Украсть сердце дракона, или Ведьмам вход воспрещен!

Глава 1. Украсть сердце дракона

Уперевшись одной рукой о холодную стену, я шумно дышала, изо рта вылетали клубы пара, голова кружилась, а коленки дрожали так, будто я вновь оказалась на своем самом трудном экзамене. Я судорожно сглотнула и выпрямилась. Ну, Марк, за это ты мне еще ответишь! Предупреждать надо о таких вещах. Переместиться из дождливой осени в морозную зиму без подготовки, как по мне, так это то же самое, что пробежать марафон в сто километров нетренированному человеку.

«Соберись, тряпка!» — это я уже себе, потому как аванс на карту поступил, а он был столь внушительных размеров, что предвкушение самого гонорара бередило душу.

Задание проще некуда – украсть кольцо у одного типа. О нем мне рассказали до неприличия мало. Внешность: мужчина средних лет, темноволосый, высокий, крепкий, отличительная черта – шрам на левой щеке. Характер: заносчивый, мрачный, необщительный. И эта вся информация, а ведь еще мой любимый философ Лао-цзы говорил: «Нет большей беды, чем недооценивать противника». Переоценивать, конечно, тоже плохо. Но еще хуже – вообще не иметь критериев, по которым можно провести анализ и охарактеризовать объект. Ведь, чтобы дело прошло гладко, необходимо на этапе подготовки взвесить все за и против, рассчитать возможные варианты развития событий, осмыслить риски.

Я согласилась по двум причинам. Первую я уже упомянула – слишком соблазнительный куш. А вторая – раунд у нас с противником будет всего один. Пан или пропал. Но второй исход я даже не рассматривала, в моей практике проколов не было.

Еще раз вздохнула и нетвердой походкой подошла к входной двери. Уперлась и об нее, делая вид, что меня заинтересовали затейливые вензеля, искусно вырезанные неизвестным мастером. Хотя, перед кем делать вид? Стояла глубокая ночь, снег падал с неба тяжелыми лохмотьями, дальше вытянутой руки не увидишь, кто перед тобой.

Топнула ногой, чтобы взбодриться, и уверенно стукнула огромным железным кольцом по двери, которая, не издав даже слабого скрипа, тут же отворилась, позволив мне быстро прошмыгнуть внутрь. Моей спешке было рациональное объяснение – еще несколько минут, и от моего безупречного макияжа и идеальной прически не осталось бы и следа.

— Позвольте помочь?

Я еще пыталась сориентироваться, щуря глаза от яркого света, а милый громилоподобный охранник (или кто у них здесь?) уже помогал мне снять короткую шубку.

— Благодарю.

Детина, в руках которого моя шубка смотрелась крохотной, недоуменно обернулся, помутневшим взором глянул на меня, на его лбу образовались горизонтальные морщины, видимо, должные свидетельствовать о бурной мозговой деятельности.

С интересом наблюдала за ярко выраженной мимикой лица незнакомца, даже не подозревая, что сынициировала ее я. Наконец, его лоб разгладился, взгляд прояснился, а он сам выдал потрясающую фразу:

— Благо не берем. Вход – один золотой.

Тут, признаюсь, уже я на пару мгновений впала в ступор, но быстро пришла в себя, порыскала в изящной сумочке и вручила гиганту желтого цвета кругляшек, Марк предупреждал, что его нужно отдать при входе.

Приняв кругляш, охранник проверил его на зуб, махнул рукой в сторону уходящей вниз лестницы и, натягивая на лицо улыбку, проговорил:

— Проходите.

Сдержанно кивнула и поспешила вниз. Хотя… Нет. Решила остановиться перед зеркалом, хорошо, что заметила блики в темном углу. Подбежала, быстро прошлась по своему отражению взглядом: обтягивало в нужных местах, закрывало то, что должно быть спрятано от чужих глаз. Прекрасно! Сарказм, конечно. Я невольно скривилась. На подобные задания одежду я всегда выбирала себе сама, но не в этот раз. Марк настоял, чтобы я нацепила на себя это убожество. А как иначе назовешь старомодное платье в пол, да еще с корсетом на шнуровках? Мне это напомнило униформу официанток в одном модном ресторане. Как в таком можно соблазнить объект? Разве что обнаженными плечами и глубоким декольте. Но с работодателем спорить чревато, поэтому я встряхнула волосами, послала своему отражению фирменную улыбку и…

— Колдовать нельзя, — пробасили за моей спиной.

Я через зеркало посмотрела на громилу:

— Простите?

— Только на первый раз, — важно ответил он, состряпав на своей физиономии умильно серьезное выражение, и слегка подтолкнул меня к лестнице.

— А…

Впервые в жизни я растерялась. Куда я попала? Сразу не заметила, но теперь во все глаза пялилась на одежду охранника. На нем была белая рубаха с рюшечками, узкие обтягивающие штаны и ботфорты. Поперек внушительного живота висел ремень, за ним был воткнут кинжал с закругленным лезвием. Косплеер? А остальные тут такие же? Мой гонорар уже не казался мне солидным. Если дело придется иметь с теми, кто любит поиграть с использованием холодного оружия, Марку придется удвоить сумму.

Ни слова больше не сказав суровому служаке (пирату?) с выразительным лицом, я спустилась по лестнице вниз. Там вновь наткнулась на крепкую дверь, потянула за кольцо, сделала один только шаг и чуть не рухнула.

И было от чего! Во-первых, музыка громыхала так, что казалось чудом наличие лепнины на потолке, да еще без единой трещины, а уж факт не осыпавшейся штукатурки со стен вообще был достоин называться феноменом; во-вторых, после яркого света приемной, здесь было слишком темно, а от факелов, висящих по углам, по небольшой зале расплывался чад… Стоп. Факелы?! Я ошарашенно обежала взглядом злачное место. Да я в таких отродясь не бывала, даже на заре своей карьеры профессиональной воровки!

Признаться честно, образ охранника вполне соответствовал интерьеру, стилизованному под средневековье. Дизайнер поработал на славу, буквально все было продумано до мелочей: сколоченные из грубых досок столы; интересным рисунком выкрашенные полы, казавшиеся замызганными, будто ни разу не ощущавшие на себе влажной тряпки; да даже посуда, и та была словно доставлена из лондонского музея. А чего стоят огромные бочки, вкрученные в стену за барной стойкой и перевернутые вниз головой! А камин с живым огнем, в нем уже стоял наготове огромный вертел, будто и впрямь на нем можно готовить…

Дух средневековья царил и в самой атмосфере заведения.

За длинной барной стойкой не было свободных мест. Плевав на давно установившееся в нашем мире гендерное равенство, за ней сидели одни особи мужского пола. Впрочем, за столиками в самой зале восседали тоже они. Девушки в этом заведении играли две важные роли: официантки и… конечно же! Дамы легкого поведения. Я уже давно научилась вычислять их на раз. Причем, если первые щеголяли в мини юбках и белых чепчиках на головах, то вторые, все как одна, надели старомодные платья в пол и потуже затянули шнуровку на корсетах, мало того, у них у всех на груди красовались брошки в виде красного бантика. Я медленно опустила голову на свое декольте, хотя прекрасно помнила и без того – у меня точно такой же бантик! Ну, Марк, погоди!

Мужчины одеты были по-разному: кто в белых рубахах и узких черных штанах, как тот громила на входе, кто в плащах на голое тело, а кто и вовсе в одном исподнем кружил в танце красотку. Объединяло их наряды одно – у каждого имелось оружие, и мне очень хотелось верить, что оно бутафорское.

Кутерьма стояла страшная! В маленьком помещении веселилось не менее сотни людей. И вот как мне среди них найти мой объект?

«Соберись!» Мысленно прикрикнув на себя, я сделала еще пару шагов вперед. В конце концов ради той суммы денег, что у меня уже есть на счету, уже стоило рисковать, а уж ради той, что ждет меня после выполнения задания… Игра определенно стоит свеч! А кто не рискует, тот, как известно, вкуса жизни не знает. А еще не может оплатить аренду, учебу и дорогой салон красоты… А еще не удается ему приютить в собственном шкафу приглянувшийся в бутике костюм… Виват рискующим!

Приободрившись, я задрала подбородок кверху, стремясь создать образ независимой девушки, увильнула от растопыренных пальцев какого-то подозрительного хлыща с длиннющими алыми ногтями, прошмыгнула мимо здоровенного бородача, не успевшего заграбастать меня своими ручищами, и, пританцовывая, направилась в самый дальний темный угол. Потому что, судя по выданной мне информации, мой клиент общаться не любит, и скорее всего, предпочтет расположиться так, чтобы, будучи незамеченным самому, прекрасно видеть всех остальных.

Бинго! В самом темном углу, за отдельно стоящим столиком сидел темноволосый мужчина средних лет, спорную компанию ему составляла пузатая бутыль с рубиновой жидкостью. Но до него еще предстояло добраться. Мой маршрут пролегал рядом со сдвинутыми столиками одной очень дружной интеллигентной компании: человек десять орали во всю глотку залихватские песни и размахивали огромными кружками с пенными напитками, обливая друг друга и мимо проходящих людей. Несмотря на их несомненную занятость, меня они заметили сразу:

— Эй, красотка! Новенькая? Иди к нам!

Проигнорировать их не представлялось возможным, об этом говорил весь мой прошлый опыт. Нет ничего хуже обделенного вниманием выпившего мужчины. Поэтому я сделала трюк, который проворачивала неоднократно. Приподнявшись на носочки, я махнула рукой своему мирно созерцающему собственный бокал клиенту, широко улыбнулась и засеменила к нему. Мое поведение должно было продемонстрировать лишь одно – я занята.

Дошла до нужного мне столика, рухнула напротив мужчины, несколько опешившего от моего внезапного появления, и прощебетала:

— Как я рада нашей встрече!

Сразу следом сладко улыбнулась, мысленно похвалив себя. Объект найден, на его левой щеке красовался рваный шрам, будто дикий зверь полоснул бедолагу. Хотя, впрочем, миг спустя удостоверилась, что не зря говорят – шрамы украшают мужчин.

Еще через пару мгновений я сделала вывод, что данный образчик мужского пола в украшениях не нуждается. Аристократ, вне сомнений, черные глаза, прямой нос, узкие губы, на его лице был налет угрюмости и мрачности, что всегда пленяло меня. Терпеть не могу клоунов и пустобрехов. По мне, мужчина должен быть, как скала, надежен, и как та же скала, молчалив. От него должно веять непрошибаемой уверенностью в себе, внутренней силой и мощной харизмой. Мой объект собрал комбо!

Чуть наклонилась вперед, демонстрируя глубокий вырез декольте, и одновременно пытаясь определить, насколько мой клиент пьян.

Черные глаза оценили мой роскошный бюст, но не задержались на нем надолго, поднялись выше. Поиграем в гляделки? Я мысленно усмехнулась, такое я люблю.

Мы смотрели друг другу в глаза достаточно долго, его взгляд буквально пронизывал меня насквозь, а я утонула в его тьме, даже перестала дышать.

Не выдержала первой, отвела взгляд, почувствовав, как загорелись мои щеки. Хорошо, что люди не обладают телепатией, мой визави наверняка бы чрезвычайно удивился смелости моих фантазий.

— Красивая, — тихо проговорил он и тоже наклонился ко мне.

К моей радости, я почувствовала столь густой аромат алкоголя, что поняла – он мертвецки пьян. Беглый взгляд на почти пустую бутылку подтвердил мою правоту. Ах! Мне сегодня невероятно везет!

— Благодарю, — кокетливо улыбнулась ему.

— Даришь? — ухмыльнулся он, вызвав своим вопросом целый фейерверк эмоций у меня внутри.

Редко бывало, чтобы клиент нравился мне на самом деле, да, что греха таить, чтобы вот так нравился, не случалось ни разу.

Тем временем мой объект не терялся, а сразу взял быка за рога:

— Сколько за ночь? — с хрипотцой спросил он, а у меня мурашки побежали по телу от одной лишь мысли, что между нами возможно то, о чем он подумал.

— За всю? — я приподняла одну бровь. Щеки больше не горели, в конце концов, я профи, и уже давно научилась контролировать себя.

— Десять золотых, — небрежно бросил он.

Тот тон, которым было произнесено предложение, говорил о том, что цену он завысил. Но… Серьезно? Десять золотых? Десять раз заплатить за вход в подобное злачное местечко?

— Двести золотых, — ответила ему, с удовольствием наблюдая, как его лицо вытянулось от удивления.

Стоит отдать ему должное, он тут же взял себя в руки. Изумление очень быстро сменилось нарочитой ленцой, он наполнил бокал рубиновой жидкостью, протянул мне, махнув тем временем официантке.

Минуту спустя к нам уже подбежала девица со слабыми моральными устоями (об этом свидетельствовала короткая юбка и расстегнутая почти до пупка блузка), склонилась к нему, тот что-то прошептал ей на ухо. Девица выпрямилась, смерила меня недобрым взглядом, убежала, а вернулась еще с одной бутылкой и бокалом.

Мужчина невозмутимо налил себе, поднял руку, будто собирался сказать тост, и выдал:

— За нескромных барышень.

Я широко улыбнулась, сделала вид, что пригубила напиток. Мысли скакали в моей голове, словно табун резвых лошадей, а вдруг он посчитал, что я запросила слишком высокую цену? Тогда ни за что не согласится уединиться со мной. А как же я тогда добуду кольцо?

Кольцо, между прочим, ярко блестело у него на пальце. Великолепный перстень с огромный камнем так и просился ко мне в руки. Я посмотрела в глаза брутальному мужчине и томно протянула:

— Будешь моим первым.

А мне понравилось его умение быстро приходить в себя! Вот только что весь его вид кричал, что он ошарашен, а секунду спустя – вновь весь такой из себя невозмутимый.

— Первым в твоей карьере? — он вальяжно развалился на стуле, благо стена за спиной позволяла ему принять удобную позу.

— Первым в моей жизни, — стрельнула в него глазками.

Он сглотнул. Налил себе в бокал еще пойла. Зачем-то посмотрел по сторонам.

Мне было весело наблюдать за его реакциями, ох уж эти мужчины! Двадцать первый век на дворе, а каждый из них втайне мечтает стать первым для юной прелестницы.

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим первым? — низким голосом уточнил мой клиент.

А я внезапно поняла, что он играет, а, если быть точнее, принял правила игры. Ведь что может быть смешнее, чем продажная девка, уверяющая потенциального клиента в своей невинности. Конечно, он посчитал, что я возомнила себя актрисой и лишь набиваю цену.

— Хочу, — выдохнула я и прикрыла глаза, боясь выдать свое волнение.

Все было слишком просто, и в то же время слишком сложно. Знал бы он, что я на самом деле еще не вступала в близкие отношения ни с одним мужчиной, вел бы себя так же? Но ему это не светит. Поэтому, я мысленно прикрикнула на себя, велев собраться, а вслух повторила:

— Хочу!

Мой объект хищно улыбнулся, вызвав новую волну мурашек на моем теле, затем начал рыться в объемных карманах плаща. Между прочим, стоит остановиться на его одежде поподробнее, ведь несмотря на то, что одет он был, как и все мужчины, собравшиеся в этом месте, он сильно выделялся, прям как настоящий бриллиант среди фианитов. Белая свободная рубаха, на манжетах – кружева, узкие черные брюки, по материалу похожие на кожаные, черный плащ с большим капюшоном. Но его одеяние резко контрастировало с другими, оно кричало о том, что его владелец богат. Согласитесь, дорогую одежду не сложно отличить от бедняцкой.

Пока я оценивала материальные достоинства своего клиента, он нашел искомое, бросил на меня выразительный взгляд, а на стол – увесистый мешочек. Я невольно улыбнулась, но не растерялась, заграбастала мешочек, не развязывая, и скинула себе в сумочку.

— Потанцуем? — неожиданно предложил он, а сразу следом добавил, — Или сразу пойдем наверх?

Не трудно догадаться, что меня ждало наверху. Я повела плечиком, окинула взглядом задымленное помещение, недоумевая, где он собрался танцевать – столики стояли вразнобой, разве что на самих столиках…

Сыграло любопытство:

— Потанцуем.

Признаюсь, не только любопытство, ибо в таком случае я была бы дискредитирована, профессионал так себя не ведет. Но, черт возьми, почему бы не позволить себе на миг забыться? Разве можно меня осуждать за желание прижаться к мужчине, в котором воплотились все мои грезы?

