из дворца?

- Я знаю один выход. Учтите, что как только мы слезем отсюда, Кай нас почувствует.

Мы кивнули. Джейсон приложил палец к губам и первым спустился по узкой лестнице.

Но стоило нам выйти в коридор, как вампира подхватила бригада вопящих слуг. Толпой его унесло куда-то в сторону.

- Это самоубийство! – крикнула Стени и бросилась в противоположном направлении.

Куда она?! В толпе нас, наоборот, труднее заметить! Выбирать между Джейсоном и Стени не приходилось. Я кинулась за подругой.

Мы пробежали несколько коридоров, когда я ее остановила и прошептала:

- Ты дура?! В толпе…

Она прижала палец к губам. Только тогда я поняла, что мы абсолютно одни. С нижних этажей доносились крики, треск и звон разбиваемой посуды.

- Куда идти? – прошептала она.

Я пожала плечами.

Внезапно за Стени выросла массивная фигура, набросила ей на голову мешок и утащила в ближайшую комнату. Я побежала за ними, вынув кинжал. Подруга крикнула и отбила ногой, но незнакомец держал крепко.

Дверь хлопнула перед моим носом. Я резко открыла ее.

Никого.

Нет, нет, нет! Руки дрожали, сердце бешено стучало в висках. Где же она? Кто ее утащил? Передвигаясь рывками, проверила все шкафы и подняла ковры. Ничего.

Трясясь всем телом, я вышла из комнаты в пустой коридор. Теперь я одна. Подруга исчезла, проводника унесло. А еще за мной гонится монстр.

Крики послышались ближе. Ладно, Кори, без паники. Искать Стени бесполезно, Джейсона тем более. Остается только убегать от Кая.

И я побежала. Прочь от криков. Виляя в бесконечных коридорах, сворачивая в неизвестном направлении, перебегая по лестницам.

- Я знаю, ты здесь…

Я резко остановилась. Голос раздался совсем рядом.

- От меня бесполезно убегать, Кори…

Я завертела головой, но никого не увидела. Такое ощущение, что он стоит рядом со мной и говорит через газету.

- Ты где-то здесь… Я слышу дыхание. Слышу, как быстро бьется твое сердце. Я чую твой страх.

И тут до меня дошло. Кай стоит там же, где и я. Только на этаж ниже.

Я осторожно сделала шаг…

Послышался радостный возглас. Черт.

Я бросилась вперед по коридору, свернув в первый поворот. Сзади раздавались стремительные шаги. Бежать быстрее не было сил. Только если…

Лестница!

Я резко свернула. Она круто вела вверх, откуда лился вечерний свет. На последнем пролете внизу мелькнула фигура кейнара.

Выбежала на крышу. Нет, не просто крышу.

Я оказалась на узкой дорожке между двумя шпилями. Отсюда открывался вид на весь город и на леса вокруг. Но любоваться не было времени.

- Зачем ты это сделала? – прозвучало у меня за спиной.

Я обернулась. В дверях стоял Кай. Голос скрежетал ото льда. Хищные глаза метали искры.

- Зачем ты это сделала?! – громче произнес он.

Я медленно пятилась к краю. Ветер буквально сбивал с ног, бросая волосы на глаза.

- Так надо было, - невозмутимо ответила я.

- Значит, так надо было, - он тряхнул крыльями. - Вонзить мне в сердце клинок и убежать, зная о последующей судьбе?! Мы могли решить проблему вместе. Ты могла хотя бы сказать о своих намерениях. Я бы помог. Но ты сделала все по-своему, и не лучшим образом. Так надо было?!

Я уткнулась в хлипкие перила.

- Что сделано, то сделано. Куда мне бежать?

И снова он расхохотался. Этот смех хуже любой пытки.

Отсмеявшись, Кай заговорил тихо, но каждое его слово давило на психику, вдребезги разбивая надежды. Кейнар топтал их и с треском уничтожал.

- Дом тебя не спасет. Человеческий мир для меня не граница, и ты знала это. Знала, что не спрячешься. Не представляешь, насколько силен зов убить тебя… Меня тянет в сторону, где находишься ты. Я сдерживал себя в Аскатрале, но чувствовал каждый твой шаг. Всякий порыв эмоций. Я подходил к границе и хватался за ближайшие деревья, кричал, делал все, чтобы не пересечь ее. Но древняя магия оказалась сильнее, - он закончил с неподдельной горечью в голосе: - Ты убила не только себя, Кори. Но и меня.

