Улири

Глава 1. Наваждение.

Наверное, каждому знакомо чувство, когда внезапно просыпаешься, открываешь глаза и не узнаёшь место, в котором находишься. После тупишь какое-то время, усердно напрягая зрение и мозг, подсознательно выискивая рядом знакомые детали или вещи, а затем, в голове что-то резко щёлкает и волной ярких воспоминаний возвращает тебя в унылую реальность. Где ты, наконец, понимаешь, что спал и только теперь окончательно проснулся.

Да, так бывает и обычно это следствие довольно крепкого сна. Но сегодня был не тот случай. Ведь я точно не спал. Я то ли сидел, то ли лежал внутри необычной комнаты. А скорее даже парил посреди её содержимого, будто космонавт в невесомости. Пространство вокруг хаотично менялось, искажалось и переливалось, то принимая вид стандартного куба, то растягивалось навроде капли воды.

Стены ходили ходуном, воспроизводя неимоверный грохот, а немногочисленные предметы интерьера бесконечно видоизменялись, раз за разом принимая всё более фантастические формы…

Творился бесформенный хаос, не поддающийся пониманию, а каким образом я оказался в его эпицентре, понять я не мог, как не старался. Не находя логичного объяснения происходящему, сознание рисовало ужасные предположения относительно того, что происходит. Одно страшнее другого. И неудивительно, что вскоре мне захотелось покинуть это место любым способом. Однако предприняв несколько попыток сдвинуться с места, выяснил что не могу пошевелить и пальцем. Я словно бы прирос к тому месту, где впервые очнулся. Выпучив от напряжения глаза, готов был закричать от бессилия и ужаса, как вдруг... всё резко изменилось.

Я явственно ощутил, что в помещение, помимо меня, появился кто-то ещё. Вскоре различил несколько фигур, застывших невдалеке от меня в облаке полупрозрачного тумана и которых, окружавший меня хаос, совершенно не затрагивал.

Вроде бы это были люди, но… либо довольно высокие, либо они парили над землёй…

Поначалу гости не двигались и лишь молча наблюдали за мной. За этот короткий промежуток времени плотно овладевший мной страх, сошёл на нет и я с надеждой взирал на незнакомцев, ожидая помощи или хотя бы объяснений. Однако говорить со мной они и не думали. Лишь молча смотрели в ответ.

Я было совсем отчаялся, когда одна из фигур вдруг всё же пошевелилась. Выдвинувшись вперёд, она резко приблизилась ко мне и протянула руку к моему лицу. Яркая вспышка тотчас озарила помещение. И комната, как и то, что в ней находилось, мгновенно исчезло, поглощённое этим ослепительным светом...

* * *

Вот никогда не думал, что просыпаться будет настолько тяжело! Сквозь временную слепоту пробуждения почувствовал, как солнечный свет режет глаза, и сильно зажмурился. Затем попробовал пошевелиться, но ощутил такую сильную боль в правой ноге, чуть выше колена, что непроизвольно вскрикнул.

Открыл глаза и машинально ухватился за больное место, но сделал только хуже. Сморщившись, стиснул зубы и выругался от всей души.

Непривычно яркий свет за окном, между тем, продолжал слепить и, словив несколько «зайчиков», я раздражённо откинулся на подушку.

При этом кое-что всё же успел разглядеть. И, судя по всему, очнулся я в операционной комнате или типа того. По крайней мере, по присутствующему рядом оборудованию, сильно смахивающему на медицинское, складывалось именно такое впечатление.

Я что ранен? Когда это случилось? При каких обстоятельствах?

Я принялся судорожно напрягать память, но быстро понял, что не помню ничего из того, что произошло за последнее время. Машинально прикрыв левой ладонью глаза от солнечного света, приподнялся на правом локте, и хотел уже окрикнуть кого-нибудь, но тут чья-то рука бесцеремонным ударом в грудь жестко остановила мой необдуманный порыв. Не больно надо сказать, но достаточно сильно, чтобы откинуться обратно.

- Спокойно, боец, не дёргайся. - Я повернул голову в направлении голоса и увидел человека в форме нашей военной фракции. Откуда он взялся? – Имей в виду, второй раз повторять не стану. Нужно потерпеть немного какое-то время, чтобы организм принял частицы нано-скелета и стал воспринимать их как часть себя. В противном случае, рискуешь "спалить" нервные окончания, и тогда ты - не более чем медленно разлагающийся мешок с дерьмом. Что - поверь мне на слово - фиговый вариант. Не стоит его выбирать.

«Нано» что?! Какой на…?! Какого хрена? Где я?

В голове всполошилась куча вопросов, и стремительным роем замельтешила в верхней части черепной коробки, молниеносно перегрузив мозг. Метаясь в замкнутом пространстве словно назойливые мухи, они поочередно начали жалить то здесь, то там, требуя немедленных ответов. И вскоре моё серое вещество зашкворчало словно на сковородке, накрывая сознание неконтролируемым гневом.

Да кто ты такой, вообще?!

Игнорируя его предупреждение, я снова решительно попытался подняться. Но что получил новый удар - в челюсть. Такой же не сильный, но в этот раз более доходчивый…

- Ты тупой что ли?! - Незнакомец с силой надавил мне на грудь, да так, что я не то что подняться, дышать мог с трудом. - Можешь себя не жалеть. Но то, что внутри, испоганить не дам. По-хорошему прошу в последний раз. Перестань испытывать мое терпение и не вздумай больше рыпаться, уяснил?

Выбора не было. Помедлив, я неохотно согласился, едва заметно кивнув. Судя по грозному выражению офицерской физиономии, очередной протест мог закончиться для меня плохо.

- Вы должны объяснить, что происходит! – выдавил с трудом, потому как мышцы лица почему-то были скованны, и двигаться отказывались. – Кто вы?

- Сейчас не важно, кто я, - офицер уставился на меня сверху вниз. - Гораздо важнее, кто ты и что я могу тебе дать.

Затем он схватил мою руку и, не обращая внимания на слабые попытки сопротивления, сделал укол, одновременно добавив: «Не беспокойся, возможно потом, когда осознаешь, что здесь произошло, даже спасибо мне скажешь. В любом случае, у меня, как и у тебя, похоже, другого пути один фиг уже нет».

Потом он говорил ещё что-то, но я уже не слышал. Его голос зазвенел и стал медленно удаляться... пока я окончательно не отключился.

Глава 2. Где я?

Похоже, офицер вколол мне что-то вроде успокоительного или снотворного. Глаза моментально закрылись, и я заснул. Не знаю, как долго в итоге проспал, но очнулся от дикого грохота. Нехотя разлепил веки и повернув голову, посмотрел в окно.

Снаружи буквально всё застилал дым от пожара. Пожара, которому не было видно конца. Горело абсолютно всё. Здания, транспорт, даже живые люди, которые с отчаянными воплями пробегали мимо.

То тут, то там раздавались взрывы, целые здания проседали и рушились на моих глазах, оставляя после себя лишь клубящиеся облака пыли. Откуда-то издалека доносились автоматные очереди.

Поначалу, от увиденного я жутко растерялся. Просто застыл с открытым ртом в одном положении и смотрел на творившийся за окном ужас, словно заворожённый. А затем пришёл страх...

Очевидно, шёл бой. Вот только кого с кем?!

Я в буквальном смысле слова сполз со своей койки и осторожно подкрался к окну. Приподнявшись над подоконником, выглянул наружу. Там творился настоящий кошмар. Осознавая свою беспомощность, я не понимал, что делать? Куда бежать? Звать на помощь или, наоборот, затаиться? В любой момент в палату могли ворваться неизвестные или влететь шальная пуля, а я не был даже вооружен…

Внезапно, совсем рядом, раздался хлопок. Очень громкий, затем ещё один, от которого в моей палате выбило стекла. Я инстинктивно пригнулся и опрометчиво метнулся искать выход, но сразу же почувствовал резкую боль в ногах. Обмякнув и потеряв равновесие, я тотчас рухнул на пол, зацепив на рядом стоящем столе, медицинские инструменты. Что-то похожее на шприцы, зажимы и ножницы с лязгающим грохотом посыпались следом за мной. Выругавшись, я вновь постарался подняться. Режущая боль в ногах моментально напомнила о себе. Да так сильно, что на лбу маленькими капельками проступила холодная испарина. Пришлось подключить морально-волевые на полную, чтобы тупо не отключиться.

Мучительный стон сорвался с губ, а следом захотелось продолжить отборным матом. Что я в итоге и сделал. Правда моя гневная тирада с лёгкостью потонула в грохоте следующего взрыва. Он прогремел прямо за стеной и будто бумажную, разорвал бетонную перегородку на куски. А меня взрывной волной отбросило в противоположную сторону, щедро осыпав обломками.

От удара головой помутнело в глазах и противно зазвенело в ушах. Сердце застучало так часто, что первичный, с трудом контролируемый, испуг мгновенно сменился диким ужасом. Но не от того, что моей жизни грозила вполне реальная опасность. Нет. Моя собственная кожа на моих глазах стала видоизменяться, переливаясь металлическим блеском. На её поверхности появилось нечто…что-то чуждое и жуткое… инородная субстанция, напоминающая по цвету натёртую до блеска сталь. Бликуя от дневного света, она стремительно увеличивалась в размерах и распространялась по моему телу, обволакивая его, словно кокон.

Практически сразу то, что было ниже пояса, онемело, а позже и вовсе принялось гореть огнём.

Закричав от боли и ужаса одновременно, я попятился назад, хватаясь руками за всё подряд. Ладони моментально покрылись десятками порезов, но мне на это было плевать. Я думал лишь о том, как вырваться из смертельной ловушки.

Субстанция не останавливаясь ни на секунду, продолжала неумолимо захватывать моё тело. Миллиметр за миллиметром поглощая его. Грудь, руки, шея...

Я уже совсем перестал двигаться и сопротивляться, когда она стала проникать в рот. А дикий вопль, вырвавшийся из сгорающих легких, сразу же затух в грохоте последующего взрыва. Последнее, что я тогда увидел прежде чем провалиться в темноту - это обломок стены, словно на замедленной пленке, плавно опускающийся на меня сверху…

* * *

Позже я очнулся от ощущения движения. Осторожно приоткрыл веки и понял, что связан. Более того, некто усердно волок меня по покрытой пеплом, земле. Причём делал это совершенно беспардонно, цепляя всё, что попадалось на пути.

Вокруг были только тлеющие руины, догорающая техника и обгоревшие трупы. За те два с половиной года, что я служу, мне казалось, я побывал на каждой военной базе в этой системе. Но как ни пытался напрячь память, данное место не узнавал.

Вскоре я почувствовал, как новый приступ страха накатывает волной панической атаки. По телу стремительно пронеслась мелкая дрожь. В тот момент я понял, что должен сделать что-нибудь. Что угодно. Любым, даже абсурдным, способом повлиять на дурно складывающуюся ситуацию.

Я начал дергаться и изворачиваться так сильно, как только мог, стараясь вырваться из рук того, кого даже не мог видеть. Вот только требуемого эффекта мои неловкие потуги не принесли. Очень быстро выяснилось, что тело совершенно не желает подчиняться. Даже руками я смог шевелить с большим трудом. Не говоря уже о ногах, которых - как оказалось! - вообще не чувствовал. В итоге, после череды неудачных и бесполезных попыток освободиться, бросил это неблагодарное занятие, крепко обозлившись на собственное бессилие…

На несколько минут моё сознание погрузилось в омут мрачных предположений относительно ближайшего будущего. Как вдруг тащивший меня незнакомец остановился, подтянул за плечи и облокотил на холодную поверхность. При этом действовал, мягко говоря, неосторожно, наверняка оставив на моей несчастной спине пару лишних синяков.

Зато теперь я мог его видеть. Правда то, что предстало паре обалдевших человеческих глаз, им определённо не понравилось...

Прямо передо мной стоял не кто иной, как представитель космической расы изгоев. Митранг. Вживую их мало кто видел, но слышал я про них многое. И, исходя из имеющейся, пускай и скудной, информации, меньше всего мне сейчас хотелось остаться с кем-то из них наедине. Да ещё и на незнакомой планете…

- Где я? - воскликнул первое, что пришло в голову. При этом стрелой промелькнула мысль, будто мой голос мне не знаком, но в силу сложившихся обстоятельств я быстро забыл о ней и нагло продолжил:

- Кого хрена здесь происходит?!

Митранг в ответ… промолчал. Только внимательно смотрел мне в глаза, словно изучая. А я, в свою очередь, из-за маски для дыхания, которая закрывала большую часть его лица, такой возможностью похвастаться не мог. Как не мог предугадать ни его мыслей, ни дальнейших действий. Поэтому, заблаговременно сделав глубокий вдох, чтобы скрыть нервозность, я нарочито нахально продолжил:

- Я задал вопрос, ты не слышал? – было страшновато от осознания собственной беспомощности, но я всеми силами старался выглядеть уверенно - выбора-то особо не было.

- Отвечай! Я - солдат федерации, меня наверняка уже ищут. Надеюсь, ты понимаешь, что бывает за покушение на военнослужащего в военное время? Это равносильно объявлению войны!

Инопланетянин вновь не отреагировал. Только буравил меня ледяным взором, будто был не живой, а каменный. Не произнося ни слова. Не двигаясь. Как на диковинное животное. Более того, на секунду мне даже показалось, что в его глазах промелькнула ненависть...

В общем, наш немой диалог занял несколько минут. И в какой-то момент я уже почти решился закричать, чтобы позвать на помощь, но именно тогда звук ломающейся ветки отвлек моего похитителя, и он резко обернулся.

"Час от часу не легче!" – пронеслось тогда в моей голове.

Держа импульсное оружие наготове, к нам медленно приближались трое. Всем своим видом подтверждая тот факт, что сегодня явно не мой день. Ксинхи людей не жалуют… как, впрочем, и всех остальных.

Мой странный спутник напрягся и начал медленно поворачиваться в их сторону. Одновременно в его руках появился светящийся жезл, медленно увеличивающийся в размерах. И когда ксинхи остановились от нас всего в нескольких шагах, жезл уже был около двух метров в длину.

Митранг слегка согнув колени, приготовился к схватке и терпеливо ждал следующих действий от неожиданных гостей. Однако те, похоже, форсировать события не собирались. Просто замерли в трех метрах от нас, направив в нашу сторону стволы плазменного оружия.

Я непроизвольно сглотнул. Получилось очень громко...

В конце концов, кивнув в мою сторону и сделав два шага вперёд, один из них, прохрипел что-то на своем языке. Митранг в ответ только отрицательно покачал головой. Всё его тело в тот момент буквально вибрировало от напряжения. Казалось, он как пружина, готов разжаться в любой момент, сразу как только появится повод, и лишь терпеливо ждал своего шанса.

Подозреваю, что говоривший был старшим в отряде. Но вот только ксинхи не спускаются на планеты по трое, а значит, где–то неподалеку находились ещё солдаты. Исходя из чего, я предположил, что амфибии напали на одну из наших баз и теперь отдельными группами выслеживают выживших. Если это и вправду так, то мои дела даже хуже, чем я думал...

Стараясь не привлекать внимания чужаков, я осторожно осмотрелся вокруг, надеясь найти подтверждение своей догадке, но лишний раз убедился, что рядом кроме них и меня, точно никого не было. Отчего, где-то внутри зародилась слабая надежда, что ксинхов действительно трое. Ну, по крайней мере, пока…

Один из них сделал шаг в мою сторону и направил ствол оружия мне в лицо. Митранг внимательно следил за его действиями, но с места не сдвинулся. Напряжение росло, а я лишь неотрывно смотрел в центр предмета, из которого вот-вот должен был вырваться пучок энергии, завершающий мою никчемную жизнь…

Казалось, ещё один миг и конец. Но на удивление произошло то, чего я не ожидал в принципе. Ксинх внезапно отлетел на несколько метров и с грохотом рухнул на землю. Запах догорающей плоти и дым тут же вырвались из тлеющего отверстия в его нагрудных доспехах. Двое других уставились на бездыханное тело и застыли в недоумении.

Митранг пришел в себя первым. Воспользовавшись растерянностью ошеломленных врагов, он ринулся в атаку. Два стремительных удара жезлом оказались настолько быстрыми и точными, что пучки плазмы, выпущенные одновременно с двух стволов, прошли мимо цели.

Оба ксинха обмякли и свалились возле своего командира. Их убийца задержался над телами, чтобы убедиться, что они мертвы, после чего медленно повернулся ко мне, с очевидным намерением выяснить, как мне удалось сразить первого из них.

Судя по всему, увидел он явно не то, что предполагал, потому как на какое-то время замешкался, непонимающе изучая мою руку.

Прибывая в похожей прострации, я сделал тоже самое - посмотрел на руку.

Только этого мне не хватало…

Всё, что находилось ниже локтя, покрывалось неизвестным материалом, с виду похожим на металл. А в том месте, где совсем недавно были мои пальцы, он раскалился до красна...

Моя рука убила ксинха!

Я растерянно поднял глаза на митранга. Тот, в свою очередь, не выпуская из рук смертоносного жезла, сделал несколько нерешительных шагов в мою сторону. Подчиняясь инстинкту самосохранения, я поднял руку и направил собственное "оружие" на него...

Инопланетянин не заставил себя долго ждать - спустя секунду я уже был в отключке.

Глава 2.2 Митранги.

Митранги. Раса гуманоидов с некогда процветающей планеты Малеос, разорённой в войне с другой расой - ксинхами. Десятки лет они скитаются по просторам вселенной в поисках нового дома, мечтая лишь об одном - вернуть своей цивилизации былое величие.

Когда-то, много лет назад космические корабли ксинхов вторглись в атмосферу их цветущей планеты и, распылив в воздухе отравляющие вещества, уничтожили всю растительность на поверхности. Захватчики знали, митрангам жизненно необходима дыхательная смесь, синтезируемая только растениями на Малеос.

Дождавшись, когда содержание столь нужных этой расе веществ в атмосфере снизится, а вместе с ним и её боеготовность, военные расчёты ксинхов десантировались на поверхность. Благодаря внезапности проведённой атаки, они с лёгкостью преодолели защитные редуты митрангов и с беспощадной яростью набросились на всё живое, что встречалось им на пути.

Отчаявшиеся жители планеты Малеос были сломлены молниеносно. Всю свою историю они занимались только наукой и практически не имели вооружённых сил. Помимо небольшой армии из нескольких сотен профессиональных наёмников, которых содержали исключительно ради охраны от космических пиратов, некому было на тот момент встать на их защиту. Понимая, что им не справиться с организованными боевыми редутами, уцелевшие после первой атаки митранги поспешили покинуть планету, используя гигантские космические корабли, способные вместить целые города.

Заметив бегство врага, амфибии предприняли отчаянную попытку помешать, но транспортники митрангов были более развиты технологически. Их превосходство в скорости позволило прорвать блокаду вторгшихся кораблей с минимальными потерями и, вскоре, оторвавшись от преследователей, беглецы затерялись на просторах космоса.

Рассвирепевшие от такого провала ксинхи громили и уничтожали всё подряд, отказываясь признавать неудачу, и когда их последний корабль покинул злополучную планету, от некогда процветающего мира не осталось и следа. На пустынных площадях сохранились только тлеющие руины и развалины, покрытые густым слоем пепла.

В течение последующих нескольких лет митранги пытались найти себе новый дом, другую планету с похожей на Малеос атмосферой. При помощи своих технологий они даже пытались воссоздать подходящие им условия на небольших планетоидах, которые регулярно встречали на пути. Но, к несчастью, каждый раз безрезультатно.

Со временем митранги пришли к выводу, что их знаний и технологий недостаточно, чтобы изменить условия обитания на чужих планетах на длительный срок и в конечном итоге отказались от этой идеи. В отличие от попыток найти планету с уже устоявшейся атмосферой. Раз за разом, возвращаясь с поверхности очередной планеты обратно на свои корабли, они с поразительной настойчивостью приступали к новым поискам.

Минули десятилетия, а усилия этой расы так и оставались напрасными. Митранги продолжали скитаться в открытом космосе, не имея возможности покинуть свои корабли без специальных масок для дыхания. И в итоге наступил момент, когда они практически перестали спускаться на чужие планеты и контактировать с другими расами. Лишь изредка посещая малоизвестные системы для пополнения запасов пищи и других товаров, необходимых для жизнедеятельности и ремонта космических кораблей.

Но и на этом их лишения не закончились. Никто не знал, что стало причиной, но ксинхи люто ненавидели эту расу и объявили награду любому, кто представит им доказательство убийства митранга. На просторах вселенной нашлось немало охотников за головами, и данный факт ещё больше усугубил положение измученной расы, ведь теперь они абсолютно нигде не могли чувствовать себя в безопасности. Мир вокруг поделился на охотников и прихвостней ксинхов, жаждущих наживы, а все остальные, не желая навлекать на себя неприятности, старались не иметь с ними ничего общего. В конце концов, некогда великая раса митрангов превратилась в расу изгоев.

День за днём их цивилизация катилась к закату, пока однажды им, наконец, не улыбнулась удача. Изучая письмена давно исчезнувшей расы, найденные на очередной необитаемой планете, митранги узнали о планете Сайрат7 в малоизученной звёздной системе Клауд. Согласно записям в её недрах хранился бесценный минерал, содержащий в себе огромные запасы энергии, и тот, кому доведётся извлечь его, будет обладать великой мощью.

Митранги предположили, что если удастся найти и синтезировать подобное вещество, у них появится возможность не только противостоять воинственным ксинхам, но и ресурсы, способные возродить жизнь на их собственной планете. Окрылённые новой надеждой, уцелевшие на тот момент времени корабли, не теряя ни минуты, отправились на поиски чудесного камня.

К несчастью для них, верховный владыка ксинхов тоже узнал об этой находке и отдал приказ своим воинам, во что бы то ни стало помешать митрангам осуществить задуманное. Для него было немыслимо оставить ненавистной цивилизации шанс на возрождение. Ко всему прочему, он и сам желал завладеть мощью, которую мог подарить загадочный камень.

Одновременно с этим, не имея возможности беспрепятственно перемещаться между галактиками, митранги не бросали попыток объединиться в союз с различными расами, в том числе и с самой молодой – людьми, значительно менее развитыми существами с планеты Земля. Однако все, к кому они обращались за помощью в поисках Сайрат7, боялись вступать в открытое противостояние с ксинхами и непременно давали отказ. После череды бесконечных и безрезультатных переговоров разочарованные, сломленные и униженные митранги были вынуждены продолжить скрываться в глубоком космосе, надеясь в будущем своими собственными силами отыскать жизненно важную для них планету...

Глава 3. Сон.

Снова это место - только я уже не лежу. Меня куда-то ведут. А точнее - я следую за ними.

Повинуясь подсознательному зову. Длинным, мрачным коридором, который не знает конца. Мы проходим мимо комнат, у которых двери то ли открыты, то ли и вовсе отсутствуют. Комнаты сменяются одна за другой, и я вижу таких же существ, как и те, что сопровождают меня. Они здесь повсюду. Каждый из них занят своим делом. Одни возятся с оборудованием, другие изучают что-то на своих рабочих столах, третьи спорят на незнакомом мне языке. И никто меня не видит.

Затем обстановка меняется.

Я в гигантском зале с огромным количеством неизвестных мне устройств. Они движутся и работают как единый механизм. Мне хочется остановиться, получше всё рассмотреть, но неведомая сила продолжает тянуть за собой.

Незнакомых существ становится больше. Все они по-прежнему заняты различными видами работ, объединенными общей целью. От предвкушения результата воздух буквально пропитан напряжением. За всё время пути, я не встретил никого, кто, завидев нас, хотя бы на секунду оторвался от своих обязанностей. Совершенно очевидно, в ближайшем будущем что-то должно произойти...

Свершилось! Кругом восхищение! Ликование! Эйфория!

Передо мной стоят новые существа. Другие. Особенные. Огромные. Они возвышаются словно исполины, сильные и выносливые. Их сотни, а может и тысячи...

До моего сознания доносится мысль, словно кто-то нашептывает её, "... они созданы для службы и безропотного исполнения приказов. У них нет права ослушаться, нет возможности отказаться. Они обязаны делать всё, что пожелают их хозяева, не противясь и не проявляя эмоций... "

Затем вижу и тех, кто над ними: недовольные, злые, они постоянно издеваются над своими новоиспеченными слугами…

Чувствую растущую ненависть и гнев. Пожирая, словно вирус, они уверенно поглощают чистое сознание представителей новой расы, одного за другим.

Позже видение меняется. Теперь я вне помещения, посреди ночного леса. Это не Земля – невиданные причудливые растения всем своим видом подтверждают мое предположение. Несомненно, я на другой планете, но где? Мимо меня пробегают нескольких особей с ребенком. Судя по их виду, они пытаются защитить его, спасти любой ценой. Унести прочь из этого места, пряча подальше от посторонних глаз. Избавить от грозящей опасности…

Безуспешно...

Беглецов вскоре настигают и уничтожают. Выживают только двое - они всё ещё бегут, выбиваясь из последних сил, пытаясь унести ребенка как можно дальше от ужасного места. Их желание помочь ему настолько велико, что они не обращают внимания на преследователей, хотя те уже совсем близко.

Неожиданно один из беглецов падает, сраженный выстрелом импульсной винтовки. Второй, увидев это, истошно кричит от ужаса, но не останавливается. Ещё крепче прижимая ребенка к груди и ускоряясь настолько, насколько осталось сил, он продолжает двигаться вперёд. Похоже, это женщина, и хотя силы бедняжки на пределе, она не теряет надежды на спасение. Вот только преследователи всё ближе…

И снова никого.

Беглянка с ребенком и преследователи скрылись из моего поля зрения. Я в недоумении... Пытаюсь разобраться, что происходит, как вдруг пространство вокруг меня разрезает истошный женский крик, заставляя вздрогнуть от неожиданности и испуга. Это даже не крик – дикий вопль, который тут же заглушают звуки последующих выстрелов. По моей спине бежит мороз от неописуемого ужаса. Звучит второй выстрел… после которого стихает и детский плач…

* * *

Дико болит челюсть - он неплохо приложился… Как же оказывается быстро они двигаются.

Я открыл глаза, чтобы осмотреться. Голова гудела нещадно и поворачивалась с трудом. Однако выбора не было и, преодолевая протест организма, я всё-таки сделал это.

Судя по всему, я сидел внутри космического катера. Совсем небольшой челнок, да и, очевидно, без вооружения. За пультом никого, кресло пустое, но присутствовало легкое ощущение невесомости. Значит летим. А раз я в салоне один - управление на автопилоте.

Мои руки и ноги находились под воздействием энергетического поля неизвестной мне природы. Пошевелиться не получалось, но при этом чувствовал я себя вполне комфортно.

Откуда-то справа послышались шаги, вынудив повернуть голову. Вот и он, митранг, у которого я в плену. Сам по себе данный факт сомнений не вызывал, но интересно было бы узнать, с какой целью он это сделал. Пленить человека, чья раса входит в Межгалактический совет, когда у тебя и так нет ни единого союзника? Когда твой народ – вселенские изгои? Да у этого парня, похоже, напрочь отсутствует инстинкт самосохранения!

Последняя мысль заставила занервничать ещё больше. Я ведь понятия не имел о границах его «отмороженности»…

С другой стороны, если хотел убить, какой тогда был смысл тащить на борт?

Митранг подошел ближе и протянул мне руку. На ладони лежал неизвестный предмет. Он ткнул им мне в нос, а я машинально отстранился. Он повторил попытку, и я тоже. Разозлившись, свободной рукой инопланетянин схватил меня за затылок и насильно вставил устройство в ноздри. Затем приблизился к управляющему пульту, что-то набрал на дисплее, и помещение заполнилось газом жёлтого цвета.

Когда это нечто настигло меня, я рефлекторно задержал дыхание. Мне совершенно не хотелось вдыхать, что попало. Однако, моё сопротивление оказалось недолгим. Против инстинктов не попрёшь и уже менее чем через минуту я был вынужден сделать глубокий вдох.

К моему удивлению и, чего греха таить, громадному облегчению, не произошло ровным счётом ничего. Я не задыхался, у меня не кружилась голова, не было признаков тошноты - ничего того, что говорило бы об отравлении. Я продолжал дышать также свободно, как и обычно. А значит, митранг дал мне это устройство не просто так, а намеренно.

Сделав несколько жадных глотков воздуха, я немного успокоился и посмотрел в его сторону. Как раз, когда он повернулся ко мне и снял маску. Если быть точнее, он просто коснулся обруча на голове, который я сначала принял за украшение, и маска - часть неизвестного мне устройства – исчезла, плавно растворившись прямо в воздухе.

- Неужто будем знаком… - хотел я съязвить, но запнулся, когда мне предстала совершенно не та картина, которую я ожидал. До этого момента в принципе не знал, как выглядят митранги без своих дыхательных масок, а тут сразу живая особь, да ещё и женского пола. Не было никаких сомнений, что это девушка. К тому же такой красоты, что у меня челюсть отвисла. Оказывается, они очень похожи на людей, только вот черты лица более резкие что ли.

Он распустила пучок золотисто-рыжих волос, рассыпавшихся по плечам, а затем быстро собрала в хвост. Закончив приводить себя в порядок, инопланетянка посмотрела на меня безумно ясными, голубыми глазами, и я ошарашенно выдохнул:

- … знакомиться?

Митранг не отреагировала на мой вопрос. Их язык мало кто знает, но вот они, как рассказывают, говорят на многих, так что я практически не сомневался, что она меня понимает, и поэтому быстро продолжил:

- Послушай, не знаю, что там тебе нужно, но я точно не смогу помочь. Я сейчас, видишь ли, в некотором смятение... Со мной за последние часы столько всякой хрени произошло... Просто дурдом какой-то! Сначала думал, что сплю: неизвестная планета, палата какая-то, я на операционном столе, офицер странный... Потом взрывы, пожар, ты откуда ни возьмись… Дальше - больше, полный капец - явились ксинхи! Сейчас-то уже понятно, что это далеко не сон, но мне от этого всё равно не легче. Голова просто раскалывается! Прости, не знаю, на что ты там рассчитывала, но помощник из меня будет хреновый. Я тебя уверяю. У меня мысли только об одном - побыстрее выбраться из этой передряги и домой вернуться целехоньким…

Митранг мельком глянула на меня и сразу стало ясно, что она совершенно не слушает. Я пролепетал ещё что-то на автомате, но она к тому времени уже отвернулась и с невозмутимым видом продолжила заниматься своими делами.

Над пультом управления проецировалась карта нашей звездной системы. По крайней мере, мне хотелось в это верить и даже показалось, что я узнал несколько планет. Девчонка периодически вращала её, то приближая, то удаляя отдельные участки. И не нужно было быть большим гением, чтобы догадаться - она прокладывала маршрут полета. Печальным было другое, моего мнения куда, ей при этом, явно не требовалось. И констатация неприятного факта только глубже загоняла меня в молчаливое уныние.

Разговор не клеился, а я не мог и не хотел спокойно сидеть. Нужно было сделать хоть что-нибудь. Предпринять меры, действия, что угодно, лишь бы мой мозг не взорвался от всего происходящего.

В общем, не придумав ничего умнее, я лихорадочно принялся осматривать энергетическое поле, выполнявшее функцию моего охранника. Несомненно, где-то имелся источник, который его питает. Может, удастся его найти и отключить? Навряд ли конечно. Не стоит забывать - это корабль митрангов. Не удивлюсь, если здесь можно получить энергию даже от мусорного ведра. Но особого выбора не было и, размышляя подобным образом, я продолжал планомерно изучать внутреннее убранство инопланетной посудины в поисках возможных вариантов освобождения.

До тех пор, пока на глаза не попался тот самый жезл, который инопланетянка использовала как оружие. Она небрежно бросила его около противоположного борта вместе с другими вещами.

«Неплохо бы до него дотянутся... - подумал я, разглядывая резную ручку, с гравировкой на незнакомом языке. После, осмотрев скованные руки и ноги, вяло усмехнулся наивности своей идеи. До оружия было не менее пары метров. Я горько вздохнул. – Здесь нужна телескопическая челюсть, как минимум…»

Как вдруг жезл пошевелился… Словно до него кто-то дотронулся. Не скажу, что я сильно удивился или испугался. После всего, что мне довелось пережить за последние сутки, мало что могло сейчас серьезно вывести меня из равновесия. Но бесконтактное перемещение металлической палки, надо сказать, определённое впечатление на меня всё же произвело.

Заинтригованный, я стал следить за предметом ещё пристальнее. Жезл вздрогнул, потом второй раз, а затем замер на несколько секунд. После резко взмыл вверх и завис в одном положении на уровне моих глаз.

Мать моя женщина...

Не веря своим глазам, я даже моргнул пару раз, желая избавиться от галлюцинаций. И в тот же миг жезл, издав звонкий металлический звук, громко шлёпнулся на пол. Одновременно с промелькнувшей в моей голове мыслью: «Я что, владею телекинезом?»

Глава 3.2 Ксинхи.

Ксинхи - раса жестоких амфибий, обитающих на далёкой планете Родэна. Её поверхность практически полностью скрыта под водой и представляет собой бескрайний океан с редкими клочками суши. К моменту первого прибытия ксинхов на планете только начинала зарождаться жизнь, и господствовали простейшие водоросли. Этот факт и стал основополагающим при выборе места для будущей колонии.

За несколько десятков лет до покорения Родены, первый ксинх открыл глаза в лаборатории древней расы, отчаянно мечтавшей создать искусственную жизнь и предпринимавшей для этого многочисленные безуспешные попытки. Когда же им, наконец, удалось осуществить задуманное, вселенной явился совершенно новый вид существ. Физически сильных и более развитых умственно, нежели большинство из представленных в ней на тот момент.

Древние были в восторге и изначально планировали использовать ксинхов как прислугу, которая бы выполняла любые пожелания хозяев. Вплоть до защиты от врагов. Но не учли одного: их создания не горели желанием подчиняться. Стремительно развиваясь во всех смыслах, два десятка лет амфибии восстали, своим ожесточённым натиском погубив когда-то породившую их цивилизацию.

Ксинхов создали практически безупречными. За исключением одной серьёзной слабости. Которую они тщательно скрывали, и от которой всеми силами мечтали избавиться. Мало кто знал, но длительное пребывание на воздухе было для них смертельным. Чтобы передвигаться и, главное, сражаться на суше, амфибиям приходилось использовать специальную амуницию – гидроскафандры. Своего рода доспехи, заполненные изнутри особой жидкостью. Позволявшие им свободно дышать и сохранять тела от высыхания, в случае долгого пребывания вне родной стихии.

Воспользовавшись технологиями, оставшимися от своих создателей, ксинхи основали на Родэне первую колонию и построили на дне бескрайнего океана целые города. В каждом новом городе в первую очередь создавались фермы по выращиванию новых особей. Первостепенная задача, так как ксинхи, преднамеренно лишённые способностью к репродукции на уровне ДНК, не могли размножаться самостоятельно. Подобным образом их создатели планировали удержать популяцию расы под контролем, но в конечном итоге всего лишь подарили амфибиям возможность систематически восстанавливать и увеличивать свою численность. А по мере того, как росла их численность, росла и их армия.

Свои первые нападения амфибии совершили на планеты, где на тот момент всё ещё использовался рабский труд их сородичей. Основной целью вылазок было освобождение угнетённых собратьев. Однако спустя несколько кровопролитных лет, почувствовав вкус побед и возросшее на этой почве желание власти, ксинхи объявили войну всем, кто не желал считаться с их растущей силой. Вскоре многие галактики были покорены, а десятки планет уничтожены. Маховик военной машины ксинхов был раскручен, и уже никто не мог его остановить.

Предводителем амфибий во время восстания стал самый жестокий из них - Краж-хан. Он был одним из немногих выживших ксинхов, которые в полной мере почувствовали на себе, что такое рабство. Всё его тело было в рубцах. Некоторые из них являлись следствием боевых ранений, но большая часть осталась от недовольных хозяев и служила постоянным напоминанием о временах страданий и унижений.

Краж-хану суждено было стать великим правителем, но в самом начале своего пути он был воином. Великим командиром, который всегда вступал в битву первым, а выходил последним. Войска, возглавляемые им, не знали поражения, и конечно данный факт не устраивал других обитателей ближайшего космоса. В ответ на агрессию ксинхов повсюду стали зарождаться отряды сопротивления - сначала небольшие, разрозненные, но со временем объединившиеся в одно общее движение. Единственной целью которого было избавление от тирании ксинхов любым доступным способом. Результатом такого союза стала высадка на личный крейсер Краж-хана, возглавлявшего космическую армаду ксинхов, наёмного убийцы, чьей единственной жертвой и должен был стать владыка.

Для выполнения поставленной задачи убийце пришлось долго притворяться ксинхом, используя скафандр убитого ранее воина. Что, стоит признать, далось ему не просто. Но сложный план вскоре оправдал себя - ему представилась превосходная возможность для осуществления задуманного. И он её не упустил...

К несчастью для лазутчика, на этом его везение закончилось. При попытке покинуть корабль наёмник был обнаружен и схвачен, а позднее, под пытками, пытаясь сохранить свою жизнь, признался, что приказ на убийство Краж-хана он получил от неизвестных с планеты Малеос…

Ближайший соратник правителя ксинхов и один из лучших его полководцев Родас единогласно был выбран преемником. В тот же день он приказал готовить флот к вторжению на планету митрангов…

Нападение ксинхов было молниеносным, ошеломляющим, карающим… Противник не смог организовать достойного сопротивления, и всё живое на планете было уничтожено за считанные часы. Но, несмотря на быструю победу, ярость в душе Родаса и других преданных Краж-хану амфибий не утихла. Нескольким тысячам выживших удалось избежать уготованной им участи, и владыка ксинхов поклялся во что бы то ни стало не только найти и уничтожить уцелевших, но раз и навсегда стереть любое упоминание о расе митрангов во всей вселенной.

Глава 4. Предательство.

Родэна - планета, поверхность которой почти полностью скрыта под водой.

Города ксинхов скрываются под её толщей, а редкие островки суши они используют исключительно для технических помещений и доков по сборке и ремонту кораблей своей космической флотилии.

Находясь непосредственно в воде, амфибии пользуются лёгкими, лишь отдалённо напоминающими жабры земных обитателей океана. А перед выходом на поверхность, при помощи прислуги, облачаются в специально созданную для этих целей, амуницию. Так называемые гидрокостюмы. Внутри которых они могут оставаться по несколько недель, но при условии систематической замены жизненно необходимой жидкости, заполняющей костюм изнутри.

Если же данное условие нарушалось по каким- то причинам или костюм терял жидкость из-за повреждений, особь погибала буквально за считанные часы. Подобную уязвимость они получили от создателей, которым хотелось иметь над своим творением не только власть, но и физическое превосходство. Но в конечном итоге, так и не спасло их от страшной участи истребления. Со временем амфибии значительно улучшили технологию производства доспехов. Требовалось обеспечить максимальную защиту тела в бою, которое из-за необходимости постоянно пребывать в воде было легко уязвимым. Однако, как ни старались ученые умы постоянно модернизировать и развивать возможности брони, абсолютно каждый ксинх ненавидел её.

Она сковывала движения и затрудняла дыхание. Более того, необходимость постоянно находиться в скафандре лишала амфибий чувства свободы, тем самым вынуждая испытывать зависимость от искусственной защиты.

Именно поэтому, подплывая к тронному залу своего дворца, построенного внутри огромного рифа, и прежде чем вновь облачиться в доспехи, Родас остановился, делая несколько жадных вдохов, пропуская через лёгкие необходимый объём жидкости.

Желания влезать в громоздкую защиту не было от слова совсем и поэтому он не спешил. Ксинхи не могли жить без воды, но и развивать цивилизацию вне суши для также не представлялось возможным. Родас горько усмехнулся. Вселенная жестоко подшутила над его народом, лишив таким образом выбора.

Вскоре к нему навстречу устремятся слуги, с заранее подготовленными доспехами. Они помогли владыке облачиться и тщательно проверили надежность креплений. Убедившись, что всё в порядке, слуги с поклоном отплыли в стороны, освобождая путь. После чего Родас сделал значительно потяжелевший шаг вперёд, и преодолел энергетическую завесу, разделявшую дворец и тёмно-синюю толщу океана.

Оказавшись внутри, Родас окинул помещение внимательным, оценивающим взглядом. Тот, ради кого он бросил заседание военного совета, стоял на другой стороне зала и с интересом изучал портрет Краж-хана, висевший на стене. Молодой ксинх, ещё недавно отметивший двадцатипятилетие, по имени Мер-хан. Приёмный сын Родаса.

- Рад приветствовать тебя, сын мой! - отец, протянув вперёд руки для объятий, уверенно направился навстречу молодому воину.

- И я приветствую тебя, отец! – Мер-хан сделал шаг навстречу, преклонил одно колено и почтительно склонил голову. Но подоспевший Родас схватил его за плечи и рывком поднял на ноги.

- Обойдёмся без официальных приветствий, дай просто обнять тебя! - с этими словами он крепко прижал сына к груди, но ответной реакции не дождался. Удивлённый прохладным поведением сына, владыка ксинхов тут же отстранился и пристально посмотрел тому в глаза.

- Подозреваю, новости которые ты принёс, мне не понравятся? – задал он вопрос, разом помрачнев.

- Отец… не хотел тебя тревожить по пустякам…- не успев закончить, юноша рухнул на пол от сильнейшего удара в голову.

- Не тебе решать где пустяк, а где нет, мальчишка! - глаза Родаса вспыхнули яростью. - Говори!

Мер-хан неуверенно поднялся на ноги и испуганно взглянул на отца. Он как никто другой знал горячий нрав своего господина, и не спешил делиться плохими новостями.

- Ну?! - Родас нахмурился. - Я теряю терпение, воин!

- Отец, наша база на Тийдэ была атакована. Мы уничтожили нападавших, но комплексу нанесён серьёзный ущерб.

- Что… что ты сказал?! - Родас испепеляющим взором впился в глаза сына, но на этот раз тот выдержал испытание и не шелохнулся. - Это невозможно! Целый гарнизон лучших солдат обеспечивает блокаду той звёздной системы! В галактике нет силы, которая смогла бы противостоять ему! И, между прочим, под твоим руководством!

- Прости, отец. - Продолжил Мер-хан. - Я не оправдываться пришёл, а доложить тебе о предательстве.

Родас, не в силах сдерживать гнев, в два размашистых шага оказался перед сыном.

- Что?! – почти шёпотом прошипел он. - Предательстве...? И кто же посмел?!

Ксинх медлил, не решаясь начать и, быстро лишившись остатков выдержки, Родас схватил его за часть доспехов, закрывавшую грудь, и рывком притянул к себе.

- Я спрашиваю - кто посмел?!! - прокричал он.

- Воины получили приказ. Пятнадцать из восемнадцати кораблей должны быть немедленно переброшены в систему Зикария, по причине нападения Ранийцев…

- Членистоногое отродье… - перебил, не дослушав Родас. – Всё ещё пытаются сопротивляться… Стоп! Какой приказ? От кого?!

- Генерал Санж отдал этот приказ, отец. Он уже арестован.

- Санж… Как же это… Не может быть… - Родас на мгновенье опешил, не поверив услышанному, но тут же пришёл в себя. - Немедленно доставить изменника ко мне!

Мер-хан поклонился и отошёл в сторону. По сигналу в зал вошли двое воинов из его личной охраны. Перед собой они вели третьего, не ксинха, но одет он был в их военные доспехи и явно ранен, так как заметно хромал на правую ногу.

Таких как он называли малоры. Жители далёкой планеты Хиди в системе Кинтар. Они одними из первых столкнулись с военной машиной амфибий. И будучи существами примитивными, находящимися на заре технологической революции, не смогли достойно противостоять высокоразвитой цивилизации. Приняв ксинхов за богов, малоры без сопротивления покорились и стали преклоняться им.

Генерал Санж подростком был отдан в услужение к тогда ещё командиру штурмового отряда Родасу. Помимо заботы о новом господине его основной задачей было содержание доспехов в чистоте, а оружия - готовым к бою.

Прошли недели, а затем и годы безупречной службы. Санжу, как одному из лучших, было разрешено присутствовать на тренировках господина, а впоследствии и участвовать в них. В итоге благосклонность хозяина принесла свои плоды. Однажды при штурме очередной планеты, жители которой ожесточенно сражались за свою свободу, в пылу схватки Родас был серьёзно ранен. Санж спас будущего владыку ксинхов от неминуемой гибели, вытащив из-под огня противника и, незаметно покинув поле боя, доставил на корабль.

Как только Родас вновь принял командование, он призвал слугу в свой отряд, где впоследствии тот неоднократно проявил себя как верный и храбрый воин, продемонстрировав мастерство ведения боя. Он быстро обучался как наукам, так и военному мастерству и достаточно скоро завоевал доверие всех ксинхов, служивших бок о бок, планомерно сменяя одно звание за другим.

После нескольких лет преданной службы, когда Родас был избран повелителем, он в знак признания заслуг своего лучшего воина назначил Санжа наместником трех планет, одной из которых и была Тийдэ. До сегодняшнего дня он исправно служил своему господину, и не давал поводов усомниться в своей преданности.

Один из стражников толкнул малора прикладом в спину, и Санж, споткнувшись, упал перед Родасом на колени.

- В дань твоим заслугам, - медленно начал владыка, - я дарую тебе возможность пояснить причины предательства, Санж.

- Мне нечего объяснять тебе, повелитель… - малор сплюнул на пол бурую жидкость и, откашлявшись, хрипло продолжил, - единственное, что могу и хочу сказать - я рад. Рад, что наконец пришёл час расплаты… За мой дом, моих родных и близких... И всех остальных, кого поглотила жестокость ксинхов и их неутолимая жажда крови…

- Вот как… - на самом деле Родас готовился услышать совсем не такие слова. На мгновенье он растерялся и задумался, но вскоре совладал с собой. Никому не позволено видеть его слабости. Ни здесь, ни где бы-то ещё!

Приблизившись к предателю вплотную, и наклонившись к уху генерала, владыка надменно прошептал:

- Что ж… раз таков твой выбор... тогда получи то, что заслужил!

С этими словами он схватил Санжа за горло и коротким движением одной руки сломал предателю шею. Затем, наблюдая, как бездыханное тело валится на пол, Родас захотел закричать, что есть сил. То ли от бессилия, то ли от ужаса, то ли от горя. Он бы и сам не смог объяснить тогда. Ведь с одной стороны он наказал предателя, а с другой – своими собственными руками убил, возможно, единственного, кого считал по-настоящему другом. А это был момент настоящей слабости. Он не мог позволить себе проявление подобных чувств. И поэтому, замешательство быстро сменилось яростью. Резко обернувшись к сыну, Родас воскликнул:

- Мер-хан! Результаты исследований? Что с ними?

- Пропала одна человеческая особь. Велика вероятность того, что ему ввели инъекцию. И…

- Что «и»?!

- Воины уверены, что видели митрангов.

- Что?! Каких ещё митрангов... Эти ублюдки по-прежнему живы?

- За последние три года — это первое появление, владыка. Мы думали, что истребили их.

- Думали?! - Родас уже вопил от гнева. - Довести до каждого моего воина в этой галактике. Во что бы то ни стало найти беглецов! Этот человеческий выродок нужен мне живым, а про оставшихся митрангов больше не желаю ничего слышать! Найти и уничтожить всех до единого!

- Будет исполнено владыка. - Мер–хан поклонился и размашистым шагом направился к выходу.

* * *

Спустя несколько минут он уже шёл по коридору, ведущему к трапу личного крейсера. По пути к нему присоединился его первый помощник, его правая рука - генерал Халла.

- Господин, - он поприветствовал Мер-хана поклоном и двинулся следом. - Какой приказ отдал владыка?

- Готовь корабли и возьми лучших. Отец распорядился найти пропавшего человека и выживших митрангов. – Мер-хан остановился и повернулся к воину лицом. – Ты слышишь Халла, лучших! Это шанс продемонстрировать отцу, что я способен на большее и после той нелепой неудачи на Тийдэ я не имею права упустить его. У тебя два часа, затем отправляемся!

- Господин, вы знаете, я не подведу.

Мер-хан довольно кивнул и, похлопав слугу по плечу, продолжил свой путь.

Глава 4.2. Знакомство.

Не знаю, сколько прошло времени. Может час, может два. Может, только двадцать минут. Но когда сидишь неподвижно, и тупо смотришь в одну и ту же точку, время течёт медленно и отследить его становится проблематично.

Митранг занималась чем-то в грузовом отсеке, продолжая играть в молчанку, а я не оставлял попыток повторить недавний трюк с жезлом. Проклятая палка находилась в двух шагах и словно насмехалась надо мной:

"Вот он я - возьми, если сможешь".

После нескольких отчаянных попыток напрячь мозг и сконцентрироваться, у меня дико разболелась голова. Я уже почти сдался, когда моя попутчица (или похитительница - кому как угодно) наконец вышла ко мне. Не понял, что она сделала тогда, но силовое поле, удерживающее меня, исчезло. Инопланетянка наклонилась к моему лицу и, глядя прямо в глаза, произнесла:

- Чтобы выжить тебе - нужна я, а чтобы выжить моему народу - нужен ты. Но только не думай, что я стану колебаться, если предоставишь хотя бы один малейший повод убить тебя. Поверь, сделаю это не раздумывая. Люди у нас не в почете, знаешь ли. – Хитро подмигнув, резюмировала она.

- Эээ… спокойно, дамочка, - разведя руки в стороны, промямлил я, хотя изо всех сил старался держаться уверенно. - Не собираюсь я давать никаких поводов. Просто хочу разобраться, что происходит. А ещё лучше, как можно скорее вернуться домой и забыть обо всём. В противном случае существует вполне реальная вероятность поехать "кукухой…

Но митранг даже не стала слушать мою болтовню. Вместо этого развернулась, подошла к пульту управления челноком и коротким движением головы указала мне на кресло рядом. Безразлично хмыкнув, я послушно пересел. Она опустилась в такое же напротив и некоторое время не сводила с меня пытливых глаз, будто сомневаясь в искренности сказанных мною слов.

- Ну и? - очередной раз развел я руками, рассчитывая, что она уже что-нибудь пояснит. – Что дальше?

- Твои последние воспоминания? - спросила она после паузы. – Не считая произошедшего за последние часы.

- В смысле? – я не сразу понял, что она имеет в виду, но быстро догадавшись, продолжил: - Взрывы, взрывы, потом ты, потом ксинхи, потом снова ты, я же уже рассказывал… потом здесь очну…

- Нет! – девчонка резко прервала мой монолог, подавшись вперёд. - До этого! Как ты попал на Тийдэ? Как ты там оказался?

- Ну как…- я запнулся и принялся судорожно напрягать память. – Кажется мы, в смысле моё отделение, отреагировали на сообщение о помощи… Кто-то отправил сигнал бедствия после крушения судна. На космической станции КС23, где я служил, его перехватили. Командир как узнал, сразу же приказал отправляться и выяснить, что к чему. Помню, он серьёзно нервничал. Затем помню, как мы летим, разговариваем с напарником, смеёмся… потом… потом что-то случилось, помню ещё паника была… А как оказался на планете… как ты сказала? Тийдэ? Слушай, - я рискнул улыбнуться, но вышло, мягко говоря, так себе. – Странно, конечно…но как раз этого, не помню совершенно...

Митранг прищурилась. В взгляде инопланетной девчонки сквозило недоверие, но также там читался и интерес. Словно перед ней малолетний ребенок рассказывает только что выдуманную историю, полностью уверенный, что ему обязательно поверят. А ей, в свою очередь, приходится решать, как поступить – верить или нет. В конце концов она задала вопрос:

- Какой сейчас год по-твоему?

- 2356-й… - неуверенно проговорил я каждую цифру, как будто уже и сам в них сомневался. - А что?

Митранг внезапно вскочила со своего кресла.

- Ты меня за идиотку держишь что ли?! Какой 2356-ой, какая космическая станция? В этой системе уже много лет нет ничего принадлежащего людям! Да и самих людей нет! Осколки вашей планеты по всей ближайшей галактике разбросаны! Уже лет двенадцать как…

- Что?! Как… уничтожили?.. - опешил я. - Ты спятила что ли? Да я только вчера разговаривал с человеком! С офицером космического флота!

- Не было там никакого офицера, это мой брат заходил к тебе! Всё остальное – имитация воспоминаний и последствия приема препаратов, которыми пичкают всех ваших выживших ради одной цели - ослабить волю. То место, где ты находился последние несколько лет - секретный исследовательский объект ксинхов. Вы для них люди всего лишь лабораторные крысы. Это каждый знает! Так что хватит пудрить мне мозги. Если ещё раз заикнёшься про космическую станцию с людьми и как тебе там было хорошо, клянусь, я пристрелю тебя!

Твоюж за ногу... Что она несёт?! Какой объект? Какие последствия? Я машинально встал с кресла. Да нет… невозможно это… такого попросту не может быть...

Стало как-то очень душно – просто не вздохнуть. Я дрожащими пальцами расстегнул воротник сорочки. Закружилась голова, ноги начали подкашиваться, а сердце учащённо забилось и с каждой следующей секундой барабанило только сильней, рискуя в любой момент выскочить из груди. Мне даже пришлось упереться рукой в переборку, чтобы элементарно не упасть. Мысли и воспоминания завертелись в голове с неимоверной скоростью. Семья, дом, военная академия, флот, война… а потом…что потом?! Почему я не помню, что было дальше… до вчерашнего дня?! Что за чертовщина?!

Стоп. Стоп, стоп…

Скорее всего, это временная амнезия после взрыва, контузия или как там её? Скоро должно пройти… Сейчас немного напрягусь и обязательно вспомню… хоть что-нибудь?!

Но вместо этого, вскоре мне и вовсе начало казаться, что совсем чуть-чуть, и голова тупо лопнет, будто мыльный пузырь. Всё вокруг хаотично закружилось и завертелось. В ушах зазвенело. Я почувствовал приступ тошноты и с трудом сдержал рвотный позыв. Руки затряслись, начало жутко знобить…

А потом… мое сознание внезапно прояснилось.

Тело напряглось, а каждая мышца натянулась словно тетива. Я с ног до головы покрылся металлическими частицами, похожими на рыбью чешую, которые в одно мгновенье слились в единое целое, покрыв мое тело полностью словно бронёй. Оставив незащищенным только лицо.

Митранг уставилась на меня испуганно и заворожено одновременно. Я также, не отводя шокированных глаз, смотрел прямо на неё. Потому как был удивлён не меньше и надеялся, что она, возможно, знает, что происходит и поможет разобраться.

На какое-то время мы неподвижно застыли друг напротив друга. Инопланетянка очнулась первой и бросилась к оружию. А я, наоборот, поднял руки вверх, всем своим видом показывая, что ей нечего бояться.

- Спокойно, спокойно, - держа руки так, чтобы она их видела, сделал пару шагов навстречу. - Поверь, я сам не понимаю, что происходит. И, самое главное, у меня нет ни малейшего желания вредить тебе. Просто обьяс…

- Остановись! - жезл засветился и преградил мне путь. - Ты не знаешь, а я знаю. Знаю, на что способен любой в таких доспехах.

Держа оружие наготове, она попятилась назад, озираясь по сторонам. Было видно, что она растеряна и не понимает, что делать. У меня в голове проскользнула мысль - всего лишь мысль! - о том, что неплохо бы выхватить жезл из её рук, как он оказался у меня - настолько быстро я настиг девчонку.

На миг митранг заколебалась, но затем резким выпадом попыталась атаковать. Нужно отдать должное, она оказалась великолепным бойцом. Правда, к своему огромному удивлению, я с лёгкостью справлялся с её ударами. Уклоняясь то влево, то вправо, я без труда маневрировал между выпадами сумасшедшей бестии.

Тем не менее, она не отчаивалась, с каждым разом её атаки становились быстрее и агрессивнее. Двигаясь без устали, митранг ни на секунду не оставляла попыток вернуть оружие себе. Которое в моих руках, кстати сказать, оставалось не более чем металлической палкой.

Наша схватка длилась несколько минут, пока митранг не отскочила назад, встав в защитную стойку, намереваясь отдохнуть и отдышаться. Я решил последовать её примеру и на какое-то мгновение отвёл взгляд в сторону. Это была ошибка. Хитрющая бестия стрелой ринулась ко мне и, одновременно вырывая из рук жезл, ударила ногой в грудь.

Места на этом корабле было немного, так что искры от попавшего под мое падающее тело оборудования, разлетелись в разные стороны.

Я сразу почувствовал громадный прилив сил, словно мне ввели повышенную дозу адреналина. А броня, до этого покрывающая только тело и затылок, полностью сомкнулась, закрыв лицо.

В целом, для меня ничего не изменилось, я также продолжал видеть то, что меня окружало, и даже ощутил некое подобие превосходства. Вот только ненадолго. Непонятно откуда внутрь доспехов стала поступать странная жидкость. Я ощутил всем телом, как она, медленно поднимаясь снизу-вверх, постепенно заполняет их изнутри.

Очередной приступ паники от попадания в западню, волной накрыл моё сознание. И когда жидкость коснулась подбородка, мне ничего не оставалось, как неистово стучаться "лицом" обо всё, что попадалось под руку. Отчаянно надеясь разбить преграду, отделявшую меня от глотка желанного воздуха.

Митранг, до этого с опаской наблюдавшая за происходящим, бросилась атаковать. Инстинктивно и даже против воли я одним движением руки отбросил неугомонную к противоположному борту, где, ударившись головой, она потеряла сознание.

Жидкость продолжала неумолимо подниматься вверх и через мгновение начала просачиваться в рот. На тот момент я уже окончательно перестал что-либо понимать и не видел ничего вокруг. Только в безумии бился лицом обо всё подряд, в прямом смысле слова не разбираясь и не задумываясь о последствиях.

Постепенно силы покидали меня, движения замедлились. От невозможности вдохнуть в глазах помутнело, и я плавно осел на пол…

Не знаю, отключился или показалось, но через какое-то время поток свежего воздуха, так необходимого мне тогда, плотной волной ворвался в лёгкие и вновь привёл меня в чувства. А инстинкт заставил жадно глотать каждую порцию до тех пор, пока я окончательно не надышался.

Погодя я огляделся вокруг. Повсюду царили хаос и беспорядок, последствия нашей схватки. На разбитом оборудовании тут и там виднелся дымок и язычки пламени, а в помещении висел неприятный запах гари. Митранг по-прежнему была без сознания. Сам же я лежал на полу в потрёпанной военной форме, без следа инопланетных доспехов.

С трудом поднявшись, я подобрал с пола разодранный китель, и несколькими быстрыми хлопками потушил ещё не окрепший огонь.

Размахивая руками, постоянно оглядывался в сторону моей противницы. Кто знает, что она будет делать, когда придёт в себя? Что выкинет в следующий раз? С такой подругой стоило держать ухо востро. Одна из причин, кстати, чтобы срочно найти жезл, единственное известное мне оружие на чёртовом корабле.

Поиски не продлились долго - меня отвлекли. Над пультом управления возникла проекция лица ксинха. Судя по его выражению, амфибия старался выйти с нами на связь. Его рот двигался, но не было звука. Я осторожно приблизился ближе к пульту и принялся изучать содержимое панели, надеясь догадаться, как здесь что работает. Правда, быстро пришёл к выводу, что это пустая трата времени. АВ ближайшее время разобраться в обозначениях митрангов не представлялось возможным.

Ксинх усердно пытался до нас что-то донести, и я машинально пожал плечами, словно извиняясь перед ним. Типа прости, сделал всё, что мог…

- Отойди в сторону, - услышал я голос инопланетянки и, чертыхнувшись, обернулся. Всё-таки прозевал, когда очнулась… Она стояла сзади меня с уже светящимся жезлом в руках и, похоже, это не предвещало ничего хорошего. Подняв руки вверх, я послушно отошел в сторону.

- Трогал что-нибудь? - с этими слова митранг подскочила к пульту и быстро осмотрела его.

- Нет. - Не опуская рук, ответил я.

Она легко коснулась пальцами некоторых обозначений на пульте, и внутри корабля сразу же зазвучал голос амфибии. Наверное, я должен был удивиться, что понимаю его, но, как ни странно, воспринял это как должное.

- ...ыки Родаса, вы арестованы. Отключите защитное поле и сдайте оружие. Если откажитесь подчиниться, будете немедленно уничтожены. На принятие решения у вас осталась одна минута. Повторяю…

Митранг выключила громкую связь и коснулась другого символа на пульте. У корабля плавно опустились защитные экраны, после чего мы смогли лицезреть огромный космический крейсер, зависший прямо перед нашим челноком.

Какое-то время девушка неподвижно смотрела на громаду, а затем еле уловимым движением снова коснулась пульта. Экраны стали закрываться, и я услышал совсем тихое: «Лучше смерть…»

С этими словами наш корабль пришёл в движение настолько резко, что я чудом устоял на ногах.

Митранг молниеносно впрыгнула в кресло пилота и схватила штурвал. Практически сразу корпус сильно тряхнуло - доказательство того, что ксинхи словами разбрасываться не привыкли. Затем ещё раз и ещё…

- Что ты делаешь? - в панике закричал я. - Они же разнесут нас в клочья!

- Заткнись и не мешай! - бросила она в ответ. - Лучше садись и отстреливайся!

- «Отстреливайся»?! Как?!

- Просто направляй прицел!

Какой прицел? Куда направляй? Я плюхнулся в кресло второго пилота, и перед моими глазами возникла проекция вражеского корабля в виртуальном прицеле. Я поднял руку, и он повторил направление. Кажется, теперь понимаю.

- А стрелять как?

- Автоматически по наведению! – крикнула в ответ девушка и круто повернула штурвал, уводя корабль от очередного залпа.

Внезапно обшивка одного из бортов взорвалась. Начался пожар. Корабль затрясло, мы стали терять управление.

- Будем садиться, держись! - крикнула митранг.

Только тогда я заметил, что она пытается удержать траекторию полёта по направлению к небольшой планете прямо по курсу. Ксинхи не переставая обстреливали нас, но наш челнок был меньше, а значит манёвреннее. Большинство выстрелов проходили мимо, но часть все же достигала своей цели. В тот момент я прекрасно понимал, что если в ближайшее время мы не уйдем из-под обстрела, нам конец.

Каким-то чудом мы достигли планеты и вошли в атмосферу. Корабль уже начал разваливаться от огромных перегрузок, но митранг настойчиво держала высокую скорость. На секунду мне показалось, что она вообще не собирается тормозить. Я схватил идиотку за руку и завопил во всё горло:

- Ты что творишь?! Тормози, мы же разобьёмся!!!

Не обращая на меня внимания, она продолжала крепко сжимать штурвал.

Внизу уже показалась земля, а челнок так и нёсся, не сбавляя скорость. Понимая, что посадка будет жёсткой и повинуясь внутреннему порыву, я подскочил к ней, схватил и обнял, собираясь закрыть собой. Тело мгновенно покрылось бронёй, но в этот раз она обволокла нас обоих, образовав общий защитный кокон.

Зажмурив глаза, я почувствовал, как корабль врезается в землю. Как его части взрывной волной разбрасывает в разные стороны и как пламя, вызванное взрывом, пожирает всё остальное. Но сам я при этом не испытывал ни боли, ни страха - ничего…

Глава 5. Шок.

Как же быстро может поменяться жизнь. Совсем недавно меня волочили по земле, словно мешок с мусором. А сейчас я сам занимаюсь тем же самым. И в моих руках жизнь инопланетной бестии, которая, когда очнётся, с большой долей вероятности может проткнуть меня насквозь первым, что попадётся ей под руку. Но самое невесёлое в этом раскладе, я даже не понимаю, зачем это делаю...

Перебирая в голове последние события, я тяжело продирался сквозь джунгли неизвестной мне планеты. Митранг всё ещё была без сознания после крушения. Похоже, не слабо приложилась головой. А, может, шок или что-то вроде. Хрен её знает. Надо признать, сей факт беспокоил меня мало. Но с другой стороны… надеюсь, она не в коме. Интуиция подсказывала, вероятность того, что я самостоятельно выберусь отсюда, ничтожна мала. Если, конечно, вообще существует… И соответственно рассчитывать на чью - либо помощь, кроме рыжей придурошной, в ближайшее время не стоило.

Используя покорёженный кусок металла как мачете, я разрубал густые заросли и медленно, но верно продвигался вперёд. Из того, что попалось под руку около разбившегося корабля, соорудил носилки и уложил на них свою спутницу, будь она не ладна. Конечно, можно, а может, и нужно было её там бросить, но я подозревал, что она ключ ко всему тому, что со мной происходит и не мог поступить иначе. Тем более там, она, скорее всего, однозначно погибла бы. А перспектива быть, пускай даже косвенно, виновным в чьей-то гибели меня тоже устраивала мало.

Точной цели движения не имел. Зато успел заметить, как челнок с поисковым отрядом ксинхов приземлился неподалёку от места крушения нашего. Следовательно выбора, кроме как срочно искать убежище и желательно подальше от того места, как такого и не было.

С каждым шагом джунгли становились все более труднопроходимыми. Чем глубже я забирался в чащу, тем больше требовалось тратить сил, чтобы продолжать двигаться. А их и изначально было не так чтобы с избытком. Более того, примерно через час моих скитаний стало смеркаться. В связи с чем, учитывая, что я даже близко не представлял, кто или что может вынырнуть из темноты на этой планете, решение о привале показалось единственно правильным. По крайней мере, от усталости и бессилия, других дельных мыслей на ум все равно не приходило.

На скорую руку соорудил некое подобие шалаша из сухих веток, которых вокруг было предостаточно. Затащил внутрь девчонку и как следует, замаскировал вход. Сам расположился снаружи, прямо на траве. Удивительно, но если бы не диковинные растения, растущие вокруг, местная обстановка очень напоминала бы Землю. Та же зелень, та же влажная почва под ногами, даже звуки похожие. Только вот запах у этого леса был несколько иной.

Я закрыл глаза, от усталости ломило кости. Пытаясь заснуть, невольно вспомнил всё, что произошло со мной за последние несколько часов. Из головы никак не выходили слова митранга о том, что человеческая раса уничтожена и лишь некоторые выжившие томятся где-то в плену у ксинхов. Да ещё и в качестве лабораторных крыс! Как подобное могло произойти? Как один воинственный народ смог стать кошмаром для нескольких галактик. Как вообще получилось, что за несколько десятилетий всё вокруг изменилось до неузнаваемости? И как за столько лет не изменился я сам?

"Стоп. А кто сказал, что не изменился?» - Стрелой пронзила сознание пугающая мысль.

Я судорожно попытался вспомнить, когда в последний раз видел своё отражение, но не смог. А вот, что точно помнил, так это изменившийся, ставший более хриплым, голос...

Подскочив, словно ужаленный, постарался сосредоточиться. Остатки сна улетучились моментально. В голове завертелась навязчивая мысль: «Мне нужно увидеть собственное лицо!"

Быстро окинув взглядом пространство в зоне видимости, в очередной раз убедился, что вокруг только джунгли. А именно трава, деревья и лианы. Ничего из того, что могло бы мне помочь.

Машинально принялся перебирать и поднимать сухие ветви и всё подряд, что валялось под ногами. Надеясь обнаружить что-нибудь, в чём можно увидеть отражение. Шаг за шагом я удалялся от импровизированного лагеря, пока не услышал звук льющейся воды. Очевидно где-то рядом существовал водоём, может просто родник. Неважно. Воодушевившись, царапая руки и лицо ветками и кустарником, я бегом бросился к источнику шума.

Добравшись до места, обнаружил, как из скалистой породы бьёт родник, образовывая крохотный водопад. А уже из него рождалась небольшая речка, уходящая глубоко в лес.

Сильнейший приступ жажды заставил меня стремительно приблизиться к ручью и, буквально упасть перед ним на колени. Наклонившись к поверхности воды, я принялся жадно глотать вожделенную жидкость, не переживая о последствиях. Конечно, было достаточно опрометчиво пить на неизвестной планете, первое, что попалось на глаза. Но тогда я и думать об этом не хотел. Потому как никогда раньше в моей жизни потребляемая жидкость не доставляла столько удовольствия!

Утолив жажду, я поднял голову и тщательно вытер лицо ладонями. К тому времени окончательно стемнело, но звезды на планете светили так ярко, что то, что меня окружало, было прекрасно видно на расстоянии нескольких метров. Пребывая в довольной эйфории, я непроизвольно отвлёкся, залюбовавшись местной фауной.

Но позже, всё же вспомнив зачем я здесь, осторожно перевёл взгляд на своё отражение в воде.

Снизу-вверх на меня смотрел мужчина, возрастом лет тридцати, может чуть больше, но уж точно не двадцатилетний парень… Осознав это, я в ужасе замер.

- Так это правда…

Разница между юнцом, без ведома родителей завербовавшимся на космический флот, и тем, кого я видел сейчас, была очевидной. А, значит, все кого я знал… родные, соседи, друзья… никого больше нет?!-

Мои веки задрожали, а на глаза моментально навернулись слёзы. Я с силой зажмурился. Мозг отказывался принимать то, что видел. Голова переполнилась сотней вопросов:

«Как же так…ведь это неправильно…так не должно быть...»

Некоторое время я просто молчал, стоя на коленях, уткнувшись в грязные ладони. Но, в конце концов, сдался и закричал. Так сильно, как только мог, выпуская накопившуюся внутри бурю эмоций. Мой истошный крик напугал местных птиц, и они, шелестя крыльями и листвой деревьев, в панике разлетелись в разные стороны. Я же, окончательно выбившись из сил, рухнул на траву, лицом вниз и разрыдался, словно маленький ребёнок. Зарываясь во влажную почву и до боли сжимая кулаки…

Глава 6. Донесение.

Салина - принцесса митрангов и супруга наследного принца Силая, одиноко прогуливалась по пустой палубе королевского крейсера. Прибывая в дурном настроении, она не торопясь делала каждый следующий шаг, грациозно ступая по мягкому напольному покрытию, полностью погрузившись в свои печальные мысли.

Огромный зал, сверкающий своей роскошью и изяществом, давил высокомерием и давно перестал радовать. Блеск драгоценных камней, которыми были украшены гигантские люстры, не восхищал как раньше, а наоборот, раздражал, вынуждая постоянно щуриться и отводить взгляд.

Великолепие, которым изобиловал королевский крейсер, больше не доставляло неописуемой радости и детского восторга, как в те времена, когда новоиспечённая принцесса впервые вступила на палубу флагмана митрангов. А всё потому, что с тех самых пор рядом с ней не было никого из её близких. Никого, с кем бы она могла поговорить или поделиться чем-то личным. Никого, кто смог бы разделить с ней всё то, что довелось пережить, став членом королевской семьи. Новые, порой противоречивые чувства, яркие эмоции и даже страхи...

Единственный, в компании кого она ещё ощущала себя живой, был её муж. Но в последнее время даже с ним они виделись довольно редко.

Например, сегодня, собственно, как и вчера, он покинул королевские покои задолго до подъёма. Спешно собравшись и удалившись в зал для совещаний, где в срочном порядке должны были собраться представители высших чинов их закрытого общества.

Случилось это довольно рано. Салина даже не успела подняться с кровати. Прибывая в полусонном состоянии, сквозь дремоту выслушивая его очередные объяснения, она и не поняла, к чему такая срочность. Хотя, честно сказать, особо и не удивилась подобному поведению. Вечно занятой, принц довольно часто оставлял её одну.

В таких случаях Салина вынужденно коротала свободное время в обществе жён других высокопоставленных митрангов. Они, как и она, мучаясь от скуки на закрытой королевской палубе, довольствовались единственным доступным развлечением на корабле. А именно - милой болтовнёй с "подругами по несчастью". Чем, кстати, их компания занималась ещё пять минут назад. Сейчас же знатные дамы отправились готовиться к обеду, и принцесса вновь осталась наедине с собой.

Светские особы, прошелестев подолами шёлковых платьев, скрылись в каютах, и до того не особо людные коридоры опустели окончательно, а на палубе воцарилась гнетущая, опустошающая тишина.

В минуты одиночества, подобные этим, хотя принцесса всеми силами старалась не показывать этого, скука, преследовавшая размеренную жизнь на флагмане космического флота митрангов, со свежими силами накатывалась на сознание девушки, заставляя Салину подолгу прибывать в мрачном расположении духа. Потому как всё, что ей требовалось - это самое что ни на есть обычное общение. Со сверстниками, с преподавателями, с прислугой, да с кем угодно, лишь бы не чувствовать себя одинокой куклой в давно позабытом всеми мире. Чувствовать себя нужной... живой...

К сожалению для Салины, меры безопасности были максимально высокими на королевской палубе и исключали любые контакты с лицами, не имевшими допуска в закрытую часть корабля. Помимо членов королевской семьи и экипажа, здесь позволялось находиться только митрангам с двенадцатым уровнем доступа. И хотя она прекрасно понимала причины подобного отношения, уживаться с жёсткими правилами ей давалось нелегко.

К принцессе не допускали ни друзей, ни старых знакомых, а самостоятельно спускаться на другие палубы и тем более посещать соседние корабли эскадры запрещалось из соображений всё той же безопасности. Даже родителей она не видела уже около месяца.

Только раз в полгода ей представлялась возможность навестить их, спускаясь на нижние палубы в сопровождении супруга и его свиты. Принц регулярно совершал подобные визиты, чтобы ближе ознакомится с жизнью подданных. И это были единственные богатые на события дни с тех пор, как она впервые взошла на борт в качестве принцессы.

Однако стоит заметить, девушка имела возможность узнавать о жизни остальных митрангов и не покидая королевской палубы. Она прекрасно знала, что крейсером по очереди управляют три разных экипажа. Одновременно на космическом судне присутствовало два. Третий в увольнении. Они менялись циклично и команда, отправляясь на очередной отдых, возвращалась на тот корабль эскадры, к которому была приписана с момента окончания обучения в лётной академии. Всегда на чётко регламентированное количество дней. Ровно настолько, чтобы отдохнуть и набраться сил. А после, снова заступить на вахту на мостике королевского крейсера.

Из таких «путешествий» любой член обновлённого экипажа привозил массу интересной информации и историй, поэтому Салина частенько специально прогуливалась по бесконечным коридорам, рассчитывая встретить кого-нибудь из них и разузнать о жизни и свежих событиях не только на нижних палубах, но и на других кораблях эскадры. Принцесса всегда с нетерпением ждала подобных встреч. Они помогали отвлечься от пресной придворной жизни и хотя бы немного разнообразить её.

Единственное, что в таких случаях расстраивало молодую девушку, так это то, что подобного рода беседы не затягивались надолго. Как правило, члены экипажа флагманского крейсера не обладали большим запасом свободного времени и постоянно спешили, покидая принцессу намного раньше, чем ей самой того хотелось бы. А дальше… дальше Салине оставалось лишь снова ждать возвращения мужа, робко надеясь, что, возможно, именно сегодня, наконец, удастся провести остаток дня исключительно в обществе друг друга.

Таким образом пролетели первые три года её замужества. И хотя супруг в силу своих обязанностей часто отсутствовал, раньше они виделись всё же чаще. Однако год назад устоявшейся ритм жизни был нарушен. Принц получил информацию, из-за которой у всех, кто служил на крейсере, обязанностей прибавилось как минимум вдвое. Практически сразу после этого начались бесконечные советы, заседания, всевозможные встречи, переговоры. Их было так много, что Салина даже стала бояться, что они никогда не закончатся. А по прошествии нескольких месяцев, она и вовсе возненавидела их.

Только заканчивалась одна, начиналась другая. Следом готовилась третья и так без конца. Это было ужасно! С каждым днём многочисленные собрания отбирали у неё все больше драгоценных минут в обществе любимого мужа. Иногда бывали дни, когда Силай не приходил даже к обеду, работая до поздней ночи. А в последнее время они и вовсе перестали видеться днём. Вполне естественно, что подобное молодой принцессе выдержать было сложно, особенно когда случалось остаться в полном одиночестве.

Конечно, она прекрасно осознавала, что её ждёт, когда принимала предложение стать женой принца и первой леди такой расы, как митранги. Расы, которая в первую очередь ценила общественную деятельность своих правителей. Семья для многих из них отходила на второй план. Именно поэтому некоторые чиновники вообще старались обходиться без неё. И все же, как любая нормальная девушка, Салина мечтала о постоянном внимании со стороны любимого, с нетерпением ожидая встречи, тайком мечтая о том, каким счастливым может стать для них ближайшее будущее.

Принц был старше, но это нисколько не мешало их отношениям. Наоборот, Салина гордилась его статью и мудростью. Испытывая к Силаю помимо любви как к мужу, огромное уважение и как к правителю, она всеми силами старалась быть достойной его. Не вмешиваясь и ни в коем случае не влияя на принимаемые им решения.

Прогуливаясь сейчас в одиночестве, Салина вдруг вспомнила, как будучи ещё совсем юной, начала заглядываться на молодого принца, когда он вместе со свитой прибывал на корабль, на котором жила её семья. В сопровождении личной охраны он обходил по очереди каждую палубу и разговаривал со всеми желающими, интересуясь их проблемами и стараясь по возможности подбодрить, внушить толику надежды в нелёгкие для каждого из митрангов времена. Тогда, в уже далёком прошлом, она и мечтать не смела, что когда-нибудь станет его женой. Но это случилось, и все сверстницы без исключения, как только новость стала известной, разом возненавидели будущую принцессу. Ведь она добилась того, о чем тайком грезили и они сами.

Девушка невольно улыбнулась приятным воспоминаниям и не заметила, как к ней подошли.

- Госпожа?

Салина повернулась и удивилась, увидев, кто её посетил. Перед ней стоял давний друг детства - Тарий. Они познакомились, когда он, будучи ещё любопытным мальчишкой, случайно залез к ней в каюту, исследуя вентиляционные шахты. В буквальном смысле вываливаясь из отверстия в потолке, он наделал столько шума, что маленькая Салина, испугавшись, стала дико кричать и звать на помощь взрослых, чем напугала и его самого. Когда отец Салины ворвался в каюту, сорванца и след простыл, а отправленные на поиски хулигана солдаты-охранники не смогли отыскать и следов виновника.

Спустя какое-то время Тарий случайно узнал от общих знакомых, как сильно напугал девочку. Будучи юношей воспитанным, он принял решение незамедлительно найти её и извиниться. Ему не составило труда выяснить, кто она и где живёт. Набрав полные карманы сладостей, Тарий отправился исполнять задуманное. Салина же, не сразу признав сорванца, поначалу удивилась, когда незнакомый мальчик, улыбаясь улыбкой, в которой не хватало пары зубов, протянул ей раскрытую ладонь с конфетами. Выслушав его рассказ и слова извинения, она так задорно засмеялась, что Тарий ещё долго не мог оторвать от её милой улыбки глаз. Их встреча произвела на него такое сильное впечатление, что та улыбка и тот миг намертво врезались в память на всю оставшуюся жизнь…

Подростки быстро подружились, и всё свободное время проводили вместе. Но прошли годы, детство закончилось. Салина вышла замуж, а Тарий поступил на службу к принцу, как и многие молодые митранги его возраста. На сегодняшний день он уже был в звании командира шестого разведывательного корпуса - отряда, который занимался самой опасной разведкой, так как всегда находился на максимальном удалении от основной эскадры митрангов. В виду этого Тарий редко посещал королевский крейсер, и они практически перестали видеться.

После последней встречи прошёл год, поэтому, услышав знакомый голос, Салина несказанно обрадовалась.

- Тарий, неужели это ты? - сияя своей очаровательной улыбкой, она протянула ему руку для поцелуя. - Я так рада видеть тебя! Когда ты вернулся? Почему заранее не предупредил?

- Я только что с корабля, ваше высочество, - ответил он, преклоняя колено и одновременно целуя ей руку. - Есть срочные новости для принца. Прошу Вас, подскажите, где я могу его найти?

- Ах ты, негодяй, - принцесса притворно надулась. - Мы не виделись целый год, а тебе словно и дела нет? Только о своих «приказах» думаешь. Неужели не соскучился?

- Вы прекрасно знаете, что это не так. Моё отношение к вам не изменилось… - Тарий повторно поклонился, потупив взор. – И всё же, простите меня ваше высочество, долг зовёт… важное донесение для принца.

- Вы военные, - Салина сделала вид, что не заметила лёгкий румянец на его щеках, - такие скучные. Иногда мне кажется, что я живу не на самом шикарном корабле галактики, а в тюрьме, в одиночной камере! Неужели так сложно уделить своей принцессе пару минут?

Она вопросительно приподняла бровь и внимательно посмотрела Тарию в глаза. Юноша смущённо опустил свои и, сделав несколько шагов в сторону, обошёл принцессу, преграждавшую ему путь. Затем мельком взглянул на неё и быстрым шагом отправился дальше по коридору, прошептав на прощанье:

- Простите, ваше высочество…

- Тарий! - разгневанно воскликнула принцесса и топнула ногой. - Тарий, неужели ты вот так запросто бросишь меня?

Юноша никак не отреагировал на её недовольство и стремительно исчез в глубине корабля. А Салина ещё долго смотрела ему вслед, искренне не понимая, что на него нашло.

Тарий спешил. Он привёз важные новости для принца, и медлить было нельзя. Делая очередной шаг, он убеждал себя, что это его долг. Что в служении вся его жизнь. Но… какая же это оказалось пытка - снова увидеть её! Поговорить. Послушать голос… просто стоять рядом… не смея посмотреть в глаза… а в тайне мечтать коснуться, обнять... Митранг шагал и шагал, с каждым движением двигаясь всё быстрее. В то время как сердце буквально выпрыгивало из груди, умоляя его развернуться. Если бы она только знала! Если бы он только мог рассказать!

