Укротительница драконов

Пролог

- Госпожа! Госпожа! Дракона поймали! Госпожа!

- Какие драконы? – простонала, хватаясь за голову. Она раскалывалась, напоминая о вчерашнем банкете в модном доме «Мадам Тюсо» и моих вольностях в отношении крепких напитков. Один из показов был посвящён мифологии, но драконов там и в помине не было.

- Я не знаю! – звонкий женский голос продолжал мучить мою больную голову. Это точно не сон. Уж очень мне нехорошо. – Стражники лишь просили немедленно вас позвать. Это ведь такая удача! Драконов уже пять лет не ловили!

Резко приняла сидячее положение, окончательно приходя в себя.

- Что за дикий розыгрыш?.. – оборвала предложение на половине, потому что к горлу подступила тошнота, а сердце сковала паника. Я не узнавала место, в котором проснулась! И девушку, которая сейчас стояла напротив меня с выражением крайнего восторга на круглом личике и говорила что-то о пойманном драконе.

- Вам нехорошо, госпожа? – девица прервала своё тарахтение и с тревогой осмотрела меня с макушки до пяток.

- Голова болит, - ответила коротко, решив не показывать, насколько я сейчас в панике. Прежде всего необходимо понять, что происходит, а потом действовать исходя из полученной информации. Может быть, это всё-таки сон? Ущипнула себя и тут же зашипела от сильной боли. Теорию про сон можно было смело откинуть.

- Я вам сейчас принесу сок из ягод риги. Он мигом вернёт вашему сиятельству бодрость и снимет головную боль, - защебетала незнакомка. – Вы просто вчера немного переусердствовали с вином, но после сока всё пройдёт.

Я молча проводила взглядом девушку в странной одежде и быстро спрыгнула с кровати, удивляясь лёгкости тела и быстроте движений. Последние годы меня по утрам донимал артрит, и я еле могла сползти с кровати. Огляделась вокруг, отмечая богатую и весьма необычную обстановку. Первым делом выделила ткани. Ещё бы! Столько лет в индустрии моды создают определённую профессиональную деформацию. Подошла и пощупала палантин над кроватью. Ткань походила текстурой на шёлк, но это было что-то другое…

Место явно мне незнакомое. Мало того! Оно казалось каким-то неестественным, чужим, инородным. Будто я попала в исторический фильм. Если это розыгрыш, то кто-то очень сильно постарался, и этот кто-то определённо пожалеет о своём поступке. Никогда не любила шутников, а с возрастом и подавно стала раздражительной и подозрительной. Из моего окружения точно никому не могла прийти в голову подобная глупость. Подчинённые знали мой нрав и предпочитали лишний раз не нарываться на неприятности.

Тогда, кто решил таким странным образом пошутить над уважаемой хозяйкой самого крупного дома мод? У кого хватило наглости и смелости?

Увидев туалетный столик с большим зеркалом, направилась к нему. Надо бы привести себя в порядок. Даме моего статуса не положено бродить в растрёпанном виде, пусть и перед совершенно незнакомыми людьми. Я персона медийная и слишком узнаваемая, чтобы можно было позволить себе такую вольность.

Посмотрела на своё отражение и чуть не упала в обморок. Из зеркала на меня смотрела какая-то другая девушка, но точно не я! Вернее, тело слушалось моих приказов, но было чужим!

Мне пятьдесят семь лет, я имею короткую стильную стрижку и кожу с пятью пластическими операциями. Но теперь на меня смотрело совершенно юное создание с глазами глубокого зелёного цвета, толстой чёрной косой до самого пояса и безупречной фарфоровой кожей. И эти огромные изумрудные глаза сейчас говорили, что их обладательница пребывает в крайней степени смятения.

Нерешительно подняла руку и прикоснулась к лицу, попутно рассматривая тонкую, изящную кисть с миниатюрными пальчиками. Никаких выпирающих вен и искривлённых болезнью суставов. Потрогала пухлые губы красивого кораллового цвета. Как же так вышло, что у меня теперь другое тело?

И тут же после немого вопроса в голове начал нарастать непонятный пугающий гул, который очень быстро перерос в обрывочные фразы и яркие картинки перед внутренним взором. А потом меня пронзила ослепительная, болезненная вспышка, и я получила все знания бывшей хозяйки этого тела.

Не знаю, как так вышло, но теперь я стала Повелительницей шести континентов, магессой правящего дома, вступившей на престол десять лет назад. Теперь я – укротительница драконов и оплот надежд всего магического мира. Теперь моё имя – не Эвелина Войтович, а Церия Ди’Арвен из дома Феру и живу я в мире под названием Рейхон.

Глава 1

Пребывая, мягко говоря, в замешательстве, села обратно на кровать и помассировала виски. Голова не хотела соображать, мучая меня острой болью. Силилась вспомнить свои последние минуты в родном мире, но не могла. Мне кажется, я крепко уснула, а проснулась уже в этом теле. Почему я вдруг оказалась здесь? Что произошло?

Начала поэтапно вспоминать последний день на Земле. Я покинула вечеринку в честь закрытия осеннего сезона около полуночи. Там немного перебрала, поэтому сразу поднялась в свой люкс, легла, не раздеваясь и отключилась. Не смогла даже снять пиджак, так как голова начала сильно кружиться. А проснулась уже здесь.

А что же находится в воспоминаниях Церии по поводу её последнего дня? Если судить по обрывочным эпизодам, всплывающем в сознании, королева вчера тоже легла поздно. Сначала у неё был званый ужин с правителями людских поселений. Они жаловались на участившиеся набеги демонов и на то, что единственный дракон, оставшийся в живых и призванный защищать сразу два крупных города с прилегающими к ним территориями, перестал справляться. Что я могла предложить несчастным?

А сегодня такая удача! Поймали дракона…

Попыталась найти воспоминания по кодовому слову. Всегда придерживалась теории, что человеческий мозг – это огромный компьютер, способный хранить колоссальное количество информации. Итак, драконы.

Оказывается, они в этом мире выступали против магов и нередко заключали военные союзы с демонами. Некогда мощные огнедышащие махины мельчали с каждым столетием. Народ драконов медленно, но верно вымирал из-за неспособности их женщин выносить и родить больше двух детей. К слову, возможность к превращению осталась только у мужчин.

Основные моменты были понятны. Теперь осталось разобраться с тем, что мне сулило пленение одного из представителей этого народа. Когда в голове во второй раз прозвучало слово «народ», меня будто что-то царапнуло, создавая ощущение какой-то неправильности. Что я упускала? Попробовала зацепиться за это непонятное чувство, но так и не смогла выудить из памяти что-либо по этому поводу.

Из воспоминаний я поняла следующее:

1. Церия, а теперь я, судя по всему, являлась(юсь) единственной магессой, способной подчинить дракона. Маги использовали слово «укротить». Только королева могла обуздать огнедышащую тварь. Именно так.

2. Церия явно не питала тёплых чувств к чешуйчатым, и методы укрощения применяла весьма жестокие.

Возможно, я многого ещё не знала или не могла вспомнить, или, быть может, просто не понимала законов чужого мира, но даже для такой циничной и хладнокровной стервы как я, многие воспоминания стали перебором. Неужели с драконами нельзя по-другому, или королеве просто доставляли удовольствия издевательства над живым существом, почти человеком? И снова что-то внутри царапнуло, давая понять, что я упускаю нечто важное.

Церия находила особое удовольствие в зверском перевоспитании? И что теперь нужно было делать мне в сложившейся ситуации?

Так, а после ужина, что было? Церия вернулась к себе, потом вроде бы, прибежала служанка и что-то сказала. Не смогла разобрать ни слова. А после сплошные яркие вспышки. Вроде бы у меня был приступ агрессии, но по отношению к кому – непонятно. Церия точно сильно кричала, а потом самозабвенно поглощала вино в одиночестве. А дальше совершенная чернота.

От раздумий отвлекла вернувшаяся служанка. Я даже смогла припомнить имя девушки.

- Вот ваш сок, - Сия протянула мне кубок с напитком насыщенного фиолетового цвета. – Выпейте, госпожа, вам сразу станет легче.

Взяла кубок и, стараясь не принюхиваться, дабы не вызвать подозрений, сделала небольшой глоток. Напиток оказался сладко-терпким, по вкусу похожим на земное вино, но без градуса. И как только я осушила бокал, голове сразу стала легче, боль ушла, а в теле появилась бодрость.

- Вы сегодня же приступите к укрощению? – глаза Сии горели любопытством и предвкушением. Неужели тут все получают удовольствие от издевательств над бедными созданиями? Что за искалеченный мир? Или я снова что-то упускаю?

- Для начала надо посмотреть на него и понять, насколько он вынослив, - выудила из памяти Церии подходящую реплику.

- Охранники говорят, что он молод, - мечтательно вздохнула Сия.

- Госпожа? – Неожиданно дверь открылась, впуская в покои молодого зеленоглазого красавца. Лощёный, с изысканной, утончённой красотой. На Земле мне не приходилось встречать таких мужчин. Голову молодого человека украшали замысловатые заколки из золота, да и вся одежда указывала на его знатное происхождение и высокий статус. Лёгкие белые брюки и молочного цвета туника с капюшоном были отделаны золотой тесьмой.

И кто ты у нас?

Воспоминание стало шокирующим сюрпризом. Мариус – маг синей лиги, выбранный Церией в качестве своеобразной ширмы. А именно: фиктивный любовник для отвода глаз. На Рейхоне считалось чем-то зазорным хранить неприкосновенность тела длительный период времени. В мире матриархата женщины получали дополнительные магические бонусы благодаря интимной связи с мужчинами. Таким образом, магессы увеличивали свой потенциал. Но Церия хранила невинность. Она не вступала в интимные отношения с Мариусом. Красавец был лишь прикрытием. Сама же королева до смерти боялась такого рода отношений с мужчинами. Новая загадка для меня. И сколько я не пыталась найти в памяти ответ на вопрос «почему?», так и не смогла. Возможно, кто-то скрыл от меня часть информации? Тот, кто перенёс мой разум в это тело? Или информации настолько много, что мозг просто с ней не справляется, выдавая пробел на пробеле.

- Доброе утро, моя госпожа, - красавец подошёл ко мне, запнулся, будто чего-то ожидая, а после моего озадаченного взгляда осторожно прикоснулся губами к щеке. Поцелуй был совсем невесомый и длился буквально одно мгновение. Мужчина был крайне напряжён и взволнован. Память услужливо мне подкинула информацию про игру на публику.

Мариус даже оставался у меня, точнее, у Церии с ночёвкой. И как правило, ложился в кровать полностью обнажённым, чтобы даже прислуга не могла усомниться в правдивости наших с ним отношений. Выудила из памяти и ещё один факт – мужчина был чертовски красив не только лицом, но и телом. Как можно было не польститься на такой экземпляр? Но не об этом мне сейчас нужно было думать, а о том, чтобы не проколоться. Мужчина застыл, озадаченно глядя на меня. Ах, да! Я ведь должна как-то среагировать, а не стоять столбом с отрешённым видом.

- Доброе утро, - сдержанно улыбнулась.

Мариус облегчённо выдохнул, и даже лицо у него немного расслабилось.

Что бы это могло значить?

И вновь перед внутренним взором возникла яркая картинка. Я, то есть, Церия, неприязненно смотрит на Мариуса.

- Не забывай, чем мне обязан! – говорит королева ледяным тоном. – Или я объявлю во всеуслышание, что ты не справляешься со своей основной обязанностью! Скажу, что плохо ублажаешь свою королеву. И в этом случае ты вернёшься домой.

В глазах Мариуса читается настоящий ужас. Он тут же падает на колени и уверяет, что больше не допустит промахов и будет соответствовать своей роли. Умоляет не возвращать его.

- На первый раз прощаю, - Церия кривится. – Но впредь не смей прикасаться ко мне без разрешения!

Картина унизительная. А ещё я задаюсь очередным вопросом: почему мужчина так боится возвращения домой? В одном я уверена; на Рейхоне царит махровый матриархат, и мужчины здесь полностью зависимы от женской благосклонности.

Человеку, привыкшему к другому жизненному укладу, будет сложно не проколоться. Тем более, учитывая огромные чёрные дыры, зияющие в моей памяти. Но делать нечего, мне остаётся только импровизировать. Где наша не пропадала? Тем более опыта по выживанию в змеином гнезде у меня в избытке. Справлюсь как-нибудь.

- Я могу помочь вам одеться? – Мариус посмотрел на меня умоляюще. Не знаю, чем шантажировала его Церия, но ей удалось запугать мужчину до колик. Из обрывочных воспоминаний ясно, что королева не прикидывалась гадиной. Она ей была на все сто процентов. Я сама далеко не душка, но до её уровня при всём желании и отменной актёрской игре, дотянуть мне не удастся. Да и сейчас, глядя на этого мальчика, мне становилось его искренне жаль.

- Конечно, - кивнула благосклонно. Нужно держать лицо. Слишком резкие перемены в поведении могут вызвать ненужные вопросы.

Мариус тут же ожил и бросился к гардеробу.

- Что моя госпожа желает сегодня надеть?

- Подбери на свой вкус, - небрежно махнула рукой, скрывая за этой фразой своё замешательство. Не хватало мне ещё в памяти по поводу нарядов ковыряться. Со своим гардеробом познакомлюсь чуть позже, без лишних глаз. Тем более, я плохо понимаю, что будет уместно надеть на встречу с пленённым драконом.

С интересом наблюдала за Мариусом. Мужчина перебирал наряды, подстёгивая во мне профессиональное любопытство. Церия, видимо, была неравнодушна к одежде, и это нас роднит.

Мариус, тем временем, достал красивое кроваво-красное бархатное платье, украшенное богатой вышивкой.

- Позволите? – мужчина застыл возле меня в нерешительности. Он раздеть меня хочет? При служанке? Кстати, Сия всё это время изображала статую, стоя в углу и не вмешиваясь.

Давно меня не раздевал мужчина. А подобных красавцев в моей биографии и подавно не водилось.

Благосклонно кивнула, после чего Мариус осторожно начал с меня снимать ночной пеньюар. Невесомая полупрозрачная сорочка упала к моим ногам, как только пальцы мужчины бережно спустили лямки. Он проделывал всё настолько аккуратно, выверяя каждое движение, что, казалось, не раздевает женщину, а идёт по минному полю, ожидая в любую минуту взрыва. Его пальцы едва касались кожи. Он также осторожно взял платье и помог мне его надеть.

- Я принесу вам завтрак, - учтиво поклонился мужчина после того, как закончил с пуговицами. И он вышел, оставляя меня со служанкой наедине.

Сия тут же занялась моими волосами, создавая сложную причёску из кос, переплетённых низками драгоценных камней. Я за много лет привыкла к короткой стрижке и теперь меня тяготила подобная конструкция.

Мариус вернулся спустя двадцать минут с подносом, на котором стояла небольшая тарелочка с каким-то кремообразным блюдом и чашка, судя по всему, с молоком.

- Почему принёс одну порцию? – не хотелось есть под пристальным взглядом мужчины.

- Я уже позавтракал, - с удивлением в голосе ответил Мариус, помогая мне присесть.

Кивнула, коря себя за то, что вновь оступилась. Видимо, у них с королевой было не принято разделять трапезы.

Приступила к еде, стараясь не смотреть в сторону Мариуса. Мусс оказался чем-то вроде манной каши, только с интересным фруктовым привкусом. А «молоко», судя по всему, являлось соком какого-то растения. Быстро опустошив поднос, а есть там было особо и нечего (теперь не удивляюсь такой стройности Церии), поднялась и посмотрела на Мариуса.

- Сопроводишь меня к дракону? – сама хоть и помнила карту дворца, но всё равно боялась новых пробелов в памяти.

- Почту за честь, - поклонился мужчина и подал локоть, чтобы я могла за него взяться.

В мыслях всплыло воспоминание о том, как не любила Церия появляться на людях под руку с Мариусом. Ведь ей приходилось отыгрывать роль и прикасаться к мужчине в течение долгого времени. Я же с удовольствием схватилась за локоть красавчика и кивнула, чтобы он вёл. Мариус вновь не смог скрыть удивления, но решительно зашагал прочь из комнаты, увлекая меня на встречу с драконом.

Глава 2

Мы чинно шествовали каменными коридорами, освещёнными затейливыми, встроенными в небольшие ниши светильниками, а я всё думала, что буду делать со свалившимся мне на голову драконом. И вообще, со свалившимся на меня попадаловом. Я ведь очутилась не просто в другом мире, а в теле королевы! Это просто феноменальная ответственность! И если бы на этом всё заканчивалось. Но нет! На Рейхоне идёт многовековая война с миллионом важных и непонятных мне нюансов. Да ещё эти провалы в памяти, будь они неладны! Я просто не имею права оступиться, ведь от моей ошибки могут пострадать сотни, а то и тысячи.

Пришла к выводу, что изначальная мысль подстраиваться по ходу дела, не очень хороша. Необходимо срочно вникать во все детали моей новой должности, и первым пунктом я обозначу для себя именно затянувшуюся войну. Церия вела записи, а ещё у неё были советники. Разбор политической ситуации и станет моей основной задачей на ближайшее время. И что-то мне подсказывает, что легко не будет, и меня ждёт очень много подводных камней.