Он плавно вынул клинок.

Тогда я резко перекинула ногу и оказалась по ту сторону перил. Внизу крошечными муравьями бегали люди. Облака клубились чуть выше моей головы.

- Стоит отпустить руки, - тихо произнесла я опешившему Каю, - и все наши проблемы кончатся. И твои, и мои.

- Кори, не валяй дурака. Слезай.

Теперь настала моя очередь смеяться. «Не валяй дурака»? Можно подумать, что мы играем, и я нарушаю правила!

- Шаг в мою сторону, и я отпускаю руки.

Его глаза выражали холодное равнодушие. И ничего более. Зря я это сказала. Кейнару все равно, он пройдет хоть десять шагов. А мне умирать не хочется.

Кай хмыкнул и шагнул.

Я зажмурилась.

Вдруг раздался треск и удивленный возглас. Я приоткрыла глаза.

На месте Кая зияла дыра, откуда доносились ругательства. Я тут же перемахнула через перила и подошла к пробоине.

Джейсон что-то делал с Каем. Так там был люк! Вампир открыл его и утащил кейнара за ноги!

Я сиганула в дыру, приземлившись прямо на Кая. Тот охнул и упал. Джейсон с окровавленным лицом тут же стянул ему шею, прикрепил к кольцу на потолке и затолкал кейнара к стене. Прежде чем Кай успел встать, вампир оттолкнул меня и запер бетонную дверь.

Лязгнул засов.

Мы выбежали на перекресток коридоров.

- Где Стени?!

- Я без…

Внезапно перед нами появился Кай. Тяжело дыша, сорвал с шеи веревку и обернулся:

- Серьезно?

Джейсон метнул нож. Промахнулся.

Меня схватили сзади. Я ударила ногой, но больно оказалось лишь воздуху. Кай крепко держал меня, приставив к горлу клинок.

Вспомнилось, как он схватил меня, когда я пыталась сжечь Пророчество. Тогда я удивилась его силе.

Сейчас мне стало страшно.

- Тронешь ее, и я сверну тебе шею!

Кай обернулся вместе со мной. Стени! С разбитым лбом, порванным рукавом и ножом. Взгляд испепелял на месте.

Здесь прогремел выстрел.

Кай нагнулся вместе со мной. Над ухом просвистела пуля.

Стени вскрикнула.

Я резко выпрямилась. Сзади Джейсон поднял дымящийся пистолет. Напротив Стени держалась за грудь. Красное пятно расползалось по одежде. По пальцам стекала кровь.

Остальной мир исчез. Я видела лишь подругу. Ее голубые глаза, ярче, чем обычно, непонимающе смотрели на меня. Она завалилась назад.

Кажется, я кричала. Вырвалась из рук Кая и побежала к ней. Упала на колени и приподняла голову. Подруга пыталась встать, сплюнула кровью и села у стены.

- Стени! Господи, Стени…

- Спокойно, Кори, - голос был тверд, но она теряла силы. – Это… не смертельно. Беги. Беги домой…

- Ты дура?! Я не брошу тебя!

- Бросишь!

Она посмотрела поверх меня. Кай неподвижно стоял в стороне.

- Ты исцелишь ее? – взмолилась я. – Ты поможешь ей, как помог мне?

Непроницаемые глаза на миг растаяли. Кейнар покачал головой:

- Она человек. Моя магия убьет ее.

Стени застонала. Сзади послышались крики, беготня и приказы. Но то лишь туман.

- Я не брошу тебя.

- Тебе придется.

- Нет!

Внезапно из-за угла выбежали две женщины. Стени обернулась:

- Это лекари…

Они хотели улизнуть, но я рявкнула:

- Стоять!!! Вылечите ее! Умрите, но вылечите и отправьте в Москву! Город такой человеческий знаете? НУ?!

Лекари подошли к подруге и взяли под руки. Я ободряюще улыбнулась ей.

Кай куда-то исчез.