Вот же угораздило! Влюбиться в принцессу! И неважно, что они знакомы с детства. Она стала женой принца. С того дня ему запрещено даже думать о ней. А осознание одной только этой мысли угнетало. Непомерно давило. Настолько сильно, что он даже вызвался добровольцем в одну из наиболее опасных поисковых миссий, рассчитывая за долгое время полёта забыть о своей боли. И ещё вчера Тарий был абсолютно уверен, что ему удалось справиться с неконтролируемым чувством. Но первая же улыбка на её прекрасном лице вызвала безудержную бурю эмоций в душе и как всегда, в один миг перевернула внутри всё с ног на голову.

Молодой митранг мотнул головой, отгоняя назойливые мысли и зашагал быстрее. Словно пытался сбежать от нахлынувших разом чувств и воспоминаний.

Крейсер был огромным, и когда, наконец, он достиг дверей зала заседаний, то испытал некоторое облегчение. Правда, теперь на его пути возник отряд королевской стражи.

- Приказ принца - впускать лишь тех, кто обладает допуском двенадцатого уровня.

- Кентай, это же я - Тарий, командир шестого корпуса! У меня срочное донесение. Немедленно доложи или пропусти меня!

- Я не могу нарушить приказ и позволить тебе войти в эти двери. Ты прекрасно знаешь об этом. Тарий! – стражник надменной интонацией выделил его имя, и угрожающе посмотрел прямо в глаза.

- Да я...- его оппонент хотел было возразить, но быстро передумал.

С трудом сдерживая гнев, Тарий резко развернулся на каблуках и отошёл в сторону. В данной ситуации Кентай обладал безграничной властью, выбора не было. Придётся ждать, пока кто-нибудь не выйдет и не позволит ему войти.

Время тянулось медленно.

Спустя полчаса, когда юноше показалось, что минула целая вечность, его терпение лопнуло, и он вновь подскочил к страже с твёрдым намерением прорваться. Будучи настороже, солдаты мгновенно направили на него свои плазменные винтовки.

- Лучше не зли меня, парень! - закричал Кентай. Он уже несколько лет служил офицером королевской стражи, и шутить не привык. - Ещё шаг и докладывать будет не о ком!

- Да пойми же ты идиот, я не могу ждать! Время идёт на минуты, - Тарий поднял вверх руки, чтобы стражники их видели, и занёс ног для следующего шага, - так что-либо пропусти, либо пристрели!

Стражники в ответ лишь выше вскинули свои винтовки. Ни один мускул не дрогнул на их лицах. Все замерли, напряжённо вглядываясь в лица друг друга. Тарий уже снова занёс ногу, а Кентай почти нажал на спусковой крючок, когда двери зала вдруг распахнулись, и из помещения вышел адъютант принца.

- Опустить оружие! – приказал он и стремительно приблизился к группе соотечественников. Схватив ствол ближайшего от себя стража и, удерживая в нижнем положении, чтобы тот не смог поднять винтовку, обратился к Тарию. - Нам доложили о твоём прибытии. Его высочество ждёт тебя и примет незамедлительно.

С этими словами митранг недвусмысленно посмотрел на Кентая, а затем сделал жест рукой, указывая Тарию на вход. Командир стражников, недовольно хмыкнул. Но всё же опустил глаза в знак покорности, одновременно отступая в сторону и освобождая дорогу. Юноша кивком поблагодарил адъютанта за помощь, после чего решительно проследовал в зал.

В помещении, которое было эталоном великолепия и роскоши, за огромным столом заседало несколько десятков митрангов, каждый из которых имел весомое влияние в обществе. Они громко обсуждали что-то и, судя по эмоциям, мнения серьёзно разделились. Периодически некоторые ораторы даже срывались на крик, и складывалось впечатление, что их вообще не интересует мнение противоположной стороны. С каждой следующей секундой страсти все больше накалялись. Однако, завидев приближающегося Тария, присутствующие резко замолчали. Одновременно, кто с интересом, кто с недоумением, они перевели на него суровые взгляды. Для каждого стало очевидно: раз здесь митранг, не имеющий допуска двенадцатого уровня, значит, для этого должна быть весьма веская причина. Все замерли в ожидании объяснений.

Тарий остановился в нескольких шагах от стола и, преклонив колено, произнёс:

- Уважаемый совет! Ваше высочество! По вашему прямому приказу один из кораблей шестого корпуса был отправлен в секретную экспедицию. Несколько недель назад она была завершена, и мой экипаж вернулся. Я здесь, чтобы доложить Вам ее результаты.

- Тарий, наконец-то! - из-за стола поднялся высокий, крепкого телосложения мужчина. Смуглый, с резкими чертами лица и обаятельной улыбкой. Он был не только чертовски привлекательным, но и физически сильным. И если бы не легкая седина, успевшая посеребрить его виски, никто не дал бы ему больше тридцати восьми лет, хотя на самом деле ему уже было за сорок.

Он был одет в расшитый золотом офицерский мундир, поверх которого накинут плащ из черного шелка - отличительная часть одежды офицеров-митрангов.

Взгляд принца (а это был именно он) во время разговора всегда был устремлен на собеседника. Он умел очень внимательно слушать. Ни одна мелочь не ускользала от его внимания, из-за чего многим казалось, что он обладает способностью видеть своих оппонентов насквозь. По этой причине мало кто осмеливался говорить ему неправду или что-либо утаивать. Обладая от природы хорошими проницательностью и интуицией, принц легко распознавал, когда его пытались обмануть или ввести в заблуждение. За подобные действия наказывал он жестоко. В лучшем случае тюрьма, в худшем - изгнание. В условиях, в которых приходилось существовать его расе, Силай воспринимал ложь также серьезно, как и предательство.

Вот и сейчас, приближаясь к Тарию, он, как всегда, не сводил с него взора своих пытливых глаз.

- Я рад видеть тебя, мой мальчик. Мы так долго ждали вашего возвращения. Надеюсь, не зря. Ты же привез нам хорошие новости, не так ли? - Он подошёл к молодому митрангу вплотную, но, что-то вспомнив, внезапно спросил. - А где, кстати, Карий и Милина? Почему они не с тобой?

Принц мельком посмотрел на дверь, и, довольно улыбаясь, предположил:

- Видимо эта озорница опять болтает с Салиной, а брат, как всегда, нервничает, но послушно дожидается, я угадал?

- К сожалению, нет. Я вернулся один. И новости у меня плохие, милорд.

- Что случилось? - лицо принца помрачнело и моментально приняло серьезное выражение. - Рассказывай все! Немедленно!

- Ваше высочество, - начал доклад Тарий, - несколько месяцев назад по вашему приказу моя команда отправилась в поисковую экспедицию, в звездную систему Клауд с глубоко засекреченным заданием. Мы должны были отыскать планету под названием Сайрат 7. Не буду томить Вас рассказами о том, как проходил наш полет. Он был непростым, случалось разное, но сейчас это не имеет никакого значения. Скажу лишь, что спустя двадцать четыре недели полета, удача улыбнулась нам, и мы отыскали ее. Планета оказалась точно там, где в своих записях, ее обозначили великие Пларги.

Как только мы достигли цели, то не раздумывая спустились на поверхность и приступили к исследованиям. При первичном осмотре планета ничем не отличалась от многих других, подобных ей. Мы подключили наше поисковое оборудование и запустили дронов. В течение следующих пяти дней мой экипаж непрерывно сканировал планету и изучал многочисленные пробы грунта. К сожалению, как выяснилось позже, безрезультатно.

Мы были настойчивы и терпеливы, не прекращали поиски ни на минуту. Даже ночью, каждый из нас по очереди дежурил возле оборудования, лишь бы не пропустить важных данных. И когда к концу шестого дня вернулся последний зонд, нашему разочарованию не было предела. Он, как и все остальные, не смог найти доказательств существования минерала. Первое, что мы тогда подумали – возможно, наши расчеты ошибочны, и это не та планета. Но повторный расчет координат убедил нас в обратном. А дополнительные анализы грунта, что существование подобного вещества не более, чем чья-то злая шутка…

Ваш племянник и мой командир, кронпринц Карий, отдал приказ всему персоналу возвращаться на основной корабль, ожидавший на орбите. Мы приступили к сборам. Был вечер и окончательно стемнело, как вдруг на нас наткнулся патруль ксинхов. Как выяснилось позднее, они тоже вели разведдеятельность на планете. Нам повезло, наше присутствие стало для них такой же неожиданностью, как и они для нас. Не раздумывая, мы тотчас атаковали и с легкостью уничтожили растерявшегося врага.

На этих словах Тарий взял паузу, так как присутствующие зашумели, обсуждая услышанное. Зал заполнился таким гулом, что он уже не слышал сам себя.

- Тихо! - Силай нахмурился и грозно взглянул на собравшихся. В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина, и он снова повернулся к Тарию. - Продолжай.

- Ваше высочество, нам всем было очевидно, что ксинхи рано или поздно заметят исчезновение дозора. А их ответная реакция - всего лишь вопрос времени. Но покинуть планету, не выяснив, с какой целью на нее прибыл враг, было бы по меньшей мере неразумно. Так посчитал кронпринц, а остальной экипаж с ним согласился. Тогда Карий выбрал для разведки двух добровольцев, меня и еще одного рядового. Остальным же приказал возвращаться на орбиту и, в случае нашего обнаружения, немедленно покинуть систему.

- Дальше. - Принц заметно напрягся. - Какую еще разведку затеял этот юнец?!

Несколько секунд оба митранга напряженно смотрели друг другу в глаза. За все это время присутствующие в зале не издали ни звука. Силай постепенно терял терпение, а Тарий так и не мог решиться продолжить. Тогда принц приблизился к нему вплотную и, нахмурившись, произнес:

- Я задал вопрос, капитан!

- Мы взломали защиту их кростеров, это вроде наших малых катеров, и смогли отследить сигнал поисковых маячков. Он привел нас к основному кораблю врага, спрятанному за силовым полем, окружавшим то место и не позволившим нашим дронам раньше его обнаружить.

Судя по информации, которую мы получили из базы данных кростеров, ксинхи построили внутри бурильную установку. Но информации, что они добывали, нам найти не удалось. Так как вероятность того, что это «камень жизни», была высока, кронпринц Карий принял решение во чтобы-то ни стало проникнуть внутрь и подтвердить, либо опровергнуть данную теорию.

Используя взломанные кростеры, мы быстро и незаметно добрались до необходимого места. На протяжении нескольких часов, наблюдая за амфибиями из укрытия, мы пришли к выводу, что попасть на территорию шахты незамеченными невозможно. Охраны было слишком много. Тогда его Высочество принял решение захватить одного из них и допросить. Вскоре нам представилась такая возможность. Мимо нас следовал один из сторожевых патрулей. Напав на него и уничтожив всех до единого, мы просканировали мозг каждого. Информация, которую мы получили, секретная, и только вам лично я имею право ее передать. Это был последний приказ кронпринца, прежде чем мы расстались.

С этими словами Тарий протянул Силаю руку. Принц в ответ протянул свою. У каждого из них на запястье было по специальному браслету. Как только их ладони соприкоснулись, кодированное сообщение с одного браслета автоматически отправилось на другой. Открывались подобные послания только тем, кому были адресованы, за счет зашифрованного в них образца ДНК владельца. Силай закрыл глаза, и в ту же секунду поток информации ворвался в его сознание. Перед ним предстал Карий, который доложил, что ксинхи смогли обнаружить и извлечь из недр планеты редкий минерал известный как "камень Жизни". Но к разочарованию последних, в очень небольшом количестве, всего несколько микроскопических частиц. И в то время, пока одной группе было приказано продолжать поиски, другая должна была доставить находку на засекреченный объект на планете Тийдэ. Кронпринц сообщил, что собирается проследить за вторым отрядом и попытается выяснить, как ксинхи планируют использовать найденное вещество.

Сообщение закончилось, и Силай открыл глаза. Разочарованию принца не было предела. Они так долго искали, связывали столько надежд, и вот развязка - их общая мечта в руках врага. Что они собираются с ним делать? Как рассказать об этом остальным? И стоит ли говорить и лишать измученных сородичей последней надежды? Силай слово онемел, пока стоял и молча вглядывался в лица присутствующих, пытаясь найти правильное решение, но вместо этого читал в их глазах лишь один немой вопрос, ответ на который они желали получить прямо сейчас.

Так и не найдя решения, как лучше поступить, принц вновь посмотрел на Тария:

- А Милина, где она?

- К моему стыду, мой принц, информации о местонахождении кронпринцессы у меня нет. Она исчезла вместе с одной из спасательных капсул сразу после отбытия кронпринца. Мы готовились совершить диверсию в шахте, чтобы замедлить добычу минерала, и не сразу заметили ее отсутствие. Если учесть ее характер, предполагаю, что кронприцесса отправилась вслед за своим братом. Проигнорировав запрет, который он ей оставил.

Очередная неприятная новость еще больше расстроила Силая. Ведь они, Карий и Милина, были для него как дети, и он переживал за обоих, как за родных. А теперь, возможно, они уже в руках врага. И неизвестно живы ли?

Принц повернулся к своему адъютанту.

- Распорядитесь собрать экипаж, - приказал он. - Отправляемся по готовности! - После быстро удалился в свою каюту, так и не рассказав остальным, что же произошло на Сайрат7.

Глава 7. Плен.

Продираясь сквозь джунгли, возвращаясь в свой импровизированный лагерь, я размышлял о случившемся. Мне все никак не удавалось смириться с тем, что произошло. И, казалось бы, уже ничего нельзя изменить, но где-то в глубинах подсознания всё ещё продолжала теплиться искра надежды. Хрупкая вера в то, что всё не по-настоящему, всего лишь ночной кошмар, который вот-вот закончится, и я проснусь. Открою глаза и увижу привычный мир, в котором моя прежняя жизнь идет своим чередом. Услышу смех матери и бесконечное ворчание отца. Увижу лица друзей, знакомых, потрясающую улыбку своей девушки, которая все это время ждала меня на Земле. Самый обычный шум улицы за окном плотным потоком ворвется в мое сознание и вмиг рассеет заполнивший его ужас...

Воспоминания из прошлого нахлынули снежной лавиной и настолько сильно, что я не заметил, как вернулся к месту, где пару часов назад неосознанно бросил митранга. Оставалось сделать считанное количество шагов, и раздвинуть ветви впереди растущего кустарника… Как вдруг, до меня донеслись голоса.

Я, испуганно уставившись на причудливое растение, замер на месте. Прислушался, и точно определив направление откуда они звучали, растерянно присел на корточки. Очевидно, разговор вёлся рядом с моим самодельным жилищем и, стараясь создавать как можно меньше шума, я кончиками пальцев осторожно расправил листья, закрывавшие обзор.

Рядом с моим импровизированным шалашом неподвижно застыли семеро ксинхов. В то время, как один из них, наклонившись и просунув голову, внимательно вглядывался внутрь.

Вот же срань... Не ожидал, что они найдут нас так быстро...

- Что там, Карух? – грубым басом прохрипел крупный воин, стоявший спиной к шалашу, внимательно разглядывая чащу перед собой.

- Никого, но ушли, похоже, недавно.

- Ты и ты, - Карух - видимо, он был за старшего - вытащил голову из шалаша и указал пальцем сначала на одного, а затем на другого, - отправляйтесь дальше в джунгли, мы здесь ненадолго задержимся.

Два воина, получив приказ, послушно кивнули в ответ и шумно двинулись сквозь ветви деревьев. Да так резво, что один из них едва не зацепил меня стволом плазменной винтовки. Сказать, что в тот момент я чуть не грохнулся в обморок - ничего не сказать.

Однако они прошли мимо, не заметив меня, и я облегченно выдохнул. А когда окончательно скрылись за деревьями, усилием воли заставил себя справиться с сотрясавшей тело мелкой дрожью, и после, рискнул еще раз выглянуть из-за густой листвы.

Тот, что был главным, как раз клал неизвестный мне предмет на землю. Активировав устройство, он сделал шаг назад, и на поляне высветилась голографическая проекция еще одного ксинха.

- Мер-хан, - Карух ударил себя рукой в грудь, видимо приветствуя, и опустился на одно колено. - Мой генерал, мы нашли место, где беглецы делали привал. Я уверен, далеко уйти они не могли, и полагаю, солдаты схватят их в ближайшее время.

- Я не жду предположений Карух, мне нужен результат! Причем, немедленно! Отец теряет терпение и перепоручит это миссию другому, если мы не справимся в кротчайшие сроки. Я не могу и не хочу допустить подобного. На весы моей судьбы поставлено слишком много, поторопись!

- Слушаюсь, мой генерал!

Проекция исчезла, и ксинх поднял с земли свое устройство. Ловко убрав в скрытый бокс в доспехах. С минуту о чем-то размышлял, а затем подал сигнал остальным следовать за ним и шагнул в плотные заросли. Бряцая снаряжением и доспехами, воины послушно выдвинулись за командиром.

В свою очередь, осторожно, чтобы ненароком не выдать себя, я выбрался из укрытия и медленно подкрался к шалашу. Аккуратно заглянул внутрь, но лишь для того, чтобы самостоятельно убедиться, в отсутствие инопланетной девчонки. Ну, а убедившись, раздраженно выругался. Какова зараза!

И что теперь? Каков план? Я, конечно, и раньше относился к митрангу с опаской, но чтоб вот так откровенно кинуть? Совсем не ожидал. Похоже, теперь только выгляжу старше, а как был наивным юнцом, так им и остался...

Зато теперь точно знал, насколько хреново загнанному в западню зверю. Прочувствовал, так сказать, на собственной шкуре и по полной программе. Занервничал? Вовсе нет. Я прибывал в диком ужасе. Запаниковал. Совершенно не понимал, какой сделать следующий шаг. Остаться здесь и ждать пока меня не прикончит голодный зверь? Или, может, схватить ту часть обшивки, заменившую мне мачете, и перерезать себе горло, дабы не мучиться? Куча возможных вариантов развития дальнейших событий молнией пронеслись в голове, предлагая себя в качестве единственно верного решения.

А какой следовало выбрать? Кто же знал…

Некоторое время я находился в прострации. Не знаю, сколько точно, но в итоге здравый смысл вдруг взял и перехватил инициативу. Начал упрямо твердить, что раскисать сейчас как раз нельзя. Что нужно, наоборот, собраться и решительно действовать. Во что бы то ни стало, из последних сил!

Удивительно, но помогло. Немного.

Объединив, наконец, хаотично метавшиеся мысли в одну сознательную идею, я сделал несколько глубоких вдохов - выдохов, после чего, пораскинув мозгами, прикинул возможные шансы. На одной чаше весов - выживание на чужой планете неопределенное количество времени, а на другой - быстрая смерть от рук самых опасных убийц в галактике. Перспектива так себе. Но выбирать не приходилось.

А потом меня осенило. Пускай совсем дикая, но все же отчасти конструктивная мысль, пронзила сознание и отбросила все лишнее, словно ненужный хлам. Я подумал: а что если проследить за ксинхами до их транспорта и попытаться незаметно проникнуть на борт? Будет непросто, ясно как день. Но, если удастся - уберусь с чертовой планеты, а там как карта ляжет… Безрассудство? Сто процентов. А также шанс покинуть чужой для меня мир. Возможно, даже единственный. Дальше, если повезет, угоню у них какой-нибудь маленький катер и поминай, как звали. Тем более, раз митранг меня бросила, значит, я теперь сам по себе, и разрешения спрашивать не нужно.

После такого умозаключения стало даже немного обидно - я ведь несколько часов тащил ее через джунгли… тупица!

Размышлять было некогда, иначе ксинхи могли далеко уйти. Собравшись с духом, я плюнул на удачу через плечо и стрелой юркнул в густую растительность, помчавшись в том направлении, в котором несколько минут назад скрылись солдаты.

Оказалось, догнать их не составило большого труда. Двигаясь медленно, размеренно, внимательно изучая все на своем пути, они прошли километра два не больше.

Стараясь не привлекать внимания, я держался на расстоянии, осторожно наблюдая издалека. Пока неожиданно для всех, один из них не остановился, устало повернувшись к тому, кого звали Карух.

- Послушай, - сказал он, - мы зря тратим время. В этой части леса уже давно никого не было. Я даже следов животных не вижу.

- Ты прав, Гулон. - Карух остановился рядом с ним, недовольно поморщившись. Не переставая вглядываться перед собой и изучать окружающую обстановку, он продолжил: – Я вообще не понимаю, как они смогли выжить после крушения, а потом еще и незаметно скрыться.

- Вопрос, конечно, интересный... Но, ничего, поймаем - выясним.

- И то верно, - Карух злобно ухмыльнулся, а потом поинтересовался: - Что предлагаешь?

- Считаю, единственным верным решением сейчас будет вернуться на корабль и запустить дроны. От них больше пользы в темноте. Беглецам будут искать ночлег, так что далеко не уйдут. Планетоид небольшой, и завтра мы обязательно найдем их . Вопрос времени всего лишь.

- Вот именно, вопрос времени... - с сомнением в голосе повторил командир. - Рассуждаешь ты верно, но что мне сказать Мер-хану? Ему не понравиться, что мы решились вернуться с пустыми руками.

- Так уж и с пустыми? - этот голос прозвучал настолько близко, что заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Медленно повернувшись в том направлении, я увидел одного из двух ксинхов, которые отправились на поиски раньше остальных. А еще через секунду за его спиной вырос и напарник. «Твою ж, знал ведь, что это плохая идея…» - пронеслась в голове отчаянная мысль. Только вот сожалеть было уже поздно.

- Вставай! - рявкнул воин и, обращаясь к командиру, пояснил. - Он давно за вами идет. Я незаметно следил за ним, рассчитывал, что Митранг объявится. Жаль не вышло, гаденыш словно испарился.

- Где второй? - Карух приблизился к нам и направил свое оружие в мою сторону, а когда я не ответил, ткнул мне дулом в грудь. Довольно сильно. - У меня мало времени, человек. Отвечай, либо умри!

- Подозреваю, он по-нашему не понимает, - предположил обнаруживший меня ксинх, после того, как я все также промолчал. - Заберем его на корабль. Там мы с легкостью вытащим из его мозгов всю нужную информацию.

Амфибия зловеще рассмеялась, довольная собственной шуткой, а я стоял, молчал и тупо переводил взгляд с одного на другого. В смысле вытащим из мозгов? После подобных заверений мой инстинкт самосохранения уже не подсказывал, а орал во все горло - дальше будет только хуже. Ох, как бы мне сейчас пригодилась рука – огнемет… Ну, или еще что-нибудь в этом роде…

Но, как назло, лимит чудес на сегодня, видимо, уже был исчерпан. И помогать моя нано-начинка в ближайшее время явно не собиралась. То, что все эти проделки с броней, последствия внедрения мне неизвестного устройства, я давно понял. Вопрос только, как давно его внедрили? И, что самое главное, как оно работало?

Жаль, поразмышлять на эту тему мне не позволили. Подгоняемый толчками прикладов в спину, я вскоре был вынужден отправится в направлении, указываемое ксинхами.

Дорога корабля тянулась довольно долго. Хотя, возможно, я просто устал и мне так показалось, но из джунглей мы вышли уже под утро. Космическое судно мирно дремало на поляне посреди леса в ожидании нас и когда мы оказались совсем рядом, оно словно очнулось и осветилось различными красками яркого освещения. Ксинхи подвели меня к одному из бортов, где перед нами мгновенно опустился трап. И как только он коснулся земли, вновь толкнули меня вперед.

Все последнее время подсознание без конца давило на психику. Мол, заходить не стоит. Нужно бежать отсюда, изо всех оставшихся сил. Но как я мог это сделать? Три здоровенных ствола упирались мне в спину и недвусмысленно давали понять, что моя жизнь ничего не стоит. Все, что мне удавалось, это максимально замедлять шаги, в попытке отсрочить неизбежное. Но и это помогало слабо.

Взойдя на борт, меня сразу проводили в пустое помещение. Там конвоиры отошли в сторону, и вокруг меня сомкнулось защитное энергетическое поле. Сразу ухудшилось самочувствие. Сознание словно в туман погрузилось. Я потерял счет времени. То понимал, что происходит вокруг, то впадал в беспамятство. Как будто мой мозг оказался под чьим-то невидимым контролем, и этот кто-то, хотел включал его, а хотел - выключал, по своему желанию.

Как долго все это продолжалось, сказать не могу. Мне показалось - вечность…

Но, в какой-то момент двери распахнулись, и в комнату вошли трое. Одним из них был уже известный мне Карух. Второй - ксинх с проекции в лесу, Мер-хан. Третьего я видел впервые.

Очевидно, Мер-хан был не простым генералом, его выдавали стать, властные, размеренные движения и надменность. Наверняка он занимал куда более высокое положение в своем мире, чем могло показаться на первый взгляд.

Осмотрев меня с ног до головы, генерал первым сделал шаг в мою сторону.

- Так вот ты какой, - Ксинх довольно хмыкнул, - первый прототип непобедимого легиона. Позволь представиться, меня зовут Мер-хан, я сын Родаса, владыки всех ксинхов!

- Очень приятно… - выпалил я в ответ первое, что пришло в голову.

- Ты, наверное, в недоумении, и у тебя полно вопросов? Не беспокойся, ты не сошел с ума. Придет время, и ты получишь ответы на все. Но для начала я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что… А именно: прежде чем мы продолжим, ты должен убедить меня, что без сопротивления преклонишь колени перед неоспоримым величием ксинхов. Затем, поклянешься верно служить нам, беспрекословно выполняя любые приказы!

Закончив, генерал уставился на меня не отрываясь, терпеливо ожидая реакции на озвученное предложение. Я же молчал, сознательно затягивая с ответом. Что мне оставалось делать? Я судорожно соображал. Что говорить? Или, наоборот, не говорить? Как себя в принципе с ними вести?

Только оказалось, Мер-хан не планировал затягивать процедуру «присяги» надолго, и подал Каруху характерный знак рукой. Разряд электрического тока острой иглой пронзил мое тело. Меня затрясло в конвульсиях, и я закричал от боли.

- Хочу предупредить тебя, человек: не стоит делать вид, будто не понимаешь языка, я прекрасно знаю, что это не так... И на будущее, у ксинхов, не отвечать на прямой вопрос собеседника - большое оскорбление... Но я дам тебе еще один шанс, поскольку понимаю, что наши традиции тебе чужды. Повторю свой вопрос еще раз: готов ли ты дать клятву верности могучей расе ксинхов и смиренно служить ей?

Следующая порция разрядов вновь заставила содрогнуться мое тело от дикой боли. В глазах помутнело, голова обессиленно опустилась на грудь, а изо рта тоненькой струей засочилась слюна. Окружающие звуки отошли на второй план, и дальше я уже мало что понимал.

В ту же секунду Мер-хан сделал шаг в мою сторону, и защитное поле моментально исчезло.

Взяв меня за подбородок, он вплотную приблизился к моему лицу и прошептал:

- Мне продолжать уговаривать тебя… человек?

Я хотел ему ответить, но не смог и вместо этого вяло промямлил что-то нечленораздельное, а затем, потеряв сознание, упал на пол.

Ксинх скривил лицо в гримасу брезгливости и отодвинулся на несколько шагов назад. Разочарованно посмотрев на обездвиженное тело, он развернулся и направился к выходу, одновременно отдав приказ одному из воинов следовать за ним. Возле выхода Мер-хан остановился. Обернувшись, он обратился к Каруху:

- Присмотри за ним, чтобы не сдох. Отвечаешь головой!

Солдат вытянулся по струнке и воскликнул:

- Слушаюсь, генерал!

- Господин, - обратился к нему Халла, как только двери в камеру закрылись, - какие будут указания на счет митранга? Отправить утром группу на его поиски?

- Нет, я думаю, это пустая трата времени. Планета необитаема. Транспорта у него нет. Значит, через пару дней и так сдохнет, если еще жив. Тот, кто был нам нужен, у нас в руках. Причин задерживаться на этом планетоиде больше нет. Меня больше интересует другое: когда будут готовы результаты сканирования мозга другого, останки которого обнаружили на Тийдэ?

- Практически завершены, господин. К сожалению, тело сильно пострадало от взрыва. Этот факт значительно затрудняет исследования.

- Передай в лабораторию, что мне плевать на это! Пускай действуют быстрее! Мне нужна вся информация, которой он владел, и как можно скорее! - Мер-хан остановился и посмотрел в глаза Халле. - Максимально быстро, понимаешь? Только представь, если мы сможем найти и уничтожить последних выживших представителей этого отребья? Какой это произведет эффект! Да мне не будет равных среди нашего народа! А отец навсегда забудет все мои неудачи и я, наконец, буду достоин его величия! - Халла кивнул. - Не забудь, если все пройдет как задумано, то и ты будешь вознагражден по заслугам, друг мой!

- Да будет так, господин! Но…

- Что, но? - недовольно переспросил генерал.

- Мне не совсем понятно, почему Вы так уверены, что он что-то знал?

- Здесь все проще, чем ты думаешь, Халла, - Мер-хан высокомерно усмехнулся. - Не ты ли докладывал мне о браслете с кодированной информацией на одной из его рук? – Так вот знай, такие штуки у митрангов носят только члены военсовета и представители королевской семьи. И, поверь, не ради украшения. Готов поклясться, в его голове обязательно найдется полезная для нас информация.

- Еще раз прошу прощения за наглость, генерал, но Вы же прекрасно знаете, что им выборочно стирают память, когда требуется покинуть основные корабли…

- Лишний повод не медлить, возможно, удастся что-то восстановить, - сухо прервал затянувшийся спор Мер-хан.

- Я вас услышал, господин! - повинуясь, Халла поклонился, проявляя уважение, а затем быстрым шагом отправился исполнять поручение. Сам же Мер-хан провожал слугу взглядом, пока тот не скрылся из виду, и только после этого продолжил путь к капитанскому мостику.

Спустя около получаса земля вздрогнула под огромным крейсером, запустившим двигатели. Клубы дыма и пыли вырвались из-под металлического гиганта и распугали бродивших рядом животных. Затем, сотрясая воздух вокруг, огромный корабль тяжело оторвался от поверхности планеты, преодолевая силу притяжения, и не торопясь поднялся в небо.

Спустя несколько секунд он исчез в облаках.

Глава 8. Вторжение.

Наблюдая, как спит ее муж, Салина одновременно испытывала прилив нежности и чувство удовлетворения. В те недолгие минуты, когда им, несмотря ни на что, удавалось побыть наедине, вдали от светской жизни, бесконечных придворных встреч и военных собраний, она была счастлива. Тем более что подобные моменты в ее жизни случались не так уж и часто. Она глубоко ценила их, относясь к каждому с большим трепетом и осторожностью, каждый раз стараясь продлить их настолько долго, насколько это было возможно.

Сейчас аккуратно, чтобы не разбудить, она гладила волосы мужа и любовалась непривычно - безмятежным выражением его лица. Ведь обычно, даже во сне оно излучало лишь силу и уверенность. А сегодня почему-то выглядело иначе. И принцесса поражалась тому, что, оказывается, оно могло быть таким. Таким спокойным.

Задумавшись на минуту, Салина, как ни пыталась, так и не смогла вспомнить, когда в последний раз Силай был настолько расслаблен и умиротворен. "Бедный, - прошептала она, - как же, наверное, тяжело тебе приходится..."

Принцесса прекрасно отдавала себе отчет, какая непростая ноша досталась ее мужу, и как героически всю свою жизнь он справлялся с возложенными обязанностями. Понимала, по мере возможностей разделяла, и в любой момент готова была сделать что угодно, лишь бы ненадолго освободить его от столь тяжкого бремени. Даже если совсем на чуть - чуть...

Глаза Силая медленно открылись, и принц улыбнулся.

- Привет.

- Доброе утро, любимый, - Салина нежно поцеловала мужа в губы, и ласково улыбнулась в ответ. – Сейчас пока рано, ты можешь еще немного поспать.

- Я бы с удовольствием, милая, но дела не ждут. Множество вопросов требует моего внимания, - Силай приподнялся на кровати и сел, растирая заспанное лицо руками. Закончив, вопросительно посмотрел на жену. - А сама, почему не спишь?

- Ты же знаешь, милый. Мы так редко бываем вместе… Совершенно не хватает времени насладиться твоим присутствием. Вот и не сплю. Хочу прочувствовать и запомнить каждую секундочку. – Принцесса лукаво подмигнула и одарила мужа очередной лучезарной улыбкой.

Принц смотрел на жену глазами полными любви и не мог оторвать взгляда. В легкой прозрачной сорочке и с распущенными волосами - в тот момент она была прекрасна как никогда. Неожиданно, повинуясь спонтанному порыву, Силай обнял и крепко прижал ее к груди.

- Прости, малыш, - Силай по очереди поцеловал ее в лоб, в щеки, в губы, а после еще сильнее прижал к себе. - Когда-нибудь это все закончится, и тебе больше не придется проводить целые дни в одиночестве. И когда это случится, никто и ничто не сможет встать между нами. Я обещаю.

Девушка прильнула к мужу и довольно понежилась, ощущая тепло его тела. Какое-то время они так и сидели. Обнявшись, в полной тишине. И если бы Салина могла, то ни за что не отпустила бы его. Но увы, принц осторожно отстранился и, серьезно посмотрев в ее зеленые глаза, прошептал:

- Прости, я должен собираться. Скоро начнется совет. Хочу, чтобы ты знала. В ближайшем будущем многое должно измениться для нас. Для всех нас. Наша цивилизация на пороге кардинальных перемен. И именно поэтому сейчас у нас нет права безответственно тратить столь драгоценное время.

- Конечно, любимый, я все понимаю, - Салина легла обратно в кровать и накрылась одеялом. - Но, если ты не против, я поваляюсь еще.

- Не против.

Застегивая сорочку, Силай не сводил глаз с красавицы жены, с ее чарующей лукавой улыбки. Она словно дразнила его, намекая, что у него все еще остается шанс передумать, и он может остаться.

Закончив с одеждой, принц медленно подошел к кровати, осторожно наклонился и, поцеловав Салину в лоб, прошептал: «Люблю тебя». Затем поднял с пола китель, который лежал там с вечера и вышел из каюты. А Салина, приятно понежившись в удобной кровати, расслабилась и даже не заметила, как заснула.

Разбудил ее ужасный грохот. Не понимая, что происходит, она открыла глаза и осмотрелась. Все вокруг содрогалось под воздействием неизвестной силы. Предметы валились на пол и разбивались на мелкие кусочки. Мебель, бряцая содержимым, постоянно двигалась, постепенно перемещаясь из стороны в сторону, а за дверью каюты слышались чьи-то крики и стоны.

Испугавшись, принцесса вскочила с кровати и бросилась к выходу. Но не успела сделать и двух шагов, как корабль задрожал так сильно, словно столкнулся с чем-то огромным. Пол ушел у нее из-под ног, и Салина потеряла равновесие. Упав, она сильно ударилась головой о спинку кровати и застонала от боли, рефлекторно ухватившись рукой за ушибленное место.

В глазах помутнело. Затем задвоилось. Стало ужасно страшно, участилось дыхание и, следом закружилась голова. Салина понимала, что оставаться в каюте нельзя. Превозмогая боль, она заставила себя подняться. Пространство вокруг плыло, а в ушах звенело с такой силой, что с каждой секундой ей становилось все сложнее ориентироваться.

Принцесса осторожно сделала несколько шагов вперед. Отдышалась, пытаясь сконцентрироваться, и продвинулась еще немного.

Практически ничего не видя перед собой, она, наконец, добралась до дверей. Датчик движения уловил ее присутствие и, через секунду, она смогла выбраться наружу. Навстречу тут же метнулись дым и запах гари. Сам палубный коридор буквально утопал в темно-сером тумане.

Салина снова услышала стоны и крики других Митрангов. Но до сих пор так никого и не видела. Опираясь о стену, она сделала несколько осторожных шагов. По лицу, из раны на голове, струилась кровь. Из-за едкого дыма с каждым шагом, становилось все сложнее дышать. Обстановка вокруг покрывалась плотной пеленой, что-то жутко гудело. Салину начало мутить. От охватившего ужаса на глаза навернулись слезы, и она решилась закричать. Позвать на помощь. Ей так сильно хотелось выкрикнуть его имя. Того, кого больше всего мечтала увидеть сейчас рядом с собой. Чтобы он примчался и спас ее. Забрал из жуткого кошмара.

Но ничего не вышло. Лишь нечто похожее на хрип вместе с каплями крови сорвалось с губ. Сделав еще несколько шагов, Салина, вконец обессилев, осела на колени.

Кто-то пробежал мимо. Желая привлечь внимание, Салина взмахнула рукой, но ее не заметили. Отчаявшись и чувствуя, что силы покидают ее, принцесса опустилась на пол. Здесь еще можно было дышать. Слезы продолжали слепить глаза, а тело, немея от страха, отказывалось подчиняться. Удерживаясь на краю сознания, она попыталась хотя бы ползти и даже смогла продвинуться еще с десяток метров. Но после силы окончательно оставили ее. Принцесса замерла. Глотая слезы, и проваливаясь в темноту, она до последнего не переставала тихо шептать: «Помогите… Пожалуйста, помогите…»

* * *

Мер-хан был в восторге. Информация, которая была получена из отсканированных воспоминаний убитого на Тийдэ митранга, привела его военную армаду прямо к основным кораблям противника. Сначала он даже отказывался верить в такой успех. Кто бы мог подумать! Выжившие митранги! И все в одном месте! Обычные солдаты никогда не обладали подобными знаниями. Значит, он был прав. Тот лазутчик оказался не просто рядовым, которым перед дальними полетами всегда фильтровали память, исключая случайную утечку секретных данных. Нет. Он был королевских кровей! Жаль, что не удалось взять его живым... Опрометчиво было с его стороны пытаться проникнуть к ним на объект, не избавившись от важных секретов. А может, он просто был глупцом? Подумав об этом, Мер-хан расхохотался.

- Господин!

Ему пришлось отвлечься от приятных мыслей и повернуться на голос. Он увидел, как его ближайший соратник Халла быстрым шагом приближается к нему.

- Мы засекли несколько спасательных капсул, пытающихся скрытно выйти из боя. Как прикажете с ними поступить?

- Ты разве не слышал приказ владыки, Халла? – Мер-хан удивленно посмотрел на слугу, по-прежнему надменно ухмыляясь. - Истребить всех до единого. Будем верными слугами нашего повелителя и исполним его волю! Немедленно отправляй перехватчиков, сегодня же мы покончим с остатками митрангов раз и навсегда!

- Слушаюсь, господин! - Халла, кивнул в знак покорности, развернулся и также быстро, как и пришел, направился к выходу.

- Подожди, - голос Мер-хана заставил его остановиться, - распорядись, чтобы сохранили королевский крейсер. Он будет подарком для моего отца.

- Как прикажете, мой генерал.

* * *

Тарий изо всех сил бежал по задымленной палубе. И хотя с каждым шагом дышать становилось все труднее, он старался из-за всех сил. Нужно было спешить, времени жалеть себя у него не было. Прикрывая рот куском плаща и стараясь не обращать внимание на языки пламени, которые пожирали обшивку, он, не останавливаясь, упорно двигался вперед.

Неожиданно нога за что-то зацепилась и, споткнувшись, юноша упал, больно ударившись лицом о пол. Из носа тут же брызнула кровь. Выругавшись, Тарий поднялся и оглянулся. Оказалось, ему помешал труп одного из штурманов королевского крейсера. Тарий знал его еще с военной академии.

- Прости… - отрешенно бросил Тарий, вставая на ноги и, собрав последние силы, устремился вглубь коридора, ведущего на капитанский мостик.

Когда он, наконец, добрался до цели, то увидел, как несколько его сородичей изо всех сил пытаются спасти корабль от неминуемой гибели. В эпицентре этих событий находился тот, кого он искал.

- Мой принц!

Силай не сразу услышал его, и Тарию пришлось дернуть принца за руку, чтобы привлечь к себе внимание.

- Что еще?! - Принц резко повернулся. - А, это ты… Как там спасательные капсулы? Много еще времени нужно на погрузку? У нас практически не осталось энергии, с минуты на минуту мы потеряем защитное поле.

- Милорд, восемнадцать уже отстыковались. Две разрушены взрывом. На трех до сих пор идет посадка. На одном из них ждут Вас. Нужно спешить, обломки второго крейсера прикроют капсулы, пока не отойдем на безопасное расстояние для гиперпрыжка.

- Отлично. Вергай! - позвал Силай кого- то в толпе, - Сколько у нас осталось времени?

- Минут пять максимум, милорд. Затем, боюсь, нас разнесут в клочья!

- Сделай что-нибудь!

- Простите, милорд, но я уже и так сделал все что мог. Нужно больше энергии.

- Тогда отключай все системы жизнеобеспечения корабля и переводи освободившуюся мощность на щиты!

- Но... мой принц… в таком случае никому из присутствующих уже не спастись…

На минуту на мостике воцарилось гнетущая тишина. Все замерли в молчаливом оцепенении. Принц первым прервал затянувшуюся тишину:

- Будем реалистами! У нас шансов и так мало… а вот у тех, кто в капсулах, они еще есть. И долг военного офицера - сделать все, что в его силах, чтобы помочь им. И даже больше...

Силай вопросительно посмотрел на Тария, затем по очереди на всех остальных. В его взгляде читался один единственный вопрос, и они его услышали. Соглашаясь и принимая его решение, каждый из них также по очереди кивнул в ответ.

Выждав еще немного, словно собираясь с духом, Силай, наконец, продолжил:

- Спасибо вам. Если кто-то хочет уйти, он должен сделать это прямо сейчас. Клянусь, не буду считать его ни трусом, ни предателем.

Экипаж не пошевелился. Тогда принц повернулся к помощнику, стоявшему у пульта управления кораблем, и взглядом дал понять, что нужно делать.

- Слушаюсь, Ваше Высочество! - ответил тот и потянул руку к сенсорной панели, но сделать ничего не успел. Прогремел очередной взрыв, и ударной волной юношу отбросило в сторону. Еще несколько раненых митрангов повалились на пол. От поднявшейся вокруг пыли стало невозможным что-либо рассмотреть. В ушах встал жуткий гул. Сквозь пелену, застилавшую глаза, Тарий с трудом разглядел, что практически, весь пульт управления теперь объят огнем. Он посмотрел в сторону, где должен был быть принц. Тот стоял на коленях, с абсолютно безучастным выражением лица, и стеклянными глазами смотрел на погибших членов экипажа.

- Милорд! - позвал его Тарий. - Милорд, теперь мы уже ничего не сможем сделать! Вам нужно спасаться! Торопитесь! Еще немного, и от корабля ничего не останется!

- Простите меня… - с трудом услышал он в ответ шепот Силая. - Простите…

Только сейчас Тарий увидел, как между пальцами ладоней, которые принц прижимал к животу, тоненьким ручейком сочилась кровь…

* * *

Вступая на палубу захваченного вражеского корабля, Мер-хан не спешил и внимательно все осматривал. Нужно отдать должное ублюдкам - строить роскошно они умели. Несомненно, рассуждал он, это будет подарок достойный владыки ксинхов. Довольно улыбаясь, он повернулся к своему верному помощнику, который вместе с личной охраной генерала следовал сразу за ним.

- Согласись, Халла, - обратился к нему Мер-хан, - несмотря на неоспоримое величие расы ксинхов, мы вряд ли когда-нибудь сможем создать что-либо подобное.

- Мне сложно рассуждать на такие темы, господин, - Халла указал рукой направление, по которому следовало двигаться дальше. - Я воин, и смысл моей жизни в сражениях. Сражения – это война. А война не терпит красоты… Скорее ненавидит ее, желая истребить.

- Ты прав, мой друг, - расхохотался Мер-хан. - Не ожидал от тебя философских рассуждений. Хотя с другой стороны, всегда был уверен, что ты себя недооцениваешь! Согласись, ради той самой красоты порой стоит воевать. Не так ли?

Проследовав по коридору вслед за промолчавшим слугой, Мер-хан оказался на капитанском мостике. Здесь повсюду царил хаос. Кругом лежали тела мертвых митрангов. Оборудование, голографические дисплеи и другая техника вокруг практически полностью были уничтожены. Местами еще тлела догорающая обшивка, испуская едкий, неприятный для ксинха запах. Генерал брезгливо поморщился и, осмотрев все вокруг, нахмурился.

- Халла, мне следовало бы наказать тебя, - то ли утвердительно, то ли вопросительно произнес он, - ведь ты нарушил мой приказ. Я просил сохранить корабль, а тут сплошные руины! - Мер-хан посмотрел на генерала с притворной суровостью, но затем продолжил, усмехнувшись. - В этот раз я прощаю тебя. Прикажи убрать тела. И пускай немедленно займутся ремонтом! – распорядился он.

Держа руки за спиной, Мер-хан стал неторопливо прохаживаться по мостику, с интересом изучая, как здесь все устроено. Но неожиданно его внимание привлек один из погибших. Он периодически шевелился, морщась от боли и, очевидно, был еще жив. Подойдя ближе, Мер-хан отчетливо расслышал его стоны. Одной ногой перевернув тело митранга на спину и, взглянув в его лицо, ксинх удивленно вскинул бровь и воскликнул:

- О! Кто это у нас здесь? – Мер-хан повернулся к остальным присутствующим, словно вопрос был адресован им, а затем закончил фразу. - Ваше высочество!

Указав рукой на принца и сделав шаг в сторону, он приказал:

- Поднимите его!

Двое ксинхов подхватили Силая за руки и поставили на ноги. Один из них остался придерживать принца, который едва держался на ногах. Второй, для безопасности своего господина, приготовил оружие и направил ствол на пленника.

- Удивительно живучий вы народ, митранги, - Мер-хан подошел вплотную к Силаю, чтобы смотреть тому прямо в глаза. - Потребовалось немало усилий и времени, чтобы отыскать вас всех. И вот удача! Все в одной лодке! Я до сих пор не верю в такой щедрый подарок судьбы! До сих пор сомневаюсь. Боюсь, что это сон, и все, что здесь происходит, лишь плод моей фантазии! Представляете, насколько сложно мне поверить. Неуловимые митранги, после стольких лет нескончаемой погони, наконец, в моих руках!

Силай смотрел на ксинха с легким недоумением. Он никак не мог понять, почему происходящее доставляет ему столько радости.

- У меня не укладывается в голове, - продолжал Мер-хан, - почему ваше племя столько времени и так настойчиво противилось своей судьбе? Зачем нужно было десятки лет терпеть унижения и лишения? Итог же в любом случае был очевиден и, что особенно важно, закономерен…

- Боюсь, - принц закашлялся и сплюнул кровью. Каждое слово давалось ему с трудом, - таким твердокожим… бесчувственным… искусственным, - он сделал акцент на слове «искусственные», -существам, как вы, это понять будет сложно...

- Да неужели? - ксинх язвительно усмехнулся и немного прошелся взад и вперед, размышляя. - Возможно…возможно…, ну, значит, не буду и пытаться!

- Халла, - Мер-хан резко повернулся к своему слуге, - пускай его отведут на нижнюю палубу к уцелевшим. И вколите ему что-нибудь, чтобы не сдох раньше времени. Хочу, чтобы он как следует оценил то, что я ему приготовил на прощанье!

- Слушаюсь, господин. - Халла дал солдатам знак следовать за ним, и через минуту все они скрылись в глубине корабля.

Глава 9. Побег.

Анабиоз – временное замедление жизненных процессов в организме. Если говорить проще, то это когда ты настолько крепко спишь, что длительное время не подаешь признаков жизни. Примерно таким словом и можно описать мое состояние в течение следующих нескольких дней после того, как меня захватили. Все это время меня изучали. Ставили опыты, пичкали препаратами. Имитировали различные природные явления, вроде жары или, наоборот, холода. Внимательно следили за реакцией и всего организма в целом. Я плохо что понимал. Иногда приходил в себя, но практически сразу снова впадал в беспамятство.

Не могу сказать точно, как долго это продолжалось. Совершенно потерял счет времени. Но однажды все закончилось также неожиданно, как и началось.

Оставшись один на один с самим собой, у меня появилось достаточно времени, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Очевидно, внутри меня присутствовало нечто. И это было не просто последствие вживления нано- или какого там скелета. Теперь я понимал, а скорее даже чувствовал, что это совершенно другое - нечто, делавшее меня особенным. Не человеком…

- Рад, что ты хорошо себя чувствуешь, - голос Мер-хана заставил меня отвлечься от размышлений и обернуться в его сторону, - значит, адаптация проходит успешно.

Странно. Я не заметил, как он вошел. В помещении, где меня держали, не было мебели или других предметов. Обычная комната в серых тонах с тусклым освещением. До того, как он зашел, я просто сидел на полу и, услышав голос амфибии, поднялся на ноги. Подойдя ближе, ксинх в очередной раз осмотрел меня с ног до головы и довольно улыбнулся.

- Потрясающе! Результат в разы превосходит мои ожидания. – С этими словами, он пальцем ткнул мне в грудь, словно в игрушку. - Ты бы мог стать моим лучшим воином, если бы не был человеком! Хотя, наверное, к тебе уже не относится это понятие. Должен признать, вы, люди - удивительные создания. По сравнению с нами вы находитесь на нижней ступени эволюции, но при этом, когда существует необходимость, умудряетесь приспособиться к любым, даже самым тяжелым условиям. Я читал о чем-то подобном. Кажется, как раз на вашей планете жили похожие существа. Сейчас вспомню, как же вы их называли…? Крысы, вроде бы…? Тоже имели удивительные способности к выживанию. Ты мне их напоминаешь. И вот почему. Еще ни один ксинх не смог принять то, что внутри тебя. Самые сильные из нас не выдерживали и нескольких минут! А ты продолжаешь жить с этим уже не один день! Абсолютно без последствий. Поразительно! Кто ты такой? Может, я ошибаюсь, и ты не человек вовсе?

Даже через прозрачную перегородку шлема, я смог разглядеть презрительное выражение его глаз. Ксинх отошел на несколько шагов и снова осмотрел меня. Будто хотел убедиться, не упустил ли чего в самом начале.

- В чем твой секрет? Поделись...

- Это ваших рук дело, вам должно быть видней! - не скрывая раздражения, огрызнулся я.

Мер-хан удивленно уставился на меня.

- Наших?! Друг мой, да ты слишком плохого мнения о ксинхах! – Он громко рассмеялся. - Неужели ты на самом деле веришь в то, что говоришь?

- А это не так? – от его наглости и надменности я ощутил резкий прилив ярости. - Разве не ваш подарок сейчас внутри? Медленно, но верно превращает меня не то в оружие, не то в монстра?!

- Спо-ко-йно…- по слогам произнес Мер-хан и слегка напрягся, наблюдая, как моя кожа, начала переливаться, меняя цвет с естественного на металлический и обратно. – Не стоит тебе так волноваться. То, что внутри тебя, наша разработка, не скрою. Но это прототип, и получил ты ее не от нас. Враги, вероломно проникшие на секретный объект, украли тебя и воспользовались нашим изобретением. Зачем они это сделали, для меня, также как, судя по всему, и для тебя, пока остается загадкой. Но если честно, мне все равно. Главное, что собственность вновь вернулась к своему хозяину.

- Слабо верится… Особенно, если учесть, что один из них утверждает обратное! - я был в замешательстве, а на метаморфозы с кожей даже не обратил внимания. Наверное, это становилось нормой, становилось частью меня…

- И кому ты веришь? Ему, который хотел тебя использовать и в итоге бросил? - генрал вопросительно поднял бровь. – Или тому, кто предлагает тебе сотрудничество и великое будущее? Предлагает тебе могущество? Славу? Власть?

- Не знаю…- мысль о том, что митранг осознанно бросила меня, болезненным разрядом пронеслась в голове. Надо признать, это серьезно подействовало. Разочаровало даже… Задумавшись, я стал успокаиваться. Изменения цвета прекратились.

- Ну, вот и отлично! - голос Мер-хана вернул меня в реальность. - Рад, что ты рассуждаешь в правильном направлении. Верю, у нас с тобой впереди большое будущее! Если, конечно, ты примешь правильное решение…

- Вы, ксинхи, - медленно начал я, грубо прервав его, не позволив закончить, - погубили все, что было мне дорого. Украли мою жизнь, уничтожили моих близких, мою планету! А каком великом будущем ты говоришь?! Наверное, совсем выжил из ума?! Советую лучше прикончить меня прямо здесь, пока есть такая возможность! Либо рано или поздно, клянусь, я сам убью тебя и твоих прихвостней в придачу – столько, сколько смогу! Запомни раз и навсегда, я не собираюсь быть марионеткой в руках убийц!

На секунду Мер-хан опешил от такой наглости. Честно сказать, я и сам был в шоке, но старался не показывать вида. Не говоря ни слова, генерал резко развернулся и пошел к выходу. Около дверей, не оборачиваясь ко мне, он на секунду замер и злобно произнес «Посмотрим!», а затем удалился, и я вновь остался один.

Я прекрасно понимал, что раса с такими технологиями рано или поздно найдет способ склонить меня на их сторону. В конце концов, вживят мне электронного паразита, который оккупирует мой мозг своими нейронными щупальцами, и готово. Или еще что-нибудь в этом роде. Удивительно, что до сих пор ничего подобного не сделали. А, может сделали? Просто мне об этом пока не известно…

Размышляя о свое незавидном положении, я принялся ходить по комнате взад и вперед. Благодаря чему, во второй раз не заметил, как двери плавно открылись. Какие же они здесь тихие!

На этот раз ко мне зашел один из двух ксинхов, обнаруживших меня в джунглях. Этому-то что здесь надо?

- Без вопросов. Просто уходим! - обратился он ко мне.

- С чего это? – удивился я.

- Сказала же - без вопросов! - он нетерпеливо замахал рукой. - У нас мало времени. Нужно торопиться!

- Да пошел ты! - я решил, что ему придется силой тащить меня. - Передай Мер-хану, не сделаю отсюда ни единого шага и никуда не пойду. Убивайте прямо здесь и дело с концом.

- У тебя что? Мозги совсем потекли? - ксинх снял свой шлем, и передо мной предстало лицо той рыжеволосой бестии, по которому я уже, честно говоря, порядком соскучился.

- Это ты…? - Моему изумлению не было предела. - Как ты выбрала… Подожди… Так это что получается? Ты сама сдала меня ксинхам?! Совсем рехнулась? Я же тебя, неблагодарную с горящего корабля вытащил?! Жизнь тебе спас! Повезло, что в лесу не признал, а то…

- Ты закончил?! На то были причины. Сказала же - некогда объяснять, - она подошла ближе. - Если собрался сидеть тут и обиженного корчить - давай, пожалуйста. А у меня нет на это времени, мне нужно помочь остальным и свалить отсюда! Если же нет, тогда заткнись и следуй за мной!

Митранг снова надела шлем от гидроскафандра амфибий (где она вообще его взяла?!) и быстро направилась к дверям, бросив на ходу: «Ну?». Я ринулся следом.

Глупо было предполагать, что путешествие по захваченному кораблю пройдет незамеченным. Я на это и не надеялся, веря в то, что у нее есть план. Так и случилось.

Мы прошли совсем немного, прежде, чем наткнулись на первый патруль. Митранг мгновенно сориентировалась и прикинулась моим конвоиром. Ксинхов было трое. Двое из них молча прошли мимо, а вот третий остановился и спросил:

- Куда ты его ведешь? Разве было такое распоряжение?

- Мер-хан приказал доставить его на нижнюю палубу, - не растерялась девчонка. - Желает, чтобы человек присутствовал на казни.

- Интересно зачем? Мне ничего об этом не известно… - ксинх недоверчиво осмотрел нас. - Я тебя не узнаю, ты из какого легиона?

Надо сказать, что хотя шлемы амфибий и были прозрачными в области лица, конкретные черты разглядеть было сложно. Тем более жидкость, наполнявшая их изнутри, значительно искажала внешность. Как они друг друга различали в таких условиях, для меня оставалось загадкой. К тому же, непонятно, как в принципе митранг дышала, но я уже давно перестал забивать себе голову подобной ерундой и настороженно ждал, чем закончится рискованный разговор.

Моя спутница колебалась. Похоже, к такому повороту событий она была не готова. Затянувшаяся беседа привлекла внимание и тех двоих, что прошли ранее. Они сначала остановились, потом не спеша развернулись и начали возвращаться. Теперь настало время мне окончательно занервничать.

- Ты меня не расслышал, солдат? Я задал вопрос: из какого ты легиона? - грозно надвинулся на нее ксинх и тут же сам ответил - Из седьмого что ли? Новобранец?

- Ах да, прошу прощения, - митранг, похоже, и сама не поверила такой удаче, - из седьмого. Карух - мой командир и наставник.

- Что же, тебе повезло, солдат. Карух - хороший командир. – Он сделал знак своим напарникам не приближаться. – Все в порядке. А вам, - Ксинх снова повернулся к нам, - стоит поторопиться. Не стоит заставлять генерала ждать. Это может для вас плохо закончиться.

- Да, господин! - митранг поклонилась, сдерживая себя из последних сил, поскольку его последняя фраза прозвучала чересчур надменно. Затем сильно толкнула меня в спину. - Двигай давай!

- Не переигрывай! - огрызнулся я, когда мы отошли на безопасное расстояние, и тут же получил еще один удар. Вот зараза! Но выяснять отношения было не время. Поэтому я стиснул зубы и дальнейший путь мы продолжили молча.

Для меня корабль митрангов был одним большим лабиринтом. Множество кают и отсеков связывались между собой сотнями пересекающихся коридоров. Заблудится в которых, было проще простого. Но моя горе-попутчица довольно легко ориентировалась. Судя по всему, ей уже не раз доводилось бывать здесь. Что же, посмотрим какой у нее план…

Глава 10. Неужели это все?

Тарий с горечью смотрел на то, что творилось вокруг. Несколько минут назад, его вместе с остальными выжившими, прикладами плазменных винтовок буквально затолкали в грузовой отсек, на нижней палубе королевского крейсера. Здесь были женщины и мужчины, старики и дети. Все, кому чудом удалось уцелеть во время внезапной атаки амфибий. Большинство из присутствующих были ранены, некоторые нуждалась в срочной медицинской помощи. Но тем воинам, что сопровождали пленников, казалось нет никакого дела до их страданий. С каменными лицами они распределяли вновь прибывших по периметру и внимательно следили, чтобы все вели себя смирно.

К тому времени, когда Тарий вошел в отсек, внутри уже набралось около сотни Митрангов. Из-за большого скопления живых существ в замкнутом пространстве, здесь стоял невообразимый шум. А дышать становилось все тяжелее с каждой лишней минутой. Но, словно насмехаясь над ними, ксинхи продолжали регулярно доставлять очередных выживших. Некоторые плакали навзрыд, другие, наоборот, радовались, что еще живы. Однако большая часть стойко переживала происходящее, мужественно сохраняя молчаливую выдержку.

«Неужели это все, что осталось от некогда великой расы?» - в отчаянии подумал юноша, осматривая присутствующих глазами полными слез и медленно оседая на холодную поверхность палубы. От ужаса и бессилия держаться на ногах не было сил. Неужели история его народа должна закончиться именно так?

Часть его соплеменников сохраняло поразительное спокойствие. Может, они еще ни до конца осознали случившееся? Или надеются, что самое страшное уже позади? Верят, что раз остались живы, то теперь их обязательно пощадят?

Внутренний голос подсказывал Тарию – нет. Это не конец. Где-то глубоко в подсознании митранг чувствовал, что ксинхи не зря собирают их вместе. Ненависть, которую испытывала к ним раса амфибий, была безгранична, а значит с большой долей вероятности существовала иная причина почему их не убили при первой же возможности.

Одновременно Тарию не давали покоя и другие, не менее важные вопросы. Удалось ли хотя бы одному из спасательных шаттлов прорваться или же их все уничтожили? Возможно ли, что хоть кто-то из его сородичей смог избежать унизительного плена, или того хуже, неизвестного будущего?

Всем своим существом он жаждал получить на них ответы. И вскоре принялся напряженно всматриваться в толпу, рассчитывая увидеть знакомые лица. Кто-то обязательно должен был что-то знать.

Вот повар с третьей палубы, а вот мальчишка, который несколько раз пробовал тайком пробраться на капитанский мостик его корабля. Паренек улыбнулся, увидев знакомого офицера, и обнажил два ряда белоснежных зубов. Тарий попытался ободряюще улыбнуться ему в ответ, но вышло не очень. Рядом с пареньком стояли взрослые митранги, незнакомые Тарию. Они как-то нервно отреагировали на его внимание, и спрятали ребенка за своими спинами.

В нескольких шагах от них, на корточках сидела девушка с распущенными, залитыми кровью волосами. Она была одета в легкую сорочку для сна и, видимо, сильно замерзла, так как заметно дрожала. Съежившись, обнимая колени руками, она не поднимала головы. Возможно от страха или от шока. В любом случае, было вполне очевидно, что ей необходима помощь, но из присутствующих никто даже не пытался заговорить с ней.

Недолго думая, Тарий поднялся с холодной поверхности палубы и решительно направился в сторону незнакомки. Одновременно снимая свой военный китель. Приблизившись на расстояние метра, он неожиданно для себя замер на месте, на миг лишившись дара речи.

- Ваше высо…- машинально вырвалась первая часть фразы, но он моментально осекся. Если Салину до сих пор никто не узнал, то не стоило привлекать к супруге принца ненужное внимание. Вспомнив, зачем он здесь Тарий быстро опустился рядом с принцессой на корточки, накидывая китель на озябшие плечи. От его касаний Салина испуганно вздрогнула, и подняла на юношу заплаканные глаза.

- Тарий… Не может быть… Неужели это ты? Тарий! - Салина бросилась к нему в объятья и разрыдалась еще сильнее. - Ты жив! Какое счастье, что ты жив! Я ведь думала, что все на главной палубе погибли!

- Тише, тише. - Тарий с опаской оглядывался по сторонам, одновременно испытывая волнение от ее объятий и страха, что их необдуманные действия привлекут внимание ксинхов. - Все хорошо. Успокойтесь, прошу вас. Вам надо держать себя в руках. Никто не должен узнать кто вы, тем более эти варвары.

- Тарий… - девушка отстранилась от него и, посмотрев прямо в глаза, осторожно спросила: - А принц, мой муж… Ты знаешь, где он? Что с ним?

- Простите… - юноша отвел взгляд в сторону. - Его высочество отправил меня найти Вас… Это был прямой приказ, я не имел права ослушаться… и вынуждено оставил его.

- Значит, тебе не известно, жив ли он? – Тарий в ответ лишь отрицательно покачал головой, на что Салина разочарованно прикрыла глаза.

- Прошу Вас, ваше высочество, - попытался он подбодрить девушку. Наверное, стоило сразу признаться, что он бросил истекающего кровью принца, но язык не поворачивался произнести подобное, глядя на ее заплаканное лицо. Единственное, что Тарий смог из себя выдавить:

- Возможно с ним все в порядке… Когда его высочество приказал мне отправляться на ваши поиски, он вместе с остальным экипажем намеревался идти к спасательным шаттлам. Мне было поручено срочно найти Вас и доставить туда же… - он умолк, но через секунду продолжил. – К несчастью и моему стыду, я был схвачен. И получается, подвел ни только его… но и Вас тоже. Прошу простите меня, ваше высочество. Я действительно старался изо всех сил…

- Не вини себя, - перебила Салина, мягко прикрыв его рот ладонью. А когда Тарий послушно замолчал, обняла еще крепче, - ты ни в чем не виноват. Случилось то, что случилось, и теперь никто не сможет что-либо изменить. Главное, прямо сейчас мы вместе.

Принцесса снова отстранилась и кончиками пальцев коснулась его небритой щеки. Юноша непроизвольно вздрогнул.

- Единственное, о чем хочу попросить тебя, - застывшие слезы мешали говорить, а от волнения сбивалось дыхание, – Что бы дальше ни произошло, умоляю Тарий, ни в коем случае не бросай меня! Ни при каких обстоятельствах… Мне ни за что не выдержать этого кошмара в одиночестве!

- Что вы, миледи! Да ради Вас я отдам жизнь, только прикажите!

И далее не в состоянии более сдерживать себя, Тарий сжал девушку в ответных объятиях. Все вокруг перестало существовать в тот момент. Осталась только она. Только ее безопасность волновала его. Он готов был сделать что угодно, лишь бы она перестала плакать. А на ее лице вновь заиграла та самая улыбка…

Неожиданно митранги затихли. В дальнем конце отсека послышались тяжелые шаги, что и привлекло их внимание. Тарий заметил, как напряглись лица его соплеменников и, предчувствуя нехорошее, поднялся с колен. Проследив за направлением их взглядов, он оторопел.

Бряцая оружием и доспехами, к ним приближалась группа ксинхов во главе со своим генералом. Двое последних воинов тащили под руки раненого митранга. Весь окровавленный, он выглядел ужасно и с трудом переставлял ноги. В нескольких шагах от пленных группа остановилась. Теперь присутствующие на палубе могли в деталях разглядеть лицо пленника. Глаза Салины широко распахнулись, а лицо исказила гримаса ужаса. Вовремя среагировав, Тарий успел закрыть ее рот ладонью. Еще до того, как она успела истошно закричать.

- Митранги, внимание! - обратился к ним один из прибывших ксинхов. - С вами, отродье, будет говорить сын владыки Родаса, генерал нашей армии - Мер-хан. Преклоните колени и оставайтесь в этом положении до тех пор, пока он не закончит. Не вздумайте перебивать его. Каждый, кто нарушит этот приказ, будет немедленно казнен!

- Не наступит тот день, когда я встану на колени перед проклятыми ксинх…- пространство разрезал звук выстрела, и голос из толпы оборвался также внезапно, как и возник.

Тарий оглянулся и успел заметить, как один из соплеменников упал замертво.

- Ваше мнение здесь никого не интересует, митранги, - говоривший Ксинх брезгливо осмотрел всех присутствующих, и плазменная винтовка повторила траекторию его взгляда. - Любой из вас, кто еще осмелится открыть свой поганый рот, закончит таким же образом.

Повисла гробовая тишина. Глаза мужчин пылали ненавистью, а женщины крепче прижали к себе перепуганных детей.

Первое время Мер-хан спокойно наблюдал за вызывающим поведением пленных, по очереди всматриваясь в ненавидящие его лица, но быстро потерял терпение. Последовал еле уловимый знак рукой, и три коротких выстрела сразили такое же количество митрангов. Мертвые тела медленно осели на холодную палубу, а остальные в страхе поспешили преклонить колени. Генерал довольно ухмыльнулся и сделал шаг вперед.

- Вы все хотите знать ответ на один единственный вопрос: какое будущее вас ждет? - Мер-хан сделал недолгую паузу. - К сожалению… уж прошу меня простить… довольно незавидное. Это плохая новость. Хорошая в том, что в конце своей никчемной жизни вы послужите во благо. Во благо всей вселенной в целом и другим расам в частности. Тем самым расам, которые по наивности своей продолжают сопротивляться могуществу моего народа. Ваша общая смерть должна и поможет осознать им одну простую истину: все, кто пытается противостоять ксинхам, рано или поздно будут уничтожены. И смерть каждого из вас будет прямым доказательством моим словам. – Еще недослушав до конца, одна женщина вскрикнула от ужаса и упала в обморок. Мер-хан сделал вид, будто не заметил ее и спокойно продолжил: – Я собираюсь казнить вас здесь, на вашем корабле. И сделаю так, что об этой казни узнали многие. В каждом потаенном уголке галактики, на каждой зачуханной планете ближайших систем. Благодаря прямой трансляции, которую мы организуем, все смогут увидеть, как жалко неуловимые митранги закончили свое пустое существование…

- Да вы просто звери… - Силай медленно поднял голову и с вызовом посмотрел генералу в лицо. - Ровно кем вас и создали…

- Ах! Ваше высочество! - Мер-хан снисходительно ухмыльнулся. - Наконец-то вы пришли в себя… Замечательно, как раз вовремя. Видите ли, я испытаю куда более яркие эмоции от заката вашей цивилизации, если это произойдет не только на моих, но и на ваших глазах!

- Ты веришь, что твоя власть безгранична? Ты упиваешься этим… - принц, собрав все силы, выпрямился во весь рост и без страха взглянул в глаза Мер-хана. - Но ты просто сумасшедший… Мальчишка, облаченный властью и не знающий, что с ней нужно делать. Вы, ксинхи, уверенны, что вечно будете убивать, уничтожать и никто не сможет вас остановить? Так я вас разочарую. Рано или поздно вселенная найдет способ восстановить пошатнувшееся равновесие. И когда это произойдет - а это обязательно случится - появится сила, которая сметет ксинхов и их ужасающее наследие раз и навсегда!

- Возможно, митранг, ты прав, - Мер-хан изменился в лице. Судя по всему, ему совершенно не понравились последние слова. Его лицо помрачнело, а глаза сверкнули яростью. Он медленно подошел к принцу вплотную. - Может рано, может поздно, а может и никогда! Вы и подобные вам никак не можете уяснить одну простую истину: Ксинхи - это новая эра. Новая ступень эволюции в развитии так любимой вами вселенной! Именно за моим народом будущее. И все те, кто не хочет признавать этого - глупцы! А для глупцов один итог - забвение! Остальные будут стоять на коленях, потому что нам нет равных. Вот это и есть то, что я называю равновесием! Одно для всех! Так что наслаждайтесь…

Вырвав из рук ближайшего солдата плазменную винтовку, Мер-хан быстро приблизился к одному из митрангов, и выстрелил тому в грудь. Бедняга рухнул на пол. Затем еще один выстрел, и еще, еще…

- Остановись! - с трудом выдавил Силай. Ранение давало о себе знать, изо рта пеной пошла кровь, но, сдерживаясь из последних сил, он смог прохрипеть. - Умоляю! Остановись…

Теряя сознание, принц упал на колени, и, казалось, готов был отключиться.

- Нет! Нет-нет, - Мер-хан подбежал к нему и, схватив за одежду, резким рывком поставил на ноги. - Тебе не удастся так просто избавиться от подарка, который я тебе приготовил!

- Держите его! - приказал он двум солдатам, стоявшим позади раненого.

Как только они подхватили тело принца, генерал несколько раз ударил его по лицу.

- Очнись! Очнись и смотри на то, что я тебе приготовил!

Неуемные ярость и ненависть читались в глазах генерала. Митранги, наблюдая за его действиями, не могли сдержать слез, а некоторые зажмурили глаза, не в состоянии вынести такую жестокость. Мер-хан уже не мог остановиться и продолжал избивать практически бесчувственное тело. Даже его первому помощнику Халле стало не по себе от подобного поведения. В какой-то момент, не выдержав, слуга сделал шаг к господину и остановил занесенную для очередного удара руку. Придвинувшись к нему вплотную, Халла прошептал:

- Довольно, господин... Он мертв уже...

Мер-хан с горящими от злобы глазами резко оглянулся на него и изо всех сил оттолкнул в сторону. Тяжело дыша, он с трудом заставил себя отойти от бездыханного принца. После резко поднял с пола оружие и повернулся к пленникам.

- Пора с этим заканчивать, - прохрипел он и направил ствол в их сторону.

Это было последнее, что он успел сделать. Пучок плазмы, возникший из ниоткуда, прошел сквозь шлем и выбросил наружу части разорванной плоти. В уцелевшем глазу застыло удивление, а тело с грохотом повалилось на пол. Не готовые к нападению ксинхи принялись испуганно озираться по сторонам. И пока они пребывали в недоумении, еще несколько выстрелов поразили свои цели, после чего солдаты, наконец, открыли ответный огонь. Без разбора, наугад. Только Халла оставался единственным, кто по-прежнему сохранял спокойствие. Он заметил то и дело появляющийся силуэт из-за колонны, находившейся рядом с одним из выходов. Не теряя времени, он приказал начать обстрел того места, одновременно вызывая подкрепление по интерактивной связи в доспехах.

Один за другим, амфибии продолжали валиться замертво. Халла понимал, что оставаясь на открытом пространстве, также является легкой мишенью, и что ему нужно срочно найти укрытие.

Помещение, в котором они находились, имело несколько выходов. Сразу, после объявления тревоги, каждый из них принялся медленно закрываться. Чувствуя, что это его единственный шанс, Халла бросился к ближайшему. Какой-то сумасшедший митранг попытался преградить ему путь, и не оставил выбора. Ксинху хватило одного точного выстрела, чтобы сразить глупца. Совсем рядом пронеслись пучки плазмы. Не обратив на них внимания, Халла продолжил двигаться к цели. Оставалось совсем немного, когда новый выстрел все же попал в плечо. Из доспехов наружу брызнул фонтан жидкости вперемешку с кровью.

Халла мельком глянул на ранение и побежал еще быстрее. Блокирующие перегородки опускались сверху вниз. Ему оставалось преодолеть буквально двадцать шагов, когда следующий пучок плазмы догнал его, прошив острой болью левую ногу. Споткнувшись, Халла упал на пол, проскользив по инерции пару метров. Словно не замечая нового ранения, он быстро поднялся, собрал все оставшиеся силы в один мощный рывок, и разбежавшись прыгнул, чудом протискиваясь под закрывающуюся дверь.

- Да чтоб тебя! - выругалась Митранг, снимая шлем, а затем повернулась ко мне и, указывая на своих сородичей, прокричала. - Помоги им! А мне нужно сделать еще кое-что, чтобы вытащить нас отсюда.

- Милина! - к нам подбежал парень с оружием ксинхов, и почему-то направил его на меня. - Ты откуда здесь? И что с тобой делает этот… человек?!

- Опусти оружие, Тарий, - приказала она, отводя ствол его винтовки в сторону. – Я позже все объясню, сейчас нет времени на пустые разговоры. Лучше помогите раненым. Я скоро!

После этих слов она рванулась к одной из колонн, которых на этой палубе было около дюжины. Они были расположены на одинаковом расстоянии друг от друга и выполняли скорее декоративную функцию, нежели были частью конструкции корабля. Что она там делала, я не видел, но после некоторых манипуляций запустился невидимый механизм, сопровождаемый громким металлическим скрежетом. Одновременно за дверьми отсека послышался грохот. Похоже, амфибии пытались вскрыть заблокированные автоматикой, двери.

Между тем, колонны, тяжело заскрипев, пришли в движение. Сначала медленно, хаотично, но затем, перестроившись, в четком геометрическом порядке, стали двигаться быстрее, пока не образовали плотное кольцо в центре зала, оставив лишь небольшой проход.

- Все внутрь! - закричала Милина и, подхватив по пути рыдавшего ребенка, бросилась в проем.

Митранги послушно отреагировали на ее призыв, и помогая раненым и старикам, начали спешно заполнять внутреннее пространство, образованное колоннами.

Когда последний из них вбежал внутрь, гигантские столбы окончательно сомкнулись и создали конструкцию, в виде замкнутого круга. Внутри она мгновенно наполнилась ярким светом и уже через минуту, все, кто там был, исчезли.

Вскоре одну из дверей, ведущих в отсек, взрывной волной отбросило прямо на колонны с внешней стороны. Ударившись о сплошную стену, тяжелый кусок металла, с громким звоном, отлетел в сторону. За ним в помещении ворвались ксинхи, возглавляемые Халлой, который непонимающим взглядом хаотично осматривался вокруг. Не обнаружив в итоге ни пленников, ни нападавших, он в изумлении повернулся к одному из своих солдат.

- Это чт…Что это?! - закричал он, вытягивая руку в сторону необычной конструкции. Обескураженный, тот не нашелся, что ответить, и командир, схватив его за выступающие части брони, как следует встряхнул воина. - Я спрашиваю, что это такое?!

- Я не знаю, господин…

Халла разочарованно оттолкнул солдата от себя и громко выругался.

- Уничтожить! - приказал он. И, не обращая внимания на выстрелы плазменных винтовок, ожесточенно разрушавших колонны, принялся искать взглядом тело своего господина. Трупов было много, но он легко отыскал нужный.

Халла медленно приблизился к мертвому генералу и тяжело опустился на колени рядом с изуродованным телом. Осторожно перевернув Мер-хана на спину, ксинх с горечью посмотрел в то, что осталось от его лица.

- Я подвел Вас, господин…-тихо прошептал он. - Прошу, простите меня…клянусь... что это еще не конец. Я найду их. Найду всех до единого…

Глава 11. Вопросов больше, чем ответов.

Временно ослепленный чересчур ярким светом, я постепенно обретал утерянное зрение. Колонны, еще недавно обступавшие нас плотным кольцом, пришли в движение и шумно заскрежетали, размыкая круг, планомерно выстраиваясь в идеально-прямую линию. Заметив необъяснимые перемещения, митранги взволнованно зашептались, но с места не сдвинулись. Наверняка сказывался страх перед возможной встречей с отрядами ксинхов. Понимая природу нерешительности сородичей, Милина первая сделала шаг вперед, и смело покинула безопасную зону. Ведомый любопытством и ее оголтелой уверенностью, я последовал примеру инопланетянки. Но как только оказался снаружи мой дутый энтузиазм рассеялся так быстро, словно его никогда и не было.

Сейчас наша гигантская конструкция возвышалась на вершине горы, с верхотуры которой открывался удивительный, потрясающий воображение вид. Казалось, мы находимся на уровне облаков. С той лишь разницей, что поблизости я не видел снега и совсем не ощущал холода. Более того, наоборот, чувствовал себя вполне тепло и комфортно. Никакого разряженного воздуха или что там еще должно было быть на вершинах? Хотя… «К тебе уже не относится понятие «человек» » - всплыл в сознании неприятный разговор с Мер-ханом. После чего вдруг остро захотелось, чтобы весь этот дурдом закончился. Тупо испарился из памяти. Неважно как. Просто исчез и всё. Забылся, как ночной кошмар…

Я с силой зажмурил глаза, а потом резко открыл. Картинка окружающего мира не изменилась и, к моему огромному сожалению, осталась прежней. Разочарованно выдохнув, понимая всю безвыходность своего незавидного положения, я в сотый раз заставил себя сдерживать эмоции. Ситуация, конечно, сложилась непростая, а надежда на то, что это все когда-нибудь закончится словно сон, вообще таяла на глазах. Так что единственное, что я мог делать для того, чтобы элементарно не сойти с ума в творившемся хаосе, это пытаться всеми силами сохранять выдержку и холодный рассудок. Жаль только, что понимать проблему было всегда легче, чем с ней разобраться...

Решив на время отвлечься от депрессивных мыслей, я принялся с интересом разглядывать новый для себя мир. Повторюсь, первые впечатления от неизвестной планеты описать словами было непросто. Никогда раньше я не видел ничего подобного и даже, как ни старался, не мог подобрать подходящих терминов, чтобы элементарно осмыслить ее великолепие. Абсолютно все вокруг виделось идеальным. Как если бы некий гениальный художник расписал гигантское полотно, и в процессе работы не допустил ни единой ошибки.

Окружавшая меня флора была прекрасна настолько, что полностью захватила мое внимание, не позволяя оторвать глаз от поразительного вида своих растений. Открыв рот, я завороженно смотрел на великолепие и буйство красок, со стороны напоминая безропотную марионетку, попавшую под влияние чужой воли, плавно погружающей ее сознание в иллюзорный, фантастический сон...

Внезапно тело вздрогнуло. Мимолетное оцепенение рассеялось, и я нехотя вернулся в реальность. Оказалось, один из Митрангов, проходя мимо, неосторожно задел меня. Я встряхнул головой, прогоняя остатки дурмана. Все-таки сейчас, наверное, было не самое подходящее время для любования местными красотами. Еще раз взглянул на частокол позади себя.

Мне не составило труда догадаться, что колонны и геометрическая фигура, которую они в итоге создали, являлись частью устройства по телепортации. Только вот как оно оказалось на борту корабля митрангов? Оно было там всегда? Почему тогда им не воспользовались раньше? Неужели никто не знал о его существовании? Милина точно была в курсе, но почему тогда не предупредила остальных? Очередная порция вопросов заняла свое место в длиннющей очереди необъяснимого. А ответов у меня по-прежнему не было ни на один.

Я перевел взгляд в сторону митрангов. Они удивленно озирались по сторонам, одновременно касаясь обручей на головах. Устройства послушно активировались и мгновенно трансформировались в маски для дыхания. Мне, похоже, ничего такого не требовалось – атмосфера явно подходила для дыхания. По крайней мере до сих пор я не испытывал никаких признаков дискомфорта, отравления или кислородного голодания. Что само по себе уже сильно радовало.

Часть митрангов не решалась ступить и шагу, другие же, наоборот, облегченно падали на траву и счастливо смеялись, радуясь, что казалось бы неминуемая смерть прошла стороной.

Милина и парень с корабля о чем-то горячо спорили вдали от основной группы. Остальные им старались не мешать, чего нельзя было сказать обо мне. Я-то как раз считал, что время для любезностей у них еще будет, а у вот у меня есть полное право потребовать объяснений немедленно.

Согласно хмыкнув, я решительно направился к ним. Заметив мое приближение, оба инопланетянина замолчали и обернулись навстречу.

