Улири. Часть третья. Воссоединение.

Глава 1 Пролог.

Удивительно, но стоило кораблю ксинхов с раненым владыкой на борту исчезнуть в облаках, как проливной дождь, словно по мановению волшебной палочки, прекратился. Ярко засветило местное солнце, ударяя в землю многочисленными лучами, согревая и высушивая всё, что встречалось на пути. Постепенно рассеялись застилавшие небо грозовые тучи. Повеял легкий бриз и, очнувшаяся, после не на шутку разыгравшейся стихии, природа, получила возможность свободно заиграть многообразием имеющихся в её распоряжении, красок.

Наблюдая за резким, будто волшебным преображением, я неподвижно застыл на одном месте, наслаждаясь скользившей по лицу ласковой негой, рождаемой теплом солнечных лучей. Очарованный плавно расцветающей красотой, я буквально каждой клеткой своего нового организма ощущал царившее здесь необъяснимое, и в тоже время удивительное умиротворение. На меня вновь нахлынула волна поистине детского восторга и неописуемого восхищения, которые я испытал, впервые оказавшись на Керане. Сейчас, точно также как и тогда, всё то, что меня окружало, казалось чем-то необъяснимо-поразительным. Возможно, даже немыслимым... Абсолютно всё вокруг. За исключением одного.

Меня.

Словно пятно въевшейся грязи, я, забрызганный кровью, стоял на коленях, замерев посреди первозданной красоты, и совершенно очевидно портил её своим никчёмным присутствием. Отравлял. Как отравляют сточные воды кристальную чистоту своего отца - океана…

Мой отрешённый взгляд неторопливо блуждал по ближайшему окружению, в поисках причины. Объяснений. Зачем судьба привела меня в этот чистый, девственный мир? Скользнул по, перепачканным в крови, ладоням. Остановился, вынуждая меня брезгливо поморщиться.

Очевидно, кровь была не моя. Но от присутствия на теле чужеродной субстанции стало противно и, желая как можно скорее избавиться от этого неприятного чувства, а вместе с ним и от мерзкой, липкой жижи, я принялся тщательно вытирать руки о влажную траву.

Я не мог, не хотел быть "грязным" в этом мире. Там, где даже в воздухе витало нечто особенное. То, что ощущалось буквально каждой клеткой моего организма, кружило голову. Дурманило и без конца волновало, будоража сознание и внушая трепет. Керан казался мне совершенным. Совершенным во всём. Великолепным миром, частью которого я, к сожалению, не являлся. Но самое страшное, даже толком не понимал, к какому именно теперь отношусь? У меня не осталось ни родных, ни близких. Не было дома, родной планеты… да что говорить? По сути, у мен не было даже жизни…

Размышляя подобным образом, я поймал себя на мысли, что не понимаю, что должен чувствовать или испытывать в сложившейся ситуации. О чем должно помнить или, наоборот, обязано забыть, существо подобное мне? Как должно вести себя по отношению к остальному миру? К чему обязано стремиться, ради чего жить?

Шквал однотипных, одинаковых по смыслу мыслей, полностью заполонил мою голову. Вскоре где-то глубоко внутри зародилось и принялось тлеть, а затем и вовсе гореть огнём настойчивое желание выплеснуть переполнявшие меня эмоции. Я жаждал избавиться от тяжкого груза, накопившегося за последнее время. Освободиться от угнетавшего меня страха неизвестности. Хотя бы на миг разобраться, что на самом деле творилось у меня на душе...

Душа…

А имелась ли я она у меня в принципе? Возможна ли у таких, как я? Может ли существовать в мёртвом теле? Я по-прежнему человек или уже давно кто-то другой? Чужой для всего родного и близкого, что знал ранее…мерзкий и бездушный… иной? Сохранилась ли внутри хотя бы искра того, что принято называть человечностью? Частица, которая наделяет обычных людей чем-то особенным. Чем-то, что отличало их от других живых существ?

Хм-м… люди…

Есть ли у меня право относить себя к данной расе? Скорее нет... Но, если я больше не человек, то кто тогда? Что ждёт в будущем такого, как я?

Коварные, ядовитые мысли, одна за другой рождались в уже изменённом, но пока ещё неокрепшем сознании и тихонько прорастали. Без конца терзая и без того воспалённый, от непривычных ощущений и переживаний, мозг.

Стараясь сдержать их стремительный натиск и хоть как-то совладать с планомерно охватывающей меня депрессией, я неотрывно смотрел на слегка сгибающиеся под воздействием ветра, стволы деревьев. На колышущую под ногами траву. Наслаждался кроткими и приятными прикосновениями. Наблюдал за насекомыми, юрко снующими между корнями и пальцами ног. На птиц, целой стаей резко взметнувшихся от пышных крон к небу и также быстро спланировавших обратно в густую листву…

Безупречно…

Безмятежно любуясь бьющей ключом, жизнью, в тот момент я желал лишь одного. Исчезнуть. Умчаться подальше от этого места. Забыть ужас, в который превратилась моя некогда размеренная жизнь. Вырвать его из памяти, словно закончившийся ночной кошмар…

Внезапно, где-то за спиной послышался болезненный стон и резким рывком вырвал моё сознание из плена гнетущих размышлений. Стремительно обернувшись в требуемом направлении, я принялся высматривать его источник. Хотя и успел секунду назад догадаться в чём причина. А точнее – в ком.

Тарий.

В пылу схватки с Мер-ханом, я напрочь позабыл о раненом юноше-митранге, которого ксинхи привели вместе с собой. К моему большому удивлению и одновременно неподдельной радости, он до сих пор оставался жив. Не двигался, но, несомненно, дышал. Это подтверждало мерное движения грудной клетки.

Не раздумывая ни секунды, я пулей бросился к бедняге. С момента, как Мер-хан швырнул парня на землю, тот неподвижно лежал в густой траве, лицом вниз. Опустившись рядом на одно колено, я аккуратно потянул его за плечо, и осторожно развернул к солнечному свету.

Выглядел он ужасно. Кровоподтёки по всему лицу. Несколько рассечений и смертельная бледность. На мои прикосновения митранг не отреагировал и в сознание не пришёл. Грудная клетка вздымалась и опускалась, двигаясь частыми, короткими амплитудами. Словно старалась, но не могла полностью заполниться местной атмосферой. Словно что-то мешало ей. Определённо, Тарий задыхался.

- Как он? – неожиданно зазвучавший голосом Милины вопрос, заставил меня вздрогнуть и рефлекторно обернуться. Уверенный, что девушка находится позади, я даже не сразу понял, что рядом никого нет.

- Он жив? – очередной вопрос или…вероятнее всего, чьи-то мысли?

- Да. Пока ещё жив. – Я ответил скорее интуитивно, чем осознанно. И меня услышали. Что я в целом воспринял спокойно. Процесс обмена мыслями теперь казался очевидным и обыденным. – Только ему срочно требуется медицинская помощь. Досталось бедняге сильно.

- Постой… ты что, тоже меня слышишь? – на этот раз в голосе послышались испуганные нотки.

- Представь себе…

Короткая пауза.

- Если мы выйдем, ты не причинишь нам вреда?

- Почему ты об этом спрашиваешь? Помнится, я не давал повода усомниться в себе.

- Ты читаешь мысли. Значит, твои способности растут…

- И? Разве их наличие новость для тебя?

- Дело не в этом. Я боюсь, что ты становишься таким же, как они…

- Не волнуйся, у меня нет желания вредить вам. По крайней мере, пока… - Тарий протяжно захрипел, будто напоминая о своём состоянии. – Надо спешить, он умирает!

- Хорошо… Уверен, что снаружи безопасно?

- Да. Корабль ксинхов давно улетел.

- Тогда мы выходим…

- Не думаю, что это хорошая идея. Оставайтесь внутри. Я сам принесу его.

Более не теряя времени, я аккуратно поднял Тария на руки и быстро зашагал в сторону здания пларгов. Стоило спешить, он угасал на глазах. Да и зная некоторые черты характера Милины, особенно её неуёмное желание всё подряд контролировать, я серьёзно опасался, что она не послушается и выскочит навстречу. Чего допускать было нельзя, учитывая факт существования вполне реальной опасности возвращения ксинхов на планету. Мне совершенно не хотелось подарить амфибиям шанс без сопротивления проникнуть внутрь храма.

Куб наверху снова вращался, а источаемый им столб света, переливался всеми цветами радуги. До храма оставались считанные метры, когда мои опасения оправдались и нам навстречу всё-таки выбежала встревоженная Милина. А следом за ней трое мужчин-митрангов. Их имён я не знал, но один точно помогал мне во время схватки с амфибиями возле разбитых ранийских кораблей. Он коротко кивнул в знак приветствия. Я, в свою очередь, ответил ему взаимностью.

Поравнявшись с встречающими, останавливаться не стал, а невозмутимо прошёл мимо, прямо к энергетическому столбу. Моя выходка вызвала у них мимолётную растерянность. Видимо, планировали забрать парня прямо на улице, но спорить не стали, пропустили.

Преодолев энергетическую преграду, я встретился лицом к лицу с остальными выжившими. Некоторые из них смотрели на меня как на спасителя, а вот большинство, наоборот, с опаской. И мало того, что в их взглядах сквозило недоверие. Так они ещё и всем своим видом демонстрировали тот факт, что, по их мнению, моё присутствие в здании совсем не обязательно.

Такая неприкрытая неприязнь болезненно отозвалась где-то внутри. Стараясь не придавать этому большого значения, я усилием воли подавил возникшее чувство на стадии зародыша.

Из толпы к нам выдвинулись дополнительно двое мужчин. Помогая тем, кто присоединился на улице, они приняли на руки еле живого Тария. Милина тотчас склонилась над ним, и осторожно надела на голову обруч, сразу активировав дыхательную маску. Как только устройство заработало, покрыв половину лица своим тончайшим корпусом, раненый митранг сделал несколько жадных глотков и шумно задышал.

Внимательно наблюдая за его состоянием, Милина не отходила от Тария ни на шаг. Аккуратно поглаживая волосы на голове, она что-то постоянно ему нашёптывала. Что конкретно, я не слышал. Но со временем, так и не очнувшись, парень заметно успокоился и начал дышать ровнее.

- Отнесите его в медотсек. Поместите в установку регенерации, и не вздумайте оставлять одного! Я подойду через минуту. – Распорядилась кронпринцесса и, проводив взглядом ринувшихся исполнять её приказ, мужчин, развернулась в мою сторону.

Сначала она долго смотрела на меня, а я никак не мог понять её мыслей. Казалось, она пытается сказать что-то важное, что-то, что переполняет её изнутри. Вот только никак не решается. Словно не до конца уверенна, что должна или хочет это сделать.

Под влиянием дивных, голубых глаз, словно под гипнозом, я тоже молчал. Точно также пристально смотря в ответ, но скорее из-за того, что в принципе не находил подходящих для неловкой ситуации, слов. Да и что сказать, когда пропадаешь без следа, ещё считая себя человеком, а вернувшись, понимаешь, что стал кем-то другим. А вот плохим или хорошим, толком не знаешь…

Немая сцена затянулась. Мы просто стояли и смотрели друг на друга. В абсолютной тишине. Ожидавшие позади кронпринцессы, митранги, не получив ни объяснений, ни указаний как им быть, стали постепенно расходиться. И вскоре оставили нас совершенно одних. Стоило этому произойти, Милина, вдруг, сделала два шага вперёд. Резко поменявшись в лице, она со всей силы влепила мне пощечину. Причём настолько сильно и неожиданно, что я растерянно заморгал, отступив назад и удивлённо потирая уязвлённую щеку. Многое, конечно, случилось за последнее время, согласен. Но извините, настолько эмоциональной встречи я всё же, не ожидал.

Не позволив мне, как следует оценить случившееся и, на мой взгляд, вполне заслуженно возразить, девушка резво прильнула к моей груди, крепко прижавшись к холодной поверхности инопланетной брони. Удивительно-необъяснимый порыв, непохожий на её обычное поведение, окончательно ввёл меня в состояние эмоционального ступора. Не придумав ничего лучше, я поражённо развёл руки в стороны, на секунду застыв в таком положении. Одновременно борясь с желанием обнять девушку и страхом повести себя неподобающе по отношению к особе королевской крови…

Милина уткнулась дыхательной маской в мою шею и по последовавшим далее, периодичным вздрагиваниям, я понял, что она тихо плачет. Было несколько странно, даже неловко видеть её в подобном состоянии, но я какое-то время вообще не шевелился, предоставив девушке возможность успокоиться самой.

Однако, со вроеменем у меня перехватило дыхание от её объятий. И тогда, с трудом сдерживая волнение, дрожащими руками, я осторожно приобнял девушку за плечи. Аккуратно притянул к груди. Сладкий запах волос стрелой пронзил сознание. На мгновенье я прекратил думать о чём-либо другом, кроме сокровища в моих руках. Забыл переживания, терзавшие меня ещё несколько минут назад. Забыл чёртовых ксинхов, которые могли напасть в любую секунду. Милина - вот кто был важнее. В один миг она перестала быть для меня представителем чужой расы, и оказалась той, кому просто требовалась моя помощь и поддержка. Моя защита. А я, в свою очередь, обязан был… да что там! Всем сердцем готов был эту помощь ей предоставить.

Испытав резкий эмоциональный подъем, вкупе с внутренним приливом сил, я крепче сжал инопланетянку в своих объятиях. Желая только одного. Чтобы она забыла то плохое, что уже случилось, и позволила укрыть от всего ужасного, что предстоит пережить в будущем. От ксинхов, от митрангов, да хоть от целой вселенной...

Успокоившись, кронпринцесса скромно отстранилась. Продолжая периодически всхлипывать, она подняла на меня уставшие, покрасневшие глаза. И от этого взгляда внутри у меня всё перевернулось с ног на голову.

- Спасибо. – Донеслось еле слышно из её уст. После чего она отступила назад, утирая рукавом остатки слез. – Прости за…не знаю, что на меня нашло.

- Не волнуйся. Я понимаю… - как же мне хотелось приободрить её, поддержать! Но почему-то, говорить я начал совсем не то, что на самом деле собирался. Милина, даже не удосужившись дослушать до конца, коротко кивнула, развернулась в противоположном направлении, и быстро зашагала в сторону удалившихся ранее сородичей.

А вот такое поведение ей было более свойственно. Вяло улыбнувшись, я с грустью опустил глаза в пол, молчаливо подводя итог последним событиям.

Снова один. На далекой, богом забытой, планете. Из соседей существа, которые, похоже, даже до конца не определились, бояться им меня или ненавидеть. Я абсолютно не знаю, что делать в этой ситуации и как со всем этим жить. Более того, не понимаю, каким должен стать мой следующий шаг прямо сейчас. И выходит, кем бы не считала меня высокоразвитая, пусть и давно исчезнувшая раса пларгов, в данный момент времени я все ещё никому не нужный то ли человек, то ли…

Глава 2. Находка.

- Внимание! Командующий на мостике! - вытянувшись в струну и высоко вздёрнув гладко выбритый подбородок, громко, дабы услышали все члены экипажа, воскликнул молодой штурман и повернул голову в сторону лифта, чтобы сверкая восторженным взглядом, встретить прибывающую в рубку космического корабля, группу особо важных персон. Первым из раскрывшихся прозрачных створок кабины, широко шагая, вышел мужчина средних лет. Высокий, широкоплечий брюнет, в синем военном мундире, с накинутым на правое плечо коротким плащом жёлтого цвета, в самом центре которого тефлиновыми нитями был вышит фамильный герб его семьи.

Следом за офицером, шелестя подолами придворных платьев и забавно семеня тоненькими ножками, юрко проследовали четыре статс-дамы. Склонив головы в почтительном поклоне, они остановились перед самым входом, по двое с обеих сторон, тем самым образовав своего рода коридор. Импровизированную арку, сквозь которую последней в помещение неспешно продефилировала пожилая женщина. Завидев её, остальные присутствующие также склонили головы в знак своего безмерного уважения.

И хотя возраст женщины был почтительным, выглядела она значительно моложе. Её шикарное шёлковое платье, расшитое гроздьями драгоценных камней, переливалось разноцветом от падающего на него освещения, и создавало вокруг хозяйки поистине волшебную ауру. Уверенное выражение лица, величественная осанка и строгий, непривыкший к неподчинению взгляд, выдавали в даме персону высочайшего уровня. Миновав придворных фрейлин и поравнявшись с командующим, женщина застыла по его правую руку, напряжённо осматривая помещение.

- Второй помощник, будьте добры, подойдите к нам! - незамедлительно последовала команда от старшего офицера. Отреагировав на прямой приказ, юноша лет двадцати, мгновенно оставил сенсорную стойку основного пульта управления кораблём, и быстро приблизился, старательно чеканя шаг. Он был одет в серый, повседневный для членов королевского экипажа, комбинезон пилота. Справа на груди поблёскивала нашивка старпома третьего уровня.

- Приветствую вас, командующий! - бодро отрапортовал он и резко выпрямился, от чего длинная прядь волос, практически закрывавшая левый глаз, забавно взмыла вверх. Правда, уже в следующую секунду вернулась на прежнее место.

- Будьте любезны старпом, представьте королеве информацию, которой имели возможность поделиться со мной сегодня утром.

- Как прикажете, командующий! Ваше величество. - Юноша сделал пол-оборота в сторону знатной особы и, уже было собрался преклонить одно колено, когда женщина коротким движением руки остановила его.

- Не стоит, Дэлай. В сложившейся ситуации этикет и сопутствующие церемонии могут подождать. Ты не глупый юноша и должен понимать, насколько может быть важным то, что случилось. Заметь, не только для меня. Данное событие способно возыметь последствия абсолютно для каждого из митрангов. Поэтому прошу, не затягивай время понапрасну и рассказывай всё, что знаешь, как можно скорее.

- Ваше слово - закон для меня, госпожа Нирида.

Младший офицер ещё раз поклонился королеве, а затем ловким движением развернулся на каблуках, чтобы вернуться к сенсорной стойке на своём посту. Ловко работая пальцами, он набрал необходимые команды на голографическом дисплее, активируя огромный экран прямо посреди панорамного иллюминатора, разделяющего мостик с бескрайним пространством космоса.

Вскоре на прозрачной поверхности спроецировалась карта запрашиваемого сектора. На первый взгляд, среди бессчётного множества звёзд не было ничего, кроме них самих и бескрайнего, тёмно-синего полотна бесконечности. Но на самом деле, на расстоянии невидимом глазу, в темноте, скрывалось нечто очень важное.

- Ваше величество, - приступил к докладу Дэлай, - по вашему приказу мы уже несколько месяцев сканируем космос на наличие сигнала с особенным исходным кодом. Образец структуры которого, вы в свою очередь, любезно предоставили ранее.

Дэлай прервался на секунду, словно ожидая одобрения. В ответ королева лишь слегка наклонила голову и приподняла одну бровь.

- Продолжай. - Сказала она, неподдельно заинтересовавшись.

- Как изволите, ваше величество... Так вот. Я уже говорил, сканирование ведётся не один день, и за последнее время толком не принесло каких-либо значимых результатов. За исключением сегодняшнего утра. - Еле заметное движение рукой и картинка космоса на экране увеличилась многократно. Направив указательный палец на невидимую точку посреди мириады огней, он продолжил. - Сегодня, около шести часов, дежурившему на мостике расчёту удалось запеленговать дрейфующий объект в секторе двенадцать, системы Кей О, или как её ещё называют, система Трёх Планет. Мы тщательно проверили сигнал несколько раз и теперь, с уверенностью восемьдесят семь процентов можем заявить – данный объект транслирует искомый вами код. Сигнал чёткий и уверенный.

Внимательно выслушав каждое слово, королева заметно напряглась.

- И? - только и смогла она из себя выдавить. - Что это за объект? Что он из себя представляет? Это корабль? Он один? Или, может, их несколько?

- Спасательная капсула, госпожа. Спасательная капсула... - митранг взял очередную паузу, но негодующее выражение лица королевы заставило его быстро закончить фразу. - Спасательная капсула ксинхов, если быть точным.

- Чья?! Но... как это понимать? - полушёпотом произнесла женщина, неожиданно вскинув руку, в попытке ухватиться за что-нибудь. Стоявший рядом командующий среагировал моментально. Аккуратно подхватив чуть было не лишившуюся чувств, королеву, он не позволив ей упасть.

- Госпожа! - взволнованно воскликнул Иллин. - Что с вами?

Нирида с трудом приоткрыла веки и затуманенным взором обвела присутствующих. Положила ладонь на грудь, поморщившись от щемящего чувства и, опираясь на руку подданного, глубоко вздохнула.

- Спасибо, Иллин. – Прошептала она чуть позже и отстранилась. - Мне уже намного лучше. Помоги присесть, прошу тебя. – Женщина пристально посмотрела мужчине в глаза, а затем, чтобы не услышали остальные, тише добавила. - Нам необходимо переговорить. Срочно. Желательно наедине.

- Как прикажете, моя королева. - Командующий проводил женщину до ближайшего кресла, и аккуратно придержал за руку, пока она не устроилась. Убедившись, что ей больше не требуется его помощь, Иллин с непроницаемым выражением лица повернулся к присутствующим. Кивком головы он указал в сторону лифта, и сухо скомандовал. - Всем немедленно покинуть мостик.

- Слушаюсь. – Первым донёсся голос второго помощника, после чего юноша сделал несколько шагов к кабинке. Непосредственно возле створок он остановился, уступая дорогу другим членам экипажа, включая придворных статс-дам.

- Постой. - Услышал Дэлай тихую просьбу, когда сам уже собирался последовать их примеру. Митранг обернулся и встретился с твёрдым взглядом королевы. Он не столько услышал её шёпот, сколько интуитивно прочитал по губам. - Ты останься.

Очевидно неготовый к просьбе её величества, Дэлай на мгновенье растерялся. Правда быстро опомнился, провёл ладонью рядом с управляющим сенсором, позволяя створкам лифта закрыться без него. После отточенным движением поправил комбинезон, возвращая самообладание, и послушно вернулся к королеве. Остановившись в полуметре от женщины, юноша замер, терпеливо ожидая объяснений. Но госпожа, опустив глаза в пол, на удивление молчала. Внешне сохраняя спокойствие, она всё же дышала прерывисто, чем выдавала огромное волнение. В свою очередь, второй помощник, как и командующий Иллин, он же капитан королевского крейсера, не смея её тревожить, терпеливо ждали, когда она сама сочтёт нужным продолжить разговор.

Наконец, Нирида, подняла на них увлажнившиеся глаза и произнесла:

- Господа, - начала она неуверенно, сбивающимся голосом, - вам обоим прекрасно известно, что пятнадцать лет назад случилось ужасное. Часть нашей эскадры, включая второе королевское судно, бесследно исчезла. А вместе с ней и тысячи наших соплеменников, среди которых был и наследный принц, мой сын Силай.

- Да, моя королева, - соглашаясь, по очереди кивнули подданные. На правах старшего по званию, Иллин добавил, - для нас всех, случившееся стало поистине шоком. А лично для меня и вовсе остаётся загадкой тот факт, что подобное смогло произойти в принципе. Ещё более удивительно, что за все эти годы ни нам и ни им так и не удалось обнаружить следы друг друга...

- Не удалось, не совсем правильное слово, капитан. – Опустив глаза, перебила его королева. - На самом деле, никто особо и не пытался. Более того, всякий раз, когда в поисках намечался прогресс, я, под различным предлогом вмешивалась и, пользуясь своим влиянием, сводила на нет, любые попытки обнаружить следы пропавших кораблей... Ровно также, смею вас заверить, действовал и мой сын.

- Я не понимаю, мама... простите, ваше величество, - поражённый до глубины души, Дэлай, в ужасе отшатнулся, - что вы такое говорите?

- Второй помощник! - негодующе воскликнул командующий, резко обернувшись, - знайте своё место, юноша! И потрудитесь впредь не позволять сиюминутным эмоциям брать вверх над самообладанием. Тем более, осмеливаться перебивать её величество!

- Виноват. - Дэлай смущённо приклонил колено и поклонился. - Прошу меня простить, моя королева.

Нирида подняла на него глаза полные слёз, и, мягко улыбнувшись, тихо прошептала:

- Ничего страшного, мой мальчик. Ты ни в чём не виноват. В конце концов, твоё поведение вполне естественно в сложившейся ситуации.

- Ваше величество, - осторожно вмешался Иллин, - прошу вас, продолжайте. То, что вы рассказали, как-то связанно с утренними событиями?

- Да, конечно. – Королева вытерла кружевным платком новую порцию предательских слёз и, глубоко вздохнув, продолжила рассказ. – Связано. И весьма тесно. Дело в том, что пропавшие корабли на самом деле никуда не исчезали. Мы с принцем приняли полностью осознанное решение разделить остатки эскадры, с целью как можно дольше сохранить жизнь выжившим представителям нашего народа. К тому времени мы потеряли слишком много малых кораблей, ведущих разведдеятельность вдали от основных сил. Риск, что благодаря одному из них, ксинхи рано или поздно обнаружат и остальной флот увеличивался с каждым днём. В таких обстоятельствах наше решение, хотя и представлялось кардинальным, в тоже время казалось и единственно верным. Скажу больше, оглядываясь на прожитые годы, я готова с полной ответственностью заявить, что и по сей день считаю сделанный нами тогда выбор, правильным.

Мы поддерживали связь друг с другом по закрытому каналу, доступа к которому, кроме нас, не было больше ни у кого. Подобный подход значительно упрощал решение задачи по сохранению общего секрета. Мы всегда знали заранее где будет находиться вторая половина эскадры, и как персоны обладающие властью, пользовались своим положением каждый раз, когда того требовала необходимость. Таким образом, сознательно меняя намеченный курс или другие методы влияния, мы с лёгкостью избегали случайного обнаружения на протяжении нескольких лет.

У космоса нет границ, только бескрайняя, молчаливая синева. Затеряться в ней, при желании, сможет даже самый многочисленный флот. Довольно долго проблем у нас с этим не возникало. Но почти год назад канал связи неожиданно прервался. Причина случившегося остаётся для меня загадкой и по сей день. И хотя вероятность того, что корабли под командованием моего сына захвачены врагом, была достаточно велика, первое время я старалась гнать от себя столь ужасные мысли. Всем сердцем надеялась, что неисправность, это лишь технический сбой, а работа оборудования быстро наладиться. У меня нет навыков диагностики подобной аппаратуры. Поэтому я долго жила ожиданием, что мой сын самостоятельно найдёт выход из сложившейся ситуации. Либо, в противном случае, отыщет иной способ связаться со мной. Однако день сменялся днём, неделя неделей, а его голоса я так и не услышала.

В голову постоянно лезли дурные мысли, я практически лишилась сна. Чтобы не делала, где бы не находилась, без конца терзалась догадками и постепенно сходила с ума. Каждый день, каждая лишняя минута, проведённая в неведении, всё больше угнетала меня. И в конце концов я окончательно лишилась покоя…

Прошло четыре месяца. Отчаявшись, не видя другого выхода, я не выдержала и решила предоставить вам доступ к кодированному сигналу сына. Понимаю, что как правитель поступила неразумно. Трусливо и слабохарактерно. Подвергла тысячи поданных смертельной опасности. Но... - королева запнулась, проглатывая очередные слёзы, - но как мать... умоляю! Вы должны понять... не знать о судьбе собственного ребёнка… это совершенно невыносимо... прошу, простите меня!

Женщина закрыла лицо ладонями и разрыдалась. Сдерживаемые длительное время эмоции вырвались наружу, и сдерживать их она была не в силах. Присутствующие при этом два офицера космического флота нервно переглянулись, но вмешиваться не решились. С обескураженным выражением лиц они растерянно наблюдали за потерявшей самообладание, королевой. Прошло несколько минут, прежде чем командующий, наконец, спохватился и осторожно положил руку на её плечо. Подавшись вперёд, он тихо поинтересовался:

- Ваше величество, правильно ли я понял? - королева подняла на него покрасневшие глаза. - Сигнал, который мы получаем, точнее зашифрованный внутри него код, принадлежит принцу Силаю?

- Да, Иллин. Ты понял правильно.

- И по этой причине вы предполагаете, что именно принц находиться в капсуле?

- Я боюсь что-либо предполагать, капитан. Ведь если то, кому принадлежит капсула, окажется правдой. То либо мой сын уже мёртв, либо, что ещё более ужасно, они все... мертвы...

* * *

Дэлай в последний раз осмотрел себя в зеркало. Удобный, облегающий комбинезон, который всегда использовался им для одиночных полётов вне основного крейсера, сидел отлично. Удачно подчёркивая его атлетичную фигуру, одежда обладала материалом способным приспосабливаться к различным климатическим условиям, позволяя носителю чувствовать себя комфортно в любых ситуациях.

Оценивая свой внешний вид, он ещё раз обдумал то, что ждёт его в ближайшем будущем и удовлетворённо улыбнулся. Юноше определённо нравилось случайно выпавшее на его долю, путешествие. Скучная, монотонная жизнь в пределах эскадры давно опостылела, а врождённая жажда приключений, совсем недавно мирно дремавшая глубоко в подсознании, вдруг проснулась после признания королевы и до сих пор неистовствовала где-то внутри.

После разговора с королевой, спокойно взвесив все за и против, капитан Иллин принял решение отыскать источник сигнала. Во-первых, об этом просила сама госпожа. А во-вторых, командующий считал, что они просто обязаны выяснить, каким образом шифрованный сигнал, принадлежавший высокопоставленному лицу их расы, оказался на борту вражеского транспорта.

Первое, что приходило на ум – эскадра попала в западню и была вынуждена принять бой. Возможно позже, вследствие возникшего хаоса и неразберихи, кому-то из выживших удалось воспользоваться вражеской спасательной капсулой. С другой стороны, сигнал мог оказаться частью хорошо законспирированной ловушки, и тогда под удар попадали все вверенные ему жизни. Последняя причина была чуть ли не единственной, по которой он не рассматривал возможность поисковой миссии сразу всеми кораблями флота. Иллин прекрасно понимал, планеты Системы Кей О давно захвачены ксинхами и встретить врага в секторе, где сейчас дрейфовала спасательная капсула, было проще простого. В такой ситуации, самым правильным решением на его взгляд, являлось использование добровольца, согласного на небольшом грузовом фрегате, с помощью контролируемого гипперпрыжка, совершить перемещение в заданный сектор. В кратчайшие сроки захватить дрейфующее устройство и, не будучи обнаруженным, незамедлительно покинуть опасную зону.

Внимательно выслушав план командира, Дэлай, не задумываясь, предложил свою кандидатуру. А последовавшая следом облегчённая улыбка госпожи Нириды, лишь подтвердила его первоначальное предположение, что своей просьбой задержаться на мостике, она рассчитывала именно на такой исход. В любом случае, позже они приняли уже совместное решение других членов экипажа в детали не посвящать. По крайней мере, в ближайшее время. Пока в деле не появится хоть какая-нибудь ясность.

Собрав необходимые вещи, среди которых присутствовал миниатюрный бластер, немного еды и устройство, отслеживающее сигнал, в свой походный ранец, юноша уверенно покинул каюту, прямиком отправившись на грузовую палубу. Там его с нетерпением уже ждал командующий. Скрепив руки за спиной, он нервно прохаживался взад и вперёд рядом с подготовленным для переброски, малым транспортом.

- Дэлай. Ты не заставил себя ждать, молодец. – Иллин сделал два шага навстречу и остановился. Подождал, пока молодой митранг приблизится, а после поинтересовался. - Трекер, что тебе настроили техники, надеюсь, не забыл?

- Не волнуйтесь, командующий, он со мной. - Дэлай сделал характерное движение плечом, демонстрируя ранец, в который было убрано устройство.

- Хорошо. Но прежде, чем подняться на борт, ты ещё должен пройти процесс фильтрации памяти, помнишь?

- Конечно, я готов.

- Отлично. Пока процедура не началась, хочу, чтобы ты повторил поставленную задачу.

Дэлай с готовностью кивнул и принялся пересказывать заученный ранее план.

- После завершения процедуры, меня переведут в стадию криосна, поместив в криофрам. Затем в ИИ транспорта загрузят координаты с пеленга капсулы. Согласно расчётам, когда очнусь, буду уже в точке прибытия. Используя трекер, осуществлю визуальный контакт. Дальнейшие действия по обстановке. Задача минимум - выяснить источник сигнала. Максимум – обнаружить капсулу, оценить угрозу, в отрицательном случае – подобрать бот, и вернуться к эскадре.

- Молодец. Всё запомнил правильно. Не забудь главного, бортовой ИИ автоматически проверит корабль на отсутствие чужого ДНК, и только лишь тогда вернёт драккар к местоположению основного крейсера. Процедура возврата случится ровно через триста тридцать шесть часов. Техники считают, этого времени более чем достаточно. Где бы ты ни был и чтобы не делал, остановить или повлиять на таймер не удастся. Собственно, как и никому из нас. Система автономна. Поэтому, прежде чем отпустить тебя, хочу быть полностью уверен, что когда шлюз грузового отсека откроется вновь, ты будешь на борту драккара.

- Не сомневайтесь, командующий. – С вызовом заявил Дэлай. – Королева и вы можете смело положиться на меня. Я не подведу!

- Пусть так и будет.

Иллин слегка улыбнулся в ответ и, неожиданно повинуясь мимолётному порыву, приблизился, по-отечески обняв юношу. Командующий понимал, насколько опасное путешествие его ждёт, и чувствовал колоссальную ответственность не только за подчинённого, но и за наследника престола. Дэлай же, наоборот, от внезапного проявления заботы со стороны старшего по званию, немного смутился.

- Будь осторожен, старпом. Зря не рискуй. Любое сомнение, оставляешь капсулу нетронутой и отправляешься в дрейф, пока не сработает таймер. - Командующий отстранился. Вытянул в сторону руку, указывая направление, где должна была состояться процедура фильтрации памяти. – Теперь тебе пора.

Дэлай благодарно улыбнулся в ответ. Машинально поправил на плече походный ранец, скрывая тем самым возросшее волнение, и бодро зашагал в сторону предложенную капитаном.

* * *

Как невозможно душно!

Первая мысль, пронзившая сознание и буквально вынудившая открыть глаза. Жутко захотелось вдохнуть полной грудью. Но как он не старался, машинально открывая и закрывая рот, дыхательная смесь отказывалась поступать в лёгкие. В голове даже успела мелькнуть мысль, что попросту забыл, как дышать.

Дэлай тяжело раскрыл веки. Окружение нещадно плыло, голова кружилась. Вроде стало получаться вдыхать, но словно через силу. Натужно. В ушах появился неприятный звон. Очевидно, объёма получаемой газовой смеси явно не хватало. Появились признаки отдышки.

Вскоре пришло понимание, что он стоит на ногах. Осознание простой мысли помогло сконцентрироваться и немного взять себя в руки. Дэлай машинально сделал неловкий шаг вперёд, рассчитывая выбраться из тесного пространства, и избавиться от невидимых оков.

Вялая попытка результата не принесла. Туловище, как и всё остальное тело, напрочь отказывалось подчиняться. По возникшим ощущениям стало ясно, что неизвестное устройство, посредством пяти - шести широких ремней, крепко держит митранга в своих объятиях. Юноша изо всех сил выгнулся несколько раз, надеясь порвать его путы, но ни эта, ни последующие попытки успеха также не принесли.

- Внимание! – сквозь гул в ушах прозвучал голос искусственного интеллекта. Дэлай как по команде замер, невольно прислушавшись. - Пассажир бодрствует. Требуется немедленная активация систем жизнеобеспечения корабля. Системы активированы. Запускаю принудительную вентиляцию внутренних помещений. Вентиляция завершена. Защитные протоколы криофрама* будут отключены через пять... четыре... три... два... удаляю экраны безопасности.

Синтетический голос смолк, и Дэлай мгновенно ощутил плотный поток дыхательной смеси, влажным напором обдавший лицо. Оковы, сдавливающие до этого грудь, ослабли, позволив ему, не без удовольствия, сделать первый, по- настоящему глубокий вдох. Ряды трубок, которыми сверху донизу были утыканы конечности, и по которым в организм подавались питательные вещества, по очереди отщелкнулись с характерным лязгающим звуком и сразу же исчезли в корпусе криофрама. Рефлекторно растерев отёкшее лицо руками, митранг предпринял новую попытку освободиться. Правда, видимо из-за долгого времени без движения, ноги подчиняться воле хозяина отказались.

Потеряв устойчивость вследствие их бунта, Дэлай схватился за первую попавшуюся переборку. По инерции сделал ещё череду неуверенных шагов, наугад хватаясь за всё подряд. А остановившись, некоторое время тяжело дышал, успокаивая разбалансированную нервную систему. И только после смог, наконец, выпрямиться и более-менее твёрдо встать на ноги.

Юноша внимательно осмотрелся вокруг, разглядывая внутренне убранство грузового драккара. Голову постепенно начали заполнять воспоминания. Он вспомнил кто он, куда и для решения какой задачи отправился. Единственное, чего в его памяти абсолютно точно не было - это координат местоположения космического флота митрангов. Информацию о которых, полностью удалили из памяти во время процедуры фильтрации.

- Фрэйя, - сглотнув терпкую слюну, смазывая пересохшее горло, обратился он к компьютеру. - Будь добра, диагностику систем.

- Все системы жизнеобеспечения корабля функционируют в штатном режиме. Управление осуществляется автоматически. Сбой в системе защиты периметра. Не раскрылись защитные экраны три, одиннадцать, тридцать четыре.

- Выведи весь сектор на экран, пожалуйста.

В ту же секунду в центре палубы заиграла красками голографическое изображение драккара в масштабе 1:10000. По всей его поверхности проецировались прямоугольные сегменты, символизирующие защитные экраны. В указанных компьютером местах, прямоугольники отсутствовали. Дэлай приблизился к голограмме и, манипулируя изображением, стал переключаться между различными вспомогательными системами корабля. Таким образом он довольно быстро определил, что представленное на голосхеме не сбой компьютерной программы, а вполне серьёзная техническая неисправность.