Сбоку шла перестрелка. Я пробежала мимо, увидев в конце коридора Джейсона. Этого урода, который выстрелил в Стени. И бросилась за ним.

Вампир держался на расстоянии, из-за бега я не могла что-либо ему сказать.

Джейсон свернул на узкую лестницу, и мы побежали вниз, вниз, вниз… У меня начала кружится голова, когда мы наконец попали на улицу через небольшую дверь.

В Ардаме царил хаос. Вечерние сумерки опустились на город, сделав происходящее еще зловещей. Отблески огня отражались на тучах, превращая их в багрово-красные. На моих глазах камень горел, как бумага, уничтожая дома и стены. В воздухе стоял удушающий запах дыма и крови. Оставшиеся без крыши жители в панике носились по улицам; между ними тенями мелькали Ищейки. Как стая демонов, они бросались на людей, допрашивали и убивали, сжигая их дома. На моих глазах снесли голову прохожему. Маги пытались бороться: то и дело мелькали вспышки и слышался грохот разрушаемых зданий. Но, похоже, это мало помогало.

Продираясь сквозь толпу, я пыталась не потерять в ней Джейсона. Мы уже подходили к воротам, когда я обернулась и увидела черную фигуру, спрыгнувшую с крыши здания.

Воротами их назвать сложно. Это туннель через стену, по которому мы ползли на карачках. Выйдя, я удивилась тишине. Лес. Поют перед сном птицы. За стеной вздымается красное облако пепла, и умирают люди.

Здесь стояли два к'ъярда. Мы запрыгнули на них и погнали во весь опор из обреченного города.

Минут через пять скачки я услышала топот копыт. Обернулась.

Сзади маячила фигура крылатого всадника. Черт!

Внезапно я поняла, что не убегу от него. Я буду бегать год, два, но Кай меня догонит.

Как сказала Стени? Он не сможет меня убить? Что ж. Мы это проверим.

Не успела я натянуть поводья, как мир превратился в синее марево.

Пелена того же цвета затмила разум и вышибла из седла.

Глава 15

В ушах звенело. Все плавало в черно-сером тумане. Меня что, чем-то напоили?.. Чувствую себя, как просроченный кисель. Я попыталась двинуться. Не получилось.

С трудом разлепила глаза. Тошнило. Жутко хотелось спать и пить. Ноги сводило судорогами от нескончаемой беготни. Это от переутомления, пыталась внушить я себе. Пять дней нормально не ем и почти не сплю. И все время бегу…

Я переместила фокус зрения ниже. А, вот почему все казалось серым. Я смотрела в стену. Наконец, перед глазами немного прояснилось. Я осматривала прямоугольное помещение с низким потолком, больше похожее на тюремную камеру. Только большую. Вместо решетки – прочная стальная дверь с замком. Из серого камня выглядывает одинокий факел. У стены сидит Джейсон, закованный по самую шею. Рядом с ним еще одна группа кандалов, повнушительней. Я сидела на жестком стуле, прикованном к полу. Руки и ноги прикрепляли к ножкам железные браслеты. Весело.

- Джейсон? – прошептала я. Вампир сидел без сознания. – Джейсон!

Внимания - ноль. Его кожа, прилегающая к кандалам, краснела и пузырилась. Я позвала еще раз, громче.

Тогда вампир очнулся. Посидел секунду с недовольной рожей новорожденного и заорал на всю камеру.

- Твари! Вербена!

Он шипел, ругался и пытался не касаться кандалов. Наконец, вампиру удалось найти такое положение, и он замолк.

- Здравствуй, - поздоровалась я.

- Теперь ты меня будешь пытать? – покосился на меня Джейсон.

Я нагнулась ближе и прошипела:

- Именно. Какого черта ты выстрелил в Стени?!

- Я стрелял в Кая!

- Зная, что он даже не почувствует?! Зная, что мог задеть меня?! Чем ты думал, иуда?! Или просто хотел спасти свою задницу, как обычно?! Тебе плевать на других людей! Делаешь только по-своему, не терпишь возражений. Чертов эгоист!

Джейсон аж притих. Не ожидал от меня такого, да? Пусть подавится!

- Из-за тебя я оставила Стени в Ардаме! Обреченном на гибель городе, где шастает сама смерть, причем несколько! Одну! Вылечат ее, нет? А если она умрет или не доберется до Москвы?!