А сейчас дракон. И почему я так спокойно реагирую на встречу с мифическим существом? Видимо, психика решила включить режим пофигизма, чтобы уцелеть. А меж тем мы вышли во двор, где уже собралась толпа зевак, которые окружили клетку с пленником.

- Всем расступиться! Её Величество – Церия Ди’Арвен!

Толпа тут же бросилась в разные стороны, давая мне свободный доступ к дракону. В клетке, прикованный массивными цепями за руки и ноги, стоял молодой мужчина. Вид он имел весьма жалкий. Оборванная одежда была не только изношенной, но ещё и ужасно грязной. Зато сам дракон был весьма недурен собой. И сейчас прожигал меня ненавидящим взглядом больших каре-зелёных глаз. Неухоженный вид придавал ему сходство с дикарём из джунглей, но никак не с благородным магическим созданием. Неужели это на самом деле дракон? Существо, которое вселяет ужас в магов и останавливает нашествие демонов одним махом?

Я подошла к клетке вплотную. Знала, что дракон не сможет причинить мне вреда из-за специфической магии, живущей в моём новом теле.

- Как тебя зовут?

Мужчина окинул меня презрительным взглядом. Будто не королева обращалась к нему, а какое-то мерзкое насекомое. Ответом он меня не удостоил, искривив губы в подобии улыбки. Всегда любила сложные задачки. Тем более, несговорчивость дракона была мне только на руку. Я оправданно могла потянуть время.

Да, в моей власти было сломить волю этого мужчины одним взмахом руки, и он прекрасно об этом знал и всё равно высказывал презрение и непокорность. Прежняя Церия точно не стала бы с ним церемониться, но я так поступать не собиралась. Сейчас у меня появился шанс убедить всех в ошибочности прежних действий. Но это необходимо было сделать таким образом, чтобы народ не разочаровался в правительнице, совершающей ошибки, а восхитился её аналитическими способностями и оригинальным, инновационным подходом.

В общем, мне нужно убедить всех в прогрессивности и оправданности нового метода «воспитания». Вспомнив, как Церия укрощала своих предыдущих драконов, поняла, что просто не смогу действовать теми же методами. Они для меня чересчур жестоки и аморальны. Но и кардинальная смена стратегии может вызвать подозрения, поэтому необходимо плавно выруливать на новый курс. Я не привыкла пасовать перед трудностями, да и вообще, меня крайне сложно было выбить из колеи. Поэтому оказавшись в новом теле и новом мире, решила, что не стоит впадать в истерики, а лучше выстроить новую реальность под себя.

В конце концов, не зря же я оказалась здесь. Значит, меня кто-то выбрал. А если так, то на Рейхоне нужны именно мои взгляды на жизнь. Во всяком случае, мне так думалось.

- Повторяю вопрос. Как тебя зовут? – в упор уставилась на мужчину. – Если не назовёшься, то я сама дам тебе кличку на свой вкус.

Мне показалось, что я услышала, как скрипнули драконьи зубы.

- Эшвир, - процедил мужчина, словно плюнул мне в лицо.

- Замечательно, - улыбнулась, поставив себе мысленный плюсик за маленькую победу над строптивцем. – Ведите его в мои покои, - отдала приказ стражникам и царственной походкой направилась во дворец.

Я очень скоро привыкну к своей новой должности. Во всяком случае, уже начинаю получать удовольствие от неожиданно приобретённой власти.

- Госпожа, это не моё дело, но позвольте поинтересоваться. Что вы задумали? Вы ведь никогда не допускали драконов в свои покои.

Я посмотрела на Мариуса, сетуя на свою же оплошность, а мужчина от моего взгляда, как будто весь сжался. Да, мальчик запуган прежней Церией до обморока. А я хороша! Хоть бы порылась в памяти, прежде чем отдавать подобный приказ. Но что уж теперь? Отступать некуда.

- Ты прав, Мариус. Это не твоё дело, - ответила в манере бывшей королевы, но тон всё же смягчила. – А вообще, я, пожалуй, поделюсь своими планами с тобой. Только не напридумывай себе чего-нибудь, - строго глянула на Мариуса, а тот быстро кивнул. – Хочу испробовать на этом драконе новый метод укрощения. Я на досуге размышляла на тему быстрого выгорания наших боевых ящеров. Это ведь плохо, так? – посмотрела на своего спутника, а тот снова ошарашенно кивнул, видимо, не ожидав с моей стороны такой откровенности. – Нам выгодно, чтобы драконы как можно дольше могли исполнять свои обязанности. Тем более, их становится всё меньше, они слабее, чем прежде, и поймать их всё сложнее.

- Это так, моя госпожа.

- Вот я и решила, что если не ломать волю драконов так грубо, а попробовать действовать мягче? Привязать его к своей хозяйке, а не отвратить, превратив в безвольную машину для убийств. Что, если мне удастся добиться добровольного желания служить королеве, дав ему немного мнимой свободы? Но не слишком много, чтобы у него голова не закружилась. Стоит поэкспериментировать, как думаешь?

У Мариуса вытянулось лицо. Он явно не ожидал, что королева спросит его мнения.

- Я думаю, что вы мыслите в правильном направлении, моя госпожа.

- Да? Так и думаешь или пытаешься подлизаться? – резко остановилась, схватила Мариуса за подбородок, разворачивая к себе.

Нельзя забывать о своей роли властной, мерзкой стервы и о «своём» прежнем поведении. Вернее, о поведении Церии. Меняться стоит постепенно во избежание проблем. Это как с голодающим. Если его резко накормить досыта, то он может умереть от заворота кишок. Так и здесь. Мягкость лучше выдавать порционно, чтобы приучить к ней постепенно.

Глаза Мариуса широко испуганно распахнулись, и он тихо проговорил:

- Вы пошутили надо мной…

- Отчего же? Я действительно хотела узнать твоё мнение. Но давай договоримся на будущее, что ты не станешь лебезить и говорить неправду лишь в угоду мне. Я хочу слышать искренние слова, даже если они будут идти вразрез с моим мнением. Договорились?

Мариус медленно кивнул, но в глазах читалось недоверие.

- Вот и хорошо. А сейчас мне понадобится твоя помощь.

- Что я должен буду делать? – в голосе мужчины скользило напряжение. Оно и понятно, учитывая его предыдущий опыт общения с Церией.

- Увидишь, - напустила загадочности. Пусть немного помучается. Помним, что резко выходить из образа нельзя.

Мы зашли в покои, и я приказала Мариусу дожидаться дракона вместе со мной. Ориентируясь на воспоминания прежней королевы, сделала вывод, что мужчина никогда не допускался к святая святым, а именно: к тайне укрощения свирепых чешуйчатых.

Мужчина покорно сел на стул, но я видела, что он сильно нервничает. И жаль его было, хотелось успокоить как-то, развеяв страхи, и в то же время я помнила о том, что мне нельзя выходить из образа стервозы. Ничего, скоро он привыкнет к новой госпоже и перестанет её бояться.

Дракона привели через десять минут, вволакивая на цепи и пинком отправляя мне под ноги, как дикое, неразумное животное.

- На колени перед твоей госпожой!

Я едва подавила желание скривиться, глядя на эту сцену.

- Позовите ко мне придворного артефактолога, - отдала приказ, глядя в наполненные ненавистью болотного цвета глаза. – А ты встань, - велела Эшвиру.

Дракон медленно поднялся. И несмотря на его положение, в каждом жесте мужчины читалось достоинство и непокорность. Прониклась уважением.

- Мариус, раздень его, - кивнула на Эшвира.

На лицах обоих мужчин читалось непонимание и оторопь.

- Чего ты затрясся весь? Я всего лишь хочу, чтобы ты помог мне привести этого дикаря в человеческий вид.

- Но ведь для этого есть слуги… - начал Мариус и тут же осёкся, буквально вжав голову в плечи. Бедный запуганный мальчик.

- Я не хочу их посвящать в свои новые методы работы с драконом, - умышленно не стала произносить слова: «укрощение» и «воспитание».

- Конечно, - Мариус заметно расслабился, а я сделала мысленную засечку на его реакцию.

- Приступай, - кивнула и приготовилась рассмотреть дракона во всех «деталях».

Глава 3

Если бы Эшвир мог убить Мариуса, то незамедлительно это сделал бы, как только тот прикоснулся к нему. Но я контролировала дракона с помощью своих сил. Помнила, как делала это Церия.

- Стой спокойно, - одёрнула Эшвира. – Никто не собирается над тобой издеваться. Если только чуть-чуть, - улыбнулась, увидев, как дракон напрягся. – Шучу я. Мы всего лишь приведём твою внешность в достойный вид. А это тряпьё, в котором ты щеголяешь, я прикажу немедленно сжечь.

Понимала, что для Эшвира было крайне унизительно стоять вот так, абсолютно нагим, да ещё и перед ненавистной королевой, но ничего не могла поделать. У Церии репутация изверга, поэтому пусть радуется, что сейчас он отделался лёгким испугом, находясь не в руках бывшей хозяйки тела.

А Эшвир оказался очень красивым мужчиной. Во всяком случае, для меня его тело выглядело невероятно привлекательным. Поджарый, в меру мускулистый и размер достоинства выглядел многообещающе. Невольно начала рассматривать Эшвира в качестве наложника. Но он ведь ни за что не разделит постель с той, кого ненавидит всей душой.

- Мариус, ты свободен. И выброси это тряпьё, - пнула ногой драконье облачение, жалкой кучкой валявшееся на полу. Мужчина кивнул и, собрав вещи, вышел. А мы с драконом остались наедине. – Шагай в ванную комнату, - приказала, кивнув на нужную дверь. Эшвир подчинился, хотя видно было, что всё его нутро противится моим приказам. – Вымойся как следует, - сказала мужчине и повернулась, чтобы выйти.

- Что, неужели это позволено мне сделать самостоятельно? Вы так на меня смотрели, и я решил, что королева собственноручно искупает раба, намылив ему задницу, - прилетело мне в спину ядовитое замечание. Застыла на месте. Эта особь считает себя бессмертной?

- Брезгую прикасаться к такой вонючке, - ответила, изобразив на лице отвращение. – Но не стану тебя разочаровывать, дружочек. Раз ты так хочешь получить порцию банных процедур из моих рук, то обязательно их получишь, - и холодно улыбнувшись одними уголками губ, покинула ванную комнату. Пусть теперь помучается, размышляя, что его ждёт.

- Сия! – выглянула в коридор. Служанка предусмотрительно не стала заходить, ожидая моего приглашения.

- Да, госпожа, - девушка тут же подбежала ко мне.

- Пригласи портного ко мне. Срочно! И почему ещё артефактор не пришёл?

- У него жена приболела. Но он скоро будет у вас, госпожа.

Кивнула и направилась к столу, расположившемуся в углу комнаты. Бывшая королева любила работать по ночам, не выходя из спальни. Служанку зайти не пригласила, хотя видела, как её раздирало любопытство.

Достала перо и бумагу, и начала рисовать эскизы одежды и артефакта для Эшвира. На три наброска одеяний у меня ушло около часа. За это время можно выскоблиться до скрипа, но Эшвир из ванной не выходил. Поэтому отложила перо и бумагу и пошла к нему сама. Дракон, как я и предполагала, уже закончил мыться и сидел на краешке ванны. Сейчас он выглядел гораздо лучше. Да и ужасный запах исчез.

- А теперь немного поколдуем над твоей внешностью, - приподняла бровь, оценивая масштабы работы.

Я планировала устроить Эшвиру эпиляцию. Тем более, помнила, что нужно делать. Церия педантично следила за собой, мгновенно удаляя малейший намёк на ненужную растительность. И хоть процедура выполнялась с помощью магии, но была не менее болезненной, чем на Земле. По глазам дракона поняла, что его абсолютно не обрадовала эта новость.

- Что же ты приуныл? Ведь хотел, чтобы королева лично тобой занялась? – подначила мужчину с издевательской улыбкой.

Эшвир только зубами скрипнул. Впредь думать будет, прежде чем язвить и подначивать. Или нет?

- Стой смирно. Чем меньше будешь дёргаться, тем быстрее закончится неприятная процедура.

Положила миниатюрные ладошки на широкую мужскую грудь и замерла. Чёрт, как же это всё-таки приятно! Прикрыла глаза, вспоминая, что нужно делать. Былые навыки прошлой хозяйки тела откликнулись мгновенно, хотя имелись некоторые опасения, что я оплошаю.

Из-под ладоней полился белый свет, и дракон тут же резко втянул воздух через стиснутые зубы. Повела руками вниз, оглаживая рельеф подтянутого живота. И ещё ниже. Когда я прикоснулась к самому сокровенному, мужчина не выдержал и дёрнулся, попытавшись отпрянуть. Хотя его достоинство, напротив, начало призывно соблазнять меня перейти от эпиляции к чему-то более приятному. И я видела, что Эшвир ненавидит себя за предательство своего тела.

- Я могу позвать стражу, - сказала, делая шаг к дракону и осознавая, что мужчина на это категорически не согласится. Угроза возымела действие, и я продолжила процедуру. Под тихое шипение дракона обработала почти всю интимную область. Понимала, что его ненависть ко мне сейчас вышла на абсолютно новый уровень. Но зато какая красота теперь была открыта моему взору!

- Повернись и наклонись, - скомандовала. – А ещё лучше будет, если поможешь мне. Быстрее отделаешься от ненавистной королевы, - хмыкнула.

- А это возможно? – Эшвир вновь не удержался от сарказма.

- Ты ещё не понял, к каким последствиям приводит твой не в меру длинный язык? Если бы ты придержал его за зубами, то не нарвался бы на эту процедуру. Впредь думай, как себя ведёшь.

Каким взглядом прожёг меня дракон! Ух! Если бы им можно было испепелить, я бы уже превратилась в крошечную горстку пепла у его ног. – Зовём охрану? – уточнила милой интонацией.

Эшвир медленно повернулся ко мне спиной, являя моему взору идеальную упругую пятую точку.

- Что это с тобой? Кто тебя так? – прошептала в ужасе, не сумев совладать с эмоциями.

Вся спина мужчины была исполосована багровыми рубцами. Я сразу этого не заметила, так как была сосредоточена на видах, открывающихся мне спереди. А Мариус тоже хорош! Даже не заострил моего внимания. Он ведь всё видел! Кожа в некоторых местах лопнула и сочилась сукровицей. Не представляю, что Эшвир сейчас испытывает. А я его ещё и мыться с открытыми ранами заставила! Да ещё и новой пытке подвергла. Но отступать было поздно.

- А зачем вам знать? Чтобы наградить своих слуг за жестокое обращение с тупым ящером? У вас ведь это ценится. Тогда как жизнь живых существ не ставится ни во что! – процедил Эшвир, снова не сдержавшись. - Вы только и умеете, что унижать, ломать и калечить тело и разум!

- Наклонись, - приказала. Поздно идти на попятную, хотя сейчас я об этом подумывала. И как только мужчина подчинился, быстро закончила процедуру, выдала Эшвиру полотенце и начала мыть руки. - Прикройся, - сказала коротко. – Иди в комнату и ляг на кровать лицом вниз.

- Продолжите издеваться? – зло прошипел Эшвир. Наверняка в своей жизни он ни разу не испытывал подобного унижения и, если бы у него был выбор, точно предпочёл бы ещё одну порцию плетей.

- Могла бы, но нет. Так что расслабься и просто приляг.

Сама же выглянула в коридор, где обнаружила, что меня уже дожидаются артефактор и портной.

- Я стучала, госпожа, - виновато проговорила служанка.

- Да? Я не слышала. Была занята. Позови ко мне Мариуса, а мастера пусть подождут в моём кабинете. Я скоро приду.

- Слушаю, - поклонилась Сия и тут же убежала.

Майрус появился практически мгновенно. И по обыкновению был натянут, словно тетива лука.

- Вызывали, госпожа? – мужчина поклонился, бросая взгляд на Эшвира, лежащего на моей кровати. Что это промелькнуло в его глазах? Зависть? Ревность? Ненависть?

- Сходи в медицинское крыло и возьми заживляющую мазь, - кивнула на дракона. – Только скажи, что мазь для тебя. Понял?

Майрус кивнул и поспешно вышел. Жаль, Церия не обладала целительской магией. Проблем было бы в разы меньше. Поморщилась, рассматривая изуродованную спину Эшвира.

Мариус вернулся через десять минут. Всё это время дракон прикидывался предметом мебели. Даже дыхания его не слышала.

- Обработай ему раны, - приказала Мариусу. Надо помнить, что Церия избегает прикасаться к мужчинам. – И жду тебя вечером, - сказала, как только процедура была закончена.

Мариус молча поклонился и вышел.

А дракон напряжённо прислушивался к тому, что происходит вокруг него. Осторожно прикоснулась к поверхности затянувшегося рубца. Надеюсь, от них не останется следов после лечения. Жаль будет, если такая красивая спина станет обезображенной.