- Когда мы получили повреждение? - обратился он вслух к компьютеру, продолжая изучать перечень неисправного оборудования.

- Во время выхода из подпространства, произошёл контакт с метеоритным поясом. Предвидя ваш следующий вопрос, сообщаю, вероятность такой ситуации примерно одна тысячная. - Без единой эмоции сообщил синтезированный голос.

- Тогда как же это произошло?

- Вопрос некорректный. Недостаточно данных для анализа.

- Хорошо, определить величину ущерба сможешь?

- Да, конечно. Повреждения минимальны. Угроза жизни пилота отсутствует. Защита корпуса нарушена на семнадцать процентов. Не критично для полётов. Возможны допустимые погрешности при расчёте траектории посадки. - Всё тем же монотонным голосом, доложил ИИ.

- Сколько потребуется времени на ремонт?

- Ремонт в условиях нахождения в космосе невозможен.

- Спасибо. - Дэлай нахмурился. Начиналось его короткое путешествие не очень хорошо. Подумав, он снова обратился к компьютеру. – Ещё один вопрос, Фрэйя. Сколько у нас времени до обратного прыжка?

- Активация протоколов возвращения будет запущенна, - с этими словами на голоэкране высветился таймер отсчёта, - через двадцать семь часов, три минуты, семнадцать секунд.

- Да уж… - Митранг вновь обвёл взглядом внутреннее убранство корабля, одновременно выстраивая в подсознании будущий план действий, - похоже, пора приниматься за дело, да?

* криофрам - установка митрангов, для перевода членов экипажа в состояние криосна.

Глава 3 Тайна.

Мер-хан с холодным презрением смотрел в глаза умирающего воина. Обхватив пальцами лицо слуги, владыка ксинхов используя лишь силу мысли, буквально высасывал из бедняги остатки жизненной энергии. Стоя на коленях перед своим господином и не в силах противостоять ему, воин безвольно опустил руки, с немой отрешенностью взирая в ответ.

Наблюдая за жестокой сценой, Ригал, который всё это время покорно ожидал рядом, ценой больших усилий сохранял безмятежное выражение лица. К огромному негодованию учёного, бедняга не был первым. Четверых солдат Мер-хан погубил на поверхности планеты, ослеплённый безумным желанием проникнуть в храм пларгов. Следующего убил уже сам, ещё на взлёте, воспользовавшись энергией поддерживающей жизнь воина ради личного исцеления. И оба раза он добивался желаемого без малейшего сопротивления со стороны жертвы. Безрассудное поведение вызывало у Ригала дикую ярость вперемешку с откровенной ненавистью. Ведь именно благодаря ЕГО запрограммированной установке беспрекословно служить, воины даже не пытались защищаться...

Сейчас, благодаря их гибели, ещё недавно свежие раны Мер-хана, практически полностью затянулись. Учёный сразу отметил это, стоило двигателям штурмового истребителя затихнуть, а владыке появиться в грузовом отсеке крейсера.

Поразительно!

Правда, к несчастью для очередного солдата, некстати подвернувшегося под руку, повелителю ксинхов столь ошеломительного результата оказалось мало. Стремительно сделав несколько широких шагов по палубе, он накинулся на ближайшего воина охраны, и одним лишь прикосновением руки лишил того жизни.

Ригал смог видеть нападение собственными глазами. Он заранее спустился на палубу приветствовать своего господина. А теперь, оставаясь на почтительном расстоянии и притворно не поднимая головы, исподлобья следил за необдуманными действиями Мер-хана. Со стороны могло показаться, что учёному всё равно. Хотя на самом деле, ксинх с трудом сдерживал себя, чтобы не вмешаться. Наблюдая медленную смерть собрата, он всем своим естеством желал сорваться с места, и оттолкнуть повелителя от обессиленной жертвы. Учёному не нравилось то, как владыка распоряжается результатами его кропотливой работы. Ксинх прибывал не просто в бешенстве, внутри него кипела целая буря эмоций. Кто бы, что не говорил про заслуги Варды, когда-то давно стоявшего у истоков создания новейших доспехов, но именно своё личное вмешательство Ригал считал революционным в плане усовершенствования и последующего развития данной военной технологии.

По этой причине необъяснимое поведение владыки порождало в нём исключительно жгучую ненависть. Но более всего, Ригал никак не мог понять, каким образом Мер-хан смог достичь столь очевидного превосходства над остальными обращёнными особями? В том числе и над ним самим. Питаться энергией "камня жизни", в буквальном смысле истощая внутренние запасы себе подобных? Не испытывая ни капли сожаления. А самое поразительное, до сих пор оставаться единственным у кого проявилась удивительная способность. Помимо того, что подобная несправедливость оставалось для Ригала загадкой, так и ещё вносила серьёзные коррективы в его будущие планы. Как минимум до того дня, когда ему удастся выяснить, каким образом противостоять свежеприобретенным возможностям повелителя.

- Господин? - Ригал, наконец, решился заговорить, не без труда подавляя растущее раздражение.

Мер-хан не отреагировал, и поначалу учёному даже показалось, что повелитель вообще не расслышал его. Ксинх уже приоткрыл рот вновь, чтобы обратиться к Мер-хану громче. Но именно в тот момент владыка вдруг отпустил бездыханное тело. Мёртвый воин распластался на отполированном до блеска каменном полу, раскинув руки в стороны. Его глаза потускнели, сменив чёрный цвет радужки на бледно-пепельный. Мер-хан обернулся в сторону учёного и, перешагнув через неподвижное тело, не торопясь приблизился к нему. Ригал, в свою очередь, плотно сомкнув губы, вновь склонил голову, готовясь слушать.

- Можешь не продолжать, я знаю, о чём ты думаешь. – Владыка ксинхов сквозил по учёному цепким взглядом мёртвых, лишённых каких либо эмоций, чёрных глаз. – Для этого мне не нужно читать твои мысли, ты зря сопротивляешься. Твоё неконтролируемое желание упрекнуть меня в безрассудстве витает в воздухе, словно облако удушливой пыли. Словно гадкий, разъедающий запах, с легкостью проникающий в любые, даже самые недоступные места... Не нравится, как я обхожусь с теми, кто призван служить мне? Осуждаешь мое желание жить?

- Конечно нет, владыка. Я не смею... Вы наш повелитель... и только вам решать, кому суждено нести знамена великой расы ксинхов, а кому умереть. Но... я всё же позволю себе сказать. Мне непонятно, зачем так вероломно губить моих сол...

Мер-хан настолько быстро оказался перед лицом Ригала, что, не ожидавший такого внезапного выпада учёный, машинально отступил назад, расширив от удивления серые веки.

- Это МОИ солдаты! - взревел владыка, нависнув над ним всем своим могучим телом. – Я - тот, кто даровал им жизнь! И я же буду тем - кто заберёт её назад, если потребуется! - яростная злоба, мгновенно переполнившая ксинха, казалось, вот-вот польётся через край. Какое-то время он не спускал глаз с обескураженного слуги, будто боролся с желанием разорвать того за дерзость, и лишь неимоверным усилием воли сдерживал себя от опрометчивого шага. Но затем, также неожиданно изменился в лице и, отступив на шаг, спокойно добавил. - Никто не обещал им, что она будет вечной. И прежде, чем ты рискнешь возразить, хочу напомнить. Ошибкой будет с твоей стороны предполагать, что моя благосклонность к тебе настолько безгранична.

- Всего лишь хотел заметить, что вещества у меня достаточно. - Всё-таки не сдержался и эмоционально воскликнул Ригал, грубо перебив господина. - В ближайшее время я не стану возрождать новых солдат, а для тех, кто уже есть, включая нас с вами, данного количества хватит надолго. Как раз, чтобы успеть найти новый источник. Единственное, что потребуется от обращённых взамен, быть предельно аккуратными в использовании сохранившихся внутренних ресурсов.

Слушая пламенную речь слуги, Мер-хан не сводил с него внимательного и в тоже время, тяжёлого взгляда. Ему не понравилось, что тот посмел возразить ему. Да ещё и в такой наглой манере. Сам же Ригал, вовремя заметив недовольство господина, и не желая обострять ситуацию, умолк и вновь склонил голову, усердно изображая покорность. Медленно переступая, владыка приблизился. Остановившись прямо напротив лица учёного, он немного подался вперёд и, едва не касаясь губами уха, злобно прошептал:

- А если я не желаю быть аккуратным? – Ригал почувствовал шевеление его холодных губ и брезгливо поморщился. Вместе с тем, выждав небольшую паузу, повелитель отстранился. Но только лишь на секунду. Чтобы затем молниеносно приблизится вновь и истошно закричать, выплескивая на слугу волну переполнявшей его дикой злобы. - Что если, я хочу быть всесильным каждое мгновенье своей новой жизни?!

От подобного унижения учёный на миг опешил. Замер в неподвижной позе, не смея поднять головы. Мер-хан же, довольный произведённым эффектом, надменно ухмыльнулся и отступил в сторону. Вальяжно прошелся по палубе, то и дело меняя направление движения, и о чём-то сосредоточенно размышляя.

- Другой источник... – Вновь заговорил он чуть позже. - Если подумать, его и искать-то не нужно. Он здесь. Совсем рядом. Прямо у нас под ногами. Всего-то и требуется - протянуть руку, чтобы забрать его.

- Прошу простить, но я не понимаю вас, владыка? - встрепенулся Ригал. – О чём вы говорите?

- О том, что осталось на никчёмной планете, конечно! Тебе разве не показалось удивительным, какой необъятной мощью обладал человек? И это с учетом того, что до нашей с ним схватки, он принимал участие в сражениях с другими воинами. По аналогии с нами, он должен был давно умереть. Но вместо этого, ни на миг, заметь, ни на секунду не уступал мне!

- Вы думаете...

- Что тут думать? – раздражённо оборвал владыка, нетерпеливо взмахнув рукой. - Я практически уверен. Храм питает его. Возможно, пларги слегка лукавили, заявляя, что нашли только один источник. Либо узнали способ как или чем его заменить. Так или иначе, храм и всё, что внутри, должно принадлежать мне. Любой ценой. Как можно скорее...

- Повелитель, посмею напомнить - воины не смогли проникнуть внутрь. Нечто неподвластное им, защищает строение пларгов. Неужели вы знаете другой способ захватить здание?

Мер-хан промолчал, предпочитая оставить замечание слуги без внимания. Вместо этого он пересёк зал и приблизился к одному из иллюминаторов, где замер на довольно длительное время. Пока владыка размышлял, Ригал исподлобья следил за ним, осторожно пытаясь уловить хотя бы часть его мыслей. Только как не пытался, пробиться в сознание Мер-хана не представлялось возможным. Повелитель искусно блокировал свой мозг от чужого вмешательства, и учёному, в итоге, так и не довелось понять, размышляет он над поставленным вопросом, параллельно любуясь иссиня-чёрным покрывалом космоса, или же просто изучает своё лицо в отражении иллюминатора.

Между тем, в помещении появились два воина личной охраны Мер-хана. Ригал подал им знак забрать тела и те, исполняя приказ, удалились. Невозмутимо волоча вслед за собой трупы хотя и изменившихся внешне, но все же своих собратьев.

Владыка обернулся.

- Ты сегодня же отправишься на Родэну. - Заявил он. - Мой отец много лет хранил в тайне один эксперимент, о котором помимо него, знали лишь единицы из ближайшего окружения. Секретное оружие подлого врага, в своё время удачно послужившее ему и позже нами захваченное. Когда это случилось, мне не было и пятнадцати лет. Оружие, которым впоследствии никто из нас так и не научился управлять. Варда потратил месяцы своей жизни, мечтая разгадать его секрет. Но к всеобщему разочарованию вовлечённых, не преуспел. Я хочу, чтобы ты вернулся на Родэну и собрал все касающиеся данного эксперимента, данные. Я уже отправил необходимые указания, тебя встретят и проводят в тайник. Там ты найдёшь интересующий меня объект. Как только поймёшь, что это, изучи результаты исследований Варды. Тебе не составит труда разобраться в них после «знакомства». - Мер-хан зло усмехнулся. - На время твоего отсутствия я остаюсь здесь, продолжу наблюдать за митрангами. Попробую выяснить, что они планируют делать дальше. Когда вернёшься, мы совместно продолжим начатую Вардой работу. И, если всё сложится так, как задумано, в чём я лично не сомневаюсь, эти наивные плебеи сами позволят нам войти.

* * *

Когда корабль Ригала приземлился на родной для него планете, учёного уже ждал отряд воинов во главе со старым ксинхом, в своё время успешно служившим командиром личной гвардии владыки Родаса. Двигатели ещё натужно ревели, постепенно снижая мощность, а Ригал уже остановился перед выходом и с интересом разглядывал группу встречающих. Воин, возглавлявший небольшой отряд, стоял чуть впереди. Он был не молод, но судя по внешнему виду, по-прежнему довольно крепок и силён. С гордо поднятой головой, солдат терпеливо ожидал приземления космического судна.

Аппарель крейсера плавно опустилась, и Ригал уверенно вступил на отполированную водой, каменную поверхность. Завидев его, старший в отряде отделился и зашагал навстречу. В то время как его мерные шаги, под весом металлических доспехов, глухим звуком отдавались от поверхности. Остановившись в метре от учёного, воин ударил себя рукой в грудь.

- Господин, я исполнил волю повелителя и подготовил тайник. - Он поклонился, а затем мотнул головой в сторону своих солдат. - Эти воины проводят нас до него, а затем, помогут погрузить груз на корабль.

- Замечательно, Шангар. Ты, как всегда, весьма полезен. – Командир отряда благодарно кивнул. - И раз ты уверяешь, что всё готово, не вижу смысла продолжать тратить время. Показывай дорогу, мы отправляемся немедленно.

- Как прикажете, господин.

Шангар развернулся в требуемом направлении и первым зашагал в сторону транспондера, который располагался в сотне метров от причала. Ригал последовал за ним. Семеро солдат замкнули колонну, а четверо остались ждать у корабля.

Транспондер вместил всю группу и мгновенно переместил в специализированный шлюз, предназначенный для выхода в океан. Это был небольшой зал, выполненный в форме круга. По периметру он имел четыре выхода, отделённых от водяной толщи мощными энергозавесами.

Как только яркий свет, результат перемещения в пространстве, рассеялся, и к учёному вернулась чёткость зрения, он заметил, как фигура Шандара успела исчезнуть в силовом поле. Выбрав ближайший к себе выход, Ригал без раздумий последовал его примеру. Снаружи его ожидали несколько особей без доспехов – слуги, призванные помогать солдатам избавляться от громоздкой брони. Отточенными движениями они сняли с воинов амуницию и, освободившись от опостылевших за последнее время, металлических частей, те мгновенно ощутили неимоверный прилив сил и воодушевления.

Учёному помощь подобного рода не требовалась. Обладая способностью менять свой внешний вид одной лишь силой мысли, он не нуждался даже в одежде.

Повинуясь инстинкту, он расправил руки и ноги. Сжался на секунду и резким движением выбросил от себя поток жидкости, взмывая вверх и наслаждаясь объятиями родной стихии. Добравшись до поверхности, Ригал стрелой вынырнул из воды, мельком глянул на раскинувшуяся вокруг бескрайнюю водную гладь и тотчас нырнул обратно, разрезая головой тёмную толщу океана, добиваясь максимального ускорения. Зрение работало идеально, четко прорисовывая каждую мелочь и живность, плавающую в воде. От рыбы до одиноких водорослей.

Испытывая эйфорию от пребывания в родной стихии, ксинх и не заметил, как на его пути возникли другие особи. Завидев сопровождающих, Ригал резко затормозил и вопросительно уставился на них. Шангар выдвинулся вперёд. Выпустив порцию пузырьков, мотнул головой, указывая необходимое направление. Затем с силой оттолкнулся от воды и стремительно исчез в темноте. Все остальные поплыли следом.

Путь оказался недолгим. И вскоре, где-то сверху, над водой возник яркий свет. Поравнявшись с его лучами, Шангар с солдатами устремились к поверхности. Ригал старался не отставать и всплыл одновременно с остальными. Как только это произошло, его взору предстал грот со слабым освещением. Он и раньше знал, что внутри огромного рифа, в котором был построен дворец владыки, таких полостей было великое множество. Поэтому, совершенно не удивился увиденному.

Боковым зрением ксинх уловил, как подтянувшись и ухватившись за выступ скалы, Шангар выбрался из воды. Другие солдаты, наоборот, спешить не стали. Вместо этого, они боязливо переглянулись. Похоже, их не предупредили, что придётся выходить на сушу без доспехов.

- Вам нечего бояться. - Обратился к ним командир. - Здесь высокая влажность и совсем нет солнечного света. К тому же, наша миссия не займет много времени. Ваша кожа просто не успеет получить серьёзных повреждений.

Воины нерешительно приблизились к каменному выступу. Желания лишний раз испытывать болевые ощущения явно ни у кого не было. Но и противится прямому приказу они не могли.

- Ну же! – поторопил Шангар. – Я не хочу заставлять повелителя ждать!

Нехотя, по очереди ухватившись за острый край камня, каждый из них принялся подтягиваться, выбираясь на сушу. Наблюдая за этими неловкими, боязливыми движениями, Ригал самодовольно усмехнулся. У него вдруг возникло острое желание продемонстрировать напуганным солдатам собственные возможности. Ксинх с лёгкостью выпрыгнул из воды и успел коснуться ногами твёрдой поверхности раньше, чем кто-либо из них проделал то же самое.

- Веди. - Скомандовал он, повернувшись к Шангару и ехидно добавил. - Догонят.

Командир, ошарашенный невероятным прыжком, не сразу, но кивнул в знак согласия, и постепенно наращивая темп, зашагал вглубь пещеры. Внутри было сыро и пахло затхлой водой. Повсюду, включая стены, она бежала тоненькими струйками. Шедшие позади воины с удовольствием зачерпывали жидкость в руки и обрызгивали свои тела, облегчённо закатывая глаза. Ригалу же, наоборот, было достаточно просто отдать мысленный приказ, чтобы его кожа мгновенно затвердела.

Дорога до искомого места заняла чуть более десяти минут. Преодолев необходимое расстояние, группа вынужденно остановилась. Прямо перед ними выросла идеально отполированная стена, преграждая дальнейшее передвижение. Её поверхность была буквально исчерчена различными символами, знаками и надписями. Лишь некоторые из них читались на языке ксинхов, да и то, по сути, являясь обрывками более крупных фраз. Какому языку принадлежали остальные обозначения, Ригалу распознать так и не удалось.

- Господин, - позвал Шангар, - здесь написано, что нужен особый ключ для активации замка. Но, у меня его нет. Владыка не предупреждал…

- Не беспокойся, Мер-хан ввёл меня в курс дела. - С этими словами Ригал протянул воину раскрытую ладонь, на которой лежал металлический предмет в виде изогнутого клина.

Шангар аккуратно взял вещицу двумя пальцами и с интересом повертел перед собой, внимательно разглядывая. Очевидно, солдат и понятия не имел, как ей пользоваться.

- Найди на стене место, где на рисунке сходятся два солнца. Под ними должно быть начертано имя Краж-хана, в котором не хватает части символа.

- Нашёл.

- Используй ключ. - Подсказал учёный и в его глазах промелькнул блеск азарта. Что-то неизведанное ждало за массивной дверью, а что именно никто из присутствующих даже не догадывался. Такая неопределённость внушала благоговейный трепет, приятно будоража сознание.

Повозившись с крохотным предметом, который никак не хотел вставать в указанное место, Шангар всё-таки отыскал правильное положение. В тот же миг земля под ногами вздрогнула, запустился невидимый механизм, а ещё спустя минуту, огромная глыба с шумом отъехала в сторону.

Как только проход открылся полностью, ксинхам предстал вид громадного колодца, вокруг которого тянулась металлическая дорожка. Она окаймляла гигантскую яму, позволяя обойти её по кругу и вернуться к выходу. Дно колодца отсюда разглядеть было невозможно. Снизу вверх поднимались клубы пара и полностью закрывали видимость. Осветительные приборы, которые в основном были сосредоточены глубоко на дне, отбрасывали яркие лучи света, и те, преломившись сквозь облако пара, принимали красноватый оттенок. Чем придавали странному месту поистине зловещий антураж.

Ригал первым вошёл внутрь. Осторожно ступая по покрытому ржавчиной помосту, он с огромным любопытством изучал местную обстановку, не забывая глядеть и под ноги. Совершенно очевидно, здесь давно не ступала нога его сородичей. А значит, целостность конструкции и, следовательно, его безопасность, оставались под серьёзным вопросом.

Неожиданно, металлическое сооружение колыхнулось и завибрировало, вынуждая Ригала непроизвольно оступиться. Учёный замер на месте и резко оглянулся. Оказалось, это Шангар рискнул последовать за ним.

- Постой! – скомандовал ему Ригал, вытягивая руку с открытой ладонью. - Неизвестно, выдержит ли двоих.

Шангар послушно отступил назад, но на всякий случай перевёл оружие в боевой режим. Чувствовалось в странном месте что-то ужасно-неприятное для ксинха. Ощущение некой опасности, буквально витавшее в воздухе. Оно заставляло опытного воина сильно нервничать.

Между тем, Ригал заметил прямоугольный металлический ящик, закреплённый на одном из перил. Короб был весь ржавый и частично оброс водорослями, а вниз от него уходил толстый силовой кабель. "Наверняка эта практически сгнившая коробка с проводами когда-то являлась пультом управления". – Предположил про себя ксинх и подошёл к ней вплотную. Ребром ладони он аккуратно стёр с верхней плоскости налёт грязи, а затем, осторожно коснулся её кончиком пальца. Это оказался дисплей, который тотчас ожил, но всего на несколько секунд. Часто замерцав, он осветил лицо Ригала, а после погаснул вновь.

- Похоже, система давно исчерпала энергоресурс. - Заключил учёный вслух, поворачиваясь в сторону воинов. - У кого-нибудь есть идеи, как заставить её работать, не дожидаясь ремонтной бригады?

- Можно принести батареи с клостеров*. - Высказался один из солдат. - Последовательно соединив вместе хотя бы четыре секции, у нас появится достаточно мощности, чтобы поднять в воздух межорбитальный зонд. А уж запустить этот проржавевший механизм тем более.

- Слишком долго и много возни. - Отмахнулся Ригал, внимательно изучая потрёпанный временем, пульт. - Сделаю сам.

Медленно подняв обе руки таким образом, чтобы железная коробка оставалась между ними. Он развернул ладони к боковым сторонам и, слегка наклонив голову вперёд, прикрыл глаза. Ригал мысленно представил, как в центре его груди собирается и аккумулируется энергия, питающая тело. Как затем она плавно перетекает по рукам к кончикам пальцев и после высвобождается, энергетическим сгустком проходя сквозь корпус устройства.

Воины, во главе с Шангаром, не могли отвезти глаз от изумительной картины. Их собрат прямо на их глазах засветился ярким, красно-оранжевым цветом. Вдоль всей длины его рук, от шеи и до пальцев потянулись желтые жилки. Которые двигались и пульсировали, словно ручейки воды. В какой-то момент ксинхам даже показалось, что учёный не просто делится с устройством энергией, а наполняет прибор самой жизнью.

Когда процесс закончился, Ригал принял свой обычный вид, а кожа, вместо неоновой, вновь стала тёмно-коричневой. Дисплей устройства ожил и окрасился десятками красок, снова осветив серое лицо. Только на этот раз значительно ярче. Затем Ригал, довольно быстро разобравшись с цветными символами, несколькими последовательными нажатиями на необходимые, с лёгкостью активировал энергосистему, дремавшую много лет, и практически сразу, внизу колодца раздался жуткий грохот. Ощутилась вибрация, идущая с самого дна. Да такая мощная, что металлический помост сильно тряхнуло, под воздействием её первой волны. От неожиданности Ригал зашатался вместе с конструкцией и, потеряв равновесие, завалился на ограждение. Он запросто мог бы упасть вниз, но вовремя отдал мысленный приказ пальцам правой руки удлиниться. Они, в прямом смысле слова, воткнулись в щербатую поверхность рифа и намертво сцепились с ней, удержав его на мосту.

Первая амплитуда угасла, но землетрясение не прекратилось. Волны вибрации продолжали накатывать одна за другой, лишь немного снизив первоначальную интенсивность. Параллельно послышался шум скрытого под землей, подъёмного механизма. Толстая цепь, каждое звено которой было размером с кулак взрослого воина, начала выбираться вверх из кромешной темноты, поднимая на поверхность неведомый никому из присутствующих, груз.

Облако пара, висевшее на границе между тьмой и светом, не позволяло рассмотреть что там. Но размеры силуэта, вполне отчётливо проступавшего сквозь него, намекали на довольно крупные габариты.

Когда, наконец, цепь замерла, Ригалу, как и остальным ксинхам, предстал айсберг тёмно-фиолетового искусственного льда, подвешенный за крюк, на её конце. Исполинская глыба, судя по внешнему виду, скрывала внутри неизвестное, но довольно мощное, существо.

- Шангар? - позвал Ригал. Воин не откликнулся, оставаясь под впечатлением от увиденного. Он, как и другие ксинхи, приоткрыв от удивления рот, молча изучал массивное изваяние. Учёному такое поведение показалось странным. Ведь солдат являлся одним из немногих, кто знал о тайнике и том, кто именно в нём заточен. Не дождавшись ответа, Ригал раздраженно сделал два шага в сторону воинов и повторил громче. - Шангар!

- Да, господин? – командир отряда несколько раз моргнул, очнувшись от оцепенения, и перевёл на него растерянный взгляд.

- Там внутри то, что я думаю? Существо, которым интересуется Мер-хан?

- Так и есть, господин. - Голос ксинха предательски дрогнул. Всё время, пока они двигались к тайнику, он до последней минуты надеялся, что открыть склеп им не удастся. Но теперь, когда это случилось, он дико боялся того, что они обнаружили внутри. – Только сдаётся мне… напрасно мы его подняли, господин...

- О чем ты говоришь, воин? - Ригал удивлённо выгнул лишенную волос, бровь. Сделав дополнительно несколько шагов навстречу, он продолжил презрительным тоном. - Неужели боишься не справиться с мёртвым животным?

Старый солдат пропустил мимо ушей оскорбительный вопрос. Вместо оправдания, Шангар, прищурившись, пристально всмотрелся в самодовольное лицо учёного.

- Похоже, владыка не предупредил вас... вы имеете дело не с животным. Это разумная особь. Наполовину человек, а наполовину... никто из тех, кто изучал его, так и не смог выяснить.

- Человек? – изумление Ригала было неподдельным. – Я просто не верю в то, что слышу… Ещё один?!

- А их несколько? - теперь пришел черед Шангару усомниться в реальности происходящего. Вот тольько его реакция больше походила на испуг. – Не хорошо.

- Ты никак напуган, воин?

- Меня сложно напугать, господин. Но, если вас интересует моё мнение, встречаться с ним, - ксинх мотнул головой в сторону ледяной глыбы, - второй раз, у меня желания нет.

Ригал снисходительно усмехнулся, но более ничего не сказал. Неотрывно следя за застывшим в нелепом положении, существом, он задумался о другом. Невозмутимым взглядом он долгое время буравил такой же мёртвый кусок льда, как будто надеялся достучаться до давно заснувшего содержимого. Что он хотел выяснить или понять, Шангар знать не хотел. Переминаясь с ноги на ногу, воин лишь мечтал поскорее покинуть давящие мрачностью, стены.

В итоге, когда солдаты уже начали изнемогать от длительного пребывания на суше, учёный внезапно оживился и вновь обернулся к ним.

- Как можно быстрее доставьте его на мой крейсер! – отдал он короткий приказ. После чего грубо растолкал горстку солдат и устремился к выходу.

*клостер – небольшой летательный аппарат, для перемещения по поверхности планеты

Глава 4 Случайные гости 1.1

Дэлай сканировал космическое пространство вокруг корабля уже довольно долго. Сигнал с трекера поступал исправно и мигающей точкой визуализировался на голограмме ближайшего сектора. Но, к огромному удивлению митранга, несмотря на заданные компьютеру драккара координаты объекта, по-прежнему находился вне зоны визуального контакта. Необъяснимая ошибка то ли управляющего компьютера, то ли рассчитывающих траекторию, техников, отказывалась укладываться в рациональной голове. Перед загрузкой ИскИну подобного рода информации, они по несколько раз обязаны были проверять исходные данные, исключая даже мизерную погрешность итогового результата. Ну и, в конце концов, он лично видел карту звёздной системы, где удалось впервые обнаружить сигнал. Благодаря чему, мог сейчас с полной уверенностью заявить – его судно дрейфовало совершенно в другом секторе.

Судя по показаниям навигационного оборудования, с искомым объектом их разделяло порядка четырёх часов лёта с крейсерской скоростью. Такой временной разрыв значительно усложнял поставленную перед ним задачу. Молниеносность - вот, что Иллин считал важнейшим фактором для её удачного выполнения. А теперь, эти несколько дополнительных часов могли запросто поставить крест на всей миссии…

Прибывая в тревожном замешательстве, Дэлай в десятый раз пробежался глазами по интерактивной схеме, перепроверяя получаемые и постоянно дублируемые на голопроекторы, показания. Сигнал исправно принимался трекером, но при этом всё также оставался на значительном расстоянии. А значит, как бы ему не хотелось этого признавать, но то, что судно вышло из подпространства совсем ни там где планировалось, и случившееся далее столкновение с метеоритным поясом, являлось вполне естественной закономерностью. Вот только закономерностью чего? Сбоя навигационного оборудования или (что в принципе невозможно) чьей-то халатности?

Неожиданно корпус драккара сильно тряхнуло. Вместе с этим послышался жуткий, скрежещущий звук, отдалённо похожий на аварийную остановку двигателей. Увлечённый работой, митранг испуганно вздрогнул. А затем скривился, от вызванного им неприятного ощущения в ушах, машинально зажав их ладонями. Спонтанные действия прервали корректировку нового курса и, оставшись без подтверждения, изменённые параметры, в целях защиты, сбросились до первоначальных настроек.

Стоило шуму в рубке затихнуть, митранг, обнаружив результат своей оплошности, закатил от досады глаза и громко выругался.

- Фрэйя? – с раздражением в голосе, позвал он ИскИна. - Что произошло на этот раз? Только, умоляю, не говори, что очередное столкновение.

- Ответ отрицательный.

- Тогда в чём дело, какие-то проблемы с двигателем? Я ощутил вполне конкретную вибрацию?

Странно, но синтетический голос бортового компьютера проигнорировал его последнее замечание. Выждав немного, Дэлай, озадаченный этим фактом, медленно приподнялся с кресла пилота. Он уже хотел вновь обратиться к ИскИну, когда освещение на борту резко погасло. На долю секунды окружавшее митранга, пространство, погрузилось в кромешную тьму, но вскоре, световые приборы вспыхнули вновь.

- Фрэйя? - позвал Дэлай, изменив интонацию на более требовательную. - Объясни уже, что не так с кораблём!

- Сканирую системы бортового компьютера. Недостаточно свободной памяти... нет доступа к шестому уровню серверной… сбой в работе гравитационного ядра... – несвязные, оборванные фразы стали единственным, что митранг услышал в ответ. После бортовой ИскИн окончательно умолк, а все работающие механизмы резко остановились. На судне воцарилась настолько звенящая тишина, словно оснащённое им оборудование разом перестало существовать.

Следом исчезла и сила притяжения. Лишённый устойчивости, юноша хаотично замахал руками в поисках опоры и резко взмыл вверх. Всё произошло так быстро, что Дэлай ни то, что сгруппироваться не успел, но и элементарно осознать случившееся. Вследствие чего больно ударился головой о верхнюю переборку. Неловко попытался ухватиться за ветви силовых кабелей, но не вышло. Судно же сильно качнулось туда-сюда, а после и вовсе принялось вращаться вокруг своей оси, бросая растерянного митранга из стороны в сторону, будто бейсбольный мяч.

Размахивая руками, Дэлай старался ухватиться за что-нибудь, вернуть себе устойчивое положение. Но каждый раз он лишь больно ударялся и царапал кожу, а зацепиться так и не удавалось. Даже на короткий срок.

- Фр… Фр… Фрэйя?! - заикаясь и охая от бесконечных ударов, всё-таки смог выкрикнуть митранг, обращаясь к синтетическому разуму. – Немедленно дать оценку! Почему потеряно управление?

- К сожалению, у меня нет возможности проанализировать требуемый запрос. Корабль уже не находится под моим контролем. - Прозвучал лаконичный, лишённый эмоций, ответ.

Озадаченный пилот раскрыл было рот, чтобы задать другой вопрос, но вместо этого был вынужден резко сгруппироваться, закрывая лицо руками. Подчиняясь силе инерции, его неуправляемое тело, мчалось к очередному выступу на потолке корабля. Или полу? Из-за хаотичного вращения юноша совершенно потерялся в пространстве и не мог правильно ориентироваться. Его сильно мутило, в горле застрял ком. С каждой, следующей секундой понимание происходящего давалось ему всё хуже и хуже.

Новый удар оказался значительно больнее предыдущих. Отдельное спасибо чувствительной коже и синякам, полученным ранее. Дэлай жалобно вскрикнул, но тут же забыл про ушиб. Потому как с расширенными от ужаса глазами, камнем полетел вниз. Гравитационное поле удивительным образом активировалось и с большим удовольствием впечатало его мгновенно потяжелевшее тело к металлическому покрытию корабля. Вместе с этим судно перестало вращаться и замерло в естественном положении.

Приложившись головой о металлический настилу палубы, Дэлай разбил лоб, и из раны тоненькой струйкой засочилась кровь. От души выругавшись, митранг, скрипя зубами, недовольно прижал ладонь к повреждённому участку.

Сомневаясь в том, что бунт его маленького судна окончен, он бегло осмотрелся вокруг. На первый взгляд драккар дрейфовал в устойчивом положении и в ближайшее время бесконтрольно вращаться не собирался. И всё же подниматься на ноги сразу Дэлай не рискнул.

Пару минут терпеливо выждал на полу, внимательно присматриваясь и прислушиваясь. А затем, обуреваемый желанием как можно скорее выяснить, что же только что произошло, осторожно поднялся и направился к пульту управления. Он даже успел сделать пару шагов, но затем резко замер. Отчётливо уловив позади себя подозрительные звуки. Переключив всё своё внимание на слух, он внимательно прислушался и вскоре различил в соседнем отсеке сначала топот чьих-то тяжёлых ног, а позже и чужие, приглушённые голоса.

Митранг похолодел. Кто мог ходить и переговариваться внутри его судна, когда кроме него, на нём не должно было быть ни души?!

Затаив дыхание, Дэлай напрягся всем телом. Только теперь он догадался, что бесконтрольное вращение корабля, скорее всего, являлось следствием перехвата управления, а не столкновением с неизвестным объектом. Но кем? И почему ИскИн не определил угрозу взлома? Почему не предупредил его?

Между тем, странные шумы нарастали и приближались. Ненадолго стихнув, когда, судя по громкости, достигли перегородки, разделявшей оба помещения. Затем последовал глухой грохот, как от взрыва малой мощности, и панель, разделявшая переборки, противно скрипнув, резво скрылась в нише под потолком. Следом, в отсек вломились неизвестные. Проникновение произошло настолько быстро, что Дэлай не успел толком среагировать и обернуться, так и оставшись стоять спиной ко входу.

- Внимание! - разрезав тишину, внезапно ожил голос ИскИна. - Разгерметизация отсека. Уровень отравляющих веществ десять процентов и повышается. Требуется незамедлительная активация дыхательного симулятора!

Действуя скорее интуитивно, чем следуя совету Фрэйи, митранг молниеносным движением коснулся обруча на голове, и нижняя часть его лица мгновенно скрылась под защитной маской.

Для вошедших присутствие в рубке живого существа не осталось незамеченным. Один из них резко выбросился вперёд и, схватив митранга за комбинезон, грубо потянул, разворачивая к себе лицом.

- Так, так, так... это кто это у нас здесь такой?

Встретившись с "гостем" взглядом, Дэлай тут же ощутил тяжёлый удар в грудь. Стиснув зубы и ухватившись обеими руками за повреждённое место, он охнул и согнулся от боли. И всё же, мимолётного, беглого взгляда ему оказалось достаточно, чтобы узнать нападавших.

Нургоны. Три особи.

Малоприятные существа, нужно сказать. Чьё появление на борту корабля не сулило ничего хорошего. Толстые, метра полтора в высоту не больше, они имели маленькие головы, растущие, казалось, прямо из тела. Два огромных глаза вращались на триста шестьдесят градусов и могли с лёгкостью смотреть в противоположные друг другу стороны. Видимо, таким образом вселенная компенсировала им отсутствие шеи, но уж точно не восполняла скудность мозгов. Одевались нургоны в странного вида тряпки, больше похожие на изодранные, грязные лохмотья, под которыми правда, всегда проглядывалось металлическое покрытие, состоявшее из сотен крохотных колец, напоминавших кольчугу. Никто и никогда не знал, откуда они пришли. В своё время целая флотилия пузатых мародёров просто появилась на обитаемых просторах космоса и моментально принялась терроризировать любого, кто не мог оказать достойного сопротивления. Большинство из тех, кто встречал нургонов хотя бы раз в своей жизни, уверяли, что странные существа своего рода кочевники между галактиками, и подолгу не задерживаются на одном месте, промышляли в основном пиратством и разбоем.

Чаще всего нургоны охотились группами в несколько небольших кораблей с экипажем по четыре-пять особей. Главное же судно, с основной боевой силой, всегда мирно дрейфовало недалеко от их "промысла", подстраховывая на случай серьёзного боестолкновения.

Только вот сейчас, жадно оскалившись, над Дэлаем склонилось всего трое из них. Возможно, остальные дожидались за пределами корабля митрангов. А возможно, это троица случайно наткнулась на драккар, занимаясь разведкой ближайших к основному судну, территорий.