- Кори, успокойся… - вампир поднял руки, но тут же отдернул от железа. – Я не хотел плохого! Я стрелял в Кая!

Я отчеканила:

- Я все сказала, Джейсон. Вижу, возражений нет. С этого дня мое уважение к тебе подорвано.

Вампир не нашел что ответить. Минут пять мы сидели молча. Затем он тихо спросил:

- Не знаешь, где мы?

- Понятия не имею, - отрезала я.

- Мы влетели в портал. Его кто-то поставил на нашем пути. Перед этим я слышал вой.

Я подняла голову:

- Оборотни?

Я и думать о них забыла.

- Возможно. Хотя кто знает, может, Кай загнал нас сюда. И мы в его подземельях.

Нет. Здесь тепло и сухо. А в тюрьме его подземелий холодно, сыро, вместо дверей решетки, а в камерах лежат живые скелеты.

Я сказала:

- Ладно, не ной. Упавший духом гибнет раньше срока.

Вдруг за дверью раздались торопливые шаги, рычание и выкрики. Затем она резко распахнулась.

На пороге стоял Кай. Я помахала ему рукой. Он тяжело дышал, хмурился и пытался что-то сказать, когда сзади выросла фигура. Прежде чем он обернулся, в спину воткнули шприц. Глаза расширились и почернели, рот беззвучно открылся.

Черной крылатой грудой он рухнул на землю.

- Как?.. Как вы его вырубили?! – изумлялся Джейсон, пока четверо оборотней невозмутимо оттащили кейнара к соседним кандалам.

Они забрали все оружие. Пожалев время, просто стянули плащ, пояс и сапоги. Заковав все, в том числе и крылья, волки молча удалились, захлопнув дверь.

Несколько минут мы разглядывали новоприбывшего соседа. Я была удивлена. Все-таки оборотни – самые сообразительные.

Джейсон вопросительно посмотрел на меня. Я пожала плечами.

Кая хватило ровно на десять минут.

Сначала я заметила, что он открыл глаза и лупит стену. Думает, откуда она. Или у кейнара такой же кисель в мозгах?

…С чудовищной силой Кай врезался в стену. Я вздрогнула вместе с камнем. Сжав кулаки, он зашипел. Кейнар метался из стороны в сторону, пытаясь снести кандалы. На пол посыпались обожженные перья. Как железные полосы стоят под таким напором?..

Вскоре он бросил эти попытки и расположил свое тело так, чтобы не касаться железа. Откинул назад голову. Ноздри широко раздувались под тяжелым дыханием.

- Что это?.. – процедил он сквозь зубы. – Что они мне вкололи? Чем пропитаны кандалы?..

- Понял, как чувствуют себя накачанные вербеной вампиры? – ехидно спросил Джейсон.

Кай не удостоил его ответом. Я читала: для вампиров вербена все равно что кислота. Она сжигает все внутри и снаружи, но вампир не умирает. Только мучается. На Кае остались красные полосы обожженной кожи, а на крыльях – две белые полосы без перьев.

Немного отдышавшись, кейнар улыбнулся:

- Безумно рад всех вас видеть.

- А мы как… - отозвался Джейсон.

Я молчала, разглядывая обоих. Двух непримиримых львов посадили в одну тесную клетку. Кто умрет первым?

- Кто-нибудь знает, где мы?

Кай, в свою очередь, на меня не смотрел вообще, старательно рассматривая стену. Потом внезапно дернулся:

- Где мой клинок?..

Джейсон хохотнул.

- Куда они унесли его?!

- Уймись. Все равно ты ничего не сможешь сделать. Лучше скажи, где мы.

Кай закрыл глаза. Вдох. Выдох. Открыл.

- Это будка посреди леса, - тихо ответил он, косясь на Джейсона. – Вниз уходят три подземных этажа. Мы на последнем. Я увидел синюю вспышку, и вы исчезли. К счастью, отследить пункт назначения телепорта оказалось несложно.

- К счастью?.. – прошипел Джейсон. – К счастью?! Да ты спалил Ардам! Как у тебя вообще хватило ума приходить туда?!