Эшвир, поняв, что я не замышляю ничего плохого в его отношении, заметно расслабился. А я, взяв баночку с мазью, обработала запястья, лодыжки и шею мужчины, покрасневшие от грубых металлических обручей.

- Не стоило утруждаться, - холодно проговорил Эшвир, когда я закончила. Могли бы дать мазь мне. Я бы сам обработал.

И правда, могла…

- Это вместо благодарности? В следующий раз не буду, если ты настаиваешь. А может, тебе нравится боль?

- Если бы меня не схватили ваши шавки, то я бы её не испытал, - процедил Эшвир.

Возомнил себя бессмертным, не иначе.

- Кстати об этом. И где тебя схватили? – поинтересовалась.

Дракон сжал губы в тонкую линию.

- Тебе не идёт, - покачала головой. – Ты портишь свою красоту. Твои губы созданы для поцелуев, - протянула руку и провела по ним большим пальцем. Не смогла удержаться от провокации. Решила поиграть с хищником. Эшвир опешил и замер, наблюдая за моими действиями. Но потом природная наглость и бесстрашие возобладали.

- Я думал, что драконы нужны королеве для войны, а не для ублажения в постели.

- Самоубийца, - пробормотала с улыбкой, качая головой. А про себя подумала, что мужчине повезло оказаться в моих руках, а не в руках настоящей Церии. Иначе бы он уже и на себя не был похож. А ведь этот мужчина весьма интересен. Характер стальной и язык ядовитый. Наверняка ведь знает, что ему может грозить, и всё равно нарывается.

- Стража!

В покоях тут же возникли два охранника, а Эшвир поспешно обернул полотенце вокруг бёдер.

- Проведите дракона в одну из комнат на нижнем этаже. Обязательное условие – надёжная металлическая дверь. И если хотя бы мизерная царапина появится на его теле, я вас казню. Ясно?

Мужчины побледнели и кивнули.

- Сия!

Служанка тут же появилась на пороге.

- Отнеси Эшвиру поесть и попить. И проследи за тем, чтобы он нормально насытился. И одежду ему найди. Что-нибудь в тёмных тонах. Думаю, этому красавчику очень подойдёт чёрная шёлковая рубашка. Ему нужна траурная одежда. Этот смертник себя всё время похоронить пытается, - не сдержалась от шпильки в адрес чешуйчатого.

Сия с интересом глянула на Эшвира.

- Слушаюсь, госпожа.

- И рот на дракона не разевай, - предупредила, видя, как девушка буквально пожирает полуобнажённого мужчину глазами. – Он мой.

Сия мелко закивала, залилась краской и выскочила вон из комнаты.

- С тобой мы встретимся завтра. Надеюсь, ты пересмотришь своё поведение, если у тебя нет желания получать наказания на регулярной основе.

С этими словами выпроводила Эшвира в сопровождении охраны, приказав стражникам после того, как разместят дракона, явиться ко мне в кабинет.

Глава 4

Хорошо, что память хранила карту внутреннего устройства замка. Иначе мне бы пришлось туго. А таскать с собой всюду Мариуса совершенно не хотелось. Тем более, я не планировала посвящать его во все свои дела, просто потому, что не доверяла. В моём положении никому нельзя было верить. Неизвестно, что произошло с прежней королевой. Возможно, её убили. И это легче всего сделать тому, кому больше всего доверяешь и не ждёшь от него подвоха. Кстати, а что если и со мной на Земле поступили также? Мне как-то попадала в руки книга про попаданку. Дешёвый женский романчик, который нашла на столе у одной из своих швей. По стечению обстоятельств, у меня как раз выдалось несколько свободных часов, и я взяла эту книгу для чтения. Как потом оказалось, моя работница купила её для сестры – поклонницы такого жанра. Так вот, в той книге героини поменялись телами, умерев каждая в своём мире. Что, если это какое-то негласное правило? И попала ли Церия в мой мир?

Возле кабинета меня поджидали штатные дворцовые маги. Двое мужчин средних лет по воспоминаниям были высококлассными профессионалами своего дела. Других таких на Рейхоне не сыскать.

- Сначала я хотела бы побеседовать с маэстро Лутецием с глазу на глаз, - пригласила артефактора и закрыла дверь, запечатывая её охранными чарами для подстраховки.

- Госпожа? – мужчина выглядел встревоженным. Он теребил полы небольшой шляпы, избегая долго смотреть мне в глаза. Это насторожило. Что вызвало такое поведение у мага с его положением во дворце?

- Маэстро Лутеций, я хотела бы, чтобы вы изготовили для моего дракона вот это, - протянула мужчине листок с эскизом антимагического ошейника. – И постарайтесь сделать его максимально утончённым. И желательно выполнить всё в самые короткие сроки. Привлеките ювелира, я щедро оплачу все расходы и вашу работу.

- Вы и так назначили мне щедрое жалование, - мужчина поклонился. – И позвольте, госпожа… - маг замялся. – Не слишком ли шикарна такая вещь для дракона?

- Я забыла, что спрашивала вашего мнения по этому поводу, - ответила резко.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - мужчина занервничал ещё сильнее, покрываясь испариной.

- И маэстро, передайте ювелиру, чтобы он сделал небольшое крепление на ошейнике. Оно должно быть максимально незаметным. И ещё мне нужна очень тонкая цепочка в комплект. Не стоит ведь говорить, что она должна быть зачарована таким образом, чтобы могла выдержать сопротивление мощного дракона при необходимости? – иллюзий по поводу Эшвира я не питала. Глупо было полагать, что он быстро изменит отношение ко мне. Мужчина питает к королеве лютую ненависть, и излечение его покалеченной спины вряд ли что-то изменило. – А ещё пусть для меня изготовят идентичный ошейнику браслет, а вы зачаруйте его таким образом, чтобы я в любой момент могла выяснить местонахождение дракона. Его ошейник переплетите с моей магией, чтобы только я и никто более не мог одеть и снять его.

- Я вас понял, моя госпожа. Будут ещё пожелания?

- Пока это всё.

Мужчина поклонился и собирался уйти, но я его задержала.

- Маэстро Лутеций, а что случилось с вашей женой? Я слышала, что ей нездоровится.

Мужчина вздрогнул и замялся, не торопясь отвечать.

- Госпожа, - маэстро запнулся, потом кашлянул. – Дело в том, что она… выгорает, - тихо закончил он.

- Но ведь этому недугу больше подвержены мужчины. В любом случае первым выгорает муж, а уж потом жена. Вы тоже больны и не говорите мне?

- Нет-нет, госпожа! – поторопился ответить маг. – Со мной всё в порядке. Дело в том, что моя должность при дворе Вашего Величества кормит всю семью. Гретта сама выбрала этот путь. Она осознанно не брала у меня магию, чтобы я мог как можно дольше оставаться у вас в услужении. Я не могу позволить себе потерять эту работу, ведь на моём обеспечении не только жена и две дочери, но и оба брата с их жёнами и детьми! Они несколько лет назад выгорели, и их отправили в человеческое поселение. Я понимал, что скоро этот недуг коснётся и меня. Я чувствовал, что моя магия начала тускнеть. И тогда Гретта начала отдавать мне свою, - мужчина тяжело вздохнул. – Вам ведь известна горькая участь человеческих поселений. Они все граничат с землями драконов или с демоническими землями. От постоянных набегов человеческие деревни регулярно несут потери. Драконов попадается всё меньше. Многие поселения не защищены…

- Да, мне это, естественно, известно. Ситуация напряжённая, но я делаю всё возможное, - про себя подумала, что такое расположение поселений весьма странно. Логично было бы строить их в тылу магических городов, под двойной защитой. – Маэстро, я разрешаю вашей жене не проходить ежегодный обряд подношения силы. Пусть приходит в святилище для отвода глаз, но не передаёт свою магию кристаллу. Так мы выиграем для вашей семьи ещё несколько лет. Возможно, за это время мне удастся изменить ситуацию.

- Госпожа! – Лутеций вскинул взгляд, полный благодарности. – Это такая щедрость с вашей стороны! Наша семья признательна, а я даже не знаю, как выразить свою благодарность за ваше великодушие!

- Просто не говорите о моём даре никому и верно несите свою службу. Вы очень хороший специалист, и мне не хочется вас терять.

- Ещё раз спасибо, госпожа.

Я кивнула и сделала жест рукой, показывая, что разговор окончен.

- Пригласите ко мне маэстро Бируса.

Мужчина поклонился и вышел. Придворный портной уже зашёл в поклоне. Церия к нему единственному относилась снисходительно, так как Бирус мог угодить её капризному вкусу.

- У меня есть для вас ответственное задание.

- Как всегда, моя госпожа, - улыбнулся мужчина. – Слушаю.

- Я набросала несколько эскизов мужской одежды. Хочу, чтобы вы воплотили мои задумки в жизнь.

Бирус взял листки и впился в них изучающим взглядом.

- Вы раньше никогда не рисовали, - пробормотал он. – У вас очень хорошо выходит! Весьма интересные модели. Вы решили побаловать господина Мариуса? Весьма экстравагантно, но так свежо, изыскано и необычно! Он будет рад. А вот эта накидка, просто великолепна, должен заметить.

- Это для дракона, - огорошила портного. У мужчины вытянулось лицо от удивления.

- Дракона? Я не ослышался? Не буду спрашивать, зачем ему столь изысканные наряды. Это не моё дело. Но я обескуражен.

- Я хочу в ближайшее время организовать бал, - улыбнулась мужчине. Портной вызывал у меня искреннюю симпатию.

- О! – оживился Бирус. – У нас так давно не было балов! – мужчина чуть не хлопал в ладоши, радуясь известию как ребёнок.

- Я тоже так подумала. Тем более, повод есть. Давно нам не попадались драконы. Выведу зверушку в свет, пусть народ поглазеет на диковину.

- Позвольте напомнить, что маги воспринимают драконов лишь как орудие в борьбе с демонами.

- Я прекрасно всё помню и хочу это изменить. Наши прежние убеждения и установки показали, как бы это мягче сказать? Несостоятельность. На мне лежит большая ответственность, тысячи жизней зависят от моих действий. И я решила, что пришло время искать новые методы и менять подход к уже имеющемуся курсу государственного управления.

Почему-то мне захотелось в определённой мере побыть откровенной с этим мужчиной. Тем более, как я могла судить из воспоминаний Церии, портной был далеко не глуп. И я чувствовала, что ему можно доверять.

- Очень мудрое решение, моя госпожа. Рейхон нуждается в переменах. И вы, несомненно, правы в том, что решили начать с малого.Людям всегда сложно принимать нечто глобальное. Резкий переход на новый курс может травмировать Рейхон. И по поводу дракона тоже согласен. Позвольте сказать откровенно. Мне всегда было не по себе из-за резко негативного отношения к ящерам. Их приравнивают к вещи, у которой нет души. Да, они выступают против магов, но ведь и мы в отношении них долгие годы вели враждебную политику, порабощая и загоняя в ужасные условия существования.

Мужчина замолчал и неловко кашлянул, поняв, что его понесло и он сболтнул лишнего. С настоящей Церией этого разговора никогда бы не состоялось, а мне было весьма любопытно, как человек с такими взглядами мог долго уживаться с жестоким тираном в качестве королевы. И ни разу ведь не нарвался на гнев правительницы.

- И давно вы придерживаетесь столь либеральных взглядов?

- Простите?

- Как давно вы недовольны политическим складом и моим правлением?

А вот теперь мужчина не на шутку перепугался.

- Что вы, моя королева! – начал было оправдываться он, но я его остановила.

- Не стоит. Я прекрасно понимаю, что всегда найдутся те, кто не разделяет взглядов нынешнего руководства. Главное, чтобы в мыслях этих людей не было коварных революционных планов. Вы же понимаете, к чему это может привести, не так ли, маэстро? – испытывающе посмотрела на Бируса.

- Конечно, - тихо проговорил мужчина.

- А в нынешней сложной ситуации, возникшая неразбериха и общие недовольства обязательно приведут к плачевным последствиям. Я считаю, что сейчас, как никогда, Рейхон нуждается в сплочении. По-другому нам не справиться с демонами. И драконы могут стать ключевым звеном в нашей битве с захватчиками.

- Я не политик, госпожа, - мужчина явно боялся продолжать этот разговор, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. Но я видела, что Бирусу есть что сказать.

- Да, не политик, но зато вы мыслите альтернативно, а мне сейчас этого очень не хватает.

Бирус замешкался, явно решаясь на какие-то слова, но в итоге предпочёл промолчать. Что ж, благоразумно с его стороны.

- Вам лучше знать, как править Рейхоном, Ваше Величество.

Я понимала, что репутация у королевы не самая лучшая с точки зрения дипломатии. Да чего уж, с любой точки зрения. И было удивительно, что Бирус вообще решился высказаться. А ещё я понимала, что придворный портной не так прост, как хочет показаться. И если я намереваюсь заручиться его поддержкой и войти в доверие, то необходимо набраться терпения и действовать осторожно и неторопливо.

Глава 5

После мастеров ко мне на ковёр пожаловали стражники. Мужчины выглядели настороженно, явно не понимая, почему я пригрозила им казнью за самоуправство и жестокость в отношении Эшвира. Оно и понятно, ведь прежняя королева им даже выговора бы не сделала.

- Расскажите мне, где вы его поймали, - сразу начала с наиболее важного для меня вопроса.

- У границы северных лесов, госпожа.

- Он был один? В человеческом облике?

- Да.

- И что дракон там делал? Горы далеко, а это значит, что он намеренно шёл на территорию магов.

- Мы подумали, что эта поганая ящерица решила совершить диверсию. А облик не сменил, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и забраться как можно глубже на наши территории, чтобы было больше жертв.

- Как он сам объяснил своё появление за поселениями людей? Было бы логичнее напасть на них, а не соваться в логово врага, который сильнее тебя. Он ведь тем самым обрекал себя на порабощение и не мог этого не понимать.

- Госпожа, драконы тупы. Им просто не под силу мыслить критически и включать логику, - хмыкнул один из охранников.

- Но вам-то под силу? – приподняла бровь, делая вывод, что проблемы с мозгами как раз не у дракона. Эшвир дерзок и остёр на язык, а это всегда было признаком живого ума. Тогда как у этих бравых ребят явно извилин не хватает.

Дракон целенаправленно шёл сюда. Зачем? Но воинам я, естественно, не озвучила свои выводы.

- Мы уж точно умнее мерзких ящериц, - незамедлительно подтвердили они мои опасения. Самоуверенность вперемежку с глупостью, да ещё это всё приправлено обострённой антипатией к драконам. В комплекте ко всему, недооценивание противника, что является прямой угрозой моей безопасности. Совсем удручающая картина. Неужели Церия этого не видела? Надо с этим срочно что-то делать.

- Это хорошо, - кивнула. Значит, мне не придётся повторять дважды своё распоряжение по поводу Эшвира. Я не допущу самоуправства в отношении него. Вам всё ясно?

Стражники недоумённо переглянулись и кивнули.

- Свободны.

После утомительных бесед, как только осталась одна, упала в кресло и прикрыла глаза. Что, если все мои планы по внедрению новой политики – это пустая трата времени? Вдруг завтра я проснусь в своём прежнем теле? Хотя этот вариант развития событий был маловероятным. Вряд ли меня перенесли на Рейхон ради одного дня. Не думаю, что высшие силы просто решили устроить мне оригинальную экскурсию. Зачем-то я здесь нужна. Хоть бы намекнули, что я должна делать, и в чём состоит моя миссия.

Посидев немного в благодатной тишине, позвала Сию, справилась у неё об Эшвире и попросила принести мне обед, а после отправилась в свои покои переодеваться. Я намеревалась сходить к дракону. Не представляла, что буду делать или говорить, но чувствовала непреодолимую тягу к этому мужчине. Эшвир меня интриговал, а такое весьма редко со мной случалось.

У себя в комнате долго рылась в гардеробе, перебирая многочисленные наряды. Наконец, я добралась до этого занятия. Все одеяния королевы были не просто шикарными, они были непревзойдёнными! Ни к одной детали я не могла придраться, что несказанно удивляло и радовало одновременно. Определённо Церия имела превосходный вкус.

Сняв излишне помпезный и громоздкий наряд, надела лёгкое чёрное платье с золотой отделкой и рукавами-крыльями, украшенными на плечах накладками в виде драконьих лап. Это одеяние подчёркивало хрупкость фигуры Церии и выгодно выделяло все достоинства. Не слишком откровенное, но весьма соблазнительное. А ещё это платье указывало на мой статус относительно драконьего племени. Интересно, как отреагирует на это Эшвир? Хотелось произвести на него впечатление, хотя понимала, что тешу себя пустыми надеждами. Он ненавидит королеву, и этим всё сказано.