В руках каждый из них держал плазменное оружие. Оно изгибалось полукругом и с виду очень смахивало на рога крупного рогатого скота. Даже имело острие на конце ствола и наверняка могло использоваться как холодное оружие. Нургон, что стоял ближе всех придвинулся к парню и два глаза, забавно крутанувшись вокруг своей оси, одновременно уставились в одну и туже точку где-то по центру его макушки.

- Похоже парни, удача сегодня на нашей стороне. – Довольно прохрипел он. - И, что самое приятное, улыбается во весь свой поганый рот! Вы только взгляните, кого мы заарканили на этот раз? – произнеся последнюю фразу, пришелец громко расхохотался. - Это ж ходячий клад! С ума можно сойти! Вот так щедрость от матушки вселенной... Признаться ещё минуту назад, я был уверен, что все митранги давно сдохли! А оказывается, некоторые глупцы до сих пор бороздят космос, оставляя таким рисковым парням как мы, шанс сорвать приличный куш. Да какой там куш, самый настоящий джекпот! - нургон покрутил глазами, оглядывая отсек. - Ты, кстати, один здесь? Мне показалось, я слышал разные голоса... Только не вздумай темнить, иначе клянусь, не досчитаешься зубов, уяснил?

Рот инопланетянина расплылся в ехидной улыбке и, не сводя с юноши глаз, он принялся нервно перетаптываться на одном месте, дожидаясь ответа. Дэлай в свою очередь молчал. Он был слишком растерян внезапными событиями, и с опаской поглядывая на нежданных гостей, пытался ответить себе на один единственный вопрос - каким образом им удалось проникнуть на корабль?

- Ты чё, не расслышал меня, пацан? – пират слегка повысил голос. Не получив ответа, он скорчил недовольную гримасу и с силой ткнул Дэлая в грудь стволом своего оружия. - Не советую играть в молчанку, митранг. Мои ребята голодны, знаешь ли. Стоит мне позволить, и они с удовольствием сожрут твои внутренности, не моргнув глазом. Можешь не сомневаться. Лучше по-хорошему ответь на мои вопросы, и быть может, останешься жив. - Нургон угрожающе навис над лицом беспомощного юноши, источая зловонный запах давно немытого тела. При этом острие его оружия коснулось шеи парня и стало медленно продавливать кожу.

- Я один. – Стиснув зубы от беспомощности, процедил Дэлай.

- Ну и отлично. Это же совсем другое дело. – Нургон довольно выпрямился. – А раз так, будь добр поделись с нами, что ты здесь вынюхиваешь? И не забудь уточнить, где прячутся остальные. Ты же не думаешь, что я поверю, будто соплежуй вроде тебя героически болтается в открытом космосе, не имея цели? Да ещё и в полном одиночестве?

Дэлая продолжал молчать и дуло переместилось к его виску.

- Не томи, митранг! Уверен, ксинхи недурно отблагодарят нас за информацию подобного рода. – Пришелец злобно оскалился.

- Я не помню.

Глаза нургона вновь крутанулись вокруг своей оси, и угрожающе сверкнув, замерли, таращась в разных направлениях. Дэлай не знал, злился он так или переглядывался с товарищами, интересуясь их мнением, но от язвительного смешка, вызванного комичным видом собеседника, удержаться не смог.

- Вот как?! Ладно! – яростно выкрикнул нургон, взбесившись наглой выходкой пленника. Вместе с этим очи-блюдца вернулись в положение напротив лица юноши. – Тащите юмориста на "Фалибу"! Потолкуем с ним позже более обстоятельно. Если он действительно ничего не помнит, в чём я сильно сомневаюсь, на Крионе в любом случае выручим неплохие деньги даже за его тщедушную тушку. Ну, а если соврал… - пришелец оголил острые, как спицы, зубы. – Ксинхи в состоянии разговорить любого. И зацепите его посудину на буксир, за неё нам тоже неплохо отвалят.

Демонстрируя согласие с мнением главаря, двое других утвердительно закивали, злорадно улыбаясь. Сегодняшняя вылазка им явно удалась.

Глава 5 Случайные гости. 1.2

После очередного тычка в спину, Дэлай споткнулся и чудом устоял на ногах. Этот удар оказался больнее предыдущих. Судя по всему, надсмотрщику не столько хотелось увеличить темп движения, сколько доставляло удовольствие издеваться над пленником.

Резко обернувшись и смерив обидчика многозначительным взглядом, юноша приостановился, желая выплеснуть накопившееся недовольство в надменную морду. Но ему не позволили даже рот открыть. Не прошло и двух секунд, как он снова согнулся от болезненного удара прикладом в живот. Забавно ойкнув, юноша медленно осел, опускаясь на колени, и упёрся рукой в землю. Удар оказался такой силы, что на некоторое время маска превратилась в обузу, мешающую сделать полноценный вдох.

- Не тупи, пацан! Нянькаться с тобой времени у меня нет. - Два блюдцевидных глаза как обычно крутанулись вокруг своей оси, и замерли в одном положении. Следом, рот их хозяина брезгливо изогнулся. Сплюнув себе под ноги, конвоир предупредил. - Живее поднимайся, иначе схлопочешь дополнительную порцию.

Выровняв дыхание, насколько позволила короткая передышка, Дэлай не спеша поднялся, одновременно потирая ушибленное место ребром ладони. Наручники, хотя и сковывали движения, все же позволяли это сделать. Очень хотелось высказать в опостылевшую рожу пришельца всё, что о ней думает. Но здравый смысл подсказывал, момент сейчас был не самый подходящий. Ситуация и так складывалась не в его пользу, и усугублять её ещё больше явно не стоило. Правильнее было не лезть на рожон, а наоборот, затаиться, сохраняя холодный рассудок и смиренно ожидая шанс на побег.

Они шли уже полчаса, по сухой, пыльной дороге. Судно нургонов приземлилось на неизвестной ему планете два часа назад. Пиратов, как ни странно, на самом деле оказалось только трое. Каким образом и почему они отделились от своей «стаи» Дэлаю было неизвестно, да и не волновало особо. В какой-то мере такой расклад был ему даже на руку. Сбежать от троицы пустоголовых «шаров» в разы проще, чем пытаться отделаться от целой орды.

Из разговоров, что инопланетяне вели между собой во время полета, юноша выяснил название планеты - Крион. А также, что она вроде перевалочного пункта для контрабандистов и другого отребья, калибра нургонов. Также пираты, не стесняясь, болтали про рынок, где можно купить или продать что угодно, в том числе и кого угодно. И судя по всему, именно там они рассчитывали выручить солидную сумму за его голову.

Двое из них, сразу после приземления, отправились на запланированную ранее встречу, а вот третий, расплатившись в порту за аренду ангара для двух судов, без конца тыкая в спину прикладом своей винтовки, взялся отвести Дэлая как раз на тот самый рынок.

Позже, следуя в требуемом направлении, юноша почти не испытывал страха. Первоначальная растерянность давно сошла на нет. И сейчас он оценивал ситуацию более трезво. Он совершенно не сомневался, что рано или поздно найдёт способ ускользнуть от самоуверенного конвоира. Всё, что от него требовалось - не упустить этот самый момент. А если и испытывал нервозность, то только от потому, что вынуждено тратил драгоценное время, являющееся для его миссии определяющим фактором. Счётчик до обратного выброса неумолимо отсчитывал секунды, и он не мог позволить себе игнорировать это.

Крион был планетой пустынной, правильнее сказать даже мёртвой. Похоже на её поверхности какая либо растительность перестала существовать давным-давно, а вместе с ней соответственно, и любая форма жизни. Ни от построек, ни от другого примитивного жилья, если они и имелись здесь ранее, следов давно не осталось. Одна сплошная, местами обледеневшая пустыня. Всё, что касалось жизнедеятельности местных обитателей, находилось исключительно под землёй. Туда вели сотни, а может и тысячи входов по всей планете. Представляющие собой огромные лазы, способные пропустить сквозь себя космический аппарат средних размеров. Каждый из таких "входов" закрывался массивными стальными воротами весом несколько десятков тонн, и имел довольно внушительную, круглосуточную охрану. Хотя, о понятии суток на планете мало кто задумывался. Не имея собственного солнца, на поверхности господствовала вечная ночь. А под землёй, благодаря бесперебойной работе искусственного освещения, наоборот, постоянно светило как днём.

Планета давно умерла, но непосредственно в подземном городе жизнь кипела. Десятки зданий с неоновыми вывесками, от баров до мини-отелей, вереницы улиц, петляющих как в лабиринте и даже аэротакси, снующие тут и там. Правда обитателей, свободно перемещающихся в подземелье, было не так уж и много. В основном на пути встречались разрозненные группы, каждая из которых держалась обособленно и в дела других старалась нос не совать. Были и исключения, выливающиеся в короткие стычки, но подобные вспышки активности практически мгновенно пресекались местной охраной, состоявшей, по сути, из таких же бандитов, но имеющих здесь некое подобие власти.

Внимательно наблюдая и изучая внутренний быт Криона, Дэлай старательно замедлял шаги в попытках запомнить любую мелочь, способную помочь вернуться к ангару. За что стойко выдерживал новые удары, своего рода плату за вынужденное сумасбродство. Отвлекая внимание конвоира своей наигранной любознательностью, юноша тщательно отслеживал дорогу от места, где сейчас мирно покоился его драккар. Он бережно укладывал в голове каждую, мало-мальски важную деталь, характеризующую конкретный участок, улицу или переулок, которые они проходили. Вкупе это должно было помочь ему уверенно найти дорогу обратно и вернуться к судну максимально быстро. Сразу, как только представится возможность для побега.

- Остановись!

Команда прозвучала настолько неожиданно, что Дэлай машинально сделал ещё пару шагов, прежде чем среагировал. В затылок тут же прилетело знакомым прикладом, и митранг неуклюже повалился на землю, подняв густое облако пыли. Руки были скованны магнитными браслетами, из-за чего он не смог как следует сгруппироваться, и падение вышло чрезмерно болезненным.

- Если я говорю стоять, значит, ты должен немедленно застыть на месте! - прямо на ухо прорычал конвоир и дёрнул парня за шиворот, заставляя подняться. Затем вытянул грязный палец вправо от них, указывая на средней паршивости здание и пояснил. - Вон там бар для таких же рисковых ребят как я. Среди них может оказаться куча моих друзей, с которыми я давно не виделся. Ко всему прочему, я ужасно хочу выпить. Сейчас мы зайдём туда вместе, чтобы я смог удовлетворить свои желания. Правда, есть одно но. И оно тебе наверняка не понравится. - С этими слова пират достал из-за пазухи грязный кусок ткани. - Мне придётся надеть тебе это на голову. Представители твоей расы ценятся чересчур хорошо. А я не хочу ссориться с местными и ввязываться в ненужную перестрелку из-за твоего происхождения. Для всех ты будешь моим рабом на продажу, а по негласным правилам до торгов я имею право прятать товар, уяснил?

- Если ты боишься кого-то из местных, то нам не обязательно ходить туда. - Дэлай не удержался от язвительного смешка. - Можем подождать твоих компаньонов прямо здесь. Да о чём это я? Если надо, я с большим удовольствием один постою. Мне совсем не сложно...

Голову разболтавшегося юноши мотнуло в сторону от нового удара, и из рассечённой губы моментально засочилась струйка алой крови.

- Когда захочу услышать твоё мнение митранг, я дам тебе знать! - дополнительный удар по рёбрам и Дэлай в очередной раз согнулся. Воспользовавшись его замешательством, конвоир быстро приблизился к уху и зло прошептал. - А пока закрой рот и делай, что говорят. В противном случае, я с огромным удовольствием размозжу твою башку, словно прогнивший фрукт.

Одновременно с последними словами холодный ствол плазменной винтовки коснулся виска. Дэлай вздрогнул, но не из-за страха. Скорее рефлекторно, от вызванных оружием неприятных ощущений. Митранг прекрасно понимал, что нургон не станет стрелять, ни для того они притащили его на эту планету. Но испытывать судьбу не рискнул, и едва заметно кивнул в ответ.

- Вот и славно. – Пришелец удовлетворено хмыкнул и грубо натянул на голову Дэлая мерзко пахнущий мешок.

Ткань не была плотной и, частично просвечиваясь, позволяла более менее ориентироваться. Стараясь никого не задеть и не споткнуться, юноша покорно следовал за своим надзирателем. Шагов через сорок они уже стояли перед дверьми в увеселительное заведение. А как только оказались внутри, в нос ударил спёртый запах пота и перегара. Тряпка на лице Дэлая источала такую вонь, что не справлялась даже маска для дыхания, но войдя внутрь юноша и вовсе начал бороться с рвотными позывами.

Ко всему прочему здесь было ужасно душно. Капельки пота, за первую минуту усеявшие его лоб, принялись медленно стекать вниз и застревать на стыке лица и корпуса дыхательного устройства, раздражая кожу. Митрангу стоило неимоверных усилий сохранять спокойствие в таких условиях, но собрав всю оставшуюся волю в кулак, он смиренно проследовал за нургоном в дальний угол заведения к свободному столику.

Удивительно, но как только они заняли свои места, дышать стало полегче. Похоже, ближе к поверхности, температуру была значительно ниже. Да и к неприятному запаху Дэлай постепенно привыкал. В конце концов, испытав некоторое облегчение и надеясь немного отдохнуть, пока нургон делает заказ, юноша прикрыл глаза и размеренно задышал.

- Эй, куколка? - блюдцеглазый окликнул кого-то, после чего, практически сразу, к ним подошли. Ткань не позволяла рассмотреть кто конкретно, но от противно-шипящего голоса у митранга побежали мурашки.

- Чего изволит, господин?

- Давай-ка мне своего самого ядрёного пойла, детка. Да поскорее, у меня мало времени.

- Как пожелаете.

Судя по затихающим, семенящим шагам, официантка быстро удалилась. А ещё через минуту также резво вернулась обратно. Бряцая посудой, она поставила на стол содержимое подноса и поинтересовалась:

- Может господин желает что-то ещё? Возможно кого-то?

- Нет, крошка, сегодня обойдёмся без этого. Лучше скажи, почему у тебя так мало посетителей? Не вижу ни одной знакомой морды. - Причмокнув после глотка выпивки, раздосадовано заключил инопланетянин.

- Это не удивительно, господин. В последнее время на Крион зачастили ксинхи. Прилетают внезапно, постоянно обыскивают всех и вся. Похоже, они что-то ищут. Не раз предлагали здешним помочь, суля за содействие серьёзное вознаграждение. Некоторые из местных согласились и сгинули. Никто не знает, где они и что с ними стало. После такого у остальных пыл поостыл, и теперь все боятся иметь с амфибиями дело, предпочитая лишний раз не показываться на глаза.

Слушая официантку, нургон заметно напрягся. Да так сильно, что Дэлай почувствовал перемену его настроения, даже с закрытыми глазами.

- Ксинхи говоришь?

- Да, господин. Прилетают по три-четыре отряда. Не меньше ста особей за раз. Рыскают везде, где только вздумается, и при случае ни с кем не церемонятся.

- И давно так?

- Вроде бы впервые появились около двух недель назад… Что само по себе странно, ведь ещё совсем недавно наш сектор их вообще не интересовал. Многим здесь, как вы понимаете, это дарило некоторую свободу действий. А сейчас как с цепи сорвались!

- В чем причина?

- Да кто их знает…может и нет её вовсе. Прессуют нас для развлечения, твари желейные!

- Маловероятно… причина у них всегда найдётся. На границе системы целый флот собран. Не зря мы, значит, крюк сделали. – С этими словами нургон ткнул кулаком в плечо Дэлая и заулыбался частично прогнившими зубами. – Слышь, пацан, видать не только с тобой нам фартит?

А после обхватил пухлыми пальцами кружку с выпивкой и залпом осушил. Затем громогласно рыгнув, вытер подбородок тыльной стороной ладони и продолжил:

- ... а раз так, то, наверное, не стоит нам здесь задерживаться. – Вновь толкнув митранга в плечо, и наделав шуму раздвинутыми в стороны, стульями, нургон решительно встал из-за стола. Дэлай последовал его примеру, но, как только оказался на ногах, по мелькнувшим силуэтам за слоем ткани отметил, что в заведении появился новый посетитель.

- Эй, нургон! - прогремел хриплый бас с его стороны, заставив митранга испуганно вздрогнуть. Теперь Дэлай занервничал по-настоящему. Впрочем, его надзиратель, похоже, вошедшего испугался не меньше. Судя по характерным звукам преобразователя голоса, говоривший был не кем иным, как одним из воинов ксинхов. - Это твоя рухлядь заняла девятый док?

- Да, уважаемый...- свирепый настрой нургона как-то резко сник, а голос принял более податливые интонации. – Наш экипаж прибыл на ежегодные торги всего пару часов назад. Двое моих товарищей отправились обсудить возможные контракты, а я за это время планировал продать на рынке своего раба. Мы с ним, кстати, как раз собир...

- Да мне плевать на ваши тёмные делишки, нургон! – грубо оборвал его воин. – Сейчас меня волнует другое. Кто вам пучеглазым позволил активировать силовое поле рядом с судном? Ты что, не слышал про запрет? Мы без предупреждения досматриваем все прибывающие на планету корабли! Немедленно отвечай, что за контрабанду вы перевозите?

- Ааа... насчёт силового поля... - голос нургона прилично изменился, и Дэлай понял, что существо рядом с ним серьёзно заволновалось. Он не видел, но чётко представил, как у того хаотично закружились глаза. - Господин, к моему великому сожалению, я не смогу рассказать вам, что у нас в трюме. Я связан условиями контракта… Единственное, со всей присущей мне ответственностью, могу смело заверить, что ничего противозаконного ни на борту, ни рядом с судном, не имеется.

Послышался металлический лязг доспехов, и приближающемуся звуку внимательно следивший за их беседой митранг понял, что воин подошёл к ним практически вплотную. Медленно раздражаясь, судя по тону, воин сухо предостерёг.

- Не вздумай играть со мной, нургон! Приказываю немедленно возвращаться и предоставить судно к осмотру. В противном случае, клянусь, по возвращении в док найдёшь лишь обгоревший остов своего корыта!

- Сделаем всё в лучшем виде, господин! - взвизгнул блюдцеглазый, машинально дёргая Дэлая за руку, давая понять, чтобы тот следовал за ним. – Обещаю, ваши солдаты получат доступ к кораблю в самое ближайшее время. И вы сразу сможете убедиться в искренности моих слов.

- Постой. - Рука ксинха упёрлась в грудь митранга, преграждая дорогу. - Почему у твоего раба мешок на лице? Уж не скрывается ли он...

- Эээ...ну что вы, господин. Ни в коем случае, вполне себе обычный раб. Ещё и урод к тому же. Достался мне на Фартэзе, практически даром. Его идиот-хозяин, совершенно не смыслит в ставках. А морду я ему закрыл специально, дабы не портил аппетит ни мне, ни другим посетителям. К тому же, если кто-то на Крионе узнает, что у нас с ним похожий товар, то может раньше времени скинуть цену. А мне бы хотелось избежать такого мошеннического подхода...

- Сними! - тоном, не терпящим отказа, спокойно произнёс ксинх. Представленных нургоном объяснений ему явно оказалось недостаточно. - Я хочу убедиться.

- Господин... умоляю, не стоит. Это поистине ужасное зрелище. - Взмолился нургон, не на шутку перепугавшись возможных последствий. Но воин уже сделал шаг вперёд и протянул руку к тряпке, закрывающей лицо Дэлая.

- Снять я сказал! - воскликнул он, раздражённо сдёргивая тряпичную накидку.

Как только преграды не стало солдат замер, на мгновение опешив. Он готов был увидеть кого угодно, но только ни одного из представителей своих заклятых врагов...

- Митранг! - поражённо и одновременно с ненавистью выдохнул ксинх, хватаясь свободной рукой за оружие.

Глава 6 Паранойя.

После нашего последнего разговора с Милиной прошло не меньше часа. Всё это время я только и делал, что бесцельно слонялся по многочисленным коридорам храма, особо не забивая голову, куда и зачем собственно иду. Просто машинально передвигал ноги в одном направлении, с простым желанием не стоять на месте и не задерживаться надолго в пределах чьей-то видимости. Врагов у меня здесь, конечно, не было. Но и друзей, к сожалению, тоже. Большинство митрангов, хотя и смотрели на меня с немой благодарностью, всё же держаться предпочитали на расстоянии. А остальные... остальные, так и вовсе - тихо ненавидели.

Скажу честно, зла на них я не держал. Вообще не задумывался о чём-либо подобном. Терзавшие меня ранее, апатия и поистине детское желание оказаться замеченным кем-то из них, вдруг просто исчезли. Исчезли без следа. Словно их никогда и не было. Оставив лишь после себя небольшой клочок грусти, затаившийся где-то на дне унылой пустоты, до краёв заполнившей мой внутренний мир. И теперь, чем реже я оглядывался в прошлое, тем менее болезненно реагировал на проявление открытой неприязни со стороны отдельных инопланетян. Постепенно принимая новое, пускай и частично цифровое, внутри себя, как нечто близкое и родное. Своего рода определяющее условие для моего дальнейшего существования.

Короче говоря, бесцельно слоняясь внутри инопланетного строения в гордом одиночестве, погружённый в омут мрачных мыслей, я и не заметил, когда оказался в незнакомом мне, крыле здания. Общий шум и голоса митрангов к тому времени давно стихли, а сами они перестали попадаться на глаза. Я просто шёл и шёл, монотонно переставляя ноги, пока внезапно не очнулся в гигантском зале. Стены, пол и потолок которого, были полностью выполнены из материала, сильно смахивающего на самое обычное стекло.

Масштаб помещения поражал размерами. А его непосредственное наличие внутри вращающегося куба, в нескольких метрах от поверхности планеты, вообще не укладывалось в голове… Более того, если учитывать, что на тот момент я прилично удалился от основного зала, подобный факт и вовсе шёл в разрез с элементарными законами физики.

Прибывая в крайней растерянности, неспешно перемещаясь вдоль стеклянных стен, я нервно крутил головой по сторонам, по очереди пересекаясь взволнованным взглядом с десятками, а может и сотнями своих отражений. Те в свою очередь, естественно, также внимательно взирали в ответ. С той лишь принципиальной разницей, что одно смотрело с укором, другое с восхищением, а третье и вовсе со смесью брезгливости и ненависти…

Может, я сплю?

Словно на автомате я размеренно двигался вдоль гигантских зеркал, и, казалось, им не будет конца. Повинуясь некой невидимой воле, я продолжал изучать копии самого себя до тех пор, пока не заметил во взгляде одного из них нечто такое, что разительно отличало конкретную проекцию от других, полностью идентичных отражений... Что-то, вроде бы родное, но в тоже время чужое по отношению ко мне. Обескураженный, я остановился напротив и присмотрелся. Внешне в зеркале по-прежнему проецировалось моё отражение, но внутри меня уверенно росло понимание, что на самом деле оттуда смотрит кто-то другой.

Теряясь в догадках о природе происходящего, я вскоре почувствовал себя плохо. Первая мысль, которая пришла тогда в голову - виной всему это место. Я вдруг отчётливо осознал, что оно поглощает мою жизненную энергию. Высасывает, словно сок. Жадными, неуёмными глотками. Осознавал, чувствовал, но противостоять не мог.

- Какого чёрта... – коротко выдохнул я, пошатнувшись. Попытка отвести взгляд от сотен глаз, ни к чему не привела. Они как магниты приковали к себе внимание и не отпускали ни на миг. Я мотнул головой влево, вправо. Безрезультатно. Наваждение не спало. Повторил снова. И ещё раз. Пока не закружился на одном месте, нервно переводя взгляд с одного отражения на другое. В следующую секунду в глазах поплыло. Мне пришлось сделать шаг в сторону, чтобы удержать равновесие и не рухнуть беспомощной куклой.

Простое, машинальное движение. Наугад. Но…

Сотни меня при этом не сдвинулись с места. Я сделал второй шаг, осознано, только в другом направлении. И вновь мои отражения отказались подчиниться. Окончательно впав в замешательство, я попробовал приблизиться к дьявольским зеркалам. Хотел прикоснуться, убедиться в реальности происходящего. Но, ничего не вышло. Как бы я не старался, чтобы не предпринимал, в каком бы направлении не двигался, расстояние до зеркальных поверхностей не менялось.

В голову полезли бредовые мысли. Вроде тех, что происходящее мне попросту мерещиться. Что после «перезагрузки» я так и не вышел из храма, а просто сошёл с ума... или, того хуже, умер ещё тогда, под завалом на Тийдэ... а сейчас передо мной другая, иная реальность? Или, вполне возможно… мой собственный ад?!

Я настолько глубоко ушёл в себя, что не заметил, когда прямо под ногами, одно из отражений сделало шаг вперёд и без каких-либо препятствий спокойно покинуло нишу в зазеркалье. Буквально за секунду, с непринуждённой лёгкостью, сменив горизонтальное положение на вертикальное. В смысле ещё секунду назад ОН глядел на меня с поверхности пола, а сейчас стоял напротив!

Оказавшись тупо неготовым к такому, я, вскрикнув от неожиданности, отпрянул. Двойник не шелохнулся. Просто безотрывно следил за мной и, судя по презрительному выражению лица, надсмехался над бурной реакцией. Вскоре он решительно шагнул вперёд. Тотчас его руки преобразовались в острые клинки. Звонко ударились друг о друга, высекая сноп ярких искр, а он уже делал следующий шаг. Затем следующий, ещё один и ещё, уверенно сокращая расстояние между нами.

Собрался атаковать?!

Раздумывать было некогда. Реагируя на вполне очевидную опасность, я отдал телу мысленный приказ, и мои руки видоизменились, принимая вид холодного оружия. Что, надо сказать, произошло очень вовремя. Ожившее отражение в два длинных прыжка настигло меня и нанесло тяжёлый удар клинком сверху вниз. Рефлекторно выставив блок, я явственно ощутил, как по всему телу пронеслась инерционная волна от сильнейшего удара. Ноги, не выдержав громадного напряжения, согнулись в коленях. Наши взгляды встретились. В моих был шок. Удивление. Скорее даже растерянность. А вот в его, наоборот – лишь холодная пустота.

Предугадывая очередную атаку, я согнул левую руку, прикрывая голову. Второй удар пришёлся именно в эту область. Воспользовавшись моментом, я выпрямил обе руки, в надежде проткнуть грудь напавшего на меня существа, но тот молниеносно среагировал и ловко отпрянул, лишая меня опоры. Я чуть было не упал, но вовремя сместил центр тяжести, переставив правую ногу. Краем глаза уловил блеск металла. Рефлекторно откинул голову назад, и ошарашенно проследил, как острое лезвие стрелой проносится в считаных миллиметрах от левого глаза. Чувствуя близость соперника, предпринял новый выпад. И снова неудача - рассёк лишь воздух. Яростно рыкнул, в то время как мой противник уже был позади меня. С неимоверной скоростью нанося короткий удар, нацеленный в незащищённую спину.

Вдоль позвоночника прострелила молния обжигающей боли. Охнув, я машинально сделал два шага вперёд, но всё равно потерял равновесие. В попытке устоять с силой вонзил руку-клинок в пол. Развернулся к противнику вполоборота, свободной рукой блокируя два, синхронно опускающиеся мне на грудь, лезвия. Металл заскрежетал, а звук удара разнёсся на несколько метров вокруг. До предела напрягая мышцы, я сдержал атакующий напор, а затем резко выпрямился, на выдохе оттолкнул его. Двойник отшатнулся, а я бросился следом. Разбежавшись, с силой подпрыгнул, двумя ногами метясь ему в корпус. От мощного толчка, он потерял равновесие и, растерянно всплеснув руками, грузно повалился на стеклянное покрытие.

Разъярённый, охваченный азартом схватки, я не собирался давать противнику время прийти в себя. Кинувшись следом, присел на одно колено и нанёс короткий удар в грудь, надеясь прикончить. Мысленно радовался победе, предвкушал её. Но оказалось в том месте, где ещё недавно беспомощно лежало обрётшее плоть, отражение, уже никого не было. Клинок с глухим звоном вонзился в стекло, и породил острием десятки трещин, мелкой паутиной разбежавшихся в разные стороны.

Опешив, я вскочил на ноги и бегло осмотрелся вокруг. От двойника не осталось и следа. Он словно испарился, хотя другие отражения по-прежнему продолжали внимательно следить за каждым моим шагом. Судорожно переводя взгляд от одного к другому, я готовился к новой атаке, но никто из них не двигался с места. Только презрительно улыбались, испытывая мою выдержку. А, возможно, просто издевались.

Наконец, ещё одно отражение сделало шаг вперёд, без сопротивления покидая нишу в зазеркалье. Оно мягко вступило на стеклянную поверхность, приблизилось и остановилось в паре метров от меня. Широко расставило ноги, вытянуло руки вдоль тела и замерло в этой позе. Следом зеркала покинули трое, невозмутимо приблизились к первому и встали за его спиной. После ещё несколько. Поочерёдно, каждый из них покидал своё место и вставал в импровизированный строй. Вскоре армия двойников превысила три десятка, после чего я перестал считать, сконцентрировав внимание на тех, кто находился ближе ко мне. Я не сомневался, что рано или поздно они нападут и лишь терпеливо ждал, когда первый из них бросится в атаку.

Готовясь к предстоящей схватке, я изо всех сил напрягал внимание, максимально мобилизуя возможности обновлённого организма. Активировал броню на незащищённых участках тела. Мельчайшие частицы проявились вместо кожи, словно рыбья чешуя, а затем бликующей волной преобразовалась в единое целое. По окончании трансформации поднял обе руки на уровень глаз, направляя острие лезвий в сторону неизвестных существ, и принял боевую стойку.

В то же время, строй абсолютно одинаковых, и внешне и антропометрически, особей, планомерно увеличиваясь, продолжал спокойно стоять на месте, взирая на меня холодными, безжизненными глазами. Казалось, они просто ждут команды, получив которую, сметут меня единой волной…

Возможности активированной наноначинки, подпитываемой вселенской энергией, буквально бурлящей в каждой клетке обновлённого организма, помимо уверенности в своих силах, дарили и абсолютное спокойствие. Ощущая данное влияние, я спокойно взирал в ответ своим отражениям, терпеливо ожидая, когда они сделают первый шаг.

И вот началось!

Строй пришёл в движение. За исключением одного, стоявшего во главе. Я невозмутимо следил за каждым, кто попадал в поле зрения, а цифровое сознание определяло и анализировало каждое их движение, выявляя вероятные боевые алгоритмы, максимально эффективно настраивая имеющиеся в распоряжении защитные навыки. Правда, к моему искреннему удивлению, атаковать двойники не стали. Вместо этого, они планомерно сближались и, испуская разряды статического напряжения, по очереди сливались с единственной особью, объединяясь в единое целое. Та, в свою очередь, принимая в себя очередного «близнеца», безостановочно меняла внешность, постепенно теряя всякое со мной сходство. И когда последний двойник растворился в этом теле, существо, стоявшее впереди, уже однозначно перестало быть человеком. Вытянувшись в росте не менее чем на полметра и раздвинув широкие плечи, своими черными глазницами на меня смотрел не кто иной, как Мер-хан.

Одновременно с этим, окружавшая нас реальность резко изменилась. Если ещё секунду назад я был уверен, что всё происходит внутри храма, то сейчас мы смотрели друг на друга, паря на металлической платформе посреди бушующего океана. Тёмно-синие волны бились о её настил и злобно шипели, растекаясь вдоль гладких, отполированных до блеска, плит. А затем возвращались обратно, чтобы с новой силой наброситься на своевольно возведённую преграду, так бесцеремонно разделившую бескрайнюю водную гладь. Брызги летели в лицо и стекали тоненькими ручейками. Небо покрылось серыми тучами, и повсюду искрили многочисленные веера молний.

Мер-хан продолжал невозмутимо стоять и смотреть. Создавалось впечатление, что помимо меня его не волнует ничего. Даже когда прямо над головой воздух расчертил очередной разряд молнии, а одна из них ударила в платформу позади него, и сноп искр озарил ближайшее окружение, он остался невозмутим. Его внимание было обращено исключительно ко мне. Я почувствовал, как он попытался проникнуть в моё подсознание, и усердно замотал головой, смахивая с лица воду, и прогоняя прочь нахлынувшее наваждение.

Заметив это, владыка ксинхов едва заметно улыбнулся, словно почувствовал мою неуверенность. А затем из-за его спины появился кто-то третий. Лица было не разглядеть, но силуэт явно принадлежал человеку… Он сделал несколько шагов в моем направлении, обходя Мер-хан и начал медленно приближаться.

«Знакомое лицо…» - пронеслась мысль, как только его внешность стала различимой. А следом возникла другая: «Какого черта?! Это же невозможно!»

Мягко переступая с ног на ногу, человек уверенно сокращал расстояние между нами. Всего метров пятьдесят, не больше. Но с каждым его шагом оно стремительно сокращалось. Более того, судя по остекленевшим глазам, которые кроме меня, ничего другого не видели, намерения у него были вовсе недружелюбные.

Шумно выдохнув и встряхнув руками, разминая затёкшие мышцы, я полностью перевёл внимание на нового гостя.

- Не знаю, откуда ты нарисовался, - стараясь перекричать шум беснующейся воды, заорал я так громко, как только мог, - но советую остановиться прямо сейчас!

Человек проигнорировал мои слова, продолжая невозмутимо двигаться вперёд.

- Ты слышишь, Мирный? Жалеть не стану. Не в той ситуации!

Буквально на секунду знакомый из прошлого приостановился. Мои слова явно произвели на него некое впечатление. На короткий миг мне даже показалось, что его зрачки на секунду вернули себе естественный цвет. Хотя уже в следующий миг снова стали похожи на куски мутного стекла, коими были изначально. После чего Мирный возобновил движение, на этот раз заметно ускорившись.

На расстоянии двадцати шагов, он резко наклонился к платформе и оперся руками о металлическую поверхность. Встав на четыре конечности, словно дикое животное. Отталкиваясь по очереди каждой из них, он буквально в три прыжка достиг меня и подпрыгнул в воздух, вытягивая руки перед собой, растопыренными пальцами целясь мне прямо в лицо. Одновременно кожа на его спине с треском лопнула, являя на свет дополнительно две длиннющие конечности, напоминающие лапы паука. Каждая с крупным когтём в центре.

Я застыл, будто в замедленной съёмке и наблюдал, как сверху опускается чудовище с безграничным желанием убить меня. С одним единственным отличием. Я смотрел не на инопланетного монстра из фильмов ужасов, а на самого настоящего мутанта с человеческим лицом… Со знакомым мне лицом!

- Эй? Что с тобой? – я вытаращил глаза и непонимающе уставился на Милину. В свою очередь, девушка с не меньшим удивлением взирала мне в ответ. Двумя руками она держала мою голову и пристально смотрела в глаза. Всё выглядело так, будто ранее она пыталась привести меня в чувства. Рядом в испуганных позах застыли несколько митрангов. Всем своим видом демонстрируя, что происходящее из разряда неподдающегося их рациональному пониманию.

Неподвижной группой мы застыли в центре основного зала на втором этаже, рядом с энергетическим фонтаном. Что серьёзно шокировало. Ведь совсем недавно я парил над поверхностью бушующего океана и готовился к схватке с человеком, который, я был в этом полностью уверен, давно умер.

Неожиданно кронпринцесса влепила мне хлёсткую пощёчину, буквально вырвав из уз временно охватившего оцепенения. Похоже, это означало, что моего самостоятельного «возвращения» она дожидаться не собиралась.

– Ты слышишь меня? Очнись!

- Я…- машинально мотнул головой, пытаясь освободиться из её рук. - Я не понимаю…

- Ваше высочество, - послышался голос кого-то из митрангов, - посмотрите, что у него с глазами?!

Толпа резко приблизилась. Оставаясь под воздействием пелены, по-прежнему удерживающей в плену моё сознание, я, рефлекторно ретируясь от придвинувшихся инопланетян, неловко споткнулся.

- Постой, - Милина ухватилась за мою руку, - куда ты? Объясни, что происходит? Что с твоими глазами?!

- Я его видел! – вместо ответа завопил я срывающимся на визг, голосом. – Видел!

- Кого? Кого ты видел? – изумилась кронпринцесса и, на всякий случай отпустив меня, выпрямилась и быстро осмотрелась. – Где?

- Он был здесь. Ну…то есть не прямо здесь. Каким-то образом он проник в мою голову… Я видел его, чувствовал присутствие, как тебя, как его, - пальцем указал на первого попавшегося митранга, - как вас всех сейчас. Прямо перед собой! А ещё… ещё там был…

Продолжая шевелить губами, словно обезумевший и ничего не видя перед собой, я продолжал двигаться спиной, пока не уткнулся в стену. Присутствующие инопланетяне недоумевая переглянулись между собой. Изредка бросая на меня настороженные взгляды, они испугано зашептались.

Голова дико кружилась. Затряслись руки, ноги потяжелели, словно налились свинцом. По всему телу побежала мелкая дрожь, а в горле застрял неприятный ком. Он встал громоздким камнем и мешал сглатывать без конца прибывающую слюну.

Вскоре ноги и вовсе подкосились. В висках нещадно загудело. Череп буквально затрещал, угрожая треснуть в любой момент. Внутри бесконтрольно росло напряжение неизвестной мне природы. Не в силах терпеть, я машинально схватился за лицо. Глаза полезли из орбит. Рядом кто-то вскрикнул, и послышалась череда быстро удаляющихся шагов. Последнее, что я смог осознать. Затем ревущий гул, вперемешку с пронзительным звоном заполонили помещение полностью.

Окончательно потеряв связь с реальностью, я упал на колени, и продолжая держаться за голову, заорал во все горло, мечтая избавиться от дикой боли, парализовавшей всё моё тело. Пространство вокруг замельтешило и поплыло. Кто-то грубо схватил за плечи, с силой встряхнув несколько раз. Откуда-то издали неслись обрывки фраз, произнесённые голосом Милины. Только мне не удавалось разобрать ни единого слова. А она говорила и говорила без остановки вплоть до того, пока я окончательно не отключился.