Отставив лирику, я решила, что и во время танца можно будет сделать свое черное дело, и подниматься никуда не придется.

Мой клиент вновь подозвал официантку, на этот раз подошла другая, она не поднимала глаз ни на него, пока он шептал ей на ухо, ни на меня, хотя я в упор сверлила ее взглядом. Это ж надо так вырядиться! Нет, я все понимаю, косплееры – люди без комплексов, но, чтобы совсем женские прелести не скрывать, это, конечно, перебор. В конце концов, не бордель же здесь.

Мужчина отдал последние указания, улыбнулся мне, подлил себе в бокал… И тут началось светопреставление! Вдруг все вокруг засуетились, рослые и не очень посетители начали сдвигать столики к стенам, оглушительная музыка умолкла. Я растерянно смотрела на весь этот бедлам, но длился он недолго. Буквально пару минут спустя все стихло, а из угла напротив нас полился чистый звук скрипки. Я даже замерла. Неожиданно в подобном заведении услышать игру виртуоза.

Мой вожделенный во всех смыслах объект поднялся, подал мне руку, пришлось встать и мне. Ого! Вот это он великан! Во мне роста сто семьдесят сантиметров, в нем, вероятно, все двести. А этот разворот плеч! О…

«Соберись!»

Мысленный приказ подействовал не очень, но, надеюсь, что на моем лице не было намека на те оды, что мое тело и ослепший от мужской харизмы разум пели ему.

Скрипач на миг остановил игру, а затем по всей комнате полилась невероятная, божественная мелодия, изумительной чистоты исполнения. Я даже попробовала рассмотреть гениального музыканта, но угол, в котором он играл, был столь же темен, как и тот, в котором находились мы.

Освобожденное от столов и стульев пространство быстро заполнялось парочками. Я скептично смотрела на них, косплееры же вроде, а танцевать вообще не умеют! Ну что это за обжиманцы неприличные?! Один бородач даже поднял свой даме юбку, выставив на всеобщее обозрение исподнее. Срам, господа! Хотя, о чем это я? В таких злачных местах подобное – еще далеко не предел. Но каждый раз сталкиваясь с грязью, а встречала я ее часто ввиду своей профессии, удивлялась – ну откуда в людях это стремление к низменным страстям? Развращенные властью политики, уверенные в собственной правоте криминальные личности, эскортницы, искренне считающие себя вхожими в высший свет, и прочие, прочие… Кого я только не встречала. Но здесь… Здесь, наверное, мое негодование было вызвано сразу несколькими причинами: потрясающая игра скрипача, сильная симпатия к своему объекту и… демонстративный показ упадка нравов.

Мои размышления были прерваны горячими руками, легшими на мою талию. Даже через плотную ткань корсета я ощутила жар. Он просто стоял за моей спиной, а я уже пылала. На ум пришло высказывание до сих пор любимого многими Фрейда: «Ограниченность удовольствия только увеличивает его ценность». А ведь основоположник психоанализа абсолютно прав! Я знала, что видела этого мужчину первый и последний раз в жизни, и, о, боги, как же остро я его чувствовала!

Вот теперь началась настоящая игра!

Хотелось верить, что мое взбудораженное состояние объясняется приличным гонораром за еще не выполненную работу, но врать самой себе – последнее дело.

Мужчина развернул меня к себе, прижал к крепкой груди, я охнула и опустила руки ему на плечи. Он сделал плавное движение, я словно заколдованная, зеркально повторила за ним, плавясь в его руках, отзываясь каждой клеточкой тела. Мое сердце так шумно билось, что я едва различала звуки музыки, запах моего клиента обволакивал сознание, затуманивал разум, а когда он приблизил свое лицо к моему и коснулся легкой щетиной нежной кожи щеки, я поняла, что пропала. Пол ушел из-под моих ног, тело стало легким-легким, в сильных руках я почувствовала себя хрупкой, изящной и… желанной.

Я позволила себе пребывать в эйфории, пока не умолкла музыка. А как только скрипач заиграл новую мелодию, мне пришлось неимоверным усилием воли отрезвить себя. Мне безумно хотелось послать все к чертям. Пусть бы весь мир пал в тартарары! Мне еще ни один мужчина так не нравился!

Но…

Я профессионал!

Я прошла через многое, чтобы добиться комфорта, безопасности и уверенности в завтрашнем дне. И я слишком хорошо знала мужчин, пусть и не вступала с ними в интимную связь.

Помечтала, и хватит.

Новая мелодия оказалась динамичнее, мой партнер чуть отстранился, позволяя мне больше движений. Работа началась…

Я искушающе улыбалась, сохраняя зрительный контакт с объектом, соблазнительно двигала бедрами, с удовольствием наблюдая за его реакциями, обвивала мужчину руками, слегка дотрагиваясь до его лица кончиками пальцев, касалась его груди… А вот чего я не ожидала, так того, что в один момент он притянет меня к себе и… нахально поцелует!

У меня перехватило дыхание, когда я ощутила его губы на своих. Но не отталкивать же клиента, тогда все насмарку! Только лишь поэтому (до сих пор себя в этом убеждаю) я ответила на его напористость уступчивостью, я разрешила ему получить то, что он желал. Но сама головы уже не теряла. Поцелуй был коротким, это меня и спасло. Когда он прервался, у меня в кулачке уже был перстень.

— Мне нужно в дамскую комнату, а затем я сразу поднимусь наверх, жди меня там, — прошептала ему в губы и, не дожидаясь ответа, развернулась и быстро направилась к выходу.

Благо, что желающих танцевать оказалось очень много, я, словно уж, проскальзывала между ними, двигаясь к заветной двери. Думаю, что мужчине с его внушительными габаритами такой трюк совершить было бы непросто.

Я почти открыла дверь, как за моей спиной раздался дикий рев, да такой, что перекрыл собой и музыку, и голоса людей.

Я изрядно струхнула, резко отворила двери и побежала наверх. В голове билась одна лишь мысль: «Бежать!»

Подумать обо всем можно позже. Сейчас главное выбраться, как можно скорее удрать из этого злосчастного заведения. Мне нужно зеркало!

Но когда я оказалась на площадке, где скромно сидел на стульчике охранник, и уже почти сделала шаг к зеркалу, за моей спиной раздался новый рев. Я испуганно оглянулась, увидела своего клиента и, сломя голову, бросилась на улицу.

Чем был обоснован этот глупый поступок? Ведь до спасения меня отделял лишь шаг. Но я до полусмерти испугалась оглушающего рева и, видимо, мой мозг решил, что спастись в пурге больше шансов. Тут уже вопросы к моему разуму…

Выскочила в снежный ураган и побежала.

Третий раздавшийся рев заставил меня присесть, я, дрожа всем телом, поднялась, оглянулась и тут же упала вновь, с ужасом увидев, как преследовавший меня мужчина вдруг вытянул руки кверху и начал… превращаться в чудовище!

Человеческое тело быстро теряло очертания, трансформируясь в огромного… ящера. Он стал настолько большим, что заслонил своим телом все заведение. Раз! И на его спине раскрылись гигантские черные крылья. Два! И я увидела, как морда зверя скривилась и изрыгнула пламя.

Уверена, то, что я успела увернуться от струи огня, это все результаты просмотров блокбастеров. Современный человек готов ко всему, хоть инопланетяне прямо сейчас начнут входить с нами в контакт, хоть привидение вежливо спросит, как пройти в библиотеку, хоть вот дракон попытается сожрать…

— А-а-а!

Это был крик не ужаса, это был вопль заграничного отчаяния. Ну неужели я так долго мучилась всю свою жизнь, чтобы меня сожрал воплотившийся из второсортных фильмов дракон?!

Тем времен зверь сделал шаг, второй. До меня ему оставалось буквально с десяток таких вот огромных шагов.

— Вытаскивай меня, Ма-а-арк! — моему ору позавидовали бы мартовские коты.

Огромные желтые глаза с вертикальным зрачком размером были с меня саму.

— Черт тебя подери-и-и! — продолжала надрываться я, — Ма-а-арк!!!

Драконья морда молниеносно приблизилась ко мне, клацнула зубами и…

Глава 2. Драконов не бывает

… я приземлилась на мягкий ковер, продолжая вопить.

— А-а…

Осеклась, увидев невозмутимого Марка, аккуратно поднялась с пола, стряхнула снег с платья и тихо прокомментировала:

— Ты не спешил.

Мой начальник усмехнулся и протянул руку ладонью кверху, я стянула со своего пальца украденный перстень и передала ему, испытав при этом странное чувство сожаления, будто отдаю что-то свое, родное.

— Ты должна была воспользоваться переходом, Евгения, — пробасил Марк и протянул мои вещи.

Намек был понят без слов, я схватила вещи, зашла в соседнюю комнату, быстро переоделась в свободный теплый костюм, скомкала несуразное платье и засунула его в таком виде в спортивную сумку, туда же полетел и мешочек с «золотыми» монетами, двести штук, если конечно, тот странный мужик не обманул. Мне все пригодится.

Вышла, присела на высокий стул за барной стойкой и приготовилась слушать нотации. Это был своего рода ритуал, его мой начальник проводил каждый раз после любого, даже незначительного дела. Сначала он внимательно слушал мой отчет о проделанной работе, затем анализировал его, причем всегда очень тщательно, потом строго перечислял мои недочеты, а уже затем я должна была сказать, что могла сделать лучше.

В этот раз все пошло не по плану. Рассказать я рассказала, мой начальник молча выслушал, но довольно долго после моего красочного монолога не проронил ни слова.

Марк был моим работодателем, я с ним знакома вот уже восемь лет, и за все эти годы так и не поняла, кто же он на самом деле. Чрезвычайно скрытная личность! Я знала лишь его имя, даже место, где мы сейчас находились, не являлось его домом. Окинула взглядом небольшое помещение, в котором царил аскетический порядок: ровные полки стеллажей с кипами бумаг и стопками книг, строгий диван, барная стойка с двумя стульями, да кухонный закуток, в котором, впрочем, никогда не готовили, разве что изредка Марк варил кофе. Как сейчас.

Мужчина протянул мне маленькую чашечку с ароматным напитком и присел напротив.

Я медленно пила, глядя на него. Кем же он все-таки был? Может, шпионом? И внешность у него подходящая – никакая. В том смысле, что абсолютно незапоминающаяся, раз его увидев, в следующий – ни за что не узнаешь. Среднего роста, среднего телосложения, среднего возраста… Все было средним, даже цвет волос – не блондин, не брюнет, не шатен, что-то среднее…

Но он был хорош! Профессионал в своем деле. Я его любила искренне, правда. И восхищалась им. Мне было пятнадцать, когда он пригласил меня на работу, сам всему научил, чуть позже помог поступить в университет, найти квартиру в центре по доступной цене. Он заменил мне отца, наверное. Не уверена, ведь я не знала, как это – иметь родителей, еще в младенчестве я оказалась в детском доме. Мое детство – это не школа жизни, это школа выживания. И как знать, где бы я была теперь, если бы Марк не встретился на моем пути.

У нас не было с ним теплых отношений, мы не дарили друг другу подарки на праздники, не поздравляли с днем рождения. Единственный раз, когда я услышала от него похвалу, случился уже давно, то было мое первое дело.

Признаться честно, такие отношения мне нравились.

— А ты молодец, Евгения, — удивил он меня, словно отвечая на мои мысли о недостатке тепла между нами.

— Гонорар уже переведен? — задала я вопрос, чуть смутившись от его слов, но виду старалась не показывать.

— Да, проверь.

Я кивнула, но смотреть не стала, мне достаточно его слова.

— Знаешь, за что тебя люблю?

У меня чуть кружка из рук не выпала от его вопроса. Как там говорится? «Все чудесатее и чудесатее».

— За твою выдержку.

— Спасибо, — лаконично ответила ему.

— Ты ничего не хочешь спросить?

Вопрос с подвохом? Я внутренне напряглась. Попусту трепаться Марк не любил, он всегда давал все детали, уточнять, конечно, можно было. Но задавать лишние вопросы – точно нет. Я всегда хорошо усваиваю уроки, и этот усвоила тоже.

— Когда следующее дело? Я бы хотела взять отпуск на зимние праздники. Мне нужны деньги.

Неожиданно мужчина широко улыбнулся:

— Ты решила отдохнуть. Правда? Так непохоже на тебя.

Я пожала плечами:

— Университет окончен, сессии мне больше не грозят, почему бы и не да?

— Поедешь одна?

Вот тут я поджала губы, не желая отвечать на бестактные вопросы. Да что с ним творится сегодня?

— Ты не спросишь, каким именно образом прошла через зеркало из офиса в зиму?

Я медленно сделала глоток и неопределенно пожала плечами:

— До чего дошел прогресс… Ты и раньше показывал мне вещи, которым место не в нашем веке, а как минимум, в двадцать пятом.

— Ты не спросишь, почему вдруг человек превратился в дракона и чуть не сожрал тебя с потрохами?

— Драконов не бывает, — твердо произнесла я, ведь в сказки перестаешь верить, когда взрослеть приходится быстро.

— Что же это было по-твоему? — Марк приподнял одну бровь.

— Гипноз? — предположила я.

— Ты была в другом мире, Евгения, — он сказал и выжидающе уставился на меня.

— Да я сто раз в них бывала. Тех же власть имущих взять, к ним приезжаешь – как в другой мир попал, к звездам нашим, а если к зарубежным, так вообще…

— Понял. Тебя подвезти?

— А через зеркало ко мне домой попасть можно? — с надеждой уточнила у него, не хотелось тащиться под проливным дождем, даже до машины не хотелось. Терпеть не могла сырость.

— Только в другой мир.

— Понятно, тогда сама доберусь.

— До встречи, Евгения, — мужчина поднялся со стула, давая понять, что разговор окончен.

— До встречи, Марк.

Я выбежала на улицу, совсем позабыв о том, что хотела вызвать такси. Как только вышла за стены офиса, меня начало изрядно потряхивать. Срочно домой!

Бежала под ливнем, сразу вымокнув насквозь. Бежала трусцой, как и привыкла, чем вызывала недоуменные взгляды прохожих. Ну, знаете, что, дорогие, вас не пытался сожрать час назад дракон! Я б и поорала в голос, чтоб стресс снять, как советуют модные современные психологи, да только не хочется дискредитировать себя в глазах Марка.

Через десять минут я добежала до своего дома, ни на секунду не замедляясь, открыла подъездную дверь и взлетела на седьмой этаж.

И только зайдя в свою квартиру, позволила себе съехать по стеночке и тихонько застонать.

Безумие! Все, что произошло со мной, по-другому и не назовешь.

Когда Марк позвонил и предложил простую работу – украсть кольцо, я, конечно, заподозрила неладное, слишком уж высок гонорар за столь легкое дело. Но и подумать не могла, что встречусь с настоящим драконом! В офисе я изо всех сил сохраняла спокойствие, отрицала то, что поверила в существование других миров. Но я прекрасно запомнила трансформацию понравившегося мне мужчины в звероящера, да я от его огня увернулась чудом!

Марк обладал гипнозом, даже меня пытался научить. Этим нужным в нашем деле мастерством, я, к сожалению, овладеть не смогла. Но галлюцинацию от реальности отличать я умела. То, что я видела, было настоящим. Я уверена.

Кое-как поднялась и на ватных ногах поплелась в душ. Сначала привести себя в порядок, потом все остальное, а то так додуматься можно до того, что с ума сойдешь…

Горячие струи воды не помогали, я то и дело возвращалась мыслями к уже сделанной работе. Переход через зеркало! Каково, а? Марк и раньше показывал мне чудеса техники, но это… Да просто бред какой-то…

Энергично вытиралась полотенцем, а сама вновь и вновь прокручивала диалог с начальником. Восемь лет мы с ним работаем, но чтоб такое… Я подозревала, что он не простой человек, думала, шпион там, или спецагент неназываемых служб. Иногда я работала в паре с другими его подчиненными, у него в штате были и гениальные хакеры, и «медвежатники», даже с экстрасенсом как-то работала. Классный парень, фокусы показывал – закачаешься.

У меня, как вы уже наверняка догадались, была скромная должность воровки. Я действовала там, где нужен был прямой контакт с людьми. Мой начальник говорил, что мое сильное природное обаяние делает за меня половину работы. Наверное, он прав.

Никогда ничему не удивляться, всегда вести себя так, будто имеешь право здесь находиться – вот, чему учил Марк.

