Уход и Погружение Эшфорда

Пролог.

Пустая улица. Бедный район. Трущоба. Пламя. Толпа. В дали стоит человек. Человек в Белом. Он смотрит. Он всегда смотрит. Он наблюдает уже два года. — Что ему нужно? Что он от меня хочет? — вопрошал Артур, стараясь отвести взгляд от него. — Почему именно он? Почему он всегда приходит ко мне? Это какая-то случайность или закономерность?

— Артур. Друг мой. Не думай что я — какой-то злодей. Я лишь хочу выполнить свою задачу. Понимаешь, рутина, обыкновенная работа, я не хочу навредить тебе или твоему брату. — Голос человека в белом старался внушить доверие.

Артур был едва ли не шокирован что человек, избегавший разговора на протяжении двух лет просто так подошёл к нему и начал говорить о своих мотивах.

— Ты удивлён, я знаю, но просто послушай меня. Совсем скоро то, над чем я так долго трудился, будет создано. Это прославит меня. — Это был не человек в белом. Это говорил его брат, Уилсон. Трудно было сказать, когда именно произошло изменение лица.

— Что? Что ты хочешь? Над чем ты работал?

— Я не скажу. Тебе я не хочу ничего рассказывать.

— Уилсон, я имею право знать. Я твой брат.

— Ничерта ты не имеешь, кретин. Скажи спасибо что я тебя пригласил на презентацию. — Лицо Уилсона расплылось, а вместо него снова объявился человек в белом.

— Скажу тебе вот что, мой дорогой Артур. — Человек в белом подошёл ближе.

— Ч-чего тебе надо? — голос Артура дрожал.

— Я здесь для того, чтобы предупредить тебя. — он подошёл ещё ближе и начал шептать на ухо.

То, что услышал Артур, до глубины души напугало его настолько, что он закричал.

Он проснулся. Проснулся от собственного крика. Слова, что настолько вывели его из равновесия, что он проснулся.

Проснулся от собственного крика. Опять.

— Я не могу продолжать так жить. — Сказал тихо Артур и попытался уснуть. Попытка была неудачной.

Глава 1.

На город надвигалась огромная тень дирижабля “Раденбург”. На его борту были самые сливки общества, тогда как город внизу задыхался дымом из труб многочисленных заводов, на которых кипела работа со утра до ночи. Люди работали за копейки, желая просто прожить ещё один день, тогда как верхушка общества попивала кофе в одном из самых привилегированных дирижаблей, ныне существующих.

В основном, люди сидели в ресторане, что расположился прямо на борту. Помимо него, дирижабль имел: курительную комнату, множество кают, офицерскую столовую, генераторную, зона для отдыха и грузовой отдел. Но самой интересной, для большинства людей, всегда был ресторан “Раденбурга”, который ни в чём не уступал лучшим заведениям Европы. Дирижабль курсировал на небольшой высоте, всего 150-250 метров от земли, а потому гостей не мучила сухость воздуха или перепады давления. Пассажиры могли в полной мере насладиться блюдами от шеф-повара, словно они и не бороздят небеса.

Кермит Брид аппетитно жевал брускетту. Он только приступил к трапезе, уже в голове прокручивая, как затем приступит к креветкам в катаифи, а за ними — гравлакс. Джентльмен аккуратно берет маленький кусочек хрустящего, поджаренного хлеба, улавливая ароматы томатов, базилика и оливкогого масла. Его разум наполнен чувством тревоги в связи с предстоящей конференцией, где будет решаться судьба его компании. Он старается направлять всё своё внимание на вкус еды, чтобы хоть немного сбросить напряжение.

Первый кусочек брускетты осторожно проникает в его рот. Он чувствует тонкую, деликатно выделенную итальянскую соль. Его язык танцует с нежностью посреди томатов, открывая букет вкусов: массив каперсов, сочное мясо помидоров и легкая горчинка оливок добавляют окончательные штрихи и завершают эту совершенную симфонию вкусов, заставляя его хоть ненадолго забыть про проблемы внешнего мира: бедность, классовое неравенство, детский труд, бессонные ночи — всё это было теперь очень и очень далеко.

Кермит закрывает глаза и проглатывает пищу. Прямо как его завод может проглотить компания покрупнее. Одна мысль, но в голове Кермита уже чётко образовалась картина того, как “Уолтон ико” покупает его компанию, оставляя самого Кермита с носом. Для него его компания была самым главным в жизни, если он потеряет её, то и потеряет смысл жить. Нахлынувшие образы в миг испортили всю идиллию, что заставило Кермита вернуться в гнетущую реальность. Вновь он забегал глазами, а оставшееся пища на столе более не была такой притягательной, как пару секунд назад.

В этот самый момент его видит давний знакомый, Ирвин Сноу. В его руках была бутылка вина. Он явно не ожидал встретить своего приятеля на борту этого дирижабля. Он думал, что мир немного больше.

