Угроза

Глава 1

Хроники Ирессы

В драконьей Горе даже стены имеют уши (причём, частенько на пару с глазами), которые не только подло подслушивают чужие тайны, но и активно передают их заинтересованным лицам, то есть, Повелителю драконов и его советникам. И если драконы наловчились защищать свои жилища от подобной напасти, то представители других рас даже не догадывались сколько всего интересного и нового узнавал Повелитель с их разговоров между собой. Многие послы искренне поражались осведомлённости дракона в тех вещах, о которых он, по их мнению, даже знать не мог.

Иресса тоже иногда мечтала о подобной связи с Горой, и поэтому, когда Идаг-зара начала активно передавать ей информацию о тяжёлых буднях гномов-работников, драконица была невероятно довольна и горда. Но со временем восторг поутих, ибо за неимением важной информации Идаг-зара транслировала всякую ерунду: то отпавший от стены камешек и, схлопотавшего оным по темечку гнома, то драконью библиотеку с засевшим там Рохассом. Последние два дня Гора вообще сосредоточила всё своё внимание на Максимиэле и считала своим долгом показывать каждый его шаг Ирессе.

Такая бдительность, естественно, очень раздражала и без того мрачную драконицу. Поэтому, когда пространство вокруг требовательно завибрировало, показывая, что у Горы есть новая информация, Иресса лишь досадливо рыкнула. Тем не менее, остановившись, она закрыла глаза и расслабилась, позволяя Горе передавать ей данные. Перед закрытыми глазами тут же возникла картинка и послышались голоса. Спустя пару секунд изображение стало чётким и Иресса с удивлением узнала обстановку гостевой пещеры, которая недавно была выделена Сильване в личное пользование. Оная тоже была здесь: сидевшая в кресле полубогиня мрачно наблюдала за ходящим взад-вперёд по пещере Арагорном, который прибыл ненадолго, якобы навестить Максима. Иресса недовольно поморщилась: «Неужто, пещеры попутал, голубчик? Может, заявиться и направление задать?»

Впрочем, предмет их разговора сильно заинтересовал Ирессу, и она решила оставить разборки на потом.

– …Я не могу согласиться с тобой, – Арагорн страдальчески поморщился. – Ты понимаешь, что я теряю многолетний труд? Где я возьму нового Предводителя? Только Макс и имел такой талант. На него же все Места Силы эльфов завязаны!

– О чём ты говоришь? – подняла брови Сильвана. – Если он один на такую работу и годился, то надо было следить и страховать малыша. А ты что сделал? Вот теперь и имеешь! И, это в то время, когда конфликт с демонами стал почти неотвратим! Конечно же, драконы будут на нашей стороне, это – несомненно. Но теперь из обоймы выпадает мощнейший маг, который так же был бы совсем нелишним в этой заварушке. И в этом виноват ты, мой милый.

– Я?! – возмущённо уставился на Сильвану Арагорн. – Как я мог предусмотреть такое? Я же не всемогущ! И вообще, подгузники подвязывать не моё дело.

– Ах, не твоё, да? – иронично прищурилась Сильвана. – А чьё тогда? Может, моё? Хватит отрицать свою вину! Все твои проекты – коту под хвост! А я уж было подумала, наконец-то за ум взялся! Да где же тебе взяться, если уму не в чем задержаться?

– Ты мне поговори! – нахмурился Арагорн.

– А то, что? – мягко спросила Сильвана, подобравшись. – Не забывай, дружок, я, в отличие от тебя, учусь и делаю выводы из ошибок.

Арагорн некоторое время сверлил взглядом женщину. Не преуспел. Видимо, защиту та поставила надёжную.

– Если ты такая умная, то посоветуй, что делать, – примиряюще попросил он.

– Есть у меня одна мысль, – многозначительно подняла палец Сильвана. – Но тут уж так: что-то теряем, что-то находим…

– Да не тяни ты! – взмолился Арагорн.

– Придётся тебе отдать Макса драконам, – мило улыбнулась Сильвана.

– Ни за что! – даже подскочил Арагорн.

Казалось, Сильване доставлял удовольствие такой разговор. Она насмешливо смотрела на Арагорна, не спеша продолжать, или как-то отвечать на его возглас.

– Ты понимаешь, что он утратит возможность переходить в ипостась человека?! – Возмущённо спросил Арагорн. – Да и чем это поможет?

– А ты понимаешь, что сейчас происходит? – после весомой паузы спросила Сильвана. – Ты не заметил разве, что Места Силы начали терять эту самую силу?

Арагорн растеряно опустился на своё место. Он выхватил из воздуха бокал, наполненный какой-то прозрачной жидкостью и мигом опрокинул его себе в рот.

– Опять коньяк? – иронично поинтересовалась Сильвана.

– Тут коньяк не поможет, – хмуро отозвался Арагорн, с хрустом откусив от, созданного тут же, солёного огурчика. – Я не знаю, что тут может помочь.

– Ну, уж водка, так точно, не поможет, – заметила Сильвана.

– Я не могу понять, в чём тут загвоздка, но ты права. Места Силы начали слабеть, – продолжил Арагорн.

– А я тебе могу объяснить, если ты сам не в состоянии додуматься, – прищурилась Сильвана.

– Да уж, – саркастически отозвался Арагорн. – Оч-чень интересно.

– Всё просто, – не обратила внимания на сарказм женщина. – Все Места Силы эльфов замкнуты на Максима. Он потерял свою силу – Места тоже отреагировали на это изменения.

– Так это означает… – поражённо выдохнул Арагорн.

– Именно, – кивнула Сильвана. – Эльфы остаются и без Мест Силы, и без силы. Более того, они остаются без защиты. Замкнуть их на ком-то другом – невозможно… Ты всё ещё твёрдо намерен не отдавать Макса?

– Но я так и не получил ответа на вопрос, что это даст? – заметил Арагорн.

– Инициация второй ипостаси… – начала, было, Сильвана.

– Третьей, – быстро поправил её Арагорн.

– …Второй! – с нажимом продолжила Сильвана. – Ибо существа могут принимать только две ипостаси… И не перебивай меня!

Сильвана помолчала, собираясь с мыслями.

– Мы оба знаем, чем уникален Максим. Возможность иметь две ипостаси среди драконов больше ни у кого не встречается. Глупо не воспользоваться этой особенностью. Человеческую ипостась придётся заменить драконьей. Только и всего. Пробуждение этой ипостаси сможет задержать потерю силы тотемов эльфов. И тут Макс сможет черпать свою силу от источника, который на него не замкнут. Улавливаешь, о чём я?

– Теперь улавливаю, – кивнул Арагорн. – Хочешь пополнить ряды моих врагов моим же другом?

Сильвана мученически вздохнула и сказала:

– Нет, я просто хотела спасти одного из самых талантливых твоих помощников, дать ему второй шанс. А ты, кстати, мог бы и помириться с драконами, ибо сейчас они – самые сильные наши союзники.

– Надеюсь, ты ещё не успела поделиться с ними этой «гениальной» идеей? – подозрительно спросил Арагорн.

Сильвана отрицательно повела головой.

– Тогда и ты о ней забудь! – разрешил Арагорн. – Я уже не говорю о том, что Максим вряд ли с ней согласится. А проблему тотемов я сам как-нибудь решу. В крайнем случае, уведу народы эльфов к Солнечным.

– Ты делаешь ошибку, – предостерегла Арагорна Сильвана. – Пойми, он никогда не станет прежним.

– Сделать Макса драконом – ещё большая ошибка, – огрызнулся Арагорн. – А теперь, давай, веди меня к больному!

Иресса открыла глаза, и довольно облизнулась. Идея Сильваны пришлась ей по вкусу. Пополнить свой народ новым драконом, да и ещё досадить при этом Арагорну! Нет, такую возможность нельзя упускать!

Хроники Максима.

Я сегодня получил задание от Рохасса, древнего дракона, пройти собственными ногами весь коридор, по периметру горы Идаг-зары.

Не лёгкое задание, сразу скажу.

Вся беда в том, что…

А, впрочем, давайте по порядку. Ну, это если вкратце.

Я – Максим. Для друзей, просто Макс. Для всех иных прочих – Перворожденный Максимиэль.

Почему Перворожденный? Да потому, что этот чудик, который Арагорн, меня сделал первым эльфом. Мало того, что сделал, так ещё и над всеми народами эльфов Предводителем поставил. А оно мне нужно было?

Ну, что было, то было. В подробности вдаваться не буду.[1]

Всё шло неплохо. Люди не особо замечали, как их потихоньку растаскивают по своим племенам орки, тролли, гномы и прочие, появившиеся народы. Не отставали от них и мы, эльфы, чего уж там скромничать. Да вот только заинтересовались нашим миром демоны.

И было от чего! Молодой мир магии. Дикой магии – немеряно. А это основная валюта у демонов. Значит, надо что? Значит, надо эту валюту к лапам демоническим загрести! А то, что там есть и другие желающие, это побоку!

Вот и послали они разведку в наш мир. А я на эту разведку, вернее, разведчиков и напоролся. Я же не знал, что они демоны. Да ещё к тому же, высшие. Я просто решил проверить сигнал о нарушении границы нашего леса…

Мда! Отделали они меня славно. Если бы не драконица Иресса… Как ещё жив остался? Не скажу, что я был в очень добрых отношениях с этой дамой. Так как-то случилось, что не глянулись мы друг другу с самого начала. Но за спасение я ей очень благодарен.

Но без потерь не обошлось. Потери эти существенны. Я потерял всю свою магическую силу, здоровье и возможность использовать человеческую ипостась.

Ну, да! Я, как Предводитель всех народов эльфов, имею две ипостаси. Одну свою истинную, и вторую – человеческую. Это чтобы можно было среди людей ходить, не отличаясь от них, и своих соратников выискивать. Нашёл, битте, к Месту Силы! Раз…! И новый эльф готов к труду и обороне.

А сейчас обо всём этом придётся забыть. Обидно, право слово!

Я брёл по коридору, считая, зачем-то, шаги. Коридоры драконьей горы очень интересны, сами по себе. Я не говорю, что они удобны и уютны. Чего нет, того нет. Хотя, я не могу утверждать, что они не удобны и не уютны для самих хозяев этих мест. Ну, если они в своём истинном облике, конечно. Слишком уж широки эти коридоры, и высоки потолки в них. Стены, почти везде, расписаны всякими узорами и картинами непонятных событий и историй. Сюжет практически повсюду одинаковый: драконы спасают мир то от полчищ демонов, то от армий нежити, то от каких-то зелёных человечков с большими головами, видимо, инопланетян. Союзников в этом тяжком деле у драконов я что-то не заметил, то ли дорисовать забыли, то ли в масштабах драконьих деяний те были слишком незначительными. Я остановился у одного из рисунков: огромный синий дракон, гордо восседал на каком-то уступе, держа в зубах чьё-то потёртое знамя. Знамя мне рассмотреть не удалось, слишком уж старая фреска. Очень надеюсь, что не эльфийское. А то, кто их гадов крылатых знает, не совершали ли они налёты на наши леса?

Засмотревшись на образец драконьего настенного творчества, я не заметил подло подвернувшийся под ноги камень и еле удержал равновесие. Пол в драконьем королевстве был, мягко скажем, не идеальный. Ямы чередовались с буграми, а куски выбитой плитки постоянно попадались под ноги. При слабом свете небольших магических шаров их даже с моим эльфийским зрением заметить было трудно. Рохасс, правда, что-то говорил о том, что тут ещё предстоят ремонтные работы. Представляю себе, как драконы, в комбинезонах и газетных треуголках на головах, вооружившись кистями, валиками, вёдрами с краской и побелкой, дружной толпой идут на эти самые ремонтные работы.

Надо бы им посоветовать, чтобы они первым делом пол выровняли и ещё кое-где лавочки пристроили. Вот мне отдых нужен, ноги устают. Нет, будь то в прежние времена и в моём прежнем здоровье, я бы – ух! А сейчас, я уже дышал, как загнанная лошадь.

Ну, не сволочи эти демоны? Ну, лишили бы они меня моей магической силы, зачем же ещё и здоровье портить? Или наоборот. Долбанули бы меня просто по голове, а магическую составляющую оставили бы. Так нет же! Вот в этом их природный сволочизм и проявляется.

Что-то было сказано о том, что они готовят вторжение в наш мир. Если, это правда, то – очень плохо! Самое обидное в том, что я пока не могу присоединиться ко всем и наравне со всеми встретить их. Кого теперь Арагорн поставит над эльфийскими народами? То, что я не могу оставаться Предводителем – это и слону ясно. Что может эльф, потерявший свою силу, предложить своим народам? Пусть даже он и эльф.

Я опёрся рукой об стену, переводя дыхание, и печально покачал головой. Прямо развалина какая-то, а не бравый Максимиэль. Постояв и пожалев себя, несчастного, я направился дальше по коридору, который вывел меня к достаточно большому залу. Он был освещён куда лучше коридора, и я смог рассмотреть идеально ровный пол, красиво отделанные стены с многочисленными рисунками и разноцветные магические светильники, которые только добавляли красоты залу. Ух, ты! А это откуда здесь? Видимо, тут драконы уже успели сделать ремонт.

В центре зала было несколько десятков возвышений на которых находились большие светящиеся рамки. «Это же порталы!» – осенило меня. Я проковылял к одной из рамок. Я ей явно не понравился, ибо при моём приближении она быстро сменила цвет с светло-фиолетового на ярко-красный. Идеально ровная минуту назад поверхность пошла волнами, по ней заплясали яркие вспышки, которые только усилились, когда я, как завороженный, поднёс к ним руку.

– Так вот ты где, – услышал я за спиной и обернулся.

Димка и Тарас только что вынырнули из портала. Не понимаю, что их так обрадовало, но их лица сияли улыбками.

– Что, увлёкся магическими изысками народа драконов? – продолжил тем временем Тарас, кивая на портал, возле которого я продолжал стоять. – Не спорю. Впечатляет.

– Да и художественное оформление на уровне, – добавил Димка, оглядывая зал.

– Я вам сейчас могу провести целую экскурсию, – пробурчал я, опуская руку и отходя от портала. – Дай только отдышусь.

– Это будет крайне познавательно, – хихикнул мой зам по эльфам Крови. – Но у меня со временем сейчас туго. Вот разве что, вот этого можешь использовать.

Тарас (он же Тараэль) ткнул пальцем в сторону Димона.

– Но не уверен, что ты захочешь это делать после того, как узнаешь, с чем мы пришли.

– И с чем же вы пришли? – вяло поинтересовался я.

– Вот его спроси! – посоветовал Тарас, подходя ко мне и озабочено меня осматривая. – Я тебя пока немного энергией подпитаю. Совсем ты, братец, тут охлял. И куда драконы смотрят? Вот и доверяй им после этого пациентов…

Пока Тараэль водил надо мной руками, я вопросительно смотрел на Димона, который не спешил излагать свои сведения.

– Если ты мысленно пытаешься мне что-то поведать, то учти, я сейчас не могу мыслей читать, – не выдержал я. – И раньше не мог. Это больше прерогатива Арагорна и Сильваны.

– Я не знаю, как они отнесутся к этому. Поэтому и не говорил им, – сообщил наш хранитель. – Да вот и тебе тоже не спешу. А вдруг это не сработает…

– Да что не сработает? – раздражённо отмахнулся я от рук Тараэля. – Как я могу сказать сработает, или не сработает, если даже не знаю, о чём идёт речь?

– Да скажи ты ему! – поддержал меня Тарас.

– Было нечто подобное в незапамятные времена, – кивнул Димон. – Правда, там была несколько иная ситуация, и демоны там были ни причём. Но один из сильнейших магов нашего народа, Фирузаэль, потерял все свои способности в результате… Впрочем, это не имеет значения, в результате чего он так пострадал.

Мне показалось, или Димон слегка покраснел? Кто его знает? Эльфы редко меняют цвет своего лица, нет у нас такой привычки.

– Ты по делу говори! – нетерпеливо поторопил его Тарас.

– Ну, да! – укоризненно взглянул на Тараса Димон. – Ему вернули все его способности при помощи «Светоча Силы»…

– Так! – подобрался я. – А теперь поподробнее! Что такое «Светоч Силы»? Где его найти, и как им пользоваться…? Что-то мне подсказывает, что это будет непросто… Впрочем, даже если надо будет пробиться через стройные ряды урук-хай, я рискну это сделать.

– Ты прав, – кивнул Димон. – Это будет непросто. Есть несколько проблем. И первая из них – найти «Светоч Силы». Эльфы его куда-то запрятали. Надо искать. Дальше, надо найти и описание обряда, при помощи которого производилось возвращение силы. Там тоже есть нюансы…

Димон замолчал, задумавшись.

– Ну, всё! – даже застонал я. – Если его запрятали, то ничего не получится!

– Не стони! – сердито рыкнул Тарас. – Я прикидываю, что всё же есть некоторый процент, что всё получится. А значит, надо использовать его на всю катушку! Нечего нюни пускать! Ты же эльф Крови, а это значит, что сдаваться не имеешь права!

– Ты чем слушал? – огрызнулся я. – Артефакт запрятали Эльфы. Ты порой не можешь найти то, что сам же и запрятал. И никто не может это найти. И где уверенность, что за прошедшие тысячелетия с этим Светочем ничего не случилось? Быть может, он сейчас на дне Марианской впадины. Будешь нырять?

– Буду, – с мрачной решимостью отозвался Димон. – Но надеюсь, что не всё так мрачно.

– Ладно, – кивнул головой Тарас. – Мы тебя проведать вообще-то прибыли. И Арагорн, кстати, тоже грозился это сделать. Поэтому давай не будем терять время зря, у нас его и так немного.

Глава 2

Хроники Димона

Мда. Что-то не очень бодро встретил весть о возможности вернуть свои способности Макс. Нет, мне-то понятно, в чём дело. Все ему говорят, что это процесс длительный и тяжёлый. Местами даже невозможный. А тут какой-то новенький начинает ему рассказывать сказки. Сам бы не поверил.

Пробыли мы с Тарасом у Максима недолго. Наш Предводитель всё это время был мрачный и неразговорчивый. Да, и вскоре после нашего прибытия, появился Арагорн, который, кстати, весельем не лучился. Он посидел минут десять, молча вылакал полстакана коньяка и тут же исчез в неизвестном направлении. Проведал называется. После этого Макс окончательно скис и мы, как ни старались, поднять настроение ему не смогли.

– Димон, пообещай мне, что ты постараешься найти этот «Светоч Силы», – попросил Тараэль, когда мы уже вышли из портала в Лунограде. – Не могу я видеть Макса в таком состоянии – сердце кровью обливается! Да и реабилитация не окажет должного эффекта.

Я молча кивнул, подтверждая свою готовность приложить все усилия для спасения нашего Предводителя.

Я торопливо пробежал к библиотеке. Почему торопливо? Да потому, что у нас, в Лунограде, погода под управлением магии. Это что означает?

А означает это то, что днём светит яркое солнышко, а ночью идёт дождик. Ночью нормальные эльфы должны спать. Вот так и получается, что все довольны, и эльфы и природа.

Это я оказался ненормальным и попёрся в библиотеку среди ночи. Там, обложившись свитками, «камлали» ещё несколько таких же ненормальных.

Это мои новые помощники из эльфийских народов. Вениэль со мной согласился, а предводители его поддержали. Вот и назначили Хранителей для каждого из народов, и сделали их моими замами. А что вы хотите?

Каждый вам скажет, что народ без корней, и не народ вовсе, а так, сброд. В виду того, что у нас был длительный разрыв в истории, когда эльфами даже и не пахло, корни остались в глубоком прошлом. Там же, ещё много чего осталось.

Вот наша задача и была: перебросить мостик к тому прошлому, и наладить бесперебойное снабжение традициями (ну, и если ещё чего попадётся, так и этим тоже) настоящего. А тут ещё эта угроза демоническая нагрянула. Образовался явный дефицит времени. Вот и сидели сутками напролёт я и мои помощники. Вот и рылись в свитках, подобно кротам. Что самое противное, так это то, что те эльфы, которые были тут до нас, всё сваливали в одну кучу. То есть свитки с описанием исторических событий соседствовали на одной полке со свитками заклинаний, магических формул и обрядов. Там же можно было откопать тексты любовных баллад, рецепты приготовления супа из шишек, расчёты прыжков между ветвями деревьев, а также познавательные истории из жизни выдающихся эльфов и даже детские стишки. Помещение библиотеки огромное, стеллажей со свитками множество, а времени мало. Вот такая картина маслом.

Я же, параллельно с основным процессом разборки свитков по темам, искал ещё сведения о «Светоче Силы». Раз уж эльфы его запрятали, то должно же быть хоть какое-то описание – куда! Тут мне активным помощником стала Мариэль.

Эта девушка, которую Макс нашёл совершенно случайно, по-моему, влюбилась в него. Ну, мне так кажется. Под такое определение очень подходило её поведение и вид.

Да, представьте себе, эльфам тоже свойственно такое чувство, как любовь. Но проявляем мы его по-своему. Если орк хватает полюбившуюся ему женщину за волосы, валит на землю и тащит в свою нору, а тролли для того, чтобы дама поняла его нежные чувства, лупит эту даму своей дубиной по голове, то мы так себя не ведём.

Мы, эльфы, приверженцы романтики, высоких отношений и чувств. Мы посвящаем предмету воздыханий бесчисленные сонеты и баллады. Мы выращиваем вокруг жилища девушки массу орхидей, насыщающих воздух вокруг изысканными благоуханиями. Ночью слышатся аккорды арфы, вплетающей свой голос в звуки ночного леса органично и таинственно. Это обозначает страдание любящего сердца…

Впрочем, что-то я увлёкся. Мариэль чётко уяснила задачу и целенаправленно рыла в том направлении, безжалостно отбрасывая всё постороннее.

Я кивнул Анатоласу, молодому Лесному эльфу, указывая на Мариэль. Он понятливо улыбнулся. Для Мариэль всё постороннее, и было всем посторонним. Анатолас пристроился рядом с девушкой и начал перебирать отброшенные ею свитки.

– Ну, что? – спросил я Вениэля, пробираясь к нему через залежи эльфийской беллетристики.

Тот только безнадёжно махнул рукой.

– Что так? – поинтересовался я, усаживаясь на кресло, рядом с архивариусом.

– Мы разобрали двадцать четыре стеллажа, – педантично отозвался Вениэль. – Вот так.

– Так это же неплохо, – подбадривающе сказал я.

Вениэль повернул ко мне лицо. Прищурил воспалённые глаза, и криво усмехнулся.

– Это при том, что стеллажей столько, что и сосчитать невозможно?

Он скривился, рассматривая стопку листов перед собой, помахал рукой, разминая кисть, и с отвращением ткнул пальцем в перо, торчащее из чернильницы непроливайки.

– Черти бы побрали эти магические законы! Я не могу воспользоваться компьютером из-за них! Приходится шкрябать этой гадостью, постоянно тыкая в ту гадость! Ну, какие условия для работы? Я вас спрашиваю молодой человек!

– На себя посмотри! – буркнул я. – Каких-то шестьдесят лет разницы, а уже из себя старика корчит… Вон свиток лежит… Видишь второй стеллаж слева? Помнится мне, что там есть такое заклинание: «перенос слов сказанных в вид письменный»… Или наоборот… Точно не помню. Попробуй всё же. А вдруг.

Вениэль живенько выскочил из-за стола и начал лихорадочно копаться в свитках. Да, видимо его эти письменные упражнения здорово допекли.

– Димка! – донеслось от Мариэль. – Подойди сюда! Мне кажется, что это интересно.

Я ещё раз взглянул на Веника, углубившегося в недра стеллажа ещё на метр, и тяжело вздохнув, поднялся из кресла и направился к Мариэль

– Посмотри! – попросила девушка, протягивая мне старинный свиток.

Впрочем, все свитки тут были старинными. Но этот поражал особой ветхостью.

– Что тут у нас? – я осторожно принял из рук Мариэль раритет и, максимально осторожно, развернул его.

Вязь старинных рун Старшего языка бросилась в глаза первым делом… Ого! А ребята всё-таки дело своё знали. Мало того, что Старший язык и так трудно разобрать, так они ещё и всякие иносказания сюда впутали. Пойди разберись.

Я бубнил, озвучивая то, что смог разобрать. Мариэль жадно вслушивалась в мои слова.

– Трудно понять, – покачал я головой. – Нет, то, что речь идёт о «Светоче», это ясно сразу. Но вот куда они его дели? Вот, к примеру… В стране Полузакатной… Это что? Как это закат может быть «полу»? И что за страна такая там может находиться? Вениэль, можно тебя на секунду?

– Проверка… проверка написания, – отозвался Веник, впившись взглядом с лист бумаги и зависшим над ним пером. – Пиши хрень чернильная!

Перо не вняло требованию архивариуса. Мало того, на его кончике набухла большая капля. Шлёп! И на листе бумаги расползлось безобразное чернильное пятно.

Вениэль взревел, выхватил из воздуха перо, ухватил испорченный лист, яростно его скомкал (вместе с пером), пачкая ладони в чернилах, и вышвырнул в проём двери. Тут же мстительно метнул в комок сгусток пламени. На землю упали хлопья сожжённого мусора.

– Не надо так, – мягко попросил я. – Ты же сам нас учил, что надо сначала разобраться, а потом уже действовать. Что это было за заклинание?

Вениэль сердито ткнул пальцем в свиток, лежащий на столе.

– Но тут целый список заклинаний, – заметил я. – Какое из них ты использовал?

– Вот, – указал Вениэль, успокаиваясь.

– Так, «Отображение записанного согласно подобию» – зачитал я. – А дальше по списку ты не смотрел?

– Нет, – буркнул Вениэль. – Мне показалось, что именно это подойдёт.

– Давай, снова зачитай его! – предложил я, пододвигая исписанный лист из стопки. – Только в подобие занеси вот это. Я думаю, что догадался о смысле заклинания.

– Пожалуйста! – пожал плечами Вениэль.

После заклинания, на чистом листе проявилась точная копия исписанного листа.

– Вот, пожалуйста! – я торжествующе ткнул пальцем в копию. – Это эльфийский ксерокс. Там даже есть составляющая количества копий.

– Так это очень подойдёт нам, при копировании ветхих свитков, – обрадовался Вениэль. – Надо же, какое полезное заклинание!

– Я бы на твоём месте попробовал бы вот это, – указал я на третье с начала заклинание.

– …Димон! – рядом со мной встала Мариэль, сердито сверля меня взглядом. – Я тебя к Вениэлю за этим посылала?

– …Ах, да! – я виновато улыбнулся Мариэль. – Вениэль, тут у нас некоторые неясности возникли. Не мог бы ты нам помочь в них разобраться?

– Что? – Вениэль удивлённо взглянул на сердитую Мариэль. – Я что-то не помню, чтобы эту девушку назначали твоей помощницей…

– Это волонтёр, – отрезал я. – Ты вот этот свиток посмотри.

– …Да-да, – кивнул значительно подобревший Вениамин, внимательно вчитываясь в руны списка заклинаний, указанного мной.

– Что такое Полузакатная страна, и где она находится? – вкрадчиво спросил я.

– Что ты сказал? – удивлённо переспросил Вениэль, отрываясь от списка. – Полузакатная? Но зачем тебе это?

– Надо! – веско произнёс я, ткнув пальцем в руны. – Ты мне просто скажи, что это такое?

– Тебе ещё рано туда стремиться, – нахмурился Вениэль. – Да и всем нам, по сути, рано. Вот через пару тысячелетий…

– Я тебя прошу сказать, что это такое, а не временные рамки, – сердито напомнил я. – У меня нет этой пары тысячелетий. Мне надо это сейчас, и как можно скорее.

– Это земли, на полпути к Вечному покою. Эльф, когда желает окончания земного пути, отправляется на ладье в сторону заходящего солнца. Никто оттуда ещё не возвращался. Но некоторые сведения всё же до нас дошли. Вот и известно о Полузакатной стране… Но зачем это тебе, Димоэль?

– Судя по свитку, который мы нашли, именно там мы должны найти подсказку, куда направиться дальше в наших поисках, – пояснил я, принимая свиток от Мариэль и передавая его Вениэлю.

– В поисках чего? – спросил Вениэль, осторожно разворачивая свиток. – Любопытная иносказательная форма! Очень оригинальная баллада…

– «Светоча Силы» – сразу же отозвалась Мариэль.

– Какого светоча? Зачем он вам?

Я рассказал, решив, что уж что-что, а помощь такого опытного мага и знающего эльфа, как Вениэль, нам никак не будет лишней.

После моего рассказа, Вениэль ещё некоторое время сидел в полной прострации.

– По-моему, он в коме, – сказал я, поводив перед лицом архивариуса ладонью.

– Я знаю, как его вывести из этого состояния, – заметила Мариэль. – Наверняка, та бадейка, что у входа, полна воды. Достаточно вылить её на Вениэля, и он гарантировано придёт в чувство.

– Я тебе вылью, невоспитанная девчонка! – отозвался Вениэль. – Что за молодёжь нынче пошла? Никакого уважения к старшим!

– Молодёжь, как молодёжь, – огрызнулась Мариэль. – Я вся сейчас нервная, а ты сидишь и не реагируешь на это.

– Реагирую, потому и сижу, – буркнул Вениэль. – Ты понимаешь, что задача сложнейшая?

– Понимаем, – вмешался я. – Но решать её всё равно надо. Вот ты уже нам дал важнейшие сведения. Мы уже знаем, где искать подсказку. Теперь, ты нам расскажешь, как туда добраться…

– Как добраться?! – снова взвился Веник. – Пулю себе в лоб пусти, вот сразу там и окажешься. Ты что, не слышал, что я вам толкую? Это архипелаг в море, по пути в страну вечного покоя, в чертоги Мандоса. Это последний путь, который проходит уставший от жизни эльф. Возврата нет!

– Если они смогли там запрятать подсказку, то он есть! – упрямо возразил я. – Ведь ты не думаешь, что они подошли к умирающему эльфу и попросили: – «Забрось в Полузакатную страну этот артефактик! Тебе же всё равно по пути.»

Вениэль уставился на меня, как будто увидел в первый раз.

– Ну, да! – сердито отозвался я. – Я понимаю, что это святотатство. Поэтому и берусь утверждать, что они как-то по-другому туда добрались. Добрались, и главное – вернулись. Смотри!

Я начал водить пальцем по свитку, выискивая нужную строку.

– …Вот! «…Будет нужда в артефакте том, ищи подсказку в стране Полузакатной…». Не убейся об стену, а ищи!

– Но в свитке не сказано, что сам Светоч там же, – задумчиво заметила Мариэль.

– Но и не сказано, что его там нет, – мудро ответил Вениэль. – В любом случае, надо туда добраться и, что ещё нужнее, вернуться оттуда. Я, лично, туда пути не знаю. Да и не желаю узнавать ещё парочку тысячелетий, по крайней мере.

– А я желаю! – упрямо заявил я. – Надо найти туда дорогу, в обход смерти.

– Хорошо! – вздохнул Вениэль. – Предположим… Только предположим, что ты сможешь найти этот путь. Предположим, что ты сможешь найти подсказку и разгадать её смысл. Я готов даже предположить, что ты сможешь вернуться и найти артефакт, или, найти артефакт и вернуться. Где гарантии того, что Светоч Силы поможет Максиму так же, как помог тому магу? И ты уже знаешь, как это сделать? Инструкция у тебя имеется? По плечу ли ношу взвалил на себя молодой Димоэль?

– Не попробуешь – не узнаешь, – пожал я плечами с философским видом.

– И потом, – продолжил Вениэль. – Ты не забыл, случаем, что являешься Хранителем народа эльфийского? И это не означает, что можно только ходить с важным видом. Это ещё и определённые обязанности, и громадная ответственность.

– Не забыл! – свирепо огрызнулся я. – Вот и это моя обязанность – вернуть Максу силу, как Предводителю народов эльфов.

– Я помогу тебе! – самоотверженно присоединилась ко мне Мариэль.

– Ты как? – требовательно посмотрел на Вениэля я, с признательностью кивнув девушке.

Архивариус, задумчиво обхватив подбородок ладонью, некоторое время не отвечал. Потом тряхнул головой, махнул рукой и с каким-то даже азартом взглянул на меня.

– Ладно, уговорили! Я тоже очень хочу, чтобы к Максимиэлю вернулась его сила! А если иного способа, кроме использования Светоча Силы нет, то значит будем искать этот артефакт. Сейчас я скажу помощникам, чтобы обращали внимание на всё, что касается описания пути в Полузакатную страну… Ещё надо найти и описание ритуала… Ох, чувствую, что у нас будет оч-чень много работы!!!

Глава 3

Арагорн тяжело прошагал к столу и, бросив перчатки на его поверхность, устало опустился в кресло.

– Уфф! – выдохнул он.

– Что-то подобное я и ожидала, – заметила Сильвана. – Этот выдох, предположительно, должен означать, что вы ничего не нашли?

– Абсолютно ничего, – вздохнул Арагорн. – Ни пробоины, через которую эти демоны прошли, ни их следов. Даже остаточной энергии после их смерти не осталось.

Взглянув на удивлённое лицо Сильваны, пояснил:

– После того, как толпа чокнутых на природе эльфов прошла по месту преступления и окрестностям, найти там что-либо практически невозможно. Им же каждую примятую травинку надо поднять и излечить! Рохасс чуть было драконом не обернулся и не пожёг всё вокруг от ярости.

– Представляю себе, что нужно было сделать, чтобы привести обычно невозмутимого Рохасса в ярость, – хмыкнула Сильвана. – И где он, кстати?

– Остался там, – сообщил Арагорн, выхватывая из воздуха бокал с характерным напитком. – Он ещё что-то хочет попробовать из своего арсенала.

Посреди зала закрутился воздух, образуя маленький, но очень интенсивный, смерч. Сильвана и Арагорн с интересом наблюдали за ним. Из середины, крутящейся с бешенной скоростью, воронки вывалился крупный мужик. Он поднялся на ноги и начал дёргать что-то, застрявшее в смерче. Наконец, это что-то поддалось, и Сварог (а это был именно он), не удержав равновесия, сел на задницу. Смерч, со звуком сливаемой в унитаз воды, рассыпался и исчез.

– С прибытием! – иронично поздравил Сварога Арагорн.

– Угу, – невнятно согласился тот, пристёгивая к поясу ножны со здоровенным мечом.

– Что-то узнал? – сразу приступила к расспросам Сильвана.

Сварог, вместо ответа, хлопнул в ладоши, подхватил вывалившийся из пространства кувшин и надолго к нему присосался, гулко глотая содержимое.

– Вот все вы мужчины так! – с чувством прокомментировала Сильвана. – Единый! Куда подевались изысканные манеры и тонкость проявления эмоций?

– Так не терпится узнать очередную плохую новость? – поднял на неё глаза Сварог.

Пока Сильвана молчала, он аккуратно промокнул усы и бороду полотенцем и, со вздохом, устроился рядом с Арагорном.

– Это правда, что из Геенны огненной черти полезли? – спросил Сварог.

– Демоны из Саргеора, – поправил его Арагорн.

– Так правда, или нет? – требовательно уставился на него Сварог.

– Правда, – неохотно кивнул тот.

– Сколько их было?

– Тебе-то какое дело? – вмешалась Сильвана. – Всё равно их всех драконица пожгла.

– Вот бесовское отродие! – хлопнул по столешнице Сварог. – Если я спрашиваю, то значит, есть сомнения.

– В чём? – удивлённо поднялись брови Сильваны.

– В количестве, – степенно огладил бороду Сварог. – И в том, что их пожгли, тоже сомнения имеются.

– А по сути? – коротко отозвался Арагорн.

– А по сути, – кивнул ему Сварог. – Два таких беса, или, как вы говорите, демона, у меня «засветились». Всю деревеньку, что там оказалась, выморили…

Сварог поморщился и уныло повесил голову.

– Я не успел, – виновато пробормотал он, не поднимая взгляда.

– Так, – тяжело сказал Арагорн. – Этого нам только не хватало…! Сильвана, что скажешь?

– А что я? – огрызнулась Сильвана. – Иресса сказала, что их было трое. И она всех их отправила в места постоянной дислокации, то есть, в ад.

– Есть вопрос, – задумчиво сказал Арагорн, не отводя от женщины взгляда. – Откуда тогда взялись ещё две особи? Или они прибыли с теми тремя, но потом отделились. Или…

– Ты хочешь сказать, что имеется ещё один «пробой»? – вздрогнула Сильвана. – Только не это! Мы и один не смогли обнаружить и закрыть, а если их теперь несколько… И если демоны так активно начали пролазить в этот мир, то вскоре могут появиться новые «пробои», причём неизвестно где!

– Там, где энергетический экран мира слабее всего, – мрачно ответил Арагорн. – Я, если честно, предполагал, что у этого мира исключительно сильная защита от этих тварей. Что ж, я сильно ошибался.

– Последнее время это случается с тобой подозрительно часто, – едко заметила Сильвана.

Арагорн метнул в неё гневный взгляд.

– Да ладно вам! – с досадой вмешался Сварог. – Что делать-то будем? Я не успел тех двоих уничтожить, ушли они, окаянные. Огнём да дымом всё затянули, а покуда я прорвался, они уже ушли, как сквозь землю провалились.

– Как всё некстати! – застонал Арагорн. – Макс вне игры, Места Силы теряют силу, по миру шастают неучтённые и незарегистрированные демоны, драконы ещё не развились настолько, чтобы остановить их, и, наконец, имеются «пробои», которые неизвестно где и непонятно в каком количестве. Я всё перечислил? Или что-то забыл?

– А и того, что перечислил хватит с избытком, – хмуро отозвалась Сильвана. – Но хочу всё же добавить, что ты, милый мой, от демонов уже получал неприятности… Напомнить?

– Не надо! – сразу же отозвался Арагорн. – Это было недоразумение, которое я с Ариохом уже прояснил. У нас уже мир.

– Это ты называешь миром? – Сильвана с гневным видом ткнула пальцем куда-то в пространство за её спиной.

– Это не он! – рявкнул Арагорн с непреклонным видом. – Я подозреваю, что это другой Домион. Были даны взаимные клятвы (по пьяни, естественно), которые нарушить ни он, ни я, не можем.

– Да? – Сильвана подозрительно сверлила взглядом Арагорна. – Что за клятвы?

– Так я тебе и сказал, – откинулся на спинку кресла Арагорн. – Или я тебя не знаю.

– Я, кажется, задал вопрос, – напомнил о себе Сварог. – Чего делать будем?

– Готовиться, – со вздохом ответила Сильвана, поняв, что Арагорн не проговорится.

– Согласен, – кивнул Сварог. – Но как?

– На этот счёт есть у меня парочка идей, – Сильвана сердито посмотрела на обоих мужчин. – Да вот только, этот тип возражает.

– Озвучь! – распорядился Сварог, с внушительным видом вытаскивая свой меч и кладя его на стол перед собой.

– А ты, пока, помолчи! – тут же добавил он, видя, что Арагорн уже собрался что-то сказать.

– Ну, первая идея – сделать Макса драконом… Вот видишь, как его корчит? – злорадно ухмыльнулась Сильвана. – А совершенно зря! Этим мы решили бы множество проблем.

– Да какое множество?! – взорвался Арагорн. – Какое множество, я тебя спрашиваю! Одним драконом больше станет? Что это даст, если «пробоев» больше, чем один? Если неизвестно, сколько уже демонов в наш мир прорвались? Ну, станет Макс драконом, и что из того? Он же ничего не знает об этом. Силу вернёт?! Так сила эта будет драконья, а не эльфийская. И даже если сначала он сможет жить в своей эльфийской ипостаси с эльфами и помогать им, то потом непременно уйдёт к драконам! Потому, что эта ипостась будет сильнее. И я ничего с этим поделать не смогу. А эта твоя Иресса ещё настропалит его против меня и станет свои козни с его помощью строить. Я её знаю! И потом: Макс никогда не хотел становиться драконом. И никогда не захочет, я уверен в этом!

– А Места Силы эльфов?! – вскинулась Сильвана. – О них ты подумал?!

– Я же сказал, что сам с ними разберусь, – с нажимом проговорил Арагорн. – А Макса не трожь!

– Так, видимо, этот вариант отпадает, – вынес вердикт Сварог. – Что ещё есть из идей?

– Обучить всех, кто владеет магией, как противостоять демонам, – метнув сердитый взгляд на Арагорна, отозвалась Сильвана. – Причём, в первую очередь, это должны быть заклинания именно школы Хаоса. Ведь они наиболее действенны против демонов. Заклинания других школ эти твари научились блокировать. Разве что, магия Света ещё может помочь. Но это в основном целительство.

Воцарилось молчание, во время которого все обдумывали только что сказанное.

– Я хотел бы объяснений, каким образом мы научим светлые расы магии Хаоса, и кто будет учителем? – наконец, нарушил молчание Арагорн. – Я не сильно увлекался заклинаниями этой школы, да и ты, насколько я знаю, тоже!

– Здесь есть старый учитель драконов, Рохасс. Он может нам помочь в решении этого вопроса. Драконы наиболее преуспели в изучении заклинаний этой школы, – улыбнулась в ответ Сильвана. – А что касается, предрасположенности рас к Хаосу… Природа Дара магии во всех проявлениях, в общем-то, одинакова. Я думаю, что можно сыграть на этом.

– Не могу сказать, что убеждён, – наморщил лоб Арагорн, – но попробовать стоит. В конце концов, мы ничего не теряем, а приобрести можем многое.

– Тогда я проведу переговоры с драконами по этому поводу, – предложила Сильвана.

В виду того, что мужчины промолчали, Сильвана поняла, что они не против.

– Надо ещё решить, кого обучать, – добавила она.

– Ну, ясно же! – буркнул Арагорн. – Эльфов.

– И всё?

– Есть ещё шаманы у орков и троллей… Маги у людей… – начал перечислять Арагорн.

– Если мы их соберём вместе, то у нас вместо учёбы получится славная резня, – мудро заметил Сварог.

– Вот для этого и имеются Хранители народов, – со значением сказал Арагорн. – Теперь видите, что не зря я их вводил? Добровольно, или нет, но они вынуждены сотрудничать… Да! Есть ещё несколько дроу. Они тоже вроде бы, с магией ладят. Причём, с магией Хаоса!

– Всё это хорошо, – задумчиво сказала Сильвана. – Но нам тоже было бы нелишним поучиться. Магия Хаоса и способы защиты от неё весьма разнообразны. Я знаю лишь небольшую часть. Если нам суждено встретиться с демонами лицом к морде, то лучше иметь побольше полезных заклинаний уничтожения и защиты от этих тварей.

– Поучиться? – неприятно удивился Арагорн. – Мне? У дракона? Ты сама-то поняла, что только что сказала?

– Я не поняла, а вспомнила, – улыбнулась в ответ Сильвана. – Вспомнила, как одну личность (не будем указывать пальцем, но она тут присутствует) славно отделала одна молоденькая элементаль. Подробности нужны?

– Так то же элементаль! – сморщился Арагорн. – Причём тут демоны?

– Ты не смог устоять даже против неё, что уже говорить о высших демонах, – обвиняюще наставила палец на Арагорна Сильвана. – А из-за чего, кстати, сыр-бор был?

– Вот уж не ожидал, – хохотнул Сварог. – Арагорн, ты что, на элементалей переключился? И каковы они? Я имею в виду, когда они не в образе.

– Вот познакомься, и узнаешь, – огрызнулся Арагорн. Внезапно он насторожился: – О! Мы только заговорили о драконах, а они тут как тут!

Не успел он договорить, как посередине комнаты с тихим хлопком появился пожилой мужчина. Вид у него был мрачный и усталый. Молча кивнув присутствующим, прошёл к креслу и с облегчённым вздохом там развалился.

– Ну? – нарушила молчание Сильвана. – Нашли что-нибудь Магистр Рохасс?

– Нет, – мрачно ответил тот. – Я перепробовал почти весь свой арсенал поисковых заклинаний, облазил весь тот лес и прилегающие территории (что в моём-то возрасте почти подвиг), но увы, результатов нет. Ну, кроме одного… Но скажу честно, он вам не понравится!

– Демонов было больше трёх? – спросил Арагорн.

– Да, – немного удивлённо подтвердил Рохасс. – А как вы догадались?

– Пятеро?

– Нет, шестеро.

– Чёрт! – Арагорн не удержался и добавил ещё несколько слов, глубоко нецензурных, но отлично описывающих ситуацию. – Вы смогли их отследить?

Рохасс сокрушённо покачал головой:

– Смог установить только количество. Есть специальное заклинание, «Видение тьмы» называется, которое показало мне, что изначально тёмных сущностей, появившихся в этом мире, было шесть, но ни откуда они появились, ни куда потом делись, оно установить не смогло. Видимо, демоны осторожничали и тщательно затирали следы.

– Две эти твари напали на мою деревеньку, – с болью в голосе простонал Сварог.

– Правда? – удивлённо поднял брови Рохасс. – Странно, что не было никаких эманаций. Вероятно, эти твари действуют предельно осторожно. Что и понятно – разведка.

– И как нам их найти? – устало спросил Арагорн, наколдовывая себе очередной стакан. Жидкости в нём было уже куда больше.

– Надо дождаться, когда они проявят себя, – ответил дракон. – Я уверен, что рано или поздно они опять нападут на кого-нибудь, надо же им чем-то питаться. И тогда уже мы сможем их и найти, и уничтожить. Но для этого надо постоянно сканировать пространство вокруг и быть готовыми сразу же нанести удар. Эх, как жалко, что здесь так мало обученных магов! Ведь мы с вами не сможем взять под контроль весь мир. Это физически невозможно!

– Я, кстати, и хотела обсудить это с вами, – подала голос Сильвана. – Как вы правильно заметили, обученных магов в этом мире действительно пока мало.

Сильвана особо выделила слово «пока».

– Но есть сильные и талантливые представители, как и среди эльфов, так и среди остальных рас, которые могут обучаться. Был бы учитель.

– Хотите, чтобы я взял на себя эту честь? – прищурился дракон. – Вернее, не честь, а головную боль.

– Если это возможно, – подтвердила Сильвана.

– Драконья магия весьма специфична, – задумчиво произнёс Рохасс. – И, если честно, я не уверен, что маги других рас смогут ею овладеть. И в иной ситуации, я был бы решительно «против». Но сейчас попробовать, конечно, можно. Вас же интересуют заклинания школы Света для защиты от демонов?

– Скорее Хаоса, – поправила его Сильвана. – Они более действенны. К тому же, нам нужны не только защитные заклинания, но и боевые. Мы с Арагорном и Сварогом, кстати, тоже хотим обучится им.

Полубогиня мило улыбнулась возмущённо засопевшим мужчинам.

– Тогда, вам скорее всего, надо обращаться к Ирессе, – усмехнулся дракон. – Хаос – это её профиль. Хотя преподаватель, честно скажу, из неё никакой. Терпения ей не хватает. Что поделаешь, это недостаток молодости. Ладно, вы пока отбирайте кандидатов, а уж потом мы решим, как организовать учебный процесс.

Хроники Димона

– Я вот смог найти сведения о том, что эльфы смогли пройти к архипелагу Полузакатной страны и вернуться оттуда в полном здравии.

Вениэль хмуро восседал за столиком на открытой веранде своего домика. А мы с Мариэль стояли у входа. Это Вениэль нас позвал, оторвал от работы. Вот именно для того, чтобы сообщить эту радостную новость.

– Так мы и раньше знали, что они смогли такое сделать, – фыркнула Мариэль. – Интересно, а здесь женщинам предлагают пройти к столу? Им предлагают присесть и угоститься хаэлем? Вениэль, я не узнаю тебя. Куда делись манеры истинного эльфа Крови?

– Ох, прости девочка! – опомнился Вениэль. – Конечно же, проходите к столу. Я вырвался буквально на несколько минут, чтобы перекусить.

– Так что в твоих сведениях такого, что ты нас позвал? – с любопытством спросил я, вслед за Машей, присаживаясь в удобное кресло у столика.

А здесь хорошо. Веник умеет выбирать себе жильё. С озера веял лёгкий ветерок, принося приятную прохладу. Оплетённая диким виноградом веранда прикрывала нас от солнца. Звуки протекающего неподалеку ручейка вносили умиротворяющую нотку в эту обстановку.

– Было главное! – убеждённо сказал Вениэль.

Он, на секунду подняв глаза к потолку, быстро побормотал заклинание, и перед нами возникли чашечки с бодрящим напитком. Посреди столика проявилась тарелочка с лёгкими фруктовыми пирожными.

– Было подтверждение того, что архипелаг существует и до него можно добраться.

– Как? – сразу же подалась к нему Мариэль.

– А вот этого я ещё не знаю, – печально сообщил наш архивариус. – Это нам ещё предстоит выяснить.

– Я-то уже подумала… – разочаровано откинулась на спинку кресла Мари.

– …Но зато я примерно знаю, где это искать, – лукаво продолжил Вениэль, после небольшой паузы.

Я хотел было сказать, что это «примерно» включает в себя несколько гектаров библиотеки, но не успел. В голове у меня как будто что-то щёлкнуло и раздался голос Арагорна:

– Общий сбор Хранителей. Срочно собраться у меня! Координаты прилагаю… Димон, найди Вениэля! Он где-то там у вас в городе… Прихвати и его тоже! Что-то я не могу выйти с ним на связь. Наверное, опять блокирует, вредный старик.

– Да нечего его искать, – буркнул я, вставая. – Вот он, рядом со мной.

– Я слышал, – усмехнулся Вениэль. – И совсем я не старик! Был старик, да весь вышел. Интересно, с какой стати сбор? И зачем на нём нужен я?

– Хороший вопрос, – хмыкнул я. – Я думаю, что ответ на него мы получим на сборе.

Глава 4

Едва мы появились в большом зале, там был только Хранитель орков Шпур, который тут же злобно уставился на нас. Вот он прибыл первым, а мы вторыми. Кроме нас, в зале ещё никого не было. Видимо Шпур счёл это знаком свыше. Настроение у него было как раз таким, чтобы кого-нибудь убить. А кто самый лакомый кусочек для орка? Если не знаете, то отвечу – эльф. Правда, эльфы идут после людей. Но людей не было. Вот Шпур увидел сразу двоих эльфов. Чем не знак? Ну, насколько это соответствовало истине, тут вопрос, конечно же, спорный.

– Ага! – довольно проскрежетал Шпур. – Если не ошибаюсь, господа эльфы пожаловали. Ну, одного я узнаю. А что тут делает второй? Ну, это неважно. Одного я оставлю для собрания, а второй – мой…

Вот скажите после этого, что орки в адеквате!

В руке Шпура материализовался внушительный топорик. Орк, не торопясь, двинулся в нашу сторону. Я бросил взгляд на Вениэля. Тот с любопытством рассматривал Шпура. Потом повернул голову в мою сторону и вопросительно поднял одну бровь.

– Убивать нельзя, – вздохнул я. – Хранитель, всё-таки. Хотя, я лично не понимаю, чего там, у орков. можно было бы хранить.

– Можно обойтись и без этого, – флегматично пожал плечами Вениэль, изящным пируэтом, уворачиваясь от топорика, который всё же метнул Шпур.

Орк взревел и рванулся к Вениэлю.

«Как всё предсказуемо!» – вздохнул я. – «Ну, нет в орках оригинальности и нестандартных решений».

Архивариус ещё раз ушёл с траектории движения маленького танка, в которого превратился орк, и сделал изящный жест рукой. Из стен в сторону орка метнулись зелёные змеи, мгновенно его обвили и расплылись в сплошную плотную ткань без единого шва. Шпур оказался, как куколка, запакованным в… Ну, в то, во что и надо.

– Научишь? – поинтересовался я, наблюдая, как корчится, рухнувший на пол, орк.

– Ничего сложного, – довольно улыбнулся Вениэль. – Жаль, что у меня такого заклинания не было раньше, в мою бытность преподавателем. Когда я читал лекции лоботрясам-студентам…

– Отпусти, ушастый! – прохрипел Шпур, убедившись, что совладать с тканью ему не по силам. – А то, если я сам освобожусь, прибью сразу же!

– Интересно, что же тогда ты хотел сделать до того, как оказался в таком положении? – удивился Вениэль. – …Впрочем, дай угадаю! Ты собирался меня прибить, но не сразу, да? А топорик, он сам как-то вылетел…

– Как интересно! – мурлыкнуло рядом со мной. – Такой милый младенец появился. Ведь он похож на младенца, n'est-ce pas[2]? Вот только сосочки не хватает.

Мимо меня танцующей походкой прошла Люси, Хранительница народа оборотней.

Шпур разъярённо зарычал, всё так же безуспешно пытаясь порвать спеленавшую его ткань.

– Très bien[3]! – прижмурилась Люси, наклоняясь над ним. – Гарсон плохо себя вёл?

Она подняла к лицу руку и некоторое время любовалась ею… Внезапно я осознал, что это уже не рука человека, а лапа пантеры с острейшими когтями.

– Мой народ всегда будет помнить, что именно эльфы дали ему приют в своих лесах, – улыбнулась мне Люси.

Я только поклонился в ответ.

Девушка провела коготком по щеке Шпура.

– Ты понимаешь mignon[4], что я имею в виду…? По глазам вижу, что понимаешь. У тебя такие выразительные глаза! Правда, они маленькие и слишком глубоко посажены.

Девушка обернулась ко мне:

– Димон, если я не ошибаюсь?

Я коротко кивнул.

– Может быть, мы его всё-таки распакуем? Скоро тут будут все Хранители. Не думаю, что это зрелище будет кстати.

– Это не моё, – открестился я. – Это сделал уважаемый Вениэль. У нас есть правило: заклинание деактивирует тот, кто его наложил. Это этический вопрос.

– Димон, ты упустил ещё один этический вопрос, – чуть хриплым голосом вмешался Вениэль. – Ты забыл представить меня даме, а даму ты забыл представить мне.

Я изумлённо рассматривал расцветшего архивариуса. А он, в свою очередь, восхищённо взирал на Люси. Кто-то говорил, что ему уже далеко за восемьдесят?

– Вениэль, позволь тебе представить Люси, Хранительницу народа оборотней, – торопливо заговорил я. – Люси, позволь тебе представить уважаемого Вениэля, архивариуса эльфов Крови.

– Très mignon[5], – проворковала Люси, протягивая ручку (уже не лапу) Вениэлю.

Вениэль, галантно шаркнув ножкой, поцеловал руку девушке.

– Кто-то говорил, что зрелище не будет кстати, – прохрипело с пола.

– Ну, почему мне всегда стараются испортить романтику?! – капризно надула губки Люси и снова чарующе улыбнулась Вениэлю. – Ведь что может быть романтичнее знакомства с настоящим эльфом…? Но этот rustre[6] всё же прав. Прошу тебя снять путы с этого Хранителя.

– Всё, что пожелает прекрасная Хранительница, – куртуазно поклонился ей Вениэль и небрежно махнул ладонью в сторону орка.

Шпур быстро вскочил на ноги и сердито пробурчал:

– С помощью колдовства всякий может. А ты попробуй победить меня в честном бою!

– Да что ты говоришь, Шпур? – удивлённо подняла бровки Люси. – Когда это орки честно вели бой?

– У каждого своё оружие, – поддакнул Вениэль. – И потом, это не колдовство, а магия… Знаешь, Люси, мы тоже можем обращаться, подобно вашему народу. Но мы не способны на частичное изменение. Не могла бы ты более подробно проконсультировать меня по этому вопросу?

Вениэль ухватил Люси под локоток и повёл её к парочке уютных кресел, стоящих неподалёку.

Кажется, мы имеем на руках ещё одну романтическую ситуацию.

Как оказалось, Вениэль очень вовремя снял путы с орка. Не успел Шпур подняться с пола, как его снова на пол уронило. Я с интересом ожидал реакции. Шпур поменял морду лица. С утробным рычанием орк вскочил на ноги и… растеряно замер. Из образовавшегося портала, с достоинством, шагнул Виллтрак. Для тех, кто не в курсе. Виллтрак – Хранитель троллей.

Тролли бывают двух видов. Лесные – достаточно мелкие (в лесу крупным шастать трудно), вредные и тупые. Горные – значительно более крупные, чем лесные, сильные и тупые. Во всяком случае, им можно быть тупыми, при их-то силе. Так вот, Виллтрак – горный тролль. И он не так уж туп. Виллтрака можно даже назвать исключением в мире троллей. Его Арагорн долго искал и нашёл с большим трудом.

Даже в человеческой ипостаси Виллтрак превосходил габаритами Шпура в оркском виде. Как бы ни был взбешён Шпур, но на тролля «поднимать хвост» он не решился. А прицепленная к спине тролля внушительная палица, так и, вообще, отбила это желание начисто.

Виллтрак флегматично посмотрел на стоящего перед ним орка, потом перевёл взгляд на меня. Я приветственно поднял руку. Тролль кивнул.

– Где все? – коротко прогудел он.

– Собираются, – проинформировал я.

– Вот собрались бы, тогда и звали бы! – недовольно скривился Виллтрак. – Меня с охоты сорвали. Славный козлик. Схарчат, и костей не оставят.

– О, Вилли! – отозвалась Люси, отвлекаясь от разговора с архивариусом. – Не надо так расстраиваться mon ami![7] Мы устроим славную охоту после совещания. Обещаю тебе целого оленя. Он будет весь твой.

Виллтрак обрадовано затопал в сторону Люси и Вениэля. Видимо для того, чтобы обсудить подробности предстоящей охоты.

– Вот так надо вести дела, – хмыкнул я, подмигивая Шпуру. – А того эльфа ты лучше не трогай. Даже я не знаю тех заклинаний, которыми он пользуется. Именно они и есть его оружием, которым он пользуется в честном бою. Уловил?

Шпур сумрачно посмотрел на меня, но всё же кивнул, показывая, что понял мысль.

Элларри – Хранитель вампиров, Смухрел – Хранитель гоблинов и Сергей – Хранитель Истинных людей, появились практически одновременно. Чуть позже появился и Сашка, или Аладран – Хранитель гномов.

Увидев меня он радостно взревел и полез обниматься. Сашка мой давний друг, ещё со времён, когда мы все были людьми. Не подозревая, что он гном, Сашка упорно отыгрывал в ролевых играх эльфа. Ну, вы сами понимаете, какой из гнома эльф. Вот тогда-то он и позвал меня подыграть… Что из этого получилось, я уже рассказывал.[8]

– По какому поводу вызов? – полюбопытствовал Сашка, закончив обряд взрёвываний, похлопываний по плечу и костедробительных объятий.

– Я надеюсь всё же дожить до того, как узнаю повод, – отозвался я, отдуваясь.

Да, заматерел Сашуня! Даже когда он преобразился в человека, было видно, как раздались в ширину его плечи. Под тканью рубашки угадывались крепкие мускулы привычного к тяжёлому физическому труду существа.

– А ты времени зря не терял, – оценил я его внешний вид.

– Хм, – Сашка расплылся в улыбке. – Не всем же магией и всякими другими фокусами пользоваться. Честная работа, брат, вот залог успеха!

В центре зала собрался ком переливающихся цветных звёздочек, рассыпался, и среди нас появилась Сильвана. Рядом с ней полыхнул язык пламени, и Арагорн одарил всех присутствующих ослепительной улыбкой.

– Очень хорошо, что все собрались, – сразу же приступил к делу он. – Я собрал вас по очень важному поводу.

– Да, – кивнул Виллтрак. – Лучше бы было, чтобы он был важный. Я охоту пропустил по твоей милости, Туркот.

Я не сразу понял, как тролль назвал Арагорна, но потом вспомнил, что у троллей он проходит под кодовым названием Поднебесный Туркот. И то! Будут ли слушать тролли, если им явится человек? Или орки, могли бы и подзакусить Арагорном, если бы он не явился к ним в образе Великого Глы. Я задумался, а не является ли и к нам Арагорн в образе? Кто же его знает?

– Повод важный! – прихлопнул ладонью по столу Арагорн. – Нам требуется собрать сводную группу по обучению магии Хаоса.

В углу зала тихонько тенькнуло, мелькнули сполохи какого-то мутно зелёного цвета, и появилась фигурка, в которой я с некоторым удивлением признал эльфа… Нет! Не эльфа! И даже не эльфу. Глаза янтарного цвета, волосы цвета соломы, заплетённые в замысловатые косички… Да это же дроу! Откуда?!

– Ага! – с удовлетворением отметил Арагорн. – Нашлась-таки пропажа! Хоть ты и опоздала Харрата дель Паселла, но всё же прибыла до начала конкретных решений.

– А это что за организм? – хмуро осведомился Шпур.

Дроу обратила на него взгляд. Улыбка, которую я бы не назвал приятной, появилась на её губах.

– Я уже слышала, что орки очень многочисленны, – слегка хрипловатым голосом заметила Харрата. – Это удивительно. При таком умении наживать себе врагов, их должно было бы быть значительно меньше.

– Ох, Шпур! Ну, кто тебя за язык тянул? – вздохнула Сильвана. – Тебе мало эльфов? Нет, тебе ещё и дроу подавай! Должна тебе заметить, в отличие от благородных и великодушных эльфов, дроу злы и имеют хорошую память.

– Мы тоже благородны, – с вызовом устремила дроуресса взгляд на Сильвану. – Просто, как мне объяснил Предводитель Аостин дель Партани, у нас с эльфами несколько разные взгляды на некоторые вещи. Что, впрочем, не мешает нам поддерживать дружелюбные отношения.

Я удивлённо взирал на Харрату. Вся моя память буквально вопила, что дроу – это злейшие враги эльфов. Это твердил мне весь опыт моего пребывания в мире, куда меня забросил в своё время Арагорн.

Кто-то осторожно коснулся моего локтя. Я повернул голову и встретил взгляд Вениэля.

– Я увидел, как ты поражён, и счёл своим долгом предотвратить глупость, которую ты мог бы совершить, – тихо сказал он мне.

– Но…!

– Я потом тебе напомню обстоятельства, при которых был найден первый из их народа, – нетерпеливо шепнул мне Вениэль. – Сейчас прими всё так, как есть!

Я нехотя кивнул, продолжая подозрительно следить за Хранительницей дроу, не слишком обращая внимания на то, что говорил Арагорн. Ясно, что не я буду обучаться в той группе. Что, у меня своих дел мало, что ли?

Впрочем, эти дела не замедлили вмешаться. Я почувствовал, как кто-то пытается связаться со мной по ментальному каналу. И что самое главное, это кто-то явно не эльф! Интересно!

Я откинулся на спинку кресла, в котором сидел, и позволил стучащемуся войти. Перед глазами возникло милое личико девушки. Эй! Да я же её помню. Это Иресса, Предводительница драконов.

Да-да, я помню, что внешность обманчива. И это именно такой случай. Но всё равно, до чего же она привлекательна!

Убедившись, что я на связи, Иресса приветливо мне улыбнулась:

– Привет, Димон, – дружелюбно прожурчало в моей голове. – Ты можешь мне помочь в одном деле?

– Сначала я хотел бы узнать, что за дело, – довольно равнодушно отозвался я, стараясь не поддаваться её очарованию. – А потом, я уже смог бы сказать, насколько я готов помочь в нём.

– О! Дело первостепенной важности, – решительно сказала Иресса. – Ты помнишь, что случилось с Максимом?

– Ещё бы не помнить! – вздохнул я, моментально подобравшись. – Из-за этого наши народы «огребли» неприятностей по самоё «не могу». А уж Макс до сих пор прийти в себя не может после нападения.

– Вот-вот, и я том же! Арагорн и мой наставник Рохасс недавно искали место, где возник «пробой», через который пришли демоны. Но они не смогли его обнаружить. И вообще, следы демонов были тщательно затёрты. Единственное, что удалось выяснить это то, что их было шестеро. Троих я уничтожила, а ещё трое до сих пор шастают по нашему миру. Но проследить куда они делись не удалось.

– То есть, что ты хочешь сказать? – сообразил я. – Возможны ещё нападения?

– Одно уже произошло, – вздохнула девушка. – На этот раз жертвой стала целая деревня ни в чём неповинных людей.

– Ничего себе! – чуть не воскликнул я вслух.

– Да, Дима, и поэтому нам надо найти и уничтожить этих тварей. Пока жертв не стало ещё больше, – твёрдо заявила Иресса.

– Но как мы их найдём? Если уж Арагорн с твоим наставником не смогли это сделать… А они ведь в магии – посильнее нас.

– Я хочу сама попробовать поискать, – решительно прозвучало в моей голове. – Я думаю, что у меня может получиться. Я ведь почувствовала, когда эти твари пришли в этот мир. Никто другой не ощутил этого. Но без твоей помощи я не могу добраться до этого места. Сейчас ваш лес защищён не хуже моей горы, если не лучше.

– А почему ты не обратилась за помощью к Сильване или Арагорну? На худой конец, могла бы Тараэля попросить, он бы не отказался помогать в таком деле.

– Но я думала, что ты мне поможешь. Или ты не хочешь? – обиженно прозвучало в моей голове.

Лицо Ирессы нахмурилось, глаза смотрели на меня с укоризной.

– Я, значит, зря тебе доверилась…?

– Нет, Иресса, я не хотел тебя обижать, – быстро сказал я, поняв, что мои слова задели её.

Не хватало ещё, чтобы она плохо обо мне думала.

– Просто, я хотел понять…

Я пришёл в себя от достаточно сильного толчка локтем в бок от Вениэля.

– …Кого вы выделите в эту группу? – обращался ко мне Арагорн.

– У нас есть несколько достаточно сильных кандидатов, – поднялся с места я, быстро сообразив, что идёт набор в ту самую группу, о которой говорил Арагорн в начале.

А вот теперь мой черёд ответить на толчок в бок!

– Но их назовёт Вениэль, – со злорадством добавил я, заметив, как неохотно Веник отрывается от беседы с очаровательной Люси. – Он лучше всех знает потенциал претендентов.

– Не забудьте включить в группу Максимиэля, – вмешалась Сильвана.

– Но он же не совсем… – я повертел в воздухе пальцами, показывая в какой степени Макс не совсем.

– Это он ПОКА не совсем, – выделила слово «пока» Сильвана. – И мы над этим работаем.

Я заметил, как недовольно скривился Арагорн. Угу! Значит, не всё у них в полном согласии.

– Мы тоже над этим работаем, – буркнул я, присаживаясь на своё место.

Так. Иресса ещё на связи? Драконица была на связи и её взгляд будто прожигал меня насквозь.

– Тебе не кажется, Дима, что ты ведёшь себя не очень вежливо? – сердито поинтересовалась она. – Тем более невежливо, что ты эльф.

– Эльфы отличаются умом и изощрённой магией, а не вежливостью – улыбнулся я. – Но тут такое дело… Я, знаешь ли, на совещании. Тут Арагорн и ваша Сильвана речь толкают. Приходится отвлекаться. Так, на чём мы остановились? А… почему из всех возможных кандидатов ты выбрала в помощники именно меня?

– Я же говорю: из всех я доверяю больше всего тебе и Сильване. Но эльфы – это не её раса. А, значит, её помощь в ваших лесах будет достаточно ограничена. Что мне совершенно не подходит. То есть, остаёшься только ты. И вижу, ты сильно удивлён?

– Ну, да. Мы же виделись всего пару раз…

– А это так важно? – удивилась Иресса. – Я думаю, что ты надёжный человек… тьфу, эльф, которому можно доверять. Так как с помощью?

Её слова определённо польстили мне.

– Всю, какую смогу, – щедро пообещал я.

Надеюсь, что я не пожалею о своём обещании.

Глава 5

Хроники Ирессы

– Так, я подхожу, и говорю: «Привет, Макс! Есть важный разговор. Я тут подслушала… э-э-э… вернее, услышала разговор Сильваны и Арагорна, из которого следует, что ты можешь вернуть себе все свои магические способности став драконом! Так вот, я могу тебе в этом помочь». Здорово, правда?!

– Нет, не здорово, – флегматично ответил Рохасс, перед которым происходила генеральная репетиция разговора с Максимом. Взглянув на помрачневшее лицо ученицы, старый дракон пояснил: – Иресса, мальчик недавно перенёс тяжёлую травму, ещё толком от неё не оправился, а ты ему сразу в лоб такой новостью! В такой ситуации тактичнее надо быть, ласковей. Начать издалека, потихоньку подготовить его, а потом…

– Сразу в лоб! – ехидно закончила драконица.

Рохасс тяжело вздохнул. Идея сделать из Максимиэля дракона ему тоже очень сильно нравилась. Умный, сильный, талантливый парень стал бы замечательным представителем народа Идаг-зары. И это притом, что он обладает уникальной способностью иметь две ипостаси! Но проблема была в том, что упрямый эльф может не захотеть становиться частью этого самого народа.

Сильвана однажды проговорилась, что неоднократно предлагала Максиму стать драконом, но он всегда отказывался. А Рохасс по своему опыту знал, что убеждать Сильвана умеет. Правда, тогда эльф был достаточно могущественным магом, чего нельзя о нём сказать сейчас. Потерю способностей он переживал тяжело, а весть о том, что он может быстро и безболезненно восстановить их, определённо должна его заинтересовать. Только как её преподать, чтобы он сразу согласился, а не побежал советоваться с Арагорном, который, судя по всему, против такой светлой идеи?

– Может ты с ним поговоришь? – с надеждой спросила Иресса. – У тебя должно лучше…

Внезапный визг, грохот и непонятные крики, донёсшиеся со стороны коридора, прервали драконицу на полуслове. Ошарашенно посмотрев друг на друга, драконы рванули на звук, на всякий случай готовя заклинания помощнее, дабы обеспечить потенциальному врагу тёплый (можно даже сказать, пламенный) приём.