Чего только не случалось за мою недолгую карьеру, один раз я даже вынуждена была прятаться в глухой сибирской деревушке около двух месяцев, потому что объект «вышел» на меня. Но я не жалуюсь, было весело, особенно кататься с горки в тридцатиградусный мороз. Вот, где настоящий адреналин.

Прошла в комнату, с удовольствием окинула взглядом интерьер. Совсем недавно после получения крупного гонорара я сделала ремонт в стиле лофт, и мне он очень нравился. Как и нравилась моя жизнь. Я – одиночка, мне комфортно там, где я могу расслабиться, где меня никто не трогает. Сказывалось слишком шумное детство. Я никогда не приглашала к себе гостей, с приятельницами мы встречались вне стен наших домов, да и выбиралась я отдохнуть нечасто. Вот как раз на зимние праздники девчонки звали...

Завалилась в кровать, укуталась в пышное одеяло и заглянула на свой счет. Увидев сумму с пятью нулями, мурлыкнула от удовольствия, на пару недель безудержного веселья в жаркой стране точно хватит. Скорее бы, я уже видела себя на пляже, потягивающей коктейль через трубочку.

Впрочем, до Нового года больше месяца, возможно, Марк подкинет еще пару заданий, деньги лишними не бывают.

Вылезти из постели мне все же пришлось, я совсем забыла, что со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. А на голодный желудок мне всегда снится всякая ерунда. Ограничилась бутербродом и чаем, а, возвращаясь к кровати, остановилась взглядом на зеркале в полный рост, оно висело на стене почти напротив моего спального места. Отличное зеркало, Марк недавно его принес, сказал, что оно идеально подходит к моему дизайну. Так-то оно да… Я говорила, что мы никогда ничего друг другу не дарили? Когда он притащил зеркало, я подумала, что ему просто ставить его негде, а выкинуть раритет жалко. Оно показалось мне очень старым: кованая рама потерта, само полотно чуть искажало отражение. Но вписывалось в мой интерьер идеально, поэтому и оставила.

Сейчас я уставилась на него, ловя себя на мысли, что… А вдруг? Совпадение? Не думаю, слишком хорошо я знала своего начальника. Что если вот это зеркало – тоже переход между мирами?

Подхихикивая над собственными мыслями, вновь легла на кровать, включила телевизор, нашла фантастический фильм и, довольная, уснула под звуки стреляющих лазеров и говорящих роботов.

Разбудила меня настойчивая трель мобильника. Я едва нашла телефон на огромной кровати.

— Алло?

— Евгения, — послышался строгий голос моего работодателя. — Получилась небольшая накладка.

— Куда я лечу? — сонно вопросила его. Спортивная сумка с самыми необходимыми вещами всегда стояла наготове. Издержки профессии. Вообще-то проблем после заданий почти никогда не было, но ко всему нужно быть готовой.

— Никуда. К тебе придут. Сейчас. Ничего не подписывай. Я выезжаю.

Отрывисто и четко проговорил каждую фразу и положил трубку. Я еще с минуту недоуменно пялилась на экран. Затем перевела взгляд на свою руку и подпрыгнула от неожиданности, взбодрившись, как после хорошего эспрессо. Сердце испуганно замерло в груди, спустя секунду забилось как бешеное. Не может быть!

На моем безымянной пальце красовался перстень, один-в-один, как тот, который был украден мной. Но я ведь лично отдала его в руки Марку!

Стянула кольцо, положила на прикроватную тумбочку и начала осторожно разглядывать его, с опаской, словно оно было живым и могло, как кобра, броситься на меня. Это без шуток, стало очень страшно. К тому же достаточно толстые стенки перстня вдруг тускло засветились, а прямо на металле начали проявляться буквы. Я зачарованно, со смесью восторга и ужаса, смотрела, пока за моей спиной не раздался оглушающий треск.

Подпрыгнула на месте, быстро сползла на пол и вооружилась стеклянным стаканом (под рукой ничего больше не оказалось). Я сделала это вовремя, потому что прямо на моих глазах то самое зеркало издало чавкающий звук, и в мою комнату из его недр вступил человек.

Само полотно светилось мерным тусклым светом, но вошедшего я разглядела во всех деталях. Женщина, высокая, статная, в черном длинном платье в пол, на голове у нее красовалась остроконечная шляпа, а в руке она крепко сжимала лист бумаги.

Я медленно поставила стакан на место. Конечно, если бы не звонок Марка, я бы, может, даже завизжала и попыталась сбежать. Хотя… Тоже вряд ли. Сохранять спокойствие в любых ситуациях, как учил наставник, я умела великолепно. Но вот любопытство, то самое, которое губит не только кошек, во мне было неискоренимо. Именно поэтому я сделала шаг навстречу непрошенной гостье, затем оправила короткую шелковую сорочку и невозмутимо произнесла:

— Доброй ночи.

Женщина, к моему бескрайнему изумлению, даже бровью не повела, она сделала приглашающий жест, сама присела на стул и сложила руки на столе.

Даа… Ну что ж.

Я приняла приглашение присесть за собственный стол, отзеркалила позу незнакомки и проговорила:

— Чем обязана?

— Меня зовут Присцила, — строго представилась она. — Я – ваш заказчик. Вот.

Передо мной появился папирус, на первый взгляд, самый, что ни на есть, настоящий. Он был весь исписан аккуратным, я бы даже сказала, каллиграфическим почерком.

— Я не владею латынью.

— Но смогли определить язык.

— И что? — вопрос, я считаю, по существу. Латынь проходят во многих университетах на гуманитарных факультетах, но кто сказал, что студенты, даже сдав по четыре зачета, могут сходу понять суть документа, написанного мертвым языком? Лично у меня знание языка выветрилось после последнего экзамена. Разве что прочесть смогу без запинки, да перевести с помощью словаря.

Она поморщилась, вздохнула и выдала:

— Вы не выполнили свою работу. Вам было поручено передать кольцо вышестоящему по должности, а он должен был передать его мне. Теперь вы должны компенсировать мои потери!

Я молча поднялась, дошла до тумбочки, цапнула кольцо и торжественно вручила его даме. Попыталась вручить. Она отскочила от него, как от гранаты. Я удивленно вскинула брови.

— Не то кольцо?

Я уже знала, то самое. Мне был интересен ответ странной женщины.

— Может, и то, — она тоже встала на ноги. — Но теперь можете оставить его себе!

— Да нет уж, заберите, — настойчиво проговорила я.

— Вы не исполнили договор! — повысила она голос.

— Я его и не подписывала! — не осталась я в долгу.

Дальше произошло невероятное, дамочка подскочила ко мне, дернула меня за палец, который тут же отозвался острой болью, мазнула по папирусу чем-то красным, а затем сунула документ мне в лицо.

— Вот! — ее лицо озарила улыбка победительницы.

— Что? — подозрительно осведомилась у нее.

— Только что подписала. Кровью! Отныне и до скончания веков – ты моя должница. Если не будешь подчиняться, я заберу твой дом, твое золото, твои вещи!

Она с таким пафосом все это говорила, что у меня невольно вылетел смешок. Вот с головой точно не дружит мадам! Это ж надо: и дом, и золото, и вещи.

— Ну, допустим, дом не мой, он в аренде, золота у меня нет и никогда не было, а вещи… — я обвела взглядом свою скромную квартирку, — … что ж, забирайте, только оставьте меня в покое.

Я поплелась в ванную комнату, открыла шкафчик, достала аптечку. Вот что за сумасшедшие заказчики! На указательном пальце была небольшая царапина, обработала ее йодом, налепила пластырь.

Внутри вопили обида и здравый смысл, они требовали выставить дамочку вон, унести на помойку зеркало и выбить из Марка извинения за причиненные неудобства и травму. Но интуиция, она предупреждала, что-то нечисто, грядет страшное. Своей интуиции я доверяла больше, чем здравому смыслу, она не раз выручала меня, а обиды… И не такие в моей нелегкой работе попадались экземпляры, главное, держать непрошенную гостью на расстоянии.

Вышла из ванной комнаты, прошла за столик, присела, женщина склонила лицо, спрятав его в ладонях, ее плечи подрагивали.

— Вы что, плачете?!

Я протянула руку, желая дотронуться до Присцилы, имя-то какое странное, но тут же одернула, мало ли, может, она буйная, не только поцарапает, а еще и покусает.

В ответ дамочка зарыдала в голос.

— Что случилось?

Не дождавшись ответа, я прошла на кухню, налила стакан воды, вернулась, раздумывая, а не я ли сошла с ума? Вот, правда. Странная мамзель вышла из моего зеркала, напала на меня, угрожала, а я ее еще успокоить пытаюсь.

С минуту смотрела на все более возрастающую истерику, плач сменился подвыванием, не выдержала:

— Водички?

Все-таки посмотрела на меня, ее взгляд пробуравил меня насквозь, я буквально прочувствовала, как она выворачивает мою душу наизнанку, будто пытаясь прочесть мои мысли, увидеть сокровенное…

— Только ты сможешь спасти невинных, попавших в беду! Согласна ли ты помочь? — подвывая, спросила она.

Даа… Актерские способности у дамочки, конечно, на высоте. Это ж надо, так быстро менять амплуа.

— Присцила, давайте успокоимся. Сейчас приедет Марк, мы все вместе обсудим сложившуюся ситу…

Договорить я не успела, потому как гостья подскочила и заорала:

— Нет!!! Немедленно пойдем со мной!

Она схватила меня за руку и попыталась потащить за собой.

Я, конечно, девушка спокойная, но и моему ангельскому терпению может настать конец.

Целый стакан воды вылился на голову экзальтированной особы одновременно с пронзительным звонком в дверь.

Мы с Присцилой замерли, будто нашкодившие котята. Миг спустя я гордо выпрямилась и прошествовала к двери, открывая моему начальнику. Марк одарил меня хмурым взглядом, молча прошел в комнату, присел за стол. Присцила присела напротив него. Я вздохнула, притащила с кухни еще один стул, налила еще водички и присоединилась к ним.

— Доброй ночи, леди, — от интонации Марка мне стало холодно, его ледяным тоном можно буйных помешанных успокаивать, наверное.

— Доброй, — дуэтом откликнулись мы.

— Евгения, я приношу свои извинения за беспокойство в столь поздний час.

Я только кивнула, ну что на это скажешь? Работа такая, к тому же во мне зрела уверенность, что расшаркивается он не ради меня, он хочет проучить странную мадам, вторгшуюся в мой дом.

— Присцила, — ага! Вот оно! Я была права, таким тоном разве что к смертной казни приговаривают, — ты украла ключ, верни.

Дамочка молча положила на стол маленькое колечко, Марк тут же сграбастал его. На мокрую голову своей знакомой мой начальник не обратил ни малейшего внимания.

— Я говорил, что не в моих правилах допускать прямой контакт заказчика с исполнителем.

— Марк, хватит, — а дамочка не промах, тоже умела замораживать голосом. — Оставь свою бюрократию. Вопрос жизни и смерти!

— Или вопрос твоей чести, Присцила?

— А разница? — она в упор посмотрела на Марка, я тоже с интересом перевела на него взгляд.

— Евгения еще не готова к такого рода заданиям, — отрезал Марк.

— Она будет в полной безопасности, я за ней присмотрю…

— В первые же полчаса ее чуть не сожрал дракон!

— Ну не сожрал же? Ах! — женщина посмотрела на меня и с восхищением протараторила, —Удивительная выдержка! Не поддается на провокации, не теряет реакцию. Я таких ведьм еще не встречала! Это ваш мир высосал из нее эмоции?

И надо же было мне в этот момент попить водички, я поперхнулась от ее слов. Это кто ведьма? Я?!

— Марк, — обратилась я к начальнику, — ты уверен, что мне нужно присутствовать при вашей беседе?

— К сожалению, Евгения, — он даже сделал вид, что кается. — Присцила, я тебя слушаю.

— Марк, я же написала тебе все в письме! И ты согласился помочь!

— Ты имеешь ввиду то послание на пятьдесят три страницы мелким почерком? — мужчина приподнял бровь. — Прости, Присцила, я не успел с ним ознакомиться. Хорошо, что ты прислала правильно оформленную заявку. Ты просила добыть тебе кольцо. Вот оно, — он кинул взгляд на то место на столе, где только что лежал перстень. — Не понял…

— Тут такое дело, Марк, — робко пробормотала я и продемонстрировала левую руку, на безымянном пальце которой блестело злополучное украшение.

— Вот! Она подходит! Артефакт выбрал ее!

— С этим я разберусь, но не отдам тебе своего человека. Точно не Евгению. Она еще не готова! — безапелляционно заявил Марк.

— Она смогла украсть родовое кольцо самого Аарона! — дамочка от избытка чувств прижала руки к груди. — Дай ее мне, она сможет помочь моим девочкам! Иначе мои седины покроет позор, а невинные девицы умрут от отчаяния.

— Это ты кого сейчас невинными девицами обозвала? — ехидно уточнил Марк. — Ведьм, что ли?

Я в это время с сомнением смотрела на Присцилу. Насчет седин – это она, конечно, преувеличила. Женщина сняла остроконечную шляпку, и на ее плечи волной потекли прекрасные черные волосы, гладкие, как шелк, без единого седого волоска. Возраст дамочки определить было невозможно, ей можно было дать и двадцать, и сорок. Прекрасная внешность для актрисы, лавры которой вне сомнений не дают покоя Присциле. Это ж надо такое отчебучить! Сначала агрессия, затем истерика, снова злость. А, вообще, если честно, она мне даже понравилась, было в ней что-то магнетическое, наверное, это можно назвать харизмой.

— Присцила, что такого случилось, что ты пришла в мир, по твоим же собственным словам, не достойный внимания?

— Ты случился, Марк, — немного устало проговорила женщина. — И она, — кивок на меня.

— Евгения, не угостишь нас кофе?

— Конечно!

Я ретировалась на кухню, поставила кофейные чашечки, достала турку… и поняла, что абсолютно ничего не слышу! Аккуратно выглянула из-за косяка двери и с удивлением обнаружила, что над моими гостями натянута мерцающая завеса. Сами гости, судя по мимике лица, ругались. Сильно ругались…

Втянула себя на кухню и заставила заняться делом. Но интересно же! Жуть, как любопытно! А вдруг, правда, другие миры существуют? Ну, конечно, правда. Ведь Присцила пришла ко мне из зеркала! Как и я недавно оказалась в заснеженном мире! Ух! Я присела на стул, не сводя взгляда с турки.

А что? А я хочу посмотреть другие миры! Особенно, если за это мне хорошо заплатят. Видимо, чем-то я этой дамочке приглянулась, раз она так настойчиво хочет нанять меня.

Разлила кофе по чашечкам, захватила конфетницу и вернулась к дорогим гостям. Они хранили натянутое молчание, напряжение прям в буквальном смысле повисло в воздухе.

Только когда я присела, мой начальник чинно проговорил:

— Евгения, для меня честь представить тебе Присцилу, могущественнейшую из ведьм.

Я привстала и кивнула.

— Присцила, для меня удовольствие представить тебе Евгению, самую способную мою ученицу.

Дамочка полностью отзеркалила мое ей почтение, чем вызвала улыбку на моем лице.

— Я рад представиться и сам, — на этих словах он посмотрел на меня. — Марк, хранитель врат в другие миры.

— Я счастлива приветствовать высоких гостей в моем доме, — не растерялась я, а спустя пару мгновений тихонько попросила, — Перестаньте дурить голову бедной мне, объясните уже, что к чему.

— Начну с главного, Евгения, — мой начальник положил передо мной белый лист, — Присцила желает нанять тебя на работу сроком от месяца до полугода. Вот такую сумму она готова заплатить тебе.

Он вывел на листе бумаги сумму, я посмотрела, зажмурилась, глянула еще раз.

— Ты шутишь, Марк?

— Это только аванс! — вскричала дамочка. — Ровно такую же сумму вы получите после окончания работы. А если результат будет таким, о котором я мечтаю, вы можете рассчитывать на премию.

Я в упор посмотрела на Марка.

— Присцила – очень обеспеченная женщина, — ровно проговорил он.

А у меня закружилась голова. Ведь суммы, обещанной мне, хватило бы на всю мою жизнь! Я о таких деньгах и не мечтала даже!

— А что за работа? — севшим голосам проговорила я.

— Сначала ваше согласие, затем все детали, — строго ответила дамочка.

Я со скепсисом посмотрела на Марка.