- Иди в бездну, Джейсон. Я искренне считал, что ваш городок даст лучший отпор. Кто стражей командует? Ты? Тебя на кол посадить надо! Пронзили лучника – вам все равно. У ворот всего десять солдат, половина из которых бросились в реку.

Я их понимаю.

- Ты сжег святыню!

- Я атеист, мне все равно.

Джейсон отчаянно подыскивал слова. Кай избавил его от ответа.

- Скажешь сейчас, какой я бессердечный? Какой плохой и жестокий? – в голосе проскальзывало искреннее презрение. – Я слышал эту песню много раз, вампир. Посмотри на себя. Кори, ты, наверное, не знаешь, но твой друг в свои сто двадцать прослыл потрошителем в Америке. Сгрыз весь город, а имена жертв записывал в блокнотик.

- Он мне не друг, - отрезала я. Уровень уважения к вампиру снизился до критической отметки.

- После этого Джейсон говорит со мной о жестокости, - продолжил Кай, уже тише: - До ста девятнадцати я не убил ни одно живое существо. Меня заставили.

- Кори, - нахохлился вампир, - не верь ему. Спросишь, почему я его ненавижу? Он убил моих родителей! Знаешь, какого это, остаться без родителей?!

Да, Джейсон, знаю. Кай обреченно вздохнул и посмотрел в потолок, ища у него ответа. Я его вполне понимала.

- Он пришел и сжег мой дом! Всю деревню, друзей, родителей! Всех. Я поклялся ему отомстить.

… Кай что-то подсчитывал на пальцах.

- И убью его!

- Ты пытался. Пять раз.

- На шестой получится!

Кай поджал губы. Глаза снова потемнели. Ну все, Джейсон его разозлил.

Кейнар заговорил тихо, но так, что по спине прошел холодок:

- Я не понимаю твоей логики, вампир. Ты сбежал от родителей и презирал их за то, что они пропили твои деньги. Ты ненавидел их! Прошло столько лет, мальчик вырос и повел в бой первую армию. Здесь он узнает, что его деревню сожгли Ищейки. Тогда Джейсон внезапно воспылал любовью к ненавистным родственникам и принялся яро мстить обидчику, да еще не тому. Чтоб ты знал, вампир, они погибли не от моей руки и не от моего огня. Их зарезал Льюис. Прошли десятилетия, обиженный мальчик приходил снова и снова и каждый раз уходил полумертвым. И шрам на лице не служит тебе напоминанием о собственной тупости, как я надеялся. Ты как муха. Спишь себе, а она жужжит над ухом. Ты отмахиваешься, а она опять прилетает и жужжит. И не прихлопнешь, потому что тварь живучая. Ты мне надоел, Джейсон. Иди к бездне в задницу со своей местью.

Вампир хотел возразить, но Кай снова заткнул его, обращаясь ко мне:

- Кори, ты в курсе, что он солгал тебе?

Я вопросительно подняла брови. Джейсон тоже.

- Твои деньги, вампир, пропил не отец. Мать украла их, споила отца и заставила купить дорогие серьги на годовщину свадьбы. А тебе сказала, что отец потратил их на выпивку. Ты обиделся и убежал, а папаша застрелился. Мать скрыла и это. В результате получила колом в сердце от моего коллеги. И теперь, Кори, он мне мстит за своих родителей.

Я присвистнула. Джейсон сидел, обескураженный:

- Откуда ты знаешь?..

- Оттуда же, откуда тебе известно мое уязвимое место.

В воздухе повис невысказанный вопрос. Но вампир не удостоил его ответом.

- Трудно тебе, наверное, - вместо этого произнес он с сочувствием. - Даже поделиться тайной не с кем.

Кай не шевелился.

- О чем я, у тебя же нет друзей, - Джейсон усмехнулся: - Только враги и те, кто тебя боится. Люди либо не понимают, либо боятся тех, кто вынужден убивать, чтобы выжить. Бедный, ты же запугиваешь людей, чтобы тебя не шпыняли, я прав? Потому что с детства был изгоем. Отродьем.

Глаза кейнара потемнели. Он молча выслушал все, наклонив голову. А когда вампир закончил, резко повернулся, звякнув цепями. Я вздрогнула.

- Может, ты прав, - отчеканил он. - Но за правду платят.