Крики в коридоре не прекращались, и драконы быстро нашли их источник. Пятеро гномов, истошно вопя, выскочили из-за угла и, пролетев мимо озадаченных драконов, скрылись в соседней галерее. Иресса, только открыла была рот, чтобы узнать, что собственно произошло, но тут из-за поворота показался сам ответ, и Ирессе очень захотелось последовать примеру гномов.

Это было огромное трёхглавое существо, в глазах и разинутых пастях, которого пылал огонь. Головы, наполовину утопленные в туловище, венчали крупные рога, с концов которых тоже исходило пламя. Передвигалось существо вертикально, бодро переставляя огромные копыта и поддерживая равновесие хвостом. Если создание и было демоном, то Иресса сейчас была явно не в состоянии вспомнить его название и уровень опасности. Спустя пару секунд изумлённого остолбенения, драконица запустила в него «Карающем мечом», заклинанием исключительно действенным против всех видов демонов. Рохасс тоже кинул заклинание, правда, совсем простенькое, деструкция второго уровня, что вызвало у Ирессы искреннее недоумение. Спросить у наставника причину его выбора, драконица не успела: её светящийся клинок наконец достиг цели, но вместо того, чтобы поразить демона, пролетел сквозь него, даже не сбавив скорость. Вслед за ним в существо впечаталось заклинание Рохасса, и оно, как ни странно подействовало: существо окуталось серой дымкой и с тихим хлопком истаяло. Почти сразу же раздался оглушительный грохот: заклинание Ирессы достигло стены, нанеся ей внушительный ущерб.

Рохасс почесал голову и громко задумчиво изрёк:

– Знатная иллюзия получилась! Правдоподобная, яркая… мда. Кто ж у нас тут такой талантливый, а?

В другом конце коридора явно послышался быстрый удаляющийся топот. Иресса зло втянула воздух сквозь зубы и развела руками. Перед ней тут же закрутилась небольшая воронка, спустя секунду выплюнув из себя небольшого зелёного дракончика. Он продолжал по инерции работать лапами. Хлопнувшись на пол, дракончик ошарашенно осмотрелся и, заметив мрачные лица наставника и Предводительницы, шкодливо припал к полу и попытался тихонько отползти.

– Как это называется?! – Иресса шагнула к нему и нахмурила брови. Дракончик задом врезался в невидимую преграду, поставленную драконицей. Поняв, что пути к отходу отрезаны, тихонько заскулил.

– Ваня, ты думаешь, это смешно?!

Поскуливания переросли в всхлипы.

– Ты напугал пять гномов! – о себе Иресса тактично умолчала. – Из-за тебя теперь ещё одну стенку латать надо! Тебе Клайры мало было, которую ты чуть до сердечного приступа не довёл своими иллюзиями?! Всё, моё терпение лопнуло. Я сегодня же вечером блокирую все твои магические способности, и ещё… – Иресса запнулась, не зная, чем бы ещё наказать нерадивого дракончика.

– И ещё уберёшь мой кабинет и учебный класс, – быстро закончил Рохасс с довольной улыбкой. – Пошли со мной я выдам тебе всё необходимое. Но до этого навестим гномов, извинишься перед ними.

– Я ничего плохого не хотел сделать, это случайно получилось, – попытался оправдываться Ваня, но Рохасс лишь раздражённо махнул рукой.

Поняв, что смягчить наставника не получится, дракончик обречённо вздохнул и, понурившись, поплёлся за ним.

Иресса пару секунд смотрела им вслед, а потом, пошла искать Макса.

Он нашёлся на одной из внешних галерей недалёко от своей комнаты. Эльф стоял, держась за перила, и неотрывно смотрел вниз.

«Неужели, хочет сброситься?!» – мелькнула мысль у Ирессы, и она непроизвольно ускорила шаг. Но Макс вздохнул, отвернулся от перил и прислонился к ним спиной. Тут он заметил спешащую к нему драконицу. На лице появилась лёгкая приветственная улыбка.

Иресса подошла к нему и тоже облокотилась на перила, рядом.

– Как себя чувствуешь? – спросила она.

– Средней паршивости, – усмехнулся Макс. – Физически ещё куда ни шло, хотя от прежней формы и следа не осталось. А вот с магической…

– Совсем ничего не чувствуешь?

Макс только вздохнул.

– Ты, главное, не сдавайся, – ободряюще сказала Иресса. – Это дело поправимое!

– Что ты имеешь в виду? – удивился Максим. Но не успела Иресса ответить, как в её голове прозвучал чужой голос.

«Ирес-сса! – голос принадлежал Ричарду, единственному пока Стражу Горы.

Сегодня он как раз решил заняться своими прямыми обязанностями по охране царства. Иресса с Рохассом, естественно, были не против: надо же Стражу как-то привыкать и тренироваться, время-то сейчас неспокойное.

«Из-с-вини, ш-што отвлекаю, – дракон только недавно освоил телепатию на расстоянии и поэтому качество её было паршивое: голос прерывался шипением и скрежетанием, – Но тут в з-сал телепортац-сий прибыли эльфы в количестве трёх ш-штук и ещ-ше какой-то мужик с-с ними. Я их из-сс портала ещё выпус-сстил, но что дальш-ше делать не з-сснаю.»

«Что хотят?» – телепатически спросила Иресса. Максим с интересом, и в то же время насторожено на неё смотрел, так что драконице пришлось извиниться и отойти в сторонку. Она нажала пальцами на виски, так было легче принимать и транслировать мысли.

«Тебя и Макс-ссимиэля», – кратко ответил Страж.

«Иресса, сейчас же бери Максима и иди сюда!» – ещё один телепатический голос был властным и холодным. Иресса не сразу поняла кому он принадлежит, но, когда дошло, чуть не застонала от досады. Арагорн! Как не вовремя! Она ведь только начала такой важный и в какой-то мере невыгодный Арагорну разговор. Что, он не мог подождать ещё час? Вот ведь гад! Как знал.

«Иресса, ты меня слышишь? Немедленно сюда!» – звучащий голос был определённо недружелюбным.

«Угу!» – кратко согласилась Иресса и заблокировала телепатический канал. Пускай теперь маг попыхтит, пытаясь достучаться до неё. Она же не принадлежит к его ручным расам и, поэтому совершенно не обязана выполнять все его команды. Критически покосившись на Максима, Иресса накинула и на него защиту от телепатии.

– Что-то случилось? – поинтересовался Максим, не заметив произведённых драконицей действий.

– Там твои эльфы прибыли и этот гад с ними, – мрачно ответила она.

– Кто такой «этот гад»? – удивлённо поднял бровь Максим.

– Арагорн, – вздохнула Иресса. «Этот гад» было ещё самым ласковым эпитетом, которым драконица про себя называла Арагорна.

– Так мы идём к ним? – уточнил Макс.

– Да, но потом, – кивнула Иресса. – Сначала нам надо поговорить. Это касается твоих способностей. Ты ведь знаешь, что у тебя есть составляющая дракона?

– Да, неоднократно слышал такое, – скривился Максим. – Но драконом становиться не буду. Я – Предводитель эльфийских народов, между прочим.

– Ты дослушай сначала, – попросила Иресса. – Без магических способностей предводительствовать над эльфами тебе будет очень нелегко. И вообще, ты, как маг, уже привык всецело полагаться на магию, но неизвестно, когда ты сможешь снова ею пользоваться, ведь на восстановления могут уйти века. Но есть практически стопроцентная гарантия, что, пробудив драконью составляющую, ты сможешь восстановить свои магические способности.

– Откуда ты это знаешь? – подозрительно спросил Максим, но Иресса заметила, что во взгляде его появился интерес.

– Случайно услышала разговор Сильваны с Арагорном на эту тему, – честно ответила драконица.

– Ну, Сильвана уже давно хочет мне крылья приделать, – хмыкнул Максим, – но Арагорн всегда был против.

– Он и не изменил своё мнение. Но, Максим, решать-то всё равно тебе. Превращение в дракона однозначно вернёт тебе магические силы. К тому же, из разговора Сильваны и Арагорна, я поняла, что, при этом, ты не потеряешь эльфийскую ипостась. Что, надо признать, очень странно. Драконы обычно имеют только одну ипостась. Человеческий облик, в котором я сейчас нахожусь, это результат заклинания, а не превращения.

– То есть, я стану полноценным эльфом и ещё смогу превращаться в дракона? – заинтересовано спросил Максим.

– Скорее наоборот: ты будешь драконом, который сможет превращаться в эльфа, – поправила Иресса. – Не забывай, что в случае инициации, доминантной ипостасью станет драконья. А эльфийская, соответственно, отойдёт на второй план. И тебе придётся проводить больше времени в облике дракона, а не эльфа. Хотя, конечно же, никто не будет против, если ты будешь помогать эльфам, используя вторую ипостась.

– Это всё достаточно неплохо звучит, – заметил Макс. – Но почему Арагорн так против этого?

– Скорее всего, он боится потерять контроль над тобой, – пожала плечами Иресса. – Ты же знаешь, мы, драконы, не подчиняемся ему. И в его планах принимать участие тоже не будем. На нас вообще мало кто может оказывать влияние.

– И даже Сильвана? – недоверчиво уточнил Максим.

– В некоторых вопросах мы прислушиваемся к её мнению. Но, в основном, стараемся самостоятельно решать свои проблемы, – гордо выпрямившись, закончила Иресса.

– Ладно, мне надо подумать над этим твоим предложением, – задумчиво произнёс Макс.

Иресса довольно улыбнулась. Разговор прошёл даже лучше, чем она рассчитывала. Макс явно заинтересовался перспективой стать драконом, и, если он решится, то тут даже Арагорн вряд ли сможет что-то поделать. Впрочем, недооценивать противного полубога нельзя, с него станется придумать что-то эдакое, что напрочь испортит все планы.

Внезапно внутри Горы что-то грохотнуло. Звук был каким-то приглушённым, будто исходившим издалека.

«Ирес-сса! – тут же в голове взвыл голос Ричарда. – Бысс-стро с-сюда! Этот мужик пош-шёл на прорыв!»

«Что?!! Что он сделал?!» – Иресса попыталась связаться со Стражем, но в ответ послышался лишь какой-то треск.

Драконица скрипнула зубами: скорее всего Арагорн бросил блокировку телепатии на Стража. Нет, ну каков же подлец? Использовать оружие, которое уже использовал противник! Нет, чтобы придумать что-то новое!!!

– Макс, нам срочно надо бежать к залу телепортаций! – сказала Иресса, бегом направляясь ко входу во внутренние коридоры Идаг-зары.

– А что там случилось? – эльф тоже слышал грохот, но о его причине не имел ни малейшего понятия.

– Надеюсь, что ничего плохого, – буркнула Иресса.

Глава 6

Хроники Ирессы

Когда Иресса с Максимиэлем добрались до зала телепортаций, там было уже достаточно оживлённо. Помимо эльфов, Арагорна и Стража Горы в зале присутствовали также почти все драконы, а именно Рохасс, Клайра и Антон, и два десятка гномов, мрачно рассматривавших дальнюю стену. Проследив за их взглядом, Иресса чуть не застонала: на белой, только недавно оштукатуренной, стене красовалось огромное закопченное пятно. В зале отчётливо попахивало гарью.

Лица и морды присутствующих были мрачными донельзя. При виде Макса и Ирессы, они немного прояснились, и эльфы тут же поспешили к своему предводителю, а на Ирессу налетел Ричард. Телепатическая блокада была уже снята, и дракон вовсю жаловался на эльфов и Арагорна. Телепатия на близком расстоянии давалась ему куда лучше.

«…Появились, как у себя в лесу! Гости, называется! Ни тебе «здасьте», ни «как дела»! Что за неуважение? Я Страж Горы, или желторотый скаут?», – голос Стража звучал не только в голове Ирессы, но и в головах «гостей». Выборочную телепатию, когда тебя слышит лишь тот, к кому ты обращаешься, дракон ещё не освоил.

«А потом этот бородатый тип», – дракон мотнул головой в сторону возмущённо округлившего глаза Арагорна. – «Сказал, что ему надоело здесь торчать, и он решил сам лично пойти искать вас. Ну, я ему, значит, дорогу преградил, говорю: «Эй, бородатый! Туда без разрешения Предводтельницы нельзя!» А он в меня заклинанием запустил, представляешь!? Молнией! Вон на чешуе след какой остался, а я её, между прочим, сегодня целое утро полировал!»

Магоустойчивый дракон тут же предъявил публике ущерб: тёмное пятно размером с ладонь на передней лапе. Драконы ошеломлённо охнули и сердито повернулись к Арагорну.

– А огнём плевать в меня, это нормально?! В МЕНЯ! – не остался в долгу тот. Его голос дрожал от ярости – И это Страж?! Да его к послам на версту подпускать нельзя, всех угробит! Иресса, Рохасс, наведите наконец порядок в своей Горе!

Так вот откуда пятно на стене за спиной полубога. Иресса вопросительно посмотрела на Ричарда. Тот замялся:

«Я вообще-то дымом хотел дунуть. Припугнуть немного. Но воздух случайно перегрел… Но он же увернулся!»

– Он-то увернулся, а плащ не успел, – внезапно вмешался один из эльфов. Тараэль, кажется. – Вон дырища какая.

Все уставились на вышеозначенный предмет гардероба Арагорна. Действительно плащ восстановлению уже не подлежал. Посередине красовалась огромная дыра с обгоревшими краями. Арагорн внимательно её рассмотрел и застонал:

– Это был мой любимый плащ! Его преподнесла мне прелестная… – Арагорн замялся, посмотрел на окружающих и вздохнул:

– Впрочем, это уже неважно.

– Так, всё! Все успокойтесь! – не выдержала Иресса. – Уважаемый Арагорн, мы, конечно, приносим свои извинения за испорченную вещь, но атаковать Стража, при исполнении им своих обязанностей, было весьма невежливо с вашей стороны. Естественно, он тоже погорячился, когда дунул на вас огнём, и я обещаю, что впредь этого не повторится. Да, Ричард, мы вечером об этом поговорим! Так, а теперь прошу всех разойтись! Ну, кроме заинтересованных лиц, естественно.

– Итак, чем обязаны вашему визиту? – спросила Иресса, когда зал наконец опустел.

– Мы решили забрать Максимиэля, – ответил Арагорн. – Он уже достаточно окреп, чтобы продолжать лечение в эльфийских пределах. Дома, как вы знаете, и стены помогают.

Рохасс удивлённо воскликнул:

– Но я ещё не закончил своё лечение! Каждый день я подпитываю ауру мальчика специальными заклинаниями для ее восстановления. Это надо делать ещё, как минимум, месяц. Разве в эльфийском городе есть лекари, способные на это?

– Будут, – уверенно ответил Арагорн. – Вернее, уже есть. Вот, лучший из целителей – Тараэль. Я знаю принцип действия этих заклинаний и смогу научить эльфов ими пользоваться. Знания нужные, и ещё, не приведи Демиург, могут пригодиться.

– Дело ваше, уважаемый Арагорн, – холодно сказал Рохасс. – Только учтите, в таком случае, мы не несём ответственности за последствия такого лечения. А вы не хуже меня знаете, что они могут быть очень неприятными, как для Максимиэля, так и для остальных эльфов.

– Я знаю, – с нажимом сказал Арагорн. В его голосе зазвенела сталь. – Но мы вытащим Макса и без вашей помощи. Я-то представляю, чем она может обернуться, как и то, что вы с Сильваной плетёте интриги за моей спиной. Итак, Макс, мы отправляемся немедленно!

Эльфы недоуменно переглянулись. Видимо, их удивила и речь полубога, и его желание поскорее забрать Макса.

– А как же вещи? – удивлённо спросил Максим.

– Тебя что, в Лунограде всем необходимым не обеспечат?! – недовольно спросил Арагорн. – Если что-то важное из твоих вещей и осталось, то напишешь письмо, и господа драконы телепортируют их к тебе без проблем.

– Угу, с разбросом в две версты вас устроит? – уточнила Иресса, но Арагорн пропустил эту реплику мимо ушей. Повелительно махнув рукой эльфам, он прошествовал к порталу. Те, бормоча слова прощания последовали за ним и лишь Максимиэль на короткое время задержался:

– Спасибо вам за всё, – улыбнулся он Ирессе и Рохассу. – Если бы не вы, то меня скорее всего уже не было бы.

– Не за что, мой мальчик, – мягко ответил Рохасс. – Я думаю, ты на нашем месте поступил бы точно также. Береги себя.

– Надеюсь, мы скоро увидимся, – добавила Иресса и заговорщицки подмигнула.

– Я в этом не сомневаюсь, – прощально махнув рукой, эльф направился к телепорту, в котором уже скрылись его собратья.

Арагорн стоял рядом, подозрительно следя за сценой прощания. Иресса помахала и ему ручкой, но полубог, величественно проигнорировав сей жест, шагнул в портал.

Когда голубоватая дымка портала окончательно развеялась, Рохасс повернулся к Ирессе:

– Я надеюсь, ты успела с ним поговорить?

– Да, хотя Арагорн всячески пытался этому помешать.

– Мне кажется, он каким-то образом догадался, что мы знаем об их разговоре с Сильваной и, соответственно, о её идее сделать из Максимиэля дракона, – заметил Рохасс. – Но откуда? Ведь о том, что Гора следит за ним, он вряд ли знал… Ладно, это можно и потом выяснить. Скажи лучше, как Максимиэль прореагировал на твоё предложение?

– Оно его определённо заинтересовало, – ответила Иресса, – но он ещё хочет подумать.

– Это, в принципе, было ожидаемо, – кивнул дракон. – Лишь бы он к Арагорну советоваться не пошёл. Тогда все наши начинания в этом деле пойдут прахом.

– Думаете, Арагорн сможет его переубедить, – заволновалась Иресса.

– Я не исключаю такой возможности, – сдержанно ответил Рохасс. – Этот полубог умён и хитёр, ты видела, как он быстро увёл Максимиэля из Горы, почуяв наши планы. Впрочем, мы сделали всё, что могли, и теперь нам остаётся только ждать окончательного решения.

За разговором драконы прошли к выходу из пещеры, и к ним тут же кинулась возмущённая Клайра. Её морда почему-то была перепачкана сажей.

«Нет, вы посмотрите, что он натворил! – громко возмущалась она. – Магистр Рохасс, Повелительница, он мне своим дымом в лицо дыхнул, гад!»

«Ну, мне же надо было на ком-то тренироваться, – возразил Ричард, выходя из-за угла коридора. – А ты сама напросилась, начала мне нотации читать о том, какой я плохой и невежливый Страж. Сама виновата!»

«Хам»! – воскликнула жёлтая драконица. И поспешила в сторону бытовых пещер, где располагались умывальники.

Ричард расплылся в довольной ухмылке, но, заметив мрачные лица Повелительницы и Рохасса, быстро поскучнел.

– Мда, дисциплина у нас действительно хромает, – задумчиво изрёк Рохасс спустя минуту. – Вот в чём в чём, а тут Арагорн прав.

– Вы знаете как это исправить? – недоуменно спросила Иресса.

– Есть одна идея, – ответил наставник, оценивающе осматривая Ричарда. Тот окончательно сник. – Но кое-кому из присутствующих она явно не понравится!

Хроники Максима

Прыжок… ещё один… А где же тот лист кувшинки, на который мне надо сейчас прыгнуть…? Вот он! Далековато…

– …! – раздалось одновременно с шумом моего падения в воду.

– На этот раз неплохо! – Тараэль, он же Тарас, вяло пару раз хлопнул в ладони. – Ты пропрыгал на три прыжка больше, чем в прошлый раз.

– Да, что за зверство такое?! – яростно пробулькал я, подгребая к берегу. – Разве не видно, что физически я уже вошёл в норму?

– Не видно, – флегматично отозвался Тарас. – Слышно – это да. А вот звук соответствует не полному вхождению в норму. Раньше ты мог шутя проделать то же упражнение, не оступившись ни разу.

– Ладно-ладно, – пообещал я. – Вот верну себе былую форму, я тебя так отделаю, что и Таниэль не узнаёт. И вообще, ты взялся меня лечить, или топить? Ты уж как-то определись!

– Ты сначала верни свою форму, – посоветовал Тараэль, – А там уже посмотрим…

Вдруг он замер, к чему-то прислушиваясь. Я содрал с себя мокрую рубаху и начал её выкручивать. Тепло-то оно тепло, да вот в мокрых вещах не очень приятно расхаживать. А рубаху жаль. Мне её Вадька прислал. Сообщил, что её вручную вышивали самые прекрасные девы Лесных.

– Тебя зачем-то срочно вызывает Арагорн, – проинформировал меня Тараэль. – Что ему понадобилось от больного, ума не приложу. Я ему уже высказал всё, что думаю по этому поводу. Пациент ещё не совсем здоров, а его беспокоят!

– Тарас, перестань! – поморщился я. – Лучше подбрось меня к моему домику, надо переодеться.

– Сам дойдёшь! – отрезал Тараэль. – Причём, не дойдёшь, а добежишь. Ну-ка, в быстром темпе! Туда и обратно… Беги-беги! Если я взялся тебя вылечить, то вылечу.

Ну, что же. Делать нечего, пришлось бежать.

Арагорн сидел в кресле у стола в зале Совещаний нашего Чертога. Он думал думу. Об этом свидетельствовали сошедшиеся к переносице брови, отсутствующий взгляд и полбокала коньяка, для стимуляции сего процесса. На моё появление, он не обратил никакого внимания. Пришлось прокашляться.

– А, это ты, – Арагорн повернулся ко мне и внимательно стал меня разглядывать. – Как самочувствие?

– Физическое – нормальное, – отозвался я, так же подходя к столу. – А вот с магией пока никакого прогресса. Ты же знаешь.

– Ну, это понятно, – вздохнул Арагорн.

В ответ на мой вопрошающий взгляд, он начал пояснять:

– Представь себе здание. Стояло оно, стояло. А потом раз… и его снесло ураганом. Ты же не сможешь его восстановить сразу всё. Придётся восстанавливать по кирпичику, с фундамента. И чем выше здание, тем дольше и труднее его восстанавливать. А в твоём случае, здание было очень высоким. Уловил?

Это-то я уже давно уловил. Как поступать в таких случаях – вот вопрос!

– Кстати, когда ты меня обращал, ты же сразу всё сделал, – заинтересовано сказал я.

Он же полубог! Мне верилось, что Арагорн сможет, как и тогда, всё сразу исправить.

– Я не делал, – качнул головой Арагорн. – Оно уже было. Я только отдёрнул полог, который скрывал это здание от тебя. Думаешь, случайно я тогда к тебе нагрянул?

– …Бутылка коньяка, – хмуро напомнил я.

– Это уже попутно, – отмахнулся Арагорн. – В первую очередь, ты отвечал тем требованиям, которые мне были нужны для Предводителя эльфов.

Мне осталось только печально вздохнуть.

– Ладно! – отряхнулся Арагорн. – Я тебя не для того вызвал, чтобы предаваться воспоминаниям. Ты поступаешь в группу обучения к Рохассу и этой девчонке. Будешь изучать магию Хаоса, и как с ней бороться.

– Но я же сейчас не владею магией, – ошарашено отозвался я.

Неужели он мне сейчас предложит то, что предлагала и Иресса? Это было бы забавно. Но что-то меня всё же смущало. Слишком уж неожиданным для меня было бы такое решение Арагорна.

– Вот в процессе обучения и будешь строить своё здание! – решительно заявил этот тип. – Вопрос обсуждению не подлежит. И смотри мне! Не расслабляться! Иначе я тебя так накручу, что тебе мало не покажется. Это я умею. Просто я этого ещё тебе не показывал.

– Но как же я буду обучаться, если я не могу произвести даже самое простое магическое воздействие? – запротестовал я.

– Ну, да! – Арагорн широко мне ухмыльнулся. – Ты что же это? Забыл простые истины? Напоминаю: сначала надо выучить теорию, и лишь потом браться за практику. Вот и учи парень, учи!

– И когда это будет? – с тоской по своим былым возможностям, спросил я.

– А вот как соберётся группа, тогда и будет, – охотно поведал Арагорн.

– Группа?! – ахнул я. – Так ты ещё хочешь и унизить меня?

– Так! – брови Арагорна сошлись к переносице. – Когда же это ты успел возвеличиться, если тебя возможно унизить…? Давай-давай! Договаривай! Совсем «зазвездился»?

– Ну, как же… – смутился я. – Всё-таки я Предводитель всех эльфийских народов, и ничего не могу… вдруг…

– И это всё? – осведомился Арагорн. – Или есть ещё доводы?

Я только засопел в ответ.

Глава 7

– Так вот. Начнём с самого простого, – менторским тоном произнёс шеф. – Там все (кроме Рохасса и Ирессы, естественно) будут в таком же положении, как и ты. Никто ещё не знает магии Хаоса. Правда, я предполагаю, что дроу всё-таки смогут всех удивить…

– Дроу?! – удивлённо прервал я Арагорна.

– Да. А что?

Арагорн достал из воздуха полный бокал и с удовольствием к нему присосался.

– Дроу как раз специализируются на магии Хаоса, – после некоторой паузы продолжил Арагорн. – Этого у них не отнять. Знаешь, а я даже рад, что вы сейчас не враги. Это каких бы пакостей нам пришлось бы ожидать?

– Ещё не вечер,– хмуро предрёк я. – У них совершенно извращённые понятия. Мне вот Вениэль недавно давал свитки почитать о них. Мороз по коже!

– А ты ещё не читал их свитки о вас, – кивнул шеф. – Вот где настоящий ужас! Я, когда их читал, ржал до колик… Дашь мне почитать свои. Хочу сравнить.

– Так меня ещё будут учить и дроу? – уточнил я.

– Нет, на данном этапе тебя будет учить дракон, – успокоил меня Арагорн. – Дроу тоже будут учиться. Основы магии Хаоса у них в крови, но азы надо активизировать.

– Хорошо, в этой группе буду я, дроу, кто ещё?

– Ну, из эльфов, не ты один, – уточнил шеф. – Вениэль ещё занимается подготовкой списка кандидатов. Их будет не очень много и войдут туда только самые сильные эльфы Крови, ну, и Снежные тоже. Остальные народы эльфов магией Хаоса пользоваться не смогут. Да, я не уверен, что и отобранные справятся.

В ответ на мой недоуменный взгляд, Арагорн со вздохом пояснил:

– Я ещё ни разу не слышал, чтобы эльфы пользовались магией Хаоса. По крайней мере, боевыми заклинаниями этой школы. Светлая раса всё-таки. Да и опасно это. Заклинания Хаоса ведь особенны тем, что ими очень сложно управлять. Они в любой момент могут выйти из-под контроля и обратиться против самого заклинателя. Только красные драконы могут полностью контролировать их. Этим-то они и отличаются от других драконов. Но вот то, что ими могут управляться и дроу, несколько портят построение этой изящной философии.

– Так зачем нам обучаться этой магии? – удивлённо спросил я. – Мы, видишь ли, на красных драконов совершенно не похожи.

– А затем, что более мощного оружия против демонов ещё пока не придумали, – заявил Арагорн. – Большинство из заклинаний Света и Природы они научились гасить, а вот от заклинаний Хаоса, которыми они сами активно пользуются, у них защиты нет.

– Будем бить их же оружием? – скептически уточнил я.

– Можно и так сказать, – согласился Арагорн. – Ну, и защитные заклинания вы тоже будете изучать. Весьма полезные знания… Так, кроме эльфов и дроу, я ещё отобрал парочку шаманов от орков и одного от троллей.

– От орков? – эхом повторил я. – Арагорн, тебе напомнить, что я сейчас не в форме? Они же мне голову оторвут и скажут, что так и было.

– Потому-то я и добавил в группу эльфов, – благостно покивал мне Арагорн. – Да и дроу в стороне не останутся, в случае чего. Не дрейфь!

– Ну и сленг у тебя, – поморщился я. – Впрочем, чего ещё ожидать от того, кто с троллями якшается… А что с гномами, людьми, вампирами и оборотнями?

– Сленг, как сленг, – парировал Арагорн, – Послушал бы ты себя… Людей мы, возможно, тоже подключим. Но тут есть некоторые сложности. А вот остальные к магии Хаоса вообще не способны. Так уж сложилось… Теперь отправляйся к себе и жди вызова!

Хроники Димона

– Нет, это вот понятно, – я тыкал пальцем в свиток, разложенный передо мной. – Перейти в состояние недосмерти… Очень понятно…! Это что, когда агония уже началась, или чуть раньше?

– Я думаю, что для такого состояния существует особое заклинание, – глубокомысленно изрёк Вениэль. – Я вот где-то тут, что-то подобное видел… Вроде бы…

Архивариус резко развернулся к этажерке, стоящей за его спиной и начал усиленно так копаться, приговаривая:

– …Вот… нет, не то… А это что? Тоже, не то… Вот тут же было! Кто-то уже переложил…? А! Вот оно!

Вениэль, торжествующе помахивая свитком, обернулся снова ко мне.

– Вот! Тут написано, что состояние недосмерти вызывается особым отваром трав и соответствующим заклинанием.

Он развернул свиток и положил его поверх моего.

– Ну, состав, конечно, тот еще, – заметил я, прочитав список трав. – У нас же тут и половины таких растений не водится.

– Но раз они в списке, – трезво заметил Архивариус, – то должны водится.

– Может быть, – язвительно отозвался я, – они тогда ещё и водились. Но вот это было несколько десятков тысячелетий назад. Но потом, варварская рубка лесов и ухудшение экологии, сделали своё чёрное дело. А занести их в красную книгу растений никто не догадался. Не до того, как-то было. Да?

– Димоэль, – укоризненно покачал головой Вениэль. – Я тебя не узнаю. Когда ты появился у нас, я уж было подумал, что появилась родственная мне душа. Ты был скромен, сдержан и вежлив. И ты обладаешь знаниями, которые нам так необходимы. По поводу организации праздника «АЛЬБАН АРТАН», к твоим советам прислушивались даже в Арвейдэле. Но сейчас ты всё больше становишься похожим на Макса. Тот тоже дерзит, хотя, пока ничего особого из себя не представляет.

– Он уже не представляет, – вздохнул я. – Вот наша задача как раз в том и состоит, чтобы он снова начал представлять.

– Я помню, – кивнул Вениэль. – И я согласился тебе в этом помогать.

– Прости! – покаянно выдавил я из себя.

Вениэль снова кивнул, показывая, что извинения приняты.

– Кстати, по поводу трав мы можем обратиться к Солнечным, – улыбнулся архивариус. – А по тёмной стороне списка – к Ночным. Тем более, что Паулинг, Предводитель Ночных эльфов, кое-что мне задолжал.

– А кто тебе ничего не задолжал? – буркнул я. – Но всё же. Если мы и сварим отвар, то как нам отправиться в то плавание, если мы от морей далековато? И какое море при этом имелось ввиду?

– Вот я раскопал одно описание…

Вениэль извлёк из-под стола ещё один свиток. Я сразу понял, что это очень старинный свиток. Такого дряхлого я ещё не видал. Вениэль, шевеля губами от усердия, начал водить пальцем по рунам. И это Вениэль, который шутя мог прочесть любой, даже самый сложный, текст, написанный рунами!

– Тогда писали очень витиевато. Я с большим трудом пробился до сути через все эти словесные конструкции, – пояснил архивариус, заметив моё удивление. – Да и качество оставляет желать лучшего.

– И оно стоило того? – с любопытством спросил я. – Только не надо мне его перечитывать! Лучше коротко, своими словами.

– Вот чем отличается молодёжь! – с удовольствием отреагировал Вениэль. – Вам бы всё коротко, по верхам. О вдумчивом и глубоком анализе не может идти и речи. Что бы вы без меня делали? Ну, ладно! Так и быть, я пойду на встречу твоим пожеланиям. Но учти, это в последний раз! Ты должен сам всё проверять и отрабатывать! А вдруг я ошибаюсь?

– Ты никогда не ошибаешься! – проникновенно сказал я.

– Лесть, – констатировал Вениэль. – Но в чём-то ты прав, мой юный друг. Память моя молода, как в былые времена. Склероз пропал. Я вновь могу работать сутками напролёт.

– А вот это зря, – заметил я. – Не надо сутками напролёт. Надо отдыхать! Но что-то мы отклонились от темы…

– А…? Что…? Ах, да!

Вениэль снова склонился над свитком.

– …Тут у нас…

Я склонился к свитку. Увидел руны:

– О каких далёких берегах идёт речь? – сразу же заинтересовался я.

– Это описание одного из магов, которому уходящий эльф разрешил видеть всё его глазами, – пояснил Вениэль. – Так вот, тут описано всё, что происходило с уходящим. И когда эльф уходит, то Закатное море возникает перед ним, где бы он ни был. И, что самое интересное, вот тут есть фраза… Смотри!

– Что? – удивился я. – Челн уже был готов к отплытию? Это как?

– В том-то и дело! – торжествующе воскликнул Вениэль. – При уходе эльфа, запускается целый комплекс заклинаний. Замечу ещё, что эльфу даже не нужно грести, или управлять своим челном…

– Но нам-то, надо будет и грести, и управлять, – трезво заметил я. – Какие будут предложения по этому поводу?

– Вот тут и даётся некий намёк! – довольно потёр руки Вениэль. – Сам наблюдатель вдруг обнаружил, что он также стоит на берегу, рядом с уходящим эльфом. Как всё, оказывается, связано и рационально!

– Я бы не спешил так радоваться, – хмуро прервал я радость архивариуса. – Как это знание реализовать на практике?

– Ну, всем нам надо будет видеть глазами уходящего эльфа, и погрузиться с ним на челн, – начал растолковывать мне Вениэль.

– А кто у нас будет уходящим? – так же хмуро поинтересовался я.

Вениэль замер, пытаясь уловить, что же он всё-таки упустил. Потом, по его лицу, я увидел, что он достиг понимания.

– Да, – глубокомысленно сказал он. – Над этим ещё предстоит подумать. И всё же мне видится решение где-то здесь.

– Что вы тут мудрите? – Мариэль, слегка запыхавшаяся, волосы растрёпаны (что для эльфы считается неприемлемым), на личике царапина.

– А ты где шатаешься? – неприветливо спросил я.

– Фи! Что за выражения, Димон? – Мари грациозно присела на краешек табурета. – Мы же ищем артефакт?

Я кивнул.

– Это будет связано с путешествиями?

Снова кивок с моей стороны.

– А в путешествиях мы будем подвергаться опасностям?

– Вероятно, – откликнулся Вениэль.

– Вот вы умеете сражаться. Вот ты магией, а ты стреляешь из лука так, что закачаешься…

– Я всё ещё не понял! Как это связано с твоим отсутствием? – не вытерпел я.

– Я учусь сражаться! – Мари гордо выпрямилась на табурете. – Меня учит сам Ронас Стремительный Клинок из Сишаэйла.

– Предводитель Ронас? – удивлённо переспросил я.

Насколько я знал, Ронас никогда и никого не учил. Он считал, что эльф мечник, если он, конечно, мечник, должен всему научиться сам, иначе он – не мечник, а так себе, просто эльф. В его элитном отряде собрались лучшие фехтовальщики Америки. Но даже в этом отряде Ронас превосходил всех своей изощрённой техникой и скоростью сечи. Не уступал ему, разве что, Владас, бывший альфовец.

Я с новым интересом осмотрел Мариэль. Оружия при ней я не обнаружил. Я вспомнил тот ужасающий клинок, который с собой таскал Ронас. Невозможно себе представить Мариэль с таким мечом.

– Интересно, чему это он тебя обучает? – строго спросил я.

– Фехтованию, – надула губки Мариэль. – Чему же ещё?

– А где же меч? – прокурорским тоном поинтересовался я.

Мари хитро улыбнулась.

– Так и знала, что ты об этом спросишь…! Вот!

В руках девушки материализовалась пара клинков. Причём, разной длины.

– Мда! – выдохнул рядом со мной Вениэль. – Если она ещё и умеет с ними обращаться, то…

– Ещё не совсем умею, – печально сообщила Мариэль. – Вот Ронас меня этому и обучает.

– Но Ронас же никого не обучает! – решительно заявил я.

– Значит, для меня он сделал исключение! – отрезала Мари.

Она посмотрела на нас. Вернее, на наши изумлённые лица, и хитрая улыбка снова заиграла на её губах.

– И как же ты его убедила? – тут же заинтересовался Вениэль.

Я знал, что у него с Ронасом постоянно были конфликты из-за того, что Вениэль копался в библиотеке Сишаэйла, а Ронас не хотел его каждый раз туда впускать, мотивируя это тем, что эльфу Крови нечего делать в библиотеке Лесных эльфов. В итоге Вениэль всё же проникал туда, но делал это нелегально, что его страшно нервировало. Но моё предложение задействовать для решения вопроса Макса, или Валашалса, он с негодованием отверг.

Мариэль, в ответ на заинтересованность архивариуса, многозначительно подвигала бровками и улыбнулась:

– Я сделала ему предложение, от которого он не смог отказаться.

– И какое же? – не отставал Вениэль.

– Весьма личного характера, – туманно пояснила Мариэль.

Брови архивариуса удивлённо подскочили над округлившимися глазами, а лицо и уши слегка покраснели. Видимо, фраза, сказанная Мариэль, породила у него не очень приличные догадки. И не у него одного, чего уж тут скрывать.

Посмотрев на наши удивлённые и смущённые (и даже где-то возмущённые) лица, эльфа фыркнула:

– Мужчины, думаете лишь об одном! Я просто пообещала Ронасу, что узнаю у прекрасной Эланиэль, моей хорошей знакомой, как она относиться к нему. И если он нравится ей, то помогу организовать якобы случайную встречу.

– А почему Ронас не может сам поговорить с этой Эланиэль? – недоуменно спросил я. – Он же весьма смелый и решительный воин. К тому же Предводитель Сишаэйла.

– Смелый и решительный, это когда не касается дел сердечных, – заявила Мариэль. – Эланиэль весьма гордая и своенравная эльфа и к тому же первая красавица Сишаэйла. Вот Ронас и не может решиться с ней поговорить. Только смотрит на неё издалека и вздыхает. Уже весь Сишаэйл о его чувствах знает, и Эланиэль в том числе. Недавно она жаловалась мне на отсутствие какой-либо инициативы с его стороны. Это говорит о том, что он ей тоже небезразличен. Ну, вот я и придумала, как помочь им обоим. Не безвозмездно, конечно. Ронас, само собой, сначала всё отрицал, даже пытался от меня сбежать и скрыться в Чертоге, но я тоже быстро бегаю, поэтому от него не отставала. В конце концов, я его убедила, и он согласился на мои условия.

– Мда, Мариэль, – вздохнул архивариус. – Ты не устаёшь меня удивлять. Как ты вообще додумалась до такого? Просто удивительно, насколько порой изощрёнными путями женщины идут к достижению своих целей.

Я согласно хмыкнул. Представить себе мужчину, который занимается сводничеством ради обучения фехтованию, я никак не мог.

– И почему он взялся тебя обучать парным клинкам? – спросил я, кивнув на её оружие.

Бой парными клинками считался самым сложным, хотя и очень эффективным видом фехтования.

– Он сказал, что у меня правая рука работает независимо от левой, – пожала плечиками Мариэль. – Правда, он сказал ещё, что обе руки у меня работают независимо от головы. Это когда я ему чуть не снесла всю его причёску, вместе с головой.

– Тогда не надо нам демонстрировать свои достижения в этом искусстве! – торопливо сказал Вениэль. – Мы и так тебе верим! Не правда ли, Димоэль?

Я тут же с ним согласился.

– Ну, и не надо! – сердито отозвалась Мари. – Так чем же вы всё-таки занимаетесь?

– Мы, вроде бы, нашли средство попасть в Полузакатную страну, но тут возникает ещё несколько проблем.

– Какие?

– Полузакатная страна – это архипелаг на пути к чертогам Мандоса. Туда иначе, как в состоянии недосмерти, не попасть, – пояснил Вениэль. – Но состояние такое может быть только у эльфа, уставшего от жизни и решившего уйти на покой. У нас таких просто нет. Рано ещё. Вот через пару тысячелетий…

– Да далась тебе эта пара тысячелетий! – вскипел я. – Где мы, а где пара тысячелетий? Просто надо кому-то решиться и войти в это состояние. Остальные должны последовать за ним.

– А вы знаете, как достичь этого состояния? – внезапно спросила Мариэль.

Глава 8

– Мы над этим работаем, – вздохнул я и начал перечислять:

– Кое-что уже есть. Заклинание есть, отвар мы, в принципе, тоже сможем приготовить. Осталось только найти кандидата в покойнички, и чтобы он позволил смотреть своими глазами.

– Тогда кандидат есть, – спокойно сказала Мариэль. – Я согласна.

– Да… Да ты что? – прохрипел внезапно севшим голосом Вениэль. – Да ты хоть понимаешь, на что соглашаешься?!

– Если надо, то я согласна, – повторила Мария. – Надеюсь, способ выведения организма из этого состояния есть?

– Ещё не знаю, – простонал Вениэль. – Я его буду искать. Но ты понимаешь, что тебе придётся всё время за нашу экспедицию, пребывать в состоянии недосмерти? Ты понимаешь, что неизвестно, какие последствия может повлечь за собой это состояние?

– Я всё понимаю! – решительно сказала Мариэль. – Не истери! Нам необходимо найти Светоч. Ты сам знаешь, для чего. И если для этого понадобится моя жизнь, я её отдам.

Я поразился тому, как это было сказано. Ни нотки патетики, или рисовки. Маша сказала всё это так просто, как само собой разумеющееся.

Вениэль ухватился руками за свои волосы и удалился в недра библиотеки. Ещё долго были слышны его причитания, о сопливых девчонках, которые не думают, чем жертвуют, о таких же сопливых мальчишках, которые имеют глупость терять свои магические свойства, и из-за которых гибнут вышеназванные сопливые девчонки.

– Он найдёт! – с непонятными мне нотками в голосе сказала Мариэль. – Он обязательно найдёт всё, что необходимо. И мы ему поможем!

Хроники Максима

Меня вызвали внезапно и грубо. Ну, это на мой взгляд, грубо. А как ещё можно назвать это, когда ты расслабленный лежишь на тёплом белом песочке и из-под прикрытых век наблюдаешь за купающимися прекрасными эльфами, причём все эльфы были женского рода? Нет-нет! Всё было в пределах приличия, не подумайте! Но чисто эстетическое наслаждение присутствовало. Всё это происходило в рамках релаксационной реабилитации (во, загнул!), прописанной мне Тарасом.

И вот, представьте себе, я в плавках, со спиной покрытой прилипшим песком, с бокалом (как там оно называлось? пины-калады, что ли?), короче, в самом пляжном виде, возникаю среди полностью одетых индивидов из разных народов. Шок, это ещё слабо сказано! Все присутствующие недоуменно созерцали мой экзотический внешний вид. И вот ведь какая подлость, я не мог придать себе более презентабельный облик по той простой причине, что моих магических сил при мне не было.

Я осмотрелся вокруг: место, куда я попал, представляло собой широкую мощённую плиткой террасу, с которой открывался красивый вид на горы. Подождите-ка, этот вид мне хорошо знаком! Я наблюдал его почти каждый день, отлёживаясь в драконьей Горе. Так, вот куда меня занесло! Я подозрительно осмотрел личностей, которые окружали меня. Люди, эльфы, орки, дроу… Это и есть та самая учебная группа? Ну, я и влип!

Когда первое удивление у моих «одногруппничков» прошло, некоторые девушки, особенно из человеческой расы, начали с явным интересом поглядывать на меня. До сих пор не могу понять, что их так привлекает именно в эльфе? Нет, то, что я не дурен собой – это факт. Но назвать себя мачо, я определённо не могу. Девицы перешёптывались и подхихикивали, бросая на меня томные взгляды. Стоящие рядом парни смотрели на меня куда как более мрачно.

– Предводитель Максимиэль! – раздался рядом радостный возглас. Я обернулся: ко мне, активно расталкивая народ, пробирался молодой эльф Крови. Кто такой? Почему не знаю? Присмотревшись, я с удивлением узнал в нём Сашку, сына Таниэль. В Лунограде мы редко с ним пересекались, и я не заметил, как он вырос. Сколько же ему лет? Шестнадцать? Что-то вроде этого. Рядом с ним была молоденькая эльфа Крови, имени которой я не знал. Она с удивлением и интересом рассматривала меня.

– Привет, Алексаэль, – улыбнулся я Сашке. – А ты, что тоже будешь обучаться магии Хаоса?

– О, да! – гордо вскинулся он. – Меня и Дариэль отобрали из нашего народа, как самых талантливых.

Эльфийка покраснела и опустила глаза. Было видно, что восторг Сашки немного смущал её. Или, может, её так смутил мой внешний вид?

– С нами сегодня сам Арагорн связался, представляешь? – восторженно продолжал Алексаэль. – Дал десять минут на сборы и телепортировал сюда. Правда, мы очутились внизу, у порталов, где нас встретил огромный дракон и провёл сюда. А вы сами телепортировались?

– Угу, – немногословно выдавил я.

Видимо, Сашка был не в курсе, что я потерял способности.

Ну, да, мы как-то не особо афишировали это, хотя слишком и не скрывали. Все слышали, что на меня напали демоны, но чем это закончилось, знали немногие. Жив Предводитель – и ладно! Зато теперь, я понял кому обязан столь эффектным появлением здесь. Ну, Арагорн! Я тебе это ещё припомню!

Сашка открыл было рот, чтобы ещё что-то сказать, но не успел: прямо перед нами с тихим хлопком появился Рохасс собственной персоной. Персона эта была облачена в чёрное одеяние и, в купе с мрачным выражением лица, производила достаточно гнетущее впечатление.

Остальные участники группы не заметили его появления и продолжали о чём-то весело болтать.

Рохасс обвёл их тяжёлым взглядом и рявкнул:

– Тиха-а!!!

Эффектно у него это получилось: сочно, с рычанием. Гомон тут же стих. Присутствующие ошарашено рассматривали Рохасса, недоумевая кто он такой и откуда взялся.

– Можете называть меня Магистр Рохасс, – представился он. – С сегодняшнего дня, я ваш учитель по защите от магии Хаоса. Боевым заклинаниям этой школы вас будет учить другой дракон. Но сначала вы должны научиться защищаться от этой магии, чтобы она не навредила вам.

Он ещё раз осмотрел группу и, наверное, только сейчас заметил двух орков, стоящих с краю.

– Орки?! – возмущённо прошипел он.

Его глаза приобрели оранжевый оттенок, зрачок вертикально вытянулся. Если честно, даже в человеческом обличье было видно, что это сильное и опасное существо. Многие настороженно смотрели на него, чувствуя это.

– Что вы здесь делаете? Как вас пропустил Страж?

Орки переглянулись, затем один из них вытащил из-за пазухи какой-то свиток. Подошёл к Рохассу и осторожно его протянул. Дракон раздражённо выдернул свиток из заметно трясущейся руки, развернул его и вчитался. Презрительно скривился:

– Арагорн берёт на себя ответственность за вас и тролля? Что ж. В случае чего, это будут его проблемы. Не надейтесь, что вам будет легко, – он многозначительно посмотрел на орков. – Вам будет очень нелегко. И я об этом позабочусь, лично.

Орки судорожно сглотнули, попятились и поспешили затеряться в толпе других народов, что в виду их экзотической внешности, им не очень удалось.

– Готовьтесь, через пару минут мы отправимся на первое занятие, – Рохасс ещё раз окинул всех строгим взглядом и подошёл ко мне.

– Максимиэль, что за вид? – спросил он, понизив голос

– Я как раз занимался релаксацией, – начал оправдываться я.

– Релик…чем? – не понял дракон.

– Отдыхал, – пояснил я.

– И это вместо того, чтобы восстанавливаться? Максимиэль, я не ожидал такого от тебя… Ладно! Ты помнишь, где находилась твоя пещера?

– Да, а что?

– А то! Там ещё лежат твои вещи, и одежда в том числе. Или ты хочешь заниматься в таком виде? – Рохасс скептически приподнял правую бровь.

– Нет, конечно, – сказал я, недобро глядя на дракона. Его манера держаться могла вывести из себя кого угодно. – Но может быть, ты телепортируешь мои вещи сюда?

– Ты уверен в этом? – деловито уточнил дракон.

– Да!

Едва я это произнёс, как на меня тут же откуда-то сверху свалилась куча всякого тряпья. Большая часть упала на пол, меньшая осталась у меня на голове. Сзади послышали смешки. А кто ж тут такой весёлый? Я сдёрнул с головы рубашку закрывающую обзор и свирепо обернулся. Видимо, моё лицо было настолько красноречивым, что веселье тут же прекратилось.

Рохасс с невозмутимым лицом повернулся к группе:

– А пока уважаемый Максимиэль разбирается со своим гардеробом, мы с вами последуем в место, где будут проходить занятия.

– Эй, а как я найду вас?! – крикнул я вдогонку Рохассу и группе.

– Следуй за указателями, – ответил дракон, и тут же на ближайшей стене появилась небольшая стрелочка.

Едва группа скрылась за поворотом, я разразился длинной тирадой, в которой помянул и вредного дракона и всю его достопочтимую родню весьма красочными эпитетами. Досталось и Арагорну. Не преминул упомянуть и демонов, по чьей милости я здесь оказался. До полного собрания идиоматических выражений мой монолог, конечно, не дотянул. Но всё равно, он отличался экспрессивностью, и красочными описаниями мест, по которым им всем стоило бы прогуляться. Выпустив пар, я наконец оделся и поплёлся на учёбу, следуя светящимся стрелочкам.

Они вывели меня к достаточно большому залу, чем-то отдалённо похожему на аудиторию. Аккуратно расставлены столы со стульями. Большая доска, или экран (это ещё предстоит разобраться) на стене. Чуть в стороне от всей этой мебели находится огороженная светящимися красными линиями, зона. Явно, для проведения практических занятий. А по красным линиям, наверняка проходит силовой экран защиты.

– Присаживайся! – Рохасс, стоявший возле доски, указал на единственное свободное место рядом с дроурессой за последним столом. – Итак, признаюсь честно, я никогда ещё не обучал иные расы, кроме драконов. Но, сейчас ситуация складывается таким образом, что мы должны объединять наши усилия для противостояния общему врагу. О котором, я думаю, вы уже слышали…

Интересно, почему рядом с этой девушкой никто не сел? Она, вроде бы, ничего! Достаточно симпатична.

– Харрата дель Паселла, – представилась дроуресса, когда я сел рядом. – Вообще-то, я Хранительница нашего народа. Но нас сейчас так мало, что пришлось взять на себя и эту работу.

– Максим, – признательно кивнув ей, представился и я.

– Максим? – выгнув брови домиком, повторила Харрата. – Подожди! Уж не Перворожденный ли Максимиэль?

– Он самый, – вздохнул я.

– Мне о тебе рассказывал Аостин дель Партани, наш Предводитель, – улыбнулась дроуресса. – Он мне рассказал, каким образом вы его нашли. Мне это очень понравилось. Оригинально!

– Тогда всё было оригинальным, – вздохнул я. – Но, главное, я был при силе. Жаль, что не выдалось времени пообщаться с Аостином более плотно.

– Не жалей, – хмыкнула Харрата. – Если хочешь, то я предоставлю тебе такую возможность.

– Я бы хотел проконсультироваться на счёт магии Хаоса…

– …Я, кажется, для всех это говорю, Максимиэль! – прервал меня сердитый голос Рохасса.

– Потом, – коротко пообещала Харрата оборачиваясь к преподавателю.

– Вы слышали, о чём я говорил? – продолжил Рохасс, сверля меня взглядом.

– О том, что требуется объединить усилия всех народов для отражения агрессии, – отрапортовал я.

– А о каких усилиях может идти речь, если эти народы меня не слушают? – иезуитски подначил Рохасс.

Я только пожал плечами.

– Мы собрались здесь с определённой и точно обозначенной целью, – продолжил дракон. – Изучить магию Хаоса и методы противостояния ей. Между прочим, среди вас есть особы, которые уже владеют магией этой школы на достаточно высоком уровне. Я правильно понимаю?

Дракон выразительно покосился на дроурессу.

– Не совсем, магистр – ответила Харрата. – Да, я освоила базовый курс магии Хаоса, но до эксперта мне далеко. Поэтому я и нахожусь в этой группе, чтобы расширить свои знания и возможности. А также научиться защищаться от магии демонов.

Рохасс понимающе кивнул:

– Тогда не будем медлить. Сегодня у нас первый урок по защите.

Хроники Димона

Третья стрела пошла в полёт, вслед за выпущенными двумя раньше. Факт, что загоню их все в одну точку. Мишень-то находится на очень близком расстоянии. По моим прикидкам, где-то в 100 метрах. Эх, так бы стрелять, когда я был человеком! Я бы уже все титулы себе бы забрал, и на лаврах почивал бы.

Кстати, не очень удобное растение для таких целей. Но из принципа, можно и там почивать.

– Впечатляет! – ко мне, поощрительно улыбаясь, подошёл Вениэль. – Понимаю, что это далеко не предел, но всё равно, впечатляет.

– Что у нас по делу? – двинулся я к мишени.

– Стой! Я тебе сейчас дам развёртку заклинания, стрелы сами к тебе будут возвращаться. Называется: «Длинная рука».

– Я и сходить могу, – обернулся я. – Этак совсем разлениться можно. Неудивительно, что все маги к старости толстеют.

– Это я-то толстый? – с некоторой театральностью осмотрел себя Вениэль. – И с чего ты взял, что мы можем толстеть?

– Это потому, что ты маг ещё молодой (сравнительно), – хмыкнул я. – Вот лет через тысячу, я на тебя посмотрю. Если доживу, конечно.

– Доживёшь! – пообещал, шагая рядом со мной, архивариус.

– С нашей затеей, это не факт, – вздохнул я. – Так что там, кстати, по ней?

– Ну, кое-что я всё-таки раскопал, – подумав, сообщил Вениэль. – Были случаи, когда совсем уже готового уйти эльфа, уговаривали остаться. Ну, этих случаев – можно пересчитать по пальцам. Но они были…

– Так! – резко остановился я. – А теперь поподробнее. Что за случаи такие?

– Это, когда в этом эльфе была великая нужда. Такое бывает, знаешь ли.

– И что? – нетерпеливо спросил я.

– Вот есть случаи, когда их возвращали прямо с ладьи.

– То есть, выводили из состояния недосмерти? – недоверчиво уставился я на Вениэля.

– Да.

– Тогда тебе грозит бессмертие. Ты всё время будешь нужен.

– Ой! Только не надо грубой лести! – хмыкнул Вениэль.

– Но, как? Как это делается?

Вениэль пожал плечами.

– Этого я ещё не выяснил. Об этом в летописи упоминается вскользь, как само собой разумеющееся. Буду искать. В библиотеке есть стеллаж, заставленный свитками тогдашних магов. На него Олег, из людей, набрёл, когда в библиотеке заблудился.

– Этот может, – кивнул я, и обеспокоенно спросил:

– Снова найдёшь этот стеллаж?

– Разумеется! – ухмыльнулся Вениэль. – Я его пометил, когда мы вытаскивали Олега.

– Это же надо, – я тронулся дальше, к мишеням. – Такое с виду небольшое здание, а внутри…! Каким образом это было создано?

– Пространственный карман. Ничего особенного, – пожал плечами Вениэль. – У меня даже где-то записано заклинание. Такой же большой я создать не смогу. Сил недостаточно. Но… Сам понимаешь, те времена тянулись не один день. Места мало, а свитков много. Как из положения выходить? Вот и наложено было заклинание.

Вениэль замолчал, но через некоторое время продолжил:

– Как представлю, что мы сможем найти в самом начале, так дух захватывает.

– Чего предполагать? – хмыкнул я, вытаскивая стрелы, застрявшие в мишени. – Другие, в других библиотеках, ничего особого не нашли…

– Да, не нашли, – согласился Вениэль. – Но другие библиотеки меньше нашей, и ни на одну, заметь, не наложено заклинание пространственного кармана.

– И что это означает? – удивлённо спросил я.

– А то, что Луноград, в те далёкие времена, был столицей магии.

Архивариус самодовольно улыбнулся.

– Так прошвырнись в самое начало, и посмотри, что там, – посоветовал я.

– Вот! – торжествующе поднял вверх указательный палец Вениэль. – Я так и знал, что ты скажешь это!

– И? – выжидательно поднял я правую бровь.

– Не получается, – покачал головой архивариус. – Там есть не только заклинание пространственного кармана. Там есть ещё что-то, типа допуска. Вот кому-то туда можно, а кому-то нет.

– Подожди! – я недоуменно повернулся к Вениэлю. – Что значит, допуска? Там что, охранник стоит, или кодовые замки? И как ты тогда собираешься дальше идти?

– Нет, там другой принцип… – Вениэль было замялся, но решил продолжать:

– Моего помощника, из Лесных, остановило достаточно скоро. Он и полёта стрелы не прошёл. Мне же, удалось пройти значительно дальше. Но и я был остановлен. Вот вижу же, что есть ещё ряды, а пройти к ним не могу. Видимо, как-то определяется уровень, по которому и идёт допуск в библиотеку. Меня заинтересовал сам механизм заклинания. Но скажу сразу: заклинание высокого уровня…

– Так ты хочешь сказать, что нужное нам заклинание находится там, куда ты не можешь пройти? – прервал я разглагольствования архивариуса.

Веник, выбитый из колеи, остановился, пытаясь сообразить, о чём, собственно, речь.

– Я этого не говорил, – наконец, сообщил он.

– Тогда отложи это до лучших времён, – посоветовал я. – Нам сейчас нужно конкретное заклинание, для конкретной цели.

Глава 9

Хроники Ирессы

Иресса зашла в пещеру для обучений после окончания занятия. Там обнаружился только Рохасс, устало сидевший за одним из столов. Группа магов из разных народов уже успела покинуть драконье царство, причём насколько Иресса успела заметить, вид у них был не очень довольный.

– Ну, и как всё прошло? – спросила она у Рохасса, присаживаясь за соседний стол.

– Это не драконы, – мрачно ответил он.

– И что?

– И всё, – вздохнул наставник. – Тяжело с ними работать. Наши принципы и способы использования магии совершенно непривычны для них. Приходится долго объяснять, что да как делать.

– А что вы сегодня преподавали им? – заинтересовалась Иресса.

– В основном, азы нашей магии. Как не плести заклинание вручную, а лишь представляя плетение, подавать его одним импульсом. Ещё пробовали ставить «Щит Алерисса». Это самая простая защита от демонов, хотя надо признать и самая ненадёжная.

– И как успехи?

– Из пятнадцати получилось у двоих.

– Негусто, – заметила Иресса, – Но ведь это только первое занятие.

– Да, первое, – подтвердил Рохасс. – Однако, это заклинание Света, а к нему предрасположены многие маги из группы. «Щит Алерисса» должен был получиться, как минимум, у половины из них. Что будет дальше, когда они начнут изучать более сложные заклинания, а также магию Хаоса, я даже боюсь представить.

Рохасс устало прикрыл глаза и откинулся на спинку стула:

– Нужно очень много времени, чтобы их подготовить, а у нас его, увы, нет.

– Значит, будем работать очень интенсивно, – решительно заявила Иресса. – Это лучшие маги этого мира. Они должны справится.

– Будем надеяться… – вздохнул Рохасс. – Кстати, твоё занятие – следующее. Выбери заранее заклинание Хаоса, которое будешь им давать, и учти: оно должно быть не слишком сложное.

Иресса кивнула:

– Я думаю «Тёмное пламя» вполне подойдёт.

– Это то самое заклинание, которым ты эльфийский фикус сожгла возле гостевых палат в Чар-дере? – поинтересовался Рохасс. – Помню-помню. Эльфы с нами после этого полгода разговаривать не хотели. Вандалами обзывали.

– Это вышло совершенно случайно, – смущённо начала оправдываться Иресса. – На спор. Бравос со своими дружками несколько дней его пытались поджечь, но безуспешно. Не горел и всё тут. Ну, я тоже захотела попробовать.

– Эх, Иресса! – отечески вздохнул Рохасс. – Попробовать ей захотелось… Чего удивляться, что дисциплина в Идаг-заре хромает. С такой-то Предводительницей! Ну, ничего сегодня вечером ситуация начнёт исправляться.

– И каким же образом? – спросила Иресса, которой не понравились ни слова наставника, ни его задумчивый взгляд.

– Пускай это будет сюрпризом, – усмехнулся дракон. – Весьма неожиданным и не для всех приятным… мда. Однако, нам пора готовиться к его встрече.

За оставшееся до вечера время, старый дракон развил бурную деятельность по наведению порядка в Горе. Собрав всех драконов, он устроил марш по отремонтированным пещерам, выискивая там грязь и тут же её ликвидируя. Вернее, Рохасс только выискивал, а ликвидацией занимались все остальные. Даже Иресса не избежала участия в этой «генеральной уборке», хотя очень пыталась. На вопрос, зачем всё это надо, дракон, находясь в своём истинном облике, лишь оскаливался в многозначительной улыбке. Выходило достаточно угрожающе и вопросы отпадали сами собой.

Наконец, когда многие из целых пещер были убраны, а остальные запечатаны заклинаниями, Рохасс пригласил всех драконов в Зал телепортаций. При этом он настаивал, чтобы все были в своих истинных обликах.

– Итак, совсем скоро вы узнаете, зачем я вас собрал сегодня, – объявил он.

– У нас будут гости? – поинтересовался Ричард, кивая на рамки телепортов.

– Да, и очень важные, – согласился Рохасс. – Подождите немного, я думаю, что они скоро будут.

Драконы приняли это заявление без особой радости. Приготовления, связанные с прибытием неизвестных гостей, здорово их нервировали. Переминаясь с лапы на лапу, они бросали недовольные взгляды на Рохасса, который невозмутимо прохаживался между рамками телепортов. Антон, не выдержав, обратился к Ирессе.

– Ты понимаешь, что происходит? – спросил он, опасливо косясь на Рохасса. – Чего мы ждём?

– Понятия не имею, – мрачно ответила Иресса, которую данная ситуация раздражала больше всех остальных. Она, как Предводительница, должна знать всё, что происходит в царстве, а вместо этого мучается неопределённостью вместе со всеми. Это никуда не годиться! Она должна подойти к Рохассу и выяснить всё до конца!

Но едва драконица сделала шаг в направлении к наставнику, рамка телепорта в центре вспыхнула и пошла ярко синими волнами. Спустя секунду из неё вышла Сильвана, а за ней показался тёмно-фиолетовый дракон. Ирессе хватило одного взгляда на него, чтобы узнать.

– М-магистр Харивосс? – выдавила она.

– Добрый вечер, народ Идаг-зары – поздоровался дракон, выйдя из портала. – О, Рохасс! Рад тебя видеть. Твоё приглашение, переданное мне госпожой Сильваной, пробудило искренний интерес. Давно я не бывал в других мирах.

– Здравствуй, Харивосс, – улыбнулся Рохасс. – Твоё прибытие очень важно для нас. Сильвана, я очень вам признателен за помощь.

Полубогиня лишь улыбнулась в ответ. Тем временем, Харивосс уже успел осмотреться и заявил:

– Маловато вас. Плохо работаешь, Иресса, – обратился он к драконице. Та лишь скривилась. – Но ничего, будем работать с тем, что есть. А пополнение подоспеет вовремя.

– Кто это? – тихо спросил Антон, не сводя взгляда Харивосса.

– Наш новый кошмар, – упавшим голосом представила магистра Иресса.

Магистр Харивосс был одним из наставников драконов-воинов в Чар-дере, причём весьма специфичным. Он мастерски умел доводить своих подопечных до белого каления бесконечными придирками и изнуряющими тренировками. Скверный характер вкупе с изощрённым воображением делали магистра ночным кошмаром всех драконов-воинов, хотя, чего греха таить, Иресса тоже боялась его. Он когда-то учил её полётам, да так, что после тренировок драконице всерьёз казалось, что у неё отвалятся крылья вместе с лапами.

– Знакомьтесь, мои дорогие, это Магистр Харивосс, наставник драконов-воинов в Чар-дере, – Рохасс торжественно представил дракона. – С завтрашнего дня, он будет обучать вас всех полётам, а стражей – особенностям ведения битв на земле и в воздухе.

Драконы одобрительно закивали, не зная ещё, что из себя представляет это обучение.

– Иресса, сделай морду попроще, – посоветовала Сильвана, которая стояла рядом с драконицей и не могла не заметить её мимику.

– Ты хоть понимаешь, кого ты сюда притащила? – прошипела в ответ та.

– Все претензии к Рохассу, – быстро перевела стрелки полубогиня. – Я только передала просьбу… А сейчас мне пора идти, неотложные дела, знаешь ли.

И прежде чем, драконица успела что-то сказать, Сильвана исчезла в россыпи серебристых сердечек.

После окончания торжественной части встречи, Харивосс пожелал осмотреть Идаг-зару, и драконы повалили к выходу из зала. Рохасс немного приотстал и на него тут же налетела Иресса.

– Как это понимать, наставник?!

– Ну, надо же кому-то дисциплину в царстве подтягивать, – невозмутимо заметил тот.

– И поэтому вы пригласили сюда этого тирана?! – кипела негодованием драконица.

– Именно! – подтвердил дракон. Увидев морду Ирессы, он с усмешкой добавил:

– Ну, что тебе волноваться, в самом деле? Ты уже закончила его курс. А нашим молодым драконам такая встряска пойдёт только на пользу. Может, поумнеют немного… Магистр – великий мастер вколачивать прописные истины в любые твердо-каменные головы. Поэтому прекращай возмущаться, нам ещё надо разместить где-то Харивосса. У меня уже есть на примете одна пещера-комната, надо её только немного подготовить. Этим сейчас и займёмся, пока остальные показывают магистру Гору.

– Может, отправим его обратно, пока не поздно? – с надеждой спросила Иресса, но Рохасс лишь отрицательно покачал головой и пошёл по направлению к жилой части Идаг-зары. Иресса, тяжело вздохнув, поплелась следом.

Хроники Максима

А вот это уже успех!

Я обессилено опустился на стул, с удовольствием взирая на огонёк свечи, который я же и зажёг усилием воли и соответствующего заклинания. Кто-то скажет, что это не особо великое достижение. Вон, Крауншильд, маг огненной стихии, если поднатужится, так и гектар леса за раз спалить сможет. Что он, в общем-то, и сделал, когда орки особенно густо попёрли на замок Истинных людей. После чего, он, конечно, имел не очень приятный разговор с нашим посланником Толонасом и Предводителем Ночных эльфов, Паулингом. Сошлись на том, что действия Крауншильда оправданы тем, что вместе с лесом сгорели и орки. Лес жалко, конечно, а вот орков – нет.

Это я к тому, что сравнивать огонёк свечи и пылающий гектар леса не стоит. Но если учесть, что мне раньше не давалось и это, то успех был налицо.

Я решил освежить в памяти то, что давала нам Иресса на втором занятии. Речь там шла о чём-то огненном… Я достал небольшую тетрадь, в которую всё записывал.

Ага! Точно! «Тёмное пламя». Тоже мне, названьице… Так-так-так… Для сжигания врагов… Ну, а для чего же ещё…? А, можно также использовать для поджигания трудно возгораемых предметов и приготовления пищи. Спасибо, но что-то не хочется.

Я с удивлением посмотрел на свои пальцы, которыми придерживал страницу конспекта. Это были пальцы человеческой руки! Надо ли пояснять, что руки эльфа и руки человека несколько отличаются друг от друга?

Я резко обернулся к зеркалу, укреплённому, на другой стене комнаты, в которой я находился. И зазеркалья на меня смотрел испуганный я, в человеческом виде и со всколоченной шевелюрой.

Я смог поменять ипостась! Вот это фокус. Я проверил ещё раз, поменяться удалось, хотя и с большим трудом. Это просто праздник какой-то! Но резерв был исчерпан до дна. Вот ведь незадача какая.

– Макс? Это ты? – ко мне торопливо приблизился Тараэль, озабоченно меня осматривая на ходу. – Чего это ты в человеческом виде вдруг тут оказался? Тебя что, совсем уже магия покинула?

– Я бы сказал, что она вернулась, – довольно улыбнулся я. – Так, мельком, конечно, но всё же удостоила. Вот свечу смог зажечь, и ипостась поменять.

– Очень хорошо! – похвалил Тарас. – Только ты особо не спеши. Потихоньку тренируйся. А то ведь, и надорваться можно, если пытаться вернуть всё и сразу.

– Не надорвётся! – раздался голос Арагорна. – Ничего особенного не произошло…

Кресло рядом со столом заскрипело, принимая в свои объятия увесистую тушку шефа. Тот, как всегда, впрочем, появился в обществе бокала коньяка.

– Полностью выбить всю магию из Макса невозможно, – благодушно пояснил нам Арагорн. – Всё же он – эльф Крови. Но, как я предупреждал: процесс возвращения сил будет нескорым.

– Вот-вот! – горько сказал я. – А сейчас толку от меня, как от козла – молока.

– Это ты прекрати! – потребовал Арагорн. – Всё же ты Предводитель! C силой, или без, но ты уже завоевал себе определённый авторитет. Все эльфы считают, что тебя не сломить временными трудностями. Изволь соответствовать! Как, кстати, проходит учёба? Учти, Иресса – преподаватель эксклюзивный и своенравный. Нам стоило большого труда уговорить её на этот подвиг.

– Мне казалось, что это и в её интересах, – хмыкнул я.

– В какой-то мере, – серьёзно качнул головой Арагорн. – Только в какой-то мере. Драконы – звери древние и таинственные…

– Звери!? – поднялись ввысь брови Тараса.