* * *

- Кто-нибудь, скорее, позовите Милину! Кажется, человек приходит в себя. – Возник издалека, неестественно-дребезжащий, противный и вмиг растерзавший виски, голос. Одновременно, сквозь не до конца открытые веки стал пробиваться яркий свет и больно резать глаза. Он помешал разглядеть того, кто подошёл справа. Наклонился к моему лицу, и я отчётливо почувствовал тёплое дыхание живого существа. Он или она, я не мог разобрать из-за мутной пелены заполонившей пространство вокруг, начал усердно о чём-то расспрашивать. Только что конкретно интересовало незнакомца, оставалось непонятным. Он словно кричал в длинную трубу, а я находился на противоположном конце и тщетно пытался разобрать слова. Хотя отдельные фразы, периодически всё-таки улавливал.

Предприняв нескольких неудачных попыток, и как результат, не добившись от меня нужных ответов, незнакомец разочарованно покинул зону моей видимости.

Продолжая вялые попытки разобраться, что происходит, я попробовал максимально вывернуть голову, чтобы проследить за ним, но от плеча и по всей длине шеи резким выстрелом пронеслась волна болевых ощущений. Показалось, будто мышцы в раз одеревенели, покрывшись по поверхности сотней иголок. И вместо того, чтобы подчиняться моей воле, наоборот, норовились уколоть побольнее. Машинально вскрикнув, я вернул голову в первоначальное положение, вспомнив несколько смачных эпитетов из великого и могучего. Выждал немного, пока боль стихнет, и повторил неудавшуюся попытку. Оказавшуюся в итоге, такой же бесполезной. Единственное, на этот раз, не ясно по какой причине, добавилось странное жжение в правой ноге, чуть ниже колена. Попытался выпрямить руку, желая растереть раздражённое место, и выяснил, что нечто невидимое сковывает тело, ограничивая любые, мало-мальски осознанные перемещения конечностей.

- Тише, тише. – Едва различимый силуэт снова вернулся и положил ладонь мне на грудь. – Ты в регенерационной камере. Пока процесс не закончится, двигаться тебе нежелательно. Потерпи немного.

На глазах появились слезы от нескончаемого, яркого света, лившегося в лицо сплошным слепящим потоком. Отчего, вкупе с плотной дымкой, зрение окончательно испортилось. Не придумав ничего другого, я крепко зажмурился, а затем широко раскрыл веки. Ещё раз. Поморгал, пока мутная пелена, хоть и медленно, но не начала рассеиваться, восстанавливая чёткость зрения. И спустя какое-то время, я, наконец, смог детально разглядеть то, что меня окружало.

Как выяснилось, лежал я на некоем подобии кровати внутри прозрачного сферического корпуса. Рядом с обеспокоенным выражением лица застыла Милина. Она внимательно следила за каждым моим движением, а её уставшие, покрасневшие глаза не излучали ничего, кроме тоски. В то время как незнакомое устройство, похожее на летающую арку, сновала взад-вперёд вдоль всего моего тела.

- Честно признаться, думала ты уже не выкарабкаешься…

- Что так? – вялая попытка улыбнуться не произвела ожидаемого эффекта. Онемевшие губы плохо слушались, и показная радость от присутствия рядом симпатичной девушки, вышла довольно неестественной. – Перестаёшь верить в мой потенциал?

- Нет, не в этом дело. Просто, если бы в последнюю нашу встречу ты увидел себя со стороны, можешь мне поверить, думал бы сейчас точно также.

- Ну так, это если бы… Хотя должен признаться, заинтриговала. Может, расскажешь подробнее? А то, честно признаться, я с трудом вспоминаю описываемые тобой события.

Следующая, но теперь уже невинная улыбка с моей стороны, была призвана показать всю слабость моего нынешнего положения. Только вот кронпринцесса на неё не повелась.

- А я вот надеялась, ты сам расскажешь. – Кронпринцесса грустно вздохнула и коснулась символов на стеклянном прямоугольнике, над моей головой. Арка замедлилась, а воздух вокруг стал более влажным. – Никто точно не видел, что с тобой произошло изначально. Но когда тебя нашли, ты лежал скорчившись на полу. Как если бы мучился от дикой боли. Выглядел просто ужасно, к тому же без конца бормотал невнятные фразы. Кожа повсюду сморщилась как у старика, тело стало похоже на высохший фрукт. Да ещё глаза…

Девушка замолчала и задумалась, пристально смотря в мою сторону. Выглядела она, надо сказать, весьма растерянно.

- Что с ними? – спросил я, избегая неловкой ситуации, но она не ответила. Мне пришлось повысить голос, чтобы заставить девушку встрепенуться. – Милина! Ты сказала, что с моими глазами было что-то не так? Объясни, что ты имела в виду?

Кронпринцесса помолчала немного, но затем пояснила:

- Дело в том, что они…- она запнулась и неловким движением убрала непослушную прядь волос, не вовремя закрывшую глаза. Перевела взгляд куда-то позади меня и снова замолчала. Пришлось набраться терпения, прежде чем она продолжила. – Какое-то время, правда, совсем недолго, они были абсолютно черными. Ты словно лишился зрачков, понимаешь? Стал похож на тех странных особей ксинхов, что пытались ворваться храм. В тот момент ты словно был одним из них!

Вот вам здрасьте…Я вспомнил о Мер-хане и его не менее ужасных, солдатах. А ещё странный сон, где горел заживо рядом с жутким незнакомцем, который, сейчас я был в этом уверен, был не кем иным, как самим владыкой ксинхов. А эта поразительно-приятная жажда убийства, во время схватки с ранийцем? Неужели существует нечто, что нас объединяет? То, из-за чего мне суждено превратиться в подобного Мер-хану монстра?! Или я планомерно становлюсь такой же управляемой куклой, как Мирный в моём последнем сне? Какого вообще он мне привиделся в таком виде?!

- Так ты расскажешь?

- Прости, что? – растворившись в собственных мыслях, я не сразу расслышал, о чём спросила кронпринцесса.

- Я о том, что случилось, - уточнила она, - пойми, мне необходимо знать, что с тобой происходит. Что конкретно ты чувствуешь сейчас и тогда? Митранги и без твоих припадков слишком напуганы. И я не исключение. Мы все ужасно боимся того, что ты можешь превратиться в существо подобное тем, другим ксинхам!

- Ну, это вряд ли… – вмешался я, буквально заставляя себя улыбнуться. Хотя на самом деле в том, что говорил, полностью уверен не был. Последние предположения инопланетянки по поводу возможной трансформации в непонятно кого, надо заметить, слегка поколебали мою веру в «прекрасное далеко».

Девушка не переставала испытывающе смотреть мне в глаза, неистово ища в них ответы на мучавшие её вопросы. Просто молча взирать в ответ было невыносимо и ради того, чтобы прервать немую пытку, я поспешил пояснить:

– Послушай, да я бы рад рассказать. И сделаю это сразу, как только избавлюсь от устойчивого ощущения, что это бред полный.

- Пожалуйста, давай серьёзнее. Мне не до шуток сейчас. Пойми же, на мне большая ответственность! Там, за стеной, - девушка вытянула руку в сторону, - три десятка измученных митрангов ждут от меня конкретных действий. И я должна им всё это объяснить. И про тебя, и про храм, и…

Кронпринцесса запнулась. Без сомнений, с её губ чуть было не сорвалось что-то очень важное, но, судя по всему, она не захотела произносить данную информацию вслух, вовремя остановившись. Что же, ясно. Очередные секреты, которых я не достоин. Ничего, мы ребята привычные.

Обойдусь.

В конце концов, перспектива стать «черноглазым красавцем» в данный период времени меня волновала куда больше. Спустя череду размышлений на эту тему, я вдруг почувствовал внутри нарастающее напряжение. Да настолько неприятное, что у меня возникло непреодолимое желание немедленно покинуть лечащее устройство. Лёгкое головокружение вкупе с мелкой дрожью по всему телу, не оставили сомнений – меня, похоже, накрывало очередным приступом паники.

Действуя скорее машинально, чем осознанно, я попытался подняться на локтях, но кронпринцесса остановила мой опрометчивый порыв, осторожно и в тоже время твёрдо надавив ладонью на грудь.

- Ещё несколько минут…прошу. – Произнося эти слова она посмотрела на меня с такой нежностью, с таким дивным голубым блеском в глазах, что на миг я тупо завис в полусидячем положении.

- Хорошо. - Согласился я полушёпотом, послушно откидываясь обратно на спину.

Арка продолжала сновать туда-сюда, и излучать приятное тепло, размеренной волной разливавшееся по телу. Но я уже не обращал на неё никакого внимания. Смотрел только на Милину. Что-то удивительное проявилось тогда. Что-то такое, от чего защемило в груди и участилось дыхание.

- Да, кстати, - снова заговорила кронпринцесса, - я хотела извиниться перед тобой…за своё поведение вчера… там внизу, у входа.

- Не стоит. – Прервал я, смущённо улыбнувшись. – Все нормально. Ты лучше заканчивай все кругом контролировать. И пойди, отдохни. Ты заслужила, как никто.

Мы смотрели друг на друга не отрываясь, и я видел, как в её глазах стоят слезы. Несомненно, помимо переживаний за моё здоровье, присутствовало что-то иное, что-то, что буквально терзало Милину. Мучало. То, чем она хотела поделиться, и от чего избавиться. Только никак не могла решиться сделать первый шаг. Мне показалось, что сейчас она, как никогда нуждается в поддержке. И если бы не без конца снующая арка над моей головой арка, я без сомнений вскочил бы на ноги, чтобы крепко прижать девушку к своей груди.

- Пожалуй, мне пора идти. – Вдруг опомнилась она и быстро отвернулась. – Поговорим позже, хорошо?

«Конечно. – Улыбнулся я про себя. – Наше любимое слово «позже». Ладно, как скажете ваше высочество».

Глава 7 Воссоединение.

Мер-хан медленно открыл глаза и, картинка с залитой водой платформой посреди бушующего океана, сменилась на изображение внутреннего убранства грузового отсека его личного крейсера. Наблюдая, как швартуется корабль Ригала, уголки его губ слегка искривились в довольной улыбке.

- Ну здравствуй, старый друг. – Произнёс он еле слышно, стоило громоздкой аппарели с глухим металлическим звуком коснуться поверхности палубы.

Вскоре, подчиняясь воздействию силового поля, мимо него плавно проплыла гигантская глыба льда. Позади глыбы организованным строем проследовали двенадцать воинов. Слева от неё, отдельно шёл ещё один. Он держал в руках пульт, с помощью которого дистанционно менял направление движения груза. Последним из отсека, прибывшего с Родэны крейсера, появился Ригал. Владыка снова улыбнулся. Его план постепенно притворялся в жизнь и, соответственно, ждать осталось недолго.

- Повелитель. – Приблизившись, учёный поприветствовал владыку поклоном и продолжил. – Ваш приказ исполнен.

- Я вижу. И должен отметить, на этот раз ты отлично справился с поставленной задачей. Чётко и быстро, как и было приказано. Уверен, про результаты исследований Варды ты также не забыл?

- Конечно, господин. Я привёз всё, что вы просили.

- Отлично! Следуй за мной. Мне не терпится взглянуть на них.

Резко развернувшись вокруг собственной оси, Мер-хан уверенным шагом отправился вслед удаляющей глыбе льда. Ригал покорно последовал за повелителем.

Грузовой отсек военного крейсера ксинхов был огромным. Самым большим помещением на корабле. Занимая нижнюю палубу практически полностью, он тянулся вдоль всего судна, плавно перетекая в технический коридор, ширина которого местами доходила до полукилометра. Там, примерно в центре, находились три сферы варп-двигателей, разделённые на шестиконечные сектора, своим внешним видом напоминавшие пчелиные ульи. Зона вокруг двигателей была буквально усеяна различным вооружением, в первую очередь предназначенным для их защиты от живой силы врага, в случае атаки на крейсер. Далее базировались ячейки операторов, отслеживающих стабильность ядра установки.

Миновав монотонно-гудящие, активные сферы, и при этом испускавшие ядовито-оранжевое свечение, вся группа, взойдя на специально-предназначенную грузовую платформу, поднялась выше на две палубы. Там, в полумраке, в ожидании своего часа, мирно покоились три сотни штурмовых истребителей. На следующей находились казармы для рядовых воинов, и только лишь на четвертой палубе платформа, громко скрежетнув блокировочными механизмами, вздрогнула и остановилась.

Ледяная глыба вновь пришла в движении и медленно поплыла вглубь палубы. Мер-хан и следующий сразу за ним, Варда, невозмутимо двинулись следом. На расстоянии ста метров от края платформы по кругу было расставлено различное оборудование. Повсюду лежали кабеля и всевозможные приспособления для их подключения. В центре импровизированного круга, в виде ромба располагались пять магнитных стоек генератора силового поля.

Глыбу поместили внутрь этой геометрической фигуры, после чего, сопровождавшие необычный груз воины, поклонившись Мер-хану, удалились. А через минуту в помещении появились другие особи. Они значительно превышали воинов в росте и физической силе. В руках держали громоздкие инструменты для колки льда, наподобие кирки, совмещённой с тяжёлым топором. Пока солдаты медленно обходили глыбу вокруг, оценивая предстоящий фронт работы, дополнительно прибыло четверо ксинхов-рабочих. Они подтянули к глыбе силовые кабели и расставили по периметру нагревательные приборы.

- Хочу соединить существо с нейронной сетью новых доспехов. – Пояснил Мер-хан, отреагировав на озадаченный взгляд Ригала.

- Полагаете, такая синхронизация возможна? – поинтересовался учёный и, заметив недоумение в поведении владыки, добавил. - Просто мне не совсем ясно, на какой эффект вы рассчитываете? Учитывая, сколько лет существо находилось в замороженном состоянии. Неужели допускаете настолько глубокую стадию анабиоза? Мы же оба прекрасно понимаем, что жизнь в подобных условиях совершенно невозможна.

- Не торопись делать скоропалительных выводов…вспомни, мы ведь с тобой тоже не совсем живы. - Заметил владыка, направляя взгляд своих чёрных глаз в то место, где у замёрзшего животного должно было быть лицо. Пристально смотря на скрытые льдом веки, он тихо продолжил. – Однако сейчас стоим рядом с ним. Дышим. Рассуждаем.

Рабочие, готовые приступить к разрубанию льда, оглянулись на владыку. Дождались негласный приказ коротким движением головы, и с усердием принялись за работу. Громоздкие топоры с лёгкостью вонзились в толщу льда и запросто откололи несколько довольно крупных кусков. Послышался звук падающих на палубу ледяных осколков и мелкого крошева. С каждым следующим ударом их становилась все больше, а глыба постепенно теряла свои изначальные габариты. Ксинхи работали старательно и в тоже время аккуратно. Под страхом смерти, им было приказано ни в коем случае не повредить ткани заточённого внутри, существа.

Минуло около двух часов кропотливой работы, прежде чем первая из конечностей освободилась от ледяного плена. Как только это случилось, солдаты снизили темп и продолжили работу на порядок медленнее. Сменив инструмент на менее громоздкий, они занялись методичным выдалбливанием льда вокруг конкретных участков тела. Аккуратно, не спеша, закончив лишь только тогда, когда из-под прозрачной поверхности отчётливо проявились контуры существа. Положив инструмент на пол, воины отошли в сторону, увеличив интенсивность излучения нагревательных приборов, заранее расставленных по периметру объекта, до максимума. Атакованные мощной тепловой волной, остатки льда стали расплавляться быстрее и, образовавшиеся при этом капли воды, с нарастающей барабанной дробью застучали по металлическому покрытию палубы. Ещё через несколько минут, под действием силы тяжести, постепенно освобождаясь из многолетнего плена, тело существа начало медленно оседать вниз.

Не дожидаясь пока оно полностью лишится ледяных оков, владыка подал воинам характерный сигнал рукой, и те активировали генератор силового поля. Издав натужный, гудящий звук, оно с лёгкостью подхватило обездвиженный организм и подняло его в воздух, так, чтобы тот не касался палубы частями своего тела.

После солдаты приступили к подключению нервной системы. Они обошли существо сзади и, используя реактивные двигатели, встроенные в подошвы доспехов, распределили нейронный шлейф вдоль всей длины позвоночника. Отточенными, резкими надавливаниями, присоединяя громоздкие клеммы. Автоматически активируясь при касании к органической ткани, сотни микроскопических игл вонзались в замороженную кожу, перехватывая контроль над нервными окончаниями спинного мозга. В то время как управляющий компьютер сканировал необходимые данные и проецировал в метре от существа его голографическую копию.

Внимательно отслеживающий данные действия, Мер-хан, дождался полной реконструкции и после приблизился к проекции. Поочерёдно коснулся схемы в нескольких местах. Отзываясь на его команды, сначала дрогнула правая рука существа, а затем еле заметно шевельнулась и левая. Другая команда заставила его наполовину приподнять веки. В глазах, цвета мутного стекла, пока не было жизни и они бездушно взирали куда-то вдаль перед собой. Абсолютно не реагируя на ближайшее окружение. Владыка ксинхов оставил голосхему в покое и не спеша приблизился к неподвижной особи вплотную.

- Сейчас ты ещё спишь, старый друг, - тихо произнёс он, остановившись совсем рядом и осторожно проводя кончиками пальцев по замёрзшим тканям, - но, будь уверен, скоро я разбужу тебя. Как уже делал однажды.

Не отрывая взгляда от стеклянных глаз, Мер-хан чуть повернул голову вбок и добавил, обращаясь уже к Ригалу.

- Распорядись, пускай немедленно доставят катализатор воспоминаний.

- Но владыка… мы же не изучили последствий…

- Живее! – повысил голос повелитель ксинхов, не желая слушать доводы слуги.

- Как прикажете, повелитель. – Учёный покорно поклонился и подал знак солдатам следовать за ним. Затем, быстро развернувшись, первым покинул помещение.

Оставшись наедине с существом, Мер-хан поднёс ладонь правой руки непосредственно к его лицу и на мгновение замер. Крохотный разряд возник из кончиков его пальцев и мгновенно исчез в глазу животного. После чего, одно из век существа еле заметно вздрогнуло и монстр моргнул…

Глава 8 Принц.

Рожа нургона, никто бы не решился назвать опухшее месиво лицом, представляло мерзкое зрелище. Вся в крови, с десятком рассечений, и заплывшими от синяков, глазами. Казалось, хуже быть уже не может, но вошедшие во вкус ксинхи не успокаивались, и продолжали лупить беднягу без устали, нанося всё новые повреждения. Дэлаю ни то, чтобы было жаль инопланетянина. Совсем нет. Просто, даже прекрасно понимая, что нургон испытывал к нему любви не больше, чем сами ксинхи, смотреть на его мучения всё же было неприятно. Тем более что по сути, именно он - митранг, пленник-одиночка, космический изгой, являлся основной причиной столь безжалостного избиения.

- Думаю, с падальщика хватит. – Один из амфибий вытер кровь с участка брони, закрывавшего пальцы, о драный кусок одежды нургона и отступил на шаг в сторону. Подчиняясь приказу, двое других воинов отпустили бессознательное тело, и оно тут же распласталось на том месте, где ещё секунду назад стоял их командир. Сделав несколько круговых движений плечами, разминая, таким образом, одеревеневшие от напряжения мышцы, солдат не спеша развернулся в направлении митранга. – Твоя очередь, гадёныш.

То, чего Дэлай опасался изначально, а именно, что ксинх застрелит его прямо в баре – не случилось. Вместо этого, он вывел их с нургоном на улицу. С помощью встроенной в доспехи связи, запросил подкрепление, и к заведению вскоре подтянулось дополнительно четверо бойцов. Смерив митранга презрительными взглядами, они невозмутимо прошли мимо, чем, надо признать, серьезно удивили. Предпочитая вместо незамедлительной расправы со злейшим, как они всюду утверждали, врагом их расы, допрос нургона. И не просто допрос, а как впоследствие выяснилось, допрос с пристрастием. Благодаря чему, вынужденно наблюдая за самой, что ни на есть обычной пыткой, Дэлай сделал вывод, что экипаж падальщиков скрывал на борту своего корабля нечто более значимое для солдат непобедимой армии, нежели случайно оказавшийся в их руках митранг-одиночка. И самое главное, это что-то точно не являлось его драккаром. Как он ошибочно предположил ранее...

Небрежно оглядываясь по сторонам, словно занимаясь чем-то обыденным, ксинх вальяжной походкой приблизился к юноше. Слегка коснулся рукой дыхательной маски.

- Забавно, - проговорил воин, медленно проводя кончиком пальца по корпусу устройства, будто хотел нарисовать на поверхности кривую линию, - сколько за вами митрангами не охоться, сколько не истребляй, вы всё равно, непостижимым для меня способом умудряетесь выживать в любых, даже самых тяжелых, условиях. Постоянно выныриваете то здесь, то там…создавая кучу проблем. Но, что самое поразительное, обладаете поистине уникальной способностью появляться в максимально неподходящий момент. Да ещё и в местах, где вас совершенно не ждут. От слова совсем.

- К чему эта прелюдия, ксинх? Ты ведь прекрасно знаешь, что не получишь от меня интересующую тебя информацию. – Нетерпеливо перебил воина Дэлай, смело выдержав негодующий взгляд амфибии. – Делай, что задумал и закончим с этим. Бесполезная болтовня тут ни к чему.

- Спешишь умереть, митранг?

- Спешу избавиться от общества убийц. Приятного в нём, знаешь ли, мало.

- Ах, вот как? – ксинх деланно удивился и взял короткую паузу. Недолго поразмыслив, он продолжил. – Нагловато. Особенно, для будущего трупа. Хотя… рискну предположить. Уверенность в отсутствии воспоминаний имеющих для нас ценность, воодушевляет тебя и, следствием этого, смелость бьет ключом? Угадал? Не стану спорить, про выборочно работающую память придумано неплохо. Но лишь самоуверенный юнец вроде тебя будет считать подобное преимуществом. Ты не учитываешь один, вполне очевидный факт. Мы ведь и сами далеко не дураки. – Снисходительный тон воина породил плохое предчувствие, и Дэлай непроизвольно напрягся. Солдат же, будто не заметив его возросшего беспокойства, спокойно пояснил. – Патруль обнаружил твой корабль, митранг. И если верить этому убогому собирателю отходов, ты управлял им в одиночку. А значит, командира с загруженными в браслет кодированными координатами «дома», у тебя попросту нет. Как, не сомневаюсь, и собственных воспоминаний… Но, в таком случае на корабле просто обязан присутствовать алгоритм возврата в исходную точку? Если, конечно, ты не любитель вечность болтаться среди звёзд в гордом одиночестве… – даже сквозь затемненное забрало шлема, Дэлай смог различить, как физиономия ксинха расплылась в ехидной улыбке. – Очевидно, судя по выражению твоих напуганных глаз, второй вариант менее предпочтителен. Выходит, от меня всего лишь требуется отыскать остальных членов этого замечательного, пиратского экипажа, - солдат с силой пнул до сих пор лежавшего на земле, нургона, заставив того захрипеть и сильнее съёжиться, - чтобы вежливо попросить снять блокировку силового поля, не позволяющего подобраться к твоему «корыту». После подняться на борт, внимательно, блок за блоком, перетрясти сектора памяти управляющего ИИ и, как результат, получить доступ к так необходимой мне, информации. Что скажешь, всё верно, я ничего не забыл?

- Скажу, что твой план смехотворен. На сканирование секторов драккара у вас уйдут недели. А к тому времени, устаревшие координаты станут абсолютно бесполезны.

- Ты недооцениваешь наши возможности, митранг. – Раздражённо прохрипел воин, но промелькнувшую в движениях, легкую нервозность ксинху скрыть не удалось.

Дэлай заметил его мимолетное замешательство, но продолжать спор не рискнул, благоразумно промолчав. Всё последнее время он мужественно старался сохранять хладнокровие. Правда, медленно нарастающая перспектива стать тем, кто выведет ксинхов на выживших представителей его расы, серьёзно давила, подрывая первоначальную уверенность. И даже если допустить, что стоявший напротив воин, наверняка блефовал, запугивая взломом базы данных ИИ, только от наличия самой вероятности митрангу сделалось не по себе. Юноша машинально напряг руки, не в первый раз проверяя надежность оков, сжимающих запястья. К сожалению, как и ровно минуту назад, безрезультатно.

В свою очередь ксинх подал воинам характерный знак рукой следовать за ним и зашагал в сторону доков. Отряд послушно отправился за командиром. Один из них задержался, сблизившись с Дэлаем. Ткнул юношу в грудь стволом своей винтовки, кивком указывая разворачиваться в том же направлении. Митранг нехотя повиновался. Краем глаза успев отметить, что сам солдат не двинулся с места. А ещё через секунду до ушей донёсся звук активации плазменной винтовки и, практически сразу последовавший за ним, выстрел. Дэлая нервно передёрнуло. Испуганно зажмурившись, он остановился и замер, как вкопанный. Безуспешно пытаясь проглотить вставший в горле ком, юноша ждал следующего выстрела, но ничего подобного не произошло. Вместо этого, уже знакомый оружейный ствол, нетерпеливо ткнувшись в спину, довольно ясно дал понять, что в данный момент времени убийство митранга не планировалось.

С облегчением выдохнув, Дэлай постарался быстро взять себя в руки и послушно поплёлся вслед уже прилично удалившемуся отряду ксинхов. По ходу размышляя о своём глупом провале и негативном результате дерзкой вылазки, которая к слову сказать сейчас не казалась такой интригующей. Перебирая в голове варианты своей дальнейшей судьбы, он и не заметил, как оказался рядом с потрёпанным судном нургонов.

Двое оставшихся в живых члена экипажа, опустив в страхе головы, стояли на коленях всего в нескольких шагах от единственного входа на корабль. Сзади, направив оружие им в затылки, дожидались команды на уничтожение трое ксинхов. Остановившись в шаге от пленных, их командир сначала презрительно осмотрел задержанных, а затем перевёл скучающий взгляд на корабль. Отметив отсутствие силового поля, не произнеся ни слова, он поднялся на борт.

Вернулся ксинх довольно скоро. И, судя по резким, нетерпеливым движениям то, что он увидел внутри, ему явно не понравилось.

- Эти что-нибудь рассказали? – обратился он к воинам.

- Нет, господин. Уверяют, что наткнулись на капсулу случайно и понятия не имеют, что внутри. – Услышав фразу о капсуле, Дэлай на миг замер, напряжённо уставившись на ксинхов. Правда быстро сообразил, что они могут заметить его заинтересованность, и перевёл взгляд вниз, старательно делая вид, что испуган не меньше нургонов.

- Уверяют, значит…- командир медленно приблизился к стоявшим на коленях, пиратам. Секунд десять не спускал с них глаз, словно ждал, что они сами признаются. А после обернулся к Дэлаю и, не говоря ни слова, выхватил из слота в доспехах плазменный пистолет. Продолжая в упор смотреть на митранга, он без сожаления выстрелил в ближайшего, и бедняга с развороченным черепом рухнул замертво в ноги одному из солдат. Второй нургон испуганно встрепенулся и рискнул вскочить на ноги, в надежде сбежать. Но мгновенно получил сильнейший удар прикладом в спину от внимательно следившего за ним воина. Глухо охнув, он беспомощно повалился на землю рядом с мертвым сородичем. Старший отряда в два шага подскочил к поверженному и с размаху ударил ногой в корпус бедняги. От воздействия чудовищной силы тело пирата подбросило и перевернуло в воздухе. Во второй раз рухнув на землю, нургон скорчился в позе эмбриона, и бессильно застонал.

Широкими шагами, командир ксинхов быстро подошёл к нему и, присев на одно колено, схватил за редкие волосы. Рывком, задрав голову пирата так, чтобы смотреть ему прямо в лицо, он брезгливо прорычал:

- Вы, гнилые выродки космоса, разве не видели на капсуле принадлежащих нам, символов?!

- Видели… видели господин. – С трудом, периодически выплевывая сгустки крови, промямлил нургон. – Конечно, видели.

- И при этом у вас скотов хватило наглости, забрать её?! .

- Нет! Нет, господин. Мы преклоняемся перед величием ксинхов. Свято чтим все ваши распоряжения. И всего лишь хотели доставить находку на ближайшую подконтрольную вам планету. Чтобы в кратчайшие сроки вернуть собственность её законному владельцу.

- Даже так… - воин придвинулся ближе к лицу своей жертвы и равнодушно прошептал. – В таком случае – прими мою благодарность!

Ксинх сжал пальцы левой руки в кулак и из доспехов показался острый металлический стержень. Коротким, еле заметным движением, он нанес своей жертве хлесткий удар чуть выше переносицы, и окровавленная спица так же быстро исчезла в корпусе брони. Отпустив волосы мертвого инопланетянина, он поднялся на ноги, одновременно оборачиваясь к Дэлаю.

- Ведите на борт. – Мотнув головой в сторону митранга, приказал он и первым направился к кораблю.

Оказавшись внутри, Дэлаю указали необходимое направление, после чего он нехотя побрел по уже знакомым переходам, ведущих в грузовой отсек. Командир ксинхов шёл впереди, а трое его солдат, держа в руках взведённые плазменные винтовки, следовали сразу за митрангом. Нигде не задерживаясь, они миновали рубку и отсек с боеприпасом, спустились по металлической лестнице на один ярус ниже и вплотную подошли к лифту, ведущему на грузовую палубу.

Кабина оказалась небольшой, внутри могли уместиться максимум двое пассажиров и Дэлай, вместе с воинами остался ждать наверху, пока старший отряда спускался вниз. А когда лифт вернулся обратно, юноша сразу заходить внутрь не стал, намеренно задержавшись перед входом. Его глаза оголтело метались по кругу, а мозг гудел в поисках возможного варианта спасения. Да только нелепая затяжка времени толку не принесла. Ксинху, что ждал сзади, наглое поведение пленника не понравилось, и он с силой втолкнул зазевавшегося митранга в прибывшую кабину. Не забыв при этом, смачно выругаться. Потеряв равновесие, и не имея возможности упереться руками в стену, Дэлай больно ударился лицом, заработав на лбу очередное рассечение.

Вырвавшись на свободу, кровь побежала тоненькой струйкой через всё лицо и моментально заляпала комбинезон. Словно не замечая нанесенной пленнику травмы, солдат невозмутимо встал рядом и, коснувшись пальцем сенсора на панели слева от себя, запустил подъёмный механизм. Заскрипев приводами, лифт незамедлительно пришел в движение, а двое других воинов остались охранять вход.

Спуск занял не более полуминуты. Когда створки вновь распахнулись, командир отряда уже стоял рядом со спасательной капсулой, изучая надписи на её корпусе. Стоило Дэлаю подойти также близко, и последние сомнения отпали сами собой. Несомненно, это была та самая капсула. Помимо ничтожной вероятности того, что в данном секторе дрейфовали сразу несколько одинаковых капсул ксинхов, он разглядел посреди замысловатых фигур и символ королевской печати митрангов. А на металлическую поверхность подобный знак можно было нанести лишь при помощи особенного браслета. Того самого – королевского.

- Забавно, - прохрипел воин через ретрансляторы доспехов и отстранился от текста на корпусе, - капсула вроде наша, а открыть её мы почему-то не можем…

Затем повернулся и пристально посмотрел на Дэлая, одновременно делая шаг ему навстречу.

- Должен заметить, ты неплохо скрываешь свои истинные эмоции, митранг. Прекрасно понимая, что находишься на пороге гибели, ухитряешься с лёгкостью сохранять невозмутимое выражение лица. Достойно уважения. Но мы здесь не для того, чтобы играть в гляделки. И раз уж ты не хочешь поведать мне истинную цель своей вылазки, я сам попытаюсь восстановить хронологию связанных с твоим появлением, событий. Если вдруг, что-то упущу, поправь меня. – Притворно вежливо начал рассуждать ксинх, ни на секунду не сводя глаз с пленника и внимательно следя за реакцией на свои слова. – Некоторое время назад, небольшой отряд диверсантов совершил нападение на нашу исследовательскую военную баз здесь неподалеку, на планете Тийдэ. Помимо безрассудной наглости сопутствующей им, они удивительным образом смогли преодолеть защитный периметр, а заодно и не оставили камня на камне от самой базы. Далее, большая часть отряда, согласно моим сведениям, погибла в столкновении с подоспевшим подкреплением. Но, как не прискорбно это признавать, отдельным особям всё же удалось покинуть планету и скрыться. Пускай и ненадолго. Лазутчиков быстро идентифицировали и отправились в погоню. Вот, казалось бы, и всё. Вдаваться в нюансы охоты на этих глупцов мы не станем. Потому как прямо сейчас меня больше волнует другое, менее заметное, но от того не менее важное, ответвление этой поразительной истории. Спустя три дня после нападения, наши воины выяснили, что с одного из кораблей, отправленных в погоню, скрытно отстыковалась спасательная капсула. И, что самое интригующее, количество экипажа не изменилось, а значит, внутри находился кто-то не из наших…

Командир ксинхов замолчал, не переставая наблюдать за пленником. Дэлай смело смотрел ему в ответ. Частично он уже догадался, к чему клонит воин, но вида не подавал.

- Так вот, - продолжил амфибия, - так как вероятность, что капсулой воспользовался один из уцелевших диверсантов, была довольно высока, мы выслали сразу несколько отрядов на её поиски. Этому поспособствовало ещё и тот факт, что беглец оказался знаком с нашими технологиями. Долгое время нам не удавалось запеленговать его местоположение. А тебе, думаю, не нужно объяснять, что найти дрейфующий объект в открытом космосе задача не из легких. Тем более, если заранее отключить или перенастроить передатчик, что как раз и было выполнено судя по всему. Именно поэтому, для положительного решения поставленной задачи, штурмовики вылетели в разных направлениях. Но даже несмотря на приложенные усилия, искать пришлось долго. В какой-то момент я даже готов был бросить поиски, но совершенно случайно получил информацию, что капсула прибыла на Крион. Эти вонючие выродки додумались зарегистрировать её как товар на продажу. Тупоголовые твари, - воин вздохнул с деланным огорчением, - что с них взять? Так вот, к чему я всё это рассказываю. Я и моя команда прибыли на Крион с единственной целью – наказать нургоновских невежд и забрать то, что принадлежит моему народу. Обычное дело. Совсем несложное. И все бы ничего, пока…мне не доложили о твоем аресте…

С этими словами, ксинх подошёл к Дэлаю настолько близко, что практически коснулся лица прозрачной частью шлема.

- Совпадение? – издевательским шёпотом поинтересовался он. Отстранился и начал медленно обходить юношу по кругу. – Не думаю. Сдаётся мне содержимое данной «шкатулки» куда более интересное, чем гниющее тело сдохнувшего в мучениях от нехватки дыхательной смеси, диверсанта. А я очень хочу знать, что именно. Собственно, только поэтому ты всё ещё жив, митранг.

- Честно говоря, с трудом понимаю, о чём ты. – Дэлай деланно уставился в одну точку перед собой, демонстрируя полное пренебрежение к вынужденному собеседнику. В то время как его слух, напрягся в несколько раз, улавливая каждое слово и движение ксинха. Надо признать, ощущать позади себя присутствие враждебно-настроенной особи, было малоприятным удовольствием.

- Не страшно. Я поясню. – Остановившись позади Дэлая, воин слегка наклонился вперёд, приблизившись к уху юноши, и неприятно коснулся головы холодным забралом. – Не знаю, как твоему спятившему собрату удалось запечатать капсулу изнутри, но уверен, что ты в состоянии помочь мне в решении этой, неожиданно-непростой, задачи.

- Повторюсь, вы, ребята, ошиблись. – Дэлай состроил максимально невинное выражение лица. - Я оказался в плену у нургонов по чистой случайности и представленную здесь спасательную капсулу вижу впервые. Понятия не имею, как она закрывается, открывается и вообще функционирует. – Командир ксинхов сделал круг и снова остановился. На этот раз прямо перед ним. Их взгляды встретились. Гордо вытянув подбородок, юноша смело добавил. – И не забывай, части информации в моей голове попросту нет. Даже если бы и захотел, рассказать всё равно бы не смог. Так что заканчивай представление, ксинх. Хочешь убить – убей! А вот помощи от меня не жди. Зря потратишь время.

Воин не ответил. Совершил очередной круг, задумавшись над чем-то, и вновь застыл напротив митранга.

Какое-то время он безотрывно смотрел в лицо наглеца, а затем, молниеносным, еле уловимым, движением сорвал обруч с головы пленника. Дыхательное устройство, мгновенно отключившись, исчезло, а лицо юноши буквально перекосило от ужаса. Он испуганно захрипел, в безуспешных попытках вдохнуть воздушную смесь частыми, короткими вдохами. В глазах поплыло, а ноги, не выдержав резко охватившей их слабости, сделались ватными и подкосились. Ксинх безразлично созерцая мучения своей жертвы, отошёл на три шага назад и остановился рядом с капсулой, положив обруч на, до блеска отполированную, металлическую поверхность.

Дэлай беспомощно опустился на колени. И хотя его самочувствие ухудшалось стремительно, он ещё мог понимать, что происходит рядом. В свою очередь, спокойно выждав безопасное для митранга количество времени, воин снова приблизился и, наклонившись, положил руку ему на плечо. Не желая демонстрировать врагу свою слабость, юноша стиснул зубы, и смело поднял голову, встретившись с ксинхом остекленевшим взглядом.

- Я знаю, тебе плохо. И для нас обоих не секрет, что в ближайшем будущем станет только хуже. – Спокойно произнёс ксинх. – Но мы можем помочь друг другу. Дай мне то, что я хочу. – Дэлай продолжал молчать, всё также плотно сжимая губы. Ксинх терпеливо ждал, но вскоре осознал, что впустую тратит время, и раздражённо хмыкнул. – Глупец… Тебе не зачем так умирать. Подумай сам, так или иначе, мы вскроем капсулу. Рано или поздно. Вот только времени у меня в обрез. Я не хочу тратить его на пустые разговоры с подыхающим ублюдком ненавистной расы! Помоги нам и обещаю, получишь лёгкую смерть.