- В общем так! Милина или как там тебя, - нагло заявил я, подойдя ближе, - ты прямо сейчас расскажешь мне, что здесь происходит и какого черта вам всем от меня нужно! – и, указывая пальцем на каменные колонны посреди зеленой равнины, театрально добавил: - Потому что это уже ни в какие воро…

- Как ты смеешь разговаривать в таком тоне с кронпринцессой?! – грубо оборвал меня Тарий и угрожающе выдвинулся вперед, презрительно прошипев: - Человек…

- Спокойно, Тарий. - Милина придержала его за плечо. – До сегодняшнего дня он не знал о моем статусе в нашем обществе. К тому же, человек прав. Я должна многое объяснить ему, но сделаю это не сейчас. – Кронпринцесса посмотрела мне прямо в глаза: - Поговорим позже, хорошо?

- В смысле поз… - ее выразительный взгляд заставил прерваться, оборвав фразу на полуслове. Да чтоб вас!

- У нас много раненых и мало времени, - объяснила она. - Нужно как можно скорее добраться до места, где нам помогут. Там ты все узнаешь, ясно?

- То самое место, о котором я думаю? - уточнил Тарий. Милина не ответила. Она прошла между нами и направилась к соотечественникам, по очереди заставляя каждого подниматься с травы и готовиться к дороге.

- Держись от нее подальше! – абсолютно точно Тарию не нравилось мое присутствие. Ничего страшного, мне его тоже. Преднамеренно задев меня плечом, он бегом бросился догонять кронпринцессу.

Спустя полчаса мы уже спускались по склону к основанию горы. Тропа, по которой мы шли, порядком заросла и постоянно исчезала в траве. Судя по всему ей давно уже никто не пользовался. Митранги держались на расстоянии, и заговорить со мной не пытались. Лишь один мальчишка периодически оборачивался в мою сторону и над чем-то смеялся. Маска закрывала половину его лица, но даже так было ясно как день - он надо мной издевается. Я попытался корчить ему рожи в ответ, рассчитывая хоть как-то разрядить обстановку, но этот подлец, наоборот, принял серьезный вид и перестал поворачиваться. Надеюсь, я не сделал ничего оскорбительного…

Где-то через четыре часа пути, как раз тогда, когда перед нами выросла стена лесного массива, Милина предложила сделать привал. Взрослые облегченно опустились на землю, а дети весело забегали кругами, дурачась, словно и вовсе не устали. Я прилег на траву в стороне от остальных и спустя несколько минут поймал себя на мысли, что здесь, на этой планете, мне на удивление спокойно. Просто поразительно спокойно - настолько, что ни один мускул моего тела не имел желания напрягаться ни сейчас, ни в ближайшее время. Ни одна дурная мысль не лезла в голову. Ничто не беспокоило. Совсем ничто... Думая о необычном эффекте нового для себя мира(может, воздух здесь был другой), я расслабленно прикрыл глаза от слепящего света солнца, и не заметил, как задремал.

Проснулся, когда уже начинало смеркаться. Митранги к тому времени успели подготовиться к ночлегу, соорудив несколько конструкций наподобие шалашей для женщин и детей. Мужчины же просто расстелили тут и там кое-что из одежды и расположились поверх нее.

Мне захотелось размяться, пройтись и я поднялся. Отряхивая брюки от пыли, неожиданно для себя заметил, как ко мне приближалась Милина. Ее рыжие волосы отдавали золотом на фоне заходящего солнца, и на мгновенье я залюбовался этим прекрасным зрелищем, в очередной раз пораженный ее дивной красотой. Неужели решилась поговорить?

- Нужно прогуляться до леса и найти топливо для костра. Ты поможешь? - спросила она.

- Конечно, без проблем. – Меня удивило, что она пришла именно ко мне, и то, что подобным вопросом занимается кронпринцесса. Но, с другой стороны, мне было скучно, и я не придал особого значения ее странному поведению.

- Тогда давай в темпе, а то солнце садится. Ночью здесь кромешная тьма, и лучше быть ближе к огню, когда она наступит.

Я кивнул, соглашаясь, и мы отправились к ближайшим деревьям в расчете найти там что-нибудь горючее. Милина передвигалась настолько резво, что я с трудом успевал за ней. Забавно, это отличительная черта их расы, или она сама по себе такая «вечно заведенная»?

Мы уже зашли в лес на пару сотен метров, когда стало понятно, что хворост или другую горючку нам здесь не найти. Все вокруг было покрыто зеленью, ни одной сухой ветки! С ума сойти! В тот момент я даже подумал, что в детстве именно так представлял бы себе сказочный лес: все играло и переливалось яркими красками, а мерцающие в сумерках флуоресцентные растения только добавляли ощущения волшебства.

- Придется возвращаться, - расстроенный голос Милины вернул меня в настоящее. - Сейчас окончательно стемнеет, и тогда мы наверняка заблудимся.

- А как же костер?

- Не знаю… Видимо, придется обойтись без него. В любом случае, решим на месте. Дольше здесь оставаться не стоит.

С этими словами она выдвинулась в обратном направлении, но, через десяток шагов, неожиданно остановилась.

- Что случилось? – удивленно спросил я, с размаху ткнувшись ей в спину и чудом не сбив с ног.

- Тсс…

Мы оба замерли. Только почему, не понимал я один. Милина внимательно вглядывалась в чащу впереди нас и молчала. Я тоже смотрел туда с деловым видом, но ничего подозрительного не видел.

- Наверное, показалось… - прошептала она немного погодя, и неуверенно сделала следующий шаг.

В ту же секунду в метре от девушки загорелись два желтых глаза, и, жутко испугавшись, мы оба замерли на месте.

- Твою за ногу… - вырвалось у меня. А сразу после, мы машинально попятились назад, не до конца понимая, что или кто перед нами. Невидимые веки сомкнулись и раскрылись. Еще раз, а затем наклонились в бок. Очевидно, некто очень большой с интересом рассматривал нас, точно также не понимая, что за диковинная живность встретилась ему на пути.

Мы продолжали отходить. Не спеша. Шаг за шагом. И при этом старались даже дышать через раз. Но когда в темноте под первой парой глаз, засветились дополнительные две, а позже и еще три, по бокам, мы непроизвольно встали, как вкопанные.

- Только не беги… - процедила сквозь зубы Милина, внимательно отслеживая поведение нежданных гостей.

К тому времени, нас уже разделяли метров пятнадцать. Но существо, кем бы оно ни было, казалось, совсем не беспокоилось по этому поводу. Не выпуская нас из поля зрения, оно совершенно невозмутимо сохраняло свое местоположение, и только звук, похожий на предупреждающее рычание льва, чуть слышно доносился до наших ушей. Честно скажу, ощущения я испытывал те еще. Изо всех сил борясь с непреодолимым желанием бросить все как есть, и сломя голову пуститься наутек. Но Милина, словно догадавшись о моих намерениях, в тот момент крепко схватила меня за руку.

Наверное, мы так бы и стояли дальше, робко надеясь, что ночной гость потеряет к нам интерес. Но ситуация внезапно поменялась. Прикрывавшееся до этого темнотой, существо, решилось показать себя. Судя по неторопливому приближению его глаз, оно плавно выдвинулось вперед. Точнее, переместились только три пары глаз посередине. Другие шесть пар остались на месте.

Замечательно… Так оно еще и не одно!

В сумраке сверкнули разряды статического напряжения, создавая светящуюся ауру, повторяющую силуэт животного. Довольно крупного, нужно заметить. Открыв от изумления рты, мы с Милиной замерли на месте, словно загипнотизированные.

Ступая плавно и аккуратно, дабы не спугнуть нас, существо методично сокращало расстояние. С трудом различая в темноте его размеры, я судорожно соображал, что можно предпринять для нашей защиты. Ни у меня, да и у Милины думаю тоже, сомнений в его агрессивных намерениях к тому времени не осталось. Однако мы понятия не имели, с кем конкретно имеем дело, да и опыта схваток с дикими животными у меня точно не было.

Неожиданно последний луч заходящего солнца вынырнул из-за облаков и, пронзив густую листву, ярко осветил вечернего гостя. Всего на мгновение. Но его оказалось достаточно, чтобы оценить истинные размеры существа. К моему ужасу они оказались куда более внушительными, чем я предполагал ранее.

Внешне зверь походил на тигра, но с широким, приплюснутым черепом. Мощные клыки, сверху и снизу, выпирали наружу и дополняли не менее массивную челюсть. Плюс три пары желтых, в чем-то демонических глаз. А еще необычный хвост, напоминающий полностью раскрытый веер. Но больше всего пугало другое - позади поджидали еще две похожие особи. Размером они ему уступали, возможно, являясь детенышами. Правда, если предположить, что папка взялся поучить выводок охотиться... черт!

Милина повернулась ко мне и больно сжала руку.

- Придется драться, теперь уже не отпустит, - как-то обреченно заявила она, после чего в ее свободной руке вспыхнул знакомый мне жезл.

Животное с интересом уставилось на яркий предмет, но вовремя почуяв опасность, выгнуло спину в угрожающей стойке. Оскалившись, оно громко зарычало и резко бросилось в атаку. Милина среагировала молниеносно, отпрыгнув в сторону. Умудрившись при этом оттолкнуть меня в противоположную.

Ударившись сначала в дерево, я завалился на рядом растущий кустарник. Лицо вспыхнуло сотней ссадин, но боль быстро притупилась резким скачком адреналина. Не раздумывая, я вскочил на ноги и увидел, что Митранг успела вступить в схватку с чудовищем. Чьи детеныши злобно рычали, готовые ринуться в бой в любой момент, но помощь отцу пока не требовалась, и они продолжали нервно перетаптываться на месте.

За считанные секунды Милина нанесла несколько точных ударов и умудрилась неоднократно увернуться от огромных лап. Я стоял в нерешительности и наблюдал, без конца переводя взгляд с детёнышей на папашу и обратно, гадая, когда они присоединятся к родителю. То ли от растерянности, то ли от страха, я не мог сделать ни шага, не говоря уж о том, чтобы напрямую вступить в бой.

В одной из попыток зверю удался мощный выпад. Милина отлетела в сторону от сильнейшего удара огромной лапы и отключилась. Оскалившись, он торжествующе поднялся на задние лапы, нависнув гигантской тушей над ее беспомощным телом. И меня словно перемкнуло. Честно сказать, до того момента не думал, что буду так сильно переживать за девчонку... Сердце бешено забарабанило в груди, и, наконец, опомнившись, я стрелой бросился к митрангу на помощь. Страх исчез, будто его и не было, а в висках вместо отвлекающих мыслей о самосохранении, забилось одно единственное желание - защитить ее.

Новая порция адреналина залпом выстрелила в кровь. Свежий прилив сил значительно прибавил смелости и скорости. И пока я бежал, думал лишь о том, как успеть броситься между существом и Милиной, закрывая ее собственным телом. Одновременно полностью покрылся бронёй, включая лицо. Скорость бега стремительно возросла.

Животное уже собиралось впиться клыками в лежавшую на траве Милину, когда я обеими руками вцепился в его пасть и отбросил грузную тушу на несколько метров.

Моя выходка обескуражила врага, но не остановила. Разозлившись, он мгновенно вскочил на лапы, и бросился атаковать с отчаянной яростью. Точный удар справа встретил обезумевшее животное, сломав один из острых клыков. Хищник рефлекторно отпрыгнул в сторону и заскулил от боли. Детеныши, заметив это, не выдержали и ринулись в бой, собираясь помочь родителю. Но громкий рык последнего остановил их на полпути, заставив вернуться на место. Щенки недовольно зарычали, правда послушались. Проводив их сердитым взглядом, отец испытывающе посмотрел на меня, видимо решая, продолжать схватку или нет. Открывая и закрывая пасть, демонстрируя множество окровавленных зубов, животное внимательно следило за моей реакцией. Осторожно переступая лапами и двигаясь то в одну, то в другую сторону.

Спустя минуту, видимо осознав, что меня не пугает его поведение, животное, издав громогласный рык, остановилось. Его желтые глаза буравили меня какое-то время, а оно резко развернулось и скрылось в густых зарослях. Детеныши отправились следом.

Убедившись, что опасность миновала, я облегченно выдохнул и обернулся к Милине. Она уже очнулась и пыталась подняться на ноги. Я хотел было ей помочь, подав руку, но она небрежно отстранилась. Доспехи все еще покрывали мое тело, из-за чего на лице девушки проскользнула тень недоверия.

- Прости, что сразу не помог, - сказал я извиняющимся тоном. - Все еще не понимаю, как это работает.

- Не волнуйся… Я в курсе, что это нормально для людей. - Прозвучало как упрек.

- Что именно?

- Долго соображать, - бросила она на ходу и, слегка прихрамывая, двинулась прочь из леса.

Это была ее последняя фраза. Больше за всю дорогу она не проронила ни слова. Доспехи постепенно исчезли, а мой внешний вид вернулся к своему обычному состоянию. Я молча шел за ней следом и размышлял о происходящем. В том числе и о ней самой. Ее равнодушие буквально выводило меня из себя. Как же так? То спасает, то бросает! То снова спасает… При этом обращается как с ничтожеством, будто я ей обуза! Что за игра? Какой смысл? Почему я вообще это терплю? Бегаю за ней как телок... Надоело!

Лагерь был уже совсем близко, когда я решил, что не стану дальше терпеть такого пренебрежительного отношения. Остановившись, спокойно дождался, пока Милина заметит.

- Чего встал? Мы уже почти пришли. - Она бросила на меня уничижительный взгляд и, не задерживаясь, продолжила движение.

- Дальше не пойду, - твердо заявил я. Милина остановилась и, не оборачиваясь, стала ждать объяснений. Я продолжил: - Либо ты сейчас же объяснишь, зачем я тебе нужен, либо расстаемся прямо здесь. Мне порядком надоели эти ваши гонки наперегонки с ксинхами, в которых даже непонятно с какого я боку припека!

- Да? Вон ты как заговорил…и куда пойдешь? – издевательским тоном уточнила кронпринцесса и демонстративно обвела вокруг руками. – Здесь гостиниц нет, знаешь ли, и космодромов тоже.

- Мне, ЗНАЕШЬ ЛИ, наплевать. Осточертело все…

Милина секунду помолчала, повернулась ко мне и пристально сузила веки.

- Извини, я не поняла, ты головой что ли ударился? – задала она неожиданный вопрос и быстро направилась ко мне. Деланно переживая, она протянула руку к моему лицу. - Прости, наверное, не заметила. Дай посмотреть.

Меня такая выходка окончательно взбесила. Резко отстранившись, я прокричал:

- Это не шутка! Я говорю серьезно!

- Слушай, ты! Гомо сапиенс! - девушка угрожающе приблизилась. - Мне некогда тебе сопли утирать. Подбери их и пошли, я спать хочу.

- Как знаешь… Я же тебя не держу, – бросив эти слова, я хотел развернуться, чтобы идти в другую сторону, но она грубо схватила меня за плечо и дернула обратно.

- Ты, похоже, из тугодумов, да? – ловким движением Милина выхватила, из пристегнутой на бедре кобуры, пистолет и приставила дуло к моему лбу. – Будет ошибкой с твоей стороны считать, что ты можешь выбирать. Вы, люди, вечно думаете только о себе. Именно из-за таких сопляков как ты, погибает мой народ. Из-за вашей трусости! А мой родной брат погиб лично из-за тебя! Ты что, думаешь, что сможешь диктовать мне условия? Да я с удовольствием прикончу тебя, а после спокойно вернусь к своим. Тебя даже не хватится никто.

- Тогда чего же ты ждешь? Вот он я, - мое спокойствие и равнодушие к происходящему поразило меня самого, - стреляй, и покончим с этим. Либо заткнись, наконец, и ответь на мои вопросы.

Милина рванулась вперед, и ствол ее пистолета больно вдавил кожу. Глаза девчонки запылали яростью. В то время как я лишь спокойно смотрел в ответ, ожидая уготованной участи. Секунд десять Милина колебалась, но затем мне показалось, что она решилась. Я закрыл глаза, смирившись с неизбежным, и медленно выдохнул, но… ничего не случилось.

- Ненавижу, - прошептала она и с трясущимися руками отступила на пару шагов. Ее пальцы обессилено разжались, оружие упало в траву. По щекам тоненькими ручейками заструились слезы и, закрыв лицо руками, Милина обессиленно опустилась на землю.

Глава 12. Эволюция.

Родас примерял только что доставленные, обновленные доспехи. Менее громоздкие и по сравнению с предыдущей версией, серьезно улучшенные в технологическом плане, они в точности повторяли рельеф тела носителя. Эффективно защищая поверхность кожи не только от агрессивного воздействия окружающей среды, но и во время открытого боестолкновения. Специально внедренный внутренний слой позволял доспехам одновременно выделять и поглощать жизненно-важную ксинхам, жидкость. В строго необходимом количестве, что значительно увеличивало свободу перемещения воина. Шлем уменьшили в размерах и полностью обновили программное обеспечение, добавив панорамную визуализацию. Используемая при этом, технология, позволила увеличить широту обзора, сведя процент мертвой зоны практически к нулю.

Досконально изучив все новшества, владыка остался доволен результатом.

- Повелитель, - обратился к нему Варда, один из умнейших его подданных и старший среди научного персонала. Он отвечал за все инновационные разработки и, совершая научные прорывы, докладывал Родасу лично. - Если Вы заметили, мы внедрили во внутренний слой нейросеть. Она контактирует с носителем и синхронизируется с его нервной системой, что в несколько раз увеличивает умственные и физические способности воина. Более того, в данной версии отсутствует непосредственная циркуляция жидкости - костюм сам синтезирует её, генерируя в нужном количестве, и в назначенное время впрыскивает инъекцию непосредственно в кожу. Используемые в процессе анестетики, делают операцию абсолютно безболезненной и незаметной для носителя.

- Ты как всегда превзошел все мои ожидания, Варда! - Родас не скрывал ликования по поводу нового изобретения. - И как всегда будешь щедро вознагражден за свои заслуги!

- Рад, что смог быть полезен, мой повелитель. Служить вам - честь для меня! - Варда поклонился, а затем был вынужден обернуться в сторону выхода, услышав звук приближающихся шагов.

- Мой повелитель, - в покои вошел Халла, - прошу простить, что прибыл без доклада. Но у меня срочные новости, требующие вашего незамедлительного внимания.

- Халла? - Родас заметно удивился. Никогда раньше он не видел верного слугу своего сына без него самого. В голове мелькнула дурная мысль, но ксинх предпочел избавиться от неё, отмахнувшись. - Что случилось? Почему ты один? И почему мне не сообщили о возвращении сына?!

- Владыка, - Халла преклонил колено. – я принес дурные вести. К несчастью, Мер-хан погиб вчера ночью. Убийца, коварно притаившись за спиной, выстрелил ему в голову. К моему стыду, я был не готов и не смог предотвратить смерть вашего сына… а значит, вам теперь решать - жить мне или умереть.

Халла покорно склонил голову и приготовился выслушать уготованную ему участь. Но Родас, ошарашенный внезапной новостью, не спешил с ответом. Некоторое время он вообще не понимал, что говорить или делать, пытаясь затуманенным сознанием принять озвученную новость. Затем моргнул, сбрасывая оцепенение, и в два шага оказавшись рядом с Халлой, схватил за шею, с легкостью приподняв его одной рукой. С самого рождения Родас обладал огромной силой, но сейчас, в новых доспехах, она только возросла. Халла захрипел и инстинктивно задергался.

- Я что-то не пойму Халла, - прорычал Родас, сверля слугу безумным взглядом, - ты ко мне каяться пришел?! В тот самый момент, когда убийцы моего сына на свободе и празднуют его гибель?!

- Нет, господин…- Халла с трудом дышал, а говорить ему было еще сложнее, - я пришел… просить… позволить мне… найти их… и наказать…

- Наказать?! - вскричал Родас и отбросил солдата в сторону. - Мой сын мертв… Ты обязан был защитить его! Ты должен был умереть, а не он! И теперь, после его смерти, ты приходишь ко мне, и у тебя еще хватает наглости о чем-то просить меня?!

Глаза владыки ксинхов полыхали яростью. Родас не мог спокойно стоять на месте. Он делал по несколько шагов то в одну сторону, то в другую, схватившись за голову, сжимая её, словно боялся, что она вот-вот расколется на части. Халла смиренно стоял на коленях, не смея поднять глаза.

- Только прикажите, - тихо, но твердо проговорил он, - и я сразу же лишу себя жизни, в уплату этого долга.

- Не нужна мне твоя жизнь… Хочешь прощения - верни мне сына! А если не можешь, тогда заткнись! И не произноси больше ни звука…

Разговаривая, Родас продолжал метаться по комнате, как загнанный в западню, зверь. На эмоциях он оттолкнул в сторону попавшегося на пути Варду, а затем принялся крушить все, что встречалось на пути.

Мертв… Мертв…Мертв…

Отвратительное слово кружилось в голове, словно рой насекомых, без конца жаливших прямо в сердце. Он всегда был строг к Мер-Хану, но в глубине души испытывал к нему особую привязанность и почти отцовскую любовь.

Разнеся в щепки всё, что попалось под руку и, наконец, выдохнувшись, Родас обессиленно рухнул на колени.

-Халла, - тихо позвал он спустя некоторое время, немного придя в себя.

- Да, мой господин? - слуга в нерешительности поднял глаза.

- Я хочу знать, как это произошло? Как вообще ЭТО стало возможно?!

Халла подробно рассказал о намерении Мер-хана провести показательную казнь и о том, как митрангам удалось избежать её, воспользовавшись секретным устройством телепортации. Родас внимательно слушал, изредка что-то зло нашёптывая, но не перебивал. А после того, как Халла умолк, он медленно обвёл слуг взглядом и тихо произнес:

- Пошли вон.

Варда с Халлой поспешили выполнить приказ и бесшумно скрылись в темноте примыкающего коридора.

В течение следующих шестнадцати дней ксинхам было предписано соблюдать траур по погибшему генералу. На это время Родас отказался появляться на публике. Только особо приближённым было дозволено беспокоить его. Позже публично объявили, что генерал, как и положено высокопоставленным представителям их расы, с почестями захоронен в океане, а владыка Родас временно снимает с себя полномочия и уединяется во дворце, дабы скорбеть о своей утрате.

На самом же деле тело Мер-хана тайно перевезли на секретный объект, информацией о котором обладали немногие на планете. Там, в специально подготовленном помещении для него создали условия, препятствующие разложению мертвого организма, и Родас несколько последующих часов провел рядом с сыном. Замкнувшись в себе, он практически ни с кем не разговаривал и всё больше погружался в одолевавшие его мрачные мысли.

Спустя какое-то время он призвал к себе Варду и проговорил с ним около часа, в течение которого сильно нервничал и срывался на крик, пытаясь в чем-то убедить несогласного с ним слугу. Разговор получился долгим и тяжёлым. В конечном итоге ученый удалился, а Родас снова вернулся к сыну, отдав распоряжение никого больше не впускать.

На этот раз, прежде чем дозволить нарушить свое уединение, Родас провел рядом с телом Мер-хана еще три часа.

Находясь под властью мрачных размышлений, он не сразу поднял голову, хотя услышал, что кто-то вошел. Оказалось, это был солдат его личной охраны. Поклонившись, воин доложил о прибытии Варды.

Повелитель ксинхов заметно оживился и приказал немедленно впустить учёного.

- Мой господин, - начал Варда, едва переступив порог помещения и поклонившись, - я сделал то, о чём вы просили. Но прежде чем мы начнём, прошу вас ещё раз обдумать принятое решение. У меня есть серьезные опасения насчёт предложенного вами эксперимента. Технология, которую нам придется использовать, до сих пор находится на стадии разработки. Результат может быть как ошеломляющим, так и катастрофическим. Более того, синхронизация с нервной системой ксинхов ни разу не увенчалась успехом, а это серьезный повод задуматься о целесоо...

- Замолчи, Варда! - устало отмахнулся Родас. - Меня сейчас меньше всего волнуют последствия! Если есть хоть один шанс снова увидеть сына, я им воспользуюсь. Никто и ничто не сможет мне помешать. А Мер-хан… Мер-хан уже мёртв, и ему наплевать на последствия… Так что прекрати причитать и делай, что сказано!

- Как прикажете, повелитель.

Ученый покорно поклонился, не смея перечить владыке, и подошел к помосту, на котором лежало тело Мер-хана. Среди вещей, которые он принёс с собой, находилось устройство с встроенной овальной ёмкостью посередине. Изнутри она была заполнена густой фиолетовой субстанцией, переливавшейся металлическим блеском.

Он вытащил устройство из переносного бокса и аккуратно положил на грудь воина. Затем, легким движением коснулся поверхности и прибор активировался. Раздался характерный звук пришедших в движение, сервоприводов, постепенно выталкивающих из корпуса маленькие металлические щупальца. Ещё через секунду на концах последних блеснули острые иглы, и впоследствии исчезли в грудной клетке мертвого тела.

Родас с Вардой неотрывно наблюдали, пока фиолетовая субстанция размеренно покидала ёмкость, используя внутренние полости щупалец. Затем, когда процедура закончилась и последняя капля исчезла в крохотном отверстии прибора, щупальца, убрав внутрь себя иглы, мгновенно вернулись обратно, бесшумно скрывшись в корпусе устройства. Выждав немного для верности, Варда осторожно забрал устройство и, ни на миг не выпуская из виду неподвижное тело, отступил назад.

Вместе с ним за мёртвым Мер-ханом, также непрерывно, следил и Родас. Раскрасневшиеся от напряжения глаза к тому времени уже слезились, но он упрямо отказывался моргать, ожидая вердикта вселенной, и про себя умоляя подарить ему ещё один шанс услышать голос сына.

Но прошла минута, затем другая, а результата не было. Посчитав прошедший отрезок времени, вечностью, владыка не выдержал:

- Как долго нужно ждать?

- Этого никто не знает, повелитель. Первые испытания показали, что у каждого носителя свой срок. Но, в любом случае, всегда требовалось время. - Варда сделал паузу. Позже, со скорбью в голосе, он добавил: - Владыка, вы должны быть готовы и к тому, что не произойдет ровным счётом ничего.

- Я уверен, что произойдет. Он сможет. Он сильный. Всегда был сильным. Жаль, что я…

Родас присел напротив тела Мер-хана, намереваясь закончить фразу, но передумав, промолчал. Продолжая неотрывно смотреть на мёртвого сына, боясь пропустить малейшее изменение в его состоянии.

Варда остался стоять на своем месте, одну руку положив на набедренное оружие, готовый воспользоваться им при первой необходимости.

Минула очередная минута, затем другая. Ни один из них не двинулся с места, а состояние Мер-хана по-прежнему не менялось. И в конечном итоге, полагая, что они зря тратят время, Варда нерешительно сделал шаг вперед. Положив руку на плечо своему господину, он предупредил:

- Владыка, дальнейшее ожидание бессмысленно. Тело под воздействием вещества вот-вот начнёт разрушаться. Не стоит вам смотреть на это.

Родас поднял на него усталый взгляд, и на этот раз Варда не увидел ни жестокого воина, ни властного военначальника непобедимого народа. Только пустые глаза измученного старика. Старика, неожиданно потерявшего смысл жизни.

- Мне жаль, - тихо добавил учёный и отступил назад.

Разочарованно вздохнув, Родас тяжело поднялся. Он положил одну руку на грудь Мер-хана, а второй вытер засохшую кровь с уцелевшей половины лица. Осторожно склонился ближе, намереваясь прошептать прощальные слова, как вдруг замер, расширив от изумления, глаза. Рана на уже практически высохшем лице Мер-хана начала стремительно затягиваться. Кожа распрямилась и изменила цвет. Клетка за клеткой, словно по кирпичикам, стали восстанавливаться кости и мышцы. Пока от ужасного ранения не осталось и следа.

Ошеломлённые увиденным, Родас и Варда боялись пошевелиться. Опасаясь прервать поразительный процесс. Лишь молча наблюдали, как постепенно восстанавливается разрушенный череп, регенерирует изуродованная часть лица. И вскоре грудная клетка Мер-хана, набрав воздух, резко поднялась вверх и следом плавно опустилась. Пальцы на руках, вздрогнув, пришли в движение и рефлекторно сжались в кулаки.

Генерал неуверенно повернул голову в их сторону и открыл глаза…

Глава 13. Вот и поговорили...

Уже окончательно стемнело, а мы с Милиной так и продолжали молча сидеть в траве, посреди бескрайнего луга. Стоило признать, поссорились мы знатно. После взаимных упреков и размахиванием плазмапистолета, разговаривать никто не хотел. И вроде моей вины в этом не было, но ощущение недосказанности в наших отношениях прямо-таки витало в воздухе.

Маясь от скуки и некоторой неловкости, я как-то само собой залюбовался ночным небом. Его манящее великолепие всегда являлось для меня чем-то большим, чем просто впечатляющим зрелищем. Ещё в детстве таинственная и по-особенному молчаливая, синева, влияла на меня, завораживая и внушая трепет. Словно под гипнозом я мог часами, не отрываясь, смотреть на её звёздную россыпь и одновременно мечтать когда-нибудь обязательно оказаться посреди скопления этих крошечных огней...

Что же, если подумать, в какой-то степени детские фантазии сбылись.

Мириады ночных самоцветов, бриллиантовым покрывалом рассыпавшись у меня над головой, вдруг напомнили то самое детское чувство, всколыхнув несколько приятных воспоминаний многолетней давности. После чего, я невольно улыбнулся и украдкой посмотрел на Милину.

Она давно уже взяла себя в руки и больше не плакала. Только глядела куда-то вдаль, размышляя о своём. Пауза явно затягивалась, отчего мне всё сильнее становилось не по себе.

- Ты знаешь, - наконец не выдержал я и рискнул разрушить невидимую стену, провожая глазами очередную комету, оранжевым заревом расчертившую небо прямо над моей головой. Между прочим, третью за последние минут двадцать, - на Земле было принято загадывать желание, если вдруг доводилось увидеть падающую звезду. У нас, знаешь ли, такое событие - большая редкость. Поэтому многие считали, что оно сулит непременную удачу. А здесь, за каких-то минут двадцать мы стали свидетелями целого звездопада. Поразительно…

Милина бросила на меня короткий, снисходительный взгляд. Таким обычно смотрят на наивных детей, а после снова отвернулась. Согласен, попытка помириться вышла так себе. Жаль, конечно. Но я решил не сдаваться и попытался ещё раз.

- Я всего лишь хочу сказать, что на нашей планете падающую звезду воспринимали как своего рода чудо. Если кому-то повезло ее увидеть, то он верил, что загаданное желание в тот самый момент, обязательно сбудется. Ну и как-то в дет…

- Несколько лет назад, - Милина не дала закончить, резко перебив. Хотя, скорее всего, не слушала вовсе, - мы случайно наткнулись на заброшенную исследовательскую базу, на одной из планет. Как оказалось, в своё время она принадлежала очень древней расе. Они называли себя Пларги. Их цивилизация давно исчезла, но знания, оставленные ими, бесценны до сих пор. Естественно, наши лучшие умы сразу же принялись изучать всё, что попадалось им на глаза. И, в итоге, занимаясь расшифровкой очередных файлов, сделали ошеломляющее открытие.

Они выяснили, что в свое время Пларги открыли существование нескольких видов веществ во вселенной, обладающих свойством сохранять в себе запасы её энергии. Особой энергии. Своего рода аккумуляторы на случай, когда ей понадобиться «подзарядка».

Они выдвинули теорию, что таких веществ великое множество, но реально обнаружить смогли лишь одно из них - минерал, которому они впоследствии дали название «камень жизни». На основе древних записей, наши учёные определили планету, недра которой должны были хранить его частицы. К сожалению, большая часть информации строилась на догадках. Язык пларгов с трудом поддавался переводу, и мы самого до конца сомневались в правильности своих расчётов.

День за днём, наши учёные продолжали изучать найденную информацию. Собирая по крупицам и анализируя полученные данные, они пришли к выводу, что пларгам удалось добыть минерал и высвободить часть этой особой энергии. Более того, даже использовать в своих технических разработках. В их записях вскользь было упомянуто, что камень в определенных условиях способен возродить жизнь, заставив мёртвые клетки не только восстанавливаться и развиваться, но и более того… эволюционировать.

Конечно, все были потрясены. А некоторые из нас предположили, что мы могли бы использовать энергию вещества для возрождения жизни на нашей родной планете. А также в технологиях для защиты от будущих атак ксинхов. Выдвинутая теория имела все шансы стать радикальным решением. Большинство митрангов пришли в восторг и с воодушевлением поддержали эту идею. У нас появилась надежда, что "камень жизни" спасёт нас! Наш мир, наше наследие, понимаешь?

Поиски заняли много лет. Результаты при этом оставались несущественными. Но мы настойчиво продолжали собирать недостающие данные по крупицам, урывками. Неполными блоками. Пока, наконец, полгода назад одна из поисковых команд добровольцев, в которую входила и я, не наткнулся на планету под названием Сайрат7. Информация, которой мы обладали на данный момент, свидетельствовала о том, что именно эта планета является конечной целью наших поисков. Не теряя ни секунды, мы спустились на её поверхность и незамедлительно приступили к поискам. К несчастью, уже на месте мы узнали, что нас предали. Выяснилось, что ксинхи не только обнаружили планету раньше нас, но и на тот момент организовали добычу «камня жизни».

Однако эта новость оказалась не самой ужасной. Позже мы завладели информацией о том, что амфибии успели отправить первую партию минерала для экспериментов на свою военную базу. На планете Тийдэ.

Мой брат, наш капитан, принял решение отправиться вслед за секретным грузом. Важно было узнать, как ксинхи собирались использовать вещество, и какие последствия ждали нас, митрангов.

Мы оставили часть команды на Сайрат7. Карий поставил перед ними задачу совершить диверсию, чтобы максимально замедлить добычу. А сам вместе с остальными членами команды отправился в путь.

Сначала брат категорически отказывался брать меня с собой. Он считал миссию очень опасной и приказал мне возвращаться к эскадре, вместе с основным экипажем. Но я обманула его и тайком пробралась на разведывательный челнок, который он планировал использовать для полета на Тийдэ. Позже, все-таки обнаружив мое присутствие, он, конечно, пришел в бешенство. - Милина улыбнулась, вспомнив эпизод из прошлого, а затем продолжила рассказ. - Планета охранялась целой флотилией. Не знаю как, но брату удалось сделать так, что практически все корабли ксинхов в срочном порядке были отозваны из нужного нам сектора. Остались единицы, мимо которых наш челнок запросто проскочил, используя маскировочные отражатели.

Эти сволочи давно контролируют «Систему Трех» и стали слишком самоуверенными. Мы легко преодолели охрану на объекте, проникли внутрь и взломали их базу данных. Оказалось, ксинхи несколько лет работают над совершенствованием своих защитных доспехов. Более того, они были довольно близки к внедрению абсолютно новой технологии с использованием энергии "камня жизни" – нано-скелетов. Устройство, которое состоит из миллиардов нано-роботов, и которым они же управляют. Идея не новая, но благодаря особой энергии камня, у неё вырисовывалось перспективное будущее.

Данное изобретение способно изменить организм носителя на клеточном уровне и, проникнув в структуру ДНК, создать из него совершенно иное существо. Более сильное и выносливое. Более умное. Способное влиять на свой организм силой мысли и изменять свойства тела по необходимости, легко приспосабливаясь к окружающей среде. Хочешь для защиты, а хочешь для нападения. Идеальное оружие, не дающее сбоев. Идеальное существо. Ты только представь, что сможет армия таких?

- И по-твоему, я как раз ТАКОЙ? – саркастически подытожил я и состроил удивленную мину.

- Ты не просто "такой", – Милина специально выделила последнее слово, передразнивая меня. - На данный момент ты единственный в своем роде. Уникальный.

- Ах, ну-ну...супер… Но, раз все так просто по-твоему, тогда непонятно одно: с чего вдруг я? Зачем ксинхам делиться подобной технологией с обычным человеком? Почему просто не внедрить кому-то из своих?

- Для такой сложной работы на молекулярном уровне необходимо много энергии. Минерал дает её. Не зря его назвали – «камень жизни». Амфибии не учли только одного - обуздать подобную силу не так-то просто. Энергия камня настолько мощна, что тела первых подопытных не выдерживали, прямо у них на глазах превращаясь в пыль. После нескольких неудачных попыток они отказались приносить в жертву науке своих собратьев. Но для того, чтобы закончить изобретение, опыты следовало продолжать. И, разумеется, на живых организмах. По этой причине ксинхи перешли в исследованиях на пленных, которых у них предостаточно. Их криогенные камеры, помимо других бедняг из космоса, забиты и представителями вашей расы, захваченными ещё во время активной фазы войны.

Так вот, они задействовали пленных, но и здесь их ждала неудача. Многим испытуемым пришлось погибнуть в страшных мучениях…

Пока не появился ты.

Насколько мы поняли, для ксинхов так и осталось загадкой, почему именно твой организм выдержал инъекцию. Возможно, тебе суждено было продержаться дольше остальных, возможно – нет. Нам некогда было гадать, и мы с братом решили выкрасть тебя, чтобы наши ученые смогли изучить данную технологию, либо, в случае неудачи - уничтожить. Других вариантов мы не видели, оставлять тебя врагу было бы неразумно. А по отношению к нашей расе вообще преступно.

Первоначальный план опирался на внезапность, и первое время все шло идеально. Мы с легкостью проникли на объект. Отыскали тебя, и оставалось только выбраться обратно. Но мы ошиблись, серьезно недооценив возможности противника.

Ксинхи быстро спохватились, в кратчайшие сроки реорганизовав охрану объекта. Вскоре они вычислили нас и перекрыли пути к отступлению. Из двенадцати членов моего экипажа выжили лишь я с братом и ещё трое Митрангов. Шансов вытащить тебя оттуда и уцелеть при этом, практически не осталось. Я уже решилась застрелить тебя, но Карий в последний момент остановил меня. Он сказал тогда, что ты очень важен не только для нашего народа, но и для всех остальных живых существ, кто желает мира во вселенной. Важнее, чем я или он, чем любой из нас. А значит, мы обязаны были сделать всё, чтобы о тебе и о том оружии, что создают ксинхи, узнали многие. После чего…- Милина запнулась, и у неё на глазах проступили слезы, - он приказал уходить вместе с тобой. А сам с уцелевшими митрангами заминировал здание и остался сдерживать натиск амфибий. Рассчитывая выиграть для меня время, пока я тащила тебя через вентиляционные шахты.

Когда прогремел взрыв, я уже была далеко. В первые минуты растерялась, не знала что делать. Затем ждала их еще пару часов, отказываясь верить, что они больше не вернутся. Что он не вернется…

Но время шло, а так никто и не пришел. Стало понятно, что их попросту нет в живых, и продолжать ждать не имеет смысла. И я поклялась. Ради его памяти, ради памяти всех погибших от рук ксинхов, что сделаю всё от меня зависящее, лишь бы ты ни за что не вернулся к этим убийцам.

Вот и все, что я могу тебе рассказать. Теперь ты знаешь, что обязан моему брату жизнью. Надеюсь, ты не забудешь об этом и в будущем, и поймёшь, наконец, что я не могу позволить тебе уйти. Я просто не имею на это права. Слишком большая цена уплачена за твою свободу.

- Ого… ну да! Я понял. Я у тебя в долгу и всё такое, - ехидно выпалил я, с плохо скрываемым раздражением. - И искренне соболезную твоей потере. Честно. Но всё же мне не до конца ясно, чего ты от меня ждёшь? - Сказать, что я был в бешенстве - ничего не сказать. Я с трудом сдерживал переполнившие меня эмоции. – Неужто рассчитывала, что я вот так запросто дам вам себя освежевать?

- Поверь, сначала так и думала. - Не моргнув глазом, подтвердила кронпринцесса. - Но только сейчас всё иначе. Всё изменилось. Ты не такой, каким я представляла людей. Что-то есть в тебе такое, чего я раньше в вашей расе не видела. Пока не знаю, что именно. Но что-то точно есть. Я это чувствую. И если я права, то мы могли бы быть полезны друг другу.

- Вон оно что! Ну и чем вы мне можете помочь? Когда я - уже не я?! А я вам? Вы же изгои. Никому до вас и дела нет!

- Я предлагаю тебе остаться с нами и сражаться. - Спокойно объяснила Милина. - Не только за нас, но и за тех твоих соплеменников, которые все еще томятся в плену у ксинхов и которых, как и других пленных, мы вместе могли бы освободить. Есть расы, которые всё еще ведут неравную борьбу с ними. И мне известны те, кто сможет помочь тебе разобраться, как жить с тем, что у тебя внутри и как использовать новые способности. Помоги нам, а мы поможем тебе.

- Помочь вам?! Кучке трясущихся митрангов сражаться с сильнейшей армией в галактике? Чтобы каким-то волшебным образом воскресить вашу мёртвую планету?! Ты в своём уме? Это же чистое самоубийство! Какой смысл всю жизнь скитаться в поисках этого долбаного «камня», если ксинхи в любой момент в состоянии разнести вашу мёртвую планету в клочья?!

Капец! Как же я на неё злился. Злился, в глубине души понимая и сочувствуя, но…несмотря на её уверенность в моих «каких-то там сверхспособностях», на самом деле я боялся.

Я ЖУТКО боялся.

У меня совершенно не было желания вновь пересекаться с могущественными ксинхами. От слова совсем. Я не хотел испытывать судьбу, снова оказавшись в плену и став их игрушкой. Но более всего я боялся другого - умереть…

- Это неважно… - немного подумав, произнесла Милина.

- В смысле неважно? – я даже взвизгнул от негодования. – Ты себя слышишь?!

- Это неважно, - настойчиво повторила моя собеседница, - потому что не это главное.

- Да что ты? – издеваясь, поинтересовался я. - И что же тогда?

- Мы просто хотим вернуться домой. – Припечатав меня последними словами, Милина решительно поднялась и, не оборачиваясь, зашагала в сторону лагеря. А я продолжил сидеть ещё некоторое время, провожая ее обескураженным взглядом.

- Психи… - буркнул себе в итоге под нос. И, тяжело поднявшись, нехотя последовал вслед за кронпринцессой. А что еще оставалось?

Глава 14. Слава владыке!

Варда чувствовал себя не в своей тарелке. Родас приказал ему оставаться с сыном и наблюдать за его состоянием - тот так и сделал. Послушно остался наедине с внезапно ожившим, генералом, внимательно отслеживая любое изменение в его поведении. И хотя в повседневной жизни напугать учёного было сложно, прямо сейчас, он чувствовал себя крайне неуютно.

Все дело в том, что Варда был уверен: перед ним уже не его господин, и, что самое страшное, даже не ксинх. Мер-хан внешне выглядел всё также, но ему уже не требовались защитные доспехи. Его кожа огрубела и стала темно-коричневой. То и дело переливаясь цветом начищенного до блеска металла, она разбрасывала в стороны блики от падающего света, словно зеркало. Не реагировала на воздействие окружающей среды и совершенно не высыхала. А глазные яблоки полностью потемнели, лишившись зрачков. Отмечая про себя каждое подобное изменение, с тревогой наблюдавший за генералом Варда, всё сильнее убеждался в том, что перед ним сейчас находится существо иного вида. Кардинально отличающееся от их расы.

Последние несколько минут, черные как уголь глаза Мер-хана удивленно изучали свою правую руку. Её часть, ниже локтя, вдруг распадалась в пыль, исчезая на мгновенье, а затем вновь возникала из воздуха, образуя единое целое с остальной конечностью. Наблюдая за необычным явлением, Варда всё больше сожалел о том, что не смог отговорить Родаса от опасного эксперимента.

- Ты можешь подойти. - Голос генерала заставил учёного вздрогнуть, неожиданно разрезав тишину комнаты. Только сейчас Варда увидел, что взгляд Мер-хана устремлен прямо на него. Тембр был размеренным, лишенным каких либо эмоций, от чего по спине ксинха пробежал холодок. Варда непроизвольно поёжился. – Ты стал плохо слышать, солдат?

- Нет, мой господин. - учёный сделал осторожный шаг навстречу. – Простите меня, я отвлекся. Как… как вы себя чувствуете?

- На удивление прекрасно. За исключением одного: никак не могу понять, что со мной не так… Я словно могу теперь чувствовать каждую клетку своего организма и управлять ею, отдавая приказ силой мысли. Довольно странное ощущение, кстати… Необыкновенное и волнительное одновременно. Что ты сделал?

- Если позволите, - Варда ещё немного приблизился, - мне необходимо осмотреть вас. Хотя... наверное, нам для этого лучше перейти в мою лабораторию. Здесь недостаточно профильного оборудования.

- Ты что-то темнишь, солдат… - Мер-хан угрожающе поднялся. - Отвечай, что задумал?!

- Ничего, господин. Клянусь Вам…

- Подозреваю, ты лжёшь!

Варда попятился назад, напуганный медленно приближающимся к нему существом. В чёрных глазах недавно мёртвого генерала отражалась лишь пустота, и возможно впервые в своей жизни ксинх ощутил себя уязвимым.

Машинально он принялся ощупывать доспехи в поисках оружия, но вместо знакомой рукояти на поясе, отметил, как нечто сильное сдавило тело. Бросив вниз ошарашенный взгляд, учёный увидел, что руки Мер-хана значительно удлинились. Вместо кистей образовалась вязкая субстанция, которая постепенно окутывало его словно кокон.

- Остановись, сын! – послышался голос Родаса из-за спины генерала. Повелителю удалось бесшумно войти в помещение и незаметно приставить к виску Мер-хана ствол плазменной винтовки. – Что ты делаешь?

- Сын?! - изумился Мер-хан, резко оборачиваясь к отцу. Его руки тотчас вернулись в первоначальное состояние. Освободившись, Варда с грохотом упал на пол и ползком, весь дрожа, забился в угол. - Очнись, старик! Твой сын давно мёртв. А я - не он… Я – тот, кто намного сильнее и могущественнее слабака, называвшим себя твоим сыном. Я лучше него во всём! Тебе следовало подумать как следует, прежде чем приставлять оружие к моей голове!

Родас, не опуская винтовки, аккуратно обошел Мер-хана и встал между ним и Вардой.

- Мне тяжело это признавать, и, тем более, говорить, но… если, как ты утверждаешь, мой сын мёртв, и ты - не он. Тогда кто же ты?!

- Я… - во взгляде генерала на секунду промелькнула растерянность. А затем лицо исказила гримаса ярости. – Я – будущее!

- Нет. Ты один из нас! Опомнись!

- Отойди с дороги, старик…

- Предупреждаю тебя! Пока я владыка ксинхов ни один из нас не поднимет руку на своего собрата!

- Неужели… а как же я? – уязвленно парировал Мер-хан, искоса бросив взгляд на винтовку, с напором делая следующий шаг. – Я разве не ксинх?

- Ты не просто ксинх… ты - мой сын… - прошептал Родас, и голос его дрогнул. Мер-хан, не обращая внимания на его слова, продолжил медленно надвигаться, - и горе мне как отцу, сотворившему чудовище… - тут владыка смело выдвинулся навстречу, стволом оружия упираясь в грудь генерала и преграждая дальнейший путь, - Но слава, как повелителю!

Воскликнув, Родас в упор выстрелил в существо, прикрывавшееся лицом его сына. Смертоносным пучком плазмы тело Мер-хана должно было разорвать на части, но оно лишь рассеялось, как песочная статуя от дуновения ветра. А спустя миг снова приняло прежний вид. Пораженные увиденным, Родас с Вардой застыли в своих позах, растерянно наблюдая, как глаза Мер-хана медленно открылись, а губы искривились в зловещей ухмылке.

Родас пришел в себя первым. Он выстрелил ещё несколько раз, и каждая новая попытка достигла своей цели. Только, к несчастью, не причинила противнику ни малейшего вреда. Один за одним, пучки плазмы врезались в тело Мер-хана и вырывая куски плоти, превращали их в мелкое крошево, ярким всплеском разлетавшееся в разные стороны. Но в следующий миг, они уже возвращались обратно, восстанавливая форму, оставаясь невредимыми. Владыка продолжал стрелять и стрелять, а Варда бросился к выходу, в надежде привлечь охрану. Он успел добраться до дверей, когда Мер-хан резким движением руки перенаправил очередной пучок плазмы в спину убегающего ксинха. Варда, закричав от боли, рухнул на пол, но смог в падении дотянуться и активировать сенсорный замок. Четверо воинов мгновенно ворвались внутрь и открыли беспорядочный огонь, защищая своего господина. Мер-хан взревел от гнева и тут же исчез, разлившись по полу темно-коричневым пятном. Которое вскоре и вовсе пропало, постепенно сливаясь с напольным покрытием. Обескураженные воины перестали стрелять и огляделись. Никто не понимал, что произошло и с кем они имеют дело. В то время как Родас, наоборот, обладая полной информацией о новом изобретении, напряженно вглядывался себе под ноги.

- Смотрите внимательно! Эта тварь не должна ускользнуть! - скомандовал он, привлекая их внимание.

Солдаты послушно кивнули. Аккуратно переступая с ноги на ногу, они начали исследовать помещение в поисках исчезнувшего противника. Пока внезапно один из них не замер на месте. Заинтересовавшись, остальные остановились и обернулись выяснить в чем дело. Глаза воина, медленно расширяясь, смотрели вниз. Где, возникая прямо из пола, его ноги, словно пожирая, обволакивала темная субстанция. Она быстро добралась до груди и бедняга, не выдержав, завопил во все горло. То ли от боли, то ли от ужаса. Не зная, что делать, солдаты открыли беспорядочный огонь. Субстанция поглотила несколько выстрелов и перескочила на следующего солдата. Предыдущая жертва к тому времени упала замертво. Испугавшись, воин стал стрелять без разбора, во все стороны. Ранив в итоге, одного из своих.

- Да убейте же его! - закричал Родас и первым выстрелил в бедолагу. Повинуясь приказу, оставшиеся в живых солдаты поддержали владыку, после чего солдат упал замертво. Субстанция нехотя сползла с мертвого тела и стала увеличиваться, вытягиваясь вверх. Вытянувшись до двух метров, темно-коричневая масса приняла очертания Мер-хана.

- Тебе не убить меня, старик, - заявил он, как только облик полностью восстановился. - Пожалей воинов. Они мне еще пригодятся.

- Они никогда не будут служить тебе! – самоуверенно заявил Родас, обессиленно опуская винтовку. - Ни один Ксинх не присягнет другому владыке, пока я жив!

- Что ж… - Мер-хан зло ухмыльнулся. – Да будет так!

В одно мгновенье он пересек комнату и замер напротив Родаса. Правая рука генерала мгновенно видоизменилась, принимая очертание острого лезвия и, невидимым взгляду движением, легко распорола владыке шею. Из разреза поврежденных доспехов брызнула кровь вперемешку с защитной жидкостью, а тело старого ксинха, опустившись сначала на колени, грузно повалилось на пол.

Убедившись, что противник мертв, Мер-хан спокойно развернулся к оставшимся в живых, солдатам. Некоторое время он неотрывно смотрел в их сторону, дожидаясь пока воины, повинуясь его немой воли, не опустят оружие. Проследив за их действиями, он снова, с неприкрытой угрозой, посмотрел в их лица. Минуту солдаты стояли в нерешительности, трясясь от страха, а затем один из них опустился на колени. Второй, заметив одобрение Мер-хана, тоже поспешил последовать примеру товарища. И уже вместе, стоя на коленях, они в почтении склонили головы.

Глава 15. Не одно, так другое...

Темно. Почему здесь так темно?

Удивленно смотрю по сторонам и не понимаю, где нахожусь. Как я сюда попал?

Выставив вперед руки, пробую идти наугад, инстинктивно выбирая направление. Получается плохо, постоянно спотыкаюсь, иногда падаю, хватаясь за стены, и больно царапая руки.

Кругом сырость и резкий запах плесени, от которого мутит в желудке. Всеми силами стараюсь не обращать на него внимания.

Что-то неведомое словно тянет вперед. Не в силах противостоять, осторожно, постоянно оглядываясь, продолжаю движение.

Время не осознаю. Сколько я здесь? Минуту, час? Сколько?

Внезапно темноту разрезает слабый свет. Сначала совсем маленькая точка, а затем, по мере моего приближения, быстро увеличивается.

Ускоряю шаг. Свет все ближе и всё ярче. В конце концов, оказываюсь на краю пещеры, выдолбленной прямо в скале. А свет это не что иное, как сияние местного солнца, отраженного неизвестной планетой, точно так же, как лунный свет на Земле.

Аккуратно выглядываю наружу. Сейчас здесь ночь. А я посреди горного хребта, на высоте метров двадцати от поверхности.

Дует порывистый ветер. Неприятно пронизывая тело сквозь одежду, и заставляя ужасно зябнуть.

Мрачная обстановка вокруг и тот факт, что поблизости нет ни одной живой души, действует пугающе.

Не видно ни птиц, ни зверей. Даже растений нет. Только ветер, только его сильные, порой резкие, порывы периодически нарушают мрачную тишину.

Тщетно ищу взглядом хоть что-нибудь, что поможет разобраться, где я. Или хотя бы подскажет, как отсюда выбраться. Но все усилия впустую. Вокруг ничего, кроме чёртовых скал.

Я нервничаю и психую от собственного бессилия. Не переставая озираться, словно на автомате…

Наконец на глаза попадается нечто необычное. То, что серьезно выделяется на фоне унылой картины. Совсем рядом, на противоположном отвесе, что-то блестит. Недолго. Но я уверен, мне не показалось.

Не раздумывая, бросаюсь в том направлении.

Начинаю пешком, но быстро перехожу на бег. Пара минут и я на месте, останавливаюсь у подножия одной из скал.

Теперь мне прекрасно видно пирамиду, высеченную прямо в ней. Лестницы никакой, но высота небольшая. Без особых усилий взбираюсь вверх, достигая входа.

Изумленно останавливаюсь возле входа. Снова темный коридор...

С той лишь разницей, что теперь я почему-то точно знаю куда идти. Уверенным шагом вступаю в глубину пещеры и вскоре вхожу в огромный зал с тусклым освещением. Откуда идет свет – непонятно, но его достаточно, чтобы видеть на два-три метра перед собой. Потолка не видно вовсе. Но и неба, и звезд тоже. Только кромешная, давящая темнота над головой.

Внутри никого, но меня не оставляет ощущение присутствия. Кто-то или что-то точно прячется в темноте.

Пробую осторожно обойти это место, изучающе вглядываясь в самые темные углы и ниши. Хочу отыскать причину своего беспокойства. На глаза попадаются рисунки, высеченные на стенах. Подхожу ближе, иначе не рассмотреть...

Сзади раздается шум падающих камней, и я резко оборачиваюсь. Никого. Пристально всматриваюсь в темноту… нет. Точно никого.

Странно, но это не успокаивает. Плохое предчувствие возрастает с каждой секундой, требуя покинуть это место. Оно без конца свербит в голове, и не позволяет расслабиться...

Повинуясь, пробую найти выход, но коридор, по которому пришел, исчез. Будто его и не было.

Постоянно увеличивая скорость, обхожу зал по кругу несколько раз, испуганно ощупывая стены. Выхода по-прежнему нет. Страх постепенно овладевает моим сознанием. Еще минута и появляются первые признаки паники. Я начинаю метаться из стороны в сторону, от стены к стене, в поисках спасения из каменной западни. Но, споткнувшись о какой-то предмет, обессиленно падаю на землю…

Отдышавшись и немного придя в себя, начинаю подниматься. Ещё не успев до конца разогнуться, замираю от ужаса. В темноте напротив - силуэт.

Некто, значительно выше меня, застыл в неподвижной позе, и пристально смотрит в мою сторону. Лица не видно, но телосложением напоминает человека.

Первое время мы не сводим взгляда друг с друга, при этом мой испуг постепенно сходит на нет. Теперь преобладает любопытство. Я окончательно выпрямляюсь.

Внезапно незнакомец оказывается рядом со мной. Лицом к лицу. Его черные, без зрачков, глаза смотрят словно сквозь меня. Вместе с этим возникают неприятные ощущения, дискомфорт, а затем и адская боль.

Дикая, ужасная боль.

Машинально опускаю глаза вниз и немею от ужаса. Огонь! Он везде! Он меня пожирает!

Стараюсь вырваться, убежать, скрыться... но не могу сдвинуться с места. Языки пламени, поднимаясь вверх, медленно, миллиметр за миллиметром, поглощают меня.

Боль становится нестерпимой и режет сознание. Сил терпеть больше нет. С расширенными от ужаса, глазами, я открываю рот и дикий вопль вырывается из моей груди…

Я подскочил как ужаленный и инстинктивно стал отряхивать ноги, сбивая огонь. Но его там уже не было. Обескураженно остановившись, я поднял голову и растерянно огляделся вокруг.

Четверо митрангов, разговаривавших неподалеку, удивленно посмотрели на меня и, переглянувшись, принялись обсуждать что-то, посмеиваясь. Только тогда я, наконец, понял, что спал, и облегченно выдохнул.

В последнее время мне стали снится чересчур уж настоящие сны. Настолько правдоподобные, что когда приходит время проснуться, я не сразу осознаю, где реальность.

Интенсивно растерев лицо руками, я несколько раз глубоко вдохнул и, медленно выдыхая, вроде как пришел в себя, параллельно вспоминая события вчерашнего дня.

После нашего возвращения в лагерь, Милина сразу исчезла из виду. Я немного побродил среди отдыхающих митрангов в надежде найти собеседника. Мне было необходимо с кем-нибудь поговорить. Неважно о чем, лишь бы не сидеть одному. Просто пообщаться на обычные темы, узнать их получше, да и вообще по возможности сблизиться. Однако одни сторонились меня, а другие ограничивались простыми ответами типа «да» или «нет», всем своим видом показывая, что моя компания их совсем не интересует. В конце концов, психанув, я бросил неблагодарное занятие и завалился спать под одиноко-стоявшим на поляне деревом.

Сейчас уже рассвело. Большая часть митрангов проснулась и приводила себя в порядок. А мне ужасно захотелось пить, и я трусцой побежал в сторону леса, где вчера недалеко от чащи заприметил хоть и крохотный, но безумно прозрачный ручей.

Довольно быстро добравшись, я опустился на колени возле воды и, предвкушая удовольствие от утоления жажды, невольно улыбнулся. Затем с наслаждением ополоснул заспанное лицо, набрал полные ладони жидкости, и когда уже собирался отхлебнуть, неожиданно услышал знакомый, но не сказать, что приятный, голос:

- Стой! – как я и предположил, его хозяином оказался тот самый, вечно недовольный инопланетянин. Тарий, кажется. - Пить оттуда нельзя.

- Разве? А по-моему, вода, как вода…

- Вы люди, все такие? Впервые на новом месте и сразу суете нос куда не следует? Этот родник берет свое начало в горах у Длеевых источников. Ты сначала потеряешь зрение, а еще спустя полчаса и вовсе умрешь. При чем, зная вашу анатомию, практически уверен - в страшных мучениях.

- Вот как… - растерянно протянул я, выливая воду и усердно вытирая рукавом лицо и ладони, - тогда спасибо, конечно, что предупредил.

- Не обольщайся. Мне наплевать на тебя. Просто Милина просила присмотреть за тобой, а у нас, видишь ли, не принято отказывать кронпринцессе, хоть я и не до конца понимаю, зачем ты ей.

- За откровенность тоже спасибо! - меня уже порядком напрягала их непонятно на чем основанная ненависть, и мне стоило больших усилий, чтобы не послать его прямо здесь и сейчас. А точнее, прямо отсюда и куда подальше.

Внезапно со стороны лагеря послышались встревоженные крики. Мы оба резко обернулись, а затем, не говоря друг другу ни слова, изо всех сил бросились бежать в обратном направлении.

Перед самым лагерем Тарий подал мне рукой знак пригнуться. На нашу удачу, трава здесь росла довольно высокая и доставала почти до колена. Воспользовавшись этим преимуществом, мы, присев, попытались оценить обстановку.

Оказалось, на митрангов напали неизвестные. Это точно были не ксинхи, но таких существ я видел впервые. Нелепым телосложением они напоминали обезьян-орангутангов, только метра два с половиной ростом, и абсолютно без волосяного покрова. Два коротких хобота, оборачивались вокруг головы, напоминали рога, но скорее всего, являлись обычным носом. Тела прикрывали драные тканевые накидки, а в качестве оружия они использовали что-то вроде копий, сделанные из костей некоего крупного животного.

Выкрикивая фразы на своем языке, они сгоняли испуганных митрангов в кольцо. Внутри которого мы разглядели и Милину. Она кого-то искала в толпе, похоже, нас. Но, не найдя поблизости, принялась осматривать округу, пока случайно не встретилась взглядом с Тарием. На его немой вопрос Милина лишь отрицательно покачала головой, и тут же отвернулась. Очевидно, избегая привлекать к нам внимание.

- Идиот, побежал за тобой с пустыми руками… - процедил он сквозь зубы, - их ни так уж и много.

- Что будем делать? Нападем? – поинтересовался я.

- Бесполезно. Нас всего двое, а это, на минуточку, Гринди. С этими тварями совладать можно лишь оружием, да и то на расстоянии.

- Такие сильные? - искренне удивился я, оценивая хилые тела незваных гостей.

- Нет. Такие быстрые. Ты и на десять шагов не успеешь подойти, а этот кусок палки, - Тарий указал кивком на копье в руках одного из Гринди, - будет уже у тебя в груди. И будь уверен, пробьет её насквозь.

- И что теперь? Просто сидеть и смотреть, прикажешь? Они же поубивают там всех!

Тарий не ответил, продолжая напряженно изучать обстановку. Мне пришлось одернуть его за плечо, напомнив, что я тоже здесь.

- Я спросил, что делать будем?!

- Да не знаю… дай подумать…а кстати, может, твоими возможностями воспользуемся? – он пристально посмотрел на меня и вопросительно выгнул бровь. - Милина рассказала мне про случай в лесу. И про парочку инцидентов в других местах. Так что лично я не против посмотреть, так ли ты хорош, как она думает.

- Да неужели? – попытка съязвить не особо удалась. Митранг даже ухом не повел и, словно подтверждая свои же слова, кивнул в ответ. – Поверь, был бы только рад. Только вот проблемка имеется - не знаю, где кнопка «включить».

- Не знаешь или только делаешь вид? – недоверчиво переспросил он, хитро прищурив глаза.

Такое поведение еще больше меня завело, и я предупредил:

- Ты бы попридержал коней, хлопец. - Интересно, он нарочно так делал, или у них у всех такая манера общения? - У нас, знаешь ли, за такие намеки в рожу дают без разговоров…

- У кого это «у нас»?

- У нас, у людей, тебе доходчивее объяснить?!

Наши взгляды скрестились на секунду, и мы стали таращиться друг на друга, словно испытывали, кто не выдержит первым. В итоге уступил Тарий, отвернувшись туда, где находились его сородичи.

- Ладно, прости. – Попросил он явно через силу. – Не время сейчас ссориться. Как бы там ни было, выбирать не приходиться, и сейчас мы нужны друг другу. А ещё больше - им. – Он указал рукой на своих сородичей. - Я предлагаю первое время осторожно сопровождать. Посмотрим, куда их поведут, а походу, по ситуации обдумаем окончательное решение.

Я счел его доводы уместными и согласно кивнул. Оставалось внимательно следить за аборигенами дальше, но вместо этого нам пришлось ещё ниже прижаться к земле. Один из Гринди недовольно пробормотал что-то и повернулся в нашу сторону. Его сородичи тут же затихли и все вместе они стали внимательно всматриваться в горизонт перед собой.

Мы, в свою очередь, мгновенно прижались грудью к траве, и старались не шевелиться. Я даже дышать пробовал через раз. Секунды превратились в минуты. Но Гринди настойчиво продолжали наблюдать за местом, где мы прятались, и нам не оставалось ничего другого, кроме как терпеливо ждать, надеясь, что вскоре они успокоятся и вновь займутся своими делами.

Прошла минута, другая. А они так и не сводили глаз с нашего укрытия. Более того, двое даже сделали несколько шагов вперед, щурясь и приглядываясь. Отреагировав на их движение, я машинально попятился назад. Услышав шорох за спиной, Тарий обернулся и, мгновенно схватив меня за руку, силой заставил остановиться. Затем, приложил указательный палец к носу и, выразительно посмотрев, доходчиво пояснил: «Они видят слабо, но слышат хорошо».

«Да что же такое!» - выругавшись прямиком во влажную почву, мне не оставалось ничего другого, как послушно замереть на месте, про себя проклиная и планету, и всю живность по ней бродящую.

Гринди еще пару минут настороженно вглядывались вдаль перед собой, пока один из них что-то не сказал остальным. Расслабившись, те продолжили собираться. Когда все было готово, подталкивая митрангов своими копьями и не забывая периодически прикрикивать на пленников, все двинулись в неизвестном для нас с Тарием, направлении. Убедившись, что за местом, где мы прятались, больше никто не следит, я и митранг, по-прежнему прикрываясь высокой травой, полусогнувшись, осторожно побрели следом.

Глава 16. Ликуйте, воины!

Мер-хан, восседая на специально приготовленном для него троне, всматривался в лица собранных по его приказу воинов.

Прямо перед ним на огромной платформе, парящей над поверхностью океана, выстроились тысячи отборных солдат. Без единого шороха, без малейшего звука, они стояли в полной тишине и терпеливо ждали речи своего нового правителя.

Громадные волны неспокойного сегодня океана всеми силами старались взорвать это затянувшееся безмолвие. Каждый раз, когда ветер забрасывал их на платформу, они злобно шипели, раскатываясь во все стороны и полностью заливая. Серые тучи, затянувшие небо, и то и дело сверкавшие среди них разряды молний, предвещали близкую грозу.

- Солдаты! - прогремел голос Халлы. В тот же миг тысячи взоров устремились в его сторону. Одновременно, словно по сигналу, тучи разверзлись и обрушили на ксинхов проливной дождь. - Вас всех собрали сегодня по одной причине! – продолжил Халла, не обращая внимания на струи воды, бежавшие по прозрачному забралу шлема. - Сегодня каждому воину нашей великой расы предоставляется возможность лично поприветствовать своего нового господина, нового Владыку непобедимых ксинхов! А затем, преклонить колено, тем самым продемонстрировав свою нескончаемую верность и повиновение!

Халла сделал паузу и обвёл стальным взглядом замерших солдат. Их напряженные лица смотрели ему в ответ.

– Сегодня начинается новая эра для каждого из нас! Новый виток в спирали эволюции, который призван не только изменить нашу расу, но и сделать её еще более могущественной! Внемлите этим словам, воины! Внемлите и ликуйте! Ибо вы все войдёте в историю!

Большинство амфибий в едином эмоциональном порыве выкрикнули боевой клич и с силой лязгнули оружием. От крика тысяч голосов воздух содрогнулся, и громогласное эхо полетело вдоль вод бушующего океана.

Однако нашлись и те, кто не разделил всеобщего восторга. Осторожно переглянувшись друг с другом они, напротив, принялись возмущенно шептаться. Для Халлы, как и для Мер-хана, данное поведение отдельных ксинхов не осталось незамеченным. Слово за слово, реплика за репликой, и вскоре на платформе поднялся гудящий ропот.

Мер-хан, до этого спокойно наблюдавший за их действиями, отвлекся и медленно перевел взгляд на ещё один транспорт с солдатами. Тот только что появился из-за горизонта и уверенно приближался к основному строю.

Поравнявшись с гигантским сооружением, опоздавшая платформа, заскрежетав металлом, пристыковалась к общей конструкции, и из толпы широким шагом решительно вышел вооружённый ксинх.

Он был мощным не только физически, но и значительно превосходил других солдат в росте, что было особенно заметно на фоне стоявшего рядом войска. Позади следовали два серьезно экипированных воина, судя по всему - его телохранители.

Наблюдая за их самоуверенным видом, Халла высокомерно ухмыльнулся.

Солдат, приблизившись к трону владыки, остановился на почтительном расстоянии. Поклонившись, он обратился напрямую к Мер-хану:

- Господин, я Зандер, - командир шестьдесят второго корпуса и командующий семнадцатым легионом, – воин снова поклонился в знак уважения и стал ждать, когда ему разрешат продолжить.

Между тем, Халла сделал несколько шагов в его сторону и преградил путь к своему хозяину, направив на солдата ствол плазменной винтовки. Затем не спеша обернулся и вопросительно посмотрел на Мер-хана. Тот еле заметно кивнул, и Халла покорно отступил.

- Говори! – приказал он.

- Господин, простите, я обязан объяснится. Наш корпус находится в системе Дерао. А там сейчас бушует флерциорный шторм, он и стал причиной нашего опоздания, - начал свою речь прибывший ксинх, но резко замолчал, явно нервничая и пытаясь унять волнение.

Мер-хан и Халла, молча следили за ним, давая время собраться с мыслями.

- Господин, - наконец, заговорил солдат, - вы – сын владыки Родаса, мой генерал! Ваше слово, как для меня лично, так и для всех нас - закон. Но то, что происходит прямо сейчас, многих серьезно тревожит. Дело в том, что сложившаяся за последнее время ситуация грубо нарушает законы и традиции, которые всех нас приучали чтить с детства. Я сам принадлежу к одной из старейших семей, чьи предки непосредственно участвовали в становлении великой расы ксинхов и не понаслышке знают, как важно уважать незыблемые положения. Но ни мой отец, ни отец его отца не припомнят таких внезапных… перемен. Изменений, не имеющих ничего общего с устоявшимися правилами нашего народа. Ещё вчера все считали вас мёртвым и то, что сейчас вы перед нами, не добавляет доверия происходящему. Вы серьезно изменились после возвращения, а что стало тому причиной, никому неизвестно... Исходя из вышесказанного, я и мои воины желаем видеть Родаса! Хотим убедиться в здравии повелителя и услышать его личное мнение по этому поводу. Также, хочу особо отметить господин, мы не пытаемся оскорбить вас, и отдадим жизнь, если прикажете, но в данном случая такая смена власти не мож…

- Какая «такая»? - удивился Мер-хан и угрожающе поднялся со своего трона.

- Подозрительная… – спокойно ответил воин, смело выдержав его холодный, пронизывающий взгляд.

- Подозрительная?! - взорвался Халла. - Да как ты смеешь, солдат?!

- Спокойно, мой друг. – Мер-хан подошел к помощнику и положил руку ему на плечо. Его голос звучал монотонно и мрачно. Халла слегка вздрогнул, ощутив слабое и одновременно неприятное прикосновение. – Пусть продолжит.

- Спасибо, господин. – Ксинх в очередной раз поклонился. - Как я уже сказал, мой легион желает видеть Родаса и слышать его мнение. Прошу, отдайте приказ, чтобы владыку доставили сюда, и он мог говорить с нами.

Мер-хан, до этого не сводивший с солдата взгляда своих чёрных глаз, сделал ещё несколько шагов вперед и вплотную приблизился. Зандер был на голову выше своего господина, от чего тому приходилось смотреть снизу-вверх. Но, похоже, данный факт Мер-хана нисколько не смущал.

Он устремил свой холодный взор на смелого воина и молча наблюдал, пока тот говорил. А когда Зандер закончил, вокруг на время воцарилась зловещая тишина, изредка нарушаемая звонкими всплесками волн и монотонными ударами дождевых капель, бесперебойно барабанящих по металлическим доспехам.

- Владыку...? - тихим шепотом, словно шипение змеи, прервал свое молчание Мер-хан. А когда ксинх удивленно посмотрел на него, продолжил. - Судя по всему, ты хороший командир, раз так много моих солдат рискнуло поддержать тебя. Что же, мне это нравится. Правда. Я ценю и уважаю преданность. Но мое восхищение быстро меркнет, если что-то вдруг становится мне не по душе. Как, например, сейчас. Когда безродный ублюдок вроде тебя пытается указывать своему повелителю, что делать!

- Господин, я… - Зандер оторопел от подобного унижения и машинально отступил на шаг назад. Он хотел было высказаться в свою защиту, только к большому удивлению не смог выдавить не единого слова.

Вместо этого, он внезапно ощутил странные изменения внутри себя. Испуганные глаза ксинха тотчас вопросительно вытаращились прямо перед собой, но, казалось, не видят ничего.

Абсолютно не понимая, что происходит, он схватился обеими руками за голову и в ужасе закричал. Кто-то или что-то невидимое будто проникло под череп и теперь причиняло дикую боль. Солдаты, прибывшие с ним, заметив необъяснимое поведение своего командира, испугались и схватились за оружие. Растерянно оглядываясь по сторонам, они переводили взволнованные взгляды с Зандера на Мер-хана и обратно. На платформе, которая доставила парламентеров, зашумели и остальные воины. Все они захотели знать, что происходит.

- Послушайте все! – закричал Мер-хан и повернулся к ним лицом. – Ваш прежний правитель Родас уже давно мёртв! Мёртв, потому что я убил его! Он это заслужил, так как был слаб! Слаб и нерешителен. Его время вышло! Я это почувствовал и незамедлительно принял меры, тем самым избавив вас и себя от присутствия немощного старика! От его загнивающего правлен…

- Но это же был твой отец! - прервал пламенную речь Зандер, все также мучающийся от боли и с трудом выдавливая из себя каждое слово. – Ты сошел с ума, Мер-хан?!

Мгновенно обернувшись на его вопрос, новоиспеченный владыка ксинхов, заново впился взглядом в солдата и тот сразу же закричал от очередного приступа. Сопровождавшие его воины в конец растерялись и, трясясь от страха, попытались направить свои винтовки на Мер-хана. Но Халла не позволил им ничего сделать. Двумя точными выстрелами он хладнокровно сразил обоих.

Не обращая внимания на то, что произошло буквально в двух шагах, Мер-хан не спускал глаз с Зандера, который, к тому моменту уже бессильно опустился на колени. Надеясь избавиться от боли, он двумя руками резко сорвал с головы шлем, рассчитывая на облегчение. Но лучше не стало, наоборот, освободившаяся от защитной жидкости кожа, принялась высыхать на глазах и тем самым только усиливала болевые ощущения.

Спустя минуту глаза воина и вовсе полезли из орбит. Не в силах более сдерживать себя он закричал от нестерпимой боли, и в следующий миг его голова разлетелась на части, лопнув, словно мыльный пузырь. Ксинх затрясся в предсмертной агонии и следом затих, а мёртвое тело плавно рухнуло на металлическое покрытие, где остатки жидкости из гидрокостюма разлились вокруг, смешавшись с кровью и тем, что осталось от мозгов погибшего.

Мер-хан вновь повернулся к затихшему войску и внимательно оглядел присутствующих. Абсолютно все из них замерли и со страхом следили за каждым его движением. А их глаза, помимо растерянности, отражали неописуемый ужас.

- Найдутся ещё желающие оспорить мое право на трон? - с сарказмом поинтересовался генерал, не спеша переводя взгляд с одного солдата на другого. Никто не рискнул ответить, и лишь горстка воинов, прибывших вместе с Зандером, медленно попятилась назад вдоль платформы, крепко сжимая в руках оружие. Мер-хан только усмехнулся, наблюдая за ними, а после развернулся, собираясь удалиться во дворец. Сделав первые шаги в его направлении, он на ходу брезгливо бросил:

- Казнить…

Халла взмахнул рукой, и несколько десятков залпов плазменного оружия слились в один смертельный рёв, забравший такое же количество жизней его сородичей.

Позже, наблюдая воцарившуюся мрачную картину, Халла поймал себя на мысли, что, наверное, можно было обойтись и без подобного исхода. Но приказ есть приказ. Он мысленно отдал честь и едва заметно поклонился погибшим, после чего быстрым шагом отправился вслед за своим господином.

Глава 17. У нас гости.

Уже начинало темнеть, когда гринди впервые остановились на привал. Надо отдать должное, выносливости им было не занимать - мы шли без остановки весь день.

Все пленники обессилено попадали на землю, как только было разрешено остановиться. Мы с Тарием тоже выдохнули с облегчением, аккуратно устроившись за огромным валуном метров за триста от них.

Из-за камня лагерь гринди был как на ладони, и можно было не беспокоиться, что что-нибудь ускользнет от нашего внимания.

Сначала напавшие на митрангов существа вели их вдоль лесного массива, ни разу не углубляясь в чащу. И казалось, делают это специально, стараясь обойти его стороной. Благодаря непонятной нам предосторожности, весь пройденный путь мы проделали исключительно по открытому пространству. И хорошо, что на нашу удачу трава на этой планете повсюду росла достаточно высокая. Этот факт позволил свободно наблюдать за чужаками, не боясь быть обнаруженными.

Одна равнина сменялась другой, словно нескончаемое гигантское зеленое покрывало, и в какой-то момент я даже начал думать, что ему не будет конца. Однако ближе к вечеру вдалеке, наконец, показались горы.

Стало очевидно, что двигаться дальше станет только сложнее. Как им, так и нам. Возможно, поэтому гринди и решили сделать привал именно сейчас.

- Похоже, будут есть, – коротко резюмировал Тарий, украдкой посматривая за аборигенами. – Думаю, у нас есть часа три. Они с этим делом не спешат.

Я осторожно выглянул из укрытия и посмотрел в сторону лагеря. В это время пленных митрангов насильно усаживали на землю и заставляли плотнее прижиматься друг к другу. Гринди что-то выкрикивали на своем языке, то и дело нанося удары древком копья по спинам тех, кто, по их мнению, слишком долго копался.

На лицах измученных митрангов застыла гримаса безнадежности. Бедняги. Сейчас с ними творилось как раз то, что называют «из огня да в полымя». Мне было сложно даже представить, что они чувствовали.

Пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, я пробежался глазами по едва знакомым лицам в поисках Милины и, в конце концов, нашел ее в самом центре скопления митрангов. Внешне она выглядела спокойно. С невозмутимым лицом наблюдала за всем, что происходит вокруг, и периодически общаясь с соплеменниками, подбадривающе похлопывала каждого по плечу. «Молодец, - одобрил я про себя, - держится и другим не позволяет пасть духом!»

- Ну, как там? – одернул меня Тарий.

- Пока ничего нового, – ответил я, повернувшись к нему. – А вот нам пора бы уже что-то предпринять. Мысли появились?

- К сожалению, без оружия любой наш план непременно обречен на провал. И это не предположение. Это факт.

- Но мы же не можем просто так сидеть и смотреть? Если продолжим тянуть кота за яйца…

- Подожди. – Тарий непонимающе уставился на меня. – Кого тянуть?

- Хм… да неважно! Я к тому, что если они уйдут в горы, это конец. Сомневаюсь, что в условиях скалистой местности нам удастся что-нибудь предпринять.

- Здесь ты прав... А на таком открытом пространстве наша вылазка больше будет похожа на тир, чем на спасательную операцию. Так что тоже не вариант. Попробуем дождаться темноты. Осталось недолго. Если гринди решаться заночевать, а мы аккуратно завладеем винтовками, тогда, наверное, появится шанс. Дальше по ситуации.

- Ладно, – согласился я, – в таком случае есть смысл и самим передохнуть. Будем спать по очереди. Ты вздремни первым, а я послежу пока. Примерно через час поменяемся, идет?

- Вздре… что?

- Ну как там, по-вашему? Закрываешь глаза… расслабляешься? Недолго спишь?

- Аа… кажется, понял. – Догадался Тарий и легкая улыбка коснулась его губ. Он повернулся набок, поворочался немного, устраиваясь удобнее, и уже через минут пять до моего слуха донеслось тихое посапывание инопланетянина.

В свою очередь, снова выглянув из-за валуна, я возобновил наблюдение за нашими непрошеными гостями. Гринди, собравшись в круг, внутри которого остались все Митранги, расселись прямо на траве, на одинаковом расстоянии друг от друга.

Один из них притащил тушу неизвестного мёртвого животного и, отрывая куски сырого мяса, они начали передавать их друг другу.

Смотреть на то, как они вгрызаются в кровавую плоть, было, мягко говоря, неприятно, и я перевёл взгляд на противоположную сторону лагеря. Там двое караульных дежурили возле вещей, отобранных у митрангов. Среди одежды и прочих ценностей мне удалось разглядеть так нужные нам плазменные винтовки, сваленные в кучу. Три-четыре штуки, которые те успели подобрать в суматохе около погибших ксинхов во время побега с корабля.

От нечего делать я рискнул составить в голове план, который помог бы нам с Тарием завладеть оружием, и мое воображение, живо откликнувшись, в деталях, представило несколько различных вариантов. Каждый из которых, правда, неминуемо заканчивался провалом и, следовательно, нашим обнаружением. Как ни крути, местность здесь открытая, и близко подобраться незамеченными можно было, наверное, лишь под землей.

Размышляя над сложившимся незавидным положением, я случайно обратил взгляд на свои ноги и замер от удивления. При этом морщины на лбу, вызванные тягостными размышлениями, медленно разгладились...

Непосредственно сами ноги начинались только с колен, а остальная их часть оказалась покрыта зеленью, как будто я только что врос в то место, где находился. Точнее создавалось такое визуальное восприятие.

Осторожно опустив на траву правую руку, я продолжил пораженно наблюдать, как и она постепенно принимает соответствующий вид. Не нужно было быть большим гением, чтобы догадаться - так себя проявляет маскировочный эффект моей нано-начинки. Но как он активировался? Неужели на подсознательном уровне?

Все еще не понимая, как это работает, но испугавшись, что действие может закончиться в любой момент, я принял решение воспользоваться внезапно представившимся шансом.

Ведомый любопытством, аккуратно опустился грудью на траву и принялся ждать. Как по команде, миллиметр за миллиметром, все мое тело покрылось травой и другой растительностью. Зрелище выдалось удивительным и чарующим одновременно. Но только пока очередь не дошла до лица. В ту секунду я немного занервничал. А когда осознал, что по-прежнему могу беспрепятственно видеть и дышать, облегченно выдохнул. Более того, никаких неприятных ощущений не испытывал в принципе.