Попросила стражу отвести меня к дракону. Его спальня, а скорее темница, располагалась на цокольном этаже. Выглядело помещение вполне сносно. Здесь было сухо и чисто и даже кровать застелили свежим бельём. Видимо, Сия постаралась. На столе, расположенном под небольшим зарешеченным окном, стоял поднос с едой и питьём. Не королевский пир, но служанка по моему приказу или по собственной инициативе, уж не знаю, но постаралась принести пленнику качественную трапезу. На подносе стояла тарелка с чем-то наподобие земного плова, блюдце с сыром и свежими овощами, и пиала с напитком бордового цвета.

- Оставьте нас, - махнула охране.

Эшвир лежал на кровати, глядя в потолок и даже не подумал подняться при моём появлении. Кстати, к пище он тоже не притронулся. А вот одежду, принесённую служанкой по моим запросам, дракон надел.

- Тебе нехорошо? – поинтересовалась, нарушая тишину.

- Решили озаботиться моим здоровьем? С чего бы такое снисходительное отношение?

Хам и смертник. У прежней королевы за такое поведение он бы уже корчился на полу от боли.

- Моя прямая обязанность – забота о состоянии будущего защитника земель Рейхона, - решила не наказывать Эшвира за дерзкое поведение. Присмотрюсь. Мне стало интересно, как он будет действовать дальше. Должен же понимать, что королева не будет спускать с рук подобного плана выходки. Как далеко рискнёт зайти?

- Очень дальновидно с вашей стороны, - усмехнулся Эшвир. – Только я не собираюсь становиться оружием в ваших руках.

- И в виде протеста будешь лежать на кровати, объявив голодовку?

- Смерть от голода – это лучше, чем убивать свой народ.

Стоп! Что? У меня в памяти сохранилась информация о войне магов с демонами. Ящеры заключали с нашим основным противником военные союзы, но не совались на территории, где несли службу их сородичи.

- Вы породнились с демонами?

Эшвир приподнялся на локтях и смерил меня пренебрежительным взглядом. Как будто не я здесь королева. Каков мерзавец! Стало даже немного весело.

- Вы прикидываетесь дурой или на самом деле дура?

А вот эти слова уже спускать нельзя. Сам нарвался.

- Встал быстро! – рявкнула и потянула мужчину магией на себя.

Эшвир упал на колени передо мной, но даже не подумал опустить взгляд в знак покорности, как полагалось в этом случае. Он совершенно не пытался облегчить свою участь. Напротив, всеми способами выводил меня из себя. Методично и целенаправленно! И сейчас прямо смотрел в глаза, опаляя жгучей ненавистью.

- Ты же понимаешь, что я не могу спустить тебе с рук подобное поведение? – тихо проговорила, наклонившись к самому уху дракона, чтобы охрана не могла услышать моих слов. – Зачем ты меня провоцируешь? Хочешь, чтобы тебе причинили боль?

Мужчина молчал, сцепив зубы.

- А ты знаешь, что по правилам я должна была сделать в первую очередь, когда ты попал ко мне? Но вместо этого отмыла и попыталась накормить.

Эшвир продолжал меня убивать взглядом, сжав губы в тонкую линию. Его ноздри раздувались от клокочущего внутри гнева, но он ничего не мог поделать.

- Я должна была заклеймить тебя как скот. Прилюдно. Показать, что ты никто – раб, только лишь моя вещь. Ты этого добиваешься?

- Даже после клейма я не стану вашей вещью, - процедил мужчина сквозь зубы.

- Стража! На площадь его!

Дракона тут же схватили и выволокли из комнаты. То, что мне сейчас предстояло сделать, вызывало отвращение, но оскорбление, брошенное в мою сторону Эшвиром, не оставляло выбора. Стражники его слышали, дракон громогласно окрестил меня дурой. И если бы я ничего не предприняла в ответ, мне пришлось бы иметь дело с очень нехорошими последствиями.

Сердце обливалось кровью из-за предстоящей процедуры. Мне было искренне жаль этого гордого мужчину. На Земле он максимум бы отделался пощёчиной, и то не каждая женщина ответила бы подобным образом. А сейчас Эшвир стоял прикованный цепями к деревянной рамке посреди дворцовой площади. С него уже сняли рубашку, выставив красивое мускулистое тело на всеобщее обозрение.

Все мышцы дракона были натянуты и напряжены, выступая жгутами сквозь кожу. Он ожидал болезненной экзекуции, но всё так же гордо взирал на меня и на окружившую его толпу. Зеваки жаждали зрелища. Я помнила, что Церия наслаждалась подобными вещами, а мне хотелось расплакаться и сбежать, но я подходила всё ближе.

Рядом с драконом в магическом пламени ритуальной чаши уже раскалялась королевская печать. Она не просто выжигала на коже пленника символ дома Ди’Арвен. Клеймо разносило по драконьему кровотоку нашу магию. Магию правящего рода, которой эти свирепые существа вынуждены были беспрекословно подчиняться.

И после этого дракон мог несколько суток биться в агонии, пока наша магия не переплеталась с их. По заверениям старейшин так пленник становился более податливым к произносимым королевой или королём приказам.

Я вытащила из чаши печать и зажала в трясущихся пальцах. Меня она не обжигала, но хотелось её отбросить, как ядовитую змею. Подошла к Эшвиру со спины, занося руку и, сглатывая неприятный ком, образовавшийся в горле. Ближе, ещё ближе…

Обняла Эшвира свободной рукой за талию, ощущая, как он вздрогнул от моего прикосновения.

- Прости, - едва слышно прошептала ему в ухо и в следующее мгновение прижала печать к коже в районе лопатки.

Глава 6

Эшвир зашипел сквозь стиснутые зубы, его тело пронзило судорогой, и он потерял сознание.

- Ко мне в покои его, - распорядилась сухо и быстро зашагала прочь, чтобы никто не заметил, как у меня трясутся руки, а глаза наполняются слезами.

Я знала, что ни одно средство не способно устранить болезненные последствия этой жестокой процедуры. Даже облегчить страдания Эшвира не было возможно. Оставалось надеяться на его крепкий организм и на то, что он быстро справится с потрясением.

- Госпожа! – в комнату вслед за мной ворвалась Сия. – Что вы собрались делать с драконом? Зачем приказали принести его сюда?

Я резко обернулась и зло посмотрела на девушку. Только её вопросов мне не хватало!

- Не твоё дело, - отрезала.

- Раньше вы позволяли им прийти в себя после ритуала, давали время восстановиться… - тихо проговорила девушка, втягивая голову в плечи и опуская глаза.

Это что же получается? Она переживает за дракона? Думает, что я продолжу издеваться над ним, и пытается защитить? Выходит, я ошиблась на её счёт, когда подумала, что Сие доставляет удовольствие смотреть на жестокие методы укрощения?

- Я хочу лишь помочь ему. Не знаю как, но должна попытаться, - и добавив стали голосу, закончила в духе Церии: - Он слишком ценен для нас сейчас. Мы не можем себе позволить лишиться дракона.

- Возможно, я знаю, как облегчить его страдания, - тихо проговорила Сия, так и не посмев поднять взгляд.

- Выкладывай! Даже придворным лекарям не под силу сгладить последствия ритуала. Что может знать об этом простая служанка?

Девушка ещё больше сжалась, видимо, пожалев, что вообще начала этот разговор. И в этот момент занесли Эшвира.

- На кровать! – распорядилась, заметив, как недоумённо переглянулись стражники. – Живо! И выметайтесь! – я была на пороге истерики. Слишком много потрясений за один день. Я за последний год пережила меньше нервотрёпки, чем сегодня.

Стража сгрузила бессознательное тело дракона на кровать и быстро удалилась. Эшвир выглядел просто ужасно. За каких-то десять минут с момента ритуала он побледнел, губы выцвели, а тело покрылось испариной. Магия дома Ди’Арвен глодала его изнутри.

- Говори, что за средство! Быстро! – рявкнула на Сию.

- Драконья трава, госпожа, - пролепетала девушка. – Моя матушка была знахаркой и поведала мне о редком растении, способном излечить любой недуг дракона.

У меня брови полезли вверх от удивления. Получается, самые образованные лекари не знают об этом растении, королева тоже впервые слышит, а какая-то деревенская знахарка в курсе, как лечить драконов? Откуда бы ей знать? Именно это я и спросила у перепуганной девушки.

- Я не ведаю, госпожа! Правда! Матушка говорила, что об этом средстве упоминается в древней книге, доставшейся ей по наследству. Но она её прятала ото всех. Объясняла это тем, что не положено магу без особого дара пользоваться знаниями, которые заключены в этом фолианте.

- И что теперь с твоей матушкой? Где она?

- Умерла, госпожа. Демоны убили, а мне удалось сбежать. Потом маэстро Торус пожалел сироту и устроил во дворец.

Ох, зря Церия не интересовалась родословной своей прислуги. Вон, какие занимательные факты всплывают.

- А что стало с книгой?

- Я не знаю, госпожа, - Сия чуть не плакала.

- Успокойся! Траву-то эту драконью хоть знаешь?

- Да, - кивнула девушка.

- Найти сможешь?

- Попробую, - проговорила она решительно.

- Так чего стоишь тогда? Бегом!

Сия кивнула и пулей вылетела из комнаты, а я занялась Эшвиром. Нашла в ванной небольшое полотенце, набрала в кувшин холодной воды и принялась сбивать жар подручными средствами. Мужчина был настолько горячим, что, казалось, вот-вот подпалит кровать. Он стонал и дышал с хрипами, разрывая мою душу на куски. Я его обрекла на такие муки!

Наконец, не выдержала и дала волю слезам, пока никто не видит. Мне просто необходима была эмоциональная разгрузка. Я плакала и без перерыва протирал разгорячённое тело Эшвира холодным мокрым полотенцем, а мысленно умоляла его больше не давать мне поводов для таких жестоких поступков. Казалось, время тянется бесконечно, а Сии всё не было. У меня уже и слёзы высохли и силы почти иссякли.

- Да где её носит? – вскочила уже, наверное, в сотый раз, чтобы сходить в ванную за новой порцией холодной воды. Дракону мои протирки не помогали. Он становился только горячее с каждой минутой. Но сидеть сложа руки я тоже не могла. Мне было страшно, что его сердце не выдержит. Тогда я себя не прощу. Смерть Эшвира останется на моих руках. Стук в дверь оторвал меня от самобичевания.

- Кто?! – рявкнула.

- Госпожа, - из-за двери раздался робкий голос Мариуса.

- Войди.

Мужчина зашёл и остановился на пороге, глядя во все глаза на бессознательного дракона в моей постели. И неожиданно я наплевала на все правила осторожности. Упала на стул, закрыла лицо руками и выдавила дрожащим голосом:

- Я не знаю, что делать. Ему всё хуже. Он весь горит. Сия пошла за лекарством, но её уже долго нет.

- Его нужно погрузить в холодную воду, - проговорил Мариус. – Я отнесу дракона в купальни.

Не ожидала от него подобного поведения.

- Спасибо, - только и смогла сказать.

Мариус подхватил Эшвира на руки и направился к ванной. Придержала сначала одну дверь, а затем другую, ведущую из уборной в огромное помещение с бассейном. Мариус осторожно положил дракона в воду и коснулся поверхности кончиками пальцев, остужая её до очень низкой температуры.

- Так лучше, - кивнул он и глянул на меня. – Ваше Величество, вы ведь никогда так не пеклись о состоянии драконов после церемонии. Что изменилось?

Я знала, что Церия просто бросала несчастных в темнице, не сильно заботясь о том, как они переживают последствия этой садистской процедуры. И знала, что этот вопрос неминуемо возникнет, если стану действовать иначе. Мариусу лишь повторила слова о ценности дракона. Всё то, что говорила до этого Сие. Было заметно, что мужчина не поверил, но сделал вид, что его удовлетворило моё пояснение. Я села на каменный постамент и устало опустила голову.

- Позволите мне за вами поухаживать, госпожа?

Я вопросительно посмотрела на Мариуса.

- Вам нужно снять напряжение. Я умею.

- И что я должна делать?

- Просто позволить прикасаться к вам.

Он что, на массаж намекает? Кивнула и застыла в ожидании. Мариус прошёлся по купальне, зажёг ароматические свечи, проверил воду в небольшой каменной ванне, развёл там какие-то масла и подогрел её прикосновением пальцев. После этого набросал в купель цветочных лепестков, помог мне снять платье и подождав, когда я зайду в воду, попросил откинуть голову на валик. Мужчина мягко начал массировать мне плечи, разминая затёкшие мышцы. Потом перешёл к причёске. Аккуратно расплетал волосы, делая массаж головы. Ощущения были чудесными. Я действительно начала расслабляться.

По прошествии получаса мужчина достал разомлевшую меня из купели и положил на изогнутый лежак, приступая к массажу всего тела. Я знала, что Церия до этого ни разу не позволяла мужчинам так откровенно касаться себя. И сейчас я тихонько наблюдала за Мариусом из-под опущенных ресниц. Он скользил по моему телу не только руками, но и весьма жадным взглядом. Но вольностей себе не позволял. Я слышала, как сбилось его дыхание, как он громко сглотнул, обводя пальцами грудь.

- Мариус, у тебя была когда-нибудь женщина? – не выдержала. Любопытство распирало.

- Нет, госпожа. Вы поэтому меня и выбрали среди остальных претендентов.

- Да, точно. Я забыла, - пробормотала, сетуя на свою оплошность.

И тут раздался стон Эшвира. Я немедленно вскочила и кинулась к нему, прямо так – в чём мать родила. Дракон на несколько мгновений открыл глаза, посмотрел на меня затуманенным взором, а потом вновь потерял сознание.

Глава 7

- Госпожа! – в купальни ворвалась запыхавшаяся, раскрасневшаяся Сия и запнулась, резко затормозив и окидывая взглядом, представшую перед ней картину.

- Чего встала?! Траву принесла?! – накинулась на служанку.

- Да, госпожа, - пролепетала девушка и протянула корзинку до краёв наполненную тёмно-красными побегами с мелкими листочками.

- И что с ней надо делать?

- Я не знаю. Матушка не рассказывала.

- Прелестно, - пробурчала и тяжело вздохнула. – Мариус, подай платье и неси Эшвира обратно на мою кровать.

Мужчина тут же кинулся выполнять указание.

- Сия, вскипяти воды. Часть травы заварим. Придётся экспериментировать.

Служанка тут же пулей вылетела из купален. Пока Мариус занимался драконом, я быстро надела платье и, схватив траву, побежала в спальню. Там вытащила пару веточек и начала разминать в руках, даже не думая о том, что для меня она может быть ядовитой. Пальцы мгновенно окрасились красным соком, а в воздухе появился терпкий, пряный аромат.

- Переверни его лицом вниз, - скомандовала. – И можешь быть свободен.

Мариус выполнил указание, бросил на меня нечитаемый взгляд и удалился из спальни. А я начала втирать сок в место, где багровело клеймо рода Ди’Арвен. И по мере того как я обрабатывала ожог, он на глазах светлел, и опухоль, распространившаяся уже на половину спины, исчезала. Обрадованная тем, что средство помогает, и я правильно его применяю, растёрла ещё несколько веточек. К этому времени уже и Сия прибежала, неся небольшой чайничек с кипятком.

- Твоя трава помогает, - обрадованно сообщила девушке.

- Это хорошая новость, госпожа! – Сия проследила за моими действиями и тоже подключилась к процессу. Она растирала побеги до обильного сокоотделения, а я втирала снадобье в спину. Так мы работали около часа, пока жар совсем не прошёл.

- Будем надеяться, что кризис миновал, - тяжело вздохнула, ополаскивая руки в раковине. Сок оказался очень въедливым и не хотел смываться. – Как это вывести вообще? – показала ладони служанке.

- Не представляю, - покачала девушка головой, рассматривая и свои руки.

- Можешь идти спать, - сказала Сие, которая всё ещё сидела рядом с Эшвиром.

- А как же вы, госпожа? Ведь он же на вашей кровати… Позвать стражу, чтобы отнесли его в темницу?

- Нет! – воскликнула и тут же поняла, что допустила промах. – Действие травы может быть временным. Я должна удостовериться, что с драконом всё в порядке, - тут же пояснила своё поведение. – Я буду спать с другого края. Ты же знаешь, что он мне не сможет навредить, даже если попытается.

- Хорошо, - Сия согласилась с моими доводами. – Если я вам понадоблюсь, зовите.

Я ещё какое-то время сидела рядом с Эшвиром, проверяя, не поднимается ли у него температура. К моему облегчению мужчина спокойно спал, поэтому и я решила сделать то же самое. Тем более, денёк у меня выдался просто безумным.

Легла на противоположный край кровати и почти мгновенно уснула. Даже дракон, находящийся под боком, не помешал.

Мне снился странный сон. Я видела Церию, которой было всего лет девять. Девочка беззаботно играла в своей комнате, воображая, как однажды она будет летать на большом и сильном драконе. И в её мечтах не проскальзывало никаких зародышей жестокости. Она искренне считала, что доверие дракона нужно заслужить, показать, что наездник достоин его.