Дэлай не ответил. Продержался ещё несколько секунд, а после, сдаваясь, прикрыл глаза, и обессиленно опустил голову на грудь. Завидев это, воин потерял терпение и окончательно взбесился, выхватывая из слота в доспехах, плазменный пистолет. Подскочив к юноше, он с силой прижал ствол к виску митранга.

- Как пожелаешь, отребье! – Взревел он, переполненный яростью. - Но запомни – это только твой выбор!

Ксинх уже готов был спустить крючок, когда голос другого воина отвлёк его.

- Господин! Взгляните сюда, с капсулой что-то происходит! – выкрикнул он и вытянул руку в сторону летательного модуля.

Его командир резко обернулся и, не отнимая пистолета от головы измотанного юноши, устремил взор в указанном направлении. Обруч, который он оставил на поверхности капсулы, пульсировал неоновым светом и вместе с ним, ровно такое же свечение источал блокиратор её крышки. Вскоре корпус устройства будто ожил, ярко заискрившись и переливаясь всевозможными красками. Послышался характерный звук разгерметизации и верхняя крышка капсулы, слегка приподнявшись вверх, плавно отъехала в сторону.

Заинтересовавшись, ксинх отпустил плечо Дэлая и юноша, окончательно теряя сознание, упал на палубу, беспомощно раскинув руки в стороны. Воин же, моментально забыв про пленника, медленно выпрямился и не спеша двинулся к спасательному модулю. Предусмотрительно направив оружие в сторону открывшейся кабины.

Подойдя ближе, он обнаружил, что внутреннее пространство заполнено неким плотным газом белого цвета. Обретя долгожданную свободу, тот аккуратно обволакивал стенки капсулы и медленно выбирался наружу.

Внутри устройства его было предостаточно и сразу разглядеть, что или кто там находился, ксинху не удалось. Продолжая держать оружие в полной боеготовности, воин чуть наклонился вперёд, напрягая зрение и терпеливо ждал, когда газ рассеется. Его палец при этом плотно лежал на спусковом крючке, готовый мгновенно сжаться при необходимости. Он не собирался напрасно рисковать и на любую возникшую угрозу ответил бы выстрелом незамедлительно.

Между тем, плотность газа постепенно снижалась, растворяясь в окружающей среде. Внутреннее убранство капсулы постепенно рисовалось всё чётче. Пока, наконец, не показался силуэт пассажира, взрослой особи, лежащей с закрытыми глазами. Внешность незнакомца и серый капитанский комбинезон, не оставляли сомнений - ещё один представитель расы митрангов. Правда этот, в отличие от своего пока живого собрата, хотя и задыхающегося в нескольких шагах от капсулы, явных признаков жизни не подавал.

- Что и требовалось доказать. – Довольно заключил командир ксинхов, расслабленно опуская оружие. – Никчёмный слабак! Выбрал смерть тупого насекомого. А мог бы пасть в бою! С честью!

Словно в ответ на его слова глаза незнакомца открылись и из недр капсулы резко вынырнули два бластера, направленные каждый в своего воина. Два коротких выстрела слились в один, и через мгновенье по отсеку разнеслось глухое эхо от одновременно падающих тел.

Незнакомец убрал бластеры в кобуру на поясе и перекинул ноги через борт капсулы. После чего спрыгнул на металлический пол. Оттолкнув ногой оружие амфибий в сторону, он присел рядом с Дэлаем, и осторожно перевернул юношу лицом вверх. Выглядел тот ужасно. Глаза закатились, а из-под полузакрытых век на него смотрела лишь белая склера. Картину довершала смертельная бледность, местами расчерченная тоненькими линиями тёмно-синих капилляров.

Ловким движением незнакомец надел Дэлаю на голову обруч, и активировал дыхательную маску. Юноша тот час сделал глубокий, жадный вдох. Затем ещё один. И ещё. Думая только о том, как скорее надышаться. Когда ему удалось, он неуверенно разлепил отяжелевшие веки.

Поначалу Дэлай даже не понял, кто перед ним и некоторое время с немым вопросом созерцал внешность своего спасителя. Но затем, словно неожиданно прозрев, его веки резко расширились. То ли от удивления, то ли от восхищения.

- Ваше Высочество… - еле слышно прошептал он и попытался отстраниться, желая самостоятельно подняться на ноги.

- Спокойно. – Прервал его эмоциональный порыв незнакомец, жестко надавив на плечо. – Не нужно, приди в себя. Должен признаться вовсе не рассчитывал очнуться в компании двух ксинхов. Да ещё и с еле живым митрангом в придачу. Ну да ладно, расскажешь позже, что да как. А сейчас нам нужно выбираться. – Хитро подмигнул собеседник, бегло осмотрев обстановку вокруг. Оценив более менее ситуацию, он с улыбкой добавил. – И желательно без боестолкновения с противником.

Глава 9.1 Реинкарнация.

- Не спеши. Уже скоро. – Мер-хан заметно напрягся, плохо скрывая нарастающее предвкушение триумфа. В данный момент он неподвижно застыл позади Ригала, сидевшего за пультом установки имитации памяти, и не сводил чёрных глаз с огромного голомонитора. Увлечённый процессом учёный, внимательно отслеживал изменения в состоянии подключенного к устройству, существа и лишь еле заметным кивком дал понять, что услышал повелителя. – Сейчас главное правильно выбрать момент.

«…От прикосновения холодной конечности, внутренние ощущения Сергея резко изменились. Его сознание будто отодвинули на второй план, уступив место кому-то другому. Нечто, до этого мирно дремавшее глубоко внутри, внезапно проснулось. Открыло глаза и мгновенно явило себя миру. Сделало вдох полной грудью, расправило плечи и уверенно поднялось на ноги. Встретилось взглядом с тем, в ком признало хозяина и…»

Картинка искривилась, моргнула и внезапно сменилась. Вместо человека, окружённого тремя представителями расы ранийцев, взорам обескураженных ксинхов предстал зелёный луг, залитый солнечным светом. На небольшом холме, раскинув руки в стороны, задорно улыбаясь и дурачась, лежали две особи одной с человеком расы. Женщина и ребёнок. Девочка. Рядом, на покрытой покрывалом траве у них были приготовлены продукты для пикника. Мать и дочь, периодически толкались, щипали и мило подшучивали друг над другом. Тот, чью память изучали ксинхи, сначала наблюдал за ними со стороны, а чуть позже принялся медленно приближаться, надеясь подкрасться незамеченным как можно ближе. Присев на корточки, осторожно переступая с ноги на ногу, он максимально прижимался к земле, укрываясь в высокой траве. В свою очередь, они явно не ожидали его появления. Стоило ему выскочить из травы, женщина с ребёнком испуганно подскочили на месте и истошно закричали. Но, стоило им признать незнакомца, успокоились. Притворно разозлившись, женщина прикрикнула на него в шутливой форме, а затем, воспользовавшись кратковременной растерянностью, подмигнув дочке, подхватила с земли бутылку и в отместку обрызгала водой…»

- Что это значит? – недовольно прохрипел Мер-хан, пристально вглядываясь в застывшую картинку. – Не помню, чтобы в прошлый раз мне попадался данный фрагмент!

- Повелитель, сканер уловил синоптические передачи… даже начал фиксировать мозговую активность. Сейчас она спала, но... – восторженно воскликнул Ригал вместо ответа на вопрос владыки. Показания приборов были поразительными. Отказываясь верить глазам, учёный несколько раз переключился между беспрерывно поступающими потоками данных, перепроверяя каждый из них. Он надеялся найти ошибку, обнаружить сбой. Но, как ни странно, результаты постоянно оставались одинаковыми. – Если клетки продолжат восстанавливаться в такой прогрессии, мозг полностью обновится через три часа!

- Да мне плевать! – взревел владыка ксинхов, одновременно дёрнув Ригала за плечо, привлекая внимание. – Перезагрузи сектор. Немедленно! Там должно быть что-то ещё! Существо почти активировалось. Повтори последнее воспоминание и, зафиксировав реакцию, удерживай его в одном состоянии! Торопись!

Сильно обескураженный результатом эксперимента, учёный повёл себя нерасторопно и не пошевелился. Теряя терпение, Мер-хан с силой оттолкнул его от пульта. Погрузив кисти рук в вязкий нейронный гель управления, он задвигал пальцами с хаотичной скоростью. Параллельно на голоэкране начали стремительно сменяться картинки, только в обратном порядке. Как на перемотке. Вода вернулась в бутылку. Наблюдавший за взрослой особью и ребёнком принялся отступать назад, а испуганные люди вновь заулыбались и неловкими движениями вернулись назад на примятую траву. Где опять принялись дурачиться, щипаться и в шутку толкать друг друга.

Следом солнечная погода сменилась на внутреннюю обстановку космического корабля с тусклым освещением. Тот, чьи глаза за секунду до этого смотрели на женщину с ребёнком, теперь сидел в кресле пилота, а перед ним в немой позе застыли трое ранийцев. Ближайший из них медленно протягивал руку к его лицу.

- Владыка! – встрепенулся Ригал. – Мозговая активность снова на пике! Восемьдесят шесть процентов! Ваши выводы верны, под влиянием воспоминаний существо действительно выходит из состояния анабиоза.

- Не спеши ликовать. Для начала найди способ управлять им. Иначе, мы довольно быстро пожалеем, что разбудили его.

- Если позволите, думаю, у меня есть решение. Нейронная сеть новых доспехов способна усиливать активность отдельных секторов мозга. А также, при необходимости, блокировать нежелательные. Уверен, смогу воспользоваться данным функционалом для осуществления поставленной задачи.

- Хорошо, если так. Займись этим немедленно. У тебя два дня.

Глава 9.2 Заговор.

В самой отдалённой части грузового отсека, где в основном хранились ремкомплекты и вооружение истребителей ближнего боя, в этот час было темно и тихо. Из-за того, что крейсер владыки ксинхов уже несколько дней дрейфовал на орбите осажденной планеты, в частом ремонте необходимости не возникало, и сюда редко кто заходил. Исключение составляли дроны-охранники или дроны-уборщики. Но машины действовали строго по заданному алгоритму и всегда придерживались обозначенного маршрута. Зная который заранее, можно было с лёгкостью просчитать временной отрезок для проникновения в данную часть корабля, оставаясь незамеченным.

В самом дальнем углу отсека, укрывшись за оплавленной выстрелом плазмы, частью фюзеляжа, неподвижно стоял Ригал. Благодаря тёмно-коричневому цвету кожи, разглядеть ксинха-учёного в импровизированной нише было практически невозможно. Разве что подойти на расстояние шагов десяти, но в таком случае он и сам непременно заметил бы стороннего наблюдателя. А так как присутствие здесь кого бы то ещё, мягко говоря, не являлось желанным, то ксинх обязательно бы скрылся. Намного раньше, чем случайный свидетель смог бы что либо осознать.

Напротив учёного, на расстоянии руки, мерцал луч света, высотой не менее двух с половиной метров и формой, напоминавшей раскрывшийся веер. В центре прозрачного луча угадывался силуэт другого представителя их расы, обычного, в доспехах. Яркость голографического изображения была невысокая, и лишь частично освещало лицо Ригала. По этой причине, его нестандартная внешность со стороны выглядела ещё более зловещей.

- Ригал, - обратился к учёному мерцающий силуэт, - правильно ли я понял? Ты предлагаешь мне измену?!

- А что тебя смущает, таксиарх? Или напомнить, как Мер-хан опозорил тебя? Публично унизив.

- Нет. Напоминать не нужно. Но я, признаюсь, удивлён, что тебе об этом известно.

- Не льсти себе, твой промах давно обсуждает вся Родэна. Неужели ты думал, никто не станет задавать неудобных вопросов. Например, почему второй советник Родаса и один из его лучших полководцев, прозябает на всеми забытой Талиане?

Силуэт повернул в сторону, скрытую шлемом, голову и на какое-то время замолчал, задумавшись. А Ригал едва заметно ухмыльнулся, понимая, что задел ксинха за живое. Когда тот вновь посмотрел на Ригала, тон его голоса уже был менее уверенным:

- Не стану спорить, в тот раз владыка действительно был несправедлив. – Ушёл таксиарх от прямого ответа. – Но его вспыльчивость вовсе не дает мне повода становиться предателем.

- Ну, конечно. Вместо этого она делает тебя слабаком, Гарда-хан. Задумайся, пока у тебя есть еще такая возможность. Сегодня он насмехается над тобой, как над воином. А завтра лишит жизни ради собственного удовольствия. Задумайся и, наконец, услышь меня. Я протягиваю руку помощи. И делаю так только раз. Поддержав меня, ты инвестируешь в будущее. Не только в своё, но и в будущее нашего народа! Мер-хан давно потерял рассудок. Он не может и не должен править.

- А кто должен? – Гарда-хан вёл беседу находясь в соседней галактике, и огромное расстояние нивелировало страх перед более могущественной особью. Он вызывающе приблизился к границе голографического изображения и с издёвкой в голосе, уточнил. – Ты?! Вместе со своими мертвецами?!

- Решение, что я предлагаю, – на лице учёного не дрогнул ни один мускул. Он словно не заметил намеренной колкости военачальника, – кардинально изменит сложившуюся вокруг нашего народа, ситуацию. От тебя лишь требуется сделать выбор, на чьей ты стороне? И советую поторопиться. Не стоит испытывать моё терпение слишком долго. Твое место с лёгкостью может занять другой.

Неожиданно для собеседников, позади Ригала послышался шум. Как будто задели что-то металлическое и оно громким звоном застучало по полу. Гарда-хан испуганно отпрянул, старательно пряча лицо. В то время как учёный, со спокойным выражением лица, невозмутимо обернулся в сторону постороннего звука.

- Отключись. – Бросил он на ходу. – Не волнуйся. Свидетелей не будет.

Мерцающий луч погас, за долю секунды уменьшившись до крохотной точки на корпусе миниатюрного устройства. Всё это время оно лежало на металлическом настиле палубы, буквально в метре от ксинха. Вокруг сразу же стало темно. Не переставая внимательно изучать пространство перед собой, Ригал не спеша поднял прибор и, убедившись, что впереди никого нет, бесшумно шагнул в зазор между двух огромных контейнеров.

Глава 10.1 Возвращение "домой".

Командующий Иллин, с трудом сдерживая значительно возросшее в последнее время, волнение, быстрым шагом шёл по длинному, сверкающему чистотой и драгоценной отделкой, коридору королевского крейсера митрангов. Час, которого он ждал с нетерпением, был близок. С минуты на минуту ИИ космического судна запустит протокол возврата корабля-разведчика и в загадочном деле с исчезновением целой флотилии его народа (он надеялся на это всем сердцем), наконец, появится хоть какая-то ясность.

Иллин спешил изо всех сил. Он хотел успеть спуститься на грузовую палубу, в специально подготовленный для драккара Дэлая док, до того, как второй помощник покинет свой звездолёт. Хотел лично убедиться, что перед началом процедуры выполнены все требования безопасности, а его конкретные поручения на этот счёт неукоснительно исполняются. Учитывая вполне реальную угрозу проникновения на крейсер как известных врагов, так и других, но от этого не менее многочисленных недоброжелателей, швартовый ангар заранее тщательно изолировали от основной площади транспортного отсека. Специальная конструкция не только защищала от несанкционированного проникновения, но и позволяла полностью отстыковать док в случае опасности, тем самым сбросив часть корабля в открытый космос. Используемая технология исключала преодоление защитного барьера даже невидимой биологической угрозой в виде вирусов или спор заражённых растений.

Ко всему прочему Иллин был вынужден дополнительно усилить охрану по всему периметру изоляции, так как её величество выразила (не совсем уместное по мнению командующего) желание присутствовать при непосредственной швартовке драккара. Гложущее королеву нетерпение, виделось невооружённым глазом. Она наотрез отказывалась воспринимать любые его доводы относительно неразумности подобного поведения. Более того, командующий всерьёз опасался, что Нирида может потерять контроль, и повести себя опрометчиво.

Чего уж там!

Ему и самому стоило огромных усилий поддерживать внешнее спокойствие. Сердце выдавало какой-то поистине бешеный ритм, а мозг, раз за разом прокручивал возможные варианты развития событий. Переживая о судьбе молодого юноши, Иллин неустанно молился, чтобы полёт закончился успешно, а сам старпом появился на мостике крейсера живым и здоровым. Потому как в противном случае…

Стоп! Хватит. Он не должен позволять себе допускать даже крохотную мысль подобного рода!

Иллин поморщился, словно проглотил что-то невкусное, и раздражённо мотнул головой, отмахиваясь от вороха мрачных предположений, резко заполонивших уставшую голову. Всё будет хорошо, без конца убеждал он себя, делая новый шаг. Парень толковый, опытный. Полеты в одиночку ему не в новинку. Драккар исползал вдоль и поперёк, знаком с каждым винтиком. Он с лёгкостью справится с поставленной задачей и вернётся к положенному сроку живым и невредимым. Без вариантов!

Впереди показались сомкнутые створки лифта. Натёртая до блеска металлическая окантовка сверкала, отражая многочисленные источники света. Потерпеть осталось совсем немного. Каких-то двадцать метров, и он у цели.

Отчего-то совсем небольшое расстояние до лифта вдруг показалось абсолютно непреодолимым. Не иначе сказывалось сильное волнение. Понимая, что постепенно теряет самообладание, командующий заметно ускорился.

Войдя в рубку крейсера, Иллин первым делом внимательно осмотрел каждый дежурный пост по отдельности. Привычка, выработанная годами. Помогавшая одинакова хорошо контролировать как основные процессы на корабле, так и поддерживать необходимый уровень дисциплины.

Вахтенный экипаж монотонно занимался рутинными делами, исправно исполняя возложенные на каждого члена, обязанности. Все системы управления кораблём и его жизнедеятельностью, функционировали в штатном режиме.

Закончив с осмотром, командующий довольно отметил, что в главном помещении корабля царило спокойствие и порядок. Впрочем, по-другому и быть не могло.

Заметив прибывшего капитана, к нему сразу же выдвинулся ответственный за палубу, офицер.

- Командующий. – Вытянувшись по струнке, митранг поприветствовал Иллина коротким кивком и протянул бортовой планшет.

- Докладывай. – Командующий принял из рук второго помощника цифровой журнал наблюдения и, на ходу изучая его содержимое, направился к капитанскому креслу. – Что с уровнем пульсации?

- При прохождении двести седьмого сектора отказал фотонный контур. Дежурные инженеры уже на месте, работают.

- Что-то серьёзное? – Иллин отстранился от журнала и встревоженно посмотрел на помощника.

- Нет, капитан. Обещают решить проблему не позднее, чем через сутки.

- Хорошо. Драккар старпома отслеживаете? Сколько осталось времени до запуска протокола возврата?

- Двенадцать минут, капитан. Принимающий зонд уже выпущен. Как только судно появится в нашем секторе, а аппарат просканирует его на наличие инородных форм жизни, мы немедленно деактивируем маскировочные отражатели и приступим к транспортировке в грузовой отсек.

- Ясно. Результаты дальней разведки? – Иллин опустился в кресло.

- Ближайший сектор чист. Следующий сеанс связи непосредственно при открытии тоннеля в подпространство.

- Маневровые двигатели?

- Готовы. В случае необходимости, выведем на полную мощность за семнадцать секунд.

- Ещё раз проверьте вооружение. Обязательно! Щиты должны быть задействованы на полную мощность. Экипажу боевая готовность - пять минут!

- Слушаюсь, командующий! – Офицер машинально выпрямился по стойке «смирно».

- Да. И вот ещё что. Я хочу, чтобы прямо сейчас удвоили охрану на всех палубах ниже седьмой. В грузовой отсек направить дополнительный расчёт. Королева пожелала присутствовать во время стыковки. Я пытался возражать, но… Другими словами, мой приказ для всех – во время и после швартовки, быть предельно внимательными. Это ваша персональная ответственность, старпом.

- Будет исполнено, командующий.

Глава 10.2 Возвращение "домой".

Последние десять минут до стыковки тянулись целую вечность. Командующий Иллин всё это время не находил себе места и без конца мерил шагами свободное пространство рубки. Когда ему доложили, что маневровые двигатели запущены, а экипаж приступает к коррекции курса, Иллин с облегчением выдохнул.

- Ну, что же…момент истины.

Вместе с этим на мостик прибыла и госпожа Нирида, в сопровождении своей обычной свиты. Иллин встретил королеву поклоном и поцеловал протянутую руку. Затем пояснил королеве порядок первичных действий в подобных ситуациях, и предложил сопроводить её светлость на нижнюю палубу, где она сможет следить за процессом своими глазами. Нирида приняла его предложение, приняв вежливо подставленную руку, и уже вместе они направились к лифту.

На грузовой палубе, прямо от створок протянулся закрытый сверхпрочным пластиком, тоннель. На его противоположном конце находилось панорамное, прозрачное ограждение. Вдоль временного коридора, на расстоянии двух метров друг от друга, с невозмутимыми лицами застыла личная стража королевской семьи. Отборные, обученные военному ремеслу, воины. Каждый из которых не задумываясь лишил бы себя жизни, ради безопасности её величества.

Примерно в центре тоннеля женщина остановилась, характерным движением руки давая сопровождающим понять, что дальше желает идти одна. Фрейлины послушно поклонились и остались стоять на месте, ни на секунду не выпуская королеву из виду. А та, в свою очередь, продолжила неспешный путь к специально-подготовленному ограждению. Чьей основной задачей являлась гарантия безопасности высоких особ на случай нештатной ситуации при стыковке.

Приблизившись вплотную к прозрачной стене и, положив на холодную поверхность ладони обеих рук, женщина с волнением стала следить, как из тёмно-синего пространства бесконечности, внутрь крейсера медленно вплывает драккар Дэлая. От её внимательного взгляда не ускользнул тот факт, что металлический корпус имел несколько незначительных вмятин и лёгких повреждений, но в целом состояние корабля можно было признать удовлетворительным. А значит, серьёзных происшествий ему удалось избежать. Эта мысль принесла королеве некоторое облегчение. Однако то, с чем или с кем возвращался корабль, ещё предстояло выяснить. И поэтому её величество всеми силами сохраняла невозмутимость.

Стояночные блокираторы сработали мгновенно, как только их сенсоры уловили присутствие объекта. Далее, намертво вцепившись в корпус корабля, они самостоятельно переправили отключившее двигатели судно к месту его постоянной стоянки.

Одновременно с этим, створки грузового шлюза, медленно проворачиваясь по кругу, сомкнулись ближе к центру, и в отсеке стартовала процедура выравнивания давления.

В тот момент, будучи уже не в силах справляться с нахлынувшими на неё чувствами, Нирида опрометчиво бросилась к входу в док, но Иллин в несколько широких шагов настиг королеву и преградил путь.

- Госпожа, умоляю вас, остановитесь! Сейчас в отсеке небезопасно. – Предупредил он. – Прежде чем войти, мы должны дождаться оповещения системы жизнеобеспечения.

Женщина недовольно сверкнула глазами, и хотела было грубо возразить, но, глубоко вздохнув, взяла себя в руки.

- Вы, несомненно, правы, Иллин. Прошу меня простить. – Женщина покорно вернулась на своё место возле прозрачной перегородки. Снова жадно впилась в обстановку грузового дока, отчаянно высматривая знакомое лицо.

- Скажи, Иллин, - неожиданно для командующего, тактично стоявшего чуть поодаль, королева перешла на «ты» и заговорила уставшим, сбивающимся голосом, - могу ли я надеяться? Или мои ожидания чуда, не что иное, как наивную прихоть обезумевшей старухи?

- Ваше величество, сердце подсказывает, любую, даже самую незначительную надежду, имеет смысл хранить до последней секунды. Но разум, к сожалению, учитывая время нахождения капсулы в открытом космосе, призывает готовиться к худшему… простите, миледи.

- Не извиняйся, - женщина мельком взглянула на него покрасневшими от слез, глазами и шёпотом добавила, - я и сама понимаю, насколько несбыточны мои надежды…

Наблюдая за поведением несчастной королевы, Иллин чувствовал всю её горечь, всю боль, которую она испытывала, как свою собственную. Словно сейчас, вместе с ней, он ждал возвращения собственных детей. И, потеряв контроль всего на секунду, машинально сделал два шага вперёд, подчинившись внутреннему порыву. Командующему так сильно захотелось приблизиться к королеве, обнять её. Крепко прижать к груди. Как мужчина прижимает любимую женщину, когда хочет успокоить и помочь, защитить во чтобы то не стало…

Резко зазвучавший на палубе голос ИскИна, остановил его необдуманный поступок. Бесцеремонно выдернув из мимолётного оцепенения.

- Давление в отсеке стабилизированно. Корпус и внутреннее пространство драккара полностью просканированы. Инородных форм живых организмов, бактерий и вирусов не обнаружено. Экипаж в количестве двух особей ожидает разрешения покинуть судно. Состояние здоровья обоих – удовлетворительное.

Иллин с королевой одновременно напряглись и взволнованно переглянулись, в один голос переспросив:

- Двух?!

- Совершенно верно, ваше величество. - Подтвердил синтезированный голос. – ДНК одного из них распознано. Юноша по имени Дэлай, возраст двадцать пять лет, идентифицирован как старший помощник третьего уровня, седьмого королевского экипажа. Ваш младший сын. ДНК второй особи также исследовано и аутентифицировано.

ИскИн замолчал. Никто из присутствующих не проронил ни звука, готовясь услышать имя спасённого митранга. По причине чего командующий с королевой некоторое время провели в настолько звенящей тишине, что, казалось, отчётливо слышат биение собственных сердец.

- Ну? – нетерпеливо вмешался Иллин, не выдержав долгой паузы. – Почему не докладываешь, кто это?

- Прошу меня простить, командующий. Но согласно двести двенадцатой директиве, доступ к запрашиваемой вами информации ограничен. Данные засекречены. Желаете поместить особь в карантин?

- Что значит засекречены?! - Иллин прибывал в замешательстве. Поймав на себе встревоженный взгляд королевы, он попытался навскидку вспомнить возможные варианты, при которых вводят подобные процедуры, но не смог найти в памяти ни единой. – Поясни ещё раз, на каком основании закрыт доступ?

- Как я докладывал ранее, при запросе интересующей вас информации, активируется директива двести двенадцать. А именно - запрет на распространение информации, касающейся представителей королевской семьи.

Услышав последние слова ИскИна, королева непроизвольно оступилась и заметно побледнела. Обеспокоенный Иллин бросился к ней, но женщина мягко отстранилась.

- Я в порядке. – Пояснила она и подняла глаза вверх, обращаясь к компьютеру. – Я, её величество Нирида, королева митрангов, данной мне властью снимаю этот запрет. Пожалуйста, разблокируй систему безопасности драккара и немедленно выпусти пассажиров.

- Для выполнения данных действий требуется подтверждение, миледи.

- Подтверждаю. – Слегка дрогнувшим голосом повторила королева и вновь прильнула к прозрачному ограждению. На выходе из корабля к тому времени уже показались двое.

Следом металлическая створка, до этого перекрывавшая допуск в отсек, бесшумно скрылась в переборке. Заметив, что проход свободен, и мгновенно позабыв про необходимые меры осторожности, королева первой устремилась навстречу только что прибывшим на корабль, соплеменникам. Командующий, напуганный её беспечностью, не раздумывая бросился следом. На этот раз, обогнав королеву, он перекрыл ей дальнейший путь своим телом, и преднамеренно вытянул руки в стороны. Нельзя было позволить высокой особе встретиться лицом к лицу с неизвестным. Ведь в том, что это её собственный сын, им ещё предстояло убедиться.

Сзади загромыхали военные сапоги. Иллин бросил короткий взгляд за спину королевы и увидел, как в док с шумом ворвались пятеро митрангов личной охраны её величества. Шумно дыша, они быстро оценили ситуацию и, не задумываясь, взяли командующего с королевой в кольцо.

Между тем, Дэлай уже был совсем рядом. Он покинул судно первым и, заметив в доке вместе с командующим свою госпожу, сразу же направился к ней. Сблизившись, юноша остановился на почтительном расстоянии и принялся ждать, когда ему позволят говорить. Второй митранг немного отставал от него и пока ещё продолжал двигаться. Он ступал мягко и неспешно, как и подобало его высокому статусу. Все это время женщина нетерпеливо выглядывала из-за мужских спин, но разглядеть незнакомца, частично скрытого спиной Иллина, охраной и самим Дэлаем, не представлялось возможным.

Наконец, Иллин коротко кивнул. Получив негласное одобрение, юноша машинально оправил одежду и, подобравшись, учтиво поклонился.

- Ваше величество. Командующий.

- Мы все несказанно рады вашему возвращению, - начал было капитан крейсера, приветствуя юношу, но быстро осёкся, получив возможность разглядеть внешность появившегося из-за спины Дэлая, митранга. Несомненно, перед ним стоял представитель их расы, но совершенно не тот, кого они ожидали увидеть. От такой неожиданности Иллин смутился и невольно запнулся на полуслове. - Ваше высочество…

Растерянный, сбитый с толку мужчина, не поверил своим глазам и, не зная, что ещё сделать, неловко двигаясь, приклонил колено. Его примеру последовала стража. А после по грузовому доку разнёсся разочарованный возглас самой королевы:

- Карий?

Глава 11. Выживший.

Идти было очень тяжело. Уставшие, словно налитые свинцом ноги, поросту отказывались двигаться. Руки безвольно висели плетьми вдоль туловища, а глаза с трудом различали пространство перед собой. Их хозяину, мужчине-митрангу среднего возраста, в грязной, изодранной одежде, приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы продолжать двигаться вперёд. Пробираясь сквозь густые заросли, и цепкую, колючую траву, он словно бездушная машина снова и снова переставлял одеревеневшие конечности, перемещаясь скорее по инерции, чем осознанно.

Глаза, подчиняясь какой-то неимоверной, неведанной силе, слипались сами по себе. На виски давило. Ощущение слабости исходило буквально от каждого участка тела. Мысли путались. Длительное время не имевший отдыха, измученный организм вопил из последних сил, требуя хотя бы крохотную передышку. Но мужчина не слышал его. Не хотел слышать. Будучи абсолютно уверенным, что прекращать движение нельзя. Что если поддаться, задержаться даже на секунду, сделать следующий шаг он уже не сможет.

Ветви деревьев на поганой планете настолько тесно сплетались между собой, что постоянно цепляясь то за руки, то за ноги, максимально затрудняли проход. Они словно противились его присутствию. Словно жаждали во чтобы то ни стало задержать чужака. Поймать, так бесцеремонно вторгшегося на их территорию, и ни за что не пропустить дальше. Больно царапали кожу и, порой казалось, специально целятся прямо в глаза. Вследствие этого, от одежды почти ничего не осталось. Она была полностью изодрана и висела лохмотьями. Изрядно перепачканными кровью и засохшей грязью.

Последние остатки сил стремительно таяли, а конечная цель пути так и не была достигнута. Без конца думая над этим, мужчина всё больше сомневался в правильности выбранного направления. Что вообще сможет справиться…

Там, на поляне, когда его ранили, прежде чем потерять сознание, он успел заметить, в какой стороне скрылись его соплеменники. Конечно, спустя несколько часов, прибывая в настолько плачевном состоянии, глупо было надеяться догнать их, исходя лишь из этого наблюдения. Но тогда, отправляясь на поиски, он больше рассчитывал на удачу, чем на осознанные выводы. И вот теперь, спустя половину дня бессмысленных блужданий, угасали даже те небольшие искорки надежды. Более того, стало мерещиться, что и так непроходимый лесной редут, будто назло, постоянно отодвигал границы своих владений. Куда не глянь, всюду бесконечная череда деревьев, кустарников и замысловатых растений.

Наверное, он тупо заблудился и ходил по кругу. А все его усилия по вызволению из зелёного плена - напрасная трата времени.

Не выдержав, мужчина замер на месте и, тяжело дыша (опостылевшая маска на лице уже не помогала, а скорее мешала) медленно поднял глаза к небу. Как же он устал!

В тот момент, словно огромный поток воды, прорвавший дамбу, в сознание ворвалась волна первобытного страха. Нервная система не сдержала мощную атаку, и на глазах заблестели первые слезы отчаяния. В попытке заставить себя сделай очередной шаг, митранг неловко споткнулся и неуклюже рухнул на землю лицом вниз. Твёрдое желание спастись, которое ещё совсем недавно помогало ему бороться с усталостью, бесследно испарилось. Подняться мужчина уже не смог. Морщась от досады и отчаяния, он сжался, словно испуганный младенец, притянув к груди перепачканные колени и заплакал.

«Вот и всё, - мелькнула последняя мысль, предчувствуя неизбежное.- Похоже, это конец».

Картинка поплыла и принялась меркнуть, постепенно превращаясь в непроглядную пелену. Звуки отошли на второй план, дребезжа и наслаиваясь, чтобы через минуту исчезнуть вовсе.

Глава 12. Конфликт.

- Ты уверен? – в глазах Милины отчётливо читалось, что я конченый псих.

- Честно? Нет. Не уверен. Только есть ли у нас выбор? Рано или поздно, решение придётся принять. Хотим мы этого или нет. И раз уж на то пошло, лучше рискнуть именно сейчас. Пока ксинхи не придумали, как нас отсюда выкурить. При этомзаметь, даже не спрашивая, хотим мы этого или нет. Ты сама подумай. Мы же не можем только и делать, что вечно сидеть в храме? – я скорчил максимально деловую гримасу в сотой попытке переубедить кронпринцессу. – Да и не мешало бы отыскать источник питьевой воды. Тот синтетический концентрат, которым переполнена местная «столовка», лично мне порядком осточертел. Особенно, если принимать в расчёт, сколько этому пойлу лет.

- Слушай, если дело только в качестве жидкости, то можешь не беспокоиться. У синтезированной пищи нет срока годности…

- Да неужели? – я закатил глаза вверх и мысленно шлёпнул себя по лбу. - Это хорошие новости, конечно. Только вот они совершенно не успокаивают!

Бессмысленный спор затягивался. Мы старались разубедить друг друга, наверное, уже около часа, остановившись в паре метров от энергетической завесы, единственного известного мне выхода из храма пларгов. Последние несколько дней я буквально стал одержим идеей выйти наружу. Каменная клетка, хотя и была переполнена удобствами, давно опостылела. Милина же наоборот, была против необдуманной вылазки, и никак не желала активировать проход. Я настаивал, апеллируя тем, что сделать этот шаг жизненно необходимо. Хотя бы для того, чтобы элементарно не сойти с ума от длительного нахождения в замкнутом пространстве. Она же, крутила пальцем у виска и не желала слушать никаких аргументов.

Меня это, мягко говоря, бесило. Ведь с того момента, как мы заперлись внутри храма, минуло уже две недели. За это время ксинхи ни разу не высовывались и, на мой взгляд, продолжать тупо сидеть сложа руки, дожидаясь неизвестно чего, было, по крайней мере, глупо. Я считал, мы обязаны предпринять какие-либо шаги для общего освобождения. Тем более, что у меня на этот счёт имелся довольно конкретный план.

А именно.

Я незаметно покидаю храм, активировав режим маскировки. Страховка, на случай, если наш общий враг скрытно наблюдает за зданием. Так-то никто особо и не сомневался в этом, но вопрос больше заключался, как именно ведётся наблюдение, а не его наличие в принципе. Ксинхи обладали громадными технологическими возможностями и могли отслеживать нас как с земли, так и с орбиты. А тут, как говорится, не рискнешь – не узнаешь.

Короче, оказавшись снаружи, в первую очередь я планировал вернуться на поляну, где ранийцы устроили необдуманные торги с амфибиями. Вполне серьёзно рассчитывая, что там до сих пор мирно покоится штурмовой катер последних. Я не забыл насколько легко смог подключиться к его управляющему компьютеру. И теперь, при синхронизации с общей компьютерной сетью основного крейсера, надеялся найти способ если не помешать, то хотя бы нарушить планы ксинхов на ближайшее будущее.

Согласен, идея не особо блистательная. Скорее даже сумасбродная. Вот только других, более рациональных вариантов повлиять на вынужденное заточение, на ум не приходило. Да и цифровая начинка, судя по всему из-за скудности основной базы данных (имеется в виду мой мозг), тоже особо не блистала.

Ко всему прочему, я рассуждал так. Если судно действительно до сих пор мирно дремлет на злосчастном лугу. Значит, как минимум, преступно не рискнуть угнать его снова. С одной лишь поправкой. На этот раз сделать это необходимо было по-настоящему.

Короче говоря, наличие исправно функционирующего звездолёта, как действительно реального шанса покинуть планету, являлось моим самым важным контраргументом в споре с кронпринцессой митрангов. Смущал меня только один вопрос. Возможно ли осуществить задуманное, без риска немедленно оказаться захваченным врагом, стоит челноку «проснуться»? Но, недолго поразмыслив, его решение я полностью возложил на свои свежеприобретённые возможности. Которые, если вспомнить, довольно обнадёживающе проявили себя в схватке с Мер-ханом.

- Милина права. – Внезапно справа зазвучал знакомый голос. Мы с кронпринцессой синхронно обернулись и увидели быстро приближающегося Тария. – То, что ты предлагаешь, человек, опасно не только для тебя, но и для нас всех. Скажу больше – это совершенно неоправданный риск.

Вот те нате. Тебя забыли спросить. Только два дня как на ногах, а уже полез умничать. И, кстати, у человека имя имеется. Глубоко вдохнув и показательно шумно выдохнув, я постарался задушить на корню, некстати возросшее раздражение.

- Окей… раз так, думаю, нет смысла продолжать наши прения. – Заявил я, начиная уставать от бессмысленной перепалки. И уже обращаясь непосредственно к Милине, добавил. – Так или иначе, я всё решил. Поэтому прошу, пожалуйста, активируй проход и позволь мне выйти. Я выскользну настолько быстро, что вам никто и ничем не сможет навредить.