— Решай сама, Евгения. Одно тебе скажу – будет непросто, но интересно. Я считаю, ты еще не готова, но проблема на самом деле серьезная, кроме тебя мне послать некого, — он помолчал немного и добавил, — Остальные рехнутся просто…

Я задумчиво перевела взгляд со своего начальника на Присцилу, но, конечно, уже знала, что соглашусь. Да я сразу не заорала «да» лишь для того, чтобы не пасть в глазах Марка. Да ради такого гонорара хоть в другой мир, хоть на тот свет! С гарантией возврата, конечно…

— Я готова выполнить работу, — нарочито медленно проговорила.

— Хорошо, — отозвался мужчина, — начнем переговоры.

— Подписывать ничего не надо? — удивилась я, палец до сих пор побаливал. — Договор на коже ягненка, кровь девственницы…

Поняла, что перегнула палку, еще и выказала тревожность. Благо, что дамочка не была столь хорошим психологом, как мой начальник. Она лишь улыбнулась уголками губ и промолвила:

— Прошу забыть мое поведение, все мои действия были проверкой на твою устойчивость и реакции. Договор, заключенный в присутствии хранителя врат в подписях не нуждается.

Я тоже улыбнулась, кивая в ответ, но взгляд на Марка не поднимала, боясь прочесть в его глазах осуждение. Пока он не заговорил:

— Я начну, с твоего позволения, Присцила.

Ночная гостья благодушно разрешила.

— Итак, Евгения, прежде всего хочу сказать, что подобный разговор состоялся бы в любом случае. Но по моим планам не раньше твоего двадцатипятилетия. Я не кривил душой, говоря, что ты самая способная моя ученица. Прежде всего ты должна знать – другие миры существуют, и это не бред больного сознания, не происки инопланетных захватчиков, не изобретение гениальных ученых твоего мира. Другие миры существовали всегда. Просто прими это как данность, хорошо?

Я кивнула.

— Я – хранитель врат. Я могу перемещаться между мирами свободно… — он почему-то споткнулся, — …почти свободно. Также я могу помогать некоторым людям проходить сквозь врата, для этого я даю им это.

Марк положил передо мной маленькое изящное колечко. Когда я не взяла его, пододвинул ближе:

— Надень его, Евгения, оно твое. Украсть его не сможет никто, воспользоваться тоже не сможет, даже если ты сама отдашь кольцо. Оно зачарованно на тебя. Но, я прошу тебя, пользуйся им только в исключительных случаях.

Он замолчал, я подтянула к себе стильное украшение, оно выглядело словно маленькая серебряная змейка, свившаяся кольцами. Надела на мизинец.

— Во многих мирах порталами являются зеркала, — продолжил мужчина. — Только хранители врат могут в экстренных случаях обходиться без них. Например, вытащить из таких переплетов, в какой совсем недавно угодила ты.

Он бросил недовольный взгляд на Присцилу, но та даже бровью не повела.

— Присцила, насколько я помню, в месте, где находится Академия ВВиП, нет порталов. Сам Аарон проводит туда студентов и преподавателей.

Я навострила ушки, он говорил о том мужчине, что чуть не сожрал меня, обернувшись громадным драконом.

— Да, так и было. Он же Тень. Но совсем недавно, ввиду расширения факультетов, он установил портал. Естественно, пользоваться им могут только с его разрешения.

— Вот, Присцила, объясни мне, зачем ты послала Евгению украсть кольцо у него?

— С удовольствием, — улыбнулась дамочка. — Я постараюсь быть краткой. Итак, Евгения, суть дела такова: в междумирье, в одном укромном уголке давным-давно…

— Гхм…

— Поняла, еще более краткой. Так вот, самые сильные магические существа во всех мирах – это, конечно, драконы. Много столетий назад один из мудрейших созданий основал Академию Вне Времени и Пространства. До недавнего времени обучаться в ней могли только драконы, — она вперила в меня взгляд, вздохнула и продолжила, — Но нынешний ректор решил позволить обучаться в своей академии другим магически одаренным существам. В этом году я была назначена деканом ведьмовского факультета. Мы набрали на первый курс пятьдесят ведьм из разных миров. Пока все понятно? — с надеждой уточнила она.

— Да, пока все понятно, — осторожно ответила ей, стараясь не упустить ни одного ее слова.

— Спустя три месяца на моем факультете осталось всего четыре ведьмы…

Я не сдержала восклицания, схватившись за сердце:

— Остальных сожрали драконы?!

— Нет, дорогая, драконы не едят людей. Они, конечно, те еще негодники, но уже давно практически во всех мирах наложен запрет на уничтожение любых мыслящих существ.

Я хмыкнула, вспомнив оскаленную пасть.

— Ты очень разозлила Аарона, вообще он спокойный, его крайне редко удается вывести из себя, — прокомментировал Марк, глядя мне в глаза, затем снова бросил недовольный взгляд на Присцилу. — Надеюсь, ты все-таки доберешься до того места, где объяснишь свою странную заявку украсть кольцо именно у него.

— Обязательно. Так вот, я остановилась на том, что на моем факультете осталось всего четыре студентки. Если и они сбегут…

Неожиданно Присцила шмыгнула носом.

— Мы поняли, это будет позором на твои седины, — саркастично выдал Марк.

— Да! Так и будет! — вскричала она. — Поймите! Это на самом деле станет величайшей катастрофой! Ведьм и так принижают практически во всех мирах, а тут пойдут сплетни, что ни одна из них не выдержала обучение в Академии драконов! Вы представляете?!

— Почему они ушли? — задала я, на мой взгляд, логичный вопрос.

— Ах, если бы я знала! Они удрали, ничего не объяснив, и спрятались в своих родных мирах. Ни с одной мне не удалось поговорить!

— Как же вы их отпустили?

— Они не спрашивали, — тихо проговорила несчастная наставница, — Понимаешь, Евгения, в Академии любой студент в любое время может отказаться от обучения, его сразу отпустят. Но никто еще по собственной воле не уходил! Никто! Мои ведьмы убегали ночью, требовали у Аарона, чтобы он их немедленно переместил в родной мир. Он не мог отказать…

Помолчали. Я переваривала полученную информацию, мои гости пили остывший кофе. Тишину нарушил Марк:

— Присцила, я тебе сочувствую, но ты так и не добралась до сути. Пожалуйста, четко сформулируй задание Евгении, а мне объясни, почему ты подвергла ее испытанию, которое вне сомнений не улучшит отношения ни с ректором, ни с Тенью Академии!

— Хорошо, — вздохнула женщина, хрустнула конфеткой и проговорила, — Аарон был одним из тех, кто одобрил идею обучения других существ в Академии, поверьте, очень многие высказались против. У нас с ним в начале учебного года была долгая беседа, в ходе которой мы сильно поругались. Он, конечно, одобрил обучение других, но к ведьмам относится предвзято. К основной массе, я имею ввиду, — чуть смутилась Присцила.

— Не дури Евгении голову, — немного резко отреагировал Марк. — Так прямо и говори, что ведьмы и сами не любят огласки, они любят действовать скрытно. Как ты их вообще уговорила учиться в Академии?

— Я настаивала, что диплом Академии поднимет их в глазах общественности, — едва слышно ответила Присцила, вздохнула, а затем громко сказала, — И да, я до конца буду бороться за права ведьм. Хватит принижать их! Они тоже магически одаренные существа, пусть и колдуют только с помощью подручных средств. Они слышат и чувствуют мир гораздо лучше, чем те же драконы! А за свой дар расплачиваются чем? Их боятся и ненавидят! Их считают существами низшего порядка. Я изменю это!

Марк похлопал в ладоши.

— Браво! И это я не издеваюсь, Присцила. Я полностью с тобой согласен, поэтому и разрешил тебе нанять мою лучшую ученицу.

— Я просила Аарона провести расследование, но он в категоричной форме отказался пускать в Академию чужих. Поэтому я попросила его принять в качестве исключения еще студентов, хотя это и против правил. А он сказал, что примет только ту ведьму, которая поразит его на вступительных экзаменах. Он сказал, что больше не будет тратить свои время и силы на переходы всяких… всяких… — она так тихо прошептала следующее слово, что я едва расслышала, — … слабачек.

— Та-а-ак, — протянул Марк, — становится яснее. Но с чего ты взяла, что он сейчас позволит Евгении поступить в Академию?

— Евгения смогла украсть его родовое кольцо. Мало того, драконий артефакт выбрал ее как свою хозяйку. Ведь ты же, Марк, помнишь историю камня под названием Сердце Дракона? Его можно только сворова…

Мой начальник поднял руку, Присцила тут же замолчала.

— Так мы можем проговорить до утра, опустим легенды. Я понял, воровством перстня ты хотела впечатлить Аарона и доказать, что кандидатка в студентки достойная.

— Да!

— Хорошо, теперь изложи нам, пожалуйста, суть задания, Присцила.

Могущественнейшая ведьма, как представил ее Марк, повернулась ко мне и проникновенным тоном начала излагать:

— Цель – нужно, чтобы хоть одна ведьма-студентка закончила первый курс. Этой ведьмой можешь стать и ты, Евгения. В худшем случае… Задачи: узнать причины бегства моих подопечных; вселить в оставшихся боевой дух.

Я подождала минуту и переспросила:

— Это все?

— После сдачи первой сессии в Академии ВВиП традиционно проводится бал-маскарад. Проходит грандиозное событие в новогоднюю ночь. До него остался всего лишь месяц. Но если бы мои студентки смогли произвести впечатление на самого ректора и других обучающихся – это стало бы пределом моих мечтаний.

Женщина с надеждой посмотрела на меня.

— Вот главная проблема, — я прямо посмотрела в глаза Присцилы, — я не ведьма.

— Исправим, — важно кивнула дамочка.

— Хорошо, — опешила я. — Тогда обсудим детали…

Глава 3. Подготовка

— Сколько времени у меня есть на подготовку?

Успела заметить довольный взгляд Марка, теплая волна растеклась по груди от его молчаливой похвалы. Что-то я расчувствовалась сегодня, наверное, сумасшедший день сказывался.

— Нам лучше переместиться в Академию прямо сейчас, — выдала Присцила, напряженно барабаня пальцами по столешнице. — Пока Аарон не успел развить бурную деятельность по поимке воровки.

— Сомневаюсь, что гордый дракон растреплет всем, что у него украли родовое кольцо, — возразил мой начальник.

— Конечно, он не будет этого делать! — воскликнула в ответ ведьма. — Но он вне сомнений призовет своих дружков оттуда.

— От куда? — у меня даже озноб пошел по коже, таким проникновенным был ее тон.

— Он же Тень! Ах… Да… Ты же ничего не знаешь… Что, точно ничего? Даже про Тени?

Я вздохнула и отрицательно мотнула головой. Вот если бы я сейчас начала уточнять у гостьи из магического мира что-то типа: «Вы что ничего не знаете о новой модели айфона? Что, совсем ничего?!» Вот как бы она среагировала? Но, конечно, я так делать не стала, ибо я прекрасно умела соблюдать субординацию и знала, кто из нас платит.

— Перед смертью не надышишься, — изрек Марк народную мудрость.

Присцила удивленно вскинула брови.

— Так говорят, когда слишком мало времени до важного дела, то есть, придется импровизировать, Евгения, я знаю, ты это умеешь.

Я молча кивнула.

— Я тут подумала, все же пару часов у нас, наверное, есть. Евгения, я в твоем распоряжении. Какая информация тебе нужна?

— Для начала, характеристика Аарона, затем характеристики четырех ведьм-студенток, которые не сбежали. Далее, хотя бы грубый чертеж самой Академии. И напоследок, у меня будет небольшая просьба, которая весьма облегчит выполнение столь щекотливого и важного задания.

— Я заварю еще кофе.

Марк поднялся, прошел на кухню. Присцила проводила его взглядом, затем взяла меня за руку и вперила в меня взгляд:

— Евгения, ты моя последняя надежда. Я верю, что не ошиблась в тебе. Сейчас я расскажу тебе, что ты желаешь, но и в самой Академии я буду всегда рядом, буду помогать, буду делать все, что скажешь. Только… — она запнулась.

— Я сделаю все, что в моих силах, — пожала ей в ответ руку. — Обещаю, ни вы, ни другие ведьмы опозорены не будете.

— Хорошо. Вот, что у меня есть с собой, — она достала из широкого рукава платья кипу бумаг и бухнула ее передо мной.

— Хорошо, — на автомате повторила за ней, силясь сохранить спокойное выражение лица при виде мелко исписанных листков.

— Могу рассказать вкратце, — спохватилась она.

— Я вас внимательно слушаю, — облегченно выдохнула я, уже успев представить, сколько времени может занять прочтение такой большой стопки листов.

Вернулся Марк, поставил перед нами дымящиеся чашечки. Присцила кашлянула и начала:

— Итак, Тень. Прежде чем поговорить об этой замечательной должности, я должна рассказать, кто же сам Аарон. Конечно, он дракон. Но дракон не стихийный, ведь всем известно, что в основном драконы черпают свою Силу от четырех стихий: воды, огня, воздуха и земли. Но бывают, — она понизила голос до шепота и сверкнула глазами, — Драконы Света и Тьмы, они настолько редки, что некоторые даже считают их вымыслом. О них мало что известно, они своего рода мутанты.

Марк неожиданно хохотнул:

— Вот бы Аарон сейчас тебя слышал.

— Да уж, — поежилась могущественнейшая из ведьм. — Но Евгения должна знать! Так вот, — она перевела взгляд на меня. — Он черпает Силу из первозданной Тьмы!

Я невозмутимо смотрела на нее.

— Что? — она жалобно обратилась к моему начальнику. — Совсем-совсем в магии не смыслит?

— В этом не было необходимости, — пожал плечами Марк.

— Внешне он безупречен, его поведение, манеры на высшем уровне…

— Как говорил незабвенный Фрейд: ««Чем безупречнее человек снаружи, тем больше демонов у него внутри…» — лениво выдал мой начальник.

— Твой незабвенный какеготам был прав! Итак, Евгения, Аарон – проректор, отвечает за безопасность Академии ВВиП, но не только за внешнюю! Он – Тень, и как все Тени, защищает вверенное ему место от серых созданий – всех тех, кто уже ушел за Грань, но все равно время от времени прорывается в реальность.

Если честно, у меня пошла кругом голова. Нет, я не могу сказать, что информация сложна, но, как только начинаешь задумываться, что все это голая правда, жутко становится, верно?

— Хорошо, выдохнула я. Чертеж Академии…

В дверь позвонили, я вздрогнула. Кого еще могло принести? Я никого не ждала.

— Я открою.

Марк прошел к двери, быстро с кем-то переговорил, раздался звук хлопка, мужчина вернулся к нам.

— Вот, Евгения, ознакомься, — передо мной легли пять листов. На одном из них была планировка здания, с других на меня смотрели четыре девушки.

— Что это? — захлопала ресницами Присцила.

— Посмотри, заодно скажешь, верна ли информация.

Женщина пару минут внимательно изучала документы (я в это время усиленно раздумывала над тем, что надеть на необычное задание, и что взять с собой), затем сурово сдвинула брови и строго спросила:

— Откуда у тебя это?!

— Работа такая, — легко пожал плечами Марк.

— Информация ложная? — уточнила я.

— Нет, Евгения, — она пододвинула ко мне листы, а затем проговорила, — Не могла бы ты оставить нас с Марком наедине, буквально минут на десять?

— Конечно, — схватила листы, свою чашку с кофе и быстро пошла на кухню.

За мой спиной вспыхнул неяркий свет, все ясно, они снова натянули звуконепроницаемую завесу.

Изучала я выданную мне документацию в полной тишине.

Итак, погнали!

Первую ведьму зовут Белинда. С фотографии на меня смотрела строгая брюнетка с гладкими длинными волосами, девушка объективно красива: правильные черты лица, полные губы, редкий разрез глаз – уголки чуть подняты кверху, словно у кошки. А вот субъективно… У меня мороз прошелся по коже, даже на фотографии у нее был опасный вид, такие, как она, всегда прячут по несколько тузов в рукаве (и пару острых тонких кинжалов). Но самым жутким оказалось не это. На руках девушки мирно возлежала… кобра. Я не могу сказать, что являюсь змеиным экспертом, но вроде только у этой змеи имеется капюшон.

Мне уже расхотелось ехать в Академию, но вспомнив про обещанный гонорар, решила – змея так змея. В конце концов, на что не пойдешь ради безоблачного будущего.