А потом картинка сменилась. Церия прячется за плотной портьерой, зажимая рот ладошками, и трясётся от страха. Только что в их спальню ворвался дракон и убил её маму. Отец не ожидал такого вероломного предательства, ведь он сам относился к драконам с почтением. Он не ломал волю этих существ, а постепенно с помощью магии и совместных боевых тренировок корректировал поведение этих смертоносных хищников. Он не калечил драконов, не унижал на глазах у всех. А сейчас из-за одного из ящеров лишился обожаемой жены и чуть не лишился дочери.

Самое ужасное, что взбесившийся дракон не просто убил мать будущей королевы, а сначала жестоко над ней надругался на глазах у дочери. Страже понадобилось время, чтобы пробиться через, необъяснимо откуда взявшуюся магическую стену. Отца Церии в тот момент не было в замке, он узнал о происшествии позже. Тогда дракона убили на месте, а позже списали инцидент на помощь со стороны демонов. Маги-артефакторы пришли к выводу, что это именно они снабдили дракона каким-то сильным амулетом.

Как этот артефакт не был найден у дракона ранее, никто так и не сумел объяснить. Отцу он не мог навредить из-за специфической магии дома Ди’Арвен. Волею случая впервые за триста лет мальчик взошёл на престол, прерывая династию сильных королев. А вот дочь короля дракон легко мог убить, но предпочёл для начала поиздеваться над её матерью.

Я проснулась в поту и слезах. Повернула голову, пытаясь прийти в себя, и понять ничего ли не изменилось за ночь, как внезапно натолкнулась на взгляд Эшвира. Он сидел очень близко и не мигая смотрел на меня. Быстро откатилась в сторону, увеличивая расстояние. Слишком ярким ещё было впечатление от сна. И хоть сейчас я сама являлась носителем силы дома Ди’Арвен, но всё равно не смогла сдержаться, показывая Эшвиру свой испуг. Он издал обидный смешок и смерил меня презрительным взглядом.

- Видимо, королева не так всемогуща, как хочет казаться. Вы плакали во сне, госпожа, - последнее слово дракон буквально выплюнул, наполняя его ядом. – Совесть замучила? Хотя нет. У такой твари просто нет совести, - прошипел Эшвир.

- Я вижу, что тебе гораздо лучше. Даже язвительность не атрофировалась, как и жажда болезненных наказаний, - отбила выпад в мою сторону. – А раз так, то отправляйся в свою комнату. Стража!

- Вы хотели сказать темницу?

- И поешь, когда Сия принесёт завтрак, потому что тебе понадобятся силы. К чему эта голодная забастовка?

Стражники стояли на пороге, слушая наш диалог и ожидая приказа.

- Это единственный способ высказать свой протест. Я уже говорил. Других возможностей, увы, не имею.

- Я впихну в тебя завтрак лично, если мне доложат, что ты от него снова отказался.

- Какая удивительная забота о драконе, - холодно проговорил Эшвир.

- Завтра днём у нас состоится совместная тренировка и очень серьёзный разговор. Я понимаю, что ты с большим желанием свернул бы мне шею, но всё же очень надеюсь на твоё благоразумие.

- Тренировкой вы называете отнятие у меня воли? Последнего, чего ещё не успели лишить?

- Ты договоришься до того, что я тебе отрежу не в меру длинный язык, - поморщилась. Зря я позвала стражу, и они стали свидетелями нашего с Эшвиром разговора. Были бы мы наедине, можно было бы простить дракону некоторые вольности. Мне его строптивость нравилась. – И тренировкой я называю тренировку. Ты когда-нибудь сражался на мечах?

- Не приходилось, - нехотя ответил мужчина, но впервые за всё время я увидела, мелькнувший в его глазах интерес. Он не ожидал от меня чего-то подобного.

- Уведите, - приказала страже и со стоном повалилась обратно на кровать. Я заснула, а когда проснулась и ничего не изменилось. Вокруг был всё тот же новый мир, в котором я теперь являлась королевой.

Сегодня утро выдалось не таким суматошным. Мне удалось неторопливо позавтракать, строя планы на день. Сия причесала меня, забрав волосы в высокий хвост и заплетя их в тугую косу по моей просьбе. В обед назначена боевая тренировка с Эшвиром, поэтому сегодня и одежда, и укладка должны быть максимально удобными и практичными.

Признаюсь честно, мне было интересно не столько посмотреть на навыки дракона, сколько понять, смогу ли я сама что-то воспроизвести. Церия всегда уделяла особое внимание боевому искусству. Она тренировалась часто и, как правило, до изнеможения. Её тело было сильным и выносливым. А главное, я помнила всё в мельчайших деталях. Особенности приёмов, тактику ведения боя, разного рода хитрости и уловки. У королевы были лучшие учителя на Рейхоне. И наверное, боевые навыки – это единственное, за что я могла её уважать.

После завтрака отправилась в кабинет, достала из стола документы и начала их внимательно изучать. Выходило так, что маги на всех континентах соседствовали либо с демонами, либо с драконами. На двух из них проживали только лишь враждебные нам расы. На Аминаре обитали драконы, занимая площадь, примерно равную площади Канады на Земле. Сплошь гористая местность, обилие водопадов и фьордов, отличали этот кусок суши. И маги понятия не имели, что там происходит, и сколько драконов проживает на этом материке.

Ирхора был континентом демонов. Ландшафт равнинный, густые леса, несколько небольших озёр с пресной водой и снова пробел в плане остальной информации.

Остров под названием «Дикие земли» являлся необитаемым. И это единственный кусок суши, за который не шли кровопролитные войны. Безжизненный остров, утыканный вулканами. Но самым интересным было для меня центральное пятно на карте. Абсолютно круглый участок суши, о котором не говорилось вообще ничего. Разве остров может иметь настолько правильную форму? Впервые такое вижу. В воспоминаниях Церии по поводу этого куска земли тоже зияла пустота. Складывалось впечатление, что остров являлся некой зоной отчуждения, но почему – неясно.

И ещё один момент мне показался странным. Карта выглядела так, будто иллюстрировала планету, похожую на блюдце. Никаких сведений о более подробных макетах Рейхона по типу нашего глобуса, я также не смогла обнаружить. Либо здесь просто не знают, что планеты имеют круглую форму, либо просто не придают значения подробностям описания.

Я встала, взяла с полки небольшую вазу в виде полусферы и попыталась наложить на неё карту. Вышло довольно странно. Как бы я ни крутила изображение, переворачивая его так и эдак, не получалось представить логическую картину. При любом раскладе у меня выходило непонятное тёмное пятно, там, где моря должны были вливаться одно в другое. Возможно, просто географ из меня был так себе.

И новая странность – память не говорила мне о том, что Церия хоть раз осматривала свои владения. Почему она не оседлала дракона и не слетала в ту же зону отчуждения? Наверняка ответ был простым и лежал на поверхности, но я не могла его припомнить, сколько не старалась.

Мне снова подложили свинью в виде чёрного пятна в памяти. И спросить ни у кого я не могу, чтобы не вызвать подозрений. Исходя из этого, смогла найти единственный выход – библиотека. Да, относительно привычек королевы поход туда будет выглядеть странным, но это всё же лучше, чем задавать в лоб компрометирующие меня вопросы.

Засиделась за бумагами до самого обеда, но это мне не помогло хоть немного разобраться в ситуации. Напротив, чем больше я узнавала, вспоминала, сопоставляла, тем больше вопросов возникало. Сказав Сие, что я направляюсь в тренировочный зал, приказала сходить и велеть охранникам привести ко мне Эшвира. Что же, сейчас будет очередное испытание моей нервной системе, и я очень надеюсь, что оно не закончится как в прошлый раз.

Глава 8

- Дракон, Ваше Величество, - известили меня и втолкнули в зал Эшвира.

Я как раз была занята тем, что любовалась на архитектуру и устройство комнаты. Зал чем-то напоминал холл Ньй-Йоркского музея естественных наук. Мне довелось там побывать, когда я ездила в этот город с показом.

Большие продолговатые арки шли по двум сторонам зала, и весь он был отделан светлым камнем, напоминающим земной мрамор. Но не красотой и монументальностью отличалось это помещение. Особая магия струилась по стенам и потолку зала, не давая дракону возможности сбежать.

Я подошла к Эшвиру и взмахом руки сняла с него тяжёлые кандалы, а потом усилила магический охранный купол, чтобы ни единый звук не мог просочиться наружу. Впредь решила так делать всегда, оставаясь наедине с этим строптивцем. Так шкура дракона будет гораздо целее.

Эшвир с любопытством наблюдал за мной. Прогресс. В его взгляде появилось что-то кроме ненависти.

- Владеешь рукопашным боем?

Мужчина подарил мне кривую ухмылку и зачесал пальцами волосы назад. Сейчас кандалы не мешали ему, и все движения Эшвира приобрели тягучую непринуждённость. Это завораживало.

- Кое-что умею, - нехотя ответил он. Даже без очередной порции яда в мою сторону. Неужели взялся за ум? – Но вам ведь мои умения без надобности. Главное, чтобы я мог легко и быстро трансформироваться и использовать огонь.

Нет. Ошиблась. Яд просто немного задержался в организме, чтобы затем вылиться мощным потоком на меня.

Глаза Эшвира полыхнули красным, а зрачок вытянулся в вертикальную линию. Сложила руки на груди, показывая, что не впечатлил. Хотя с моей стороны это было игрой на публику. На самом деле я даже испугалась немного. Но состроила скучающую мину, вздёрнула бровь и произнесла:

- Закончил представление?

Эшвир зло ухмыльнулся, по его телу начали гулять языки пламени, а кожа стала покрываться чешуёй. Несколько эффектных мгновений, яркая огненная вспышка, и передо мной уже стоял не человек, а настоящий мифический монстр. Чёрная чешуйчатая броня покрывала мощное тело. Лапы скребли по полу огромными когтями. Сейчас, по сравнению с драконом, я была крошечной – размером с палец на его массивной конечности. Такая мощь завораживала, пугала и восхищала одновременно. За спиной гиганта трепетали кожистые крылья, покрытые огненными разводами, а из ноздрей валил густой дым.

Одно дело видеть драконов в воспоминаниях Церии и совсем другое – стоять перед таким чудовищем вживую. Невольно попятилась, а Эшвир издал рокочущий звук, похожий на смех.

- И? – задрала голову. – Дальше что?

Дракон загрёб одной лапой, высекая искры из пола. Благо зал был зачарованным и выдерживал натиск зверя. Полагаю, его именно за этим и заколдовали.

- Думаешь, я драконов не видела? Покрасоваться решил? – голос предательски охрип.

Эшвир фыркнул и вернулся в человеческий облик. Но теперь он был абсолютно голым. Настала моя очередь издевательски улыбнуться, но я пока молчала.

- Маленькая, отвратительная букашка, - прорычал он, обращаясь ко мне. – Ненавижу!

- Неприятно подчиняться букашке? – я понимала мужчину. Увидев его мощь, осознала, насколько унизительно склонять голову перед миниатюрной женщиной. Той, которая угнетает и порабощает его народ.

- Бери деревянный меч и приступим.

- Я должен драться голым?

- Ну, ты сам этого добивался, - хмыкнула.

Мужчина скрипнул зубами и уселся на пол в знак протеста. Ну вот, что мне с ним делать? Грубой силой подчинить или попытаться по-хорошему договориться? Если рассказать ему правду, не станет ли это моей тотальной ошибкой? Села напротив Эшвира и склонила голову набок.

- Я знаю, что у тебя множество причин меня ненавидеть. Это твоё право. Но я не хочу тебя ломать.

Мужчина хмыкнул, показывая, что не верит ни единому моему слову.

- Расскажи мне, почему ваш народ предпочёл союз с захватчиками? Ведь не всегда же маги обращались с драконами жестоко. Почему вы пошли против нас?

- Потому что маги – лицемерные выскочки, возомнившие, что они лучше других. Мы должны были подчиняться вам. МЫ! ВАМ! Мелким напыщенным букашкам, которые даже защитить себя без нашей помощи оказались не в состоянии.

- Резонно, - ответила и увидела, как вытянулось лицо дракона в изумлении. – То есть, демоны вас не подчиняют?

- Они уважают нас! Они восхищаются нашей силой и понимают, что мы достойны быть свободным народом, с мнением которого считаются!

- Ясно. Меч бери и докажи, что ты не только в облике большой ящерицы достоин, чтобы с тобой считались.

Эшвир вскочил на ноги и схватил деревянный меч, вставая в боевую стойку.

- А говорил, что не дрался на мечах, - приподняла уголок губ.

- Я обманул, - мне подарили презрительную ухмылку. А я залюбовалась картиной. Обнажённый мускулистый мужчина с оружием в руках. Красивее зрелища мои глаза ещё не видели.

- Тогда предлагаю настоящее оружие.

Я рисковала. Очень сильно рисковала, понимая, что память и тело могут меня подвести. Но Эшвир уважал силу и смелость и дал мне это отчётливо понять. И если я хочу добиться хотя бы его уважения, то должна показать себя достойным противником.

Мы взяли настоящие мечи, смерили друг друга взглядом и сделали несколько шагов по дуге, просчитывая соперника. Зря я боялась. Рукоятка меча привычно устроилась в моей ладони. Старалась не сосредотачиваться на своих мыслях, отдав бразды правления телу – мышечной памяти и наработанным Церией инстинктам. Главное – не зацикливаться на ощущении диссонанса в своей голове.

Эшвир сделал выпад, пытаясь пронзить меня длинным клинком насквозь. Я отбила, но поняла, что при любом раскладе мне не стоит бояться, потому что, как только дракон попытался навредить мне, вокруг моего тела тут же возник непробиваемый кокон.

- Не находите такой поединок нечестным? – мы с Эшвиром схлестнулись взглядами, по остроте не уступающими клинкам в наших руках.

- Обещаю, что буду осторожна с твоей шкуркой. Не переживай, - ухмыльнулась и уже сама сделала выпад. Тело работало на автомате, выдавая опыт, накопленный Церией.

Эшвир ловко отбил, отклоняясь в сторону. И после этого удары посыпались градом. Лязг металла о металл заполнил пространство. Мы кружились в смертоносном танце, но у каждого была своя цель. Эшвир выпускал пар и наверняка представлял, как убивает меня. А я старалась не уступать противнику, чтобы заслужить его уважение. Выпад, удар, скрежет и звон мечей, глаза в глаза. Выверенные мягкие шаги и ожидание ошибки соперника. Мы уже дышали глубоко и часто, пот застилал глаза, и это было в какой-то степени сексуально, чёрт возьми! А если учесть, что мой противник ещё и обнажён…

Я непроизвольно облизнула пересохшие губы, и неожиданно Эшвир на долю секунды отвлёкся, проследив за моим движением. Молниеносная подсечка с моей стороны, и мы на полу. Я сижу сверху, прижимая лезвие меча к его горлу.

- Ты довольно неплох, - усмехнулась, наклоняясь максимально низко к его лицу, не разрывая зрительного контакта. Застыла всего в паре сантиметров, ощущая его частое, разгорячённое дыхание. – Но я лучше.

С этими словами провела кончиком языка по его верхней губе и резво вскочила на ноги.

И тут наткнулась глазами на восставшую интимную часть тела. Эшвир поднялся, демонстративно вытер губы, всем своим видом показывая гадливость и прожёг меня таким взглядом, от которого другая точно самоуничтожилась бы. И сейчас он ненавидел не только меня, но и себя, за такую яркую реакцию.

- Не обманывай хотя бы самого себя, - покачала головой и издала весёлый смешок. А после надела на дракона кандалы.

- Так и отправите меня голым через весь замок? – прошипел Эшвир, продолжая испепелять меня взглядом.

- Впредь будешь думать над своими поступками, - пожала плечами, позвала стражу и велела увести.

Сама же направилась в душ. Кстати, я ведь даже не задумывалась над тем, как здесь всё устроено в бытовом плане. Совершенно не до этого было, а сейчас решила заполнить пробелы в памяти Церии.

Странное дело, я знала, как пользоваться магией, получила в наследство умение драться, кое-какие личные воспоминания, но относительно истории Рейхона и бытовых вопросов была куча пробелов. Ну, ладно быт. Допустим, устройство водопровода не самое нужное знание для королевы. Но что делать с политикой? Как выстраивать стратегию, имея просто огромные провалы в памяти? Высшие силы вообще думали об этом, когда меня сюда прислали? Или это мой мозг попросту не сладил с обилием информации? Жёсткий диск не выдержал, так сказать.

С этими мыслями вышла в свои покои и неожиданно наткнулась на Мариуса. Он меня ожидал, отважившись зайти без разрешения.

- Почему не сказал Сие, чтобы она меня оповестила? У тебя ведь что-то важное, раз ты посмел так бесцеремонно вломиться ко мне в спальню?

- Мне надо с вами поговорить. И я не хотел, чтобы Сия знала об этом разговоре.

Удивлённо приподняла брови и накинула на комнату полог тишины.

- Слушаю.

- Вы ведь не она, - выпалил мужчина и замер, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

- Что значит «не она»? – решила уточнить, хотя и так понимала, о чём говорит Мариус.

- Не знаю, что стало с прежней королевой, но вы – это не она! – повторил мужчина и нервно сглотнул.

- Почему ты так решил?