Произнося последние слова я сделал шаг вперёд, собираясь обойти девушку. Но вместо того, чтобы просто выполнить мою просьбу, она наоборот передвинулась в сторону, заново преграждая мне путь.

- Что ты сейчас сказал? Всё решил, говоришь? – накинулась она, испепеляя меня взглядом. Да так громко, что я на миг оторопел. – А ты ничего не забыл? Например, что ты – человек. И в принципе не можешь, что-либо решать здесь. Все решения, касающиеся митрангов или храма, принимаю я. Только я! Как кронпринцесса и как полноправная хозяйка здания. В последний раз приказываю тебе немедленно оставить эту идиотскую затею, не имеющую смысла и подвергающую нас всех откровенной опасности!

- Нет, это ты забыла! - волна неконтролируемой ярости настолько резко захлестнула меня, что я совершенно не обратил внимания на её слова о «полноправной хозяйке». Неоднозначное заявление, надо сказать, и мне стоило бы прислушаться, но вместо этого, сдерживаемые ранее эмоции, разом выплеснулись наружу, полностью затмив собой странное поведение кронпринцессы. – Забыла, что лично для меня - ты никто! Вы все. Мне. Никто. Мне абсолютно плевать на вашу вертикаль власти. Кронпринцесса, говоришь? А, может, сразу королева? Вон им приказывай. – Съязвил я, вытянув руку в неопределенном направлении. - Потому что я предводителя перед собой не вижу. А вижу лишь перепуганную, чокнутую инопланетянку, остервенело желающую держать всё под собственным контролем. Запомни! Я не присягал тебе в преданности и не собираюсь бесконечно подчиняться твоим, или чьим-либо другим приказам. Совсем недавно я хотел помочь, но вижу, вы в моей помощи не особо нуждаетесь! Да и с чего бы?! Большинство ваших меня на дух не переносят. Воротятся, будто я прокажённый какой. И знаешь что? Пошли вы! Повторяю – я принял решение. Я выйду, и ты меня пропустишь!

Под конец моей тирады Тарий начал угрожающе надвигаться, но Милина характерным движением руки остановила его. Она внимательно слушала каждое слово, на глазах меняясь в лице. Постепенно превращаясь из разъярённой бестии в растерянную девчонку. В какой-то момент, буквально на долю секунды, в её дивно-голубых глазах промелькнуло столько обиды и разочарования, что я тут же опомнился, мгновенно пожалев о том, что наговорил. Ещё до того, как с моих губ слетела последняя фраза.

- Милина, прости. – Заикаясь от волнения и стыда, я поторопился принести извинения, одновременно протягивая вперёд руки, чтобы коснуться её плеч, но девушка резко отстранилась.

- Не смей меня трогать. Хочешь уйти? Хорошо. Я больше не стану тебя держать. Ты свободен!

- Да постой, ты… я вообще не то хотел сказать… не знаю, что на меня нашло. Какой-то неконтролируемый гнев…

- Уходи! – прокричала она срывающимся голосом. – Катись отсюда! Отныне я не желаю тебя не видеть, не слышать! Можешь воспользоваться кораблём ксинхов и сбежать, можешь прямо в объятья к ним отправиться – амфибии безумно обрадуются, а можешь построить шалаш и продолжить жить в том проклятом лесу в полном одиночестве. Только сюда не возвращайся… Ты слышишь? Никогда!

Браслет на её руке мигнул неоновым светом и стена из белого камня, ещё недавно казавшаяся монолитной, колыхнулась, словно на ветру, преобразовываясь в сплошной энергетический поток.

Виновато опустив голову, я готов был провалиться от стыда под землю. Какого чёрта? Что со только что произошло? Почему я наговорил ей кучу гадостей? Изначально же добивался иного. Совершенно точно не собирался грубить и, уж тем более, обижать её. Думал только как нам, и мне, и остальным митрангам, поскорее выбраться из вынужденного, опостылевшего всем, плена. Хотел сделать что-нибудь значимое, просто помочь. А вместо этого окончательно испортил и без того натянутые отношения с единственным, по-настоящему близким мне существом.

Так и не подняв головы, я сделал первый шаг в завесу, но, погрузившись в неё наполовину, рискнул всё-таки обернуться ради последней попытки.

- Милина, прости, я правда не хотел тебя обидеть.

Девушка не ответила. Сдерживая наполнившие глаза, слезы, она закусила губу и отвернулась в сторону, всем свои видом показывая, что разговор окончен. Меньше всего мне хотелось, чтобы наше знакомство закончилось именно так, но что сделано, то сделано. Отдавая мыслеуказание маскировке активироваться, я решительно шагнул в завесу, плавно обволакиваясь потоком инопланетной энергии.

Глава 13. Выживший 1_2

Сознание вернулось внезапно. Первое, что предстало перед затуманенным взором, когда пелена рассеялась – повсюду густая трава и необъятные кроны деревьев. Жужжащие насекомые проносились мимо целыми роями. Птицы, шелестя крыльями, перелетали с ветки на ветку, оголтело выкрикивая фразы на своём птичьем языке. Совсем рядом, буквально в десяти сантиметрах от лица, трёхногое насекомое неспешно взбиралось по стеблю цветка и периодически останавливаясь, обвивая его длинным хвостиком, меняло цвет брюшка с фиолетового на ядовито-красный.

Лес? Почему он в лесу?

Мужчина почувствовал на лбу что-то чужое, раздражающе неприятное, и машинально вытерся тыльной стороной ладони. Оказалось, это был липкий кусок паутины, прицепившийся к волосам. Он противно щекотал лицо, клеясь к реснице. Мужчина неловко провёл по лицу онемевшей ладонью, но смахнуть назойливый клочок не получилось. Он повторил попытку, затем ещё раз. Окончательно избавившись от паутины лишь после третьей.

Солнечные лучи, уверенно пробиваясь сквозь густые кроны, ужасно слепили. Пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы более детально рассмотреть пространство вокруг себя. Оказалось он лежал на земле, на небольшом участке из помятой травы, посреди исполинских стволов векового леса. Десятки насекомых назойливо кружились рядом, норовясь ткнуться в глаза или залететь в рот.

Странно, но он почему-то не помнил, как сюда попал.

Мужчина попробовал привстать, облокотившись на согнутые локти. Захотел получше осмотреть округу. Но при первом же осмысленном движении, слева, чуть ниже ребер, больно резануло. А следом сдавило так сильно, словно кожу схватили раскалёнными тисками, намереваясь разорвать в клочья. Рефлекторно выгнувшись, надеясь избавиться от невидимых оков, мужчина громко вскрикнул и машинально сунул руку под одежду.

Ткань в том месте, насквозь пропиталась кровью, местами частично высохшей в твёрдую корку. Стоило ощутить кончиками пальцев вязкую влагу, мужчина тут же вспомнил о ранении. Картина сражения молнией пронеслась сквозь сознание и разом всколыхнула все остальные воспоминания. Плотной волной они ворвались в недавно очнувшийся от беспамятства мозг, в разы перегрузив и без того гудящую от напряжения, голову.

Перед глазами стремительно пронеслись последние часы в сознании. Бой с ксинхами возле останков горящих космических кораблей. Удар кинжалом от уже умирающего воина. Неопределенное время в беспамятстве. А затем отчаянная попытка отыскать соплеменников, закончившаяся ничем. И вот, спустя часы безрезультатных поисков, исчерпав остатки сил, он отключился здесь.

Череда ярких воспоминаний прояснила одурманенную сном, голову. Осознание необходимости двигаться дальше пришло следом. Прекрасно понимая, что единственный шанс на выживание заключался в продолжение поисков, митранг попытался подняться. Но измученное тело воспротивилось, ответив резко накатившей тошнотой и сильным головокружением.

С трудом сдержав рвотный позыв, мужчина бессильно откинул голову обратно на землю, разочарованно прикрывая глаза. «Неужели это конец? Неужели мне уже не выбраться из поганого леса?» - подумал он. А затем новый приступ отчаяния бросился в атаку с удвоенной силой. На глаза навернулись слёзы. Протяжный стон сорвался с губ. Стараясь сохранить остатки выдержки, он до треска сжал в кулаках горсти земли.

Неожиданно кто-то склонился над ним, перекрыв доступ солнечного света. Мужчина растерянно разлепил веки и встретился взглядом с незнакомым ему ранее, существом.

Чёрные как уголь глаза без единой эмоции взирали сверху вниз. Тёмно-коричневая кожа, лишённая какой либо растительности, удивительно переливалась цветом полированного металла и буквально сверкала, отражая солнечные лучи.

Не издав ни единого звука, существо схватило мужчину одной рукой за горло, без особых усилий приподнимая обездвиженное тело над землей. Страх за свою жизнь спровоцировал мощнейший выброс адреналина в кровь, и мгновенно задвинул усталость на задний план. Теряясь в догадках, кто перед ним и что его ждёт в дальнейшем, жертва лишь испуганно озиралась по сторонам в поисках помощи или вариантов спасения. С ужасом отмечая, что позади странного незнакомца, постепенно теряя невидимость на фоне деревьев, проявляются ещё три подобных особи. В каждой из которых митранг улавливал знакомые черты. Существа явно напоминали кого-то, но ему никак не удавалось сообразить, кого именно.

Глава 14. Конфликт 1_2

Когда я покинул храм, горизонт только-только окрасился розово-жемчужным рассветом. И дело тут не в спонтанно-случившейся ссоре с Милиной, я изначально планировал выйти именно утром. Ужасно не хотелось привлекать лишнее внимание митрангов и, тем самым, нервировать и без того шарахающихся от каждого шороха, измученных инопланетян. Я бы и кронпринцессу не потревожил, если бы имел возможность покинуть храм без её участия.

Хотя, врать не стану, пробовал это сделать.

После того, как медкапсула отсканировав моё тело, не выявила ни единой патологии, я провел следующие пару дней в специально-отведённой для меня в храме, комнате. Лично настоял на этом. Потому как остро нуждался остаться наедине с новой частью себя. Осмыслить всё. И то, что произошло со мной в реальности, и то, что загрузили в мозг искусственно. Осмыслить и смириться, наконец. Окончательно приняв тот факт, что я уже давно не человек.

Как ни странно, спустя это время стало легче. Вынужденное затворничество определённо пошло мне на пользу. Я перестал цепляться за прошлое, и взглянул на свой нынешний мир иначе, вернулся в день сегодняшний с твёрдым намерением помогать тем, кто волей случая оказался со мной на одной стороне. А главное, понял, что обладая сверхвозможностями, просто не имею права игнорировать чужие страдания. Вот только в отличие от нового меня, митранги тягу к сотрудничеству с землянином так и не испытывали. В большинстве своём по-прежнему предпочитая меня избегать.

Практически все.

За исключением Милины, конечно. Она оставалась единственным, кто открыто возлагал на мою скромную персону некие, неясные другим (в том числе и мне), надежды. Но, вместо того, чтобы поделиться сокровенным и воспользоваться моими услугами «по полной», она, наоборот, всё свободное время пропадала в закрытой для остальных соотечественников зоне в полном одиночестве. Порой по несколько часов в день. И что конкретно она там делала, никто не знал. Разве что молодой парень, изредка помогавший ей. На мои прямые вопросы он не отвечал. Собственно, как не реагировал и на заинтересованность своих соплеменников, постоянно ссылаясь на то, что совсем скоро кронпринцесса сама обо всём расскажет.

Позже пришёл в себя Тарий. Он открыто продолжал винить меня в смерти принцессы, и избегал любых контактов. Если нам доводилось встретиться случайно, он упорно делал вид, что не замечает моего присутствия. А когда смог держаться на ногах без помощи посторонних, то и вовсе присоединился к скрытной парочке, окончательно пропав из виду.

Я всё больше склонялся к мысли, что мы попусту тратим время. В то время, как ксинхи наверняка готовились к новому штурму, выжидая лишь подходящего момента. Чему, я был в этом абсолютно уверен, мы, своим бездействием, только способствовали. В конце концов, не находя себе места от постоянного предчувствия беды, я и решился на угон звездолёта. И первое, что требовалось для осуществления моего плана – оказаться снаружи храма.

За день до нашего разговора с Милиной, убедившись, что никого из митрангов нет рядом, я активировал все известные мне на тот момент оборонительные возможности доспехов. Уверенно подошёл к твердой с виду стене, и легонько коснулся её поверхности кончиками пальцев. Это же не магия, в конце концов, думал я тогда. Всего лишь фрагмент инопланетной технологии. Коей в принципе, считаюсь и я. Так что, при нашем взаимодействии вполне вероятна интуитивная синхронизация, вроде той, что случилась на штурмовом истребителе амфибий. Так почему в таком случае не рискнуть попробовать? Если удастся хакнуть энергетическую завесу, то пулей смотаюсь на поляну, никто даже не заметит. Ну, а если что-то вдруг пойдет не по плану…

«Попытка - не пытка». – Так кажется, аргументировал схожие ситуации один мой товарищ из прошлой жизни.

В общем, я это сделал. Дотронулся. Только вот, стена осталась стеной, нисколько не изменившись, а я, за недолгое время нашего с ней кОнтакта, испытал ряд довольно неприятных ощущений. Сначала сквозь моё тело пронёсся некий энергетический разряд. Довольно слабый. Вроде было не больно, но следом тело частично парализовало, и на какое-то время пропала способность свободно управлять конечностями. По причине чего, со стороны в тот момент я больше походил на древний механизм, внезапно лишившийся смазки. Шевелиться по-прежнему продолжал, но только короткими, дёргаными движениями. А вскоре меня так «перемкнуло», что затрясло словно под напряжением, После чего, спустя секунд десять, окончательно «выключился свет». Как и что – непонятно, но пришёл в себя уже лёжа на ступеньках лестницы, метров за пять от злосчастной стены. Уж простите, но совершенно естественно, поднимаясь на ноги, я вспомнил всё богатство родного языка, снимая охвативший меня, «стресс». Испытывать судьбу подобным образом второй раз, желания, конечно, не возникло. Как, к несчастью, не появилось и других вариантов осуществить свой авантюрный замысел. Вот и пришлось обратиться с личной просьбой к кронпринцессе.

Чем в итоге закончилась эта затея, вы знаете. Шальное помешательство и ссора на ровном месте. Были бы они людьми… а так я даже не знаю, как у них принято извиняться. Может, кланяться надо или рыдать навзрыд…теперь уже особого значения не имело. Оставалось робко надеяться, что угнанный звездолёт пополнит мою скудную копилку хотя бы толикой инопланетного уважения.

Преодолевая энергетическую завесу храма, вы чувствуете необычайную свободу. Лёгкость во всём теле и кристальную чистоту мыслей. Некую безмятежность на короткий срок. Вам кажется, что вы парите в пространстве. Без границ и времени. И хотя последнее замедляется для восприятия, на выходе вы имеете разницу в считанные секунды. Которых мне, правда, вполне хватило, чтобы закончить активацию режима маскировки. Так что, оказавшись снаружи, визуально я уже был абсолютно не досягаем. Человеческому-то глазу точно.

Стараясь долго не задерживаться на открытом пространстве, короткими перебежками, от одного укрытия до другого, я добрался до ближайших к храму, деревьев. Там затаился за самым широким стволом, и внимательно изучил примыкающие к зданию территории. С удовольствием используя цифровой зум для приближения отдельных, особо удалённых или подозрительных участков. Да, маскировка была активна, и позволяла мне с лёгкостью сливаться с местной флорой, но лишняя осторожность ещё никому не мешала. Технологические возможности противника мне были неведомы. Поэтому, я вполне допускал, они могли засечь моё присутствие и в стэлс-режиме.

На первый, беглый взгляд вокруг, казалось здесь безопасно. Никаких намёков на присутствие кого-то ещё, кроме меня, роя насекомых, зудящих прямо над ухом, и птиц, свободно перелетающих с ветки на ветку. Я даже следов животных не нашёл. Как и не единого признака засады. Конечно, в целом данное заключение порадовало, но недооценивать ксинхов я не собирался.

Благоразумно посчитав, что одного визуального осмотра недостаточно, осторожно, избегая лишнего шума, обошёл храм по кругу три раза, последовательно увеличивая радиус. В итоге, обследовал сектор диаметром не менее полутора километров. И только когда закончил, окончательно убедил себя в том, что скрытое наблюдение за храмом действительно никем не ведётся. Что заметно приободрило меня, добавляя уровня к мотивации. Хотя, с точки зрения ксинхов, такая их беспечность выглядела довольно странной. На секунду даже закралась мысль, а вдруг они и вовсе улетели? Но, учитывая больную одержимость Мер-хана митрангами, она тут же была отброшена, как маловероятная.

Убеждённый в правильности предпринимаемых действий, я облегчённо выдохнул, мысленно запрашивая ИИ определить необходимое направление движения. Саму по себе дорогу обратно к разбитым кораблям я помнил прекрасно. Только на этот раз, моя уже цифровая память, мгновенно проанализировав местность, визуализировала наиболее подходящий маршрут на прозрачной карте, прямо у меня перед глазами. Оценивая очередной «сервис», я в сотый раз расплылся в довольной улыбке, не стесняясь восхищаться свежеприобретёнными способностями.

Отождествляя себя неким супергероем, я сломя голову бросился в путь. Быстро преодолев первую сотню метров широкими, уверенными шагами. Обновлённый организм требовал большей активности и, спустя ещё десяток, я и вовсе перешёл на бег.

Причём побежал очень быстро. Скоростные качества моего нового тела рядом не стояли с ограничениями прошлой жизни. Расстояние порядка пяти километров я осилил за считанные минуты, и совершенно не устал. Даже дыхание не сбилось. Потрясающее, надо сказать, чувство! Волнующее и окрыляющее. Ощущение безграничного превосходства. Такое уже возникало в прошлом, и, наверное, мне бы стоило начать контролировать связанные с этим, эмоции. Стараться реагировать на новые способности более спокойно что ли. Но вместо этого, я вновь поддался состоянию неуправляемой эйфории. Листья и ветви деревьев мелькали перед глазами, как если бы я ехал на скоростном поезде. Испуганные птицы и странного вида животные шарахались в стороны, бросаясь в рассыпную, ещё до того как могли меня элементарно заметить. А я, имея задержку в десятки секунд, на удивление умудрялся с лёгкостью догонять и обгонять некоторых из них. Порой казалось, что я даже не бегу, а лечу. Протискиваясь сквозь рядом стоящие стволы и перепрыгивая различные естественные препятствия, разделявшие храм и корабль, я как шальная пуля мчался к намеченной цели.

Мой импровизированный марафон пролетел так стремительно, что я даже не заметил, когда стена из могучих стволов расступилась, и открыла взору бескрайнее зелёное полотно, растелившееся вперёд на десятки километров. Из-за внезапно сменившейся обстановки, я слишком резко сбросил скорость. Потерял равновесие и, споткнувшись, по инерции «прокатился» кубарем, изрядно подминая траву значительно потяжелевшим телом. Забавно, конечно, получилось. Похоже, координации предстояло учиться заново. Ну, да ничего. Как бы там ни было, стоило признать, мне определённо нравилось то, на что я стал способен.

Поднявшись на ноги, я без труда разыскал цель своего стремительного забега. Как только истребитель предстал перед моими глазами, довольная ухмылка исчезла, а лицо приняло серьёзное выражение. Вот она, центральная фигура задуманного действа. Дальше, как говорится, либо пан, либо пропал.

Транспорт ксинхов мирно покоился на незначительном от меня, расстоянии. Ровно там, где мы его и бросили, спасаясь от атаки инопланетных воинов. Там же, рядом, сохранились обгорелые остовы и другие останки сбитых кораблей ранийцев. Сейчас они представляли собой сумбурно наваленные кучи металлолома, вперемешку с оплавленным пластиком, чудом уцелевшим после пожара. Но не горы мусора в первую очередь привлекли моё внимание в этом месте. Наверху одной из таких куч, тыкая морды в каждую свободную щель или проём, в поисках добычи рыскало порядка дюжины представителей местной фауны. Довольно крупных и жутких на вид. Отдалённо смахивающих на помесь земных медведя и рыси. Гладкая, бурая шерсть покрывало их тела полностью и местами свисала до поверхности. А от макушки и вдоль всего позвоночника тянулась белая, костяная полоса, переходящая в хвост. Единственную часть тела, лишённую растительности. Пожалуй всё, что можно было разглядеть с такого расстояния.

По ходу осмотра я обратил внимание, что останки погибших амфибий не сохранились. За исключением отдельных частей брони и нескольких единиц оружия. Возможно, о них к тому времени уже позаботились те самые псы. А возможно, их забрали сородичи.

Я снова основательно огляделся, изучая ближайшее окружение. Хотел лишний раз убедиться, что кроме меня и странного вида животных, других живых существ поблизости нет. Стая же, в свою очередь, продолжала невозмутимо рыскать в поисках добычи и мной совершенно не интересовалась.

Я хоть и видел подобных тварей впервые, нисколько не сомневался, что относились они к хищникам. И по идее, это в первую очередь должно было заставить меня задуматься о личной безопасности. Скажу даже больше, совсем недавно я так бы и сделал. Но сейчас, моя новая сущность, в противовес, дарила мне поистине громадный объём уверенности в собственных силах. Поэтому, выждав недолго для верности, ведомый особым видом азарта, я начал двигаться в сторону дремлющего судна.

Конечно то, что ксинхи за столько времени его так и не забрали, выглядело по-меньшей мере подозрительно. Вполне возможно внутри корабля ждала засада. Да и не стоило забывать о наличие на борту транспондера, способного в считанные минуты перенести на планету целую армию. Но с другой стороны, отступать в последний момент я тоже не собирался. Только не сегодня. Будь, что будет. Если это ловушка, очень надеюсь, новый я, который, несомненно, гораздо сильнее меня старого, сможет проявить свои лучшие качества. И уж если не поможет избежать неприятностей, то хотя бы окажет достойное сопротивление любому повстречавшемуся врагу.

Глава 15 Пларги.

Постепенно сближаясь с инопланетным судном, я не забывал краем глаза посматривать на животных. Надо признать, по человеческим меркам они являлись довольно крупными особями. Однако, чего-чего, а страха перед ними я, совершенно точно, не испытывал. Наоборот, был абсолютно убеждён, что даже если захотят, попросту не смогут причинить мне вреда. Здесь скорее имело место праздное любопытство. Оголтелая уверенность в собственных силах буквально зашкаливала, мотивируя «сворачивать горы». В то время как сладкий дурман всесильности, окутывая разум туманом, с каждой новой попыткой всё дальше задвигал сомнения и страх перед неизведанным. Без конца провоцируя на необдуманные поступки. Вроде тех, что я совершал прямо сейчас.

Естественно, рано или поздно, это должно было произойти. Учуяв на занятой территории запах чужака, животные практически одновременно замерли, повернули морды в мою сторону и предупреждающе зарычали. Деланно не замечая их угрожающего поведения, я спокойно продолжал двигаться в намеченном направлении. Лишь иногда бросая в их сторону самоуверенные взгляды. Подобное своеволие хозяевам территории, конечно же, не понравилось. Рассвирепев в какой-то момент, один из псов-медведей, устрашающим видом выказывая безграничное возмущение неслыханной дерзостью, резво спрыгнул с груды металлолома на землю и, оскалившись спицевидными, желтыми клыками, устремился мне навстречу. Ему потребовалось несколько размашистых прыжков, чтобы преодолеть разделявшее нас, расстояние. Настигнув добычу, зверь с силой оттолкнулся от земли четырьмя лапами, и взметнулся вверх, разбрызгивая по сторонам слюну из вытянутой вперёд, раскрытой пасти.

Не давая животному даже малейшего шанса, я действовал интуитивно. Выставил перед собой правую руку и ладонью преградил ему путь. За долю секунду обратившись в цельнометаллическую поверхность, она стала непроходимым препятствием для хищника. С размаху ткнувшись мордой в твёрдую поверхность, озлобленная псина взвизгнула и упала, сильно ударившись о землю. Жалобно заскулила. Затем мотнула головой, раздражённо фыркнула и, видимо оклемавшись, снова вскочила на лапы, во второй раз бросаясь на меня.

На этот раз путь к желанной добыче преградили сотни металлических шипов, мгновенно проступивших на поверхности моего тела. Напоровшись на их острые концы, и разорвав при этом собственную плоть в разных местах, «псина» испуганно шарахнулась в сторону. А когда вновь смогла встать на лапы, из рваных ран вовсю сочилась кровь. При этом, словно не замечая повреждений, животное продолжало озлобленно рычать и скалиться. Очевидно, желание разорвать меня на куски всё ещё присутствовало, но на столь опрометчивую атаку оно уже не решалось.

В конечном итоге, не выпуская меня из поля зрения налитых кровью глаз и обильно поливая землю слюной, псина попятилась назад. Пока не вернулась обратно к стае. Объединившись с другими особями, существо издало необычный гортанный звук, короткими, дёрганными кивками указывая в мою сторону. Будто бы требуя помощи от своих собратьев.

«Выслушав» товарища, остальные особи стали разглядывать меня с настороженным интересом. Наверное, со стороны моё поведение выглядело по-детски глупо, но я в ответ не удержался и, изобразив холёную улыбку, отрицательно покачал головой. Недвусмысленно намекая, что связываться со мной не стоит. «Собаки» удивлённо смолкли, а затем растерянно переглянулись. Порычали для порядка. А затем вдруг потеряли ко мне всякий интерес. Спустились с кучи с противоположной от меня стороны. Объединились в серо-чёрную массу, заголосили местным лаем и, периодически покусывая друг друга за бока и хвосты, галопом устремились в одном им известном, направлении.

Жаль. Начало виделось более интригующим. Я даже почувствовал себя слегка обманутым и разочарованно вздохнул. На первый взгляд они выглядели намного кровожаднее, чем оказались на самом деле. А, может, просто были умнее тех хищников, что я помнил из прошлой жизни. С другой стороны, если подумать, такой исход сейчас был более правильным. Всё-таки время и место для выяснения отношений с местной фауной были не самые подходящие.

Проводив взглядом удаляющихся зверей, я вспомнил, зачем пришёл сюда и вновь переключил внимание на инопланетное судно. До корабля ксинхов оставалось пройти считанное количество шагов. Что я, собственно, и сделал, более ни на что не отвлекаясь.

Вблизи на корпусе судна четко просматривался толстый слой пыли. Вокруг, на земле, кроме оттисков многочисленных лап, каких-либо других следов я не нашёл. Это навело на логичную мысль, что последние несколько дней ксинхи о своём корабле точно не вспоминали. А это, несомненно, радовало. И хотелось верить, что не вспомнят и в ближайшее время.

Остановившись напротив той части обшивки, где ИИ определил вход на судно, я задумался. Странно, но в отличие от первого раза, тот оказался заблокирован. Хотя я точно помнил, как легко мы тогда с митрангами проникли внутрь. Возможно, имело место аварийная защита, по истечению определенного срока, на случай захвата судна врагом. А возможно, я опоздал и на судне всё же успели побывать хозяева…

Второе предположение казалось менее вероятным. Истребитель стоял под таким толстым слоем пыли, что если бы здесь кто-то и объявился раньше меня, наверняка оставил бы после себя кучу следов и отпечатков. К тому же, что им мешало элементарно улететь? Если только истребитель не оставили здесь специально. В качестве западни, например. Да и не стоило забывать о действующем транспондере на борту…

Пока я размышлял, ИИ доспехов методично просчитывал варианты дистанционного взлома управляющего компьютера. И вскоре обнаружил брешь в защитных протоколах. От меня только и потребовалось, что просунуть пальцы в незначительную пробоину в корпусе. А далее во всей красе проявила себя уже непосредственно наноначинка. Как только пальцы оказались внутри, они частично приняли полужидкое состояние, вроде расплавленного металла, и буквально впитались в энергосистему корабля, запросто проникая сквозь оплётку силовых кабелей.

Вместе с этим я явственно ощутил, как по каркасу истребителя пронеслась волна вибрации. Судно пробудилось, активизировался механизм опускания аппарели, и она бесшумно наклонилась, постепенно скрываясь в нижней части корпуса. Открывая тем самым доступ внутрь.

С удовлетворением отметив очередную модификацию собственного тела, я проследил за металлической панелью, пока она окончательно не исчезла из виду. А после аккуратно высвободил руку и с осторожным, но всё же, любопытством, заглянул в открывшийся входной проём. Внутри освещение было довольно слабым, хотя и переливалось различными огоньками по всему периметру. Салон оказался пуст. Не собираясь испытывать судьбу, я подумал о защите и обновленный организм мгновенно отреагировал. Тело покрылось микропластинами, которые планомерно сливаясь друг с другом, вскоре образовали поверх кожи единое целое в виде крепкой брони.

Когда процесс трансформации закончился, я на всякий случай оглянулся, в последний раз осмотрев ближайшие окрестности. Позади по-прежнему шелестела листвой зелёная стена, а за истребителем, под воздействием дуновения ветра, туда-сюда ходила волнами травяное покрывало. И всё. Не души.

Просунув голову внутрь, я первым делом детально просканировал пространство корабля. Особенно уделил внимание отсеку с транспондером. И только после, когда убедился, что здесь точно никто не прячется, а устройство телепортации деактивировано ( не без помощи моего ИИ) шагнул в салон инопланетного судна.

Среагировав на движение, внутреннее освещение повысило яркость, а управляющий пульт заискрил многообразием неизвестных символов. Вполне вероятно, система-таки восприняла меня за своего. С одной стороны это радовало. С другой, простое на первый взгляд, объяснение, отождествляющее меня с амфибиями, неприятно кольнуло в груди. На мгновение я ощутил что-то вроде брезгливости. Машинально скривившись, тут же заставил себя задавить неприятную мысль в зародыше. Очередной приступ жалости к себе, был сейчас совсем не к месту. Да и вообще, давно уже стоило заканчивать с никому не нужным самоедством.

Резко выдохнув, я решительно направился к пульту управления.

В отличие от земных конструкций в виде широкоформатного стола с кнопками, сенсорами и дисплеями, этот представлял собой волнообразную стойку около полутора метров в высоту, со сферическим шаром на вершине чуть правее центра. Сам шар, хотя и определялся визуально, на самом деле являлся ни чем иным, как защитным полем, защищавшим хаотично-движущуюся субстанцию, напоминавшую сгусток гелиевой массы, от воздействия из вне. Она переливалась смешанными красками и излучала крохотные разряды по всей своей поверхности, точно как грозовое облако в тёмное время суток. Естественно, не имея никакого понятия о том, как сфера отреагирует на моё вмешательство, я для начала бережно коснулся её границ кончиками пальцев…

Выдохнул. Удача пока держалась рядом. Ничего не произошло.

Ощутилось лёгкое онемение конечностей, как при сильном морозе, но и оно практически сразу сошло на нет. Далее, действуя уже более смело, я опустил кисти внутрь целиком. Аккуратно вдавил пальцы в желеобразную массу и чуть пошевелил. Густая, немного шероховатая на ощупь, субстанция, плавно обволокла ладони, и вместе с этим, в воздухе, над пультом, визуализировались символы и тексты на языке амфибий. Которые я прочитал без труда.

Выяснилось, что от меня требуется произвести ряд несложных манипуляций, для запуска базовых подсистем и вспомогательного контура энергоподачи. Процедура заняла минуты три, не больше. Затем, после точного выполнения поставленных задач, передо мной высветилось сообщение о готовности судна к вылету. Оставалось только активировать систему вентиляции реактора и дозарядить батареи, мощность которых за длительное время простоя, прилично снизилась.

Когда дело было сделано, мой рот расплылся в довольной улыбке. Замечательно! Даже проще, чем я думал. Для окончательной победы недоставало ясности лишь в одном вопросе. Ксинхи уже знают о моем присутствии или пока ещё нет? Не станется ли так, что я закончу, как самоуверенные ранийцы? Какова вероятность, что истребитель не собьют на взлете? Или, что судно не на прицеле уже прямо сейчас?

Мысли на какое-то время спутались, а перед глазами довольно явно пронёсся огромный пучок плазмы. Который, стремительно вырвавшись из облаков, смертельным ядром вонзился в металлическую коробку со мной на борту. От настолько ярких фантазий на секунду стало не по себе. В тот момент я даже пожалел, что не дождался темноты…

- Зафиксирован всплеск энергии неизвестной природы. – Голос в подсознании возник так неожиданно, что я не сразу понял смысл сказанного.

Неужели сглазил?!

Между тем, ИскИн продолжил:

- Импульс устойчивый и активно приближается. Допускаю агрессивные намерения. Переключиться в боевой режим?

Агрессивные намерения?! У пучка плазмы? Что за инопланетный юмор?

Здесь нужно заметить, мой личный ИскИн не часто баловал меня общением. За всё время нашего ээм… «знакомства», по правде говоря, сейчас я услышал его лишь во второй раз. Конечно, допускаю, виной тому моя неосведомленность в правилах его использования. Но, как бы там ни было, меня порядком удивило, насколько буднично цифровая половина среагировала на угрожающую мне, опасность.

- Цель не является снарядом плазменной пушки. – Словно прочитав мои (а, может, наши общие) мысли, прозвучала в голове лаконичная фраза.

- Даже так? – теперь я напрягся. – Что же, спасибо, что пояснил. Ну и кого мне тогда ждать? Или, может, чего?

- Идентификация невозможна. Объекты не принадлежат ни к одному из общеизвестных видов.

- Замечательно… Переключай, о чём тут думать. – Согласился я, одновременно высвобождая руки из интерактивного геля. Покинув защитное поле шара, они сразу стали прозрачными, а затем и все остальное тело исчезло из видимого спектра. Стараясь шумом не выдать своего местоположения, я осторожно направился в сторону выхода. Жуть, как хотелось визуально оценить приближающуюся опасность раньше, чем она обнаружит меня.

Стоило выбраться наружу, мне вновь открылась картина безмятежного лесного массива. Доносились крики птиц, деревья шелестели листвой, прогибаясь под несильными порывами ветра. Всё. Я прижался спиной к обтекаемому корпусу, и прошёл таким образом вдоль всей длины судна. Достигнув края носовой части, осторожно выглянул. Со стороны «голого» поля также ни одной живой души или чего-то необычного, способного стать мне угрозой.

- Внимание! – Черт! Я рефлекторно отшатнулся от металлической поверхности корпуса, как от раскалённого участка. Не удивлюсь, если этот голос из «прекрасного далёка» однажды с ума меня сведёт. - Опасное сближение. Фиксирую шесть сигнатур. Рекомендована немедленная активация протоколов защиты!

- Да от кого? – воскликнул я, не сдержавшись, судорожно озираясь по сторонам и разводя руки в стороны. – Здесь же нет никого!

А уже в следующий момент я замер. Сознание стрелой пронзила страшная, но до боли простая, мысль. А что если голоса тоже нет? Что если то, что я слышу, лишь моя больная фантазия?!

Надо признать, в таком случае многое бы встало на свои места…

Нечто очень яркое сверкнуло перед глазами, выдернув меня из оцепенения. Своего рода солнечный зайчик, отразившийся прямо от воздуха и мгновенно разлетевшийся на сотни разноцветных бликов.

- Тебе нечего бояться, человек. – Зазвучал в голове приятный, ровный голос, в то время, как передо мной начали медленно визуализироваться силуэты незнакомых существ. Сначала появились головы, плечи, затем грудь. Шесть взрослых особей. Они словно вырастали из-под земли. Их лица были напрочь лишены какой-либо мимики. Без единой эмоции, словно неживые, они смотрели на меня холодным взором пластиковых кукол, игнорируя активную маскировку. Вместо одежды незнакомцы использовали длинные балахоны с капюшоном, расшитые сверкающей символикой. Их силуэты постоянно вибрировали, искривляясь в пространстве. Отчего казалось, что мне транслируют древнюю видеозапись, очень плохого качества, а сами они больше походили на призраков, чем на реальных существ. Полупрозрачное тело и обрамляющая аура, которая, казалось, исходит прямо изнутри, лишь подтверждали данное предположение. Нечто подобное я уже видел, зависнув посреди комнаты с постоянно меняющим внешность, собеседником. С той лишь разницей, что раньше я воспринимал ту встречу, исключительно как галлюцинацию, продукт измученного сознания, подверженного воздействию инопланетной технологии. А сейчас, наоборот, был полностью уверен, что происходящее вполне себе на самом деле.

Продолжать делать вид, что я невидим, не имело смысла. Очевидно, маскировка не производила впечатление на прибывших по мою душу. Я отдал мыслеуказание доспехам, и также плавно проявился на фоне корабля ксинхов.

- Не приближайтесь! – одновременно выкрикнул громко и чётко. А чтобы не осталось сомнений в моих намерениях, выставил вперёд, раскалившиеся до красна, ладони. – Не знаю, кто или что вы, но выяснять не намерен.

- Осознай, землянин! Тебе нечего бояться. – Пятеро призраков остановились, но ближайший ко мне, словно не замечая исходившей от меня угрозы, продолжил приближаться. Сквозь мутную дымку внизу его силуэта, я не видел касались ли ноги земли. Из-за чего складывалось впечатление, что он парит над поверхностью. – Насчёт того кто мы такие, думаю, ты знаешь ответ. Мы те, благодаря кому ты пока ещё жив. Ты должен помнить – мы желаем помочь. В этом наша миссия. Причинение вреда, в неё не входит. Но если потребуется…

Моё тело вдруг перестало слушаться. Руки неестественно выгнулись, будто их вывернул более сильный соперник, ладони «потухли» и приняли естественное состояние, а ноги согнулись в коленях, не выдерживая свалившегося на них веса.

- Помочь в чём?! – прохрипел я, безуспешно пытаясь сопротивляться невидимой силе, буквально вдавливающей меня в землю.

- Преуспеть в возложенной на тебя, миссии, конечно.

- Какой ещё миссии?! – давление непреклонно росло. Не в состоянии сдерживать его натиск, я опустился на колени.

- Человек, тебе стоит поучиться слушать. – Как ни в чём не бывало, вещал пришелец. Одновременно с его словами в голове стали появляться и сменяться картины из прошлого. Их прошлого. Высокоразвитая цивилизация. Безграничные возможности. Необузданное желание превосходства. Война, как расплата за самонадеянность…

- Так вы… пларги? – я прекратил сопротивляться и в тот же миг давление исчезло. - Но как?! Все, кто о вас слышал, уверенны, что вы давно мертвы!