Аккуратно отложила первую карточку, взяла другую.

Вторая девушка произвела отталкивающее впечатление сразу. Молли. Даже имя какое-то слащавое. Прям, как и сама ведьма. Не такими их изображают в сказках. Конкретно этой представительнице нечистой силы место на подиумах. Хрупкая блондинка, ни дать ни взять – кукла Барби, даже свободное платье не скрывало изящество и правильные пропорции фигуры.

И вовсе я не позавидовала, но мысленную заметку записаться в спортзал сделала, пора бы подкачать ослабшие части тела и подсушить раздобревшие. Такие девушки, как Молли, хороши в одном – они своим внешним видом стимулируют срочно заняться собой, на их фоне чувствуешь себя нескладной замарашкой… в лучшем случае.

Кто же дальше?

Третью и четвертную фотографии я положила рядом. В течение нескольких минут безуспешно пыталась найти отличия между ними. Сестры-близняшки. Джун и Леона. Обе пухленькие, кудрявые, с россыпью веснушек на лице, русые волосы.

Девушки казались опрятными и доброжелательными. Такого типажа, когда с юных лет им дают прозвище «тетушка».

Положила все четыре карточки рядом, задумчиво рассматривала ведьм, и в один момент догадалась посмотреть на обороте. Ага! Вот оно что. Характеристики тут. Посмотрим. Даже посмеялась над собой, что сразу не догадалась перевернуть, а потом строго приказала собраться. Мне светит за выполненную работу такая сумма денег, что после ее получения можно вообще отказаться от непрестижной должности. Не время расслабляться!

Белинда.

Фамильяр (а это еще кто?) – змей Грир.

Дар – понимание всех животных, птиц и пресмыкающихся.

Способности к магии – выше среднего.

Холерик (кто бы сомневался!)

Молли.

Фамильяр – прочерк.

Дар – наведение мороков, способность контролировать сны жертвы.

Способности к магии – выше среднего.

Меланхолик (ага, наведет ночной кошмар, а потом переживает, как же).

Джун – старшая сестра.

Фамильяр – прочерк.

Дар – Созидание (так и написано было, с большой буквы).

Способности к магии – выше среднего.

Флегматик.

Леона – младшая сестра.

Фамильяр – прочерк.

Дар – Хаос (также с заглавной буквы)

Способности к магии – высокие.

Флегматик.

Я усмехнулась, приписки неизвестного порадовали, все эти «холерик», «меланхолик», «флегматик». Следуя нехитрой логике и советам социологов, в теплой компании ведьм сангвиником быть мне.

Я еще с минуту рассматривала сестер-близняшек, какая-то мысль не давала мне покоя, но я никак не могла уловить ее. А! Точно. Не бывает такого! Курс психологии в университете преподавал нам дотошный Иван Валерьевич, он делал упор на психологические портреты, требовал, чтобы мы дополнительно читали про физиогномику, хотя всем прекрасно известно, что она никогда не будет признана официальной наукой. Но дело не в том, еще он говорил, что не бывает близнецов с одинаковым темпераментом, хотя объяснению этому феномену он не давал, но неоднократно повторял – близнецы лишь внешне похожи, но характер, склад ума, и прочие характеристики – разные, чаще диаметрально противоположные.

А вообще, если честно, эти характеристики (видно, что на скорую руку) не давали полной картины. Но ничего не поделаешь, разберусь, буду действовать по обстановке.

Мне бы еще денек для подготовки, продумать план, поставить задачи. Что бы ни говорил Марк, импровизации мне не по нутру. Но опять же – гонорар!

Я протянула руку к пятой карточке, положила ее поверх портретов ведьм. Интересно…

Тот, кто рисовал вот ЭТО, действительно рассчитывал, что кто-нибудь разберет?! На чертеже синие прямоугольники пересекали красные квадраты, на тех сбоку напирали черные круги, а по краям водили хоровод зеленые ромбы. Это я приукрасила, конечно. Но передо мной явно был не чертеж здания, ерунда какая-то!

Я аккуратно, не дыша, выглянула из кухни, заметила мерцающую завесу, вздохнула и пошла ставить еще кофе.

Я успела разлить горячий напиток по чашкам, как из комнаты донесся странный треск, а затем оглушительный звук разбитого стекла.

Побежала в комнату, в голове уже нарисовались картины моей разрушенной квартиры, я была полна решимости ругаться в голос.

Когда вбежала, решимость поугасла, почувствовала, как мои губы сами расплываются в улыбке. На моем единственном столике в зале восседал огромный черный ворон в довольно комичной позе, сидел он на перевернутой вазе, а в клюве держал веточку цветущего бамбука (веточка ранее стояла в вазе). Мой начальник с грозным выражением лица и, уперев руки в бока, смотрел на устроенное безобразие. Присцила, казалось, просто онемела от происходящего, она беззвучно открывала и закрывала рот.

Я посмотрела на тонкую струйку воды, льющейся с опрокинутой вазы, воздала молитвы к небу, чтобы соседи на вызвали спец.службы и, подойдя к столу, вежливо поприветствовала ворона:

— Доброй ночи, красивая птичка!

Кто же знал, что я получу ответ?!

— Доброй ночи, кр-р-расавица! Только я не птичка, я – ВОРОН!

Я присела там, где стояла, ноги подкосились. Марк тут же подбежал ко мне.

— Евгения, с тобой все в порядке? — он поднял меня с пола, я облокотилась о крепкого начальника, ничуть не смущаясь, что до сих пор на мне была надета лишь короткая сорочка, не до того сейчас…

— Он говорит… — ошалело пробормотала.

— Артур! — закричала Присцила, заставив меня вздрогнуть. — Что ты тут делаешь?!

Птичка отряхнулась, сползла с вазы, нахохлилась.

— Он, наверное, просто переживал за меня. Марк, честное слово, я не призывала его!

— Кар!

— Да-да, подтверди, Арт, а то наложат нам запрет! — казалось, женщина переживала искренне.

— Кар!

— Можешь не стараться, Артур, — строгим голосом проговорил мой начальник. — Евгения обладает уникальной особенностью, она абсолютно точно различает галлюцинации и реальность. Уж поверь, она знает, что ей не показалось, что ворон говорит.

Я тихонько застонала.

— Я переживал! — еще больше распушил перья ворон. — Тебя не было уже больше двух часов! Я полетел на подмогу! Помнишь, что случилось в том мире, откуда мы улепеты…

Он осекся. Марк посадил меня на стул, а сам протянул руку открытой ладонью кверху, затем процедил сквозь зубы:

— Ключ.

— Но, Марк, ты же знаешь фамильяров, им совсем не нужны…

— Ключ! — категорично проговорил мужчина.

Ворон тряхнул лапкой, на ладонь моего начальника легко маленькое колечко.

— Присцила! — угрожающе рявкнул Марк, я даже поежилась от его тона. — Сейчас же сдай все украденное!

— Но…

— Присцила! — прорычал разозленный хранитель врат.

— Да, пожалуйста. Вот.

На стол легли пять изящные колечек.

— Все!

— Хорошо, — сквозь зубы молвила ведьма.

К пяти присоединились еще два.

— Когда ты успела их присвоить? — Марк сверлил взглядом ничуть не смутившуюся наставницу юных ведьмочек.

— Ах, ну какая разница, Марк, ты же не будешь дуться из-за такой ерунды?

Мужчина тяжело вздохнул, заграбастал все кольца, ссыпал их в карман.

Я, между тем, усиленно мысленно хлестала себя по щекам. Ну чего разнервничалась? Подумаешь, птица говорит. Даже дракон, на обед которому я едва не угодила, не произвел на меня такое впечатление, а тут птичка… красивая такая.

Ворон будто подслушал мои мысли, прошагал через стол ко мне, встал, склонив башку набок, и выдал:

— Яблоки есть?

— Артур! — прикрикнула на него Присцила, но тот не отреагировал, продолжая смотреть на меня черными бусинами глаз.

— Есть, — сдавленно ответила ему. — Зеленые, красные, даже желтое вроде было…

— Неси все, — секунду подумав, решила птичка.

— Хорошо.

На трясущихся ногах прошла на кухню, достала яблоки, захватила на всякий случай сервелат, хлеб, остатки пиццы, вареную кукурузу и вернулась в зал.

Гости дружно расселись вокруг стола. Кроме ворона, он так и остался на том месте, где и был.

— Приятного аппетита, — вежливо проговорила и жестом пригласила начать трапезу.

Артур начал. И он так аппетитно хрустел яблочком, что у меня тут заворчал желудок. Судя по взглядам Присцилы и Марка, они тоже были не прочь перекусить. Вздохнув, вновь пошла на кухню. На этот раз загрузила поднос по полной.

Спустя двадцать минут все, сытые и довольные, откинулись на спинки стульев. У меня начали слипаться глаза, шутка ли, я почти сутки на ногах, всего пару часов вздремнуть удалось.

— Пора! — хлопнула в ладоши ведьма.

Я тут же подскочила на ноги, бросилась к шкафу, появляться в академии в откровенном наряде мне не хотелось.

— Евгения, я подозревала, что у тебя не найдется подходящего платья, — через минуту к моим судорожным поискам присоединилась Присцила, — поэтому вот.

У нее склад что ли в рукавах? Я изумленно наблюдала за тем, как ведьма достает предмет одежды. Когда она разложила его на моей кровати, я категорично качнула головой:

Рюшечки, к тому же белые, на коричневом фоне платья свободного фасона смотрелись отвратительно. Длина – в пол, размер – явно больше, чем я ношу.

— Ни за что!

— Но… — растерянно пролепетала наставница юных дарований.

— В Академии девушки ходят в форме? — уточнила у нее.

— Нет, но можно только платья! Закрытые, дабы не растлить неокрепшие умы.

— Без проблем.

Я цапнула из своего шкафа вещь, скрылась с ней в ванной и буквально через пять минут предстала перед своими работодателями.

— Ух ты! — восхищенно выдохнула Присцила. — А еще такое есть?

Я широко улыбнулась ее искреннему восторгу:

— Могу поискать.

Ее похвале я не удивилась, ведь платье и в самом деле было шикарным. Правда, надевала я его лишь раз в жизни – на свой выпускной в университете. Каждый раз, глядя на него, ругала себя за расточительность. Но вот, случай представился надеть его вновь. Я с любовью погладила шелковый черный подол и подошла к зеркалу.

Одеться в стиле восемнадцатого века на нашу вечеринку предложила одна из однокурсниц. Все активно ее поддержали. Что могу сказать – фотографии получились отличные.

Я смотрела на себя в зеркале и не узнавала. До чего же одежда меняет человека! Три четверти рукав, скромное декольте, корсет на изящной шнуровке спереди, многослойный подол в пол. Вообще-то на выпускном я была в туфельках на шпильке, но предчувствуя впереди недоброе, обула мягкие кеды, все равно их не видно из-под подола, а мне будет легче убегать. Перед внутренним взором почему-то замаячило лицо Аарона. Убегать мне точно будет от кого!

— Евгения, ты говорила, что у тебя есть просьба, исполнение которой облегчит выполнение задания, — напомнила Присцила, не отрывая взгляда от моего платья.

— Да, — я силой воли отогнала воспоминание о привлекательном, но кровожадном мужчине и обернулась к ведьме. — Я бы хотела иметь возможность посещать мой мир, хотя бы раз в неделю.

Я ожидала неадекватную реакцию, конечно. Но не от моего хладнокровного начальника!

— Ты что?! С ума сошла? — Марк скорчил недовольную мину, но спустя десять секунд (сто процентов, считал про себя, чтобы успокоиться), добавил, — Зачем?

— Надо.

Он бросил на меня тяжелый взгляд, поджал губы. Рядом хихикнула Присцила.

— Ты не знаешь деталей, Евгения, переход из мира в мир не так прост, как кажется.

Я молча ждала, и продолжение не замедлило последовать:

— В принципе, — мой начальник бросил взгляд на зеркало, им же подаренное, — можно устроить. Только как проконтролировать, чтобы в твою квартиру не проник никто посторонний?

— У меня сигнализация, ты же сам ставил, Марк. Или ты имеешь ввиду… — я обернулась к зеркалу.

— Нет, — махнул рукой мужчина. — Желающие посетить наш мир могут использовать любое зеркало, я больше беспокоюсь о тех, кто может проникнуть из нашего мира. Видишь ли, в чем дело, Евгения, если использовать одно и то же зеркало на постоянной основе, оно становится порталом, а порталы иногда ведут себя непредсказуемо – могут закинуть какого-нибудь бедолагу в мир, кишащий опасными тварями, например.

— Ты знаешь, я не приглашаю домой гостей. Запасной ключ от моей квартиры только у тебя.

— Хорошо.

Неожиданно, конечно, что мой начальник так быстро пошел на уступки. Может, ему тоже посулили приличный гонорар за выполнение моей работы?

— Спасибо, — кивнула и пошла снова на кухню, не могла же пойти к своим будущим однокурсницам с пустыми руками?

Вернулась с пухлым пакетом в руке.

— Что у тебя там? — подозрительный взгляд Марка красноречиво говорил, что он догадался, чем я гремела.

— Газировка, — не моргнув глазом соврала я. — И конфеты, вишня в кон… шоколаде.

— Прекрасно! Время! Стоит поторопиться! — запричитала Присцила, а мой начальник погрозил мне пальцем.

— Нужны мне с собой тетради, ручки?

— Все потом, пойдем, дорогая, я чувствую, скоро будет поздно…

Мы с ведьмой встали перед зеркалом, держась за руки, Артур, успевший прикорнуть после сытного ужина, приютился на плече у хозяйки. Марк встал в двух шагах за нашими спинами.

Было ли мне страшно в тот момент? Странно, но нет. Если до момента перемещения интуиция вопила и требовала бежать, то теперь, когда отступать поздно, она умолкла, уступив место здравому расчету и концентрации. Сонливость ушла, я аккумулировала все внутренние силы и приготовилась.

— Идите. Удачи, Евгения!

Мы сделали шаг вперед, на миг меня ослепила вспышка света, потом мы очутились среди книжных стеллажей, я обескураженно вертела головой, пока мой взгляд не столкнулся с другим взглядом. Грозным, пронзительным, не сулящим ничего хорошего…

Ой! Вот это я попала!

Глава 4. Извольте в карантин

Хмурый мужчина, сидевший за рабочим столом, при нашем появлении плавно поднялся, уперся руками о столешницу и замер, уставившись на меня. Если бы взглядом можно было испепелить, то от меня уже осталась бы горстка пепла. Я невольно сглотнула, по телу горячей волной прошло предвкушение опасности, страх вызвал ударную дозу адреналина, я уперла руки в боки и ответила ему не менее убийственным взглядом. Классическая реакция на острый стресс "дерись или беги". Бежать нельзя, да и нули в обещанном гонораре действовали усыпляюще на здравый смысл. Эх, где наша не пропадала! В свое время я не побоялась ограбить людей во много раз страшнее его. Правда, они не были драконами…

— Доброй ночи, Аарон! — ведьма изобразила что-то наподобие реверанса.

Пока он отвлекся на Присцилу, я быстро стрельнула глазами по обстановке кабинета. Беглый осмотр не показал ничего удивительного: небольшое помещение, вдоль стен стеллажи с книгами, рабочий стол, один стул, из чего следует вывод, что посетителей здесь не принимают. Разве что привлек внимание стеклянный шар на столе, но мало ли, может, в Академии тоже к Новому году готовятся, у нас подобными игрушками уже все прилавки заполонились.

Проректор медленно вышел из-за стола.

Пока мужчина с грозным видом проделывал короткий путь до нас, перед моими глазами пронеслась вся моя жизнь. Первый его шаг – я пожалела, что позволила уговорить себя на это донельзя странное задание. Второй его шаг – до меня дошло, что согласиться украсть кольцо у мрачного типа, польстившись на легкие деньги, было неудачным решением. Третий его шаг – до глубины души прочувствовала опасность дороги, выбранной мною восемь лет назад. Четвертый шаг – почти готова была проклясть тот день, когда познакомилась с Марком. Пятый шаг…

Он преодолел расстояние между нами, встал, нависнув надо мной, и хрипло проговорил:

— Ты.

— Я, — севшим голосом выдохнула в ответ.

Кто бы знал, чего мне стоило не отвести взгляд! Впервые в жизни я испытала нечто, отдаленно напоминающее стыд. Зловещее выражение на его лице вселило в меня панику, я судорожно сжала кулаки, до боли в пальцах, но это не помогло, меня все равно пробила крупная дрожь. К сожалению, не прошедшая без внимания.