Кермит, друг мой! — Вскрикнул Ирвин и поспешил к мистеру Бриду.

Усевшись за столик к Кермиту, Ирвин начал диалог.

— Как твоя жизнь, как там Бет? — с интересом спрашивал Ирвин.

— Всё как обычно, у нас с ней всё хорошо. Недавно она сильно заболела, был высокий риск что она покинет нас… — Кермит сделал паузу. — Но Слава Богу, всё обошлось.

— Здоровья вам. У меня всё довольно неплохо, планирую вот как и ты — заняться бизнесом. Думаю, продавать мясо вполне прибыльно. Дашь пару советов? — Ирвин расплылся в улыбке.

— Возможно, только не повтори судьбу Освальда, нам будет тебя не хватать.

— Конечно, конечно. — Ирвин не понял о каком Освальде идёт речь, однако уточнять не стал. — Кстати, как идут дела у твоей компании? Всё ли хорошо?

— Не сказал бы. Сегодня пройдёт конференция где будем думать, как удержаться на плаву среди конкурентов. Иначе… рискуем потерять всё.

— Звучит удручающе. Но даже так… у тебя ведь ещё были гостиницы? Три, если память мне не изменяет с моей печень. Как с ними обстоит дело?

— Гостиничное дело явно не для меня. — Кермит устремил свой взгляд вдаль. — Я продал их в начале года. Все средства ушли на улучшение работы заводов.

— Да-с… Не воодушевляет, друг мой. — с сочувствием сказал Ирвин. — Похоже, на душе тебе неспокойно. Не хочешь немного выпить?

— Я не думаю, что это…

— Да брось, ты же не будешь напиваться как свинья, просто немного расслабишься. — Не дожидаясь пока Брид ответит, Ирвин уже наполнял бокал алым напитком.

— Спасибо… — голос Кермита звучал крайне неуверенно.

— Не благодари. Друзья же должны помогать друг другу, а? — Ирвин постучал Бриду по плечу.

— Думаю, что да. — Ирвин убедил Брида хлебнуть вина, ведь унять беспокойство очень хотелось. Спустя пару минут бокал был пуст. А тревогу сняло как рукой.

— Надеюсь, тебе станет лучше.

— Да, именно так… спасибо, мой друг, я очень тебе… — Брид зевнул. — Благодарен.

— Не стоит. — После этих слов, голова Кермита рухнула на стол, а Сноу начал звать своих ребят. Ехидную улыбку Ирвина не пришлось долго ждать.

— О нет, здесь человеку плохо стало, кто-нибудь, помогите! — за секунду Ирвин сменил маску и теперь во всю разыгрывал постановку беспокойства.

На его клич, как и планировалось, поднялось трое человек во фраках, что скрывали их многочисленные татуировки и шрамы.

— Вы знаете что делать. — шёпотом сказал Ирвин и покинул помещение.

Бандиты взяли Брида на плечи и потащили.

Пока они тащили тело Брида, из-за угла вышел он. Пусть этот человек никак не выделялся на фоне других пассажиров, было в его алых глазах что-то, что вселяло страх в души бандитов. Человек был одет в коричневый костюм и жилет, украшенный золотой цепочкой. Красный, как цвет крови, галстук гармонировал с хитрыми глазами, а из под его федоровой шляпы выбивались светлые волосы. На вид ему было лет двадцать, может, чуть больше/меньше. В его руке красовалась трость из эбенового дерева с ручкой, инкрустированной золотом. Прямо как и владелец, она нагоняла непонятный страх и почти наверняка хранила в себе секрет.

— Добрый день, джентльмены! — человек учтиво поклонился и снял шляпу. — О вы, должно быть, несёте мистера Брида? Должно быть, он вусмерть пьян, раз не в состоянии передвигаться самостоятельно. Как благородно с вашей стороны помочь столь несчастному человеку!

Бандиты переглянулись. Их сбила с толку столь театральная речь, из-за чего они неосознанно присоединились к нежданном спектаклю.

— Да, именно так. Ему стало очень плохо, и мы решили сопроводить мистера Брида до уборной.

— В таком случае, вам, быть может, нужна помощь? — Алые глаза, казалось, смотрели прямо в душу, вселяя страх и неуверенность. Было в этом взгляде что-то неописуемо жуткое, словно он читал их как открытую книгу, где было описано каждое их злодеяние.

— Никак нет, сэр.

— Ну что вы, я настаиваю. — Страх медленно распространялся среди бандитов, однако они продолжали бороться.

— Мы должны идти, пропустите нас! — Нервно воскликнул один из наемников..

— Лишь помогая друг другу, люди смогли выйти на тропу прогресса..