- Так и есть. – Призрак приблизился вплотную, в то время как я оставался стоять на коленях. Принуждения не было, как и не было желания подниматься. - Наше присутствие в вашей реальности не более чем фантом, происхождение которого мы не считаем нужным объяснять тебе. Не забывай, с недавних пор ты и сам не являешься живым существом. По крайней мере в том смысле, который изначально закладываешь в свой вопрос.

Как бы там ни было, причины, побудившие нас контактировать с тобой, куда важнее бесполезной словесной перепалки. Мы просим тебя немедленно покинуть это место, и переместиться согласно полученным от нас, координатам. Если согласишься, получишь возможность спасти чужую жизнь.

- Если? – моё удивление было искренним - Вы мне выбор предлагаете?!

- Выбор есть у всех.

Призрак замолчал. Наверное, давал возможность обдумать его слова. После так называемой перезагрузки мозга, я владел исчерпывающей информацией о расе пларгов. И вроде как, их храм питал меня какой-то там необычной энергией, благодаря которой я, в прямом смысле, до сих пор продолжал стоять на ногах. Так что, наверное, они имели право ожидать от меня ответной лояльности. Но, если хотите называйте это чуйкой, или обычной перестраховкой, я особо падать в ноги к инопланетным призракам не спешил. По крайней мере, уж точно не с присягой на устах.

- Выбор понятие абстрактное. – Напомнил о себе призрак. - Кто-то считает, что он у него есть. А кто-то смиряется с предназначением. Какое решение в итоге окажется верным - извечный вопрос. Рано или поздно, вселенная даст ответ. Как нам, так и тебе. Остается выяснить, что каждый из нас готов услышать?

Вот честно, в тот момент, есть у меня выбор или нет, я так и не понял. А вот то, что за способности, которыми недавно восторгался, словно маленький ребенок, придётся платить, осознал вдруг на все сто процентов.

- Ну и что вселенная хочет, чтобы я сделал? – растерянно съязвил я в ответ, тяжело выдыхая.

Глава 16. Свой среди чужих... 1.1

Командующий Иллин, удобно устроившись в кресле в своей личной каюте, с неприкрытым любопытством рассматривал собеседника, расположившегося точно в таком же кресле, через стол от него. Статный, крепкого телосложения. Тёмно-синий комбинезон, с бардовыми вставками на рукавах удачно сочетался с неестественно голубым цветом глаз. Прошитый золотыми нитями тирантиновый плащ, и королевский герб посередине, говорили о высоком положении гостя. Светлые, местами пепельного оттенка, волосы, сзади и по бокам были коротко стрижены, а чёлка, за счёт более длинных локонов, аккуратно уложена назад.

Принц митрангов.

А точнее - кронпринц. Названный племянник королевы. Второй, после его высочества Силая, в очереди на трон их общего народа. И единственный, пока, живой митранг с затерянной эскадры. Который, командующий надеялся на это, сможет в ближайшем будущем пролить свет на судьбу её остальных пассажиров.

Само присутствие на борту кронпринца, живого и невредимого, вселяло вполне осязаемую надежду на положительный исход готовящейся полным ходом поисковой миссии. Так легко получить доступ к информации, ещё вчера считавшейся недосягаемой, дорогого стоило. Ещё сутки назад Иллин и мечтать о подобном не мог. С другой стороны, несомненно радостное событие, где-то глубоко в душе откликалось гнетущим беспокойством. То, каким подозрительным образом судьба свела их вместе, серьёзно настораживало командующего. С самого первого момента их встречи с кронпринцем, мозг был буквально атакован ворохом неудобных вопросов. Ответы на которые, он желал получить как можно скорее.

Например, каким образом Карий оказался в спасательной капсуле врага? Что за немыслимые обстоятельства побудили его воспользоваться опасной для жизни технологией? На что в принципе он рассчитывал, отправляясь в открытый космос, используя оборудование непредназначенное для жизнеобеспечения представителей их общей расы? И, что самое главное, командующий откровенно не понимал, как кронпринцу удалось воспользоваться секретным кодом, доступ к которому (со слов королевы) был только у наследника? Совершенно исключено, что информация высочайшего уровня секретности могла оказаться в руках кронпринца случайно. Но в таком случае вывод, напрашивающийся сам собой, делался ни столько очевидным, сколько до ужаса пугающим. Ведь означать это могло только одно. Либо Силай сам поделился ею, осознанно участвуя в заговоре (во что, конечно, верилось с трудом), либо кодом завладели против его воли.

Коварная мысль о предательстве возникла внезапно, словно яркая вспышка на фоне тёмного неба. В свете которой, чудесное спасение кронпринца уже не казалось такой уж волей случая. Наоборот, отчётливо представлялось просчитанным до мелочей, планом. Особенно, если предположить, что Карий изначально рассчитывал оказаться именно здесь…

На фоне жёстких, а порой и жестоких условий существования их цивилизации за последние десятилетия, подобные удивительно-своевременные совпадения, довольно ясно прорисовывали в сознании командующего очертания мерзких подозрений. Под влиянием которых, в голове медленно, но верно назревала моральная дилемма.

Стоило ему предположить, что кронпринц ведёт двойную игру, сердце тотчас сжималось от боли. Логичный вопрос – зачем, выбивал Иллина из равновесия, вынуждая судорожно искать оправдание такому низменному поступку. Любое мало-мальски подходящее объяснение. Командующий отказывался верить в саму вероятность такого поступка и корил себя, что допускает мысль о предательстве со стороны таких же митрангов, как и он. Находя её омерзительной. Но к сожалению, за то время, что он находился во главе эскадры, ему неоднократно доводилось сталкиваться с таким понятием, как измена. В том числе и предательством братьев по крови.

Порой возникавших из-за жажды власти и тщеславия. А иногда и из страха за собственную жизнь или жизнь близких. Как бы там ни было, но своими ужасающими последствиями, те обстоятельства научили Иллина не верить тому, что, казалось, лежит на поверхности, подло выдавая себя за единственно-верную истину. Вынуждали пристально изучать каждую нестандартную ситуацию, выбивающуюся из размеренно-текущей корабельной жизни, прежде чем принять чью-либо сторону.

Сейчас, внимательно наблюдая за кронпринцем, Иллин всеми силами пытался понять, о чём тот думает. Правильно ли поступает сам, допуская вероятность, что его высокопоставленный соплеменник может вести двойную игру? Бездоказательные обвинения представителя королевской семьи могли с лёгкостью поставить крест на его собственной карьере. Особенно, если допустить гибель второй эскадры вместе с прямым наследником. Ведь в таком случае перед ним сидел не просто член королевской семьи, а ни много ни мало - будущий король…

Проклятье! Умозаключения подобного рода лишь укрепляя его веру в вероятность заговора…

Мысли Иллина окончательно спутались, а ему как никогда требовался холодный рассудок. Следовало успокоиться и немедленно взять себя в руки. Времени на принятие решений оставалось совсем мало, а ему только предстояло выяснить кто перед ним – чудом спасшийся соплеменник или лазутчик врага, идеально замаскированный под своего?

Тем более непосредственно внешность кронпринца также вызывала ряд вопросов. На вид рядом с Иллином сидел юноша лет тридцати, тридцати пяти. Но из рассказов госпожи, командующий космофлотом митрангов прекрасно знал точный возраст её племянника - сорок три года. И фактический возраст шёл в разрез с его настоящим обликом. Даже сама королева, хотя и находилась в ужасном психологическом состоянии, успела обратить внимание на его удивительную юность. Через призму стольких лет разлуки, она прямо-таки бросалась в глаза. При этом поразительная молодость юноши серьёзно контрастировала со стальным, опытным взглядом, который совершенно спокойно, с хищным прищуром, взирал в ответ командующему.

- Ваше высочество, прежде чем мы начнём, - первым заговорил Иллин, - я бы хотел принести вам свои искренние извинения за столь неординарный приём. Надеюсь, вы понимаете, что необходимость нашей… хм… беседы, вызвана в первую очередь требованиями безопасности. И уж точно не желанием оскорбить особу такого высокого положения, как вы. Более того, я уполномочен самой королевой передать вам её глубочайшие сожаления за невозможность находиться сейчас здесь. Рядом с нами. В последние дни госпожа испытывала серьёзное психологическое давление и следствием почувствовала себя крайне неважно. При этом она полностью заверила меня, что завтра обязательно предоставит вам аудиенцию. Ещё до полудня.

- Надеюсь с тётушкой ничего серьёзного? – на лице Кария отразилось неподдельное волнение.

- Нет, что вы. Конечно же, нет. Легкое недомогание, не более. Остаток дня она проведёт под наблюдением личного врача. Уверен, уже к вечеру королева будет чувствовать себя много лучше.

- Всем сердцем желаю ей этого. И, конечно, с нетерпением буду ждать, когда королева сможет принять меня лично. В данный момент времени здоровье тетушки значительно важнее придворных ритуалов. Да и, честно сказать, поотвык я от светских мероприятий. Так что, переживу. – Кронпринц слегка улыбнулся, закидывая ногу на ногу. Скрестив на коленке пальцы рук, он подобрался, выпрямляя спину, и твёрдым, самоуверенным голосом продолжил. – С этой минуты, я в вашем полном распоряжении, командующий. Пробуду здесь ровно столько, сколько потребуется. И отдельно хочу заверить - охотно отвечу на любой из поставленных вами, вопросов.

- Благодарю, ваше высочество. В сложившейся ситуации ваша благосклонность весьма любезна. В свою очередь, гарантирую – наш разговор не отнимет у вас много времени. Более того, я уже отдал необходимые распоряжения, и прямо сейчас стюарды готовят свободные апартаменты. Когда мы закончим, в вашем распоряжении будет всё необходимое для полноценного отдыха.

Карий благодарно кивнул.

- В таком случае, раз между нами не осталось недопонимания, предлагаю начать. В своём докладе второй помощник упомянул, что вы не владеете информацией относительно местонахождения эскадры кораблей, под командованием его высочества принца Силая? Это так?

- Абсолютно. Я поясню. Вместе с экипажем моего разведывательного судна, мы больше года базировались вне основной эскадры, выполняя особое поручение его высочества. Нам пришлось действовать на значительном расстоянии, при котором полностью лишаешься возможностей обычной связи. Учитывая такой длительный срок, думаю, вы не хуже меня понимаете, обнаружить флот на старом месте попросту невозможно. Постоянное движение вперёд – аксиома выживания нашего народа. И предвкушая ваш следующий вопрос, оговорюсь, я, как капитан корабля, конечно, знаком с координатами маяков, с помощью которых разведывательные суда получают необходимую информацию по перемещению эскадры. Уверен, вы собирались спросить именно об этом. А раз так, долг обязывает меня задать вам встречный вопрос. Зачем командующему флотом интересоваться сверхсекретными данными? Допуск к которым, ему очевидно не по рангу…

- Ваше высочество, вы абсолютно правы. Сбор информации о не приписанных к эскадре кораблях, действительно не входит в круг моих прямых обязанностей. Да и с технологией синхронизации я, конечно же, знаком. Суть моей заинтересованности вызвана совершенно иными обстоятельствами. С недавних пор имеются серьезные основания полагать, что наши братья по крови попали в беду и им требуется незамедлительная помощь. Вполне естественно, я считаю своим первичным долгом сделать всё возможное, чтобы эту помощь им предоставить. К сожалению, в силу того, что любые связи и контакты между нами давно разорваны, у меня связаны руки. И именно поэтому, совместно с её величеством мы надеялись, вы станете тем, кто сможет оказать решающее содействие в осуществлении поставленной задачи.

Во взгляде Кария мельком скользнуло недоверие, но уже в следующую секунду он восторженно воскликнул:

- Немыслимо! В таком случае, я полностью в распоряжении королевы! И в вашем, командующий! Но, прежде чем мы приступим, я должен поделиться важной информацией.

- Это связанно с вашей последней миссией, полагаю?

- Вы полагаете верно. – Кронпринц поднялся и аккуратно вышел из-за стола. – Если не возражаете, я немного пройдусь по комнате. Тяжелые воспоминания, - пояснил он, - когда не сижу на одном месте, мне легче контролировать эмоции.

- Конечно, ваше высочество. Как вам будет угодно.

Благодарно кивнув в ответ, Карий принялся медленно обходить свободное пространство каюты. Начинать свой рассказ он не торопился, видимо как следует обдумывая с какого события лучше начать. Параллельно кронпринц с интересом рассматривал обстановку капитанской каюты, и даже периодически замирал на несколько секунд около заинтересовавших его предметов интерьера или картин на стене. Пристально вглядываясь в определённые детали, что привлекали его внимание. Иллин терпеливо ждал, изумлённо наблюдая за необычным поведением кронпринца. Минуло около пяти минут, прежде чем тот заговорил снова:

- Думаю, вы согласитесь со мной, командующий. Нет такого митранга, который бы не знал, что уже несколько десятилетий мы по крупицам собираем тайные знания великих пларгов. Планируя в будущем использовать их достижения в своих разработках. И разумеется, всем известна основная цель этих поисков – обладание источником несоизмеримой энергии. – Карий обернулся, отмечая, как командующий еле заметно кивнул, подтверждая, что понимает, о чём идёт речь. Удовлетворённо улыбнувшись, его высочество неторопливо сделал следующий шаг. – Так вот, во время последней миссии моему экипажу удалось отыскать планету, долгое время хранившую «камень жизни» в своих недрах.

- Простите, что вы сказали? - Иллин не сразу поверил в то, что услышал. Пораженный до глубины души, он машинально привстал из-за стола, и взволнованно переспросил. – Я не ослышался? Cпустя столько лет… неужели это правда?!

Карий продолжая беспечно прогуливаться по комнате, словно не сказал ничего особенного, услышав его вопрос, резко остановился. Снова повернувшись к собеседнику, он быстрыми шагами вернулся в кресло и только лишь присев, ответил:

- К несчастью, и да, и нет. Планету мы обнаружили, но заполучить минерал не смогли. К нашему ужасу, ксинхи оказались на месте раньше нас. К тому моменту когда мой экипаж спустился на поверхность, они уже извлекли минерал и готовились отправить первую партию на свою исследовательскую базу. На планету Тийдэ. В сложившейся ситуации я не видел другого выбора, как немедленно начать преследование грузового транспорта врага. Разумно посчитав, раз мы не смогли завладеть минералом, то, как минимум обязаны выяснить, каким образом враг планирует его использовать. Не стану вдаваться в подробности полёта, нет времени. Скажу лишь, что долгое время удача сопутствовала нам. Мой экипаж, за счёт технологических возможностей корабля, скрытно преодолел защитный заслон амфибий в космосе и впоследствии, незаметно для их охранения, приземлился на поверхность планеты. Вижу, вы поражены? Поверьте, мы и сами были удивлены не меньше. Но, факт остаётся фактом. Как такого, охранения на планете практически не было. К тому же ксинхи даже не пытались скрывать своего присутствия. В то время как размеры занимаемой ими зоны, оказались совсем небольшими. Возможно, объект ещё находился в стадии подготовки. Возможно, амфибии стали слишком самоуверенными. В любом случае теперь это значения не имеет. Я оказался самоуверенным глупцом, решившим воспользоваться удачно складывающимися обстоятельствами и, поддавшись мальчишескому азарту, запланировал диверсию.

Поначалу всё складывалось идеально. Мой экипаж легко проник внутрь, практически не встретив сопротивления. По пути мы даже успели заминировать несколько строений, готовя отход. Оставалось лишь выяснить то, зачем мы пришли. Но именно тогда удача и отвернулась от нас.

Ксинхи реорганизовались и перешли в наступление. Операция быстро вышла из-под контроля. К концу ожесточённого боя, практически все члены моей команды погибли. В том числе, - голос кронпринца дрогнул на полуслове. Он замолчал, вспомнив не самый простой эпизод из своего прошлого, и невольно сглотнул подступивший к горлу, ком. На лице отразилась непомерная горечь утраты, а когда заговорил снова, его голос звучал уже значительно тише, - моя младшая сестра, Милина. Я надеялся, что ей удалось выбраться. Но, спустя два дня, случайно подслушав переговоры головорезов, отправленных за ними в погоню, с ужасом узнал, что её корабль настигнут и уничтожен.

- Не могу передать словами, как я сочувствую вам, ваше высочество. Кронпринцесса была примером нам всем. Примите мои искренние соболезнования…

Иллин хотел добавить что-то ещё, но кронпринц остановил его, подняв правую руку:

- Не стоит, командующий. Её смерть и гибель экипажа останутся на моей совести до конца дней. Я знаю. Это расплата. Я был слишком самоуверен…и недальновиден. Что хуже всего, наша вылазка не принесла ровным счетом ничего. А значит, все они погибли зря…

Повисла неловкая пауза. Карий прикрыл лицо ладонями и затих. Командующий понимающе отвёл взгляд в сторону, предоставляя кронпринцу время совладать с эмоциями.

- Не вините себя. – Заговорил он чуть позже. - Вы - командир! Вы сделали то, что посчитали нужным. А ваш экипаж – герои, пожертвавшие жизнью ради спасения своего народа. Смею надеяться, любой из нас поступил бы также, окажись он в подобной ситуации.

Принц поднял голову и печально взглянул на командующего.

- Ваше высочество, если вам необходимо прерваться…

- Нет. – Жестко возразил Карий. – Продолжим. Моя обязанность прояснить любое недопонимание между нами. Если с эскадрой принца действительно произошло несчастье, мы не имеем права бездействовать. Время, к сожалению, играет против нас.

- Как пожелаете. – Иллин записал что-то на листке бумаги. – Тогда позвольте уточнить. Вы сказали «за ними»? Кого конкретно вы имели в виду?

- Разве? – кронпринц нахмурился, пытаясь восстановить в памяти свой предыдущий монолог. – Простите командующий, не припомню. Вероятно, я оговорился.

Кронпринц вдруг заёрзал в кресле, словно ему стало неудобно и потребовалось изменить положение тела. При этом он старательно отводил взгляд в сторону, что, конечно, не скрылось от пытливого взора командующего.

- В таком случае, вновь прошу простить меня. – Странное поведение Кария насторожило Иллина. Желая скрыть вызванную этим фактом, озабоченность, он переложил стопку документов с места на место. Затем снова поднял глаза на собеседника и уже более спокойно продолжил. – Значит, вы полностью уверены, что кронпринцесса погибла? Учитывая происхождение вашей сестры, вполне допускаю, её не стали убивать, а захватили в плен…

Карий резко вскочил и отступил в сторону от своего кресла, словно не желая слушать. Он повернулся к Иллину спиной, и весь напрягся.

- Я знаю точно. – Прошептал он сквозь зубы. - Я прятался на том проклятом корабле, что сбил её. – Кронпринц развернулся к столу и облокотился на него руками. Чуть поддавшись вперёд, с повлажневшими от слез, глазами, прошептал. – Поверьте, если б я только мог… да я бы жизнь отдал ради неё, ради любого из них! Вы верите?!

Обеспокоенный эмоциональным состоянием кронпринца, командующий на мгновенье замялся.

- Конечно, ваше высочество. Я вам верю. – Затем поднялся и обошёл стол. Приблизившись к Карию, он по-отечески положил руки ему на плечи и добавил. – Очевидно, зря я затеял этот диалог именно сегодня. Вы измотаны. Вам просто необходим отдых. Я настоятельно предлагаю продолжить наш разговор в другой раз.

- Нет. Я должен закончить. – Карий обессиленно опустился в кресло. – Мне пришлось скрываться на борту у ксинхов около трёх дней, пока не представилась возможность проникнуть незамеченным в отсек со спасательными капсулами. Я обязан был вернуться и сообщить принцу о минерале. Воспользовавшись одной из них и, активировав сигнал бедствия, я вскоре бежал. Система жизнеобеспечения подобных модулей не рассчитана на длительные полёты, так что по большому счёту рассчитывать приходилось только на чудо. Но выбора не было. Поэтому, должен признать мне сильно повезло, раз вашему пилоту удалось обнаружить меня так скоро. Ещё бы немного…

- Прошу прощения, что перебиваю. – Командующий пристально посмотрел на собеседника. – Сигнал бедствия, о котором вы говорите, несёт в себе секретный код, принадлежащий лично принцу. Каким образом он оказался в ваших руках?

Карий нисколько не смутился от провокационного вопроса.

- Вероятно вам будет сложно в это поверить, но принц сам мне его отдал. Рассчитывал таким образом увеличить зону охвата. И раз я здесь, ему это удалось.

- Допустим. – Иллин не отрывал глаз от кронпринца. - Как долго вам пришлось дрейфовать в открытом космосе?

- Порядка двух с половиной недель.

Брови Иллина непроизвольно изогнулись вверх.

- Но ведь столь длительный срок в подобных условиях невозможен?!

- Возможен, - спокойно отреагировал Карий на очередной неоднозначный вопрос, - если у вас достаточно воли и способность замедлять метаболизм. К счастью, я владею и тем, и другим.

Глава 16. Свой среди чужих... 1.2

- Добавить соуса, ваше высочество?

- Нет, спасибо. Я уже закончил. – Карий поднялся из-за стола. – Было очень вкусно, Руми. Спасибо.

- К вашим услугам, ваше высочество.

Пока митранг из обслуживающего персонала собирал на поднос остатки еды и использованную посуду, Карий удалился в спальню. Там он слегка приглушил освещение и сбросил на кровать, ставший давить на плечи, китель. После чего вернулся в холл каюты проводить прислугу до выхода и любезно придержал дверь. Особой необходимости в этом не было, стюард легко справился бы и сам. Но кронпринцу было важно убедиться, что в коридоре не окажется случайных прохожих, а дверь будет плотно заперта после того, как он останется один.

Уже на выходе Карий ещё раз благодарно улыбнулся стюарду и, пожелав хорошего вечера, дождался, пока тот скроется за ближайшим поворотом палубного коридора. После запрограммировал сенсорный замок в режим – «не беспокоить». Когда дело было сделано, кронпринц тщательно исследовал каюту на предмет наличия записывающих устройств или иного отслеживающего оборудования.

Не обнаружив ничего подозрительного, он приглушил освещение уже в основном зале, и вернулся в спальню. Прошёл до центра комнаты. Остановился так, чтобы рядом, на расстоянии вытянутой руки, не было мебели и других предметов интерьера. Полностью разделся, аккуратно сложив одежду возле ног. Верхнюю и нижнюю в разные стопки. Выпрямился во весь рост, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, расслабляясь.

Расставил широко ноги, плотно закрыл глаза, и на следующие несколько секунд неподвижно замер в таком положении. Повторно сделал глубокий вдох. Также медленно выдохнул. Ещё раз. Затем ещё. С каждым новым вдохом дыхание становилось всё менее заметным. Пока в какой-то момент кронпринц и вовсе не перестал дышать. Если бы кто-то застал Кария в тот момент, то непременно посчитал, что его высочество отключился и находится без сознания. Но на самом деле, подобно предположение было далеко от реальности.

Внезапно Карий вытянул руки в стороны и наклонился вперёд, максимально выгибая спину. Тотчас по комнате разнёсся хруст ломаемых костей, а по центру позвоночника лопнула кожа. Наружу проступили острые шипы, связанные тонкими, полупрозрачными тканями. Медленно расправляясь, они стали образовывать нечто напоминающее плавник гигантской рыбы. Когда гребень полностью распрямился, трансформация закончилась, и губы кронпринца пришли в движение. Послышался тонкий, пронзительный голос. Глаза Кария при этом оставались закрытыми, а мимика выглядела неестественной. Как если бы кто-то невидимый на расстоянии управлял безжизненным лицом манекена.

- Это я. Подожди, не перебивай. У меня мало времени. Исследовательский объект ксинхов удалось уничтожить, но мы потеряли образец, я не смог ничего поделать… Нет. Подтверждения нет. Хотя вероятность не менее девяноста процентов. – Карий помолчал. - Есть и хорошие новости. Удалось обнаружить пропавшие корабли митрангов… Да, именно. Это невероятно, но они сами вышли на меня. Каким-то чудом запеленговали королевский маяк… – восковые до этого губы, слегка искривились в подобие улыбки. – Представь себе, он сам мне его отдал… они тоже не поверили… буду смиренно исполнять свою роль. Высока вероятность, что в ближайшем будущем эскадры воссоединятся. До того, как это случится, я должен быть вне подозрений. – Обездвиженное тело кронпринца вдруг вздрогнуло, как от мощного удара со стороны. – Что ты хочешь сказать? Как… Когда?! Выжившие? А принц? Каким образом амфибиям удалось выйти на них?! Раньше никогда… - голос Кария осёкся, а под закрытыми веками неестественно быстро задергались глазные яблоки. – Что ещё? Человек тоже жив?! А что Милина?... Все ясно. Какие у меня приоритеты? … Хорошо.

Мелодичный голос затих и комната вновь погрузилась в безмятежную тишину. Карий постоял в нелепой позе какое-то время, а после гребень на спине начал постепенно уменьшаться и складываться, пока полностью не скрылся под быстро-восстанавливающимся кожным покровом. Вскоре на теле кронпринца не осталось и следа от недавних повреждений. Карий открыл глаза, выпрямился. Покрутил головой, хрустнув позвонками. Повёл плечами, разминая затёкшие мышцы, и удовлетворившись результатом, невозмутимо потянул руки к одежде.

Глава 17 Мышеловка.

Все-таки планета, вынужденно ставшая мне одновременно и домом и тюрьмой, была чем-то большим, чем просто одним из многих, затерянных на просторах бескрайнего космоса, объектом. И хотя на первый взгляд окружавшая обстановка виделась вполне обычной, с самого начала нахождения здесь меня не оставляло чувство нереальности происходящего. Словно мир, в котором я уже несколько дней жил, дышал и перемещался, существовал не сам по себе, а подчинялся чьей-то невидимой воле. Это трудно объяснить, но первое впечатление от его удивительной идеальности, когда оказался здесь впервые, плюс поразительно-резкая смена погоды, сразу после схватки с Мер-ханом, вкупе с другими странностями, наводило на мысль, что ни только храм, но и вся планета в целом, создана искусственно. В какой-то момент я даже предположил, что некто очень могущественный проявлял подобным образом свои эмоции. Будь то радость жизни, или наоборот, трансляция неистовой ярости. Благодаря чему, где-то глубоко внутри меня медленно, но верно росла уверенность, что планета подвержена своего рода внешнему влиянию. Пускай пока необъяснимому, но вполне вероятно, существующему… И пларги, сдавалось мне, играли в этом не последнюю роль.

Насколько мои выводы были близки к действительности, ещё предстояло выяснить, но сейчас, когда четыре пары чёрных глаз с нескрываемой злобой пялились в упор, небо, будто чувствуя источаемую ими угрозу, враз помрачнело, а ветер значительно увеличил силу своих порывов. Повинуясь нахмурившейся стихии, высокая трава, местами доходившая мне до колен, колыхалась волнами. А под воздействием наиболее мощных из них, и вовсе прогибаясь до самой земли.

Рядом с одним из воинов неподвижно лежало окровавленное тело митранга. Судя по телосложению и обрывкам одежды, мужчина. Вроде пока дышал, но грудь практически не вздымалась, а из-за маски, скрывающей половину лица, определить точнее было попросту невозможно. Насколько я понял из разговора с фантомами, именно ему требовалось оказать помощь. Вопросами «как они узнали о нём», «почему он не в храме с остальными» и «как вообще очутился в этой глуши», я задаваться не стал. Да и смысл? Честно сказать, ломать голову над тем, что творилось вокруг меня в последнее время, мне порядком надоело. В конце концов, когда-то планета принадлежала этим призракам, кем бы они не были. И, как я уже говорил, допускаю, за счёт революционных технологий и знаний, уровня которых мне всё равно никогда не достичь, они умудрились сохранить здесь некое своё присутствие. Более того, пока добирался сюда, принял для себя ряд и других решений, определяющих моё ближайшее будущее. В том числе, раз пларги ждут от меня выполнения их воли – пускай. Взаимодействие с существами, степень эволюции которых в разы превосходит мою собственную, виделось наиболее логичным вариантом. Нежели без конца искать смысл реанимированной инопланетными технологиями, жизни. Тем более, самый первый из них прямо заявлял, что основная суть моего нынешнего существования заключается именно в данном служении. В смысле ксинхи плохие, а мы хорошие. Ты - за нас. Всё. Конец истории.

Единственное, что всё ещё не хотело укладываться в моей несчастной голове. Насчёт чего, так сказать, оставались сомнения, так это почему они решили, что мне по силам поставленная задача? С чего вдруг пилот ничтожной, по их собственному мнению, расы, да к тому же и пролежавший в коме десятилетие, в состоянии тягаться с сильнейшей армией ближайших семи галактик? Что это, хитроумный план, необъяснимая уверенность высшего разума? Или, может, обыкновенная игра в напёрстки от слепой безысходности? Судя по разговору с тем из них, что был в храме, уверенностью здесь точно не пахло. Как он там сказал? «…на выбор носителя мы повлиять не могли…» Тогда что же тогда являлось главной причиной? Какое вообще им дело до несчастного митранга, чудом выжившего в бойне? А я сам? Мало того, что увязался за вселенскими изгоями, бегаю туда-сюда, словно на привязи, так вдобавок и с космическими призраками сотрудничать вздумал… Хотя с другой стороны, это же реальный шанс полноценно протестировать собственные возможности. Выяснить так сказать, максимум. Глядишь, чем чёрт не шутит, окажется в итоге, что пилот-то ни такой уж и ничтожный…

Примерно такие мысли каруселью кружилась в моём воспалённом сознании, пока я оценивал сложившуюся расстановку сил. А ведь совсем недавно вполне искренне зарекался не забивать себе голову бессмысленными рассуждениями… ладно, хрен с ними, будем считать, что это остаточный эффект после нехилого стресса.

Между тем одному из ксинхов, похоже, опостылела «напряжённая» дуэль взглядов, и он уверенно выдвинулся вперёд. Переключив внимание, я быстро задвинул назойливые вопросы на второй план. Не без облегчения, надо заметить.

- Ты заставляешь себя ждать, человек. – С наигранной обидой сообщил мне амфибия. Или кто он там теперь? – Удивлён, что ты не спешил. Признаюсь, даже подумал, что впустую трачу время на полудохлого ублюдка.

Ксинх слегка мотнул головой в сторону митранга, и демонстративно стёр кровь с сжатых в кулак, пальцев.

- Ах, вот оно что… в таком случае прошу прощения. – Я растерянно пожал плечами. – Не знал, что мне назначено.

Перекрыв очередной раскат грома, по округе прокатился гомерический хохот.

- Смелый гадёныш, - заметил ксинх, отсмеявшись, - ты же понимаешь, неординарным существам вроде нас с тобой, на одной планете ужиться будет непросто. Правильнее даже сказать – невозможно. В связи с этим я уполномочен обсудить с тобой приемлемое для всех, решение. И, как видишь, настроен серьёзно. Даже пустил бедняге кровь. Лишь бы ты верно оценил посыл.

Амфибия изменил тон на более вызывающий, особо выделив последнюю фразу. Одновременно сделал очередной шаг навстречу. Я не шелохнулся, продолжая сохранять невозмутимый вид.

- Тогда ты можешь быть доволен. Я внял. Только вот обсуждать мы ничего не станем, ксинх. Я пришёл лишь для того, чтобы забрать беднягу, - кивнул в сторону бесчувственного тела, - ну и заодно посоветовать вам четверым, вернуться откуда пришли. В противном случае, хотя и не горю желанием этого делать, буду вынужден вас всех прикончить.

Лицо воина окаменело, невольно вызвав у меня глупую улыбку. Взбешённый, он прищурился, немного подался вперёд и, стиснув зубы так, что на коричневой коже проявились твёрдые скулы, со злостью прошипел:

- Ты не понял, насекомое! Мой господин желает храм пларгов. Он готов пообещать митрангам жизнь в обмен на распахнутые перед ним, двери. Его предложение разовое и не предполагает отказа. Так что щенок, советую хорошо подумать, прежде чем снова сыпать невыполнимыми угрозами. Милость Мер-хана – единственный для вас шанс выжить.

- Да брось. Чего тут думать? – меня просто распирало от самомнения! Вот стоит только перестать грузить голову поиском ответов, так даже удовольствие начинаешь получать. При этом уверенность в собственных силах росла в геометрической прогрессии. А инстинкт самосохранения, в свою очередь, наоборот, сильно запаздывал, уверенно теряя инициативу. – Помнится, в предыдущую нашу встречу я отправлял твоего владыку лесом! Передай, если он позабыл адрес, то с радостью напомню. Вообще не вопрос!

- Много на себя берёшь, человек… - ксинх приблизился ещё на один шаг. И хотя расстояние между нами планомерно сокращалось, я вновь не отреагировал. – За подобную наглость ты заплатишь! Никто не смеет безнаказанно проявлять неуважение к владыке ксинхов!

- Ну, а я смею! – Стерев с лица ехидную улыбку, бросил я. Одновременно, каждой клеточкой своего мозга ощущая, как внутренний ИскИн активизировался, анализируя алгоритмы движения и просчитывая возможные варианты атаки противника. – Рекомендовал бы тебе остановиться, но, судя по всему, слушать ты не станешь. Ладно, выбор твой. Только имей в виду, следующий шаг - сигнал к окончанию наших, и без того затянувшихся, «переговоров».

Очевидно, воин пропустил мимо ушей моё предупреждение и продолжил медленное сближение. Следуя его примеру, трое других начали обходить меня по кругу. Внимательно отслеживая реакцию на свои действия, и терпеливо ожидая приказа, чтобы сомкнуть смертоносное кольцо.

- Никак в толк не возьму, человек. Ради кого ты борешься? Уверен, что не за себя. От митрангов тебе выгоды никакой. Зачем?! Вселенная подарила второй шанс нам обоим. А ты, вместо того, чтобы встать на сторону силы, размениваешь его на это отребье! Последний раз говорю тебе! Прими предложение Мер-хана и отойди в сторону. Возможно, тогда владыка пощадит тебя.

- Мой выбор сделан давно… речь сейчас о тебе.

- Я здесь ни для того, чтобы выбирать, глупец! Я выполняю приказ! – взревел визави и, наконец, сорвался с места, ожесточённо бросаясь в атаку.

Глава 18. Измена.

Если бы Мер-хан, внимательно следивший за изображением на голопроекторах, видел выражение лица Ригала в том момент, когда на поверхности Кирана началась схватка четверых его воинов с человеком, он пришёл бы в неописуемую ярость. Учёный так плотно сжал губы от охватившего его негодования, что при желании можно было услышать треск трущихся друг о друга, тканей. По щекам беспрестанно ходили желваки. Кулаки ксинха сжимались с такой безумной силой, что кончиками пальцев рвали кожу на ладонях. И хотя мириады нанороботов тут же принимались за работу, восстанавливая повреждения, рядом мгновенно возникали новые трещины.

- Господин, - процедил Ригал сквозь зубы, - прошу, отзовите воинов. Ресурсов для восстановления их жизненных показателей практически не осталось!

- Не беспокойся. - Мер-хан даже не счёл нужным обернуться. С невозмутимым выражением лица, продолжая следить за ходом ожесточённой схватки. – В ближайшее время твои услуги не понадобятся. Эти четверо примут смерть сегодня. Потому как именно такой приказ они получили.

- Что?! – взревел Ригал, окончательно лишаясь выдержки. – Какой ещё приказ?!

Мер-хан не отреагировал.

- А человек хорош... Очень хорош… - спокойно подытожил он очередную фазу боя, словно Ригал не стоял сейчас позади и не прожигал его ненавидящим взглядом. – Он использует довольно необычные боевые алгоритмы, не находишь? В наших с тобой базах данных таких точно нет. Интересно, как он их загрузил…маловероятно, что владел чем-то подобным ранее. Впрочем, тем приятнее будет разорвать щенка на куски, когда придёт время.

От столь откровенного унижения тело учёного напряглось как струна. Он буквально задрожал, сдерживая негодование. Веки расширились, на лбу проявилась сеть густо вздутых вен. Программируя сознание воинов на безграничную преданность, он и не предполагал, что благодаря внедрённому протоколу «покорности» их станут отправлять на убой. И уж тем более не желал терпеть пренебрежительное отношение к результатам своей кропотливой работы. Ему ужасно захотелось сорваться с места, голыми руками вспороть грудную клетку обезумевшего правителя, вырвать мёртвое сердце, и с огромным наслаждением раздавить его.

Мер-хан едва заметно вздрогнул, абсолютно каждой клеткой своего организма уловив исходившую в его сторону, угрозу. Владыка ксинхов нахмурился, но продолжил невозмутимо смотреть на экраны. То, что Ригал позволял себя слишком вольное поведение в последнее время, он отметил давно. Но над тем, что пришёл час проучить зарвавшегося слугу, всерьёз задумался только сейчас.

Повелитель медленно повернул голову в пол-оборота, и искоса взглянул на учёного.

- Ты забываешься, Ригал… - зло прошипел он предостерегающим тоном, но уже через секунду, правильно истолковав ответную реакцию учёного, ухмыльнулся и надменно добавил. – Уверен, что принял правильное решение?

- Уверен ли я?! – задыхаясь от потока эмоций, ксинх тяжело задышал, высоко вздымая грудь. Нетерпеливо дёрнулся вперёд, сделав шаг остановился. Гнев внутри него рос бесконтрольно. Накатывая лавиной. Казалось, ещё немного, и он разорвет своего хозяина на части. – Да! Я уверен. Уверен, что пора положить конец твоему безрассудству, никчёмный сын Родаса!

Владыка снова вздрогнул. Но на этот раз довольно отчетливо. Как если бы ему сделали невидимый, но довольно болезненный укол. Мер-хан полностью развернулся и широко раскрытыми глазами с отвращением впился в не менее яростный, встречный взгляд.