Что мне сейчас делать? Попытаться убедить Мариуса, что он ошибается или выложить все карты на стол?

- Вы добрая, - ошарашил меня мужчина. – И Церия ни за что бы не позволила к ней прикоснуться.

- А- а-а. Так, вот, что меня выдало, - пробормотала. А я ведь предполагала, что подобное может случиться, но надеялась продержаться дольше.

- Я прав, - проговорил Мариус и решительно шагнул ко мне, сокращая расстояние до минимума. А потом склонился и поцеловал.

Глава 9

Мариус

Как же выматывает страх. Ты словно стоишь на шатком мосту над пропастью и боишься сделать неверный шаг. Постоянное напряжение лишает сил, сна и веры в счастливое будущее. Церия избавила меня от одних страданий, чтобы тут же погрузить в другие. Сначала двадцать два года запугиваний от отца, а потом три года унижений, шантажа и угроз от королевы.

Когда она выбрала меня, я обрадовался шансу избежать постыдной участи. Думал, что боги, наконец, послали мне избавление. Но я понятия не имел, насколько жестоко ошибался. Избавительница оказалась гораздо хуже. Раньше мне нравилось посещать балы, гулять, общаться с людьми. Я надеялся, что меня заметят, возьмут в мужья. Мечтал. Теперь же меня начало тяготить чужое общество. Я всё больше начал стремиться к одиночеству.

Хотя…если рассмотреть свою никчёмную жизнь внимательнее, то можно увидеть, что я с самого рождения был одинок. Пятый сын в семье. Родители молились, чтобы небеса послали им дочь – продолжательницу династии, хранительницу магии нашего дома, а родился снова мальчик. И если бы боги хотя бы магического потенциала для меня не пожалели, моя судьба могла быть не такой жалкой. Я смог бы принести пользу своему дому, женившись на достойной магессе. Сейчас мне оставалось рассчитывать только на то, что заметят моё лицо, что я приглянусь какой-нибудь знатной женщине, и она устроит мою судьбу, взяв в мужья.

Матушка всегда говорила, что я очень красивый мальчик. Но что в этом толку, если магии во мне пшик? Только и способен на то, чтобы температуру воды менять да создавать небольшие вихри. Даже структура стихии Синего дома мне не всегда подчинялась. Иногда выходило создать редкий туман или пригоршню снега, но на этом всё. И я бы искренне радовался любой жене, даже некрасивой и старой. Я был бы ей бесконечно благодарен и никогда бы не предал, отдавая себя до капли.

Но время шло, а никто не изъявлял желания брать меня в мужья. Отец всё чаще начал заводить разговоры о публичном доме. Я бы понял, если б матушка грозилась меня продать за никчёмностью. Но отец…он ведь тоже когда-то мечтал о том, что его заметят, что он станет нужен какой-нибудь женщине. Неужели отец не понимает моей боли? Он вознамерился продать меня как вещь. Матушка пока не разделяла его настроя, но я понимал, что это временно. Скоро и ей надоест меня содержать. Братья всё время смотрели на меня с сочувствием, но не вмешивались. Я их понимал.

Были мысли сбежать, но в мире магов с таким слабым даром я бы точно не выжил. С моими способностями не было шансов найти достойную работу, чтобы прокормить себя. Поэтому я решил податься в поселения людей. Там хоть будет шанс выжить. Я даже вещи потихоньку начал собирать. Лучше умереть свободным и с чувством собственного достоинства, чем влачить жалкое унизительное существование в качестве сексуального раба. От одной мысли накатывало такое омерзение и отчаяние, что временами я даже был готов выпрыгнуть из окна, лишь бы не оказаться в борделе.

А потом в наш округ с визитом приехала сама королева и объявила отбор на должность своего наложника. Отец сразу отправил меня на него, хотя все, в том числе и я, понимали, что шансов у меня никаких. Королева никогда не выберет слабого мага. Ей нужен сильный донор. Поэтому, находясь в общей шеренге, я даже выделиться не пытался. Просто стоял и смотрел себе под ноги. И вздрогнул от неожиданности, когда Церия подняла моё лицо за подбородок и заглянула в глаза.

- Его, - коротко сказала она и ушла. А меня словно оглушили. Я не мог поверить своему счастью. Сама королева выбрала меня, выделив среди остальных! Но почему? Хотя разве это так важно? Теперь моя жизнь изменится! Никто больше не назовёт меня никчёмной подстилкой!

- Сын, я знала, что внешность поможет тебе устроить судьбу. Королева сильная, ей важна совсем не магия. Скорее всего, она просто искала усладу для глаз. Ты уж не посрами наш дом. Сделай всё, чтобы угодить Её Величеству.

- Да, матушка, - не мог скрыть радости в голосе. Сегодня я уезжал во дворец. Больше не будет ненавистного отца, унижений и угроз публичным домом. Всё это остаётся в прошлом.

Как жестоко я ошибался!

Королева пригласила меня к себе на третью ночь после приезда. Я тщательно готовился и очень сильно нервничал. Хотелось произвести на Церию хорошее впечатление, понравиться. Она такая красивая и сильная женщина. Ослепительная, как свет нашей розовой звезды, освещающей Рейхон! Но свет оказался холодным, а королева ядовитой.

- Ты мне нужен только для отвода глаз, - начала она без церемоний, как только я зашёл в покои. – Не смей касаться меня без разрешения. Для всех ты будешь изображать моего наложника, и постарайся хорошо отыграть свою роль. Мне не нужны пересуды за спиной.

Я стоял, ощущая себя обманутым. Но это, всё же, лучше, чем публичный дом, поэтому я поклонился королеве и заверил, что сделаю всё, что она просит и не разочарую её. Церия удовлетворённо кивнула и приказала полностью раздеться и лечь в кровать.

- Слуги тоже должны быть уверены в наших отношениях.

Выполнил приказ, украдкой любуясь Церией. Она была удивительно красивой женщиной и смотреть на себя не запрещала, поэтому решил довольствоваться хоть этой малостью.

А потом состоялся наш первый совместный выход в свет. Королева устроила пышный бал по случаю своего дня рождения. Я хотел поухаживать за ней, взял бокал вина и поднёс Церии. А когда подавал, случайно коснулся её пальцев. Королева вздрогнула и выронила бокал. Я, словно в трансе смотрел, как вино безобразным пятном расползается по её шикарному светлому платью. Церия нервно улыбнулась и, извинившись перед гостями, отправилась переодеваться. Мне приказала следовать за ней. И как только мы оказались в её покоях, налетела на меня взбесившимся демоном. Пощёчины сыпались одна за другой.

- Я говорила не касаться меня без разрешения?! – орала она, сдирая с себя платье. – Что неясно в моих словах? Ты тупой?!

- П-простите, - попытался унять гнев госпожи. Мне было так больно и обидно, что впервые я готов был позорно разреветься как маленький мальчик. Щёки горели огнём, уходя пожаром глубоко внутрь. В душе бушевало настоящее пламя.

- Ещё раз оступишься, отправишься в публичный дом! Да, я знаю, какая участь была тебе уготована. И начинаю думать, что ты только на это и годен!

- Прошу, моя госпожа! – упал перед Церией на колени. – Я больше не совершу ошибок! Не отправляйте меня туда!

- Встань! – королева брезгливо поморщилась. – И сегодня постарайся больше не подходить ко мне слишком близко. Просто находись неподалёку и улыбайся гостям.

- Конечно, моя госпожа. Я всё понял.

Церия фыркнула и вышла. А я осознал, что попал не в сказку, а в настоящий огненный котёл.

Следующий эпизод не заставил себя долго ждать. На этот раз мы прогуливались с королевой в саду. Было довольно жарко, и я решил попытаться хоть немного расположить Церию к себе. Создал лёгкий туман, который приятно охлаждал кожу. И королеве вроде бы понравилось, но я снова умудрился попасть впросак. Из-за тумана Церия не заметила небольшой камушек на дорожке, споткнулась и начала терять равновесие. Я поспешил поддержать её и мгновенно получил удар магическим кнутом. Он со всей силы хлестнул по спине, распарывая тунику и оставляя ожёг. А потом магический жгут затянулся у меня на шее, перекрывая доступ кислорода.

- Как ты посмел? – прошипела королева.

Я ничего не мог ответить. Только безуспешно пытался втянуть воздух, хватаясь за шею и чувствуя, что начинаю терять сознание.

- Никчёмная подстилка! Недомаг! – продолжала шипеть Церия, и не думая ослаблять удавку.

Я захрипел и потерял сознание, а очнулся уже в своей комнате. Надо мной склонилась служанка по имени Асшия.

- Госпожа велела обработать вам рану, - девушка опустила глаза в пол.

А я почему-то не мог понять, о какой ране она говорит. Сейчас ощущалась только душевная боль.

- Позволите?

Машинально кивнул и прикрыл глаза. В груди острыми шипами прорастало отчаяние.

- Перевернитесь, пожалуйста. Мне нужно осмотреть вашу спину.

И вот, когда я пошевелился, к душевной боли добавилась и физическая. Застонал, закусывая край подушки. Девушка осторожно нанесла заживляющую мазь и села на краешек кровати, спросив перед этим дозволения.

- Вы не заслужили, - тихо проговорила она. – Я всё видела. Вы ничего плохого не сделали, - и тут же её голос стал испуганным. – Только не говорите королеве, что я такое сказала!

- Она и над тобой издевается? – Глянул на Асшию. Девушка поджала губы и отвернулась. Но тут и без слов было всё понятно.

С того дня Асшия стала частой гостьей у меня. Мы не делились своими горестями, не жаловались на несправедливость и тяжкую участь. Скорее, молча разделяли тяготы существования во дворце.

А позже я стал замечать, как девушка смотрит на меня. Заинтересовано, призывно, маняще. Её взгляд медленно подталкивал меня к краю пропасти. Я знал, что не имею права и думать о совместной ночи с Ией. Даже простой поцелуй в моём случае был бы преступлением. Но молодое тело требовало женщины. И пусть я её не любил, а скорее воспринимал как соратника по несчастью, но зов плоти было унять всё труднее. Тем более, девушка имела весьма милую, привлекательную внешность.

Асшия день за днём, планомерно и неотвратимо вела меня к краю пропасти, и я отчётливо осознавал это. Я даже пробовал избегать её общества, но жажда хоть на мгновение почувствовать себя желанным и не таким одиноким, в конце концов, затмила голос разума. Я прожил во дворце уже три года. Вынес три года постоянных унижений и безысходности. И, в конце концов, сдался.

Когда Асшия в очередной раз пришла в мои покои, чтобы сменить постельное бельё, подошёл к ней, притянул к себе и поцеловал. Сердце чуть не разорвалось от собственной смелости и ощущения опасности. Я не целовал Асшию, а буквально пробовал наслаждение на вкус. Девушка трепетала в моих руках и льнула ко мне всем телом. Податливые, мягкие женские губы пьянили и лишали рассудка. Как в тумане я задирал ей юбку и ощупывал самые сокровенные места, сгорая от желания.

- Это безумие, - шептала девушка, позволяя самые бесстыдные касания. – Это опасно. Нам надо остановиться.

Я это понимал, но вёл себя как одержимый. И не знаю, насколько далеко бы зашёл, если бы в дверь не постучала стража.

Глава 10

- Королева требует вас к себе, - раздалось из-за двери, а мы с Ией отскочили друг от друга как ошпаренные.

Я привёл себя в порядок и отправился к Церии. Она не могла так быстро узнать, что только что произошло в моих покоях. Но всё равно сердце норовило выскочить из груди от страха.

- Раздевайся и ложись, - коротко приказала она, как только я зашёл. Облегчённо выдохнул и стал снимать одежду. – Мариус, - Церия внезапно прищурилась. – А чего это ты такой взъерошенный?

Мне показалось, что я сорвался с обрыва и полетел вниз. Острые камни приближались, обещая вонзиться безжалостными зубами в моё тело. Я нервно сглотнул, кладя тунику на кресло.

- Вам показалось, моя госпожа, - постарался ответить спокойно.

Церия приподняла одну бровь, пристально рассматривая меня, но слава небесам, больше ни о чём не стала спрашивать. А на следующий день, ближе к обеду я узнал, что Асшию заключили в темницу. И мне бы не стоило ходить к ней ради собственного благополучия, но я не смог так подло поступить. Чувствовал свою вину и тревогу за судьбу девушки.

Асшия встретила меня со слезами на глазах. Бросилась к двери, ухватилась тонкими пальчиками за прутья и проговорила в отчаянии:

- Меня казнят. Мариус! Меня завтра казнят! За что? В чём моя вина? – тело девушки сотряслось в рыданиях. – Я не хочу умирать! Я не заслужила смерти!

С болью посмотрел на хрупкую фигурку. Каштановые, чуть волнистые волосы рассыпались по спине и плечам, делая Асшию ещё трогательнее. В болотного цвета глазах застыли страх и безысходность.

- Я люблю тебя, Мариус, - едва слышно прошептала она, впервые обратившись ко мне настолько неформально.

От этих слов защемило в груди. Я мечтал о том, что меня когда-нибудь полюбят, что я буду кому-то нужен. И сейчас этот человек примет смерть из-за чувств ко мне. И хоть я сам не любил Асшию как избранную, но испытывал к ней очень тёплые чувства и сильную привязанность. И мне было невыносимо осознавать, что девушка завтра отправится на эшафот.

- Скажи что-нибудь! – Асшия сложила руки на груди, с мольбой глядя мне в глаза.

- Я не знаю, как помочь тебе. Хотел бы, но не в силах…

-Ты будешь завтра смотреть, как меня казнят и ничего не попробуешь предпринять?! – воскликнула девушка и разрыдалась, опускаясь на пол. – А ведь следующим можешь стать ты, любимый. Королеве плевать на чужие жизни, на чувство людей и их достоинство. Она смешивает нас с грязью, вытирает ноги, а потом растаптывает окончательно. Никто не имеет права так поступать! Это слишком жестоко!

- Но я, даже если захочу, не смогу ничего сделать…

- Сможешь! – Асшия кинулась к решётке, вцепилась в неё трясущимися руками и зашептала как безумная: - Ты сможешь, Мариус. У меня есть средство. Я сама хотела его применить, совсем недавно достала…но не успела. Я хотела освободить нас с тобой, освободить всех от этой гадины! Но теперь у меня не получится, а ты можешь. Ты можешь, Мариус!

С этими словами Асшия провела пальцами по волосам, и у неё в руках оказался маленький зелёный шарик размером с ноготь на мизинце.

- Ты предлагаешь отравить королеву? – произнёс одними губами, ощущая, как внутренности леденеют.

- Или она, или мы, Мариус! – Асшия быстро вложила сферу мне в руку. – Это необходимо кинуть в питьё. Днём. Надо её напоить ядом днём. Моя казнь назначена на вечер. Если ты успеешь, то я буду спасена! Мы будем спасены, любимый.

Тогда я не придал значения таким точным срокам. Потрясение было настолько велико, что вытесняло все мысли, кроме одной: как я могу решиться на такое?

Ушёл из темницы раздавленный и потерянный, а вечером Церия позвала меня к себе. И только я переступил порог, королева налетела на меня смертоносным вихрем:

- Неблагодарная скотина!

Звонкая пощёчина выбила искры из глаз.

- Ты решил, что я проглочу такое оскорбление?! Мой наложник спутался с прислугой! Да ты меня с грязью смешал, тварь!

Ещё одна пощёчина оказалась настолько сильной, что из глаз брызнули слёзы. Я понял, что моя участь предрешена.

- Если ты думаешь, что отделаешься лёгкой смертью, как твоя подстилка, то глубоко ошибаешься. Я заставлю тебя опорожняться кровью, гадёныш! Участь секс-игрушки в борделе покажется тебе счастьем! Сия!

Я понимал, что умолять королеву подарить мне прощение – бесполезно.

В комнату зашла молоденькая девушка. Кажется, она оказалась во дворце совсем недавно.

- Принеси мне вина! – рявкнула Церия. – А ты, тварь, пошёл вон! И знай, что стража тебя не выпустит за пределы спальни. Я не стану помещать тебя в темницу. О, нет! Я не вынесу помои на публику. А ты получишь сполна за свои поступки.

После этого королева вышвырнула меня из комнаты магической волной. И пока я приходил в себя, Сия уже вернулась с вином для своей госпожи. К тому моменту я как раз успел собрать себя в кучу.

- Сия? – окликнул девушку. Она остановилась и вопросительно посмотрела на меня.

- Да, господин?

- Ты взяла вино из ягод горники?

- Кажется… - пролепетала она.

- Королева пьёт только его. И если ты ошиблась, то она тебя сразу уволит.

Мои слова оказали нужный эффект на девушку. Она закусила губу и уже собралась вернуться на кухню, чтобы проверить бутылку.

- Стой. Дай я посмотрю. Задержки также злят королеву.

Взял бутылку, откупорил и принюхался, а потом незаметно кинул в неё сферу.

- Да, это нужное вино, - кивнул.