– А что, мне их «пупсиками» называть?! – удивлённо спросил Тараса Арагорн.

– Но, звери тоже, как-то не очень, – задумчиво сказал я. – Не скажу, что мне они нравятся, но определённый шарм в них всё же есть.

– Вот оно, тлетворное влияние Сильваны, – горько сказал Арагорн, прихлёбывая из своего бокала.

– Да чем же они тебе досадили? – не мог успокоиться Тарас. – Такие милые создания. Причём, замечу, разноцветные… Хотелось бы покопаться в их мозгах. Наверняка, там найдётся что-то такое, что даже может потянуть на Нобелевскую премию. Особенно меня интересуют нейронные связи…

Арагорн одобрительно кивал в такт мыслям Тараса.

– Остапа понесло, – задумчиво сказал я. – Кстати, об Остапе. Со мной хотел встретиться некий Остап Петрович, он же – Аостин дель Партани.

– Цель встречи? – немедленно насторожился Арагорн. – С точки зрения магии, ты его сейчас вряд ли сможешь заинтересовать.

– Не знаю, – честно признался я. – Мне приглашение передала их Хранительница. Она со мной за одной партой сидит.

– Встреться, – разрешил шеф, после некоторой паузы. – Но всё же будь осторожен. Кто их знает? Это же – дроу.

– Ты не ответил, чем тебе драконы досадили? – не отставал от Арагорна Тараэль.

– Чем досадили, тем и досадили, – отмахнулся шеф. – Как-нибудь, под настроение, расскажу… Макс надо бы мне с тобой поговорить.

– А мне оно надо? – устало спросил я.

– Надо-надо! – заверил меня шеф. – Пошли, посидим не бережку, побеседуем… А ты, Тараэль, останься…! Да! Кстати! Хорошо, что вспомнил. У меня есть парочка организационных вопросов, которые я хотел с тобой порешать… Ты, Макс иди, а я потом подойду. Я быстро!

Глава 10

Хроники Максима

Я угрюмо смотрел на спокойную поверхность озера, на берегу которого и расположился. Недавняя эйфория от того, что мне удалось применить магию, улетучилась без следа. То, что у меня сегодня получилось зажечь свечу и сменить ипостась, казалось сущей мелочью. Это даже не сотая часть всего того, что я мог и умел раньше. Возможно, что когда-нибудь я вновь обрету свою магическую силу, но когда это будет? Лет через двести-триста? Да нет у меня стольких лет! Мне это надо было уже на вчера! И будут ли это прежние силы или их жалкие остатки…? А то, что было сказано мне Ирессой…? Заманчиво. Очень заманчиво!

– Я тоже могу бесконечно долго смотреть на воду.

Ага! Арагорн. Очень кстати.

Шеф, со вздохом, опустился рядом со мной на траву и уставился на лёгкую рябь, появившуюся на воде.

– Ты мне так и не ответил. Как идёт обучение?

Хороший вопрос. Жаль, что я не могу ответить чем-то столь же хорошим.

– А как оно может идти? – хмуро спросил я. – Я учу лишь теорию. Сам знаешь, что на практике применить заклинания, которые нам дают драконы, я не могу. Даже попробовать не получается. Ещё никогда в жизни я не чувствовал себя таким ущербным! Даже шаман троллей, тупее всех тупых, и тот владеет большими силами чем я.

– Я бы так не ставил вопрос, – качнул головой Арагорн. – Да, сейчас ты слабее каждого из них. Да, тебе сейчас не под силу реализовать те знания, которые ты получаешь. Но это явление временное. Ты просто ещё не имеешь того отношения к времени, какое имеем мы: я, Сильвана, Сварог и так далее. Это только кажется, что двести лет огромный срок. Оглянуться не успеешь, как он закончится. И вот тогда, ты будешь уже иметь базу знаний, на которой и будут строиться твои силы. И они, силы, в таком случае, будут немалыми!

– А вы попросите демонов, чтобы они подождали, да? Действительно, что там ждать? Всего-то двести лет!

– Не юродствуй! – строго сказал Арагорн. – Демоны ещё не начали масштабное вторжение в этот мир. И это даёт нам некоторое время на подготовку, а тебе – на восстановление. И потом, войны с демонами, как правило, растягиваются на столетия. Мы должны быть готовыми к этому. Надо быть расчётливыми и терпеливыми. Хотя тебе, конечно же, бой сразу подавай! А вот, не тут-то было! Это даже хорошо, что ты не имеешь силы.

Я возмущённо вскинул голову на Арагорна.

– Да-да! – среагировал он. – Ты случайно не забыл, кем ты являешься, нет? Разреши тебе напомнить, если уж такой случай подвернулся. Ты – Предводитель народов эльфов! Всех народов! Хорош же будет Предводитель, который в первых рядах полез в драку, получил своё и окочурился. Это нормально?

Мне пришлось отрицательно мотнуть головой.

– То-то же! Тебе предстоит самое сложное. Стоять в стороне и руководить процессом. Только в самом крайнем случае ты сможешь непосредственно выйти на бой. Но о таком случае лучше не говорить.

– Тогда зачем меня воткнули в эту группу? – осведомился я. – Если мне даже и не светит надрать задницу никому из демонов?

– Ну, тут есть причины, – улыбнулся Арагорн. – Ты должен знать, на что способны твои воины. Тогда ты сможешь давать правильные указания. И ещё: всё же так твой потенциал начинает расти быстрее. Во всяком случае, нам так представляется. И что интересно, это недалеко от правды. Ты вот смог уже зажечь свечу! Позволь мне от души поздравить тебя с этим успехом! И потом, кто тебе сказал, что не представится случая, лично, поучаствовать?

– Успех называется, – скривился я. – Да любой из нашего народа сможет совершить этот «успех» даже не напрягаясь. Представь себе, как мне не по себе, когда Алексаэль… ну, Сашка… сын Таниэль, легко осваивает сложнейшие магические построения. А мне, чтобы свечу зажечь, семь потов согнать надо. Да и то, не всегда загорается…

– А в самом начале, когда ты только от «плюхи» демонов отошёл, ты мог такое? – с ехидцей спросил Арагорн. – Ты вон, я смотрю, уже и человеческую ипостась можешь принять.

– И что пользы от этого? – уныло поинтересовался я. – Это же даже не заклинание.

– А польза есть! – наставительно поднял указательный палец шеф. – Это говорит о том, что магия к тебе возвращается. А это, согласись, прогресс!

Я только вздохнул в ответ. Прогресс может и есть, да только его скорость оставляет желать лучшего.

– И я ещё хотел с тобой обсудить один вопрос, – немного помолчав, добавил Арагорн. – Возможно, кто-нибудь предлагал, или будет ещё предлагать тебе верный способ вернуть все твои силы. И даже, быть может, ещё и сверх того что-то…..

Арагорн впился в меня взглядом. Интересно, что это он имеет в виду? Уж не прознал ли он о предложении Ирессы?

– И что? – осторожно спросил я.

– Не поведись на эту приманку, – предостерёг меня шеф. – Это только кажется, что ты ничего не теряешь. А на самом деле потерять можешь очень многое… Гораздо большее, чем приобретёшь.

– А мне что, есть что терять? – горько усмехнулся я.

– Ты уж мне поверь! – заверил меня Арагорн.

– Немного поконкретнее никак нельзя? – уже сердито спросил я. – От кого могут последовать такие предложения? Что будут предлагать? Что за это будут просить? В каких пределах можно торговаться?

– Перестань! – поморщился Арагорн. – Ты отлично знаешь, «что» и «от кого». Сильвана не оставила надежды сделать из тебя дракона. И искушать она умеет так, что устоять весьма сложно. Но вот человеком тебе после этого уже не быть. Да и эльфом тоже, если подумать. Драконье начало всё подгребёт под себя. Понимаешь, о чём я тебе толкую?

– Понимаю, – пожал я плечами. – Только пока Сильвана ко мне с этим не обращалась. А вот Иресса…

– Я так и знал! – воскликнул Арагорн, не дав мне закончить. – Эта ящерица никогда не упустит возможность мне насолить! Хотя откуда она узнала? Неужели Сильвана проболталась? Если это так, то у нас будет с ней весьма неприятный разговор…

– Так чем это мне грозит? – не выдержал я.

– Макс, став драконом, ты уже не сможешь жить, как эльф, – сказал Арагорн. – Да, твоя эльфийская ипостась сохранится, возможно, останутся и некоторые полезные её свойства, но основная твоя сущность будет драконья. Сможешь ли ты отказаться от эльфийской жизни и уйти жить в Идаг-зару? А это придётся сделать, можешь не сомневаться. Кроме этого, ни в одном из миров между эльфами и драконами я не наблюдал особой дружбы. До открытых противостояний дело, разумеется, не доходило, но мелкие конфликты случались. Я уверен, что они будут случаться и в этом мире. И тебе придётся принимать в этих конфликтах чью-то сторону.

– Но зачем? – удивился я. – Ты сам говоришь, что конфликты мелкие. Обойдутся и без моего участия.

– Не обойдутся, – покачал головой Арагорн. – Ты слишком заметная фигура, чтобы оставаться в стороне от любых конфликтов. Так, или иначе, но к тебе будут апеллировать, и тебе придётся выбирать чьи интересы для тебя важнее: драконьи или эльфийские.

– И ещё, смею напомнить, – продолжал шеф, видя, что я помрачнел, – что ты – Предводитель эльфийских народов. Как отреагируют эльфы на то, что их уважаемый предводитель стал драконом? Не думаю, что сильно обрадуются.

– Я понимаю это, – кивнул я. – Но, мне кажется, важнее всего этого то, что я смогу их защитить от демонов, став драконом.

– Ты и так сможешь их защитить! – рявкнул Арагорн. – Сколько раз тебе нужно говорить, что твои силы вернуться к тебе? Надо лишь работать над этим и ждать, а не жевать сопли и ныть!

Высказавшись, он замолчал. Некоторое время мы сидели в тишине. Потом Арагорн встал и, вздохнув, добавил:

– Я лишь хочу, чтобы ты Макс, подумал о том, что ты потеряешь, став драконом и готов ли ты на такие жертвы.

Я смотрел, вслед Арагорну, пока он шёл в сторону Чертога. Кажется, я понимаю, что им движет. Но он что-то и не договаривает! Ясно ведь, что есть ещё какие-то мотивы. Но какие?

Я согласен с ним, что не всем эльфам понравиться, если я стану драконом. Также, скорее всего, я не смогу выполнять свои обязанности Предводителя и мне придётся отказаться от этой должности. Но с другой стороны, у каждого из народов есть свой Предводитель, который отлично справляется со своими обязанностями по развитию и защите своего народа. Взаимодействие между ними тоже налажено. Если надо будет, то скоординировать свои усилия для них не составит труда. Да и Хранители в стороне не останутся. А я смогу защищать их с помощью сил, которые ко мне вернуться, и не через каких-то двести лет, а уже сейчас. Иресса ведь ясно сказала, что никто против не будет. Это может где-то в другом мире драконы не ладят с эльфами, а у нас есть возможность начать отношения с чистого листа.

Короче, надо ещё с кем-нибудь посоветоваться… О! Как я мог забыть о своих друзьях?! Вадик и Олег, вот чьи советы будут мне важны. Надо будет мне с ними встретиться и обсудить всё хорошенько.

Мы собрались у Вадима, в Ясеневом лесу. Надо ли говорить о том, что мне пришлось упрашивать его переправить меня к месту? Вот ещё один горький итог моей встречи с демонами. Ну, как только верну себе своё, ух! Я уж отыграюсь по полной!

– Только ненадолго, Макс, – Олег озабочено рылся в огромной сумке, которую взял за моду таскать с собой в последнее время. – Мне ещё надо в лагерь оборотней наведаться. Я договорился с Ксюшей. Она мне обещала свежины подкинуть.

– Мясоед! – с отвращением прокомментировал Вадим.

– Да! – повернулся к нему Олег. – Я человек и не могу, подобно вам, травкой питаться!

– Ты где тут травку видишь?! – возмущённо уставился на Олега Предводитель Лесных эльфов. – Я, понимаешь ли, старался, подбирал всё самое спелое и вкусное, а он мои старания травой обзывает. Макс, призови этого деятеля к порядку, а то я его первому же древо-стражу скормлю.

– Хватит грызться! – печально попросил я. – Вы помочь мне хотите?

Парни замолчали, переглянулись и сели за стол.

– Излагай проблему! – по-деловому предложил Вадим, пытливо меня рассматривая.

– Проблема всё та же, – вздохнул я. – Полное наличие отсутствия магии у меня.

– Что, совсем полное? – сочувственно осведомился Олег.

– Ну, то что есть, наличием трудно назвать.

– А я слышал, что это со временем пройдёт, – заметил Вадим. – Каких-то лет двести-триста, и ты будешь вновь красавец.

– У меня нет этих сотен лет! – воскликнул я. – Скоро демоны в наш мир попрут. И к тому же гарантии, что мои способности восстановятся в полной мере – нет.

– Я не понимаю, чего ты генерируешь? – удивился Олег. – Я вон всю жизнь без этой магии прожил, и сейчас живу, и не комплексую. Ну, нет у тебя магии сейчас, так ведь она есть у других. Арагорн с Сильваной, драконы, эльфы и другие расы будут бороться с демонами. Не пропадём!

– Ты – летописец, а я – Предводитель эльфийских народов, – свирепо напомнил я Олегу. – Разницу улавливаешь?

– Нет, – обижено насупился Олег. – Пока не улавливаю. И тебя, и меня, в любом случае, и близко к драке не подпустят.

– Подожди Олежка! – попросил Вадик. – Есть альтернатива? О чём мы говорим?

– Альтернатива есть, – сказал я. – Скорее всего, если я стану драконом, то силы ко мне вернутся.

– Драконом?! – Олег ошеломлённо рассматривал меня. – Ну, если друга эльфа я ещё мог стерпеть, то уж дракона… Хотя… Это достаточно интересно. Идея не лишена смысла и некоторой изящности.

– Та-ак, – задумчиво побарабанил пальцами по столу Вадим. – Драконом, значит… Что говорят полубоги? Арагорн?

– Арагорн категорически против, – проинформировал я.

– И я его понимаю, – кивнул Вадим. – Что говорит?

– Много чего, – хмыкнул я. – Но он меня не убедил. Ясно, что им движут какие-то свои мотивы, которыми он делиться не собирается. Хотя несколько весомых аргументов он всё же привёл…

– А Сильвана?

– Ну, эта спит и видит, меня драконом сделать. И она может быть чертовски убедительной. Но конкретного предложения от неё пока не последовало.

– А от кого последовало? – насторожился Вадик.

– От Ирессы, Предводительницы драконов.

– Так чего же ты думаешь? – оживился Олег. – Если тебя сама Предводительница «крышевать» будет! Я, между прочим, хотел бы и в Горе побывать. Я же должен описать все места событий, как летописец, а Драконья Гора — это место достойное отдельного повествования.

– Ты можешь хоть немного подождать? – резко прервал Олега Вадим.

Нет уже не Вадим, а Валашалс, Предводитель лесных эльфов. Он поменял ипостась с человеческой на эльфийскую. Взметнулась грива волос, цвета воронова крыла. Глаза засветились зеленью.

– Есть вещи, которые нельзя предавать, смертный, – властно сказал он. – Ибо суть каждого заключается в них. Ты получишь силу Максимиэль, но что ты потеряешь при этом? Это законы жизни. Нельзя что-то получить, не потеряв.

– Ну, мне сказали, что я не смогу вновь стать человеком, – ответил я. – Я рассудил, что это не великая потеря.

– И только? – иронично прищурился Вадим.

– Но я сохраню эльфийскую ипостась! – сердито сказал я. – Что ещё надо? Мне сказали, что я смогу жить среди вас и помогать вам. Никто против не будет. Правда, Арагорн предупредил, что драконья ипостась станет для меня основной и, конечно, я буду больше драконом, чем эльфом.

– Вот именно! – воскликнул Валашалс. – Ты станешь частью другого народа. И ты не сможешь оставаться нашим Предводителем. Таким образом, ты предашь наши народы. Представь, какой это будет удар для всех эльфов! Ты ведь наш лидер, и даже без магических способностей, ты многое значишь для нас.

– Но надо противостоять демонам! Я таким образом смогу помочь нашему народу и всему миру!

– Ты, что совсем не понимаешь?! – взвился Валашалс. – Тебе придётся быть с драконами, а не с нами! Ты потеряешь свой истинный народ, который ты сам и создал. А мы потеряем ещё больше – стержень, который объединяет все эльфийские народы в одно целое. Разве борьба с демонами стоит этого?

– Эльфы перестанут быть твоим народом, Макс, – горько повторил Вадик, – и как бы ты ни хотел, пути назад уже не будет.

– Вадь, ну нельзя же так! – попросил Олег. – Ну, что ты на него напустился? Человеку и так плохо, а тут ты ещё.

– Он прав Олег, – тяжело вздохнул я. – В том-то и дело, что он прав.

Мне было тяжело это признать, но в словах Вадима был резон. Я, думая лишь о себе и своих проблемах, совсем забыл, что моё решение отразиться и на судьбе моего народа, который всё это время верил мне и шёл за мной. Каково будет эльфам узнать, что тот, кто сделал их такими, бросил их ради силы. Мой проступок будет расценён, как предательство. Эльфы уже не смогут мне доверять и помощь от меня, разумеется, не примут. Да, я верну свои способности, но буду ли счастлив от этого, когда возле меня не останется ни друзей, ни близких? Вадим прав: оно того не стоит.

– Но должен же быть ещё какой-нибудь выход! – воскликнул Олег. – Вот я нутром истинного человека чую, что должен!

– Ну, есть, – нехотя отозвался я. – Но я очень сомневаюсь в его реализации.

– Ты давай, излагай! – властно распорядился Вадим, превратившись обратно в человека. – В том-то и заключается наша задача: помочь тебе реализовать хоть малейший шанс, если он, конечно, не связан с переходом в другой народ.

– Не связан, – успокоил его я. – Ты Димона помнишь, Хранителя эльфов?

– Ещё бы мне его не помнить! – хмыкнул Вадим. – Эта парочка, Димка и Веник, мне мозги «выносят» постоянно. Видел бы ты, во что они нашу библиотеку превратили! Вернее, не они сами. Им в этом очень активно помогала какая-то девчонка из Эльфов Крови… Мариэль, кажется. Наш архивариус потом несколько дней порядок наводил, а уж как он ругался при этом!

Вадим даже глаза прикрыл от воспоминаний.

– Как ругался? – вкрадчиво спросил Олег, подтаскивая к себе одной рукой большой блокнот, а второй доставая карандаш.

– Как ругался, как ругался, – сварливо отозвался Вадим. – Сильно ругался! Он раньше во флоте боцманом служил… И ему тяжело не поверить. Ладно! Не отвлекаемся! Что Димон, Макс?

– Он утверждает, что можно мне вернуть магию с помощью какого-то «Светоча Силы»….

– Ну-ну? – подбодрил меня Вадик.

– Баранки гну! – огрызнулся я. – Это артефакт какой-то. Но где он находится и что собой являет – неизвестно. Его ещё найти надо! Те эльфы, которые раньше тут были, его куда-то запрятали. Короче, мне кажется, что дело это гиблое.

– Ну, почему сразу гиблое?! – возмутился Олег. – Если этим делом ещё и Вениэль занялся, то далеко не гиблое. Я этого Вениэля уже хорошо знаю. Даже лучше, чем вы!

Этими словами Олег отреагировал на скептическую улыбку, которая появилась на губах Вадика.

– Он зря искать не будет! Наверняка есть что-то, что делает реальной возможность найти этот Светоч. Надо сегодня с ним поговорить об этом. Может, помощь какая-то нужна.

– Венику от тебя? – удивлённо поднял я брови. – Да от тебя помощь, примерно такая же, как и от меня. То есть, никакой! Ты же магией не владеешь.

– А может ему немагическая помощь нужна? – не сдавался Олег. – Помнишь, я в прошлый раз в вашей библиотеке заблудился? Так вот, Веник, пока меня искал, стеллаж с очень важными свитками обнаружил. Даже «спасибо» мне сказал. Поэтому не спеши с выводами относительно моей полезности!

– Ладно, не буду, – усмехнулся я. – Однако, мне кажется, с помощью или без, вероятность успеха этого предприятия не очень высока.

– В общем, так! – властно пристукнул ладонью по столу Вадим. – Не спеши Макс! Дай ребятам шанс. Ты наш друг и я не хочу потерять тебя. Договорились?

Я долго смотрел на Вадима и Олега. Они изменились за время, что прошло. Но они, действительно, были моими друзьями и сейчас.

– Договорились! – твёрдо ответил я. – Но, что сказать драконам? Они ждут моего решения.

– Скажи, что тебе нужно время, – сказал Вадим после небольшого раздумья. – На прямой отказ они могут обидеться, а нам конфликты с драконами сейчас ни к чему. Поэтому ты пока тяни время, а мы будем искать…

– И найдём! – с угрозой заявил Олег.

Глава 11

Хроники Ирессы

– Стоять! Разворот на месте! Слишком медленно!!! Ещё раз! Вы, что крыльями махать разучились, вороны недоделанные?! – магистр Харивосс стоял на краю внешней галереи и самоотверженно орал на зависших в воздухе Ричарда и Антона.

Понятно, что орал – это в понимании людей. На самом деле это был мощный рёв синего дракона. Если вы сложите вместе рёв турбин реактивного самолёта и гудок отплывающего теплохода, то сможете получить, хоть и слабое, но представление о том, как «орал» Харивосс.

Бедные драконы, отчаянно выпучив глаза, пытались повторить все команды наставника, которые он мастерски мешал с оскорблениями. Иресса мрачно взирала на это издевательство из дальнего угла галереи, не пытаясь, впрочем, вмешиваться. Любую критику своих методов обучения магистр Харивосс воспринимал как личное оскорбление, в ответ на которое он придумывал, как правило, изощрённую месть.

– Ещё три раза повторить разворот! – магистр взмахнул крыльями и в один рывок сравнялся с учениками. – Ричард, что ты извиваешься, как драконица в брачном танце?! Ровнее держись!

Если бы драконы умели потеть, то наверняка были бы уже полностью мокрыми. А так лишь громко пыхтели, и бросали на Рохасса, расположившегося в тенёчке на галерее, гневные взгляды.

– А теперь приготовитьcя выдыхать «Синее пламя»! – продолжал Харивосс. – Огонь!!!

Драконы разом выдохнули пламя. И если у Ричарда оно было правильного синего цвета, то у Антона оно получилось почему-то бледно-зелёным. Магистр Харивосс тут же разразился гневной тирадой:

– Ты чем слушал, а?! Я два раза демонстрировал технику выдыхания этого пламени. Или, тебе, как самому одарённому надо всё по три раза показывать?! У тебя мозг не больше, чем у мухи! Если у неё вообще есть мозг…

Не выдержав такого обращения, Антон дыхнул на наставника огнём. На сей раз пламя уже было положенного синего цвета. Оно коснулось чешуи Харивосса и тут же с громким шипением погасло. Иресса напряглась, готовясь, чуть-что сразу броситься Антону на выручку, но Харивосс не спешил уничтожать наглеца на месте. Он невозмутимо посмотрел на Антона:

– Уже лучше, – спокойно сказал он, и тут же опять завёлся: – Так, чтобы тебя, бездарь, чему-то обучить, я тут должен глотку рвать?! Шесть кругов вокруг Горы! Быстро!!! Тебя, Ричард, это тоже касается!

Когда драконы откочевали выполнять команду, Харивосс с чувством выполненного долга вернулся обратно на галерею. Окинув её орлиным взглядом, он тут же заприметил новую жертву:

– Иресса, – мягко начал он. – Как кстати ты сюда наведалась… А не хочешь ли потренироваться? Полетать, к примеру? Вон жиром как обросла. А я тебя парочке новых воздушных фигур высшего пилотажа научу (кажется именно так людишки свои полёты на своих железяках называют?).

– Спасибо, магистр, но нет, – ответила Иресса, поднимаясь – Как-нибудь в другой раз. И то, что вы полагаете жиром, как раз не жир!

– Почему не сейчас? – настаивал магистр. – Я как раз освободился.

– А я, напротив, стала очень-очень занята, – Иресса быстро подошла к краю галереи и, не дожидаясь ответа, взлетела.

Облетев Идаг-зару, и разминувшись со старательно работающими крыльями парнями, Иресса приземлилась на одну из галерей. Взглянув на вид, которой открывался отсюда, драконица поёжилась. Именно тут она находилась, когда увидела проникновение демонов в этот мир. Благодаря тому, что она вовремя прилетела к тому месту, Максим, на которого напали эти твари, остался жив. Хотя, как оказалось, она уничтожила тогда далеко не всех демонов. Трое из их племени ещё разгуливают по миру. Кто знает, сколько бед они успеют натворить, пока их обнаружат. Ведь ни Рохасс, ни Арагорн не смогли найти их следов, а значит нападения можно ожидать в любой момент.

Ирессе вспомнился её разговор с Димоэлем, когда она просила эльфа помочь ей самой отыскать следы демонов. После этого, она, правда, говорила об этом ещё с Сильваной и Рохассом, которые в один голос обозвали её идею чушью и ерундой. Если уж старые и опытные маги не смогли ничего поделать, то что сможет она, молодая драконица? Но Иресса почему-то была уверена, что попробовать стоит. И лучше заняться этим побыстрее.

Сосредоточившись, Иресса представила себе Димоэля, настраивая таким образом связь с ним. Эльф ответил не сразу, видимо, был сильно занят.

– О, Иресса! – радостно улыбнулся он, чем-то шурша. – Привет!

– Привет! – ответила драконица. – У меня тут появилось свободное время. Хотелось бы употребить его с пользой. Помнишь наш уговор?

– Ну, так… – эльф замялся. На заднем плане зазвучал чей-то сердитый женский голос. Слов Иресса разобрать не смогла, хотя честно пыталась.

– Да, – наконец ответил эльф.

– Ну, и отлично. Через десять минут буду у вас в Лунограде, – заявила драконица.

– Но, Иресса… – попробовал что-то сказать Димоэль, но драконица уже прервала связь.

Задумалась. Надо бы построже вести себя с этим эльфом. А то, небось, развлекается себе сейчас в обществе каких-то эльфочек сомнительного происхождения, а по-настоящему важными делами заниматься не хочет.

Драконица раздражённо тряхнула головой, отгоняя посторонние мысли и приняла человеческий облик. Наколдовав себе зеркало, Иресса внимательно рассмотрела себя и осталась довольна.

Заклинание превращения в человека, к счастью, запоминало одежду, которая была надета на заклинателя в момент превращения в дракона, и возвращало её обратно при принятии облика человека. Поэтому на девушке теперь красовались синие джинсы, чёрная футболка с цветочным принтом и кроссовки. Но хоть дракон и становился похожим на человека, суть его оставалась та же.

Аккуратно пригладив волосы, девушка пошла в сторону Зала телепортаций. Один из порталов был стационарно направлен на Луноград.

Спустя десять минут, Иресса уже стояла на площадке телепортаций в Лунограде, рассматривая окрестности. А они, в свою очередь, внимательно рассматривали её. Причём делали это поверх оперенья стрел, направленных в сторону драконицы. Десяток разнокалиберных кустов не спеша, но грамотно окружили её, на первый взгляд, приветственно покачивая ветвями. Но когда Иресса присмотрелась внимательней, она поняла, что слово «приветственно» тут не совсем подходит. Скорее «угрожающе». Так как ветви этих существ были сплошь покрыты острейшими и длиннющими шипами. Кроме этого, у них обнаружились и настоящие глаза с вертикальными зрачками, что говорило о их способности видеть и в темноте.

Иресса напряглась, готовясь принять истинный облик. В нём отражать нападение будет гораздо проще. Но этого, к счастью, не потребовалось.

– Отставить! – услышала Иресса команду, отданную звонким голосом. Стражи тут же опустили луки, а кусты оперативно разбрелись в разные стороны, освобождая для драконицы проход. Иресса наконец увидела своего спасителя: Димоэль энергичным шагом приближался к площадке, приветственно улыбаясь.

– Иресса, мы рады видеть тебя в Лунограде! Извини, но сама понимаешь, площадка телепортов – на данный момент самое уязвимое место нашего города, и ей уделяется особое внимание.

Иресса кивнула, радуясь, что не пришлось ничего тут сжигать. Вряд ли это способствовало бы установлению хороших отношений с эльфами.

– А говорите, что мы негостеприимны, – не удержалась от шпильки она, спускаясь с площадки и подходя к Димоэлю. – Да по сравнению с вами, мы сама доброта!

Дима улыбнулся, вспомнив прожжённый плащ Арагорна и вытянувшееся по этому поводу лицо полубога. Эльф был тогда в составе делегации, которая забирала Максима из Идаг-зары и стал невольным свидетелем конфликта шефа со Стражем горы.

– Да ладно! У тебя-то хоть одежда осталась цела, – хихикнул он. – В отличие от Арагорна.

Иресса рассмеялась. К её удивлению, с Димоэлем ей было легко и комфортно общаться. Болтая о всяких пустяках, они неспешно шли по Лунограду. Хотя Иресса уже видела эльфийские города в Элардене,[9] столица эльфов Крови впечатляла её своей красотой и величием.

В отличие от других эльфийских городов, где дома жителей теснились между множеством деревьев-великанов, в Лунограде чувствовался простор. Дома стояли не очень густо, каждый из них был окружён небольшим палисадником с разнообразными цветами и невысокими деревцами. Между домами вились достаточно широкие, мощённые дороги. Часто встречались площади, поросшие изумрудной травой или выложенные цветной плиточкой.

Иресса восхищённо ахнула, увидев посреди одной из площадок мощный ствол мэллорна. Высоту этого дерева трудно было определить из-за пышных облаков золотистой листвы, скрывающей уходящий ввысь ствол. Остальные деревья, хоть и были высокими, не закрывали своими кронами небосвод, а лишь давали приятную тень.

За мэллорном виднелось роскошное здание со стрельчатыми окнами и множеством шпилей и башенок. Оно играло на солнце золотистыми узорами, в которые были щедро добавлены красные тона. Скорее всего, это и был Чертог, в котором располагался Предводитель эльфов Крови.

Правее здания находилась зелёная зона, полого уходящая вниз, к водам изумительной красоты озера с прихотливо разбросанными то тут, то там, островами и островками. Их соединяли между собой невысокие ажурные мостики. Берега озера поросли плакучими ивами, изящно склоняющими длинные плети своих ветвей над поверхностью воды. Среди ив вились дорожки, посыпанные золотистым песком, с изящными скамеечками и воздушными беседками. Были видны прогуливающиеся по ним эльфы. Иресса так же, с некоторым удивлением заметила и десяток детей, увлечённо играющих на берегу озера. Дети среди эльфов были практически такой же редкостью, как и среди драконов, а также других существ с продолжительным сроком жизни.

С левой стороны Чертога виднелись ряды уютных строений жилой зоны Лунограда. Чистые улицы были тихими и спокойными.

– Ты хочешь осмотреть то место, где демоны напали на Максимиэля? – спросил Дима, сворачивая на одну из улочек.

– Да. Хотелось бы. А что? – спросила Иресса, заметив, как Димоэль скривился.

– Понимаешь, тут такое дело… – замялся он. – После нападения, на следующий же день, мы провели там зачистку. Убрали остатки демонов, исцелили растения, которые смогли…

– В общем, уничтожили все улики, – закончила за него Иресса. – Да, Рохасс говорил мне об этом. И говорил очень эмоционально. Ты понимаешь, что я имею в виду. Но, всё-таки, я надеюсь, что смогу что-то найти. Я чувствую малейшие эманации Хаоса и, хотя бы остаточные следы заклинаний я должна обнаружить.

Они вышли из города и углубились в лес, который окружал Луноград. Димоэль протянул Ирессе руку. Драконица недоуменно покосилась на него.

– Дай мне свою руку, – сказал эльф. – Так мы сможем быстрее добраться до нужного нам места.

Недоверчиво хмыкнув, Иресса всё же протянула эльфу руку. Димоэль уверенно повёл драконицу за собой, и она с удивлением наблюдала, как быстро замелькали по сторонам деревья, хотя шли они вроде и не очень быстро. Лес как будто сам двигался им на встречу. И, что самое удивительное, под ноги совершенно не попадались ни корни, ни ветки, которых обычно достаточно много в лесах. «Оказывается у эльфов есть полезные свойства, о которых мы, драконы, и не догадывались», – подумала Иресса, с уважением посмотрев на Димоэля.

Спустя пару минут они уже стояли на краю печально знакомой полянки. Просканировав магическое пространство Иресса едва удержалась от разочарованного вздоха. Рохасс был прав: повсюду была рассеяна магия Природы, надёжно затёршая всё остальное.

Побродив по полянке, Иресса установила место, где лежал Максимиэль. Здесь, несмотря на все старания эльфов, трава была более редкой и менее яркой. Встав на это место, она ощутила слабые вибрации Хаоса, не позволяющие даже опознать заклинания, которые их породили.

– Ну, что? – поинтересовался Димоэль, наблюдая за Ирессой с краю полянки.

– Пока ничего, – буркнула она, подходя к месту, где был уничтожен один из демонов.

Трава здесь приобрела желтоватый оттенок, но энергии Хаоса практически не ощущалось. Поскрипев зубами от досады, Иресса прошла на середину площадки и сосредоточилась на принятии истинного облика. Возможно, так она сможет что-либо почувствовать.

За спиной сдавленно охнул Димоэль. Иресса повернулась, и увидела удивлённо застывшего эльфа. А, ну да! Он её ещё не видел в обличье дракона. Интересно, как ему её истинный облик? Не слишком ли шокирующий? Да нет, вроде… Вон, уже и лицо нормальным стало, и глаза на место вернулись.

Иресса развернулась обратно к полянке. Энергетические линии Хаоса проступили более чётко, но всё равно были слишком размытыми, чтобы по ним можно было что-либо установить.

– Странно, но я что-то не припоминаю этого камня, – за спиной прозвучал задумчивый голос Димоэля.

Иресса рассеяно повернулась к нему и посмотрела на камень, к которому подходил эльф. Камень, как камень. Ничего особенного. Но что-то заставило её применить заклинание «Истинного зрения», обличающего истинную сущность предметов. Увиденное заставило её внутренности сжаться в комок.

– Стой на месте! – тут же рявкнула она эльфу.

Тот застыл, не дойдя до камня каких-то три шага. Камень на самом деле являлся тёмным пульсирующим шаром, с сотней мелких щупалец, которые уже начали вытягиваться в сторону эльфа, реагируя на его приближение. Шар окружало тёмное свечение – достаточно сильная защита от магии.

– Иресса? – Димоэль недоуменно посмотрел на драконицу.

– Не шевелись! – тихо сказала она. – Это не камень, а ловушка-убийца, созданная демонами. Они называют её Раш-каджар. Она захватывает свою жертву и убивает её, высасывая всю жизненную и магическую энергию. Выпутаться из неё невероятно сложно. По крайней мере, счастливчиков, которым удалось это сделать очень мало.

– И что мне делать? – испуганно спросил эльф.

– Не двигаться и не колдовать, иначе она может рвануть к тебе. Ты уже слишком близко, она почувствовала тебя. Но ещё пока не настолько, чтобы напасть.

Иресса медленно приближалась к ловушке. Уничтожать Раш-каджар ей ещё не доводилось, однако она знала несколько способов, как это можно сделать. Драконица быстро перебрала их в голове, и поняла, что ни один из них не подходит. Почти все они предусматривали использование сильных разрушающих заклинаний, которые, учитывая близкое расположение эльфа, наверняка зацепили бы его. Единственное заклинание, «Изгнание тьмы», наносило точечный удар, но было слишком слабо, чтобы пробить защиту ловушки.

Иресса ещё раз внимательно рассмотрела её. Она представляла собой плотную тёмную сферу, которая окружала шар. Скорее всего при активации ловушки защита частично разрушается, давая ей дополнительную энергию для атаки. Неожиданная и рисковая идея вдруг посетила Ирессу.

– Димоэль, – обратилась она к эльфу. – На счёт три, ты разворачиваешься и отбегаешь от камня, как можно быстрее и дальше.

– Ты же сказала, не двигаться.

– Я передумала, – ответила Иресса, готовя заклинание «Изгнания тьмы».

Димоэль сглотнул и решительно кивнул.

– Хорошо, – сказала Иресса. – Итак, раз…два…три!

Димоэль резко развернулся и рванул прочь от камня. Ловушка тут же раскрылась: чёрные щупальца выметнулись вслед за эльфом. Иресса сразу ударила заклинанием. Как она и предполагала, в момент активации защита разрушилась, поэтому заклинание без проблем проникло в самую середину шара. Раздался противный воющий звук. Щупальца опали, лишь чуть-чуть не достав до Димоэля. Середина ловушки пошла волнами и с тихим хлопком исчезла.

Иресса облегчённо вздохнула и подошла поближе. На месте ловушки осталось тёмное пятно выжженной травы.

– Что-то не везёт нам с этой полянкой, – задумчиво произнесла драконица.

– Оно уничтожено? – спросил Димоэль, осторожно возвращаясь.

– Да, – ответила Иресса и вдруг кое-что вспомнила. – Димоэль, ты сказал, что этого камня не было в прошлый раз, когда ты был здесь.

– Да, не было – подтвердил эльф.

– А когда это было? – уточнила драконица.

– На прошлой неделе, – подумав, ответил Димоэль. – Я пришёл проверить, насколько исцелены растения. Со мной ещё два стража было, можешь у них спросить, если сомневаешься.

– Нет-нет, я верю тебе, – поспешила убедить его драконица. – Просто, это значит, что демоны возвращались сюда чтобы поставить ловушку. И сделали это недавно.

– Этого не может быть! – воскликнул Димоэль. – Наши защитные заклинания прореагировали бы.

– Значит, они нашли способ обойти их, – заметила Иресса. – И смею напомнить, что в прошлый раз ваши хвалёные заклинания почему-то оповестили только Максимиэля.

– Они были замкнуты на него. Сейчас мы их переделали и усилили. Арагорн сам приложил руку к этому.

Иресса презрительно фыркнула:

– Арагорн не специалист в защите от демонов. Поэтому я не уверена, что его заклинания непреодолимая преграда для них. Однако, во время проникновения они могли оставить какие-то следы. Наша задача попытаться найти их.

Глава 12

Хроники Димона

Мы с Ирессой быстро продвигались вдоль границы леса Лунограда, сканируя защитные экраны на предмет следов проникновения демонов. Драконица вновь приняла человеческое обличье, чтобы быстрее перемещаться по лесу вместе со мной. Каюсь, её истинный облик меня несколько шокировал. И даже не он сам, а неожиданность с которой она его приняла. Вот стоит перед тобой красивая девушка, её рыжие волосы сверкают в лучах солнца, и ты поневоле любуешься ею. И тут бац!... На её месте оказывается здоровенный красный динозавр с крыльями. Ещё и смотрит на тебя этак мрачно-оценивающе, определённо прикидывая твою гастрономическую ценность. Тут уж тяжело сохранить невозмутимость. Но я справился!

Вообще-то, и само прибытие Ирессы в Луноград было несколько неожиданным. Я как раз копался в библиотеке в поиске новой информации о Светоче вместе с Веником и Мариэль. Ничего нового не нашли, но собирались сидеть долго и перелопатить не один стеллаж. А тут вдруг вызов от драконицы. Я-то, конечно, помнил, что обещал ей помочь в ее поисках демонов, но думал, что она хотя бы предупредит о своём визите заранее, а не за десять минут до оного. Но делать нечего, пришлось согласиться. Не всем это, правда, понравилось. Возмущённая Мариэль мне целую лекцию прочитала о том, какой я безответственный тип, раз бросаю все важные дела ради какой-то драконицы. Заслушавшись, я чуть было не упустил момент прибытия Ирессы. Как только поднялась тревога, я сразу же сообразил, чем она вызвана и поспешил к площадке телепортов.

Это раньше мы думали, что появляемся просто в городе. Теперь-то ясно, что появляемся не только в Лунограде, но в строго определённом его месте. Вениэль, Макс (пока был при силе), Арагорн и Сильвана установили постоянные телепорты в другие места ареала эльфов. И это правильно! Это Максим мог прыгать туда-сюда, куда хотел. А вот как быть мне, к примеру? А если мне надо в Арвейдэл, по делам, срочно? Или тамошнему Хранителю надо проконсультироваться со мной? Вот как тогда нам быть? Я уже не говорю о гномах и оборотнях, у которых магического дара, вообще, на один чих. Так что, площадка телепортов очень даже полезная вещь. Вы уж мне поверьте. Да, Вениэль также мог телепортироваться. Он даже пытался меня научить. Но тут одна проблема (те, кто учился, меня поймут), он читал лекцию так, что я слышал только одно слово: «Спать!». Это звучало так гипнотически, что я не мог не подчиниться. Как-нибудь, я всё же соберу волю в кулак…

К моему прибытию на площадку, там уже полным ходом отрабатывалась операция «захвата неопознанного визитёра». Правда, ещё вопрос – кто кого в итоге захватил бы, так как неопознанным визитёром была Иресса. Она настороженно наблюдала за передвижением древо-стражей и, одновременно, косилась на троих Лесных эльфов, взявших её на прицел. Ещё не много, и начались бы танцы при свечах. Кто выполнял бы роль свечей надо рассказывать?

– Отставить! – крикнул я ещё издали. Пришлось перейти на «большие шаги», чтобы как можно быстрее оказаться рядом с гостьей.

Как только неопознанный визитёр был опознан, группа по торжественным встречам моментально рассосалась. Хорошо ещё, что никто не успел перейти к решительным действиям, хотя в данном случае уместнее слово «разрушительным».

Обменявшись с Ирессой приветственными колкостями (это уж, как положено), мы пошли к месту, где демоны напали на Макса. Если честно, я и не ожидал что Иресса там что-то найдёт. Если уж Арагорн не смог… Всё же мы, эльфы, поработали на этом месте достаточно скрупулёзно. А как же иначе? Очистили от остатков демонов. Излечили и подняли каждую травинку, сохранившуюся после схватки. Удалось даже кое-где вырастить новую поросль, там, где сохранился дёрн, само собой… Ох, и влетело же нам за это от Арагорна! Противно вспоминать, какими словами он нас поносил. И какая, при этом, была продемонстрирована экспрессия и знание лексикона троллей! Но кто ж знал, что ничего трогать нельзя? Предупреждать надо было! Хоть бы ленточками, как у полиции, всё обмотали!

Ирессу наша работа тоже не порадовала. Следов она так и не нашла, но зато я напоролся на «подарок» от демонов. Когда Иресса открыла истинную суть безобидного с виду камешка, к которому я, если бы не её предупреждение, непременно подошёл бы, то… Меня прошиб холодный пот. Ещё неуютнее мне стало, когда Иресса приказала бежать. Я ещё никогда в жизни так не драпал. Даже совершив большой стартовый прыжок, я всё же почувствовал спиной атаку этой твари. Хорошо ещё, что драконица не оплошала и вовремя её уничтожила. Надо будет её попросить и меня этому научить, а то вдруг пригодиться. Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не накаркать!

– Так, а вот тут надо остановиться! – внезапно скомандовала Иресса, отвлекая меня от раздумий. Мы находились возле одного из защитных экранов, который, на мой взгляд, ничем не отличался от остальных. Иресса также смотрела в сторону экрана, но рассматривала не его, а что-то внизу под ним.

– И что тут не так? – недоуменно спросил я.

– Этот пень, – ответила Иресса, показывая на трухлявый пенёк вблизи экрана.

– Ещё одна ловушка?

– Похоже на то, – ответила драконица. Она на секунду прикрыла глаза и пенёк трансформировался в небольшой тёмный шар. Он оторвался от земли примерно на ладонь, повис в воздухе и завибрировал.

– Ого! – вырвалось у меня.

– Теперь видишь его? – спросила Иресса. – Я сняла иллюзию, которая его окружала. С предыдущей ловушкой, я не рискнула так делать, потому что ты был слишком близко и моё заклинание могло её спровоцировать на атаку. А тут мы на безопасном расстоянии.

Я кивнул, наблюдая за шаром. Он поворачивался со стороны в сторону, чёрные тонкие щупальца, то сжимались, то удлинялись, будто пытаясь нащупать что-то.

Иресса отошла от меня на несколько шагов, и тут же от неё по направлению к ловушке прокатилась волна огня. Ярко-рыжее пламя не оставило даже следов на траве, но встретившись с шаром, мгновенно окутало его. Раздался уже знакомый воющий звук, а затем громкий взрыв. В разные стороны брызнули сгустки огня, взметнулся столб дыма. Когда он развеялся, стало видно, что от ловушки осталось только чёрное пятно на земле.

– Здорово ты её! – прореагировал я. – Научишь, так же?

Иресса лишь улыбнулась в ответ и прошла к месту, где была ловушка. Тут же раздался её удивлённый возглас:

– А вот это уже интересно!

Я быстро подошёл к ней и увидел, что прямо за пятном, оставшимся от ликвидации шара, зияла в земле достаточно большая дыра. Иресса присела рядом с ней, аккуратно провела рукой по её краям.

– Вот нам и ответ на то, как демоны проникли сюда. Экраны защищают ваши владения только сверху и сбоку. Вы же не догадались углубить их в землю хотя бы на несколько метров. Или натянуть более энергоёмкую, но надёжную защитную сетку по всему лесу.

– То есть, они пролезли под землёй?! – удивлённо спросил я.

– Ты можешь дать этому другое объяснение? – вопросом на вопрос ответила Иресса. – А что, неплохо задумано. И экраны прошли, и лишнего внимания не привлекли. Умные твари! А чтобы замаскировать ход от слишком внимательных глаз, они ещё поставили ловушку с иллюзией.

– Что нельзя было одной иллюзией ограничиться? – буркнул я, посылая сигналы отбоя прибежавшим древо-стражам. – Обязательно ещё ловушку лепить надо было?

– Можно было и ограничиться, – кивнула Иресса. – Но, видимо, этот проход был ещё нужен демонам. Вы, эльфы, простую иллюзию или какие-нибудь маскировочные чары мигом почуяли бы и, разумеется, обнаружили бы и ход. Ловушку же, как ты проверил на собственном опыте, почувствовать гораздо сложнее. Потому что она не излучает никаких магических эманаций и даже гасит те, что излучает иллюзия, наложенная на неё. Всё для того, чтобы не выдать себя… А ничего у вас с «деревяшками»! Быстро они среагировали…

– А как же ты её нашла? – заинтересовался я.

– Я знала, что искать. Демоны вряд ли оставили одну ловушку, и поэтому я сканировала пространство, чтобы обнаружить другие. И вот результат… Хотя, скажу честно, он превзошёл все мои ожидания.

Иресса, зацепившись руками за край отверстия, скользнула внутрь дыры.

– Подожди, ты куда? – кинулся я следом.

– Посмотрю, куда ведёт этот туннель, – ответила мне драконица, выглянув из хода.

– А если там демон сидит?

Иресса скептически на меня посмотрела:

– Извинюсь и скажу, что зайду попозже, – язвительно сообщила она. – Думаешь, я его не почувствовала бы? Димка, лезь, не боись!

И снова скрылась в дыре. Праздновать труса перед девушкой, которая мне нравиться я не собирался. Поправив тетиву лука, перекинутого через плечо, чтобы не сильно резала, я полез следом.

Ход был не очень длинным и глубоким. Спустя несколько минут мы уже выползли на поверхность. К счастью, с этой стороны от посторонних глаз вход прикрывали лишь пышные кусты малинника. Выбравшись из него и попутно сняв пробу с ягод (надо будет сюда с лукошком наведаться), мы осмотрелись.

– Ну, и куда сейчас? – спросил я у драконицы. – Ты что-то чувствуешь?

Иресса задумчиво прошлась между деревьями и отрицательно покачала головой.

– Нет, никаких следов не чувствую. Возможно, их затёрли.

Я пошёл в другую сторону и внезапно почувствовал эманации чужой магии.

– В той стороне, – я махнул рукой в направлении, откуда чувствовалась магия, – творилось какое-то заклинание. По крайней мере, я чувствую там много остаточной энергии.

Иресса подошла ко мне и напряглась, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Да, но это не магия Хаоса. Вообще, похоже на что-то бытовое.

– Всё равно это странно, – настаивал я. – В той стороне нет никаких поселений людей, эльфы так далеко не заходят, лес на многие километры вокруг. В любом случае, надо проверить, что это за магия.

Иресса пожала плечами и пошла за мной. Я уверенно шёл по направлению к месту, где ощущались эманации магии. От них действительно не веяло никакой опасностью, но почему-то мне казалось, что не проверить их будет ошибкой.

Мы вышли на небольшую лесную полянку. Именно здесь, согласно ощущениям, творилось колдовство. Везде была рассеяна остаточная магия.

– Мне кажется здесь создавался телепорт, – предположила Иресса, пройдясь по полянке. – По крайней мере, такое количество энергии осталось бы только от него. Но это вряд ли были демоны. Их телепорты Хаоса я бы за версту почуяла.

– А они могли бы использовать телепорт, активированный из амулета? – поинтересовался я.

– Ну, могли бы, конечно, – немного удивлённо ответила Иресса. – Но причём тут это?

– А вот причём, – кивнул я себе под ноги. На траве лежал небольшой светлый кружок с выгоревшей серединой. Сбоку торчала петелька, сквозь которую была продета почерневшая цепочка. Этот кружок, по моим ощущениям, и был источником энергии.

Иресса осторожно подцепила амулет за цепочку и подняла. Повертев его на уровне лица, драконица хмыкнула и смело взяла кружок в руки. Её глаза удивлённо округлились.

– Это действительно амулет для телепортации, – тихо сказала она. – И что самое важное, он побывал в руках демонов. Только сейчас я почувствовала их эманации. Странно только то, что создавался телепорт определённо не демонами! Но, в любом случае, это удача! По нему же можно определить куда вёл телепорт. Я даже знаю нужное заклинание…

Её глаза засветились от радости и предвкушения, но я поспешил её осадить:

– Тебе не кажется, что сначала надо сообщить Арагорну и остальным о нашей находке?

– Перебьются! – отрезала Иресса. – Димоэль, разве тебе не хочется самостоятельно довести дело до конца?

– Иресса, я хочу дожить до этого самого конца. У меня ещё дел полно. Ты хоть понимаешь, что это может быть опасно? – спросил я, раздражённый её беспечностью. – Мы нашли зацепку для дальнейших поисков, разве этого мало? Сейчас передадим её более опытным союзникам, пускай они с ней и разбираются.

– Ох, Дима, какой ты скучный! – презрительно фыркнула Иресса. – Ладно, иди связывайся со своим Арагорном, а я пока попробую установить, куда вёл этот портал и, по возможности, попасть туда.

– Ты хоть слушаешь, о чём я тебе говорю?! – взвился я.

– Угу, – немногословно подтвердила Иресса и, гордо задрав подбородок, прошествовала на другой конец полянки.

«Да, эта рыжулька, кого хочешь до ручки доведёт!» – зло подумал я, но тем не менее поплёлся за ней. Не оставлять же её одну в опасности. Она заметила это и лукаво улыбнулась.

Аккуратно положив кружок на землю, Иресса отошла от него на пару шагов и приняла облик дракона. На этот раз он был для меня уже не настолько шокирующим, и я смог получше его рассмотреть. А ничего так! Красиво даже… где-то. Драконица, несмотря на свой немаленький размер, выглядела достаточно изящно, я бы сказал, утончённо. Её не портили даже хвост и пластины, выступающие из спины. Наоборот, они гармонично вписывались в её внешний облик. Чешуя драконицы блестела на солнце, красиво переливаясь всеми оттенками красного.

Пока я рассматривал драконий облик Ирессы, она сосредоточенно смотрела на амулет. Результатом этого наблюдения стало возникновение большой рамки телепорта. Радостно рыкнув, драконица тут же в него полезла, хотя я, вообще-то собирался сначала обсудить наш план действий, ибо он у нас отсутствовал как таковой. Но, увы, упрямая девица не дала мне такой возможности. Пришлось быстро прыгать в портал вслед за ней.

Короткое головокружение, и вот я стою уже совершенно в другом месте. Вокруг меня расстилалась безжизненная равнина. Редкая трава перемежалась камнями и сухой землёй. Солнце припекало гораздо сильнее, чем у нас, да и выжженная им трава свидетельствовала о более жарком климате. Поначалу мне равнина показалась совершенно пустой, но тут меня толкнула в спину Иресса и показала головой куда-то в сторону. Далеко, практически на горизонте, двигались три чёрные точки.

– Это демоны! – воскликнула Иресса. – Я даже отсюда это чувствую!

– Да, но они слишком далеко.

– Забирайся ко мне на спину, – скомандовала драконица, опуская крыло, чтобы я смог вскарабкаться по нему. Я быстро справился с этим.

– Вот уж никогда не думала, что буду на спине возить остроухого, – задумчиво сказала она, – впрочем, ты не очень тяжёлый.

– Спасибо за столь лестный отзыв, – пропыхтел я, пытаясь устроиться поудобнее, между гребнями у основания шеи.

Чешуя была довольно скользкой, и я постоянно сползал то в одну, то в другую сторону.

– Подожди, я лук на всякий случай приготовлю.

Быстро сняв лук, передвинув на грудь колчан и поправив тетиву, я выразил полную готовность лететь. Иресса тут же взмыла в воздух. Я, чуть не свалившись, судорожно ухватился за пластину передо мной.

Эй! А разговор-то вёлся мысленно!

Мы быстро настигали демонов. Я видел их высокие, закутанные в чёрные балахоны фигуры. Иресса летела практически бесшумно, но тем не менее, когда мы уже приблизились достаточно близко, что-то заставило демонов обернуться. Наверное, композиция «эльф верхом на драконе» была для них в новинку, потому что они остолбенели и пару секунд не предпринимали никаких действий.

Воспользовавшись их замешательством, Иресса быстро приземлилась на землю. В нас тут же полетело несколько тёмных шаров, которые, не долетев до нас, врезались в прозрачный щит, поставленный Ирессой.

– Слезай! – крикнула она и я быстро сполз с её спины. – Будь осторожным!

Иресса сразу же бросилась к демонам. Двое из них атаковали драконицу, а один заинтересовался моей скромной персоной. Зарычав, он послал один за другим несколько тёмных шаров. От двух я увернулся, а третий решил отразить магическим щитом. Ой-ей! Шар врезался в щит с такой силой, что меня отшвырнуло метра на два и приложило спиной о достаточно твёрдую землю. Не успел я подняться, как увидел, что в меня летит ещё какое-то огненное копьё. Я взмахнул руками, пытаясь создать хоть какую-то защиту, но копьё, не долетев до меня, взорвалось в воздухе. Воздух в том месте засветился алым, показывая наличие защиты. Тут же раздался дикий вопль. Приподнявшись, я увидел, как атаковавший меня демон сгорает в странном белом пламени.

Защитив меня, Иресса опять вернулась к своим противникам. Демоны засыпали её атакующими заклинаниями, но драконице пока удавалось их блокировать и даже контратаковать. Это, правда, не приносило успеха: демоны вовремя выставляли защиту от её заклинаний. А как у вас обстоят дела с защитой от стрел с серебряными наконечниками, и заговоренными эльфами? Я поднял лук и три раза выстрелил в одного из демонов. Выпущенные стрелы все до одной поразили цель: две попали в бок и одна – в ногу. Демон зарычал от боли и повернулся ко мне, отвлекаясь от боя с драконом. Этим тут же воспользовалась Иресса, метнув в него огненный шар. Демон окутался ярко-красным пламенем и сгорел всего за пару секунд, превратившись в итоге в кучку пепла.

Последний уцелевший, рассудив, что один в поле не демон, бросился бежать. Иресса полетела за ним, на лету бросая в него заклинаниями. Я заметил, что использует она не убийственную магию, а что-то наподобие шаров, которые соприкасаясь с преградой, раскрывались и образовывали сетку. Понятно, что этот бес нам нужен живым…! Погодите-ка, но я тоже знаю это заклинание… Это же «Ловчая сеть»! Ну, точно! Она! Правда, слегка адаптированная под драконий фольклор…

Демон уклонялся от заклинаний Ирессы и мчался вперёд. Не удержавшись, я послал в него свою «Ловчую сеть». Зелёный шар на высокой скорости полетел к демону, который как раз пытался увернуться от очередного заклинания Ирессы. Моё он заметил слишком поздно. Демон рванул в сторону, пытаясь уйти с пути шара, но не успел. Заклинание врезалось ему в бок, свалило с ног, раскрываясь сеткой. Тут же сверху упала ещё одна сеть, посланная Ирессой. Драконица сделала над поверженным врагом круг почёта и приземлилась.

Я подбежал поближе, чтобы рассмотреть нашу добычу. Демон корчился на земле пытаясь вырваться из наших сетей. Балахон сбился с его головы, и я смог рассмотреть его лицо, вернее уродливую красную морду. Рогов, как ни странно, у него не было. Их заменяли шишкообразные наросты спереди и по бокам головы. Нос также отсутствовал. На его месте находились две глубокие трещины. Над ними блестели маленькие чёрные глаза без белка. Существо скалило длинные заострённые зубы и шипело. Зрелище, достойное фильмов ужаса!

– Ну, как тебе наш красавец? – спросила Иресса, подходя к нам. Демон, увидев её, яростно зарычал и начал ещё активнее пытаться вырваться из пут.

– Да, он просто милашка, – согласился я. – Что с ним будем делать?

– Его надо доставить в безопасное место, вызвать Рохасса с Сильваной, может быть, ещё Арагорна, и поговорить с ним по душам.

– Под безопасным местом ты подразумеваешь свою гору? – подозрительно уточнил я.

– Ещё чего! – фыркнула драконица. – Только демона нам для полного счастья и не хватало. Давай-ка лучше в ваш Луноград его доставим.

– А почему к нам? – возмутился я. – Сама не хочешь демона в своём царстве видеть, а нам предлагаешь?!

– А вам – всё равно! – отрезала Иресса. – Демоны у вас и так средь бела дня по лесу шастают. А Идаг-зара, между прочим, может его и уничтожить, как только он окажется внутри неё. Не для того мы его по всему полю ловили, чтобы так глупо потерять!

Увидев, что меня задели её слова, она смягчилась:

– Да ладно, Дим. Всё под контролем. Демон обезврежен и не представляет угрозы для твоего Лунограда. Кстати, спасибо тебе, что помог мне его поймать. Если бы ты не кинул в него сетью, я ещё долго бы за ним гналась. Поэтому ты сегодня – герой!

– Ну, спасибо тебе, – улыбнулся я. – А, ты вон двоих демонов уничтожила!

– Тоже с твоей помощью, – отозвалась драконица. Помолчав, добавила: – Ну, ладно, давай завязывать со взаимными комплиментами, а то мы здесь заночуем. Ты пока готовь портал, а я усыплю этого красавца. Так, на всякий случай…

Глава 13

Хроники Димона

Наше возвращение в Луноград не прошло незамеченным. Естественно, красную дорожку и оркестр нам никто не догадался организовать, но на ошарашенные лица стражей всё равно было приятно смотреть. Они обступили нас, как только мы вышли из портала на площадке телепортов.

– Кто это? – слабым голосом спросил начальник стражи, указывая на повисшего в воздухе демона и стоящую за ним драконицу в её истинном облике.

– Наши гости, – кратко ответил я, не вдаваясь в подробности.

От этих самых подробностей любого удар мог бы хватить.

Страж удивлённо икнул в ответ на это заявление, но спорить не стал. Только махнул ребятам (а заодно и древо-стражам), чтобы пропустили нас. Они без лишних вопросов расступились, давая дорогу, но древо-стражи увязались следом в роли почётного караула.

Мы бодро направлялись в сторону Чертога. Впереди всех, как знамя, летел спутанный демон, за ним гордо топала драконица, чиркая по камням дорожки хвостом. Я скромно шёл сзади, любуясь реакцией окружающих. Все встречающиеся нам на пути эльфы сначала недоуменно замирали, там, где стояли, копируя реакцию стражей на наше появление. Некоторые из них, немного придя в себя, присоединялись к шествию, попутно выспрашивая, кого я притащил и зачем это сделал. Я особо не распространялся, ограничиваясь только ответом на «кого». Впрочем, и этого хватало для того, чтобы произвести неизгладимое впечатление на моих сородичей. Они, решительно сплотив ряды, провожали нас до самого Чертога.

Предводитель Тараэль тоже был, мягко говоря, удивлён нашим прибытием, и без возражений уступил нам главный зал своего Чертога, в который, между прочим, до этого никого постороннего не пускал. Мы уложили демона на «Воздушное ложе» и, посовещавшись, решили всё-таки заклинания усыпления не снимать. На этом особенно настаивал Тараэль, которого явно беспокоила сохранность своего Чертога и Лунограда в целом.

Устроив пленника, Иресса пошла вызывать Сильвану и своего наставника, а Тараэль – Арагорна. Веник, который прибежал из библиотеки, реагируя на общий переполох, пообещал предоставить нам Предводителей всех эльфийских народов и попросил не убивать этого демона до конца, а оставить хоть кусочек ему, для научных изысканий. Похоже, наш «разговор по душам» с демоном превратится в целый консилиум.

Первой прибыла Сильвана в сопровождении двух драконов. Они появились прямо в зале, игнорируя площадку телепортов. Я всегда удивлялся способности этой дамы, появляться там, где ей вздумается, не обращая внимания на защитные чары и экраны. А сейчас она ещё и этих ящеров умудрилась привести вместе с собой. Надеюсь, что она не поделилась с ними своими методами, а то только шастающих туда-сюда драконов нам не хватало.

Сильвана, осмотревшись, заметила демона.

– О Единый! Где вы взяли эту «лапочку»?! – воскликнула она.

Ох, и не понравилась мне улыбка, которая появилась на губах Сильваны! Хорошо, что я не демон!

– Там, где взяли, там уже нету, – серьёзно ответила Иресса. – Подробности потом, когда все соберутся. Не хочу по несколько раз повторять одно и то же.

Драконы, синий и зелёный, тем временем начали внимательно осматривать демона, периодически рыча друг на друга. Нет, возможно они вели вежливую научную беседу, но я слышал лишь рычаще-шипящие звуки. Я вспомнил, что Иресса в драконьем облике разговаривала со мной исключительно телепатически. И правильно делала! В таком исполнении любая реплика звучала бы, как угроза.

– И кто из них твой наставник? – спросил я у Ирессы.

– Они оба наставники. Но если ты о Рохассе, то он, вон тот, зелёный. А синего зовут Харивосс. Весьма вредный субъект, но он единственный, кто имеет опыт общения с демонами, поэтому я и позвала его сюда.

Зал постепенно наполнялся эльфами и их количество было явно больше заявленного. Некоторые из Предводителей прихватили с собой также Хранителей и ещё пяток-другой провожатых. Зал постоянно пополнялся новыми стульями, дабы все могли расположиться с комфортом.

Ирессу такое количество эльфов явно нервировало.

– Я не понимаю, у нас тут допрос демона будет, или цирковое представление?! – возмущалась она. – Чего их так много явилось?

– Я тут ни при чём, – открестился я. – Это Веник их всех пригласил.

– Так скажи, чтобы они рассосались немедленно, – сверкнула глазами драконица. – Они же тут балаган устроят. Что важного мы сможем узнать при таком скоплении эльфов?

Эльфы, собственно, уже и приступили к этому: они стали бурно обсуждать предмет их сбора. Каждый старался первым высказать своё мнение и заодно перекричать соседа. Шум нарастал всё больше и больше. Мне даже несколько неловко стало за своих сородичей.

– Успокойся, Ирессочка, – к нам модельной походкой подошла Сильвана, непринуждённо расточая по сторонам улыбки. – Все лишние уйдут, не сомневайся в этом. Но всё же, помни, что это их владения!

Иресса скептически хмыкнула, выражая своё отношение к данному заявлению. Но ничего ответить не успела, в зале как раз появился Арагорн. Вид у него был мрачный, видимо из-за отсутствия привычного бокала в руке. Рядом с ним стоял, не менее мрачный Максим. Хмуро осмотрев собравшихся, он командным тоном произнёс:

– Предводители, оставайтесь! А остальные – вон! Предстоит работа, а не развлечения. Балаган развели!

Многие эльфы, вздыхая и возмущаясь, повалили к выходу из зала. Оставшиеся пересаживались поближе. Максим многообещающе взирал на демона, положив руку на гарду своего Рассветного меча. Было видно, что ему нелегко сохранять спокойствие рядом с врагом, сородичи которого чуть не убили его.

– Итак, – начал Арагорн, когда количество эльфов в зале значительно сократилось, – я рад приветствовать всех присутствующих. Мы собрались здесь сегодня потому что Димоэль и Иресса поймали одного из трёх оставшихся в живых демонов…

– Теперь он единственный, кто остался в живых, – перебила его Иресса. – Остальных мы ликвидировали.

– Так было и в прошлый раз, – отрезал Арагорн, недовольно нахмурившись. – Убили якобы всех, а на самом деле, три демона ушли безнаказанными и совершили ещё одно преступление. Поэтому, давайте не будем утверждать то, о чём не знаем наверняка.

Иресса мрачно засопела, слова Арагорна явно задели её.

– Насколько я понимаю, – продолжал шеф, буравя нас взглядом. – вы не соизволили сообщить о своих планах ни мне, ни Сильване, ни своим лидерам. То есть, занимались самодеятельностью. Что ж, вы знаете, как я отношусь к подобному…

– Но ещё я помню, что ты не собираешься обеспечивать нас подгузниками! – не вытерпел я. – Что-то изменилось с тех пор, как ты делал подобные заявления?

– Ну, мы ещё вернёмся к этому вопросу, – наморщив лоб, решил Арагорн. – Сейчас давайте, рассказывайте всё, что с вами произошло.

– Да-да! Мы внимательно вас слушаем, – присоединилась к Арагорну Сильвана. – Но прежде, чем начнётся рассказ, я хотела бы присоединиться к вопросу Димоэля в отношении упоминаний о подгузниках. И пусть этот кое-кто, наконец, определится… Начинайте друзья мои!

Подробный пересказ наших приключений занял примерно полчаса. Рассказывал преимущественно я, Иресса лишь вставляла отдельные фразы и более подробно описала ловушку и свою битву с демонами. Все присутствующие внимательно слушали нас, не перебивая. Когда мы окончили рассказ, Арагорн тяжело вздохнул.

– Кажется, я сильно недооценил интеллект этих тварей, – сказал он. – Я и представить себе не мог, что они додумаются пройти экраны под землёй.

– Это высшие демоны-разведчики, – заметил Рохасс. – Они должны быть умными. Ведь от этого зависит их выживание. Если это можно назвать выживанием.

– Меня больше беспокоит то, почему они вернулись, – подала голос Сильвана. – Они уже один раз получили своё, зачем было лезть во второй раз? Что-то тут не вяжется.

– Я думаю, что узнать это мы сможем только от него, – кивнул головой в сторону демона Рохасс. – Снимите с него заклинание усыпления!

Иресса шумно втянула воздух. «Воздушное ложе» трансформировалось в кресло, и демон принял сидячее положение. Он тут же зашевелился. Открыв глаза и увидев нас, он зарычал и снова стал пытаться вырваться из сетей. Арагорн сделал замысловатый жест рукой и демон замер. Только маленькие глаза двигались, с ненавистью наблюдая за нами.

– Кто будет задавать вопросы? Кто знает язык демонов? – спросил Арагорн, выразительно глядя на драконов.

Синий дракон оскалился, и тут же в моей голове раздался его ответ:

– Знание языка нам не нужно. Демоны прекрасно умеют общаться телепатически. Так что задать вопрос – не проблема. Другое дело, захочет ли он ответить на него.

– А вот об этом позабочусь я, – холодно ответил Арагорн.

– Или я, – многообещающе добавила Сильвана.

– Хорошо, – согласился Харивосс. – О чём спросить его в первую очередь?

– О том, как они нашли этот мир и попали сюда, – ответила Сильвана, опередив Арагорна.

– Нам надо узнать наши ошибки в защите и маскировке, – пояснила она в ответ на недовольный взгляд шефа.

Дракон кивнул и повернулся к демону:

– Мы будем задавать тебе вопросы, разведчик, – его хриплый голос звучал и в моей голове. – В твоих интересах отвечать на них честно. Тогда, возможно, мы сохраним тебе жизнь.

Демон на секунду задумавшись, разразился глумливым каркающим смехом.

– Вы просите говорить правду, – его голос был низким, шипящим. – Но сами начинаете разговор со лжи. Мне не уйти отсюда живым, дракон. Я знаю.

– Ты не можешь этого знать, – отрезал Харивосс. – Мы примем решение в зависимости от твоих ответов.

Демон лишь скривился. Дракон продолжил:

– Как вы нашли этот мир, разведчик?

– Мимо проходили, – оскалился демон.

Арагорн тут же поднял руку, окутанную белым светом, и демон зашипел от боли.

– Добавить ещё? – вкрадчиво спросил полубог, поворачивая кистью из стороны в сторону.

– Вы ничего не добьётесь! – взревел демон, корчась от боли. – Наш Владыка уничтожит всё живое здесь! Вы не сможете ему противостоять. Его могущество безмерно.

– Кто твой владыка? – быстро спросил Арагорн.

Его рука перестала светиться.

Демон тяжело дышал, но в его мысленном голосе явно сквозило злорадство:

– Мы не знаем его имени. Он такой, как ты. Или, как она, – он кивнул головой в сторону Сильваны. Та с удивлением смотрела на него. – С виду, как человек. Но это не так… Он смог уничтожить глав наших кланов. Непобедимых… Он свергнул Сумеречный Совет… Теперь – он наш Владыка!