Выждав в таком состоянии некоторое время и уповая на то, что активация маскировки закончена, я рискнул передвигаться ползком. Не торопясь, размеренно, стараясь производить минимум шума.

Подтягиваясь руками и синхронно помогая себе ногами, я уверенно, сантиметр за сантиметром, двигался вперед.

Сердце бешено стучало, а в голове кружилась пара вопросов: "Какого черта я делаю?" и "Как долго еще будет действовать маскировка?" Естественно, ни на один из них ответа у меня не было, но и выбора тоже.

Назад возвращаться глупо, да и поздно, а значит, мне оставалось лишь планомерно двигаться вперед, к намеченной цели. Что я и делал, периодически подбадривая себя мыслью о том, что даже если маскировка и исчезнет, то спрятаться мне все равно не успеть. Да и попросту негде. Поэтому, завязываем отвлекаться на ерунду, морально-волевые в кулак и, как говорится, была - не была!

Очередной десяток метров остался позади, и вот я рядом с охранниками. Спокойно. Не нервничать. Еще совсем немного, и оружие у меня в руках!

Продвинулся еще чуть-чуть. В метрах трех от винтовок пришлось резко остановиться. Один из гринди что-то услышал и принялся внимательно всматриваться перед собой.

Я замер. Даже дышать перестал, стараясь исключить малейший шорох.

Не обнаружив ничего подозрительного, охранник заметно успокоился и, что-то сказав своему напарнику, как будто засмеялся. По крайней мере, тот то ли рык, то ли хрип был на смех очень похож. А еще через секунду он и вовсе отошел в другую сторону.

Я расслабленно выдохнул. И, выждав какое-то время для верности, предпринял новую попытку подобраться к желаемой цели.

Винтовки лежали совсем рядом, когда я ногой случайно зацепил сваленные в кучу вещи митрангов. Будто назло мне, они рассыпались по земле довольно громко…

«Да чтоб тебя!» - шепотом выругался я сквозь стиснутые зубы. И не имея на тот момент, других вариантов, в очередной раз неподвижно застыл на месте.

Теперь уже оба охранника забеспокоились не на шутку. Держа свои копья наготове, они осторожно приблизились к месту, где я лежал, и начали бродить взад и вперед, чудом не задевая меня. Один, по-моему, даже принюхивался…

Чтобы схватить ближайшую винтовку мне оставалось лишь протянуть руку. Оружие словно дразнило меня своей доступностью, и мне стоило больших усилий не броситься вперед и не схватить её.

Соблазн был очень велик, но вероятность провала в случае обнаружения - ещё выше. Понимая это, я мысленно приказал себе держаться до последнего, чтобы не случилось.

Один из гринди остановился совсем близко. Предчувствуя смертельную опасность, все мое тело напряглось как струна. Крохотные капельки пота появились на лбу и стали медленно стекать на землю.

На мое счастье, он не обратил никакого внимания на то, что прямо в воздухе появляются капли воды и не падают, а плавно опускаются вниз.

Гринди перетаптывался и перетаптывался на одном месте, пока, в один "прекрасный" момент не наступил мне на мизинец правой руки. «Вот же бл…» - чудом не сорвалось с моих губ. Пришлось даже нижнюю закусить, чтобы не закричать от резко нахлынувшей боли.

Эти существа не носили обуви, но ощущения сложились такие, как если бы у него на ногах были одеты футбольные бутсы.

Гринди продолжал дотошно осматриваться по сторонам. От его неосознанных движений мне чудилось, что в руку воткнули вилку и выкручивают, пытаясь причинить максимально возможную боль. Ещё немного, и я бы истошно заорал, не выдержав…

Но тут из-под вещей митрангов выскочил маленький зверек, похожий на грызуна. Быстро поводив носиком по сторонам, он пулей бросился наутёк.

Гринди, издав рык недовольства, резко метнули в "негодяя" свои копья. Правда, напрасно. Зверёк оказался достаточно юрким и легко избежал попадания. Тот, что стоял на моей руке, разочарованно хрюкнул и, наконец-то сошел с нее. Недовольно ворча себе под нос, он отправился забирать своё оружие.

Земля, вокруг моей ладони, моментально окрасилась в цвет крови. Не знаю, что было у него на ногах, но кожу он мне соскоблил основательно. Теперь действовать нужно было быстрее. Возникающая из ниоткуда красная жидкость, рано или поздно обязательно привлекла бы их внимание.

Не теряя времени даром, я вытянул руку и схватил ближайший ко мне ствол. Почувствовав холод металла, обрадовался словно ребенок. А затем, шумно выдохнул, стараясь снять охватившее меня напряжение, и резко вскочил на ноги.

Страха не испытывал вовсе, скорее наоборот - азарт и возбуждение, благодаря смертельной мощи, упрятанной в обтекаемом металлическом корпусе. Молниеносно развернулся в сторону двоих инопланетян, которые должны были находиться прямо у меня за спиной, рассчитывая увидеть ошарашенные лица. Но, к моему огромному разочарованию, они даже не заметили столь эпичного появления. Да и как тут заметишь, когда в твоей голове уже зияет кровоточащее отверстие размером с мандарин...

Я остолбенел, глядя на два трупа гринди, сраженных неизвестным убийцей. Однако это было не единственное потрясение! С неба на поляну плавно спускалось небольшое космическое судно. От его овального корпуса, словно стебли от дерева, ответвлялись несколько длинных кабелей, на концах которых были закреплены капсулы с существами внутри. Эти капсулы беспрестанно вели беспощадный и беспорядочный огонь по оставшимся в живых Гринди. Методично истребляя одного за другим.

Приземлившись, корабль издал характерный звук останавливающихся двигателей и замер. Капсулы отсоединились от удерживающих их, кабелей, и устремились вдогонку за выжившими. В это же время из основного корабля не спеша вылез один из нападавших. Именно вылез, так как ходить в привычном для меня понимании это членистоногое существо явно не могло.

Спокойно осмотревшись вокруг, оно остановило свой взгляд на мне. Должен признаться, он мне совсем не понравился. Думаю, когда на тебя не отрываясь, смотрят два, словно налитые кровью, красных глаза, мало кому придётся по душе.

Доверяя инстинкту самосохранения, я решительно поднял свою винтовку, направляя ствол на незваного гостя, но, услышав, что кто-то приближается сзади, мгновенно развернулся. Одна из капсул летела в мою сторону. И раньше, чем я успел что-либо предпринять, на меня сверху опустилось некое подобие сети. Моментально сжавшись, она сковала все мое тело, практически полностью ограничив в движениях. Далее, повинуясь силе притяжения, я, в очередной раз выругавшись, шумно рухнул на землю.

Пока пытался сообразить, что же всё-таки произошло, шелест травы и шорох камней подсказали: сзади кто-то приближается. Я не мог его видеть, сеть не давала пошевелиться. Зато сердце готово было вырваться из груди, от предчувствия очередных неприятностей.

«Не так я хотел умереть», - пронеслась мысль. Существо, находившееся позади меня, судя по доносившимся звукам и периодическим подергиваниям, в тот момент пристегивало мою сеть к невидимому устройству.

Перспектива трофейного животного не устраивала ещё больше, и я заметался в окутавшей меня сети, насколько осталось сил. Наблюдавшему за этим пришельцу моя возня явно не понравилась, и видимо в качестве успокоительного, мне незамедлительно "прилетело" в голову. Причем довольно больно, но сознание я не потерял.

Вскоре, «кокон» со мною внутри, дернулся и пришёл в движение. «Нет, не верю! - закричало подсознание. - Неужели опять?!»

Второй раз за несколько дней, словно мешок мусора, меня поволокли в неизвестном направлении. Поднимая пыль и больно ударяя обо всё, что встречалось по пути. Камни, корни растений, чьи-то кости... В общем, как и раньше абсолютно не заботясь о моем личном самочувствие. По этой причине, пока я с грустью провожал взглядом плазменную винтовку, в голове созрел новый вопрос - не слишком ли часто это происходит?

Глава 18. Неожиданный поворот.

Пока меня тащили, зацепил лицом что-то по пути и заработал рассечение. Следом, естественно, появилась кровь. Она заструилась тоненькой струйкой и, пересекая лицо полностью, стала капать на рубашку, по ходу своего движения касаясь ресницы и вызывая нестерпимое щекотливое ощущение.

Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы избавиться от неприятного чувства. Надеялся изменить направление кровотечения, но как не старался ничего не вышло. В итоге, быстро смирившись, бросил глупое занятие. А ещё чуть позже, когда его интенсивность снизилась, и вовсе перестал обращать внимание на липкую жидкость.

К тому времени тот, кто тащил меня, наконец, остановился. Первое, что я увидел прямо перед собой это тело мертвого гринди с искорёженной от боли гримасой. Его рот был открыт и до меня доносились запахи всего, что он ел незадолго до своей смерти. Должен заметить, это было ужасно. Я с трудом сдерживал рвотные позывы, вдыхая эту мерзость. Изо всех сил старался отвернуться в другую сторону, задерживал дыхание и ещё много чего пробовал. Но треклятая сеть сковывала движения и все мои нелепые попытки, по сути, оставались бесполезными.

Мои мучения закончились только тогда, когда кто-то потянул меня за плечи и рывком поднял на ноги. Нужно сказать очень вовремя, потому что я уже практически готов был перестать дышать и умереть от нехватки воздуха, лишь бы не слышать этого отвратительного запаха. Следом, перед глазами сверкнуло лезвие ножа, заставив испуганно зажмуриться. Опешив, я замер на месте и задержал дыхание. Хоть и машинально, но ненадолго.

Сеть ослабила хватку и юркнула в ноги. Лишь ощутив свободу передвижения, я догадался, что нож предназначался не мне. Осторожно приоткрыв веки, увидел рядом ехидно улыбающегося Тария. Он как раз убирал оружие в ножны и, не стесняясь, злорадствовал над моим унижением. Налюбовавшись вдоволь, он снисходительно похлопал меня по плечу.

- Расслабься, все нормально. – Еще раз улыбнулся и, подобрав сеть, быстро зашагал прочь.

Провожая засранца взглядом, я заметил с десяток тех самых кораблей с щупальцами, мирно дремлющих на поляне. Вокруг некоторых из них, вальяжно переваливаясь с одного бока на другой, передвигались такие же существа, как и тот, с красными глазами. Остальные корабли стояли пустыми. Ещё дальше расположились измотанные митранги, а немного в стороне от всех стояла Милина и разговаривала как раз с тем самым, красноглазым. Судя по всему, он был за главного у наших необычных гостей.

Наблюдая за открывшейся моему взору, картиной, я вдруг поймал себя на мысли, что меня совсем не интересуют эти инопланетные создания. Кто они, откуда, зачем помогают нам. Всё это время я неотрывно смотрел на девушку-митранга и пышную копну её рыжих волос, плавно развивающихся на ветру…

Так. Стоп. Это я ещё о чём?

Резко отвернувшись, усердно замотал головой. Необходимо было срочно избавиться от глупых мыслей. Для романтики ситуация выдалась явно неподходящая. Одумавшись, снова повернулся в их сторону и увидел, как Милина машет мне рукой, давая понять, что хочет, чтобы я подошёл ближе. Пришлось подчиниться, но без особого энтузиазма, никакой эйфории от чудесного спасения я, как ни странно, не испытывал.

Не торопясь, вразвалочку, стал приближаться к митрангу и, стоявшему рядом с ней, ракообразному. В голове без конца крутились события минувшего дня, и я всем своим недовольным видом старался показать, что не особо в восторге от того, что происходит.

- У тебя кровь, ты себя хорошо чувствуешь? – встревожилась Милина, когда я остановился рядом. Неожиданная забота…или она так издевается?

- Все нормально. – Небрежно буркнул ей в ответ. Получилось достаточно грубо. И как только наши взгляды встретились, сразу же пожалел об этом. Судя по всему, переживала она искренне. Отчего, чувствуя себя полным идиотом, не знающим куда деться от стыда, я не придумал ничего лучше, кроме как тупо отвернуться в другую сторону.

- Ладно. - Девушка неопределенно пожала плечами и после указала рукой на красноглазого. - Тогда познакомься - это Жезу, он Ранийец. Представляет одну из немногих рас которая, несмотря ни на что, всё ещё продолжает героически сопротивляться натиску ксинхов. Вместе со своей командой он прилетел, чтобы помочь нам.

Ранийец выпучил на меня свои красные глаза и внимательно осмотрел с ног до головы. По окончании, недовольно хмыкнув, он снова повернулся к Милине и я впервые услышал его голос. К моему удивлению, он оказался мягким и даже мелодичным. Этот факт сильно контрастировал с внешностью инопланетянина. Но самое поразительное, я был совершенно уверен, что его губы при этом, ни разу не шевельнулись.

- Какой-то он хлипкий.

- Не беспокойся, я видела его в драке и даже однажды сама схватилась с ним. Он тот, кто нам нужен, поверь. – Возразила Милина, а после, заметив мое недоумение, пояснила уже мне. – Все в порядке. Ты не сошел с ума. ранийцы общаются телепатически. Можешь говорить свободно, Жезу поймет тебя.

- Прошу прощения…но, я пока не знаю, что сказать. – Ох, как же меня злило, что она ведет себя так, словно ничего не произошло! Словно совсем недавно, я не рисковал жизнью ради неё и её соплеменников. Словно...А теперь, вдруг, появляются…какие-то ранийцы…и как будто всё нормально, как будто так и должно было быть! И главное, всё в порядке, все довольны! С какого они вообще припёрлись? Кто их звал? Ходят, умничают...А я, наоборот, как был, так и остался никому не нужный, бесполезный…человек. Да ещё которого, к тому же, оценивает какая-то инопланетная ракушка!

Внутри закипело, и на самом деле мне много чего захотелось сказать ей и этому Жезу, но я сдержался, добавив лишь:

- Спасибо, что помогли нам.

Ранийец слегка поклонился в ответ. А кронпринцесса, словно прочитав мои мысли, хитро улыбнулась, но ничего не сказала.

- Жезу, - снова обратилась она к красноглазому, - хочу попросить тебя ещё об одной крохотной услуге. Как ты понимаешь, мы сейчас остро нуждаемся в транспорте. Один из твоих кораблей был бы очень кстати. Более того, помог бы избежать подобных приключений в будущем.

С этими словами Милина указала взглядом на трупы гринди, а ранийец согласно покачал головой. «Это честь для меня, ваше высочество!» - вновь прозвучал у меня в голове его голос.

Затем инопланетянин несколькими короткими движениями пальцев, коснулся устройства на своей руке, и через минуту мы услышали рев двигателей, а затем и увидели корабль, плавно спускающийся из-под облаков.

Мягко коснувшись земли, космическое судно опустило трап и всем своим видом приглашало нас войти внутрь. Не мешкая, Милина повернулась к своим соплеменникам и так чтобы все услышали, громко позвала:

- Тарий! Собирайтесь, мы немедленно улетаем! И не тяните, и так уже слишком задержались здесь.

Глава 19. Халла.

Халла, хотя и был закалённым воином, пережившим многочисленные сражения, но даже ему от того, что происходило, было не по себе. Еще бы! За последние полчаса на его глазах разорвало на части тела нескольких его собратьев. А прямо сейчас, остатки плоти последнего медленно стекали по стеклу, расположенного прямо перед ним.

Наблюдая мерзкое зрелище, Халла прилагал значительные усилия по сохранению выдержки и сдерживанию завтрака, рьяно рвущегося наружу.

Все началось час назад, когда Мер-хан сообщил, что ждет его и других командующих высшего военного звена в лаборатории, занимавшейся усовершенствованием защитных доспехов. Повинуясь зову господина, офицерские чины разнообразных родов войск великой армии незамедлительно прибыли в назначенное место. Там их уже ожидала группа специально отобранных солдат, подчинявшихся непосредственно повелителю и отвечающих за безопасность объекта.

Взяв генералов в кольцо, охрана лаборатории сопроводила офицеров в закрытое для непосвященных глаз, крыло дворца, о котором ранее было известно только представителям ближайшего круга Мер-хана и нескольким учёным.

Оказавшись непосредственно в лаборатории, командующие обнаружили громадное количество исследовательского оборудования различной принадлежности. Но, больше всего, их внимание привлек огромный прозрачный куб, расположившийся непосредственно в центре таинственного помещения.

Необычная конструкция имела достаточно внушительные размеры и изнутри представляла собой что-то вроде операционной со специализированным оснащением и всевозможными инструментами. Помимо всего прочего, посередине возвышался помост около метра в высоту. Как выяснилось позже - для размещения испытуемых в лежачем положении.

Рядом с необычным строением неподвижно стоял Мер-хан.

Заметив прибывшую группу, он сделал рукой движение, приглашая генералов подойти ближе. Незамедлительно выполнив его волю, они покорно выстроились вдоль стены из стекла. Внутри уже велась подготовка к некой демонстрации. Как только она закончилась, один из учёных, заранее получив одобрение повелителя, приступил к осуществлению эксперимента, суть которого заключалась в представлении кардинально новой технологии для защиты их расы.

Внутрь куба стали заводить ксинхов и, по очереди, укладывать на тот самый помост. После чего, каждый из них получал инъекцию особого препарата. Данное вещество, как пояснили генералам до начала процедуры, являлось неотъемлемой частью использования модернизированных доспехов.

Законы этой расы запрещали участие ксинхов в подобных опытах на живых организмах, но ради проведения данного исследования, Мер-хан предал заветы предков и приказал доставить заключенных из ближайших тюрем. В основном это были нарушители воинской дисциплины, либо особи, проявившие трусость на поле боя. Данные поступки у амфибий считались преступлением и жестоко карались, навсегда оставляя на провинившемся несмываемое пятно позора. Но, никогда не стоили ему жизни.

С момента своего появления после, как всем казалось, гибели, Мер-хан начал считать иначе. Теперь любой дрогнувший во время битвы воин считался предателем заслуживающим, по его мнению, исключительно одного - смерти. А участие в эксперименте для таких особей, должно было стать своего рода искуплением.

Находясь в безвыходном положении, осужденные солдаты не сопротивлялись, но спустя череду неудачных попыток выяснилось, что организмы ксинхов не выдерживают вызываемых препаратом нагрузок. В конечном итоге, после введения инъекции, все принимавшие участие в эксперименте воины, хотя и с разными промежутками во времени, погибали в страшных мучениях.

Пока длился чудовищный процесс, Халла внимательно следил за реакцией Мер-хана и вскоре пришел к выводу, что владыку совершенно не трогает факт гибели его сородичей. Повелитель настойчиво, раз за разом, продлевал эксперимент, безразлично реагируя на очередного погибшего. Без тени сожаления, он снова и снова отдавал команду к продолжению опытов на следующим заключенном, затем на следующим...и так без остановки.

Да, они по-прежнему оставались преступниками, но, в сложившейся ситуации, по мнению самого Халлы, только наличие этого факта не оправдывало столь жестокого обращения с собратьями по крови. Более того, он до сих пор оставался верным устоявшимся традициям и был категорически против участия ксинхов в подобных опытах. Его неприятие происходящему с каждой минутой росло словно снежный ком и, наконец, после гибели очередного солдата, генерал не выдержал.

- Владыка, - он осторожно приблизился к Мер-хану, который стоял чуть впереди. Не громко, чтобы не слышали остальные военачальники, генерал продолжил, - возможно, стоит прекратить на сегодня? Очевидно, технология нуждается в доработке…

Закончить мысль он не смог. Повелитель резко развернулся к нему лицом, и воин мгновенно ощутил неприятные прикосновения, словно горло сдавили чьи-то холодные пальцы. Именно словно, ведь Халла прекрасно видел, что руки Мер-хана на самом деле его даже не касались.

Пустые, черные глаза повелителя не отрываясь, надменно смотрели на слугу, пока его горло медленно сдавливалось. Металлические пластины доспехов, подчиняясь воле Мер-хана, с легкостью смялись. А рваные края, соприкоснувшись с кожей, в разы усилили болевые ощущения.

Опасаясь за свою жизнь, Халла захрипел и инстинктивно задергался в отчаянных попытках освободиться. Но, даже не смотря на свою, достаточно серьезную физическую силу, сделать это ему не удалось.

Мер-хан какое-то время равнодушно наблюдал за нелепыми потугами, но, лишь пока сопротивление Халлы не стало ослабевать. Заметив это, владыка отвел взгляд в сторону и, командующему сразу же стало легче. Сделав долгожданный вдох, он сильно закашлял.

В свою очередь, владыка ксинхов вновь обратил свое внимание на стеклянную стену, словно ничего и не произошло. А следившие за ними, генералы, не успев до конца осмыслить произошедшее, боязливо переглянулись.

- Ты можешь уйти, - безразлично бросил Мер-хан, - раз настолько слаб, что не в состоянии смотреть на рождение будущего нашей великой расы. Но больше не позволяй себе думать, что можешь указывать мне, что делать! Тебе и всем остальным следует уяснить одну простую истину. Тот, кто погибнет здесь сейчас или позже - это цена. Цена, которую необходимо заплатить нашему народу за свое перерождение.

И, когда это произойдет, а это произойдет, мы уже не будем просто великими ксинхами, мы станем богами! Ради достижения поставленной цели, я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути, запомни это!

Закончив, Мер-хан коротким движением головы подал знак следующему солдату, ожидавшему перед входом в камеру, проходить внутрь.

В глазах бедняги лишь мельком, на секунду, проскользнуло ощущение безнадежности, но он быстро взял себя в руки и послушно кивнул в ответ своему господину. Сделав глубокий вдох и сжав пальцы рук, унимая нервозность, он сделал вперед несколько шагов и приблизился вплотную к входу в куб. Отреагировав на движение поблизости, дверь бесшумно открылась.

Воин решительно сделал следующий шаг и прошел внутрь. Там он молча занял место, указанное ожидавшим его представителем учёных, и, уставившись в одну точку где-то на потолке, принялся смиренно ожидать своей участи.

Ответственный за проведение эксперимента учёный подошел ближе. Он осторожно удалил часть доспехов закрывающих грудь, и положил на открытое место специальное устройство, в корпус которого была встроена овальная емкость с фиолетовой субстанцией внутри. Активировав аппарат, ксинх сразу отошел в сторону. А после и вовсе покинул камеру.

Металлические щупальца, появившиеся из корпуса прибора, блеснули иглами и молниеносно вонзились в грудь лежащего воина. От резкой боли тот поморщился, но не издал ни единого недовольного звука.

Кожа на его груди, оставшаяся временно без влаги, начала медленно сморщиваться и высыхать под воздействием окружающей среды. Испытываемые, при этом, болевые ощущения стали только острее, но он все также продолжал вести себя невозмутимо.

Когда фиолетовая субстанция окончательно покинула устройство, щупальца-иглы вернулись на свое место в корпусе также быстро, как и появились. В свою очередь солдат, полностью вобравший в себя вещество, остался лежать. Он не сводил взгляда с крохотной точки где-то на потолке и терпеливо ждал последствий.

Со стороны, по внешнему виду, можно было предположить, что он чувствует себя нормально и его здоровью ничто не угрожает. Грудная клетка, размеренно поднимаясь вверх, а, затем, также плавно опускаясь вниз, лишь подтверждала данное предположение.

Присутствующие генералы в полной тишине внимательно следили за тем, что происходило в стенах стеклянного куба. Жадно ловя глазами каждое движение воина, они боялись пропустить даже незначительную реакцию организма на введенное вещество. Но, как ни странно, последствия инъекции никак себя не проявляли. И, спустя продолжительное время, некоторым из наблюдавших даже стало казаться, что в этот раз, препарат вообще не возымел никакого действия.

Затянувшееся ожидание прервал голос Мер-хана, зазвучавший из ретранслятора внутри камеры и заставил собравшихся генералов вздрогнуть от неожиданности:

- Солдат, ты можешь встать на ноги?

Воин послушно поднялся и сделал несколько шагов к стеклянной стене, разделявшей их. Судя по всему, он был в порядке и чувствовал себя хорошо. По крайней мере, первое впечатление складывалось именно такое. Оценивая результат, губы Мер-хана искривились в довольной ухмылке. Но, как раз в этот момент, внезапно для него и всех остальных, состояние воина резко ухудшилось. Ксинх замер на месте и удивленно поднял свои ладони на уровень глаз, внимательно изучая, словно бы перестал их узнавать.

- Ты что-то почувствовал? – прозвучал заинтригованный голос владыки.

Воин не ответил, только продолжил изумленно смотреть на свои пальцы. Вскоре его удивление сменилось испугом. А следом и паникой. Сразу после того, как один за другим, они попадали на пол. На лице их хозяина застыла гримаса боли и ужаса одновременно. Он вопросительно посмотрел на следивших за ним, сородичей и, вместе с этим одна из его ног хрустнула, словно сухая ветка, в один миг переломившись пополам.

Ксинх рухнул как подкошенный и, вновь, с мольбой в глазах, бросил испуганный взгляд на своего господина, рассчитывая на помощь с его стороны. Но, ответной реакции не последовало.

Владыка их народа, наблюдая за мучениями воина, даже не пошевелился. Ни один мускул не дрогнул на его лице и после того, как все тело солдата в один миг растворилось в воздухе, будто высохшая мумия.

Сохраняя все тоже невозмутимое выражение, Мер-хан проследил, как останки ксинха постепенно превратились в пыль, а затем, под воздействием сквозняка, и вовсе исчезли в решетке вентиляционного люка.

Когда все окончательно закончилось, он также невозмутимо, развернулся вокруг своей оси и спокойно вышел из лаборатории.

Оставшиеся в лаборатории военачальники, не получив никакого приказа, растерянно перетаптывались на месте. Периодически, вопросительно посматривая на Халлу, как на старшего по званию. Надеялись, что он даст четкие указания по поводу дальнейших действий. Только вот Халла и сам до конца не понимал, что происходит и каким должен был быть его следующий шаг.

- Думаю, на сегодня мы закончили. – Неуверенно произнес он, немного придя в себя от увиденного. После чего также покинул лабораторию, устремившись вслед за своим господином.

Пока Халла возвращался в жилую часть дворца, длинным, тусклым коридором, он вспомнил череду событий, произошедших с ним за последние дни. Случилось многое. И пронеслось все так стремительно, что даже у видавшего виды воина, голова шла кругом. Кардинальные изменения привычной жизни вместе с неожиданным воскрешением господина, совершенно выбили его из колеи. Он буквально был измотан, как физически, так и морально, остро нуждаясь в отдыхе, как никогда раньше.

В подобных случаях, чтобы успокоиться и вернуть порядок своим мыслям, Халла всегда делал одно и то же – плавал. Водная стихия, будучи родной для амфибий, являлась лучшим лекарством для любого представителя из их рода. И каждый раз, принимая в объятия очередное свое дитя, она одновременно восстанавливала ему и тело, и дух.

Сейчас ксинх желал именно такого исцеления. А так как конкретного приказа от господина он не получил, то решил, что может позволить себе немного расслабиться и набраться свежих сил, успокоив и собрав в воедино разрозненные мысли.

Спустившись в специализированный шлюз и сбросив тяжелые доспехи прямо перед энергетической завесой, отделявшей его от бескрайнего океана, Халла незамедлительно преодолел искусственный барьер и оказался во власти так любимой им стихии.

Первые минуты он даже не пытался использовать мышцы. Течение само подхватило своего сына и понесло сквозь прозрачную как стекло, водную гладь, легко огибая всевозможные препятствия.

Моментально тело полностью расслабилось, а мозг прояснился. Ощущение свободы, подаренное родной средой, полностью захватило его. И с каждым последующим мгновеньем все больше перерастало в эйфорию.

Какое-то время Халла подчинялся течению, но, позже, принялся помогать ему, сначала руками, а затем и ногами, постепенно, с каждым следующим движением, все сильнее увеличивая темп. И вскоре он уже не дрейфовал, а несся быстрее ветра, огибая встречающиеся на его пути рифы и подводные скалы. Он не останавливался ни на секунду, параллельно испытывая невообразимое удовольствие от слияния с могущественным миром.

Так продолжалось до тех пор, пока внезапно, что-то не привлекло внимание ксинха, испугав и заставив резко остановиться. Затаив дыхание, Халла внимательно осмотрелся вокруг, но не заметил ничего подозрительного. Ничего, кроме темной толщи воды, окружавшей его со всех сторон.

Выждав какое-то время, и немного успокоившись, он двинулся вперед, собираясь плыть дальше, но снова что-то неизвестное как будто поманило его. Сбитый с толку, совершенно не понимая, что происходит, воин повторно изучил пространство вокруг себя. В этот раз, также как и в прошлый, он не заметил ничего подозрительного. Хотя определенно чувствовал рядом чье-то присутствие. Кто-то невидимый старался привлечь его внимание.

Внезапно он понял, что это было. Сквозь толщу воды до него донесся... голос. Сначала слабый, совсем тихо, но, постоянно повторяясь, он постепенно становился все громче, словно вырывался из глубин самого подсознания.

Воин замер, прислушиваясь и стараясь сконцентрироваться…

- Халла…- от неожиданности ксинх вздрогнул, и своими неосознанными движениями запустил волны в разные стороны.

- Халла! – голос стал громче.

- Кто это? – не сказал, а скорее инстинктивно подумал генерал. – Что происходит?!

- Это твой господин, солдат. Ты мне нужен. Приказываю тебе немедленно возвращаться!

- Повелитель… это вы?! Но, как же подобное возможно?

- Нет времени на невежество, Халла. Перестань задавать нелепые вопросы и заставлять меня ждать!

- Как прикажете, господин. – Покорно согласился слуга и не проронил больше ни слова.

Приняв зов своего повелителя, он изо всех сил устремился обратно во дворец, входа в который достиг уже через считанные минуты. Облачившись при помощи слуг в защитные доспехи, Халла, не теряя времени, быстрым шагом отправился в покои Мер-хана.

Прибыв на место, он застал владыку ксинхов неподвижно сидящем на троне. Его пугающие черные глаза, казалось, смотрели в никуда. Но при появлении Халлы, Мер-хан мгновенно повернул голову в его сторону и поднялся.

- Я здесь, повелитель. – Воин уважительно поклонился и исподлобья взглянул на хозяина. – Жду Ваших распоряжений.

- В следующий раз, не стоит заставлять искать тебя. – Мрачно произнес Мер-хан. – В противном случае рискуешь заплатить не только своим положением, но и головой.

- Простите, повелитель, этого не повторится больше, – извиняющимся тоном пообещал Халла, – я здесь и готов исполнить любую Вашу волю.

Мер-хан спустился с помоста, на который был водружен трон, и сделал несколько шагов по залу, размышляя над чем-то. Затем повернулся к своему генералу и задал вопрос:

- У нас был пленник. Человек, который смог выжить после инъекции. Сейчас его нет, где он?

- После стыковки с королевским крейсером митрангов, вы приказали перевести его под охрану в одну из кают на вашей палубе.

- И? Где он сейчас?! – раздраженно переспросил Мер-хан, делая акцент на слове «сейчас».

- Боюсь, он сбежал, повелитель. – спокойно ответил Халла. - Мне казалось, Вы в курсе...

- В смысле сбежал?! – злобно процедил сквозь зубы его господин.

- Мы провели расследование, - также невозмутимо продолжил Халла, - на крейсере имело место предательство. Безмозглые охранники уже казнены, а беглецов ищут во всех ближайших системах. Не думаю, что на их поиски уйдет много времени, им негде скрыться. Мы имеем лазутчиков во всех семи галактиках. Будьте уверены, их арест - всего лишь вопрос времени.

Мер-хан недовольно скривился. Сделав несколько шагов вперед, он приблизился к слуге вплотную. Взяв Халлу за часть шлема, закрывающую подбородок, он слегка потянул за нее и, тем самым, заставил слугу приподнять голову, открывая шею.

Одновременно с этим, мизинец Мер-хана приобрел очертания острой металлической спицы. Медленно увеличиваясь в размерах, ее острие, в конце концов, уперлось в твердую пластину, защищавшую горло воина.

- Хочу, чтобы ты уяснил, солдат, – с этими словами спица легко проткнула металл и наружу брызнула защитная жидкость, – если он ускользнет от вас и окажется в руках проклятых митрангов или кого-то ещё, то в следующий раз ты будешь плавать не в бескрайнем океане, а в открытом космосе!

Острый наконечник оцарапал кожу и Халла попытался инстинктивно отстранится, но Мер-хан крепко держал его. Стараясь двигаться осторожно, генерал прошептал:

- Я услышал Вас… повелитель…

- Отправляйся немедленно и разыщи человека любой ценой! – Мер-хан ослабил хватку и, освободив воина, резко развернулся, возвращаясь обратно на трон. Всем своим внешним видом показывая, что разговор окончен.

Халла смиренно поклонился и незамедлительно покинул тронный зал. Уверенным шагом он направился к транспондеру, который должен был перенести его на поверхность Родэны. По пути заменил испорченные доспехи на новые, и распорядился начать приготовления личного крейсера.

Позднее, когда солдаты доложили о готовности всех систем и яркий свет, сопровождающий перемещение в транспондере, рассеялся, Халла предстал перед дремлющим космическим судном. Рядом с металлическим гигантом выстроился отряд отборных воинов, терпеливо ждущих его приказа. Все они были полностью экипированы и готовы выступить по команде немедленно.

Генерал не спеша прошел вдоль строя, внимательно оценивая подготовку каждого из них. И к концу остался доволен. Закончив осмотр, он подал знак командиру начинать погрузку на корабль, а сам решил задержаться на причале ещё немного.

Не спеша Халла приблизился к самому краю рифа, внутри которого располагался дворец и с тоской посмотрел на распростёртую перед ним водную гладь, без конца манившую его в свои объятия. Он долго и внимательно всматривался в горизонт, разделяющий океан с небом, словно старался запомнить каждую мелочь, каждую секунду, проведенную на родной планете. Проведённую дома. Возможно, беспокоясь о том, что может уже больше никогда не вернуться обратно…

Тяжело вздохнув и еле заметно поклонившись родине на прощанье, верный слуга своего господина бодро зашагал к кораблю. К тому моменту, тоска в его глазах окончательно исчезла, оставляя после себя только твердую решительность выполнить приказ повелителя и, во что бы то ни стало, сдержать данное ему обещание.

Глава 20. Ранийцы.

Ранийцы, похоже, были не особо опрятными существами. На их летающей посудине царил беспорядок, и воняло чем-то вроде протухшей рыбы. Те из них, что полетели с нами, вели себя так, словно весь этот хаос был для них в порядке вещей. Более того, по ходу нашего путешествия, они своим поведением, только усиливали его.

Конечно, как они следят за чистотой на своих кораблях было не моим делом, и я изо всех сил старался поменьше обращать на это внимание, но кондиционер то можно было и включить! Жара стояла неимоверная. Я с трудом вдыхал этот теплый, спертый воздух. Если, конечно, это был воздух. Хотя, с другой стороны... Задумавшись, я вспомнил, что в моем носу до сих пор остается устройство митрангов. Возможно, именно благодаря ему все еще мог свободно дышать в новых условиях? Удивительно, но к настоящему моменту, я совершенно перестал его чувствовать. Как будто и не было этого прибора вовсе…

Машинально коснулся кончика носа. Да нет, вроде на месте.

И тут меня словно током ударило! Мелькнула всего одна безобидная мысль, но своим до боли элементарным вопросом, запросто перевернула всё с ног на голову.

Митранги!

Только сейчас я заметил, что они, причём уже длительное время, с удивительной лёгкостью обходятся без масок. И «обручей» на головах нет… когда они интересно успели их снять? И почему теперь дышат вполне обычным способом?

Абсолютно каждый на этом корабле был невозмутим и, судя по всему, отлично себя чувствовал. Ни единого симптома, даже крохотного намёка на то, что кто-то задыхается или испытывает дискомфорт... Странно… Ведь я точно помнил, нам ещё в академии рассказывали, их раса серьезно зависит от газовой смеси, которую вдыхает. Без веществ, содержащихся в ней, митранги очень быстро становятся беспомощными и слабыми. Что абсолютно нельзя было сейчас сказать о тех из них, кто окружал меня. Никакой видимой уязвимости. Может, они разом стали пользоваться таким же устройством как у меня? Если так, почему тогда раньше все носили маски?

- Слушай, поймала себя на мысли, - справа от меня зазвучал голос Милины, - что совершенно ничего о тебе не знаю. Кроме того, что ты человек, разумеется. Может, расскажешь о себе, пока появилось немного свободного времени?

- Эээ... я даже не знаю… например? – растерянно переспросил я, оборвав нить своих размышлений. И тут же подумал: «Чего это она вдруг?».

Кронпринцесса смотрела прямо на меня, как-то неестественно улыбаясь. Ее непривычно-милое выражение лица производило странное впечатление. Более того, казалось каким-то ненастоящим, кукольным что ли… В то время, как взгляд, наоборот, оставался живым и цепким.

Обескураженно взирая в ответ, я судорожно пытался понять, что меня смущало. Как вдруг, пришел к выводу, что совершенно не узнаю её. Непонятно по какой причине у девушки изменились манера поведения, мимика, и даже выражение глаз! Вроде напротив сидела митранг в компании которой я провел ни один день, а вроде и не совсем она… необъяснимое неприятие. Своего рода ощущение некой, исходившей от нее, опасности.

Так стоп.

Не стоит горячиться. Скорее всего, я просто устал. Девушка решила пообщаться. Так сказать непринужденная беседа с приятным собеседником, что ни так?

Да все ни так! Какая-то показная непринужденность. Несвойственное инопланетянке раскованное поведение и одновременно цепкий, пристальный взгляд. Я прямо таки нутром чувствовал, что за этим скрывается нечто большее, чем ожидание дружеской беседы. По причине чего, изначально слабое ощущение опасности вскоре переросло во вполне осязаемое чувство тревоги. Смысл которого сводился к следующему – с каких пор она вдруг стала такой «няшкой»?

- Например, как тебя зовут? – Милина, между тем, продолжала гнуть свою линию. – Мы столько времени провели вместе, а я до сих пор даже имени твоего не знаю.

- Как зовут? - я на секунду задумался. Вопрос, как оказалось, "на засыпку". Даже немного понервничал из-за того, что "запнулся на ровном месте". Но, в конце концов, вспомнил и облегченно выдохнул, испытав и удовольствие и радость одновременно. – Артем. Меня зовут Артем.

Кронпринцесса вскинула вверх брови, узнав мое настоящее имя, и повернулась к Тарию, который в тот момент ухаживал за еще одной принцессой. Салина (я узнал про нее, когда он в подробностях рассказывал Милине, что с ними произошло) испытав, помимо физического, колоссальное психологическое истощение, чувствовала себя плохо, и практически все последнее время спала. Тарий подложив ей под голову свой военный китель, свернутый в некое подобие подушки, старался не отходить от девушки ни на шаг.

- Послушай, Тарий, - обратилась к нему Милина. – Смешные имена у людей, правда ведь? Артем…

- Какие особи, такие и имена. – Сухо донеслось в ответ. Возможно, стоило воспринимать его замечание как шутку, но я, все равно, обиделся.

- Прости, - поторопилась продолжить кронпринцесса, заметив мое недовольство, и специально сделала жест рукой, давая понять, что не обязательно обращать внимание на колкости Тария, - ну не подходит тебе это имя. Не звучит как-то. Если не возражаешь, я буду называть тебя Артий! Так привычнее для нашего слуха. Согласен?

- Да мне без разницы. – Отмахнулся я, делая вид, что происходящее вокруг, меня мало интересует. Хотя на самом деле, изо всех сил стараясь не подавать вида, внимательно осматривал корабль и всех, кто здесь присутствовал. Чем дольше я это делал, тем больше мне не нравилось то, что я видел. Все это время где-то под коркой, росло и множилось предчувствие нехорошего. С самого начала разговора с Милиной меня не оставляло ощущение, что все как-то неестественно, не реально. Словно подстроено…

К тому же, если хорошо подумать... я ведь совсем не помню, как поднялся на борт...

- Да не молчи же, давай поговорим. – Не унималась кронпринцесса. Она не сводила с меня своих дивных голубых глаз, постоянно держа в поле зрения. Вполне возможно заметила мою озабоченность? Может быть... но тогда, если у нее возникли подозрения, не старается ли она отвлечь мое внимание? Как вариант… только от чего?

Существовала и другая сторона творившегося в моей голове, хаоса. Которая, к тому же, выглядела куда более правдоподобно. У меня развилось психическое заболевание на фоне происходящих со мной в последнее время "необычных", так скажем, событий и, в результате всего вышесказанного, я самый, что ни на есть обыкновенный параноик...

- Долго нам еще лететь? – я посчитал, что стоит сменить тему, и задал вопрос как бы между прочим, даже не рассчитывая на ответ. При этом «увлеченно» всматривался в прозрачную часть обшивки, призванную заменить иллюминатор на ранийском корабле. Должен отметить, технологии у них были крутые. Казалось, корпус корабля не толще сотни миллиметров.

В тот момент под нами простирались облака, сквозь которые легко просматривалась поверхность планеты - горы, лес, поля, озера... много озер. Корабль держался одной высоты, и было совершенно очевидно, что в ближайшее время подниматься в космос, мы точно не собираемся. Милина продолжала безотрывно следить за мной и, не получив ответа, я повторил вопрос:

- Так долго еще?

- Не волнуйся, на этой планете живут не только аборигены. Здесь мы найдем и тех, кто нам поможет. Тебе, кстати, в первую очередь. Еще немного и ты получишь ответы на все волнующие тебя вопросы. Потерпеть осталось самую малость. А пока мы не добрались, я все-таки предлагаю, а точнее даже настаиваю, забыть на время о прошлых неприятностях и чуть-чуть расслабиться, спокойно поговорив.

- Не уверен, что у меня получится. – С сомнением в голосе, отреагировал я на ее тираду.

- Не поняла. Что именно?

- Расслабиться…- скромно уточнил я. – Не уверен, что смогу расслабится. В сложившихся условиях…

- Тааак… - озадачено протянула Милина и, мило улыбнувшись, развела руки в стороны, - поделись-ка, что за условия тебя вдруг стали не устраивать? Только не лукавить, здесь все свои!

- Нуу…если честно, - принялся я медленно объяснять, осознанно растягивая слова, - меня смущает, а правильнее сказать, мучает один вопрос…вот прямо не дает покоя последние минут десять.

- Какой же? – быстро проговорила принцесса, явно теряя терпение и поторапливая меня.

- Это не мое дело, конечно. – Я же, в свою очередь, наоборот, не спешил и затягивал продолжение разговора насколько было возможно. Каким-то образом, мне надо было отыскать доказательства возникшим подозрениям. Чтобы элементарно не оказаться в глупой ситуации. И я "тормозил" как мог, стараясь выиграть время. – Может не до конца освоился, многого не знаю, не понимаю чего-то, но… хотелось бы вот с чем разобраться… прояснить так сказать…

- Слушай, давай быстрее, а? – теперь Милина и вовсе начала раздражаться. – Чего темнишь?

- Да, собственно, все просто…объясните только. Как вы без масок столько времени провели? Или здесь на корабле воздух, или чем вы там дышите, другой? Просто поясните, а то мне столько разной ерунды про вас раньше рассказывали…из-за чего в голову всякая хрень лезет...

Я осёкся. Если еще секунду назад, внутри летательного аппарата было достаточно шумно, от разговоров и передвижения пассажиров, то после последних моих слов, резко наступила звенящая тишина. За исключением шума двигателей, доносящегося снаружи, остальные звуки просто исчезли. Каждый из присутствующих замер на месте и больше не шевелился. Точно так, как останавливается картинка на мониторе зависшего компьютера.

Это, своего рода, "замыкание" длилось доли секунды, но я все равно заметил. Короткая пауза и движение возобновилось вновь. И только Тарий медленно развернулся, чтобы бросить на меня взволнованный взгляд, а затем вопросительно посмотрел на Милину.

Кронпринцесса, в свою очередь, спокойно поднялась с кресла и не спеша приблизилась ко мне. Очевидно поняла, что я увидел...

- Хм, неожиданное упущение, - будто мысли в слух, огорченно резюмировала девушка, и сразу пояснила, - видишь ли, в последний раз когда я видел митрангов, наша делегация была приглашена на ИХ корабль. А там, как известно, они масок не носят… Не учел, непростительная ошибка.

Я во все глаза смотрел на Милину и теперь уже точно не узнавал её. Ещё недавно голубые глаза, вдруг изменились и налились кроваво-красным. Тело начало меняться, ломаясь и принимая более грубые очертания. Кожа на плечах, вместе с одеждой, лопнула и наружу показалась вторая пара рук с клешнями на конце. Одновременно с этим остальные митранги растворились в воздухе, как исчезают голограммы. Кроме Тария, который продолжал стоять рядом со своей принцессой. Но вскоре исчезла и она.

Прямо по центру лица Милины прошла трещина и через секунду мне предстала настоящая внешность существа, стоявшего передо мной. Я насторожился и не торопясь поднялся с кресла. Одновременно мельком глянул в сторону Тария, чтобы убедиться, что и там уже не он.

Сомнений не осталось, в ответ на меня смотрели два ранийца. Не знал, что они умеют менять внешность. Хотя, о чем это я? Я вообще до сегодняшнего дня о них ничего не знал.

- Если не против, ещё один, уточняющий вопрос, - осторожно поинтересовался я, не делая резких движений, - интуиция подсказывает, он будет сейчас крайне уместен…

Ранийец немного наклонил голову в бок и, высокомерно ухмыльнувшись, приготовился слушать. В то время как я, медленно передвигаясь и принимая боевую стойку, уже готовился к неминуемой схватке.

- Так вот, - начал я, краем глаза заметив на полу предмет, похожий на стальную трубу. Предназначения неясного, но это было и не важно. К тому же, я почти уверен, при желании в здешней помойке можно было найти и не такое.

Не выпуская членистоногого из виду, медленно поднял её, и ощутив в ладони вес находки, довольно сжал пальцы. Как говорится - то, что доктор прописал. На удивление, ракообразный мои перемещения воспринял спокойно.

- Один, единственный вопрос, - продолжил я с невозмутимым видом, - что... здесь... происходит?

Ранийец мой интерес проигнорировал. Вместо ответа он сделал резкий выпад в мою сторону, правой клешней оцарапав кожу возле левого глаза. Увернувшись в последний момент, я с силой ударил его своим «оружием» по голове, и он отлетел в сторону. Второй сразу же бросился ко мне и всей своей массой повалил на пол. Несколько раз подряд он попытался пробить мою голову своей клешней, но мне удалось увернуться. Затем, в момент очередного удара, я схватил одну из его конечностей и вывернул, а второй рукой вонзил кусок металла прямо в грудь. Ранийец захрипел и отскочил назад, опешив. Не теряя ни минуты, я быстро поднялся. Как раз вовремя, чтобы отразить атаку другого. Его четыре конечности, по очереди, атаковали меня. Одна за другой, они метились в мое тело. Но каждый раз я благополучно уворачивался. Одновременно поражаясь скорости, с которой это делал.

Наконец, уличив подходящий момент, я с силой ударил его ногой в торс. Противника отбросило на несколько метров, но он тут же поднялся как ни в чем не бывало. Второй по-прежнему корчился, закрывая рукой рану на груди, из которой медленно вытекала бурая жидкость. В ближайшее время, он явно был первому не помощник.

Когда атакующий ранийец выпрямился во весь рост, в его руках неизвестно откуда, возникло странного вида, устройство. Без долгих раздумий, он направил его в мою сторону.

- Ну всё, хватит. – Услышал я тогда в своей голове. - Мне некогда возиться с тобой, человек.

- Что тебе нужно? И где остальные митранги? – также мысленно спросил я в ответ, и ранийец услышал.

- Уже освоил телепатию? - инопланетянин заметно удивился. - Может, не стоило тебя так грубо вырубать на поляне... хотя, это уже не важно. В любом случае, мы вовремя наткнулись на вас.

Не выпуская меня из виду и всё также держа на прицеле, он кивком указал на кресло.

- Вернись обратно и не глупи. Совсем скоро мы прибудем к месту назначения. Не буду скрывать, там уже ждут ксинхи. Они заберут вас, а дальше у каждого своя судьба. Извини, личного здесь нет...

- Ксинхи? Какого черта? Разве вы не сражаетесь против них? – несколько обалдел я от услышанного.

- К сожалению, уже нет. На нашей планете практически не осталось ресурсов. По этой причине, нам не выдержать следующего витка войны. Единственное правильное решение сейчас – это заключить с "рыбами" союз. Хотя бы на время, чтобы реорганизоваться и накопить силы. Ты человек, отличный для этого повод. Они тебя ищут и предложили солидный куш любому, кто проявит достаточно рвения. Но плату мы не возьмем. Выдвинем в обмен свои условия.

Я сделал несколько шагов назад к креслу. Не выпуская ранийца из виду, а также краем глаза следя за его напарником, осторожно присел. Мой противник тоже опустился в кресло напротив. По-прежнему держа на вытянутой перед собой, руке, тот самый, неизвестный мне, предмет. Хотя, конечно, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что это оружие.

- Значит, хочешь союза? – уточнил я.

- Не я. Мои хозяева. – Она или он, я так и не разобрался, переложил «бластер» из одной «руки» в другую. – Я-то как раз, не против повоевать. Но, как уже было сказано – выбора нет. Так что, без обид. Повторюсь – ничего личного.

- Понятно. – Я немного поерзал, устраиваясь поудобнее, от чего ракообразный напрягся и испуганно вытянул вперед руку с оружием. Я сделал вид, что не заметил его намёка и продолжил. – А митранги?

- Они на втором корабле. Их мы тоже передадим ксинхам. На случай, если тебя оценят не так высоко, как мы рассчитываем.

Я скривил рот в подобии улыбки.

- Похоже, козырей у тебя хватает.

- Ты абсолютно прав… человек. – Ранийец самодовольно улыбнулся. – Всегда стараюсь просчитать максимальное количество вариантов развития ситуации, в которой предстоит оказаться.

- Заметно. Означает, что серьезно относишься к делу. Но ты не удивился моим телепатическим способностям, а ведь даже для меня самого они до сих пор остаются чем-то необъяснимым? Как?

- Что тут сказать... Ксинхи, конечно, предупреждали о возможном проявлении нечто подобного. Но, признаюсь, услышать твой голос в своей голове, все равно оказалось достаточно неожиданным. Даже для меня. Раньше людей с такими возможностями встречать не приходилось. – Признался он.

- Ясно… Есть ведь и еще кое-что. То, чего ты пока не заметил… - хитрым тоном добавил я, внимательно следя за его реакцией.

- И что же? – мой инопланетный собеседник сделал вид, что заинтересовался последней фразой и ехидно заулыбался. Даже выдвинулся немного вперед, боясь не расслышать. – Попробуешь еще раз удивить меня… человек? Тогда должен предупредить, дважды проделать такое будет намного сложнее.

- А я все-таки рискну. Видишь ли, помимо телепатии, буквально минуту назад, я открыл для себя кое-что новое. Оказывается, теперь могу не только говорить с тобой, - в этот момент, мои глаза встретились с его и стали не отрываясь смотреть прямо в красные зрачки инопланетянина, - но… и причинить тебе боль… когда потребуется.

Продолжая говорить, я мысленно представил, как хватаю ранийца за горло и сдавливаю изо всех сил. Не поднимался с кресла, не вытягивал руки, только представил. Мой же противник, в отличие от меня, ощутив все на самом деле, сначала перестал улыбаться, а затем удивленно поморщился. После чего, испугавшись, молниеносно вскочил на ноги, роняя на пол оружие.

Не до конца понимая, что происходит, он вопросительно уставился на меня и увидел, как мои глаза наливаются черным цветом, полностью скрывая зрачки… От такого зрелища инопланетянин окончательно обезумел и попятился спиной назад.

В свою очередь, я продолжал представлять, как душу его. И моя хватка с каждой следующей секундой лишь усиливалась.

Некоторое время ранийец просто сопротивлялся. Надеясь вырваться из невидимых оков. Но когда у него ничего не вышло, собрался с силами и рискнул сделать шаг в мою сторону. Максимально вытягивая вперед все свои четыре «руки». Он рассчитывал дотянуться до меня и прекратить свои мучения. Только тщетно. Мышцы шеи, улавливая мой приказ, лишь сильнее сдавили горло своего хозяина, окончательно лишая возможности дышать.

Ноги подкосились и ранийец медленно опустился на пол, теряя последние силы. Правда, нелепых попыток вырваться и спасти свою жизнь не прекратил. Он задыхался и вскоре должен был потерять сознание. Я же спокойно наблюдал за мучениями инопланетянина, не испытывая ни капли сожаления.

На мгновенье показалось, что его беспомощность даже забавляет и, более того, доставляет своеобразное удовольствие. Но, уже в следующую секунду, осознание именно этого факта серьезно напугало меня, и я будто очнулся от сна.

Сделав несколько шагов назад, изо всех сил тряся головой и моргая, опустил глаза в пол, рассчитывая таким образом избавиться от нахлынувшего на меня наваждения и немного прийти в себя. Вместе с этим мои зрачки поменяли цвет и вернулись к своему первоначальному виду.

Отдышавшись и окончательно успокоившись, я подняв голову, взглянул на ранийца. Тот то смотрел на меня, то переводил взгляд на оружие, лежавшее рядом.

Исключая малейший шанс инопланетянина добраться до него, я быстро поднял устройство, хотя и не представлял, как им пользоваться. Да это было и неважно. Главное, лишить этой возможности ранийца.

- Не глупи. – Предупредил я его. – У меня нет к тебе претензий, просто дай мне уйти, и прикажи освободить остальных.

- К сожалению для нас обоих, - услышал я голос в своей голове, - я не могу выбирать. И, тем более, не могу тебя отпустить!

С этими словами, резким движением одной из своих конечностей, ранийец перерезал клешней себе горло и мгновенно упал замертво.

Корабль накренился и всё, что было не закреплено, включая меня, с грохотом повалилось в сторону наклона.

Падая, я несколько раз больно ударился о кресла, попавшиеся мне на пути, и, в конечном итоге оказался плашмя на перегородке, разделяющей отсеки. Сверху, следом, на меня насыпалась куча различного барахла. От сломанного кресла, до чьих-то сапог. Морщась от боли, я быстро раскидал в стороны весь этот хлам и попытался оценить ситуацию.

Очевидно было одно - корабль падает. Но, что случилось с управлением?

Долго размышлять времени не было. Я вскочил на ноги и, опираясь на спинки кресел и другие выступающие предметы, стал спускаться в нос этой посудины. Предполагая, что именно там находится пульт управления.

Несколько бодрых движений и я оказался у цели. Благо корабль был небольшой. Здесь я уткнулся лицом в сплошную стену и раз и навсегда выяснил для себя, что на корабле ранийцев пульт управления либо находится не в носу судна, либо его здесь нет в принципе…

Свист воздушной массы, разрезаемой железной коробкой со мною внутри, усиливался с каждой секундой. Сколько оставалось до поверхности планеты, я не знал, а значит, медлить было нельзя. Собравшись, подпрыгнул и, ухватившись за первое, что попалось под руку, принялся возвращаться в обратную сторону. На корме открывалась аппарель, через которую мы должны были входить. Может, удастся там выбраться наружу.

Что есть сил, я устремился наверх и, пока поднимался, неожиданно почувствовал стороннее присутствие. Ощущение было такое же, когда телепатически общался с ранийцем. Несомненно, рядом находился кто-то или что-то, чьи мысли или действия можно контролировать. Оставалось только сконцентрироваться и понять в чем дело.

Я сделал короткую остановку, сосредоточившись, и практически сразу, меня осенило. На корабле присутствовала нейронная сеть. Конечно же! Вот что я чувствую! Вот почему не было пульта управления! Ранийцы телепаты, и корабль они тоже контролировали на расстоянии. Теперь ясно почему судно потеряло устойчивость, сразу после смерти их последнего представителя. Некому стало им управлять!

Но как мне перехватить контроль, ведь мне совершенно незнакома эта технология?

Я принялся судорожно оглядываться по сторонам в поисках решения, подсознательно надеясь получить хоть какую-нибудь подсказку. Но все было без толку. Время неумолимо отсчитывало секунды до крушения, а ответов я не находил, и все больше поддавался отчаянию…

- Да чтоб тебя! – не выдержав, я сорвался и закричал во все горло. – Где ты? Где ты, чёртова броня! Как тебя включить?!

Следом начал, что есть мочи лупить по обшивке ближайшего борта, то ли от злости, то ли от бессилия. Тогда и сам бы, наверное, не смог объяснить. Но это помогло. Сначала кулак, запястье, рука и предплечье, а, затем и всё мое тело полностью изменило свой облик, покрывшись слоем защитного материала. Я ощутил резкий прилив сил и, хорошенько размахнувшись, со всей силы ударил в обшивку.

На этот раз кусок корпуса отлетел в сторону и, подхваченный потоками воздуха, унёсся в неизвестном направлении.

Окрыленный успехом, я выскочил наружу. Ухватившись за выступающую часть корпуса, быстро осмотрелся. Интерактивная визуализация, которая запустилась сразу после полной активации брони, сообщила:

- Внимание! Столкновения с поверхностью планеты неизбежно. Рекомендуется покинуть опасную зону. Для принятия решения у вас осталось двадцать три секунды… двадцать две… двадцать одна…

Отбросив последние сомнения, я изо всех сил оттолкнулся и прыгнул. Надо заметить, что моя нано начинка придала мне значительное ускорение и прежде чем начать свободное падение, я отскочил от падающего судна на приличное расстояние.

Страха не было, наоборот, все те несколько мгновений моего безрассудного прыжка, присутствовала уверенность, что я смогу. Смогу приземлиться и выжить. Так и случилось. Ломая ветки деревьев и ударяясь о более крупные стволы, я, в конечном итоге, рухнул на поверхность планеты. Хотелось бы сказать, что на землю, но это оказалось бы неправдой. Та движущаяся масса рубинового цвета, которая начала перемещать моё тело в неизвестном направлении, больше была похожа на реку из песка. Только вот песчинки были, мягко выражаясь, значительно крупнее, чем на Земле.

Эта самая река подхватила меня словно пушинку, и понесла сквозь лесную чащу, в которой я оказался, с каждым последующим метром все сильнее увеличивая скорость.

- Что за хрень?! – неосознанно выкрикнул я, машинально прикрывая лицо от встречных брызг. Они должны были больно жалить сотней микро иголок. Ровно, как если бы я шел навстречу ветру в ледяной дождь. Но боли я в тот момент не чувствовал и уворачивался скорее инстинктивно.

- Движущиеся потоки Мержана. – Ответила мне моя нано половина. – Встречаются на планетах Киран, Зана и Клерон. Системы Вагардия.

- Ааа…спасибо... Замечательно! – только и успел я выкрикнуть, уклоняясь в сторону от здоровенного ствола, неожиданно возникшего у меня на пути. – Делать-то что?!

- Оцениваю будущую траекторию движения… рассчитываю инерционные показатели…

- Да давай уже! – заорал я во всё горло, заметив, что эти самые «потоки» несут меня прямо к обрыву, только что показавшемуся на горизонте. – Сделай что-нибудь!

- Инициализирую систему перемещения по вертикальным поверхностям.

В один миг на моих руках появились острые отростки, наподобие шипов. Недолго думая, я изо всех сил ударил ими в движущуюся массу, рассчитывая зацепиться. Шипы погрузились в песочную реку и исчезли внутри, но эффекта это не принесло. Поток так и продолжал нести меня к краю обрыва с бешеной скоростью. Я вынул руки наружу и снова ударил. И снова. И снова. Но за что-нибудь зацепиться так и не удалось.

- Нужно что-то ещё! – прокричал я, обращаясь сам к себе.

- Инициализ… - на мгновенье визуализация пропала, погрузив меня в абсолютную темноту. Но затем краски заиграли вновь и она снова активировалась. – Системная ошибка, требуется перезагрузка….

- Какая к черту перезагрузка?! - завопил я, как раз, когда оказался рядом с обрывом.

В этом месте песчаный поток свернул в сторону, да так резко, что я не удержался и полетел вниз с высоты нескольких метров. На дне обрыва находилось небольшое озеро, вскоре благополучно принявшее меня в свои объятия.

Опускаясь на дно, первое, на что я обратил внимание - защитное покрытие медленно исчезает. И, следом, практически сразу ощутил, как вода начинает проникать в нос и рот. Повинуясь инстинкту самосохранения, я рефлекторно заработал руками и ногами, устремившись обратно наверх, барахтаясь изо всех сил до тех пор, пока окончательно не всплыл на поверхность.

Оказавшись в безопасности и отдышавшись, спокойно добрался до берега. Осторожно ступил на мокрую почву и, убедившись, что она не собирается в ближайшее время перемещаться, облегченно рухнул на спину. Мне нужен был отдых, хотя бы ненадолго, элементарно перевести дух.

Глава 21. Панику отставить!

- Артём! Давай, давай, вставай быстрее! – я с трудом разлепил веки, после ночного дежурства и увидел возбуждённое лицо своего соседа по каюте Юрия, который усердно раскачивал моё сонное тело. – «Усатый» срочно вызывает. Что-то серьезное случилось!

- Что там ещё могло случиться, - недовольно пробормотал я, через силу перекидывая ноги поверх защитной перекладины на койке, – без меня не обойтись что ли? Я спал часа два!

- Ты не тупи, Тёма, - Юра дружески похлопал меня по щеке, пытаясь привести поскорее в чувства, - какой без тебя? Там тревога! И, уж поверь на слово, точно не учебная.

- Чёёёрт… – протянул я и, наконец, «прозрев», быстро соскочил с койки на пол. Сон как рукой сняло. Он что, серьезно?! Подумать только – тревога! Неужели в кое-то веки здесь что-то произошло? Я уже и мечтать о подобном перестал. Ведь с самого начала моей службы на так называемой военно-космической базе объединённых стратегических сил Земли, под названием «Дальний Рубеж», а ещё проще КС23, не произошло ровным счетом ничего. И на то были причины. Одна из них, она же основная, база была одной из самых удалённых цитаделей человечества в этом секторе. И соответственно, самым скучным местом во всей нашей галактике. Повторюсь, здесь никогда ничего не происходило и даже чёртовы метеориты умудрялись облетать её стороной. Тихое и в тоже время гиблое место для таких молодых офицеров, как я. Ибо всем, кого я знал до прибытия сюда, была известна одна простая истина - если попал на КС23, считай военной карьере конец. Либо сопьёшься, либо свихнёшься от монотонной жизни в железной коробке, посреди открытого космоса. Третьего не дано.

У меня изначально, конечно, такой перспективы в планах не числилось. Но не для того я с отличием заканчивал академию штурмовиков, чтобы какой-то межпланетный мажор мог поливать грязью моих родителей и моё происхождение. Пара выбитых зубов, карцер, ну и путёвка… сюда. Кто же знал, что тот хрен окажется сынком Виллирийского военного советника…

Ну, что было, то прошло. Теперь я здесь. И у нас тревога! Первая за много лет, если верить «старожилам», но, надеюсь, не последняя. Судьба уже давно должна была вознаградить меня за все «косяки», что мне подкидывала. И вот, пожалуйста. Его величество случай. Теперь-то я ни за что не упущу его, а вместе с ним и шанс показать всем, на что способен.

Накинув на голову фуражку, пулей выскочил в коридор. Там, застегивая на ходу китель, я устремился вслед за Юрцом, который, не дожидаясь меня, убежал первым. Капитанский мостик был на седьмой палубе и пока Юрка ждал лифт, у меня ещё оставалась возможность догнать его.

Буквально протискиваясь сквозь закрывающиеся створки кабины, я с облегчением выдохнул:

- Уф! Небось рассчитывал, что не успею и будешь номером один? – издевательски улыбаясь, спросил у Юрца.

- Попытка – не пытка. – Несколько разочарованно, но все также смеясь, парировал напарник.

Хороший парень, он мне нравился. Простой, из глубинки и, в отличие от меня, попал сюда не по воле случая, а вполне осознано, по распределению. Сразу после окончания академии. Пилот из него тоже был отличный, и признаюсь, скрипя сердцем, в чём–то даже лучше меня. Поэтому немного странно, что с такими данными его отправили в эту богадельню. Ведь криминала за ним точно не водилось, а других причин высылать сюда отличных пилотов лично я не видел и уж точно не понимал. Хотя, с другой стороны, не мое это, собственно, дело.

К несчастью для Юрки, я был старшим не только по возрасту, но и по званию и, уж простите, по полной программе пользовался своим положением и законным правом субординации. По причине чего, Юрец в нашем экипаже, назовем это так, был лишь вторым номером. По крайней мере, до того дня, пока мы служим в одной команде.

За нами закрепили старенький челнок серии СУи-1456. Потрёпанный, без половины вооружения, но летал все еще бодро. Спасибо механику дяде Коле. Семидесятилетнему старичку, которого я никогда не видел трезвым, но с техникой который, ладил лучше, чем многие с людьми.

Когда командующий нашей базы, полковник Никонов Павел Викторович был в настроении, а проще говоря «под шафе», здесь, конечно, не обходилось без дяди Коли, нам разрешалось как следует «продуть двигатели». И, уж поверьте, мы с Юркой использовали эту возможность на полную катушку. Потому что в обычные дни, все имеющиеся в расположении базы малые корабли, а их было двенадцать, мирно дремали в грузовом отсеке, экономя моторесурс.

К сожалению для нас, подобные встряски случались здесь ни так часто, как хотелось бы и всё остальное время мы либо куковали на вахте, либо плевали в потолок. Отлеживая в каюте, медленно заплывающие жиром, бока. Других развлечений здесь попросту не было. Телевидение и игровые приставки не в счёт.

Створки лифта снова распахнулись, и мы оказались на мостике. Там наш Павел Викторович, а проще – «усатый», раздавал распоряжения направо и налево как заведённый. Прозвище к нему прилипло из-за привычки носить так называемые «гусарские усы», которые уже тысячу лет были не в моде, но которые, он холил и лелеял, чуть ли не больше, чем собственную жену.

Всегда уравновешенный и даже немного вальяжный, сегодня он был не похож сам на себя. Должен заметить, настолько возбужденным я видел его впервые.

- Господин, командующий, - я незамедлительно обратился к полковнику, поднимая ладонь к виску и отдавая честь, - третье штурмовое отделение, по вашему приказанию прибыло!

- Отлично, проходите господа офицеры. – «Усатый» козырнул в ответ.

- Что происходит, Павел Викторович? – поинтересовался я, не дожидаясь пока он сам продолжит. Мне просто не терпелось побыстрее вникнуть в курс дела и, по причине чрезмерного любопытства, я на минуту забыл о субординации. Бросив на меня возмущенный взгляд, командующий нахмурился, но, правда, не сказал ни слова. Затем, вдруг, отвлекся и резко догнал проходившего мимо адъютанта, отдав ему очередное распоряжение. Младший офицер вытянулся по струнке и, развернувшись на каблуках, быстро покинул мостик, выполняя поставленную задачу. После полковник снова вернулся к нам.

- У нас чрезвычайная ситуация. – Начал он. - В седьмом квадрате пропал министерский корабль. Есть предположение, что его сбили, но это пока неточная информация. Возможно, просто авария. Да и не это сейчас главное, важнее другое, – он посмотрел на меня и, через многозначительную паузу, добавил, – на пропавшем судне был Виллирийский посол...

- Всего-то, - разочарованно протянул я, понимая, что мои ожидания оказались напрасными, - мы-то здесь при чем, спасательный отряд отправить и всего делов.

- Не так все просто, лейтенант. - Полковник подошёл ближе с явным намерением, чтобы не услышали остальные. - Есть данные от разведки. В том районе замечен поисковик и несколько дальних истребителей ксинхов. У нас с ними пока шаткий, но все-таки мир. А вот у виллирийцев, к несчастью - нет. И их посол - это серьезный козырь в руках врага. В связи с этим, мне только что поступил при… - он осёкся, но быстро продолжил. - В общем, мне нужно, чтобы вы слетали туда незаметно и выяснили, что к чему. Если что, в драку не ввязывайтесь, понаблюдайте с безопасного расстояния, пока не прибудут основные силы виллирийцев. Ну, а если, каким-то чудом, появится возможность вытащить посла без ущерба нашим договоренностям с ксинхами, вы меня знаете... в долгу не останусь.

Полковник снисходительно посмотрел на нас, как будто это был не приказ, а всего лишь дружеская просьба и он ждал непременного согласия. Юрка заулыбался от предчувствия приключений, а вот я, как раз наоборот, был не в восторге. Чёртов виллирийский посол. Это же благодаря ему я здесь. И его мне предлагают спасти? Вот так да...вот она судьба злодейка! Чего я там только что про счастливый случай заливал?

- Я могу отказаться? - уже зная ответ, но всё-таки надеясь на чудо, рискнул поинтересоваться и жалостливо вскинул вверх брови.

- Это не приказ. - Нахмурился "усатый". - Но могу и приказать. Только моей благосклонности потом не ждите.

- Все ясно...

- Вы что-то сказали, лейтенант?

- Никак нет, господин полковник. – Нарочито громко рявкнул я, вытягиваясь по струнке. - Разрешите исполнять?

Командующий промолчал, лишь вяло кивнув в сторону лифта, мол, действуйте. И мы с Юркой, одновременно развернувшись вокруг своей оси, бодро отправились на выход.

Как только двери лифта захлопнулись за нами, и тот начал опускаться на нижнюю, грузовую палубу, я отправил сообщение дяде Коле по внутренней связи, чтобы он начинал готовить нашу "сушку". Так мы с Юрцом ласково обзывали челнок. И когда лифт в следующий раз распахнулся, освобождая нас, первое, что мы увидели - его недовольное лицо.

- Куда это намылились в такое время? - проворчал старик, даже не здороваясь. – Что за напасть?

- Приказ дядя Коля, - улыбаясь, объяснил ему Юрец, - не беспокойся, мы быстро. Туда и обратно, оглянуться не успеешь, как твой питомец будет дома!

- Ага! Знаю я вас, пока всю энергию не срасходуете, хрен вы вернётесь. А я потом мучайся, пока эти старые батареи зарядются!

Я предпочёл не вступать с дедом в полемику и молча обошел ворчливого старика, уверенно направившись к кораблю. Внимательно осмотрев челнок снизу до верху и не обнаружив ничего подозрительного, уже собирался подняться по трапу внутрь, но голос дяди Коли остановил меня.

- Чего ты там все высматриваешь? – недовольно пробурчал он. – Только действуешь старику на нервы.

- Прости, Михалыч, - в шутку извинился я, - привычка.

Затем снова попытался продолжить подъём, но, услышав лязг снаряжения и оружия, рефлекторно обернулся на звук. От лифта на другой стороне отсека к нам приближались трое. Одним из них был здоровенный детина по прозвищу «Мирный». Его настоящего имени никто не знал, а он и не рассказывал. Про него мне было известно только, то, что он бывший спецназовец и на нашей базе согласился служить так же, как и я, дабы избежать уголовного преследования. Чего он натворил, тоже никто не знал. Но, что-то мне подсказывало, его скелеты в шкафу, посерьезнее моих. И с того момента, как он появился на базе, я старался держаться от него подальше. Поэтому сейчас, увидев этого подозрительного человека, был, мягко говоря, не в восторге.

- Лейтенант. – Мирный отдал мне честь и следом протянул руку для рукопожатия. – Командующий прислал нас сопровождать вас.

- Это ещё зачем? То есть я хотел сказать, это странно, мне он отдал другой приказ. В котором о вас не было ни слова. – Я недоверчиво посмотрел на него, и неторопливо спустился навстречу. Пожав протянутую руку, отправился к информативной стойке. – Мне необходимо связаться с мостиком.

- Связывайтесь. – Спокойно отреагировал мой собеседник. – Только порезвее, пожалуйста, мы теряем драгоценное время.

Активировав сенсорный дисплей стойки, и вставив в ухо наушник для связи, я вызвал мостик. Дежурный офицер подтвердил, что спецгруппе под командованием «Мирного» приказано сопровождать нас и отключился, давая понять, что ему сейчас не до подобных мелочей. Делать было нечего, отключив ретранслятор, я послушно полез в кабину, на ходу обращаясь к спецназовцу:

- Все в порядке, мне подтвердили, что вы летите с нами. Судно не пассажирское, так что не обессудьте, самим придется разбираться, где расположиться.

«Мирный» сначала удовлетворенно хмыкнул, как бы намекая: «Я же говорил». А затем отдал приказ своим бойцам размещаться на борту и последним поднялся внутрь «сушки».

К тому времени, Юра уже сидел на положенном ему месте и готовил к запуску необходимые системы корабля. Я тоже удобно расположился в своем кресле и быстро осмотрел приборную панель. Казалось, все было в порядке и работало как нужно. Но на секунду я ощутил какое-то волнение, своего рода предчувствие. Словно мое подсознание хотело мне что-то сказать или предостеречь. Маленький укол, где-то под коркой, заставивший вздрогнуть при зарождении неизвестно откуда появившейся паники...

Интуиция меня подводила редко и, замешкавшись лишь на секунду, я все-таки решил еще раз осмотреться. На всякий случай. Правда, в конечном итоге, ничего подозрительного так и не нашел.

Похлопав себя по щекам и прогоняя тем самым последние остатки сна, набрал на дисплее команду для компьютера загерметизировать судно. Отреагировав, люк кабины и аппарель грузового отсека, скрипя своими старыми механизмами и напоминая мне чем-то ворчание Михалыча, принялись медленно закрываться. А я, чтобы не терять времени даром, параллельно запустил двигатели и включил внешнее освещение. После в иллюминатор дал отмашку дяде Коле, которая означала, что все в порядке и ему пора покинуть отсек.

Кряхтя и, что-то как всегда, недовольно про себя бормоча, он неспешно пересек палубу, скрывшись, в итоге, за створками лифта. Как по команде, автоматически отключилось освещение отсека, за исключением нескольких аварийно-сигнальных ламп. Они, своим мигающим светом были призваны сообщить об опасности, случайно задержавшимся в помещении, зевакам.

Но в этот раз, как, впрочем, и обычно в таких случаях, все было спокойно и на палубе лишних людей не оказалось. На автомате, я бегло осмотрел ангар, чтобы до конца убедиться в этом, и лишь после набрал на дисплее управляющего компьютера следующую команду.

Подчиняясь, две тяжелые металлические панели, выполнявшие функцию ворот грузового шлюза, с жутким грохотом разомкнулись, и нашим взорам предстал вид открытого космоса, со всей его величественной красотой.

О, как же это было восхитительно! Всякий раз, когда я видел темно-синюю картину с золотистым заревом, она словно гипнотизировала меня, завораживая и приводя в неописуемый восторг. Сейчас происходило тоже самое, тоже волнение, те же эмоции, тот же трепет...все, как обычно, все как всегда...

Зрелище, конечно, прекрасное, но время поджимало. И я буквально заставил себя переключиться в рабочее русло. Это не тренировочный вылет в конце концов, а вполне ответственное задание, требующее серьезного отношения.

Крепко сжав штурвал в своих ладонях, я подал знак Юрию, что можно отключить «якоря». Он не заставил себя долго ждать, и вскоре титановые блокираторы разомкнулись, освобождая нашу «птичку» из своих крепких оков. Челнок вздрогнул, будто его толкнули и повис в воздухе, в полуметре от палубы. Двигатели перестали монотонно шуршать и заработали на полную мощность. Набрав необходимый разгон, наше маленькое судно с удовольствием юркнуло в открытые для него, ворота шлюза.

Позже, отойдя от базы на безопасное расстояние, мы развили крейсерскую скорость и только после перевели основные системы в режим автопилотирования. Лететь было недалеко, если измерять космическими масштабами. Каких-то несколько часов, и мы на месте. Поэтому, убедившись, что все оборудование функционирует исправно, я доложил на мостик «Рубежа», что полет проходит в штатном режиме и договорился в следующий раз выйти на связь только по прибытии в заданный сектор.

Поднявшись со своего кресла, сладко потянулся. Все-таки бессонная ночь давала о себе знать. Не раздумывая отправился к кофеварке за тем, о чем начал мечтать еще находясь в лифте. Старый, добрый, бодрящий напиток! Его мне сейчас не хватало в первую очередь.

Выбрав на дисплее забавный ярлычок с подписью «капучино», я терпеливо дождался пока все внутренне пространство нашей «сушки» наполнилось незабываемым ароматом. Улыбнувшись в предвкушении, я поискал глазами сахарозаменитель. Нужный мне флакон отсутствовал на своем обычном месте и пришлось обернуться к Юрцу, чтобы спросить его насчет подсластителя. Но вместо знакомого лица, перед моими глазами неожиданно возник силуэт «Мирного», да так внезапно, что я чуть кружку не выронил.

- Епт… - не сдержался, несколько капель пролилось прямо на штанину. Театрально поначалу закатив глаза, я с претензией уставился на спеца. – Зачем так пугать-то?

- Извини, не хотел. – «Мирный» виновато сделал шаг назад. – Нам необходимо знать время предполагаемого прибытия.

- Будем лететь часа три, не меньше. – На автомате ответил я, надламывая кусок вчерашнего пирога. И улыбнувшись, предвкушая его черничный вкус, добавил. – Плюс-минус минут пятнадцать.

- Спасибо. – Кратко резюмировал «Мирный» и, также быстро, как и появился, вернулся к своим парням.

Если честно, вся эта троица сильно напрягала меня. Ни один из них, не считая короткой беседы с их командиром, за время полета не проронил ни слова. Вместо этого, они сидели как три истукана и, казалось, смотрели в одну точку. А я никак не мог понять, зачем вообще их прислали. Если «усатый» хотел, чтобы мы только наблюдали, на кой нам эти верзилы? Да и что они могли противопоставить Ксинхам, которые, судя по данным разведки, превосходили нас не только по вооружению, но и элементарно в численности.

Решив в итоге не забивать себе голову тем, что меня не касается и налив вторую кружку для Юрия, я спокойно вернулся в кресло пилота.

- Юран, я не смог найти сахаразамен, - обратился к напарнику, аккуратно усаживаясь, - не в курсе где он?

- Не-а, - Юра, заметив кружку предназначавшуюся для него, радостно улыбнулся и протянув руку, добавил, - но мне и так сойдет.

- Хорошо тебе, а я вот несладкий с трудом могу пить.

- Может, завалился куда? – предположил напарник. – Хорошо посмотрел?

- Да не особо, отвлекли. Нарисовался наш пассажир. Причем как черт из табакерки, я чуть в штаны не наложил от неожиданности! – мы оба расхохотались. – На кой они вообще приперлись, не пойму.

- Да забей, командир! – Юра отмахнулся рукой. – Просто «усатый» перестраховывается. Пускай сидят сколько влезет… пока пожрать не попросят.

Мы снова заржали, от чего я с трудом удержал напиток в кружке. И чтобы не испытывать судьбу дважды, поставил ее рядом, прямо на приборную панель. Затем машинально, мельком взглянул на дисплей. Техника все-таки была не первой свежести. Нужно было периодически проверять все ли исправно и не сбились ли мы с курса.

Показания компьютера свидетельствовали о том, что якобы все в порядке. Но я снова подсознательно почувствовал то самое волнение, что и в начале полета. Что-то было не так, но я никак не мог понять, что именно.

- Юра… - позвал я напарника, не отрываясь от монитора, - проверь-ка курс. Чего-то меня сомнения мучают. Только не по компьютеру, сделай запрос на базу. Пускай отследят нас.

- Слушаюсь, командир.

Мой второй помощник принялся исполнять приказание, а я продолжил следить за показаниями бортового компьютера. Они, на первый взгляд, были вполне нормальными. И в тоже время не совсем обычными.

Сзади к нам подошел «Мирный» и опять также бесшумно. Со второго раза меня аж передернуло, когда снова послышался его голос. Он моей смерти добивается что ли?

- Что-то не так? – похоже спец заметил нашу озабоченность и решил выяснить в чем дело.

- Да ничего страшного. – Спокойно ответил я. - Стандартная проверка расчета курсовой траектории. Техника старая, сбоит иногда. Так что хуже не станет. Подобное норма для судов нашего класса, не беспокойтесь.

- Хорошо, если так. Не буду мешать. – С этими словами спецназовец, развернулся и, видимо успокоившись, вернулся на свое место.

А я повернулся обратно к Юре, вопросительно выгибая брови и ожидая ответа.

- Пока ничего, командир. – Ответил он, даже не оборачиваясь. Напарник внимательно изучал на своем дисплее получаемые данные и с каждой следующей секундой, его лицо принимало все более серьезное выражение. Чуть погодя, Юра продолжил. – Не могу понять, ерунда какая-то. Ответа с базы до сих пор нет. Но, не потому что они молчат, а потому что наш запрос ими все еще не получен.

- Как не получен? Что ты имеешь в виду?

- Я же говорю - фигня, получается так, будто мы настолько далеко от них, насколько в принципе отлететь за это время не могли физически. Или…

- Что, или?!

- Или нас попросту глушат…

Юра изумленно посмотрел на меня, ожидая реакции. А я был растерян не меньше его.

- В смысле глушат? Кто? Ты хорошо все проверил?

- Да. Два раза.

- Проверь еще раз. Навряд-ли что-то изменится, конечно, но убедиться стоит. – Распорядился я, не на шутку взволновавшись.

- Хорошо.

Напарник с удвоенным рвением заработал на клавиатуре, а я замер в своем кресле, чтобы ему не мешать. Какого черта здесь происходит? Мы никак не могли оказаться на таком серьезном расстоянии от базы. За короткий срок, что мы в полете, это попросту невозможно.