Сия выдохнула и зашла в покои королевы, а я отправился к себе. Даже не могу описать, что я чувствовал в тот момент. Сожаление, угрызения совести, страх, облегчение? Нет. Я не чувствовал ничего. Внутри была только пустота и безразличие ко всему. Я зашёл в свою комнату, не раздеваясь, лёг на кровать и уставился невидящим взглядом в потолок. Не знаю, сколько я пролежал в таком оцепенении. Мне казалось, что я просто смирился со своей участью, принял свою судьбу. Ведь довольно быстро выяснится, кто отравил королеву. И тогда меня казнят. Моя семья будет опозорена и изгнана в дикие земли. Но зато меня ждёт быстрая смерть.

Уснуть мне так и не удалось. Утром я тщательно привёл себя в порядок и направился к Церии. Мне нужно было лично удостовериться в её смерти. Но меня ждал настоящий шок. Королева была вполне бодра, а самое странное не кидалась на меня с угрозами и оскорблениями. Напротив, она благосклонно разрешила выбрать для неё наряд. И в её взгляде я не уловил ни капли злобы в свой адрес. Складывалось впечатление, что королеву подменили. Этого ведь не может быть? Но, в таком случае, как объяснить перемены в её поведении?

Следующим шоком стало приглашение разделить с ней завтрак. Но больше всего меня поразило выражение глаз Церии. Обычно в этих изумрудных омутах плавали льдинки, иногда они сменялись всполохами смертоносного огня, но не теперь. Сейчас взгляд королевы был немного растерянным, любопытствующим, изучающим. В нём не проскальзывало и капли садизма. Возможно, я неправильно понял Асшию, и та сфера, которую она мне дала, не должна была убить Церию, а только лишь изменить? Решил, что мне срочно нужно поговорить с ней. И как только шумиха с драконом улеглась, отправился в темницу. И каково же было моё удивление, когда обнаружилось, что Асшия сбежала.

- Вы доложили королеве? – поинтересовался у начальника тюрьмы.

- Ещё нет, господин, - ответил мужчина, издавая тяжёлый вздох.

- И не говорите пока. У королевы и так сейчас проблем хватает с этим драконом.

Мужчина даже выдохнул облегчённо. Он явно был рад, что ему не придётся идти к королеве с подобной вестью. Этот суровый мужчина явно боялся Церию и не хотел лишиться должности.

А я продолжил наблюдать за королевой. Она бы никогда не забыла о назначенной казни, но сейчас Церия ни единым словом не обмолвилась о ней, как и о моём проступке. Она стала другой. Совершенно! Да, пытается строить из себя стерву, но в душе она была совершенно иной. Мягкой и сострадательной. Я видел, как её покоробило во время ритуала. Церия не хотела причинять боль дракону, хотя прежде она упивалась страданиями этих созданий. А сейчас её буквально трясло и выворачивало наизнанку.

А ещё этот внезапный разговор по душам, изменение политики относительно укрощения драконов…

Всё это просто не укладывалось у меня в голове. Неужели кто-то придумал до такой степени уникальную магию, которая способна настолько изменить человека? Но вскоре я отбросил это предположение. Нет, сфера не меняла характер Церии! Передо мной находился совершенно другой человек. Она ведь даже не помнила, что у меня не было женщины! И позволяла так откровенно касаться её! Я плавился, проводя пальцами по бархатной коже, скользя руками и взглядом по каждому совершенному изгибу. И она получала от этого удовольствие! Я видел и не мог поверить своему счастью.

Но потом этот дракон всё испортил. Я понимал, что королеве он понравился с первого взгляда. Мужественный, дерзкий. Видел, как она смотрит на эту вонючую ящерицу! Совсем иначе, чем на меня. Я мечтал хотя бы раз получить от неё подобный взгляд в свой адрес. Жгучий, заинтересованный.

Я начал ревновать к Эшвиру. Почему он появился именно сейчас? Если бы не эта ящерица, у меня был бы шанс. Я бы сделал всё для нынешней королевы. Целовал бы её изящные стопы и был бы доволен даже этой малостью.

После того как пришёл к себе из купален, совершенно не мог заснуть. Я метался по комнате всю ночь, терзаемый противоречивыми мыслями и чувствами. Ведь я готов был отравить Церию. Не только готов – я это сделал! Решился на такой ужасный шаг. Боги не простят меня. Ведь королева – это надежда Рейхона. И неважно, какой у неё характер. Я трус и подлец! Я предатель! Всех предал, всех подвёл.

Но что, если у меня появился шанс обрести счастье? Ведь теперь Церия – это другой человек. Я не могу снова упустить его.

И к утру решение было принято. Я буду бороться за место подле королевы.

Глава 11

Церия

Я настолько опешила от поведения Мариуса, что безропотно ответила на поцелуй. Робкий поначалу, но с каждой секундой всё более настойчивый.

- Стоп! – разорвала поцелуй. – Что это всё значит?

- Я хочу быть с вами, - тихо проговорил мужчина. И впервые он смотрел мне прямо в глаза. С надеждой и отчаянием, мольбой и страхом. Я помнила, как Церия над ним издевалась, и сейчас просто не могла оттолкнуть этого несчастного паренька. Подумать только! Он нашёл в себе смелость пойти на такой храбрый шаг!

- Мариус…

- Мне всё равно, кто вы и откуда. Я никому ничего не скажу. Буду вашим верным слугой. Только не отталкивайте, не прогоняйте меня! Умоляю!

- Я не собиралась тебя прогонять, но и переводить отношения на иной уровень не планирую. Ты хороший мальчик, Мариус, но сейчас всё слишком сложно. Постарайся понять.

- Я понимаю, - тихо произнёс парень, поникнув и опустив взгляд.

- Но я обещаю относиться к тебе хорошо. Больше не будет унижений. И я рада, что могу хоть кому-то здесь доверять. Ты ведь, правда, не выдашь меня?

- Конечно, госпожа! – тут же встрепенулся Мариус. – Я сохраню ваш секрет.

Улыбнулась и мягко погладила его по щеке. И от этой незамысловатой ласки Мариус буквально чуть в обморок от счастья не упал. Пришла к выводу, что сделала всё правильно, решив не лгать и не изворачиваться перед этим мальчиком. Такой преданности мне больше не найти. За хорошее отношение и возможность почувствовать себя значимым Мариус в лепёшку расшибётся. Ведь он даже прежней Церии старался угодить, а та его только унижала и делала больно. Люди, познавшие столько горя, вдвойне будут ценить хорошее.

- Раз мне больше не надо перед тобой лицемерить, то хочу предложить отметить это дело. Как смотришь на совместный ужин?

- Я буду счастлив, госпожа!

- А я рада такому союзнику, - улыбнулась. – А сейчас мне хочется принять душ. Я вымотана после тренировки.

- Да-да. Конечно! Не буду вам мешать.

И с этими словами, сияя как медный таз на солнце, Мариус удалился. Я же направилась в купальни. Мне нужно было хорошенько подумать, а этому процессу отлично помогает расслабляющая ванна. Легла в небольшую купель и закрыла глаза. Нужно ли выкладывать перед Мариусом все карты? Возможно, стоит выдумать какую-нибудь правдоподобную легенду? Но как на зло таковая не придумывалась. В голову лезли лишь наивные индийские фильмы с разлучёнными в детстве близнецами в виде сюжета. Что если пойти Ва-банк?

И я всё же решила рискнуть. Ведь всем известно, что риск – дело благородное. Мне позарез нужны союзники, преданные люди, которым я смогу доверять. И Мариус отлично подходит на эту роль. Затравленный бывшей королевой мальчик, который отчаянно нуждается в душевной теплоте и внимании.

К ужину я тщательно приготовилась. Надела платье-халат из тончайшей ткани, похожей на шёлк. Она не просвечивала, но создавала достаточно соблазнительный эффект. Распустила волосы и убрала весь макияж. По моим расчётам, такой домашний образ должен был подкупать и внушать доверие. А ещё создавать впечатление ранимости и незащищённости. И в то же время я хотела быть в меру сексуальной, чтобы идти в наступление по всем фронтам.

Сие приказала организовать всё для романтического ужина, сказав, что решила порадовать Мариуса. Слишком строга я была с ним в последнее время. Служанка как-то странно на меня посмотрела, но промолчала и побежала исполнять приказ.

- Как там Эшвир? – поинтересовалась, наблюдая, как девушка сервирует стол. – Поел?

- Да, госпожа. Поел. Ваши угрозы возымели действие.

- Мои угрозы? – я прекрасно помнила, что Сии не было во время того разговора с драконом.

- Мне один из стражников сказал, - быстро пояснила девушка.

- Имя стражника, - холодно поинтересовалась.

Сия поняла, что сболтнула лишнего.

- Ну же! Имя!

- Андрос, госпожа, - тихо проговорила она.

- И часто стражники выносят личные переговоры королевы на всеобщее обозрение?

- Он…госпожа… Андрос не болтун! Просто мы с ним… встречаемся.

- Вот как? Это дела не меняет, - отрезала.

- Не увольняйте его, моя королева! – Сия кинулась передо мной на колени. – У него брат на содержании. Больше о нём некому позаботиться!

- А меня это должно волновать? – я ответила именно так, как сделала бы это бывшая Церия. Сия всхлипнула. – Я серьёзно с ним поговорю и решу, что буду делать дальше. А станешь так себя вести, отправишься вместе с ним. Всё готово? – кивнула на стол.

- Да, госпожа, - девушка поднялась, скорбно поджав губы.

- Тогда позови Мариуса.

- Ваше Величество, ведь вы даже его простили, а он гораздо больше перед вами провинился. Неужели нас с Андросом покараете за такую мелочь?

У меня брови поползли вверх от удивления. Сия, видимо, истолковала по-своему выражение моего лица.

- Он ведь вам почти изменил с Асшиёй!

Вот я и прокололась. По этому поводу воспоминания у меня отсутствовали. Решила импровизировать.

- Это моё дело, прощать Мариуса или нет.

- Конечно, госпожа, - закивала девушка. – Я не имею в виду ничего такого!

- Иди и позови моего наложника! – рявкнула, не выходя из образа. Кажется, сейчас у нас с Мариусом состоится весьма интересный разговор. Оказывается, и ему есть, что мне рассказать.

Мариус появился спустя от силы пять минут. Ясно было, что он с нетерпением ждал ужина.

- Присаживайся, - кивнула на стул, наблюдая, каким взглядом мужчина скользит по мне. – Нам надо серьёзно поговорить.

Мариус тут же напрягся, складывая руки на коленях.

- Начну с главного. До меня дошли слухи, что ты сильно провинился перед Церией. Я хочу от тебя услышать всю историю. Говорят, ты изменил королеве?

Мариус побледнел.

- Я… - он запнулся, явно решая, что сказать. – Виноват, - наконец, закончил предложение. И меня его признание удивило. Я думала, что он станет отпираться, надеясь на явную потерю памяти с моей стороны.

- Даже так? И как я могу тебе верить после этого?

- Выслушайте меня, пожалуйста! – дрогнувшим голосом попросил мужчина. – Я поступил очень плохо. Позволил себе поцеловать служанку, предав королеву. Но я просто не мог больше выносить такой жизни! Я был в отчаянии и хотел заглушить боль…

- Значит, ты не любишь Асшию?

- Нет, госпожа.

Я присела за стол и попросила Мариуса налить нам обоим вина.

- Давай начистоту. Я понимаю твой поступок. Кое-какие воспоминания у меня сохранились. Я знаю, как Церия обращалась с тобой. Гнусно и жестоко. Любой бы сорвался гораздо раньше.

- Спасибо, госпожа! – выдохнул мужчина.

- Но! Если такое повторится, то ты вылетишь из дворца. Я не стану издеваться над тобой или как-то сурово наказывать, а тем более казнить. Просто выгоню. Ясно?

- Я…

- Не надо обещаний и оправданий, - остановила Мариуса. – Для меня важны поступки людей. Я могу многое понять, но не всё смогу простить.

- Я понимаю, моя королева.

Мне льстило, что Мариус продолжил обращаться ко мне как к правительнице, хоть и узнал, что я не Церия.

- Хорошо. А что с этой девушкой? Асшиёй.

- Она сбежала, госпожа, - тихо ответил Мариус.

- Вот как? Она была в тюрьме, если я правильно поняла.

- Совершенно верно.

- И как она умудрилась сбежать?

- Я не знаю, моя королева.

- Мне кажется, что я должна серьёзно поговорить со своей стражей, - поморщилась. – Но это будет завтра. А сейчас я бы хотела отойти от неприятной темы. Давай просто спокойно поужинаем, без негатива. И если тебя что-то интересует, можешь смело задавать вопросы. – Улыбнулась и отпила вина.

- Как так получилось, что вы теперь в её теле? – выпалил Мариус на одном дыхании.

- Знать бы мне. Увы, я сама не понимаю, как так вышло. Просто проснулась в новом для себя мире. В воспоминаниях большие пробелы, куча проблем, пленение дракона, война и множество вопросов во всех сферах жизни на Рейхоне, - развела руками. – Ты ешь, не стесняйся, - кивнула на аппетитно пахнущие блюда.

Мариус взял корзиночку с паштетом и несмело улыбнулся.

- А где вы жили до Рейхона?

- На планете под названием Земля.

- И как там?

- Совсем иначе. Нет магии, драконов и демонов, - улыбнулась.

- Как это?! Совсем нет магии? – брови Мариуса поползли вверх от удивления.

- Ни капельки. Зато у нас есть технологии.

- Что такое технологии?

- Наука.

И после этого я битый час рассказывала Мариусу о самолётах, кораблях, мобильной связи и компьютерах.

- Это так интересно и необычно, - восхитился он. – А кем вы были на Земле?

- Являлась хозяйкой собственного дома мод.

Видимо, Мариус пришёл к выводу, что я была весьма влиятельной персоной. Хозяйка. Значит, женщина весьма значимая.

- А у вас был муж?

- Нет. И детей не было, - покачала головой. – Всё моё время занимал бизнес. Некогда было создавать семью.

- Но мужчина мог бы вам помочь! - возразил Мариус. – Скрасить ваш досуг, облегчить быт.

Я звонко рассмеялась.

- У нас на Земле всё устроено не так. Мужчины…а, ладно, не будем о грустном.

- Как скажете, - покорно согласился Мариус.

- Ты знаешь, мне страшно, - поделилась с мужчиной. – Я боюсь, что не справлюсь. Не понимаю, почему выбрали меня и что мне дальше делать. Я пытаюсь подстроиться, разобраться, но многого не понимаю.

- Я вам помогу, моя королева! – воскликнул Мариус. – Расскажу, всё, что знаю.

На такую реакцию я и рассчитывала. Улыбнулась и поблагодарила мужчину.

- А что дракон? – неожиданно поинтересовался Мариус.

- Я уже огласила свою позицию. Хочу изменить политику в отношении этих созданий.

- Он вам нравится?

Значит, я была права. Мариус ревнует.

- Нравится, - не стала отпираться.

Мужчина тяжело вздохнул, но больше вопросов задавать не стал.

- Я хочу, чтобы ты помог мне показать людям, что драконы не тупой скот. Что с ними можно попытаться выстроить иные отношения.

- Но они стали союзниками наших врагов, госпожа!

- И с причинами мне предстоит разобраться. Почему вспыхнула война между магами и демонами?

- Территории, - коротко ответил Мариус.

- А раньше как было? В смысле, почему демоны решили развязать войну?

- Я не углублялся в политику, госпожа. Простите, что не могу ответить на ваш вопрос.

- Ничего страшного, - ответила, увидев, как погрустнел мужчина. – Зато ты сможешь помочь мне в другом деле. Я хочу, чтобы ты организовал бал. Позови всех значимых политических деятелей, чиновников, торговцев. Всю элиту.

- Хорошо. Могу я поинтересоваться, что вы задумали?

- Я задумала вывести Эшвира в свет.

Глава 12

После ужина не стала отправлять Мариуса к себе, а сказала остаться, чтобы продолжать поддерживать легенду перед прислугой. Вот только в нынешних обстоятельствах раздеваться перед ним не спешила. Мне было ясно, что молодой мужчина страстно желает меня. Да и вообще, его судьбе не позавидуешь – девственник в свои двадцать пять. Как можно при таких обстоятельствах сохранять нейтралитет и в то же время не обижать его отсутствием внимания? Я пока что не могла себе представить.

Прометавшись около получаса в сомнениях, всё же легла в ночной рубашке. В конце концов, я совершенно не обязана пускать слуг в покои ни свет ни заря.

В новых обстоятельствах мы оба долго не могли заснуть. Каждый думал о своём, мы ворочались и вздыхали, но в конечном итоге, мне удалось задремать уже далеко за полночь. А проснулась я от крика Мариуса. Мужчина метался во сне и что-то неразборчиво повторял.

- Мариус! – тронула его за плечо. – Мариус.

Мужчина вздрогнул и проснулся.

- Всё в порядке? – поинтересовалась. – Ты кричал во сне.

- Да, - тихо пробормотал он. Я чувствовала, что его что-то гложет, а ещё ощущала бесконечное одиночество этого парнишки. И мне, чисто по-матерински захотелось проявить заботу.