– Это невозможно! – потрясённо воскликнул Арагорн.

Он был явно шокирован. Я его ещё никогда не видел в подобном состоянии.

– Ты лжёшь, тварь!

– Мне нет смысла лгать об этом, – ответил демон. – Наш Владыка знает сотню миров, и он повёл нас, свою армию, их завоёвывать. Три мира уже пали и совсем скоро наступит и ваша очередь. Мы будем убивать вас, одного за другим, наслаждаясь вашими мучениями, вашей агонией. Не пощадим никого, ни женщин, ни детёнышей…

– Хватит! – рявкнул Арагорн, вскидывая руку, снова окутавшуюся белым светом.

Демон зашипел и сразу же обмяк. Его голова безвольно свесилась на грудь.

– Что ты с ним сделал? – насторожено спросила Сильвана, увидев, что пленник не подаёт признаков жизни

– Просто отключил на время, – ответил Арагорн, тяжело опускаясь на ближайший стул. – Не могу слушать этот бред… Возможно, в следующий раз, он сможет сказать что-то более полезное.

– Кое-что он уже сказал, – спокойно возразил Рохасс. – У демонов новый Владыка – человек.

– Только с виду, – поправил его Арагорн. – Неизвестно, что за существо скрывается за этой личиной.

– Тем не менее, он не демон, – сказал дракон. – А это довольно странно. Это должен быть очень могущественный маг и искусный воин, чтобы убить глав кланов и подчинить себе демонов. Я могу предположить, что этот Владыка – опасный противник, о котором мы, к сожалению, ничего не знаем.

В зале воцарилась тишина. Каждый обдумывал ситуацию, в которой мы оказались. Слова демона оставили после себя неприятный осадок. Я словно воочию увидел горящий Луноград и легионы тварей, которые безжалостно уничтожают мирных жителей. Да что там Луноград, весь мир будет охвачен войной. Если эти твари столь могущественны, как говорит демон, то у нас практически нет шансов. Расы только начали возрождаться, их представители мало обучены и не смогут вести полноценный бой. И не стоит ещё забывать, что большая часть людей нашего мира вообще пока не подозревает о существовании иных рас. Для них вторжение демонов будет полной неожиданностью. Как ни крути, более неподходящего времени для нападения, чем сейчас, тяжело себе представить. Но это для нас – неподходящего, а для демонов – в самый раз.

– Мы должны вытрясти из этого демона всё, что он знает, – решительно нарушил паузу Арагорн. – Я займусь им лично и где-нибудь в другом месте. Нечего ему делать посреди Лунограда.

– У меня есть на примете такое местечко, – заявила Сильвана. – Там уж вас никто не побеспокоит. Да и содержать его там будет удобно. Помнишь катакомбы Сажарры?

– Катакомбы Сажарры, говоришь? – заинтересовано уточнил Арагорн. – Так вот ты где тогда скрылась! Действительно подходящее место. Надо сейчас доставить его туда.

– Наше собрание окончено, – обратился он ко всем присутствующим. – Рохасс, Харивосс, я буду сообщать вам всё, что удастся узнать.

Иресса недовольно фыркнула, не услышав своего имени. Но поймав строгий взгляд наставников, всё же почтительно кивнула Арагорну.

– Мы будем вам за это признательны, – ответил Рохасс. – А сейчас мы отправляемся в Идаг-зару, нам надо многое обсудить и обдумать. Если понадобиться помощь, обращайтесь.

Оба дракона-наставника с тихим хлопком исчезли. Вслед за ними, нас покинули и Арагорн с Сильваной, не забыв прихватить с собой демона.

Тараэль решил проявить гостеприимство и начал уговаривать остаться на обед Предводителей эльфов, соблазняя их вкусной едой и восхитительным элем. Многие из них, судя по одобрительным возгласам, были не против. Они решили переместиться в обеденный зал. Меня тоже звали с собой, но я решил сначала подойти к Ирессе, которая, приняв человеческий облик, стояла в стороне

– Спасибо за отличную охоту, – улыбнулась она мне, когда я приблизился. – Из нас вышла неплохая команда.

– Но с демоном у нас, всё-таки, не получилось разговора.

– Ничего, я думаю Сильвана с Арагорном смогут его «расколоть», – задумчиво сказала Иресса. – Сейчас мне надо отправляться в своё царство. Но завтра я опять вернусь. Нам надо прочесать оставшуюся границу на предмет других ловушек от демонов.

– Думаешь мы не всё нашли? – насторожился я.

Мне очень хотелось ещё раз встретиться с этой удивительной девушкой-драконом, но мысль о том, что где-то неподалёку всё ещё скрывается опасность для моих сородичей, меня напрягала.

– Я думаю, что мы должны это проверить, – ответила Иресса. – Ибо, как сказал ваш бесценный Арагорн: «Давайте, не будем утверждать то, о чём не знаем наверняка».

Я ухмыльнулся, Иресса вполне удачно скопировала интонацию шефа.

– Так что, до скорой встречи! – махнула она рукой и растворилась в воздухе. После неё остались кружить лишь небольшие искорки.

Повернувшись, я увидел стоящего неподалёку Максима. Вид у него был весьма мрачный. Ну, да ему встреча с демоном была, наверно, ещё более неприятна, чем кому-либо из нас.

Глава 14

Хроники Димона

– Ну, и как ты? – осторожно спросил я, подойдя к нему.

– Цвету и пахну, разве не видишь? – горько улыбнулся он. – Стараюсь, конечно, понемногу восстанавливаться, но пока это не особо получается.

– Мы работаем над тем, чтобы это исправить – быстро откликнулся я, – и есть уже некоторые результаты. Мы обязательно найдём Светоч Силы, и он поможет тебе.

– Я очень на это надеюсь, – кивнул Максим. – Я благодарен вам с Веником и Мариэль за то, что вы так стараетесь. Если будет нужна моя помощь в поисках, то я готов.

– Пока ещё сами справляемся, – отмахнулся я. – Тебе надо только подождать.

– Это уж как получиться. Теперь стало ясно, что вторжение демонов не за горами…

– Ты веришь тому, что сказал этот демон? – спросил я.

– А ты, разве, нет? – приподнял бровь Максим. – Может, я и не имею силы, но я почувствовал, что он не врал, говоря о своём Владыке и его планах относительно нашего мира.

Я кивнул, соглашаясь с ним. Я тоже чувствовал, что демон говорит правду. Пусть и очень неприятную.

– А вы молодцы, что поймали эту тварь, – неожиданно сменил тему Максим. – Нет, честно. Чтобы Арагорн не говорил, вы с Ирессой всё правильно сделали…

Внезапно он прервался, внимательно всматриваясь в окно позади меня. Я оглянулся и остолбенел. Окно выходило в небольшой внутренний дворик Чертога. Помимо декоративного фонтанчика и аккуратных кустиков, там находилось и несколько скамеек. Одна из них стояла прямо напротив окна. И вот на ней, закинув нога за ногу, вальяжно сидела… дроуресса. Хранительница народа дроу! У меня потемнело в глазах.

– Да это проходной двор какой-то! – в сердцах воскликнул я. – Сначала демоны средь бела дня шастают и ловушки свои расставляют, а теперь ещё и дроу поналезли. О каком порядке и безопасности вообще может идти речь?!

– Та ладно, Дим, успокойся, – улыбнулся Максим. – Это я её пригласил. Она поможет мне в одном деле.

– В каком? – моментально насторожился я.

В моём понимании помощь от дроу может понадобиться только при самоубийстве, да и то, в особо извращённой форме.

– Важном, – кратко ответил Максим, направляясь к выходу из зала. – Дим, не бери в голову. Иди лучше к Предводителям и скажи им, что я занят и не приду на обед.

Не дожидаясь моего ответа, он покинул зал. Я снова посмотрел в окно. Дроурессы на скамейке уже не было. Ну, и куда она делась!

Хроники Максима

Я направлялся во внутренний двор Чертога, чтобы встретить Харрату. Если честно, то я не ожидал её прибытия именно сегодня. Да, я договаривался о встрече с её Предводителем, но полагал, что это будет немного позднее. Кстати, Аостина сегодня почему-то не было на заседании. Может, у него что-то случилось, что помешало ему прибыть? Надо будет спросить об этом у Харраты.

Она меня поджидала уже возле входа во дворик, скучающее прислонившись к обвитой диким виноградом стене. Нет, ну до чего наглая особа! Надо сказать, что меня неприятно поразило то, что в сердце Лунограда проник посторонний, а никто об этом ни «мур-мур».

– Привет! – Харрата, увидев меня, мило улыбнулась. – Ну, что? Отправляемся к нам?

– Как ты оказалась здесь? – заинтересованно спросил я. – И почему я не заметил особой активности среди охраны?

– Я хотела предупредить тебя об этом, но ты не отозвался, – сообщила Харрата. – Я рискнула. Тут как раз был лёгкий переполох, непонятно из-за чего, и на меня никто не обратил внимания.

– А если бы обратил? – недовольно отозвался я. – Ты представляешь, что с тобой стало бы? Здесь ведь не плюшевые мишки на страже. Я даже сомневаюсь, что от тебя хоть что-нибудь осталось бы… А нам потом ещё и извиняться перед Предводителем Аостином, приносить ему наши искренние соболезнования…

– Не парься! – засмеялась Харрата. – Есть некоторые тонкости, позволяющие избежать больших неприятностей. Твои стражи долго и увлечённо бомбили бы иллюзорную меня, в то время, как настоящая я успешно ушла бы из этих мест.

– Эй! – рассердился я. – Не забывай, что тут эльфы! Нас так просто, иллюзией, не провести.

– Я же говорю, что имеются некоторые тонкости. Но я о них пока умолчу. Сам понимаешь, это не в наших интересах.

– Понимаю, – вздохнул я. – Кстати, у нас сегодня был сбор всех Предводителей и, Аостин, по идее, тоже должен был быть с нами. Ты не знаешь, почему он не явился?

– Нет, – пожала плечами Харрата. – Но, по-моему, он вообще сегодня никуда не собирался. Во всяком случае, скоро сам у него спросишь. Ведь мы отправляемся?

Дроу нашли убежище в большом комплексе из пещер. Указывать место не буду. Слово давал. Но надо признать, очень удачное место. Правда, весь комплекс они обжить не смогли. Уж очень их пока мало. Но и то, что они смогли освоить, производило впечатление.

Быть может, дроу и последователи Хаоса. Но вот строения у них расположены, подчиняясь идеальному порядку. Ведь, как у нас? Мы располагаем наши дома произвольно. Мы чувствуем, что именно вот тут, дом будет органичен. Именно в этом месте он не будет мешать, он будет сливаться с пейзажем, и его обитателям будет комфортно и уютно. Только потом мы озадачиваемся вопросами, а как его присоединить к общей структуре поселения. Да, такой красочный беспорядок присущ нашим народам.

Но вот дроу – другое дело! Они изначально прикидывают, что и как построить. Ещё до того, как строение начинает нарастать, к нему уже подведены все коммуникации (если можно так сказать).

Чертог Правителя не был исключением. Построен очень надёжно, добротно, и в то же время так, что, увидев его, сразу же понимаешь – это Чертог Правителя.

Аостин дель Партани встретил меня у входа. Это было проявлением величайшей чести. Харрата, приведшая меня, скромно отступила в сторону.

Аостин, приятно улыбаясь, сделал шаг вперёд и дружески обнял меня за плечи.

– Рад видеть тебя, Перворожденный Максимиэль! – заявил он. – И тем более, рад, что ты откликнулся на моё приглашение.

– Я так же рад, – отозвался я. – Но сейчас я не в том состоянии, чтобы смочь что-то сделать…

– Как же, как же! – немедленно откликнулся Аостин. – Наслышан о неприятностях, которые тебя постигли. Тем более, что эти неприятности касаются не только тебя, но всех наших народов.

– Каким образом? – неприятно удивился я. – Ведь досталось-то только мне.

– Не скажи! – строго сказал Аостин. – Есть несколько факторов, по которым это касается всех нас самым непосредственным образом. Прошу в Чертог! За чашечкой калемаса, я поясню тебе, Максим, что я имею в виду.

– Кто-то говорил мне, что дроу совсем мало? – я с некоторым удивлением обнаружил довольно оживлённое движение перед Чертогом. – Настолько мало, что даже Хранительницу на обучение послали потому, что посылать больше некого.

– Ну, это свежее пополнение, – удовлетворённо улыбнулся Аостин. – Ещё совсем недавно они были обычными людьми. Вот разберёмся с пополнением, возможно кто-то Харрату и заменит. Хотя она утверждает, что ей самой интересно и полезно обучаться у драконов, ведь они преподают магию Хаоса высшего разряда.

– Да, у них есть чему поучиться, – согласился я, заходя вслед за Аостином в Чертог. – Главное, чтобы эти ученики потом не пытались тренироваться на своих.

Если честно, он меня не особо поразил. Вдоль коридора, по которому мы шли, были расставлены какие-то каменные фигуры. Ни одного растения! Да и сами фигуры не страдали особыми художественными достоинствами. Так, поделки камнереза средней руки. А вот самородок золота, в отдельной нише, меня откровенно удивил. Такого огромного я ещё не видел.

В небольшом зале мы устроились вокруг невысокого столика на гнутых ножках. Впрочем, ножки этому столику как бы и не очень были нужны. Они не доставали до пола. Столик завис в воздухе. На его поверхности нас поджидали обещанные чашечки, наполненные золотистым калемасом. В небольшой вазочке, посредине стола, лежали экзотические фрукты. Во всяком случае, мне так показалось, что фрукты. А так, кто их, этих дроу, знает?

– Так ты спрашиваешь Максимиэль, каким это образом затрагивает наш народ? – благожелательно улыбаясь спросил Аостин. – Да таким же, как и остальных эльфов… Чудесный напиток! Я и не подозревал ранее, что это за прелесть…

– Я тоже не знал, – вынужден был признать я, настороженно поглядывая на Предводителя дроу. – Так что там, относительно остальных эльфов?

– А вы не заметили разве, что Места Силы начали терять эту самую силу? – изящно приподнял правую бровь Аостин. – Нет? Ну, да, вас-то ещё Природа пока поддерживает… Но предполагаю, что скоро потерю силы ощутят все народы эльфов.

Я недоуменно смотрел на него:

– Аостин, ты ничего не путаешь? Почему это вдруг Места Силы эльфов начнут слабеть? И причём здесь ваше Место?

– Ты думаешь, что оно не имеет отношения к вашим Местам? – с иронией в голосе спросил Аостин. – Я тоже так думал. Но оказывается, это ошибка. Мы всё же сродни эльфам. И это имеет принципиальное значение. Так ты не заметил ничего? Впрочем, что это я спрашиваю? Конечно, ты ничего не заметил! Харрата мне уже сообщила, что ты потерял свои магические возможности…

– Но я работаю над их возвратом, – поспешно сказал я.

– Ну, да, – кивнул Аостин. – И какое время это займёт?

Я вынужден был пожать плечами. Этот разговор мне определённо не нравился. Я никак не мог понять к чему клонит Предводитель дроу и поэтому чувствовал себя весьма неуютно.

– Если верить Сильване (а я склонен ей верить), то это займёт около двухсот лет, – безжалостно сказал Предводитель дроу. – И это ещё самый оптимистический прогноз. Но у нас нет этих двухсот лет. Места Силы слабеют именно сейчас. А вместе с этим, теряют силу и народы эльфов. Странно, что Арагорн не поведал тебе о происходящем.

– Ты можешь сказать прямо, в чем состоит проблема?! – не выдержал я. – Причём тут силы эльфов и Места Силы к моей потере способностей?

– А ведь ты легко бы мог догадаться! – укоризненно покачал головой Аостин. – Места Силы замкнуты на тебя. Они следуют за тобой. Ты потерял силу, теряют и они. А вместе с ними, теряем все мы. Через некоторое время народы эльфов будут беспомощнее новорожденных котят.

Я поражённо замер, приоткрыв рот. Мне никогда не приходило в голову, что мои способности как-то влияют на Места Силы. Арагорн никогда меня об этом не предупреждал. И хоть Места всегда были замкнуты на мне, я полагал, что они существуют абсолютно автономно и ни я на них, ни они на меня особо не влияют.

– Почему ты так думаешь? – тихо спросил я у Аостина. – Тебе Арагорн это сказал?

– Потом – да, – кивнул дроу. – Когда я уже потребовал чёткого ответа на мой вопрос от него. А сначала мы сами заметили, что наш тотем начал слабеть. Это началось примерно месяц назад. Мы долго ломали голову, чем это может быть спровоцировано, а потом я узнал о том, что произошло с тобой. Тут-то я и заподозрил связь…

– Но почему другие эльфы это сами не заметили? – нетерпеливо перебил его я. – И почему Арагорн нас не предупредил об этом?

– За Арагорна говорить не буду, – спокойно сказал Аостин. – Я не знаю, какие цели он преследует. Но другие народы эльфов не заметили изменений скорее всего из-за того, что кроме тебя на ваши Места Силы влияет энергия Природы, тем самым подпитывая их. А нам, кроме нашего Места, надеяться не на что, у нас связь с Природой минимальна. Поэтому мы первые заметили ослабления Места Силы. Но, как я уже говорил, остальные народы это тоже почувствуют. Поэтому тебе надо срочно искать какой-то метод восстановления способностей. И чем быстрее, тем лучше.

Я лишь печально вздохнул. Единственный быстрый и надёжный способ вернуть мне прежние способности – это принять предложение Ирессы и стать драконом. Однако, тогда места Силы эльфов будут завязаны на драконе и, вряд ли, это благоприятно на них скажется. К тому же мои друзья и Арагорн категорически против этого. Нет, этот вариант отпадает. Есть ещё возможность вернуть силу с помощью Светоча Силы. Я тут же вспомнил наш разговор с Димоэлем о том, что в их поисках этого артефакта наметился какой-то прогресс. Надо будет его поподробней расспросить об этом. Но насколько вероятно то, что этот артефакт можно найти и сколько времени это займёт, неизвестно. Но всё-таки надо попробовать это сделать.

– О! – удовлетворённо заметил Аостин. – Выражение твоего лица мне подсказывает, что есть что-то, способное изменить ситуацию. И что же это такое?

– Быть может, и есть, – я постарался придать своему лицу бесстрастное выражение. – Но насколько я могу тебе доверять?

– О! Ты можешь мне доверять, – заверил меня Предводитель дроу. – В конце концов, мы заинтересованы в этом не меньше тебя. Мы даже готовы предложить вам помощь в этом деле. Естественно, насколько мы в силах эту помощь оказать.

– Харрата! – я обернулся к двери.

Я нисколечко не сомневался в том, что эта дроуресса стоит там, за дверью. Просто не может не стоять!

– Не знаю, как с магией, но чувствительность у тебя определённо повышается, – флегматично заметил Аостин, когда на пороге появилась Харрата. – Зачем она тебе? Ты хочешь сказать, что её помощь будет очень кстати?

– Просто, как я понимаю, ты и она сейчас наиболее компетентны?

– Ты правильно понимаешь, – позволил себе улыбку Предводитель дроу.

– Мои… м-м-м… Ну, скажем так, маги… Короче они нашли способ… Вернее, они верят, что нашли способ вернуть мне силы.

– Очень интересно! – оживился Аостин. – И что же это за способ?

– Я не совсем в курсе, – уклончиво сказал я. – Лучше было бы спросить их.

Действительно, ну что я могу рассказать? Тем более, что Димон и Вениэль – эльфы, полные сил. Уж они-то любую пакость, которую бы ни задумали дроу, моментально раскусят и смогут что-нибудь ей противопоставить.

– Арагорн знает? – задумчиво покачивая свою чашечку и глядя, как там колышется калемас, спросил Аостин. – Ну, о том, что придумали твои, скажем так – маги?

Я пожал плечами.

– Но ты же понимаешь, что он должен знать об этом? – поднял на меня взгляд Предводитель дроу.

– У Арагорна и без меня много хлопот. Особенно сейчас, когда стало ясно, что вторжение демонов состоится очень скоро.

Аостин непонимающе нахмурил брови и недоуменно переглянулся с Харратой. Та лишь пожала плечами.

– Тебя почему-то не было на нашем заседании сегодня, – заметил я. – Поэтому ты не в курсе.

– В курсе чего? – насторожился дроу.

– Сегодня наш Хранитель вместе с Правительницей драконов Ирессой поймали одного демона, и мы пытались выбить с него информацию о планах его сородичей, – объяснил я. – Были созваны Предводители всех эльфийских народов. Тебя, что Веник не пригласил?

– Он меня неправильно пригласил, – буркнул Аостин. – Вместо того, чтобы сказать, что предстоит разборка с демоном, он мне начал рассказывать, что это заседание всех Предводителей, где будут решаться важные вопросы. Я подумал, что и без меня разберутся и поэтому решил не тратить время… Если бы он рассказал о поимке… Так, что вы узнали от демона?

– Не очень много, – вздохнул я. – Этот демон не очень приятный тип и выкладывать нам планы так просто не пожелал. Стало ясно лишь то, что у этих тварей новый лидер и он собирается повести их войной на наш мир в самое ближайшее время. Арагорн с Сильваной решили всерьёз им заняться и выведать все подробности. Думаю, это им удастся.

– Я даже не сомневаюсь в этом, – усмехнулся Аостин. – От этой парочки вряд ли можно что-то утаить. Я мог бы выделить им парочку своих дознавателей… Однако, если демоны действительно скоро нападут на наш мир, то возвращение твоих способностей становиться ещё более важным для нас. Ты можешь, хоть примерно рассказать о способе, который позволяет это сделать?

Я прикинул все «за» и «против» и всё же решил поделиться некоторой информацией с Предводителем дроу. У меня пока нет веских причин не доверять ему.

– Наши маги нашли описание некоего артефакта, который давным-давно спрятали здешние эльфы. Ещё те, что были до нас. И вроде бы этот артефакт, Светоч Силы, сможет вернуть мне магическую силу. Как он это сделает и сделает ли это полностью неизвестно. Так же они не знают точно, где его искать. Так что я не полностью уверен, что этот способ мне поможет. Но иного у нас просто нету.

– Когда речь идёт о силе Предводителя всех народов эльфов, мы просто обязаны хвататься за любую возможность! – отрезал Аостин. – Как ты сказал…? Светоч Силы?

Аостин, резко повернулся и достал из шкафчика, стоящего за его спиной, какой-то свиток. Развернул его и пробежал взглядом. За что-то зацепился, и на его губах появилась довольная улыбка.

– О! Заверяю тебя, Максимиэль, это не «пустышка»! Он значится среди артефактов, которыми владели эльфы Крови. Не спрашивай, откуда у меня этот список! Мне просто необходимо поговорить с этим вашим Димоэлем.

Глава 15

Хроники Димона

– Нет! И не проси! – я свирепо уставился на Максима. – Ты понимаешь, о чём говоришь? Это же ДРОУ!!! Да я со спокойной душой лучше к оркам пойду, чем с дроу свяжусь…

– Остынь! – резко приказал мне Макс.

О! А вот сейчас он стал похожим на того Максимиэля, которым был до трагедии.

– Сейчас положение дел в корне поменялось, – продолжил он. – Если хочешь знать, сейчас это не те дроу, о которых мы знаем из хроник и летописей. На чём была основана та давняя вражда? Напомнить?

– Они отщепенцы и предатели! – выпалил я.

– И от чего же они отщепились, и кого предали? – прищурил глаза Макс.

– …Ну, как? – я даже растерялся от этого вопроса. – Эльфов они предали, и от эльфийских народов отщепились…

– Ну-ну! – развеселился Максим.

Он удобнее устроился в кресле, которое стояло в гостиной моего дома в Лунограде, и потянулся к высокому стакану с соком. Было уже достаточно позднее время и я, был, честно говоря, удивлён, когда он пришёл ко мне. Но окончательно он меня поразил, когда заявил, что встречался с Предводителем дроу и, что тот со своим народом решили помогать нам в поиске Светоча Силы. Нет, они-то, быть может, и помогут его найти, но то, что потом его сопрут и будут использовать в своих интересах – это несомненно! Но как донести эту простую истину до Максимиэля, если он и слушать ничего не хочет?

– Ты понимаешь, что им нельзя доверять? – нервно спросил я. Максим не ответил мне, делая глоток из стакана. Выдержав паузу, он внезапно поинтересовался:

– Димоэль, ты ведь Хранитель нашего народа?

– При чём здесь это? – спросил я, внимательно глядя на Предводителя. Подвох готовился, но в чём он будет заключаться?

– Ты своим отказом нарушаешь два основополагающих принципа своей деятельности, – отчеканил Максим.

Я недоуменно смотрел на него. Неужели, доверие к дроу входило в мои обязанности, а я и не знал?

– Сказать каких, или сам догадаешься? – после некоторой паузы спросил он.

– Желательно всё же озвучить, чтобы я мог сравнить со своей догадкой, – выкрутился я.

– Хорошо! Первый: ты должен заботиться о благе всех народов эльфов, так?

Пришлось кивнуть.

– Второй: ты хочешь, чтобы Предводитель этих народов был могучим, так?

– Ну, в общем, где-то так.

– Тогда, почему ты, основываясь, заметь, на древних предрассудках, отказываешься от помощи, которая может быть довольно существенной? Я убедился, что у них есть свои источники информации. И не факт, что они полностью совпадают с нашими. Во всяком случае, если ты хочешь найти этот Светоч Силы, и есть хотя бы малейшая возможность получить в этом какую-то помощь, то отказываться от неё, закостенев в древних верованиях, не самое лучшее решение.

– Но дроу…! – растеряно повторил я. – Знал бы ты о них то, что знаю я…

– И что ты знаешь о них? – нетерпеливо перебил меня Максим. – Нет, не о тех, что были там, куда тебя забросил Арагорн, а об этих, которые предложили нам помощь?

Я промолчал. Быть может, Макс прав.

– Ладно! Можно с ними поговорить, – наконец, решился я. – Но Вениэль должен присутствовать при этом разговоре обязательно!

– Вот это другое дело! – одобрительно кивнул Максим. – И не забывай о нашем даре! Нас невозможно обмануть, даже, если ты дроу.

Встреча с дроу состоялась через два дня. С их стороны прибыло двое. Ну, Харрату я, вроде бы, знаю. Она – Хранительница народа дроу. А вот что это за хмурый тип во всём чёрном рядом с ней?

– Аостин дель Партани, Предводитель народа дроу, – изящно поклонился тип. – Мою спутницу вы, по всей видимости, уже знаете.

Харрата приветливо улыбнулась.

– Вениэль Острый Разум и Димоэль Хранитель Эльфов, – чопорно ответил на поклон Вениэль. – Перворожденный Максимиэль сообщил нам, что вы желаете встретиться с нами.

Я хотел, было, чтобы встреча состоялась в Лунограде. Но получив по голове от Станаса, Валашалса и Владаса (прибравших себе службу безопасности эльфийских народов), вынужден был отказаться от этой затеи. Видите ли, нельзя раскрывать незнамо кому наши города. В чём-то я с ними согласен. Но всё же, Луноград – это место нашей силы. Это – первое. Второе – попробуйте объяснить это Мариэль, которая тоже вознамерилась участвовать в переговорах. Объяснять что-либо троица главарей службы безопасности отказалась, и всю «беду», что творила, расстроенная отказом, Мариэль, пришлось вынести нам с Вениэлем.

Ну и третье: Харрата уже успела побывать в Лунограде. Неизвестно, как она смогла это сделать, но факт остаётся фактом: дроуресса знает, где находится наш город и что он из себя представляет. Но вместо того, чтобы принять это к сведению и организовать встречу в Лунограде, наши деятели службы безопасности пообещали «разобраться» и устроили взбучку стражам, которые в тот день несли службу у Чертога и площадки телепортов. Бедные ребята! Если бы не заступничество Максимиэля, то замордовали бы их эти изверги!

В итоге, встреча была назначена на нейтральной территории, недалеко от поселения оборотней Сильваны.

Я удовлетворённо понаблюдал, как от нас по кругу расходятся древо-стражи, покачивая своими ветвями-плетьми. Их сопровождали какие-то слабо светящиеся зеленоватым, сущности, выпущенные Аостином.

Задача стражей и сущностей – держать периметр, пока мы будем вести беседы. Не знаю, как там эти светящиеся червячки, а вот на древо-стражей можно было положиться.

Вениэль тем временем занялся обустройством места встречи. Рядом с нами возник столик, изящные ножки которого утопали в высокой траве. Вокруг с лёгким звоном возникли не менее изящные плетёные кресла. Силён старик! Хотя, какой там старик, всего восемьдесят с чем-то лет.

Я с удовольствием плюхнулся в кресло и вытянул ноги. Вчера полдня вместе с Ирессой прочёсывали границу Лунограда. Ловушек, к счастью, больше не было, поэтому за жизнь и здоровье стражей, которые часто приближаются к границе, можно не волноваться. Драконица ещё притащила с собой десяток амулетов, которые реагируют на присутствие демонов в радиусе двух верст. Помотались по лесу изрядно, пока подключили их все. Но зато мне удалось больше пообщаться с Ирессой. Кажется, я ей тоже нравлюсь, во всяком случае, она охотно поддерживала разговор, а под конец даже позвала в гости под предлогом укрепления межрасовой связи. Я, естественно, согласился.

– Быть может, для начала по чашечке хаэля? – осведомился Вениэль, щёлкая пальцами.

– Не откажусь, – Аостин, непринуждённо опустился в одно из кресел.

– Что там такое? – встревоженно повернулась в сторону Харрата.

Оттуда раздался какой-то шум. Я услышал характерные щелчки плетей древо-стражей. Раздражённый рёв, и на нашу поляну выкатился здоровенный медведь. Он яростно отмахивался от стражей. Сущности вились вокруг него, не оказывая видимых воздействий.

– Этот медведь – медведь, или…? – Аостин замолчал, философски взирая на то, что происходило на поляне.

Я дал команду древо-стражам отступить, но контролировать ситуацию. Видимо от дроу последовала такая же команда. Сущности отпрянули от медведя. Тот повертелся, угрожающе рявкнул на стражей. Отдельный «рявк» достался и сущностям. Ну, ясно же, что это необычный медведь! Иначе, его бы уже разделали на пару сотен медведиков поменьше.

– Что привело тебя сюда? – строго спросил Вениэль, выходя вперёд, к медведю. – Разве не было сказано тебе, что эта зона закрыта для посещений?

Медведь повернул башку к Вениэлю и угрожающе оскалился. Вениэль показательно пропустил между ладонями крупную алую искру.

Ага! Подействовало. Медведя покорчило немного, превращая его в крепкого, я бы даже сказал – габаритного, мужика. Не могу сказать, что мне нравился процесс превращения, но это же оборотни. Что с них возьмёшь?

– Меня прислала Ксения, – басом произнёс он, выпрямляясь. – Раз уж вы собрались вблизи наших земель, то и мы должны присутствовать.

– Это она сказала? – поднял одну бровь Аостин. – Или ты так решил?

– Ну… – замялся мужик.

– Не стоит пытаться нас обманывать, – мягко напомнил я. – Лучше открой правду.

– Ну, я так думаю, – упрямо взглянул на нас оборотень.

– Ах, даже так? – хмыкнул Аостин. – Ты знаток артефактов, которые были у эльфов Крови? Или, быть может, ты могучий маг, способный осуществить заклинания, неподвластные другим?

Медведь отрицательно качнул головой, растерянно хлопая глазами.

– Тогда чем ты можешь нам помочь? Цель твоего участия в беседе, в которой ты ничего не поймёшь? Для чего ты, рискуя собственной шкурой, пробивался сквозь оцепление, которое отнюдь не случайно выставлено вокруг этого места?

Я даже немного посочувствовал этому мужику. Настолько жалкий у него был вид.

– Иди! – мягко сказал я. – И передай нашу благодарность Предводителю оборотней, за возможность проводить нашу встречу на землях оборотней.

Мужик хмуро кивнул, и с опаской косясь на древостражей, ушёл с полянки.

– Так на чём мы остановились? – полюбопытствовал Аостин, когда мир, покой и палящие лучи солнца вновь опустились на нашу поляну.

– Мы остановились на вашем любезном согласии предварить нашу беседу чашечкой хаэля, – напомнил Вениэль, протягивая руку по направлению к столику.

Там появилась белоснежная скатерть и высокий полупрозрачный кувшин. С лёгким щелчком материализовались четыре чашки. Напоследок последовал тент, прикрывающий нас от лучей солнца.

Надо бы и мне что-то внести. Но что…? О!

Я пробормотал заклинание, вычитанное недавно в справочнике эльфов-погодников. Лёгкий ветерок коснулся наших лиц. Ты смотри, с первого раза получилось!

– Очень неплохо! – неслышно хлопнул пару раз в ладони Аостин. – Харрата, будь любезна!

Девушка кивнула и повела рукой в нашу сторону. Рядом с кувшином хлопнулась на стол ваза, заполненная спелыми фруктами.

– Вот теперь, когда картина завершена, – довольно сказал Предводитель дроу, легко наполняя чашки напитком, – мы поведём речь о Светоче Силы.

Мы с Вениэлем подобрались. Тут явно надо держать ухо востро.

– Что вы знаете об этом артефакте? – прямо спросил Аостин. – Для того, чтобы мы могли оказать вам помощь, нужна информация.

– Мы знаем, что он может вернуть эльфу потерянную магическую силу, и что его запрятали эльфы Крови, – сообщил я, наблюдая за реакцией дроу.

Аостин и Харрата переглянулись. Девушка кивнула. Предводитель дроу повёл рукой, предлагая Харрате вступить в беседу.

– Вам известно заклинание, произносимое при ритуале? – чуть хрипловатым голосом спросила она.

– Нет, – вынужден был признать Вениэль.

– Зато нам оно известно, – улыбнулась Харрата. – Мы также нашли и более-менее подробное описание этого артефакта.

– Но, как? – даже подпрыгнул на своём месте архивариус.

Я тоже напрягся.

– Я же сказал, что у нас свои источники, – пожал плечами Аостин. – Продолжай!

Он повелительно кивнул Харрате.

– Согласно нашим данным, – начала рассказ она, – Светоч Силы – это очень могущественный артефакт, который имеет много назначений. Он может использоваться и как оружие, и как лекарство, и как накопитель энергии. Он может и разрушать, и созидать. Я нашла описание, как при помощи Светоча, эльфы Крови исцелили выгоревшую пустыню и вырастили на её месте целый лес. Автор сей летописи, как истинный дроу, возмущался таким огромным расходом бесценной энергии ради выращивания деревьев. И обзывал эльфов непроходимыми глупцами…

– Но это отклонение от темы, – поспешила исправиться она, увидев выражение наших с Вениэлем лиц. – Светоч Силы, судя по всему, не имеет какой-либо определённой формы. В наших летописях его называют то шаром, то клинком. Ещё есть упоминание о нём, как о светящемся полотне. Можно сделать вывод, что он принимает форму и размер в зависимости от целей использования.

– А в ваших источниках случайно не указано, где запрятан Светоч? – уточнил я.

– Нет, – покачала головой Харрата. – Эту часть загадки предстоит решить вам. Ведь в летописях упоминается, что хранением Светоча Силы занимались лишь эльфы Крови. Этот артефакт вроде передавался вашим предкам как дар, но от кого он был и почему именно вам, не указано.

– Кое-что мы уже знаем о его местонахождении, ну, либо подсказки о нём, – признался я. – Нам предстоит отправиться в Полузакатные земли. Но тут есть одна проблема…

– Полузакатные? – переспросил Аостин. – Я думал, что это сказка.

– Это не сказка! – сердито отозвался я. – А самая, что ни на есть, реальность для тех, кто туда отправляется.

– И много из ваших туда уже отправилось? – холодно спросил Предводитель дроу.

– Демиург миловал, – коротко ответил Вениэль. – В этом-то и заключается проблема.

– Объясните суть! – поморщился Аостин.

– Отправится вд плавание можно с эльфом, вошедшим в состояние недосмерти, – растолковал я. – И никак иначе. А наш народ, как вы понимаете, очень молод, и никто на тот свет не собирается.

– В плавание? – нахмурился Аостин. – То есть, перед эльфом, в состоянии недосмерти, появляется море? Интересно! Я так и предполагал, что они переходили в иную реальность!

– Это как-то нам поможет, то что вы предполагали? – мрачно спросил я.

– Ах, да! Простите! – опомнился Предводитель. – Могу лишь посоветовать найти заклинание ввода в это состояние…

– Уже, – перебил его Вениэль. – Проблема в выводе из него.

– Пусть кто-то пожертвует собой ради общей цели, – пожал плечами Аостин.

Вот тут-то я полностью осознал, насколько отличается психология дроу от нашей. Они готовы пренебречь чей-то жизнью ради достижения цели.

– Вообще-то, – осторожно заметила Харрата, – я вроде где-то видела свиток вывода из состояния недосмерти.

– И? – с интересом спросил Аостин.

– Жрицы Хаоса, когда они у нас появятся, будут входить в это состояние при ритуалах. Естественно, им потребуется и выходить из него. Этот свиток содержит подробное описание этого процесса… Однако свиток очень старый, некоторые руны почти невозможно разобрать. Чем это чревато, думаю, говорить не стоит.

– А можно этот свиток нам передать? – с волнением спросил Вениэль. – Мы попытаемся разобраться с рунами.

– Обеспечь! – коротко приказал Предводитель девушке.

– Но… – попыталась было возразить Харрата.

– Ещё неизвестно, когда у нас появятся жрицы, – жёстко сказал Аостин. – Да и поможет ли им этот свиток, если не разобрать руны. И вот в этом эльфы могут быть нам полезны так же, как и мы им.

– То есть, лучше пусть погибнет несколько эльфов, чем несколько дроу? – хмуро поинтересовался я.

– Примерно, так, – мило улыбнулся мне Аостин. – Хотя, я не это имел в виду. Если я правильно принял мыслеобраз от Хранительницы, то записи сделаны на старшем языке.

Я хотел, было, вставить несколько умных мыслей по этому поводу, но, натолкнувшись на умоляющий взгляд Вениэля, промолчал.

– Давайте подведём итог! – торопливо сказал наш архивариус. – Цель мы знаем, доброволец, который нас должен провести к указаниям имеется…

– Кто? – сразу же отреагировал дроу.

– Неважно! – быстро, стараясь опередить Вениэля, отозвался я. – Достаточно того, что доброволец есть.

– Не правильно, – качнул головой Аостин. – Это должен быть кто-то, кто не имеет решающего влияния на исход операции, но при этом сильная личность, способная сделать всё правильно. Мы не можем рисковать и поставить операцию на грань срыва.

– Это уже наша проблема, – сухо отозвался я, не слишком обрадованный замечанием Аостина. – Продолжай Вениэль!

– Ввод в состояние недосмерти уже определён, – неловко кашлянул Веник. – Мы следуем в Полузакатные земли…

– Я отправлюсь с вами! – вмешалась Харрата.

– Нет!!! – в один голос отозвались Аостин и я.

– Почему «нет»? – воинственно упёрла кулачки в бока дроуресса, вскочив с места.

– Потому что! – коротко отозвался Аостин.

– Нельзя рисковать Хранителем, – пришлось пояснить мне.

– А ты? – уставилась на меня разъярённым взглядом Харрата.

– Нельзя рисковать двумя Хранителями сразу, – поправился я.

– Вениэль, – неожиданно ласково обратилась Харрата к архивариусу. – Я сейчас хочу продемонстрировать, что такое разгневанная Хранительница. Отойди от греха! Мне ещё предстоит обсудить с тобой детали операции. Думаю, что на линии стражей, расстояние безопасное.

– Э-э-э… что ты задумала? – с опаской поинтересовался Аостин.

– Маленькая демонстрация, – опасно улыбнулась дроуресса, её глаза внезапно потемнели, наливаясь каким-то странным светом. – А с Арагорном я договорюсь о новом Предводителе…

– Эй! – напомнил я о себе. – С ним ты о новом Хранителе народов эльфов не сможешь договориться. Слишком уж много он в меня вложил. К тому же есть моменты, которые по силам исключительно мне.

Мне пришлось выдержать внимательный и какой-то оценивающий взгляд дроурессы.

– И потом, меня очень ценит народ драконов, – многозначительно добавил я, – особенно их Предводительница, Иресса. И она будет очень расстроена, если со мной что-то случится. Так что, разбирайся со своим Предводителем, одним. Как он решит, так и будет!

Харрата перевела взгляд на Аостина. Тот неловко заёрзал под ним. Я его хорошо понимал, побывав под этим взглядом.

– Мы ведь решили? – мягко спросила Харрата. – Не правда ли?

– …Н-м-дя! – вырвалось у Предводителя дроу.

– Вот и хорошо! – поощрительно заметила Харрата. – Продолжай Вениэль! Мы внимательно тебя слушаем.

– Ну, тут ещё не совсем определено, насколько реально то, что мы сможем отправиться вместе с этим эльфом. Возможно нам всем всё же придётся переходить в это состояние. Причём, ввод в состояние недосмерти должен производиться со стороны. Этот вопрос ещё требует доработки…

– Не понял? – напрягся Аостин. – Разве заклинание изначально не является посторонним?

– Оно заложено в каждом из нас, – печально сказал Вениэль. – И мы узнаем его в нужный час. И оно направлено на того, кто его произносит. Только благодаря неизвестному эльфу Крови, который уже давно покинул этот мир, мы смогли получить это заклинание сейчас. Теперь его надо адаптировать под новые условия.

– Получится? – поднял правую бровь Предводитель дроу.

– Должно, – коротко ответил я. – Иного пути нет.

– Дальше, – Вениэль нахмурил брови. – В Полузакатной стране нам предстоит отыскать след Светоча, или сам Светоч. Конечно, предпочтительней сам Светоч. Вернуться с ним сюда. Но вот для этого нам и требуется заклинание вывода из состояния недосмерти.

– Вот оно-то действует извне, – быстро вставила Харрата. – Я на это обратила особое внимание, читая описание ритуалов. Всегда одна из жриц не входила в это состояние, чтобы вернуть остальных.

– Ну и, наконец, останется провести ритуал возвращения силы над Максимиэлем, – закончил Вениэль. – Правда, о самом ритуале мы сведений ещё не нашли.

Он помолчал некоторое время, а потом хитро взглянул на Харрату:

– Может быть, у вас есть что-то и о ритуале?

Та серьёзно покачала головой.

– У нас есть книга, где среди прочих есть заклинание активации Светоча Силы, но страниц, где описывается сам ритуал нету. Такое впечатление будто кто-то специально их вырвал из книги.

– Жаль! – искренне вздохнул архивариус.

Аостин сосредоточено похлопал ладонью по столику. Чашечки жалобно зазвенели.

– Подведём итог! – внушительно заявил дроу. – Прошу помнить, что мы являемся союзниками! Это означает, что мы должны доверять и помогать друг другу. Мы немедленно предоставим вам заклинание вывода из недосмерти. Так же, мы обеспечим одного из нас в качестве наблюдателя-подстраховщика…

– Двух, – поправила Харрата. – Один – наблюдатель-подстраховщик, вторая – участница экспедиции.

Предводитель и Хранительница некоторое время мерялись взглядами. Со стороны это выглядело достаточно забавно.

– Ты не забыла, что у тебя есть ещё ряд обязанностей? – наконец, осведомился Аостин.

– Я подготовлю замену, – пообещала Харрата. – Но возврат сил Максимиэлю представляется мне задачей первостепенной важности. Не забывай, что наше Место Силы слабеет даже быстрее, чем у эльфов.

Глава 16

Аостин тяжело вздохнул. По выражению, промелькнувшему на лице Харраты, я понял, что она выиграла какой-то внутренний поединок.

– Тогда не будем откладывать в долгий ящик! – решительно заявил Вениэль. – Я добуду разрешение вашей девочке пребывать в нашем городе. Без этого тесное сотрудничество невозможно… И не спорь со мной, Димоэль!

– Когда это я с тобой успел поспорить? – удивился я. – Я, к примеру, тоже так считаю. Ты к этим «перестраховщикам» обращайся!

– Обращусь! – грозно пообещал Вениэль. – И напомню им, что они должны, в первую очередь, границу от врагов защищать, а не союзников отпугивать. А если не захотят слушать, так я и Максимиэля подключу!

– Кстати, уважаемый Вениэль, – внезапно обратился к архивариусу Аостин. – А это правда, что в городе эльфов Крови, вашем городе, библиотека содержится в пространственном кармане огромных размеров?

Вениэль утвердительно кивнул:

– Это истинная правда, но этот фактор пока не играет нам на пользу.

– Почему? – удивился Предводитель дроу. – Это же какой запас бесценной информации! Вы уже начали её обрабатывать?

– Да, мы уже разбираем архивы, – ответил Вениэль. – Есть даже некоторый прогресс… Однако, продвинуться вглубь этой библиотеки не так уж просто. Там стоит что-то вроде системы допуска для магов разного уровня. Чем выше уровень, тем больше информации доступно. Я уже который раз говорю Димоэлю, чтобы он пошёл вглубь кармана и обязательно зафиксировал то место, куда он сможет дойти.

– Да куда же я дойду, если ты, самый сильный из нас, не смог пройти? – изумился я.

– Самый знающий, ещё не означает – самый сильный, – невозмутимо поправил меня Вениамин. – У каждого, увы, имеется свой предел. Я его, в отличие от вас, знаю.

– Очень трезвый подход, – одобрительно заметил Предводитель дроу и подумав, добавил: – Думаю, нам ещё неоднократно предстоит встречаться. Для координации действий.

– Я договорюсь с Предводителем оборотней, – вызвался я. – Мне кажется, что это место для таких целей подходит.

– А как же местные медведи без инстинкта самосохранения? – изящно поднял одну бровь Аостин.

– Договоримся с их Предводительницей, – небрежно махнул рукой я. – Она им живо этот инстинкт привьёт, ну или прибьёт. Как захочет. Главное, место уже подготовлено. Расставим магические маяки. Окружим его экранами. Этих древо-стражей я оставлю тут, в качестве постоянного гарнизона.

Сегодня вечером, после возвращения в Луноград, я решил всё-таки выполнить просьбу Вениэля и попробовать пройти вглубь библиотеки. Если честно, я очень сомневался, что мне удастся продвинуться дальше нашего архивариуса. Не то, чтобы я считал себя слабым магом, но мне казалось, что до Веника мне далековато. Ведь многие из его заклинаний даже Максимиэля вгоняли в ступор, не говоря уже обо мне… Но отказывать Вениэлю я не хотел, да и, чего греха таить, мне самому было интересно опробовать свои силы.

Я бодро шагал по центральному проходу, условно разделяющему библиотеку на две равные части. Поначалу мы, работники библиотеки, надеялись обнаружить между этими частями хоть какую-то разницу, которая дала бы ключ к разгадке тайной системы распределения свитков и гримуаров. Увы, горы хлама и бесполезной беллетристики, которые мы извлекли из стеллажей обеих частей, ничем друг от друга не отличались, чем и разрушили наши славные надежды. Поэтому сейчас, мы, просто разбираем стеллажи и сортируем свитки, уже не пытаясь постигнуть некую систему (в существование которой верит лишь один Вениэль).

Окончание прохода, по которому я шёл, тонуло во тьме, хотя я подсвечивал себе пульсаром, а по бокам горели магические светильники. Окон здесь уже не было: я находился в пространственном кармане, в котором, как я слышал, окна вообще проблематично организовать.

Первые минут пять мимо меня мелькали лишь разобранные стеллажи с отсортированной там информацией, но вскоре их сменили заваленные стойки, которых ещё не касалась рука эльфа. Ну да, нас, работников библиотеки, всего шестеро. Не выделили нам больше трудовых ресурсов эти жмоты, Тарас с Максимом. Но даже с таким малым количеством эльфов – и какой объём работы провернули! Даже гордость берёт! А потом, когда справятся со всеми другими библиотеками, подключим ещё и тамошних. Тогда дело пойдёт гораздо веселее.

Спустя ещё полчаса движения, моя гордость улетучилась без следа, потому что я воочию увидел, сколько ещё работы нам предстоит осилить. Нет, так дело не пойдёт! Надо срочно просить у Тараэля подкрепление! Пусть, где хочет, там и берёт. Эдак мы с Веником и ещё четырьмя несчастными всю жизнь на приведение в порядок библиотеки потратим. Эльфийскую жизнь, между прочим.

Внезапно моё внимание привлёк слабо светящийся прямоугольник, прилепленный к стенке стеллажа. Это же метка Вениэля! И к гадалке не ходи! Я приблизился поближе, дабы изучить напутствие старшего товарища. Оно гласило:

«Димоэль, это крайняя точка, до которой я смог добраться. По моим расчётам, впереди ещё примерно двести сорок стеллажей. Я смог установить это число следующим путём… (дальше идёт заковыристая формула из разряда «ни понять, ни повторить»). Если ты сможешь пройти дальше, то будь добр, подсчитай стеллажи, чтобы мы могли проверить мою догадку (я возмущённо фыркнул). Да, и не вздумай применять заклинание «Быстрого пути»! Ибо здешние преграды невидимы, но чрезвычайно тверды. (видимо, это знание далось Вениэлю методом проб и ошибок).

Закончив читать, я обратил своё внимание на проход. Значит, тут наш архивариус остановился. А смогу ли я двигаться дальше? Я осторожно просунул руку за пределы границы стеллажа, где располагалась метка Вениэля. Никакого сопротивления не почувствовал. Приободрившись, я сделал пару шагов вперёд. Да! Я сделал это! Я прошёл дальше! А вдруг я смогу добраться и до стеллажей с ритуалами?! Судя по всему, они находятся в самом конце прохода, у крайней стены. Я всмотрелся вперёд, но ничего нового там не увидел: всё та же непроглядная тьма. Что там Веник говорил? До конца осталось двести сорок стеллажей? Пустяки!

Я смело и беспечно ринулся вперёд, о чём пожалел уже спустя пару минут. Преграда, внезапно возникшая у меня на пути, была прозрачной и никак себя не выдавала, пока я на полной скорости в неё не впечатался. Вот тогда-то она засияла ярко-красным, пошла волнами и, в конце даже издала что-то похоже визг кошки, которой прищемили хвост. Я, бросив потирать ушибленные нос и лоб, быстро зажал уши руками, до того мерзким был этот звук.

Когда преграда снова стала прозрачной, я вытянул руку и осторожно коснулся её. На ощупь будто воздух: под пальцами прогибается, но дальше не пускает. В месте, где я её коснулся, появилось красное свечение, а по поверхности прошла мелкая рябь. Ладно, не хочешь – не надо! Будем искать другой путь.

Я пошёл вдоль крайнего ряда стеллажей, пытаясь пройти дальше. Но в каждом из проходов меня ждала всё та же засада, вернее, стена. При моём приближении она исправно загоралась красным, обозначая мою границу возможностей.

Дойдя до конца ряда и убедившись, что дальше прохода нет, я немного пал духом. Видимо, придётся возвращаться назад с пустыми руками. А что ещё остаётся делать, если я уже все пути попробовал? Вот только метку свою на стеллаже оставлю на всякий случай… Погодите-ка! Я задумчиво рассматривал стеллаж, поражённый неожиданной мыслью. Если я не могу пройти понизу, то может стоит попробовать это сделать сверху?! А что? Надо пробовать все варианты!

Взобраться на стеллаж было делом пары секунд. Оказавшись наверху, я, первым делом, вытянул вперёд руку, проверяя наличие преграды. Рука свободно пересекла условную линию, за которую внизу я не смог пройти. Неужели и вправду преграда есть только там? И я смогу пройти поверху?!

Но не успел я приступить к реализации сего нехитрого плана, как моё лицо осветила знакомая ярко-красная вспышка, а вслед за ней мне прямо в грудь ударила мощная воздушная волна. Не ожидав такой подлости, я даже не успел выставить защиту, и меня попросту смело со стеллажа. К счастью, падая я успел сгруппироваться и на пол приземлился более-менее удачно. Однако, это ничуть не улучшило моего настроения. Злой, как чёрт, я выскочил в проход и запустил несколько боевых заклинаний в преграду. Больше не успел: ибо в ответ в меня полетела шаровая молния. Вот же зараза! Она ещё и отбивается! Молния ударилась о мой щит и рассыпалась искрами. Слабенькая она была, надо признать. Стена погасла, полагая, что уже достаточно меня припугнула. Успокоился и я. Ясно же, что сегодня мне пройти не удастся.

Я сел и, облокотившись о стенку стоящего рядом стеллажа, принялся обдумывать ситуацию. Вениэль был прав, я смог пройти дальше него, но этого оказалось недостаточно. Значит, надо найти ещё более сильного мага. Я быстро перебрал в памяти всех знакомых мощных магов. Первым в голову пришёл Тараэль.

Он сильный целитель, но целительство не требует высокого уровня дара. Это скорее предрасположенность. Нет, конечно, его кандидатуру ещё нужно обсудить с Веником, но я почему-то не особо верил, что Тарас сможет пройти до конца библиотеки. Тут нужен особый маг. Как Максимиэль, например. Вот он бы дошёл, я уверен в этом. Но его сейчас задействовать мы не можем, увы. Значит, надо искать другие варианты. Например, попробовать как-то обойти эту стену. Я поднялся и со злостью посмотрел в проход, где меня так грубо остановили. Ведь должен же быть какой-то способ обмануть и пройти эту преграду! И, если он существует, я его обязательно найду!

Хроники Ирессы

Подойдя к двери, ведущей в пещеру для обучений, Иресса остановилась и настороженно прислушалась. Вроде всё тихо. В прошлый раз, едва она переступила порог, ей прямо в лицо вылетела орущая дурным голосом птица. Стукнувшись о щит, который мгновенно возник перед опешившей драконицей, она, безвольно раскинув крылья, медленно сползла вниз. Эльфы Крови, Алексаэль и Дариэль, горестно вскрикнув, тут же поспешили к птице, оказывать то ли первую помощь, то ли последние проводы. Орки с троллем, сидящие на последних партах, весело загоготали, но встретившись взглядом с драконицей, которая продолжала стоять на пороге, быстро притихли.

Птицу тем временем бережно подняли и переложили на стол. Снежные эльфы, присоединившись к эльфам Крови, производили какие-то манипуляции над потерпевшей.

– И как это понимать? – холодно поинтересовалась Иресса, проходя в центр пещеры и обводя присутствующих сердитым взглядом.

– Этот изверг, – Алексаэль развернулся и быстро ткнул пальцем в одного из орков, – где-то поймал это бедное создание, принёс сюда и хотел съесть прямо при нас, предварительно поджарив живьём.

«Бедное создание» слабо затрепыхалось на столе и издало несколько каркающих звуков, подтверждая слова эльфа.

– Между прочим, это был мой завтрак! – возмутился орк, поднимаясь со своего места. – Я не успел его съесть дома и решил подкрепиться здесь. Правилами это не запрещается!

Эльфы тут же загалдели, к ним подключились люди. Каждый пытался перекричать друг друга. По ходу, орки обвинялись не столько в издевательстве над птицей, сколько в своём существовании вообще. Орки, разумеется, не соглашались с таким обвинением, предлагая взамен прекратить существование «остроухих» и «человечишек». Тролль невозмутимо восседал за партой: о нём благоразумно не вспоминали.

Иресса честно пыталась остановить этот балаган, но увы, у неё не получалось переорать его участников. Она уже думала принять облик дракона, дабы иметь возможность внушительно рявкнуть, но тут раздался громкий повелительный голос:

– Тихо! – Максимиэль, до этого сохранявший спокойствие и что-то писавший в толстой тетради, приподнялся со своего места. – Успокоились все!

Эльфы сразу же умолкли, остальные расы спустя пару секунд тоже прекратили спорить. Максимиэль, подкрепив приказ строгим взглядом, повернулся к Дариэль:

– Возьми птицу и вынеси её наружу, – велел он. – Если ей уже лучше, то отпусти, пускай летит.

– А что касается правил, – он обернулся к орку. – Ими действительно не воспрещается приносить с собой еду. Однако, ты, Рогар, знаешь наше отношение к природе и живым существам. Поэтому твои действия уж очень похожи на провокацию. Хорошо, что мы проявили сдержанность и ограничились словесной перепалкой, а не дракой. Впредь помни о том, что мы здесь учимся, а не воюем, и потребляй свой завтрак в другом месте. Это всех касается! Вы поняли меня?

Орк молча кивнул. В пещере ещё долго висела напряжённая тишина. Орки хоть и молчали, но бросали на эльфов и людей опасливо-недружелюбные взгляды.

Постояв перед дверью, Иресса навесила на себя щит против магии Хаоса, но подумав, добавила также против сил Природы и Света. Мало ли чем в неё запустят в этот раз. Эльфов Максимиэль может и будет держать в рамках, но что делать с людьми и орками? Отношения между ними очень напряжённые, а авторитетных Предводителей под рукой, увы, нету. Вернее, они есть, но далеко. И если с людьми ещё можно договориться, то обращаться к оркам, Рогару и Хароку, бесполезно. Создавалось впечатление, что весь смысл посещения занятий для них состоит лишь в том, чтобы задираться с остальными членами группы и получать выговор от драконов.

Собравшись с духом и войдя в пещеру, драконица была приятно удивлена царящим там порядком. Никто никого не пытался убить или покалечить, все чинно сидели на своих местах. Объяснение такому поведению стояло напротив них, доброжелательно улыбаясь.

– О, Ирессочка, здравствуй! А мы тут как раз тебя ждём, – Сильвана кивнула, приветствуя удивлённую драконицу. – Я зашла посмотреть на малышей Арагорна, спросить, нравиться ли им обучение. Ну, и с тобой поговорить заодно. Появилась новая, весьма интересная информация от пойманной вами личности.

– Я бы тоже хотел послушать, – тут же отозвался Максимиэль. – Я – лицо, кровно заинтересованное.

– Послушаешь, – согласилась Сильвана. – Информация действительно незаурядная. Ну, не буду вас отвлекать. После занятия жду в кабинете Рохасса.

Развернувшись, она вышла с пещеры. Иресса с интересом и неодобрением посмотрела ей вслед. Всё-таки умеет полубогиня заинтриговать. Теперь жди окончания занятия, изнывай от любопытства. Вот, и Максимиэль, судя по недовольному виду, того же мнения. Ну, ничего, придётся потерпеть.

Занятие, кстати, прошло достаточно успешно. Маги, уже обучившись основам драконьей магии, быстро осваивали новые заклинания. Как ни странно, особенно хорошо это получалось у людей. Ну, это если не считать дроурессы. Иресса уже подумывала обучать её индивидуально, так как её уровень владения магией Хаоса намного превосходил всех остальных. Любое новое заклинание у неё получалось практически с первого раза. Потом она помогала освоить его остальным членам группы. Что по отношению к дроу – вещь неслыханная! Правда, по словам Рохасса, защитная магия Света, которую преподавал он, давалась Харрате намного хуже. Ну, ведь у каждого – свой профиль. Вот у Снежных эльфов всё наоборот: Светлая магия шла на «ура», а вот, чтобы использовать заклинания Хаоса, им приходилось изрядно попотеть.

Более-менее стабильно шли люди и эльфы Крови. Первые – за счёт предрасположенности к обоим школам магии, вторые – из-за своих исключительно сильных магических способностей.

Орки и тролль осваивали заклинания Хаоса очень медленно и неохотно, пытаясь ещё и опробовать их на ком-то из одногруппников. Якобы в целях практики. Для чего Арагорн вписал их в группу, Иресса до сих пор понять не могла. Наверное, чтобы они потом с помощью новых заклинаний своих же перебили. Драконица была наслышана о магических боях между шаманами в орочьих племенах.

Самым печальным выглядел Максимиэль. Он всегда уныло сидел на практических занятиях, не зная, чем себя занять в это время. Вот и сейчас, когда все пошли отрабатывать заклинания «Щита Хаоса», он остался сидеть на месте, лениво водя карандашом по листу в конспекте. «Интересно, решился ли он стать драконом? – подумала Иресса, глядя на него, – мы дали ему достаточно много времени, чтобы подумать. Надо с ним поговорить об этом».

Когда занятие подошло к концу, Иресса, кратко кивнув на прощание повалившим к выходу магам, подошла к одиноко сидящему Максимиэлю. Он мрачно наблюдал за её приближением, потом, вздохнув, начал собираться.

– Ну, что пошли к Сильване? – спросила Иресса, наблюдая, как эльф складывает свои вещи.

– Пошли, – кивнул он, вставая и забрасывая небольшую сумку себе на плечо.

– Максим, – неуверенно начала драконица, когда вышли из пещеры. – Ты подумал над моим предложением?

– Угу, – неопределённо ответил тот. Иресса молчала, ожидая продолжения. – Я-то подумал, но решение пока не принял.

– Отчего же? – удивилась Иресса. – Тебя что-то смущает?

– В общем, да, – немного подумав, ответил эльф. – Буду с тобой откровенен, Иресса. Твоё предложение для меня интересно. Но тут вопрос в цене. Она может оказаться неоправданно высокой. Ты сама мне говорила (и Арагорн подтвердил), что, активировав драконью составляющую, я не смогу быть полноценным эльфом. Образ жизни, привычки, даже гастрономические предпочтения – всё это измениться, и я не смогу дальше жить со своим народом. Мне придётся уйти, и я подведу всех тех, кто верил в меня и следовал за мной, друзей и родных. Ты понимаешь меня?

– Я понимаю, – вздохнула Иресса. – Но и ты пойми одну вещь: демоны скоро будут здесь, и чем больше сильных магов у нас будет, тем выше вероятность выстоять против них. Ты – один из таких магов. Нам будет нужна твоя сила и умения в борьбе с этими тварями. Это – первое. А второе: почему ты думаешь, что ты подведёшь своих друзей и родных, став драконом? Что тебе придётся их навсегда покинуть? Ты же не умрёшь и не переселишься в другой мир. Да, твоим народом станут драконы, но и эльфов ты сможешь навещать, когда захочешь.

– Есть вещи, которые нельзя предавать, – горько усмехнулся Максим. – Эту фразу сказал мой лучший друг, узнав о этом предложении. И знаешь, он прав. Никакая сила не стоит того, чтобы отказываться от своего народа. Кроме этого, совсем недавно я узнал, что на мне завязано куда больше, чем предполагалось ранее. Я несу большую ответственность не только за себя, но и за всех эльфов. И моё превращение в дракона может негативно сказаться на них. Я не могу рисковать их будущим ради возвращения своей магической силы.

Иресса уточнила:

– Так ты отказываешься? Ты точно уверен в этом?

– Я же сказал, что ещё не принял решение, – напомнил Максим. – Но, скорее всего, придётся отказаться.

Иресса хмуро кивнула. Естественно, данный ответ не вызвал у неё восторга, ведь он совершенно не вписывался в её планы относительно Максимиэля. В прошлый раз эльф был настроен скорее принять её предложение: отсутствие силы уж очень его тяготило. Что же изменилось? Ясно, что без тлетворного влияния Арагорна не обошлось. Но, вероятно есть другие более весомые причины…

– У тебя есть ещё какие-то варианты? – драконица внезапно остановилась, внимательно всматриваясь в Максимиэля.

– Ну, вообще-то есть один, – нехотя признался тот, тоже останавливаясь.

– И в чём же он заключается? – подозрительно спросила драконица.

– Давай, рассказывай! – подбодрила она его, видя, что он колеблется.

– Использование Светоча Силы, – кратко ответил Максимиэль.

Иресса недоуменно сдвинула брови:

– Никогда не слышала о таком. Это артефакт какой-то?

– Да, – ответил Максимиэль. – О подробностях меня можешь не спрашивать, я только знаю, что он сможет вернуть мне магическую силу. Его поисками Димка с Веником занимаются. Говорят, что его запрятали наши предки – эльфы Крови и найти его непросто. Но, вроде, уже есть какое-то продвижение и в этом вопросе.

– Я спрошу об этом артефакте у Рохасса, – решительно сказала Иресса, подходя к кабинету дракона. – Возможно, он что-то слышал о нём. Может, в Идаг-заре сохранились сведения. Если это так, то их мы найдём.

– То есть, ты хочешь мне помочь? – удивился Максимиэль.

– Да, я постараюсь это сделать – ответила она, улыбнувшись. – Вернуть тебе силу в любом случае необходимо. Но надеюсь, ты передумаешь и вернёшься к моему предложению!

С этими словами она прошла сквозь фиолетовый полог закрывающий пещеру дракона вместо двери. Максимиэль с некоторой заминкой последовал за ней.

Глава 17

Хроники Максима

В кабинете дракона (если огромный зал с кучей стеллажей, шкафов и длинным столом, за которым уместилось бы человек двадцать или несколько упитанных драконов, можно назвать кабинетом) уже собрались все заинтересованные лица. Кроме Рохасса и Сильваны, присутствовали также Арагорн, Димоэль и ещё какой-то синий дракон. Кажется, тот самый, что помогал допрашивать демона в Лунограде.

– О! А вот и те, кого мы ждали! – воскликнула Сильвана, увидев меня и Ирессу. – Проходите, располагайтесь.

Она кивнула на широкий диван. Рядом, на таком же, сидели, уставшие с виду, Арагорн и Димоэль. Я присмотрелся к бокалу, в руке у Арагорна. В ёмкости плескался коньяк, сомнений не было. Уже неплохо! Будь там водка – было бы значительно хуже. Я успокоился.

– Здравствуй, Максим, – улыбнулся он мне.

Димоэль при виде Ирессы расплылся в широкой улыбке и быстро подвинулся, приглашая её сесть рядом с ним.

И как это понимать? Хранитель народов эльфов запал на драконицу? Или его просто на экзотику потянуло? Никогда не замечал за Димоном извращённых наклонностей.

Иресса кивнула ему в ответ и села на другой диван. Ну, и правильно! Нечего парня обнадёживать! Я невозмутимо сел рядом с Димоэлем. По его унылому лицу стало ясно, что моя компания не столь же приятна, как общество драконицы.

– Ну, раз все собрались, можно начинать, – сделала вывод Сильвана, когда мы устроились поудобнее. – Как вам прекрасно известно, мы забрали демона ради того, чтобы плодотворно с ним побеседовать. Конечно, поначалу он не сильно хотел сотрудничать. Однако, после некоторых… кхм… действий, он пересмотрел своё решение и рассказал много чего интересного.

– И какие же действия вы совершали? – заинтересовался Рохасс.

– Ну, я не думаю, что подробности так интересны. Скажем так: в основном, применяли боевую магию Света. Вам, уважаемый Рохасс, я могу, как-нибудь на досуге, обрисовать некоторые моменты допросов демонов, – отозвался Арагорн. – Но не волнуйтесь, он в добром здравии. Пока…

– Да, – подтвердила Сильвана. – Он жив. Мне кажется, что мы сможем ещё что-нибудь вытянуть из него, при некоторых изменениях методов допроса (Арагорна явственно передёрнуло, при этих словах). Но и то, что он уже сказал, важно для нас.

Выдержав многозначительную паузу, она продолжила:

– Во-первых, нам стало известно, что координаты нашего мира демоны получили от своего нового Владыки. Кто он такой, увы, узнать не удалось. Мне кажется наш пленник сам толком этого не знает.

– То есть, этот Владыка – весьма скрытная личность, – вставил Арагорн.

– Да, и весьма могущественная, – согласилась Сильвана. – Он открыл портал в этот мир для своих разведчиков, а такое – не каждый маг потянет. Думаю, у него очень высокий уровень владения магией, да и сил в избытке… Также он снабдил разведчиков специальным амулетом, с помощью которого они должны были вернуться назад. Этот амулет был у одного из убитых тобой, Иресса, демонов.

– Тех, кто напал на Максимиэля? – уточнила драконица.

Я поморщился. Воспоминания о том, что со мной случилось, были неприятны для меня.

Сильвана кивнула.

– Да, и он уничтожился вместе с демоном-носителем. Оставшиеся в живых этого не знали. Вернее, они почувствовали, что их сородичи мертвы, но надеялись, что амулет уцелел. Поэтому они вернулись и обыскали ту полянку, где было совершено нападение. А когда там ничего не обнаружилось, оставили ловушку на память и ушли. Как оказалось, не далеко.

– А почему они оставили ход под экраном и ещё замаскировали его? – поинтересовался Димоэль. – Если не собирались больше возвращаться?

– Они полагали, что он ещё может пригодиться для следующих групп разведчиков.

– А они будут? – заволновался я.

– Можешь не сомневаться, – «успокоил» меня Арагорн. – Будут! И будут они ещё более подготовленными.

– Но есть ещё кое-что, что меня насторожило, – продолжил он. – Когда мы обыскали нашего пленника, мы обнаружили ещё два амулета телепортации. Так вот, они были не демонического происхождения. И кроме этого, амулеты были настроены конкретно в определённые места этого мира. Как будто демоны уже были здесь…

– Или их Владыка, – поправила его Сильвана. – Ведь это он давал им амулеты.

– Если бы такая личность заявилась сюда, думаешь, я бы этого не заметил? – сердито спросил Арагорн.

– Дорогой мой, ты не заметил появления демонов, – отрезала Сильвана. – Что уж говорить об их хозяине?

Арагорн, помрачнев, промолчал. Было видно, что они спорили уже об этом, но каждый остался при своём мнении.

– Также мы смогли выяснить ещё одну интересную вещь, – добавила Сильвана. – Эти разведчики, кроме всего прочего, получили задание составить подробные карты поселений эльфов, людей, орков и прочих рас, а также ещё неинициированных людей.

Мне не показались эти сведения чем-то из ряда вон, но драконы удивлённо переглянулись.