Он сделал странное: поднял руку, легко коснулся моего подбородка, заставляя выше поднять голову. Я завороженно смотрела ему в глаза, тонула в черном омуте, мне казалось, я вижу, как в глубине клубятся всполохи тьмы, зовущие, жаждущие…

Резко дернула головой и отошла на шаг назад. Сердце так бешено билось в груди, так громко, мне думалось, что его удары разносятся по кабинету, гулко отражаясь от стен. Кровь бурлила в висках, в горле пересохло, а губы обожгло от воспоминания о нашем первом поцелуе.

Кто бы мог подумать, что мое тело среагирует на этого мужчину так непредсказуемо! Кто-нибудь, может, и мог, но не я…

Никогда еще я так остро не чувствовала собственную беззащитность… Я до жути испугалась своих реакций на него. Я, которая всегда спокойна и собрана, чуть ли не лужицей растеклась у его ног от одного только взгляда черных глаз. Я, которая всегда смеялась над наивными девчонками, с жаром доказывающими, что любовь с первого взгляда существует, все мои железобетонные доводы в отношении мужчин только что разбились от одного его вида. Я… Он же зол на меня, наверняка в своих планах уже четвертовал бедную воровку, или изжарил… Как он может мне так сильно нравиться?! Почему я не встретила его в других условиях? Зачем я знаю, что он может превращаться в кровожадного монстра? Откуда эта химия между нами? И самый главный вопрос – он чувствует то же самое?

— Аарон, позволь представить тебе нашу новую студентку Евгению, с сегодняшнего дня она зачислена на ведьмовской факультет.

То, что мужчина умеет отлично владеть собой, я поняла еще во время нашей первой встречи, но что до такой степени, убедилась только в тот момент. На его лице не дрогнул ни один мускул, мало того, он даже не повернул головы в сторону Присцилы. Еще несколько долгих мгновений, показавшихся мне бесконечными, он буравил меня взглядом. Наконец, уголки его губ чуть приподнялись, а он сам тихо проговорил:

— Мы обсуждали невозможность зачисления на твой факультет, Присцила. Это против правил, Академия не принимает студентов посреди учебного года.

— Обсуждали, Аарон, — с достоинством проговорила ведьма, — И во время обсуждения ты выдвинул условие, при котором зачисление возможно. Оно выполнено!

Я повернулась к ней. Декан ведьмовского факультета стояла собранная, серьезная, для нее и на самом деле все происходящее было очень важным. Мне сложно ее понять, я никогда еще не брала ответственности за кого-либо, кроме себя, даже котенка не заводила, да что там говорить, я и цветок живой себе не покупала, боялась, что завянет от недостатка внимания. Всю свою жизнь я была сосредоточена лишь на себе. А вот эта женщина, в ту минуту я посмотрела на нее совсем другими глазами, она готова на многое, лишь бы защитить своих подопечных. А ведь студентки даже не были ей родными.

Мало того, Присцила, по моему мнению, взяла на себя непосильную ношу – повысить авторитет всех ведьм во всех мирах. Глобальный размах!

А я… Я помогаю ей ради крупной суммы. Хорошо ли это? Странные мысли проносились в моей голове в те минуты, возможно, это совесть пыталась говорить со мной. Бесполезные старания. Я задушила ее в себе в тот самый миг, когда впервые пошла на дело. Согласитесь, воровка, мучающаяся от угрызений совести, – оксюморон.

Вот и сейчас. Я вздохнула поглубже, еще раз и твердо произнесла:

— Разве сегодня я не прошла вступительный экзамен?

Вопрос явно пробил брешь в невозмутимом проректоре. Он резко развернулся ко мне и в буквальном смысле прорычал:

— Ты!

Клянусь, я увидела, как из черных его глаза стали ярко-желтыми, а зрачок вдруг вытянулся вертикально. Он что… снова превращается в дракона?!

А вот мне интересно, это только на меня он так реагирует? С виду такой спокойный, рассудительный мужчина. А чуть-что сразу в зверя обращаться! Неправильный какой-то, неподдающийся мгновенному анализу опытной воровки. Ведь вычислять слабые и сильные стороны людей нужно уметь с первого взгляда, иначе сколько заданий можно провалить! Кто-то из людей быстро поддается панике, с такими легче всего, внушишь им ужас – у них мозг вмиг отключается, готовы отдать все что угодно в таком состоянии, легкие жертвы мошенников; у кого-то заторможенная реакция, с такими работать нужно долго, нагнетать по нарастающей. Есть такие, каким мне изначально показался Аарон, внешне чрезвычайно спокойные, не поддающиеся разрушительным эмоциями, этакие ниндзя – даже человека, наверное, убили бы, улыбаясь. Очень опасные личности.

Но я ошиблась. Аарон, скорее всего, принадлежит к четвертому типу, с которыми я всегда избегала общения, как делового, так и личного, выглядят они словно каменные изваяния – ни по мимике лица ничего не прочесть, ни по тону голоса не догадаться об их состоянии и настроении, таких сходу не облапошишь, а вот если разозлить их – могут снести все на своем пути, лишь бы достать тебя. Вот от одного из таких я в свое время и пряталась в маленьком сибирском городке.

— Я! — смело выдавила в ответ, невзирая на собственные дрожащие коленки.

И откуда вдруг взялась бесшабашная отвага? Может, моими предками были суровые и смелые викинги, всегда шедшие на врага с открытым забралом? Да что там… У них и забрал-то не было. Ведь по поверьям народа, поклоняющегося Одину, твоя судьба уже давно написана, а от самого человека требуется лишь пройти жизненный путь с достоинством. Вот предсказали, что погибнешь в бою с драконом, все равно – иди и дерись, попробуй надрать хвост звероящеру, пока он тебя не сожрал. Хотя, у них вроде и драконов не было, волки только…

Когда я сильно нервничаю (а бывает это крайне редко) я почему-то всегда улетаю мыслями в неведомые дали, а, может, философское образование сказывается, хотя, признаться, большинство зачетов и экзаменов были получены нелегальным путем, если попросту, то – куплены.

Вернул меня в реальный мир окрик Присцилы:

— Аарон!

Я, увидев совсем рядом с собой желтые глаза, ойкнула от неожиданной близости и вздрогнула всем телом. Звук стукнувшихся друг о друга стеклянных бутылок заставил удивиться всех троих, я и забыла, что у меня в руке пакет…

А где, между прочим, красивая птичка? Я повертела головой, но ворона не обнаружила. Заходил же с нами, я точно помню, на плече у хозяйки сидел…

— Что это? — сухо поинтересовался проректор, а его глаза, к моему великому облегчению, вновь затянулись тьмой.

— Газировка, — привычно соврала я. — Подарок моим однокурсницам.

— Кто ты такая? — сорвался с его губ запоздалый вопрос.

Не успела я ответить, как он схватил мою левую руку, поднес к своему лицу. Он смотрел на свой перстень так, будто видел его впервые в жизни.

— Не может быть… — едва слышно, с видом, словно его только что пыльным мешком хлопнули по голове, пробормотал мужчина. — Присцила, где ты нашла ее?

Ведьма тоже не успела ответить, Аарон вновь повернулся ко мне, просканировал меня таким взглядом, что я себя лабораторной мышью почувствовала, а его представила дотошным ученым-удавом:

— Как ты себя чувствуешь? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Хорошо, спасибо, а ты?

Вот ведь! И зачем я это «а ты» брякнула?! Глаза мужчины опасно сузились.

— Аарон, так ты даешь свое согласие? — спасла меня Присцила, отвлекая своим вопросом дракона.

— Посмотрим, — сухо проговорил он, а затем жестко добавил, — Побудет в карантине.

— Ее нельзя в карантин! — категорично возразила декан.

— Почему? — и сразу следом уже мне, — Кто ты такая? Ведьма? — он повел носом, будто пытаясь уловить от меня запах, — Не похоже. Маг? Оборотень? Вампир?..

Он еще с минуту перечислял существ, названия некоторых из них я слышала впервые в жизни, какие-то были знакомы из детских сказок, парочку я вспомнила на слух с лекций по мифологии. Наконец, проректор выдохся и покосился на Присцилу:

— Так кто?

— Она… Она из немагического мира, неизвестно, как на нее подействует… новая обстановка, я должна быть рядом!

— Хочешь сказать, что она обычный че-ло-век?

О! Как он проговорил последнее слово! Да расисты удавились бы от зависти, сколько яда и желчи было в его тоне, сколько скрытого сарказма и явного пренебрежения. В моем мире так, наверное, относились к прокаженным…

— Отдай кольцо, — неожиданно заявил он.

Но я уже обиделась.

— Оно мое по праву. Я его честно украла!

К моему удивлению, Аарон отвернулся и тихо спросил у Присцилы:

— Кто еще в курсе?

Та пожала плечами и невинно прощебетала:

— Не переживай, дорогой, я рассказала только Марку…

Проректор рыкнул так, что я спешно начала стягивать перстень с безымянного пальца.

Сам Аарон в это время бросился к своему рабочему столу. Удивленная его реакцией, я даже стягивать кольцо перестала. Проректор занес руки над большим стеклянным шаром, ранее напомнившим мне новогоднюю игрушку, в таких еще инсталляцию в виде падающего снега обычно вставляют. Бывший до этого белым, шар резко поменял окрас на огненный, по стеллажам с книгами и потолку побежали красные волны.

— Алфорд, — проговорил мужчина в шар, — приди.

С ума сошел что ли? С шаром разговаривает… Слабенькие мужчины пошли, уж и не укради у них. Куда катится мир… миры.

Но когда из шара донесся глухой голос, я резко изменила свое мнение. С ума, вероятнее всего, схожу я, какие там первые признаки? Кажется, голоса и мельтешащие насекомые. Я на полном серьезе посмотрела по сторонам, не найдя тараканов и их собратьев, было выдохнула, а затем спохватилась: другие миры, огнедышащий дракон, говорящий ворон – вот они мои симптомы. Как бы это задание не обернулось полугодовым лечением в смирительной рубашке в помещении с решетчатыми окнами и мягкими стенами, под опекой крайне заботливого персонала в белых одеяниях…

— Скоро буду, — тем временем лаконично ответил шар и перестал светиться.

— А вот правильно, — заявила Присцила. — Пускай Алфорд и решит.

Проректор поднял голову от шара, вновь вперив в меня тяжелый взгляд, затем вдруг резко взмахнул рукой, щелкнул пальцами и гаркнул:

— В карантин!

Внезапно стеллажи, стоящие прямо передо мной, разъехались, появившаяся из ниоткуда дверь распахнулась и…

— Быстро!

Меня подхватила неведомая сила, я почувствовала, как мои ноги отрываются от пола. В следующую секунду, даже не успев ойкнуть, я уже влетела в ту дверь.

Приземлилась в комнате, до боли напомнившей обычный гостиничный номер, резко развернулась. Дверь захлопнулась прямо перед моим носом. Дрожащей рукой дотянулась до ручки, изготовленной в виде головы льва, но едва мои пальцы коснулись, она ожила! Еле успела одернуть руку от оскалившейся пасти, страшные клыки щелкнули вхолостую, вдобавок неразборчиво что-то проворчав.

Понятно, меня заперли и выпускать не желают. Повернулась и решила осмотреться. В конце концов, Марк знает, куда направил меня, надеюсь, он успеет вытащить. Успел ведь вырвать меня из пасти дракона.

Комната и впрямь была словно взятый из моего родного мира гостиничный номер, причем далеко не люкс, так – средненький. Светленькие покрашенные стены, узкий шкаф-пенал, односпальная кровать, дверь, явно ведущая в санузел. Я бухнулась на кровать, взвешивая свои шансы на успех выполнения задания. Чаша весов, на которую мысленно были возложены возможные и уже пройденные препятствия, отчетливо кренилась вниз. Что ж, аванс в любом случае мне выплатят.

Внезапно дверь распахнулась, громко стукнувшись ручкой о стену, я невольно позлорадствовала, так ей и надо, нечего на девушку скалиться и пугать всячески. В комнату влетела взъерошенная Присцила. Увидев меня, она всплеснула руками, подбежала, бухнулась рядом со мной и выдала:

— Евгения, этот невозможный, твердолобый, упертый баран требует вступительный экзамен!

— Ему не хватило? — я улыбнулась от воспоминаний успешно провернутой операции, правда, когда память вновь услужливо преподнесла картинку с разъяренный драконом, улыбка быстро сошла с моего лица.

— По поводу экзамена, — она тоже улыбнулась, — можно не волноваться. Ведьмы обладают настолько разными дарами и способностями, что грести всех под одну гребенку не получится ни в жизнь. Никто из этих снобов не знает, как тестировать моих студенток и вообще-то ни разу не лезли на вступительные экзамены. Дело в другом, он хочет провести проверку твоих магических возможностей, он уверен, что ты не простой человек.

— Ясно, — трудно не догадаться, — Конечно, его самолюбие уязвлено. Как могла простая девчонка украсть у проректора с раздутым эго родовое кольцо? Верно?

— Ты абсолютно права.

— Пусть тестирует, — я пожала плечами.

— Ну уж нет, — поджала губы ведьма, — Им только дай возможность залезть в дела моего факультета! Пусть драконов своих тестируют! Или вон оборотней, вампиров, да хоть кого! А ведьмочек я им не дам!

И тут я вспомнила, что ведьмам часто приписывают зловредный характер и вспыльчивый нрав, стоит хотя бы сказки вспомнить. Народная мудрость моего мира редко ошибается.

«Человек становится тем, что он есть, благодаря делу, которое он делает своим» А это уже изречение Карла Ясперса, известного своим монументальным трудом про Осевое время.

Что народ с его многовековым опытом, что немецкий философ двадцатого века абсолютно правы.

Присцила, назначенная деканом ведьмовского факультета, рьяно взялась за дело, отражающее ее внутренние потребности. Но суть! Суть личности неискоренима. Думается мне, что в борьбе за права ведьм, эта женщина способна на крайние меры. И она подтвердила мои выводы:

— Я сейчас пойду, разберусь с этими двумя зазнайками. А ты пока отдохни.

— Алфорд – это кто?

— Ректор, — кратко ответила она.

Неожиданно ведьма приблизила свое лицо ко мне и шепнула:

— Поспи, Евгения, силы тебе понадобятся.

В ее глазах заплясал огонек. Я завороженно уставилась на него…

Это последнее, что я запомнила, прежде чем погрузилась в долгий сладкий сон.

***

Я открыла глаза и резко села. В ту же секунду кто-то шмякнулся с кровати на пол, издав негодующий вопль. Удивленная сначала тем, как прекрасно себя чувствую, а после тем, что на мне надета длинная белая сорочка, я не сразу посмотрела на того, кто ворчливо кудахдал возле меня на полу.

— Арт? — перегнувшись, я свесилась с высокой кровати и увидела знакомое черное оперение.

Ворон встрепенулся, взмахнул крыльями, мгновенно оказавшись вновь на постели. Он обсмотрел меня умными глазками и сварливо ответил:

— Только прикорнул, а ты тут… внезапная.

— Ну прости, — усмехнулась я. — А где твоя хозяйка?

— У меня нет хозяев, я вольный ворон! — нахохлилась птичка.

— Где Присцила? — настойчиво повторила, у меня были к ней вопросы. Разве можно вот так человека вырубать? Ведьма она и есть ведьма!

— Она скоро будет, — важно надулся Артур, а затем, свесив башку набок, спросил, — Ты очень голодная?

— От завтрака бы не отказалась.

Он махнул крылом куда-то за мою спину. Обернувшись, я увидела полный поднос с едой. На одном из блюдечек красовался огрызок яблока.

— Ты же не ешь яблоки? — поглядывая на целое яблоко, поинтересовался он.

— Не ем, — вздохнула я. Не лишать же птичку любимых блюд, тем более, я увидела румяные булочки и ветчину. А с вороном нужно обстоятельно поговорить, опять же, разговаривать о делах лучше будучи сытыми и довольными, нервозности меньше...

Мы не проронили ни слова, уплетая вкусности, я даже мысленно вознесла похвалу прекрасным поварам в Академии. Тонкими кусочками нарезанная ветчина на хрустящем поджаренном хлебе со сметанным соусом была выше всяких похвал, пышные булочки с корицей кричали о высоком мастерстве пекаря, рисовая молочная каша с абрикосовым джемом оказалась настолько вкусной, что я съела ее до последней ложки, хотя никогда не любила каши, а восхитительное какао со взбитыми сливками! И вот что странно – каша и булочки оставались теплыми, хотя уверена, что принесли их уже давно (успел же Арт слопать яблочко).