Неожиданно освещение внутри корабля полностью исчезло, а оборудование отключилось. Всего на секунду. А затем, практически сразу, заработало вновь.

- Да что здесь происходит? – не выдержал я и вскочил с кресла.

В тот же миг пол ушел у меня из-под ног, так как челнок резко пришел в движение, меняя направление полета. Я упал и сбил с панели кружку с кофе. Разлетевшись на мелкие кусочки, она расплескала вокруг все свое содержимое.

- Блин, Юра! – закричал я, психанув. – Ты что творишь?!

- Это не я командир! – испуганно завопил он в ответ. – Корабль движется сам. Компьютер не реагирует на мои команды!

- Какого хрена?!

Я быстро поднялся на ноги и бросился к панели управления. Компьютер словно сошел с ума. Все программы сбоили, показатели состояния корабля были не стабильны и, согласно им, у нас постоянно менялся курс. Не теряя ни минуты, я подтащил к себе сенсорную клавиатуру и присоединился к Юрке, предпринимая попытки вернуть контроль над судном. В это время за спиной опять возник спецназовец.

- Вы же утверждали, что все в порядке?! – закричал он, разглядывая мониторы и одновременно пытаясь устоять на ногах, так как наш транспорт перемещался с огромной скоростью. – Так какого тогда вы потеряли управление?

- Я не знаю! Не знаю, понятно? – также криком ответил ему я. Не люблю, когда лезут под руку, да и нервы были на пределе. – Лучше вернитесь на свое место и не мешайте! Мы пытаемся выяснить, что происходит, а вы только и делаете, что отвлекаете!

Я еще не успел договорить, как, неожиданно для нас с Юрой, «Мирный» выхватил из кобуры на бедре пистолет и принялся направлять его по очереди, то на меня, то на напарника.

- Я требую, чтобы мне объяснили, что здесь происходит! – во все горло завопил он, вытаращив на нас обезумевшие глаза. – Прямо сейчас ответьте мне, вы в состоянии контролировать судно или нет?!

- Нет…- чувак был явно не в себе и перепугал нас до усрачки. По этой причине у меня совершенно не было желания его провоцировать. И мне ничего не оставалось, как попытаться вернуть разговор в спокойное русло. – Сейчас нет. Но если ты нам не будешь мешать, мы обязательно выясним, что происходит и непременно вернем себе управление. Мы давно летаем на этой посудине. Дай нам несколько минут, и мы со всем разберемся. Хорошо? Главное, успокойся и позволь нам работать…

Некоторое время солдат смотрел на нас с недоверием, а затем, все еще сомневаясь, медленно, но все-таки опустил пистолет. Мы с напарником выдохнули с облегчением и моментально вернулись к работе. На как мы не старались, компьютер ни в какую не желал нам подчиняться. Он отвергал команду за командой, процедуру за процедурой, отказывая нам в допуске. Подобное со мной случилось впервые. Даже проходя в академии тесты на «древнем» тренажере, ни разу не сталкивался с чем-то похожим. Да, техника была старой, да, могла глюкануть, но ни настолько, чтобы иметь такие критичные баги.

Следующих минут десять, мы с Юркой безуспешно пытались вернуть управление кораблем, хотя и прикладывали к этому все возможные усилия. Я уже почти отчаялся, когда меня привлек сигнал тревоги, издаваемый небольшим динамиком, в левом верхнем углу панели управления. Переведя взгляд в его сторону, увидел сверкающую на дисплее надпись: «Внимание! Вы входите в экзосферу неизвестной планеты! Внимание, немедленно сбавьте скорость!» «Какая еще экзосфера?»- запаниковал я и бросился к иллюминатору. Так и есть. Мы приближались к неизвестной планете, причем с огромной скоростью. И этот факт не сулил нам ничего хорошего.

Я быстро вернулся обратно к панели управления и, схватив Юрку за рукав, потянул к себе:

- Юра, делай что хочешь, - заорал я изо всех сил, - но заставь эти чертовы двигатели сбавить ход. Иначе, еще несколько минут и мы просто разобьемся к чертям!

- Но, командир… - поднимая руки от клавиатуры, парень обреченно посмотрел на меня испуганно-виноватыми глазами, словно провинившийся ребенок, - я не знаю, что еще сделать… я испробовал все, что только мог. Ничего не помогает.

Он обессиленно опустился в кресло и закрыл лицо руками. «Теперь мы все сдохнем!»- послышалось его бормотание. На него было больно смотреть, и я обернулся к спецназовцам. Все трое были на ногах и не сводили с меня глаз, в то время, как Юрка продолжал что-то истерично шептать. Похоже, парень окончательно расклеился. Конечно, было от чего, но лично я так просто сдаваться не собирался. Повернувшись к нему снова и схватив его за плечи, резко дернул и поставил на ноги.

- Так, солдат! – рявкнул я, что было сил. – Панику отставить!

Юрец моментально замолчал и, подняв на меня глаза, быстро заморгал, будто только что проснулся. Его непонимающий взгляд, как на автомате, послушно ждал следующих инструкций.

- Слушай мою команду! – продолжил я. – Бегом в грузовой отсек. Запускай все, что потребляет энергию, тали, сварочный аппарат, все что найдешь. Хоть сам ее высасывай. Я продолжу работать с компьютером и, если повезет, нам удастся перегрузить систему.

Мой второй пилот коротким кивком подтвердил, что ему понятна поставленная задача и бросился к люку, ведущему в нижнюю часть корабля.

- Чего стоите?! Давайте с ним! – крикнул я солдатам, которые продолжали в недоумении следить за происходящим. Они, в свою очередь, получив конкретный приказ, воспряли духом и с удовольствием юркнули вслед за Юрой.

Честно признаться, я не очень верил в перспективность этого плана. Но, пока оставались хоть какие-нибудь шансы, нужно было пробовать. Тем более, больше ничего путного в голову не приходило.

Ретранслятор сообщил, что мы вошли в стратосферу. Услышав это, я стал набирать команды на клавиатуре так быстро, как только мог. Правда, хватило меня ненадолго, пальцы, к тому времени, ужасно устали и, с каждым следующим нажатием, становилось все труднее заставлять их работать. На лбу проступил пот, а в глазах стало двоиться от переутомления, но я продолжал словно робот, без остановки, изо всех сил стучать по виртуальным кнопкам.

- Ну что там? – прокричал я параллельно, интересуясь успехами своих помощников.

- Работаем! – донёсся до меня чей-то голос. Не разобрал из-за суматохи. К тому же стало достаточно шумно от запускаемого оборудования. – Уже практически все. Сейчас еще вручную активируем аварийную защиту, это должно максимально загрузить энергосистему!

- До столкновения с землей две минуты! Немедленно сбросьте скорость!

- Да заткнись ты! – не выдержал я и бросил в сторону голоса первое, что попалось под руку. Но тут же услышал:

- Система перегружена! Недостаточно энергии, выходная мощность двигателей будет снижена на тридцать процентов. Активируйте второй контур энергоподачи.

- Ага, сейчас! Размечталась… - обрадовался я. Но лишь на секунду. Мы все еще продолжали быстро снижаться. Подняв усталые глаза от монитора, и посмотрев в иллюминатор, я увидел стремительно приближающуюся землю. Корабль по-прежнему отказывался реагировать на мои команды и, именно в тот момент, я, наконец, понял - нам уже ничего не поможет.

Обреченно опустившись в кресло пилота, я невозмутимо продолжил смотреть, как мы несемся навстречу твердой поверхности. До нее оставалось совсем немного, и мои глаза смиренно закрылись, примиряясь с неизбежным.

Но кораблекрушения не случилось, челнок сильно тряхнуло, и он замер в воздухе. Это было так внезапно, что я, потеряв равновесие, повалился на пол. Где, откуда не возьмись, мне навстречу выкатился флакон с сахарозаменителем и ткнулся прямо в нос.

Не понимая, что случилось, я медленно поднялся на ноги и осторожно подошел к иллюминатору. И тут же потерял дар речи от увиденного. Прямо перед нами завис огромный крейсер ксинхов, подобных которому я видел только в учебных видео пособиях.

Время остановилось. Секунды превратились в минуты, а минуты в часы. Я просто застыл на одном месте, словно зачарованный, не в состоянии оторвать глаз от гигантского корабля. И только лишь когда непривычный для моих ушей гул, разрезал пространство вокруг и заставил меня поморщиться от неприятного чувства, я вышел из оцепенения. Последним, что увидел после, была яркая вспышка, которая в один миг озарила пространство вокруг, и разом поглотила все, что меня окружало…

Глава 22. Все ещё в опасности.

Истошно завопив, я резко открыл глаза и машинально присев, часто заморгал. Совершенно не осознавая где нахожусь. Местные птицы, среагировав на мой вопль, оголтело сорвались с ветвей, шумно разлетевшись в разные стороны.

Под влиянием мощного выброса адреналина, дыхание сделалось частым и сбивчивым. А гулкие удары сердца отдавались в висках так, словно я только что пробежал стометровку на время.

Изо всех сил стараясь взять себя в руки, растерянно огляделся. Незнакомое место. Озеро. Сижу прямо на земле, непосредственно возле его кромки. Мокрый насквозь. Какого… хотя, стоп. Кажется, хотел отдохнуть....

Воспоминания недавних событий накатили внезапно, волнами. Некоторые всплывая отдельными, несвязанными картинками, быстро исчезали. А другие, наоборот, крепко цепляясь в сознании, оставались. Кирпич за кирпичиком, будто стену, методично восстанавливая предшествующею моим «посиделкам», временную цепь событий. Из-за их хаотичного мельтешения мне долго не удавалось сконцентрироваться, чтобы окончательно сбросить пелену дремоты. Напрягая непослушный мозг, я настойчиво пытался вспомнить больше. Поймать обрывки постоянно ускользающих видений получалось плохо. И только когда на глаза попался столб плотного дыма, поднимавшегося над кронами деревьев, мне, наконец, удалось вспомнить всё. Двух ранийцев, словно одежду меняющих внешность. Схватку, крушение корабля, и, самое поразительное, мой сумасшедший прыжок... Последний эпизод случился таким ярким, что после него я уже точно не спал.

Тяжело вздохнув, я оперся руками о влажный песок и не торопясь поднялся на ноги. Дым, от полыхающих останков корабля до сих пор стелился густым и черным смогом, а значит, можно было сделать вывод, что отключился я не так уж и надолго.

Мысль, что просто обязан вернуться к месту крушения, пришла сама собой следом. Второй корабль ранийцев должен был появиться с минуты на минуту. А, может, и уже был там. Если срочно не вмешаться, то митрангов наверняка ждала незавидная участь. Ведь ксинхи церемониться не станут. Особенно, когда узнают, что основная цель их поисков, вопреки обещаниям ракообразных, так и осталась недосягаема.

Не тратя время на рассуждения «быть или не быть», я засобирался к месту крушения. Зачем? Почему? Да хрен его знает… Может быть потому, что был уверен, что могу это сделать. Могу спасти их. А бросить, обладая возможностями другим существам и не снившиеся, попросту не имею права? К тому же, если честно, как бы пафосно это не звучало, на данный момент времени митранги являлись самыми близкими мне существами во всей вселенной. И мне совершенно не хотелось думать о том, каким образом я продолжу дальнейшее существование, если их не станет…

Конечно, сильно смущал тот факт, что я так и не разобрался, как в принципе работает мое второе я. Но из-за отсутствия выбора как такового, надеялся, что когда понадобится, наноначинка самостоятельно даст о себе знать.

В горле пересохло. Нестерпимо хотелось пить и, прежде чем отправиться в путь, я опустился на одно колено рядом с водой. Уже набирая в ладони прозрачную жидкость, сначала ощутил, а затем и услышал рев приближающихся двигателей. От оглушающе-громкой вибрации, по водной глади пошла частая рябь. «А вот и он» - промелькнула неприятная мысль. Еще до того, как в небе появился космический корабль.

Второе судно оказалось куда больше предыдущего. Существенно больше. Я проводил его внимательным взглядом, пока оно не скрылось за кронами местных деревьев, а затем быстро ополоснул лицо остатками воды, и бодро выпрямился.

Полностью убедив себя в том, что из всех возможных вариантов нападение - самый правильный, плюнул в сердцах на крохотные остатки страха, и бросился бежать со всех ног в направлении, в котором совсем недавно исчез космический крейсер ранийцев.

Надо сказать, первые несколько минут интенсивного бега нисколько не повлияли на мое самочувствие. У меня даже дыхание не сбилось. Это оказалось настолько удивительным и восхитительным открытием одновременно, что ощущая нескончаемый запас сил, я с каждым шагом лишь сильнее наращивал скорость. Остервенело, на автоматизме, работал руками и ногами, с легкостью прорываясь сквозь густой кустарник, словно его и не было вовсе. Перепрыгивал через корни деревьев, торчавших из земли наружу, и запросто преодолевал естественные рвы, присыпанные опавшей листвой.

Я бежал очень быстро, пока свободное пространство вокруг позволяло беспрепятственно двигаться. Но вскоре продираться стало сложнее. В какой-то момент стволы местных исполинов начали расти так близко друг к другу, что местами соприкасаясь, переплетались в единое целое, постепенно закрывая своими кронами небо и солнечный свет. В какой-то момент разглядеть то, что творилось наверху, стало попросту невозможно. Когда это случилось, я рискнул продолжить движение, ориентируясь на звук работающих двигателей. Но чем дальше проникал вглубь леса, тем хуже становилась видимость. Пока, в конечном итоге, тьма окончательно не поглотила все вокруг.

Теряя ориентацию в пространстве, я замедлил шаг и остановился. Звуки удаляющегося судна по-прежнему были слышны, но продолжать бежать я уже не мог. Осторожно переставляя ноги, чтобы не споткнуться, продвинулся еще метров пятьдесят и остановился, напряженно вглядываясь в темноту. Стало ясно, двигаться дальше, да ещё наугад, не было никакой возможности. Не найдя разумного решения, я уже готов был вернуться, чтобы поискать иной путь, когда моя нано начинка вдруг вновь проявила себя.

- Инициализация… проверка основных систем…

- О как! – вырвалась странная фраза, характеризующая то ли радость, то ли облегчение. Хотя, возможно, это было и то и другое.

- Кодировка ДНК распознана… загружаю карту местонахождения… - не унимался голос.

Одновременно перед глазами визуализировалась карты неизвестной меня галактики. Среди миллионов звезд, сначала выделился, а затем крупно приблизился круглый объект.

- Планета Зана, системы Вагардия. Разумной жизни, за исключением некоторых млекопитающих, не имеет. Климат умеренный. Условия жизнеобеспечения приемлемые...

Голос продолжал говорить и говорить. Но слышал ли я его в прямом смысле этого слова? Или он просто рождался в моем сознании? Мог ли я его контролировать и взаимодействовать с ним? Мне ужасно понадобилось услышать ответы на эти вопросы как можно скорее.

- Кто ты? Мы можем общаться? – спросил я на удачу. Ответа не последовало. Только лаконичная фраза, которую я не услышал, а скорее осознал. – Синхронизация закончена.

Что-то изменилось в тот момент. Внутри меня забурлила новая, неизвестная мне ранее жизнь. Я стал лучше и четче видеть, мой слух смог улавливать звуки, о которых я раньше и представления не имел. Мышцы заиграли так, что, казалось, могу запросто свернуть ствол ближайшего дерева. Эти новые ощущения будоражили и восхищали одновременно. И чувствуя очередной прилив сил, а главное, получив возможность видеть в темноте, я без промедления, со свежими силами бросился в погоню за кораблем ранийцев.

Пришлось пробежать еще где-то километра четыре, прежде чем удалось выбраться из леса на открытое пространство. Как только это случилось, необходимость отслеживать космическое судно по звуку, отпала сама собой. Теперь я отчетливо видел место крушения первого корабля. Всего в паре километров впереди, на возвышенности. Рядом как раз приземлялось второе судно ранийцев. Но присутствовал и другой корабль, который пока еще висел в воздухе.

Раньше я уже видел космические суда флотилии ксинхов. И сейчас, без сомнений, это был один из них.

Глава 23. Сделка.

Халла стоял на капитанском мостике самого быстрого крейсера космической армады ксинхов и молча изучал силуэт планеты, орбиты которой они только что достигли.

- Господин, - он обернулся и увидел одного из своих помощников, - шаттл штурмового отряда отстыковался и приземлится через несколько минут. По готовности они сразу выйдут на связь.

- Хорошо. Как только появится визуальный контакт, сразу выведи мне их на экран. Я хочу видеть все.

- Слушаюсь, господин.

Спустя некоторое время, прямо перед ксинхом возникли проекции всех, кто на тот момент был рядом с штурмовым шаттлом, отправленным на поверхность. Дюжина солдат и их командир, не спеша спускались по трапу, внимательно осматривая пространство вокруг, во избежание возможной засады.

Непосредственно перед транспортом амфибий расположилось еще одно космическое судно, гораздо большего размера. Рядом с ним нерешительно перетаптывалась группа существ, инициаторы этой встречи. Благодаря прямой трансляции, Халла в мельчайших подробностях мог разглядеть любого из них и совершенно свободно слышать общий диалог.

Это были ранийцы. Враги, присутствия которых Халла, как и любой другой ксинх, выносил с трудом. Хитрые и злобные существа, постоянно думающие лишь о своей личной выгоде. В другой ситуации любой из них незамедлительно был бы уничтожен. Но сейчас в их руках находился тот, кого он искал с большим нетерпением. Тот, кто на данный момент являлся самым важным из всех присутствующих. Важнее даже отряда солдат, отправленных за ним. И лишь поэтому, членистоногому отродью был предоставлен шанс на диалог.

- Мое почтение величию ксинхов! – один из них сделал шаг вперед. Шлемы ксинхов разрабатывались таким образом, что телепаты вроде ранийцев не могли проникнуть в сознание их носителя. Поэтому ему пришлось использовать голосовые связки, что вызвало легкие покалывания в отвыкшем горле. Недовольно поморщившись, ранийец продолжил:

- Надеюсь, путешествие к этой поистине великолепной планете, не доставило вам серьезных хлопот?

- Тебя не касается, - резко оборвал его командир ксинхов, - давай ближе к делу. Что произошло? Почему сбит второй корабль?

- А, это... не обращайте внимание, - отмахнулся ранийец, - технические неполадки, не более.

- Надеюсь, ты не вздумал дурачить меня, красноглазый?! – командир ксинхов вскинул вверх свою плазменную винтовку и угрожающе направил на инопланетянина. – Иначе вышибу мозги и тебе и твоим прихвостням!

- Что вы, что вы, - ранийец испуганно поднял свои руки-клешни и сделал несколько шагов назад. – Здесь никто не собирается вас дурачить. Наоборот, мы жаждем взаимовыгодного сотрудничества. И сделаем всё от нас зависящее, чтобы вы остались довольны.

Взволнованный воин, по-прежнему не доверяя ему и его словам, дал знак солдатам рассредоточиться вокруг чужого корабля. Затем, воспользовавшись коммуникатором, встроенным в шлем, доложил на мостик основного крейсера:

- Господин, ранийцы прибыли. Правда, у меня серьезные сомнения по поводу их намерений…они отрицают, но тут явно дело не чисто. Один из их транспортов уничтожен. Уверяют, что авария вызвана техническим сбоем. Мне в это верится с трудом. Да и ведут они себя довольно подозрительно…

- Не беспокойся, Гуран, - послышался спокойный голос Халлы в наушнике боевого шлема. - Бортовые орудия крейсера держат их на прицеле. Вздумают играть с нами - пожалеют!

- Вас понял, господин. - Ксинх опустил винтовку и подошел к ранийцу почти вплотную. – Где они?

- Их выведут сразу же, как только мы закрепим наш договор. Как и было согласованно ранее.

- Членистоногий, ты смеешь подозревать ксинхов во лжи?! – рассвирепел от такой наглости командир.

- Нет, нет, ни в коем случае. – Попытался успокоить его ранийец. – Но времена сейчас, сами понимаете…война… да и друзьями нас вряд ли можно назвать. Поэтому, не сочтите за грубость… документ?

«Отдай ему». - Сухо прозвучало в наушнике, и Гуран подал знак одному из своих воинов. Подчиняясь, солдат достал из специального бокса в доспехах правой ноги устройство и коснулся череды символов на его корпусе. Через секунду в воздухе спроецировались фразы на языке амфибий. Довольный ранийец подошел ближе и протянул к ним руку. Фразы, словно магнитом затянуло в компактное устройство на его руке, и красноглазый довольно ухмыльнулся.

- Приведите пленных! – тут же отдал он распоряжение.

Отреагировав на его приказ, один из бортов ранийского корабля, сначала частично потемнел, а, затем, и вовсе исчез. Образовав входной проём. Практически сразу внутри появились митранги. Испуганно озираясь по сторонам, они неуверенно, даже боязливо стали покидать космическое судно. Среди пленников была и Милина. Увидев ранийца рядом с ксинхами, она, неожиданно для всех, бросилась в его сторону. Но, внимательно следившие за всем солдаты, грубо остановили её, схватив за руки.

- Жезу! Ты что творишь, гадёныш? Я доверилась тебе! - закричала кронпринцесса, яростно вырываясь.

- Поверьте, ваше высочество, я делаю это с тяжелым сердцем. Но таковы условия выживания моего народа. – Ранийец деланно улыбнулся. – К тому же, к моему величайшему сожалению, остаткам вашего уже всё равно не спастись…

- Да будь ты проклят, сволочь! – Милина снова рискнула вырваться, мечтая вцепиться в предателя, но у неё ничего не вышло. Солдаты держали крепко.

- Я не вижу человека, членистоногий? – раздражаясь, прохрипел командир ксинхов, провожая взглядом последнего митранга покидающего корабль. Он со злостью посмотрел на ранийца. – Ты, что задумал красноглазое отродье? Выставить меня идиотом?!

Воин вновь направил на него оружие и принял угрожающую стойку. Вопреки ожиданиям ксинха, ранийец даже не вздрогнул. Наоборот, он смело посмотрел в глаза противника и с толикой иронии произнес:

- Я сдержал свое слово, ксинх. Мы вычислили его. И, будь спокоен, он по-прежнему на планете. Только вот поискать придётся уже без нас. Так что не обессудьте.

Ранийец в извинительной форме показательно поклонился и раздвинул в стороны все свои четыре конечности. После чего, шаг за шагом, начал осторожно отступать к кораблю. Всё это время ксинхи-воины продолжали невозмутимо держать на прицеле, как его, так и остальных ранийцев, периодически вопросительно поглядывая на командира.

- Ещё один шаг отродье и всем вам конец! – яростно завопил их командир, взбешённый таким дерзким поведением.

- Не думаю. – Спокойно возразил ранийец и вокруг него, как и вокруг других его собратьев, мгновенно образовалось защитное поле.

- Господин, они пытаются скрыться! – немедленно доложил Гуран по устройству связи.

- Пускай уходят.

- Что делать с митрангами?

- Уничтожить…

- Слушаюсь, господин.

Получив приказ, воин мельком взглянул перед собой, оценивая ситуацию. Ранийцы на тот момент уже исчезли внутри своего корабля. Загудев двигателями и выбросив из-под себя облако пыли, тот резко взмыл в воздух. Но на свою беду, не успел даже исчезнуть за облаками. Огромный пучок плазмы, внезапно возникший откуда-то сверху, мгновенно настиг корабль и разорвал его на куски.

Довольный произошедшим, командир ксинхов улыбаясь, повернулся к онемевшим от страха митрангам. Те не сводили с него глаз и боялись лишний раз пошевелиться. Гуран подал знак солдатам, чтобы те активировали винтовки и взяли на прицел пленников. Послушался характерный звук заряжающейся плазмы, и большая часть митрангов зажмурила глаза. Ни плакать, ни кричать сил уже ни у кого не осталось. Только единицы, в том числе Милина, продолжали вызывающе смотреть в глаза своим заклятым врагам. Без страха, гордо вздёрнув подбородок вверх, они смело ждали своей участи.

- Эй, здоровяк! – послышался голос откуда-то сзади, и командир ксинхов, всполошившись, резко обернулся, перенаправив ствол оружия в том направлении.

- А мне всегда казалось, что ваш народ придерживается принципов чести и не воюет с женщинами и детьми?

Конечно, это был я. А кто же ещё? Спросите, почему так долго? Милина уже высказывалась на этот счет – туго соображаю, к сожалению.

Шутка.

На самом деле я присутствовал рядом с самого начала встречи, своевременно вспомнив о свежеприобретенной маскировочной способности. Просто мне нужно было время обдумать, как быть дальше. Я все-таки пилот-штурмовик, а не спецназовец. А наноскелет, спросите вы? Да, он был при мне. Но не забывайте – без инструкции. Хотя кое в чём, помимо маскировки, я уже успел разобраться. Например, если думать о защите, покрываешься тонким слоем неизвестного мне металла. Очень крепким. Пока не было возможности проверить насколько, но уверенность в том, что это так, присутствовала в моих мозгах на сто процентов. Откуда? Снова не спрашивайте. Она просто была.

Главное сейчас, поблескивая на солнце только что активированными доспехами, я разводил руки в стороны, изображая удивление.

- Так что скажешь, здоровяк? Найдется пара минут на кое-кого посерьезнее? – скалился я во весь рот.

Да, кстати, совсем забыл, контроль активации и деактивации брони, не являлся пределом моих новых навыков. Помимо него, у меня появилась возможность выбирать на каком участке тела защите проявиться. И на данный момент не прикрытыми оставались только половина шеи и голова целиком. Так мне было удобнее. Комфортнее что ли.

- Замри на месте, человек! Именем владыки ксинхов, Мер-хана, ты взят под арест. – Предупреждающе прохрипел командир. – Держи руки перед собой, чтобы я их видел и медленно двигай на корабль.

- Смешной ты парень! Я тебе вызов бросаю, а ты делаешь вид, что у тебя всё под контролем. Командовать еще пытаешься… - самодовольная улыбка не сползала с моего лица, и я старался выглядеть как можно наглее.

- Зачем ты вернулся? – вмешалась в наш диалог Милина. – Ты придурок, что ли? У тебя был шанс, надо было воспользоваться им и исчезнуть.

- Прости, - не теряя солдат из виду, быстро ответил я, - планетка недружелюбная оказалась. Да и космопорта здесь пока не наблюдается. Так что, ещё помазолю вам немного глаза.

- Не испытывай мое терпение, человек! – рассвирепел Гуран и сделал два угрожающих шага вперед. – Отправляйся на корабль или все они сдохнут прямо сейчас!

- Ну, а если я послушаюсь, ты подаришь им дополнительно пару-тройку минут, так? – издевательским тоном поинтересовался я и напрягся всем телом, концентрируя внимание на взбешённом враге.

Ксинх, теряя терпение, направил свое оружие в сторону митрангов и оно, в один голос с винтовками его воинов, повторило уже знакомый звук заряжающейся плазмы. После такой демонстрации силы стало предельно ясно, время для разговоров закончилось и необходимо срочно приступать к конкретным действиям.

Один сигнал, посланный моим мозгом наночастицам костюма и вот уже и кожа лица, и её остатки на незащищённой части шеи, видоизменились и сверкнули металлическим блеском. Ещё пара секунд и я уже около командира ксинхов. Он даже не понял, что произошло, когда я одной рукой выхватил у него винтовку, а второй с силой толкнул громадную тушу в ближайшего к нему, солдата.

Пока они растерянно валились на землю, я успел выстрелить и убить двоих. Винтовка амфибий, коснувшись моей новой кожи, мгновенно синхронизировалась с наночастицами. Часть моей правой руки, словно губка, впитала в себя её приклад и уже через секунду моя кисть и оружие ксинхов были единым целым. Мне даже не надо было целиться, мой костюм, а я решил, что звучит это приятней, чем скелет, делал все сам. Методично, безошибочно. И один за другим сражённые враги падали замертво.

Казалось, у меня всё под контролем, но вскоре выяснилось и кое-что неприятное. Оказалось, я всё-таки уязвим. Хотя ранее предполагал обратное. Наивный...

Пара точных выстрелов достигла заданной цели. Сначала мне обожгло бедро, а затем я почувствовал и сильнейший удар в левое плечо. Под его воздействием меня подбросило в воздух и откинуло на несколько метров.

Передвигался я, конечно, значительно быстрее обычного человека, но одной скорости недостаточно, если ты на открытом пространстве и являешься единственной целью для нескольких оружейных стволов.

Очередная тройка попаданий подряд отбросила мое тело на корпус корабля ксинхов сразу, как только я попытался подняться. Следом, плазменная винтовка упала на траву, а я, сильно ударившись головой, застонал и обмяк. При этом, краем глаза успел заметить, как несколько мужчин-митрангов напали на оставшихся в живых солдат...

Первому из смельчаков не повезло, и он быстро свалился с перерезанным горлом. Не обращая внимания на его гибель, другие продолжили ожесточенно сражаться, заваливая сразу двух ксинхов на землю, и не позволяя воспользоваться оружием. Прекрасно понимая, что у них совершенно нет шансов против обученных воинов, я мгновенно вскочил на ноги. Но подоспеть к ним на помощь мне не удалось. На пути снова возник командир отряда амфибий. Одной рукой он вцепился мне в горло, прижав к корпусу корабля, а другой принялся изо всех сил наносить удары в грудь, будто хотел пробить мной брешь в металлической стене. Не могу сказать, что то, что я чувствовал, было болью. Это были совершенно ни те ощущения, к которым я привык во время мальчишеских драк на Земле. Но определенный ущерб его атака несомненно мне наносила.

Пытаясь вырваться, я ударил ему в голову. Раз пять, не меньше. Но быстро выяснил, что броня, защищавшая её, изготовлена была качественно. От моих ударов появилось несколько незначительных вмятин и всё. А вот ксинх, наоборот, после этого стал только злее. Буквально закипев от ярости, он отбросил меня в сторону. И тут же ринулся следом. Я рискнул поймать его на противоходе и резко выставил ногу. К сожалению, желаемого результата мой финт не принес. Вместо этого, схватившись за любезно предоставленную конечность, ксинх сначала поднял, а затем, ещё раз с силой отшвырнул меня.

- Критическая ситуация. – Уже падая, услышал я цифровое подсознание. – Требуется немедленная активация защитных протоколов.

- Так активируй! – уверенно скомандовал я в ответ, возвращаясь в вертикальное положение.

Практически сразу почувствовал, как ладони обеих рук начали греться. Бросив в их сторону короткий взгляд, увидел, как они видоизменились и приобрели цвет пламени - желто-красный. Затем от их поверхности отделились два огненных шара, которые я, ведомый интуицией, с силой метнул в своего противника.

Ксинх, рыча как раненный зверь, сделал по несколько шагов назад от каждого попадания, но все-таки устоял на ногах. После чего, еще один выстрел пришелся ему в голову. Но это уже был не я. Тарий, завладев одной из плазменных винтовок, сделал свою попытку. Своим попаданием он сбил с головы командира шлем. И тот дико закричав от злости, обернулся в его сторону. Освободившаяся от необходимой жидкости, кожа, стала медленно подсыхать под воздействием окружающего мира. Корчась от боли и гнева, воин перевел своё внимание на атаковавшего его митранга. Нащупав на бедре плазменный пистолет, он резким движением выхватил оружие. Тарий, к тому моменту успел выстрелить ещё раз, но, к сожалению, мимо цели. Ксинх зло ухмыльнулся и дважды нажал на спусковой крючок.

Я успел вовремя, ударом ноги перенаправил его руку, и смертоносная плазма прошла в стороне от митранга. Размахнувшись, используя все оставшиеся на тот момент силы, я ударил противника в область горла. Наноначинка предугадала ход моих мыслей. В момент касания с металлическими частями скафандра, защищавшими её, кулак принял очертания острого лезвия, и, рассекая горло, выбросил наружу куски кожи с брызгами крови.

Зазвенев доспехами, ксинх тяжело осел на колени, а затем и вовсе упал замертво. Убедившись, что противник мёртв, я взволновано обернулся к Тарию. Хотел удостовериться, что он в порядке. Но вместо этого увидел, как юноша стоит на коленях и дрожащими руками обнимает окровавленное тело девушки-митранга…

Глава 24. Похищение.

- Генерал? – первый штурман межгалактического крейсера ксинхов нерешительно приблизился к своему командиру. Тот, с горящими от ненависти глазами, молча смотрел на трупы солдат, беспорядочно разбросанные на задымлённой от догорающих останков сбитых кораблей, зеленой поляне, и реагировать на обращение подчинённого не спешил.

- Генерал? – штурман чуть громче повторил свою попытку. После чего, хотя и не сразу, Халла всё-таки повернул голову в его сторону, тем самым, позволяя закончить:

- Генерал, орудия готовы, прикажите атаковать с орбиты или мне следует отправить ещё одну штурмовую группу на поверхность?

Халла не ответил. Он снова отвернулся и, не проронив ни звука, продолжил осматривать место, где совсем недавно погибли его воины. Довольно долго генерал созерцал это жуткое зрелище, над чем-то усердно размышляя. В тоже время, не смея тревожить своего господина, первый штурман терпеливо ждал распоряжений.

- Что они здесь делают? – внезапно задал вопрос Халла, не поворачивая головы, отчего со стороны могло показаться, будто он разговаривает с пустотой перед собой.

- Прошу прощения, генерал? – плохо расслышал воин и виновато встрепенулся. Даже готовясь услышать приказ, он всё равно оказался захваченным врасплох.

- Я о митрангах. Зачем они прибыли сюда, именно на эту планету? – теперь Халла обернулся и пристально посмотрел на слугу.

- Господин, мне об этом ничего не известно. Ранийцы не докл…

- Ранийцы глупцы! – грубо прервал его Халла, не позволив объясниться. – Что они могут знать? Эти скользкие твари думают только о том, как сохранить свои поганые шкуры!

- Моя команда готова выполнить всё, что прикажите, генерал! - воодушевлённо воскликнул ксинх, делая шаг вперёд.

- Для начала, мне нужна полная информация о планете. Что растёт, кто обитает, что хранится в недрах! Всё! Вплоть до температуры ядра! С них, - он указал рукой на место, откуда проецировались все передвижения митрангов, - глаз не спускать. Постоянное наблюдение. За человеком, в первую очередь. Докладывать лично мне, отвечаешь головой!

- Как прикажете, господин! – штурман вытянулся по струнке, рьяно демонстрируя готовность немедленно приступить к выполнению поставленной задачи.

- Можешь идти. – Отпустил его Халла, но через паузу, уже вслед удаляющемуся слуге, крикнул:

- И пускай как следует просканируют планету! – затем тише, только для себя, прошептал, - новые сюрпризы мне не нужны.

** *

Мер-хан, в сопровождении отряда воинов из своей личной охраны, быстрым шагом приближался к лаборатории результатов работы которой, ждал с нетерпением.

Добравшись до места назначения и остановившись перед входом, он терпеливо дождался, пока один из воинов введет нужную комбинацию символов на дисплее устройства, контролирующего безопасность помещения. Как только дело было сделано, дверь плавно отъехала в сторону и новоиспеченный владыка ксинхов, уверенно шагнул внутрь.

В лаборатории находилось десятка два учёных. Каждый из них являлся лучшим в своей научной сфере и, прежде чем получить допуск к секретному изобретению, над которым они все вместе работали с недавних пор, прошёл тщательный отбор из сотен других претендентов.

Заметив вошедшего повелителя, все присутствующие ксинхи, как по команде остановились и синхронно поклонились своему господину в знак уважения и повиновения.

- Повелитель, я не ждал вас так рано… - растерянно промолвил один из них и торопливо выдвинулся навстречу Мер-хану. Звали ученого Ригал, и именно ему в своё время выпала честь заменить погибшего Варду. По крайней мере, озадаченному ксинху именно так тогда озвучили причину резкого должностного скачка и, следствием, нового назначения.

- Оставьте нас! – приказал Мер-хан и, не выпуская встречающего из виду, выждал, пока остальной персонал покинет лабораторию.

Как только двери закрылись за последним из них, владыка приблизился к Ригалу вплотную.

- Итак? Тебе есть, что рассказать мне?

- Простите, повелитель... но, нет. Пока нет… По ряду причин исследования продвигаются очень медленно. Например, буквально вчера выяснилось, что к огромному блоку информации допуск имелся только у Варды. Мы взломали базу данных, но, к сожалению, местонахождение некоторых основополагающих файлов найти не смогли. И теперь многие связующие элементы, необходимые для раб…

- Хватит нести чушь! – рассвирепел Мер-хан, с силой толкнув учёного в грудь. Ригал потерял равновесие и врезался в стоявший позади стол с оборудованием, с трудом удержавшись на ногах. – Меня абсолютно не волнуют сложности, с которыми тебе уже приходится или ещё предстоит столкнуться. Я жду результат! Он мне нужен немедленно! Поэтому, советую найти решение в ближайшее время, либо мне придется найти того, кто сможет справиться с этим лучше и, главное, быстрее тебя!

- Господин…я, - попытался оправдаться Ригал, но вовремя передумав, замолчал и взял короткую паузу. За это время, он сопоставил только ему известные факты, принял решение, и уверенно посмотрел в чёрные как уголь, глазницы владыки. Собравшись с духом, Ригал самоуверенно заявил. – Я справлюсь, владыка! Клянусь!

- Тогда, я даю тебе ещё сутки. Затем вернусь за результатом… или за тобой. Надеюсь, что будет ждать тебя в этом случае объяснять не нужно?

- Мне всё предельно ясно, владыка. - Учёный виновато потупил взор и опустил голову.

Удовлетворенный ответом, Мер-хан отступил на несколько шагов назад, но уходить не спешил. Вместо этого, он внимательно осмотрел помещение и, скрестив руки у себя за спиной, принялся медленно обходить небольшую лабораторию по кругу. Периодически поднимая со столов заинтересовавшие его предметы, и внимательно их разглядывая.

- Кроме утерянных данных, есть другие сложности? – спросил он между делом, с любопытством изучая очередную вещицу.

- Да повелитель. Количество частиц минерала быстро снижается, а очередной поставки с Тийдэ до сих пор нет.

- Нет? – для Мер-хана озвученная новость оказалась неожиданной и он недовольно нахмурился. - И по какой причине задержка?

- Докладывают, что последствия диверсии не до конца устранены. Большая часть оборудования все ещё неисправна, что серьезно влияет на эффективность переработки добываемой руды.

- Серьезно влияет, говоришь?! – прищурившись, переспросил Мер-хан и зло усмехнулся. Его кулаки сжались, а на щеках заиграли желваки. – Что же, значит, придется оказать им посильную помощь, раз они в ней так нуждаются…

Совершенно не скрывая захлестнувшей его ярости, владыка ксинхов резко развернулся вокруг своей оси и буквально выскочил из лаборатории. Ригал же остался стоять на своем месте, и не пошевелился, пока шаги господина слышались в коридоре. Только когда звук поступи Мер-хана окончательно удалился и затих, учёный позволил себе облегченно выдохнуть.

В следующую секунду в помещение начали возвращаться его ассистенты. Заметив отрешённость, с которой Ригал взирал на них, учёные осторожно приблизились и обступили его полукругом. Никто не решался спросить, что решил повелитель и как сильно они будут наказаны за нерасторопность. Все дружно молчали, предпочитая терпеливо ждать, пока Ригал сам всё расскажет. Но ксинх по-другому расценил их молчание. Нелепое, на его взгляд, поведение лишь спровоцировало волну раздражения, которая тут же прорвалась наружу.

- Чего уставились? – нервно выпалил Ригал. – Живее принимайтесь за работу! Нам подарили ещё один день…

В тот самый момент Мер-хан уже заходил в зал для военных совещаний. Он мало доверял офицерам, служившим при его отце, и поэтому старался не шуметь, желая услышать разговор высшего командования, оставаясь незамеченным.

Прямо в центре зала, вокруг постоянно движущегося голографического изображения одной из галактик, присутствовало одиннадцать генералов и трое таксиархов высшего совета армии. Все они уже довольно давно спорили между собой, пылко обсуждая предстоящее сражение.

- Я все же настаиваю, - услышал владыка голос одного из них, - что штурмовым отрядам не стоит высаживаться на поверхность Талианы. Эта планета совершенно нам неинтересна. Она не пригодна, ни с точки зрения ресурсов, ни ради колонизации. И, соответственно, потеря воинов в этой бессмысленной бойне, должна считаться не только нецелесообразной, но и преступной. Война с дикарями, только что научившимися кое-как держать палки, мало того, что не прибавит нам чести, но и, скорее всего, станет причиной неоправданных потерь. Если Мер-хан так хочет атаковать этот примитивный мир в дар своему эго, мы легко сможем обойтись несколькими выстрелами из плазменных пушек. Даже не покидая орбиты. Для этого будет достаточно двух крейсеров среднего класса. Более того, оголять действующий фронт, выводя тысячи солдат ради прихоти….

- Гарда-хан, - монотонный голос владыки не позволил ксинху довести мысль до логического конца, но заставил испуганно оглянуться. Мер-хан вышел из укрытия и с угрозой посмотрел на командующего, – ты считаешь ошибочной всю мою военную тактику или только организацию отдельного форпоста?

- Повелитель… - генерал, завидев своего господина, вдруг резко съёжился, моментально потеряв браваду, которой обладал ещё секунду назад и всячески демонстрировал, - конечно же нет. Я всего лишь хотел предложить обсудить некоторые нюансы…

- Мои приказы не обсуждаются! – Мер-хан настолько быстро оказался перед его лицом, что ксинх непроизвольно вздрогнул от неожиданности и накатившего на него в тот момент панического страха.

- Запомни, Гарда-хан, - продолжил владыка, - если я отдаю приказ, то ты исполняешь его беспрекословно. Более того, конечные цели моих распоряжений не должны занимать твою маленькую голову, так как в ней, судя по всему и без того недостаточно места. Тебе всё ясно?

- Да, господин.

- Тогда слушай внимательно мой следующий приказ. Возьмёшь три легиона с базы на Алтахэне. И немедленно отправишься на Талиану. По прибытии подготовишь аванпост для моего войска. Через неделю к вам присоединится корпус с Загардии. Объединившись, вы будете ждать моего возвращения. После чего, ты лично поведешь мои легионы к победе!

- Возвращения? – переспросил один из рядом стоявших офицеров. – Простите, что перебил вас владыка, возвращения откуда? Не поймите меня превратно, вы, конечно, вольны принимать любые решения. Но, должен заметить, вам не стоило скрытно от всех нас, принимать подобное. Особенно не вводя в курс дела личную охрану. Кругом полно врагов желающих вашей смерти…

- Да, - Мер-хан повернулся к нему лицом, – ты, несомненно, прав, Молас. И, наверное, такое поведение было бы безответственно для других ксинхов моего положения. Но не для меня. В отличие от предшественников, я обладаю тем, чего у них никогда не было. Во-первых, и ты это прекрасно знаешь, добиться моей смерти не так уж и просто. Если, вообще, возможно... Ну, а во-вторых, у меня появилось непреодолимое желание посетить нашу базу на Сайрат7. Это дело не терпит отлагательств. И в связи с этим, я попрошу тебя кое о чём. - Он приблизился к воину так близко, что на прозрачном забрале появилась испарина от его холодного дыхания. - Перестань давать мне бесполезные советы и сделай соответствующие распоряжения. Пускай готовят мой корабль. Немедленно!

- Слушаюсь, владыка! – воин покорно кивнул и, потупив глаза, удалился исполнять поручение.

Мер-хан проводил его равнодушным взором, а после, не сказав ни слова, покинул зал также внезапно, как и появился. Оставив своих военачальников в полном недоумении.

Спустя несколько минут, транспондер во дворце переместил владыку ксинхов на капитанский мостик личного крейсера. Там, приняв командование кораблём, он удобно расположился в кресле капитана и не желая затягивать перелёт, сразу отдал приказ запустить двигатели.

Одновременно с этим на борт судна поднялось отделение отборных воинов из корпуса его личной охраны.

Как только последний из них исчез внутри, крейсер вздрогнул и плавно оторвался от земли. Медленно, поднимая клубы дыма и пыли, он поднялся в небо. А после, как только мощность двигателей достигла максимума, крейсер молниеносной вспышкой исчез в облаках.

Спустя сутки Ригал, не сомкнув ночью глаз и проработав до самого утра, сидел за своим рабочим столом и с нетерпением ждал обещанного возвращения господина. Он не смог найти решение для поставленной задачи. Но, в процессе ее изучения обнаружил куда более ценную информацию. В первую очередь, для самого владыки. И сейчас с нетерпением жаждал поделиться с Мер-ханом полученными данными. Рассчитывая одновременно и на то, что взамен, тот позволит продолжить работу над секретным изобретением.

До сегодняшнего дня Мер-хан всегда посещал лабораторию в одно и то же время. И, если верить устоявшемуся правилу, у учёного оставалось около часа до очередной встречи с владыкой. Не желая впустую тратить остаток отведенного ему времени, Ригал посчитал не лишним перепроверить результаты исследований. И с кропотливым усердием принялся за работу.

К своему большому удивлению, учёный не успел добраться и до половины расчётов, когда из коридора послышался шум приближающихся шагов. Судя по их количеству, по направлению к лаборатории двигалось не менее трех воинов. Причём очень быстро. Предчувствие опасности, возникшее в тот момент, заставило Ригала непроизвольно поёжиться. Неужели Мер-хан передумал и его ждет незавидная участь Варды?

Медленно поднявшись на ватных ногах, ксинх приблизился к выходу и взволнованно уставился на дверь. Нет. Он не допустит этого. Он доложит владыке о своём открытии, чего бы ему это не стоило. А когда Мер-хан узнает насколько оно важно в первую очередь для него самого, то в награду наверняка пощадит преданного слугу.

Громкость шагов с другой стороны дверей планомерно росла, и кто бы ни шёл сейчас по коридору, он был уже совсем рядом.

Ригал рефлекторно сглотнул. Пересохшую от волнения слизистую горла противно стягивало, и таким образом он надеялся избавиться от неприятного, колкого чувства. Но это не помогло. Терпкая слюна, наоборот, произвела обжигающий эффект, мгновенно превратившись в пену в уголках рта.

Между тем, топот тяжёлых ног звучал всё ближе и ближе. Каждое новое касание каменного пола металлической подошвой доспехов, глухим эхом отдавалось в висках онемевшего от страха, ксинха.

Непосредственно возле дверей звуки резко затихли, а в следующую секунду створки плавно раскрылись, бесшумно разъехавшись в стороны.

В лабораторию вошли четверо воинов из личной охраны Мер-хана. Обнаружив Ригала, они направились прямо к нему и, не произнеся ни единого слова, грубо схватили под руки, выволакивая наружу.

- Что вы делаете? Подождите, - завопил учёный во всё горло, - сначала я должен поговорить с Мер-ханом! Доложить ему о нечто важном! Поверьте, повелителю жизненно необходима эта информация! Да остановитесь же вы!

Солдаты не реагировали на вопли и сопротивление обезумевшего от страха, учёного, с невозмутимыми лицами продолжая тащить его по длинному коридору дворца. В свою очередь, предполагая худшее, Ригал не оставлял попыток привлечь их внимание. Ксинх не сдавался ни на секунду, без конца вереща о важности своего открытия и необходимости довести полученные результаты до их общего господина. Пока, наконец, один из воинов, не выдержав его назойливой трескотни, не приложил настырную особь по голове, нанеся хлесткий удар прикладом винтовки. На слабом, гражданском шлеме, в области затылка, мгновенно образовалась серьезная вмятина, следствием чего Ригал резко затих и обмяк.

Теперь уже в полной тишине, солдаты дотащили бесчувственное тело до транспондера, дождались перемещения на поверхность Родэны, и отправились вдоль подсвеченного неоном, причала, к борту подготовленного для них транспортного судна.

Как только воины оказались рядом, вокруг корабля активировалось внешнее освещение, и рельефный корпус засветился многообразием красок. Аппарель для входа тяжело опустилась на землю, и небольшой отряд невозмутимо поднялся на борт.

Оказавшись непосредственно внутри, воины бросили бесчувственное тело прямо на металлическую решётку напольного покрытия, и распределились по предназначенным для каждого, местам. Аппарель вернулась в исходное состояние, герметизируя вход, после чего не прошло и минуты, как космический истребитель исчез в звездном небе, оставив после себя только след от фотонного двигателя.

Глава 25. Новость для повелителя.

Очнувшись и неимоверным усилием воли разлепив веки, Ригал обнаружил, что лежит на металлическом полу. Из недр памяти, волнами, нахлынули воспоминания и напомнили события предшествующие потере сознания. Мгновенно сообразив, что он по-прежнему находится в опасности, учёный осторожно приподнял голову и взволнованно осмотрелся.

Четверо воинов напавших на него ранее, неподвижно сидели на своих местах на борту космического судна. Ригал сразу узнал военный истребитель второго класса. От привычных атакующих кораблей данная модификация отличалась большей вместимостью и могла использоваться как транспорт для переброски десанта. В своё время, ему уже доводилось бывать на таких, и быстро оценив обстановку, учёный немного успокоился.

Скорее всего, в ближайшем будущем ему ничего не угрожает. Иначе, зачем оставлять задержанному такую свободу действий. Если нет, тогда для чего требовалось так грубо хватать его? И почему солдаты молчат о том, куда они направляются? Или к кому? Может, Мер-хан послал за ним? В таком случае тем более было не ясно, зачем устраивать спектакль с мнимым похищением. Шанс поговорить с владыкой и рассказать ему о своем последнем открытии, Ригал ни за чтобы не упустил... или повелитель здесь всё же ни при чём?

Ксинх настолько увлёкся тревожными размышлениями, что не сразу заметил, как один из воинов поднялся со своего кресла и, громыхая доспехами, подошёл практически вплотную.

- Поднимайся! – скомандовал он.

- Что происходит? – вновь рискнул поинтересоваться учёный, послушно выполняя приказ, медленно вставая. - Ты хоть понимаешь, кто я, солдат?!

- Следуй в транспондер. Без вопросов. – Невозмутимо оборвал его воин. - Тебе предстоит встреча с повелителем. Не советую заставлять его ждать!

И следом, видимо не собираясь терпеть пока Ригал "переварит" услышанное и начнет двигаться самостоятельно, он сильно толкнул соплеменника в спину. Моментально потеряв равновесие, тот споткнулся о металлический порог, и буквально влетел в соседний отсек, где в режиме ожидания покоилось устройство близкой телепортации.

В очередной раз вставая на ноги, одновременно оценивая участок повреждённого во время падения, доспеха, Ригал недовольно зыркнул на следовавшего следом вооружённого воина. Правда, возмущаться бесцеремонным поведением не отважился. Тем более, что на самом деле ему и самому не терпелось встретиться с Мер-ханом.

Увидев перед собой помост-основание транспондера, он смело вступил на гладкую плоскость устройства. Сработали датчики присутствия, и модуль мгновенно активировался. Следом, издавая неприятный свистящий звук, он сначала разбил тело учёного на мельчайшие частицы, а позже, снова собрал в единое целое в пункте назначения. Как только яркое свечение, неотъемлемая часть подобных перемещений, рассеялось, Ригал с удивлением понял, что оказался в месте, ранее ему незнакомом. А точнее он находился в пещере, когда-то искусственно прорытой в некой скалистой породе. Вокруг было темно и сыро, а сверху капала странного вида мутная жидкость, от которой к тому же отвратительно пахло. Буквально по всей поверхности камня, склизкой паутиной расползлась фосфоресцирующая плесень. Переливаясь то бурым, то голубым цветом, она отражала свет от десятка присутствующих здесь фонарей, создавая впечатление движения. Сами же осветительные приборы, были сильно загрязнены, но, хоть и слабо, освещали тоннель на несколько метров вперед.

Не раздумывая, Ригал направился вглубь пещеры, предполагая, что именно там, в конце, ему предстоит встреча с господином. Миновав ни одну сотню метров, он с удивлением обнаружил себя в огромном зале, также высеченном внутри скалы. Здесь он наткнулся на скопление различной техники и специализированного оборудования для бурильных и других, тяжелых работ под землёй. С той лишь разницей, что большая её часть оказалась полностью уничтожена, либо частично повреждена и объята огнём. Световые установки, бурильные машины, две плазменные пушки, предназначенные, судя по всему для охраны объекта, и много чего ещё. А также...глаза ксинха непроизвольно расширились - десятки трупов…

Окровавленные, мертвые сородичи, различные части их тел, лежали повсюду в огромном количестве. Следы догорающей плазмы и характер разрушений красноречиво свидетельствовали о том, что совсем недавно здесь случилось вооружённое столкновение. Вот только кого с кем?

Машинально потянувшись за оружием, оно должно было быть пристёгнутым к доспехам на бедре, Ригал разочарованно убедился, что бластер отсутствует. Скорее всего забрали солдаты, доставившие его в это странное место. Но зачем они это сделали? Ведь наверняка знали, что его ждёт внизу?

Внимательно смотря под ноги, чтобы не наступить на чей-нибудь труп, учёный начал аккуратно исследовать помещение в поисках ответов на терзавшие его вопросы.

Шаг за шагом, передвигаясь очень осторожно, Ригал досконально изучал каждый участок, пока случайно не наткнулся на темный проем в самом дальнем углу зала. Вероятно выход.

Рассчитывая поскорее покинуть мрачное место, ксинх решительно шагнул внутрь. Но вместо ожидаемой свободы, наткнулся лишь на очередной проход в скале, полностью застланный трупами его собратьев.

Брезгливо поморщившись, Ригал на мгновенье засомневался, правильный ли он выбрал путь и стоит ли идти дальше? Ему сказали, его встретит владыка. Но до сих пор по пути попадались только трупы. Кто и зачем напал на них? И возможно ли, что его доставили сюда в качестве наказания, как и предостерегал Мер-хан? Неприятная мысль не понравилась учёному, и он сразу же отмахнулся от неё. Как от нелогичной и маловероятной.

Новый коридор выдался длиннее предыдущего. Более того, когда закончился, открыл взору ксинха очередное пустое помещение. В этот раз освещение внутри было значительно лучше. Благодаря чему, хватило беглого осмотра, чтобы понять, другого выхода отсюда нет.

Помимо техники для бурильных работ, здесь присутствовало и другое оборудование. Ригал сразу узнал разделители мельчайших частиц. Установки для просеивания проб почвы. Они значительно облегчали добычу чистой руды. Не хватало только тех, кто должен был с данным оборудованием работать. Но самое странное, отсутствовали не только живые. В отличие от предыдущих гротов, здесь не было даже мертвых. Вообще никого.

По этой причине в зале стояла неестественная, в чем-то зловещая, тишина. Её целостность нарушал только водопад, бьющий с противоположного отвеса. С огромной скоростью спускаясь вниз, он начинал своё движение метров за тридцать от поверхности. Его воды звонко разбивались о камни, и своим нескончаемым потоком подкармливали небольшое озеро у самого основания скалы.

Ригал остановился рядом с естественным водоемом и, на всякий случай, внимательно прислушался. Но, как не старался, ничего кроме звука разбивающихся водных масс, услышать не смог. Тем самым неосознанно подтвердив очевидное - водопад являлся здесь единственным источником шума.

Замешкавшись всего на минуту, в попытке сообразить, как поступить дальше, учёный неожиданно для себя ощутил поблизости чьё-то присутствие. А следом у него возникло непреодолимое желание немедленно приблизиться именно к водопаду. Словно кто-то настойчиво тянул его вперед. Поддавшись любопытству, Ригал не торопясь двинулся в требуемом направлении.

Осторожно приблизившись и остановившись рядом со стеной из воды, он только теперь смог разглядеть чужой силуэт за её толщей. С другой стороны водопада некто стоял на коленях, спиной к нему, прямо на земле, обессиленно склонив голову на грудь.

Ригал замешкался, но невидимая сила продолжала настаивать, требуя двигаться дальше.

Не зная, кто прячется за водопадом и что его ждёт от встречи с ним, ксинх, прежде чем преодолеть водную преграду, решил поискать что-нибудь для защиты. Любой предмет, который при необходимости можно было бы использовать в качестве оружия.

Металлический прут, единственное, что удалось быстро обнаружить поблизости, лежал справа, всего в двух шагах. Не абы что, но для ситуации, в которой оказался Ригал, вполне подходил. Стараясь не создавать лишнего шума, ксинх аккуратно поднял покрытый ржавчиной, стержень и сделал первые, неуверенные шаги сквозь широкую струю воды.

- Опусти… - услышал он голос, когда оказался за прозрачной завесой. Вот только не вслух, а непосредственно в голове. Учёный испуганно вздрогнул и остановился, но прут из рук не выпустил. – Тебе нечего бояться, Ригал.

- Повелитель... это вы?

- Да. Подойди ближе, мне нужна твоя помощь.

Ригал растерянно осмотрелся и, всё ещё не понимая, что происходит, обошел Мер-хана вокруг. Владыка сидел на земле абсолютно изможденный и с трудом смог приподнять голову, когда слуга остановился напротив.

- Ничего не понимаю… - еле слышно прошептал он. – Нет сил подняться…

- Повелитель, что произошло? – спросил Ригал и протянул Мер-хану руку, помогая встать на ноги. – Кто убил всех этих ксинхов?

- Я убил.

- Как… зачем?! – поразился ученый услышанным. Он знал, на что способен новоиспечённый повелитель его расы, но даже для него, такая бойня казалось чересчур жестокой.

- Я… я не знаю… - казалось Мер-хан растерян не меньше слуги. Из-за чего его заявление обескуражило Ригала только сильнее. – Они двигались так медленно… нужно было заставить их работать… а затем… я просто не смог остановиться.

Замолчав, Мер-хан вновь тяжело опустился на землю. Судя по всему, долго стоять на ногах он был не в состоянии. И с каждой минутой угасал всё больше, постепенно теряя жизненную энергию. Внимательно наблюдая за его поведением, Ригал, наконец, понял в чем дело. Своим беспомощным состоянием владыка наглядно подтверждал, что расчеты, произведенные им накануне, верны. От чего рот учёного мгновенно искривился в самодовольной улыбке

- Ты обязан что-нибудь сделать. – Бросив на слугу растерянный взгляд, с трудом пробормотал Мер-хан. – Помоги мне…

Каждое новое слово давалось ему всё сложнее. Жизнь планомерно покидала владыку, и в конце концов он обречённо прилёг на спину, по-прежнему тяжело дыша.

Ригал опустился на колени и наклонился к его лицу.

- Повелитель, - прошептал он, - не беспокойтесь. У меня есть то, что вам поможет.

С этими словами ксинх достал из бокса в доспехах устройство, в корпус которого была вмонтирована овальная емкость с фиолетовой субстанцией внутри, и аккуратно положил предмет на грудь господина. Легким касанием пальца он активировал его, и с интересом стал наблюдать, как щупальца-иглы впиваются в незащищённую кожу Мер-хана, вводя необходимую дозу инъекции.

Как только субстанция растворилась в кровеносных сосудах, веки владыки резко расширились, а грудная клетка взметнулась вверх, начав вздыматься и опускаться более интенсивно, чем ещё секунду назад.

Ощутив резкий прилив сил, Мер-хан буквально вскочил на ноги и, быстро совладав с участившимся дыханием, удовлетворенно улыбнулся.

- Так вот оно что, - обрадовался он и вопросительно посмотрел на слугу, - как ты узнал?

- Благодаря своим исследованиям, повелитель.

- Объясни.

- Если не вдаваться в научные постулаты и математические расчёты, то здесь всё предельно просто. Ваше тело существует за счёт энергии «камня жизни», которая, в свою очередь, как и всё во вселенной – не бесконечна. Соответственно, что вполне естественно, рано или поздно вам должна была потребоваться… как бы это сказать? «Подзарядка». – Ригал сделал многозначительную паузу. После, выразительно осмотревшись вокруг, ехидно добавил. – И судя по всему, владыка, совсем недавно вы слишком… потратились. Если так можно выразиться, конечно.

- Из твоих слов следует, что я уязвим и, что более неприятно, зависим...

- Вы и сами прекрасно видите результат, повелитель.

- А значит, имею слабость… - не обращая внимания на высказывание слуги продолжал в слух рассуждать Мер-хан.

Произнося последние слова он на Ригала даже не смотрел, будто разговаривал сам с собой. Но вскоре, словно догадавшись о чем-то, владыка ксинхов медленно повернулся в его сторону. Холодный взгляд Мер-хана, словно ядовитая игла, насквозь пронзил ошеломлённого слугу, отчего тому резко стало не по себе, и он не на шутку испугался.

- Господин… я никому не… - попытался пообещать Ригал.

Только закончить фразу не успел. Поморщившись, будто проглотил что-то противное, он захрипел от боли и выплюнул на прозрачную часть шлема сгусток крови, неожиданно заполнившей легкие. Ошеломлённый произошедшим, он опустил глаза вниз и увидел, как Мер-хан вытаскивает из его груди руку, временно принявшую вид острого клинка. От ужаса и боли глаза учёного полезли из орбит, и он невидящим взглядом уставился прямо перед собой… Несколько секунд он не спускал с Мер-хана глаз, полных изумления. А затем, так и не осознав до конца, что произошло, тяжело опустился на колени и рухнул на землю.

Его зрачки хаотично двигались в разные стороны какое-то время, не видя перед собой ничего кроме ног владыки ксинхов. Они усердно пытались найти хоть что-нибудь, за что мозг их хозяина смог бы зацепиться и объяснить случившееся. Но в итоге, так ничего и не обнаружив, замерли в одном положении, словно стрелки остановившихся часов. Безжизненные и пустые.

Переступив через мёртвое тело, Мер-хан размашистым шагом направился к выходу. Нигде не задерживаясь, он миновал оба тоннеля и, воспользовавшись транспондером, переместился на ожидавшее его судно.

Будучи уже на борту, он обратился к одному из воинов.

- Дождешься группу зачистки, - приказал он, - уничтожить все следы. Как только прибудет транспорт с новыми бурильщиками, проследи, чтобы они начали работы немедленно. Останешься присматривать за ними, пока я не подыщу тебе замену.

- Слушаюсь, владыка! – поклонился воин и невозмутимо шагнул к выходу.

- Тело Ригала сохранить, - добавил Мер-хан, перекрикивая работающие двигатели, когда ксинх уже вступил на поверхность планеты, - как закончите здесь, скрытно отправишь его ко мне во дворец. Отвечаешь головой!

Выслушав приказ, солдат ударил себя в грудь, проявляя покорность. Дождался, пока судно начнёт набирать высоту. Затем отошел на безопасное расстояние и, с невозмутимым видом проследил, как истребитель стремительно поглощается грозовыми облаками.

Глава 26. Прощание с погибшими и новый план.

Похороны. Никогда их не любил. И в своей прошлой жизни, всеми возможными способами старался избежать. А если не получалось, старался сократить свое присутствие на этой мрачной церемонии до минимума.

Чувство грусти… нет… скорее ощущение пустоты, непременно витавшее в воздухе в таких случаях, пронизывало окружавшую меня атмосферу насквозь. Тяжело воспринимаясь каждой клеткой моего организма, оно, словно черная дыра, медленно высасывало жизненную энергию до последней капли, оставляя после себя лишь отпечаток тоски внутри. И чем дольше длилась ее пытка, тем более опустошенным я себя чувствовал.

Но так было на Земле. А здесь, сегодня, все воспринималось иначе. Грусти не было совершенно. Печали тоже. Только злость. Ярость и обида от того, что мог и обязан был предотвратить случившееся, но, к сожалению, не справился…

Совсем недавно, несколько митрангов погибли на моих глазах, сражаясь за свою свободу. И прямо сейчас осуществлялись действия, которые мы, люди, определили бы как похороны. Но на самом деле, то, что я наблюдал в действительности, по сути, являлось чем-то иным.

У митрангов, как и у нас землян, существовала традиция прощаться с умершими. Только, в отличие от нашего понимания этого слова, они не использовали могил. Ни в земле, ни в воде, ни где бы то ни было еще они не оставляли тел своих почивших собратьев. Даже термин такой у них отсутствовал. Их раса не строила склепы и не жгла погребальных костров. Ничего похожего на то, что для обычного человека стало бы вполне естественным и, возможно, единственно верным в таком случае. У митрангов все происходило иначе.

Каждый из них хранил при себе вещество, которое, вступая в реакцию с мертвыми клетками, практически мгновенно и полностью разлагало их, превращая останки покойного в некое подобие пыли. В процессе непродолжительной реакции, та самая пыль, медленно поднималась в воздух, и излучала золотисто-синее свечение до тех пор, пока окончательно не растворялась в атмосфере, исчезая навсегда.

Таким образом, провожая взглядом постепенно меркнущий в небе, золотисто-синий прах, митранги мысленно прощались со своими близкими, родными или друзьями. А короткий отрезок времени, необходимый для протекания химической реакции, становился для них последней возможностью, когда еще можно было ощутить их присутствие рядом с собой. Дальше скорбевшим оставалось лишь смириться со случившимся и хранить воспоминания о покойном в бескрайних глубинах своей памяти…

Вот и сейчас, я и еще несколько выживших, около шестидесяти пяти особей, с грустью наблюдали, как в небо поднимаются тридцать столбов того самого золотисто-синего света.

Рядом с одним из них, опустившись на колени, неподвижно застыл Тарий. На парне не было лица. Стеклянные от горя глаза смотрели куда-то перед собой, но казалось, не видели абсолютно ничего.

Позади юноши на все происходящее с тоскою смотрела Милина. Ее, на первый взгляд, невозмутимое выражение лица скрывало бурю эмоций, бушевавших внутри, и которую она всеми силами старалась погасить. Что, несомненно, давалось ей нелегко. Для меня, как впрочем и для всех остальных, эта скрытая борьба была вполне очевидна. Глаза, в которых стояли застывшие слезы, красноречивее любых слов подтверждали наше предположение.

Когда последний золотистый столб растворился в воздухе, и на поляне не осталось погибших митрангов, их, чудом выжившие собратья, мысленно проводив своих друзей и близких в последний путь, как по команде, сохраняя полную тишину, подошли к кронпринцессе. Выдержав короткую паузу, они склонили головы и по очереди, опустились перед ней на одно колено.

Еще до церемонии прощания, Милина пояснила мне, что погибшая на руках у Тария, девушка, являлась действующей принцессой. И в виду того, что среди них не осталось других представителей королевской семьи кроме нее, Милина обязана была взять на себя бремя правления до тех пор, пока Высший совет не утвердит правопреемника по праву наследования. По поводу того, что из членов совета скорее всего никто не выжил, ей, как и всем остальным митрангам думать хотелось в последнюю очередь. Тем более, что многие из них до сих пор продолжали верить, что кому-то из пассажиров спасательных шаттлов, все же удалось спастись…

Вспоминая ее рассказ, я предположил, что действия митрангов, скорее всего были направленны на демонстрацию доверия и покорности, а не желанием возложить какого-либо рода ответственность на и без того измученную девушку. А спустя минуту появился и Тарий. Задержавшись дольше остальных, он последним приблизился к кронпринцессе.

- Ваше высочество. – Смиренно произнес он и, преклоняя одно колено, поцеловал ее руку.

- Поднимись, - почти шепотом попросила Милина, а затем продолжила громче, обращаясь к остальным подданным, - встаньте и вы, прошу вас. Сейчас не самое подходящее время для подобных церемоний.

Кронпринцесса настойчиво потянула Тария за руку и тот покорно поднялся. Следом за юношей встали и другие.

- Я знаю, как вам тяжело. Как страшно. – Милина запнулась, усмиряя дрогнувший голос, но позже, сделав глубокий вдох, продолжила. - И понимаю, как сильно вам необходима помощь и поддержка. Или хотя бы крохотная толика надежды... Поверьте, мне они также нужны. Но будем реалистами, помочь нам некому. Прямо здесь и сейчас, мы можем рассчитывать только на себя. Только на свои собственные силы. Которые, к сожалению, для каждого из нас не безграничны. Но, именно поэтому я и прошу вас… нет. Заклинаю! Отыщите в себе остатки мужества, сплотитесь, и давайте двигаться дальше. Большая часть пути уже позади, осталось совсем немного.

- Ваше высочество, а есть смысл вообще продолжать куда-то бежать? – прервал ее кто-то из толпы, отчаявшимся голосом. – Нам все равно не скрыться от проклятых ксинхов. Их основной корабль ждет на орбите, и я почти уверен, они даже сейчас следят за нами. Более того, думаю совершенно очевидно, что появление на планете еще одного отряда вооруженных солдат, лишь вопрос времени. Так стоит ли продолжать этот бессмысленный бег? Стоит ли мучать и калечить себя в бесконечных схватках с обученными воинами? Когда результат один и тот же – рано или поздно кто-нибудь погибает.

- Ты абсолютно прав. Наши враги не дремлют и в состоянии появиться здесь в любой момент. Но страх за свою жизнь не повод, чтобы все бросить и сдаться на милость судьбы! Наоборот. Чувство опасности, чувство безысходности, овладевшее нами, должно помочь нам сплотиться. Благодаря ему мы будем продолжать двигаться вперед из последних сил. Не смотря ни на что. Шаг за шагом, даже когда покажется, что их совсем не осталось. И делать это мы станем по одной простой причине - мы хотим выжить. Обязаны! И не только потому, что элементарно не готовы умирать. Мы бьемся за сохранение нашей индивидуальности, нашей расы. За память предков. Вот он, смысл борьбы. Не сдаваться, не впадать в отчаяние, а продолжать противостоять тирании, сопротивляться ей! – решительно заявила кронпринцесса, восторженно переводя взгляд с одного митранга на другого.

- Извините, ваше высочество, но то, что вы говорите… не более, чем лозунги, которые не помогут нам уцелеть в этой самой борьбе. А то, что произошло здесь совсем недавно, только подтверждает тот факт, что нам совершенно нечего противопоставить вооруженным солдатам! - не хотел униматься голос.

- Пока нечего! – Милина гордо вскинула подбородок. - Да, у них есть оружие. А у нас нет. Да, их много, а нас мало. Неоспоримое преимущество ксинхов ни для кого не секрет. Но и мы оказались на этой планете не случайно. Безопасное место, к которому я вас веду, совсем рядом. К несчастью, будучи под угрозой расправы ксинхов, я ошиблась с коодинатами. Из-за чего пришлось проделать столь долгий путь. Но сейчас, все, что нам осталось – это сделать последний рывок...

- На словах звучит просто... Но как не погибнуть при этом, вот главный вопрос?

- Для начала перестать жалеть себя! – не выдержав, повысила голос кронпринцесса, бросив грозный взгляд на говорившего. - Дым от горящих кораблей наверняка усложняет ксинхам наблюдение за этим местом. Иначе они давно бы уже были здесь. Сейчас, я думаю, они выжидают. Не могут оценить реальные потери и просчитывают наш следующий шаг. Мы воспользуемся их замешательством. Сделаем вид, что хотим захватить шаттл и скрыться на нем. А на самом деле, укроемся за обломками ранийского крейсера.

Я почти уверена, ксинхи собьют свой транспорт еще на взлете, так же, как поступили с ранийским судном. Но когда уничтожат очередной корабль, лишь ухудшат видимость и собственными руками сделают обзор данного участка совершенно невозможным. Пусть и на короткий период времени. Нам этого будет предостаточно. Мы воспользуемся полученным шансом и незаметно покинем укрытие. Доберемся до деревьев и окончательно скроемся в лесу.

Когда ксинхи сообразят, что их одурачили, мы будем уже далеко. А дальше все зависит только от нас. И я верю, что у нас получится. Главное не отчаиваться раньше времени и максимально помогать друг другу.

Кронпринцесса митрангов огляделась вокруг, ища поддержки у своих подданных. Но те лишь молчали, отрешенно смотря в ответ.

- С другой стороны, - продолжила она, - можно, конечно, остаться здесь. Терпеливо дождаться врага и героически принять смерть от его рук. Наверное, для кого-то это будет выход. Здесь я вам не советчик, выбор должен сделать каждый сам. Принуждать принимать мою сторону, никого не стану, но советую хорошо подумать, прежде чем выбрать другое решение.

Милина сделала паузу и вопросительно посмотрела в лица митрангов, ожидая реакции на свои слова. Но те словно онемели и в ответ не проронили ни звука.

- Так, что скажите, вы со мной? – более настойчиво повторила она вопрос чуть позже, значительно повысив голос.

Ответа все также не последовало. Митранги, прибывая в отчаянии и смятении, сомневались. Сомневались и ужасно боялись. Милина их прекрасно понимала, но время неумолимо текло вперед и торопило с принятием решения.

В итоге, выждав немного и не получив возражений, кронпринцесса приняла молчание своих собратьев за согласие, и, понимающе кивнув, заявила:

- Раз никто не против, то начинаем готовиться. Прямо сейчас мне нужны добровольцы, чтобы подготовить шаттл.

Трое митрангов-мужчин охотно вызвались исполнить ее поручение и уверенно направились в сторону космического корабля ксинхов. Я решил не отставать и последовал вслед за ними, так как был уверен, что мой оцифрованный внутренний мир наверняка окажется полезен.

К моему удивлению, в шаге от нашей общей цели, Тарий остановил меня. Жестко выставив руку, он уперся мне в грудь и не дал пройти дальше. Словно не замечая моего удивления, он обратился к кронпринцессе:

- Этот что, остается с нами?

- Я не поняла вопрос, Тарий? – растерянно переспросила Милина.

- Ваше высочество, вам не кажется, что он уже достаточно «помог» и теперь ему среди нас не должно быть места? Я считаю, пора избавиться и от него лично, и от последствий его пребывания? Маловероятно, что кучка выживших митрангов так сильно интересует ксинхов. Скорее они за ним охотятся! Следовательно, пускай убирается как можно дальше и, возможно, амфибии оставят нас в покое!

- Что ты такое говоришь, Тарий? Что на тебя нашло?!

- Как что? Разве не из-за него мы здесь? Разве не из-за него погибли наши друзья… и… и ОНА!

- Тарий, остановись…помолчи, пожалуйста...ты не понимаешь, что говоришь! – Милина решительно и в тоже время осторожно взяла его за руку, которой он удерживал меня, и медленно опустила вниз. – Успокойся. Возьми себя в руки. Поверь, мне не хватает ее так же, как и тебе, как и всех остальных, кто погиб на этой ужасной войне. Но искать крайних и виноватых, перекладывая на них ответственность, непозволительная роскошь для любого из нас. Во всем, что происходит или произошло, виноваты только ксинхи, и развязанная ими бойня. И больше никто, слышишь меня?

Нам нужно объединиться сейчас. Сплотиться в борьбе против чудовищ. В едином порыве. Всем кто остался, с теми, кто еще может хоть чем-то помочь. Сплотиться и сражаться. Чтобы в первую очередь, уцелели те, кто до сих пор жив. А не устраивать склоки, деля мир на своих и чужих.

Все время, пока кронпринцесса говорила, Тарий со смешанными чувствами смотрел на нее, не отрываясь. В его глазах читалась и грусть, и покорность, и ненависть... Но на споры времени не было. И даже если учитывать, что перспектива оставаться в моем обществе, ему, мягко говоря, не нравилась, юноша прекрасно понимал, что Милина несомненно права.

В общем, молча дослушав кронпринцессу до конца, он бросил на меня короткий, ненавидящий взгляд, а после, смиренно отошел в сторону, подчиняясь ее желанию, и позволяя мне пройти.

Глава 27. Салха.

Ксинх-охранник, приближаясь к энергетической завесе, ведущей в тюремный блок корабля, отточенным движением взвел активатор на своей плазменной винтовке. Уверенно прошел сквозь преграду и не спеша приблизился к водонепроницаемой переборке одной из четырех камер, расположенных в носовой части тюремной палубы. Остановившись поблизости, он первым делом внимательно прислушался.

Возможно, со стороны такое поведение охранника и, к тому же опытного воина, могло показаться странным. Внутри космического корабля, принадлежащего его народу, не должно было существовать причин для осторожности. Опасных заключенных в блоке никогда не держали, инопланетных зверей тоже. Только дюжину солдат, нарушивших воинскую дисциплину. Однако сейчас, как впрочем и всегда, когда ксинх останавливался рядом с конкретно этой камерой, он непроизвольно напрягся.

Дело в том, что за толстой преградой из спрессованного сплава тилора, находился самый отчаянный и в тоже время самый непредсказуемый солдат на корабле. Более того, уже неоднократно доставлявший ему кучу неприятностей в прошлом. А еще точнее – доставлявшая. И звали ее - Салха.

Для представителей расы ксинхи заполняли тюремные камеры водой и помещали заключенного внутрь без защитных доспехов. Жидкость внутри меняли крайне редко, а чистку камер не делали в принципе. Для чистоплотных амфибий подобный подход не только серьезно влиял на условия содержания, но и максимально угнетал как в физическом, так и психологическом плане. Постепенно снижающейся по той же причине уровень кислорода, также не добавлял находящимся в заключении особям приятных ощущений и мог, со временем, даже травмировать некоторых из них.

Женщинам-ксинхам, в силу физических особенностей, переносить созданные условия было сложнее, хотя с военной точки зрения они являлись воинами не хуже, чем представители их мужской половины. Скорее наоборот. Такие же сильные и также хорошо разбирающиеся в оружии, они уступали мужским особям лишь в скорости передвижений. Но зато с лихвой компенсировали этот недостаток врождёнными ловкостью и гибкостью. Делающих их при необходимости абсолютно бесшумными на поле боя. Что, порой, оказывалось куда более полезным. И уж в чём они точно превосходили ксинхов-мужчин, так это в жестокости.

Салха и вовсе была из тех, кого сторонились даже опытные, побывавшие во многих сражениях, воины. Диверсант по призванию, она прославилась не только подвигами на поле боя, но и буйным нравом вне его. За что регулярно попадала под арест. Один из которых и длился прямо сейчас.

Причиной, как всегда, являлась её чрезмерная вспыльчивость. Учинив драку в лазарете, где она проходила реабилитацию после ранения пару недель назад и, покалечив при этом троих охранников, Салха оказалась единственной, кого, в итоге, задержали и поместили в тюремный блок корабля. Подобная несправедливость нестерпимо злила воина и, следствием, служила основным источником агрессии, которую она с удовольствием вымещала, в первую очередь, на охране данного периметра.

Помня о её последней выходке, которая закончилась испорченными доспехами и обожженной кожей, ксинх потоптался на одном месте в нерешительности, но, не услышав ничего подозрительного, всё же активировал визуализацию смотрового люка. Приблизившись вплотную к прозрачной поверхности, сложно было смотреть сквозь мутную толщу воды, он принялся внимательно изучать камеру в поисках заключённого.

Не сразу, но ему удалось разглядеть на глубине трех метров нужный силуэт. Салха неподвижно сидела на корточках в одном из углов камеры и, по первому впечатлению, не подавала никаких признаков жизни. Словно ничто вокруг не интересовало и не имело значения для неё. Только вот опытный воин, зная заранее непредсказуемость показного поведения, скоропалительных выводов делать не спешил.

Салху держали в камере уже шесть дней и за это время, она не раз пыталась доставить ему проблем и прочих неприятностей своим взрывоопасным характером, а также нескончаемыми попытками покалечить. По причине чего он уже давно перестал доверять как ей, так и её, якобы, кроткому поведению.

Сегодня ксинх и вовсе решил, что если Салха попробует в очередной раз выкинуть какой-нибудь финт, то ей точно не поздоровится. И даже тот факт, что она являлась любимицей генерала, ни в коей мере не повлияет на его намерения. Субординация субординацией, а честь солдата превыше всего.

Продолжая держать оружие наготове и, не спуская с заключённой глаз, воин активировал ретранслятор.

- Салха! Двигай немедленно на выход. Тебя желает видеть генерал Халла. Твои доспехи доставлены. Не заставляй себя ждать!

Сначала силуэт в воде никак не отреагировал на его слова, но спустя некоторое время, медленно поднялся и выпрямился. На секунду замер, словно задумался о чём-то, а после, резко взмыл вверх, расталкивая воду вокруг, от чего волны побежали в разные стороны, всколыхнув тину и мусор, которые в огромном количестве плавали рядом.

Наверху камеры-бассейна девушку уже ждали два других охранника. Деактивировав магнитные засовы на выходе из отсека, они помогли ей облачиться в доспехи.

Довольно хмыкнув и презрительно улыбнувшись им на прощанье, Салха решительно зашагала в сторону капитанского мостика, про себя надеясь, что генерал послал за ней не из милости, а ради конкретного задания, которое, наконец, избавит её от скучного времяпрепровождения на опостылевшем корабле. Подгоняемая приятными размышлениями, она довольно быстро прибыла на место.

Халла, в тот момент, как раз наблюдал за митрангами, поднимающимися на борт десантного катера. Он был настолько увлечён этим зрелищем, что не сразу отреагировал на её появление.

- Господин! – Салха ударила себя кулаком в грудь и поклонилась. – Вы желали меня видеть?

- Да. - Генерал развернулся в её сторону. - Проходи солдат.

Он указал рукой на место рядом с собой, и девушка-воин послушно приблизилась.

- Как провела время?

- Замечательно. – Не растерялась Салха. – Появилась хорошая возможность, как следует подумать и привести мысли в порядок.

- Рад, что «отпуск» пошёл тебе на пользу. И то, что ты сейчас в хорошем расположении духа, тоже весьма кстати. У меня есть особое задание для тебя. И я рассчитываю, что на этот раз, ты отнесёшься к своим обязанностям более серьезно.

- Жду ваших распоряжений, генерал! – воскликнула Салха, предвкушая удовольствие от будущих сражений и схваток с противником, по которым уже порядком соскучилась.