– Но зачем им это? – спросил Рохасс. – Не скажу, что у демонов начисто отсутствует стратегия нападения, но обычно она заключается в «уничтожай всё живое на своём пути, и около него!».

– Вот и я о том же, – вздохнула Сильвана. – Но демон сказал, что их Владыка всегда очень тщательно готовиться к нападению на мир, и каждый из их командиров к началу вторжения имеет чёткий план, что и как делать.

– Всё это очень странно, – подытожил, до сих пор молчавший, синий дракон, – составление карт, не демонические амулеты, планирование нападения. И ещё не надо забывать, что Владыка – не демон, и при том очень могущественное существо. Нам надо обязательно узнать, кто это, чтобы понимать, как ему противостоять!

– Увы, пока это невозможно, – пожала плечами Сильвана. – Но, во всяком случае, нам надо продолжать готовиться к вторжению и не терять бдительности.

– Это верно, – подтвердил Арагорн и внезапно обратился ко мне: – Максим, я хочу, чтобы ты собрал совет Великого союза и донёс людям и гномам информацию, которую мы обсуждали сегодня. Возможно, наметьте план общих действий. В решающий час у вас должно быть идеально налаженное взаимодействие. Также оповести остальных Предводителей эльфов об угрозе. Необходимо максимально усилить оборону эльфийских городов. Даю тебе на всё это неделю.

– Так мало? – возмутился я. – Как это всё можно сделать за такой срок?

– У тебя же есть Предводители, Хранители, служба безопасности, в конце концов? – сварливо напомнил Арагорн. – Вот их и подключи. Чтобы не только демон, а мышь не смогла проскользнуть в ваши города!

Я угрюмо кивнул, понимая, что сегодня вечером будет много работы.

– И ещё, – продолжал Арагорн. – Пусть те маги, которые обучаются у драконов, начнут делиться своими знаниями с остальными магами своих рас. Чтобы так: сегодня сами выучили заклинание, а завтра уже обучили всех остальных!

– Как я тебе это организую? – возмущённо воззрился я на него. – Это же разные расы, которые не подчиняются мне!

– Этим он займётся, – ткнул Арагорн в сторону Димоэля, который от неожиданности чуть не свалился с дивана.

– Но… я же… я даже в группе не обучаюсь! – воскликнул он. – И как мне это сделать?

– Я организую заседание Хранителей, – смилостивился шеф. – Выступишь на нём. Сам понимаешь, в нынешних условиях, мы должны задействовать все возможности укрепить народы.

– И не спорь со мной! – добавил он, видя, что Димоэль готов протестовать.

– Хорошо, мы тоже со своей стороны попробуем посодействовать этому делу, – кивнул Рохасс. – Возможно, увеличим количество занятий или их продолжительность.

– Пока не стоит, – покачала головой Сильвана. – Лучше выберите комплекс заклинаний, которые необходимо знать нам с Арагорном для эффективной борьбы с демонами.

Она выразительно посмотрела на шефа. Тот ответил ей недовольным взглядом.

– Мой запас заклинаний меня полностью устраивает, – буркнул он.

– Боюсь, демонов он может не устроить, – фыркнула полубогиня. – Твоя «Хватка Света» должна была принести демону немыслимые мучения, а на самом деле, лишь немного помяла его и всё. В то время, как моё…

– Ладно-ладно! По поводу нашего обучения решим потом – быстро ответил Арагорн, не желая продолжать этот разговор. – Ты лучше займись подготовкой своих народов. Они, чуть что, тоже должны быть готовы к противостоянию.

– Они всегда готовы! – гордо заявила Сильвана. – Пусть они и не владеют магией, но постоянно тренируются и совершенствуются в боевых искусствах. Это будет грозная сила.

– Хорошо, мы обязательно это проверим, – с нотками скепсиса в голосе, пообещал Арагорн. – Рохасс, а как у вас обстоят дела с развитием народа?

– Плохо, – вздохнул дракон. – Как мы и предполагали, людей с частичкой дракона невероятно мало и найти их чрезвычайно сложно.

– Да, это не очень хорошо, – согласился Арагорн. – Но всё равно поиск людей со составляющей нельзя прекращать. Это, между прочим, касается всех народов.

Он многозначительно взглянул на нас с Димоэлем. Мы смущённо потупились. Действительно, в последнее время процесс поиска и вербовки новых эльфов очень замедлился. Все заняты, всем некогда. Я этим заниматься пока не могу, в принципе. Ну, ничего, дам Предводителям мотивацию в виде «волшебного пенделя» и побегут они, как миленькие, выполнять свою работу.

– Сейчас надо сосредоточиться на подготовке к встрече нашего врага, – подытожил шеф. – Я предлагаю, собраться здесь через неделю и обсудить дальнейшие планы. Работы у нас очень много.

Мрачные союзники молча кивнули. По всей видимости, каждый из них обдумывал слова Арагорна и свои дальнейшие действия.

Арагорн поднялся и выразительно посмотрел на нас с Димоэлем. Я встал, уже прикидывая в уме, как и что говорить остальным Предводителям эльфийских народов, чтобы и паники не вызвать, и дать понять, что дело серьёзное. Димоэль направился было к Ирессе, но Арагорн остановил его, недовольно прошипев на ухо:

– Ты забыл, что у тебя много работы? Своими личными делами будешь заниматься в другое время!

Димоэль покраснел, скривился, но сменил траекторию движения. Попрощавшись с драконами и Сильваной, мы пошли к порталам.

– Максимиэль сегодня же организуешь заседание Предводителей, – раздавал указания шеф на ходу. – Я хочу, чтобы на нём присутствовали абсолютно все Предводители и Хранители. Ты уже знаешь, что будешь им говорить?

– Вот сейчас как раз в процессе… – мрачно сказал я. – А ты, что не будешь присутствовать?

Арагорн отрицательно покачал головой.

– Мне необходимо поговорить с Предводителями других народов, а также с некоторыми другими личностями, которых я обещал держать в курсе всего, что происходит. Ничего, я уверен, что ты и сам прекрасно справишься.

Хроники Ирессы

На Ирессу заседание произвело весьма гнетущее впечатление. По её мнению, данные полученные Арагорном и Сильваной от демона, не только не прояснили ситуацию, а наоборот, породили ещё больше вопросов. И хуже всего то, что ответы на них взять неоткуда. Конечно, разведчики демонов ещё будут появляться в этом мире, но их сначала надо поймать, а учитывая уровень их подготовки – это будет весьма непросто. С этим демоном им с Димоэлем, можно сказать, повезло. А везение, как известно, штука непостоянная. К тому же, не факт, что другие демоны-разведчики будут обладать большим количеством информации, чем их пленник.

Судя по мрачному виду драконов-наставников, они пришли примерно к тем же выводам, что и их ученица. Эльфы тоже не светились оптимизмом. Единственные, кто не поддался общему унынию, были Сильвана и Арагорн. Их уверенность в собственных силах внушала драконице искреннее уважение.

Арагорн, взяв организацию обороны на себя, наметил план дальнейших действий и раздал указания, попутно нагрузив подчинённых ему эльфов по самые кончики острых ушей. Их вытянувшиеся лица немного подняли Ирессе настроение.

После окончания заседания, Арагорн долго засиживаться не стал. Прихватив эльфов, он покинул кабинет Рохасса. Димоэль, правда, намеревался ещё подойти к Ирессе, но был остановлен Арагорном. Этот тип что-то сказал эльфу на ухо, и тот послушно пошёл за шефом. Ирессе почему-то от этого стало ещё тоскливее.

С одной стороны, говорить с эльфом сейчас особо не о чем, да и шутить настроения не было, но, с другой стороны, с Димоэлем ей было как-то… спокойнее, что ли. Он самим своим присутствием вселял в драконицу уверенность в себе, помогал ей и поддерживал, когда она нуждалась именно в этом. А ещё у него такая обаятельная улыбка… Иресса решительно отогнала от себя подобные мысли. «Это, вероятно, какие-то эльфийские чары действуют на меня, – мрачно подумала драконица. – Не может же мне всерьёз нравиться остроухий! Это просто смешно и нелепо!»

Внезапно в голове Ирессы раздался какой-то тихий, но отчётливый звон. Она, погружённая в свои мысли не сразу поняла, что это и откуда. Но потом, когда до неё дошло, она чуть не свалилась с дивана. Это был сигнал поискового пульсара! Несколько недель назад, она, по совету Сильваны, разослала с десяток пульсаров, настроенных на поиск людей со составляющей дракона. Правда, она тогда не особо надеялась, что они смогут кого-то обнаружить, потому что радиус покрытия у них был маленький, а точность ещё меньше. Однако, для очистки совести драконица всё же сделала их. И оказалось не зря!

– Нашёл! – радостно воскликнула Иресса, вскакивая с дивана. Драконы и Сильвана недоуменно посмотрели на неё. Она, не сдерживая ликование, провозгласила:

– Пульсар засёк дракона!

Эта весть существенно подняла настроение присутствующим.

– Отличная новость! – радостно взревел Харивосс. Сильвана, сидевшая неподалёку от дракона, поморщилась от его рёва и быстро передвинулась подальше.

– Я же говорила, – довольно улыбнувшись, заявила она. – А ты не верила!

– Сильно ошибалась. Признаю! – Иресса шутливо ей поклонилась.

– Так чего же ты ждёшь? – возмутился Рохасс. – Давай, лети туда и приведи его к нам. А мы сейчас быстро подготовим всё для инициации. Наконец-то, у нас будет пополнение!

– Я сразу же возьмусь за его обучение! – пообещал Харивосс.

– Я сказал: пополнение, а не тушка необученного дракона, – уточнил Рохасс.

По взглядам, которыми обменялись драконы, Иресса поняла, что и в их рядах нет единения по некоторым вопросам.

Глава 18

Сигнал пульсара привёл драконицу в один из спальных районов Киева. На улице был поздний вечер и мерзкая погода. Моросил то ли дождь, то ли мелкий снег. Зябко кутаясь в призванную куртку, Иресса брела среди высоток, втайне досадуя, что перенеслась так далеко от нужного ей места.

А вот и он! Иресса увидела синий слабосветящийся пульсар, повисший на уровне четвёртого этажа одной из многоэтажек. Очень хорошо, что он виден только для неё! Призвав его к себе, драконица ускорила шаг, желая поскорее добраться до заветной цели в виде тёплого подъезда… ну и дракона, разумеется.

Зайдя в подъезд и быстро поднявшись на нужный этаж, Иресса оказалась посреди длинного коридора с кучей дверей. Пришлось опять задействовать пульсар. Величаво проплыв по коридору, он остановился напротив одной из дверей. Немного поднапрягшись, Иресса увидела ауру дракона в помещении за дверью. И он там был не один: драконица почувствовала присутствие ещё, как минимум, десяти человек. Из-за двери доносилась музыка и громкий смех, изредка звучали какие-то крики. Чем они там, интересно, занимаются?

Деактивировав пульсар, Иресса поднесла было руку к звонку, но тут дверь распахнулась сама. На лестничную клетку вывалились двое дико гогочущих парней и, чуть не сбив драконицу с ног, понеслись по коридору в сторону лестниц и лифта.

– …И пива купите ещё! – проорал им вслед низенький щупленький паренёк, стоящий на пороге квартиры. Иресса внимательно всмотрелась в его ауру. К сожалению, не дракон.

Парень перевёл взгляд на драконицу.

– О, а ты кто? – слегка заплетающимся языком спросил он.

Иресса начала быстро готовить заклинание доверия, но оно не понадобилось, ибо паренёк, поразмыслив, сам пришёл к весьма неожиданному выводу.

– А ты, наверное, та новая соседка сверху?

Иресса осторожно кивнула, рассеивая заклинание.

– Так, заходи, гостем будешь! – обрадовался паренёк, хватая девушку за руку и бесцеремонно затаскивая в квартиру. Иресса от неожиданности так опешила, что даже не оказала сопротивления.

– А у меня сегодня Днюшка! – оповестил её парень, закрывая дверь. – Ты уж извини, что шумим. Такое событие, сама понимаешь, раз в году! А мне ещё и двадцать лет. Юбилей, всё-таки…! Щас скажу ребятам – пусть музыку тише сделают.

– Нет-нет, она мне не мешает, – запротестовала Иресса. – Я это… Я поздравляю тебя с Днём Рождения! – неожиданно вырвалась у неё заученная с детства фраза.

– Счастья тебе, здоровья, успеха и всего того, что в таких случаях желают, – сбивчиво добавила она.

Именинник, выслушав это душевное поздравление, расплылся в улыбке и полез обниматься. Иресса испугано отшатнулась, но он всё равно умудрился зацепиться за её плечо.

– Хоть одна нормальная соседка на весь дом, – с чувством сказал он, снова хватая её за руку. – Пришла, поздравила. Не то что эти…

Он неопределённо махнул рукой в сторону двери.

– Полицию вызову, полицию, – писклявым голосом процитировал он «этих». – Ну, пойдём, я тебя угощу чем-нибудь.

И потащил Ирессу вглубь квартиры. Быстро миновав коридор, они оказались в достаточно большой комнате с приглушённым освещением. Хозяин квартиры пошёл к столу, оставив драконицу стоять на пороге. Она не спешила заходить, настороженно рассматривая обстановку.

В хорошо обставленной комнате находилась куча уже весьма поддатых людей. Часть из них дёргалась под музыку возле колонок, другая, сидя за столом, занималась дальнейшем заливанием алкоголя в организм, а одно бездыханное тело лежало в кресле. Впрочем, нет, дыхание присутствовало: Иресса услышала доносившийся оттуда громкий храп.

Пошарив взглядом, она увидела парня с аурой дракона. Судя, по оттенкам в ней – это синий дракон. Он сидел за столом в компании другого парня и бутылки с прозрачной жидкостью. Он что-то им увлечённо рассказывал. Судя по отсутствующему взгляду собеседника, ему было всё равно что слушать. Бутылке, тем более.

…Раздался громкий шмяк, и вот один из собеседников уже лежит лицом в тарелке. Парень-дракон, философски пожав плечами, вернулся к своей более стойкой слушательнице – бутылке.

Иресса недоумевающе смотрела на него. Нет, пьяных людей она и раньше видела, но старалась с ними не общаться и в одном помещении не находиться. Чтобы не сжечь ещё ненароком. Драконы, среди которых она жила, алкоголь, в принципе, не потребляли. Поэтому, Иресса начала судорожно соображать, что же делать с подвыпившим кандидатом в драконы. Отключить его и тащить в Идаг-зару? А можно ли инициировать пьяных людей? Или может лучше подождать, пока он протрезвеет? А скоро ли это будет?

Вернулся именинник и торжественно вручил ей бокал с вином.

– Пошли, я тебя со своими познакомлю! – предложил он.

Иресса, погружённая в свои мысли, взяла бокал и машинально пошла за парнем, не заметив подло подвернувшийся под ноги порожек.

Споткнувшись и громко охнув, драконица начала падать. Паренёк успел ухватить её за плечо, а вот вино, вылетев из бокала, устремилось к одиноко стоящей неподалёку светловолосой девушке. Та, быстро повернув голову, взмахнула рукой, и вино, сделав изящный поворот в воздухе, вернулось в бокал. Иресса и паренёк, не ожидавшие от блондинки подобной выходки, ошарашенно смотрели на неё.

Она с совершенно невозмутимым лицом опять махнула рукой.

– Вы ничего не видели, – тихо сказала она.

Иресса, опомнившись, моментально заблокировала заклинание «Забвения», направленное на неё. Парень же напротив, послушно остекленел глазами.

Драконица с интересом рассматривала мага. Невысокая, ниже Ирессы почти на голову, хрупкая с виду девушка. Приятные, некрупные черты лица. Короткие вьющиеся волосы контрастировали с тёмными глубокими глазами. Девушка, в свою очередь рассматривая Ирессу, нахмурила брови и, повысив голос, повторила:

– Ты ничего не видела!

Опять блок. Девушка непонимающе смотрела на Ирессу.

– Не получается? – участливо поинтересовалась та.

– Так… да… что-то не то, – пробормотала девушка, тряхнув головой. – Получается, что ты из наших?

– Каких таких «наших»? – заинтересовалась Иресса.

– Ну, инициированных, – уточнила девушка.

Драконица согласно кивнула и перевела взгляд на остолбеневшего рядом именинника. Под её пристальным взглядом парень на негнущихся ногах поковылял к столу и там уселся за стул. Иресса сняла контроль, и парень недоуменно начал озираться по сторонам, явно не понимая, как там оказался.

Поставив полог, который делал её незаметной для людей, не имеющих магических способностей, драконица подошла поближе к блондинке.

– Впечатляет, – прокомментировала она действия Ирессы. – Ты эльф?

– Нет, – покачала головой драконица.

– Странно, – нахмурилась девушка. – Была бы ты человеком, я бы сразу это почувствовала. На орка или тролля ты, по-моему, не похожа, а остальные расы вроде магией не владеют.

– Ты одну из рас забыла, – усмехнулась Иресса. Ситуация начинала её забавлять.

Маг наморщила лобик, задумавшись.

– Не может быть! – воскликнула она, в замешательстве уставившись на Ирессу. – Ты… дракон?!

– В точку! – кивнула Иресса

Девушка ещё шире открыла глаза:

– А не врёшь? Нет, я, конечно, слышала, что драконы появились, но пока ни одного из вас не встречала.

– И как я тебе это докажу? – возмутилась Иресса. – Хочешь, чтобы я прямо тут обернулась и огнём кого-нибудь попотчевала?

– Нет, это будет уже перебор, – хихикнула девушка. – Ладно, поверю тебе на слово.

– А ты сама, кстати, кто? – спросила драконица.

– Ах, да! Я же забыла представиться, – опомнилась блондинка. – Меня зовут Джессика. Я маг-рекрутер истинных людей.

– Иресса, дракон Хаоса, – в свою очередь представилась драконица.

О том, что она ещё и Предводительница драконов Идаг-зары, Иресса решила не упоминать.

– Приятно познакомиться, – протянула руку Джессика. Иресса от души её пожала.

– Я слышала, что наши маги у вас обучение проходят, – вспомнила Джессика. – Какую-то магию специальную учат.

– Угу, учат, – подтвердила Иресса, и из любопытства поинтересовалась: – А ты случайно не знаешь, как им обучение?

– Честно говоря, не знаю. Я только с одним из тех магов знакома. Да и общаюсь с ним не часто. Слышала от него только то, что какая-то молоденькая девчонка их учит. Говорит, что мордашка у неё смазливая и фигурка тоже ничего…

У Ирессы от такого заявления потемнело в глазах. Так вот по каким критериям её преподавание оценивают!

– А как зовут этого… мага? – дрожащим от ярости голосом поинтересовалась Иресса.

– Брендон, – удивлённо ответила блондинка. – А тебе зачем?

– При следующей встрече покажу ему, что кроме «мордашки» и «фигурки», у меня есть ещё и скверный характер, – зловеще пообещала Иресса. – А так, как до следующей встречи ещё время есть, то я смогу и выбрать «методы» доказательств.

– Ой, так ты и есть та самая преподавательница? – испугалась Джессика. – Прости, я не знала. И Брендона тоже прости. Он хороший парень и талантливый маг, только болтает лишнее и к девушкам неравнодушен.

Джессика заискивающе улыбнулась. Иресса в ответ только фыркнула. Она ещё придумает, как поставить наглеца на место, чтобы не смел даже думать о её «фигурке», не то что говорить.

– А чём ты здесь занимаешься? – сменила тему Джессика.

– Дракона ищу, – кратко ответила Иресса, понемногу остывая.

– О так мы с тобой коллеги сегодня, – обрадовалась Джессика. – Я тоже за своими пришла.

– Своими? Их что… несколько?

– Угу, вон тот, который дёргается под музыку, тот который уже мирно почивает в кресле, – девушка поочерёдно показала пальцем на двух парней. – И вон та девица за столом.

– Так много?! – удивилась драконица.

– Ну, да. Наших, среди так называемых людей, много. Но тут прямо праздник какой-то. Ах да, чуть не забыла: именинник тоже наш!

– Хозяин квартиры? – удивлённо переспросила Иресса. – Я думала, что он – гном.

– Может быть, он ЕЩЁ и гном, но мы его первые заметили, – безапелляционно заявила блондинка. – Поэтому коротышки пускай локти кусают, что такого кандидата упустили.

– Круто! – оценила драконица, завидуя масштабу истинных людей.

– Ага, – согласилась Джессика и жадно поинтересовалась: – А кто из них дракон?

– А вон тот, – Иресса махнула рукой в сторону парня, сидящего за столом. Он уже нежно обнимал давешнюю бутылку. Видимо, он всё же ей чего-то доказал. Да и жидкости там оставалось на донышке.

– Тот, который мордой в салате? – уточнила маг-рекрутер.

– Нет, который рядом с ним, – мрачно ответила Иресса. – Он уже, видимо, упиться успел. И что мне теперь с ним делать?

– Это не беда! – успокоила её Джессика. – Так даже лучше.

– В смысле? – не поняла драконица.

– Я всегда жду, пока они упьются и уснут! – заявила блондинка. – Это ж какая экономия энергии! Внушать ничего не надо, усыплять тоже. Телепортировать можно по несколько штук за раз. А в месте Силы ведут себя покладисто, думают, что это всё не всерьёз, что это сниться им. А наутро, когда становятся трезвыми, то уже поздно: инициация прошла! Сидят себе тихонечко, чистые и смирные. Приятно посмотреть.

Иресса с удивлением внимала речам опытной коллеги. В её словах действительно был резон.

Тем временем, один из неинициированных истинных людей заплетающимся шагом подошёл к столу, взял небольшую рюмку и опрокинул её содержимое в себя. Это оказалось последней каплей. Он тут же рухнул на стоящий рядом диван. Слабо дёрнулись ноги, сбрасывая на пол тапки.

– О, уже готов! – обрадовалась Джессика. – Сейчас я его и того типа, что в кресле дрыхнет, быстро телепортирую в Место Силы, и за остальными вернусь. Ты пока присмотри за ними, ладно?

Плотоядно улыбаясь, Джессика устремилась к своим жертвам. Каждую из них, по очереди, начала перетягивать в соседнюю комнату, подальше от любопытных глаз. Один парень даже стал помогать ей в сем тяжком деле. Странно, но магического воздействия на него Иресса не почувствовала.

Иресса взглянула на дракона. Парень, несмотря на количество выпитого, отключаться не спешил, а только сидел и мрачно смотрел в пустоту перед собой. Драконица решила попробовать установить ним контакт. Подойдя к нему, Иресса начала перебирать в голове варианты с чего начать разговор. Ничего путного в голову не приходило. Может просто отключить его и последовать примеру Джессики?

Внезапно, кто-то довольно грубо оттолкнул её в сторону. Иресса возмущённо повернулась, но гневные слова в адрес нахала застряли у неё в горле. Ибо им оказался ещё один дракон, вернее драконица. Молодая девушка. Чёрные волосы гривой рассыпались по плечам, карие глаза метали молнии.

– Вова, ты в своём уме?! – с ходу начала орать она на парня. Тот испуганно (по-видимому, немного протрезвев) откинулся на спинку стула, на котором сидел.

– Марин, подожди, не кипятись, – за плечом девушки замаячил именинник. – У меня ж «Днюшка»!

– А с тобой, Игорь, я потом разберусь, – прошипела в ответ Марина. Паренёк, судорожно сглотнул и попятился. – Друг называется! Ты же знаешь, что он не умеет пить!

– Я взрослый человек, между прочим! – вдруг заявил заплетающимся языком Вова. – Что хочу – то и делаю! И вообще, ты мне – не мать!

– Я тебе сестра! – разъярённо крикнула Марина, нависая над парнем. – Как ты отцу и бабушке на глаза покажешься, алкаш?! Особенно бабушке!

Иресса с интересом наблюдала за семейными разборками. Значит, они брат и сестра. И оба, что характерно, синие драконы. Невероятное везение! Надо будет проверить и остальных членов их семьи, вдруг там ещё один дракон завалялся. Впрочем, сначала надо разобраться с этими двумя. Хотя бы успокоить их как-то.

– Простите, что вмешиваюсь… – начала было Иресса примирительным тоном, но её грубо перебили.

– Ты и есть та самая Оля? – подозрительно сощурившись, уточнила Марина.

– Нет, я Ира, – быстро ответила драконица. В тоне девушки было что-то такое, что подсказывало, что быть «той самой Олей» – очень опасно для здоровья.

– Это моя соседка сверху, – робко вставил Игорь.

– А, ну хорошо, – смилостивилась Марина. – Я эту гадину Ольку, если найду – на клочки порву. У меня брат из-за неё спивается!

Вова согласно икнул, и одним махом допил содержимое бутылки. Свёл осоловелые глаза в кучку и попытался улечься лицом на стол. Марина ахнула и, быстро оббежав стол, принялась тормошить брата. Он вяло сопротивлялся.

– Всё, Игорь, я его забираю, – заявила Марина, забрасывая руку брата себе на шею. Руками обхватив туловище, она попыталась его приподнять. Но худенькой девушке, естественно, не удалось поднять здорового парня. Увидев их вместе, Иресса удивилась насколько не похожи друг на друга брат и сестра. Марина – худенькая, круглолицая, среднего роста. Вова – же здоровый, высокий, немного полноватый парень с вытянутым лицом. Единственное, что их объединяло – это чёрные волосы да карие глаза, ну и что-то неуловимое, что есть только у братьев и сестёр, которые выросли вместе. То ли мимика лица, то ли движения…

– Ну, чего стоишь? Помогай! – после некоторых безуспешных попыток самостоятельно поднять братца, Марина обратилась к Ирессе, прервав раздумья драконицы. – Помоги хотя бы до лифта дотащить!

– Может, давай я помогу? – неуверенно предложил Игорь.

– Я тебе не доверяю, – гордо отказала ему девушка.

Вдвоём с Ирессой им всё-таки удалось поднять Вову и даже перетащить его в коридор (драконица втихаря помогала себе телекинезом).

Опустив брата на тумбочку в коридоре, Марина, достав мобильный телефон, начала что-то там набирать. Иресса, тем временем, пыталась как-то привести парня в чувства. Он, хоть и не был в полной «отключке», на старания Ирессы особого внимания не обращал, продолжая сидеть и таращиться в одну точку.

Марина сдавленно выругалась.

– Денег на счету нет, – пояснила она. – Даже такси вызвать не могу. Да и денег на это такси тоже нет… И как мне теперь его на другой конец города переть? Он же тяжёлый боров! И за что мне такое наказание?

– А давай я вас до дома подброшу? – предложила Иресса.

– Да, ну…! Как-то неудобно, – неуверенно сказала Марина. Хотя, было видно, что предложение её заинтересовало. – Это же машину гнать, бензин тратить… Да и… Ты же, наверное, выпила?

Иресса усмехнулась про себя, телепортация бензина не требовала, но была куда более быстрым средством перемещения. Однако, Марине драконица этого решила пока не говорить. Главное, увести их из квартиры и втереться к Марине в доверие. Потому что Вове было уже как-то, всё равно.

– Мне, и так, и так, выезжать надо, – продолжала уговаривать Иресса. – Я не пью за рулём. Только, мы сначала в одно место заскочим, а потом я вас хоть до подъезда довезу.

Марина перестала отнекиваться. Видимо, положение у неё было безвыходное.

– Ну, если тебе действительно несложно нас подвезти, то я буду тебе невероятно благодарна, – улыбнулась она.

«Рано радуешься!» – злорадно подумала Иресса. – «И благодарить ты меня будешь за другое».

Примерно полчаса потребовалось на то, чтобы привести Вову в состояние транспортабельности. Самостоятельно входить в это состояние он отказывался, и поэтому Марине пришлось применить радикальные методы отрезвления. Она всунула голову брата под струю холодной воды и держала её там, покуда он не стал членораздельно произносить красочные, но нелестные пожелания в её адрес.

После такой экзекуции Вова не то, чтобы совсем пришёл в себя, но худо-бедно на ногах держался. Оставалось только задавать ему направление при движении, ибо его сносило то в одну, то в другую сторону.

Игорь, чувствуя свою вину, предложил проводить их до самого выхода из подъезда. Марине с братом было, в принципе, всё равно, но Ирессе эта идея не сильно понравилась. Драконица за это время намеревалась хоть немного подготовить Марину к суровой правде о их с братом истинной сущности, а Игорь мог своим присутствием нарушить этот план. Иресса начала соображать, как бы избавиться от общества человека, но ничего гуманного в голову, увы, не приходило. От магического воздействия на парня Иресса тоже отказалась – Марина могла заметить странности в его поведении и заподозрить неладное.

Они уже покидали квартиру, как на её порог вышла вернувшаяся за остальными людьми Джессика. Иресса обрадовалась ей, как родной:

– Джессика, ты себе даже не представляешь, как ты вовремя пришла! Нам с ребятами нужно уходить, но вот Игорь волнуется и не хочет нас самих отпускать. Не могла бы ты его немного… ммм… успокоить?

– Конечно! Без проблем! – сияя широкой улыбкой живодёра, ответила эмиссар истинных людей.

Возразить Игорь не успел. Джессика, быстро преодолев разделяющее их расстояние, подхватила парня под локоток и, что-то тихо ему сказав, потащила назад, в квартиру. На пороге она обернулась и, заговорщицки подмигнув Ирессе, запихнула ошалевшего Игоря в квартиру. Потом зашла сама и громко захлопнула за собой дверь. Марина проводила сладкую парочку удивлённым взглядом.

– Ты знаешь эту девицу? – подозрительно уточнила она у Ирессы.

– Да. Это наша с Игорем соседка! – ляпнула она первое, что пришло в голову. – Иностранка!

Неинициированная драконица недоверчиво покосилась на Ирессу, но промолчала. Ведь на повестке вечера стояли куда более важные вопросы, чем происхождение Джессики. Например, как запихнуть Вову в кабинку лифта, если он отчаянно упирается и хочет спуститься непременно по лестнице. После примерно десяти минут бесплотных уговоров и красочных описаний ситуации с разных точек зрения, Иресса разозлилась и усыпила парня заклинанием. Протестовать он перестал, но зато начал падать. Марина еле успела его поддержать, чтобы он не поцеловал носом пол.

Иресса подставила ногу, мешая створкам лифта сойтись, и помогла Марине затолкать её брата в кабинку. После успешного завершения этого процесса, драконица деактивировала заклинание, но парень почему-то приходить в себя не спешил. Тщательно пристроив его у стены, девушкам пришлось придерживать его, чтобы не сползал.

Иресса внимательно посмотрела на его Марину, подбирая слова для вступительного разговора. Как драконица успела понять, Марина принадлежала к той категории девушек, которые «и в горящую избу войдут, и пьяного брата вместе с конём на руках вынесут, и тому, кто избу поджёг, по голове надают». Такие девушки в сказки не верят – им факты подавай. Подумав, Иресса решила начать обработку издалека.

– Тебе не кажется, что мы все не случайно встретились у Игоря? – спросила она у Марины.

Марина подняла на неё слегка удивлённый взгляд. Иресса осторожно направила на неё заклинание доверия. Под его воздействием, взгляд девушки значительно потеплел, и она беспечно заявила:

– Я считаю, что все встречи в жизни не случайны. Хотя, конечно, для меня неожиданно то, что ты, по сути незнакомый человек, предложила нам свою помощь. Не перевелись ещё добрые и бескорыстные люди на свете!

– Увы, но ты ошибаешься, – с улыбкой ответила Иресса на это наивное заявление.

Марина недоуменно посмотрела на неё. Из-за того, что девушка была синим драконом, устойчивым к магии, заклинание доверия действовало на неё не в полную силу.

– Прости, но я не совсем понимаю… – начала было Марина.

Но тут дверь лифта открылась и девушкам пришлось выходить, попутно таща за собой Вову. Он участия в разговоре не принимал, а на всё происходящее реагировал индифферентно, то есть никак.

– Я согласилась вам помочь совершенно не из-за доброты и бескорыстия, – пояснила Иресса, пыхтя под тяжестью Вовы, который покорно волочился за девушками. – Да и человеком меня называть неправильно. Но об этом потом. Ты мне лучше скажи, как ты относишься к магии?

– Никак! – фыркнула Марина. – Её не существует. Быть может, к сожалению.

– А если так? – Иресса направила заклинание открытия на входную дверь в подъезд. Щелкнул замок и дверь, громко скрипя, открылась на всю ширину. Вспыхнула лампочка над нею, ярко осветив выход.

– К-к-как ты это с-сделала? – после некоторого молчания, выдавила Марина. Она остановилась, и ошарашено смотрела то на Ирессу, то на открытую дверь.

– С помощью магии, разумеется, – заявила драконица.

– Что за бред?! – возмутилась Марина, не поверив ей. – Это какой-то фокус! Вова, ты это видел?! – обратилась она к брату.

– Ум-гум, – произнёс он, разлепив глаза и честно посмотрев на дверь.

– Не веришь? – поинтересовалась Иресса. – А что ты скажешь на это?

Она схватила Марину и Вову за руки и сосредоточилась на заклинании групповой телепортации.

– Держись крепче! – успела крикнуть она, прежде чем перед глазами закружились фиолетовые сполохи. Несколько секунд: и вот они стоят уже в главном зале Идаг-зары.

Глава 19

Хроники Ирессы

Марина сдавленно охнула, а Вова, лишившись опоры, рухнул на пол. Иресса бросила взгляд на «комитет по встрече», который, естественно, возглавлял Рохасс. Чуть в стороне и за ним, стояла Сильвана, с интересом рассматривающая пришельцев. И, наконец, у самой стены возвышался Харивосс в своём истинном обличье.

– Ну, и где ты пропадала? – сразу же набросился на Ирессу Рохасс. – Мы уже тревожиться начали!

– Всего не предусмотришь, – отозвалась Иресса, задумчиво рассматривая распростёртое тело Вовы. – Я же не знала, что их будет двое!

– Кc-стати! – прогудел Харивосс. – С-c-cейчас эта девочка прис-c-cоединит-c-ся к с-ccвоему брату… кажетс-ся.

Иресса обратила внимание на Марину. Та стояла с приоткрытым ртом, уставившись на синего дракона. Но, вопреки его предсказанию, в обморок она не упала, а пронзительно завизжала:

– А-а-а! Оно говорит! Это чудовище говорит!!!

– Во-первых: не чудовище, а дракон, – укоризненно отреагировал Рохасс. – Здесь все драконы. Кроме, разве что, вот этой дамы.

Рохасс изящным жестом руки указал на Сильвану.

– Что?! – губы у Марины испугано дрожали.

«Только бы не завизжала!» – мысленно взмолилась Иресса.

– Рохасс, друг мой, – вмешалась Сильвана, подходя и успокаивающе кладя ладонь на плечо Марины. – У девочки шок. Ну, разве так можно? Вы мне напоминаете Максимиэля. У него тоже были методы, сродни доброму удару дубины по голове… Кстати, а что это с мальчиком? Это случайно, не тот самый удар? А? Ирессочка?

Марина растеряно перевела взгляд на брата. На мгновение забыв обо всем, она бросилась к нему и начала его тормошить, причитая:

– Вова! Вовочка, очнись!!! Вова, ты живой?! Что вы с ним сделали?!

Вова в ответ только промычал что-то нечленораздельное и перевернулся на бочок, подложив ладонь под щёку.

– Нет, это не я его чувств лишила, – гордо возразила Иресса, наблюдая за братом и сестрой.

– А кто же? – скептически подняла бровь Сильвана.

– Зелёный змий, полагаю.

– Кто? – встрепенулся Рохасс. – Там что, был ещё один дракон?

– Там была ещё одна бутылка водки! – сердито поправила Иресса. – Я бы даже сказала, что она была лишней!

– То есть, ты хочешь сказать, что этот мальчик пьян? – удивлённо переспросил Рохасс, внимательно рассматривая парня.

– Именно! – раздражённо подтвердила Иресса. Ситуация явно не вписывалась в рамки стандартной и драконицу это нервировало.

– Тогда я не понимаю, к чему весь этот спектакль? – возмутилась Сильвана. – Немедленно протрезвляй его! А то, вот смотри, девушка совсем сейчас голову потеряет.

Марина продолжала трясти брата, но тот лишь вяло отбивался, отказываясь открывать глаза и что-либо соображать. Было видно, что девушка ошарашена и очень напугана, и пробуждение родного человека – единственное, что могло бы её хоть немного успокоить.

– Но я не знаю заклинания для этого, – с досадой призналась Иресса.

– Что? – изумилась Сильвана. – Милочка, это первое заклинание, которое я освоила. Эти мужчины! Только-только отвлечёшься, а они уже и «лыка не вяжут»! Вот именно это заклинание и спасало положение. Смотри и учись!

Сильвана спокойно отодвинула Марину, вцепившуюся в брата, и, шепча слова заклинания, провела рукой над лицом Вовы.

Парень сразу же открыл глаза и некоторое время задумчиво рассматривал склонившиеся над ним лица Марины, Сильваны и Ирессы. Перевёл взгляд на стоявшего неподалеку Рохасса… закрыл глаза и, почмокав губами, перевернулся на другой бок. Несколько секунд лежал неподвижно, а потом перевернувшись на спину, резко сел.

– Что это за …?! – осведомился он, непонимающе смотря на окружающих.

– Вовочка, братик, ты как себя чувствуешь?! – сразу же бросилась к нему Марина. Вова перевёл взгляд на сестру:

– Марина? А это кто?

– Мы – драконы, – проинформировала его Иресса.

– Они нас похитили, – быстро добавила сестра.

– Кто?! Какие, к чёрту, драконы? – возмутился Вова.

– Вот такие! – ткнула пальцем в Харивосса Иресса.

Тот изящно изогнул шею, склонив голову.

– …Ик! – оперативно отреагировал Вова.

Иресса решила взять ситуацию в свои руки, и кое-что прояснить:

– Позвольте представиться: меня зовут Иресса. Я – Предводительница драконов Идаг-зары, места где мы все сейчас находимся. Это магистр Рохасс и магистр Харивосс. Мы все – драконы. Да-да, те самые огнедышащие и летающие. Вы оба – неинициированные синие драконы. Сейчас вы пройдёте инициацию и станете такими же, как мы.

Вове понадобилось минут пять, чтобы осмыслить эту информацию, но после этого он уже себя не сдерживал…:

– Что вы себе позволяете?! – возмутился он, уразумев, наконец-то, что произошло.

– Вова, успокойся, – просила его Марина. – Нам надо во всём разобраться!

– Это похищение людей! А в нашем случае – киднеппинг!

– Вова, уймись!

– Я спецслужбы на вас натравлю! Но в первую очередь – полицию!

– Вова, я тебя прошу!

– Что за произвол? Всё! Я сейчас же вызываю полицию…! Марина, где твой телефон? Давай его сюда, а то, в моём совсем батарея села.

– Полиции сюда не добраться, не смотря на все твои старания, – хмыкнула Иресса, наблюдая как парень, пытаясь не промахнуться, набирает что-то и прикладывает к уху телефон. – И телефон сестры не тереби! Насколько я знаю, наши места мобильная сеть не покрывает.

Связи, естественно, не было. Убедившись в этом прискорбном факте, парень немного остыл, но сдаваться не собирался.

– То, что ты говоришь о драконах – это бред! – твёрдо заявил он Ирессе. – Драконы существуют лишь в сказках.

– Того дракона сказочным тяжело назвать, не так ли? – мягко спросила Иресса, кивнув головой на Харивосса. – Если хочешь можешь подойти поближе, рассмотреть… Магистр, вы не против?

Харивосс пожал плечами:

– Не против, конечно, может даже прикоснуться, – прозвучал его телепатический голос. – Я на нём потом отыграюсь.

– Откуда этот голос?! – удивлённо спросила Марина, тряхнув головой.

– Это телепатия, – пояснила Иресса. – С её помощью мы общаемся с представителями иных рас. Наш рёв переносится другими существами с превеликим трудом. Все драконы владеют телепатией и другими магическими способностями. Всего и не перечислишь…! Так, вы будете подходить к магистру Харивоссу?

Марина сделала несколько неуверенных шагов по направлению к дракону, но Вова её быстро остановил. Подозрительно прищурившись, он спросил у Ирессы:

– Если, как ты утверждаешь, здесь все драконы, то почему ты выглядишь, как человек?! И вот он тоже!

«Что ж, сам напросился!» – подумала Иресса, отходя подальше и сосредотачиваясь на принятии истинного облика. Пара секунд, и вот она, значительно увеличившись в размерах, может любоваться вытянувшимися лицами брата и сестры. В этот момент они были похожи друг на друга, как никогда раньше. Иресса довольно облизнулась:

– Теперь веришь?

– О-о-о, – глубокомысленно заявил Вова и тут же взорвался: – Но так не бывает на самом деле! Я, наверное, того… перепил, и ко мне пришла «белочка»! Мне надо срочно показаться врачу!

– Но я же не пила, но всё равно их вижу! – возразила Марина.

– В который раз повторяю, – с нажимом сказала Иресса, – всё что вы видите здесь – настоящее! Ну, подойдите, прикоснитесь ко мне, если не верите.

Брат с сестрой переглянулись. Вова демонстративно заложил руки за спину и отступил на шаг. Вопросительно покосился на сестру, но та следовать примеру брата не спешила. Вздохнув, она медленно подошла к Ирессе. Постояла рядом, с интересом её рассматривая. Потом осторожно протянула руку и провела ею по чешуйчатому боку драконицы.

– Ух ты! Тёплая! – неожиданно воскликнула она. – И… как шёлковая, на ощупь.

– А я думала, что вы, как ящерицы, холодные, – неожиданно смутившись, пояснила Марина, отходя от Ирессы.

– Мы очень даже тёплые. А иногда даже очень горячие, – прокомментировала Иресса, одобрительно рассматривая претендентку.

Было видно, что девушка уже начала понемногу верить в происходящее и страх её отступал. Но брат всё ещё продолжал излучать недоверие и подозрительность. Неодобрительно покосившись на сестру, он спросил:

– Но зачем вы нас похитили? Что мы вам такого сделали?

– Мальчик, ты слышал, что сказала Предводительница? – ласково спросил у него Рохасс. – Она сказала, что тут все драконы, кроме вот этой дамы, которую, кстати, зовут Сильвана. И если Предводительница сказала: все драконы, то это означает – все. В том числе и вы с сестрой.

– Но это невозможно, – продолжал гнуть свою линию Вова. – Ну, какие из нас драконы? Мы обычные люди, живём обычной жизнью и ничем не отличаемся от миллионов таких же.

– Многие из тех драконов, которых мы уже инициировали тоже так считали, – усмехнувшись, сказал Рохасс. – Но им пришлось пересмотреть своё мнение.

– И не только им пришлось это сделать, – добавила Сильвана. – Но и эльфам, гномам, оркам и представителям других рас.

– Других? – удивлённо прервала её Марина. – То есть вы хотите сказать, что, кроме драконов, есть ещё какие-то сказочные существа?

Сильвана хмыкнула:

– Есть, конечно. Только орков и троллей я бы сказочными не назвала. Видела бы ты их морды – поняла бы меня! Но эльфы – эти да, определённо милашки… Правда, Иресса?

Красная драконица смущённо хмыкнула, почему-то вспомнив Димоэля. «Вот он-то точно симпатичный», – подумала она и, испугавшись этой мысли, поспешила сменить тему:

– Существует много рас и количество их представителей всё время растёт. Возможно, обычных людей скоро совсем не останется…

– Но почему мы тогда о них ничего не слышали? – перебил её Вова. – Да, по телеку и в интернете сейчас часто рассказывают о всяком ненормальном, но это всего лишь слухи и постановки. Было бы это всё реальным, мы бы давно уже знали об этом.

– Конспирация высочайшего уровня, – заявила Сильвана. – И маскировочные чары, разумеется. Не беспокойся, совсем скоро все обо всём узнают. Масштаб уже такой, что скрывать это невероятно тяжело.

– А что от нас требуется, чтобы стать драконами? – неожиданно поинтересовалась Марина. – Вы что-то говорили об инициации. Что это такое?

– Это активация вашей драконьей составляющей, – пояснил Рохасс, вступивший на любимый путь лекций. – Для того, чтобы вы могли принять своё истинное обличье и получить все его возможности. Поверьте, после этого ваша жизнь кардинально измениться, ведь вы станете частью одного из сильнейших и древнейших народов. Вы станете практически бессмертны. Вы станете обладать большой физической и магической силой. Вы сможете парить в облаках. Да что там говорить, вы очень многое сможете! И главное, закончится ваша скучная жизнь…

Брат с сестрой внимательно слушали его. Иресса украдкой перевела дух. Вроде бы поверили, или, по крайней мере, успокоились, что уже неплохо. Ох, всё-таки, права была Джессика со своими нетрадиционными методами вербовки. Сколько нервов можно сэкономить с их помощью.

– …Так вы согласны стать драконами? – осведомился Рохасс, закончив свою пламенную речь.

– Я не знаю, – после небольшой паузы неуверенно ответил Вова. – Всё это звучит, конечно, впечатляюще. Но нам надо посоветоваться с родными, предупредить их. Они будут сильно волноваться, если мы вот так просто исчезнем.

– Исчезать вовсе необязательно, – спокойно отозвалась Иресса. – Вы пройдёте инициацию, но сможете принять человеческий облик и вернуться домой. Это совсем простенькое заклинание. Я понимаю, что нельзя так просто отказаться от предыдущей жизни. Вы будете посещать Идаг-зару несколько раз в неделю, чтобы привыкнуть и обучиться всему, что должны знать драконы. А ещё, я бы хотела взглянуть на вашу семью. Что-то мне подсказывает, что у вас вполне может быть ещё один дракон.

– Молитесь, чтобы это была не бабушка, – предупредила Марина. – Если она окажется драконом, то тут все будут выстроены рядами и колонами. Вы ещё не знаете нашу бабушку. Тридцать лет преподавательского стажа!

– Нет, это ваша бабушка ещё не знает нас, – заявил в ответ Харивосс. – У нас тут стаж в несколько тысяч лет. Это ваша бабушка тут построиться, и рядами, и колонами! И даже ходить будет «в ногу».

– Так вы приняли решение? – нетерпеливо вмешалась Иресса. – Будете проходить инициацию?

Брат с сестрой переглянулись и синхронно кивнули.

Хроники Максима

Вот это я понимаю! Даже чувство некоторой гордости охватило меня, когда я смотрел на то, как собираются Предводители эльфийских народов. Сколько уже нас! А со скольких начинали? Мог ли я тогда представить, что вот так всё и будет? Надо сказать, что мои соратники сильно изменились за это время. Каждый заматерел, стал важным и значимым. Но как вспомню, насколько они были смешны в момент преобразования, до сих пор улыбка сама на губах появляется.

Каждый из Предводителей прибывал в сопровождении Хранителя своего народа. Это оговаривалось мной отдельно. Вот этот факт вызывал, конечно же, у них удивление. Следовало ожидать расспросов по этому поводу.

Ничего! Всё всем объясним.

Я взглянул на стоявшего рядом Димоэля. Явный «мандраж» у парня. И чего, спрашивается? Ведь он уже знаком с каждым из Предводителей, со многими даже общался лично. Да, опыта выступления перед ними у него нет. Но сейчас как раз есть время и возможность им обзавестись.

– Спокойнее, Димон, – тихо сказал я, обращаясь к нему. – Не забывай, что ты Хранитель всех эльфийских народов!

Затравленный взгляд на меня. Мда, кажется, я его не успокоил, а как бы даже наоборот.

– Прошу внимания! – поднялся я с места, когда все собрались. – Сегодня общий сбор несколько необычен. Я собрал вас и Хранителей. Надо решить несколько важных вопросов…

– А когда это было, что мы на общем сборе решали неважные вопросы? – хмуро осведомился Юрас, Предводитель Снежных эльфов.

Он мрачно смотрел на меня. Вот ведь! До сих пор помнит, что я отослал его возлюбленную в Америку. Ничего! Перетерпит. Там она сейчас нужнее.

– Эти вопросы чрезвычайно важные, – подчеркнул я. – И попрошу не перебивать!

Я обвёл строгим взглядом зал. Все ли прониклись чрезвычайностью…? А что это у Лео такой отсутствующий взгляд?

– Леонардэль! Если я говорю, что прошу внимания, то это означает, что я прошу внимания у всех!

Лео медленно сфокусировал на мне взгляд и укоризненно качнул головой:

– Ну, вот! Только пришла на ум одна оригинальная мелодия, как ты её вспугнул.

Сидящие рядом с Лео, Предводители Солнечных эльфов заулыбались, многозначительно переглядываясь друг с другом. Я вопросительно посмотрел на них, ожидая пояснения.

– Это он любовь свою нашёл, и теперь только то и делает, что ей песни и баллады строчит, – таинственно улыбаясь, сообщил мне Петраэль. – Он так частенько выпадает из реальности…

Я неодобрительно покачал головой.

– Вот именно! Вместо серьёзных вещей ваши головы забиты всякой ерундой! – повысил я голос, игнорируя недовольный взгляд Лео. – И это в то время, когда нам грозит реальная опасность! Да-да, я не шучу! Пойманный демон раскололся на допросе и выяснилось, что демонические разведгруппы ещё будут появляться в нашем мире. И с куда лучшей подготовкой. А что мы имеем для того, чтобы противостоять им? Набор новых членов упал, границы наших владений обнажены, маги и воины не имеют достаточной подготовки… И это ещё не полный список! Так что всякие «охи» и «вздохи» сейчас неуместны!

– У нас набор идёт нормально! – тут же вскочил Предводитель Снежных эльфов, Юрас Чистый Рассвет. – Вопросы к Солнечным и Ночным!

Поднялся галдёж. Предводители начали выяснять, кто и в чём виноват.

– Тихо! – рявкнул, вскочивший с места, Валашалс. – Что вы устроили здесь базар? Стыдитесь, Предводители!

Воцарилась тишина. Предводители, неловко поглядывая на своих Хранителей, вновь расселись по местам.

– Ты можешь продолжать Предводитель Максимиэль, – повернувшись ко мне, отвесил поклон Вадим.

Я, благодарно ему кивнув, продолжил:

– Проблемы с набором мы обсудим позже. И с каждым лично. А сейчас Димоэль расскажет нам, какие действия потребуются для магических отражений нападений демонов.

– Ты чего на меня эту задачу сбрасываешь? – тут же сердито прошипел, наклонившись ко мне, Димка. – Ведь это именно тебе Арагорн поручил.

– Во-первых: я не в форме, – прошипел в ответ я. – Во-вторых: я со всем не справлюсь.

– Но я же Светоч Силы ищу! – возмутился Димоэль.

– Совмещай! – непреклонно ответил я. – И, вообще, Предводитель ставит перед тобой задачу. Ты должен не спрашивать почему, а думать, как её выполнить!

– У меня предводитель Тараэль, – огрызнулся Димон.

– Не беспокойся, я именно ему поручу эту задачу, а он уже перепоручит её тебе. Зачем столь длинный путь?

Поняв, что дальнейшие пререкания ни к чему не приведут, а публика всё-таки ждёт, Димоэль замолчал и поднялся со своего места.

– В первую очередь, нам надо наладить обучение магов новым заклинаниям защиты от демонов, – начал он, с опаской поглядывая на мрачных Предводителей. – Тем, которым обучают драконы в группе Хаоса. Эльфы крови и Снежные эльфы будут учить заклинания Света и Хаоса, остальные – только Света. Так что, надо организовать группу магов, а лучше – несколько, которые будут проходить обучение. Этим, скорее всего, должны заняться Хранители. Второе: надо укрепить границы наших лесов. Вот это – ваша забота, Предводители. Мы предлагаем организовать комбинированные патрули. Туда будут входить: два-три древо-стража, стражи и обязательно один маг, владеющий защитными заклинаниями Света…

– Да где же мы таких магов возьмём? Да ещё в таком количестве? – возмущённо спросил Предводитель лесных эльфов в Серебряном лесу, Янас Изумрудный день.

– Янас, ты слышал, что говорил Хранитель? – ласково спросил я у него. – Магов мы вырастим в собственном коллективе. И делать это будем быстро и беспощадно.

– Интересно, а у нас их кто растить будет? – прищурившись, окинул меня взглядом Вадим. – Видишь ли, из Лесных эльфов в группе Хаоса никто не занимается. Ну, не предрасположены мы к магии Хаоса, что тут поделаешь. Но и заклинаниям Света нас обучать тоже не стали! Что, если честно, обидно: в этой школе магии мы и всяким драконам фору дадим!

Предводители хором выразили своё согласие с этим утверждением. Эх, услышал бы сии крамольные речи Рохасс – его удар бы хватил, ибо каждое занятие он начинал именно с речи в духе: «Драконы самые-самые в мире…», «Кто не дракон – тот дурак», «А уж в магии Света нам и вовсе равных нет!» Заяви ему обратное – и «пламенный привет» тебе гарантирован. Причём в прямом смысле слова.

– Да причём тут обучение в группе «Демонова погибель»? – раздражённо спросил я. – Так, чтобы вы знали, теперь называется сводная группа, проходящая обучение у драконов. Заклинаниям Света ваши народы будут обучать эльфы Крови и Снежные. Они будут учиться сами и сразу же передавать знания остальным. Да, знаю, им будет нелегко выдержать такую нагрузку, но, что поделаешь? Время такое. Нам надо распределить их по народам. Вот у тебя, Юрас, сколько бойцов в группе обучается?

Юрас на секунду задумался.

– Четверо.

– Ну вот, – согласно кивнул я. – Двоих направишь к Лесным. Одного к Ночным. Кандидатов выберешь сам. Я, может, тоже одного из своих пошлю к Лесным: на пять городов и сотню магов двух преподавателей маловато…

– А как же мы? – сразу же возмутился Лео. – К нам кого-то будете направлять?

– Будем, но позже, – твёрдо ответил Димоэль за меня. – Потому, что у вас есть куда уходить, в случае нужды, а другим народам – нет. Да и стихиями, если что, вы можете так крутануть, что мало не покажется.

– Короче, Хранители, от вас требуется организовать учебный процесс, – подытожил я. – Собрать группы из разных городов вашего народа и предоставить учебные помещения. Учтите, всё должно быть организовано на высшем уровне. Срок – неделя!

Эльфы вновь возмущённо загалдели.

– Да! Неделя! – повысил голос я. – Более того, нам ещё предложено помочь гномам. Совсем у этих лилипутов с магией плохо. Будем собирать Совет Союза и решать, как это лучше сделать. Истинные люди обещали помочь, со своей стороны.

Я выдержал паузу, рассматривая собрание. Предстояло сообщить самое неприятное.

– И напоследок, в сложившейся ситуации нам придётся более тесно сотрудничать с дроу…

Глава 20

Хроники Максима

Вот такого шума и гама я даже не ожидал. А, может быть, и ожидал…? Причём, возмущались все. Удивительно! Со зверствами дроу был знаком только Димон, да и то, по рассказам тамошних эльфов. Этим-то откуда знать? Или в них наследственная память заговорила?

– Тихо! – рявкнул я. – Что за шум?

– Но это же дроу! – разъярённо отозвался Вадим. – Как с ними можно сотрудничать? Они скорее на сторону демонов переметнутся, чем будут нам помогать!

– Я тоже так думал, до определённого времени, – вмешался Димоэль. – Но сейчас склонен поменять своё мнение. Они так же завязаны на Месте Силы, как и мы, светлые эльфы. Победят демоны – и их Места Силы не станет. А вместе с ним исчезнут и дроу. Они волей-неволей вынуждены быть нам союзниками. Тем более, что к магии Хаоса именно маги дроу приспособлены лучше всего. Таким союзом пренебрегать нельзя!

– Я добавлю! То, что было раньше, осталось во тьме тысячелетий, – я многозначительно обвёл взглядом собрание. – Есть возможность начать отношения с дроу с чистого листа. Димоэль прав – это очень ценные союзники.

– И они нам помогают ещё в одном деле, – продолжил Димон.

– И в каком же? – скептически осведомился Валашалс, ничуть не убеждённый в необходимости союза с дроу.

– В возвращении Максимиэлю его силы! Они помогут нам со Светочем Силы. Разве одно это не стоит того, чтобы забыть былые распри?

Вот это известие Предводителей достало конкретно. Воцарилась тишина.

– …То есть, Светоч Силы не сказка? – наконец, осведомился Юрас.

– Ты раньше Снежных эльфов тоже сказкой считал, – ехидно отозвался я. – Посмотри, во что ты превратился!

– Вот благодаря тебе и превратился, – отмахнулся Юрас. – Я немного читал в наших летописях о Светоче. Но там он упоминался, как вещь легендарная, сказочная, и, к тому же, давно утерянная.

Остальные присутствующие зашумели. Мол, таки да!

– Это не сказка! – громко сказал Димон.

Мне бы его уверенность!

– И мы уже имеем некоторые данные вполне конкретного плана, – продолжил Хранитель. – И не без помощи тех же дроу.

– Так вы уже вели с ними закулисные переговоры?! – ужаснулся Предводитель Ночных эльфов, Паулинг Летающий Нож. – И без нашего ведома! Вам не кажется, что это уже слишком?

– Не кажется! – отрезал Димон. – Они владеют информацией, которой нету у нас, и умениями, которые мы никогда не освоим. И наоборот… Мы работаем с дроу, потому что это выгодно и для нас, и для них. Вы должны это понимать. Я не требую, чтобы вы любили дроу, но уважать их, как союзников, вы обязаны.

Предводители недовольно засопели, но промолчали. Ничего, перетерпят!

Засиделись мы с Предводителями и Хранителями. Одно дело решить что-то. И совсем другое – расписать всё по пунктам, назначить ответственных, выделить средства и т.д. Предводителей Лесных эльфов не устроило то, что их магам придётся постоянно из города в город перемещаться. Мол, большой расход энергии, трата времени, да и на душе неспокойно, когда лучшие маги далеко от города. Спустя час споров нашли-таки компромисс: на теоретические занятия маги их народа будут собираться в Ясеневом Граде, а практику будут отрабатывать каждый в своём городе.

Лео, посовещавшись с другими Предводителями Солнечных, решил выделить несколько магов, которые будут обучаться вместе с Лесными. Теперь Вадиму добавиться головной боли, как разместить и обеспечить всем необходимым гостей. Но это уже мелочи, главное, что основные решения были приняты.

Вот уже ночь спускается на Луноград. В чистом, безоблачном небе, подобно драгоценным камням, зажглись звёзды. Засветились и фонарики, расположенные вдоль улочек и у жилищ. Было в этом что-то сказочное, вызывающее давно забытые детские чувства…

Я шёл к Вениэлю. А что? Это очень хорошая идея, приспособить ещё и Веника к делу. Не знаю, как там у него обстоят дела с магией Хаоса, но арсенал заклинаний у него был и в самом деле очень обширен.

В библиотеке Вениэля не оказалось, пришлось держать путь к озеру. Наверняка к Микаэлю в кузницу забрался. Не знаю, что общего было между этими двумя эльфами. Уж слишком они разные. Но вот, поди ж ты, им нравилось проводить время вместе, в спорах и рассказах о чём-то былом, давно ушедшем в прошлое. Они даже домики выбрали рядом. И что характерно, в этих домах они ночевали крайне редко. А вот найти их в кузне, за очередным спором – вероятность максимальная.

Я увидел в сумерках девичью фигурку, сидящую на берегу озера, и притормозил. Молоденькая эльфа смотрела на спокойные воды озера и, казалось, была погружена в какие-то свои мысли настолько, что не обращала внимания ни на что вокруг.

Постойте! Что-то знакомое в её лице. Ну, да! Это же Мариэль! Маринка, любительница ролевых игр… И очень красивая любительница, надо сказать. Я залюбовался ею. Хотелось подойти ближе к ней, но я побоялся нарушить её уединение и покой.

Я зашёл за роскошные ивы, растущие на берегу озера, чтобы под их прикрытием продолжить свой путь к кузнице и не помешать Мариэль, но вновь остановился. Девушка пела :

Прекрасный рыцарь, ты нарушил мои безоблачные дни,

И лишь к Тебе теперь стремлюсь я, лишь о Тебе мои мечты.

О том чудесном дне остались воспоминания одни,

Ты занят собственной судьбою, и обо мне не знаешь Ты.

Мелькнул, и канул в бездне леса,

Оставив мне мечту мою.

Я знаю, что смертей завеса

Нас разделит, но я пою.

Пусть песня служит нам надеждой,

Сулит нам встречу и любовь.

Когда одев судьбы одежды,

Тебя живым увижу вновь.

Молю я небо лишь об этом.

Моя мне жизнь не дорога.

Пусть мягким неизбывным светом

Покажет путь моя звезда…

У меня перехватило дыхание от пения эльфы. Её голос, наполненный грустью и чувством, разносился над тихими водами озера и взмывал ввысь, к звёздам. Он проникал в сердце, заставляя его биться чаще, а тело покрываться мурашками.

Откуда эта песня? Какой бард смог сочинить её?

Я заворожено стоял, не в силах пошевелиться. Мариэль, закончив петь, ещё раз с грустью окинула взглядом озеро, поднялась и пошла в сторону домиков, так и не заметив меня. Я лишь проводил её взглядом.

Так… Что это я хотел? Ведь я зачем-то сюда пришёл…? Ах, да! Я искал Вениэля. Он должен быть в кузнице, если, конечно, не ушёл куда-нибудь, пока я тут торчал, внимая песне… Но я не жалею, что это делал! Никогда не слышал ничего подобного. Я тряхнул головой, пытаясь выбросить из неё мысли о песне и её прекрасной исполнительнице. Сейчас надо сосредоточиться на более важных вещах.

Я быстро спустился к владению Микаэля. Он уже носил почётное звание Огненного Молота и был главным кузнецом Лунограда. Вот спорить с этим я не буду. Именно Микаэль выковал мне Рассветный меч, D’issan killian. Кстати, о мече, надо будет теперь его всегда держать при себе. Раз уж я не в силах наказать врага заклинанием, то уж Рассветным мечом я благословить его просто обязан.

Ну! Так и есть! Вон они, сидят парочкой за стопочкой.

Это у Мыколы порядок такой. После трудового дня, обязательно бутылочку нектара надо приговорить. Его приходится у Солнечных выпрашивать. А те, в свою очередь, нагружают нашего кузнеца своими заказами.

– Вечер добрый честной компании! – поздоровался я, проходя внутрь кузницы.

– И тебе, коли не шутишь, – прогудел Микаэль, опрокидывая в себя содержимое стопочки. Вениэль тут же повторил его действия и приветственно мне кинул. Мда, хороши уже оба.

– Макс, а ты слышал песню, которая только что звучала? – лукаво спросил у меня Вениэль. – Я, конечно, утверждать не берусь, но мне кажется, что она прекрасна и спета с истинными чувствами.

– В песне, если она поётся именно так, всегда есть истинные чувства, – сказал я, присаживаясь рядом с ним. – Но я сюда пришёл, в поисках тебя, не для того, чтобы рассуждать об искусстве…

– Жаль! – искренне расстроился Веник. – Именно сейчас я, как никогда, расположен рассуждать о прекрасном.

– Ану, помовч Вэню! – распорядился Микаэль, протягивая мне стопочку с радужной жидкостью. – Вот, промочи горло и рассказывай, что за дело тебя сюда привело.

– Меня сюда привёл жесточайший кадровый голод, – вздохнул я, отпивая нектара. – Нам нужны все, кто хоть как-то может противостоять демонам.

– Ну, мы же выделили магов? – насторожился Вениэль. – И очень сильных…

– Этого мало! – печально вздохнул я. – Что может, пусть и сильная, но малочисленная группа магов против легионов демонов? Нужно подключить всех! И ты, кстати, в состав этих «всех» входишь.

– Нет, Макс, ты не прав! – тут же запротестовал Вениэль. – У меня и так обязанностей и дел – невпроворот! Я же и в библиотеке работаю, и в поисках Светоча помогаю, а ещё некоторых молодых магов обучаю новым заклинаниям. Не могу же я разорваться!

– Вениэль, – устало сказал я. – У всех сейчас такая ситуация. Я, вон, даже Димона подключил. Ты нам нужен! И это не пустые слова. Я думаю, что ты можешь обучаться магии Хаоса, причём делать это быстро и качественно.

Вениэль посопел, раздумывая.

– Хорошо, кое-что я могу на время отложить. Не хотелось бы, конечно, но могу. Но вот поиски я откладывать не намерен. И Димоэля отвлекать от них не позволю.

– Хорошо! – тут же согласился я. – Но делать это будешь в свободное от службы время.

Веник только укоризненно покачал головой.

Хроники Димона

Сегодня я решил устроить себе выходной. Ну, не совсем сам решил…

Вот работал я себе в библиотеке, никого не трогал. Работа активно продвигалась: я быстро просматривал свитки, делая пометки об их содержании. Конечно, меня интересовала преимущественно информация о Светоче Силы, но и свитки, которые её не содержали, я всё равно заносил в специальный реестр. Потом, если возникнет необходимость в информации, то найти нужный свиток не составит труда.

Я быстро продвигался от стеллажа к стеллажу, чувствуя в себе необычайную бодрость и воодушевление. Я был полон сил и энергии. Я хотел творить. Это одновременно и восхищало, и удивляло меня, ведь последние три ночи я почти не спал, а до библиотеки сегодня еле дополз…

Только я подумал об этом, как кто-то неслышно подкрался ко мне сзади и с силой дёрнул за плечо. Подскочив от неожиданности, я обернулся, и увидел перед собой… Вениэля. Он-то тут откуда? И вместо извинений, которые я ожидал услышать от этого обычно вежливого эльфа, он проорал:

– Димоэль, вставай! Хватит дрыхнуть!

Я отскочил от него, собираясь высказаться по поводу такого поведения, и внезапно… проснулся.

С трудом разлепив глаза, я оторвал голову от свитка реестра, который так удачно послужил мне подушкой, и попытался сфокусировать взгляд на архивариусе. Он то расплывался, то шатался, то раздваивался, в общем, никак не хотел собираться в кучу.

– Проснулся наконец?! – поинтересовался Вениэль, и не дожидаясь ответа с моей стороны, сварливо добавил:

– Димоэль, ну как так можно, а?! Библиотека – это храм знаний, а не храпа! Какой пример ты подаёшь…

Он осёкся на полуслове, внимательно рассматривая меня, принявшего наконец вертикальное положение.

– Ты сколько не спал? – подозрительно спросил он, вглядываясь в моё лицо.

– Дня три, вернее ночи, вернее… – я окончательно запутался в определениях времени.

– Что совсем?! – удивлённо воскликнул Веник.

– Ну, вчера, может с час поспал, – припомнил я. – А что?

– Ты с ума сошёл?! – ещё больше возмутился архивариус. – Мы хоть и эльфы, но тоже должны спать, и не меньше четырёх часов, слышишь, не меньше, а то и больше! И кажется мне, что ты ещё и преуменьшил количество недосыпа. Даже после трёх бессонных ночей такого вида не бывает. Посмотри, до чего ты себя довёл!

Он взмахнул рукой и передо мной повисло в воздухе небольшое зеркальце. В нём отразилась чудовищная физиономия. Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что она – моя.

Красные глаза обрамляли большие тёмные круги, особенно выделяясь на фоне бледного лица и бесцветных губ. Волосы торчали в разные стороны, и даже отдалённо не напоминали причёску. Левую щеку наискось пересекала аккуратная вязь рун, которая гласила: «Стеллаж шестьдесят восемь… правый ряд… героические поэмы и баллады». Я скосил взгляд на свиток лежащий передо мной. Данный отрывок текста был немного размазан, видимо чернила не успели высохнуть до конца, когда я вырубился. И долго я был в «отключке» ?!

– И чем же ты был так занят, что пренебрёг сном? – строго спросил меня Вениэль, когда я вдоволь налюбовался своим «милым» ликом.

– Патрули проверял, – неохотно буркнул я. – На профпригодность. Мы с Тараэлем инициировали нападения на границы, и смотрели насколько быстро эти орлы прибывают на место. Ни один патруль в минуту не вложился! Пришлось разбираться, ругаться, а потом решать, как улучшить их подготовку. До рассвета сидели! Причём, когда я уходил, Макс с Тараэлем и Валашалсом ещё оставались…

– А потом они пошли спать! – закончил за меня Вениэль. – По крайней мере, Тараэль. Я это знаю, потому что заходил к нему до того, как прийти сюда. Он, в отличии от некоторых, понимает важность полноценного отдыха и не пренебрегает им.

Я лишь вздохнул в ответ. Архивариус окинул меня взглядом и, видимо, сжалившись, присел на соседний стул.

– Дима, иди поспи, – мягко попросил меня Веник.

– Но у меня ещё так много работы, – неуверенно запротестовал я, с трудом сдерживая зевок.

– Мальчик мой, – ласково обратился Вениэль ко мне. – Даже тебе необходимо иногда отдыхать. Ты взвалил на себя огромную ношу, и тянешь её, рискуя надорваться… А ты, между прочим, Хранитель. Короче, иди домой, Димоэль, я поработаю в библиотеке вместо тебя.

Он легонько подпихнул меня. Я, немного поколебавшись, внял голосу разума и Вениэля, и поплёлся к выходу из библиотеки. Но там меня ждала иная засада. Причём в прямом смысле слова. Несколько эльфов коршунами налетели на меня, едва я показался на пороге. Видимо, они меня уже долго поджидали.

– Хранитель Димоэль, командир Стражи просил вас прийти и проверить новые патрули! – чётко отрапортовал мне один из эльфов, судя по одежде и выправке, один из стражей. – Это срочно!

– Здесь всем срочно, – огрызнулся Алексаэль, занимая место передо мной. – Димоэль, ты сегодня будешь на занятии? Учти, мы с Дариэль на это рассчитываем!

– Зачем я вам там нужен? – обречённо спросил я.