— Мне нужно привести себя в порядок, — спохватилась я, удостоверившись, что на подносе не осталось ни крошки. — Ты дождешься меня?

Ворон кивнул, только после этого я направилась в ванную комнату.

А неплохо, пришла в голову мысль, когда я пробежала взглядом по ряду бутыльков, расчесок и полотенец. Даже запасные комплекты халатов были. Мало того, ровными стопочками лежали платья, явно новые, правда, очень простые в пошиве. А я ведь запоздало поняла, что одного, пусть и шикарного платья, мне явно будет недостаточно. Придется на время позаимствовать казенное. В таком карантине можно жить!

Я спешила, поэтому быстро приняла душ и выскочила в комнату, очень переживала, что Арт не дождется, а мне позарез хотелось выведать у него все, что он знает.

Мои волнения оказались напрасными, ворон мирно дрых, раскинув крылья на полкровати. Я умилилась, глядя на него, до чего хорошенький! Я бы тоже хотела себе такую птичку. Наверное, у меня тяжелый взгляд, потому как Арт вздрогнул, открыл глаза. Секунда. И он уже, нахохлившись, сидел на подушке.

Я не успела задать первый вопрос, он опередил меня:

— А ты правда хочешь помочь Присциле?

Судя по серьезному тону ворона, он надеялся на искренний ответ.

— Я сделаю, все, что в моих силах. А скажи…

— Я видел, как она плакала, — перебил он меня и уставился так, словно слезы ведьмы должны значить нечто грандиозное.

— Женщины плачут, мы так снимает эмоциональное напряжение, — пожала я плечами.

— Присцила не плачет никогда, — категорично заявил он.

Я вздохнула, типичный мужской взгляд – если он чего-то не видел собственными глазами, значит, этого и не было.

— А ты давно ее знаешь?

— Почти полвека.

Вот тут у меня чуть челюсть не отвисла, полвека без слез напоказ! Железная леди. Маргарет Тэтчер нервно пьет молоко в сторонке…

— Я всегда рядом, я ее фамильяр, — добавил он.

Как бы мне ни хотелось расспросить про этот момент подробнее, дело – прежде всего.

— Мне не хватает информации, Арт. Ты хорошо знаешь Академию? Мне важны любые детали, особенно пригодился бы чертеж.

— Я нет, — помотал головой ворон. — Но я могу познакомить тебя кое с кем.

— Знакомь, — даже не уточняя, с кем именно, согласилась я. — Он хорошо знает Академию?

— О, да, — кивнула птичка. — Он знает каждый закуток. Его зовут Саймон.

Ворон вдруг резко умолк, его взгляд затуманился. Я, конечно, не специалист по птицам, не знакома с языком их тела, но, видимо, о чем-то Арт глубоко задумался.

— Хотя нет, — медленно пробормотал он, — с Саймоном тебе познакомиться не удастся.

— Почему?

— Ты не сможешь его увидеть. Только фамильяры могут.

Я вспомнила, где нахожусь, тут же в памяти всплыли все просмотренные фантастические фильмы, поэтому заявила:

— А он меня сможет увидеть или услышать?

Ворон задумчиво кивнул.

— Тогда организуй нам встречу, расскажи обо мне. А там, как пойдет.

— Ты не понимаешь…

Ворон начал говорить с жаром, но у судьбы свои законы, дослушать, почему я не смогу увидеть загадочного Саймона, не удалось, потому что дверь распахнулась, ручка громко клацнула по стене, вновь вызвав у меня улыбку – вот существует все же закон кармы! Поделом зубастой!

В комнату вихрем влетела Присцила.

— Евгения! Алфорд дал добро на твое обучение! Он хоть и старый хрыч с раздутым самомнением, но соображает, чем может грозить ссора с ведьмой, — она самодовольно улыбнулась.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась, поднявшись с постели. — Правда, для меня ночь наступила неожиданно…

Я в упор посмотрела на ведьму. Думаете, та смутилась? Нет, даже бровью не повела, наоборот, горделиво расправила плечи.

— Уже вечер, но я очень рада, что ты хорошо отдохнула. Теперь ты полна сил и готова вступить в борьбу!

Я еще раз вздохнула, но настаивать на извинениях не стала. В конце концов, я на работе, стоит сосредоточиться на важном.

— Пойдем, Евгения. Алфорд ждет тебя.

— Зачем?

— Ну как же, — она всплеснула руками, — он же ректор, я ему все рассказала, ему не терпится познакомиться с той, что смогла упереть…

Присцила осеклась, я пристально всмотрелась в ее лицо. Вот бьюсь об заклад, они с этим Алфордом знатно посмеялись над Аароном, вот прям видно по дрожащим губам ведьмы, она же едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Мне даже немножко стало жаль мужика с пафосной должностью Тень. Хотя что это я… Он же меня чуть не сожрал! Но все равно, о перстне, который поселился на моем пальце, стоит разузнать поподробнее, а на глаза разобиженному дракону некоторое время постараться не попадаться…

— Евгения, я понимаю, ты предстала в не лучшем свете перед Аароном…

Ха! Мягко сказано, я с интересом слушала, что же еще выдаст ведьма.

— …но в данный момент он очень занят очередным прорывом, думаю, несколько дней его не будет.

С одной стороны, прекрасная новость, будет время проанализировать поведение мужчины и придумать, как правильно себя с ним вести, дабы не провоцировать его на превращение в звероящера. А вот с другой, как я попаду в свой мир, если единственный портал во всей Академии в кабинете Аарона? А то, что мне это понадобится, я не сомневалась, можно как угодно называть: предчувствие, логика, но вход в родной мир мне понадобится позарез в ближайшее время, уверена.

Ведьма вдруг схватила мою руку и начала ее трясти, приговаривая:

— О, Евгения, я так рада, что ты согласилась помочь мне!

— Присцила, — я аккуратно высвободилась из ее захвата, — мне нужна информация…

— Да, я понимаю, — женщина несколько раз кивнула.

Воцарилась тишина. Я честно прождала с минуту:

— И?

— Но я ничего тебе не скажу более того, что уже сказала.

Даже ворон за спиной удивленно каркнул. Что уж говорить обо мне? Я на несколько мгновений потеряла дар речи.

— Но почему? — растерянно спросила, когда смогла говорить. — Знания – сила, — зачем-то добавила я общеизвестную мудрость.

— Понимаешь, Евгения, весь этот кошмар длится уже довольно долго! Ведьмочки начали убегать буквально в первый же месяц. Вот и считай: сентябрь, октябрь, ноябрь, — она поочередно загибала пальцы, — уже наступил декабрь!

— И? — поторопила я вдруг ушедшую в свои мысли декана.

— Уже целых три месяца! — вскричала она. — А я так и не узнала причины исчезновения моих студенток! Евгения, в этой ситуации нужен свежий взгляд. И нет! Даже не проси! Ничего тебе не скажу.

Я опешила, но решила настоять на своем:

— В ваших словах есть логика, Присцила, но я ведь не прошу вас подробно рассказывать о ваших догадках. Мне нужна объективная информация, я до сих пор не видела чертеж Академии, не знаю предметов, которые преподают студентам, не знаю о внутреннем распорядке. Мне, например, важно знать, контактируют ли студенты разных факультетов между собой, посещают ли ваши ведьмы дополнительные занятия, разрешены ли неформальные отношения между учащимися и преподавателями…

— Уважаю твою педантичность, Евгения, не зря тебя так хвалил Марк, узнаю его школу, но времени у нас немного, поэтому пойдем!

— Подождите, — в этот раз я сграбастала ее руку, — вы мне говорили «…в самой Академии я буду всегда рядом, буду помогать, буду делать все, что скажешь…», — я дословно процитировала ведьму, у меня хорошая память на обещания.

Присцила поджала губы, обменялась выразительными взглядами со своим фамильяром, пригладила волосы и только после этого ответила:

— Так и будет, Евгения. Но ты должна понять мою мысль – девочки приезжали в Академию из разных миров, для них она была совершенно незнакомым местом, точно так же, как и для тебя сейчас…

— Я поняла.

Я не покривила душой, я и правда поняла, о чем говорит Присцила.

У меня, если честно, уже появились некоторые соображения. Я уверена, причины ухода студенток не отличаются от аналогичных в моем родном мире. Почему девушки перестают учиться в высших учебных заведениях? Самые распространенные причины таковы:

Любовь. Выходят замуж, рожают детишек, живут долго и счастливо и без высшего образования.Слишком большая нагрузка / Понимание, что выбрали не то направление (хорошо, если такое случается в первый год, а не на последнем курсе)Моральное давление. Да, к сожалению, подобное, хоть и редко в высших учебных заведениях, но случается. Думается мне, что в среде вредных ведьм, эмоционально нестабильных драконов и прочих магически одаренных существ это частое явление.

По секрету скажу, что склонялась я к первому пункту, поэтому мне и было столь важно узнать о внутреннем распорядке Академии и увидеть чертеж. Как легко студенты других факультетов могли проникнуть на чисто женский факультет? Также, вполне вероятно, что у юных студенток могли остаться поклонники в их родных мирах, девчонки поняли, что зубрить нудные учебники не столь интересно, чем бегать на свидания и получать признания в вечной любви под круглой луной.

Но своими мыслями я пока не делилась с Присцилой. Меня мучил червячок сомнения, а вдруг все же в Академии творится нечто очень страшное, и бедных ведьмочек все же сжирают драконы?

— Ответьте на один вопрос, пожалуйста, Присцила, — попросила я декана. — Вы сами учились в Академии?

— Нет, — вздохнула она. — У ведьм издревле во всех мирах принято перенимать знания от наставницы, из рук в руки.

— Понятно, — вздохнула и я, подумав, что приняла правильное решение – оставить пока при себе свои предположения. Как может разобраться в студенческой жизни тот, кто никогда и не учился?

— Пойдем?

— Да, я готова, — и след в след прошла за Присцилой из карантинной комнаты в кабинет. Только этот кабинет разительно отличался от того, в котором мне уже довелось побывать.

Из роскошного, обитого мехом, кресла поднялся представительный мужчина.

— Евгения, поздравляю вас. Вы приняты в Академию Вне Времени и Пространства.

Глава 5. Тяжела жизнь ректора

— Благодарю, — вежливо ответила и оглянулась на Присцилу, та приняла столь серьезный вид, что я вновь мысленно поаплодировала ее актерскому мастерству.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Мужчина дождался, пока мы устроимся в мягких креслах напротив его стола и только после уселся сам. Красив: высокий, с широкими плечами, правильными чертами лица. Солидность внешнему виду придавал роскошный плащ, по краям вышитый драгоценными камнями (точно не подделки, у меня глаз наметан на такие вещи). Импозантен. Он выглядел не старше тридцати, но… Его взгляд был взглядом мудрого старика, я подобного еще не встречала.

— Я расскажу о правилах…

Договорить он не успел, в кабинет влетел взъерошенный Артур и бросился к ведьме с воплем:

— Я нашел ее!

Ректор нахмурился, Присцила вскочила на ноги, а я с интересом ждала продолжения.

Не дождалась. Ворон и ведьма молча смотрели друг на друга с минуту, у меня даже сложилось впечатление, что они обладают телепатической связью, и в данный момент у них происходит мысленный диалог.

— Евгения! — вскрикнула наставница юных ведьмочек. — Я вынуждена срочно уехать. Но ненадолго. Вот, возьми, — она всучила мне тонкое колечко, на вид серебряное. — Надень.

Я беспрекословно подчинилась. Теперь на моей левой руке красовался не только украденный перстень, рядом с ним на мизинец я надела данное деканом кольцо. На правой у меня изящной змейкой притаилось кольцо Марка.

— Если вдруг произойдет что-нибудь из ряда вон выходящее, я незамедлительно об этом узнаю, — протараторила Присцила и, подхватив красивую птичку, выбежала из кабинета.

Все произошло настолько быстро, что я даже слова вставить не успела, перевела ошарашенный взгляд на Алфорда.

— Что ж, Евгения, я даже рад, что нам с тобой удастся поговорить наедине. Позволишь мне фамильярность? Могу я обращаться к тебе на «ты»?

— Конечно, буду рада, — сдавленно ответила, мне стало не по себе от его проницательного взгляда. Очень напомнил он мне взгляд Аарона в тот момент, когда я почувствовала себя лабораторной мышью.

Да что тут происходит в этой Академии! У меня, если честно, голова уже шла кругом. Никто ничего толком не объясняет, все чего-то хотят. Хоть бы разговор с ректором внес ясности! Да и, в конце концов, уже пора приниматься за дело, а я все никак не могу добраться до ведьмовского факультета!

— Я не задержу тебя надолго, — проговорил мужчина, словно отвечая на мои мысли. — Если позволишь, я задам тебе несколько вопросов.

— Хорошо, — уверена, что отказываться не стоит, вдруг передумает зачислять меня в Академию.

— Но прежде выскажу свою позицию относительно… мероприятия, которое вы проворачиваете с Присцилой.

Я подобралась, приготовившись внимательно слушать.

— Видишь ли, Евгения, ректором Академии быть непросто, особенно когда ты на несменяемом посту вот уже более пяти веков.

Я на автомате кивнула, а потом до меня дошло…

— Простите?

Разыгрывает меня этот солидный с виду мужчина, что ли? Не может же он и впрямь жить так долго!

— Ко всему можно привыкнуть, — задумчиво продолжил он, не реагируя на мое удивление. — Я верю в миссию нашей Академии. Наша миссия заключается в следующем: мы формируем умы и характеры новых поколений. Наши выпускники обладают широким кругозором, твердыми моральными принципами, они умны и способны постоять за свои убеждения. Мы даем нашим студентам знания об устройстве миров, об универсальных и специфичных законах магии, о правилах грамотного обмена опытом. Каждый выпускник нашей Академии навсегда остается под нашей защитой, он вправе неограниченно по количеству и времени обращаться к нам за помощью или советом. Диплом нашей Академии котируется практически во всех мирах. Мы выпустили не одно поколение достойных драконов. Но, — он вперил в меня тяжелый взгляд, — с появлением других представителей, одаренных магией, я понял – раньше настоящих проблем не было.

Я улыбнулась. Он что, собрался жаловаться на жизнь? И кому? Мне?

— Решение принято, назад пути нет.

Это было сказано таким тоном, словно он очень жалеет о принятом решении и отдал бы все на свете, чтобы вернуться в прошлое и не принимать его.

— Больше всего хлопот принес именно ведьмовской факультет, — степенно продолжил он, — впрочем, весь преподавательский состав был морально готов к проблемам. Но! — он поднял указательный палец кверху. — Мы не можем бросить все свои текущие дела и заниматься только подопечными многоуважаемой Присцилы.

Я вздохнула, если он собрался неспешно прожевывать каждый момент, я из его кабинета до завтра не выйду.

Ректор тяжело посмотрел на меня.

— Да, конечно, я понимаю. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь разобраться в ситуации, — я набрала в грудь воздуха и быстро проговорила, чтобы не передумать, — но мне не хватает информации. Мне бы чертеж Академии…

Алфорд вдруг широко улыбнулся.

— Сразу видно жителя мира, лишенного магии. Евгения, никто не в силах изобразить Академию в чертеже, ведь у самой Академии есть собственное сознание.

Я подвисла, я прямо услышала, как в моей голове со скрипом двигаются шестеренки. Тут вариантов два: либо я понемногу схожу с ума, либо… уже совсем сбрендила.

— Вы хотите сказать, что здание является живым организмом? — уточнила у него.

— Не совсем, — на этот раз он улыбнулся как-то по-особенному хитро, — вот смотри.

Он взял лист бумаги, ручку и нарисовал черными чернилами букву П.

— Вот так выглядело строение нашей Академии изначально. Здесь, — он провел по линиям пальцем, — административная часть, хозяйственная и прочие. А вот так появляются новые строения…

Мужчина пририсовал одну линию, сделав из П букву Ш.

— Они появляются, когда требуются новые аудитории, либо комнаты для студентов. Несколько лет назад, когда мы начали принимать не только драконов, естественно, площадь Академии увеличилась.

Он размашистыми линиями перечеркнул букву Ш, получилось… да странное что-то.