Халла обошел девушку-воина и встал за её спиной. Указывая рукой на голографическую проекцию впереди, он поинтересовался:

- Посмотри внимательно и ответь. Как по-твоему, что там происходит?

- Жалкая кучка митрангов пытается угнать наш десантный транспорт? Отдайте приказ, и я с радостью перережу им глотки!

- Даже не сомневаюсь. – Зло усмехнулся генерал. - Но я спросил не об этом.

- Тогда, мой генерал, я не понимаю вас.

- А ты не спеши, подумай. Горстка выживших особей из расы, которую все считают изгоями, обладает устройством телепортации громадной мощности. Благодаря которому, может отправиться куда угодно и когда угодно, чтобы затаиться раз и навсегда. Но вместо этого появляется на никчемной планете с кучкой бестолковых аборигенов. Зачем?

- Их цели мне непонятны, господин. Но, вполне вероятно все значительно проще, чем вы думаете. – Попыталась рассуждать Салха. - Ошибка в расчётах или неисправность техники…

- Неисправность?! Ошибка в расчётах?! – последняя фраза не только удивила, но и заставила Халлу громко расхохотаться, что с ним обычно случалось крайне редко. – Солдат, да ты совершенно не знаешь своего врага! Это же митранги! Они в расчётах не ошибаются.

- Простите, генерал… - неожиданная радость господина не только удивила, но и оскорбила воина. От чего, Салха недовольно нахмурилась. – Я всего лишь старалась ответить на ваш вопрос…

- Нет, пожалуй, извини ты. Мне не стоило насмехаться над тобой. – Халла снова стал серьёзным. - Воин с твоими заслугами не заслуживает подобного обращения, даже с стороны своего командира. Забудем об этом и вернёмся к тому, зачем я тебя призвал.

- Готова исполнить всё, что прикажите, генерал! - Салха снова вытянулась в струну, одновременно стукнув массивными каблуками тяжёлых бот.

- Замечательно. Тогда вот твое задание.

Глава 28. Схватка.

Милина поручила мне и ещё двум митрангам активировать внутри истребителя плазменную мину, которую, во время осмотра судна, мы обнаружили в соседнем с рубкой отсеке.

Таким образом, кронпринцесса решила подстраховаться на тот случай, если ксинхи не решатся сбивать собственный корабль. Его крушение являлось основной частью нашего плана, а, значит, мы не могли рисковать. Судно должно было быть уничтожено в любом случае.

Уже будучи на борту, я подтвердил свои подозрения о совместимости моего «внутреннего мира» с оборудованием ксинхов. Инопланетный софт мгновенно законектился, синхронизировав наноначинку с системой управления. Благодаря чему, я легко освоился в обозначениях и был готов запустить летательный аппарат в режиме автопилота, по первому требованию.

Закончив остальные приготовления, покинул корабль. На улице наткнулся на Милину, которая нетерпеливо прохаживалась взад-вперед вдоль борта судна. Я сообщил ей, что всё готово и можно приступать к следующей фазе. Выслушав меня, девушка молча кивнула, а после, подняла голову вверх, с тоскою посмотрев на серое от дыма, небо, и о чём-то задумалась. Стараясь не мешать, я занял выжидательную позу, рассчитывая вскоре получить новые указания.

- Значит, осталось сделать самое сложное. – Наконец, подытожила кронпринцесса. – Заставить амфибий поверить в то, что все мы, без исключения, поднялись на борт.

Несомненно, в тот момент Милину терзали большие сомнения относительно нашего плана. Провернуть такой финт на открытом пространстве, пускай и в условиях недостаточной видимости, делом являлось довольно непростым. Здесь я с ней был полностью согласен. Требовалось как следует обдумать каждое перемещение, каждую мелочь, прежде чем непосредственно приступать к выполнению основной части рискованного предприятия.

И именно в тот момент, неожиданно для меня, само собой, из недр подсознания возникли расчёты траектории выстрела плазменной пушки, совсем недавно совершенного ксинхами с орбиты. Поначалу я даже ахнул от замелькавших перед глазами, картинок, настолько непередаваемые испытал ощущения. Знать то, чего знать, по идее, не можешь, оказалось поистине изумительным чувством. Широко раскрыв глаза, я на секунду впал в своего рода ошалелую эйфорию, переваривая полученную информацию. Но, быстро очнулся. Видимо мозг, как и тело целиком, постепенно адаптировались к подобным встряскам, с каждым разом перенося их всё лучше.

Как бы там ни было, расчёты были представлены и в их точности я не сомневался. Эта информация позволила легко определить местоположение основного корабля амфибий, с большой долей вероятности выявив мертвую зону его обзора.

Согласно полученным данным, именно в указанных пределах визуально контролировать с орбиты наши перемещения ксинхи попросту не могли.

Получив предварительное одобрение Милины, я, инсценировав сложности с управлением, развернул шаттл ксинхов таким образом, что вход на судно оказался в «слепом» секторе. После чего митранги сделали вид, что перемещаются в ту сторону, собираясь подняться на борт. Хотя на самом деле, пользуясь завесой плотного, чёрного дыма, прятались за обломками ранийского крейсера.

Как только последний из них исчез из виду, я запрограммировал автопилот на возвращение к основному кораблю. И, стараясь действовать максимально незаметно, покинул судно, короткими перебежками присоединившись к остальным.

Истребитель, набрав необходимую мощность, с лёгкостью оторвался от земли. Уже непосредственно в воздухе, он плавно развернул носовую часть в требуемом автопилотом направлении, и уверенно лёг на заданный курс.

Пока судно поднималось в небо, мы все, в ожидании взрыва, затаили дыхание, готовясь броситься в сторону леса сразу, как только представится такая возможность. Одновременно свято веря, что дымовая завеса от его крушения, как и планировалось ранее, подарит нам немного форы, временно скрыв наши перемещения.

Вот только шаттл ксинхов продолжал размеренно-поступательное движение вверх. И с каждой лишней секундой всё отчётливее складывалось впечатление, что сбивать его никто не собирается. Мы, конечно, предполагали и готовились к такому развитию событий, но некоторое разочарование лично я всё же почувствовал. Очевидно, наш спектакль стал бы гораздо эффективнее, поверь амфибии, что разделались с нами одним точным выстрелом. Раз и навсегда. Чего нельзя было сказать про самопроизвольный взрыв, из-за которого они наверняка станут в этом сомневаться.

Таймер на мине отсчитывал полторы минуты и по моим оценкам, вот-вот должен был сработать. Неподвижно-замершие позади меня митранги, тоже почувствовали этот момент. Все разом напряглись, готовясь сделать следующий шаг для своего спасения.

Только вот произошло то, к чему из нас не был готов никто. На одном из бортов шаттла открылся вход. Следом, в его тёмном проеме появилась фигура. А именно - вооруженный солдат ксинхов. Он выставил наружу голову и внимательно осмотрел округу, оценивая обстановку. А, может, просто пытался обнаружить наше местоположение. Так или иначе, смысл его действий особо никого не волновал. Наш авантюрный план с треском провалился и, не понимая, что делать в сложившейся ситуации, мы застыли с растерянным выражением лиц, продолжая машинально следить за последующими действиями ксинха.

С появлением врага космический корабль прекратил подъем, неподвижно зависнув в воздухе. А спустя несколько секунд, и вовсе начал движение в обратном направлении, уверенно снижаясь.

В метре от поверхности, воин невозмутимо спрыгнул вниз. Встроенные в доспехи реактивные двигатели, помогли ему плавно и безопасно приземлиться. Как только он коснулся земли, следом появился ещё один воин, проделавший тот же самый трюк. Затем ещё один и ещё…

Насчитав шестерых, я, наконец, догадался в чём дело. Транспондер близкого действия. Мельком видел его, когда минировал корабль. Он находился в соседнем отсеке. Идиот, как же не догадался, что имея подобное оборудование, ксинхам не обязательно использовать второй корабль…

Касаясь ногами поверхности планеты, солдаты сразу же запускали активаторы своих винтовок, постепенно распределяясь по ближайшему периметру.

Безотрывно следя за происходящим, и я и митранги только и делали, что напряженно отсчитывали секунды до взрыва. С каждой новой солдат становилось всё больше. Поэтому нам хотелось верить, что он если и не остановит, то хотя бы замедлит прирост вражеской, пускай и небольшой пока, армии.

- Ждать больше нельзя. Взрывчатка, похоже, разминирована. – Заключил я, насчитав пятнадцать солдат, и повернулся к кронпринцессе. – Предупреди своих. Я ввяжусь в бой, а вы убегайте, что есть сил. Видимо, теперь это ваш единственный шанс.

- Один ты не справишься. – Уже немолодой митранг, с винтовкой ксинхов в руках, выдвинулся вперед. Впервые, не считая Милины и Тария, кто-то из них решился заговорить со мной. Мелочь, а приятно. – Я останусь с тобой.

- И я! – послышался голос. Затем следующий. – И я! И я!

Набралось четверо добровольцев разных возрастов. Тарий, который ничего не сказал, но также присоединился к боевой группе, молча перезарядил винтовку.

- Спасибо. – Тихо прошептала Милина слегка дрогнувшим голосом и незаметным движением пальцев, мягко коснулась моей руки.

Затем резко развернулась в противоположную сторону, где уже более уверенно обратилась к своим сородичам.

- Приготовьтесь! И заклинаю вас, сделайте всё, что в ваших силах и даже больше!

К тому времени, я вновь переключился на зону высадки вражеского десанта. Их отряд уже насчитывал около двух десятков солдат. Серьезная сила. С другой стороны, из истребителя перестали появляться новые особи. Что, надо сказать, заметно воодушевило. Оставалось лишь верить, что и дальше "металлические" ребята будут такими же самоуверенными.

Боевой расчет амфибий, организовавшись плотным строем, начал уверенно приближаться к нашему укрытию. Наверняка догадываясь где мы прячемся, их командир сделал особое движение рукой, подчинившись которому, отряд моментально разделился на два отделения. Каждое из которых, огибая по кругу встречавшиеся на пути догорающие останки разбитого корабля, продолжило наступление в противоположных друг другу, направлениях.

Хитрый зараза, собирался зажать нас в тиски.

Я поднял руку, что означало – всем приготовиться, а другой указал вызвавшимся помогать митрангам на одну из приближающихся колонн, ближайшую к их позиции, подразумевая, что она является их целью. Следом, когда по моему сигналу кронпринцесса с остальными бросились бежать в направлении леса, сам решительно направился навстречу второй.

Оцифрованное тело, слушаясь подсознательного приказа, покрылось металлической защитой и на пятом шаге, я уже перешел на бег.

Первых двух ксинхов свалил с ног по инерции. Пару следующих проткнул клинками, в которые преобразовались мои ладони, с легкостью повалив грузные тела на землю.

Оцепеневшие от такого, сквозь пелену дыма горящих кораблей, неожиданного появления, солдаты не сразу открыли огонь. Растерявшись всего на миг, они после начали настолько ожесточенную пальбу, что в определенный момент вынудили меня схватить ближайшего из них, закрываясь его телом словно щитом. Воина затрясло от разрывающих плоть выстрелов, и он зарычал от боли. Выдержав около десятка попаданий, ксинх притих и принялся медленно проседать. Я удерживал его ещё некоторое время, но когда он окончательно обмяк, без сожаления бросил. Не скажу, что было тяжело, просто свою миссию «щит» выполнил, а значит стал больше не нужен.

Не тратя времени, я бросился к следующему противнику. Винтовка ксинха перестала стрелять, и он пытался добраться до оружия своего погибшего товарища, которое тот прижал к земле своим телом. Не давая ни единого шанса выполнить задуманное, я молниеносным движением сломал ему шею.

Второе крыло вражеского отряда, среагировав на возникший шум боя, разом обернулись и ожесточенно принялись стрелять в мою сторону. Их ошибкой мгновенно воспользовались притаившиеся митранги, и первыми же выстрелами сразили сразу четверых.

Отскочив от бездыханного тела, я в прямом смысле слова, с разбега, запрыгнул на его сородича, который изо всех сил мчался товарищу на помощь. Ещё будучи в воздухе, что есть сил ударил его в голову и выяснил, что жизнь меня не учит. Пробить шлем с первого раза не удалось, зато сам мгновенно стал прекрасной мишенью. Точным попаданием плазменного оружия меня отбросило на несколько метров в сторону от моей, как мне казалось секунду назад, жертвы и ксинх, слегка оглушённый, удержался на ногах.

Мои партнеры, если, конечно, их можно было так назвать, успев к тому времени расправиться со своими визави, помогали мне из всех имеющихся стволов, без конца обстреливая уцелевших. Краем глаза я успел заметить, что из четверых осталось только трое…

Между делом мельком бросил взгляд и на тех, кого так отчаянно старался защитить. Толпа испуганных, измученных митрангов практически добравшихся до лесного массива, с минуты на минуту должна была оказаться в укрытии.

Довольный, я вскочил на ноги и вновь посмотрел на противника, спокойно следившего за мной все это время. Удивительно, но оказалось, он даже не собирался стрелять, хотя имел для этого отличную возможность. Вместо стремительной атаки, он занял выжидающую позицию, совершенно не обращая внимания на пролетавшие совсем рядом пучки плазмы, и не сводил с меня глаз.

Необходимости объяснять его поведение не было, я сразу понял - это вызов. И не раздумывая, принял его. Мои кулаки сжались до треска, а все мышцы напряглись, готовые мгновенно разжаться по приказу. Требовался лишь сигнал со стороны противника.

Ксинх, в свою очередь, не спешил. Не выпуская меня из виду, он медленно отстегнул блокировку на прикладе, и не торопясь достал меч, спрятанный внутри корпуса винтовки. Нужно заметить, довольно большой....

- Ух ты… да у нас тут серьезный парень. - Подумал я, размыкая кулак правой руки. Нужно было выпрямить пальцы, чтобы дать им возможность слиться в единое целое, преобразовываясь в острый клинок. - Ладно, пускай будет по-твоему.

Глава 29. Мер-хан добивается своего...

- Генерал, - взволнованным голосом обратилась Салха к внутренней связи доспехов, тяжело выбираясь из тесной, одиночной капсулы, только что доставившей её на поверхность планеты, - наши воины столкнулись с ожесточённым сопротивлением. Пока капсула снижалась, я смогла убедиться, что у них серьезные потери. Вы уверены, что мне не стоит вмешаться?

- Абсолютно. Их битва - не твоя забота. Перестань отвлекаться и выдвигайся к намеченному маршруту! Помни, с какой целью я тебя отправил.

Салха недовольно поморщилась и нехотя отвела взгляд от места сражения. Каких-то тысяча метров, не более, и она оказалась бы в самой гуще, в самом центре разгоревшейся битвы. В условиях, в которых всегда видела смысл своей жизни. Которых жаждала всем своим естеством… Вот только приказы не обсуждаются, а, значит, придётся подчиниться.

- Слушаюсь, господин. – Пробурчала она, разочарованно пнув ногой торчавший из земли корень дерева. Завершая сеанс связи, ксинх набрала нужную комбинацию символов на устройстве, прикреплённом к её запястью и, моментально загерметизировавшись, летательная капсула с легкостью взмыла вверх, возвращаясь на предназначенное ей место с правого борта космического корабля.

Согласно указаниям, полученным от генерала Халлы, диверсант приземлилась непосредственно в лесном массиве, посреди густого кустарника. На достаточном, чтобы остаться незамеченной, расстоянии от высадки основной группы десанта. И если там слышались звуки выстрелов, стоны раненых и ожесточённые возгласы, то здесь, наоборот, царила умиротворённая жизнь нетронутой цивилизацией, природы. Под воздействием легкого ветра шелестели листья и травы. В кронах высоких деревьев щебетали взволнованные птицы. Чьё, ещё недавно безмятежное спокойствие, было вероломно нарушено внезапно появившимся из-за облаков и, шумно опустившимся на землю, металлическим «яйцом». А где-то вдалеке, внутри густорастущего кустарника, мелькнул силуэт испуганного животного. Секунду назад оно заметило странное существо с необычной, блестящей шкурой, не встречавшееся здесь раньше. И предпочитая не попадаться незнакомцу на глаза, разумно скрылось в труднодоступной чаще.

Между тем, проводив взглядом быстро удаляющийся транспорт, Салха тщательно осмотрелась. Не заметив ничего подозрительного, отстегнула от доспехов походный ранец, и стала готовиться к выполнению поставленной задачи.

Первым делом ксинх проверила работоспособность оружия. После удостоверилась в наличии необходимого для вылазки, снаряжения, и как только закончила, активировала скан местности. Миниатюрное устройство, вмонтированное в многофункциональный шлем мгновенно просчитало возможные, а затем подобрало и наиболее подходящий для воина, маршрут. Когда доступная карта, подсвечиваясь тёмным, визуализировалась на прозрачной части шлема, скан подал специфический сигнал. Девушка опытным взглядом оценила представленную схему и запросила расчетное время прибытия. В ответ, в левом нижнем углу запустился таймер обратного отсчета - шесть часов.

Ловким, отточенным движением Салха вытащила из приклада винтовки меч легкого типа и, не желая более тратить драгоценное время, решительно двинулась вперед, резво работая руками, ногами, и острым лезвием.

* * *

Я практически ничего не видел перед собой. С трудом передвигая уставшие ноги, просто шёл и шёл вперёд, словно кто-то невидимый прицепил к моей груди жёсткий трос и постоянно тянул за собой, не позволяя остановиться.

Мои обессиленные руки плетьми висели вдоль тела, а кончики пальцев цепляли верхушки растений, встречавшиеся по пути. В ответ, те, по идее, своими прикосновениями должны были вызывать у меня щекотливые ощущения, но я ничего подобного не чувствовал, так был измотан. Даже распоров ладонь о нелепого вида кустарник, чьи иглы вместо лепестков были острее лезвия, не заметил тоненькую струю крови, бодро засочившуюся тогда из свежей раны.

Вокруг словно выросла стена тумана, сквозь пелену которого я всеми силами пытался прорваться. Настойчиво вырываясь из крепких оков, удерживающих меня в невидимой западне, упорно боролся с измотанным телом, неистово умолявшим позволить ему отдохнуть.

Но стоило хоть на миг прислушаться к нему, как внутри проявлялось нечто, противящееся этой мольбе. Едва заметная частица сознания, прячась очень глубоко, отчаянно требовала не сдаваться. Заставляя продолжать бороться с волной накатившей усталости и идти всё дальше и дальше, шаг за шагом стремясь к свободе. При этом, абсолютно не осознавая куда конкретно, и зачем она ей. Вследствие чего, тупо переставляя ноги, раз за разом, я двигался будто бездушная машина. Словно робот, монотонно выполнявший компьютерную программу...

Не знаю, как далеко я смог бы уйти в таком состоянии, но неожиданно над головой прогремели оглушительные раскаты грома и непроглядную пелену перед глазами расчертили яркие отблески молний. Следом, за многочисленными, ослепляющими вспышками, на поверхность планеты обрушился проливной дождь. Гигантской, прозрачной стеной отгородив меня от окружающего мира. Струи воды с силой забарабанили по бледному лицу и, оказывая благоприятное воздействие, позволив на время забыть обо всём.

На короткое мгновение я замер, подставляя себя под точечные удары влажных капель. Наслаждаясь расслабляющим ощущением, и желанием забыться, выбросить из памяти всё то, что со мной произошло за последние дни. Я просто наплевал на непогоду, и полностью отдался чувству необъяснимой эйфории, внезапно захлестнувшей меня с ног до головы.

Сиюминутная слабость, ставшая роковой ошибкой.

Позволив апатии проникнуть внутрь, избавиться от её чарующего плена я уже не смог.

То, что меня окружало, в следующий миг замелькало и завертелось, а мои ноги, не выдержав давления внезапно навалившейся тяжести, разом подкосились. Теряя окончательную связь с внешним миром, я обессиленно рухнул на землю. С размаху ткнувшись лицом во влажную почву.

Дождь не прекращался. Сплошной стеной, опускаясь с небес, он обильно питал почву, скапливаясь рядом с моим телом, неподвижно лежащим в грязи. Сверху на спину без конца падали сотни капель и превращаясь в фейерверк брызг, стремительно разлетались в разные стороны. Земля не успевала впитывать громадное количество влаги, и довольно быстро вокруг моего тела образовалась внушительная лужа. Мне грозило захлебнуться в её жиже, не приходя в сознание. Но случилось то, чего я уже был не в состоянии осознать. Почва медленно разверзлась подо мной и постепенно проглотила бесчувственное тело, как если бы вокруг была не смесь из воды и грязи, а участок зыбучих песков...

* * *

Мер-хан без предупреждения ворвался в лабораторию и коротким движением головы дал понять, что все присутствующие должны немедленно покинуть помещение. Несколько учённых, что находились внутри, послушно вышли вон, оставив своего повелителя наедине с недавно доставленным телом Ригала. Убедившись, что в помещении он теперь один, владыка ксинхов подошёл к возвышению, на котором лежал мёртвый слуга и внимательно осмотрел тело. На губах покойника сохранились капли крови, выплюнутые им в предсмертной агонии, а глаза, остановившись навсегда в одном положении, до сих пор хранили немой вопрос хозяина, ответ на который при жизни, найти так и не смогли. Под воздействием окружающей среды проникавшей внутрь доспехов через отверстие, оставленное клинком Мер-хана, тело частично высохло, но большая часть сохранилась на удивление хорошо. Стоило признать, воин, отвечавший за это, идеально справился со своей задачей.

Приблизившись вплотную, Мер-хан аккуратно снял с неподвижной головы шлем и бережно отложил в сторону. Затем, отступил назад и обошёл тело вокруг, присматриваясь и, как будто выискивая подтверждение задуманному. Ощущение неверно принятого решения сдерживало ксинха, вынуждая сомневаться. В какой-то момент, он даже решился уйти и сделал шаг в сторону, но немного подумав, всё же вернулся обратно. Удалил с груди учёного часть доспехов, оголяя, и взял с соседнего стола устройство для инъекции, которое велел приготовить заранее. Аккуратно положил прибор на медленно-съеживающуюся от воздействия кислорода, кожу, и активировал легким нажатием на сенсорную панель в верхней части. Не спеша отошёл назад и принялся ждать, внимательно наблюдая за работой устройства.

Острые иглы, бликуя от дневного света, вонзились в мёртвую кожу Ригала и замерли в таком положении. Сквозь специализированные полости внутри, фиолетовая субстанция начала медленно покидать овальную ёмкость на корпусе устройства. И, быстро исчезая, полностью растворилась в кровеносных сосудах за считанные секунды. Как только последняя её капля скрылась в отверстиях, иглы-щупальца, выполнив свою функцию, тихо вернулись на предназначенное им место. После чего прибор автоматически отключился.

Мер-хан, оставаясь неподвижным, сосредоточенно следил за воздействием инъекции на мёртвый организм. Он не желал пропустить даже малейшее изменение в его состоянии. Ведь если он правильно рассчитал, то скоро должна была начаться реакция, в процессе которой клетки, регенерируя под воздействием препарата, перейдут из стадии покоя в состояние гиперреактивности, возвращая жизнь в давно остывшее тело Ригала.

Но прошла одна минута, следом вторая, а бездыханная плоть так и оставалась холодной и неподвижной. Теряя терпение, владыка ксинхов с силой сдавил кулаки и плотно сжал губы. Признавать поражение не хотелось и, наблюдая безмолвное зрелище, Мер-хан сознательно затягивал время, до последнего надеясь на положительный результат.

Наконец, когда остатки его выдержки иссякли, он вновь приблизился к телу учёного. Выпрямив палец, Мер-хан выборочно надавил на различные открытые участки кожи, убеждаясь в том, что и так видели глаза. Она по-прежнему оставалась сухой, словно высохший лист. А это значило, что как бы ему не хотелось, плоть, которой он касался, была по-прежнему мертва. Очередная неудача, очередной провал…

Взбесившись и зло захрипев, Мер-хан с силой ударил в стоявшее рядом оборудование. Хрупкий корпус, под воздействием огромной силы, заискрив, разлетелся на множество осколков по всей лаборатории. Но взбешённому ксинху этого оказалось недостаточно. Прибывая в приступе неконтролируемой ярости, он перевернул помост, на котором лежало тело Ригала, и одним ударом ноги раздавил мертвецу череп. Разочарованно прокричал в пустоту, выпуская негативные эмоции, и резко развернувшись вокруг своей оси, широкими шагами покинул лабораторию.

Выскакивая в коридор, Мер-хан едва не сбил одного из учёных, ожидавших снаружи. Не обратив на ошарашенного ксинха внимания и подгоняемый мрачными мыслями, он устремился вглубь перехода, ведущего в тронный зал.

В свою очередь, полагая, что повелителю больше не требуется лаборатория, амфибии-учёные, выждав некоторое время для верности, принялись возвращаться обратно. И как только последний из них скрылся в глубине помещения, автоматическая дверь, издав мягкий, шуршащий звук, плавно вернулась в закрытое состояние.

Мер-хан же, к тому моменту практически покинувший крыло дворца с исследовательскими помещениями, вдруг резко остановился. Странный шум, раздавшийся позади, неожиданно привлёк его внимание. Медленно повернув лицо в обратном направлении, повелитель ксинхов отчётливо расслышал чей-то дикий вопль.

Заинтересовавшись, он окончательно развернулся и спокойно зашагал обратно. А когда вновь оказался у дверей лаборатории, то застал там дюжину солдат дворцовой охраны, сбежавшихся на истошные крики, доносившиеся изнутри.

Не решаясь входить, воины держали оружие наготове и боязливо перетаптывались на месте.

- Опустить оружие! – сухо приказал Мер-хан, догадываясь, что их там ждет. – В сторону, я сам выясню, в чём дело.

- Как прикажете, повелитель. – Ответил за всех командир отряда. А остальные воины, облегченно выдохнув, молча расступились, уступая дорогу своему господину.

Мер-хан коснулся сенсора на входе и дисплей запирающего устройства изменил цвет, сигнализируя, что доступ получен. Входная дверь плавно откатилась в сторону, после чего владыка ксинхов уверенной походкой вошел в лабораторию.

Оказавшись внутри, он первым делом запер двери, и не торопясь осмотрелся. Прямо в центре зала, посреди искрящегося оборудования и переломанных стеллажей, в неподвижной позе застыл Ригал. Тяжело дыша, он чёрными, как уголь, зрачками с удивлением рассматривал свои окровавленные руки. А его наполовину разрушенный череп, постепенно восстанавливался, планомерно наращивая одну клетку за другой.

Все сотрудники лаборатории оказались мертвы. Их тела были разбросаны повсюду, хотя сам Ригал, помимо частично разрушенной, головы, не имел никаких видимых повреждений. Более того, теперь он запросто обходился без доспехов, сломанные части которых, были разбросаны по всему периметру помещения. Впечатление складывалось такое, что их срывали в бешенстве, без разбора раскидывая во все стороны. Кожа Ригала приняла темно-коричневый цвет и совершенно не реагировала на воздействие окружающей среды, что, конечно, являлось неестественным для их расы, но уже вполне знакомо Мер-хану.

Обратив внимание на вошедшего, ученый медленно опустил руки.

- Что со мной? – успокаиваясь и восстанавливая дыхание, грозно спросил он.

- Ничего особенного, друг мой. Эволюция и только. – Прозвучал ответ довольно улыбнувшегося Мер-хана. – То, о чем я предупреждал тебя ранее и через что в будущем обязан пройти каждый представитель нашей расы для своего перерождения. Вижу, ты пока в замешательстве... Не беспокойся. Это всего лишь первое впечатление и оно ненадолго.

- Но… я чувствую себя иначе…

- Так должно быть. Ведь теперь ты другой и тебе еще предстоит осознать себя и свои новые возможности. - Мер-хан подошел ближе и две пары чёрных глаз встретились. - Уже к вечеру завтрашнего дня ты разберёшься в несвойственных твоему телу ощущениях и поймешь, как с ними жить дальше. А как только это произойдет, ты постигнешь новую для себя истину - кто мы такие!

- Что это значит, владыка? Мы разве не ксинхи больше? Но кто же тогда… МЫ?

- А мы, друг мой – самые, что ни на есть БОГИ!

Глава 30. Неожиданная встреча.

Салха пробиралась сквозь чащу леса уже около трех часов и прошла значительное расстояние. Измотавшись от непроходимых зарослей и, в конце концов, оказавшись на небольшой лужайке, она решила, что сейчас самое время отдохнуть. Тем более, что найденное место было весьма подходящим для этого.

Воин вонзила меч в землю и присела отдышаться на ствол давно упавшего дерева. Оно уже наполовину высохло и частично покрылось мхом, но даже в таком состоянии выглядело довольно крепким.

На карте, что проецировалась на прозрачную часть шлема Салхи, монотонно мигала отметка с пунктом назначения. Судя по ней, до намеченной цели оставалось ещё примерно половина пути, и короткий привал был сейчас как нельзя кстати.

Ксинх сняла со спины ранец с вещами и достала из его недр флакон с концентрированной пищей. Затем, удобно расположившись на могучем стволе, ввела содержимое непосредственно в кровь, используя специально предназначенные возможности доспехов.

Солнце постепенно садилось и, метр за метром, сумерки отвоевывали для себя новые пространства. С каждой минутой становилось всё темнее, но использовать автономные световые приборы Салха не решалась. Не хотела привлекать внимание животных, возможно, обитающих поблизости. Особенно, если среди них водились хищники. Конечно, она никого не боялась, но схватка с незнакомыми и малоизученными монстрами могла отнять лишние силы. Что являлось абсолютно неприемлемым, ведь впереди предстоял долгий путь, и необоснованный риск в таком случае не имел никакого смысла.

Требовалось время, пока питательные вещества растворятся в крови и мозг осознает, что организм сыт. Поэтому, девушка-воин прислонилась спиной к стволу рядом растущего дерева и, расслабленно выдохнув, прикрыла веки. Справедливо посчитав, что для восстановления потраченных сил, совсем не помешает немного вздремнуть. А уже после, она вновь приступит к выполнению поставленной генералом задачи, только с удвоенным рвением.

Чувство голода постепенно сошло на нет и, разомлев, приятно поеживаясь, ксинх даже не заметила, как задремала. Но полностью отключиться ей не удалось. В сумерках, где-то неподалеку послышалось подозрительное шуршание. Предчувствуя опасность, Салха встрепенулась и открыла глаза. Рука при этом, машинально легла на винтовку, предусмотрительно оставленную рядом. Подтянув оружие, девушка-ксинх осторожно, одну за другой, опустила ноги на землю и, пригнувшись, осторожно подкралась к густому кустарнику. Где уже вполне отчетливо расслышала шебуршание и чью-то неловкую возню.

Осторожно раздвинув ветви, Салха небольшими, плавными переступами вошла внутрь и стала аккуратно пробираться в сторону странных звуков. Двигаясь размерено, максимально тихо, чтобы случайно не выдать своего присутствия.

Практически всю жизнь, с первого момента, как впервые взяла в руки оружие, Салха провела на войне. Поучаствовала в сотнях сражений, и не раз попадала в засаду, подстроенную хитрым врагом. Поэтому не понаслышке знала, что порой в схожих ситуациях то, что ты видишь, или ощущаешь, на самом деле вполне может оказаться совершенно не тем, к чему заранее готовишься. Допустив в свое время ряд непростительных ошибок, пережив десяток ранений, и неоднократно побывав в плену, Салха в итоге, набралась достаточно опыта, чтобы даже не пытаться испытывать судьбу без причины.

Отточенным движением она вскинула винтовку на уровень глаз, и раздвигая стволом стебли вездесущих лиан, словно клином, продолжила движение в полной боевой готовности. С каждым шагом звуки доносились всё четче, а значит, цель была близка.

Когда Салха, наконец, добралась до границы кустарника, а его крайние ветви расступились, освобождая дорогу, её настороженному взору предстал вид зеленой лужайке, посреди которой… играли и дурачились птенцы неизвестной породы. Два, хоть и довольно больших, пушистых комочка, не смотря на свои серьезные размеры, всё же, очевидно, являясь детёнышами, беззаботно резвились, беспрестанно кусаясь и клюя друг друга.

На мгновенье воин растерялась, неготовая к подобному исходу, но уже в следующую секунду разочарованно и в то же время расслабленно, выдохнула. "Пристрелить вас что ли?" - припугнула она вслух и не всерьёз направила на птенцов ствол плазменной винтовки.

Но животные даже не заметили появления чужака. Кувыркаясь и клокоча, они продолжали свой беззаботный, шуточный бой словно до сих пор оставались одни. Ксинх, понаблюдала какое-то время за их неловкими движениями, снисходительно улыбнулась и опустила оружие. Не для того она забралась в эти паршивые дебри, чтобы воевать с детёнышами диких животных. К тому же следовало возвращаться к месту привала. Из-за возни пернатых сна как не бывало, и толком отдохнуть теперь точно не получится. Так что она просто заберёт вещи и выдвинется в путь. Темнота ей не помеха. Навигационный чип плюс режим ночного видения доспехов отлично справятся с её проявлениями.

В последний раз кинув короткий взгляд на малышей, ксинх развернулась в обратном направлении и уже хотела сделать первый шаг в заросли, как неожиданно, что-то острое обожгло плечи, и следом, чья-то неимоверная сила в миг оторвала её от земли. С огромной скоростью поднимая облачённое в металлические доспехи тело, в воздух. Будучи совершенно неготовой к стихийной атаке, Салха выпустила из рук винтовку, и вскрикнула от досады, провожая падающее оружие, с глухим звуком, скрывшееся в густых зарослях.

Потеря ружья, конечно, не сулила ничего хорошего, но, между тем, земля продолжала быстро удаляться из-под ног, и девушка принялась судорожно озираться по сторонам, в поисках спасения. На глаза ей тут же попались огромные когти, впившиеся в поверхность доспехов, и пробив их с легкостью, словно бумагу. А когда подняла голову выше, увидела огромное животное, размахивающее гигантскими крыльями. С каждым взмахом которых, её уносило всё дальше и дальше от места нападения.

Становиться легкой добычей Салха не собиралась. Завопив от боли, вызванной рвущейся плотью, она дотянулась до скрытого бокса в доспехах и выдернула спрятанный внутри, стилет. Неистово заработав руками, ксинх нанесла несколько колотых ран сначала в одну, а затем и во вторую лапу чудовища.

Издав жуткий и в тоже время, оглушающий визг, вызвавший у жертвы временную потерю слуха, животное ослабило хватку. Под весом тяжелых доспехов, Салха соскользнула с гигантских когтей, и с бешеной скоростью, размахивая руками и ногами, полетела вниз. Пока кроны деревьев, чьи ветви тесно сплелись между собой, образовав гигантский ковер на несколько километров, не поймали девушку, словно в сети.

Набрав в процессе свободного падения высокую скорость, Салха сломала первые ряды ветвей тяжестью своего тела, но, затем, замедлившись, застряла на высоте четырех-пяти метров от земли, зацепившись сломанным доспехом за одну из них. К несчастью для ксинха, нога в тот момент оказалась в неестественном положении, и по инерции девушка вывихнула застрявшую конечность, растянув сухожилие. Закричав от нового приступа боли, и с размаху ударившись шлемом о ствол ближайшего дерева, Салха, испытав болевой шок, мгновенно потеряла сознание.

* * *

Уцелевшие митранги продвигались сквозь лесную чащу довольно медленно. Осунувшись, вяло делая каждый следующий шаг, они с трудом переставляли уставшие ноги.

Следуя позади всех и наблюдая за происходящим, Милина прекрасно отдавала себе отчет в том, что как раз сейчас такая невысокая скорость являлась для них смертельно опасной. Нужно было двигаться гораздо быстрее. Но, для того чтобы поторопить своих соплеменников, ей не хватало совсем немного - решительности. Она хорошо знала, насколько сильно они измождены и, что им чудом удается держаться на ногах. И именно поэтому, оставаясь позади колонны, кронпринцесса терпеливо молчала, не желая давить на и без того измученных сородичей. Погружённой в омут мрачных мыслей, ей оставалось лишь с тоскою смотреть им в спины, машинально повторяя одни и те же движения.

Помимо всего прочего, ещё и лес на этой планете встретил их максимально недружелюбно. Густой кустарник и часто растущие деревья, изрядно затрудняли и так весьма нерасторопные перемещения. Более того, время от времени митранги были вынуждены тратить драгоценные минуты на короткие привалы, чтобы элементарно перевести дух и расслабить гудящие от напряжения, мышцы.

С того самого момента как они оказались в лесу, кронпринцесса постоянно оборачивалась назад, высматривая не идет ли кто следом. Кроме того, что Милина с нетерпением ждала возвращения смельчаков, вызвавшихся прикрывать их бегство, она также беспокоилась и о возможном преследовании со стороны амфибий. Один час сменял другой, день катился к закату, но в итоге в зоне видимости не объявились ни те, ни другие. Шансы, что кто-то выжил, таяли на глазах. И чем дальше митранги углублялись в лес, тем безрадостнее становились мысли кронпринцессы.

Прекрасно понимая, что шансов уцелеть у защитников было минимум, Милина упорно старалась гнать из головы предположения относительно их вероятной гибели. «Может, заблудились и пошли в другом направлении?» - задавала она себе схожие вопросы. «Может, на следующем привале есть смысл задержаться и подождать? Или отправить кого-то навстречу?». Отсутствие конкретной информации относительно их судьбы, без конца терзало и мучало девушку. Не позволяя расслабиться ни на минуту и постоянно держа в напряжении. С другой стороны то, что ксинхи до сих пор не вышли на след митрангов, не могло не радовать. Тем самым помогая сохранять пусть и крохотную, но все же надежду на положительный исход затеянной миссии.

Внезапно тягостные размышления Милины прервал маленький мальчик, неожиданно появившийся у неё на пути. Он молча протянул девушке руку со свежесобранными цветами и скромно улыбнулся.

- Спасибо. – Слегка смутившись, произнесла Милина. Такой трогательный поступок, совершенный ребенком, одновременно поразил и удивил девушку. Ласково улыбнувшись в ответ, она с удовольствием приняла предложенный букет, и благодарно подмигнула мальчишке.

Парнишка, высоко оценив реакцию кронпринцессы, довольно засмеялся и тут же, стремглав, бросился наутёк. Сминая траву и ломая, попадавшиеся на пути, сухие ветки. «Такой юный, но уже такой сильный». - Подумала Милина, провожая его взглядом и удивляясь нескончаемой детской энергии.

Мальчишка уже скрылся из вида в толпе остальных её сородичей, когда кронпринцесса вновь оглянулась назад. К сожалению, среди листвы и кустарников, по-прежнему никого не было, и уже в который раз за сегодня, она разочарованно опустила глаза.

- Всё ещё надеетесь, что они вернутся? – Девушка перевела взгляд в сторону возникшего голоса, и увидела, как к ней приближается тот самый митранг, что больше всех сомневался в целесообразности их дальнейшего сопротивления. Это был совсем молодой парень, лет двадцати пяти, рыжеволосый с легким румянцем на щеках. И судя по подавленному состоянию, он до сих пор находился под влиянием упаднического настроения.

- А я не надеюсь, я верю! – ответила кронпринцесса и вызывающе посмотрела юноше в глаза. – Чего, знаешь ли, и тебе желаю. Отчаяние плохой помощник в нашей ситуации.

- Наверное, вы правы… точнее…я хочу сказать…Вы абсолютно правы, ваше высочество - продолжил парень, понуро опустив голову и, разговаривая, словно сам с собой, - именно поэтому мне стоит извиниться за свою несдержанность там, на поляне. Не знаю, что на меня тогда нашло. Возможно, просто испугался… так или иначе, сейчас я понимаю, что наговорил лишнего…

- Тебе не за что извиняться. Ты здесь не один такой, кто считает нашу миссию пустой тратой времени и в любой момент готов опустить руки. Напуганы мы все. Каждый. И даже я. Так что я нисколько не виню тебя, и уж точно не держу зла. Выше голову, наш путь пока не закончен.

- Спасибо, ваше высочество! – от слов Милины митранг воспрял на глазах и быстро затараторил. - То, что вы говорите, как стараетесь поддерживать нас, лично для меня многое значит. И я хочу, чтобы вы знали об этом. А ещё, пообещать сделать всё от меня зависящее, чтобы как можно скорее доказать вам искренность своих слов.

- Мне нравится твой позитивный настрой. – Ласково улыбнулась Милина, дружелюбно похлопав парня по плечу. – Я тебе верю. Но сейчас правильнее будет заняться чем–то более полезным, чем простая болтовня. Догони наших и постарайся оказать помощь тем из них, кому она требуется больше, чем мне.

- Конечно, ваше высочество! С удовольствием, ваше высочество! – восторженно воскликнул митранг, заметно приободрившись. Растянув благодарную улыбку, он ускорился, уверенным шагом направившись вглубь колонны.

- Последи там за всем, хорошо? - крикнула ему вдогонку кронпринцесса и, получив в ответ многообещающее, довольное выражение лица, добавила тише, - потому как мне просто необходимо побыть немного одной.

* * *

Халла был недоволен. Салха уже несколько часов не выходила на связь. А такого с его лучшим солдатом не случалось ни разу. Значит, генерал был уверен в предположении, произошло что-то серьезное. Вот только Салха не из тех, кто запросто сдается в критических ситуациях. Более того, раньше ей всегда удавалось найти способ дать о себе знать, порой даже в самых сложных обстоятельствах. И сейчас, либо у нее имелась веская причина для вынужденного молчания, либо, что намного хуже, ее уже не было в живых.

О последнем варианте Халла думать отказывался. С упрямой настойчивостью избавляясь от подобных рассуждений, которые попросту не укладывались в его хладнокровной голове. С митрангами она встретиться не могла, маршрут её задания лежал от их местоположения в нескольких километрах. Аборигены, проживающие на планете, судя по результатам сканирования, эту часть материка предпочитали обходить стороной. Да и не страшны они ей с таким-то вооружением. А что тогда? Дикие животные? Маловероятно... хотя, конечно, возможно… Неисправность передатчика? Тоже вариант… да о чём он вообще? На самом деле, всё что угодно могло произойти с ней на незнакомой территории. Очевидным являлось только одно – случилось нечто нестандартное, и он больше не мог позволить себе медлить с решением.

- Штурман? – позвал Халла своего помощника.

- Да, мой генерал? – ксинх поднял голову от мониторов и вопросительно взглянул на командира.

- На корабле ещё остались солдаты?

- Нет, господин. Только обслуживающий персонал. Желаете, чтобы я послал запрос на ближайший форпост в этой системе?

- Нет, не нужно. Ещё не хватало, повелитель узнает о наших неудачах раньше времени. Я сам спущусь на поверхность планеты, чтобы отыскать Салху. Подготовь в сопровождение поисковый зонд. Его возможности мне пригодятся.

- Слушаюсь, генерал! – подтвердил приказ штурман и сразу приступил к выполнению.

Халла, в свою очередь, по общекорабельной связи оставил несколько дополнительных распоряжений и отправился прямиком в оружейную. Там он полностью оснастил свои доспехи необходимым оборудованием и максимально вооружился. После проследовал к транспондеру и вскоре уже осторожно выглядывал наружу из корпуса штурмового истребителя ксинхов, мирно покоившегося на зеленой поверхности так недружелюбно встретившей их, планеты.

Убедившись, что здесь не поджидает засада врага или иная опасность, Халла медленно покинул транспорт и, ещё раз внимательно осмотревшись, перевел взгляд наверх, отыскивая в небе зависший по его запросу, дрон. Поблескивая на солнце, тот уже терпеливо ждал приказа от своего хозяина.

Халла коснулся символов на устройстве, расположенном на запястье и на прозрачной части шлема визуализировалась картинка, проецируя «зрение» зонда. Следующие два касания отправили машину по запрограммированному маршруту. Хватило секунды, чтобы она, повинуясь дистанционной команде, мгновенно исчезла из виду.

Краем глаза отслеживая перемещения дрона и, при необходимости, интерактивно меняя направление его полета, Халла взвёл винтовку в боевое положение. Чувствуя нарастающий внутри азарт охотника, он начал движение шагом. Но, постепенно ускоряясь, довольно быстро перешёл на бег. Целеустремленным хищником бросившись в сторону лесного массива.

* * *

Когда я вновь начал что-либо понимать и пришёл в себя, то увидел, что вишу в воздухе, находясь под воздействием некой силы, которая не давала мне двигаться и опуститься вниз.

Где именно нахожусь, было не ясно. Я попытался осмотреться, но слишком яркое освещение слепило глаза, и не позволяло этого сделать.

- Ты можешь заставить свои глаза работать в другом спектре, если пожелаешь. – Неожиданно зазвучавший голос, заставил меня испуганно вздрогнуть. Как я не пытался, разобрать откуда он доносился, не представлялось возможным. Он словно перемешавшись с потоками воздуха, лился отовсюду. – Просто прими тот факт, что ты можешь это сделать. И все произойдет само собой.

- Где я? - мой, до жути банальный вопрос, сорвался с губ сам собой. - Вы кто?

- К сожалению, я никто и я нигде. Всего лишь дух, запертый в границах этой вселенной и получивший возможность говорить с тобой.

- Не понимаю…

- И не должен…твой разум не в состоянии осознать информацию такого рода. Сейчас твоя задача – слушать и верить.

* * *

Сознание рывком вернулось к Салхе, и вместе с ним пришло ощущение, будто её зажали в огромные тиски и пытаются раздавить. Нечто огромное полностью обвило тело ксинха и постепенно сжималось, заставляя доспехи деформироваться и больно врезаться в кожу.

Заскрежетав зубами, одновременно выкручивая свои конечности, в попытке вырваться из неизвестной ловушки, Салха тяжело открыла глаза и бегло осмотрелась. Она по-прежнему висела на дереве, зацепившись одной ногой за крупную ветку. Конечность кровоточила и к этому времени практически потеряла чувствительность. Ко всему прочему, сквозь трещину в сломанных доспехах, просачивался воздух. Из-за неблагоприятного воздействия которого, кожа планомерно высыхала, и присутствовало характерное ощущение стянутости. Мысль, что она может лишиться ноги, не на шутку испугало воина, но уже в следующее мгновенье стало ясно – этот предположение не самое страшное, что её могло ждать.

Тело Салхи обхватило живое, похожее на стебель растения, существо. Только вот цветов таких гигантских размеров она ещё не встречала ни разу в своей жизни. Ни на одной из планет, на которых ей доводилось бывать ранее, ксинх не видела ничего даже близко похожего. По всей поверхности ползучего стебля присутствовали тысячи мелких иголок, которые, периодически выстреливая, настойчиво пытались пробить металл доспехов. К счастью для неё, пока безрезультатно.

Словно бездушный механизм, хищное растение продолжало методичное, поступательное движение вокруг её тела, безостановочно скручивая и ломая его. Не прекращая и не ослабевая свою смертельную хватку ни на секунду.

Ситуация для солдата складывалась патовая, но Салха не собиралась легко сдаваться и изо всех сил принялась дергаться и изворачиваться, надеясь рано или поздно вырваться на свободу. Но стебель держал крепко и, казалось, совершенно не реагировал на слабые потуги. Вскоре ксинх поняла, что эффект от неловких действий нулевой. Растение совершенно не замечало неистовой борьбы и желания своей жертвы освободиться, продолжая методично сворачиваться, периодически выстреливая острыми шипами.

Осознав, что легко вырваться не удастся, рассчитывая передохнуть и, надеясь найти другой способ спастись, девушка принялась изучать глазами всё, что её окружало, пока не наткнулась в листве наверху на существо, напавшее на неё ранее. К тому моменту, животное давно умерло. Лишь в потускневших глазах, смотревших сквозь обтягивающие их ветви, застыло выражение ужаса и предсмертной агонии. Точно такое же растение обвивало мертвое тело гигантской птицы, в то время как иглы-отростки, сотнями покрывавшие его поверхность, жадно высасывали внутренности погибшей жертвы.

Салхе стало не по себе от увиденного. И чуть ли не впервые в жизни она поддалась чувству страха и безысходности. Пускай временно, но паника полностью завладела её разумом. Ксинху понадобилось несколько минут, чтобы вернуть самообладание. Усилием воли отогнав мрачные мысли, солдат с ожесточенным усердием возобновила борьбу, в едином порыве мобилизовав все оставшиеся ресурсы уставшего организма. Вот так просто стать чьим-то ужином она совершенно точно не собиралась.

Следующий отрезок времени, показавшийся вечностью, ксинх сопротивлялась яростно. С остервенением загнанного зверя, она рвала мышцы и выкручивала сухожилия. Да только отчаянные попытки результата не приносили, лишь замедляя неизбежное. К тому же, рано или поздно ранение должно было проявить себя. Что вскоре и произошло. Сознанием Салха отказывалась признавать поражение, но физически противостоять более сильному сопернику уже не могла, полностью исчерпав возможности своего тела. Настал момент и движения воина замедлились, а ярость сменилась смирением.

Повторив машинально череду бесполезных рывков, Салха перестала сопротивляться и замерла, мысленно готовя себя к тому, что ждало её в ближайшем будущем. Она была солдатом, и смерть намеривалась встретить как истинный воин. Без слабостей и сожаления.

Закрывая глаза, делая глубокий и, как она думала, последний вдох, Салха услышала знакомый звук активации плазменной винтовки, а, затем, очередь одиночных выстрелов. После которых сначала ослабла хватка, удерживающая её и ещё один, следующий, освободивший ногу. В тот же миг, тело амфибии, под воздействием силы притяжения, сопровождаясь металлическим грохотом, громко рухнуло на землю.

- Ты живой? – первое, что она услышала и с трудом подняла затёкшую голову.

Вот так сюрприз. Молодой митранг, с оружием ксинхов в руках, стоял напротив и ошарашенно смотрел на неё.

- С трудом верится… - прошептал он, удивленно разглядывая её шлем. А через миг, словно очнувшись, отступил назад и направил ствол винтовки в сторону воина. Задыхаясь от волнения, он медленно протянул, – не дури, ксинх…

Оба замерли в изумлении, и некоторое время молча смотрели друг на друга. Оба растерялись и не знали, что делать. Но внезапно в кустарнике, позади юноши, послышалась возня, и митранг резко обернулся, собираясь выяснить, в чём дело. В ту же секунду на него из листвы выпрыгнуло новое чудовище, похожее на дикую кошку, но с острыми, как иглы, шипами вместо шерсти.

Надо отдать парню должное, он выстрелил не задумываясь, отбросив напавшее животное на десяток метров назад. Упав и заскулив, дикая кошка поджала лапы и быстро затихла. Но продолжая держать неподвижное тело на прицеле, юноша не заметил, что к нему уже приближалась вторая особь. Вскочив митрангу на плечи, она сначала сбила парня с ног, а затем, схватив острыми клыками за грудь, отбросила в могучий ствол ближайшего дерева.

Больно ударившись, юноша выронил оружие и застонал. От столкновения, его военный китель лопнул в нескольких местах, а разодранная клыками грудь моментально окрасилась в цвет крови.

Выждав недолго, изучая и оценивая реакцию жертвы, животное, в итоге почуяв беспомощность, злобно оскалившись, стало медленно приближаться. Рыча и капая на землю слюной, оно, не торопясь, переставляло лапы, шаг за шагом, сокращая расстояние до беспомощной добычи.

Понимая опасность своего положения, митранг предпринял попытку ползти, стараясь дотянуться до винтовки, которая лежала совсем рядом. Но сломанные ребра не позволили сделать и половины требуемых движений. Против воли юноша остановился и взвыл от боли. А хищник, между тем, продолжал приближаться.

Всё это время, не выпуская животное из виду, Салха рукой, на ощупь, судорожно искала бластер на своем бедре. Но, как назло, его там почему-то не было. Ни то, чтобы она жалела митранга, ей было плевать на него. Просто ксинх прекрасно понимала, кто будет следующим. Сразу, как только животное с ним закончит.

Кошка приблизилась вплотную к митрангу и одной лапой встала на грудь раненого юноши. Тот, в свою очередь, словно не замечая громадного веса, продавившего грудь, из последних сил вытягивал руку, все еще рассчитывая завладеть оружием. Ведь оно лежало совсем рядом…

Животное опустило голову к его лицу и жадно обнюхивая, оскалилось, обнажая клыки, приготавливаясь остервенело впиться в желанную плоть.

В тот момент Салха, наконец, заметила прямо перед собой бластер. Он лежал на земле, чуть левее от неё, слегка прикрытый опавшей листвой. Похоже, выпал при падении и после отскочил в сторону. Не раздумывая, ксинх метнулась к нему и, схватив оружие, точным выстрелом в голову, свалила хищника. Грузно рухнув на землю, тот ещё некоторое время рычал и извивался, мотая лапами в разные стороны и пытаясь подняться, но вскоре затих.

Дождавшись, когда чудовище окончательно успокоится и, облегченно опустив оружие, Салха отвела взгляд, чтобы посмотреть в сторону митранга. Оказалось, парень всё-таки добился своего и добрался до винтовки. Молодец... Вот только ствол этого оружия сейчас был направлен прямо на неё, и девушка-ксинх, не имея других вариантов, раздосадовано опустила своё.

От автора: Друзья, смею надеяться, что раз вы дочитали до тридцатой главы, то вам хотя бы немного нравится моя работа. Я делаю первые, осторожные шаги в творчестве и мне жуть как не хватает обратной связи. Кому не сложно, поделитесь впечатлением, буду весьма благодарен. Заранее спасибо и удачи!

Владимир Коун.

Глава 31. Тайное не должно стать явным.

Тяжелый транспорт, возникший словно из ниоткуда посреди грозового облака и разрезав его своей носовой частью, с оглушающим гулом пронесся над головами двух ксинхов-стражников. Они только что покинули дворец повелителя, сменившись после ночного дежурства и от неожиданного, да ещё и довольно громогласного появления космического судна, несколько растерялись.

- Ты посмотри, - ошарашенно уставился один из них в небо, указывая пальцем в направлении стремительно удаляющегося корабля, - уже третий «грузовик» на этой неделе.

- И что? – придя в себя раньше друга, и потому не разделив его ошеломленного удивления, поинтересовался напарник. – Ты раньше транспортников не видел, что ли?

- Да видел, конечно, не в этом дело. Просто это ненормально, странно как-то. – Воин, недоумевая, пожал плечами.

- Что здесь странного?

- Ну как... ты разве раньше видел такую громадину настолько близко к дворцу? Нет, конечно. Обычно суда такого типа на выстрел импульсной пушки не подпускают к нему. Да и разгружают транспортники всегда в доках, рядом с казармами, а не на нижнем ярусе дворца, как в последнее время.

- Ну и пускай разгружают, тебе то что? – нервно повторил вопрос напарник, явно раздражаясь однообразно текущим разговором. – Мало ли какой приказ отдал Мер-хан. Раз спускаются, значит так надо. Их на орбите пропускают, верно? Выходит, все согласованно. Да и не по рангу нам с тобой совать нос в эти дела.

- А вот и нет! – Ксинх резко остановился и преградил путь своему другу. - Ты выслушай меня до конца, а уже после решишь – по рангу или нет. Обрати внимание, транспорт садиться на обычной палубе не станет. Он прямиком в закрытую зону двинет. Вот смотри, смотри! Словно к себе домой. И не он один. Я вчера собственными глазами видел, как точно такой же манёвр проделал другой корабль! А ведь это грузовая махина! На борту могут быть солдаты, оружие! Да всё, что угодно. Представь, если готовится заговор… Во времена Родаса провернуть подобное было бы попросту невозможно.

Далее, как только разгрузят неизвестно что, судно снова отправится на Талиану, откуда изначально и прибыло. А позже снова вернется… ты сам легко сможешь проверить мои слова, если проявишь интерес.

Напарник внимательно слушал каждое слово солдата, а когда тот закончил, прищурился и, с недовольством, заключил:

- Слушай, чего ты темнишь… Ходишь вокруг, да около. Хочешь рассказать о чём-то конкретном? Давай тогда, в темпе, а то жрать охота, сил нет. Мне совсем не светит, взамен завтрака, всё утро прохлаждаться с тобой, выслушивая нелепые бредни!

Воин опешил. Он не ожидал такой бурной реакции от сослуживца. Но, быстро взяв себя в руки, и, опасливо осмотревшись по сторонам, тихо произнёс:

- Хорошо, как пожелаешь. Вчера во время обхода, - теперь он и вовсе перешёл на шепот, словно собирался поделиться великой тайной, - я случайно услышал разговор двух пилотов с одного из транспортников. Они обсуждали свой последний груз. Ты не поверишь, но речь шла о погибших с поля боя! Один утверждал, что они на Родэну доставили трупы! А еще сказал, будто бы повелитель ставит на них опыты, и что необходимо срочно рассказать кому-нибудь. Второй, наоборот, его отговаривал, опасаясь расправы Мер-хана. Ведь все помнят, что он сделал с Зандером…

Воин, которому предназначался рассказ, даже не дослушав до конца, вдруг резко остановился и серьезно изменился в лице. Схватив напарника за выступающие части доспехов, он с силой прижал ксинха к стене здания, мимо которого они проходили. Бегло осмотревшись по сторонам и, убедившись, что никого нет рядом, он, приблизившись вплотную к лицу сородича, злобно прошипел:

- Ты что несёшь?! Спятил совсем? Интриги вздумал плести против владыки. И меня пытаешься втянуть?! Да от тебя смердит изменой! Запомни! Я открыто присягнул Мер-хану и меня совершенно не интересует, чем он занимается у себя во дворце. Он мой повелитель и знает, что делает. А если ты… при мне… ещё раз хотя бы заикнёшься о чём-то подобном… клянусь, ты пожалеешь!

Закончив, он выпустил перепуганного друга из крепкой хватки и отошёл на шаг назад. Несколько секунд он не сводил с растерявшегося ксинха пристального взгляда, а затем брезгливо поморщился.

- Похоже, ты из тех кто «скучает» по Родасу, - произнёс он уже более спокойным тоном, - что же, дело твоё. Только это означает, что с данного момента нашей дружбе конец. Не желаю тебя больше видеть. Завтра подам прошение о переводе в другой легион. А тебе советую впредь держаться от меня подальше!

- Да я… - попытался оправдаться уже бывший друг, но его сородич не стал слушать, резко развернувшись на каблуках, он быстро зашагал в противоположном направлении.

Воин провожал напарника разочарованным взглядом, пока тот не скрылся за поворотом, но как только это произошло, недовольно покачал головой, и машинально взмахнул рукой от досады. Постоял немного на одном месте и решил, что лучше сегодня идти в казармы другой дорогой. Он даже успел сделать два шага, когда на пути внезапно возникло неизвестное существо. Выставив вперед руку, оно с силой толкнуло солдата в грудь, вынудив снова остановиться.

По первому впечатлению это был ксинх. С той лишь разницей, что тёмно-коричневая кожа запросто обходилась без доспехов, а глаза были чёрными как уголь. Точно такими же, как у Мер-хана. Вот только перед ним сейчас стоял не повелитель, а, очевидно, кто-то другой.

Выглядел незнакомец довольно угрожающе, и солдат рефлекторно, не дожидаясь атаки, попытался схватить оружие, закреплённое на доспехах за спиной. Молниеносно среагировав, существо невидимым глазу движением прервало его рывок, крепко ухватив ксинха за руку. Своей второй рукой сжало его шею мёртвой хваткой и легко оторвало беспомощное тело от земли. Металлические доспехи запросто продавились под воздействием громадной силы. Воин захрипел и ухватился обеими руками за холодную конечность незнакомца, рассчитывая вырваться или хотя бы немного ослабить мощное давление. Но существо, открыто насмехаясь над его бесполезными потугами, словно не замечало сопротивления. Без усилий продолжало удерживать жертву в воздухе, как своего рода игрушку. Пока, наконец, не натешилось и не отбросило в сторону.

От удара о каменные плиты, которыми была выстлана дорога до казарм, прозрачная часть шлема треснула в нескольких местах, и ксинх сразу же почувствовал пагубное влияние воздушной массы на кожу лица. Морщась от боли, он с трудом приподнялся на локтях и, не скрывая вскипающей ярости, уставился на нападавшего. В свою очередь, незнакомец с тёмно-коричневой кожей не двигался и, надменно ухмыляясь, с интересом наблюдал за нелепыми, на его взгляд, действиями.

Влажный воздух, помимо того, что постепенно разъедал кожу, вынуждал слезиться глаза, и по этой причине у ксинха заметно ухудшилось зрение. Но даже так он смог разглядеть рядом лежавшую винтовку, которая, судя по всему, отстегнулась от доспехов и отскочила в сторону во время падения.

- Кто ты? – спросил он дрогнувшим голосом, отвлекая внимание, и одновременно протянул руку к оружию. – Что тебе нужно?

- Ничего особенного. - Ответил незнакомец. - Только желание наказать тебя.

- Меня...за что?!

- За то, что суёшь свой никчёмный нос куда не следует, солд…

Закончить существо не смогло. Его размеренную речь грубо прервал выстрел плазменной винтовки, отправившей в тёмно-коричневую грудь сгусток смертельной энергии. Врезаясь в корпус и разрывая плоть, пучок плазмы заставил существо отступить на несколько шагов назад. А последующие два выстрела и вовсе сбили с ног.

Упав на холодные плиты, незнакомец затих и перестал шевелиться.

Тяжело дыша от волнения, ксинх не спеша поднялся на ноги. Не сводя глаз с неподвижного тела, сделал несколько тихих шагов, приблизившись, и осторожно осмотрел его.

Противник не подавал признаков жизни. Казалось, он мертв, но воину в это верилось слабо. Слухи о новых возможностях Мер-хана распространились достаточно быстро. А раз внешне они были схожи друг с другом, то вполне вероятно, могли обладать и одинаковыми способностями.

«Да кто же вы такие?!» - спросил солдат вслух, прекрасно понимая, что ему никто не ответит. Подсознательно ощущая исходящую от незнакомца опасность, он старался действовать максимально предусмотрительно.

Направив ствол плазменного оружия прямо в голову существа, ксинх аккуратно, готовый выстрелить в любую секунду, ткнул того ногой в грудь. Никакой реакции не последовало. Для верности, солдат подождал недолго, и когда удостоверился, что угроза миновала, самодовольно улыбнулся. Убрал винтовку в слот за спиной, и приступил к изучению незнакомца более детально. Приклонив колено, пододвинулся к мёртвому, как ему казалось, существу практически вплотную, и внимательно осмотрел с ног до головы.

Всё это время ксинха не покидало чувство, будто он уже когда-то встречал этого, пускай и значительно изменившегося внешне, но все же представителя общей с ним, расы.

- А ведь я точно тебя знаю… – протянул он вслух, напряжённо всматриваясь в лицо незнакомца, усилием воли напрягая память.

В какой-то момент на глаза случайно попала специфическая отметка, наподобие татуировки, расположенная на правой кисти руки. Рефлекторно воин подтянулся к ней ближе, чтобы рассмотреть более детально. И когда ему это удалось, поражённо воскликнул:

- Не может быть!

В тот же миг тёмно-коричневые пальцы резко удлинились и, легко пробив доспехи, исчезли в груди изумлённой амфибии. А после, также молниеносно вернулись в обычное состояние.

Раненный воин, не осознавая до конца, что произошло, захрипел и, выплюнув сгусток крови, которая под давлением хлынула в легкие, медленно осел. С большим трудом приподняв непонимающие глаза на медленно-встающего противника, он принялся машинально нащупывать потерянную винтовку. Ведь она должна была лежать где-то рядом…

Существо, полностью поднявшись на ноги, угрожающе нависло над своей жертвой. Надменная и, в тоже время, брезгливая улыбка исказила его лицо. Заметив слабые попытки солдата завладеть оружием, незнакомец одной рукой схватил того за горло, и, удерживая в неподвижном положении, нанес хлесткий удар в область забрала. Будучи поврежденной, прозрачная часть шлема моментально разлетелась на куски, оставив лицо хозяина незащищенным. Новый удар разнес череп и, освобожденный от железной хватки, мертвый ксинх распластался на каменных плитах, в луже из собственной крови, мозгов и защитной жидкости.

Глава 32. Плохие новости.

- Ваше высочество! Ваше высочество! - кронпринцесса обернулась на взволнованный голос и увидела паренька лет тринадцати, прорывавшегося к ней через густой кустарник. – Прошу прощения, ваше высочество!

- Успокойся, что случилось? – остановила его Милина, жестко выставив вперед руки. Он так рьяно старался догнать её, что, неловко споткнувшись о корни деревьев, чудом не завалил обоих. Помогая пареньку подняться, она вопросительно приподняла одну бровь. - Так, что произошло?

- Вернулись… - коё-как выговорил Митранг, задыхаясь.

- Ещё раз? Я не поняла тебя, отдышись.

- Вернулись, - повторил юноша, - двое. Один серьёзно ранен, второй в порядке. Чудом наткнулись на одного из наших. Он собирал ягоды к ужину и отстал, а потом привёл их.

- Где они?

- Вон, - парень указал пальцем нужное направление, - около дерева с раздвоенным стволом, видите? Там сейчас раненному оказывают первую помощь.

Быстро отыскав глазами указанный ориентир и, даже недослушав парня до конца, Милина бегом бросилась к нему. Ей не терпелось увидеться с теми, кто вернулся и выяснить, чем закончился бой, а самое главное - что стало с остальными?

Добравшись до места, она мельком взглянула в изможденные лица сидевших на траве, митрангов, и разочарованно выдохнула. Это произошло не специально. Милина была рада любому выжившему, но к несчастью для неё, тех, кого она хотела видеть в первую очередь, в числе вернувшихся не оказалось.

- Ваше высочество. – Один из митрангов, мужчина с лёгким ранением плеча, попытался подняться и поклониться своей принцессе.

- Сиди, не вставай. – Мягко положив руку на плечо, Милина остановила его. – Где остальные? Рассказывай.

- Лиран и Миди мертвы, миледи. Тарий исчез…

- Как исчез? Когда?

- Не знаю, ваше высочество. Сначала шёл за нами, прикрывал со спины. А потом внезапно отстал. Я даже не сразу заметил его отсутствие. Он просто был, а потом тихо исчез. Надеюсь, с ним всё в порядке и он скоро догонит нас… Простите, миледи, Галию становилось всё хуже, мы не могли долго ждать.

- Ты поступил правильно, не переживай. Вы оба молодцы, что сумели найти нас. У меня остался только один вопрос, Тарий был ранен? Возможно, что ему стало плохо и требуется помощь?

- Не думаю ваше высочество. Насколько я знаю, он был в полном порядке. В голове не укладывается, как так вышло, что мы разминулись…

- А… человек? С ним что?

Митранг потупил взор и ответил не сразу.

- Он пал, миледи. Я собственными глазами видел, как здоровенный ксинх зарубил его.

- Что?! Постой…ты... ты уверен? - Сражённая его словами Милина, часто задышала. Всё, что было вокруг нее в тот момент, резко померкло и отошло на второй план.

- Абсолютно, миледи...мы прикончили гада, но, к сожалению... было слишком поздно.

- Нет… - девушка отчаянно закачала головой, отказываясь слушать, - это невозможно, невозможно... как же так?

Она пристально посмотрела в глаза своему подданному, до последнего сомневаясь в том, что он только что произнёс. Ее остекленевший взгляд умолял его одуматься и рассказать ей правду. Потому как, так неправильно, так не должно было быть...

Митранг виновато опустив голову, молчал.

Слезы навернулись на глаза кронпринцессы, и ей захотелось покинуть, ставшее в один миг ненавистным, место. С трудом переставляя онемевшие ноги, она двинулась наугад. Сдерживая эмоции, рвущиеся наружу, Милина без конца ускоряла шаг. Отчего постоянно спотыкалась, падала, но упрямо поднималась снова. Казалось, она потерялась в пространстве и попросту не видит дороги.

Один из митрангов, оказывавших раненым первую помощь, почувствовал её уязвимость и хотел броситься поддержать, но другие его остановили, схватив за плечо. Благоразумно посчитав, что сейчас кронпринцессу правильнее было оставить в покое.

Сама же Милина, не желая, чтобы её видели в таком состоянии, всеми силами старалась устоять на ногах, продолжая упорно двигаться вперед. Механически, шаг за шагом, она прорывалась сквозь кустарник и высокую траву, пока измученный организм, наконец, не воспротивился и остановился. В тот же миг голова предательски закружилась, а дыхательная смесь окончательно перестала проникать в лёгкие. Милина стала задыхаться. Она инстинктивно потянула за маску, отчаянно надеясь сорвать преграду, мешавшую сделать вдох. Но, вместо этого, лишь снова споткнулась. Не совладав с равновесием, девушка ухватилась за ствол ближайшего дерева и, используя его как опору, медленно осела, прижавшись к нему спиной. Остатки сил покинули её и прикрыв глаза ладонями, кронпринцесса митрангов несколько раз прошептав «всё напрасно», горько расплакалась.

Некоторое время, следившие за ней митранги, застыв в немой позе, с грустью взирали на принцессу, неожиданно для всех, потерявшую выдержку. А затем, предпочитая не мешать, поспешили удалиться, оставив девушку один на один со своими безрадостными мыслями.

* * *

Визуализация карты окружавшей местности, отображаясь на прозрачной части шлема и подсвечиваясь легким фиолетовым свечением, обозначала Халле местоположение Салхи и подсказывала ему, что цель поисков, на которую потрачено три последних часа, наконец-то, совсем рядом.

Поисковый маячок пропавшего воина не двигался и находился в одном и том же месте уже длительное время. Следствием, внутри генерала постепенно нарастало тревожное чувство. Ему совершенно не хотелось верить в возможную потерю очередного бойца на этой убогой планете.

Нервничая из-за неприятных предположений, с самого начала пути он старался гнать прочь тревожные мысли и постоянно увеличивал скорость передвижения, стремясь по мере возможностей двигаться без остановок, рассчитывая как можно скорее найти Салху и тем самым развеять ворох дурных подозрений.

Когда, наконец, основная часть пути была пройдена, и виртуальная начинка доспехов сообщила ему, что расстояние до искомого объекта составляет около двадцати метров, Халла рефлекторно напрягся. «Еще совсем немного и все встанет на свои места». – Облегченно подумал ксинх и резко снизил темп, замедляя движение. Мягко коснувшись активатора плазменной винтовки, дальше он ступал уже не так лихо, а с осторожностью, внимательно вглядываясь в пространство перед собой.

Лес в этом месте вел себя непривычно тихо и бывалого воина данное обстоятельство серьезно нервировало. Абсолютную тишину он недолюбливал, особенно в таком её проявлении. Опыт подсказывал, если всё слишком хорошо и спокойно – жди засады. Предчувствуя и главное, готовясь к неприятностям, делая каждый следующий шаг, Халла только сильней прижимал к своему плечу твёрдый и, одновременно, успокаивающий приклад личного оружия.

Маячок сигналил всё громче, раздражающе действуя издаваемыми звуками на нервы. И, в конце концов, не выдержав, генерал отключил напрягающий звук. Тем более что острой необходимости в устройстве уже не было. Место, которое он искал, находилось совсем рядом, в каких-то десяти-пятнадцати шагах впереди.

Ветви очередного кустарника расступились под натиском оружейного ствола и ксинх замер в лёгком недоумении.

Две туши мёртвых животных лежали прямо перед ним, а неподалеку, облокотившись спиной на ствол дерева, с закрытыми глазами, неподвижно сидела Салха, укрытая крупными листьями неизвестного растения. На первый взгляд казалось, она мертва. Но ни этот факт озадачил Халлу больше. В тот момент, самым поразительным для генерала оказалось другое. Рядом с ней лежало ещё одно тело, и это был не хищник или некий житель планеты. Это был представитель иной расы. Враждебной расы. И, в отличие от солдата ксинхов, этот был с явными признаками жизни. Грудная клетка периодически вздымалась, отчетливо слышалось постанывание. Что свидетельствовало лишь о сильном ранении.

Так вот оно что! Она сражалась с этим отродьем до самого конца и смогла нанести ему серьезную рану. Молодец девочка! Ты достойно приняла смерть! Ну а то, что твой убийца все ещё жив…не волнуйся, это ненадолго.

Закипев от нахлынувшей ярости, Халла вскинул винтовку вверх и устремился к митрангу, желая как можно скорее покончить с мучениями ублюдка. Несколько широких шагов и он уже стоял возле полуживого юноши.

Генерал наклонился и одной рукой развернул раненного к себе лицом. Сделать так нужно было обязательно. Уважающий себя воин никогда не стреляет в спину, даже ненавистному врагу. А лишать себя чести и самоуважения из-за никчёмного митранга Халла не собирался.

Почувствовав чужие прикосновения, искалеченный юноша пришёл в себя и, всё так же постанывая, медленно открыл глаза. Увидев вооружённого ксинха, он не удивился и не испугался. По лицу не пробежало и тени страха. Только лишь одно безмолвное безразличие, с которым он смотрел в глаза ненавидящей его амфибии, выдавало в нём остатки жизни. Последние силы медленно покидали раненное тело и на эмоции их уже не хватало.

Направив оружие в лицо врага, генерал презрительно скривился:

- Ты смело смотришь в глаза своей смерти, митранг. Достойно уважения. Но не жди милосердия, тебе оно не грозит.

- Делай, что должен. – Донесся ему тихий ответ.

- С удовольствием…

Произнося последнее слово, Халла собирался нажать на спусковой крючок, но его остановили. Салха, очнувшись, вцепилась ему в руку железной хваткой и когда генерал, пораженный этим поступком, перевёл взгляд в её сторону, она лишь отрицательно покачала головой, умоляя взглядом не делать того, что он задумал. После обессиленно опустила руки и снова потеряла сознание.

Халла, на секунду опешив от такой реакции преданного воина, и от того, что она в принципе жива, замешкался, гадая над странным поступком и размышляя, как ему теперь быть. Растерянный и обескураженный, он замер в одном положении с взведенной винтовкой в руках. Ксинх оказался совершенно не готов к подобному исходу. С одной стороны, умирающий враг и его долг окончить мучения митранга. С другой - воин, в верности которого генерал не сомневался ни на секунду.

Простояв некоторое время в раздумьях и, издав в итоге недовольный рык, Халла нехотя опустил оружие. То, что творилось на этой планете, было за пределами его понимания, и он неистово жаждал с этим разобраться.

Глава 33. И имя нам легион...

Ригал, довольный проделанной за последнее время работой, с высокомерием и гордостью всматривался в чёрные глаза, стоявших перед ним, первых представителей обновленной расы ксинхов. Четырнадцать отборных воинов, ещё совсем недавно героически павших в ожесточённом бою и, благодаря его усилиям, заново вернувшихся к жизни, преданно смотрели ему в ответ, с нетерпением ожидая первого приказа.

Это были солдаты новой формации, значительно превосходившие обычных особей амфибий во всех смыслах. Являясь результатом внедрения новейших технологий, с использованием внутренней энергии изученного ещё древней расой пларгов, минерала и обладая неизмеримой силой, а также практически безграничными возможностями, сейчас им не было равных среди других, заселяющих ближайшие системы, существ. И хотя идея осуществлённого эксперимента, изначально принадлежала далеко не ему, а одному из его сородичей, по имени Варда, своих заслуг по внедрению данной технологии, он нисколько не умолял, а скорее наоборот, в некотором смысле, считал решающими. В своё время Варда оказался не в то время и не в том месте. Ему не посчастливилось оказаться на пути у первым испытавшего на себе изобретение, Мер-хана. И, следствием, принять смерть от разъярённого и, одновременно растерянного, существа... Заняв вскоре его место, Ригал продолжил и закончил работу начатую своим предшественником, дополнив и, без того революционную, технологию некоторыми личными изобретениями. По результатам которых, у него появилась возможностью программировать «чистое» сознание возрожденных солдат на безграничную преданность их общему повелителю - Мер-хану и, тем самым, способность контролировать поведение обновлённой армии. Вдобавок, искусственно внедрённый им на клеточном уровне дефект, в случае неподчинения, позволял с лёгкостью уничтожить любого, рискнувшего ослушаться приказа. Сейчас, вглядываясь в невозмутимые, суровые лица будущего непобедимой армии, Ригал бесконечно гордился проделанной работой и с нетерпением предвкушал момент, когда уже сам владыка сможет лично оценить ошеломляющие успехи преданного слуги. Оставалось ждать совсем недолго. Гигантский, военный крейсер Мер-хана, как раз приземлялся на Родэне, возвращаясь после тяжелой битвы на планете Талиана. Буквально пять минут назад, Ригал получил доклад о прибытии повелителя и готовился встретить его в лаборатории, в самое ближайшее время. Ученый очень рассчитывал на то, что Мер-хан возвращался в хорошем расположении духа, ведь масштабное вторжение на небольшую, хоть и отдалённую планету, закончилось разгромным поражением для её обитателей, что, несомненно, должно был положительно сказаться на настроении господина. Владыка расценивал орбиту Талианы, как важнейшую отправную точку по созданию плацдарма для космической армады ксинхов во второй галактике и лично возглавил войска на время вторжения. Оккупация небольшой и малозаметной планеты была крайне необходима и являлась основной частью амбициозных планов ксинхов по захвату империи зангонов. Одной из последних на тот момент, крупных сил в семнадцати галактиках. Обладая серьёзными технологическими и военными возможностями, именно эта раса представляла наивысшую угрозу амфибиям с одной стороны, и, по той же причине, имела для них огромный интерес, с другой. Но, казалось бы, обычное для непобедимой силы порабощение молодой и, следовательно, слабой цивилизации, в этот раз, на удивление далось непросто. Неожиданно для таксиархов грозной армии, гордые жители маленькой планеты оказали куда более ожесточённое сопротивление, чем изначально предполагали военные советники. Появление в небе гигантских кораблей, доставивших многотысячное войско, не смогло произвести того ошеломляющего эффекта, на которое изначально рассчитывало высшее командование. Вместо склоняющих головы дикарей, их встретил громогласный рёв сотен тысяч воинов, жаждущих ценой своей жизни, защитить родную землю. В итоге, потеряв около двадцати тысяч солдат, но не добившись запланированного результата, армия завоевателей взяла временную передышку. Использовать сверхмощное оружие они не желали, да и не могли. Главным условием повелителя являлось то, что планета не должна быть разрушенной. В связи с чем, ответственные за провал наступления генералы, предприняли попытку реорганизовать сбитые с толку войска и параллельно разработать новый план вторжения. Однако Мер-хан, прибывая в бешенстве от унизительного провала и не желая тратить драгоценное время на малоэффективные размышления, принял решение лично вмешаться в ход неудачно складывающегося сражения, используя свои новые возможности. И вскоре, продемонстрировав практически безграничные способности на поле боя, он в кратчайшие сроки поднял пошатнувшийся боевой дух своих солдат до небывалых высот, и обратил в бегство большую часть армии врага. По мнению Ригала, это, конечно, был необдуманный шаг. Который вынудил Мер–хана израсходовать серьёзные запасы драгоценного минерала. С другой стороны, одержанная победа доставила владыке громадное удовольствие, а значит, скорее всего, повелитель возвращается на Родэну довольным, и прибудет в лабораторию в прекрасном расположении духа.