Медленно лицо Джейсона исказилось от боли. Вампир закусил губу, чтобы не закричать. Пытался обхватить голову руками, но кандалы не дали. Тогда он ударился затылком о стену, обливаясь потом и раздувая ноздри.

- Я предупреждал тебя, меня лучше не доводить, - голос Кая сочился ядом. – Предупреждал! Ты недооцениваешь меня.

Кейнар раскрыл ладонь. Джейсон взвыл.

- Нравится? Я могу сделать так, - Кай медленно сжал кулак. – И вся твоя кровь вскипит…

Вампир покраснел и открыл рот задыхаясь.

- А могу сделать так, - он подключил к пыткам вторую руку. – И сосуды в твоей голове лопнут.

И резко сжал кулак.

Джейсон заорал и забился об стенку, не обращая внимания на жгучие кандалы. Я не представляю, что можно испытывать, когда у тебя кровоизлияние в мозг, кровь при этом кипит. Пятая стихия в своем исполнении.

Но ведь Джейсон мог умереть от болевого шока. Это перебор.

- Кай, остановись!

Он меня не слышал. Не отрываясь от Джейсона, склонил голову набок и резко вывернул руку. Вампир взвыл от новой волны боли.

- Х-хватит! П-п-прошу!.. – взмолился вампир.

Кай прорычал в ответ со странным наслаждением:

- Нет, помучайся еще немного. Чтобы до тебя дошло, что мстить мне бесполезно!

Тогда я с потрясением поняла, что кейнару нравится. Он получает удовольствие от пыток.

- Кай! Хватит!

Меня не слышали.

- Кай!!!

Я начала волноваться. Что с ним происходит? Он меня не слышит, или не хочет слышать. Будто меня не существует.

- П-п-пожалуйст-та… - через силу пробубнил вампир. – Я п-понял…

- Одного твоего лживого слова мне недостаточно!

- КАЙ!!!

Кейнар вздрогнул. Нехотя опустил ладони и отвел взгляд. Тяжело дыша, он в упор смотрел на стену перед собой… полностью черными, как тьма, глазами.

Джейсон обвис на кандалах, не чувствуя боли от вербены. Вампир еле дышал, взгляд бессмысленно блуждал. Охрипшим голосом он произнес:

- Ты монстр…

- Есть немного, - холодно ответил Кай.

Минут двадцать все сидели молча, приходя в себя. Я оправлялась от потрясения.

В отличие от Ардама, на Кае не было маски. Это он настоящий. Впервые я наблюдала другую, темную сторону его сущности. И она неприятно поразила меня своей жестокостью.

Внезапно снаружи раздались шаги. Дверь заскрежетала и распахнулась.

На пороге стоял высокий, прямой мужчина лет тридцати пяти. В синем костюме, с впалыми красноватыми глазами.

Я узнала его. Этьен, отец Мэтта. Это он обратился в волка на дороге, стоял под моими окнами и первый раз приходил во сне. Тот, кто хочет использовать меня как кейнара-подопытного кролика. Как я могла о нем забыть?

От злобного взгляда Кая оборотень вздрогнул. Неспешно закрыл за собой дверь, смахнул невидимую пылинку с рукава, обвел нас всех довольным взглядом и произнес:

- Отлично! Мы поймали сразу трех зайцев, да еще каких. Ищейка, высокопоставленный вампир и девушка из Пророчества.

- Не вижу ничего замечательного, - оскалился кейнар.

Этьен посмотрел на него и улыбнулся:

- Кай Хаген Энгельгардт. Премного наслышан о вас.

- Автографы не даю.

- И не надо. Я Этьен.

Кай свирепо посмотрел на него снизу вверх:

- Что в шприце и кандалах, волк?

Улыбка стала шире:

- А, вижу, тебе понравилось! Это черная белена. Путем долгих исследований я выяснил, что она также опасна для кейнаров, как вербена для вампиров и волчий аконит для оборотней.

- Почему я об этом впервые слышу?

- Потому что никто ничего не знал, - резко ответил Этьен. – Мы распространим информацию, чтобы люди могли защищаться.

Кай хотел возразить, но я перебила, громко сказав:

- Зачем мы вам?

Этьен заметил меня и медленно подошел. От него несло мокрой псиной.