– Как зачем? – удивился молодой эльф. – Для порядка!

– И как вам не стыдно занимать Хранителя всякой ерундой?! – возмутилась стоявшая рядом эльфа. Не успел я проникнуться искренней признательностью к этой даме, как она подхватила меня под локоток и потащила куда-то в сторону. Остальные посеменили за нами.

– Хранитель, у меня тут… это… дочка на выданье, – приглушено возвестила она мне на ухо.

По нашим меркам, эльфийка обладала весьма плотной фигурой, хотя для человека была, возможно, лишь слегка полноватой. Она целеустремлённо вела меня куда-то:

– Мы уже и кандидатуру жениха утвердили, и местечко под праздник присмотрели. Осталось только свадьбу организовать…

– А я-то тут причём? – более раздражённо, чем следовало спросил я, останавливаясь и выдёргивая руку. – И вообще, что означает «жениха утвердили»? И о какой свадьбе идёт речь? У эльфов свадеб не бывает, разве вы не знаете?

– Ну… так это, – растерялась эльфийка. – Нам вот ваш совет нужен. Как оно у эльфов делается-то?

Она робко мне улыбнулась. Пока я недоуменно переваривал услышанное, ко мне подбежал мальчишка – посыльный от Макса.

– Перворожденный Максимиэль, хочет получить от вас подробный отчёт о работе над укреплением границы! – торжественно провозгласил он.

Это стало последней каплей. Я взревел, как раненый зверь:

– Всё! Хватит! Все отчёты, советы, проверки и прочее я предоставлю, когда высплюсь и отдохну! Понятно?!!

Эльфы, испуганно попятившись, закивали. Я, немного остывая, добавил:

– Загляните ко мне через четыре… Нет! Через пять часов. Помогу, чем смогу.

Развернувшись, я пошёл к своему домику. Спать, как назло, совершенно расхотелось. Но есть такое слово: «Надо!». Я вспомнил своё изображение в зеркале и меня передёрнуло. Нет-нет! Только спать, всё остальное потом!

Глава 21

Хроники Димона

– Не то, давай дальше! – мрачно пробурчал я, едва глянув на всплывший перед глазами артефакт.

Честно говоря, я уже устал. Если сначала этот процесс вызывал интерес и даже какой-то охотничий азарт, то сейчас оба эти чувства притупились и рассматривание артефактов драконов вызывало чувство сонливости.

– Ладно, – не стала спорить Иресса. Сразу же изображение светло-салатового листика, которое транслировала мне драконица, моргнуло и исчезло. На смену ему появился небольшой тёмно-коричневый комочек то ли земли, то ли чего-нибудь менее приятного.

– Артефакт Силы грязи! – торжественно зачитала название Иресса. – Ой, то есть, земли!

Я фыркнул в ответ: оба названия удивительно подходили артефакту. Судя по всему, драконы, по крайней мере, древние, особо богатым воображением не страдали, и назвали артефакт тем, что первое в голову придёт.

– Снова не то, – вздохнул я, и изображение тут же пропало.

Я решил сделать перерыв в наших поисках, и открыл глаза. Устало посмотрел на сидящую рядом Ирессу, которая продолжала напряжённо вглядываться в шар. Уже второй час она ментально транслировала мне изображения и описания различных драконьих артефактов, среди которых не было ни одного даже отдалённо напоминающего Светоч Силы. Мы пересмотрели артефакты «Общего назначения», потом «Боевые», а сейчас перешли к артефактам «Природы». После них, если верить драконице, останутся только «Бытовые» и амулеты, среди которых искать Светоч бессмысленно.

В то, что драконы могли не знать о существовании Светоча Силы, верилось слабо, ибо по заверениям Ирессы, драконы могли почувствовать использование сильного артефакта даже на огромном расстоянии, и укрыть от них это было практически невозможно.

Внезапно драконица приглушено захихикала, прерывая мои размышления.

– Что там? – заинтересовался я, закрывая глаза и восстанавливая связь с ней.

– Да тут… такое, – смущённо пробормотала девушка и провозгласила: – Артефакт мужского плодородия!

Перед глазами тут же появился продолговатый корешок с двумя небольшими круглыми отростками по бокам. Вид у артефакта был весьма мужским и очень плодородным.

– Эм-кхм… – немногословно прореагировал я на него.

– Мило, не правда ли? О, вот тут даже описание есть! – непонятно чему возрадовалась драконица, и зачитала, вставляя свои замечания: – «Артефакт возвращает мужскую силу эльфам мужского пола (как интересно!)… Повышает местное плодородие и рождаемость (кто бы сомневался!). Используется повсеместно и очень часто….»

Произнеся последние слова, драконица ехидно захихикала.

– Неправда! – возмутился я. – Я никогда не встречал ни описания этого артефакта, ни случаев применения! И тем более, не испытывал в этом никакой нужды!

– Ну, конечно же! – всё тем же ехидным голосом согласилась Иресса. – Кто ж признается?

Я хотел было заступиться за своих сородичей мужского пола, которым ради большой и светлой любви, возможно, и приходилось иногда прибегать к помощи артефакта, но не успел. Плодородный корешок исчез и на смену ему появился большой, светящийся ярким белым светом, шар.

Я пару секунд ошарашено рассматривал его, не веря своим глазам: именно таким я и представлял себе Светоч Силы. Неужели, наши поиски наконец увенчались успехом?

– Кажется, это он, – неуверенно выдавил я.

– Правда? – слегка удивлённо переспросила Иресса и тут же зачитала описание: – «Великий артефакт Сил Природы и Света. Один из трёх Великих артефактов эльфийских народов. Используется и хранится эльфами Крови. Может принимать различную форму в зависимости от целей применения. Имеет огромную целительную и защитную силу. В данный момент местонахождение артефакта неизвестно».

Закончив читать, драконица замолчала.

– А дальше что? – нетерпеливо спросил я у неё. – Это всё, что известно об артефакте?

– Нет, – после минутной паузы ответила Иресса. – Тут ещё приведено несколько случаев его использования. Я как раз о них читаю: исцеление повреждённой земли, быстрое выращивание различных растений… О, им даже воскрешать можно!

– А возвращать утраченную магическую силу? – с надеждой спросил я.

– Не указано, – отозвалась Иресса. – Ну, хочешь сам посмотри.

Перед глазами появился текст. Сначала краткая классификация, которую мне зачитала Иресса, потом те самые случаи. Я пробежал их глазами, но ничего интересного не нашёл: драконы весьма сухо описали отдельные примеры использования Светоча, особо уточнив, что для подобных вещей у драконов есть свои заклинания.

Тут моё внимание привлёк последний абзац.

– «Артефакт получен эльфами, предположительно, от самого Творца, как инструмент сохранения Природы. Уничтожение артефакта, вероятно, повлечёт за собой упадок Природы и гибель множества живых существ», – зачитал я.

– Думаешь, из-за этого его и запрятали? – заинтересовано спросила Иресса. – Чтобы не уничтожили?

– Возможно, – я не стал отрицать весьма очевидную мысль, и продолжил читать: – «Использование артефакта в бою. Артефакт исключительно эффективен в бою с нежитью, порождениями низших миров, демонами и прочей нечистью. Однако, использование артефакта против живых существ может навредить и самому артефакту, и тому, кто его использует…».

– Принцип действия, как и у всех других светлых артефактов, – фыркнула Иресса. – Будь противник хоть трижды убийцей всего живого и ярым уничтожителем природы, но, если он не нежить и не демон, использовать против него артефакт, ни-ни, нельзя! Живое существо, как же! Хорошо, что хоть демонов им уничтожать можно…

– Да, можно, но зачем нам это? – рассеяно спросил я. – Мы же не собираемся использовать его в бою! Нам он нужен только чтобы вернуть Максу силу…

– Нет, не только! – внезапно перебила меня Иресса.

Я открыл глаза и недоуменно посмотрел на драконицу. Она ответила мне возмущённым взглядом.

– Неужели ты не понимаешь, что это наш шанс? – раздражённо спросила она. – С помощью Светоча Силы мы сможем успешнее противостоять демонам и победить в грядущей войне!

– И при этом пожертвовать будущим Макса? – уточнил я. – Тогда я не согласен на это! Максимиэль, между прочим, надежда и опора всего моего народа! Он наш Предводитель!

– Если не остановить демонов, то твоему народу не нужен будет Предводитель, – жёстко отрезала Иресса. – Его самого уже не будет. Или ты хочешь сказать, что Максим, обретя силу, в одиночку остановит легионы демонов?!

– Иресса, пойми, я обещал помочь ему, – с нажимом произнёс я. – И я помогу, чего бы мне это не стоило! И спросить со мной на эту тему совершенно бессмысленно! Так что, можешь не стараться!

– Вот упрямый баран! – со злостью в голосе воскликнула Иресса. – Светоч Силы – могучее оружие против демонов, а ты предлагаешь израсходовать его силу впустую! Это станет огромной ошибкой! И я уверена, что Максим со мной согласится!

Последнее слово она практически прошипела. Я физически ощутил напряжение, исходящее от неё. А ещё я увидел, как изменились её глаза: ярко-зелёная радужка полностью заполнила их, а зрачки вытянулись в вертикальную полоску. Она смотрела на меня глазами дракона. Выглядело это довольно угрожающе, но я не собирался отступать.

– Иресса, пожалуйста, успокойся и возьми себя в руки, – спокойно, но твёрдо попросил я её.

– Я абсолютно спокойна! – раздражённо возразила она и отвела взгляд.

Когда спустя минуту она снова посмотрела на меня, её глаза были обычными человеческими. И в них явно проскальзывало смущение и растерянность. Было видно, что девушка уже пожалела о своей вспышке и несдержанности.

Я не удержался и улыбнулся: даже в таком состоянии она была удивительно хороша. Мне почему-то сильно захотелось взять её за руку, притянуть к себе и крепко обнять. Сказать ей, что всё будет хорошо, что мы справимся со всеми проблемами, которые на нас навалились и, что я буду с ней до конца, несмотря ни на что… Но я так и не решился сделать это. Вдруг, она абсолютно не разделяет моих чувств, и это их проявление оттолкнёт её от меня? А жертвовать нашей дружбой ради секундного порыва, я не хотел.

Поэтому поскорее отогнав эту идею, я сосредоточился на решении более насущных проблем.

– А нельзя ли использовать Светоч и на возвращение сил Максимиэлю, и на борьбу с демонами? – предложил компромисс я. – Как мы знаем, этот артефакт использовался не один раз, а значит сила его может восстанавливаться. Или его хватит и на то, и на другое.

– Так и есть, – задумчиво согласилась драконица. – Но тут вопрос в другом: насколько быстро это происходит? Успеет ли Светоч восстановится после ритуала с Максимиэлем до того, как он понадобится в бою? Я не уверена, что стоит рисковать… О! А если сделать наоборот: сначала сразиться с демонами, а потом провести ритуал по восстановлению сил?!

Я с сомнением покачал головой:

– Во-первых, мы не знаем насколько скоро произойдёт вторжение. Может, завтра, а может и через пять лет. Этого даже Арагорн со Сильваной предсказать не могут. А во-вторых: что, если после битвы артефакту понадобятся столетия на восстановление? Да за это время сила к Максимиэлю и так вернётся, без посторонней помощи!

– Это очень уж оптимистичный вариант, и я бы не стала на него надеяться, – мрачно заявила Иресса и подумав, добавила: – Но пока что рассуждать об этом всё равно рано, надо сначала найти артефакт, а потом уже думать, как его использовать. А то мы сейчас делим неснятую шкуру, неубитого медведя!

Тут с ней было тяжело не согласиться. Я кивнул и расслабленно откинулся на спинку воздушного кресла, на котором сидел. На меня опять накатывала сонливость.

– А что представляет из себя этот ритуал восстановления силы? – вдруг спросила драконица, аккуратно ставя на место накопительный шар.

Я замялся, не зная, что ответить. Это было самое больное место нашего плана со Светочем Силы. Мы до сих пор не имели никакой информации ни о ритуале, ни о активации артефакта. И всё из-за этих проклятых барьеров в библиотеке! Каждый раз я доходил до одного и того же места, утыкался в преграду, и, как бы ни пытался – всё равно не мог сделать ни шагу вперёд. У Веника и остальных магов, которые также пытались пройти, барьеры появлялись ещё раньше.

Нельзя сказать, что мы не искали решения этой проблемы. Были перепробованы все мыслимые и немыслимые средства. Мы пытались и взломать экраны, и пробить их (они всегда давали сдачи, причём порою очень больно). Или, обвешавшись заклинаниями и артефактами, пробовали обмануть их. Всё в пустую. Мы левитировали и телепортировались, но каждый раз они нас останавливали и откидывали назад. Самое интересное было то, что мы не видели преграды друг друга и даже не чувствовали их. Я долгое время стоял на месте преграды, которую всячески пытался пройти Веник, но ничего не ощутил, даже тогда, когда из пустоты возле меня вырвалась молния и полетела в сторону настойчивого архивариуса. Молния была отбита, экран – обруган (причём частенько на тролльем диалекте), но больше ничего полезного мы сделать так и не смогли.

Оставалось ещё последнее средство: обратиться за помощью и советом к Арагорну. Но и я, и Веник ещё хотели пожить, а Арагорн всегда был известен своей нелюбовью к подобного рода самодеятельности и скоростью на расправу. К тому же, он ещё и занимался проблемой вторжения и в последнее время был очень раздражительным. Поэтому этот вариант мы решили рассматривать только в самом крайнем случае, когда ничего другого уже не останется.

– Ну, вообще-то, кое-что мы знаем… но, есть определённые трудности… поэтому сложно так сразу сказать… – глубокомысленно промямлил я.

Иресса подозрительно посмотрела на меня и прямо спросила:

– Так вы знаете, как с помощью артефакта вернуть Максу силу, или нет?

Вот прицепилась! Я, немного поколебавшись, решил ответить честно:

– Ещё пока нет. Но мы над этим работаем, – быстро добавил я, увидев, как изумлённо вытянулось лицо девушки.

– Как так?! Но почему?! – выдохнула Иресса, опускаясь в воздушное кресло. – Неужели, в вашей хвалёной библиотеке нет необходимых данных?

– Данные, скорее всего, есть, но допуска к ним у нас нет, – мрачно ответил я.

– То есть? – не поняла драконица. – Какой ещё допуск?

– Наша библиотека находится не в простом помещении, а в пространственном кармане, – устало начал объяснять я. – Огромных размеров, надо сказать. Если точнее, то я даже не могу сказать, насколько огромных размеров. И нужные сведения о ритуале, как нам стало известно, хранятся в самом конце этого кармана. Но это ещё полбеды. В проходах между рядами установлены какие-то магические барьеры, которые реагируют на уровень мага. Чем он, уровень, выше, тем дальше маг может пройти. Увы, но даже моего уровня не хватило для того, чтобы дойти до конца кармана. Хотя я считаюсь одним из сильнейших магов.

Иресса немного помолчала, переваривая информацию, а потом заинтересовано спросила:

– А другой маг, не эльф,сможет пройти?

Я отрицательно покачал головой:

– Вглубь библиотеки представителя другой расы барьеры не пропустят. Даже эльфов других народов. Мы проверяли это. Веник недавно специально приглашал сильных магов из Снежных и Солнечных эльфов. Так вот, их всех останавливало в одном и том же месте. Там, где, по нашим расчётам, и начинается пространственный карман.

– А что Арагорн говорит по этому поводу?

– А ничего не говорит, – неуверенно признался я. – Он, как бы, не совсем в курсе…

– Вы, что ничего не сказали ему?! – недоверчиво и одновременно восхищённо спросила Иресса. – Правда? Нет, я не верю своим ушам!

Я недовольно поморщился:

– Мы пытались ему сказать, но он всё время был очень занят. Сначала Максимом, потом демонами, затем подготовкой к отражению их нападения. Поэтому мы и решили действовать самостоятельно. Нечего его по пустякам всяким отвлекать. Тем более, что он всегда подчёркивает своё отношение к подвязыванию подгузников.

Драконица, внимательно выслушав меня, ехидно улыбнулась.

– А ещё вы, наверняка, побоялись, что он может загубить столь светлую идею! – угадала она основную причину нашего молчания. – Ай да, эльфы! А я уже думала, что без разрешения Арагорна, вы даже чихнуть не смеете! И тут такое! Не ожидала я от вас подобной смелости.

Я возмущённо фыркнул: сама-то она, небось, постоянно к Сильване бегает за советом – и ничего. А нас вот Арагорном попрекает!

Но Иресса, поняв, что немного перегнула палку, пошла на попятную:

– Ладно, раз вы решили Арагорну ничего не говорить, значит так и надо. Я же не против!

Девушка обезоруживающе улыбнулась и быстро сменила тему:

– Эти защитные экраны можно как-то обмануть?

– Думаю, что можно. Но как – не знаю, – вздохнул я. – Эти экраны очень сильные маги ставили, и кажется, предусмотрели всё возможное. Ты бы видела, сколько вариантов мы перепробовали за последнее время!

Иресса промолчала в ответ. Её лицо стало задумчивым, было видно, что она о чём-то напряжённо размышляет.

– Ты говоришь, они реагируют на уровень силы? – уточнила она.

Я кивнул:

– Но амулеты и артефакты, повышающие уровень, не помогают. Как Веник выразился: «Сила должна быть внутри, а не снаружи»…

– А эликсиры? – спросила Иресса.

– Какие эликсиры? – удивился я. – Повышающие уровень?

Драконица кивнула.

– Но у нас нет таких, – неуверенно возразил я. – Есть эликсиры, которые временно усиливают те или иные заклинания, или увеличивают запас маны, или позволяют мгновенно использовать какое-то определённое заклинание… Но, чтобы уровень повышать…

– Погоди, Иресса, – внезапно дошло до меня. – А ты, что знаешь подобные эликсиры?!

Драконица молчала, потупив взгляд. Было видно, что она что-то знает, но колеблется: рассказывать мне или нет. Так, а вот это уже интересно!

Я, немного подождав, придвинулся к ней поближе и пытливо заглянул ей в глаза. В них читалось неуверенность и недовольство, было видно, что драконица уже пожалела о своём вопросе.

– Иресса, ты знаешь эликсиры, повышающие уровень? – мягко повторил я свой вопрос.

Видимо поняв, что я не отстану, она сдалась и начала рассказывать:

– В Элардене, мире, откуда я пришла, такой эликсир есть, и он достаточно распространён, особенно, среди драконов.

– Он создан драконами? – немного удивился я.

Драконы были признанными мастерами в создании артефактов и амулетов, но то чтобы они ещё и алхимией увлекались, я не слышал.

– Конечно, нет, – поморщилась драконица. – Эльфами. Насколько я знаю, он был создан совершенно случайно каким-то свихнутым на Всесилии алхимиком. Поскольку эффект усиления эликсир даёт непродолжительный – всего лишь на несколько минут, а по истечению этого времени начинает действовать побочный эффект в виде сильной сонливости и слабости, то особой популярности среди эльфов он не приобрёл. И эльфы, разумеется, тут же попытались сплавить его другим расам. И, конечно же, не забесплатно. И когда все расы единогласно ответили отказом, эльфы явились с этим чудом к нам. После долгих уговоров, двое драконов-добровольцев всё-таки согласились попробовать этот эликсир. Надо сказать, что из-за магоустойчивости обоих, он на их силу особо не повлиял и, поэтому никого не впечатлил. Правитель и старейшины уже собирались отказаться от него, но тут его действие закончилось, и оба дракона уснули крепким и здоровым сном, хотя до этого один из них несколько недель страдал от бессонницы – расстройства очень распространённого среди моего народа. Вот тогда-то мои сородичи посмотрели на эликсир совершенно другими глазам. Из-за такого полезного побочного эффекта была заказана целая партия эликсиров, которая разошлась с удивительной скоростью. Да и сейчас этот эликсир пользуется высоким спросом.

– Это, конечно, хорошо, что драконы обрели столь качественное лекарство против бессонницы, – скептически сказал я. – Но как это поможет в решении нашей проблемы?

– Очень существенно, – терпеливо ответила Иресса и пояснила: – Мы неоднократно испытывали этот эликсир. На драконов-воинов он оказывал только побочное действие, но маги обретали перед сном усиление возможностей.

– На много? – уточнил я.

– В зависимости от начального уровня. У меня сила увеличивалась почти на шестую часть. Я даже могла создать небольшой действующий вулкан, для которого в обычном состоянии у меня не хватало уровня силы.

– Я надеюсь, что ты не будешь его тут создавать, – вздрогнул я. – Что касается эликсира, то испытать его эффект, в любом случае, нужно. Мне кажется, это неплохой шанс для нас. Ты сможешь его приготовить?

– Вот ещё! – возмущённо фыркнула драконица. – Я, знаешь ли, дракон! И, как у нас говорят, «отраво»-варением не занимаюсь.

Дождавшись моего недовольного взгляда, она продолжила:

– Но достать эликсир смогу! Когда мы с Рохассом уходили из Чар-деры, то он выгреб почти половину запасов эликсиров. Так, на всякий случай. Уверена: этот эликсир он тоже захватил. Я найду его и передам тебе.

– Если ты это сделаешь, и он подействует – я буду тебе очень благодарен, – проникновенно пообещал я. – И не только я, но и весь эльфийский народ во главе с его Предводителем!

– Ничего, сочтёмся! – мягко улыбнулась она. – Как-нибудь, отработаешь.

Мне очень хотелось бы узнать, о какой отработке идёт речь, но тут браслет на моей руке требовательно замерцал. Это значит, что меня кто-то очень хочет видеть дома и… ломится туда, аки баран.

Я повёл другой рукой над браслетом. Так и есть: количество ожидающих меня под домом эльфов увеличилось до двенадцати. Сформировавшись в очередь, они начали приступом брать мою дверь, наивно полагая, что я нахожусь дома.

Иресса сдавленно захихикала. Я запоздало сообразил, что транслирую ей всё то, что показывает мне браслет.

– Не вижу ничего смешного! – мрачно буркнул я, прерывая связь. – Знала бы ты, как они меня достали!

– Ну, это обратная сторона высокого положения, – мудро изрекла Иресса. – Не всё же тебе командовать, надо и простому народу помогать, защищать его…

– А я что делаю, по-твоему? – сварливо перебил я драконицу. – Только то и делаю, что на благо народа пашу. Мне даже поспать некогда. Три ночи уже. Веник мне моё отражение сегодня показал – так насилу узнал себя.

Последнее вырвалось у меня совершенно случайно. Жаловаться Ирессе я совершенно не хотел – недостойно это истинного джентльмена. Но было поздно… Девушка внимательно всмотрелась в моё лицо и выдала:

– Мда, выглядишь ты действительно как-то неважно…

Она, неопределённо покрутила рукой, и найдя подходящее сравнение, припечатала:

– Прямо как зомби! Лежалый… Ты бы к Сильване обратился. У неё, как раз, некомплект по нежити. Ты бы прошёл на «Ура!».

– Спасибо за комплимент, Иресса. Я польщён, – буркнул я.

– Да, ладно, – фыркнула Иресса. – Ты просто устал. Вот, выспишься, отдохнёшь – и снова будешь, как огурчик.

– Поспишь с ними, как же! – разочаровано протянул я, снова заглядывая в браслет. К очереди только что присоединился тринадцатый эльф. Первый в очереди, уже не стесняясь молотил ногой в дверь. Головой попробуй, голубчик!

Иресса с интересом посмотрела на меня и неожиданно сказала:

– Знаешь, я тут вспомнила, что у нас уже есть несколько отремонтированных комнат-пещер для послов. Даже кровати там, вроде бы, есть. Если хочешь, можешь побыть официальным эльфийским послом в Идаг-заре и воспользоваться услугами кровати с подушкой.

Я несколько секунд обдумывал это неожиданное предложение. А почему бы и нет? Дома мне поспать всё равно не дадут: будут дёргать по всяким мелочам, а если случиться что-нибудь серьёзное, то со мной напрямую свяжется Тараэль, Вениэль или Арагорн. Поэтому я уверенно заявил:

– Я думаю, что роль посла мне очень подходит. Давай, показывай мне ваши посольские пещеры.

Глава 22

Хроники Ирессы

Иресса испытала жгучий стыд, показывая Димоэлю пещеру для эльфийских послов.

Нет, гномы её добросовестно отремонтировали и украсили – тут претензий не было, но вот мебель, которую они туда занесли, была та самая – оставшаяся ещё от древних драконов Идаг-зары. Поломанная и потемневшая от времени, держащаяся только на силе древних заклятий, она давно должна была оказаться на свалке – а не в посольских палатах, позоря драконов перед представителями других народов.

Иресса медленно двинулась вглубь пещеры, по широкой дуге обойдя скособочившееся кресло и тумбочку с отвалившейся дверцей, и остановилась рядом с главным элементом интерьера – посольской кроватью. Та представляла собой одновременно печальное и страшное зрелище. Растрескавшиеся ножки стояли враскорячку, доски прогнулись практически до пола, а резную спинку наискось пересекала длинная широкая трещина. Казалось, что стоит только коснуться её, и кровать тут же развалится на отдельные составляющие, годящиеся только на растопку. Иресса с сомнением осмотрела её и рискнула накинуть восстанавливающее заклинание. Кровать, немного подумав, с укоризненным скрипом подтянула дно.

Драконица смущённо глянула на Димоэля, но новоявленный посол оказался более чем неприхотлив. Скорее всего, он был настолько вымотан, что ему было всё равно. Терпеливо дождавшись, пока призванные Ирессой бытовые духи застелют постель (благо новую и чистую), он осторожно присел на краешек кровати и проверил её на крепость руками.

– Годится! – вынес свой оптимистичный вердикт эльф и попытался улечься.

Наивный! Едва его тело начало переносится на кровать, как та немедленно отреагировала на это жуткой какофонией скрипа и треска. Димоэль насторожено замер, но кровать осталась стоять в собранном виде, видимо ожидая более подходящего момента, чтобы коварно развалится.

Немного выждав, эльф всё-таки рискнул лечь полностью. Кровать с готовностью выдала очередную порцию стонов и скрипов, но и на этот раз выдержала. Димоэль, дополнительно укрепив кровать несколькими ругательствами на тролльем (про себя), устроился поудобней и расслабился. Едва закрыв глаза, он сразу же отключился от внешнего мира.

Иресса, убедившись, что кровать выстояла, и эльф не оказался на полу, покинула посольскую пещеру. Настроение у драконицы было весьма паршивое. Она никак не могла понять, почему всё-таки рассказала Димоэлю об эликсире.

Ведь как хорошо всё могло бы сложиться: эльфы, даже найдя Светоч Силы, не смогли бы использовать его для ритуала, а это значит, что он неплохо бы пригодился в грядущей битве с демонами. Мало того, Максимиэль, лишившись альтернативы, согласился бы на превращение в дракона. И все были бы счастливы!

Так нет же, она, Иресса, Предводительница драконов Идаг-зары и наиболее заинтересованное в провале эльфийского плана со Светочем лицо, она сама растрепала эльфу об эликсире, который вполне реально может сработать! И тем самым похоронить все надежды драконов заполучить Макса в свои ряды. Ну, не идиотка ли?!

Драконица в сердцах стукнула кулаком, по ни в чём неповинной стене, попавшейся ей на пути. Несколько новых мозаичных плиточек, украшавших стену, протестующе хрупнули и отпали. Иресса мрачно посмотрела на них и ускорила шаг, пока никто, особенно гномы, не засекли её на месте преступления.

Ну, почему у неё всё наперекосяк? Ведь она могла бы не отвечать на вопросы эльфа. Соврать ему что-нибудь, ну, или хотя бы промолчать. Но стоило эльфу лишь жалобно посмотреть ей в глаза, как она тут же выдала ему всё, что знала об эликсире, да ещё и пообещала его достать.

«Проклятые эльфийские чары! Явно, что без них здесь не обошлось… Вот была бы я магоустойчивым драконом, такой фокус со мной не прошёл бы!», – пыталась убедить себя драконица.

Убеждение давалось плохо – Иресса прекрасно понимала, что влияла на неё вовсе не магия. Но о том, что на неё реально подействовало, драконица не хотела признаваться даже самой себе. И это злило её ещё больше.

Во всяком случае, обещание эльфу дано – и его придётся выполнять. Ведь, если драконы кому-то давали слово, даже не принося клятвы, то оно считалось нерушимым и всегда выполнялось. Иресса понимала, что теперь ей придётся перерыть все драконьи кладовые, чтобы достать этот проклятый эликсир, да ещё сделать это так, чтобы Рохасс ничего не заметил. Драконица боялась себе даже представить, что сделает старый дракон, если узнает, что она натворила. А в том, что он придумает что-то исключительно садистское, она не сомневалась.

Занятая мрачными мыслями, Иресса вышла в зал телепортаций и направилась к Луноградскому порталу, чтобы деактивировать его. Судя по состоянию Димоэля, всё равно в ближайшие несколько часов он ему не понадобится.

На такой мере предосторожности, как деактивация порталов, настаивал Рохасс. По его словам, высшим демонам каким-то образом иногда удавалось перехватывать пути активных стационарных порталов и подсоединяться к ним. Таким образом, они могли свободно попадать в точки выходов. Поэтому оставлять без присмотра активные порталы было нежелательно.

Антон, находясь в своём истинном обличье, сидел в центре зала и со скучающим видом просматривал что-то в накопительном шаре. Увидев Ирессу, он заметно оживился.

– Ир, тебя тут Харивосс искал… – оповестил он её.

– Угу, – немногословно ответила та, проходя мимо.

– И Маринка вроде хотела с тобой поговорить…

– Угу.

– И Сильвана с Арагорном тебя в тронном зале ожидают…

– Угу… Что?! – Иресса остановилась и удивлённо посмотрела на Антона: – Сильвана с Арагорном здесь?

– Ты меня вообще слушаешь? – возмущённо спросил дракон. – Я же говорю, сидят в малом тронном зале, ждут тебя. Рохасс их там пока развлекает.

– А, как давно они прибыли? – перебила его Иресса.

– Примерно полчаса назад. Рохасс их встретил и повёл в малый тронный зал. Просил тебе передать, чтобы, как только освободишься – шла туда, – терпеливо объяснил Антон и неожиданно спохватился: – Кстати, а куда подевался этот твой остроухий?!

– Димоэль спит в посольських палатах. И он не мой! – несколько более раздражённо, чем следовало, ответила Иресса.

Антон хмыкнул и ехидно спросил:

– А чего это «не твой» эльф в посольских палатах дрыхнет? Он же ещё днём вроде эльфийским хранителем был, а теперь уже посол?

– Ну, на сегодняшний вечер он будет ещё и послом, – определила статус эльфа Иресса.

– Мда, совсем у эльфов с кадрами туго, – задумчиво заметил Антон. – Как долго он у нас пробудет?

– Точно не знаю, – пожала плечами Иресса.

Она понятия не имела, сколько времени необходимо времени эльфам для полноценного сна. Особенно, после длительного недосыпа. Сама Иресса могла бы проспать и целые сутки. Хотя, если честно, все драконы любили подрыхнуть.

«Дракон, спящий на груде золота» – это же излюбленный сюжет человеческих художников, уступавший по популярности разве что «эльфу, стреляющему из лука» и «гному, кующему очередную железяку».

Сами драконы не любили подобных картин: во-первых, из-за недостоверности, ибо редкий дракон мог бы похвастаться вышеупомянутой грудой, да и спать на ней было бы неудобно. А, во-вторых: из-за отсутствия в картинах традиционного драконьего героизма, который, как считали драконы, был особенно им свойственен.

Иресса подошла к Луноградскому порталу и сформировала заклинание деактивации. В середине рамки портала тут же вспыхнуло яркое фиолетовое пламя, которое быстро распалось на отдельные огоньки. Они немного покружили друг с другом, уменьшаясь в размерах, пока не исчезли совсем.

Антон, немного понаблюдав за этим, всё-таки решил уточнить:

– А если остроухий сегодня решит домой отправиться, то, что мне делать? Я же порталы активировать не умею. Я, конечно, могу тебя или Рохасса позвать, но вдруг вы ещё с Сильваной и Арагорном заседать будете и не сможете прийти.

– Ну, во-первых, вряд ли Димоэль так скоро будет готов куда-то отправляться, – с сомнением покачала головой Иресса. – А потом, что тебе мешает проявить драконье гостеприимство и предложить ему чай, кофе или ужин? Уверена – он не откажется. А пока он будет ужинать, мы, скорее всего, освободимся.

– Вообще-то, я здесь Страж Горы, а не прислуга для эльфа, – перебил её дракон и презрительно добавил: – Ты бы ещё попросила ему этот ужин с кофе в постель подать. Хотя чашечка горячего кофе, метко опрокинутая в постель, несомненно, взбодрит эльфа и придаст ему сил на целый день!

– Антон! – возмутилась Иресса. – Да, что с тобой случилось? Сначала днём ты почти напал на Димоэля, а сейчас это! Что он тебе сделал?!

– Ничего он мне не делал, я просто пошутил, – фыркнул Антон и тут же сменил тему: – Ладно, Иресса, иди в тронный зал, там тебя уже, наверное, заждались, а с эльфом я как-нибудь разберусь.

– Главное, чтобы после твоих разборок с ним, вы оба были целыми, – мрачно пробурчала Иресса.

– Постараюсь, – с кислым видом пообещал Антон, снова поворачиваясь к шару.

– Постарайся! – благостно кивнула Иресса. – Между прочим, не забывай, что он Хранитель народов Эльфов. Если вы чего-то не поделите, то все неприятности достанутся исключительно тебе, при любом исходе.

Иресса, так и не поняла, почему Димоэль так раздражает Антона. Что-то между ними произошло, не иначе. Но Иресса не видела никаких предпосылок для такого отношения. Или она что-то пропустила? Ладно, в сложностях отношений между драконом и эльфом можно будет и потом разобраться. Всё равно рано или поздно правда выплывет наружу.

Ожидание, судя по шуму, доносившемуся из малого тронного зала, было в самом разгаре. Ещё на подходе Иресса различила гневный голос Арагорна, а подойдя ещё ближе – Сильваны и Рохасса. Впрочем, ругались в основном полубоги, дракон лишь изредка вставлял свои реплики.

– …И нечего им там делать, я вам говорю! Я не допущу, чтобы орки, тролли и гоблины присутствовали на совете Союза трёх светлых народов! – ярился Арагорн. – Это ж надо было додуматься, такое предложить! Да они там перебьют друг друга!

– Но они тоже живут в этом мире! – сдержанно возразила Сильвана. – Они должны знать, что происходит!

– Они и так будут всё знать! Я лично поговорю с их вождями…

– И что? – перебила его полубогиня. – Как они с людьми и эльфами скоординируют свои действия? Или… Погоди, ты хочешь сказать, что они будут действовать отдельно?!

– Это недопустимо! – поддержал Сильвану Рохасс. – Хоть я и презираю эти расы, но, учитывая ситуацию, необходимо налаживать с ними взаимодействие. Для общего же блага!

– Да, но звать их на Совет – это глупо… – Арагорн осёкся на полуслове, заметив появившуюся в зале Ирессу.

Он прекратил расхаживать перед сидящими в креслах оппонентами и внезапно обратился к драконице:

– Ну, хоть ты им скажи!

– А? – Иресса споткнулась от неожиданности. Удивлённо посмотрела на Арагорна:

– Что я должна сказать?

– Что орки, тролли и гоблины… – невозмутимо начал пояснять Арагорн.

– …А также вампиры и оборотни… – с готовностью продолжила Сильвана.

– …Будут лишними на Совете людей, эльфов и гномов…

– …И драконов. И будут они совсем не лишними, – закончила мысль полубогиня.

Арагорн смерил её мрачным взглядом и, вздохнув, сел в соседнее кресло. Выжидающе посмотрел на Ирессу.

– Простите, но я ничего не поняла, – честно ответила драконица, проходя к незанятому месту рядом с Рохассом.

Вообще-то ей, как Правительнице Идаг-зары полагалось сидеть на высоком помосте в центре зала, но драконица проигнорировала его, к явному недовольству Рохасса. Наставник уже долгое время пытался убедить Ирессу соблюдать традиции Правителей драконов, но безрезультатно. Драконица упиралась от этой чести лапами и хвостом и уверяла, что пост Правительницы она занимает временно, до первого более-менее достойного дракона. Однако, Рохасс не обращал внимания на сии малодушные речи, и продолжал при каждом удобном случае читать Ирессе лекции о важности этих традиций и недостойности её поведения. На этот раз, он, впрочем, смолчал, явно откладывая разговор на потом.

– Какой ещё совет и зачем там мы, драконы? – спросила Иресса.

– Совет Великого союза трёх народов: эльфов, людей и гномов, – ответил Рохасс. – Он будет собран через два дня, и мы тоже приглашены. Как я полагаю, в качестве четвёртого народа.

Иресса удивлённо посмотрела на Арагорна. Тот недовольно поморщился и кивнул в сторону Сильваны:

– Это тоже была не моя идея. Но, тем не менее, я её поддержал. Сейчас нам необходима сила и мудрость драконов. Вы доказали, что можете быть ценными союзниками!

Рохасс кивнул в признательности за столь лестные слова. Сильвана мягко улыбнулась, а Иресса была чрезвычайно удивлена. Слышать такие речи от Арагорна, которого с драконами связывали давние, но очень далёкие от дружеских отношения, было довольно странно.

– …Хоть и очень своевольными, зловредными и упрямыми, – не обманув ожидания драконицы, ехидно добавил Арагорн.

Рохасс от возмущения аж подпрыгнул.

– Надо сказать, что Вы, уважаемый Арагорн – тоже не подарок! – заявил он. – Хотя я искренне восхищаюсь вашей работой и поражаюсь её масштабами, но ваш характер и манера общения может довести до белого каления кого угодно.

– Как интересно слышать это от дракона, обладающего не меньшим талантом выводить собеседника из себя! – заметил Арагорн.

Рохасс открыл, было, рот, чтобы достойно ответить, но тут вмешалась Сильвана.

– Так, мальчики, прекратите! – голосом, не терпящем возражений сказала она. – Нашли время отношения выяснять!

«Мальчики», точный возраст которых не помнили даже они сами, смущённо замолчали.

– Итак, Иресса, – полубогиня обратилась к драконице. – Ты подтверждаешь присутствие драконов на совете?

Иресса неуверенно пожала плечами:

– Мы там должны только присутствовать или…

– Или! – отрезал Арагорн, даже не дослушав её. – Вы должны принимать активное участие в разработке общего плана по противостоянию демонам и давать советы по обороне другим народам. Они, в отличие от вас, никогда не сталкивались с подобной угрозой и очень слабо представляют себе её масштабы.

– Хорошо, – кивнула Иресса. – Конечно, мы будем на совете, и постараемся помочь, чем сможем.

Сильвана удовлетворённо улыбнулась и продолжила:

– Что касается остальных рас…

– Сильвана! – возмущённо перебил её Арагорн. – Я уже сказал: только четыре расы будут присутствовать на Совете. – И не смей приглашать представителей других народов за моей спиной. Я знаю, что ты это можешь!

– Но что в этом плохого?

– Сильвана, повторяю тебе ещё раз: притащить на совет все расы – это значит устроить массовую драку с весьма неприятными последствиями! – с нажимом произнёс Арагорн.

– Но ты же устраиваешь собрания Хранителей всех народов, – возразила Сильвана. – И ничего – все целы!

– Хранители – это совсем другое дело. Это лучшие из лучших, элита, так сказать. Я им доверяю, как себе!

«В отличие от них!», – чуть было не ляпнула Иресса, вспомнив разговор с Димоэлем.

– К тому же их намного меньше, – продолжал Арагорн. – А если собрать всех Предводителей, вместе с их заместителями, дипломатами и прочими чинами, то получится такая толпа, которую даже мне контролировать будет сложно. Поэтому орков, троллей и гоблинов я буду собирать отдельно, а ты поговоришь с своими тварями.

– Не смей обзывать моих крошек! – тут же вскинулась полубогиня.

– Я не обзываю, я констатирую факт, – спокойно ответил Арагорн. – Ты своих клыкастых «кошмариков» собирай, где хочешь, но на совет их приводить не смей!

Сильвана посмотрела по сторонам в поисках поддержки, но драконы малодушно отвели взгляды.

Во-первых, из-за нелюбви к расам Сильваны, которые в их мире традиционно причислялись к нечисти. А, во-вторых, Арагорн был прав: на занятиях сами драконы часто сталкивались с конфликтами между расами, теми же орками и людьми. И только благодаря усилиям Ирессы, Рохасса и Максимиэля они ограничивались только взаимными колкостями.

– К сожалению, я вынуждена признать вашу правоту, Арагорн, – сказала Иресса, игнорируя возмущённый взгляд Сильваны. – Собирать все расы вместе, действительно, неразумно и опасно.

Арагорн торжествующе улыбнулся, а полубогиня досадливо фыркнула:

– Ну, тогда не жалуйтесь на отсутствие слаженных действий между расами.

– Полной слаженности и так не удастся добиться, – вздохнул Арагорн. – Но разжигание межрасовых войн тем более этому не способствует. В случае чего, я соберу отдельно всех Предводителей и поговорю с ними в узком кругу.

– Поступай, как знаешь, – махнула рукой Сильвана, понимая, что спорить на эту тему уже бесполезно.

– Так, где состоится это заседание? – перевела тему Иресса.

– Не заседание, а Совет, – сварливо поправил её Арагорн. – Это мы тут с вами сейчас заседаем без какой-либо пользы, а там народы совет будут держать. А состоится он послезавтра в столице Подгорного народа. Где она, я думаю, рассказывать не надо. Вы, драконы туда можете запросто в тапках ходить.

Иресса хмыкнула: действительно царство гномов находилось очень близко от Идаг-зары. Чем гномы нахально и пользовались, таская целыми телегами свои амулеты драконам и прося наложить на них чары.

Поначалу драконы добросовестно их накладывали, но потом с удивлением обнаружили, что на конечном счёте ремонта Идаг-зары, это почему-то никак не сказывается. Валерхам, к которому драконы обратились за объяснениями, сделал круглые глаза и рвал на себе бороду в знак того, что он и знать не знал о амулетах. Дескать, его подданные занялись этой возмутительной самодеятельностью, к которой, он, Валерхам Первый, никакого отношения не имеет.

Драконы приняли это к сведению и на дальнейшие просьбы гномов о наложении чар, требовали письменного подтверждения от Валерхама. После пятой завёрнутой партии амулетов, тот внезапно пошёл на попятный, окрестил «самодеятельность» «неправильным пониманием приказа» и быстро снизил цену на ремонт, учитывая стоимость зачарованных сверх обещанного амулетов. Драконы, естественно, согласились с этим, и конфликт был решён.

– Хорошо, что у гномов, – сказала Иресса. – Они как раз приглашали нас некоторые чертежи обсудить, так что двойная польза от визита будет.

– Они, кстати, молодцы, – улыбнулась Сильвана, оглядывая зал. – Такой красивый ремонт у вас сделали. Отделка просто шикарная! А зал телепортаций так и вовсе произведение искусства!

– Ну, так ведь лучшие зодчие, – польщённо улыбнулся Арагорн, будто это он плитку клал.

– Надо будет у них заказать дворец себе построить. Где-нибудь на Мальдивах, – полубог мечтательно прикрыл глаза. – Красивое местечко, да и климат неплохой. Хоть там и ислам, но меня не тронут. С Мухамедом я договорюсь.

– Ну, что ж Арагорн, начинай копить деньги, – с серьёзным видом посоветовал Рохасс. – Лучшие зодчие с удовольствием сдерут с вас три шкуры и несколько сотен амулетов придачу. И будут утверждать, что у них самые низкие цены…

Проводив Сильвану с Арагорном к порталам, Иресса обратилась к Рохассу.

– Что думаете на счёт этого Совета? – спросила она у наставника.

– Думаю, что они могли бы обойтись и без нас, – задумчиво сказал Рохасс. – Но боятся.

– Арагорн боится? – скептически подняла бровь Иресса. – При всём моём отношении к Арагорну, я не могу назвать его трусом.

– Арагорн боится не за себя, а за свои народы, – покачал головой Рохасс. – И он нуждается в нас, как в опытных союзниках. Что он нам и сказал, между прочим.

– Хорошо, значит, на этом заседании буду присутствовать я, вы и…

– Нет, я присутствовать не буду, – покачал головой Рохасс. – У меня есть одно дело, которое я должен закончить. Я расскажу тебе о нём немного позже.

– Но что я там буду делать одна? – нахмурилась Иресса.

– Не одна, – поправил её Рохасс. – Харивосс пойдёт с тобой. Во-первых, он много воевал с демонами и может дать практические советы, а во-вторых, мне кажется – наши молодые драконы будут просто счастливы, если он исчезнет отсюда на пару часиков. Больно смотреть на то, как он их гоняет. Хотя, польза от такой муштры несомненно имеется.

– А он согласится? – с сомнением спросила Иресса.

– А куда он денется? – вопросом на вопрос ответил Рохасс.

Глава 23

Хроники Ирессы

Утро ознаменовалось нехилым скандалом. Всё началось с того, что жёлтая драконица Клайра, совершая утренний обход Идаг-зары, забрела в посольское крыло Горы. Проверяя пещеры на предмет наличия в них порядка, драконица обнаружила, что пещера для эльфийских послов почему-то закрыта, причём не обычной дверью, а заклинанием. Пройти мимо такого подозрительного места драконица, естественно, не смогла. Ведомая чувством, перед которым трудно устоять любой женщине, Клайра быстро совладала с простеньким заклинанием закрытия и просунула морду в пещеру. Увиденное потрясло её до глубины души: на посольской кровати дрых, вальяжно развалившись, совершенно незнакомый эльф мужского пола!

Испуганный рёв жёлтой драконицы сотряс своды посольской пещеры и заставил Димоэля подпрыгнуть на месте. Толком не проснувшись, он рывком сел на кровати, поспешно накладывая на себя защитные заклинания, какие у него были под рукой, напрочь позабыв о плачевном состоянии своего ложа.

А зря! Кровать, оскорблённая таким пренебрежением, издала предсмертный скрип и немедленно, с грохотом, откинула ножки.

– …!!!, …!!! и на ….!!! – излишне эмоционально, но объективно высказал своё мнение Димоэль, оказавшись на полу вместе с дном кровати и постелью.

Драконица, будучи ошарашенной такой стремительной самоликвидацией посольского ложа и характеристикой со стороны эльфа, замолчала и несколько секунд стояла молча. Но потом, опомнившись, перешла в нападение:

– Ты кто такой и что тут дедаеш-ш-шь? – грозно начала наступать она на эльфа, который, тихо ругаясь, выпутывался из постели.

– Сплю, вернее, спал! – рявкнул он, наконец-то поднимаясь из останков кровати. – А ты кто такая и чего рёв подняла?!

– Я же не знала, что тут кто-то может спать! – рявкнула в ответ драконица, правда, уже телепатически. – Откуда ты вообще тут взялся?!

– Мне ваша Предводительница вчера разрешила тут переночевать, – мрачно просветил её эльф, осторожно переступая через валяющиеся ножки и снимая с себя защиту. – Я, кстати, Хранитель эльфов, Димоэль.

– Странно, мне Иресса ничего не говорила о тебе, – возразила Клайра.

В этот момент в пещеру ворвалась сама Предводительница. Её разбудила внутренняя сигнализация Идаг-зары, которая, разумеется, не могла пропустить мимо своего внимания столь бурные события, да ещё и с участием чужака.

Поэтому едва кровать приказала долго жить, Гора просто-таки взвыла в голове драконицы. Обуреваемая не самыми лучшими предчувствиями, она тут же рванула в посольские пещеры.Увидев, что все живы и здоровы, хоть и не слишком веселы и приветливы, Иресса облегчённо вздохнула. Но, как оказалось, рановато она обрадовалась!

– Уважаемая Предводительница, – ласковым голосом обратилась к ней жёлтая драконица. – Не могли бы вы объяснить, почему я ничего не знаю о гостящем у нас эльфийском Хранителе? Или вы рассчитывали, что я его сама обнаружу? Если это так, то вы были правы, я его действительно нашла. Но думаю, что ни я, ни наш гость не испытали от этой встречи не малейшего удовольствия!

– Это точно! – подтвердил эльф, выдёргивая из волос перья от подушки, которая расползлась по швам в момент катаклизма.

– Я просто не успела тебя предупредить, – начала виновато оправдываться Иресса. – Вечером было слишком много дел и мало времени. Поэтому я решила отложить это на утро! Кто ж знал, что ты спозаранку попрёшься сюда?!

– Ах, то есть я сама виновата?! – вскинулась Клайра, возмущено буравя Предводительницу взглядом. – Может, мне вообще свои обязанности не выполнять, раз я всем мешаю?! Хорошо, я и не буду! Живите в грязи и хламе, если вам так этого хочется!

– Но я же не это имела в виду! – воскликнула Иресса, поражённая таким ходом мыслей.

Хотя, удивляться тут было нечему: жёлтая драконица и раньше славилась своей любовью драматизировать на пустом месте, а уж получив более-менее вескую причину для негодования, решила оторваться по полной.

Иресса, стараясь держать себя в руках, спокойным тоном сказала:

– Я не хотела тебя обидеть Клайра. И я не отрицаю свою вину. Но ты тоже не права. Ты ведь могла сначала зайти ко мне, а потом уже отправляться на обход в посольское крыло. Более того, ты должна была это сделать! Но ты решила поступить по-своему и это привело к не самым лучшим последствиям.

И не дав жёлтой драконице вставить ещё пару негодующих реплик, Иресса продолжила:

– Мы, между прочим, уже говорили об этом. Помнишь тот случай, когда ты заставила гномов перекладывать в столовой плитку, которая тебе не понравилась, не посоветовавшись при этом ни со мной, ни с Рохассом. Потом гномы совершенно справедливо выставили нам двойной счёт. А мы, не понимая за что он, были готовы подавать жалобу их правителю. Эту ситуацию спасло лишь то, что их главный планировщик вовремя нам всё рассказал. Иначе дело вполне могло бы закончиться межрасовым скандалом.

– Но это же совсем другое! – возразила Клайра, сердито насупившись. Тогда ей и впрямь сильно влетело от Рохасса.

– А самодеятельность всё та же, – отрезала Иресса.

– Ладно, девочки, не ссорьтесь, – примиряющим тоном попросил Димоэль. – Главное, что все живы и здоровы, – добавил он, непроизвольно потирая пострадавшую от падения пятую точку. – А мне всё равно пора было вставать.

Драконицы переглянулись, но спорить перестали. К тому же всеобщее внимание привлёк браслет на руке эльфа, который требовательно завибрировал и пошёл ярко-красными сполохами. Димоэль внимательно в него смотрелся и тыкнул в него пальцем.

– Начальство вызывает, – с кислой миной сообщил он. – В лице Максимиэля.

– Что-то важное? – озабочено спросила Иресса.

– Пока не знаю, – пожал плечами эльф. – Надеюсь, что нет. В любом, случае, пора идти.

Отказавшись от завтрака и быстро откланявшись, Димоэль скрылся в Луноградском портале. Несмотря на внешнюю беспечность, было видно, что его сильно взволновал вызов от Максимиэля и он спешил вернуться домой.

Иресса проводила эльфа грустным взглядом. Она не знала, когда увидит его в следующий раз и уже начинала скучать по нему. Странное желание проводить больше времени с Димоэлем беспокоило драконицу, но избавиться от него она никак не могла. Поэтому надеялась, что оно само со временем пройдёт.

Деактивировав портал, драконица собралась уже уходить, как на неё вдруг налетела Марина. В прямом смысле этого слова, чуть не сбив Предводительницу с ног. Вид у синей драконицы был весьма недовольный. Достаточно быстро превратившись в человека, она сразу же выступила с гневными жалобами:

– Иресса, так не может больше продолжаться! Это не учитель, это просто изверг какой-то! Да я чуть не погибла из-за него!

Иресса в первую секунду опешив от такого приветствия, всё-таки попробовала разобраться в ситуации:

– Так, Марин, успокойся, – строго приказала она. – И говори связно, что произошло?

– Этот садист Харивосс вчера целый день гонял нас с Вовкой по площадке. Хотел, чтобы мы взлетели! Мы, конечно, сделать это не могли, хотя очень старались. Ричард, вон, только два месяца спустя инициации взлетел, а у нас всего неделя прошла!

– И что дальше?

– А дальше он заставил нас спрыгнуть с галереи! – раскрасневшееся лицо Марины свидетельствовало о её крайней степени негодования по этому поводу. – Представляешь?! Он просто спихнул нас вниз!

– И вы полетели? – невозмутимо уточнила Иресса.

– А у нас был выбор?! – воскликнула Марина. – Иресса, а если бы мы разбились?! Или покалечились? Что тогда было бы?!

– Вы бы вряд ли разбились, – спокойно возразила Иресса. – Полёты у нас в крови. Например, птицы тоже так учат своих птенцов летать. Да и в Чар-дере часто практикуется. Правда, на случай таких полётов на земле обычно формируются воздушные подушки, которые существенно смягчают падение. Хотя на моей памяти они ни разу никому не понадобились.

– Так ты думаешь, что на земле были подушки? – удивлённо переспросила девушка. И не дождавшись ответа, начала причитать:

– Боже, а я, как идиотка набросилась на наставника, поругалась с ним. Он, наверное, думает, что я какая-то сумасшедшая. Я сейчас же пойду и извинюсь перед ним! Скажу, что не знала о подушках…

– Не спеши! Не факт, что они там были – невозмутимо добавила Иресса. – Он всегда пренебрегал правилами безопасности.

Марине понадобилось несколько секунд, чтобы переварить это заявление. Потом глаза её опасно сузились, ноздри гневно раздулись, а щёки покраснели. «Похоже, меня ожидает второй скандал за утро, – мрачно подумала Иресса. – Может, меня прокляли? Надо бы это проверить. У Рохасса, вроде специальный амулет был…»

Однако, синяя драконица не успела высказать своё честное нелицеприятное мнение о Предводительнице и наставнике: со стороны входа в зал раздался какой-то шорох. Драконицы одновременно повернули головы на звук и оцепенели. На пороге, пошатываясь и цепляясь за косяк, стоял какой-то незнакомый мужик. В первую очередь, Иресса обратила внимание на гигантский рост и мощное телосложение незнакомца. Во всём его облике чувствовалась незаурядная сила. Грубоватое, с крупными чертами, но мужественное лицо обрамляли длинные тёмно-русые волосы, с редкими нитками седины. Однако, мужчина не выглядел старым, наоборот, было видно, что он ещё в самом расцвете сил. Одет незнакомец был в странное тёмное одеяние с вышивкой, которое показалось Ирессе смутно знакомым, но она не могла вспомнить, где и когда его видела.

Иресса была настолько ошарашена появлением чужака в центре Горы, что даже не попыталась что-то предпринять, Марина тоже впала в ступор, а Стража, как назло, на месте не было. Впрочем, великан и не собирался их атаковать. Увидев, что его заметили, он выпрямился, окинул дракониц суровым взглядом серых глаз, и пробасил:

– Иресса, у тебя совесть есть? Ты, когда на тренировку должна была явиться? Или я за тобой по всему царству бегать должен, да ещё в таком виде?

Этот голос тяжело было не узнать. Иресса почувствовала то, чего уже давно не ощущала. Да, это был страх. Страх ученика, не выполнившего задания, перед наставником.

– Магистр Харивосс? – слабым голосом спросила Иресса, не веря своим глазам.

– Нет, твой ночной кошмар, – с достоинством ответил дракон, подходя поближе. Его немного шатало, но, в целом, он держался на ногах достаточно крепко.

– А ты что здесь делаешь? – обратился он к Марине, которая продолжала удивлённо рассматривать его. – Разве я не говорил тебе и твоему непутёвому братцу технику взлёта оттачивать? Вот же лодыри, ни на минуту без присмотра оставить нельзя!

Глаза Марины гневно сверкнули, и она воинственно выступила вперёд.

– Я требую пересмотра вашего отношения к нам! – гордо заявила она. – Вы слишком много от нас требуете!

– Ясно, буду требовать ещё больше! – согласился дракон. – Чтобы в ваших пустых головах даже мыслей о бунте не возникало. Ишь ты, «пересмотреть отношение» они хотят!

– А чем вызван ваш эм… внешний вид? – поинтересовалась Иресса, мешая высказаться возмущённой Марине, которая явно была не прочь начать полномасштабный скандал.

Харивосс задумчиво осмотрел себя, будто впервые заметив перемены в своём облике.

– А, это? Это для налаживания связи с нашими союзниками на Совете народов, – хмыкнул дракон. – Рохасс меня уговорил. Я, конечно, сначала не хотел принимать облик столь жалкого существа, коим является человек, но Рохасс, старая хитрая ящерица, умеет уговаривать. Он сказал, что к союзникам, выглядевшим, как люди будет больше доверия и дружелюбнее отношение. И я с ним согласился. Вот, пока хожу, привыкаю к этому хилому тельцу.

Иресса задумчиво окинула взглядом фигуру великана, пытаясь найти хоть какой-то признак «хилости», но безуспешно.

– Это ж надо было так на старости лет опуститься, – продолжал сокрушаться дракон. – Принять облик человека! Да ещё и такого противного.

– Да бросьте, Магистр, вы отлично выглядите, – вполне честно сказала Иресса. – Любой человек может вам позавидовать

Харивосс удивлённо посмотрел на неё. Потом его лицо растянулось в широкой улыбке, которая смотрелась на нём слегка диковато.

– Правда? Ну, спасибо, Ирессочка, утешила, – растрогано сказал он. И подумав, добавил:

– Ладно, можешь на тренировку сегодня не приходить, подготовься лучше к завтрашнему заседанию, чтобы показать этим эльфам с человеками, чего мы стоим!

– А вы, бездельники, – он внезапно обратился к Марине, – чтобы к моему возвращению уже усвоили технику взлёта с места и поворотов в воздухе. Я вернусь и сразу же проверю!

Марина недовольно скривилась, но промолчала. Поняла уже, что с наставником спорить себе дороже. А Иресса решила задать интересующий её вопрос:

– Магистр, а вы не забываете перед тренировками в воздухе подушки на земле создавать? Чтобы наши дракончики не пострадали?

– Ой, да что с ними случится? – отмахнулся Харивосс под испепеляющим взглядом Марины. – Да, Иресса, постоянно забываю. Но Рохасс – нет, он и новые создаёт и старые обновляет. Так что не волнуйся!

Иресса выразительно глянула на Марину, но та лишь фыркнула.

– А теперь марш тренироваться! – скомандовал Харивосс синей даконице, сам поворачиваясь к выходу из зала.

Марина бросила на Ирессу умоляющий взгляд, но та решила не вмешиваться. Научиться летать для драконов сейчас действительно было жизненно важно. И Харивосс с Ирессой это прекрасно понимали.

Проводив взглядом сладкую парочку, Иресса пошла готовится к заседанию.

Глава 24

Хроники Максима

Рассветный меч свистел, рассекая воздух, и мурлыкал от удовольствия в моих руках. Я выполнял связки из атакующих и оборонительных приёмов, вплетая в них «обманки». Ноги двигались плавно, текущими быстрыми движениями перемещая меня по площадке.

Кто сказал, что бой на мечах не похож на танец? Я утверждаю, что это именно танец. Прекрасный и смертельно опасный танец.

Я плавно оттолкнулся от ствола высокого клёна, взлетая над поверхностью земли. Другая нога дотянулась до ветви, которая даже сделала движение навстречу. Ещё толчок! Я пронёсся над площадкой на уровне ветвей деревьев, которые окружали её.

Клинок всё также продолжал свистеть, делая неотразимые выпады, насмерть рубя невидимых врагов…

– Неплохо! – мой инструктор Ронас, Предводитель Лесных эльфов из Сишаэйла, неслышно несколько раз хлопнул в ладоши. – Ещё немного отшлифовать блоки, повысить скорость связок, и ты станешь близким к идеалу бойца, как я его себе представляю. Ты второй из эльфов Крови, который меня приятно удивил.

– Второй? – я остановился и вогнал клинок в ножны за спиной. – А кто первый?

– Не первый, а первая, – усмехнулся Ронас. – Некая девушка – Мариэль. Весьма симпатичная девушка, кстати.

А то я не знаю…! Стоп! Что этот Ронас ещё несёт?

– Если бы ещё знать, свободно ли её сердце! – мечтательно возвёл глаза к небу этот ловелас.

– Занято! – рубанул я.

– Да? – явное расстройство проступило на лице Ронаса. – Откуда ты это знаешь?

– Я даже знаю, кем занято сердце Мариэль, – многозначительно процедил я.

– И кто же он? – хищно прищурился Ронас. – Я думаю этому несчастному преподать несколько уроков фехтования на мечах. Ничего если я, при этом, его зарублю?

– Это вряд ли! – широко улыбнулся я. – Этот несчастный перед тобой. Попробуй, заруби меня!

Ронас некоторое время задумчиво меня рассматривал.

– Нет, – наконец, вынес он свой вердикт. – Придётся вырвать сей прекрасный образ из моего сердца. Не для того я тебя обучаю и тренирую, чтобы взять и зарубить… Чего это тебя так перекосило? Я же пошутил. Моё сердце уже занято иным прекрасным образом… Ну, чего ты встал, Максимиэль? Устал? Нет уж! На отдых ты не рассчитывай! Повтори те приёмы, что я тебе показывал в прошлый раз. И не косись на меня так свирепо! Повторяю: я на счёт Мариэль пошутил. Моё сердце уже занято другой прекрасной эльфой из нашего народа.

В Квардершорте, столице гномов, собралась очень представительная компания. Именно там было принято решение провести первый Совет светлых народов. А как же? Союз есть, а Совета нету? Не порядок!

Наши народы эльфов представлял я (кто бы сомневался), Валашалс, Юрас и Пауль, Предводитель Ночных эльфов. Тараэль отказался войти в нашу делегацию, мотивируя это тем, что ему предстоит очень сложная операция и он должен к ней должным образом подготовиться (операция над человеческим мозгом, как вы понимаете). Прихватили мы и Олега. Совет – событие важное, а значит, в летописях должно быть отражённым. Соображения, что у гномов и людей могут быть свои летописцы в расчёт, не принималось. Конечно же, были и сопровождающие нас лица. Не без этого. Положено по рангу.

Стан выделил лучших парней, прошедших муштру Влада, Ронаса и самого Стана.

Где-то среди них затесался и агент дроу, Боррас дель Храппани. Нет, честно говоря, агентом он был для всех остальных. Аостин его прислал для координации действий. Вообще-то, получается так, что дроу уже вроде бы, как бы, наши, но с гномами у них сложилась особая «любовь». Что они там не поделили, ума не приложу. Но за время своего существования они уже успели «поцапаться» не на шутку.

Вроде бы речь шла о системе пещер, которую присмотрели для себя дроу. Полезных ископаемых там не было в принципе. Почему гномы были категорически против заселения, никто так и не понял. Пришлось принимать волевое решение. Что и сделал Арагорн. Валерхам Первый, Предводитель гномов, с Арагорном потом три месяца не разговаривал. А с Аостином он не говорит до сих пор. Более того, когда он слышит о дроу, его начинает трясти. Он шипит, плюётся и говорит разные слова из словарей троллей. Причём, зачастую, даже тролли их не знают.

Понятное дело, агент был замаскирован качественно. Хорошо всё-таки, что гномы в разоблачении личин не мастера!

Кстати, сам Арагорн тоже обещал уделить внимание нашему Совету. Ну, какое там у него было внимание – дело его. У нас же была уже намечена и повестка Совета.

Эту повестку долго обсуждал наш Толонас (глава внешних связей народов эльфов) с полномочными представителями людей и гномов. Главным и единственным пунктом была координация действий по предотвращению вторжения демонов. Но вот подпунктов было превеликое множество. И тут уже приходилось держать «ухо востро»! Кто-то скажет: вам-то чего? У вас и так уши того, типа острые. Это может сказать только тот, кто не знает, насколько ушлые эти ребята из Истинных людей и гномов. Но Толонас превзошёл даже себя! Ни один из интересов эльфов не пострадал.

Но главный сюрприз предстоящего Совета заключался в том, что на него обещали заглянуть драконы. Мол, дело общее – борьба с Тьмой. Кто будет из драконов, я не знаю. И о том, что они будут, знал только я и Валерхам.

Причём, Предводитель гномов, когда узнал о том, что будут драконы, странно обрадовался и послал за главным казначеем. По-моему, там проскакивали такие термины, как смета, стройматериалы, малярно-штукатурные работы…

Едва мы вышли из портала в Квардершорте, ко мне бросился посол Валерхама, гленд Стамп Поломанная Кирка.

– Предводитель Максимиэль! – радостно проревел он, сжимая меня в костедробильных объятиях (Я же сам наклонился. Вот я олух!). – Как мы рады видеть вас во здравии и целостности! А ходили такие ужасные слухи! Наш Глава прямо весь извёлся. Что же это вы не держали нас в курсе? Мы только окольными путями узнавали обо всех событиях…

Последовал громкий «чмок», в щёку… По-моему, это несколько выходит за рамки протокола!

– Кхм! – кашлянул я, освобождаясь от объятий. – А как здоровье уважаемого Валерхама Первого?

– …Ах, да! – опомнился Стамп. – Мы рады вас видеть в наших пределах уважаемые господа эльфы! Здоровье Главы Подгорных жителей отличное, чего он и вам желает. Прошу вас проследовать в отведённые вам покои, где вы сможете найти всё, что вам необходимо!

Стамп лихо мне подмигнул и тихо добавил:

– Я лично для вас, и бутылочку грона припас. Коллекционный экземпляр!

Меня передёрнуло. Помню, забыть такую вещь весьма непросто.

В этот визит всё было обставлено наилучшим образом. Мы прошли по свободному проходу к отведённым нам помещениям. Проход держали дюжие парни с огненно-рыжими бородами. Они стояли стеной по обеим сторонам прохода, не допуская к нам ни одного из толпы. Я помню, что Валерхам собирался создать себе личную гвардию. Наверное, это она и есть.

Неожиданно в шуме, производимом собравшимися зеваками из числа гномов, вплелась новая нотка.

Это ещё что там такое? Гленд Стамп резво бросился в сторону этой самой нотки. Я удивлённо переглянулся с Тараэлем.

– Эге! – удивлённо проговорил Юрас. – Кого-то мне эта парочка напоминает.

Он был выше всех нас, а значит видел дальше, чем мы.

– Ну, даму я узнаю. Иресса, если не ошибаюсь, – продолжил тем временем Юрка. – Она, когда отбирала моих парней в свою группу, наведалась ко мне. Конкретная девушка. Ей ещё наш тотем очень понравился. А вот её кавалера я не знаю.

Наконец, и я увидел. Точно, Иресса и… Что-то знакомое, но не могу узнать… Постойте-постойте! Да это же…!

– Кавалером у неё является Харивосс, – проинформировал я друзей. – Синий магоустойчивый драконозавр.

– Хари… кто? – поднял брови Вадим.

– Харивосс, – раздельно повторил я.

– И что он тут «харить» собрался? – недовольно спросил Юрас. – У неё же, вроде бы, другой сопровождающий всегда был. Ну, старичок этот. Как там его…? Рохасс?

– Эх! – вздохнул я. – Хотел бы я, чтобы она взяла Рохасса. Тот был, по крайней мере, в адеквате. А этот…!

– Что? – настороженно взглянул на меня Юрас.

– Вот ты Ронаса из Сишаэйла знаешь?

– Я знаю, – сразу же отозвался Вадим.

– И что? – Юрас всё так же требовательно смотрел на меня.

– Так вот, этот Харивосс – Ронас в кубе! Я один раз видел, как он дрессировал своих подопечных…

– Ого! – с уважением прокомментировал Вадим. – Я хорошо знаю Ронаса (положение обязывает). Так говоришь, что после занятий этого Харивосса, живых драконов не остаётся?

– Ну, я бы сказал, что остаются полуживые тушки, – кивнул я, двигаясь дальше по проходу, в сторону предоставленных нам апартаментов.

– Это надо понимать так, что у нас могут возникнуть сложности при переговорах? – не отставал Юрка.

– Да кто же его знает? – огрызнулся я. – Харивосс – дракон старый, ещё из того племени, откуда и Иресса. Столетий ему немеряно, если не тысячелетий. Вот и делай выводы!

– Мда! – крякнул Вадим. – Может возникнуть дополнительная головная боль! Тут уж вся надежда на Арагорна.

А вот это уже сюрприз! Сюрприз восседал за столом, накрытом с, присущим гномам, гостеприимством. Среди множества судков, мисочек, тарелочек и всякой прочей дребедени, возвышалось штук пять штофов с неподдающимся сомнению содержимым.

Рядом топтался Толонас с самым разнесчастным видом. Он страдальчески возводил очи вверх, кривился и явно не знал, как поступить при этом злостном нарушении протокола.

– Ну, наконец-то! – взревел Валерхам Первый. – Рад видеть тебя, собрат мой! Присаживайся к столу…! А остальные могут подождать за дверью, пока у нас тут будет небольшое тайное совещание.

Юрас, стоящий рядом со мной, издал непередаваемый звук, выражавший все переполняющие его чувства.

Я кивнул моим соратникам. Они, нерешительно оглядываясь на меня, потянулись к двери. Последним залу покинул Толонас, тщательно прикрыв за собой дверь.

Неужели Валерхам и вправду рассчитывает, что они не услышат, о чём идёт тут речь? Это эльфы-то?

– Совещание? – приподняв бровь, осведомился я. – Да к тому же, тайное? С чего бы это?