Наличие последнего имело для ученого важное значение ещё и потому, что Ригал нуждался в благосклонности владыки не только для продолжения экспериментов с мёртвыми воинами. Учёный собирался сообщить повелителю и ряд новостей, которые, наверняка, понравятся ему гораздо меньше. Около шести часов назад, Ригал получил отчёт от поисковых бригад на Сайрат7. Добыча столь важного для них минерала, снижена на треть. По невыясненным причинам, частицы «камня жизни» стали встречаться в горных породах значительно реже, а объемы найденных к тому времени залежей резко сократились. Более того, по прогнозам геологической разведки, недра планеты и вовсе должны были опустеть в течение ближайших нескольких дней. Учитывая бурные события на Талиане, известия были, мягко говоря, не из приятных. Количества минерала, которым Ригал обладал на сегодняшний день, хватило бы ещё на возрождение от силы двух-трех воинов. Но, в таком случае, ничего не осталось бы для подпитки дальнейшей жизнедеятельности уже имеющихся. Проанализировав всю полученную информацию и сделав определённые выводы, учённый с нетерпением ждал возвращение Мер-хана, чтобы узнать его личное мнение о дальнейшем использовании последнего резерва источника их жизненной силы... Наконец, двери в лабораторию распахнулись и, произведенный их створками шум, отвлёк его от размышлений. Ригал резко обернулся, готовясь встретиться лицом к лицу с вернувшимся господином. Но к его удивлению, на пороге оказался совсем другой ксинх. В лабораторию вошел Касмир, первый обычный воин, если не считать Ригала, удостоившейся чести восстать из мёртвых. - Ты нашел его? – не приветствуя и, сменив довольно-вальяжное выражение лица на серьезное, поинтересовался учёный. - Да. Дело сделано. – Касмир подошел ближе и Ригал смог разглядеть рваные раны на его теле, которые хоть и медленно, но затягивались, планомерно восстанавливаясь за счет кропотливой работы миллиардов нанороботов, заполнивших его мёртвый организм. И такое зрелище ему не понравилось. - Ты серьезно ранен. Как это произошло? - Ерунда, позволил ублюдку поиграть немного перед смертью. – Самоуверенно отмахнулся Касмир и хотел пройти мимо, но Ригал помешал ему, раздраженно схватив за руку. - Ты в своем уме, солдат?! Это вовсе не ерунда! – лицо учёного приняло угрожающее выражение, а глаза заискрили яростью и гневом. Буквально шипя от злости, он продолжил : – Тебе был дан четкий приказ, тихо от него избавиться и незамедлительно вернуться обратно. А ты устроил бесполезную бойню и, ко всему прочему, позволил ранить себя! Разве я не ясно объяснил?! У нас слишком мало «вещества», чтобы позволять себе так никчемно тратить его энергию. Подобное поведение неприемлемо, солдат! Своей выходкой ты не оставляешь мне выбора, Мер-хан обязательно узнает о твоем самоуправстве! И я очень сомневаюсь, что ему понравится то, что он услышит. Владыка не терпит подобного неповиновения среди воинов… - Перестань! – Касмир впился свирепым взглядом в своего визави и с силой напряг руку, делая попытку вырваться. – Мы оба знаем, что обладаем одинаковой по величине и возможностям, силой. Только ты забываешь о другом, книжный червь. Опыта схватки с реальным противником у меня побольше будет! Так что шансов победить у тебя попросту нет! А значит, и указывать ты мне не можешь! Два озлобленных взгляда сверлили друг друга, а их хозяева замерли в одном положении. Но, даже после высказанных в его адрес угроз, Ригал не собирался вот так запросто прощать и отпускать зарвавшегося воина. - Повторяю в последний раз. Отпусти… – теряя терпение, процедил сквозь зубы Касмир и угрожающе надвинулся на него. - Прежде чем ты сделаешь следующий шаг, советую вспомнить кто я такой, солдат. – Не сводя с него своих черных глаз, невозмутимо, чётко выговаривая каждое слово, предупредил Ригал. – В твоём бестолковом теле теплится жизнь только благодаря моим усилиям и твоим основным долгом теперь является лишь беспрекословное подчинение и выполнение приказов! Моих в том числе… - А мне кажется, освежить память следует тебе. Я повинуюсь только приказам Мер-хана. Прислужливая мразь, вроде тебя, мне не указ! С этими словами Касмир с силой ударил Ригала ногой в грудь, отчего тот отлетел на несколько метров, разбивая и ломая своим телом всё, что повстречалось на пути. Не дожидаясь пока противник поднимется, озлобленный ксинх бросился следом. Он намеревался добить Ригала ударом ноги в голову, но, добежав до места падения, обнаружил, что учёного там уже нет. Вместо поверженного врага виднелось только темно-серое пятно, которое быстро исчезло, моментально впитавшись в напольное покрытие. Касмир не поверил своим глазам и озадаченно огляделся. Рядом по-прежнему никого не было. За исключением отряда невозмутимых воинов, молча стоявших на другой стороне зала и безразлично наблюдавших за происходящим. С того момента как Касмир очнулся, не прошло и суток. Освоиться со своими новыми возможностями он ещё не успел. Лишь ощущал на подсознательном уровне, что обладает громадной силой. Значительно большей, чем в прошлой жизни, а вот подчинить её полностью у него пока не получалось. Его глаза бегали из стороны в сторону, судорожно пытаясь обнаружить местоположение намеченной жертвы. Цель была одна - выследить и убить. Он и не заметил, как позади него, переливаясь металлическим блеском, медленно поднимается темный силуэт, постепенно принимающий очертания Ригала. Выпрямившись в полный рост и открыв глаза, Ригал зло усмехнулся, глядя в спину взбунтовавшегося воина. Озадаченность наивного солдата забавляла его создателя, и он подарил ему ещё несколько секунд жизни. Затем правая рука Ригала напряглась, а пальцы сжались в кулак. Следом, он нанес короткий удар в затылок Касмира, и голова нерасторопного ксинха вмиг разлетелась на мельчайшие частицы. Как если бы состояла из песка. Мерцая на свету, они рассыпались по полу металлическим покрывалом. Следующий удар Ригал нанес левой рукой в правую ключицу и таким же образом полностью разбил руку воина, превратив и её в песчаное крошево. Разлетевшись в разные стороны, микрочастицы осыпались на пол и создали на нем узор из темно-коричневых пятен. Через мгновенье, оставшаяся часть тела Касмира, глухо рухнуло на пол. Ригал бросил на мёртвого ксинха брезгливый взгляд и, высокомерно вздёрнув подбородок, не спеша вернулся к остальным воинам. - Хочу чтобы то, что сейчас произошло, - обратился он к ним, - послужило уроком каждому из вас. Повелитель подарил вам новую жизнь не ради прихоти. Он дал вам шанс стать родоначальниками великой и непобедимой расы! Стать достойными его! Не смейте даже думать о том, чтобы заставить господина жалеть о своем решении или нарушить приказ. В противном случае, закончите, как и этот безумец! – Ригал указал рукой на труп Касмира. – И другого шанса у вас уже не будет никогда! Закончив, он ещё раз внимательно осмотрел каждого воина, и, повинуясь внутреннему порыву, яростно воскликнул: - Да здравствует великая раса ксинхов! Откликаясь на его призыв, солдаты в один голос выкрикнули боевой клич и вытянулись по струнке. Сразу после этого двухстворчатые перегородки, закрывавшие вход в лабораторию, плавно разъехались в стороны и на пороге появился Мер-хан. Обернувшись на шум, вызванный его появлением, и встретившись с повелителем взглядом, Ригал еще более восторженно прокричал: «Да здравствует, Мер-хан! Наш повелитель!» И, не дожидаясь когда тот приблизится, опустился на одно колено, чтобы поклониться. Словно по команде, четырнадцать воинов синхронно последовали его примеру, покорно склоняясь перед своим владыкой.

Глава 34. Договор.

Халла, закончив обрабатывать многочисленные раны Салхи, убрал медицинский набор в специальный слот в доспехах. Освободив ногу воина от повреждённой части брони, он ловким движением вставил сустав и нанёс на травмированное место замораживающий раствор. Благодаря чудесным свойствам которого, уже часа через два, она сможет встать на ногу. Ещё столько же будет хромать, ну а к вечеру двигательная функция конечности должна была полностью восстановиться. Оставалось решить вопрос с искорёженными доспехами.

Опустившись на колени и используя минимальный заряд плазмы, генерал восстановил герметизацию повреждённых участков брони и помог Салхе застегнуть крепления. Пока она, морщась от боли, пыталась протиснуться обратно в металлическую защиту, он заметил, что местами её кожа получила довольно серьёзные ожоги. На такой стадии некроза, без возможности поместить Салху в медицинскую капсулу, он был абсолютно бессилен. Выбор напрашивался только один. Следовало возвращаться на корабль и как можно скорее. - Тебе нужно в мед.капсулу. – Заявил Халла, проверяя плотность прилегания доспехов к телу воина. Нельзя было допустить усугубления травмы. - И чем раньше ты туда попадёшь, тем лучше. Если промедлим, остановить атрофирование тканей будет практически невозможно. Хорошо ещё догадалась укрыться листьями, чья обильная влажность, судя по всему, спасла тебе жизнь. Если бы растение не росло так близко или не выделяло такое количество влаги, мы бы с тобой уже не разговаривали. - Генерал… - прервала его тираду Салха. Из-за нестерпимой боли ей с трудом давалось каждое слово, но, дождавшись когда Халла обратит на неё внимание, солдат все равно продолжила, – я подвела вас...я виновата… - Не волнуйся, никуда они не денутся. Ты помолчи лучше сейчас. Береги силы. На борту восстановление пойдет быстрее. И как только ты будешь готова, мы вместе завершим начатое. Обещаю. С этого момента твоя поисковая миссия окончена и начинается охота. На кон которой поставлена наша воинская честь. Халла решительно поднялся. Как раз тогда, когда митранг пошевелился и, в очередной раз, застонал. Ксинх машинально схватился за оружие и направил ствол на раненого юношу. Тот лежал с закрытыми глазами и вяло двигал пересохшими губами. Убедившись, что враг не опасен, Халла опустил винтовку и снова повернулся к Салхе. - Не понимаю. Почему ты не хочешь, чтобы я добил его? Эта раса бесчестных убийц не заслуживает милосердия. Хотя... в сложившейся ситуации именно выстрел в голову и есть милосердие. - Вы должны ему помочь, генерал, он нам нужен. – С трудом проговаривая каждое слово, вместо ответа попросила она. - Что ты сказала? Помочь ему?! - Да, вы не ослышались. Мне тяжело говорить. Прошу, просто поверьте и помогите, я объясню всё позже. Халла на секунду замешкался, но причин не доверять Салхе у него не было. Прибывая в некоторой растерянности, он, всё же, опустил оружие на землю. Затем, не проронив ни слова, достал из бокса в доспехах устройство для инъекций, и сделал несколько шагов в сторону митранга. Вплотную приблизившись к лежащему без сознания юноше, опустился на одно колено и, прижав к его шее инъектор, два раза нажал на спусковой крючок.

Под воздействием введенного вещества митранг мгновенно открыл глаза, позволив генералу увидеть, как сильно расширились его зрачки. А следом, у парня заметно участилось дыхание. Испытав что-то вроде шока, юноша машинально попытался подняться, но Халла резким движением выбросил вперёд руку и, уткнувшись тому в грудь, не позволил этого сделать. Буквально пригвоздив митранга к земле, он терпеливо дождался, пока пройдет первичное возбуждение.

Как только парень немного успокоился, ксинх нанес на его рваные раны особый лечебный гель. Равномерно распределившись, тот полностью заполнил их, остановив кровотечение. Спустя ещё некоторое время, средство окончательно затвердело, сделав невозможным доступ многочисленных бактерий к повреждённым участкам тела. Митрангу сразу же стало значительно лучше, и он облегченно прикрыл глаза. Халла выпрямился во весь рост и подобрал с земли винтовку. Удерживая ствол напротив юноши, он в последний раз осмотрел его раны. Несомненно, ранение серьёзное и ему ещё долго придётся мучиться от боли, но жить будет, сделал заключение ксинх, недовольно поморщившись. Двоякое возникло в тот момент ощущение. С одной стороны, он впервые оказал помощь врагу, с другой, отказать Салхе сейчас было бы неправильно. В том, что она лежала при смерти, была отчасти и его вина. К тому же, после такого количества потерь за день, он просто не имел права лишиться и её уважения. Между тем митранг медленно открыл глаза. - Как она? – первое, что спросил он. - Удивлен, что тебя это интересует, митранг… - Ничего удивительного, она спасла мне жизнь. Я всего лишь старался вернуть долг. - Так это ты сделал? – Ксинх бросил быстрый взгляд на огромные листья, рядом с Салхой, а затем, снова обернулся к юноше и кивнул в их сторону. – Накрыл её? - Кожа высыхала на глазах, она сильно мучилась. У меня не было выбора. Это единственное, чем я мог ей помочь. - Ты мог бросить её и попытаться догнать своих. - Я? – митранг грустно улыбнулся и закашлялся. – Сильно сомневаюсь, что прошел бы дальше километра. К тому же, как я уже говорил, она спасла мне жизнь… - Дело твоё. – Ксинх безразлично пожал плечами и огляделся вокруг, будто искал что-то. – Я собираюсь забрать её на корабль. Она просила не убивать тебя. Так и будет, но это всё, на что ты можешь рассчитывать. Дальше сам. Повезет - выберешься, а если нет… мне, собственно, плевать. С этими словами Халла подошел к Салхе и, подтянув за доспехи, осторожно поднял, чтобы затем аккуратно положить солдата себе на плечо. Развернувшись на полоборота, он сделал первые шаги в направлении корабля, но, неожиданно остановился. - Да, кстати, не хочу, чтобы между нами осталось недопонимание. В следующую нашу встречу, где бы и при каких условиях она не состоялась, пощады не жди. – Сухо предупредил он, не оглядываясь на митранга и, закончив, двинулся дальше. - Постой! – голос юноши вынудил генерала повторно остановиться. - Что ещё? - А если я скажу, что нашел её неслучайно. Что специально искал встречи с вами. С ксинхами. - Тогда я сочту тебя идиотом. – Нетерпеливо ответил Халла и сделал следующий шаг. - Я знаю, куда они идут. И смогу показать. Генерал медленно повернулся, заинтересовавшись предложением, но сомневаясь, что понял митранга правильно, переспросил: - О чём это ты? - Я про выживших, мне известно, куда они направляются. Человек наверняка тоже будет там. Ты ведь его ищешь в первую очередь, ксинх?

- Человек мёртв...

- Рискну предположить - ты в это не веришь. Так же, как и я. - Продолжай. - Я отведу вас к нужному месту, быстро, без «приключений». Вы его заберёте, никто не вмешается, я гарантирую. Взамен, ты пощадишь остальных и дашь нам безопасно покинуть планету, что скажешь? - Скажу, что предложение твое ничего не стоит. Я и без него знаю, где искать твоих сородичей. Для меня сейчас более важную роль играет вопрос ни где, а когда. - Ошибаешься. То место… так же, как и вся эта планета, это что-то вроде храма, созданного когда–то великими пларгами. Если оставшиеся в живых митранги доберутся туда, то без моей помощи вам уже не обойтись. Технологии древних не позволят попасть внутрь чужим.

Халла замешкался. Храм пларгов? Невероятно… он был так близко…. Если мальчишка не врет и то, что обнаружили сканеры, действительно является объектом древней расы то, вполне вероятно, что непосвященных там могут ждать определенные «сюрпризы». Уверяет, что бывал там раньше, интересно… как же тогда митрангам удалось найти его, и тем более, проникнуть внутрь?

- Ладно, - недолго подумав, ксинх согласно кивнул, - я принимаю твоё предложение, митранг. Но сначала тебе придется отправиться на наш корабль. Приведём тебя в нормальный вид, не хочется таскать твое бессознательное тело. Затем, ход за тобой. И запомни, если вздумаешь в игры играть со мной, умрешь последним! Но сначала, увидишь мучительную смерть каждого из своих собратьев… - Не беспокойся, в этой истории у меня другие интересы и ксинхов они не касаются. – Спокойным тоном пообещал юноша, с трудом вставая на ноги, одновременно морщась от боли, вызванной свежим ранением груди. - Как к тебе обращаться, митранг? – спросил Халла, когда тот подошел ближе. - Тарий. - Хорошо, Тарий. Меня зови генерал. Генерал Халла.

Глава 35. Храм.

Милина, кронпринцесса митрангов, с тоскою следила, как солнце плавно опускается за горизонт и с грустью провожала очередной день своей безрадостной жизни. За последние прожитые в космосе двадцать лет, ей не часто доводилось любоваться такими обычными для кого-то вещами, как закат. И сейчас, наблюдая это поистине прекрасное зрелище, ей хотелось забыться и мечтать только об одном. Чтобы всё, что произошло в её жизни, начиная с вероломного нападения врага на их мирную планету и вплоть до сегодняшнего дня, навсегда стерлось из недр памяти. А она, неожиданно проснулась, и открыла глаза где-нибудь далеко, далеко. В самом, что ни на есть обычном доме. С самыми заурядными, житейскими проблемами. Чтобы в лучах утреннего солнца плескались и резвились дети, а рядом ощущалось тепло кого-то очень близкого, кого-то, кого она любила бы всем сердцем. И чтобы никаких кси… - Ваше высочество? - Да? – кронпринцесса аккуратно, чтобы не заметили, вытерла навернувшиеся на глаза слезы и обернулась. - Ваше высочество, - рядом стоял митранг лет сорока пяти. Мужественный, с военной осанкой. Имени его она не знала, но точно видела несколько раз на мостике королевского крейсера, рядом с принцем Силаем. Она была почти уверенна, что в своё время тот занимал высокую должность в одном из сменных экипажей флагмана.

Будучи слегка возбужденным, мужчина с трудом скрывал охватившее его волнение. В его взгляде одновременно читались и радость, и страх. Или скорее трепет перед чем-то величественным. На секунду Милине даже показалось, что он не совсем понимает, как реагировать на то, о чем собирался доложить.

– Мы нашли его. - Наконец выдохнул мужчина и, сбиваясь от восторга, продолжил. - Здесь недалеко. Учитывая невысокую скорость женщин и детей, доберемся минут через сорок. Если как следует поторопимся, имеем неплохие шансы успеть до наступления темноты. Только собираться нужно прямо сейчас, начинает смеркаться. - Спасибо. Я поняла. – Лицо девушки мгновенно приняло серьезное выражение. – Сообщите остальным, уходим через пятнадцать минут. - Как пожелаете, миледи. Получив конкретный приказ, митранг учтиво поклонился и, не теряя времени, отправился исполнять поручение. Кронпринцесса, в свою очередь, проводив его обеспокоенным взглядом, в последний раз всмотрелась в медленно покрывающуюся сумерками, чащу леса. Она всё еще хранила надежду разглядеть посреди многообразия местной флоры, приближающийся силуэт со знакомыми чертами лица. Только там по-прежнему не было никого. Шумно выдохнув, усилием воли прогоняя остатки грусти, она размяла слегка затекшие ноги и побрела догонять остальных.

* * *

Спустя час все выжившие на тот момент митранги стояли около огромной пирамиды из камня, обросшего всевозможной растительностью, и металла, местами сильно потемневшего и покрывшегося следами коррозии. Монументальное строение возвышалось не менее, чем на три сотни метров, а на его вершине отчетливо виднелся отполированный наконечник, в виде все той же пирамиды, но поменьше. Он ярко блестел на солнце и даже оттуда, с верхотуры, умудрялся ослеплять поражённых митрангов, отбрасывая солнечные лучи во все стороны. Пребывая в гипнотическом оцепенении, нежданные гости восхищённо лицезрели величественное сооружение, не смея сделать последний шаг. Прикоснуться и удостовериться в реальности происходящего. Казалось, все разом забыли ради какой цели пришли сюда. Нечто таинственное витало в воздухе в этом месте и, удивляя одних, жутко пугало других.

У пирамиды отсутствовали двери. Более того, не было видно ни ворот или, например, опускающихся аппарелей. Ничего из того, что обычно используют для доступа внутрь помещений. Вполне вероятно, вход мог находиться несколько дальше от позиций митрангов. Но царившее вокруг общее запустение, мешало, как следует осмотреть поверхность и пространство вокруг здания, чтобы подтвердить или опровергнуть эту теорию. Много лет назад, в радиусе, как минимум, километра, периметр, очевидно, оставался свободным от растительности. Но, на сегодняшний день, деревья, кустарники, вездесущие лианы, буквально заполонили обширной листвой и густопереплетёнными ветвями всю ближайшую к зданию, территорию. Под ногами, сквозь сочную траву проступали частично сохранившиеся, робко проглядывающие из-под почвы, плиты неизвестного сплава. Судя по всему, когда–то давно выполнявшие функцию дорожного покрытия.

Невдалеке, в сотне шагов от пирамиды, истыканный стволами проросшего сквозь него дерева, навечно застыл, изъеденный ржавчиной небольшой космический катер, вместимостью не более трех пилотов. А ещё дальше, по идее, могла быть взлётная полоса, но из-за рухнувшего тысячелетнего дерева, разглядеть её истлевшие границы не представлялось возможным.

Аккуратно подвинув, застывшего прямо перед ней в растерянности, юношу, Милина уверенно шагнула вперёд и смело приблизилась к пирамиде. Прикоснувшись к, нагретой дневным солнцем, поверхности, девушка стала двигаться вдоль строения, медленно, шаг за шагом, внимательно осматривая стены, словно что-то искала. Она трепетно, и в то же время настойчиво, изучала каждый визуально-доступный сантиметр пирамиды, пока в какой-то момент не замерла на месте. Вытянув перед собой обе руки, кронпринцесса коснулась металлического участка стены, напротив и в тот же миг, из кольца на её правой руке, словно разряд электрического тока, проскочил короткий импульс. Похожий на маленькую змейку, он сначала обвил пальцы яркой спиралью, а затем с невидимой глазу скоростью метнулся в сторону здания, молниеносно исчезнув внутри. Когда это произошло, Милина словно окаменела. Она просто стояла и не шевелилась. Остекленевшим взглядом смотря в одну точку перед собой.

Воцарилась гнетущая тишина.

Митранги боялись дышать и лишь озадаченно следили за происходящим, надеясь понять, что происходит. Но, когда сверкающая пирамида на вершине неожиданно засияла ещё ярче, жадно поглощая падающие на неё лучи, впитывая свет, как губка впитывает воду, они все, поражённые увиденным, в один голос ахнули. Действия Милины «пробудили» строение и теперь, с помощью неизвестного устройства на его вершине, оно заряжалось солнечной энергией. Более того, чем дольше накапливался заряд, тем сильнее светился наконечник пирамиды, источая ярко-жёлтое сияние.

В какой-то момент, словно переполнившись, здание загудело и единовременно высвободило это свечение, используя все имеющиеся щели и трещины на изношенной поверхности. Внутри пирамиды будто запустили реактор, вырабатывающий и мгновенно выплескивающий наружу дикое количество энергии. Зрелище было потрясающим. Только, как ни странно, митранги изумлёнными глазами смотрели совсем в другом направлении.

Милина, необъяснимым образом оторвалась от земли и зависла в воздухе. Вытянув руки в стороны, она светилась точно таким же желтым оттенком и выбрасывала излишки его света наружу, через глаза и рот. Волосы девушки, наэлектризовавшись, распустились, с короткой периодичностью источая электрические разряды. Как долго это продолжалось не смог бы рассказать никто, но внезапно, также резко как и возник, яркий свет погас. А кронпринцесса, лишившись чувств, обмякла и упала на землю. Не сомневаясь ни минуты, двое мужчин–митрангов, находившиеся к кронпринцессе ближе остальных, бросились на помощь. Осторожно подняли бесчувственное тело, и отнесли от загадочного строения на несколько метров. Едва они снова уложили Милину на землю, как та задрожала и раздался жуткий грохот. Поверхность под ногами заходила ходуном. А древняя, на первый взгляд, пирамида, сильно завибрировав, начала видоизменяться. Плавно разделившись на девять секторов. По ее стенам, снизу вверх, пронеслась энергетическая волна, бликуя и отражая солнечный свет. А после, каждый из секторов дополнительно разъединился на разного размера, части. Зависнув на время в воздухе, они испускали вокруг себя статические разряды, пока строение не объединилось вновь. И в конечном итоге образовало гигантский куб. Парящий в воздухе. Медленно вращающийся вокруг собственной оси. Вскоре из центра его нижней грани выстрелил луч света и с силой ударил в землю. Подняв облако пыли, он, тем самым, создал энергетический столб, соединивший обе плоскости. Митранги снова ахнули в один голос, и в страхе отступили назад. Толкаясь, и прячась друг за другом. Одновременно с этим Милина пришла в сознание. С трудом приоткрыв веки, она посмотрела на своих сородичей, но находясь в своеобразном ступоре, те даже не сразу заметили, что кронпринцесса пришла в себя. Ей понадобилось одернуть за одежду ближайшего из мужчин, чтобы привлечь внимание. Митранг, как впрочем, и все остальные, застыл с изумленно-испуганным выражением лица, и отреагировал не сразу. Потребовалась вторая попытка, прежде чем он, наконец, повернул голову. Заметив, что кронпринцесса пришла в себя, и хочет ему что-то сказать, он почтительно склонился, максимально приблизившись к её лицу. Указывая пальцем на столб света, девушка тихо прошептала: - Зайдите внутрь. Не бойтесь. – А после силы снова покинули её, и рука обессиленно упала на землю. Те, кто самостоятельно расслышал слова Милины, в недоумении переглянулись, и растерянно принялись передавать волю кронпринцессы остальным. А когда новость облетела всех, митранги озадаченно замолчали. С одной стороны, подверженные сомнениям и страхом перед инопланетным строением, они боялись сделать первый шаг. С другой, ослушаться прямого приказа представителя королевской семьи никто не имел права. Подобная двойственность вынуждала митрангов мешкать и нерешительно топтаться на месте. Каждый в тайне надеялся, что кто-то другой возьмет на себя риск, первым войти в столп чужеродной энергии.

Между тем, куб продолжал вращаться, источая столб теплого света, и никакой опасности, на первый взгляд, не представлял. Время шло. Солнце практически скрылось за кронами деревьев, но желающих по собственной воле встретиться с неизведанным так и не нашлось. Митранги молчали и без конца боязливо переглядывались. Как вдруг, из толпы вышел юноша. Совсем недавно он разговаривал с Милиной и кое-что пообещал ей. И сейчас, объединив всё своё мужество в непоколебимую решимость, решил доказать, что говорил тогда искренне. Не обращая внимания на удивлённые взгляды сородичей, митранг смело выдвинулся в сторону загадочного объекта. И хотя он боялся строения не меньше, чем остальные, изо всех сил старался не показывать испуганного вида.

Шаг за шагом, не спеша, ступая очень осторожно, юноша приблизился к намеченной цели. Дыхание заметно участилось, а в руках появилась предательская дрожь. Стараясь не обращать на неё внимания, юноша сделал еще несколько шагов, постоянно уверяя себя, что кронпринцесса сама привела их сюда. Сама указала на загадочный свет. А значит, он не должен бояться. Он должен верить.

Когда энергетическая завеса оказалась на расстоянии вытянутой руки, парень ненадолго остановился. Хотелось перевести дух. Несмотря на прикладываемые усилия, волнение бесконтрольно росло, дышать становилось все сложнее. Сердце вообще колотилось как бешенное, и казалось, готово разорваться в любой момент. При этом в голове упорно зудела мысль, что обратной дороги уже нет. Что, сейчас или позже, всё равно придётся сделать решающий шаг. Но, так или иначе, митранг продолжал мешкать, беспрестанно перетаптываясь с ноги на ногу.

В какой-то момент, юноша, наконец, принял решение. Глубоко вдохнул, концентрируясь, оглянулся на затаившихся сородичей и, призвав остатки мужества, шумно выдохнул. Зажмурившись, поднял левую руку перпендикулярно телу, и медленно начал вытягивать её к светящемуся столбу, пока кончиками пальцев не ткнулся в мерцающую пелену его границы.

Без сопротивления кисть мягко провалилась внутрь, а следом исчезла и вся рука. Боли, при этом, юноша не почувствовал абсолютно. Наоборот. Вопреки тревожным ожиданиям, возникло непреодолимое желание пересечь преграду и узнать, что же скрывается с другой стороны. Словно кто–то невидимый настойчиво приглашал его войти, мягко подтягивая за прицепленную к груди, прозрачную нить. Митранг в последний раз обернулся к собратьям. Словно под гипнозом они ловили каждое его движение, затаив дыхание. Почувствовав нарастающую в нём решимость, некоторые из них прикрыли веки, а кто–то, вообще, отвернулся, предполагая, что вот-вот произойдет нечто ужасное. Юноша вновь взглянул на руку, наполовину погрузившуюся в необычную преграду. Дело оставалось за малым - сделать последний шаг. Его лицо приняло уверенное выражение и, не колеблясь более ни секунды, парень глубоко вдохнул, смело ступая сквозь искусственный барьер…

Картина внешнего мира мгновенно поменялась. Он больше не стоял посреди могучих деревьев и бескрайнего покрывала зеленой травы. Пропали издаваемые животными и птицами звуки, исчезли другие, свойственные лесу, шумы. Не было рядом и никого из сородичей. Сейчас он стоял посреди гигантского зала, полностью построенного из чудесного камня, ослепительно-белоснежного цвета, который, помимо своей невообразимой красоты, источал еще и приятный, теплый свет. Дюжина гигантских колон вытянулись вдоль всей длины зала, а прямо за ними раскинулась широкая резная лестница из точно такого же белого материала. Она уходила наверх, на следующий уровень строения и всем своим видом манила юношу, предлагая поскорее взойти на первую ступень. Что было наверху, разглядеть не представлялось возможным. Помимо расстояния, ещё и освещение светило так ярко, что непривыкшим глазам никак не удавалось приспособиться к новым условиям.

Митранг слегка прищурился в попытке осмотреться детальнее. Зал был огромным и в тоже время, пустым. Он не видел ничего подозрительного, что могло бы нести угрозу ему или его собратьям. Отчего страх, ещё недавно одолевавший юношу, не сказать, что исчез совсем, но серьезно отступил. Хоть и нехотя, но уступая место неподдельному любопытству. Конечно, митранг понимал, что если представится возможность для атаки, тот сразу же вырвется наружу. И с удвоенным желанием примется возвращать утраченные позиции. Но сейчас, внутри парня преобладало необъяснимое воодушевление и стремление узнать больше об этом удивительном здании. С любопытством несмышлёного ребёнка он осматривался по сторонам, пока не оказался непосредственно возле лестницы.

Он уже занёс правую ногу, собираясь ступить на первую ступень, когда возникший позади, шум, остановил его, и вынудил оглянуться. Митранги, один за другим, следуя примеру молодого соплеменника, решились преодолеть энергетическую завесу и по очереди появлялись в помещении. Первые из них, оказавшись в потрясающего вида, зале, удивленно озирались по сторонам, и не торопились проходить дальше. Они озадаченно толпились на одном месте, и каждый раз, при появлении следующих своих собратьев, вынужденно толкали друг друга. Снова и снова. Пока не появились те, кто держал под руки ослабевшую кронпринцессу. Милина хотя и была в сознании, но голову подняла с большим трудом. Отыскав мутными глазами смелого юношу, она осевшим от слабости голосом, обратилась прямо к нему: - Как тебя зовут? - Юлиай, миледи. - Митранг почтительно поклонился. - Ты молодец, Юлиай. Молодец, что не испугался. – Далее, давая понять, что может стоять самостоятельно, кронпринцесса осторожно выпрямилась, и продолжила более уверенно, пристально всматриваясь в лица остальных. – И вы не бойтесь. Здесь, в этом самом месте, мы все в безопасности. Ни один чужак не сможет пройти внутрь, без моего ведома. Смело ступайте наверх. Там вы найдете всё, что нужно. Еду, место, где можно отдохнуть и умыться. А также медикаменты для раненых. Позже, когда все мы немного придём в себя и сможем здраво рассуждать, я расскажу, зачем привела вас сюда.

Закончив, Милина аккуратно освободилась от крепких мужских рук, которые попытались придержать ее, решительно сделала несколько шагов по направлению к лестнице. По пути, она споткнулась и, на секунду потеряв ориентацию, чуть не упала. Двое мужчин машинально ринулись на помощь, но она остановила их, резко отстранившись. Совладав с участившимся дыханием, кронпринцесса взошла на лестницу и не торопясь начала подниматься. Добравшись примерно до середины и, не услышав топота ног позади, Милина вынужденно задержалась. Обернувшись к своим сородичам, она убедилась, что те так и стоят на своих местах, не решаясь сдвинуться с места. - Ну же, идемте. – Слегка повысив голос, настойчиво повторила девушка. Терпеливо дождалась, пока первый из них вступит на лестницу, и только после сделала следующий шаг.

Глава 36. А тем временем на Родэне...

Дожди на Родэне были явлением обычным. И систематически, раз в несколько дней, обильно обогащали планету необходимым количеством влаги. Правда сегодня, осадков было больше, чем всегда. Начавшийся ещё утром ливень, с бешеной скоростью опускаясь с облаков, с силой лупил по стеклу, а затем, крупными каплями скатывался вниз. Образуя на каменных плитах, которыми были застланы все участки суши на планете, гигантские лужи. Те, в свою очередь, создавали сотни мелких ручейков, с детским рвением огибающих препятствия и рвущихся вперед, в объятия своего отца – океана. Небо затянули чёрные тучи и повсюду были слышны раскаты грома, сопровождаемые росчерками сотен молний. Каждый раз, сверкая и освещая пространство на десятки километров вокруг, они исчезали в проявлениях озлобленной природы также стремительно, как и появлялись. Мер-хан неподвижно стоял в центре своего тронного зала и молча наблюдал за этой серой картиной. Позади, покорно опустив голову, дожидался Ригал. Он только что доложил своему господину о невозможности дальнейшей добычи минерала под названием «камень жизни» на подвластной им планете Сайрат7, и рассчитывал получить указания, каким образом ему стоит распорядиться последними остатками столь важного для них, вещества. Его предположение о том, что повелитель придет в ярость получив такую новость, не оправдалось. На удивление, Мер-хан воспринял информацию спокойно. Выслушав доклад слуги, он, не сказав в ответ ни слова, наоборот, молча отошёл в сторону и задумался, над чем-то серьезно размышляя. После их разговора прошло около четверти часа, но за всё это время владыка не тронулся с места, постоянно вглядываясь в одну и ту же точку перед собой.

Кроме них, в зале не было никого. Воцарившуюся за последние минуты тишину нарушал только шум дождя, что есть сил молотивший по стеклу. И хотя, из-за монотонного развития событий, время тянулось довольно медленно, Ригал терпеливо ждал, когда владыка сам решит продолжить разговор. - Я думаю, этот минерал не единственный источник. – Ригал поднял глаза и встретился взглядом с Мер-ханом. – Готов предположить со стопроцентной вероятностью, что есть и ещё. - Несомненно, вы правы, господин. – Согласился учёный. - Вопрос лишь в том, что собой представляют другие, и как нам отыскать их? - Если мне не изменяет память, митранги узнали о существовании «камня жизни», обнаружив заброшенный объект пларгов, на одной из планет в системе Вагардия. Возможно, искать ответы на твои вопросы стоит начать именно там? - Но владыка, местоположение планеты указал один из них…можем ли мы верить его словам? - Не думаю, что он стал бы врать. В ситуации, в которой он тогда оказался, такого рода действия являлись бы неоправданным риском. - Хм… Ваш отец счёл его доводы неубедительными. – Осторожно напомнил Ригал. – И довольно скоро отказался от поисков. - Мой отец, всегда чрезмерно сомневался и не хотел необоснованно рисковать. Не забывай, некоторые технологии пларгов до сих пор остаются непревзойденными. К тому же, отец не был до конца уверен, что в случае успеха, кто-либо из ксинхов в принципе сможет проникнуть внутрь их храма. Он всегда считал нецелесообразным расходовать ресурсы, обладая даже крохотными сомнениями. Тем более, на поиски планеты, существование которой на тот момент не было доказано. Многим таксиархам его решение показалось разумным. - Но, митрангам удалось… - Опять–таки, - усмехнулся Мер – хан, - если верить одному из них… С другой стороны, ты не можешь не знать. Бытует мнение, их раса в далёком прошлом имела контакты с древней цивилизацией. Возможно, в тех событиях скрыт секрет их успеха? - Судя по тому, как они закончили, многое из такого рода предположений, сильно преувеличено. – Ехидно констатировал Ригал. Мер–хан окончательно повернулся в его сторону и подошел ближе. - Как бы там ни было, - продолжил владыка ксинхов, - сегодня мы точно знаем, где и что искать. Готовь воинов, завтра мы отправляемся на Зану и любой ценой выясним то, что нам необходимо. - Как прикажете, господин. – Ригал поклонился. Затем вытянул руку и, раскрыв ладонь, продемонстрировал повелителю микрочип. - Что это? – поинтересовался Мер-хан, не спеша принимать непонятный предмет. - Это на случай, если кто–то из на… - Ригал осёкся, но мгновенно исправился, - Ваших новых солдат посмеет ослушаться, владыка. Наночастицы доспехов деактивируются при взаимодействии с чипом, и целостность их связей разрушается. В результате практически мгновенное уничтожение доспехов и, собственно, воина. Мер–хан аккуратно взял предмет из рук учёного и с интересом принялся разглядывать неожиданный подарок. Повертев вещицу перед глазами, ксинх осторожно положил её себе на ладонь. В ту же секунду, словно кусочек льда, микрочип «растаял» и объединился с наночастицами искусственной кожи, исчезнув внутри кисти. - Значит, не успев создать армию, ты уже приготовил оружие против неё? – Мер-хан исподлобья взглянул на своего слугу. – Почему не действует, когда касаемся мы? - Я внедрил в разработку дефект. Новые воины первое время испытывают серьезное психологическое потрясение и, следствием, не всегда остаются в стабильном состоянии. Я посчитал, что некоторая предосторожность не помешает. И, как в итоге выяснилось, оказался прав. - О чем ты говоришь? - Касмир, повелитель. - И что с ним? - Боюсь… он не оправдал вашего доверия, господин. – В глазах учёного блеснули злые огоньки. Но, заметив неодобрительный взгляд своего повелителя, он продолжил серьезнее. - Тем самым, предоставил мне исчерпывающий и, в тоже время уникальный шанс испытать изобретение в реальных условиях.

Мер–хану пришлось не по душе то, что он услышал.

- Хочется верить, что ты не собираешься в будущем проверять все свои оригинальные идеи на моих солдатах? – со злостью в голосе, поинтересовался он, особенно выделив «моих».

- Конечно нет, господин. – Под суровым взглядом Ригал вынуждено потупил взор, хотя надменный тон повелителя задел его, а такого раньше не случалось. Учёный не сразу осознал, но в тот момент, нечто внутри него взбунтовалось, начиная медленно стирая грань между понятиями повелитель и слуга.

С трудом сдерживая внезапно накатившую ярость, Ригал усилием воли заставил себя дослушать.

- В следующий раз не смей принимать такие решения в одиночку. Помни свое место!

- Да, господин, я вас услышал.

- Тогда можешь идти. Когда корабль будет готов, я пришлю за тобой.

Ригал чуть заметно поклонился и быстрым шагом покинул зал, оставив Мер–хана в полном одиночестве. Проводив слугу взглядом, владыка ксинхов вернулся к прозрачной стене из стекла, чтобы снова погрузиться в известные лишь ему, размышления.

Глава 37. Новая жизнь.

Сознание вновь возвращалось ко мне. Медленно, тягуче. Сквозь гул в ушах и неприятный звон на высоких частотах. Я даже непроизвольно покачал головой туда-сюда, в надежде избавиться от противного дискомфорта, но это не помогло. И, действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, осторожно приоткрыл веки.

Ничего не изменилось. Та же комната. То же подвешенное состояние. И всё то же ощущение невесомости. Наверное, я опять терял сознание. Но когда и почему, вспомнить не мог, как не старался. По-прежнему паря в воздухе, а по-другому охарактеризовать своё нынешнее состояние не получалось, я с трудом шевелился. Мои глаза судорожно бегали из стороны в сторону, а мозг изо всех сил старался заставить подчиняться ватное тело. Что оно делать категорически отказывалось. Без объяснения причин. Просто не слушалось и всё. Я не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Лишь забавно болтал головой, словно деревянная игрушка в искусных руках хозяина-кукловода.

Успев за последнее время привыкнуть к разного рода творившимся со мной, странностям, я, ничему уже не удивляясь, упрямо силился сделать хоть что-то, чтобы вернуть власть над непослушным организмом. И совершенно не важно, что мои усилия со стороны были больше похожи на бесполезное кряхтение, вперемешку с мычанием, нежели на серьезное противостояние. Я неистово жаждал вырваться. Тяжело дыша, пыжился изо всех сил, отчаянно веря, что онемение временное и чувствительность вот-вот вернется.

Внезапно сознание пронзило короткое, мимолетное воспоминание. Я отчетливо увидел - совсем недавно некто стоял рядом. Не помню точно кто, но мы разговаривали… о чем и как долго, тоже не ясно. Но, сам факт! Доказывающий, что помимо меня, в комнате присутствовал кто-то второй!

Я напряг зрение, насколько было возможно в сложившейся ситуации. Видимость по-прежнему оставляла желать лучшего. Я словно сквозь туман глядел, созерцая лишь легкую дымку, витающую в воздухе.

Но вскоре стало понятно, что подводит только зрение. Весь остальной организм как будто проснулся и чувствовал себя замечательно. По крайней мере, по сравнению с последним, оставшимся в памяти, эпизодом моей жизни. Более того, это необъяснимо-приятное ощущение уверенно возрастало. Складывалось впечатление, что меня непрерывно заполняют свежей силой, точно аккумулятор, поставленный на подзарядку. А ещё чуть позже возникло стойкое ощущение, что возможности тела и вовсе станут немыслимыми.

Если так можно было выразиться, конечно… На мгновенье я забыл обо всем на свете и поражённый замер, наслаждаясь новыми эмоциями, переполнявшими меня изнутри. Яркими и не поддающимися описанию. В моём теле плескалась и бурлила совсем иная, неизвестная мне ранее, жизнь. Она неистовствовала и непременно желала выйти наружу, заставляя мышцы беспрестанно играть и переливаться, требуя от остального организма движений и действий… совершенно неважно каких. Я будто обновился, переродившись. А затем, сразу подключился к мощному энергетическому реактору, ежесекундно вдыхающему в моё тело очередную порцию той самой обновленной жизни. Она поступала без остановки и, казалось, вот-вот польется через край, полностью заполнив каждую клетку организма. Не имея возможности контролировать поразительный процесс, ко мне, в конце концов, пришел страх. И тут не было ничего удивительного. Человеку присуще бояться всего неизведанного. А то, что сейчас творилось со мной, именно таким и являлось. Если точнее, я не на шутку испугался от мысли, что если процесс не остановить, мое тело просто разорвет на части от воздействия бесконтрольной, небывалой мощи. И без того неровное дыхание участилось в разы, а чрезмерное волнение вылилось в холодную испарину. Не видя других вариантов, я снова рискнул вырваться из невидимых оков. Безрезультатно. То, что меня держало, было много сильнее. Ситуация всё больше приобретала негативный оттенок, и требовала холодного рассудка. Но как раз с адекватностью дела обстояли в разы хуже. Предвидя приближение первых признаков панического состояния и, чтобы хоть как-то с этим справиться, я попробовал отвлечься единственным доступным на тот момент, методом.

Интенсивно моргая.

Максимально напрягая зрение, я постарался сконцентрировать свое внимание на нехитрых действиях. Ведь глаза и, соответственно, веки, пока ещё оставались единственным, что я мог хоть как–то контролировать. Успеха слабая попытка вернуть самообладание не принесла, но, вместо ожидаемого психологического эффекта, мутная пелена, постепенно рассеялась и сама собой отвлекла меня от пугающего воображения. Заинтригованный плавно прорисовывающимся окружением, я немного успокоился, переключившись на детальное изучение обстановки вокруг. Как выяснилось, находился я в комнате средних размеров, с довольно ярким освещением. Мебель отсутствовала, как понятие. Обычный, стандартный куб с идеально гладкими, ровными, белыми стенами и больше ничего… Ничего, что могло бы стать для меня впечатляющим или необычным, и хоть как–то выделиться в сложившейся ситуации. Привлечь внимание, удивить. Нет. Наоборот, местная обстановка скорее расслабляла. Умиротворяла. Успокаивала…если бы… Если бы не один, как разряд тока, внезапно поразивший меня факт. Буквально на расстоянии метра, то ли стояло, то ли парило в воздухе, неизвестное мне ранее существо. Хотя, конечно, подобный термин не совсем подходил для его определения. Существом назвать ЭТО было сложно. Полупрозрачная субстанция, больше похожая на голограмму и являющая собой нечто среднее между живым и искусственным. Визуально представляющее собой газообразную материю, ко всему прочему, постоянно меняющую свой внешний вид. Буквально секунду назад передо мной стоял человек, а уже через короткий миг, облик сменился на представителя иного, неизвестного мне вида. Затем сущность и вовсе растворилась в воздухе, обратившись в легкую, прозрачную субстанцию, парящую в воздухе, словно кусок шелковой ткани, переливающийся разными цветами. Точно, как капля дождя на ярком солнце. Еще одна смена. И вновь предстает в форме человека. Оставаясь в одном обличие не более трех-пяти секунд, сущность непрерывно меняла свою внешность, порой создавая совершенно невообразимые, причудливые формы. Не в силах оторвать глаз, я на какое–то время безмолвно замер, наблюдая за создаваемой им, бесконечной, абстрактной картиной.

Сам процесс протекал в абсолютной тишине. Я даже не сразу осознал насколько здесь тихо. Звенящая, пугающая пустота повсюду…и оно. Смена образов шла без остановки несколько минут. В течении которых я, не отрываясь, заворожённо наблюдал за происходящим, пока в определенный момент, один из сумбурных образов не показался мне знакомым. Тотчас, откуда–то из глубины памяти всплыли и мгновенно исчезли картины прошлого с его участием. Правда, случилось это так быстро, что я не успел толком разобраться, что к чему. Заинтригованный, я сделал очередное усилие сосредоточиться, напрягая память и надеясь ухватить ускользающие видения.

… группа существ, стоят прямо передо мной. Смотрят не отрываясь…

У меня почти получилось, но вспомнить сцену окончательно не удалось. Меня нагло прервали. Резко и бесцеремонно. - Информация, которую ты получил, - зазвучал в голове тонкий, пронзительный голос, заставивший нервно вздрогнуть и вернуться из воспоминаний в реальность, – предназначена только тебе. Способности и сила, даны исключительно на время. Здесь мы бессильны. К сожалению для тебя, нам не удалось повлиять на выбор носителя. И уж точно, мы не желали видеть в этой роли человека. Причиной тому является немощность и общая примитивность вашей расы. Данные пороки ставят под сомнение решение поставленных перед нами задач. Однако, что сделано, то сделано и ограничение по времени – есть следствие ваших, а в данном случае и вовсе твоих, слабостей. Исходя из вышесказанного, не советую использовать обретенные способности понапрасну. Ты лишь зря потратишь часть драгоценной энергии, что неприемлемо. И, самое главное, не вздумай воспринимать свои новые возможности как дар, это вовсе не подарок. - Ааа...подождите…то есть простите...в смысле я не понимаю… вы кто? Почему я здесь? Я пленник?! – Банальные, можно сказать тупые вопросы вырвались сами по себе, машинально. Все те события, что произошли со мной ранее и так серьезно подкосили мою нервную систему, а сейчас я готов был и вовсе орать, как последний псих. Я «пробежался» взглядом по комнате, но так никого и не увидел. Лишь спустя время догадался, что на самом деле это «голограмма» говорит со мной. Уставившись на нее широко раскрытыми глазами, я, срываясь на крик, повторил свой вопрос. - Кто или что вы такое? Ответит мне кто-нибудь, наконец, что вам всем от меня нужно?! - Всему свое время. Прямо сейчас, интересующие данные загружаются в твой мозг, землянин. По окончании инсталляции, он будет незамедлительно перезагружен. Когда данный процесс закончится, ты сможешь получить допуск к любым данным, что тебя интересуют. - Да, что за бред… силы, способности, инсталляция…какого черта?! Оставьте меня в покое! – Я уже просто вопил, более не в силах контролировать бессильный гнев, разбавленный диким страхом. – Я должен знать, поймите! Должен узнать прямо сейчас!

Но, несмотря на зарождающуюся у человека истерику, голос сохранял хладнокровие. - Я пытаюсь объяснить, но ты, землянин, не слушаешь. Данный факт лишний раз доказывает точность наших первоначальных выводов. Ваш вид чрезвычайно примитивен. Ты не в состоянии осознать и принять истинные мотивы, даже не пытайся. А по поводу того, кто я… Возможно, для твоего более осознанного восприятия будет лучше, если ты станешь позиционировать меня как, своего рода, духа… Кажется, я подобрал подходящий термин. - Духа… Призрака, что ли? – я и сам не поверил, что задал этот вопрос. Никогда ещё в моей голове не творился настолько неуправляемый хаос. - Вы что… мертвы?! - В человеческом понимании этого слова - да. На самом деле, наше с тобой присутствие здесь вызвано куда более сложными процессами… - Нашими... – обескураженно протянул я. - Что вы хотите этим сказать? Неужели...ваши слова означают, что и я… мертв?

Услышанное поразило меня и последние слова я произнес скорее на автомате, чем осознанно. - Отчасти. Вселенная представляет собой нескончаемый поток пересекающихся, бесконечных энергий, тесно связанных и переплетенных между собой. А мы с тобой, лишь малая часть этого сложного процесса. Твоя физическая оболочка прекратила активную фазу сразу, как только фрагмент разрушаемого строения нарушил её целостность. – Когда ОНО произнесло слова «нарушил целостность», перед моими глазами всплыло воспоминание, как во время боя на Тийдэ, после очередного взрыва, на меня заваливается обломок стены. – Впоследствии, хранившаяся внутри, мощь небесного камня вернула тебя к жизни, многократно увеличив возможности твоей новой, искусственной оболочки. Мы решили, что обязаны воспользоваться… - Искусственной оболочки? Небесного камня? Мы?! – прерывать собеседника дело невоспитанное, но повторю в сотый раз - я прибывал в шоке! И, если мое благоразумие пыталось ещё как-то сопротивляться, то всё остальное, где–то глубоко внутри, безоговорочно верило каждому слову необычного существа, постепенно примиряясь с его доводами. Понимая это, но продолжая машинально слушать рассказ незнакомца, я постепенно впадал в состояние шизофрении, робко надеясь найти доказательства того, что сказанное им не более чем кошмарный сон. А всё, что от меня сейчас требуется – это проявить волю, собраться с силами и открыть глаза…. - Представители вашей галактики называют его «камень жизни». – Монотонно вещал голос. - Хотя допускаю, конкретно вашей расе, это минерал пока незнаком. Оболочка – имплант, искусственно внедренный в организм и постепенно меняющий его на клеточном уровне. Тебе он достался от воинственной расы, я думаю ты понимаешь, о ком идет речь. Мы – представители древнего народа, уже долгое время обитающие… в другом мире.

Субстанция замерла в одном положении и голос замолчал. Возможно, кем бы он ни был, он предоставил мне возможность «переварить» полученную информацию. Что я и делал, молча обдумывая услышанное. Голова нещадно гудела, а сердце неистовствовало, желая поскорее выпрыгнуть из груди. С трудом сдерживаясь, чтобы тупо не заорать во всё горло, я прикрыл глаза и постарался наладить дыхание. - Совсем недавно, посчитал бы вышесказанное бредом. – Пробубнил я, когда стало чуть легче. - Но сейчас что-то действительно изменилось. И если предположить, что хотя бы часть из рассказанного вами правда, многое встает на свои места...Остается только один вопрос - ради чего? Какую цель вы преследуете? Субстанция вновь пришла в движение и несколько раз сменила свой облик. Следом, голос зазвучал вновь. - Цель самая благоразумная – восстановление пошатнувшегося равновесия. В своё время, мы допустили ошибку, прикоснувшись к миру неподвластному никому из смертных, в том числе и нам. Своим невежеством мы пробудили силы, стремящиеся лишь к одному – к абсолютному поглощению энергии, дарующей жизнь всем обитателям бескрайнего космоса. Мы желаем остановить этот процесс. Но к несчастью, уже давно не можем действовать в материальном мире. Ты – тот, на кого мы рассчитываем, тот, кто должен осуществить эту миссию вместо нас.

Глава 38. В "гостях"...

Тарий молча стоял рядом с медицинской капсулой ксинхов, расположенной в одном из отсеков личного космического крейсера генерала Халлы. Чуть впереди, в немой позе застыли трое представителей враждебной ему расы. Направив в грудь митранга такое же количество стволов от плазменных винтовок, они ни на секунду не сводили с юноши глаз. Внешне амфибии казались невозмутимы. Но, впечатление, что им нет до него дела, что они, всего лишь, выполняют приказ, являлось обманчивым. Тарий прекрасно знал, солдаты пристально следят за каждым его движением и при необходимости, не задумываясь, нажмут на спусковой крючок. Тот факт, что совсем недавно он заключил с некоторыми представителями их расы временное перемирие, совершенно не волновал данных особей. А, возможно, стража даже не знала о нём. И понимая это, Тарий прекрасно отдавал себе отчет, что пока он на территории ксинхов, его жизнь ничего не стоит. Более того, если вдруг представится возможность, любой из этих животных, запросто и, что самое главное, с огромным удовольствием разорвёт его на куски. Единственное чего им не хватало, чтобы сделать это прямо сейчас, так это совсем небольшого, пускай даже самого крохотного повода. Хмм…забавные. Поглощенные жаждой убийства они и не подозревали, что парень с легкостью готов был им тот самый повод предоставить. Тарий не испытывал страха. Абсолютно. С высокоподнятой головой, он надменно смотрел в ответ своим врагам и издевательски ухмылялся. Словно играя с ними в кошки-мышки, рассчитывая спровоцировать. Заставить сделать первый шаг. Он желал смерти и не собирался скрывать этого. Вполне возможно, даже напрашивался. Интуитивно… Безразлично… Отчасти потому, что давно уже был мертв? Только не телом, а скорее… душой. Ведь если задуматься, когда теряешь смысл существования, не означает ли это, что ты навсегда теряешь её осколок…причём самую ценную часть… А если так, зачем тогда жить? Несомненно, совсем недавно он лишился чего–то… нет… кого-то очень важного в своей жизни. Кого-то, чьё отсутствие лишало всякого смысла дальнейшее существование. А возникшие взамен ярость и злоба, с огромным аппетитом принялись пожирать израненную душу изнутри, притупляя остальные чувства и рождая лишь неимоверную жажду одного – мести. Мести, которую он обязан осуществить любой ценой… Прямо сейчас, наблюдая за тем, как в медицинской капсуле, полностью заполненной специфическим раствором, клетка за клеткой, восстанавливаются повреждённые участки на кожном покрове Салхи, молодой митранг с огромным нетерпением ожидал окончания активной процедуры. Ни о чём другом, кроме того, чтобы как можно скорее вернуться на планету и осуществить задуманный ранее план, думать не хотелось. А сам факт ожидания, растягивая секунды в минуты, а минуты в часы, серьезно давил психологически, позволяя ядовитым мыслям о самопожертвовании, проводить нескончаемые атаки. Окутанная множеством трубок и кабелей, девушка–ксинх расслабленно парила в объятиях вязкой субстанции. С тех пор, как они покинули лес, она прибывала без сознания. Её закрытые глаза и, периодически плавно вздымающаяся грудь, говорили о умиротворенном состоянии во время процедуры. Но Тарий прекрасно понимал, что это лишь последствия введенных лекарств. Без взаимодействия с которыми, в процессе ускоренной регенерации, обойтись невозможно. Находись она сейчас в сознании, все ближайшие помещения сотрясались бы от душераздирающих криков, вызванных острыми болевыми ощущениями. Салху незамедлительно поместили в капсулу сразу же после прибытия, а к нему приставили трех соглядатаев. Хотя, честно сказать, на воинов они походили мало. Являясь скорее кем–то из обслуживающего корабль, персонала. В любом случае, ненависти в их глазах содержалось не меньше. То, что солдат на корабле не осталось немного удивило и позабавило Тария. С каких пор ксинхи стали настолько самоуверенными? Два средних по количеству отряда, для вылазки на целую планету? Немыслимо, конечно. Но всё же, кем бы ни была его стража, они по-прежнему оставались ксинхами. Самой жестокой расой в галактике. И в данный момент, в глазах амфибий читался лишь один немой вопрос – как получилось, что наглый митранг взойдя на их корабль, до сих пор жив? Юноша улыбнулся, заставив надсмотрщиков напрячься сильнее. Ничего, переживут… Двери в отсек, издав характерное шипение, разъехались в стороны и Тарий вновь увидел генерала. Халла вошёл в помещение с угрюмым, недовольным видом и, быстро оценив состояние раненной девушки, безразлично посмотрел на приставленную к митрангу, охрану: - Вы можете возвращаться к своим обязанностям. Этим, - он кивнул в сторону Тария, - я займусь сам. - Да, господин! – ксинхи практически одновременно поклонились и, не желая испытывать терпение генерала, послушно покинули помещение. Убедившись в том, что теперь никто не услышит их разговор, Халла приблизился к митрангу. - На корабле никто не знает, зачем ты здесь. И хотя солдат твоё присутствие, мягко говоря, нервирует, пускай так и остаётся. О нашем маленьком союзе должно быть известно только нам троим. - А я и не горел желанием трубить об этом на каждом углу, если ты об этом, ксинх. - Хорошо, если так… - с сомнением в голосе констатировал генерал. – Потому что твой взгляд говорит об обратном. - Не беспокойся. Митранги дорожат своей честью и держат данное слово. - Как и ксинхи. С этими словами Халла коротким ударом, неожиданным для Тария, толкнул его в грудь и юноша, не удержавшись на ногах, плюхнулся в некое подобие кресла, стоявшее как раз позади. Раздался тихий гул активного энергополя, и он сразу поймал себя на мысли, что теперь не может пошевелиться. - Что происходит?! – возмущенно воскликнул Тарий с горящими от негодования, глазами. – Совсем спятил, ксинх?! - Успокойся. Тебе ничего не угрожает. – Генерал продемонстрировал пластиковый предмет овальной формы, а другой рукой расправил полы военного мундира митрангов. – Необходимо завершить лечение. Я думаю, мы оба не хотим, чтобы наша совместная миссия закончилась, не успев начаться. Далее, не обращая внимания на слабые попытки сопротивления, Халла направил предмет, который стал излучать зеленое свечение на ещё свежие раны Тария. Несколькими поступательными движениями взад и вперед, обработал нанесённый еще в лесу, гель и желеобразная субстанция, в скором времени буквально закипев, полностью растворилась на коже, окончательно заменяя собой поврежденные участки, и объединяясь с настоящей. В процессе процедуры Тарий почувствовал сильную боль, но как не пытался вырваться, сделать этого не смог. Ему не удалось даже едва шевельнуться. Вследствие чего на лбу проступила испарина, а зрачки, от перенапряжения, максимально округлились. Довольно быстро осознав всю тщетность своего сопротивления, морщась и тяжело дыша, Тарий вскоре бросил бесполезную борьбу и, стиснув зубы, дотерпел до конца. Не издав за оставшееся время больше ни единого звука. - На этом закончим, лекарства должно быть достаточно, - констатировал Халла, делая шаг назад, и внимательно осматривая рану. Удовлетворившись результатом проделанной работы, он сухо продолжил, - теперь закончим с Салхой. Вернув прибор на предназначенное для него место на стеллаже у стены, генерал направился к пульту управления мед.капсулой. Процесс регенерации продолжался согласно запрограммированной процедуре, и для преждевременного завершения требовалось остановить устройство вручную. Серия коротких ударов по сенсорным панелям и внутри объёмной кабины забурлила заполнявшая её жидкость. Тем самым выпуская наверх воздух, которому система позволила проникнуть через сливные каналы. Выталкивая раствор своим давлением, газ принялся быстро освобождать капсулу, а тело Салхи, подчиняясь силе притяжения, медленно опускаться вниз. Сантиметр за сантиметром, пока окончательно не достигло дна, распластавшись в нелепой позе на металлической поверхности. Как только жидкость полностью исчезла в отверстиях сливных каналов и капсула опустела, многочисленные трубки, обвивавшие до этого тело девушки-ксинха, автоматически удалили из её кожи, а затем втянули в себя, иглы, которыми заканчивалась каждая из них. При этом так проворно, как если бы были щупальцами некоего животного, резко испугавшегося и незамедлительно спрятавшегося где–то позади, в темноте. Следом сработала пневматика, и прозрачный купол, выполнявший роль капсульной крышки, плавно поднялся вверх. Пар от испаряющихся остатков жидкости, плотной волной ворвался в помещение и моментально рассеялся, открывая взорам Халлы и Тария, лежавшую без сознания обнажённую особь амфибий. - Так, быстро помоги мне! – Халла схватил со стола заранее приготовленную накидку из легкого металлического сплава, который, к удивлению юноши, был настолько мягким, что мялся будто самая обычная ткань, и бросился к капсуле. – Нужно накрыть её иначе кожа снова начнет высыхать! Тарий даже не заметил, когда удерживающее его силовое поле, исчезло. Но осознав, что сейчас его больше ничто не сковывает, мгновенно поднялся и, ухватив накидку за протянутый край, помог обернуть девушку. - Я перенесу Салху в бассейн. Там она приведёт себя в порядок, когда очнётся. Там же ей помогут облачиться в доспехи. – Пояснил генерал, когда они закончили. – Ты остаёшься здесь и будешь тихо сидеть, пока мы не вернёмся. Не вздумай высовываться! Окончательное восстановление Салхи займет ещё пару часов. Советую воспользоваться этим шансом и как следует выспаться. Отдых тебе необходим. Как только она будет готова, мы сразу вернёмся. А дальше ход за тобой, митранг! Тарий, давая понять, что ему всё предельно ясно, согласно кивнул. Халла, в свою очередь, резким движением поднял девушку на руки и, аккуратно обходя препятствия, стараясь не задеть её, вышел из медицинского блока. Осмотрев помещение вокруг себя, Тарий не нашёл ничего лучше, как вернуться на место недавнего «заточения». Удобно устроившись, насколько позволяло несуразное кресло, он прикрыл глаза и, как тогда показалось, даже не успел задремать, но двери блока вновь распахнулись, заставив полусонного митранга вздрогнуть от неожиданности. Остатки уже было нахлынувшего сна, мгновенно испарились. А юноша напрягся всем телом, непонимающе озираясь по сторонам. На пороге он увидел Салху в полной экипировке, а позади неё суровый взгляд генерала. - Ну как, митранг, выспался? - язвительно усмехнулась она и вошла внутрь. – Рановато развалился. У нас времени в обрез. Давай поднимайся, мы уходим. - Как…уже? – Тарий удивлённо заморгал заспанными глазами, не сразу поверив в то, что услышал. – В смысле, я хотел сказать, конечно. - Пара часов, я же предупреждал. – Недовольно вмешался Халла и добавил, поторапливая его. – Соображай оперативнее, митранг. Иначе я начну жалеть, что связался с тобой. Тарий нехотя, даже тяжело поднялся. Голова трещала, а затекшие мышцы отказывались подчиняться. Получается, он все–таки заснул. И теперь, пребывая в слегка «размякшем» состоянии, чувствовал себя, честно говоря, паршиво. Юноша изо всех сил старался прийти в себя, но получалось плохо. Голова гудела, а ноги, будучи ватными, буквально подкашивались. Похоже, так сказывались последствия ранения. Словно не замечая его слабости, генерал приблизился к столу с медицинскими инструментами и, быстро исследовав поверхность глазами, отыскал пистолет для инъекций. Дополнив устройство капсулой с бурым раствором, он повернулся к митрангу. - Что это? – не выпуская предмет из виду, юноша инстинктивно отстранился и отступил. - Не сходи с ума, митранг. Хотел бы убить, ты был бы уже давно мёртв. – Острой иглой устройство больно впилось в руку и за долю секунды впрыснуло своё содержимое внутрь. – Это поможет. Взбодришься немного.

Глаза Тария расширились и следом, он ощутил резкий прилив сил, накативший яркой волной, точно такой же, как и в прошлый раз, в лесу. Сердце бешено заколотилось вместе с участившемся дыханием и митрангу даже пришлось бороться с возникшим из неоткуда желанием броситься бежать в любом направлении. Настолько резко и сильно мышцы затребовали нагрузку. - Обалдеть… - выдохнул он через минуту, продолжая часто дышать. - Вижу тебе лучше, - довольно констатировал генерал, а девушка–ксинх снисходительно усмехнулась, - тогда хватит тратить наше время, его и так слишком мало. Салха сделай вид, что конвоируешь пленного и следуйте за мной. С этими словами Халла резко развернулся, собираясь покинуть отсек, а Салха, исполняя приказ, направила на Тария ствол своей плазменной винтовки. Ксинх и митранг встретились взглядами. Ухмыльнувшись, она мотнула головой в сторону выхода. Юноша послушно последовал за генералом. Оказавшись на главной палубе, все трое, постоянно оглядываясь и стараясь лишний раз не попадаться на глаза обслуживающему персоналу, максимально быстро миновали несколько пролетов длинного коридора. В самом его конце находился грузовой лифт, ведущий на нижнюю палубу. Помимо всего прочего, в трюме имелся дополнительный транспондер, с помощью которого генерал планировал вернуться на поверхность планеты, не особо афишируя присутствия на борту митранга. Искомый лифта уже был совсем рядом, когда активировался коммуникатор встроенный в его шлем: - Генерал, ситуация требует вашего присутствия на мостике! - В чём дело? – Халла замер на месте, дожидаясь объяснений. - Из подпространства только что вышел крейсер, стартовавший с Родэны. Его командующий требует немедленной стыковки с нашим кораблем! Для процедуры необходима ваша голосовая аутентификация. - С Родэны…зачем они прибыли? – удивившись, полушепотом спросил ксинх, обращаясь словно к самому себе. - Простите, не расслышал, что вы сказали, генерал? - Все в порядке, стыковку разрешаю. – Повысив голос, подтвердил Халла. – Кто бы ни взошёл на борт, доложишь, что я с отрядом воинов отправился на поверхность. Что мы ведём поиски беглецов… Хотя нет. О митрангах лучше не говорить. Доложишь, что мы на поверхности и всё. О потерях сообщать запрещаю. Канал связи ни при каких условиях не открывать. Будут настаивать, сошлёшься на мой личный приказ. Позже я сам выйду на связь. В случае возникновения осложнений, сопротивление не оказывать. После возвращения всё улажу. - Слушаюсь, генерал. – Коммуникатор отключился, а Халла повернулся к остальным, параллельно что-то обдумывая. Через паузу он пояснил. - Стоит поторопиться. Не хочу, чтобы Мер–хану стало известно о наших неудачах раньше, чем человек окажется в моих руках!

Тарий промолчал, безразлично хмыкнув, а Салха коротко кивнула в знак одобрения и толкнула митранга в спину, поторапливая. Юноша недовольно сморщился, но подчинился, практически с места переходя на бег, стараясь угнаться за умчавшимся вперёд генералом. Буквально влетев в лифт, который в последствии опустил их на нижний уровень судна, все трое прибыли на грузовою палубу. Как только створки лифта бесшумно скользнули в стены, прямо перед ними выстроились десятка два штурмовых истребителей, мирно дремлющих на своей стоянке. А чуть поодаль дюжина юрких клостеров, ожидающих подзарядки. Охрана отсутствовала, так как все воины приписанные к крейсеру, на тот момент уже числились погибшими. Остальные члены экипажа, а это был в основном обслуживающий персонал, в принципе не спускались в данную часть корабля. Исключение составляли лишь ремонтные бригады, навещавшие грузовой блок исключительно по необходимости. Сразу за стоянкой летательных аппаратов находился отсек с транспондером. Не снижая темпа, и нигде не задерживаясь, троица быстро пересекла пространство грузовой палубы. Оставалось сделать последние три–четыре шага, чтобы войти в зону действия транспондера, но вместо этого, два ксинха и митранг резко замедлились, вынужденно прикрывая глаза от внезапно возникшего, слепящего света, вызванного активным перемещением. На несколько последующих секунд оказавшись дезориентированы. После короткой неразберихи, когда яркость сошла на нет, и возможность нормально видеть вернулась снова, вся троица застыла в замешательстве. В зоне действия транспондера по очереди возникли темные силуэты. Один за другим они вышли из-за спины первого, и своими телами полностью перекрыли путь к устройству. Генерал с Салхой восприняли произошедшее более–менее спокойно, лишь нервно переглянувшись. А вот Тарий оказался единственным, кого неизвестные застигли врасплох. Растерявшись, он удивленно смотрел на пятерых существ, внешне напоминавших ксинхов, но очевидно являющихся кем–то другим. На них не было привычных доспехов, таких как у генерала и Салхи. И в отличии от обычных особей со стандартной бледно–розовой кожей, эти обладали темно–коричневой. А больше всего Тария поразили чёрные и абсолютно пустые, без зрачков, глаза. Пять пар безжизненных кругов, безотрывно смотрели на него, не позволяя отвести взгляд даже на секунду, словно удерживали при помощи неведомой силы. Тарий был юношей не робкого десятка, но в сложившейся ситуации инстинктивно попятился назад. Что–то зловещее исходило от незнакомцев и, чувствуя их открытую неприязнь, он не мог противиться зарождающемуся страху. В какой-то момент митранг понял, что знает одного из них и в ужасе уставился на ближайшее к нему, существо, отказываясь верить своим глазам. У Тария не укладывалось в голове то, что он видел. ЭТО в принципе не могло быть возможным. Мозг отчаянно сопротивлялся, отказываясь принимать откровенно лживую информацию. И судорожно пытаясь найти объяснение тому, что происходит, юноша, шаг за шагом отступал назад, пока не ткнулся спиной в винтовку Салхи. Генерал Халла, лишь на мгновенье потерявший концентрацию, быстро вернул себе самообладание. В отличие от митранга, он прекрасно понимал, с кем имеет дело. Внутренне жалея о том, что не успел осуществить задуманное и, одновременно опускаясь на одно колено, он в почтении склонил голову. Салха, проследив за его действиями, силой принудила поклониться Тария, а позже и сама последовала примеру своего господина. Существо, стоявшее впереди остальных, сделало первый шаг, окончательно покидая подсвечивающийся помост транспондера. Бросив на пленника презрительный взгляд, оно, с удивлением оглядев пространство вокруг, перевело взор на Халлу, вопросительно изогнув лишённую растительности бровь. - Какая негостеприимная встреча… мой друг. - Повелитель….- донеслось в ответ и Мер–хан надменно улыбнулся.

Глава 39. "А ведь я тебя помню..."

- Ты разве не получил приказ на истребление этого отродья?! – злобно прошипел повелитель ксинхов, обращаясь к своему генералу. При этом он не спускал глаз с застывшего перед ним митранга, буквально испепеляя юношу презрительным взглядом. Именно в тот момент Тарий почувствовал чьи–то невидимые прикосновения, медленно поднимаясь вверх, с каждой следующей секундой всё больше отрываясь от металлической поверхности корабля. Не до конца понимая, что происходит, он принялся яростно сопротивляться воздействию неведомой тяги. Рефлекторно махая руками и тщетно хватаясь за воздух. Его зрачки расширились и «забегали» с бешеной скоростью в поисках любого, мало-мальски похожего на опору, предмета. Только толку от предпринимаемых усилий практически не было. Как бы усердно он не сопротивлялся, всё равно продолжал подниматься. Выше и выше…

В конце концов, словно не замечая его слабых попыток отпора, та же невидимая сила с легкостью отбросила юношу на корпус стоявшего неподалеку, истребителя. Едва коснувшись твердого препятствия, тело ответило электрическим разрядом, больно прошившим позвоночник по всей длине. Митранг вскрикнул, и тяжело повалился на холодный пол. Где, стиснув зубы, перетерпел первичный приступ, а затем, превозмогая последствия болезненного удара, предпринял попытку подняться на ноги. Тарий не собирался беспомощно валяться перед своим врагом. Ни единого мига. Предчувствуя безрадостное будущее, открыто прорисовывающееся в чёрных глазницах Мер-хана, он сейчас желал одного. Смело смотреть в глаза тому, кто угрожает его жизни. Да вот неожиданно ватное, словно чужое, тело не послушалось. Мышцы не выдержали тяжести тела, и, будто отрекаясь от хозяина, позволили снова упасть на поверхность из холодного металла. Тарий попробовал снова. И еще раз. Только подняться так и не смог. Возможно, таким образом та самая зловещая сила, надсмехалась над ним. Раз за разом, без особого труда прижимая обратно к полу.

Тарий не сдавался. Отважно противостоя чужой воле, он настойчиво предпринимал новые попытки. И после каждой, вновь и вновь, падал обратно. Халла и Салха старались не смотреть в его сторону, хотя прекрасно слышали, как сильно митранг мучился. Приклонив колено и, не двигаясь, оба ксинха замерли в одном положении, не смея поднять головы. Мер-хан же, в свою очередь, высокомерно улыбался, наблюдая как заклятый враг страдает и изводится, безуспешно стремясь взять под контроль, подчинённое его(владыке) воле и ослабленное травмами, тело.

Наконец, в какой-то момент, совладав с дикой болью, охватившей практически каждый участок организма, без единой капли страха, с одной лишь дикой ненавистью в глазах, Тарию удалось выпрямиться, и смело взглянуть в лицо врага. Митрангу было знакомо всё в этом существе – тембр голоса, мимика, внешние особенности, даже рост. Единственное, чего он никак не мог понять, почему вообще он его видит? В плывшем сознании не укладывалась мысль, как тот, чья смерть случилась на его собственных глазах, мог сейчас стоять напротив и надсмехаться над его слабостью. Ведь это попросту невозможно. И пускай внешне существо выглядело иначе, Тарий был абсолютно уверен – это никто иной как Мер-хан. Ксинх, еще совсем недавно лежавший на палубе королевского крейсера без половины черепа и в луже из собственной крови…

Распрямляясь, Тарий твердо решил для себя, что кем бы ни был незнакомец, сыном Родаса или кем-то ещё, сейчас это уже неважно. Враг, он и есть враг. И он здесь, прямо перед ним. В чёрных глазах нет милосердия. В чёрных глазах лишь сплошная ненависть. Имеет ли теперь значение кто он и откуда взялся? Наверное, нет. А вот то, что для самого митранга это, похоже, конец – с каждой новой секундой становилось всё более очевидным. И раз уж суждено принять смерть пускай даже от рук мертвеца, то так тому и быть. Офицер космического флота уйдет из жизни с присущим его расе, достоинством...

Повторно возникшее ощущение невесомости прервало тягостные мысли. Невидимая взору сила второй раз проявила себя и крепко прижала юношу к стальному корпусу истребителя. Следом он почувствовал, как маска для дыхания треснула и начала самостоятельно сползать с лица, оставляя на коже кровоточащие царапины. - Какая, однако, настырная особь… - ядовито хмыкнул Мер–хан и сделал несколько шагов в направлении своей жертвы. Пристально смотря Тарию в глаза, он поинтересовался, – ты хоть понимаешь, мальчишка, что я могу сломать тебе шею одной только силой мысли? - Повелитель, - встрепенулась после его слов Салха и резко подняла голову, чувствуя угрожающее поведение владыки. Рассчитывая предотвратить необратимые последствия, ксинх машинально схватила проходившего мимо повелителя за руку, - позвольте объяснить - это пленный. Он владеет… Воин не закончила, не смогла выдавить очередное слово, изумленно наблюдая, как пальцы, сжимаясь, растворяются в кисти Мер-хана, проходя его словно сквозь песок. Конечность владыки, лишь на мгновенье приняв сыпучее состояние, уже в следующую секунду вновь стала твердой. А вот пальцы, наоборот, непостижимым образом оказались на шее шокированного, совершенно не ожидавшего подобного исхода, воина. - Господин, прошу Вас! – закричал в неконтролируемом порыве Халла, услышав, как смялся стальной сплав доспехов, и девушка–ксинх захрипела, задыхаясь в предсмертной агонии. – Остановитесь! Умоляю, не делайте этого! Мер–хан не отреагировал на его просьбу, с невозмутимым видом пропустив её мимо ушей. Мольба генерала осталась неуслышанной и, испустив последний дух, его лучший солдат безвольно обмякла, неловко повалившись на металлическую поверхность палубы. Ошарашенный случившимся, Халла отказывался верить в то, что видели его глаза. Словно заворожённый он, не отрываясь следил, как будучи ещё совсем недавно живым, её взор, разом превратился в нечто холодное, постепенно затуманившись и потеряв естественный блеск. - Не сметь меня трогать! – брезгливо отталкивая ногой мёртвое тело в сторону, полушепотом предупредил владыка. Даже не обернувшись в сторону оцепеневшего слуги, он продолжил приближаться к обездвиженному митрангу. В метре от пленника Мер–хан замер, скрестив руки за спиной. Его безжалостный взгляд с издевкой следил за бессмысленными попытками юноши вырваться из созданной им ловушки. При этом, беспомощность жертвы забавляла его, а громадное превосходство над ненавистным врагом доставляло поистине неописуемое удовольствие. Тарию пришлось помучаться, прежде чем рот владыки ксинхов искривился в злобной усмешке: - А ведь я тебя помню…, - тихо произнес Мер-хан, - видел в толпе, посреди кучки испуганных митрангов, жалко трясущихся, в надежде сохранить свои никчёмные жизни. Ты, наверное, сильно удивился, встретив меня? Еще бы. Ведь в некотором плане я не просто изменился, а изменился кардинально… Тарий, скривившись от нового приступа сильнейшей боли, разрывавшей его тело, хотел грубо ответить, но вместо слов, с губ слетели лишь нечленораздельные фразы, потонувшие в слюне, сплошной пеной, вырвавшейся наружу. Без маски дышать становилось всё тяжелее, и он медленно задыхался... -Не стоит… поверь мне на слово, митранг, твоё ожесточенное сопротивление совершенно не имеет смысла. Ведь, в конечном итоге, тебе будет становиться только хуже. – Мер–хан придвинулся вплотную и слегка наклонил голову вперёд. Едва не касаясь губами щеки Тария, ксинх продолжил вполголоса, - раз уж судьба свела нас, митранг, хочу поделиться с тобой кое чем напоследок. Конечно, не думал раньше что, когда–нибудь скажу это, но отчаянно жажду в твоём лице поблагодарить ваш хилый народец. Точнее, ту маленькую стерву, непонятно как очутившуюся на моём корабле. Да, да, именно моём, - уточнил Мер-хан, заметив яростный взгляд Тария, - ведь я захватил его, помнишь? Так вот, хотя она и поступила, мягко выражаясь, нехорошо, выстрелив мне в спину, взамен, как оказалось, подарила куда больше.

Всё то время, что он говорил, состояние Тария планомерно ухудшалось. У юноши появилось ощущение, будто в голове растёт что-то, напоминающее стальной шар. Постоянно увеличиваясь в размерах, оно словно пыталось разорвать её изнутри. Машинально юноша захотел сжать виски руками, сдерживая нарастающее напряжение. Но они, подчиняясь всё той же неведомой силе, слушаться отказывались, оставаясь, как и ноги, неподвижными и плотно прижатыми к корпусу истребителя. Боль постоянно росла, а вскоре и вовсе стала невыносимой. Тарий не мог думать ни о чём другом, как поскорее схватиться за голову, чтобы не позволить ей разломиться пополам. Но по-прежнему не мог даже пошевелиться. Только хрипел, тужился и тяжело дышал. На висках вздулись вены, а глаза налились красным и в конце концов, настал момент, когда от перенапряжения, из носа хлынула кровь. Зрачки медленно закатились вверх, и Мер–хан удовлетворенно улыбнулся, понимая, что сопротивление сломлено. Ещё немного и Тарий окончательно потерял бы сознание. Только, видимо, не желая подобного исхода, владыка ксинхов вдруг резко отвернулся, внезапно потеряв интерес к измученному юноше. Лишившись невидимых оков, митранг рухнул на пол, лицом вниз, сильно ударившись о металлическую решётку, настеленную поверх палубы. Сломанный нос выплеснул обильный поток крови и тот бойко ринулся из-под неподвижной головы, собираясь в крохотную лужицу, рядом с телом, цепляя и пачкая по пути взлохмаченные волосы юноши. Тарий потерял сознание, и больше не шевелился, в то время как Мер–хан полностью обратил своё внимание на генерала. Бесшумно переступая, он не спеша подошел к отрешённому военачальнику. - Ты разочаровал меня. – Констатировал владыка, обращаясь к когда–то безмерно преданному слуге. – Раньше ты себе не позволял столь непростительного поведения. Как ты вообще додумался притащить одного из этих выродков на мой корабль?!

Халла не ответил. Продолжая стоять на коленях, он даже не сразу понял, что Мер–хан разговаривает с ним. Все, что он мог делать, так это смотреть в одну и ту же точку на лице мёртвой девушки-ксинха, не в силах признать, что она теперь тоже мертва. А самое главное, зачем господину потребовалось губить её? - Я отдал тебе приказ и ждал его незамедлительного исполнения. Но вместо того, чтобы осуществить мою волю, ты погубил три десятка принадлежавших мне, воинов и вступил в союз с заклятым врагом… С трудом верится, но судя по всему, ты выжил из ума, Халла?!

Генерал вновь не отреагировал. Не проронил слова и даже не поднял головы. Находясь в своеобразном ступоре, растерянный ксинх вообще не обращал внимания на то, что творилось вокруг, и если бы не планомерно вздымавшаяся и опускавшаяся грудь, могло показаться, что он и вовсе лишился чувств. Мер–хан какое-то время ждал ответа на поставленный вопрос, но осознав, что генерал не собирается этого делать, рассвирепел от вызывающей наглости, и не сдержавшись, нанес воину в грудь сильнейший удар ногой. Халлу отбросило на десяток метров, но этого оказалось недостаточно потерявшему хладнокровие, Мер-хану. Бросившись следом, он схватил слугу за горло и, резко дернул вверх, заставив посмотреть на себя: - Ты не слышал меня, Халла?! Я требую ответа немедленно, солдат! Только тогда генерал медленно приподнял уставшие веки, и безразлично посмотрел в чёрные глазницы своего повелителя. - Всю свою жизнь… - еле слышно проговорил, тяжело дыша -… я служил ради одной цели – безоговорочного величия моего народа. Никогда прежде я не нарушал законов предков и свято чтил, унаследованные от них, традиции. Не допускал подобных ошибок сам и не позволял другим. Но самое главное, я никогда, никого не предавал… Не до конца понимая, к чему клонит по-видимому обезумевший генерал, Мер–хан брезгливым движением отпустил его доспехи и, выпрямившись в полный рост, удивленно уставился на воина сверху-вниз. - Избавь меня от этих примитивных россказней, Халла. Все эти ваши…традиции… принципы… пережитки прошлого. – Стальным голосом прохрипел он. – С сегодняшнего дня от тебя больше не требуется следовать им. Всё, чего я жду от солдат, присягнувших мне, так это беспрекословного выполнения приказов! Моих приказов! И уж, чего я точно не потерплю, так это, чтобы мои воины цацкались с этими недобитками… - Мер–хан указал пальцем на лежащего без сознания, митранга. Генерал вяло проследил за его рукой, а затем с грустью, вновь взглянул на бесчувственное тело Салхи. Глубоко вздохнув и, собирая воедино остатки выдержки, он продолжил: - Мы собирались использовать митранга в качестве проводника. Он сам пришёл к нам, предлагая свои услуги. Рассчитывал выменять человека в обмен на свою жизнь и жизни сородичей, остатки которых также прячутся на этой планете. - Вот значит как… - лицо Мер–хана сначала удивленно вытянулось, а затем, довольно растянулось в злобной улыбке. Глаза блеснули недобрым огнем, - и он знает, где их найти? Хотя нет, не отвечай. Пожалуй, я догадаюсь сам. Они надеются укрыться на объекте пларгов, не так ли?