- Все во благо науки и общества. Мистера Энгельгардта стоит устранить. Нам известно, что мистер Крит знает, как это сделать, - он выразительно посмотрел на Джейсона. Тому было до лампочки, он висел без сознания. Кай настороженно слушал. – Мы вытянем из него эту информацию и отпустим с миром. Кай отправится кормить червей, а мы займемся вами, драгоценная Солаверье…

Кейнар перебил его:

- Многие пытались убить меня. У них не вышло.

- Они орудовали силой. Уверен, мне с вами тягаться просто глупо. Я действую умом и хитростью. И добиваюсь своего, - он снова повернулся ко мне. – Буду с вами откровенен, Карина. Я помешан на изучении кейнаров и мечтаю познать их природу. Тайну силы, ангельской и демонической сущности, магии. Сидя на книгах, я ничего не добьюсь, мне нужен живой образец. Но вы понимаете: никакой полноценный кейнар не согласится, а если взять насильно, изучение превратится в ужас. Единственный выход – создать собственного кейнара. Девушка из Пророчества, уже наполовину кейнар, идеальный вариант. Сложный процесс обращения уже запущен. Мне осталось лишь дать тебе кровь.

- Кого?.. – опешила я.

- У нас так много кейнаров в здании?

Кай ощетинился.

- Я не стану вашим «экспонатом»! – заявила я. – Я имею право на собственную жизнь! Говорите, взяв полноценного кейнара, изучение превратится в ужас? Со мной оно станет вашим кошмарным сном!

Этьен ухмыльнулся и опасно приблизился. Запах псины ударил в нос.

Я плюнула ему в лицо.

Оборотень поморщился, достал платок и вытер плевок. Затем его пальцы впились в мой подбородок:

- Это не тебе решать, девочка.

- Не тронь ее!

Громовой голос Кая заставил Этьена отпрянуть. Он с интересом переключился на него:

- Почему ты ее защищаешь? Ты должен ее убить!

- Потому что я не хочу ее убивать, - отчеканил он. – А если я чего-то не хочу, никакое Пророчество не заставит меня этого сделать.

Ох, как приятно.

- Здесь ты ошибаешься, друг мой. Все зависит от твоего клинка. Когда его нет, неукротимое желание убить ее заглушается. Но стоит тебе его дать…

Он вынул из-за пояса полоску сверкающей стали:

- И все твои «не хочу» рассыплются вдребезги.

Этьен бросил клинок. Он рассек камень и застрял у ног кейнара.

- Нет, - отрезал Кай, не отводя глаз от клинка. – Ни за что. Никогда. Я не убью ее.

- Может, ты и не убьешь. Но твое второе я, подчиняющееся всем пророчествам и соблазнам, убьет и не моргнет. Ты понимаешь, что это так. Но отказываешься признавать.

Повисла пауза. Я затаила дыхание.

Этьен хлопнул в ладоши:

- Что ж, начнем.

Он достал пустой шприц и направился к Каю.

Оборотня отбросило на стену. Кай злорадно усмехнулся. Этьен тоже захохотал.

Внезапно кейнар ойкнул и дернулся. Из стены появился шприц и воткнулся в спину. Откачав кровь, он исчез и возник у рук Этьена.

Оборотень с довольным лицом взял наполненный кровью шприц и направился ко мне.

А мне страшно. Я не хочу становиться кроликом безумного шарлатана! Ладно, кейнаром, но не для опытов! Надо было сразу соглашаться на обращение, еще когда мне его мирно предлагал Кай. Я дура. Вжавшись в спинку, я попыталась выбраться. Не получилось. Оборотень приближался, снова меня окружил запах псины. Зубасто улыбаясь, поднес шприц к плечу.

- Ты не смеешь… - прошипела я.

Я с отчаянием искала Кая. Встретилась с его глазами.

Он волновался. Искренне. Я с мольбой о помощи смотрела на него. Это единственное, что мне оставалось.

Тогда его брови сдвинулись, взгляд стал решительным. Он что-то шептал одними губами. Кандалы на руках плавились, обжигая кожу до мяса. Раскаленный металл стекал по запястьям и спине. Но кейнар молчал.