— Мало того, студенты, обладающие достаточной Силой, могут по своему желанию, отделиться от основного строения…

Алфорд нарисовал линию на краю листка.

— Так, например, сделали вампиры, им нужна специфичная окружающая обстановка.

Я говорила, что у меня голова кругом? Вооот, теперь все стало еще хуже…

— Но, как я говорил, Академия обладает сознанием, между строениями всегда есть связь, — он взял другую ручку и провел несколько связующих линий голубым цветом. — Другое дело, что пройти по переходам между корпусами может не каждый.

— То есть, вы хотите сказать, что Академия представляет собой несколько разрозненно стоящих строений, соединенных между собой переходами? Подземными? — предположила я.

— Ты абсолютно права, но, как я уже говорил, пройти по ним может не каждый. Мало того, мы находимся в Междумирье, здесь окружающая среда подстраивается под желания студентов. Конечно, мы контролируем, но не диктуем. Например, кикиморы предпочитают жить в жарком климате, возле корпуса их факультета на многие мили раскинуты болота.

— И студентки топают несколько миль, чтобы попасть на лекции к преподавателям в главный корпус?

— Нет, преподаватели общих дисциплин приходят к студентам сами, у нас свои секреты переходов. А преподаватели узких дисциплин предпочитают селиться рядом со своими подопечными. Тебе говорили, что в Академии живут весь учебный год? Потому что портал лишь один и он не предназначен для частого использования.

— Да, конечно, — я невольно прикрыла рукой маленькое колечко, полученное от Марка.

— Не все так сложно, как кажется на первый взгляд, Евгения, — мужчина положил руки на стол, отодвинув листок подальше, — существуют правила. Студенты не имеют права перемещаться по Академии без разрешения декана, все находятся в своем корпусе. Единственное место, куда они могут попасть – кабинет проректора, Тени Академии. Он отвечает за безопасность, поэтому, если кто-нибудь из студентов заметит что-нибудь странное, у них есть возможность донести до Аарона это очень быстро.

— Или быстро сбежать из Академии, — добавила я.

— Таких прецедентов раньше было крайне мало…

— Но были? — вот тут я вперила взгляд в ректора, что-то явно Присцила мне не договорила, прекрасно помнила с ее слов, что с Академии сбегали только ее подопечные.

— Были, крайне редко.

— И это были не драконы, верно?

— Верно. Но, если ты предположила…

Он осекся, а я не стала развивать свою мысль вслух. Вероятно, что все намного проще и страшнее, чем показалось мне на первый взгляд.

— Как драконы отнеслись к появлению других магически одаренных существ?

Можно самой себе поаплодировать, я очень серьезно произнесла этот вопрос. Будто и не о звероящерах мы рассуждаем, а, например, о гражданах другой страны моего мира.

— Они понимают, что это необходимый шаг, Академия должна развиваться, мы, в свою очередь, просто обязаны выстраивать доброжелательные отношения между представителями различных миров. И не столь важно, дракон ты, или…

— Ведьма? — подсказала я ему.

— Да.

— Скажите, а как могут выстроиться какие-либо отношения между студентами разных факультетов, если они не встречаются?

На миг его лицо замерло, превратившись в восковую маску. Лишь на миг, но я сразу поняла, что вопрос ему не понравился.

— Мы, естественно, проводим совместные встречи. Например, через месяц состоится грандиозный бал-маскарад, на него приглашены все студенты…

— Я хотела бы уточнить, — я перебила его осознанно, знала таких людей, как Алфорд, они способны часами лить «воду», говоря много, долго, но не о том, что хотел бы услышать собеседник, — Сколько раз в этом учебном году студентки ведьмовского факультета встречались со студентами других факультетов?

Мужчина поджал губы, но ответил:

— Раза три, может, пять… На этот вопрос точный ответ может дать только Присцила, ну или сами девочки.

Вот бьюсь об заклад, даже готова гонорар ставить, что главные виновники бегства ведьмочек – это студенты-драконы. Еще не знаю, какие методы они использовали, но обязательно выясню. Чутье подсказывало, что предстоит покопаться в грязном белье не только студентов, но и преподавательского состава. Обмолвился же Алфорд, что преподаватели могут свободно перемещаться по Академии.

— Евгения, я хотел бы задать тебе несколько вопросов личного характера, если позволишь.

— Хорошо, — легко согласилась я, не чувствуя подвоха. В свое оправдание могу сказать, что Алфорд показался мне человеком прямым и честным. А я ошибалась в людях крайне редко, да что там – почти никогда.

Поэтому для меня стало крайней неожиданностью его следующая фраза:

— А еще я хотел бы получить твою кровь.

Я продолжила сидеть с ровной спиной, единственно – сложила ручки на коленях. А хотелось мне вопить, бежать и молиться всем богам, чтобы все происходящее оказалось лишь дурным сном. Что там Присцила говорила о моей выдержке? Она ошибалась! Марк хвалил мою выдержку? Он ошибался! И я ошибалась в себе! Я простая девчонка, моей главной мечтой всегда было разбогатеть, ну и мужчину встретить достойного. А не это вот все… Кровь ему мою? Кровь?!

— Удивительная выдержка, — между тем пробормотал Алфорд, — Присцила была права, ты уникальный человек.

— Вам больше не нужна моя кровь? — невозмутимо поинтересовалась у него, а у самой внутренний голос визжал от страха и ужаса, я огромным усилием воли удерживала себя на стуле.

— Нужна, всего капля.

Я взглянула на него исподлобья. Есть такое замечательное выражение: «Дай палец по локоть откусит». Сегодня капля, завтра литр…

— Позволите поинтересоваться, зачем?

— Видишь ли, Евгения, ты чрезвычайно меня заинтересовала. Во-первых, потому что тебя искренне хвалила Присцила, а она предвзято относится к женщинам младше ста лет, это по секрету, хорошо?

— Конечно, — я кивнула, подумав, покивала для убедительности еще несколько раз.

— Во-вторых, мне сообщили, что твоим наставником является никто иной, как Марк. Известно ли тебе, кто он?

— Хранитель врат в другие миры? — вопросом на вопрос ответила страшному ректору, возжелавшему моей крови.

— Именно! А вот что один из сильнейших хранителей врат забыл в мире, лишенном источников магии? Уж не ради тебя ли он там?

— Ради меня? — искренне поразилась я. — Вряд ли.

— Пока ты находилась в карантине, мы провели поверхностную диагностику и не выявили в тебе способности к магии, — он пристально посмотрел на меня, я пожала плечами, что на это скажешь? — Но ты прожила в немагическом мире очень долго, верно? Возможно, твоя Сила была подавлена и еще не проявилась.

Я молчала, мне не хотелось поддерживать бессмысленный разговор, становиться великим магом мне не улыбалось, я никогда не мечтала летать на метле на разбитной шабаш или превращать неугодных мне людей в жаб. Богатства да, желала. А магия – на что она мне? Детишек на утренниках развлекать? Увольте. Уж скорее в моем родном мире можно в ту самую палату с мягкими стенами попасть, заботливому персоналу не докажешь, что это не кукуха слетела, а просто в другом мире тебе внушили, что ты маг.

Ректор молчал, терпеливо ожидая ответа.

Я тяжело вздохнула и таки решила расставить точки над «и»:

— Алфорд, со всем уважением, могу ли я приступить к своей работе? Уверена, Присцила ввела вас в курс нашего с ней соглашения. Я выполню свои обязательства и уйду обратно в свой серый, неинтересный, лишенный магии мир. Я не претендую на постоянное место в вашей славной Академии.

Мужчина похлопал в ладоши, несказанно меня этим удивив.

— Ты нравишься мне, Евгения! Пожалуй, я помогу тебе чуть больше, чем хотел изначально. Вот.

Он положил на стол маленькое изящное колечко.

— Надень, это кольцо далеко не простое, оно послужит для нашей с тобой связи. В случае чего, сможешь меня позвать.

— Спасибо, — ошарашенно проговорила и надела уже четвертое кольцо.

— Ты меня очень заинтересовала, Евгения, очень… — промолвил ректор.

А я почему-то сразу поняла, что отнюдь не как привлекательная девушка, о нет, взгляд все тот же – как на подопытную мышь.

— Тебе не стоит бояться, постарайся понять старика, когда живешь так долго, много путешествуешь, знаешь почти все на свете, редко можно найти что-нибудь способное заинтересовать, — он бросил на меня внимательный взгляд. — Ах, да, чуть не забыл. В-третьих, ты смогла выкрасть Сердце Дракона. Но, наверное, ты даже не подозреваешь, насколько грандиозное дело ты совершила?

— Наверное… — промямлила я. — Может, вы меня просветите?

— Может, но сначала поговорим о тебе.

— Вам нужна моя кровь? Пожалуйста, — я протянула руку раскрытой ладонью вверх.

Мне стало жаль бедного ректора, не хотела бы я жить так долго, чтобы сама жизнь наскучила. Надо ему каплю крови? Да пусть забирает! Присцила вон вообще без разрешения взяла, еще и договор какой-то подписала моей кровушкой. А лояльность ректора всегда пригодится, особенно, если он будет со мной на прямой связи. Да и, может, заступится, когда его зам попытается меня сожрать. В общем, как ни крути, а что с начальником, что с ректором лучше дружить.

Пока я мысленно сама себе объясняла свою щедрость (в плане крови), Алфорд поднес к моей ладони небольшой камешек. Я ничего не почувствовала, совсем, кроме разве что горячей мужской руки, аккуратно держащей мое запястье.

— Спасибо, Евгения, за доверие! — нараспев проговорил он, встал из-за стола и направился куда-то за мою спину.

Я только сейчас огляделась, украдкой повернув голову вправо-влево. Шикарно! Нет слов. По сравнению с убранством сего кабинета, место, где работает Аарон, иначе, как сараем и не назвать. Вроде такие же стеллажи с книгами, рабочий стол, стулья, но нет… в кабинете Алфорда все кричало о роскоши, он, наверное, за каждую вещь отдавал по целому состоянию…

— Позволь угостить тебя, Евгения.

Передо мной появился бокал, сверкающий, словно вылитый из бриллиантов, а не стекла. Наполнен он был бордовой жидкостью.

Ага, прямо так и стала пить, что предлагают! Да нам в детстве из всех сказок герои орали, что нельзя ничего пить и есть из чужих рук. То, что принимала пищу в карантине, не считается, там ворон тоже ел…

— Спасибо, я не хочу пить.

Ректор в это время уселся на свое прежнее место и ласково улыбнулся, точь-в-точь, как чеширский кот из известного мультика.

— Попробуй, не пожалеешь. Понравится, я подарю тебе бутылку чудесного напитка, разопьете с будущими подругами. Ты же собиралась их угостить, я прав?

Он вдруг достал из-под стола мой собственный пакет! А я о нем и забыла совсем.

Заинтриговал, я подозрительно покосилась на мужчину, продолжающего улыбаться. Эх! Любопытство сгубило столько кошек! Ну не отравит же он меня, в конце концов. Да и вообще, риск – это по-нашему!

Я отпила большой глоток, невольно прикрыла глаза от наслаждения, так вот что пьют в магических академиях! Моя газировка явно не впечатлила бы того, кто хоть раз попробовал столь божественный напиток.

— Вкусно, — похвалила я и тоже улыбнулась, тело расслабилось, даже захотелось пошутить, — это вам взятку дают за экзамен?

Что я несу? Но ректор вроде не выглядел возмущенным.

— Почти, — лаконично обронил он и почти нежно спросил, — Могу я задать тебе несколько вопросов?

— Да, — отпила еще глоток и поняла, что этому обаятельному, милому мужчине я готова поведать обо всем.

— Кем были твои родители?

— Я сирота.

— Как давно ты знакома с Марком?

— Восемь лет.

— Уверена, что он не был рядом с тобой с рождения?

— Не знаю.

Мне очень захотелось спросить, с чего он подобное предположил, но вдруг стало лень, зато его вопросы я ждала с нетерпением.

— Была ли ты замужем?

— Нет.

— А хотела?

— Нет.

— Вступала ли ты в интимные отношения с мужчинами?

— Нет.

— Почему?

— Один упал в обморок в самый ответственный момент, второй мучился страшной икотой всю ночь, а третий покрылся на моих глазах огромными волдырями…

И вот тут до меня дошло. Опоил меня коварный ректор! Да я бы в жизнь никому не призналась в таких постыдных вещах!

Я вскочила на ноги, чуть пошатнулась. Мужчина тут же оказался возле меня, поддержал за руку, успокаивающе приговаривая:

— Не стоит так волноваться, Евгения, все хорошо. Вот. Чувствуешь, уже все прошло. Ну что? Возьмешь бутылочку волшебного напитка, угостишь будущих подружек?

Я отодвинулась от него, вновь уселась, сфокусировал взгляд на бутылке, медленно вдохнула, еще медленнее выдохнула. Странное опьянение прошло.

— Что это было?

— Эликсир правды, — будничным тоном сообщил Алфорд, присаживаясь напротив.

— Почему вы сами не напоили им студенток-ведьм, чтобы выведать про убежавших?

— Как ты себе это представляешь, Евгения? — он усмехнулся. — Сразу видно, с ведьмами ты не сталкивалась. Да они за версту учуют подвох. С ними шутки плохо, — он поежился. — Дело – дрянь. Да и вообще, что мне их, сюда приглашать? Или Присциле? Нет, у нас бы такое не прошло.

— Почему вы думаете, что у меня пройдет? И с чего взяли, что оставшиеся на факультете ведьмы в курсе, куда и зачем убежали их товарки?

— Ведьмы скрытны, редко заводят подруг в обычном понимании. Но, что у них не отнять, так это наблюдательности. Уверен, они многое могут рассказать. А вот почему не открылись своему декану, которая переживает за них как мать родная, ты и узнаешь.

— Что меня ждет, когда они раскусят меня?

Я специально использовала слово «когда», а не «если». От внимания Алфорда это не ускользнуло.

— Правильные вопросы задаешь, Евгения, — похвалил меня ректор. — Я так скажу, начните с газировки, а там по чуть-чуть эликсира подольешь. Вдруг обойдется?

— Не обойдется, — угрюмо поспорила я.

— Игра стоит свеч, верно?

***

Уходила я от ректора уже с двумя полными пакетами, Алфорд помимо волшебного пойла, вызывающего любого на откровенности, запихал еще несколько упаковок шоколадных конфет. Добрый дядя.

Он открыл мне дверь, я сделала шаг… и тут же отпрянула назад, врезавшись в твердую грудь мужчины.

— Вы уверены, что мне сюда?

— Уверен, по этому переходу ты буквально за пять минут доберешься до своего факультета. Еще раз поздравляю с успешным зачислением в Академию Вне Времени и Пространства.

— Спасибо, — тихо выдавила я и сделала шаг вперед.

За моей спиной захлопнулась дверь, я вздрогнула, оглянулась. Так и знала! Дверь пропала. А оказалась я в темной сырой пещере, на стенах которой изредка чадили тусклые факелы.

— Что ж, Евгения, прям апогей твоей воровской карьеры, вот выполнишь странное задание и заживешь по-королевски! — бормотала я себе под нос, делая аккуратные шаги вперед, одновременно с этим поминутно ожидая какой-нибудь неприятности. Магическая академия же! Драконы, ведьмы, вороны говорящие, наверняка еще призраки водятся или там скелеты ходячие.

Я вывернула с очередного поворота, продолжая тихонько говорить, утешая себя маячившим в скором будущем гонораром. Пещера, между прочим, была извилистой, напомнила мне аттракцион «Лабиринт ужаса», знаете, где такой узкий коридорчик, по сторонам стекла, а за стеклами ужасы всякие: гробы с медленно съезжающей крышкой, оборотни с мордами зверей, а телами людей, музыка зловещая… Хорошо, что шла я в полной тишине.

Но тут пещера вновь завернула вправо, проход внезапно резко расширился, я оказалась в небольшой зале, на одной стене которой красовалась деревянная резная дверь.

— Класс! — обрадовалась я и засеменила ко входу в ведьмовской корпус, ведь Алфорд говорил, что пещера выведет меня именно к нему.

Я уже протянула руку, но тут за моей спиной раздался тихий шорох. Представьте, в полной тишине вы услышали шорох! У меня волосы в буквальном смысле на голове зашевелились. Я затравленно оглянулась, готовясь в случае чего бить тяжелыми пакетами прямо по голове нападавшего. Оглянулась и… обомлела.