- Да как ты смеешь… - шёпотом выдохнул он, похожим на дуновение самой смерти. – Хотел просто проучить тебя, но после мерзкой выходки остаётся лишь свернуть твою шею. После чего, будь уверен, ты сдохнешь уже навсегда!

За долю секунды владыка преодолел разделявшее их расстояние, а острый клинок молнией сверкнул перед лицом Ригала. Учёный увернулся в последний момент, и даже успел поставить блок последующему выпаду. Но мощнейшего удара ногой в грудь избежать не удалось. Толчок чудовищной силы отбросил ксинха к противоположной стене. От соприкосновения с грузным телом корпус корабля задрожал, а на пол посыпалась каменная крошка резной отделки.

С перекошенным от гнева лицом, Мер-хан бросился следом. Уже на третьем шаге он взметнулся вверх, высоко выпрыгивая и занося оба клинка, заменивших ему руки, над головой, чтобы с силой обрушить их на потенциальную жертву. Ригал не стал дожидаться смертоносного удара и нанёс упреждающий выпад, выбросив навстречу сгусток плазмы, сгенерированный доспехами. Владыка с лёгкостью отбил раскалённые шары в разные стороны. Но, переключив внимание на защиту, потерял первоначальную цель из виду, приземлившись в итоге в пустоту.

К тому времени учёный стоял на другом конце комнаты. Краем глаза Мер-хан заметил, как тот замахивается для броска. Владыка попытался отпрянуть, но противник уже выбросил вперёд руку, с силой вытягивая пальцы. От распрямившейся конечности, переливаясь натёртым до блеска металлом, мгновенно отделились пять крупных капель и с огромной скоростью устремились в направлении противника. Уже в полёте они преобразовались в тонкие спицы, обязанные пробить плоть Мер-хана. Но тот, в свою очередь, реагируя на опасность, изменил внешний вид, воспользовавшись защитными возможностями брони. Смертоносные иглы отскочили от твёрдого покрытия, и со звонким эхом разлетелись в разные стороны.

Провожая разочарованным взглядом пять неудавшихся попыток, Ригал отвлёкся всего на секунду. Но Мер-хану его промедления хватило в полной мере. В следующий миг они уже стояли лицом к лицу. Когда учёный осознал свою ошибку, было уже поздно. Оба клинка владыки к тому времени погрузились в его тело по локоть.

Не скрывая ликования, ксинх поднял извивающуюся жертву вверх, максимально выпрямляя руки. С лёгкостью отбросил от себя на несколько метров. Злорадствуя, довольно улыбнулся.

Ригал, распластавшись на полу, поймал себя на мысли, что не чувствует боли. Лишь постепенно окутывающую тело, слабость. Он словно оказался внутри вязкой субстанции, частично парализующей его. Восприятие окружающего мира заметно ухудшилось, а любые движения замедлились и требовали серьезных усилий. Ксинх с трудом концентрировал своё внимание на окружающей обстановке. Не зная, что ещё предпринять, Ригал полностью сфокусировался на владыке, надеясь предугадать его дальнейшие действия.

- Не сопротивляйся. – Мер-хан медленно, будто хищник на охоте, приближался к поверженному врагу. Размеренно, не спеша. Наслаждаясь беспомощностью жертвы, он желал продлить приятные ощущения как можно дольше. – Знаю, о чём ты думаешь. Ты задаёшься вопросом - почему мы с тобой такие разные? Почему доспехи Мер-хана даруют ему возможности, значительно превышающие мои? Ты не понимаешь причину, но ответ очевиден. Странно, что до сих пор ты и сам не пришёл к единственно-верному выводу. Ведь он всегда лежал на поверхности.

К этому моменту раны частично затянулись и, вновь обретя ясность ума, Ригал смог подняться на ноги. Не выпуская Мер-хана из виду, он медленно выпрямился и распрямил плечи. Смело встречая приближающегося противника, он старался не слушать. Наоборот, готовился возобновить схватку. И пускай он был ранен. К тому же серьёзно уступал в скорости. Ничего… ведь у него имелся туз в рукаве. Сюрприз для владыки. Благодаря которому, окончательного победителя среди них ещё предстояло выявить.

Владыка, между тем, продолжал:

- Молчишь? Так и не догадался? - Ксинх сделал вид, что его сильно расстроило данное заключение. – Противно признавать, но твоё поведение лишний раз доказывает, что с убийством Варды я погорячился. Судя по всему, тебе просто не суждено достичь его уровня.

- А мне и не нужно! – огрызнулся Ригал, сорвавшись. Как не старался, но терпеть незаслуженное унижение и дальше он был не готов. – Я лучше него! Лучше тебя! Лучше любого на этом корабле!

- Лучше? Какая забавная самоуверенность… Что же - докажи!

Веки владыки расширились, и в ту же секунду невидимая сила подняла учёного вверх, приподняв над палубой на дюжину сантиметров. А ещё через секунду, с глухим ударом, прижала к ближайшей стене. Изо всех сил противясь возникшему давлению, Ригал выгнулся, до изнеможения напрягая мышцы, но освободиться не было никакой возможности. Ксинх зарычал от злости и бессилия, а Мер-хан лишь улыбнулся, наблюдая за его нелепыми попытками. Лениво переставляя ноги, владыка подошёл ещё ближе.

- Вот и ответ. Возможности доспехов Варды, как ты можешь убедиться, значительно превосходят твой примитивный вариант. Тебя интересовало, почему мне не жаль твоих воинов? Да потому что они всего лишь жалкая подделка. Не имеющая ничего общего с великим творением Варды. Как собственно и ты сам. Все, кого ты создал, не более чем оцифрованные куклы, в то время когда я жажду непобедимых солдат. Мне не нужны игрушки, Ригал! Как впрочем… не нужен и ты!

- Безумец! Сражайся как воин! – через силу выдавил учёный, по-прежнему предпринимая безуспешные попытки вырваться из невидимого захвата.

- Ахаха! Сражаться? С тобой?! Зачем мне это? Может, ты забыл, мне достаточно одного касания, чтобы лишить тебя жизни!

Ученый почувствовал, как подбородок против воли поднимается вверх, постепенно оголяя шею. Вместе с тем владыка начал заносить преобразованную в клинок руку, размахиваясь, для удара. Но, к своему огромному удивлению, был вынужден остановиться в полупозиции. Вдоль корпуса судна пронеслась гигантская волна вибрации, после чего пол буквально ушёл у него из-под ног. Чтобы не потерять равновесие, Мер-хану пришлось использовать занесенную для удара руку, как опору, и с силой воткнуть острый клинок в твёрдую поверхность палубы. Следом по коридорам крейсера разнёсся сигнал тревоги. Послышались крики солдат и топот тяжёлых сапог.

Мер-хан резко развернулся в сторону выхода, будто ожидая кого-то. Практически сразу в отсек, как по команде, вбежали воины его личной охраны. Всё это время корабль сотрясался от неизвестного воздействия. Освещение периодически гасло и загоралось вновь, слышались отдалённые взрывы.

- Повелитель! – один из воинов выскочил вперёд и, не обращая внимания на корчившегося в муках, Ригала, доложил. – Господин, крейсер атакован. В целях безопасности вам следует немедленно проследовать с нами.

Ярость, что отразилась на лице Мер-хана после этих слов, была неописуема. Уставившись на говорившего безумным взглядом, он громко воскликнул:

- Атакован?! Кем?!

- Господин… я… - воин на мгновение растерялся и мучительно подбирал слова.

- Отвечай же! – владыка нетерпеливо двинулся в его сторону и, лишившись невидимого давления, Ригал с шумом рухнул вниз.

- Господин… нас атакуют наши же войска! – наконец признался обескураженный воин. – Четыре крейсера седьмой флотилии, что должна контролировать осаду Талианы…

Глава 19. Расплата.

Глаза Мер-хана хаотично бегали из стороны в сторону, пока мозг принимал невероятную новость. Впервые на его памяти, кто-то из ксинхов осмелился на предательство. Да ещё с таким грандиозным размахом... Атаковать корабль повелителя!

Наглости ему не занимать, кем бы он ни был. Но для столь отчаянного шага одной смелости явно недостаточно. Помимо безрассудной отваги, необходимо ещё обладать и неоспоримой властью. Четыре крейсера. Целый гарнизон солдат. Не каждый командир способен оказать влияние на такое внушительное количество воинов.

Талиана…

Помнится, он назначил той системе сразу двух наместников. Генералов высшего военного совета – Марзу и Калингора. Позже сослал к ним и самодовольного таксиарха, мнившего себя талантливым полководцем…

Стоп! Гарда-хан! Вот оно что! Конечно же… Глаза владыки расширились от негодования.

Мерзкий червь!

- Щиты на максимальную мощность! Немедленно открыть по предателям ответный огонь! - скомандовал он.

- Уже сделано, повелитель.

– Значит, захотел доказать свою значимость… Я предоставлю тебе такую возможность. – Вслух озвучил Мер-хан свои последующие мысли. А затем добавил, обращаясь непосредственно к старшему отряда. - Вызвать подкрепление с ближайшего форпоста. Восстание задавить на корню. Всех причастных казнить на месте!

- Подкрепление в пути, владыка. Но к его прибытию защита крейсера уже будет раздавлена. Корабль генерала Ригала серьёзно повреждён первыми залпами и не в состоянии оказать содействие. Прошу вас проследовать к спасательному шлюзу. Там подготовлен кростер. На случай, если противнику удастся проникнуть на борт…

- Я не ослышался? Ты предлагаешь мне бежать, воин?! И позволить предателям остаться безнаказанными? Не смей даже думать об этом! Всем штурмовым звеньям полная боевая готовность! Отправить солдат в лабораторию, пускай разбудят последних обращённых. По готовности немедленно контратакуем и сметём предателей! Я лично возглавлю атаку.

- Но, повелитель… - не унимался преданный ксинх, - вступив в бой с межгалактическими крейсерами, мы рискуем потерей большого количества истребителей. Их вооружение малоэффективно против судов. Это неоправданно и…

- Молчать! – громогласно прервал его доводы Мер-хан.

Ошеломлённый подобной реакцией, воин резко осёкся. Его будто лишили дара речи в тот момент. Не понимая в чем дело, он принялся удивлённо хлопать губами, пытаясь произнести хоть что-нибудь. Раз за разом повторял попытки высказаться, но всё они были тщетны. Движения постепенно замедлялись и вскоре, неловко пошатнувшись, он безвольно опустил руки, замертво рухнув на холодную поверхность палубы.

Прибывшие вместе с ним солдаты, до этого молча ожидавшие позади, ошарашенно переглянулись. Сомнений быть не могло - их командир умер. Умер от одного взгляда владыки. Испугавшись, что их самих постигнет подобная участь, амфибии рефлекторно сдавили рукояти своих винтовок. Стараясь не смотреть в глаза Мер-хана, они плотно прижались друг к другу, и медленно попятились назад.

Владыка невозмутимо следил за каждым их неловким движением, но каких-либо дополнительных действий не предпринимал. Лишь угрожающе сверкал чёрными глазами, терпеливо дожидаясь выполнения своей воли.

В конце концов, один из воинов остановился. Опустив ствол оружия в пол, он рискнул выйти вперёд. Преклонил колено и смиренно произнёс:

- Разрешите исполнить приказ, владыка?

Мер-хан довольно выпрямился и напряжение, буквально витавшее в воздухе ещё секунду назад, заметно снизилось. Получив молчаливое одобрение господина, ксинх, продемонстрировав остальным солдатам характерный жест рукой, означающий следовать за ним, первым исчез в глубине палубного коридора. К тому времени корпус корабля содрогался уже значительно меньше. Тем самым подтверждая тот факт, что щиты активировались на полную мощность, и теперь успешно сдерживают натиск неприятеля.

Когда блеск доспехов затерялся в сумраке перехода, Мер-хан, наконец, вспомнил про зарвавшегося слугу. Более того, он пришёл к выводу, что опальный таксиарх никогда бы не рискнул на такой неоправданный выпад, если бы не имел серьёзной поддержки со стороны. Секунду назад для владыки ксинхов стало совершенно очевидно, кто мог, а главное, наверняка желал ту самую поддержку предоставить.

Решительно обернувшись в сторону Ригала, Мер-хан намерился закончить начатое и окончательно проучить хитрого зачинщика, но, вместо сцены корчившейся в муках, жертвы, владыке предстал неприятный сюрприз.

Ригал стоял совсем рядом. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда их взгляды встретились. Не промелькнуло даже мизерной тени страха. Только довольно сверкнули чёрные глаза.

Торжествующе улыбаясь, с неприкрытым удовольствием, учёный коротким движением вдавил свои клинки в беззащитную грудь повелителя. Это произошло настолько быстро, что Мер-хан даже не сразу осознал, что именно произошло. Единственное, почувствовал, как внезапно ослаб контроль над отдельными участками организма.

- Что такое, владыка? – издевательски прошипел Ригал. – Сложно сконцентрироваться? Неудивительно. Ведь доспехи при ранении жадно расходуют энергию, затрачивая все свободные ресурсы на восстановление. Вам стоило внимательнее слушать меня, прежде чем бросить умирать в подземелье Сайрат7.

Хищно улыбаясь, ксинх не торопясь провернул клинки влево-вправо, вновь и вновь разрывая едва затянувшиеся участки ранения.

- Но, что особенно приятно в сложившейся ситуации, - не прекращал он злорадствовать, - не такие уж мы с тобой и разные, Мер-хан. Хотя, постой. Пожалуй, стоит признать, я много хитрее. Ведь вместо того, чтобы играть со своим противником, позволяя его доспехам планомерно восстанавливаться, я, наоборот, терпеливо дождусь, пока враг полностью не обессилит. А после…

- Жалкий глупец… - прохрипел Мер-хан, прервав тираду учёного. – Никакого после не будет…

- Неужели?! Взгляни внимательно, владыка! Разве Я сейчас доживаю свои последние минуты? – Ригал вдавил клинки глубже. – Разве Я жертва?!

- А разве… разве нет?

Неимоверным усилием воли, Мер-хан поднял правую руку. Контроль тела давался тяжело, в глазах плыло и двоилось. Голос учёного доносился множественным эхом, словно тот находился далеко и сразу в нескольких местах. Но Мер-хан знал, так лишь казалось. Слуга стоял совсем рядом. И прямо сейчас, всё, что требовалось от него самого – это просто коснуться предателя.

Мнимая победа временно ослепила Ригала. Когда учёный понял, что задумал Мер-хан, возможности отстраниться и спастись уже не осталось. В следующий миг холодная ладонь легла ему на голову и последнее, что он почувствовал, как тело стремительно обмякло, словно лишённый воздуха воздушный шар.

Глава 20. Время говорить.

Милина стояла рядом с инопланетной скульптурой, и затуманенным взором медленно обводила присутствующих. Заметно отдохнувшие, но по-прежнему напуганные митранги обеспокоенно смотрели в ответ, напряжённо ожидая, когда же она начнёт говорить.

С тех пор как смолк последний голос, удивлённо вопрошающий соседа о причинах незапланированного собрания, минула уже не одна минута. Но, несмотря на всеобщую заинтересованность, улавливаемую буквально в каждом, обращённом к ней, взгляде, объяснять причину, побудившую её собрать всех в одном месте, да ещё и ранним утром, девушка не спешила. Она просто стояла и молчала, поочерёдно переводя взгляд с одного подданного на другого.

Со стороны поведение кронпринцессы походило на реакцию маленькой, растерянной девочки, внезапно лишившейся дара речи под пристальными взглядами взрослых. А не на осознанный поступок представителя королевской семьи. Так что, вполне естественно, созерцая странную, несвойственную высокой особе, манеру держаться, митранги тихо недоумевали. Без конца терзаясь одним и тем же вопросом - что или кто мог довести её до настолько подавленного состояния?

Ещё вчера вечером, когда Милина заявила Юлиаю, что пришло время выполнить данное ему обещание и тем самым окончательно сбросить с себя чересчур долго довлевший груз, она была полностью уверена, что готова к назревшему разговору. Более того, утром, сразу после завтрака, напомнила ему и Тарию о собрании в холле рядом с фонтаном. Заодно попросив проконтролировать присутствие абсолютно каждого из соотечественников. Но почему-то сейчас, когда те самые подданные согласно приказу собрались вместе, а их воодушевлённые лица обратились в её сторону, неожиданно забыла все заранее приготовленные слова.

Сам Юлиай наблюдал за ней со спины. Где стоял вместе с Тарием. Он был единственным, кто не просто догадывался об истинных причинах странного поведения, а знал их наверняка. Помимо тайны происхождения, которая, несомненно, особым образом влияла на самообладание кронпринцессы, тяжёлое давление на неё оказывали и события последних дней. В течение которых, Милина, словно бездушный механизм, сутками напролёт, штамповала бесчисленные запросы в космос. Когда тот, раз за разом пропуская сквозь мириады звёзд одно и то же послание, взамен возвращал лишь одно – тишину.

Отсутствие нужного результата серьёзно давило на девушку. С тех пор, как они вошли в храм, она стала плохо спать, практически не ела. По несколько часов подряд проводила в комнате управления, отвлекаясь лишь на решение насущных проблем. А после сразу возвращалась обратно, чтобы заново перенастроить оборудование. Не удивительно, что к настоящему моменту она была предельно истощённа. Как морально, так и физически. Это виделось невооружённым взглядом. И оттого сейчас, внимательно наблюдая за поведением кронпринцессы, юноша всерьёз опасался за состояние её здоровья.

****

Утро для Милины началось как обычно. Она вошла в комнату управления, мельком взглянула на мониторы. В тысячный раз убедилась, что они транслируют исключительно бескрайнее звёздное пространство. Машинально просканировала десяток ближайших секторов. Все доступные частоты. И предсказуемо не обнаружила ничего, кроме давящей тишины бесконечности. Зрелище, приевшееся до тошноты. Одно и то же. Как вчера, как позавчера и позапозавчера…

Милина медленно убрала руки от сенсоров.

Внутренне к такому, конечно, была готова. Но в этот раз, вместо привычного приступа меланхолии, почему-то, наоборот, внезапно ощутила зарождение внутри очага неконтролируемого гнева. Спонтанно возникший где-то внизу живота, он мгновенно вспыхнул и ударной волной распространился по всему телу. Вынудив с силой оттолкнуть от себя ближайшее кресло. Следом с кисти был сорван браслет. Причём с таким ожесточением, с такой жгучей ненавистью, что взамен оставил на коже красные росчерки царапин. Вслед за украшением, полетевшим в огромный экран, по помещению разнёсся и вопль полного отчаяния.

От монитора браслет срикошетил в сторону, звонко застучав по твёрдой поверхности пульта. Скатился на пол. Милина не стала следить куда. Ей было плевать. Проклятое устройство! Перевернувшее её жизнь с ног на голову, на деле оказалось всего лишь куском бесполезного пластика. Чтоб его!

Выплеснув с криком поток негативных эмоций, кронпринцесса на некоторое время уставилась остекленевшим взглядом в мониторы. Губы её плотно сжались. На глаза навернулись слёзы. Силы как-то разом покинули, вынудив ноги безвольно подкоситься. И, чтобы избежать падения, она машинально сделала несколько шагов назад, упёревшись спиной в стену.

«Вот и всё. – Промелькнула предательская мысль. – Она до последнего надеялась, что перед тем, как сообщить митрангам о второй флотилии и о том, кем она является на самом деле, на запрос о помощи будет получен ответ. Робкая надежда, долго жившая где-то под сердцем, и постоянно придававшая сил для продолжения борьбы. А теперь всё, её нет. Она угасла. Внезапно. Беспощадно.

Осталось только рассказать обо всём митрангам. Но как? Как сообщить им о несбывшейся надежде на мощное оборудование? О том, что она – представитель их злейших врагов?

Каким образом они воспримут столь ошеломительные новости? Поверят ли ей?

Ранее, оставаясь наедине с собой, она частенько задавалась этим. Предугадывала вопросы и составляла, как ей хотелось верить, убедительные ответы. В такие минуты они виделись простыми и очевидными. У ней присутствовала твёрдая уверенность, что как только понадобится, она с лёгкостью убедит соотечественников в своей безграничной верности. Что, как бы там не было, какова не была история её рождения, она часть ИХ народа. Только их!

Но вчерашняя, вроде бы непоколебимая решимость расставить все точки над «и», сейчас, когда последний шанс испарился у неё на глазах, уже не казалась такой хорошей идеей. Жуткое волнение и панический страх перед тем, что в скором времени её, вероятно, возненавидят самые близкие существа, стремительно заполняли сознание девушки. Сковывали волю и лишали самообладания.

Без конца прокручивая в голове одинаковые мысли, кронпринцесса всё сильнее поддавалась влиянию паразитирующих чувств. Даже не сразу заметила, когда предательски задрожали руки. А когда осознала, с силой сжала кулаки, попытавшись таким образом вернуть контроль над взбунтовавшимся организмом. Вот только лучше не стало. Паника, ранее накатывающая короткими волнами, сейчас хлынула резким потоком, спровоцировав приступ мучительного удушья. Стало так страшно, что Милина часто задышала, жадно хватая свежие порции дыхательной смеси.

- Что же мне делать? – сбиваясь, шептала она, глотая слезы между вдохами, тоненькими ручейками струившиеся по лицу. – Как мне им рассказать? Как объяснить?

Мысли окончательно спутались. Тесно перемешавшись со страхом неизбежности и раздражающим бессилием. Вскоре, не в силах противиться, Милина сдалась, даруя волю тщательно скрываемым эмоциям. Разрыдалась. Безудержно. Навзрыд. Бессильно молотя кулаками о пол, и одновременно крича в пустоту…

Прошёл час, может, больше, прежде чем истерика закончилась, и девушка почувствовала себя лучше. Утерев рукавом остатки слёз, она обратилась к самой себе вслух.

- Так! Соберись уже! Сдаваться нельзя! Как бы там не было, здесь и сейчас ты – кронпринцесса митрангов! А, значит, должна вести себя соответственно. Сейчас ты встанешь и выйдешь к ним. Всё расскажешь. И пускай они сами решают продолжать подчиняться тебе или вышвырнуть вон!

Воодушевившись, Милина решительно поднялась. Взглядом отыскала браслет, одела его обратно на руку и уверенно направилась к выходу.

Глава 21. Покаяние.

Минуло несколько минут и вот, расположившись напротив, по всему периметру центрального зала второго уровня храма, оставшиеся в живых представители народа митрангов, с хрупкой надеждой взирали в ей ответ. Искренне веря в то, что после стольких дней затворничества и пугающей неопределенности, она, наконец, приоткроет завесу тайны, относительно их сомнительного будущего. И даже несмотря на ужас положения, в котором они оказались. Несмотря на корабли ксинхов, зависшие где-то на орбите, митранги, затаив дыхание, ждали от своего лидера исключительно хороших новостей. Потому как ни секунды не сомневались, что именно таковых заслуживают в первую очередь.

Последние минут пять, обняв родных, или просто взявшись за руки с тем, кто стоял рядом, любой из них боялся пошевелиться лишний раз, рискуя спугнуть приближение долгожданного момента. Но кронпринцесса, изредка покусывая нижнюю губу, продолжала молчать. Из-за чего у некоторых начинало складываться впечатление, что она вовсе не рада собранию. Более того, с радостью сбежит, если ей представится такая возможность. Это вызывало у митрангов признаки откровенного беспокойства и заставляло всё больше нервничать.

Когда-то много дней назад, последовав за её зовом, они не представляли, какие последствия их ждут впереди. Но сама кронпринцесса не сомневалась в правильности своих действий, а её самоотверженность была настолько искренней, что передавалась, и буквально окрыляло каждого из них. Воодушевляя и помогая выдерживать тяготы тяжёлого путешествия. Результатом они оказались здесь, в относительной безопасности. Поэтому теперь, именно отсутствие той самой, непоколебимой уверенности, настораживало митрангов куда сильнее, чем вероятность плохих новостей.

Они не знали о мощном оборудовании, о его возможностях, о практически осязаемой вероятности встретиться с утерянной частью своего народа. Не понимали какими отчаянными усилиями она стремилась осуществить эту идею. И уж точно не предполагали, как сложно ей было принять, основываясь уже не на догадках, а на долгих часах, проведённых в комнате управления, очевидный факт своего проигрыша.

Несмотря на все усилия с её стороны, признать неудачу, а главное, сообщить об этом подданным, оказалось делом не из легких. Язык не поворачивался произнести чудовищные фразы, смысл которых сводился к тому, что каменный мешок, ставший им в последние дни домом, в ближайшем будущем автоматически превратится ни во что иное, как расовый склеп.

И совершенно неважно, что с того момента, как человек сразился с Мер-ханом возле храма, ксинхи их больше не тревожили. Согласно получаемым данным от оборудования, сканирующего космос, оба корабля по-прежнему держались орбиты. Совершенно очевидно, амфибии не потеряли к митрангам интерес. Нет. Скорее взяли паузу, изначально переоценив свои возможности, и напоровшись на неприступные стены храма.

С другой стороны, маловероятно, что кучка выживших представителей её расы стоила затрачиваемых ксинхами, усилий. Отсутствие в данный момент солдат под стенами храма являлось для амфибий не чем иным, как временной передышкой, с целью разгадать секрет здания пларгов. Определённо они и сами жаждали добраться до скрытых внутри, технологий, иначе давно уничтожили бы его десятком выстрелов плазменных пушек.

Конечно, встреча с непримиримым врагом, не входило в первоначальные планы кронпринцессы. Ведь помимо того, что амфибии теперь напрямую угрожали её собратьям, присутствие их кораблей подвергало серьёзному риску и потенциальных спасителей. Что автоматически делало план по вызволению соплеменников по-детски наивным. А в сложившихся обстоятельствах и вовсе невыполнимым.

К тому же, не стоило отрицать и довольно высокую вероятность того, что ксинхи попросту перехватили или того хуже, повлияли на транслируемый сигнал. Ни для кого не секрет, вся их цивилизация основывалась на технологиях пларгов, а значит, при необходимости могла контролировать и управлять последними. И в этом свете то, что амфибиям не удалось проникнуть внутрь храма, сейчас виделось самым настоящим чудом. Так или иначе, единственная, как ещё недавно казалось, возможность спасения, теперь с легкостью могла быть превращена в инструмент по заманиванию в смертельную ловушку любого, кто откликнется на призыв митрангов.

Оказавшись в безвыходном положении, Милина продолжала искать храм пларгов словно на автомате, подсознательно ассоциируя его с безопасным местом и последней надеждой. Но, как выяснилось, в итоге угодила в ещё более зловещую западню. И сейчас, помимо прочего, ей предстояло признаться митрангам и в этом.

- Прежде чем я начну, - наконец заговорила кронпринцесса, но тут же голос подвёл её, предательски дрогнув. Пришлось сглотнуть вставший в горле ком, прежде чем продолжить, - простите. Так вот. В первую очередь, хочу поблагодарить всех вас за терпение и мужество. Я прекрасно понимаю, насколько нелегко вам даётся пребывание в чуждом для каждого из нас, мире. Более того, всецело отдаю себе отчёт, что многие из вас, а, возможно, и все, считаете моё поведение чрезмерно жестоким и несправедливым. В ситуации, когда вам и вашим близким угрожает вполне конкретная опасность, я долгое время держала вас в абсолютном неведении. И вы, несомненно, правы. Бороться за свою жизнь в подобных условиях невыносимо тяжело. Я понимаю это и сразу хочу попросить прощения. У всех вас.

Милина замолчала, глаза против желания увлажнились, и она на секунду прервалась, сохраняя самообладание. Ни за время вынужденной паузы, ни пока она произносила речь, никто из митрангов не проронил ни звука. В связи с чем, в зале образовалась поистине звенящая тишина. Абсолютно все присутствующие, и взрослые, и дети, затаив дыхание, взволнованно ловили каждое слово кронпринцессы.

- Сегодня настал час, когда я объясню зачем привела вас сюда. Чем так долго занималась в закрытом секторе. А также, отвечу на вопрос, который наверняка волнует каждого. Что произошло со мной на входе в храм. Предупреждаю, нас ждёт непростой разговор. По окончании которого, вы сможете задать любые уточняющие вопросы. Обещаю, что отвечу на все. А когда закончим, очень надеюсь, что между нами не останется недопонимания. И уже вместе мы примем решение, как действовать дальше.

Милина вновь замолчала. Но на этот раз пауза предназначалась митрангам.

- Ни для кого из вас не секрет, что здание, в котором мы сейчас находимся, когда-то давно принадлежало древней расе, называющей себя - пларги. И всё, что вы видите внутри, - кронпринцесса обвела вокруг руками, - в купе своем является обсерваторией, которую они использовали для исследования дальнего космоса. Согласно имеющейся у меня информации, подобных исследовательских центров у пларгов было несколько. Но все они на сегодняшний день либо разрушены, либо давно затеряны на просторах вселенной. Лишь благодаря счастливой случайности, экипажу разведывательного корабля под командованием моего брата Кария, удалось обнаружить данный центр. Что объясняет мою осведомленность - я уже была здесь раньше. В тот раз у нас было достаточно времени на тщательное обследование храма. Благодаря результатам тех исследований, я обладаю достаточной информацией, как о здании, так и о планете в целом. Но самое главное, я в курсе серьезных технологических возможностей, скрытых внутри его стен. И именно поэтому я привела вас сюда. Рассчитывала с их помощью связаться с уцелевшими кораблями второй эскадры и тем самым, спасти всех нас.

- Второй эскадры?! - не выдержал кто-то из толпы и грубо вмешался. – Да разве такое возможно? От них нет вестей уже много лет.

Метнув на говорившего грозный взгляд, Тарий недовольно выдвинулся вперёд. Но Милина упреждающим жестом руки остановила его.

- Я понимаю, как это звучит. Но в условиях бойни, в которую мы были втянуты, и к которой оказались совершенно не готовы, такой вариант виделся единственно-верным.

- Простите, ваше высочество, это же чистейшее самоубийство! Вы надеялись на помощь тех, кого, вероятно, давно нет в живых. То есть сознательно обрекли нас на верную смерть!

- Ты считаешь, - кронпринцесса удивлённо посмотрела на собеседника. Это была женщина средних лет, в потрёпанной одежде и с неухоженными волосами. Она крепко прижимала к себе двух маленьких девочек, лет десяти, - правильнее было остаться на крейсере? И позволить обезумевшему ксинху расстрелять вас всех по очереди?

- Не слушайте её, ваше высочество! Лучше ответьте нам! Вам удалось связаться флотилией королевы или нет?

- К сожалению, нет. Скажу сразу, я пыталась несчетное количество раз. Но тщетно. Так что, либо нас никто не слышит. Либо амфибии, чьё присутствие не входило в мои планы, делают всё, чтобы не услышали. Если это действительно так, то любые наши усилия бесполезны. Сомневаюсь, что кто-то осмелится приблизиться к планете, пока они здесь.

Из толпы вырвался стон отчаяния.

- Что же нам теперь делать? – поинтересовался другой голос.

- Если честно… я не знаю… - практически шёпотом произнесла Милина, виновато опустив глаза.

- Постойте, ваше высочество. А транспондер, разве нельзя переместиться в другое, более безопасное место? – снова зазвучал уже знакомый голос. – Как вообще он на королевском крейсере оказался? Почему перенёс нас именно сюда? А ваше необъяснимое поведение возле входа? Умоляем, расскажите же, наконец, всё! Мы имеем право знать.

Милина замялась. Вот и прозвучал вопрос, пугавший её сильнее других. Назад дороги нет. Сейчас она расскажет и её жизнь изменится навсегда.

- Довольно! - вспылил Тарий и двинулся на толпу. – Я не намерен терпеть такого пренебрежительного отношения к её высочеству! Если кто-нибудь из вас вновь позволит себе перебить кронпринцессу…

- Дело в том…- Милина схватила его за руку, не пуская дальше, - не нужно, Тарий. Всё в порядке. Он прав… Дело в том… что я узнала о существовании устройства именно здесь, в храме. В наш первый прилёт. Никто другой, в том числе принц Силай, и не подозревали о его существовании. Потому как транспондер на борту крейсера появился очень давно. Задолго до того, как корабль перешел в подчинение его высочества. Я тогда была совсем маленькой и, конечно, не могла ничего запомнить. Разместили устройство пларги. С одной конкретной целью - помочь мне отыскать обсерваторию. В программном коде устройства они прописали отложенную активацию. Мой отец желал, чтобы я воспользовалась этим устройством в определённом возрасте. Боялся, что в противном случае, я выдам себя. Благодаря счастливой случайности, я узнала об этом раньше, чему я несказанно рада. Потому как в итоге данная информация помогла спасти ваши жизни.

- Ваше высочество, простите. Но то, что вы рассказываете… это какая-то бессмыслица… транспондер, пларги? Зачем? При чём здесь ваш отец?! Зачем вам, принцессе митрангов, искать эти… обсерватории? Вы рассказываете нам небылицы, в то время когда мы хотим слышать о другом! О том, как нам выжить и спасти своих детей!

- Во-первых, речь идёт о моём настоящем отце. Во-вторых, я стараюсь делать максимум, что в моих силах, для безопасности всех вас. А что касается пларгов... они хотели... точнее их целью было... моё возвращение. Ведь здесь мой настоящий дом.

Гул, образовавшийся чуть раньше от заговоривших одновременно, голосов, вдруг резко стих. Десятки пар глаз ошарашенно уставились в одном направлении. Все смотрели на Милину, которая, гордо вскинув подбородок, смело посмотрела им в ответ. Какое-то время все молчали, растерянно переваривая услышанное, но внезапно позади кронпринцессы раздался знакомый голос:

- Эй, там! Помогите!

Милина резко обернулась, встретившись растерянным взглядом с Тарием и Юлиаем. Но, как ни странно, они смотрели на неё так, словно ничего не произошло.

- Вы что, не слышали? – осторожно уточнила она.

- Что не слышали? – в один голос поразились митранги.

- Ваше высочество, объяснитесь! – донеслось следом из зала.

Милина непонимающе огляделась.

- Мне кажется звали на помощь. – Словно не заметив реплику говорившего, обескураженно прошептала она, обращаясь к Тарию.

- На помощь? – переспросил юноша и повторил траекторию её взгляда, внимательно изучая помещение. – Кто?

- Эй! Там! Оглохли?! Впустите скорее, он же умрёт!

- Вот опять! Неужели не слышали? – на лице кронпринцессы отразился неподдельный ужас.

- Ваше высочество, вы всех пугаете. – Тарий приблизился и осторожно взял кронпринцессу под локоть. Наклонился к её уху, шепотом, чтобы услышала только она, поинтересовался. – Милина, что происходит?

- Говорю же. Я слышу голос. Он умоляет помочь. И это уже не в первый раз. Перед тем, как мы нашли тебя, со мной произошло тоже самое. Это ЕГО голос, понимаешь? Каким-то образом я могу слышать мысли человека. И сейчас он где-то рядом.

- Вы же запретили ему возвращаться?

- А по-твоему я не в курсе?!

Пару мгновений Тарий внимательно смотрел в покрасневшие от усталости, глаза кронпринцессы, а затем отвёл взгляд в сторону, тщательно над чем-то размышляя.

- Зря мы затеяли это собрание, миледи. – Заявил он, когда вновь посмотрел на неё. - Очевидно, вы остро нуждаетесь в отдыхе. И этот ваш «голос» прямое тому подтверждение.

- Я пока ещё не сошла с ума! – Милина раздражённо отдёрнула руку. – Распорядись, чтобы никто не расходился. Я скоро вернусь и мы закончим.

Тарий попытался что-то сказать, но она уже не слушала. Спрыгнув с постамента, кронпринцесса двинулась в сторону выхода, резво протискиваясь сквозь толпу ничего не понимающих, соплеменников.

Покинув холл, она бегом добралась до местного транспондера и, активировав устройство, во второй раз за сегодняшний день оказалась в комнате управления. Определенная комбинация символов на пульте и в следующую секунду на огромных экранах возникла зеленая панорама окружающего храм, инопланетного мира.

На поверхности пульта, помимо других инструментов управления, имелась и прозрачная полусфера, с густым газом бордового цвета, внутри. С помощью нее можно было перемещать изображение в любом направлении на триста шестьдесят градусов. Опустив на полусферу ладонь, Милина плавно переместила её сначала в одну, затем другую сторону. Тем самым передвигая картинку на экранах и детально изучая ближайшее окружение храма.

Пока не обнаружила двух особей мужского пола, медленно приближающихся к энергетическому столбу. Очевидно, один из них был сильно ранен. Он буквально висел на сопровождавшем, ухватившись за шею и сильно хромая. Человека Милина признала сразу. Вся поверхность его тела периодически переливалась металлическим блеском, отбрасывая слепящие блики. Он, похоже, был в порядке. По - крайней мере, следы ранений отсутствовали. А вот второй…складывалось впечатление, что на нём не осталось живого места. Весь в крови, в порванной одежде, он с трудом переставлял ноги. Его внешность показалось кронпринцессе знакомой, но из-за синяков и крови, перемешанной с грязью, было сложно понять, чья именно.

«Погладив» полусферу, Милина максимально приблизила изображение раненого мужчины, и какое-то время усердно вглядывалась в его лицо. А когда узнала, испытала самый настоящий шок.

- Не может быть… - прошептала она, растерянно опускаясь в кресло. – Лиран? Живой?!

Глаза кронпринцессы неподвижно застыли напротив изображения, пока она пыталась сообразить, что ей делать дальше. Мозг отказывался верить тому, что они только что увидели. Лиран. Живой. Да как это возможно? Ведь он погиб. Ей доложили, что он мёртв. Но даже, если предположить, что в схватке с ксинхами он уцелел, каким образом ему удалось выжить, проведя в незнакомом лесу столько дней?!

- Да помогите же! – голос человека источал громадное раздражение. Он буквально выдернул её из ступора и заставил вновь обратить на себя внимание. – Скорее, пожалуйста!

В следующую секунду Милина вскочила с кресла и, не раздумывая, бросилась обратно к транспондеру. Требовалось срочно активировать вход в храм.