— Да, верно. Вот только наш сэр Брид чувствует себя не очень хорошо, поэтому дайте нам пройти, прошу вас. Нам не нужна ваша помощь! — Это был практически крик отчаяния, случайно вырвавшийся наружу.

— А если я скажу что нужна? Между прочим, у меня высшее медицинское образование! Я с отличием окончил Оксфорд, потому уж точно не стану лишним. — Он наслаждался перечислением своих жизненных достижений, насмехаясь над тем, что они явно не могли похвастаться даже окончанием школы. И это будило в них самую настоящую ярость.

— Послушай, парень, шел бы ты отсюда подобру-поздорову, , пока тебе самому первоклассная медицинская помощь не понадобилась. — Каждый из преступников мысленно ему кивнул, попутно загоняя ему клинок поглубже в горло.

— Простите, я не расслышал. Вы сказали чтобы я ушёл?

Это стало последней каплей. Все замолчали. В повисшей напряженной тишине лишь раздавались звуки, доносящиеся из ресторана.

Тут же алые глаза забегали, оценивая обстановку. Спустя секунду трость человека резко ударила в солнечное сплетение бандита. Произведя столь неожиданный выпад, незнакомец быстро изменил позицию и рукоять с треском врезалась в челюсть. Последний удар пришёлся на висок. Первый бандит был повержен.

Двоих оставшихся не на шутку испугали действия человека с алыми глазами, но сдаваться они всё еще не спешили. Тот, что нёс мистера Брида, ринулся прочь, тогда как целью второго стало задержать угрозу операции.

— Что ж, теперь бой будет на равных. — воскликнул незнакомец, после чего бросился прямо на врага и нанёс удар тростью по подбородку, а его кулак летел противнику в челюсть. Спустя пару секунд в коридоре лежало два бандита в полубессознательном состоянии. Оставалось лишь догнать последнего.

В ходе преследования молодому человеку посчастливилось наткнуться на офицера, только-только покинувшего курительную комнату.

— Там два преступника, задержите их пока они не оклемались.

— Простите?

— Живей, пока они не удрали! — После этих слов незнакомец ринулся дальше.

Спустя минуту молодой человек и преступник столкнулись лицом к лицу в грузовом отделе. Кермит Брид до сих пор был без чувств, а возле его горла блеснуло лезвие.

— Чего ты к нам привязался? Что тебе нужно?! — Воскликнул преступник.

— Просто мне не нравятся, когда люди убивают себе подобных. — Голос незнакомца был предельно спокоен, но в нём чувствовались нотки сожаления.— А если человек заслуживает смерти? Что, если этот человек — монстр? Убийца? Почему ты решил, что он заслуживает жить? Он безжалостно эксплуатирует своих рабочих! Они пашут за копейки на его проклятых заводах! И ты считаешь что это нормальным? — Слова прозвучали как нельзя искренне. — А что если ты тоже монстр?

Перед глазами пронеслись образы из прошлого. Он вспомнил, как наносил удары ножом раз за разом человеку, что лишил его родителей. На протяжении пяти минут он с яростью дикого животного терзал тело преступника, позабыв о внешнем мире. Его лицо было испачкано кровью, но он продолжал наносить удар за ударом, а по его щекам ручьем текли слёзы.

Видение ушло, оставив лишь горечь во рту.

— Я не монстр, мистер Брид тоже. А вот вы… — Молодой человек набрал в грудь воздуха, — вы — монстр. Но даже так вы имеете право на жизнь. — Взгляд незнакомца вновь стал угрожающим. Бандит растерялся. Он впервые слышал, чтобы его жизнь кто-то назвал ценной.

— Но даже так… наказания не миновать. К вашему счастью, я не собираюсь лишать вас жалкого существования.

Преступник ожидал чего угодно, но не этого. Красноглазый взял свою трость в обе руки и надавил на складной крючок. Прогремел выстрел.

Пуля угодила в плечо преступника. Нож выпал из его рук, тело Брида рухнуло на пол. Молодой человек медленно подходил к преступнику, держа его на прицеле.

— Не вздумай шевелиться.

После этих слов он взвалил тело Брида себе на спину, не спуская глаз с преступника. Тому лишь оставалось смотреть, как его билет в счастливое будущее уносит этот человек. Наемник закрыл глаза — для него всё было кончено.

— Живи. — как приговор, по помещению разлетелся тихий голос, а мгновение спустя один из виновников недавних событий остался в полном одиночестве – мрачный и полностью опустошенный.

В коридоре уже объявились два офицера.

— Что там случилось? — Офицеров нельзя было назвать довольными. Наверняка они слышали выстрелы.

— Преступник в грузовом отделе. Он пытался убить Кермита Брида. У него было два сообщника.

— Их мы уже задержали. Прошу вас, сэр, назовите ваше имя.

— Артур Уильям Эшфорд.

После этого врач провёл оставшиеся до приземления часы вместе с Кермитом Бридом.