– Ну, ты же теперь, как и все честные, без магии, – довольно заметил Валерхам, ловко откупоривая один из штофов, и наливая себе и мне из него в кубки приличных размеров. – Мне недавно докладывали! Ты теперь, как и мы, должен полагаться на добрую сталь!

Король кивнул на D’issan killian, Рассветный меч, с которым я теперь не расставался.

– А значит, – продолжил Валерхам, – мы теперь должны быть заодно, чтобы эти магики нас не объегорили!

– С чего ты взял, что они будут нечестны? – удивился я, с подозрением принюхиваясь к содержимому бокала.

– Так уж повелось! – вздохнул король. – Ну, по первой, чтобы – не последней! За Огонь и Горн!

Он одним махом опрокинул в себя бокал, сморщился, пощёлкал пальцами, выудил из миски солёный груздь, отправил его в рот и шумно засопел.

– Хорошо пошла!

Я сделал вид, что пригубил, и отставил бокал в сторону.

– Э-э-э! Да ты совсем квелый стал, – с сочувствием прогудел Валерхам. – Вон, уже какую-то стопочку грона осилить не можешь!

– Ничего! Это нашему совещанию не помешает, – улыбнулся я. – Ты лучше скажи, что тебя смущает?

– Мы же не можем различить, когда нам правду говорят, а когда брешут, что твои псы, – доверительно наклонился ко мне король Подгорного народа. – Вот в тебе я всегда был уверен. Ты никогда нам не лгал и всегда держал нашу сторону. И ещё вот тот, который твой друг, Вала… шала… Тьфу –ты!

– Валашалс, – подсказал я.

– Точно! – кивнул Валерхам, вновь наполняя свой бокал. – Вот после трёх бокалов, я могу его правильно выговаривать. А до того – путаюсь.

– Называй его просто – Вадим, – посоветовал я. – Тогда мы оба будем понимать, о ком речь.

– Так это же другое дело! – проревел король, опрокинув в себя второй бокал грона. – А то, напридумывают! Так вот, ещё ему я тоже доверяю. Вы это доказали в Карпатах, когда орки на нас полезли. А остальные мне пока ничего не доказали! Особенно вон тот, скользкий, которого Толонасом кличут.

– Не беспокойся! Всё нормально. Никто нас обманывать не собирается. А угроза, действительно, велика, – вздохнул я. – Я – живой пример этому. И хорошо ещё, что живой!

– Угу! – с интересом рассматривая меня, отреагировал Валерхам. – Значит, маги, которых нам предлагают, лазить и всё вынюхивать тут не будут?

– Они должны вас защищать, – пояснил я. – А как они смогут это сделать, если ничего не будут знать? Так что, за «вынюхивать» я ручаться не могу. Лучше сами им всё покажите! Кстати, а почему ты ко мне, а не к людям обратился?

– Мне ли не знать, что такое люди? – брови Валерхама поползли вверх. – Сам этим людем когда-то был! У них своя выгода. Вот прикинь, они до сих пор уверены, что у каждого гнома по горшочку золота есть.

– Ну, да! – хмыкнул я. – Причём всего лишь по одному.

– Ну, не по одному, – буркнул Валерхам. – Но с чего они взяли, что мы горим желанием это золото им отдать?

– Предания, друг мой, – сказал я, накалывая на вилку небольшой солёный огурчик. – Они идут из глубины веков. Тут уж ничего не сделаешь.

– Значит, те гномы, которые там, в глубине веков были, совсем не в своём уме! – убеждённо бухнул король. – Не зря они все вымерли. Если так щедро золото всем, кому не попадя, раздавать, то и мы вымрем. Так мы договорились, друг друга держаться на Совете?

– А, так это мы договаривались? – изумился я. – Я как-то сразу этого не понял.

– Договаривались-договаривались! – уверил меня Валерхам.

– Тогда договорились! – улыбнулся я.

– Вот видишь, как хорошо? – довольно усмехнулся король. – Без всяких там интриг и закулисных переговоров. По-доброму, за столом. Самое то!

Ну, да! Это, по-моему, и есть самые натуральные закулисные переговоры. Но говорить этого я Валерхаму Первому не стал.

– Славный и великий народ эльфов! – услышал я громогласный голос за высокой, покрытой резьбой и позолотой, дверью в Главный зал дворца Валерхама Первого. – Предводитель сего славного народа, благородный Перворожденный Максимиэль и сопровождающие его лица!

– А по-простому они не умеют? – сердито пробурчал Юрас.

– Привыкай! – наставительно сказал Пауль. – Это есть неотъемлемая часть дипломатии. Чем пышнее титул, тем больше почёта. Я-то уже с этим столкнулся.

Створки двери раздвинулись, являя нам убранство, более подходящее для какого-нибудь пиршества, а не делового совещания. Хотя, принимая во внимание склонность Валерхама к чревоугодничеству, обстановка самая, что ни на есть, деловая.

Так. Драконов я вижу. Вон они, сидят по правую руку от короля. Люди, вроде бы, тоже присутствуют.

Кто тут у нас? Сам Ракс Лучезарный, собственной персоной. Ещё я вижу Горота, телохранителя Ракса. Ну, этого трудно не увидеть. Шкаф тот ещё… Ага! Крауншильд, глава магов-людей тоже присутствует. И… это приятно! Я радостно помахал Ланд-о-Тилю. Он самый первый, преодолевая множество опасностей и хамство таксистов, нас нашёл ненастной зимней ночью. Нашёл и союз установил.

Что-то Арагорна не вижу. Без него неуютно как-то. Я переговоров такого ранга никогда не вёл. Тут такие «акулы»! Так и норовят навязать неприемлемые условия белым и пушистым эльфам. Одна надежда – на Толонаса. Это, можно сказать, «кит» дипломатии. Буду его держать «под рукой», на всякий случай.

Валерхам поднялся и обвёл весь зал взглядом.

– Неплохо собрались, – удовлетворённо сообщил он. – Я, пожалуй, Страмваруса отмечу.

Король поднял свой кубок и громогласно проревел:

– Предлагаю поднять наши бокалы за встречу!

– Быть может, стоит сначала провести саму встречу, а потом уже поднимать бокалы? – строго произнёс Харивосс.

Валерхам сделал отрицающий жест своим рыжебородым телохранам, которые двинулись, было (правда, не очень решительно), в сторону осмелившегося возражать их королю.

– Когда опрокинешь одну чарку, ум расслабляется и находит множество вариантов, – пояснил он старому дракону. – И нам останется только выбрать самый подходящий из них.

Валерхам снова вознёс свой кубок вверх. Я вопросительно взглянул на Толонаса. Тот сделал успокоительный жест рукой, мол всё под контролем.

– Мы тут посоветовались, и я решил, – с хрустом откусив кусок огурца, продолжил Валерхам. – Раз уж у нас союз, то, так и быть, присылайте своих магов. Мы им тут всё покажем и расскажем, в пределах разумного, конечно… Да, Лучезарный, что это за секиры, которые ты нам прислал?

Король гномов повернул голову к Предводителю истинных людей, вопросительно вздёрнув вверх кустистые брови.

– А что, не годятся? – прищурил один глаз Ракс.

– Ну, почему? – пожал плечами Валерхам. – Хороши, удобны в хвате… Опять же, клейма нашего народа на них. Просто интересно, откуда они у тебя взялись…? И ещё… Чувствуется в них что-то такое-этакое, непонятное.

– А ты внимательно на те клейма смотрел? – задал новый вопрос Ракс.

Я с интересом прислушивался к этому разговору. Интересно получается. У гномов свои дела с людьми, а я об этом ни сном, ни духом. Непорядок творится. Если бы не простодушие короля гномов, так и не знал бы. Толонасу минус, а ещё надо выяснить, кто у нас по разведке спец. Ему тоже минус, с занесением в личное дело!

– Я пока не успел присмотреться, – продолжал тем временем Валерхам. – Но очертания наши. Только мы такие ставим.

– Когда те клейма ставили, вас ещё и в проекте не было, – отрезал Ракс. – И даже не намечались. Эти секиры мы нашли среди запасов старого оружия. И имеются в них чары, что и против демонов помогут…

– Какие ещё чары?! – взревел Валерхам, не дослушав Ракса до конца. – У честного Подгорного народа и оружие должно быть честным! Мы всякими там чарами не пользуемся.

– Да вы, если с демонами столкнётесь, то своим честным оружием и взмахнуть не успеете! – рявкнул в ответ Ракс. – Потому как демоны пользуются самым что ни на есть подлым оружием. И супротив него ваше честное оружие бессильно. Ваши предки разумны были, раз к такому прибегли.

Валерхам, не сводя грозного взгляда с Ракса задумчиво пожевал губами. Ну, я так определил потому, что задвигались усы и борода гнома.

– Ну, ежели против демонов, – наконец, решил он, – то пусть будет. Предкам нашим за это – респект! Выпьем за предков!

– Что-то не в порядке, – неожиданно услышал я, как произнесла Иресса, обращаясь к Харивоссу. – Я чувствую какое-то напряжение.

Я настороженно посмотрел на драконов. Как-то уже сложилось, что к их чувствам надо относиться с вниманием. Зря они такого говорить не будут, особенно Иресса.

– Успокойся! – тихо ответил Харивосс. – Рохасс именно для того и остался в Идаг-заре, чтобы держать ситуацию под контролем. Если что, то он нам сразу же сообщит.

– …К тому же, – вещал тем временем Валерхам, – Они все имеют одинаковый вид, и очень подходят к форме наших рыжебородых…

Как будто порыв ледяного ветра пронёсся среди собравшихся. Я вскочил на ноги, отшвырнув стул, на котором сидел. Рукоять Рассветного меча сама собой оказалась стиснутой моей ладонью.

Я заметил, что и в руках других гостей засверкало оружие. А вот это уже недоработка службы безопасности Валерхама.

Конечно, собрались все свои, между нам мир, дружба, жвачка и т.д. Но всё же, гостей от оружия надо было избавлять.

Ну, это на мой взгляд. Стан так бы и поступил, случись приём в наших пределах.

Тем временем, прямо перед центральными столами, раскрутился вихрь синих снежинок, опал, и из него ступила в зал Сильвана. По выражению её лица я понял, что что-то произошло. Вот и не верь после этого предчувствиям Ирессы.

– Прорыв! – выдохнула Сильвана. – Демоны прорвались во Франции. Арагорн с ребятами сдерживают их, но нужна ваша поддержка. Слишком большие силы…

– Почему именно там? – задал вопрос Ракс.

– Там полотно нашей реальности наиболее тонкое и наших сил там не так много. Нет времени на разговоры! Общая тревога! Арагорн должен был установить маячок. Я вас переношу туда, а вы созывайте всех своих…! Давайте-давайте! Vite! Все ко мне, и следуйте за мной! – сказала Сильвана, разворачиваясь.

Я шагнул к ней и положил свою руку ей на плечо. Рядом со мной собирались все, кто хоть что-то мог представить в предстоящем бое. Даже Харивосс, который и сам мог бы перенестись без проблем в любую точку пространства, и тот прикоснулся к Сильване.

Вокруг нас завертелось множество светов, когда Сильвана привела в действие свой телепорт.

Глава 25

Хроники Максимиэля

Сильвана телепортировала нас к месту вторжения всех вместе одновременно. Надо сказать, что сделала она это хоть быстро и эффективно, но довольно жёстко. Я вывалился из портала примерно в полуметре над землёй и, от неожиданности не удержавшись на ногах, приземлился на пятую точку. Остальные кулями попадали рядом.

На ногах остались стоять лишь сама Сильвана да драконы, которые находились ближе всего к полубогине. Хотя, судя по их недовольным лицам и пошатывающимся фигурам, массовая телепортация им тоже не пришлась по вкусу.

– О, Творец! – выдохнул сидящий рядом со мной Толанас, который смотрел на что-то позади меня. Я тут же обернулся и почувствовал, как тысячи мурашек промаршировали по моей спине.

Невысокий холм, на вершину которого нас занесло, находился на краю широкого, простилающегося до самого горизонта, поля. Когда-то тут, видимо, были сельскохозяйственные угодья, но сейчас мало что напоминало о тех счастливых временах. Обгоревшая земля. Дым и огни того, что ещё не успело сгореть. И самое главное – оно же самое ужасное – огромная колышущаяся масса мерзкого вида существ… Демоны!

Когда Сильвана говорила о нападении, я почему-то представлял себе гораздо меньшее количество тварей. И откуда их столько взялось? Впрочем, ответ я узнал, вернее, увидел, практически сразу. Вдали темнел фиолетовый зев портала, через который нескончаемым потоком проходили всё новые твари. Не задерживаясь, они выстраивались в ряды и двигались по направлению к краю поля, туда, где виднелось слабое мерцание. Это, скорее всего, были силовые экраны (наверняка полубоги расстарались). Демоны лезли на них достаточно бодро, но, к счастью, безуспешно.

За экранами я с удивлением заметил несколько отрядов эльфов и людей. Похоже, кто-то начал собирать силы, не дожидаясь нас, Предводителей. Впрочем, гадать, кто этот «кто-то» не приходилось: странно было бы, если бы Арагорн в такой ситуации сидел, сложа руки. Вызывало удивление то, что полубоги не уничтожили этот портал ещё в зародыше. Да и место для атаки демонов, на мой взгляд, было выбрано не удачно. Хотя… что мы знаем о логике демонов?

– Это же целое войско! Сколько там этих тварей? – озабочено спросил Ракс, вглядываясь вдаль. – Тысячи?!

– Если не десятки тысяч! – выдохнул Валерхам. Остальные присутствующие на холме приглушено заохали.

– Может, отложите подсчёт на более удобное время? – мрачно предложил я, поднимаясь с земли. – У нас сейчас есть дела и поважнее.

Как ни странно, особого страха перед демонами я не ощущал. Только злость на этих тварей, которые явились в наш мир, когда он только начал меняться и развиваться, а жизнь моего народа стала налаживаться. Я ненавидел их за то, что они хотят погубить и разрушить всё то, что мы с таким трудом создали. И, конечно, я имел огромное желание отомстить за себя лично, за то, что они лишили меня сил и чуть не убили. Сейчас я видел прекрасную возможность для выхода хоть малой части моего гнева.

– Здравая мысль Макс, – одобрила Сильвана и обратилась к остальным: – Ну, чего расселись? Арагорн ждёт от нас помощи. Благодаря его экранам и поддержке известных вам персон, демоны пока не пошли в наступление, но всё ещё может измениться! Мы должны срочно помочь ему организовать оборону. Именно для этого я вас сюда и перенесла. Итак, Предводители, следуйте за мной! Драконы, если будет нужно – прикроете нас сверху.

Иресса, не задавая лишних вопросов, коротко кивнула и побежала к краю холма, на ходу окутываясь сиянием. Спустя пару мгновений, вверх поднялся красный дракон. Вслед за ним с рёвом взлетел огромный синий ящер.

Я с непонятным чувством проводил их взглядом. Что-то шевельнулось внутри… А здорово они всё-таки работают!

Поравнявшись с первыми рядами демонов, драконы атаковали: Харивосс – струёй белого пламени, а Иресса – какими-то оранжевыми шарами, которые отрывались от её крыльев и быстро падали вниз. Касаясь земли, они с грохотом взрывались, и, судя по поднимающимся кверху столбам грязи, пыли и ошмётков, наносили немалый урон демонам.

Дальше наблюдать за драконами мне не дали: Сильвана скомандовала спускаться с холма и лично вдохновила нас своим примером. Мы последовали за ней к нашей армии, которой предстояло встать на пути демонов.

Подготовка к обороне была в самом разгаре, если за таковую считать суетливую и бестолковую беготню воинов. Одни просто бегали и кричали, другие вразнобой стреляли по демонам через экраны, третьи, в основном маги, пытались атаковать их заклинаниями. А некоторые воины вообще ничего не делали, только растерянно топтались в сторонке, не зная чем себя занять. Прекращать этот балаган было некому: Арагорн, Тор, Сварог и Один были заняты поддержкой защитных экранов, по которым демоны воодушевлённо лупили всем подряд из своего арсенала. Свечение, которое возникало при атаках, не угасало ни на секунду. Напряжение полубогов было колоссальным. Это можно было определить по их, искажённым предельными усилиями, лицам.

Арагорн, заметив наше появление, успел крикнуть мне:

– Сзывай всех сюда! Всех, кого сможешь! Я установил маяк телепорта…

Он резко прервался, не имея возможности оторваться от поддержки защитных экранов.

– Юрас! – тут же крикнул я, выхватывая Рассветный меч из-за плеча. – Давай сюда своих ребят! Тарас, всех наших бойцов тоже!

Тараэль тут же побежал к стоящим неподалёку нескольким эльфам Крови. Вид у них был потерянный и унылый, но увидев своего Предводителя и услышав его приказ, они немного приободрились. Подняв руки, они в считанные секунды создали телепорт в Луноград. Едва он открылся, из него тут же выскочил отряд вооружённых до зубов лесных эльфов, под предводительством Стана.

– Хвала Творцу, портал опять открыли! – крикнул он вместо приветствия. – А то предыдущий просуществовал всего пару минут! Что у вас тут творится…? Ого!

Он наконец-то заметил демонов за экранами. Брови его сурово сдвинулись:

– Полезли значит…

Я, молча, кивнул. И так было всё понятно.

– Арагон связался с нами минут двадцать назад, – начал рассказывать Стан, подходя ко мне. – Ничего не объяснил, просто приказал с оружием прибыть через портал, который появился в центре города. Я послал туда пару отрядов Стажей, сам остался собирать остальных… А портал этот через пару минут исчез. Я сразу попытался связаться с тобой и Тараэлем. Но почему-то не смог. Будто в пустую бочку кричал.

– Каналы телепатической связи блокированы, – буркнул я. – Арагорну ещё повезло, что смог выйти на связь.

– А вы как тут оказались? – спросил глава Стражи.

Я кивнул на Сильвану, которая уже стояла рядом с Арагорном, поддерживая экраны.

– Она рассказала нам о вторжении и телепортировала всех сюда.

Я вздохнул. Вряд ли лесные смогут помочь против магии Хаоса. Но хоть постреляют наиболее ретивых мелких тварей. Да, и вот ещё что:

– Теперь нам надо организовать войско, – твёрдо сказал я Стану. – Тебя об этом и хочу попросить. Ты – один из командиров, тот, кого воины беспрекословно слушают. Мне нужна твоя помощь. Построй их так, чтобы и комар не проскочил! Впрочем, комаров можно и не трогать. Но за каждую демоническую тварь отвечаешь лично!

Стан кивнул, соглашаясь. Стараниями Тараэля порталы были уже открыты во все эльфийские города и оттуда выходили всё новые отряды бойцов. Нужно было как-то построить их и настроить на битву. Мы со Станом двинулись к ним, на ходу отдавая приказы.

Я мельком бросил взгляд на место, где толпились люди. Судя по всему, там тоже работа кипела вовсю: порталы вспыхивали один за другим, количество войска росло как на дрожжах. Я заметил Крауншильда, отдающего приказы человеческим магам.

Нашим магам, кстати, тоже не помешала бы крепкая рука.

– Где Вениэль? – спросил я Алексаэля, как раз прибывшего с группой магов.

– Как где? – удивился тот. – Я думал, что он уже здесь.

– То есть ты, его не видел? – уточнил я. Сашка отрицательно замотал головой.

– А Димоэля? – продолжал допытываться я.

– Хранитель Димоэль и Верховный маг Вениэль два часа назад отбыли из Лунограда, – вместо Алексаэля, мне ответил какой-то молоденький маг, насколько я помнил – один из библиотекарей.

– А куда не сказали?

– Нет, – ответил маг. – Я видел только, что они воспользовались личным порталом, а не стационарным.

Так, это уже не смешно! Вместо того, чтобы находиться рядом со своим народом в столь трудный час, поддерживать и наставлять его, эти типы где-то шляются. Ладно, ещё Димоэль – ответственности да ума кот наплакал, но Веник… Не ожидал от него такого. Найду, шкуры спущу с обоих. Эх, мне бы ещё мою мощь!

– Тараэль! – крикнул я. – Займись организацией магов. Пускай часть из них поможет полубогам поддерживать экраны, а то так они долго не продержаться. Подпитывайте их энергией! Остальные пусть готовятся к битве…

Громкий рёв позади привлёк моё внимание. Сквозь мерцающее полотно экрана прорвалась какая-то тёмная туша. Не без труда, конечно. Она ревела и дымилась. Но прыти и злости ей это не убавило, как бы даже – наоборот.

Мой меч зазвенел. По лезвию клинка пробежали голубые искры. Я рванулся к демону.

Меня обогнал огненный шар, плюющийся сгустками алых вспышек. Он врезался в грудь твари и бессильно расплылся. Он даже ни на мгновение на затормозил эту тушу.

«Сейчас оно меня кэ-эк шарахнет!» – мелькнула мысль.

Но тело само делало своё дело.

Я увернулся от громадной лапы и изящно полоснул по ней мечом. Лапа, так же изящно отделилась от туши и продолжила движение в свободном полёте. Меч же не остановился на достигнутом. Звон усилился, и я черканул клинком по шее… Вернее, предположительно, по шее. Ещё два взмаха, и демон распался на несколько кусков. Порублю на капусту!

– Впечатляет! – восхищённо крикнул Вадим. – Наша помощь тебе точно необходима?

– Иди ты…! – рыкнул я. И в ответ на вопросительный взгляд, добавил: – …К своим лучникам!

Вадим улыбнулся.

– И куда нам с лучниками становиться?

– Позади основного войска, рядом с отрядами людей.

Валашалс кивнул и, призывно махнув рукой своим бойцам, побежал занимать позицию.

Я взглянул на людей. Крауншильд, скривившись, зажимал ладони под мышками. Понятно! Огненный шар был делом его рук. Отдача, однако. Видимо этот демон был окружён защитным экраном. Ракс так же, как и я, вытащил свой меч и готов был пустить его в ход. Горот возвышался за ним с огромным молотом в руках.

– Всем занять позиции по центру! – распорядился я, возвращаясь к своим воинам. – Маги, поддерживайте силы Арагорна, Сильваны и Сварога! Чувствую, что именно сюда придётся основной удар…

Моё предчувствие подкреплялось ещё и одним вполне реальным обстоятельством: именно тут демоны сосредоточили все свои усилия. Экран просто содрогался под их натиском, истощаясь с каждой секундой. Маги, подключившиеся к его подпитке, лишь на немного оттянули его разрушение.

Открылся ещё один портал, на этот раз рядом с Раксом. Из него начали выпрыгивать воины-люди с оружием наголо.

– Ты чего делаешь?! – закричал я Раксу. – Это же демоны! Их простым оружием не возьмёшь!

– А кто тебе сказал, что это простое оружие? – огрызнулся тот. – Это из тех запасников, что ты когда-то помог нам найти. Наши маги утверждают, что оно имеет чары и от демонов.

– Вот как покрошат эти самые демоны твоих вояк в мелкую капусту, что тогда будут утверждать твои маги? – буркнул я, отворачиваясь.

Я окинул картину боя взглядом. Со стороны Снежных эльфов велась стрельба стрелами, накаченными боевой магией севера. Не скажу, что это было очень действенно. Порой на одну тварь требовалось несколько стрел, да и то, она продолжала лезть на щиты. За отрядами Снежных начали формироваться хирды гномов… Эти-то откуда здесь взялись? Над Эльфами Крови вздымался дополнительный защитный купол, который поддерживали трое дроу (похоже это из группы учеников, слишком далеко, чтобы разглядеть), и отчётливо виднелся канал силы направленный на Арагорна.

Несмотря на то, что силовые экраны поддерживали четыре полубога, они не справлялись. Мерцание их становилось слабее. Со стороны демонов потоком неслись «Копья Хаоса», делающие бреши в экранах. Всё больше демонов прорывались сквозь них. В битву вступили люди и эльфы.

Я помогал им чем мог. Нескольких зарубил своим клинком, уворачиваясь от поганых заклинаний. Но вот, внезапно, начали вспыхивать какие-то огни, поражая особо прытких демонов. Я оглянулся.

За мной, сплочённой группой, стояли ребята, которые обучались вместе со мной у Рохасса. Я не ошибся на счёт дроу. Они тут же влились в группу.

Да, у меня сил не было, чтобы освоить эти заклинания на практике. Но у остальных одногруппников их хватало! Молодцы! Они не только громили врага, но ещё и умудрялись прикрываться «Панцирем медузы», одним из заклинаний, которые нам давал Рохасс на последнем занятии.

Но этого было мало! МАЛО! Этой группки не хватало на всю орду наступающих демонов. Надо бы ещё призвать Сумрачных. Они спецы по уничтожению нечисти. Быть может и для демонов у них что-то найдётся? Как-то мало я с Паулем в последнее время общался.

И вот тут я едва не выпустил меч из рук от удивления.

Возникли и открылись ещё три портала. Скажу сразу, порталы были очень непривычного вида. Я даже сначала принял их за демонические.

Из одного, особо грандиозного, не спеша вышел шаман троллей Хрумшарак, который учился вместе с нами, но увидеть которого на поле битвы я никак не рассчитывал. Сразу же за ним выпрыгнул ещё один тролль. Виллтрак – их хранитель, если я не ошибаюсь. Потом быстро, один за другим, начали появляться воины этого славного и могучего народа (Ничего, что я так пафосно? Минута такая, что я готов кого угодно считать славным и могучим.). Довольно порыкивая, тролли сразу же направились к правому флангу обороны. Видно было, что предстоящая драка их несказанно радует.

Хрумшарак сразу же направился к группе, с которой проходил обучение. Остальные решительно приступили к истреблению демонов.

Второй портал был не очень высоким, зато очень широким. Из него первым делом выскочил десяток пёстро-разукрашенных орочьих шаманов. Они тут же образовали круг, начали гортанно что-то напевать, приплясывая, притоптывая и колотя в бубны. Результат народных плясок не замедлил сказаться. Из середины круга вверх начали подниматься клубы разноцветных дымов.

И вот тут из портала выкатил вал разъярённых орков. Размахивая дубинами, топорами и всяческим иным дрекольем, эта лавина врезалась в середину наступающих демонов, производя там опустошение. Дымы из круга шаманов потянулись вслед за лавиной. Видимо, они играли роль защиты для орков. Надо будет иметь это в виду, на будущее.

Из третьего, совсем уж небольшого портала, вылезли гоблины, и вытащили целую кучу какого-то хлама. Они тут же приступили к сборке и отладке. Оказывается, это были их ноу-хау по борьбе с демонами. Производит ужасный шум, но особых результатов я как-то не заметил. Быть может, поражающим фактором как раз этот шум и является?

А если добавить струи пламени, которые обрушивались на демонов сверху, в исполнении драконов, то агрессору начало приходиться несладко. Это вдохновляло! Я окинул орлиным взглядом поле боя. Причём орлиным – это буквально! Есть это у нас, у эльфов.

Хроники Ирессы

Оказавшись в воздухе, Иресса смогла более подробно рассмотреть поле боя. Демонов было невероятно много. Их армия растянулась до самого горизонта, и они всё прибывали сквозь огромный портал в центре. Такое разнообразие видов и классов демонов драконица видела впервые в жизни. Здесь были и высшие демоны-маги, и адские гончие, и всадники Хаоса, и даже архидьяволы – могущественные порождения Саргеора, обладающие не только сильными магическими способностями, но и отличной военной подготовкой. В их подчинении находились рядовые демоны и бесы, то есть пушечное мясо, составляющее основную часть армии Хаоса.

Все эти твари были вооружены и неплохо экипированы, и что ещё хуже: более-менее организованы. Передние их ряды слажено атаковали защитные экраны полубогов, стараясь пробиться к находящимся там отрядам людей и эльфов. Сзади, не жалея сил, их поддерживали адские лучники и маги Хаоса.

Экраны непрерывно содрогались от врезающихся в них молний, шаров, копий и стрел. В следствие чего, маги и полубоги, держащие их, получали неслабую отдачу и теряли много энергии.

Благодаря такому напору, некоторым демонам всё-таки удавалось иногда прорываться за экраны. Однако, особой радости от такого события они не испытывали: лишившись поддержки своих магов, они быстро погибали от рук воинов светлых рас.

Иресса заметила, что демоны хоть и атаковали все защитные экраны, но, в основном, сосредоточили своё внимание на двух из них. Мельком взглянув на магическую структуру этих экранов, она поняла, почему: несмотря на все усилия полубогов, они уже были сильно истощены. Демоны тоже видели это и подтягивали к ним свои основные силы, готовясь перейти в атаку, как только эти экраны окончательно падут.

Драконица решила до этого момента уничтожить как можно большее количество тварей. Едва поравнявшись с ними, она тут же применила одно из своих любимых заклинаний – «Пульсары хаоса». На её крыльях начали один за другим формироваться небольшие ярко-оранжевые шарики. При каждом взмахе крыльев они падали вниз и, достигая земли, взрывались. Многоголосый рёв и визг сопровождали каждый такой взрыв.

Некоторые демоны-маги, не растерялись и начали посылать в драконицу свои заклинания. Несколько копий Хаоса были поглощены магическим щитом Ирессы, а остальные она, подчинив своей воле, послала вниз по обратному адресу. Несколько раз громко бухнуло, и в ответ тут же прозвучала не совсем членораздельная, но явно нецензурная характеристика этой ситуации и, в частности, самой драконицы.

«Иресса! – до неё донёсся телепатический голос Харивосса. Он активно поливал демонов «Огнём света» – наиболее эффективным видом пламени в арсенале синих драконов. Этот огонь не только поражал демонов, он ещё и далеко распространялся по их рядам, будто по сухой траве. – Будь предельно осторожна! Ты раньше не сталкивалась с этими тварями!»

«Неправда! Я уже…» – попробовала возразить драконица, но наставник её перебил:

«Те шестеро калек, не в счёт! Здесь речь идёт о Легионе, поэтому не геройствуй, и держись возле меня!»

Иресса презрительно фыркнула: она – дракон, избранный самим Хаосом! Что ей могут сделать его мелкие прислужники? Их заклинания даже не могут ранить её. Чего ей бояться?

«Ты мало знаешь о возможностях этих тварей! – прозвучал сердитый голос Харивосса. – Не считай себя неуязвимой, девочка, и слушай, что тебе говорит более опытный дракон!»

Иресса ответила ему недовольным фырканьем, но, понимая, что время для спора явно неподходящее, больше не возражала наставнику. Гордо развернувшись, она занялась дальнейшим истреблением демонов возле почти разрушенных экранов, применяя одно за другим свои самые сильные заклинания: «Ярость огня», «Восстание Света», «Взрыв Хаоса». Они все действовали весьма эффектно, но главное – эффективно, проделывая изрядные прорехи в рядах демонов. А вот проблема заключалась в том, что эти прорехи так же быстро затягивались, благодаря постоянным подкреплениям из портала. Драконица уже больше, чем наполовину вычерпала свой резерв, но на количестве демонов это будто никак не отразилось.

Странные хлопающие звуки и шум позади Ирессы, привлекли её внимание. Она обернулась и увидела, что защитные экраны один за другим стали медленно исчезать, обнажая ровные ряды эльфов и людей, готовых к бою. Хотя… Не только их! Иресса с удивлением заметила большое количество орков и троллей в полной боевой экипировке и раскраске. Они, двигаясь параллельно с людьми, доставали свои внушительные дубинки и топоры. Чуть подальше, возле эльфийских лучников, расположились гоблины за какими-то странными устройствами, напоминающими паровозы, но без колёс, дыма и рельсов. Из этих устройств выпирали раструбы странной формы, направленные на ряды демонов.

Откуда они все тут взялись? И как? Но размышлять на эту тему драконице было просто некогда: она продолжала атаковать демонов с воздуха, стараясь тем самым, облегчить бой для своих союзников.

Как только защитные экраны полностью исчезли, объединённое войско перешло в атаку и с боевым кличем врезалось в ряды демонов. Несмотря на огромное количественное преимущество противника, подготовка и настрой у войска союзников были куда лучше. Воины бились с полной самоотдачей, понимая, что от них зависит дальнейшая судьба их мира. Орки и люди, тролли и эльфы воевали плечом к плечу, позабыв свои давние обиды и вражду. Они вместе атаковали врагов, прикрывали друг друга от ударов и, при необходимости, помогали оттаскивать раненых. Хирды гномов переместились и выстроились перед Снежными эльфами, прикрывая лучников.

С задних рядов бесконечно летели заклинания – маги тоже не сидели, сложа руки. Часть из них применяли только атакующие заклинания, в основном, из школы Хаоса (чем немало порадовали Ирессу), другие, наоборот, сосредоточили всё своё внимание на защите и лечении воинов. Что творили шаманы орков, Иресса разобрать не смогла, но дымило у них знатно, и демоны старались близко к ним не приближаться. Тучами летели стрелы, как эльфийские, так и орочьи, эффективно прореживая ряды демонов. Гоблины от них также не отставали. Их установки, правда, грохотали и тряслись так, будто готовы были отправить своих владельцев в непродолжительный полёт (причём, по частям), но, тем не менее, вели прицельную стрельбу.

Смяв передние ряды демонов и бесов, воины быстро добрались до их магов. Но те в честный бой вступать не пожелали и, выставив защиту, начали поспешно отступать к порталу. Некоторые из них ещё успевали на ходу кидать атакующие заклинания. Их отступление прикрывали низшие демоны и гончие, которые, выскакивая из-за спин магов, с яростью бросались на противников, стараясь их, если не убить, то хотя бы задержать.

«Иресса, рассеивание магии! Живо!» – рявкнул Харивосс, видя, как воины безрезультатно пытаются добраться до демонов.

Драконица быстро создала нужное заклинание и стрелой пронеслась над защитой. Вслед ей полетела дюжина разных заклинаний и проклятий (и не только магических), но цель была достигнута – заклинание рассеялось. Буквально сразу же Иресса услышала визг демонов, до которых, наконец, добрались разъярённые воины.

Но, несмотря на воодушевлённый переход в атаку и быстрое оттеснение демонов с их позиций, армия союзников всё равно не могла далеко продвинуться. Сквозь портал проходили всё новые отряды демонов, которые быстро занимали места павших.

«Если не закрыть этот чёртов портал, то они просто возьмут нас количеством, – мрачно подумала драконица, следя за нескончаемым потоком тварей. – Нужно срочно что-то предпринять!»

Поколебавшись пару секунд, Иресса всё же рванула к порталу, на ходу пытаясь определить его слабые места. Первое, что ей бросилось в глаза – это довольно слабые защитные заклинания, окружающие портал. Что само по себе было странно: столь стратегически важное для демонов место должно было быть обложено защитными заклинаниями сверху донизу. Это вполне могла быть ловушка. Однако, Иресса всё-таки решила рискнуть. Уклоняясь и блокируя бесконечные атаки демонов, она подлетела поближе к порталу и направила туда два довольно мощных заклинания. Они должны были проломить защиту и дестабилизировать портал. Одно за другим, заклинания впечатались в портал и… с неярким свечением истаяли, не произведя на него ни малейшего эффекта.

Зато саму Ирессу тут же вдохновлено атаковали все демоны, что были поблизости. В драконицу полетели и заклинания, и копья, и даже отдельные бесы, направляемые мощными лапами архидьяволов. Ей пришлось быстро подняться вверх, чтобы уйти из-под обстрела.

Делая круги над порталом, Иресса внимательно всматривалась в его структуру. Защитные заклинания, несмотря на всю свою примитивность, выдержали атаку. Или это были не они? Иресса ещё раз присмотрелась к структуре портала, стараясь рассмотреть не заклинания, наложенные на него, а само его плетение. Так и есть! Толстой нитью, вплетённой в основу портала, проходила мощная защитная линия. Надо очень постараться, чтобы её разрушить.

Внезапно сбоку от драконицы послышался отчётливый свист. Иресса, полностью поглощённая изучением портала, сначала не обратила на этот звук внимания. Но какое-то странное чувство всё-таки заставило её повернуть морду. И вовремя: на неё с огромной скоростью летели два громадных шипованных ядра, соединённых между собой цепью. Иресса тут же с рёвом ушла вверх, пропуская снаряды под собой.

Она впервые в жизни столкнулась с «убийцами драконов», орудием демонов, служащим одной единственной цели – сбить дракона в полёте.

Иресса поднялась ещё выше и нашла взглядом установку, с которой запускались «убийцы». С виду эти установки были пушками сюрреалистического вида. Как демоны умудрялись запускать эти ядра, было загадкой, но благодаря своей конструкции им было легче задеть дракона. Попадая по его телу, цепи закручивались, а ядра с шипами пробивали чешую, нанося серьёзные повреждения. Но гораздо хуже было, когда снаряды попадали по крыльям – пробитые в нескольких местах, они уже не могли удержать дракона в воздухе, и он падал на землю. А там его шансы на выживание значительно снижались. Иресса знала, что во время войны с демонами на Элардене, многих её сородичей убили именно при помощи этих снарядов.

Закручивая очередной круг и делая противозенитный манёвр, драконица серьёзно задумалась. Портал необходимо было срочно ликвидировать, и она даже вспомнила заклинание для этого, но бить его нужно было предельно точно и с очень близкого расстояния. Что было весьма проблематично сделать под непрекращающимися атаками демонов и летающими смертоносными снарядами! Она же не самоубийца…!

Иресса обернулась и бросила взгляд на своих союзников, казавшихся с её высоты такими маленькими. Эти воины доблестно сражались за свой мир и будущее своих народов, не жалея себя. Даже потери, которые они несли, не останавливали их. Но их жертвы могут оказаться напрасными: рано или поздно демоны просто перевесят их количеством. Разве она может допустить это?

Её взгляд остановился на Харивоссе. Дракон сверху прикрывал союзников огнём и отвлекал на себя заклинание магов-демонов, тем самым сохраняя жизни воинов внизу. Несмотря на магоустойчивость, его чешуя уже была полностью покрыта копотью от заклинаний. И хотя особых повреждений на нём не было видно, но двигался он гораздо медленнее, чем вначале. Бой ему давался нелегко.

В голове Ирессы на секунду появилась мысль призвать его на помощь, но она решительно отмела её. От дракона-воина мало пользы там, где нужен маг. К тому же, тогда без защиты окажутся находящиеся внизу воины, которых Харивосс сейчас прикрывает.

Драконица ещё раз посмотрела на войско союзников и, решившись, наложила на себя защитные заклинания. Несколько физических и магических атак они должны были выдержать…

Заняв позицию над порталом, Иресса послала несколько огненных шаров в орудие, стреляющее «убийцами» и, не разбираясь: попала или нет, стремительно пошла на снижение. Ей на встречу тут же понеслась куча заклинаний, стрелы и копья. Щиты заскрежетали под их натиском, но драконица не могла позволить себе остановиться. Она вошла в крутое пике, на лету сплетая заклинание. Поравнявшись с порталом, она кинула его туда, стараясь попасть, как можно точнее в основу защитной линии. Следом полетел огромный огненный шар, призванный окончательно дестабилизировать портал. Первое заклинание, в одно мгновение, достигнув портала, с треском снесло его защиту. Второе, в которое драконица вложила всю свою злость на демонов, взорвалось уже прямо в портале, уничтожив заодно и отряд демонов, который как раз проходил через него. Не выдержав такой нагрузки, рамка портала сначала задрожала, а потом пошла волнами, одновременно уменьшаясь в размерах.

Дальше Иресса уже не смотрела: развернувшись, она активно заработала крыльями, стараясь снова набрать высоту. Находиться так низко над землёй было небезопасно – опешившие в первую секунду от атаки на портал демоны уже опомнились и были готовы обрушить на виновницу сего неприятного события весь свой гнев. Однако, далеко улететь драконица не успела – затухающий портал вместо того, чтобы просто исчезнуть (как и было предусмотрено заклинанием), внезапно передумал и с грохотом взорвался. Взрывная волна настигла драконицу в считанные секунды. Ударом её швырнуло в сторону и несколько раз перевернуло в воздухе.

Чудом не упав на землю, драконица, впрочем, сильно потеряла высоту. И на сей раз демоны сумели воспользоваться этим. Только вместо копий и заклинаний, в Ирессу прицельно кинули двух мерзко визжащих бесов.

Эти твари были невелики размером и состояли из хлипкого, на вид, тельца и огромной башки с зубастой пастью, разделявшей эту башку надвое. Никакого интеллекта у них и в помине не было, как и мозгов. Но остальные демоны их очень ценили. В основном, за ловкость, скорость и бесстрашность.

Достигнув Ирессы, эти твари, цепляясь за чешуйки, шустро пробежали по её спине. Драконица ни разу не слышала, чтобы бесов использовали в качестве метательных снарядов, и поэтому безмерно удивилась такому повороту событий. Тем не менее, она сделала «бочку», пытаясь сбросить их с себя. Послышался режущий слух визг, но создания Хаоса как-то умудрились ухватиться за гребень на спине драконицы и удержаться на ней. Как только Иресса выровнялась в воздухе, они перебежали к основаниям крыльев и впились в них зубами с двух сторон. Задвигали челюстями, пытаясь пробить твёрдую драконью чешую. «Старайтесь-старайтесь голубчики, – злорадно подумала Иресса, – Её даже гномья сталь не…»

Додумать она не успела, так как один, а за ним уже и другой бес пробили зубами чешую. Иресса практически сразу ощутила сильную боль. Из чего у этих тварей зубы, что они смогли сделать то, что было не под силу закалённой стали?

Иресса быстро совершила ещё пару манёвров, но твари продолжали держаться мёртвой хваткой. Боль, усиливаясь с каждой секундой, расползалась по крыльям. Вместе с ней, увеличивалась и паника драконицы. Особенно после того, как бесов не взяли ни заклинания (брошенные Ирессой на саму себя), ни струя пламени (под которую она умудрилась поднырнуть). То есть вдобавок к бронебойным зубам, твари обладали ещё и нехилой магоустойчивостью.

Драконица бросила отчаянный взгляд в сторону союзников, но они были далеко. Попытки докричаться до Харивосса тоже ни к чему не привели. Слишком большое расстояние, да и к тому же вокруг твориться такой хаос, что будь она даже в нескольких метрах от него – не факт, что получилось бы связаться.

Тем не менее, другого варианта не было, и драконица рванула к союзникам. Но практически сразу на её пути возник какой-то барьер. Иресса закрутила головой пытаясь отыскать источник барьера. Несколько архидьяволов удерживали его на пути драконицы. Иресса сначала попыталась пробить препятствие, а когда не получилось – облететь, но на её пути снова вырастали барьеры. Архидьяволы не собирались отпускать её так быстро.

Кроме этого, она с ужасом почувствовала, что крылья начали неметь. Видимо, бесы уже перегрызли сухожилия и принялись за кости, на которых держались крылья. Ими становилось всё тяжелее махать и драконице пришлось снова снизиться. Демоны только того и ждали: в Ирессу тут же полетела куча заклинаний и боеприпасов, пробивая щит и нанося ей повреждения. Иресса бросила отчаянный взгляд на союзников, но они были всё так же далеко. Никто не мог ей помочь.

Хроники Максима

Леший их побери! Орки определённо не в ладах с тактикой и стратегией. Ну, чего они полезли в атаку не дожидаясь остальных и общей команды? Ведь, стоит сейчас демонам ударить по флангам орды, замкнуть кольцо и… джайв в стиле похоронного марша!

Я на секунду даже пожелал этого. Одной проблемой в будущем было бы меньше. Но тут же откинул эту мысль прочь. На данный момент они союзники, и у нас имеется союзнический долг. А тут ещё, с противным хлюпающим звуком, лопнули защитные экраны полубогов.

– Общая атака! – рявкнул я.

Неожиданно, но приятно для слуха, моя команда понеслась по объединённым войскам, расходясь вправо и влево от меня, повторяясь человеческими, эльфийскими, гномьими и тролльими голосами.

Шеренги объединённых войск дрогнули и слажено двинулись вперёд. Хирды гномов обтекли группу стреляющих эльфов и выстроились перед ними в виде своеобразного каре. Шум сражения усилился.

– Ребята! – обернулся я к группе магов. – Выискивайте магов врага и кончайте их! Так вы прикроете наших воинов.

Я зашагал вперёд с Рассветным мечом в руках, поднимая его по мере приближения к линии схватки.

Странное дело, моё появление было замечено демонами. И это при всём том беспорядке, что царил вокруг!

Почему замечено? Да потому, что твари, визжа от ужаса, рванулись в разные стороны, лишь бы подальше от меня! Чего они так испугались? Меня, или меча?

Впрочем, плевать! Я ещё больше ускорился, настигая наиболее медлительных.

Вслед за мной начали вливаться и наши воины, расширяя захваченное пространство.

Рассветный порхал в моих руках, разя врага. Иногда с него, с треском, срывались хищно изломанные серебристые молнии, разнося на атомы, какого-нибудь демона.

Но через некоторое время движение наших войск замедлилось и, наконец, забуксовало. Слишком уж плотен был поток демонов, изливавшийся из тёмного портала.

Я обеспокоенно кинул взгляд на драконов. Да помогите же вы чем-нибудь! Что там у вас…? Вроде бы всё в порядке. Хотя… Стоп!

Алый дракон летел как-то странно. Его мотало из стороны в сторону. Что-то не пускало его в нашу сторону. К тому же, он явно терял высоту… Это же Иресса! Что с ней?

Я присмотрелся внимательней, благо, что появление в первых рядах мечников Сишаэйла, во главе с Ронасом Стремительным клинком, позволяло мне перевести дух. Какие-то твари, явно демонического вида, цеплялись за Ирессу и грызли тело и крылья драконицы. Где она их подцепила?

К тому же она была слишком далеко от основных сил союзников. Ясно, что она проявила, так свойственный ей, героизм и в одиночку направилась разобраться с порталом. Вот зря она так сделала! К тому же, по ней лупили всякими вредными заклинаниями демоны из свежих пополнений.

Я неожиданно осознал, что Иресса может сейчас погибнуть. Но я же не могу этого допустить! Мало того, что я в последнее время отношусь к ней с симпатией. Она оказалась, как сейчас любят говорить: – «Своим парнем». Но на мне ещё висит долг. Она спасла мою молодую жизнь. Правда силы мои она спасти не смогла, но нельзя же требовать слишком многого!

Но как ей помочь? Она почти падает. Я должен ей помочь!!!

Я от всей души пожелал оказаться там и защитить её от паразитов…

То, что потом случилось, я не могу объяснить. Сам не понимаю. Правда!

Я как будто выпал из реальности. По всему телу прошла волна непередаваемых ощущений. Меня не слишком приятно встряхнуло. Тут же нахлынуло то, что я всегда испытывал при телепортации… Оп-па! Я с огромным изумлением обнаружил, что сижу на спине алого дракона с моим мечом в руке.

Хроники Ирессы

Краем глаза драконица заметила какую-то странную вспышку света. В эту же секунду что-то тяжёлое приземлилось на её спину. «Ещё одна тварь! – мелькнуло в её голове, но сил было уже слишком мало, чтобы пытаться хоть как-то скинуть её. То, что приземлилось, быстро пробежало по ней к основаниям крыльев и… головы тварей полетели вниз. Следом упали их тушки. Иресса не поверила своим глазам.

– Эй, на борту, ты цела?! – услышала она крик. Голос принадлежал Максимиэлю, Предводителю эльфов. Но ответить Иресса не успела, крылья окончательно онемели, и она с увеличивающейся скоростью полетела вниз. «Лишь бы он не пострадал!» – успела подумать она, прежде чем удар о землю лишил её сознания.

Хроники Максима

Моё появление Ирессу явно не обрадовало. Она и так еле-еле держалась в воздухе. Снижение стало ещё более стремительным.

Да! Что это я расселся?

Осведомившись о состоянии Ирессы и не получив от неё ответа, я подскочил и, не обращая внимания на сильный встречный напор воздуха, стремительно рванулся к крыльям Ирессы. Паразиты не смогли ничего противопоставить клинку Рассветного меча. Интересно, что за заклинания вплёл в него Вениэль? И где сам этот маг? Но об этом будем думать потом…

Мы падали. Я ощутил острый приступ ужаса. Мы падали в самую гущу демонических сил…

Опять нахлынуло то самое чувство, что я уже раз испытал. Опять меня основательно встряхнуло. Вместе с этим пришло ощущение силы.

Необходимо расчистить место для аварийной посадки! Я бросил вниз «Таран Хаоса». Этим заклинанием Рохасс учил нас пробивать экраны, которые могли выставить демоны. Интересно, хватит ли у меня сил? Теоретически я его знал досконально!

На меня пахнуло жаром. На мгновение экран, защищавший демонов, полыхнул ярким изумительно чётким узором, в котором я оторопело узнал «Щит Велеса». Но мощь моего заклинания была настолько велика, что щит не выдержал его и лопнул, подобно мыльному пузырю.

Земля стремительно приближалась. Я припомнил ещё одно полезное заклинание. Правда Рохасс говорил, что оно требует огромной затраты сил. Далеко не всякий маг рискнёт его применять. Как оно называлось? …«Море чистого пламени», что ли? И применять его могут только одни драконы?

Мне почему-то казалось, что и я смогу его применить. Правда, я не дракон. Но всё же, мне почему-то казалось, что смогу.

И применил! От всего моего тела вниз ударил сноп золотистого пламени. Он упёрся в землю и расплескался в разные стороны, уничтожая демонов на своём пути.

Я отпрыгнул от Ирессы в последний момент. Не хотелось бы быть придавленным ею. В виде дракона весила она очень даже прилично. Во всяком случае, для того чтобы сделать из меня эльфийский блинчик, её веса было более, чем достаточно.

Удачно приземлившись на ноги, я раскрутил Рассветный меч так, что он превратился в серебряный шелестящий круг. От него в разные стороны ударили синие молнии. Ох, непростой у меня меч! Не зря я часами торчал рядом с ним, когда его Микаэль ковал!

В то же время, я с тоскливым чувством осознал, что этот бой будет, по всей видимости последним. На долго меня не хватит, а наши силы далеко.

Но оказывается сами эти силы думали иначе. Исчезновение портала подкреплений демонам подкрепило боевой дух объединённых сил, и они с новой энергией рванулись вперёд.

К тому же, полубоги быстро оправившиеся от шока, вызванного рухнувшими экранами, быстро восстановились и с откровенной яростью присоединились к битве, используя совсем уже экзотические заклинания, уничтожая архидьяволов и демонических магов.

А тут ещё появился Мониту со свежими силами, в виде огромного орлана белохвоста. На его спине восседал Тор со своим неизменным молотом, и этот молот он не замедлил пустить в ход.

Короче, когда я совсем уже устал и престал крутить мечом, меня и Ирессу окружили парни нашей группы. Они стали вокруг нас кольцом, готовые разнести любого врага своими заклинаниями.

– Как дела? – вяло спросил я протолкавшегося ко мне Тараэля.

– Мы победили! – торжествующе воскликнул тот.

– Очень хорошо! – выдохнул я.

Ноги мои подкосились, и я рухнул на землю рядом с бесчувственной тушей драконицы.

Глава 26

Хроники Димона

– Димон, ты скоро? – услышал я нетерпеливый голос Мариэль.

– Ну, должен же я как следует подготовиться! – раздражённо откликнулся я.

Ворох свитков никак не хотел помещаться в папке, которую я специально подготовил для них. А они все представлялись мне нужными. Кто этих дроу знает? Быть может, у них всё навыворот.

Кое-как запихав часть в папку, а остальное в свою сумку, я выскочил из своего дома. По пути чуть не снёс, околачивающегося рядом с домом, очередного любознательного эльфа (они повадились в последнее время сверять свои действия с традициями предтеч).

Вениэль ехидно скалился, наблюдая эту картину. Вот вредный стар… вредный архивариус!

– Прости брат, но влекут меня дела неотложные! – пробормотал я эльфу, в ответ на его витиеватые извинения, и быстро подошёл к ожидавшим меня Вениэлю и Мариэль.

– Зачем тебе этот ворох? – поразился Веник. – Ты бы ещё всю библиотеку с собой прихватил! Вот дроу порадовались бы.

– Я же не знаю! А вдруг пригодится? Тут есть кое-какие сведения…

– Оставишь тут! – приказным тоном отозвался архивариус. – Чем меньше дроу знает, тем он безопаснее для нас. В идеале, дроу вообще ничего не должны знать, но об этом остаётся только мечтать.

– Вениэль, – заговорила Мариэль, – ты неправ! Именно благодаря знаниям дроу, наше путешествие становится возможным.

– Пусть так, – согласился Вениэль, направляясь к площадке телепортов. – Но не следует добавлять им ещё и наше знание.

– Вот стал эльфом, а такое впечатление, что ничего и не изменилось, – пробурчал я, пристраиваясь рядом с Вениэлем. – Всё то же… и наш народ ничем от людей не отличается.

– Ты так думаешь? – иронично покосился на меня архивариус. – Арагорн, всё-таки, молодец! Отлично придумал процесс адаптации! Отличается Димон, отличается. А то, что некоторые черты людей у нас ещё имеются, так это и не удивительно. Столько лет пробыть ими – это тебе не фунт изюма! Потом ты сам увидишь, как изменится наш народ… да и не только наш.

Нас встретил сам Предводитель дроу Аостин дель Партани. Рядом с ним стояли Харрата и незнакомая девушка.

Прямо скажу: странная девушка.

Во-первых, я обратил внимание на выражение её лица. Вернее, на отсутствие какого-либо выражения на этом лице. Казалось, что она витает мыслями очень далеко отсюда. И, что самое главное, возвращаться в ближайшее время не намерена.

Во-вторых, одежда. Очень необычная, особенно, если сравнивать с остальными. Высокий воротник, струящаяся вниз, до самой земли, ткань, переливающаяся всеми оттенками, от светло-жёлтого, до тёмно-багрового, цветов. В одной руке она держала чашу с, исходящим чёрными лучами, чёрным же огнём. Во второй была, прижатая к её боку, толстенная книга.

– Ух, ты! – вырвалось у меня, при виде этого зрелища. – Уж не с неё ли лепили статую свободы? Очень похоже!

– Не с неё, – невозмутимо отозвался Аостин. – Но она американка, и в этом ты не ошибся.

– А я разве говорил об этом? – удивился я.

– Нет, но ход твоих мыслей представить было нетрудно, – скупо улыбнулся Предводитель дроу.

– Ого! Тебя можно поздравить? – криво улыбнулся Вениэль. – Ты освоил построение логических цепей?

– И не только, – хмыкнул Аостин. – Но об этом потом. А сейчас разрешите вам представить: Таррина дель Пуэрто. Это наша главная (и пока единственная) жрица Хаоса. Я бы сказал – Первожрица.

– Она поможет нам вернуться из состояния недосмерти, – добавила Харрата, мило мне улыбнувшись.

– Очень интересно! – тут же оживился Вениэль. – Так вы уже смогли освоиться с этим, несомненно нужным, ритуалом?

– Мы все туда идём, но вернуться – не просто, – замогильным голосом отозвалась Таррина.

– Вот для этого тебя и завели, чтобы вернуться, – бесцеремонно отрезала Мариэль. – Разве – нет?

– Именно так, – кивнул Аостин. – Но не следует так разговаривать с Первожрицей. Позволено ли мне будет осведомиться, кто эта девушка?

– Эта девушка, – передразнила Аостина Мариэль, – та, при помощи которой, вы все сможете войти в состояние недосмерти и отправиться в плавание.

– Я не буду входить в это состояние, – поправил её Аостин. – Так же, как и не будет в него входить Таррина. Но именно она будет стоять на грани, и именно она извлечёт вас из недосмерти. Но всё же, меня интересует имя этой девушки. А какую роль она во всём нашем предприятии играет, я уже понял.

– Мариэль, – представил её Вениэль, церемонно поклонившись.

– Я вижу краски чувств в её мыслях, – снова замогильно вмешалась Таррина. – Связана она с эльфом по имени Максим-м-м…

– Что, заклинило? – с интересом спросил я, наблюдая как меняется (наконец-то!) выражение лица Таррины.

– Плохо! – отозвался Аостин. – Надо найти иного кандидата.

– Иного кандидата – нет! – отрезала Мариэль. – И о том, что я как-то связана с Максимиэлем, тоже говорить не стоит. Никак я не связана с ним… К сожалению.

– В этих делах Таррина не ошибается, – качнул головой Аостин. – Если она говорит, что связана, то тут уж не отвертишься. Значит, и Максимиэль испытывает к тебе какие-то чувства.

– Правда?! – радостно вскинулась Мариэль. – Тогда, тем более, я готова!

– Что готова? – озабочено повернулся к ней Вениэль. – Только не здесь! Это место не подходит!

– Для вхождения в состояние недосмерти, любое место подходит, – любезно отозвался Аостин. – Тут, видите ли, дело не в месте, а в состоянии.

– И в месте тоже! – свирепо бросил я. – Это вы можете, где ни попадя входить. А эльфы Крови только на своей территории совершают столь важные поступки.

Аостин вопросительно взглянул на Харрату.

– Мне всё равно, – пожала плечами она. – Вход определён, выход обеспечен. Зачем откладывать?

– Тогда перебазируемся, – решился Аостин. – Мне, конечно, милее было бы тут, но сейчас я выступаю только в роли наблюдателя… Кстати, чем сейчас занимается Максим?

– Неужели ваш разведчик вам не доложил? – изобразил удивление я. – На встрече он, на встрече.

– Про встречу я знаю, – невозмутимо отозвался Аостин. – Меня интересуют итоги этой встречи.

– Нас тоже, – буркнул Вениэль. – Но у нас на данный момент иные дела. Предлагаю заняться именно ими!

Я взглянул на Вениэля. Ещё на первом этапе обсуждения было решено, что отправление мы будем осуществлять с нейтральной территории у границ наших владений. Как-то спокойнее, что ли. Архивариус заметил мой взгляд и успокоительно кивнул.

Вот завидую я Вениэлю. Нет, действительно! Уже столько знаний в этой голове, а он ещё и ещё впитывает, как губка. Надо же! Раскопал заклинание «произвольного телепорта».

– Мне кажется, что это не ваша территория, – поджал губы Аостин, подозрительно оглядываясь по сторонам.

– Это близко к нашей, – отозвался Вениэль. – Я выбрал это место, что бы никто нам не мешал глупыми вопросами типа: «Что делают на территории эльфов Крови целых три дроу?». В виду того, что сейчас меры по охране наших земель усилены, я не сомневаюсь, что такие вопросы будут иметь место.

А ведь Вениамин прав! Как же это мне самому в голову не пришло? Ведь именно я проверял патрули и давал соответствующие инструкции…

– Димон! – архивариус сердито смотрел на меня. – Ты куда это мыслями собрался?

– Я готов! – браво вытянулся я, и даже каблуками щёлкнул, для эффекта.

– Тогда приступим, – кивнул Харрате Аостин.

– Таррина?

– Я уже создала сигнальные связи, – безучастно отозвалась Первожрица. – Можно начинать вхождение. Я могу страховать этот процесс.

– Ты, главное, образы держи! – строго сказала Харрата. – Как получишь сигнал, так сразу всех и вытаскивай! Причём, всех!

– А что, есть вероятность, что она вытащит не всех? – озаботился я.

– Есть вероятность, что подсказку носит в себе кто-то, или что-то, – неопределённо отозвалась Харрата. – В таких делах надо предусмотреть всё…

Аостин внезапно напрягся. Мы, с Вениэлем, вскочили одновременно. В сознание ворвался сигнал тревоги.

Что такое сигнал тревоги? Вообще-то гадостная вещь! Что-то вроде зубной боли, но без зубов. Не обратить внимания на такое невозможно!

– Что происходит? – потребовала объяснений Мариэль, увидев нашу реакцию.

– Нам это ещё предстоит узнать, – отозвался Аостин, вопросительно взглянув на нас.

– Подан сигнал тревоги, – сообщил Веник.

– Это я и так понял! По какому поводу? – не унимался дроу. – Уж не из-за нас ли?

– С какой стати? – огрызнулся я, лихорадочно пытаясь связаться с кем-нибудь из наших. – Мы не на территории эльфийских земель.

– По-моему, поле заблокировано, – заметил архивариус, пытаясь сделать то же, что делал и я.

– Намертво! – согласился Аостин. – Я даже не могу переместиться в свои владения. Что же происходит?

– Я сейчас попробую что-то сделать, – вызвалась Харрата. – Таррина, поддерживай меня…! Да сними ты эту тиару Первожрицы! Сегодня, пожалуй, ничего не будет.

Таррина быстрым движением сняла венец, сиявший в её волосах. Это, как будто, преобразило её. Перед нами оказалась вполне симпатичная (если это можно сказать о дроу) молодая девчонка.

Харрата прикрыла глаза. Между её ладонями замелькали странные сполохи. Таррина сосредоточенно следила за её действиями. Я заметил, как на лбу Первожрицы выступили капельки пота от колоссального напряжения.

– Пространство блокировано Хаосом, – сдавленным голосом оповестила Харрата.

– Я так и знал, – флегматично кивнул Аостин. – Странно, что ещё сигнал тревоги прошёл.

– Это ползучая блокада, – пояснила Харрата. – Это, как побочное действие чего-то.

– Чего? – попытался уточнить я.

– Откуда я знаю? – пожала плечами дроуресса. – Какое-то мощное заклинание из школы Хаоса, по всей видимости… Мой повелитель, я, кажется, смогу перенести нас в наши земли. Но ручаться не могу.

– Переноси! – кивнул Аостин. – Вы как, господа эльфы? С нами, или сами тут справитесь?

Я взглянул на Вениэля. Тот несколько секунд простоял в прострации, оценивая обстановку, потом виновато взглянул на меня:

– Мы заблокированы, Димоэль. Если Харрата справится, то лучше будет отправиться вместе с дроу.

Ну, раз так стоит вопрос, то будем так и действовать. Мой лук, как всегда, при мне. Стрел тоже хватает. Быть может, там, в логове дроу, что-то прояснится?

– Давай! – азартно вскрикнула Мариэль, с шелестом извлекая из ножен свои клинки.

– Ты останешься здесь! – отрицательно качнула головой Харрата. – Ещё и тебя я не потяну. Я бы и Таррину оставила, но боюсь, что тогда мы лишимся Первожрицы, а она нам необходима.

– Но почему? – удивлённо обернулась к Харрате Таррина.

– А кто пялился на портрет этого Максимиэля и страстно вздыхал? – невинно спросила Харрата.

– Что?! – Мариэль сделала такое движение своими мечами, какое нельзя было истолковать двояко.

– Вот именно это я и мела в виду, – сообщила Харрата, отводя своим жезлом скрещённые мечи Мариэль от побледневшей Таррины. – Было бы значительно хуже, если бы этот факт всплыл в ходе личной беседы, останься вы вдвоём.

– Так мы отправляемся, или так и будем здесь торчать? – задал вопрос Аостин. – Время, между прочим, идёт. Не известно, что происходит. И это меня начинает волновать…

– Да, повелитель! – Харрата крутанула своим жезлом, ловко засунула его за поясок и резко что-то сказала на незнакомом диалекте, разведя руки в стороны.

Со всех сторон к нам хлынули серые клубящиеся струи. В них я, с ужасом, узнал Щупальца Хаоса. Никогда не любил эту школу!

– Пространство блокировано Хаосом, – перекрикивая шум поднявшегося ветра, крикнул Харрата. – Значит, только с его помощью мы и можем переместиться.

Щупальца окружили нас, завращались в бешенном темпе и… схлынули, оставив на каменном полу пещер Дроу.

Комитет по встрече, был в полном составе, хорошо вооружён и гостеприимен. Правда, разобравшись всё же, кто к ним пожаловал, ребята расслабились.

– Повелитель! – воскликнул один из них. – Был сигнал тревоги!

– Я заметил, – сухо отозвался Аостин. – Я надеялся, что тут мне сообщат, чем этот сигнал был вызван.

– Не знаю, – пожал плечами этот дроу. – Но был вызов от Сильваны. Вас не было, и мы об этом сообщили ей.

– И что? – поднял бровь Предводитель.

– Она ругалась… Сильно.

Аостин укоризненно взглянул на нас. А мы-то тут причём?

– Харрата, связь тут есть? – резко спросил Предводитель.

Хранительница дроу к чему-то прислушалась, пытаясь определиться. Я тоже настроился…

«Димон, где вы шляетесь?!» – ворвался в моё сознание разъярённый голос Тараса. – «Ещё немного, и была бы нам полная кома!»

«Мы готовы!» – немедленно отозвался я, делая знак Вениэлю. – «Тащи нас!»

– Всех! – присоединилась Харрата.

Оказывается, она, увидев, что я настроился на связь, не стала попусту тратить силы.

– В этом нет нужды, – сердито прозвучало среди нас.

Я резко обернулся и увидел Сильвану. Она стояла, сверля сердитым взглядом Аостина.

Надо отдать должное этому дроу. Он не испугался и не смутился. Он ответил не менее сердитым взглядом. Но потом, одним махом, все чувства исчезли с его лица.

– Мы получили сигнал тревоги, и только! Никаких указаний мы не получали, так как были заблокированы Хаосом, – бесстрастно прозвучал его ответ.

– И это плохо! – вынесла приговор Сильвана. – Уж кто-кто, а Предводитель всегда должен быть на месте в столь трудное время! В том, что произошло, ваша помощь была бы нелишней.

– Да что произошло-то? – не вытерпел я.

Сильвана, как будто, только сейчас увидела меня и Вениэля, стоящих рядом.

– Прорыв Инферно! – отчеканила она. – Говоря простыми словами: демоны прорвались в наш мир. Мы отбили нападение, но оно стоило нам достаточно дорого. Иресса ранена…

– Что?! – рванулся я к Сильване.

– Не насмерть! – отпрянула от меня полубогиня. – Её Максим спас.

Видимо вид у меня был соответствующий, раз даже она испугалась. Она испугалась, но тут же опомнилась, и перешла в наступление:

– А что это, интересно, делают тут эльфы Крови?

– Заговоры плетут, интриги всякие, – мило улыбнулась Сильване Харрата. – Вы же знаете, мы не можем без этого. Так что вы там говорили про Максима? Надеюсь, он спас эту ящерицу не ценой своей жизни? Было бы жаль потратить столько усилий впустую.

Сильвана подарила Хранительнице дроу долгий взгляд.

– Не волнуйся, девочка, – наконец, сказала она. – Максик жив. Но постарайтесь совмещать свои изыскания с концепцией безопасности. Я понятно выразилась?

– Даже более, чем, – бесстрастно ответил Аостин. – Постараемся.

– Я заберу Мари и отправлюсь в Луноград, – шепнул мне Вениэль. – Ты как?

Я кивнул архивариусу. Сам я хотел поскорее узнать, что с Ирессой, и намеревался попросить Сильвану доставить меня к ней, чтобы проведать. Не сомневаюсь, что ей уже оказали необходимую помощь. Но всё же, присутствие эльфа со свойствами целителя, которые ему дала Природа, не будет лишним.

Глава 27

Хроники Максима

В пещере воняло сыростью и плесенью. К ним примешивался слабый, но весьма отчётливый какой-то тухлый запах. Не иначе, как кто-то из местной фауны где-то поблизости издох. Вроде бы и мелочь, а воздух подпортила изрядно.

У меня было огромное желание призвать поток свежего воздуха, дабы убрать этот неприятный запах, но все остатки непонятной энергии уже были потрачены на создание хлипкого светло-зелёного пульсара, подвешенного под потолком пещеры. Свет он давал скудный, я бы даже сказал, зловещий, но поскольку других источников света в пещере не наблюдалось, а в абсолютной темноте я сидеть не хотел, приходилось довольствоваться тем, что есть.

Правда, рассматривать-то здесь было особо нечего. Серо-коричневые стены небольшой пещеры были лишены какой-либо отделки, если за неё не считать многочисленные чёрные пятна непонятного происхождения. Обстановка тоже не блистала роскошью, и состояла из небольшого тёмного шкафа, стола, стоящего впритык к дальней стене, и трёх ветхих стульев. Четвёртый, покрепче и с цепями, занимал главный повод моего присутствия здесь: один из пленённых демонов.

Честно говоря, когда Арагорн заявил, что моё присутствие на допросе демона необходимо, я сильно удивился. Что оно даст? Магической силы я лишён, репутацию грозы демонов пока не заработал, а то, что я Предводитель эльфов – так на это демону начхать. Да и работы, более важной и срочной (после нападения-то), у меня было выше крыши.

Однако, на мой резонный вопрос: «А зачем мне, собственно, там торчать?», шеф неожиданно разразился целой бурей эмоций и тирадой в духе: «Вот умру я, что вы будете с пленёнными демонами делать, белоручки?!» Я попытался было возразить, что «ручки» как раз в большинстве случаев и приходится марать нам, в смысле, мне и другим Предводителям народов. Да и на счёт смерти, по-моему, он слегка переусердствовал. Если уж Сильвана, которая питала к нему некоторое время назад весьма «нежные» чувства, его не прибила, то куда уж всем остальным?

Но Арагорн был непреклонен. Вот должен я присутствовать, и всё тут. Естественно, мне пришлось согласиться с этим. Во-первых: с полубогом бесполезно спорить (можно даже сказать, вредно для здоровья), а, во-вторых: вдруг это шанс узнать что-то действительно важное из первых уст, так сказать, а не из краткого отчёта полубогов.

Кроме меня, на сим мероприятии присутствовала (хотя, судя по взгляду, скорее отсутствовала) Сильвана. Полубогиня, погружённая в свои мысли, сидела на одном из стульев в углу, изредка взмахивая рукой, активизируя заклинания. В эти моменты до меня долетали остатки свежего воздуха, создаваемого ею, и возникало сильное желание пересесть поближе. В допросе она активного участия не принимала, лишь изредка посматривая в сторону Арагорна, который, собственно, и занимался этим неблагодарным делом.