Глава 40. Чужая.

Милина, тяжело опустившись, присела на самой верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж храма пларгов. Выпрямив одну ногу, а другую согнув поближе к груди, она облокотилась спиной на каменную стену и устало прикрыла глаза.

Как ни странно, но вместо пронизывающего холода камня, твёрдое покрытие, наоборот, излучало приятное тепло и, постепенно проникая в уставшие мышцы, помогало расслабиться. Ощущая следом, нарастающую плавной волной, сладостную негу, кронпринцесса митрангов закинула голову назад. Дальше, вглубь необычного строения она не пошла. По крайней мере, в ближайшее время делать этого совершенно не хотелось. И не только потому, что она элементарно устала, но и из-за непреодолимого желания остаться одной. Наедине, с терзавшими её, безрадостными мыслями. Несколько минут назад Милина обстоятельно разъяснила соплеменникам как не заблудиться внутри храма и где, какие помещения находятся. После чего, каждый из митрангов самостоятельно отправился на поиски наиболее необходимого ему в тот момент. Кто-то целенаправленно разыскивать пищу, а кто-то медикаменты для многочисленных раненых. Многие же ни о чём другом, как о полноценном отдыхе, не мечтали и не спеша разбрелись в надежде поскорее обзавестись укромным местом. В свою очередь, закончив с пояснениями и проводив взглядом последнего удаляющегося сородича, кронпринцесса тяжело выдохнула. Прислонившись спиной к каменной опоре, она медленно опустилась вдоль неё вниз, одновременно наслаждаясь приятным ощущением спадающего напряжения с уставших и дико разболевшихся, ног. Первое, что тогда пришло на ум - вот и всё. Долгое и опасное путешествие, в которое им вынужденно пришлось отправиться, наконец, закончилось. Они справились. И сейчас, оглядываясь назад, на воспоминания ужасных событий последних дней, она может смело заявить, что митранги сотворили невозможное. Практически чудо. Без преувеличения. Несмотря ни на что, им удалось вырваться из казалось бы смертельной ловушки, созданной хитрым, жестоким врагом. И, что самое главное, уцелеть при этом…

С другой стороны. Заявить-то она, конечно, могла... А ещё совсем недавно и мечтала об этом. Но теперь, когда кошмар остался позади, Милину принялся терзать другой, навязчивый вопрос. Являлся ли финал выпавших на их долю, испытаний, таким уж безоблачным? Как это виделось на первый взгляд. Рассеялся ли мрак, заполнивший их измученные жизни?

Да, спастись удалось не всем. Лишь малой части её народа. Но ведь те, кто выжил, в данный момент находились в безопасности. Под надежной защитой храма великих пларгов. Где каждый из них, впервые за долгое время, мог вздохнуть спокойно. Не испытывая давящего напряжения от страха потери собственной жизни или жизни близких. Разве это не результат? Разве ради такого итога не стоило рисковать?

По сути – да. И получается, осмысление свершившегося факта спасения обязано было облегчить её тяжелую ношу. Сняв единовременно груз ответственности, и заменив его чувством умиротворения. От, хоть и маленькой в масштабах войны, но всё же большой для неё лично, победы. Потому как именно ради спасения жизни сородичей она и задумывала опасное путешествие. Ради последующих эмоций, отблесками слез застывших в глазах каждого из благодарных митрангов. И раз так, значит, прибывая в безопасности вместе с ними, она сегодня должна чувствовать только одно - радость. Но почему-то, вместо приятного воодушевления, нечто странное, притаившееся в самой глубине подсознания, продолжало по-прежнему удерживать девушку в состоянии дикого стресса, не отпуская ни на секунду и не даря так необходимого ей сейчас, успокоения. Оставаясь в полном одиночестве и анализируя охватившее её смятение, Милина довольно быстро пришла к выводу, что не испытывает ничего даже близко похожего на ожидаемые чувства. Абсолютно. Вместо них она ощущала лишь присутствие чего-то нехорошего и мрачного. Словно дикий хищник, метавшееся поблизости, в нескончаемых попытках уличить момент для нанесения подлого удара. И отчасти, причина охватившей её тревоги, была ясна и прозрачна. Подсознательно девушка искала ответы на совсем другой, куда более важный, вопрос - что дальше?

Искала и не могла найти.

Стремясь сюда, в обитель пларгов, подгоняемая нескончаемыми опасностью и страхом как за свою, так и за чужие жизни, она ни разу не задумалась о том, что произойдет, когда митранги доберутся до желанного места. Когда окажутся здесь и войдут внутрь. Чего она добьется, собрав остатки измученной расы, в заброшенном здании некогда сгинувшей цивилизации? Что, после всех пережитых несчастий и ужасов она сможет предложить им в конце изнурительного пути? За всё время с момента атаки ксинхов, она ни разу не задумалась над этим. Да и какой там! Не сомневаясь ни минуты и не оглядываясь, практически без остановок, она только и делала, что двигалась исключительно вперед. Заботясь лишь о том, как спасти тех немногих, кто ещё остался в живых. Стараясь быть сильной и уверенной ради них. Не позволяя терять надежду или хотя бы на короткий миг опустить уставшие руки...

Но, если подумать... а была ли она права и морально готова, выбрав столь непростой путь? Правильно ли поступила, увлекая остатки своей цивилизации в неизвестность? Без конца задавая себе одни и те же вопросы, Милина всё больше понимала, что ответов у неё на них нет и навряд ли будут. Очевидным оставалось следующее. То, что ждало их в ближайшем будущем, зависело теперь полностью от самих митрангов и от теоретических возможностей храма. В которые она хоть и слабо верила, но всё же всем сердцем на них рассчитывала. О том, что заключительная часть её плана, возможно, не принесёт ожидаемого результата, она старалась не думать. Тем более, что других вариантов, как действовать в будущем, у неё попросту не было. Слезы отчаяния заблестели в уголках глаз, а затем, тоненькими струйками покатились по щекам, рассекая бледное, усталое лицо. С виду хрупкая, но сильная внутри, девушка, поначалу даже не поняла, что заплакала. Такое близкое, совсем рядом, но при этом, совершенно неизвестное завтра, поджидавшее остатки её народа где–то впереди, полностью парализовало сознание. Милина тщетно старалась отключиться от настоящего, позволить раскалывающейся голове хотя бы короткую передышку…но, к несчастью для неё, как не пыталась, вместо желанной паузы, только глубже и глубже погружала себя в омут тяжелых, тягостных мыслей, нескончаемым потоком одолевавших её изнутри. - Ваше высочество? - голос Юлиая заставил девушку вздрогнуть. Осознав, что теперь не одна, она специально несколько раз моргнула, стараясь избавиться от следов нахлынувшего отчаяния и, как бы невзначай, утёрла рукавом остатки слёз. Придав лицу максимально уверенное выражение, она повернулась в сторону молодого митранга. Юноша стоял напротив и скромно улыбался. - Да? Что–то случилось? – взволнованно поинтересовалась Милина. – Как там остальные? Всё в порядке? - О, не беспокойтесь, миледи. Всё хорошо. Просто я случайно проходил мимо и подумал, может, вам требуется помощь? Как-то неловко, что мы оставили вас здесь. Новость, что за время её отсутствия не произошло ничего плохого, порадовала кронпринцессу и та заметно расслабилась. Одарив юношу мягкой улыбкой, Милина поднялась. Всё-таки в присутствии подданных представителю королевской семьи «рассиживаться» подобным образом не пристало. - Спасибо, Юлиай. Скажи, как там раненые? – поправляя одежду и отряхивая легкий налет пыли с рукава, поинтересовалась кронпринцесса, сменив тон на более властный. – Вам удалось найти всё необходимое? - Да, ваше высочество. Например, дальше по коридору комната с разнообразным медицинским оборудованием. Видимо в своё время это был медотсек или что-то вроде того. В соседним с ним полно концентрированной еды. Следом, подряд, несколько комнат для отдыха, и сеть помещений, похожих на научные лаборатории. Даже гардеробная есть. Правда там одежда несколько странная, на мой взгляд… Но самое поразительное, хотя храм и принадлежал другой расе, мы наткнулись на огромное количество аннотаций на родном языке. - Как раз в этом нет ничего странного или поразительного, как ты выразился, Юлиай. – Поспешила объяснить кронпринцесса. – Один из разведывательных кораблей, отправленных несколько лет назад принцем Силаем на поиски пригодной для жизни планеты, уже однажды побывал здесь. Всё, что ты встречаешь на языке митрангов, работа его экипажа. И моя в том числе. Что же касается храма, на правах лица знакомого с ним, должна заранее предупредить. Не спеши восхищаться тем немногим, что пока довелось увидеть. Поверь это ещё не самое впечатляющее. Храм хранит немало тайн и, будь уверен, в будущем, не раз сможет удивить всех нас. Милина хитро подмигнула юноше и снова улыбнулась. Тот, в свою очередь, лишь растерянно открыл рот, не зная, что ответить. - Да, кстати, раз ты сам проявил желание, кое–что грандиозное готова продемонстрировать прямо сейчас. – Интригующе продолжила Милина. - Необходимо осуществить некоторые процедуры, и твоя помощь будет весьма уместна. Что скажешь? - Я полностью в вашем распоряжении, ваше высочество. – Воодушевленный просьбой королевской особы, Юлиай непроизвольно сделал шаг вперед. Кронпринцесса одобрительно кивнула, и внимательно осмотрелась, вспоминая местную планировку. Сейчас они стояли рядом с парадной лестницей, которая привела их на второй уровень строения. Первый был огромным, и в то же время пустым залом. А вот этот, наоборот, обладал большим количеством комнат. Различной принадлежности, в основном технического и бытового характера, но объединённых общим коридором. Примерно посередине которого имелся просторный холл в виде круга, обставленный по периметру специфичными предметами мебели. Часть из них напоминала кресла, и, судя по всему, использовалась для отдыха и бесед. Предназначение остальных на данный момент времени было неясным. В самом конце анфилады, как только что вспомнила Милина, должен был находиться помост. Внешне он представлял собой окружность в виде шестиступенчатой лестницы, с виду больше похожей на основание для статуи. На самом же деле миниплатформа являлась ничем иным, как транспондером ограниченного радиуса действия. Хотя и довольно древней конструкции. Вполне возможно, его модификация даже была одной из первых в своем роде. Уверенная в том, что вспомнила всё правильно, Милина решительно двинулась к намеченной цели. Юлиай отправился следом. По ощущениям, коридор тянулся метров двести в длину, не меньше. Что, конечно, казалось совершенно фантастическим и шло в разрез с впечатлениями митранга о размерах здания, полученных с внешней стороны. Более того, следуя постоянно прямо, не сворачивая, юношу не оставляло чувство, что они двигаются по спирали. Такой поразительный эффект никак не хотел укладываться в его рациональной голове. Но, как бы там ни было, преодолев требуемое расстояние, они вскоре добрались до конца коридора и почти одновременно остановились у основания устройства для телепортации.

Максимально приблизившись к помосту, Милина некоторое время колебалась, словно боялась ошибиться и что-нибудь сделать неправильно. Но спустя несколько секунд, всё же подняла правую руку и прочертила ей воображаемый полукруг над устройством. К немалому удивлению юноши, круглая окантовка транспондера, сделанная из идеально-гладкого, матового материала, мгновенно среагировала на движение девушки и засветилась приятным глазу, неоновым светом. Вместе с ней, точно такое же свечение стал излучать и перстень на её руке.

Милина смело сделала шаг вперёд и взошла на предназначенную площадку активировавшегося устройства. Развернувшись к Юлиаю лицом, она рукой указала на место рядом с собой. Юноша, не заставил себя ждать, и быстро присоединился к кронпринцессе, поднявшись на помост слева от неё.

Практически сразу он был вынужден плотно прикрыть глаза ладонью, так как подготавливаясь к перемещению, транспондер выбросил в окружающее пространство вспышку слишком яркого, даже невыносимого свечения. И, хотя длилась оно недолго, после, Юлиай ещё некоторое время приходил в себя, усиленно растирая руками раздраженные глаза. Потребовалось около минуты, прежде чем мутная пелена окончательно рассеялась, и к юноше вернулось зрение.

Принимающее устройство транспондера находилось в абсолютно новом, а правильнее сказать в «другом», отличном от остальных, помещении. Изучив ранее, как ему казалось, полную планировку второго уровня, Юлиай и не представлял, что здание обладало дополнительными, скрытыми комнатами. Для юноши этот факт, несомненно, стал ошеломляющим открытием. Чего нельзя было сказать о Милине. Судя по уверенному поведению кронпринцессы, ей наверняка доводилось бывать здесь раньше.

Небольшая с виду комната, оформленная в светло–серых тонах, совсем не имела мебели, за исключением одинокого стеллажа вдоль одной из стен, и трех больших кресел. Раза в полтора крупнее тех, к которым юноша привык в своей повседневной жизни. Одно из них стояло прямо посередине, а два других застыли по бокам. Дальше, за ними, раскинулся стол во всю ширину комнаты. Он оставался единственным предметом обстановки, выделяющимся на однотонном фоне разноцветными символами всевозможных сенсорных панелей. И, скорее всего, являлся ничем иным, как управляющим пультом. Вот только чего именно? Неужели всего храма? Кронпринцесса первая вышла из погасшего круга транспондера, и сразу направилась к одному из кресел. Положив руки на спинку, она замерла в таком положении на минуту, внимательно изучая символы на сенсорах. Затем, обнаружив нужный, кончиками пальцев едва заметно коснулась пыльной поверхности и ловко набрала необходимую комбинацию.

Панель управления упиралась прямо в стену. Точнее Юлиай так думал сначала, приняв прямоугольную плоскость перед собой за обычную перегородку. Но, как только манипуляции с пультом закончились, оказалось, это не что иное, как огромный экран, разделённый на три одинаковые по размеру секции. Которые могли проецировать как одну общую панораму одновременно, так и, при желании оператора, раскладываться на три отдельных друг от друга, изображения. Отреагировав на прикосновения Милины, пульт засветился многообразием красок. Следом, ожил и дисплей, проецируя неотрывно следившим за процессом, митрангам, темное полотно бескрайнего космоса. С мириадами золотых точек на своей огромной поверхности. - Ва… ваше высочество, - держась позади Милины, и не сводя изумлённых глаз с впечатляющего изображения, тихо прошептал, Юлиай, - я не знаю, что сказать…где мы? - Мы в поисковом центре пларгов. Точнее, в одном из них. Когда–то, очень давно, при помощи таких обсерваторий, они отслеживали свои корабли, отправленные в многочисленные, научные экспедиции в космос. Оборудование, которое здесь применялось - очень мощное. Даже для нашего времени. И сегодня мы с тобой пришли сюда с одной целью - попытаться воспользоваться его потенциалом. - Простите, но я не понимаю вас, миледи. – Озадаченно произнес Юлиай, отвлекаясь от экранов. Милина обернулась к нему, и пристально посмотрела в глаза. - Я объясню. Если помнишь, в своё время в распоряжении нашего народа, помимо легких фрегатов, находились и двенадцать несущих крейсеров? - Да. – Согласился Митранг и машинально кивнул, всё ещё не до конца понимая, к чему клонит кронпринцесса. – Родители рассказывали мне о них в детстве. Конечно, если я ничего не путаю… но ведь большую часть мы давно потеряли. Несколько в сражениях, а часть флотилии, странным образом исчезнув, просто перестала выходить на связь. До недавних пор оставалось только два. Один из которых во время своего нападения уничтожили ксинхи, а второй, королевский, врагами был захвачен. - Всё верно. Только ты же понимаешь, что гигантские космические корабли не исчезают просто так. И наши не исключение. - Миледи, что вы хотите этим сказать? – глаза молодого митранга непонимающе расширились и с нетерпением уставились на девушку. Но Милина с ответом не спешила. Возможно, продолжала сомневаться в недавно принятом собой же, решении. А возможно, просто искала подходящие слова. Как бы там не было, спустя минуту раздумий, кронпринцесса всё же продолжила: - Никто из присутствующих в храме не знает, - начала она, - но давным-давно, много лет назад, четыре крейсера и восемь гражданских линкоров космического флота митрангов сознательно изменили курс, отколовшись от общей эскадры. Сделано это было намеренно, с целью усложнить амфибиям задачу по истреблению нашего народа. И одновременно расширить границы поисков пригодной для жизни планеты. Для столь рискованного шага требовалось максимально засекретить запланированную миссию, чтобы избежать случайной утечки информации. Тогда и появился вариант с якобы неожиданным исчезновением. Командовала кораблями-беглецами мать принца Силая, госпожа Нирида. Затерявшись на бескрайних просторах космоса, она поддерживала связь с его высочеством исключительно по закрытому каналу, который однажды, действительно странным образом прервался. Скорее всего, по причине огромного на тот момент расстояния между двумя флотами. Оборудование на королевском крейсере уже несколько лет не модернизировалось и, судя по всему, попросту не справилось. По крайней мере, такое предположение выдвинул сам принц. - Неужели подобное возможно, миледи?! – не сдержав эмоционального порыва, воскликнул юноша. - Возможно. Его высочество лично поделился со мной данной информацией. Требовалось во что бы то ни стало, восстановить связь, а самостоятельно предпринимать какие–либо действия, он не мог, остерегаясь провала. Поэтому был вынужден открыться нам с Карием. Он попросил нас, в условиях полной секретности, транслировать кодовый сигнал в течение последней экспедиции. Принц не переставал надеяться, что госпожа Нирида, рано или поздно откликнется на него. К сожалению, его надеждам сбыться было не суждено. Сегодня, на правах предоставленных мне принцем Силаем, я хочу воспользоваться появившейся у нас отличной возможностью и отправить сигнал в космос отсюда, из храма. Оборудование пларгов, хотя и старое, но, как я уже говорила, очень мощное. Более того, существует высокая вероятность того, что помимо судов госпожи Нириды, могут откликнуться и уцелевшие со второго крейсера. Лично я не перестаю верить, что часть спасательных шаттлов уцелела в той жестокой бойне и смогла скрыться. В конце концов, возможно, нам просто повезёт, и любой другой корабль отзовётся на наш призыв о помощи. Так или иначе, мы просто обязаны попробовать! Пока Милина говорила, Юлиай смотрел на кронпринцессу не отрываясь. С плохо скрываемым ликованием. Ведь совсем недавно он и представить себе не мог, что существует способ вернуться к привычной жизни. А прямо сейчас, в свете открывшихся фактов, новый лучик надежды едва зародился в его душе, спровоцировав своим появлением непередаваемое ощущение восторга.

- Вы действительно верите, что у нас может получиться? – задал он робкий вопрос, осторожно приблизившись к пульту и с интересом осмотрев цветную панель. – Но тогда… разве не стоит рассказать остальным? Это же потрясающая новость!

- Надежда, пускай даже призрачная, должна быть всегда и у всех, Юлиай. Вспоминай об этом почаще, и не позволяй отчаянию поглотить тебя раньше времени. В ситуации, в которой довелось оказаться митрангам, страх, знаешь ли, плохой советчик. А вот сохранять холодный рассудок стоит как можно дольше. Что касается «рассказать», тем самым лишний раз обнадежив и без того измученных сородичей, то мы этого делать пока не будем. Потому как в данный момент времени даже не знаем, исправно ли оборудование. - Вы как всегда правы, миледи. – С тоской вздохнул митранг и скромно опустил глаза в пол. – Просто иногда получается так, что справится с тем, что многие называют судьбой, очень нелегко. И порой в такие минуты, хотя и непроизвольно, но безумно хочется верить в чудеса…

Милина грустно улыбнулась и понимающе взглянула на собеседника. Не найдя, что ещё сказать, она просто подбадривающе похлопала его по плечу. - А ты знаешь, - обратилась она к юноше, чуть позже, меняя тему разговора, - мне, вдруг, захотелось поделиться с тобой ещё кое-чем. Ты заговорил о судьбе… о том, как порой несправедливо с нами обходится жизнь, и я подумала, что сейчас вполне подходящий случай. Единственное, должна заранее предупредить. То, что ты услышишь, скорее всего, серьезно повлияет на твою дальнейшую жизнь. Как, впрочем, и на мою тоже. Но прежде, ответь мне на два вопроса. Могу ли я всецело доверять тебе? Открыться, рассчитывая на понимание и преданность? - Несомненно, миледи. - Юлиай несколько растерялся от такого загадочного поведения кронпринцессы, но вида не показал.

- Что же, хорошо. Тогда скажи, помнишь ли ты, каким образом мы покинули королевский крейсер, избежав жестокой расправы ксинхов? - Всё до последней минуты, ваше высочество. Вы, в сопровождении человека, чудом для всех нас появились в грузовом отсеке и, смело атаковав проклятых чудовищ, активировали мощный транспондер. Должен сказать, это было незабываемо! Никто из нас и понятия не имел, что на корабле присутствует подобное устройство. Признаюсь, я даже пытался впоследствии выяснить его происхождение, но не нашёл ни одного митранга, который смог бы что-то рассказать о нём. И это очень странно…ведь либо о нём знали единицы, либо… - Либо? -…либо и вправду никто не догадывался. Но, в таком случае не ясно, каким образом тогда устройство оказалось на борту? - Ну, в одном ты действительно прав, – уклонилась от ответа кронпринцесса, делая шаг в сторону, и возобновляя манипуляции с пультом, - знали действительно не все. - А его высочество? – Юлиай слегка прищурился, внимательно следя за реакцией Милины. - Миледи, принц был в числе тех немногих? Потому что если так... почему он не отдал приказ воспользовался устройством раньше? Почему допустил захват корабля?! Ведь в итоге погибло столько невинных… - Потому что принц как раз не знал! – неожиданно громко воскликнула Милина. Вместе с этим у неё неловко подкосились ноги, и она замерла на месте, намертво вцепившись пальцами в спинку кресла. Усилием воли стараясь сдержать предательские слезы, нахлынувшие плотной волной одновременно с жуткими воспоминаниями. Она взяла короткую паузу, возвращая самообладание, а после тихо добавила. -…а я не успела вовремя вернуться и рассказать.

Наблюдая её сверхэмоциональную реакцию, юноша почувствовал приступ замешательства. Он понял, что сам того не желая, сказал лишнего и, не зная, как поступить, осторожно сделал шаг, нервно выкручивая пальцы рук.

- Ваше высочество? Вы в порядке?

- Всё хорошо. Не волнуйся. – Сухо остановила его кронпринцесса и, повернувшись к нему лицом, пронзительно посмотрела митрангу в глаза. – Вернёмся к нашему разговору. Я знала о транспондере. Точнее выяснила здесь в храме, когда попала внутрь в первый раз. Почему никому не сказала? Причиной этого я и хотела с тобой поделиться. Но, прежде чем я откроюсь тебе, помни, информация непростая и, если честно, мне довольно тяжело делиться ей. С другой стороны, и не сделать этого я уже тоже не могу. Многое в нашем общем будущем зависит от слов, что ты услышишь. Как воспримешь их, как воспримут остальные. Очень надеюсь, ты не станешь делать скоропалительных выводов, и сохранишь мой секрет в тайне до тех пор, пока я сама не решу, что пришло время для его огласки.

От автора: друзья, всё ещё жду ваших отзывов...)

Всем добра!

Ваш, Владимир Коун.

Глава 40.2 Чужая(окончание).

- Клянусь, ваши тайны умрут вместе со мной, миледи! – твердо заявил Юлиай, вздергивая подбородок и вытягиваясь по струнке. - Не торопись давать клятву, которую, возможно, не сможешь выполнить. Сначала выслушай меня, и выслушай внимательно… – Милина подошла к юноше вплотную. Она сильно волновалась и тщательно подбирала слова. – Итак… ты, конечно, не забыл, что произошло со мной возле здания? - Нет, миледи. Признаться, мы тогда ужасно испугались за вас… - Постой, - оборвала его кронпринцесса, - я не о обмороке… точнее не совсем о нём…хотела спросить. Каким образом храм активировался и позволил нам войти, ты понял? Юлиай задумался. То, что между храмом и Милиной произошло некое взаимодействие было очевидно. Энергия, излучаемая зданием, несколько секунд пронизывала девушку насквозь, не причинив при этом никакого вреда. Более того, трансформация началась именно благодаря непосредственному присутствию кронпринцессы возле его стен. Юноша был полностью в этом уверен, но объяснить поразительный феномен совершенно точно не мог. Между двумя митрангами повисла напряжённая пауза.

Милина не торопила, терпеливо ожидая, когда Юлиай решится выдвинуть предположение, касательно её вопроса. В то время как юноша, растерянно опустив глаза в пол, без конца перебирал в голове варианты и не знал, что ответить. Он упорно искал рационально-обоснованное объяснение тому, что произошло, но на ум приходил только один нелепый вывод. Поверить и принять который, было, мягко говоря, непросто. В конце концов, морщины на лбу, вызванные напряженной работой мысли, распрямились, и, сдавшись, он нерешительно взглянул на кронпринцессу исподлобья. Неуверенно, слегка дрогнувшим голосом, Юлиай заговорил: - То, что произошло у входа, было достаточно необычным… скорее даже странным. Никто из нас раньше не видел ничего подобного… и я думаю…таким образом… технологии пларгов откликнулись на ваше присутствие. То есть, в данном случае будет правильнее сказать… вступили с вами в некий контакт... - Не волнуйся, - поддержала кронпринцесса, - ты можешь смело закончить свою мысль.

Юлиай тяжело задышал. Было видно, что то, что он собирается сказать, даётся ему очень нелегко. - Вы…– Юлиай уже было начал, но снова запнулся. Он чувствовал себя ужасно неловко и опасался оскорбить кронпринцессу, но её выразительный взгляд давал отчётливо понять, что, не смотря ни на что, он может продолжать. Глубоко вздохнув, собираясь с духом, он, наконец, спросил, - неужели вы пытаетесь мне сказать… что вы не митранг?

Девушка отрицательно покачала головой и как–то особенно выдохнула, услышав последние слова. Буквально на мгновенье, на какую-то долю секунды, юноше показалось, что с неё будто свалился тяжкий груз, освободив хрупкие плечи от невидимых оков, мучительным бременем терзавший их долгое время. Она даже задышала иначе, полной грудью. Прямо у него на глазах заметно преобразившись.

- Нет. – Тихо ответила Милина. - Тогда кто вы? – воскликнул изумлённый юноша, ещё не до конца осознав, что сам же произнес минуту назад. Кронпринцесса не ответила. Безотрывно глядя ему в глаза, она продолжала сомневаться – правильно ли поступает? Стоит ли вмешивать в свои проблемы совсем молодого парня, с которым едва знакома? И был ли у неё выбор вообще? - Давай по порядку. – Предложила она, вновь возвращаясь к пульту управления. Подумала ещё какое-то время и, шумно выдохнув, отбрасывая последние сомнения, начала рассказывать. – Всю свою сознательную жизнь я жила либо на Малеос, либо в пределах нашей эскадры. Всегда в окружении других митрангов. Поэтому совсем недавно была на сто процентов уверена кто я, откуда и, самое главное, кто мои родители. Но однажды, вот этот перстень, - девушка подняла руку вверх и, указывая пальцем, привлекла внимание Юлиая к уже знакомой ему, вещице, - который находился у меня с самого детства, сколько себя помню, и который я воспринимала исключительно как драгоценность, подаренную родителями на память, вдруг словно ожил. Казалось бы, обычная безделушка, коих полно везде, неожиданно засияла, нагреваясь и излучая приглушённое, неоновое свечение. Оно то угасало, то внезапно усиливалось, в зависимости от направления моих перемещений. Закономерность, несомненно, была. Только заметила я её не сразу. Наоборот, отслеживая удивительные изменения, и находя их не более, чем забавными, испытывала что-то вроде детского восторга. Впервые подобным образом он проявил себя, когда я первый раз ступила на поверхность этой планеты. Вчерашнее безобидное украшение будто зажило своей жизнью. Сначала я сильно поразилась, конечно, но ни капли не испугалась. Сняла, покрутила его в руках и, посчитав не опасным, вновь надела обратно. Спустя несколько часов пребывания на Зане, кольцо, помимо свечения, примерно как то, что ты видел у транспондера, принялось периодически сдавливать палец. Порой нестерпимо больно. Оно словно старалось заставить меня подчиняться. Двигаться в определённом, нужном именно ему, направлении. Но и тогда я не услышала его молчаливый призыв. Вместо этого, жутко испугалась и поторопилась избавиться. Правда, к моему ужасу, в этот раз ничего не вышло. Предприняв ряд неудачных попыток, я даже рискнула разбить кольцо прямо на пальце. И снова неудача. На его поверхности даже царапин не появилось. Я растерялась, не знала, что делать и решила поделиться с остальными членами экипажа, надеясь на их помощь. Но лишь выяснила, что любые попытки снять кольцо с пальца, причиняют мне нестерпимую боль. Оно словно вросло мне в кожу.

Вскоре, из-за своей беспомощности, я начала подаваться нарастающей панике. Не могла спать по ночам. Постоянно думала о том, кто и для чего его создал. Элементарно боялась, что кольцо навредит мне и медленно сходила с ума от одного его присутствия на своём теле…

Так прошло четыре дня. Как ни странно, ничего страшного не случилось, и, погрузившись в работу, я незаметно успокоилась, привыкла и в какой-то степени смирилась с наличием удивительной и одновременно пугающей, драгоценности. Решила на время оставить всё как есть. По крайней мере, до тех пор, пока не вернёмся к основной эскадре. В глубине души я верила, что среди митрангов обязательно найдется тот, кто знает о происхождении перстня, и сможет объяснить мне, как от него избавиться.

Шли дни, мы занимались исследованиями, я практически перестала обращать внимание на его необъяснимое поведение. За исключением единичных случаев, когда он сжимался больнее обычного. В те минуты отчаяние с новой силой охватывало мой разум. Но, благодаря брату, постоянно поддерживающему меня, мне удавалось держать себя в руках.

Всё закончилось, когда я случайно обратила внимание на то, что кольцо проявляет особую активность в конкретном направлении моих вечерних прогулок. Заинтригованная, я рискнула прислушаться к его таинственному зову. И со смешанными чувствами страха и любопытства, отправилась в путь. Как ты, наверное, догадался, в конечном итоге оно привело меня к храму.

Наткнувшись на удивительное строение, я была поражена его величественным видом. Около часа кружила вокруг пирамиды словно умалишенная, передвигаясь скорее по наитию, чем осознанно. До сих пор не могу вспомнить, каким образом произошёл первый «контакт», но я оказалась внутри. Самое странное, я тогда абсолютно не испытывала страха. Напрочь позабыла о какой-либо осторожности. Просто следовала подсказкам кольца. Двигаясь больше машинально, на интуитивном уровне.

Оно буквально заставляло меня исследовать здание, заглядывая в одно помещение за другим. И я беспрекословно подчинялась, внимательно осматривая каждый доступный угол. Пока, наконец, не очнулась от странного наваждения, испугавшись собственной беспечности. Одумавшись, я остервенело бросилась наружу и, не оглядываясь, бегом вернулась на корабль. Взойдя на борту, я сразу поделилась находкой с братом. На следующее утро мы вернулись к храму уже вместе. Мне вновь пришлось бродить вокруг некоторое время, ведь я совершенно не помнила, как попала внутрь в первый раз. Затем случилась активация, и Карий поразился тем, как это произошло не меньше моего. Даже сомневался, стоит ли входить. Предлагал вернуться на корабль, рассказать остальным и только вместе предпринимать дальнейшие действия. От этого шага его сдерживало лишь абсолютное непонимание, как объяснить им моё непосредственное участие. В конце концов, желание обладать знаниями пларгов возобладало над сомнениями и Карий сдался. Надеясь, что ответы рано или поздно найдутся внутри самого храма и, удостоверившись, что мне ничего не грозит, он велел ждать здесь. Такое решение должно было помочь избежать объяснений, каким образом мы получили доступ внутрь строения.

Позже, когда экипаж с воодушевлением и азартом уже исследовал содержимое храма, я, втайне от остальных, пыталась искать ответы на вопросы, касающиеся хранившегося у меня «ключа». И однажды, поддавшись очередному «зову» кольца, случайно активировала транспондер, благодаря которому впервые оказалась здесь. – Милина обвела пространство комнаты руками, взяв короткую паузу. Ей требовалось время, чтобы наладить заметно участившееся дыхание. Спустя минуту, несколько успокоившись, она продолжила. – Теперь о главном. На сегодняшний день ты единственный, кому я рассказала эту историю. В тот раз ни мой брат, ни другие члены экипажа, не узнали про это помещение… и вот почему…

Замолчав, кронпринцесса оглядела управляющую панель, и отыскав нужный символ, потянулась кистью с кольцом к правой стороне стола так, чтобы украшение оказалось напротив крохотного прямоугольника черного цвета. Практически сразу из глянцевой поверхности выстрелил бордовый луч. Раскрывшись словно веер, он просканировал кольцо Милины, сделав несколько поступательных движений взад-вперед. А, завершив операцию, мгновенно погас, исчезнув в тёмном прямоугольнике. Следом, огромный дисплей вместо стены, плавно сменил картинку безмятежного космоса на совершенно иное изображение. Юлиай удивлённо расширил глаза и замер. На экране проявилось изображение представителя давно исчезнувшей расы пларгов. Мужчина средних лет устремил взор непосредственно на него и заговорил мягким, глубоким баритоном: - Приветствую тебя, дочь моя! Я несказанно рад, что ты, наконец, смогла отыскать дорогу домой и получила возможность выслушать мое сообщение. Уверен, тебе будет непросто принять это, но ты не ослышалась. Я, Сантэ-Саре, пларг в девятом поколении – твой настоящий отец. И то, что ты услышишь здесь и сейчас, не только крайне важно, но и способно изменить твою прежнюю жизнь раз и навсегда. Сначала ты будешь прибывать в недоумении от этой информации. Затем, скорее всего, возненавидишь меня. Мне горько думать об этом, ведь дороже тебя, у меня никого нет. С другой стороны, не сделать того, что задумал, я уже не смогу.

В последние минуты своей жизни, твоя покойная мать взяла с меня клятву, обязывающую сделать всё ради того, чтобы рано или поздно ты узнала, кем являешься на самом деле. К настоящему моменту ситуация сложилась таким образом, что сдержать данное обещание возможно лишь посредством этой записи.

Я бы мог рассказать тебе как сильно любил её, как сильно любил вас обоих. Только боюсь к моменту, когда ты услышишь мой рассказ, это уже не будет иметь никакого значения. Я бы мог соврать, что сделал всё, что в моих силах, чтобы спасти её… но и эти слова будут далеки от истины. То, что случилось, уже случилось. И, как бы мне не хотелось, невозможно уместить произошедшее в двух–трёх словах, а во времени, к несчастью, я ограничен. Я поделюсь с тобой лишь сутью. Дабы позже, осознав и осмыслив мои слова, ты сама решила, вспоминать обо мне с улыбкой, как вспоминают о любимых родителях или забыть навсегда, как страшный, но своевременно закончившийся сон… Так вот, наши учёные всегда были лучшими в семи галактиках. Нам довелось освоить технологии, уровня которых, многим расам не достигнуть никогда. Мы добились огромных высот в развитии, но останавливаться не собирались, да и не хотели. Наши умы испытывали научный голод, бесперебойную тягу к знаниям, постоянно нуждаясь в бесконечном поиске и исследовании очередных тайн мироздания. Каждый раз, натыкаясь на очередную загадку и впоследствии добиваясь её решения, они делали величайшие открытия. Закончив, сразу же отправлялись на поиски новой. Лишь одна тайна вселенной оставалась нам неподвластной. Как не старались, мы никак не могли постигнуть самого важного её секрета – в чём же на самом деле заключается истинная суть возникновения жизни. За свою долгую историю, генная инженерия достигла немалых высот. Но результаты экспериментов по-прежнему оставались далеки от совершенства и абсолютно не похожи на поистине настоящее чудо. Чудо рождения. Все существа, созданные искусственным образом, являлись лишь куклами, не имеющими собственного сознания и понимающими мир только так, каким его изначально программировали их создатели. Работая над первой особью ксинха, мы мечтали о другом. О воссоздании свободомыслящей личности. О живом существе, способным развиваться и эволюционировать самостоятельно. После долгой и кропотливой работы, нам удалось добиться поставленной цели, и мы сочли возможным примерить на себя роль бога. Да только плата за проявленное невежество оказалась нам не по карману… Верховное руководство нашло примитивное, ограниченное применение нашему творению. Оставаясь ненасытными в своей жажде наживы, они превратили результаты бесценной работы в товар. Товар, который, в итоге, принёс разрушения и боль любому, кто вставал у него на пути. В том числе и своим создателям. Я записываю это сообщение в тот самый момент, когда отряды взбунтовавшихся ксинхов, штурмуют последнюю и самую крупную военную цитадель нашего народа. Уцелевшие солдаты нашей армии ожесточённо сражаются, но я уверен, что конец неминуем, и повлиять на мрачное будущее невозможно. А значит, мы уже никогда с тобой не увидимся, моя девочка. Но, единственное, что всерьёз волнует меня сейчас, это то, чтобы ты знала. Знала, что я пошёл на безумный эксперимент с твоей матерью, веря, что плод нашей любви остановит войну. Что появление на свет общего ребенка объединит наши народы и закончит многочисленные распри и страдания с обеих сторон. Прекратит бесконечное кровопролитие… как же я ошибался! Пропасть, разделившая два народа, слишком велика и теперь твоя мать мертва. Её смерть отчасти и моя вина. Несомненно, я заслужил уготованное судьбой и готов смириться с её возмездием. Но прежде, сделаю всё, чтобы не позволить погибнуть тебе. Твоя мать до последнего вздоха верила в твоё наследие. Я обещал ей спасти тебя и сдержу своё слово! Ксинхи не могут иметь потомство. Нам запретили внедрять в их геном репродуктивную способность. По этой причине они рождаются искусственно. Твоя мать не была исключением. Она служила в моём доме, вместе с другими особями. Только в отличие от остальных, непокорных, внутри она обладала нечто особенным. Чем–то очень близким и родным…чем-то, что не передаётся словами… и настал день, когда я увидел это. Мы долго скрывали наши отношения, и казалось, нашему счастью нет предела. Но однажды она попросила меня то, что дать ей я не мог. Она попросила подарить ей возможность зачать ребёнка. Я недвусмысленно отказался. В нашем обществе подобные эксперименты категорически запрещались. Более того, являлись весьма опасными как для её здоровья, так и для меня лично, своими последствиями.

Твоя мать отступать не желала и вскоре эта идея окончательно захватила её, став навязчивой. Изо дня в день она умоляла меня передумать, и не успокоилась, пока я не сдался…

Так появилась на свет ты, моё солнце. И мы дали тебе имя – Улири. Сейчас, когда мне удалось подержать тебя на руках, я вспоминаю обо всём со счастливой улыбкой и теплотой в сердце. Не жалею ни об одном принятом решении, и лишь испытываю безграничную любовь и гордость за твою мать и тебя, моя девочка…

К несчастью, любая тайна, рано или поздно становится чьим-то достоянием. Так случилось и с нами. Настал момент, когда за вами пришли… Я помог твоей матери и еще нескольким особям ксинхов бежать. Надеялся, что вместе им удастся выбраться с планеты и спастись, затерявшись в других, отдаленных, более безопасных мирах. Не только от наказания, но и от пожирающей наш мир, войны. От нескончаемого безумия, в один миг охватившего оба наших народа. К своему ужасу, я ошибся и в этот раз. Довольно быстро всех, кто попытался скрыться, настигли и уничтожили. Хотели убить и тебя, но мне удалось повлиять на одного из солдат, отправленных за вами в погоню. Он был мне обязан и, доложив о положительном выполнении задания, тайно вернул тебя живой и невредимой. Дальнейшее нахождение на планете для тебя стало невозможным. Рано или поздно, они узнали бы, что ты жива. Я не мог этого допустить, и нашёл тебе новую семью. На очень далёкой планете Малеос. Некоторое время назад наши разведывательные зонды наткнулись на дрейфующий корабль с погибшими представителями живущей там, расы. И я принял решение воспользоваться этой возможностью.

Прямо сейчас ты улетаешь в компании одного из самых надежных моих помощников. Он доставит тебя к месту назначения и будет присматривать за тобой ровно столько, сколько будет необходимо. Я взял с него клятву и уверен, он с честью исполнит её. Никто из членов твоей новой семьи не узнает кто ты на самом деле. Я позаботился об этом, искусственно повлияв на твою внешность. Ты займёшь место одного из погибших. Внешне будешь выглядеть точно, как они. Но помни, внутри ты навсегда останешься ксинхом. Ксинхом, в крови которого течёт кровь и древнего народа пларгов! Ксинхом, который больше не зависит от опротивевших доспехов и волен выбирать свое будущее. Ксинхом, который своим примером способен излечить безумие родного народа. Это главное, о чём ты должна теперь помнить. – Сантэ-Саре поднёс к экрану перстень. Тот самый, что сейчас был надет на палец Милины, - я оставляю тебе ключ. Придёт время, и он поможет отыскать одну из обсерваторий. Оказавшись внутри, ты узнаешь правду о своем происхождении. Более того, войдя в храм пларгов, ты станешь обладателем безграничной информации о своих истинных предках. После чего, надеюсь, осознаешь и примешь смысл своего предназначения. А дальше, выбор только за тобой, моя девочка…моя Улири… и я верю, что когда наступит тот день, ты сможешь принять правильное решение… Произнося последние слова, пларг коснулся кончиками пальцев экрана. Картинка на экране замерла, а Милина обернулась к юноше, рассчитывая оценить его реакцию на услышанное. Юлиай, с расширенными от удивления, глазами, тяжело дышал и боялся пошевелиться. То, что он только что узнал, в один миг перевернуло его жизнь с ног на голову. Кронпринцесса, член королевской семьи, перед которой он приклонялся всю свою жизнь и за которую в любой момент готов был отдать всё до последней капли крови, в одночасье оказалась тем, кого он люто ненавидел. Оказалась врагом! А значит...

Он инстинктивно попятился назад к выходу. Ему внезапно стало очень страшно. В голове появились ужасающие предположения относительно того, зачем она доверила ему столь противоречивую информацию. Юлиай обескураженно взирал на девушку и не знал, как быть. Милина же, вопреки его тревожным ожиданиям оставалась стоять на месте. Только молча наблюдала и даже не пыталась препятствовать его перемещениям или причинить вред. - У меня в голове не укладывается… - шёпотом произнёс Юлиай. – Зачем Вы мне это показали?! - Послушай. Не волнуйся. Спокойно подыши и возьми себя в руки. С данной минуты это не секрет больше. То, что ты узнал, вскоре услышат и другие митранги. Ты всего лишь оказался первым, кому я решилась довериться. Нелегко, знаешь ли, одной нести такую ношу. Ещё совсем недавно я ненавидела расу амфибий и была готова сражаться с любым из них до последнего вздоха. А сегодня точно знаю, что являюсь частью ненавидимого мной народа… Более того, должна каким–то образом их ещё и усмирить, - кронпринцесса грустно улыбнулась, - выполняя волю чужака, объявившего себя моим отцом. Через двадцать пять лет после моего рождения! Тут Милина не сдержалась и горько расплакалась. В этот раз даже не попытавшись сдержать нахлынувшие слезы. Обессиленно опустившись в одно из кресел и закрыв ладонями лицо, она словно забыла, а может, и наплевала на то, что находилась в помещении не одна.

В свою очередь, Юлиай продолжал обескураженно перетаптываться на месте. Прибывая в полной растерянности, он совершенно не понимал, что ему делать. Как поступить. Говорить или молчать? Напасть на врага или, наоборот, сбежать, чтобы предупредить остальных? Как подобное вообще могло произойти? Как за всё это время никто не заметил подмены?

Неожиданно его накрыл ворох воспоминаний о том, какой он знал кронпринцессу ранее. О том, сколько всего она сделала за последнее время, как для него, так и для остальных митрангов. Как она сражалась, пытаясь спасти их, как воодушевляла, когда, казалось, иссякали последние крупицы надежды. Как она рисковала собой ради других и, при этом, никогда не просила о помощи для самой себя. Хотя многие из его собратьев толком не воспринимали её как лидера. Да какой там! Совсем недавно он и сам был в их числе. Но своими решительными действиями, Милина, кем бы она ни была, сначала смогла заставить его усомниться, а позже и поверить в то, что у него есть будущее. Что у них есть будущее...

Не могла она врать. Незачем ей было этого делать. И он не должен. Не может предать... Осторожно Юлиай приблизился к кронпринцессе и медленно опустился на одно колено. - Ваше высочество, послушайте, - сбиваясь от волнения, попросил он. Милина подняла на него заплаканные глаза, после чего Юлиай продолжил, четко проговаривая каждое слово, - я должен просить у вас прощения…за то, что подвёл. Снова… Вы открылись мне, рассчитывая на понимание и содействие, в надежде обрести союзника, а я… повел себя как самый обыкновенный трус… назвал вас врагом… и это после того, что вы ни разу не сделали ни мне, никому бы то еще из митрангов, ничего плохого… я в диком замешательстве, но это не должно служить оправданием. Мне ужасно стыдно. За то, что усомнился. За то, как отвратительно повёл себя. И именно поэтому, я сейчас на коленях и умоляю вас простить меня. - Юлиай… - Милина положила руки ему на плечи и с грустью посмотрела в глаза. – Ты ни в чём не виноват и тебе не зачем… - Нет, нет, прошу, дослушайте. Я проявил слабость, но хочу вновь просить вас поверить в меня. Если вы позволите, дадите мне этот шанс, то клянусь, впредь мне хватит мужества доказать, что, несмотря ни на что, я достоин быть вашим верным слугой! Митранг выразительно посмотрел на свою госпожу, ожидая её решения. Но, вместо ответа, Милина, утерев слёзы, молча покинула кресло, и выпрямилась. - Прошу тебя, поднимись. – Сказала она чуть позже, неотрывно смотря Юлиаю в глаза и слегка потянув за плечи. – Во-первых, я благодарна тебе за такие слова. В последнее время мне очень не хватало поддержки. Во-вторых, очень рада, что не ошиблась, выбрав именно тебя. Обещаю, что сдержу слово и откроюсь остальным, когда придёт время. И тогда митранги сами решат, достойна ли я вести их за собой или мне, наоборот, следует уйти.

Юлиай понимающе кивнул.

- Ну, а сейчас, раз между нами не осталось недопонимания, и если ты не передумал, то стоит приступить к мероприятиям, ради которых мы пришли сюда. Времени у нас совсем мало. Ксинхи могут обнаружить храм в любой момент. - Я готов, ваше высочество! – решительно заявил Юлиай, окончательно воспряв духом. Благодарно кивнув, Милина развернулась к пульту управления и в определенной последовательности коснулась сенсоров, набирая необходимые команды. - Как я говорила ранее, - пояснила она вслух, - мы попробуем отправить в космос запрос о помощи. Будем надеяться, что кто–нибудь обязательно получит сигнал и откликнется на наш призыв.

Глава 41. Конец пути. (первая часть)

На втором уровне храма пларгов, помимо отдельных помещений различной принадлежности, огромную площадь занимал просторный холл, выполненный в форме круга. Соединяя одну половину анфилады с другой, прямо по центру он обладал изумительной по красоте скульптурой, заметно выделявшейся на фоне остального блёклого интерьера.

Отделанная точно таким же белым камнем, как и другие внутренние поверхности храма, не имея ни одного соединительного шва, она, казалось, прорастала прямо из пола. Визуально представляя собой нераскрывшейся бутон цветка, скрывающий внутри себя поразительное устройство, имитирующее на первый взгляд, самый обычный фонтан. С тем лишь исключением, что вопреки устоявшимся представлениям, вместо воды вверх вздымались разряды голубой энергии. Пересекаясь на высоте около полутора метров, они сплетались в замысловатый клубок, создавая абстрактные формы и причудливые узоры. Периодически «переполняясь и взрываясь», сгусток выбрасывал энергетический струи в разные стороны, а затем, они вновь устремлялись к основанию скульптуры. Чтобы уже в следующий миг рьяно взметнуться обратно.

Несколько минут Юлиай зачарованно разглядывал иррациональное зрелище, остановившись в метре от скульптуры. Что-то было завораживающее в этом «танце», что-то, от чего невозможно было оторвать глаз. И поддавшись его гипнотическому воздействию, юноша непроизвольно замер на время, любуясь представшим перед ним, чудом.

Прошло буквально полчаса после того, как сделав всё в точности, как объяснила кронпринцесса, он помог ей с настройкой оборудования и они провели пробную трансляцию. К безграничной радости обоих, техника работала прекрасно. Благодаря чему, теперь оставалось лишь надеяться, что отправленный в космос сигнал, вскоре найдет своего адресата.

Позже Милина попросила юношу оставить её одну. Объяснив деликатную просьбу усталостью и острой необходимостью собраться с мыслями перед непростым разговором с митрангами. Кронпринцесса осознавала, что когда они услышат её историю, понравится она далеко не каждому. Более того, часть из них и вовсе окажется не в силах принять настолько шокирующую новость, касающуюся наследницу королевского трона. Но, как бы там ни было, девушка твердо решила в ближайшее время довести до собратьев всю информацию, которой владела. И про сигнал, и про происхождение, и про общее неопределённое будущее.

Понимая её тяжелое эмоциональное состояние, юноша послушно удалился. Милина же в свою очередь, пообещала выйти к подданным самое позднее через час. Даже попросила призвать митрангов собраться в холле к тому времени. Заранее предупредив, что кронпринцесса желает с ними говорить.

Бесцельно побродив среди помещений, в которых не успел побывать ранее, к установленному сроку юноша вернулся в холл. Большинство его соплеменников и без специального приглашения находились именно там. Они побаивались гулять внутри чуждого им здания, и всё это время предпочитали держаться на открытом пространстве, поближе друг к другу.

Первое, на что юноша обратил внимание, когда вошёл, многие из митрангов выглядели значительно лучше. Заметно отдохнув, они всё больше приходили в себя и, судя по оживлённым разговорам, практически не вспоминали ужасные события, случившиеся с ними совсем недавно. Невооружённым взглядом было видно, как настроение каждого меняется в лучшую сторону. А ещё, юноша с радостью отметил, что собратья стали чаще улыбаться. И когда осознанно шутили, и просто мило беседуя.

Наблюдая за чудесным преображением представителей своего народа, Юлиай посчитал преждевременным нарушать сложившуюся идиллию. Ему не хотелось прерывать мгновения свободы, которыми они наслаждались, и он аккуратно присел на край основания фонтана. Разумно посчитав, что вполне может подождать ещё несколько минут. Надо признать, сам он к тому времени на ногах держался с большим трудом. Помимо естественной усталости, сказывалось и серьёзное нервное потрясение. Собственно поэтому молодой митранг толком и не заметил, когда наступил переломный момент, и его утомлённое тело сдалось, повинуясь базовым инстинктам. Глаза плавно закрылись, а голова обессиленно опустилась на грудь. Окружающие звуки затихли, отходя на второй план. И довольно быстро растворились, потонув в общем гуле. Юноша уже мирно дремал, когда внезапно для всех, здание содрогнулось, а пол ушёл из-под ног. Двое митрангов беседовавших рядом, буквально в двух шагах, от неожиданности, не справившись с пошатнувшимся равновесием, неловко упали на пол. А остальные, успев среагировать, принялись хвататься за первое, что попадалось под руку. Предметы мебели, различные выступы на стенах и опоры, а кто–то и друг за друга. Юлиай, которого, как и остальных, землетрясение застало врасплох, чудом усидел на основании фонтана. Резко открыв глаза и машинально ухватившись за край основания фонтана, он попытался с ходу понять, что произошло. Но не успел до конца очнуться от последствий дремоты, а уже следующий, более мощный, толчок вновь заставил стены задрожать. Послышались испуганные возгласы мужчин. Крики измученных женщин, с безумными глазами бросившихся укрывать маленьких детей от неизвестной опасности.

И снова толчок.

Повинуясь инстинкту, все, кто до сих пор оставался на ногах, разом опустились на пол. Крепко зажмурив глаза, они жались друг к другу, в поисках защиты, когда в зал буквально влетела встревоженная кронпринцесса. Мгновенно оценив ситуацию, она окинула присутствующих вопросительным взглядом и, убедившись, что пострадавших нет, воскликнула: - Что происходит? - Мы не знаем, ваше высочество! – ответил кто-то из толпы. – Похоже, землетрясение…

- Да нет, причина точно в другом… - тихо прошептала кронпринцесса, но до конца закончить мысль не успела.

Новые толчки прошли волной друг за другом. Нарастая с каждым разом, они источали такую мощь, что стены храма дрожали, словно под натиском десятков орудий. Словно за пределами здания сейчас возникла гигантская сила, вознамерившаяся разнести храм пларгов на куски. «Нет! – подумала Милина, переводя взгляд с одного перепуганного митранга на другого. – Только не сейчас!» Они едва рискнули поверить, что в безопасности, что все лишения позади. И вот, словно издеваясь, нечто ужасное снова настигло их, с новой силой пробуждая временно-задремавшее чувство животного страха.

Резко развернувшись вокруг своей оси, кронпринцесса бросилась бежать по коридору обратно к транспондеру. Первые толчки застигли её, когда она только покинула комнату управления. Тогда, не раздумывая, девушка бросилась к подданным. Но убедившись, что на данный момент им ничто не угрожает, решила вернуться. Только там, с помощью экранов, можно было выяснить, что же на самом деле происходит снаружи.

Добравшись до пульта, она суетливыми движениями набрала соответствующую команду и на все три экрана спроецировалось изображение внешнего мира за стенами здания. Дисплей коротко моргнул, сменяя вид бескрайнего космоса, и открыл покрасневшим от напряжения, глазам ужасающую картину. Пятеро неизвестных ей ранее существ стояли у подножия храма и расстреливали его сгустками разрушительной энергии. Яркие шары, возникая прямо из их рук, снова и снова, на огромной скорости врезаясь в корпус, заставляли строение вздрагивать и пошатываться, гулко воспринимая ударную мощь приходящих импульсов. Выглядели незнакомцы ужасно. Тёмно–коричневая кожа. Полное отсутствие волосяного покрова и абсолютно безучастные, холодные лица. А самое страшное, у них были чёрные как уголь, глаза. Никогда ещё Милине не доводилось встречать подобных существ и, опешив, она растерянно замерла перед экранами. Но, как оказалось далее, более ужасное открытие ждало её впереди.

Пришельцы были не единственными, кто сейчас стоял возле стен храма. Позади незнакомцев неподвижно высилась особь, чья расовая принадлежность как раз не вызывала сомнений. Более того, безучастно наблюдая за происходящим, левой рукой он придерживал митранга! Судя по всему, раненного, единственного из всех, кто с трудом держался на ногах. Масштаб изображения не позволял разглядеть его лица и Милина, дрожащим от волнения пальцем, слегка дотронулась до масштабирующей полусферы. Откликнувшись на полученную команду, картинка принялась плавно увеличиваться. А пока она, медленно приближаясь, становилась крупнее, медленно расширялись и глаза кронпринцессы.

Первые предположения оказались верными. Ксинх! Незнакомец, удерживающий раненного, был ксинхом! А держал он… не может быть… Тарий?!

Милина ахнула от неожиданного открытия и невольно попятилась назад. Сделав несколько неосознанных шагов, девушка споткнулась о кресло, стоявшее рядом, и обессиленно рухнула в его объятия. Прикрыв рот ладонями, она с ужасом смотрела на измученного друга, из-за отсутствия маски, балансирующего на грани сознания. Тарий тяжело дышал. Из носа и ушей тоненькими струйками вытекала кровь, а под глазами виднелись два крупных кровоподтека. Зрачки закатились. И если бы ксинх хотя бы на секунду выпустил из рук измождённое тело, то наверняка тот сразу бы рухнул на землю, попутно теряя окончательную связь с реальностью. Ещё минуту назад ужасная, ситуация для кронпринцессы мгновенно стала катастрофической. Не в силах продолжать смотреть на мучения Тария, девушка резко выбросила вперёд руку, касаясь сенсора и отключая проекцию изображения.

Волнение возрастало снежным комом, и Милина часто задышала, стараясь замедлить его влияние. Она понимала, что сейчас самое важное - успокоиться, взять себя в руки. И ни в коем случае не поддаться влиянию нарастающей паники. Но, словно в противовес её желаниям, в висках уже нестерпимо ломило и гудело, а руки предательски затряслись.

Кронпринцесса упорно пыталась сохранить остатки самообладания. Но как не старалась, совладать с ослабленным организмом не было никакой возможности. Будто издеваясь, он с каждой следующей секундой, всё больше выходил из-под контроля. И надеясь отвлечься, кронпринцесса попробовала рассуждать здраво. Кем бы ни были незнакомцы, внутрь храма проникнуть они не могут. Значит, входом по-прежнему управляет кольцо на её руке. Другой вопрос, удастся ли им разрушить здание, продолжая обстреливать его неизвестным оружием? На данный момент критических разрушений нет, но как долго храм сможет выдерживать его воздействие? И как в таком случае быть с Тарием? Не помочь ему, значит позволить умереть… Впустить пришельцев – обречь на гибель всех остальных… Остальные… Они же там, наверное, сходят с ума, всё это время оставаясь в неведении. Отчаянно ждут возвращения своей принцессы, в надежде, что она сможет успокоить и объяснить происходящее. А главное, подскажет, как им действовать!

А она, вместо этого, словно маленький ребенок, продолжает сидеть здесь, взаперти, пытаясь унять мелкую дрожь в руках… Мысли в бешенном темпе кружились в голове, а кронпринцесса изо всех сил старалась найти ответ хотя бы на один из них. Здание по-прежнему периодически вздрагивало под натиском мощного оружия чужаков. «Я обязана что–то предпринять! – кричала сама на себя Милина. – Сделать хоть что-нибудь! Думай! Думай же! Может выйти к ним и попытаться выяснить чего они добиваются? Нет. Нельзя. Ни в коем случае. Амфибиями только этого и ждут…» - Ваше высочество! – спокойный и одновременно холодный мужской голос возник из ниоткуда и вынудил Милину непонимающе озираться по сторонам. Несомненно, в комнате рядом с ней никого не было, но голос зазвучал вновь. – Не пугайтесь, ваше высочество, это всего лишь я. Экран самопроизвольно вспыхнул миллионами красок, преобразившись в цельное изображение, и позволил ей увидеть, как один из нападавших прекратил стрелять. Затем поднял голову наверх и посмотрел прямо на неё. Словно знал где именно она находится… словно видел её. - Вам стоит впустить нас, ваше высочество. - Продолжил звучать монотонный голос - Ни к чему разрушать столь величественное творение. Тем более, я и сам остро желаю обладать им и его возможностями... - Кто в-в-вы такие? Что вам нужно? – машинально выпалила принцесса, даже не рассчитывая, что её услышат. - Ну как же… - в интонации просквозило деланное огорчение. – Разве вы не узнали меня, ваше высочество? Помнится в нашу последнюю встречу, вы не страдали слепотой. Скорее наоборот, зрение у вас, судя по точности стрельбы, было тогда отличное. Сразу хочу заметить, что не держу на вас зла за тот опрометчивый поступок. Дело прошлое… А вот сейчас с нестерпимо жажду познакомиться с вами поближе… Услышав последние слова, Милина невольно поморщилась. Действительно, буквально только что, нечто знакомое проскользнуло в поведение чужака. Что–то ОЧЕНЬ знакомое. С чем ей, несомненно, доводилось сталкиваться ранее. Наклонившись к пульту, ошеломлённая кронпринцесса митрангов аккуратно провела пальцем вдоль масштабирующей полусферы. Изображение сфокусировалось на лице незнакомца и увеличилось в несколько раз. Теперь оно едва помещалось на экране, позволяя досконально изучить каждую, даже самую мельчайшую его деталь. - Но это же невозможно… - не веря тому, что видели глаза, тихо прошептала Милина ошарашенно отстраняясь от экрана. Следом испуг сменился яростью и она, подчиняясь внезапному порыву, закричала изо всех сил. – Это невозможно! Ты мёртв! Ты мёртв, потому что я убила тебя! Девушка находилась в здании, а пришелец снаружи. Сотни метров разделяли их в тот момент, но чёрные глаза злобно сверкнули, а холодные губы искривились в мерзкой усмешке. - Вы даже не представляете, насколько мне лестно слышать, что вы не забыли меня, ваше высочество. Подобное отношение со стороны члена королевской семьи весьма приятно, и, что самое главное, значительно упрощает мою миссию.

Мер-хан продолжал невозмутимо смотреть на неё через экран. Его губы оставались неподвижными, но кронпринцесса прекрасно слышала каждое слово, озвученное изменившимся ксинхом. С неприятным, дребезжащим звоном, они врывались в её сознание и больно оседали в измученной голове. - Вы заставляете меня ждать, ваше высочество. – Не унимался владыка. – А ведь особе вашего положения не престало такое невоспитанное поведение. Одумайтесь… - Никто из вас не войдёт внутрь, даже не мечтайте! – вызывающе бросила в ответ Милина.

Столь грубый отказ заставил Мер-хана измениться в лице. Он мгновенно прекратил ухмыляться и сухо предупредил: - Вот как? Что же, ваше право. Только знайте, слишком долгое ожидание не входит в мои планы. Имейте в виду, если я попрошу ещё раз, ваш дерзкий соплеменник умрёт. В ужасных мучениях. Прямо у вас на глазах!

Как бы подтверждая сказанное, он подал знак Халле, отреагировав на который, генерал с силой толкнул Тария в ноги своему повелителю. Ослабленный юноша, не смог удержаться на ногах и потерявшись в пространстве, со всего размаха ткнулся лицом во влажную почву. Инстинктивно закашляв, выплёвывая грязную воду, он практически сразу попытался подняться, опираясь на руки. Но измученные мышцы подвели его, и молодой митранг вновь упал. Бросив на пленника презрительный взгляд, Мер-хан продолжил выжидающе стоять, слегка склонившись над ним, предоставляя возможность Милине полностью оценить беспомощность Тария. Затем, не дождавшись её реакции, молниеносным движением схватил юношу за волосы, и с силой дёрнул, запрокидывая его голову. Тарий заскрежетал стиснутыми зубами, но долго терпеть жгучую боль был не в состоянии и уже в следующую секунду истошно закричал. В попытке вырваться или, хотя бы немного облегчить болевые ощущения, он схватился руками за пальцы Мер-хана, силясь разжать их, но не смог. Совладать с мёртвой хваткой не было никакой возможности. В свою очередь, повелитель ксинхов, удерживая жертву одной рукой, с лёгкостью потянул его на себя, чем впоследствии заставил митранга не просто кричать, а буквально вопить от боли. Будто реагируя на ужасные события, небо затянули мрачные, тёмные тучи и вскоре оглушительно прогремел гром. Веер из молний расчертил горизонт, а облака разразились обильным ливнем, опустившимся на землю сплошной, мокрой стеной. Дождь хлынул потоком, но незваные гости его словно не заметили. Они продолжали оставаться невозмутимыми под струями воды, дожидаясь выполнения своей, как им казалось, простой просьбы.

Глава 41.2 Конец пути. (окончание)

Ответа от кронпринцессы митрангов по-прежнему не было. Желая показать, что его терпение небезграничное, Мер–хан без особого труда поднял беспомощного Тария на десяток сантиметров выше. Из-за чего, абсолютно лишившись контроля над чувствами, извиваясь и крича от боли, вызванной рвущейся кожей головы, юноша перестал касаться земли. - Вы всё ещё сомневаетесь в моих намерениях, ваше высочество?! – во весь голос закричал владыка ксинхов. – Хотите, чтобы он умер прямо сейчас, или предпочитаете лицезреть медленную смерть своего соплеменника?! Лично мне - без разницы! Ни у одного из вас шансов выжить, всё равно нет. Кто умрёт первым, а кто последним, для меня особого значения не имеет. Я добьюсь своего! Так или иначе! А вот вам стоит задуматься! Стоит ли усугублять и так крайне ужасное положение? Вы, ваше высочество, пока ещё можете выбрать, какая смерть достанется оставшимся в живых соплеменникам. Быстрая, безболезненная или, наоборот, долгая и мучительная?

Ксинх без конца кричал и кричал, но Милина не слушала его. Точнее, крепко зажмурив глаза и закрыв уши ладонями, она из всех сил старалась не слушать. Но ужасный голос, словно из самого подсознания, продолжал доноситься, громко и четко. В попытках заглушить нескончаемый кошмар, она лишь тихо шептала, мысленно обращаясь к Тарию:

- Прости... Прости, пожалуйста! Я не могу этого сделать... не могу позволить ему войти...

Мер-хан, с самого начала захватив сознание кронпринцессы, с лёгкостью уловил эти мысли и лишь безразлично хмыкнул. "Воля, ваша..." - тихо произнёс он и брезгливо отбросил практически бесчувственное тело митранга в сторону.

Затем обернулся к солдатам. Коротким кивком в направлении храма, он отдал приказ для дальнейших действий. Четыре тёмные тени тут же устремились к мерно-вращающемуся в воздухе, объекту, разрезая своими невозмутимыми лицами прозрачную стену из дождя. Генерал Халла, в отличие от них, остался стоять на своём месте, не сделав ни шага.

Оказавшись рядом с энергетическим столбом, соединившим между собой храм и плоскость земли, ксинхи замерли, переглянувшись. Затем один из них, сделав несколько шагов назад, с силой разогнался, и предпринял попытку проникнуть сквозь барьер. Но был мгновенно отброшен больше чем на сотню метров воздействием силового поля. Вскочив на ноги, он буквально зарычал от злости, но пытаться снова не рискнул.

Вместо этого, четыре особи зародившейся недавно, новой расы, переглянулись ещё раз, попутно обменявшись мыслями. Приняв общее решение, они слегка присев, резко выпрыгнули вверх, перескочив энергетический столб. Намертво вцепившись пальцами рук в стены огромного куба, воины на миг зависли без движения, словно приклеились. Каждый на одной из четырех сторон. А после, убедившись, что им ничто не препятствует, принялись проворно подниматься вверх, оголтело исследуя поверхность храма в поисках возможного входа. Передвигаясь очень быстро, через считанные секунды они добрались до вершины куба. Но, на самом верху все четверо внезапно замерли, словно почувствовали, что-то. Что-то опасное для них. Что-то, что на подсознательном уровне разом напугало каждого. Мер-хан уловил их возникшее колебание. Всё это время он внимательно следил за ними не только визуально, но и телепатически. При желании, он мог даже видеть и слышать то, что видели и слышали воины.

Заранее почувствовав неладное, владыка ксинхов, похожим образом ощутил чьё-то нарастающее присутствие. Он полностью сконцентрировал своё внимание на новом для себя, чувстве. Временно позабыв и о Тарии с принцессой, и об остальных митрангах. То, что он ощутил в данный момент, было важнее. Совершенно новое для него чувство не просто нарастало с каждой следующей секундой, будто невидимый шар. Оно близилось. Безостановочно расширяясь и увеличиваясь. Мер-хан не понимал, что это и какие последствия оно несёт. Только внимательно вглядывался ввысь, не отрывая взгляд от воинов, желая выяснить причину необъяснимого ощущения.

Неожиданно земля содрогнулась и от поверхности храма в разные стороны выплеснулась энергетическая волна. Мощная, будто являясь результатом внутреннего взрыва, она своим воздействием буквально оторвала воинов от стен храма, отбросив на десятки метров.

Четыре обездвиженных тела с грохотом рухнули на землю, подняв град брызг и раскидав в стороны куски влажной почвы. Проследив за их падением, владыка напрягся. В тот момент он перестал чувствовать телепатическую связь с ними. Она просто исчезла, словно её никогда и не было.

Ведомый любопытством и возрастающей яростью, он несколькими крупными шагами, добрался до ближайшего к нему тела. Взглянув в глаза своего слуги, Мер-хан увидел лишь два неподвижно застывших в одном положении, черных круга. Солдат был мёртв. Но ни этот факт ввёл владыку в замешательство. Тело воина постепенно распадалось на отдельные части, медленно таяло, расплавляясь, словно раскалённый металл.

Недоумевая Мер-хан перевёл взгляд остальных. Даже на расстоянии было очевидно, что они тоже погибли. И судя по всему, это энергетический выброс, сгенерированный храмом, убил их.

"Как она смогла?" - первое, что подумал ксинх в тот момент, подозревая кронпринцессу. - "Я же контролировал её мысли?! Я владел её сознанием! "

Немедленно задействовав свои способности, Мер-хан вновь проник в сознание кронпринцессы. Но, прочитав её мысли, понял, что она до сих пор прибывает в шоковом состоянии и даже не знает, что воины погибли.

"Что за ерунда? "- злился он сам на себя. Впервые за долгое время, он столкнулся с тем, что не поддавалось его пониманию. - "Кто-то же должен был управлять этим оружием? Неужели храм обладает искусственным интеллектом? Или... возможно, здесь присутствует кто-то ещё?"

Если подумать, до того, как солдаты замерли у вершины, у него уже возникало похожее ощущение. Подозрение, что рядом появилась другая сила. Кто-то разумный...и способный. Такой как он. Но не ксинх. Только Мер-хан тогда не придал предчувствию значения, расценив, что частично улавливает мощную энергетику храма.

Не спеша, настороженно озираясь вокруг, он стал внимательно изучать пространство перед собой. Дождь всё ещё яростно лил и безжалостно барабанил по лицу. Деревья сгибались под сильными порывами ветра, а где-то наверху потемневшее небо озарялось вспышками молний. Но буйство природы не волновало Мер-хана. В тот момент в нём пробудился инстинкт охотника. Владыка всем своим естеством жаждал обнаружить причину своего беспокойства и виновного в гибели его солдат.

Прошла не одна минута, прежде чем его глаза внезапно расширились, а ноздри принялись широко раздуваться от резко накатившего возбуждения.

Он догадался!

- Я знаю, ты здесь! - закричал он во всё горло, стараясь заглушить шум ветра, всё больше превращающегося в ураган. - Я чувствую твоё присутствие! Выйди и покажи себя... человек!

Молчание было ответом на его призыв, и гримаса злости исказила лицо владыки ксинхов.

- Чего ты ждёшь? - продолжил он кричать, обращаясь в пустоту. - Это точно не страх, я ощущаю твою силу. Она огромна и соизмерима с моей! Так выйди же навстречу нашей общей судьбе! Продемонстрируй, на что способен! Я готов к этому, так будь готов, и ты!

Его последние слова потонули в шуме бушующего урагана и, казалось, остались неуслышанными. Но, это было не так.

Храм, вдруг, перестал вращаться, остановившись в одном положении. Всполохи света, до этого доносившиеся из каждой щели, каждой трещинки на его поверхности, потухли. А энергетический столб, соединявший до этого здание с землей, наоборот, стал в разы ярче, одновременно источая статические разряды, и пронизывая ими пространство перед собой.

Внимательно следивший за происходящим, Мер-хан, понял, именно оттуда следует ждать появления соперника. Впившись в столб света свирепым взглядом, он напрягся и приготовился.

Поток энергии, исходя прямо из земли, играл и переливался, периодически меняя свою яркость. А владыка ксинхов ни на миг не отрывал от него глаз, по-звериному оскалившись и тяжело дыша, предвкушая предстоящую схватку с равным себе противником.

В какой-то момент на границе энергетического столба начали постепенно прорисовываться черты лица. Человеческого лица. Миллиметр за миллиметром, проявились сначала нос, глаза, скулы, а после и остальное лицо. Далее, озлобленный ксинх увидел грудь, руки, ноги и, наконец, полностью вышедшего из завесы, человека. Он был полностью обнажен и не открывал глаз. Будто спал. Ксинх довольно улыбнулся, и замер, лишь сильнее напряг и без того одеревеневшие, готовые к схватке, мышцы.

Я открыл глаза. Прямо передо мной, посреди леса, на небольшой зеленой поляне, под проливным дождем застыл Мер-хан. Представитель враждебной расы. Испепеляющий меня полным ненависти, взором и с одним единственным желанием - разорвать на куски.

Совсем недавно подобное зрелище не только удивило бы меня, но и привело бы в состояние дикой паники. Встреча с существом, желающим твоей смерти, мало кому могла бы доставить удовольствие. Но так было раньше. А сегодня к подобному развитию ситуации я был готов. Как морально, так и физически. Столкновения между нами уже было не избежать, и я это прекрасно понимал.

После разговора с бестелесной субстанцией, мой мозг перезагрузился, как он и обещал. Очнулся я уже здесь, около храма. И теперь, как ни странно, был спокоен. Совсем недавно воспалённый от пережитого за последнее время, мозг, сейчас обладал достаточными знаниями обо всём, что мне нужно было знать. Как о здании с митрангами, так и о пларгах с ксинхами. И, самое важное, о том, в кого в конечном итоге, воинственная раса могла превратиться.

- Я ждал тебя! - громогласно заявил Мер-хан. - Был уверен, что моё творение однажды вернётся и проявит себя! Жаль только, что сторону ты занял, не предназначавшуюся тебе!

- Не стоило тебе приходить сюда. - Произнес я в ответ, негромко, но достаточно, чтобы он меня услышал. Одновременно, мысленно давая команду броне активироваться. Подчиняясь подсознанию, моя нагота с лёгкостью скрылась под металлическим покрытием. - Прежде, чем ты сделаешь следующий шаг, хочу предупредить. Попытавшись проникнуть в храм, ты потеряешь всё!

- Ахаха! - расхохотался Мер-хан. Только смех его был каким-то безжизненным. - Ты смеешь угрожать мне... человек?! Да по сравнению со мной, ты насекомое! И я раздавлю тебя точно так же! Одним ударом!

С этими словами ксинх бросился в мою сторону. Он бежал очень быстро, ударами ног о землю раскидывая в разные стороны брызги воды и мокрой почвы. Его кисти рук одновременно стали твердыми и преобразовались в острые клинки. В глазах горела ярость вперемешку с безумием.

Глубоко вздохнув, концентрируя на нем всё своё внимание, я бросился навстречу. Вместе с этим, мои руки, слушаясь подсознательного приказа, также приняли вид сверкающих клинков.

Считанные секунды потребовались нам для того, чтобы встретиться. И когда это произошло, два клинка с металлическим лязгом столкнулись друг с другом, попеременно ударяя и блокируя.

Удар! Ещё удар!

Мер-хан нападал правой рукой, я отбивал левой. Он бил левой, я защищался правой. Ожесточенно мы молотили друг друга без отдыха. Ксинх был на две головы выше меня, но преимущества не имел. Рыча, словно бешенный зверь, он раз за разом атаковал меня. Натиск был ожесточённым, он двигался словно танк. Но, как ни странно, я сохранял холодный рассудок и запросто справлялся с его давлением.

Удар! Снова удар!

Мне представился шанс, и я им воспользовался. Удалось уклониться от очередного выпада и, наклонившись, проскользнуть под занесённой для нападения, рукой. Разворачиваясь вокруг своей оси, с силой махнул лезвием, но лишь легко чиркнул в области ребер амфибии.

На теле ксинха появился порез, который, правда, вскоре исчез, плавно затянувшись. Мер-хан отпрянул в сторону и удивлённо уставился на меня. Видимо не ожидал подобной прыти от ЧЕЛОВЕКА!

Надменно оскалившись и лишь на мгновенье опустив руки, он довольно заметил:

- Неплохо, но надолго ли тебя хватит?!

А затем сделал новый выпад, с ещё большим ожесточением нанося удар за ударом. Опытный воин хорошо знал, что делает. С каждый следующим шагом вперёд его натиск только возрастал.

Я защищался, но защищался умело. То, что находилось внутри, являясь теперь уже неотъемлемой частью меня, помогало, развивая уже имевшиеся у меня ранее навыки, и одновременно обучая новым.

Конечно, вечно обмен ударами продолжаться не мог. Неожиданно Мер-хан сменил тактику. Поймав меня на том, что я слишком увлекся клинками, он нанёс короткий, но точный удар ногой в грудь.

Потеряв координацию и стараясь сместить центр тяжести, чтобы не упасть, я машинально взмахнул руками, пропуская очередной выпад. И сразу же почувствовал, как плечо будто исчезло. Всего на секунду, а после, чувствительность вновь вернулась.

Защищаясь от следующей атаки клинком, выкинул вперёд руку, но опять пропустил удар в грудь.

- Целостность защиты нарушена. – Услышал я виртуальное подсознание, падая в грязь и уворачиваясь от летящего сверху, ксинха. - Активация протоколов восстановления.

Быстро поднялся на ноги и готовясь к грядущему выпаду, мельком взглянул на ранение. Броня в том месте, хотя и не так быстро как у ксинха, но затягивалась. Я довольно улыбнулся. Не один ты здесь такой!

- А знаешь, - прогуливаясь взад и вперёд, словно играя со мной в кошки-мышки, прокричал Мер-хан, пока я поднимался, - ты мне всё больше нравишься, человек! Тебе стоит задуматься, а достойны ли немощные митранги такого защитника? Существа с безграничными способностями как мы, не должны иметь друзей. Такие как мы, обязаны иметь лишь подданных. Слуг, беспрекословно выполняющих наши приказы. Ведь мы - ты и я - созданы для одной цели, управлять этим миром. Ибо мы теперь не такие как все! Мы теперь те, кого должны называть БОГАМИ! Вселенная сама предоставила нам эту возможность! И если ты противишься её воле, ты глупец! Подумай человек! Подумай и вставай на мою сторону, на сторону великих ксинхов! Только в этом случае ты познаешь, что такое настоящее могущество!

- Ну, это вряд ли... - бросил я на ходу, устремляясь в атаку. Уж больно надоело слушать лозунги обезумевшего.

- Тогда умри! - злобно оскалившись, Мер-хан встал в защитную стойку.

Но, вдруг, резко передумал.

Я уже замахнулся, собираясь нанести удар, когда меня отбросило на несколько метров. Оказалось, он снова использовал плазменное оружие.

- Так и думал, - услышал я его голос, в некотором недоумении осматривая искрящуюся дыру в своём теле. - Вы люди такие слабые. Слабые и наивные. Неспособные ни к чему великому. Ты не достоин дара, который достался тебе пускай и случайно. И уж точно, тебе нет места среди нас. Поэтому сейчас ты умрешь!

С видом разъярённого зверя, Мер-хан бросился ко мне с занесённым над головой, клинком. Я попытался встать, чтобы встретить его, но звук выстрела плазменной винтовки остановил меня. А уже в следующую секунду тело ксинха содрогнулось от попадания пучка плазмы. Следующие два окончательно сбили его с ног.

Оглянувшись назад, я встретился взглядом со вторым ксинхом, всё это время безучастно наблюдавшим за нашей схваткой. В его глазах я не увидел ни ненависти, ни желания убить меня. Он опустил оружие и просто стоял, отрешённо смотря в мою сторону пустыми, без эмоций, глазами.

Я перевёл взгляд на Мер-хана. Застонав, он пошевелился и, уперевшись рукой в землю, попытался встать на ноги. Не тратя драгоценные секунды и не оставляя тем самым, ему шанса, я метнулся в его сторону и едва заметным движением, проткнул незащищённое горло. Уже собирался отсечь голову вторым клинком, но ксинх, издав дикий вопль, умудрился сбросить меня, и резко вскочить. Правда, хватило его ненадолго. Сделав пару шагов на подкошенных ногах, он покачнулся, словно пьяный, и повторно упал на спину.

Держась одной рукой за рану на шее, и ненавидящим взглядом оглядываясь то на меня, то на атаковавшего его воина, Мер-хан предпринял ряд попыток подняться. Когда ему не удалось этого сделать, медленно попятился назад. Несомненно, я нанёс ему значительный урон, как, впрочем, и он мне. Наверное, я мог бы при желании догнать раненого, но делать этого не стал. В тот момент мне показалось, что медленно приближающийся к нему воин справится с этой задачей и без меня. Понимая, что ему не уйти, Мер-хан остановился.

Халла спокойно, шаг за шагом, подходил к своему бывшему господину. Именно бывшему. После того, как Мер-хан начал истреблять свой собственный народ без необходимости, из прихоти, он больше не имел права оставаться их повелителем. И сейчас долг воина для Халлы заключался только в одном, раз и навсегда покончить с мрачным наследием полумертвого владыки.

Нависнув над уже не пытавшимся сбежать Мер-ханом, генерал его армии, молча взвел активатор плазменной винтовки, направляя ствол оружия в голову ненавистного существа.

- Ты не посмеешь... - злобно прохрипел владыка, на что Халла не ответил. Вместо ненужных слов, он сдавил спусковой крючок и в следующий миг, в глазах генерала потемнело...

Я всё ещё лежал на земле. Рана на груди затягивалась, и вместе с этим я ощущал, как силы постепенно возвращаются ко мне.

Минуту назад, на моих глазах, спасший меня ксинх, сражённый выстрелом в голову, упал замертво. А следом, с неба опустился штурмовой истребитель, принадлежавший его расе. Из судна вышли два существа, внешне похожие на Мер-хана. Не обращая на меня никакого внимания, они помогли владыке подняться на ноги и, придерживая за руки, проводили на корабль. Уже на входе, Мер-хан обернулся. И хотя его лицо оставалось мрачным и неподвижным, словно было каменным, я отчетливо расслышал:

До скорой встречи... ЧЕЛОВЕК!

Конец первой части.