- Иди сюда, - сделала жест рукой. В тусклом свете, пробивающимся из окна, увидела, как Мариус удивлённо на меня посмотрел.

- Ну же! А то я передумаю.

Он, не веря своему счастью, подвинулся ближе, я притянула его голову к своей груди и начала перебирать длинные шелковистые пряди. Мне показалось, что Мариус даже дыхание затаил, не веря, что это происходит с ним наяву.

- Часто тебе снятся кошмары? – поинтересовалась.

- Нет, госпожа.

Мариус замолчал, а потом тихо проговорил:

- Меня никогда не гладили по голове.

- Даже мама? – удивилась, забыв, в каком мире я очутилась.

- Хорошо, что матушка не била и не попрекала. Я и этому был рад.

В груди защемило от жалости к этому несчастному мальчику.

- Мариус, что ты скажешь, если я найду для тебя жену?

- Вы хотите от меня избавиться?! – мужчина вскочил и с испугом посмотрел мне в глаза.

- Что ты, глупый! Я судьбу твою устроить хочу.

- Меня никто не захочет брать в мужья. Я слаб, - грустно проговорил Мариус и отвернулся.

- А вдруг захотят? Ну, давай помечтаем? Ты хочешь знатную женщину в жёны или тебе подойдёт любая, лишь бы нравилась?

- Я не знаю. Я никогда не думал о простой девушке. Родители всегда говорили, что я опозорю свой дом, если свяжусь с простушкой.

- И чего же они не нашли для тебя знатную, в таком случае? Только условия и могли ставить? – я начала сердиться. Что за абсурд? - Пусть сын лучше в публичный дом отправляется, чем жениться на простушке? Это бы их не опозорило?

- Я не думал об этом… - Мариус в шоке уставился на меня. – Наверное, хотели хоть какие-то деньги за меня выручить. Они ведь меня содержали больше двадцати лет.

- Какой кошмар, - заключила и снова притянула парня к себе, укладывая его голову на живот. – Но теперь-то твоя судьба в моих руках. И я хочу счастья для тебя, Мариус. Ты заслужил за столько лет бесконечных страданий. Если королева прикажет, то любая знатная дама тебя возьмёт в мужья. А я ещё и содержание тебе выпишу, как бывшему наложнику. И прослежу, чтобы с тобой хорошо обращались.

- Я не хочу оставлять вас, - тихо произнёс парень. – Не теперь. Раньше мечтал освободиться от гнёта, но сейчас…я очень надеюсь на вашу благосклонность, моя королева.

Я тяжело вздохнула, понимая, что передо мной маячит серьёзная проблема в виде чрезмерной преданности Мариуса. А ещё его любви и всех истекающих из этого последствий.

- Но ты подумай хорошенько над моим предложением. Ладно?

- Хорошо, - согласился он и накрыл своей ладонью мою кисть, которая покоилась на его голове.

А утром приступила к делам насущным, которые требовали безотлагательных действий. Я распорядилась созвать совет, и начальник стражи тут же отправился выполнять поручение. А ко мне пришёл маэстро Лутеций.

- Моя королева, - мужчина поклонился и протянул свёрток.

Я раскрыла тряпицу и залюбовалась филигранной работой мастеров. На бархате лежал не ошейник, а почти ожерелье в виде переплетённых розовых стеблей с небольшими шипами. Веточки были плоскими, а шипы имели небольшой наклон наружу, чтобы не травмировать кожу. Рядом с ошейником лежал браслет и тончайшая цепочка, искрящаяся в свете ламп.

- Так быстро? – вскинула удивлённый взгляд на мастера.

- Мы с ювелиром старались выполнить ваш заказ в кратчайшие сроки. Надеюсь, вид ожерелья вас не разочаровал?

- Что вы! Работа выполнена на славу. Ошейник великолепен! – с этими словами достала из ящика стола мешочек с монетами и вручила артефактору. – Думаю, здесь с лихвой хватит на оплату услуг ювелира и вашей работы.

Лутеций взял мешочек, заглянул внутрь и заверил, что моя оплата более чем щедрая.

- Хорошо. Маэстро, скоро состоится бал, и я приглашаю вас с женой на него.

Мужчина явно не ожидал подобного и всем своим видом мне это продемонстрировал.

- Мы почтём за честь, Ваше Величество!

Я кивнула, подождала, пока мастер уйдёт, а потом сразу же направилась к Эшвиру. Он снова встретил меня полным игнором. Упёртый. Кстати, дракон был одет. Видимо, Сия проявила инициативу и принесла ему на замену такой же комплект.

- Доброе утро, - попыталась проявить вежливость и дружелюбие.

- Для кого как.

- Справедливо. Но я тебе его тоже немножко улучшу. Наверняка эти жуткие кандалы причиняют ужасный дискомфорт.

Эшвир ничего не ответил. Он лишь повернул в мою сторону голову и вздёрнул бровь. Дерзкий. Боже, какой же он сексуальный в своей непокорности!

- Встань.

- Или вы снова примените магию?

- Верно. Но я хочу, чтобы наше общение проходило менее напряжённо и для тебя не так унизительно. Поощришь мои благие начинания? Иначе я стану думать, что все мои старания бессмысленны, и ты понимаешь лишь грубую силу и плеть.

- Думайте, как хотите, - отозвался Эшвир и снова уставился в потолок.

Я потянула мужчину магией на себя. Но в этот раз не жёстко, а бережно. Заставила его встать в полный рост, и сама подошла вплотную, кладя ладошку на широкую мускулистую грудь. Провела пальчиком в разрезе рубашки, ощущая жар кожи, слыша грохот сердца, которое пустилось галопом.

Дракон с шумом втянул воздух и попытался отстраниться. Не позволила ему этого сделать, удерживая магический поводок.

- Ты боишься, - произнесла тихо, заглядывая в болотные глаза. А потом взмахнула рукой, освобождая мужчину от оков.

- Вас? Ещё чего!

- Не меня, а той реакции, которую я вызываю. Ты хочешь меня ненавидеть…

- Я вас ненавижу, - перебил меня Эшвир.

- Да. Ненавидишь. И безумно желаешь, - улыбнулась и легонько коснулась губами ямочки на шее мужчины. Он дёрнулся и шумно сглотнул.

Я развернула новый ошейник и надела его на Эшвира.

- От смены внешнего вида суть не меняется, - процедил он.

- Ты прав. Но этот ошейник лёгкий и не будет доставлять столько физического дискомфорта. А ещё он красивый, как и ты.

И неожиданно Эшвир промолчал. Он просто сверлил меня жёстким взглядом, его ноздри трепетали, а кулаки сжимались в безмолвной ярости.

- Такой же гибкий, опасный, завораживающий, - провела пальчиком по шипам.

- Жаль, я не могу вас придушить, обвив вашу тонкую шею такими же изящными кольцами.

- Я пришла не только сменить один ошейник на другой, - резко стала серьёзной, отключив игривый тон и делая несколько шагов в сторону от дракона. – Скоро состоится бал, на котором ты будешь основной фигурой. Вместе со мной, конечно же.

- Бал? – Эшвир явно был удивлён.

- Именно. Я хочу показать всем, что ты не безмозглая ящерица. И постарайся мне помочь в этом. Обойдись без дурных выходок.

- Зачем вам это? – на лице Эшвира отразилось недоумение.

- Я расскажу тебе чуть позже. Всё расскажу. А пока лишь прошу довериться. Ради своего народа, ради мира на Рейхоне.

- Что за чушь? Я вам никогда не буду доверять! Вы убийца и поработитель.

- А если допустить всего на одну секунду, что это не так? И заметь, я не приказывала, а именно попросила тебя.

- Вы ещё и сумасшедшая?

- Попридержал бы ты язык, - покачала головой. - Просто подыграй мне, когда я выведу тебя в свет. И если ты справишься со своей ролью, то тогда мы поговорим, и многие вещи для тебя прояснятся. А завтра у нас состоится новая тренировка, и я прикажу Сие не выдавать тебе новую одежду, если ты снова вздумаешь сжечь эту.

Глава 13

После визита к Эшвиру отправилась на совет. Зашла в большой продолговатый зал и окинула присутствующих взглядом. Больше половины женщин. Я видела воспоминания Церии, но всё равно для меня был немного диким этот факт, хотя я осознавала, что оказалась в матриархальном мире. И главным советником у меня являлась женщина средних лет. Она монолитной скалой возвышалась над всеми остальными, даже над мужчинами, и честно говоря, один её вид меня пугал. Суровый, жёсткий взгляд прошивал насквозь. Трудно будет не выдать себя перед таким человеком.

- Ваше Величество, - советники встали, приветствуя меня.

- Я вас собрала, чтобы услышать доклад по последнему временному промежутку и поинтересоваться, как обстоят дела в обороне. Какова ситуация с демонами? Где напряжение максимально? Куда мне отправлять дракона?

- Ваше Величество, - слово взял сухонький старичок с голубыми, очень живыми глазами. – Экономика продолжает гибнуть. На юге снова пожары. Демоны спалили несколько полей корта. Снова будут перебои с мукой и хлебом, а вы наверняка помните, к чему это привело в прошлом году. Наши амбары тоже пустеют. Люди боятся выходить в леса на сбор ягод для сока, варений и вин. Участились нападения драконов на границах. Мы рискуем голодать этой зимой.

- Драконы просто убивают людей ради того, чтобы убить? – поинтересовалась хмуро.

- Нет, Ваше Величество. Они отбирают провизию и собранный урожай.

- А сами что, собрать не могут?

- Вы же знаете, что у нас самые плодородные угодья. Видимо, ящерам просто не хватает пропитания.

- Помню, конечно, - вздохнула и присела на своё место во главе стола.

- Что ещё мне нужно знать?

- Участились нападения с запада на Гаору.

Перед внутренним взором возникла карта Рейхона. Гаора – это как раз тот материк, где расположен дворец. Значит, демоны пошли в непосредственное наступление на правление магов.

- Я так понимаю, что это кланы, которые обитают на Гаоре?

- Не только, госпожа. К ним присоединились демоны с материка Таборс.

- Но им ведь нужно переплыть море ради этого. Почему они не пошли в наступление на самом Таборсе? Ведь там тоже есть наши поселения.

- Мало того, моя госпожа. Они объединяются с драконами Аминара и Гаоры. Мы собирались вам доложить. Необходима полная мобилизация наших войск.

Про себя застонала. Только полномасштабной войны мне сейчас не хватало.

- Я полагаю, они решили разорить нас. Если им не удастся выиграть бои, то они планируют заморить нас голодом.

- Видимо, так, - кивнул старичок по имени Вурс.

- Что вы скажете, советник Гаяра? – посмотрела на женщину-терминатора.

- Я думаю, необходимо в кратчайшие сроки отправить дракона на передовую, Ваше Величество.

- Но там ведь его собратья. Против демонов драконы хороши, но против своих же он не выстоит в одиночку.

- Мы хотя бы нанесём серьёзный урон. Вместе с вашей магией дракон уничтожит многих. Мы сможем выиграть время. Возможно, нам удастся пленить ещё дракона.

- А если нет? – впилась взглядом в советника.

- Тогда надежда только на наших боевых магов, Ваше Величество.

- Ясно. Я думаю, сейчас стоит сделать следующее; соберите всю провизию на Гаоре и поместите в королевские хранилища. По периметру человеческих поселений выставите усиленные магические кордоны, а людей эвакуируйте и разместите за нашими стенами.

- Но мы не сможем всех укрыть, госпожа! Да и с помощью них мы сможем нанести дополнительный урон противнику.

- Какой урон? У людей нет магии. Они не могут сражаться с таким противником. Их просто уничтожат.

- Снабдим их боевыми артефактами как обычно. Люди – балласт. Мы всегда так делали, чтобы кормить меньше ртов и иметь возможность дополнительно вредить противнику.

Так вот, оно что. Церия держала людей в качестве пушечного мяса.

- Вы же сами только что доложили мне, что грядёт голод. Кто будет засеивать поля, заниматься сбором ягод и фруктов? Все маги заняты на других должностях. Мне боевиков отправлять в леса? А может быть, заставлять их молоть муку для хлеба?

- Но…

- Предлагайте, я слушаю. Но если ваше предложение будет только усугублять ситуацию, я его не стану рассматривать, - обвела советников взглядом. Все молчали. – Раз лучших идей у вас нет, приступайте к выполнению моего приказа. И организуйте дополнительные медицинские пункты для помощи раненым.

- Будет сделано, Ваше Величество.

Вышла из зала совета я в отвратительном настроении. Устраивать бал, когда на носу голод и полномасштабная война – ужасная идея. Сейчас необходимо сосредоточиться совершенно на иных задачах. С другой стороны, что если организовать не совсем бал, а благотворительный вечер, как делали на Земле? Ведь на торжество приедут маги не только с Гаоры, но и с Вархора. Тоборс можно не рассматривать. Вряд ли найдутся смельчаки, желающие рискнуть жизнью и пересечь линию фронта. Демоны наверняка установят сильную магическую защиту.

Благотворительный вечер – это хорошая мысль. Но сбор денег станет бессмысленной тратой времени и сил. Золото сейчас ничего не стоит. Что толку набивать суму монетами, если за них невозможно что-то купить? Продуктов просто нет. Значит, нужно сказать Мариусу, чтобы в приглашениях он написал о том, что мы будем принимать пожертвования в виде продовольствия. Наверняка у многих вельмож подвалы забиты продуктами. Скажем, что собираем помощь магам Тоборса, где демоны сожгли поля.

С этим и направилась к Мариусу.

- Доброе утро, - улыбнулась, заходя в покои своего подставного наложника.

- Моя королева, - мужчина склонился и тоже нерешительно улыбнулся. Прогресс. – Что вас привело ко мне?

- Я по поводу бала. Сейчас у меня состоялся совет, и ситуация, мягко говоря, совсем плохая. Грядёт голод и полномасштабная война. В общем в свете нынешней информации, я решила устроить не бал, а благотворительный вечер. Нам нужны продукты, чтобы пережить зиму. Демоны сожгли поля к югу отсюда. Драконы отбирают урожай, собранный в наших лесах.

Мариус нахмурился.

- И что я должен сделать, Ваше Величество?

- Разошли приглашения магам с Гаоры и Вархора и укажи, что их ждёт сюрприз. Взносы принимаются только продуктами, которые долго хранятся. Вино в качестве взносов не принимается. А также королева проведёт очень необычный аукцион для женской половины гостей. И в этом аукционе выиграет та, кто предложит больше мешков корта. Уверена, у знати имеются запасы на чёрный день. Принудительно их изъять в пользу государства – это нажить себе дополнительных проблем. Маги будут недовольны, и неизвестно к чему это приведёт. А если всё обставить именно так, как я описала, то мы и с зерном будем и недовольств избежим.

- Это очень оригинальная и мудрая задумка, моя госпожа. А могу я поинтересоваться, что вы решили разыграть в качестве приза на аукционе?

- Дракона, - ответила, наблюдая, как у Мариуса вытягивается лицо.

- Вы решили отдать ящера за зерно накануне войны?

- Нет. Я решила дать возможность потанцевать с ним любой желающей.

- Но вы уверены, что такие найдутся?

- Уверена. Я проведу такой маркетинг, что от желающих отбоя не будет, - загадочно улыбнулась.

- Я не буду спрашивать, что такое маркетинг, - качнул головой Мариус. – Какую дату писать в приглашениях?

- Через неделю, думаю, будет в самый раз. Мы не можем затягивать с проведением вечера. Демоны на подходе, и неизвестно, что нас ждёт завтра.

- Я понял, моя королева. Сейчас же этим займусь.

- Тебе много времени понадобится на отправку приглашений?

- Думаю, за полдня управлюсь.

- Хорошо. Значит, завтра ты поедешь со мной. Сначала мы посетим все магические города, а потом и человеческие поселения. Я хочу лично проконтролировать эвакуацию.

- Что? – Мариус явно не ожидал подобного и вообще не мог понять, о чём я говорю.

- Я приказала эвакуировать людей за дворцовые стены, а также перевезти все уцелевшие продукты.

- Вы очень добрая, моя королева, - тихо проговорил Мариус, глядя на меня буквально с обожанием вперемежку с восхищением. – А могу я поинтересоваться, как вас звали раньше? Не сочтите за дерзость, - мужчина поспешил опустить взгляд.

- Эвелина. Но ты можешь называть меня Церией. Ведь, по сути, теперь я – это она.

- Очень красивое имя, - проговорил Мариус и улыбнулся. – И я ценю ваше отношение. Прежняя королева никогда бы не поручила мне такого ответственного дела, да и с собой бы в поездку не взяла.

- Я – не она. И мне нужна будет поддержка человека, которому я доверяю. А это ты, Мариус.

Мужчина выдал в ответ на мои слова странную реакцию. Сначала он буквально засветился от счастья, а потом в его глазах промелькнула тоска, но он тут же постарался скрыть эту эмоцию. Интересно, это он так по поводу дракона переживает? Боится, что я выберу Эшвира? Ревнует?

В любом случае рано или поздно я это узнаю.