В тот миг, когда игла шприца коснулась моей кожи, руки Кая стали свободны.

Он вытащил из камня клинок и с лязгом разрубил цепи.

Этьен отвел шприц и обернулся на шум.

Перед ним стояла грозная фигура кейнара с клинком в руке. Я ожидала, что оборотень испугается, развернется и быстренько вколет мне шприц, а потом Кай изрубит его на куски.

Но ничего из этого не произошло.

Оборотень стоял, явно заинтересованный. Вся его фигура выражала безмятежность и спокойствие. Кай дрожащими руками сжимал клинок, жмурился и открывал глаза, один раз мотнул головой.

Затем его взгляд поднялся на меня. Я вздрогнула.

Только животный голод и лед. Так смотрит на жертву хищник, перед тем как ее убить.

Мне даже стало интересно, от кого я умру: от оборотня или от Кая? Молитв я не знаю, остается только уповать на судьбу. Но, кажется, она на меня обиделась.

Кейнар не шевелился. Джейсон тем временем очнулся и заинтересованно смотрел на Кая. Оказывается, одну руку тот держал за спиной. Ох, не к добру это…

- Тебе ведь хочется ее убить, не так ли? – настороженно спросил оборотень.

- Знаешь, Этьен, - ответил Кай своим настоящим, теплым и приятным голосом.

И бросил клинок на землю. Тот звонко ударился о камень. Кейнар посмотрел на изумленного оборотня с иронией. Лицо исказила недобрая улыбка:

- Ты меня плохо знаешь. Если я сказал «не хочу», значит, я не буду этого делать. Я достаточно прожил, чтобы понять это. И тебе советую.

Он резко вынес руку, что держал за спиной.

Воздух взорвался.

… Я помню только грохот. И темноту. Барабанные перепонки лопнули, яркая вспышка ослепила. Здание, даже нижние ярусы, разнесло в щепки. Взрывная волна выбросила наружу. Браслеты оторвались вместе с кусками мяса, а стены, похоже, сносило именно мной.

Я чувствовала свежий воздух, но не ощущала себя. Своих конечностей. Того, на чем лежу. Звуки исчезли, перед глазами маячили светлые пятна. Сил становилось все меньше.

Я поняла, что умираю.

Хотелось смеяться. Я так долго убегала, и все-таки меня достали. Я делала все наоборот, всегда шла против логики и системы. Но судьбе пофиг. Она все равно берет свое.

Кроме Стени, меня некому оплакивать. А может, она тоже мертва. Я не знаю.

Перед глазами летали черные тени. С такими мрачными мыслями я умирала. С каждой секундой становилось все легче…

- Нет, Кори, ты не умрешь! Все будет хорошо, девочка моя, все будет хорошо…

Последние ощущения – солоноватый привкус на губах.

Вдох. Выдох.

Мир поглотила тьма.

Эпилог

Силы покидали его.

Охота. Разнос ворот в Ардаме. Внушение целой армии. Белена. Пытки. Взрыв.

Перед глазами все вращалось. Ее белые волосы, на которых яркими пятнами остывала кровь. Широко открытые зеленые глаза. Разрушенное здание. Дым. И целый полк вампиров.

Спину пронзило сразу пять жгучих пуль. Рука, тянувшаяся, чтобы закрыть ей веки, дрогнула и упала на землю. Он взвыл. Пули пропитаны черной беленой.

Казалось, на него набросилась целая армия. Солдаты придавили его к земле своим весом, уперев в голову автоматы. Широко раскрыл крылья, и часть вампиров разбросало в стороны.

Но один выстрелил в шею.

Он захлебнулся собственной кровью. На миг перестал чувствовать тело, но вскоре обрел контроль. И все же этой секунды хватило, чтобы вывернуть и придавить крылья, связать руки кислотной веревкой и упереть его лицом в землю.

Он рвался к ней, но его не пускали. Он кричал, но его не слышали. Силы уходили, каплями крови впитываясь в землю.

Между десятками ног кейнар видел ее. Бездыханно лежащую около дерева.

Сейчас ты мертва, но лишь для того, чтобы жить дальше.

- Прикладом?

- Бей, все равно не сдохнет!

Удар. Мир дрогнул.

И погас.

Москва

Июнь 2016 – август 2018