Полубог вот уже более часа безрезультатно пытался заставить демона говорить. За орудия пытки выступали различные заклинания Света и подчинения разума. И, если на первые демон хотя бы немного реагировал: шипел или рычал, то подчинение разума вызывало лишь изощрённые ругательства. Причём, что характерно, у Арагорна. Демон в ответ лишь злорадно скалился.

– Этот стервец что-то скрывает, – поделился впечатлениями Арагорн, отступая от демона и устало опускаясь на свободный стул. Достал из кармана стильной кожаной куртки какой-то цветастый платок и вытер им вспотевшее лицо. Видимо, допрос больше утомил его, чем допрашиваемого.

– С чего ты это решил? – поинтересовалась Сильвана, ради такого случая, отвлекаясь от своих мыслей.

– Уж очень сильно сопротивляется, – пояснил Арагорн. – Да и ментальная защита у него на высоком уровне. Вряд ли он её ставил: работа очень тонкая и мощная. Чувствуется рука профессионала. Я почти всё из своего арсенала перепробовал, а взломать её так и не смог. Только головную боль заработал…

В руке полубога тут же возник небольшой стакан с мутноватым содержимым.

– Это в лечебных целях, – пояснил Арагорн в ответ на вопросительный взгляд Сильваны, направленный на стакан. – Надо ж голову поправить!

– Думаешь, водка здесь поможет? – скептически спросила полубогиня. Но, подозрительно принюхавшись, уточнила: – Вернее, самогон. Не иначе, из Свароговых запасов! Эх, алконавты вы несчастные…!

– Я бы попросил! – возмущённо отозвался Арагорн, приняв «лекарство» и поспешно заедая его, тут же созданным, огурчиком. – Каждый расслабляется, как может, Сильвана. Ты вон тоже выбираешь иногда весьма… кхм… оригинальные способы снятия стресса. Эх, Макс, знал бы ты, на что только не пойдут женщины ради…

Я уже было подался вперёд, заинтригованный вступлением, но, видимо, способ снятия напряжения у полубогини был весьма экстравагантным. И она решительно не хотела, чтобы о нём кто-то узнал.

– Только попробуй рассказать, Ари! – грозно воскликнула она. В её руке тут же возник средних размеров фиолетовый шарик, который она перекинула из руки в руку, будто примеряясь к цели.

– И ты попробуешь меня сжечь? – флегматично поинтересовался Арагорн, наколдовывая и опрокидывая в себя ещё стопку. – И сколько раз тебе необходимо напомнить, чтобы ты не называла меня Ари? Я ведь тоже могу угостить чем-нибудь «остреньким».

– Нет, сжигать я тебя не буду. А вот придать стойкий аромат сирени, который ты терпеть не можешь, сколько угодно, – зловеще пообещала богиня. – Уж будь уверен, что чтобы ты не делал, запах продержится всю следующую неделю. А называю я тебя так только из-за большой любви к тебе.

– Фу, гадость какая! – Арагорна передёрнуло. – Нет, по зрелому размышлению, я, пожалуй, предпочту боевой пульсар. А, дорогая?

Сильвана в ответ лишь фыркнула и впитала шарик, решив повременить с казнью.

– Кроме, как напиться, у тебя есть ещё идеи? – приподняв бровь, скептически уточнила она. – Если на сегодня допрос окончен, то я займусь более важными делами. Мне ещё надо отправиться в Идаг-зару....

Арагорн махнул рукой:

– Я попробую ещё парочку методов, но сомневаюсь, что они сработают. Так, что можешь идти. Драконам привет передавай, я, может, загляну к ним попозже.

– А я сегодня вечером прибуду, – сообщил я. – Хочу Ирессу проведать, да и с Рохассом поговорить не мешало бы.

– О чём, позволь спросить? – тут же заинтересовался Арагорн.

– Позволяю, – разрешил я. – Он сказал, что может нам дать рецепты некоторых эликсиров от эльфов Элардена. Я думаю, что это неплохая идея – пополнить наши знания в этой сфере. Вдруг, найдётся что-то стоящее.

– Можешь даже не сомневаться в этом, – согласилась Сильвана. – Эльфы того мира очень преуспели в искусстве алхимии. Сейчас они успешно обеспечивают эликсирами и настойками почти все расы Элардена. А драконы, хоть сами и не создают зелья, знают многие их составы в совершенстве. Поэтому, я думаю, что это будет, как минимум познавательно.

Полубогиня легко поднялась со стула.

– Ну, ладно, мальчики, не скучайте тут! До встречи!

И, дождавшись наших прощальных кивков, она исчезла в облаке сердечек. По воздуху поплыл густой запах сирени, сделав и без того неприятный воздух пещеры особенно омерзительным.

– Кхе… кхе… Сто раз просил её выбрать другой запах, – гнусаво проворчал Арагорн, одной рукой зажимая нос, а второй наколдовывая поток воздуха, чтобы проветрить пещеру. – Сколько пахучих цветов есть: ландыши, розы, лилии в конце концов. Так, нет же, как назло мне, использует только эту вонючку!

Закончив возмущаться и проветрив пещеру, шеф повернулся к мирно сидящему демону. Заметив его внимание, тварь обнажила клыки, показывая, что готова к дальнейшему допросу.

– Так, что будешь пробовать? – поинтересовался я.

– Скажем так: нетрадиционные методы, – Арагорн, прищурившись, рассматривал скалящегося демона.

– Клещи, раскалённое железо, дыбу? – уточнил я.

– Да что ты, Макс, это прошлый век! – скривился Арагорн. – И где ты такого набрался? Нет, у меня есть другой план. Он, конечно, не без изъяна и требует проработки…

– Я могу чем-то помочь? – быстро спросил я. Сидеть без дела мне уже порядком надоело.

Арагорн ненадолго призадумался.

– Скорее всего, нет. Хотя… Можешь посидеть здесь, пока я сгоняю за инвентарём? Присмотри за этой тварью!

И, не дождавшись моего ответа, полубог исчез. Я кратко выругался. И чего, спрашивается, он интересовался, если мой ответ совершенно не важен.

Я мрачно окинул взглядом пещеру и ещё раз помянул полубога недобрым словом. Леший его знает, сколько он будет свой инвентарь выбирать, а я – сидеть здесь в компании очень неприятной личности. Оная, кстати, неотрывно и с явным интересом рассматривала меня. Мне от этого взгляда было как-то не по себе.

Я встал и решительно направился к шкафу, в надежде, что там есть какие-нибудь книги, за которыми можно скоротать время в ожидании полубога. Но, увы, меня ждало разочарование. За двумя резными створками оказалась куча какого-то старого рваного тряпья. Я с досады пнул его ногой. Оттуда сразу же выкатилась и упала на пол дохлая мышь. Запах тухлятины значительно усилился.

– Фу! – кратко прокомментировал я происходящее.

Не найдя более достойного места погребения, я носком сапога отправил покойницу под шкаф. Надо будет Арагорна попросить магически очистить помещение. Ну, не тащить же мне её самому через все подземные лабиринты к выходу из пещер.

Разочаровавшись в шкафе, я вернулся и сел на свой стул. Демон продолжал пристально смотреть на меня, как будто на какую-то диковинку. И чего спрашивается?

Я посидел минут пять, стараясь игнорировать его взгляд, но потом не выдержал:

– Чего ты так смотришь на меня?

Демон довольно оскалился и прохрипел:

– Бишеен смотрит на гордого эльфа, но видит лишь слабость и пустоту. Бишеен не понимает, почему этот эльф до сих пор жив?

– Потому что у твоих дружков не получилось убить меня, – мрачно ответил я, пальцем указывая на рукоять Рассветного меча, точащую из-за моего плеча. – Меня спасли, а их уничтожили. Как, впрочем, уничтожат и тебя.

– Бишеен не боится смерти, – презрительно ответил демон. – После смерти его ждёт перерождение. А что ждёт тебя, слабый эльф?

– Я верну себе силу, – стараясь сохранять спокойствие, ответил я. – Мои друзья помогут мне, и мы вместе уничтожим всё ваше поганое племя… И, кстати, мне всё равно, что случиться с тобой после смерти. Думаю, о твоём послесмертии Арагорн позаботится. Главное, что здесь от тебя останется кучка пепла.

Демон внезапно закинул голову и разразился громким визгливым смехом. Я в недоумении замолчал. Интересно, что я такого смешного сказал?

Мне показалось, такое поведение странным. Поднявшись и положив руку на рукоять меча, я подошёл поближе к демону. Если он попытается освободиться или ещё что-нибудь натворить, я должен буду его остановить любым способом. В конце концов, я не обещал Арагорну, что он останется целым и невредимым в компании со мной.

– Эльф весёлый, – вынес вердикт демон. Его тёмные глаза блестели, в них будто отражалось пламя, хотя его не было в пещере и в помине. – Но умный ли он? Мой хозяин думает, что эльф не глуп. Он даже приготовил эльфу подарок.

– Что ещё за подарок? – недоуменно спросил я.

– Он во мне, – злорадно оскалившись, сообщил он. – Тебе оказана большая честь, эльф!

Мне не очень понравился ни смысл его фразы, ни тон, которым это было сказано. Но больше всего мне не понравилось то, что я внезапно потерял чувствительность во всём своём теле. Будто что-то невидимое и неосязаемое в считанные секунды оплело меня. Я попробовал пошевелиться, но бесполезно – всё тело намертво сковало.

– Что ты делаешь? Прекрати немедленно! – выдавил я, отчаянно пытаясь сделать хоть что-нибудь.

– Это не я делаю, – спокойно ответил демон. – Это мой Господин.

– Мои друзья отомстят за меня! – крикнул я. Меня стала захватывать паника. Единственная надежда у меня оставалась на возвращение Арагорна. Я пытался мысленно докричаться до него, но всё тщетно. Его всё не было. Где же ты, Арагорн, когда так нужен?

– Гордый эльф думает, что он силён, а его друзья верны! Эльф – глупый! – торжествующе проверещал демон.

Внезапно очертания пещеры в моих глазах подёрнулись дымкой и начали стремительно растворяться. Над головой с жалобным треньканьем лопнул мой пульсар и стало очень темно.

– Ох, ты ж …! – только и успел подумать я, прежде, чем тьма окончательно поглотила меня.

Сознание ко мне возвращалось медленно и неохотно. Перед глазами то вращались какие-то разноцветные круги, то катились мелкие волны, которые сменялись обрывками мыслей и воспоминаний. Постепенно они становились всё чётче и тревожнее. У меня появилось ощущение, что со мной случилось что-то нехорошее, что-то очень опасное. Я напрягся, пытаясь вспомнить, что именно произошло. Ага! Вот оно! Я попал в ловушку. Я подошёл к демону слишком близко Я позволил ему воздействовать на себя! Как глупо и наивно!

– Да, ты действительно поступил неосмотрительно! – глухо прозвучал незнакомый мне голос.

Я вздрогнул: источник голоса будто был недалеко от меня и в то же время я не мог понять, с какой стороны он исходит. Я попытался подняться. Этого мне не удалось сделать: тело не слушалось меня, было какое-то ватное, безвольное. Единственное, что я смог после титанических усилий – перевернуться на живот. Я захрипел от напряжения, пытаясь упереться руками в пол и приподняться.

– Можешь особо не стараться, ты всё равно не сможешь здесь встать, – оповестил меня невидимка.

– Кто ты?! – прохрипел я.

– Ну, как тебе сказать…? – голос стал задумчивым. – У меня много имён… Можешь называть меня Господин, Властелин или Владыка. Как тебе больше нравиться?

– Ты Владыка демонов?! – осенило меня.

Я, как ни старался, не мог рассмотреть ничего перед собой.

– В какой-то мере, – уклончиво ответили мне. – Демоны подчиняются мне, скорее, по собственной воле. Как более сильному и могущественному. К слову, у этих существ весьма примитивное представление о силе. Смог убить – силён, не смог – стал пищей для остальных. Просто, но эффективно!

Незнакомец вдруг хрипло засмеялся, как будто сказал что-то очень забавное. Я уловил в этом смехе нотки безумия.

– Где я? Что это за место? – спросил я, переждав веселье моего собеседника.

– Ты не можешь видеть? Ах, да, я забыл, что эльфы не видят в абсолютной темноте.

Тут же недалеко от меня задребезжал неяркий свет, после тьмы больно резанувший по глазам.

– Так лучше? – участливо поинтересовались у меня. – Прошу прощения, я давно не общался с цивилизованными расами и уже позабыл манеры.

Немного привыкнув к свету, я смог рассмотреть абсолютно пустую пещеру с низким бугристым потолком. С него размеренно капала какая-то вязкая тёмная жидкость. Выяснять, что это такое, особого желания не возникало. Стены пещеры были какими-то странными, размытыми, будто окутанными туманом. Скорее всего, это побочный эффект наложенных на них чар. Может, мы находимся всё в той же системе пещер? Тогда есть все шансы, что Арагорн сможет меня отыскать.

– Нет, мой друг, Арагорн вряд ли знает это место, – прозвучал всё тот же голос.

Я повернул голову и смог увидеть тёмный силуэт человека, стоящий у стены. Он был достаточно высок и широкоплеч. Лица я рассмотреть не смог: на незнакомце была маска, чёрная, как всё прочее одеяние.

«Так, значит, он ещё и чёртов телепат», – подумал я и почувствовал, как меня начинает захватывать тоска. Вот, влип, так влип! Что может быть хуже, чем враг, читающий твои мысли, как открытую книгу?

Владыка тем временем неспешно подошёл ко мне и легко взмахнул рукой. Меня тут же оторвало от земли, перевернуло в воздухе, и я с размаху шлёпнулся в какое-то подобие воздушного ложа. Я по-прежнему практически не чувствовал своего тела, но сидячее положение всё-таки имело свои преимущества: я мог лучше рассмотреть своего собеседника.

На нём был чёрный, с виду кожаный, доспех с вышитыми серебристыми символами на груди. Они же украшали и жёсткую маску Владыки, полностью скрывавшей его лицо. Значение многих из символов мне было неизвестно, но один я различил достаточно ясно: круг с торчащими в разные стороны стрелами – знак хаоса. Недлинные тёмные волосы Владыки были заплетены в аккуратную косу, перекинутую наперёд. Из видимого оружия у него был только прикреплённый к поясу короткий меч с рукоятью, оплетённой серебристыми нитями. Больше во внешнем облике Владыки демонов не было ничего примечательного или угрожающего.

– Тебя интересует, что это за место? – спросил он, усаживаясь на воздушное кресло напротив меня. – Это сознание моего покорного слуги, одного из тех, кто согласился доставить в себе моё заклинание. Согласен, место это неприятное, гиблое и тёмное. Но, увы, пока единственное, где мы можем встретиться. Поэтому эти неудобства придётся потерпеть.

– Зачем нам вообще встречаться? – мрачно поинтересовался я.

– У меня, скажем так, есть к тебе деловое предложение, – заявил Владыка демонов. – Очень интересное предложение для тебя, как Предводителя эльфов…

Начало мне не понравилось. От него веяло явной угрозой. Ещё хуже было то, что Владыка знал, кто я. Интересно откуда? У меня это на лбу написано?

– Мне понадобилось не очень много времени, чтобы выяснить, кто возглавляет один из ключевых народов, – ответил Владыка на мой мысленный вопрос. – Признаюсь, я сначала немного удивился выбору Арагорна. По силе, конечно, ты был весьма хорош, но вот в остальном… Нетерпелив, вспыльчив и самонадеян… Впрочем, наш общий друг всегда любил таких.

– Спасибо за комплимент. Я вижу, вы тщательно изучили мою личность, – ехидно ответил я. – Но мне хотелось бы знать, с какой целью?

– Я могу помочь тебе, – прямо ответил Владыка демонов.

Я удивлённо на него посмотрел, не сразу поняв, что он имеет в виду.

– Я знаю, что случилось с тобой. Я знаю, как возник барьер, который блокирует твои способности. И даже знаю, как разрушить его.

– Премного благодарен за предложение, – отозвался я. – Но мы уж как-нибудь сами разберёмся с этой проблемой.

– Ты даже не выслушаешь меня полностью? – с нотками недовольства в голосе, спросил он. – А зря! Я ведь хочу предложить тебе не только восстановить былую мощь, а кое-что более ценное…

Я молчал, понимая, что я не в том положении, чтобы спорить или нарываться.

Владыка демонов тоже это понимал. Убедившись, что я слушаю, он продолжил:

– Я думаю, ты уже знаешь, что скоро я и моя армия войдёт в твой мир. У вас очень мало шансов на победу, чтобы там не говорил вам Арагорн. Схватка будет быстрой и кровавой… И когда вы будете полностью побеждены, лишь я буду решать, кто выживет, а кто – нет. Понимаешь, о чём я?

Я не ответил – это и так было очевидно.

– Народы эльфов нам уничтожать не обязательно, – размышлял дальше он. – Я всегда вам симпатизировал. Мудрая и сильная раса. Если вы будете благоразумны и не станете лезть в битву, то останетесь в живых. Я и мои воины не тронут ваши земли, и вы сможете жить своей прежней жизнью. Возможно, даже лучше прежней…

– И что же ты потребуешь взамен за столь щедрое предложение? – не выдержал я.

– Ты поможешь мне убить Арагорна, – спокойно ответил он.

В ответ я нервно рассмеялся. Этот тип точно не в своём уме. Мало того, что он предлагает мне предать моего друга и наставника, так ещё и думает, что я, полностью лишённый сил, смогу его убить. Интересно, как он это себе представляет?

– Ты, главное, приведи Арагорна в нужное место и в нужный час, – серьёзно посоветовал Владыка демонов. – Остальное – моя забота.

– Нет уж, спасибо, – усмехнулся я, со злостью смотря на него. – Я не стану этого делать. Арагорн – мой друг! И предавать его я не намерен.

– Твой народ никогда не расценит твой поступок, как предательство, – не замедлил с ответом Владыка.

– Мой народ никогда не поймёт такого поступка и не согласится жить под контролем демонов, – ответил я.

– Думаешь, он предпочтёт погибнуть? – скептически уточнил Владыка.

– Лучше с честью погибнуть, чем всю оставшуюся жизнь чувствовать себя предателями.

– Ты вроде уже давно стал эльфом, а продолжаешь мыслить категориями человека, – вздохнул мой собеседник. – Верность, предательство… Что ты знаешь о предательстве, мой юный друг? Даже лучшие из лучших способны на него, ради достижения своих целей. Уж я-то знаю, поверь. Когда-то нас с Арагорном тоже связывала дружба. И именно он её разрушил, предал…

– Я повторяю: я не буду помогать тебе убивать его! – перебил я. – Он слишком много дал мне!

– После того, как забрал всё это у твоих предков?! – резко спросил Владыка демонов.

Я озадачено замолчал, пытаясь вникнуть в смысл этих слов. Что значит, «забрал у моих предков»?

– А ты, что не знал? Арагорн разве не рассказывал тебе, почему исчезли все остальные расы, кроме людей?

– Он говорил, что произошла некая катастрофа… – осторожно начал я.

– Катастрофа?! – переспросил Владыка и вдруг, закинув голову, зашёлся громким безумным смехом.

– О, Единый! Этот трус так и не решился признаться! И что же он наплёл тебе? – продолжая смеяться, спросил он. – Природный катаклизм, массовая эпидемия? Чем он объяснил исчезновение стольких существ?

Я сидел, решительно ничего не понимая. Ясно было одно: Арагорн что-то скрыл от меня. Причём что-то важное. И сейчас у меня появился шанс узнать правду. Только хочу ли я её знать? Станет ли мне от этого легче? Смогу ли после этого спокойно смотреть в глаза Арагорну?

Но с другой стороны, не узнав правды, я тоже не смогу больше доверять ему. И вести свой народ.

– Он ничего не объяснял, – мрачно ответил я. – Сказал, что это очень долго и сложно.

– О, да, мы шли к этому долго, очень долго, – согласился Владыка. – Но я могу рассказать тебе всё достаточно кратко. Хочешь?

Я лишь кивнул, не зная, хочу ли я этого на самом деле.

– Когда Творец закончил создавать наш мир, он покинул его. Куда он отправился и почему – неизвестно, но он оставил здесь своих самых сильных магов и воинов, чтобы хранили и защищали его творение, – начал свой рассказ Владыка демонов. – Я и Арагорн были, наверное, самыми могущественными из них. И самыми верными своему делу… По крайней мере, я так думал.

Поначалу всё шло хорошо. Молодой мир был полон гармонии и силы, его народы, несмотря на мелкие конфликты, процветали и развивались. Это было удивительное время! Мы, наместники Творца, могли сами выбирать, чем нам заниматься. Некоторые из нас, например, совершенствовались в магическом искусстве и открывали школы магии. Другие же создавали артефакты и писали научные трактаты, ведя преимущественно уединённый образ жизни. Третьи, наоборот, активно вмешивались в жизнь простых смертных, став советниками королей, либо вовсе заняв их место.

Мы же с Арагорном большую часть времени посвящали странствованиям по миру. Нам нравилось изучать его и народы, которые его заселяли. Мы часто помогали им и словом, и мечом, оберегая и спасая от опасностей. О наших подвигах даже сложили легенды. Наши деяния там, конечно, гораздо преувеличены и приукрашены, но суть передана верно.

Так продолжалось много веков. Но, как известно, всему хорошему когда-то приходит конец. Чем дальше, тем больше мы стали замечать, что мир вокруг нас меняется и, к сожаленью, в худшую сторону.

Сначала стали набирать силу изначально тёмные расы: орки и тролли. Со всей яростью они всё чаще нападали на людей, эльфов и их союзников. Они убивали и грабили, не щадя никого и ничего. Их шаманы насылали стихийные бедствия, да такие, что даже мы, полубоги, не всегда справлялись с ними.

Со светлыми расами также было не всё хорошо. Стали проявляться худшие их качества. Злость, зависть и гордыня всё больше проникала в их души, делая их жестокими и отчуждёнными.

Эльфы со своим высокомерием стали откровенно презирать другие расы. Они винили людей в глупости, а гномов – в слабости и трусости. Они закрылись в своих землях, наплевав на все союзы и договоры. Гномы, ослеплённые алчностью и завистью, также престали помогать своим союзникам оружием и механизмами. А люди, оставшись наедине с врагами, уже не могли сдерживать их. Кроме этого, они постоянно страдали от внутренних противоречий и войн между своими правителями.

По миру поползли эпидемии, лекарства от которых не было. Всё чаще возникали катаклизмы, которые мы уже не могли предотвратить. Это всё грозило закончиться катастрофой. Но мало кто из полубогов понимал это. Ещё меньше было тех, кто хотел как-то изменить эту ситуацию и спасти смертные народы. Тогда мы были разобщены и слабы.

Я, Арагорн, и ещё несколько полубогов всё же пытались найти решение проблемы. Имея влияние на расы, мы пытались предотвратить конфликты между ними, и помирить их хотя бы на время. Но особого результата это не принесло: сначала затихнув, войны вспыхивали вновь.

Тогда Арагорн придумал решение. Он понял, что примирять расы бессмысленно – они слишком далеко зашли в своих разногласиях и ненависти. Проще, на его взгляд, было их изменить: «исправить ошибки Творца», как он выразился. Сначала я подумал, что он спятил – равнять себя с Творцом и пытаться менять его творение! Но ты ведь знаешь, как наш старый знакомый умеет убеждать.

Он объяснил мне и остальным полубогам свой план: уравнять все расы в магических возможностях, дать им одинаковые способности и развитие, а потом распределить между ними поровну все ресурсы и земли. Он был уверен, что, когда все народы станут равными, у них исчезнет повод для зависти и ненависти друг к другу. Но, если с ресурсами и землями дело обстояло более-менее просто, то распределить поровну магические силы между расами нам казалось абсолютно невозможным.

Видишь ли, маги всех рас подключены к магическому полю этого мира. Каждый из них может брать определённое количество энергии из него: кто-то больше, кто-то, соответственно, меньше. Эльфы и драконы вообще все поголовно подключены к полю, и их маги получают, наверное, больше всех энергии. Возможности же магов остальных рас сильно ограничены. Так было заложено изначально ещё Творцом. Арагорн же хотел подключить к полю абсолютно всех существ и сделать так, чтобы их связь была практически одинаковой.

Само подключение было делом не слишком сложным. К тому времени у Арагорна был уже готов ритуал для этого. Разработать его ему помог найденный в хранилищах эльфов древний манускрипт, оставшийся, по всей видимости, ещё от самого Творца. Там достаточно чётко объяснялось, что такое магическое поле, как оно работает, и, что самое главное, как им управлять.

Единственное, чего там не было – информации о том, как сделать связь с полем одинаковой для всех. А это было важной частью плана Арагорна. Потому что, во-первых: это давало бы новые возможности тем смертным, кто не был от рождения наделён магическим даром, а во-вторых (и самых главных): – ограничивало бы ранее могущественных магов, которые постоянно пользовались своей силой далеко не в мирных целях. Некоторые из них даже могли успешно противостоять полубогам. Что, кстати, и делали время от времени.

К слову, на нашу магическую силу, это никак не должно было повлиять. Она осталась бы на прежнем уровне, и это снова сделало бы нас самыми могущественными существами в мире. И наше влияние на народы, которое к тому времени практически пропало, вернулось бы и даже стало бы сильнее. Заманчивая перспектива, не правда ли?

В общем, для Арагорна крайне важно было разработать второй ритуал для уравнения связи рас с полем. И в этом ему могли помочь только другие полубоги. Он применил всё своё красноречие, чтобы убедить нас в необходимости реализации его плана. И в итоге, большинство поддержало его: план хоть и казался сложным, но был вполне реализуемым. К тому же, иного у нас попросту не было.

Я, как его лучший друг, стал и самым близким его соратником, и помощником. Мы день и ночь работали над ритуалом, создавали и испытывали заклинания, искали необходимую информацию. Нам пришлось по крупицам собирать знание о поле, о расах, о их магическом потенциале. Мы залезали в такие глубины мира, чтобы достать необходимые сведения, что я поражаюсь тому, что мы вообще остались живы.

К тому же не всем расам понравился наш план. Драконы сразу отнеслись к этой идеи с подозрением и отказались предоставлять нам необходимые сведения и артефакты. Это и не удивительно, ведь крылатые гады, всегда избегали того, что выходило за рамки их возможностей и силы! Сначала они долго упорствовали, призывали нас остановиться, даже грозились войной (что смешно, ведь они никогда бы не выстояли против объединённых усилий полубогов). В конце концов, они сдались и ушли к своим сородичам в другой мир, бросив своё царство и всех, кто нуждался в них. Трусы несчастные!

Эльфы тоже показали себя не с лучшей стороны. Конечно, наш план несколько урезал их магические возможности и силы. И это был удар для их высокомерия и самолюбия. Но, на мой взгляд, благополучие всего мира должно было быть важнее личных интересов. Но, нет, эти эгоисты начали всячески нам противодействовать. Они не только не сотрудничали с нами, но, более того, запрятали свои сильнейшие артефакты, которые могли нам очень сильно пригодиться. Они очень не хотели расставаться с былым могуществом.

Несмотря на все эти помехи, мы всё-таки смогли приступить к ритуалам. Не буду вдаваться в подробности, но силы на них уходило не меряно. Мы черпали её изо всех источников – артефактов-накопителей. С нами делились ею многие другие маги. Ну, те из них, что понимали всю важность нашей миссии…

И вот, мы оказались почти у цели. Нам оставалось подключить последнюю расу – людей. Но в последний момент Арагорн вдруг решил отказаться от своего плана. Он стал молоть какую-то чушь, что если мы подключим к полю ещё одну расу, то это приведёт к её гибели. Что из-за неё поле перегрузиться и убьёт всех, кого мы подключили. Конечно, это был полный бред, ведь я неоднократно проверял поле: оно было в полном порядке! Ещё одна раса ничего бы не изменила.

Но Арагорн был уверен в обратном. Он не только не захотел подключать людей к полю, но решил провести обратные ритуалы, чтобы отрезать от него остальные расы. И это тогда, когда они уже начали пользоваться благами и преимуществами своего нового положения! Болезни отступили, конфликты угасли, и ситуация в мире действительно начала исправляться. Но этот дурак продолжал гнуть свою линию. Более того, он смог убедить многих полубогов в своей правоте, и они стали активно помогать ему.

Я не мог смириться с тем, что столько усилий и времени было потрачено напрасно. Что из-за прихоти одного, будут страдать остальные: все те существа, которых мы наделили силой, дали им новые возможности в жизни, новый шанс! Просто всё взять и отобрать?!

Я собрал несколько полубогов, верных мне и нашей изначальной идее. Они согласились помочь мне завершить дело. Последний ритуал я проводил сам, без Арагорна, но с поддержкой своих соратников. Силы мне хватало, знаний тоже, и я был уверен, что всё пройдёт гладко.

И так бы и было, если бы Арагорн не решил помешать мне! Пока я проводил свой ритуал, он готовил контрзаклинание. Мы закончили практически одновременно. Но заклинание Арагорна не разрушило заклинание моего ритуала, а исказило его: оно не подключило людей к полю, но влило в него очень много энергии. Настолько много, что она нарушила его структуру. И это привело к катастрофе…

Хуже всего пришлось эльфам: практически все они погибли в течение первых нескольких часов. Их ауры взорвались, не выдержав напряжения. Я думаю, это была не самая приятная смерть. Только снежные эльфы, неведомо каким образом, продержались пару недель. Многие из них успели уйти через порталы в другие миры. Не знаю, спасло ли это их… Остальные расы вымерли в течение месяца. Последними ушли орки, но они всегда были живучи.

В мире осталась всего одна раса, которую мы не успели подключить к полю – люди. Конечно, им тоже досталось: их маги, черпающие оттуда силу, все погибли.

Кроме смертных рас, вымерли и магически созданные существа, распались артефакты, сместились или уничтожились магические источники. Пострадали даже многие полубоги. Большинство потеряли сознание, некоторые на века погрузились в глубокий сон. Были также и погибшие, те, кто не успел защититься от удара…

Владыка демонов замолчал, задумавшись над чем-то. Я сидел, не шевелясь, но чувствуя, как по спине струится холодный пот. Я уж очень ясно представил себе агонию своего народа, их отчаяние в последние часы в этом мире, когда они поняли, что помощи ждать неоткуда.

– Что было дальше? – спросил я внезапно охрипшим голосом.

– Дальше? – переспросил Владыка. – Дальше было пленение, суд и расправа. Надо мной, разумеется. Арагорн после случившегося, не желая признавать свою вину (как всегда, впрочем), решил всю ответственность спихнуть на меня. Дескать, я его не послушал, сделал по-своему, и в итоге, виновен во всём, что потом произошло. Оправдать меня было некому: после ритуала я и мои соратники потеряли сознание, и пришли в себя уже в тюрьме, куда нас запихнул Арагорн. Он приставил к нам стражу и объявил, что остаток своей жизни мы проведём там.

Многие согласны были на всё, лишь бы их выпустили. Например, Сварог и Балтазар первые предали меня. Обвинили в том, что я их заставил себе помогать, угрожал уничтожением, лишением силы… Обычные предатели.

Потом Арагон заключил меня в другую башню, отдельную, обставил всё стражей и обложил оставшимися защитными артефактами, в расчёте на то, что у меня сил не хватит выбраться. Наивный! Я был изрядно ослаблен, но не настолько, чтобы меня могли удержать стены, люди и слабенькие артефакты. Пришлось, конечно, попотеть, но я смог выбраться. И теперь у меня есть только одно желание: отомстить Арагорну за всё, что он сделал!

Воцарилась тишина. Я ощущал горечь и пустоту. Я понимал, что правда может быть неприятна, но я не думал, что настолько. Я припомнил, как Арагорн старательно обходил все мои расспросы о катастрофе, что уничтожила народы, ничего никогда о ней не рассказывал. Возможно, он чувствовал свою вину в случившемся. Но всё равно, он должен был мне всё рассказать. Ведь, ясно, что он делал всё неспроста!

– Я уверен, что у Арагорна были причины так поступить, – тихо сказал я. – Он явно что-то выяснил…

– О, да, конечно! Он нашёл пророчество, – презрительно отозвался Владыка демонов. – Написанное тысячи лет назад какими-то эльфами о конце света и гибели всех народов. Оно было написано так туманно и витиевато, что за предвестника грядущего апокалипсиса можно было принять и утренний дождик за окном. Но, Арагорн почему-то свято уверовал в него.

Владыка демонов внезапно засмеялся своим полубезумным смехом:

– Как видишь, пророчество всё-таки сбылось! Но какова ирония судьбы: вместо того, чтобы предотвратить конец света, Арагорн немало этому поспособствовал! Если бы он меня тогда не предал…

– То могли погибнуть ещё и люди! – мрачно закончил я.

– То все были бы живы и счастливы! – отрезал полубог. – Он испортил ритуал и всё пошло наперекосяк! Неужели ты не понимаешь, что Арагорн виновен в смерти всех твоих предков?!

– Да, он заварил эту кашу, но я уверен, что он пытался их спасти, – твёрдо ответил я, хотя и не был полностью уверен в своих словах. – Возможно, если бы вы послушались его, катастрофы можно было бы избежать.

– Какая святая наивность! – насмешливо протянул Владыка. – Или глупость? Несмотря на явную вину Арагорна в гибели твоего народа и всех прочих (но это мелочи для тебя, правда?), ты продолжаешь ему верить! Я-то всегда считал эльфов умными…

– Да, Арагорн не идеальный и он мог ошибаться, – спокойно сказал я. – Но он ни разу не предавал меня. И какой-то демон не сможет просто так убедить меня в том, что он предатель и лжец!

У Владыки нервно дёрнулась рука.

– Ну, что ж, – вздохнул Владыка, поднимаясь. – Раз это твоё окончательное решение… В таком случае, мне придётся убить тебя. Извини, что не могу тебе обеспечить геройскую смерть…

– А ему и не надо! – позади меня вдруг раздался жёсткий голос.

Я, узнав его, облегчённо выдохнул. Ну, наконец-то! А я-то уже начал мысленно прощаться с жизнью и жалеть, что лишён даже шанса побороться за неё.

Я повернул голову и увидел, как Арагорн решительно вышел из тени. Он явно держал наготове какое-то заклинание: его руки светились слабым светом. Но пускать его в ход не спешил, лишь внимательно присматривался к противнику.

Владыка демонов, вскочил со своего места и попятился. Судя по всему, этот визит старого врага стал для него сюрпризом.

– Арагорн! – хрипло процедил он. – Ну, надо же какие гости пожаловали! И давно ты здесь? Неплохо замаскировался.

– У меня было, у кого поучится, – холодно ответил Арагорн. Он бросил быстрый взгляд в мою сторону: – Макс, отойди, пожалуйста, в сторону!

Легко сказать! Я тут же попробовал подняться, но эта попытка не увенчалась успехом: тело было всё таким же скованным. Хотя чувствительность к нему уже вернулась – я ясно ощущал свои затёкшие руки и ноги. Причина, скорее всего, была в воздушном кресле, на котором я сидел. Оно крепко держало меня, позволяя лишь минимально шевелиться. Я несколько раз дёрнулся и почувствовал, как невидимые путы, сжимаются ещё плотнее.

Арагорн не видел моих затруднений: он был полностью сосредоточен на Владыке демонов.

– Зачем ты это делаешь? – спросил он.

– Что именно? – с деланным удивлением спросил тот. – Принимаю гостей? Завожу знакомства? Общаюсь с твоим ручным эльфом?

– Перестань ломать комедию, Велес! – резко оборвал Арагорн. – Зачем ты всё это устроил? Спутался с демонами, угрожаешь нашему миру! Ты и так много бед и страданий ему принёс!

– Не без твоей помощи, Ари! – издевательски протянул тот. – Или ты забыл, кто из нас заварил эту кашу?

– Я смог вовремя остановиться, а ты нет, – сквозь зубы процедил Арагорн. – Впрочем, сейчас это уже неважно. Я забираю Максимиэля и ухожу.

Он повернулся ко мне, собираясь что-то сказать.

– А как же честный поединок? – с недобрым смешком спросил Велес. – Оставишь зло безнаказанным? Или боишься, что проиграешь?

Арагорн, не выдержав, снова повернулся к Велесу:

– Я не собираюсь сражаться с тобой здесь и сейчас. Я хочу забрать своего помощника и только!

– А я не разрешаю тебе это делать, Арагорн! – зло крикнул Велес.

С этими словами он выбросил вперёд правую руку, из которой вылетело несколько чёрных дымящихся стрел. Арагорн, быстро взмахнул руками, и перед нами тут же возникла светящаяся прозрачная стена. Стрелы, попав в неё, с тихими хлопками растворились. Но и она, не выдержав нагрузки, с жалобным треньканьем лопнула.

Арагорн коротко ругнулся и, подняв обе руки, наколдовал новый щит, в который тут же врезалась молния.

– Не так просто, как кажется, да Ари?! – с издёвкой спросил Владыка демонов, делая круговые движения руками, будто наматывая на них что-то. – Не забывай, ты сейчас на моей территории, и здесь действуют мои правила!

Он выкинул вперёд обе руки. Они вытянулись и стали чем-то наподобие щупалец, длинных и скользких на вид. Арагон скрипнул зубами и усилил щит. Щупальца, врезавшись в него, издали такой скрежет, что не будь у меня скованны руки, я бы непременно зажал бы ими уши. Впрочем, звук быстро пропал. И вслед за щупальцами в щит один за другим начали ударяться тёмно-синие пульсары. Судя по тому, как вздрагивали руки Арагорна, которыми он поддерживал щит, эти удары были вполне ощутимыми.

За пульсарами последовали какие-то бесформенные клоки тумана, затем окутанные чёрным огнём копья. Всю пещеру затянуло дымом, едким и вонючим. От него першило в горле и резало глаза.

– Остановись! Ты так убьёшь своего слугу! – прокричал Арагорн Велесу.

– Ничего, у меня их миллиарды! – крикнул в ответ Владыка и зашёлся громким безумным смехом.

За стеной дыма его уже не было видно. Лишь по вспышкам заклинаний, которые продолжали прилетать в щит Арагорна, можно было определить, в какой стороне он находился.

– Так, с этим пора кончать! – вслух решил Арагорн, и обратился ко мне:

– Макс, я понимаю, что ты тут очень удобно устроился в первом ряду. И зрелище весьма увлекательное… но нам пора уходить. Я сейчас кое-что сделаю, а ты по моей команде, быстро бежишь туда, – он кивнул в дальний угол пещеры. – Только очень быстро!

– Арагорн! – возопил я: – Я не могу пошевелиться! Это кресло каким-то образом держит меня.

– З-зараза! – прокомментировал Арагорн, выставляя новый щит.

– Я не могу тебе помочь, все силы уходят на защиту! – крикнул он. – Постарайся справиться сам! Ты сможешь!

К постоянным взрывам и грохоту вдруг добавился странный монотонный гул. Не знаю почему, но этот гул для меня казался более пугающим, чем смех сошедшего с ума полубога.

– У нас очень мало времени! – крикнул Арагорн, тоже услышав этот гул. – Скоро демон умрёт, и мы вместе с ним, если не выберемся.

Я сглотнул комок в горле и попытался сосредоточиться на своём теле. Попробовал пошевелить руками, они двигались со стороны в сторону, но оторвать их от кресла я не мог.

«Что же делать? Думай, Макс, думай!», – отчаянно повторял я себе. Под постоянно сыплющимися заклинаниями, и всё усиливающимся гулом, думалось не очень хорошо. К тому же я заметил, что Арагорн стал сдавать: щит горел всё тусклее, было видно, что полубогу приходится прилагать много усилий, чтобы держаться. Велес, напротив, оборотов не сбавлял, долбил исправно. Это ж сколько у него сил?! Впрочем, ему не надо ни о чём беспокоиться, только, знай себе, заклинания кидай и силу проклятия в моём кресле поддерживай… Стоп! А поддерживает ли он его?

Я ещё раз активно задвигал руками. Так и есть! Им стало посвободней. Без подпитки кресло стало постепенно саморазрушаться. Но есть ли у нас время ждать, пока оно разрушиться полностью? Я посмотрел на Арагорна и понял, что нет. Значит, надо попробовать ускорить этот процесс. Я задёргался в путах, пытаясь растянуть их и заставить лопнуть. Безрезультатно. Держат.

А гул тем временем уже стал настолько сильным, что перешёл в вой.

– Арагорн! – крикнул я. – Уходи, оставь меня!

– Не мели, ерунды, Макс! – огрызнулся Арагорн. – Я не для этого сюда пришёл, чтобы оставлять здесь погибать. Ты лучше разберись со своим проклятьем…

Последнее слово он еле выговорил, так как пришлось отражать очередную порцию пульсаров от Велеса.

Я сосредоточился. Проклятое кресло можно разрушить простым силовым импульсом. Если бы Арагорн послал бы сюда импульс, то я стал бы свободен!

– Арагорн! Арагорн! – крикнул я, но не услышал даже своего голоса.

Арагорн тем более. Он, не сдаваясь, держал защиту. И отвлекать его от этого занятия было равно самоубийству.

Если бы у меня было хоть немножко сил для импульса! Я попытался ощутить те же эмоции, что возникли перед тем, как я создал телепорт, чтобы спасти Ирессу. Тогда на кону была её жизнь, а сейчас моя и Арагорна. Мы не можем умереть здесь и подвести всех остальных! Я должен спасти нас! Внезапно знакомое тепло пробежало по моему телу, задерживаясь в области ладоней. И тут же кресло лопнуло и я достаточно сильно приложился спиной о пол.

– Готово! – простонал я, даже не надеясь, что Арагорн меня услышит. Но он сам почувствовал, что рядом с ним что-то изменилось. Бросив на меня беглый взгляд, он опять повернулся к щиту.

– Сейчас! – крикнул он и, сняв защиту, каким-то заклинанием ударил в потолок пещеры, пробив его. С него потоком хлынула вязкая тёмная жидкость, поглотив несколько заклинаний выпущенных Владыкой демонов.

Вой перешёл в крик. Я, непонятно как, умудрился вскочить на ноги, которые до этого практически не почувствовал, и помчался в дальний угол пещеры, где уже разгорался яркий свет портала. Пещера неистово тряслась, с потолка постоянно что-то падало, но я смог последним рывком добраться до портала и буквально провалиться в него.

Глава 28

Хроники Максима

Чувствовал я себя скверно. Как физически, так и морально. Едва дотащившись до своих апартаментов в Чертоге Лунограда, я примостился за столом на стуле и попытался осмыслить новый объём информации, полученный мною в этой дурацкой пещере, что находилась в голове пленённого демона.

Одно ясно совершенно определённо: мне не по пути с тем, кто привёл на мою Землю полчища демонов. Но с другой стороны, если бы не Арагорн, то Велес не примкнул бы к ним. Но и тут есть возражение. У Велеса изначально была склонность к таким поступкам… Однако… Хрр-хрр-р…

Я попытался удобнее пристроиться на стуле, но сон уже пропал. К тому же, я почувствовал чьё-то присутствие.

Я открыл глаза и наткнулся на взгляд Рохасса, сидящего за столом, но, с другой стороны. Он мне приятно улыбнулся.

– Вот что меня всегда восхищало в вас, эльфах, так это ваше умения уютно устраиваться даже на каких-нибудь жёрдочках и спать. Нам, драконам, это не дано.

Ну, да! Этих птичек ни одна жёрдочка не выдержит! Впрочем, вслух это произносить не стоит.

– Как она? – прохрипел я, выпрямляя затёкшие ноги.

– Сейчас уже нормально, – сразу поняв, о чём идёт речь, смёл улыбку с лица Рохасс. – Но ещё потребуется время на восстановление. Это так не кстати! Ты очень удачно и вовремя оказался там… Но поясни мне, а как это ты сделал?

– Сам удивляюсь, – хмуро отозвался я. – Что-то такое произошло, как будто… вернулись силы. Ну, те, что были раньше. Но в то же время, какие-то другие. Не могу сказать, в чём именно, другие. Но после этого я себя очень нехорошо чувствую. Как будто, в стиральной машине побывал, если ты понимаешь, о чём я толкую.

Рохасс, наморщив лоб, некоторое время осмысливал сказанное мною. А я молчал потому, что не было желания ещё что-то говорить.

– А, скажи-ка мне, ты не почувствовал перед тем, как эти силы вернулись, этакой волны тепла? – наконец, нарушил молчание старый дракон.

О чём это он? Хотя, действительно, что-то такое было.

– Прошла волна. Это, да. Ну и что? – ответил я, впившись взглядом в лицо Рохасса.

– Пока, ничего, – пожал плечами тот. – Надо хорошенько обдумать всё это. Рано ещё делать выводы.

Определённо, эта старая ящерица что-то знала. Но говорить не торопилась. Что именно?

По бесстрастности лица Рохасс мог бы посоперничать с Чинганчгуком, или как там его называли? Этот Большой Змей из романа Фенимора Купера мог сохранять спокойное лицо, даже стоя посреди костра под градом томагавков индейцев.

Рохасс, сославшись на неотложные дела, быстренько испарился. А я остался в совершенном расстройстве чувств.

Вот тут дверь открылась, и появился Арагорн. Да что же это за день такой? Что они, даже не постучав, ко мне повадились? А если я занят? Или, к примеру, ванну принимаю?

Попробуйте вот так к Сильване наведайтесь! Да вас потом никакой хирург не соберёт! Нечего собирать будет.

А ко мне, значит, можно?

Увидев моё зверское лицо, Арагорн успокаивающе поднял ладонь.

– Я заметил, что отсюда вышел Рохасс, и сделал вывод, что смогу зайти вот так, без стука.

– Спасибо ещё, что не возник посреди кабинета так, как это ты умеешь, – неласково отозвался я.

– Не за что! – отмахнулся Арагорн и прошёл к столу.

Он уселся и пытливо взглянул мне в лицо.

– Вижу, что вопросов накопилось даже более, чем достаточно, – наконец, сделал вывод Арагорн.

– То, что рассказал Велес, правда? – строго спросил я.

– У каждого своя правда, – пожал плечами Арагорн. – Но у меня задача – создать этот мир, а у него – разрушить. И это тоже правда.

– Он мне предлагал сотрудничество, – не согласился я. – Значит, об окончательном разрушении речи не шло.

– Сосуществование демонов и эльфов? – подняв бровь вверх, насмешливо спросил Арагорн. – И как это ты себе представляешь?

– Это не я представляю, это он представляет, – буркнул я.

– Велес использует вас, а потом уничтожит! – резко сказал Арагорн. – Уж поверь мне, я его знаю давно.

Я кивнул, а потом поднял глаза на шефа.

– А, что произошло во время битвы? Ну, все эти силы, которые внезапно вернулись ко мне, и потом исчезли?

– Вот этот вопрос я ждал, – с удовольствием отозвался Арагорн. – Но я думал, что ты его задашь первым.

– Извини, что обманул твои ожидания, – с сарказмом, заметил я. – Но вот он прозвучал. Хотелось бы услышать ответ. Рохасс, пользуясь тем, что он сильнее меня, от ответа ушёл.

– Значит, и он заметил, – утвердительно заявил полубог. – Ничего удивительного. Уж кто-кто, а драконы не могли этого не заметить!

– Чего «этого»?

– Я так понимаю, что появлению сил поспособствовала твоя вторая составляющая.

– Без инициализации?! – ужаснулся я.

Так это что? Оправдываются наихудшие опасения мои и моих друзей?

– Мы не знаем всего о составляющих, – пожал плечами Арагорн. – Ты сейчас можешь обернуться человеком?

– Я слишком устал, чтобы пробовать, – огрызнулся я.

Полубог, прищурившись, некоторое время меня рассматривал, потом кивнул сам себе.

– Можешь! Ты не инициализирован, поэтому «отдача» оказалась очень сильна. Уверен, ты себя сейчас чувствуешь, как выжатый лимон.

Он, видите ли, уверен! Да! Именно так я себя и чувствую.

Дверь приоткрылась и в проёме я заметил лицо Вениэля. Он, в свою очередь, заметив в комнате Арагорна, дверь тихо и осторожно прикрыл. Очень кстати!

– Кроме всего прочего, – пробурчал я. – Я так же чувствую желание кого-то прибить. И кандидаты уже появились.

– Теперь я уверен, что это драконья составляющая, – с удовлетворением заметил Арагорн. – Но успокойся, пока ты не инициализирован, тебе нечего бояться.

– Пусть другие бояться! – прорычал я, а потом громко сказал:

– Вениэль, прихвати с собой Димоэля и заходи!

Я был уверен, что этот тип стоит под дверью. Так оно и было. В кабинет робко протиснулись вызванные и стали рядком передо мной, опустив покаянно головы. Следом за ними тихонько проскользнул Тарас и пристроился у окна, настороженно поглядывая, то на меня, то на Арагорна.

– Так! – протянул я, сурово вперив взгляд в провинившихся. – Ну, дроу, ладно! Хотя и с ними у меня ещё будет разговор. А вот вы, где шлялись во время битвы?

– Максим… – начал было Вениэль.

– Предводитель всех эльфов, Перворожденный Максимиэль! – рявкнул я.

– Круто! – пробормотал Арагорн.

Я услышал предупреждающее покашливание Тараэля.

– А я – Хранитель всех народов эльфов! – неожиданно вскинулся Димоэль, гневно сверкнув на меня глазами. – И мы, Предводитель, не шлялись, а занимались важным делом.

– Занимались им, совместно с дроу, – добавил Вениэль. – Мы как-то не ожидали, что будет нападение. А когда оно произошло, мы оказались блокированными, поэтому не смогли прибыть на вызов.

Я взглянул на Арагорна. Тот кивнул, подтверждая слова Веника.

– Тараэль! – я повернулся к Тарасу. – Потери?

– У нас немного, – тихо ответил тот. – Но вот у людей и орков существенны. Гномы тоже пострадали. Им достался удар импов. Но рыжебородые защитили наших и Снежных лучников.

– А если бы вы были на месте, то потери были бы меньше, – сердито заговорил я, вновь обращаясь к Вениэлю и Димоэлю. – Вы, как ни крути, а сильные маги. И ваша помощь была бы, как нельзя кстати! Почему вы отлучились без спроса? Почему не предупредили Тараэля? Он бы смог создать портал и вытащить вас силой Тотема.

– Ну, мы же не предполагали, что будет нападение, – виновато опустил голову Димка.

– Накажу! – угрюмо сказал я. – Отныне никуда без спроса и разрешения! Отныне Предводитель должен знать о любом вашем перемещении и местоположении!

– Я покину вас на время, – неожиданно сказал Арагорн. – Надо наведаться и к остальным. И потом, я хотел бы знать, о каком таком важном деле идёт речь? Я надеюсь, что вы мне расскажете, ну, когда я вернусь.

Он окутался облаком чёрных снежинок и исчез. Я успел заметить, как очертания его фигуры изменились, приобретая характерные для орков черты.

– Парни, – печально сказал я. – Ситуация, действительно, очень серьёзная! То, что было – это только лёгкая разведка боем. Настоящее вторжение ещё будет. И там нам будет несладко.

Я помолчал, ожидая, когда Вениэль и Димоэль проникнутся сказанным мною. Так! Вижу – прониклись.

– Ну, что там по вашему вопросу?

– Это, скорее, по твоему вопросу, Предводитель, – огрызнулся Вениэль. – Повторяю: мы не гуляли, а занимались крайне важным для всех делом.

– И?

– Есть результаты.

– Какие?

– Полагаю, что мы можем попробовать отправиться в Полузакатные земли.

Я недоверчиво посмотрел на лицо архивариуса… Хм! Он уверен, что всё получится?

– Только подготовьтесь, как следует! Я не хочу потерять вас. Не стоит оно того. Как выяснилось, я могу принести пользу и без той мощи, которую вы мне хотите вернуть.

– Ты же сам сказал, что ожидается вторжение. Там как раз твоих сил может и не хватить, – вмешался Тараэль. – Я даже, пожалуй, дам распоряжение, чтобы Вениэля и Димоэля, на некоторое время, разумеется, не трогали.

Я только кивнул в ответ. Усталость, неожиданно, снова накатила на меня.

– Ребята, помогите отнести его на кровать! – услышал я, уже сквозь сон, распоряжение Тараса.

Хроники Димона

Перед моим внутренним взором стояла картина посещения Ирессы. Даже при том, что Рохасс уже поработал над ней, зрелище было нерадостным.

Мы даже поговорить толком не могли. Рохасс, как только закончил вливать в Ирессу жизненные силы, сразу же ввёл её в состояние лечебного сна. Вот и поговори после этого с красной драконицей. Кроме сонного посапывания и похрапывания в ответ, ничего не услышишь.

Убедившись, что с Ирессой будет всё в порядке, я решил вернуться в Луноград. Тем более, что Веник сказал о не совсем благом расположении духа Предводителя. Будь это тогда, когда Макс ещё имел силу, то я бы встревожился. Дурное настроение было бы – чревато. Но и сейчас не стоило бы его сердить ещё больше.

Ну, как-то обошлось. Конечно, запрет покидать расположение эльфов без разрешения не радовал, но надежда, что как-нибудь справлюсь, имелась.

Сейчас отпрошусь у Тараса, и отправлюсь в Идаг-зару. В том, что Рохасс вылечит Ирессу и без меня, сомнений не имелось. Но внести свою лепту в пополнение сил Ирессы было для меня делом чести. Всё-таки благотворное действие эльфийской лечебной магии никто не отменял…

От неожиданности я даже остановился. Вызов прозвучал на волне Хранителей. Это нам Арагорн дал её для связи.

Никто не понимал, зачем. Следовательно, никто и не пользовался. Ну, действительно, зачем эта связь нам? У каждых своих хлопот хватает, и они не связанные между собой ничем. Но связь была дана, и с этим пришлось смириться.

Я решил отозваться. И тут последовала вторая неожиданность. Перед моим мысленным и изумлённым взором предстал Шпур, Хранитель Орков. Вот это – да!

А Шпур нервно озирался по сторонам, как будто ожидал неприятностей. Я, на всякий случай, приготовился. От этих орков можно было ожидать всяческих пакостей. Я, правда, сомневался, что Шпур способен на мощную ментальную атаку. Но связаться-то со мной он сумел!

– Чего надо? – неласково поинтересовался я.

Шпур перестал озираться и пытливо уставился на меня.

– Встретиться надо, – наконец изрёк он. – Вопрос один, очень важный, обсудить.

– Где? – поинтересовался я.

Что же это за вопрос такой? И с каких это пор Хранитель Орков обсуждает свои проблемы с Хранителем Эльфов?

– Где-где! – раздражённо прохрипел Шпур. – Конечно же, на нейтральной территории. Кафе «Космос» на Драйзера знаешь?

– Нет, ну ты нашёл нейтральную территорию! – хмыкнул я. – Да это же Троещина! Там каждый второй из вашего народа!

– А они об этом знают? – скривился Шпур. – Это же ещё неинициализированные! Зато там нам никто не помешает.

– Ой ли? – усомнился я.

– Безопасность гарантирую! – клятвенно прижал лапу к брюху Шпур.

Ну, зная, что брюхо у Орков самое дорогое, можно было этому поверить.

– Хорошо, – кивнул я. – Когда?

– Да хоть сейчас. Ты давай, дуй сюда! А я у входа тебя ждать буду, – распорядился Шпур. – Да! И пару монет прихвати! Я за тебя платить не намерен.

Всё чудесатей и чудесатей! Хоть я и получил гарантии безопасности от орка, доверять им – глупее не придумаешь. Уж чем-чем, а вероломством орки уже успели прославиться.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы решиться. Претила сама мысль об общении со Шпуром. Но в виду тех проблем, которые мы имеем на сейчас, не стоило ещё больше обострять отношения с орками. Да и любопытно было, что заставило Хранителя Орков обратиться ко мне. Думаю, Тараэль отпустит меня.

– Лады! Но мне надо собраться и добраться. Встретимся через пару часиков.

Хотя я, конечно, и не сахар, но подстраховаться стоило. А кто ещё может надёжнее подстраховать, как не свой же брат, Хранитель? От пришедшей в голову идеи я даже хмыкнул. Воспользуюсь тем же способом, что и Шпур!

– Кто тут? – Люси, Хранительница Оборотней, изумлённо всматривалась в меня. – Oh, mon Dieu![10] Димон! Ты меня даже немного напугал!

– Тебя испугаешь, как же! – я весело улыбнулся. – Держи карман шире!

– Это такое выражение? – с интересом спросила Люси. – Зачем его держать? И почему – шире? А испугать меня достаточно легко. Только моя реакция на испуг не стандартна. Vous savez ce que je veux dire?[11]

– Даже более, чем, – кивнул я. – Поучаствовать в авантюре (иначе я это просто назвать не могу) хочешь?

– Примерный эльф и авантюра – это как-то… incompatible,[12] – с сомнением поджала губки Люси.

– И тем ни менее?

– Что за авантюра? – насторожено спросила Хранительница.

– Ты Шпура знаешь? – небрежно спросил я.

– О! Этот большой громила с маленьким мозгом? Ты о нём говоришь? – нахмурила бровки Люси.

– Нет, я говорю не о тролле, а об орке, – уточнил я.

– Ну, можешь не сомневаться, un de mes amis,[13] если взять их мозги отдельно, то ты разницы не увидишь, – заверила меня Люси.

Я спорить не стал. В конце концов, кому, как не ей, знать в этом толк?

– Шпур предложил мне встретиться и пообщаться, – сказал я, наблюдая за реакцией девушки.

Реакция была, как я и ожидал, экзотической. Изображение личика смазалось, и на мгновение промелькнула оскаленная морда разъярённой пантеры. Но Люси тут же взяла себя в руки.

– Я с удовольствием порву его, – сообщила она, азартно поблескивая глазами. – Правда, орки не так вкусны, как гоблины. Но ради этого, я даже готова есть всякую гадость.

– Нет-нет! – поспешно заговорил я. – «Тарапиться не нада, да!». Просто нужна подстраховка, на случай неразумных действий этого Шпура.

– Я почему-то думаю, что разумных действий от него ожидать и не стоит, – задумчиво произнесла Люси. – Но я готова тебе помочь, в любом случае.

– Тогда встречаемся… – я запнулся, не зная, что предложить.

– На поляне переговоров с дроу, – весело улыбнулась мне Люси. – И ты, и я, можем туда добраться очень быстро.

Вот интересно, я не помню, чтобы видел Шпура в человеческой ипостаси. Поэтому я остановился на стороне улицы, противоположной кафе, и занялся поисками. Люси стояла рядом и с любопытством рассматривала окружающую её Троещину.

Вокруг нас ходили люди. Многие останавливались обсудить последние события. А последним событием был, как раз, катаклизм во Франции. Никто толком не мог разобраться, что же там случилось такое. И, как всегда в таких случаях, версий произошедшего было множество.

Искать Шпура мне долго не пришлось. Вон тот, темноволосый парень с грубоватыми чертами лица, который торчал у входа в кафе, никем иным, как Шпуром, быть не мог. Да и наряд соответствовал.

Ну, да! Я понимаю – лето, жарко и всё такое. Но эта цветастая футболка навыпуск, узкие потрёпанные джинсы и резиновые шлёпки на босу ногу… Короче, как говорит Люси: – «Il est de mauvais goût»![14]

Почему я решил, что это Шпур? Да он там только один и был. Больше дураков торчать на самом солнцепёке не нашлось.

– Ого! – подала голос Люси. – В этом мальчике я чувствую что-то знакомое.

– Ничего удивительного, – буркнул я. – Это Шпур, собственной персоной.

Собственная персона, соответственно, тоже среагировала на наше появление. Орк приветственно оскалился, увидев меня, но улыбка так же быстро увяла, когда его взгляд наткнулся на Люси, принявшую вид пай-девочки.

Надо сказать, что принять такой вид Люси было очень сложно. Она была одета в, так называемый, «костюм для сафари». Назвать это одеяние скромным было очень тяжело. Вызывающим – да! Сексуальным – да! Но пай-девочкам такое одевать было категорически противопоказано.

При виде Люси, у мужской части население начиналось… Короче, что начиналось, то и начиналось. На что этот костюм и был рассчитан, в виду специфической диеты оборотней.

Мы не спеша перешли улицу и приблизились к Шпуру.

– Ты чего это её приволок? – вежливо поинтересовался орк.

– Фи! – тут же отреагировала Люси. – Mon cher,[15] разве так можно разговаривать с девушками? Где твои манеры?

– Люси! – повернулся я к девушке. – Это он ещё очень вежливо с тобой разговаривает. А манеры у орков такие: увидел даму сердца, чмокнул её дубинкой по голове, за волосы – и в ближайшие кустики. Романтика!

– Фи! – наморщила носик Люси. – Но это же pas esthétique![16]

– Зато практично! – отрезал Шпур и снова уставился на меня. – Так я не услышал, ты чего её сюда притащил?

– А вот из-за твоих практичных манер, – мило улыбнулся ему я. – А вдруг ты сочтёшь практичным тут меня и «приговорить»? К тому же, на тот случай, если у тебя с памятью туго, Люси – Хранитель. То есть, одна из нас. Забыл, что Арагорн нам втолковывал? Народы могут быть и на ножах, а Хранители – одна команда.

– Ладно, – проворчал Шпур. – Заходим! Но в случае чего, за неё платишь ты! Я вам не благотворительное общество.

– Merveilleux![17] – прокомментировала этот пассаж Люси.

Кабинок, как таковых, в кафе не было. Нет, быть может, они и были, но Шпур нас подвёл к обычному стоику.

Подошедшему официанту мы сделали заказ. Не особо роскошный, рассчитанный на летнюю жару за окном.

– Поставь завесу молчания и отталкивания! – попросил Шпур, делая большой глоток из бокала с чем-то прохладительным.

– А сам? – поднял правую бровь я.

– Мне для магических воздействий надо принять истинный вид, – нахмурился орк. – Сам понимаешь, что тут тогда будет.

– Не стесняйся bébé![18] – фыркнула Люси. – Тут же все свои!

Я не стал вмешиваться в словесную пикировку, а просто произвёл требуемое.

– Вот за что я ценю эльфов, так это за умение творить магию в любом состоянии, – вздохнула Люси.

– Зачем звал? – сразу перешёл к делу я.

– После той небольшой заварухи… Ну, той, что только что была… – Шпур понизил голос и наклонился ко мне. – Народ разделился.

– В смысле?

– Да, потери уж больно велики. Вот people[19] и волнуется. Половина хочет поддержать вторжение демонов, часть предлагает держаться от этого всего подальше, и только немногие предлагают продолжить выступать на стороне общих сил… Ведь такие силы наверняка будут созданы?

– Уже созданы, – подала голос Люси. – Неужели те источники, которые тебе рассказали о появлении демонов, не сообщили тебе и об этом?

– Это мне сообщили ребята, которые учатся на курсах. Там ещё та уродина-драконша преподаёт…

– Эй! – рассвирепел я. – Выбирай слова, парень! За такое, убить не убью, но физиономию могу начистить качественно…!

– Димон, успокойся! – успокаивающе положила мне на сгиб руки ладонь Люси. – Неужели ты не уловил главного, что сказал Шпур?

Я тяжело перевёл дух, успокаивая взвинченный организм.

– Эк он тебя достал! – лукаво улыбнулась Люси. – Что-то есть, Est-il pas?[20]

– Так, что у нас главное? – поспешил увести разговор со скользкой темы я.

– Главное – орки готовы изменить и перейти на сторону врага!

Я некоторое время помолчал, переваривая эту новость и соображая, какой вред нам может принести это предательство.

– Кое-кто, понимает, чем это может закончится, – продолжил Шпур и многозначительно подвигал бровями, чтобы у нас не осталось сомнений в том, кто именно понимает. – Но нас очень мало, для решения этой проблемы.

– Я не понимаю, почему ты обращаешься к Димоэлю, а не к вашему (как его там?) Великому Глы? – наморщила лоб Люси.

– Вот-вот! – поддакнул я.

– Ты просто не знаешь, что такое Великий Глы, – вздохнул Шпур. – Он сначала лупит всех подряд своей палицей, и только потом, начинает разбираться…

– Ну, с вами иначе нельзя, – провокационно подбросила Люси.

– Да, но я ещё хочу пожить! – огрызнулся Шпур. – А лапа у Глы тяжёлая.

– Но я-то чем могу помочь? – не выдержал я. – Или ты думаешь, что у меня рука легче?

– Ты можешь с ним поговорить, – засопел Шпур. – Через этого человечка, который Арагорн. Я не сомневаюсь, что они как-то между собой завязаны.

Вот это номер! Оказывается, Шпур не знает, что Арагорн и Глы, это одно и тоже! Но, почему? Впрочем, это не моё дело.

– Или через эту ведьму, – продолжал тем временем Шпур.

– Это какую-такую ведьму? – подняла бровки Люси.

– Ну, та, которая Артуруса… – Шпур неожиданно замялся.

– Что-что, Артуруса? – заинтересовано спросила Люси.

– Не важно! – отрезал Шпур. – Её, кажется, Сильваной зовут.

– Ещё раз назови её ведьмой… – Люси демонстративно посмотрела на свою руку. Рука, как и следовало ожидать, преобразовалась в лапу с острейшими когтями навыпуск. – И это окажется ещё более убийственнее, чем дубина Глы. Vous savez ce que je veux dire?[11]

– Вот поэтому я и прошу вас, – вздохнул Шпур.

– Надеюсь, это не подстава? – с сомнением посмотрел я на орка.

– Да я из-за неё жизнью рискую! – возмутился Шпур. – И не только своей, между прочим!

– Хорошо! – решил я. – Я сделаю всё, что смогу.

– Вот видишь? – нежно улыбнулась Шпуру Люси. – Как много можно добиться, когда ты bon garçon.[21]

Глава 29

Хроники Димона

Тараэль поднялся со своего кресла и подошёл к высокому стрельчатому окну, выходящему прямо на поросшую ярко-зелёной травой поляну и мощный ствол мэллорна посреди неё. Он некоторое время постоял у подоконника, задумчиво постукивая пальцами по витой раме окна.

– Ты уверен, что никто не пострадает? – наконец, обернулся он ко мне.

– Хороший вопрос, – бледно улыбнулся я в ответ. – Почему ты спрашиваешь меня? Веник гораздо больше разбирается в этом вопросе.

– Вениэль, как фанат науки, может быть пристрастен, – отрезал Тарас. – Он полезет в пасть оборотня, если это будет представлять хоть какой-то интерес. Ты, в отличие от него, должен быть осторожен и расчётлив.

– Тараэль, я не могу давать стопроцентную гарантию. Но мы, вроде бы, всё проверили. Дроу заверяют, что у них всё подготовлено…

– Дроу! – скривился Тарас. – Ты им доверяешь?

– Пока их интересы совпадают с нашими – да! – кивнул я. – А возвращение сил Максу, а значит и их Месту Силы, в их интересах. Поверь, они очень многое сделали для того, чтобы экспедиция состоялась.

Тарас долго смотрел на меня, потом кивнул:

– Хорошо! Но предупреди этого Аостина, что если что…!

– …То ещё как! – заверил Тараса я.

Поляна на берегу озера. На поляне немногочисленная группа. Я, Вениэль, Мариэль, Харрата и Аостин. Да, ещё рядом с Аостином закутанная в плащ фигура. По расцветке и очертаниям – дель Таррина, Первожрица. Она в роли, а значит, замогильный голос и невозмутимое лицо.

Ох! Сколько сил, нервов и доводов потребовалось от нас с Веником убедить СБ Стана, что присутствие дроу на наших землях просто необходимо. Но всё было бесполезно до тех пор, пока рядом не появилась Мариэль. Она не стала спорить, или кричать. Он просто подошла вплотную к Стану, минуту глядела в его глаза, а потом что-то тихо сказала. Причём так тихо, что даже мы, с нашим слухом, ничего не услышали. Но что-то такое, отчего лицо эльфа застыло каменной маской.

– Хорошо, – сказал Стан, немного придя в себя. – Но это исключительно под вашу ответственность. И не дай им Демиург что-то сотворить. Мы выжжем все их поселения до основания.

И вот сейчас соотношение на поляне три на три. Не скажу, чтобы это меня радовало. Лицо Вениэля, кстати, тоже не радушное. Одна Мариэль, как будто не замечает ничего, отгородившись от всего мира отрешённостью.

– Я прослежу, чтобы всё было в порядке, – Аостин успокаивающе кивнул нам.

– Угу! – пробормотал Вениэль. – И имеем два неконтролируемых никем дроу в самом сердце Лунограда. Мечта диверсанта!

– А я прослежу за тем, чтобы ты проследил, – внезапно раздалось рядом со мной.

Я даже подпрыгнул от неожиданности. Ну разве можно так тихо подкрадываться? Я же весь на нервах!

Владас приветливо мне улыбнулся. Бывший альфовец был при полном вооружении. Хотя, внешне это никак не проявлялось. Просто я это ощутил обострившимися чувствами, в преддверии того, что нас ожидало. Так же я почувствовал внутренний настрой и решимость Влада выполнить своё обещание в точности.

– Неужели вы до сих пор не поняли, что я не собираюсь вредить вам? – пожал плечами Предводитель дроу. – Это не разумно, не целесообразно и не в наших общих интересах. Не могу сказать, что пылаю к вам искренней любовью (я, вообще, не уверен, что это чувство существует), но мы связаны настолько сильно, что навреди мы вам, тем самым мы навредим себе. Дроу держат своё слово!

– Угу, – с ироничной улыбкой кивнул Влад. – У меня в доме, на столе, лежит одна из летописей. Ещё тех времён, когда были наши предтечи. Так там настолько красочно и убедительно описывается, как держат своё слово дроу, что у меня, при воспоминании, появляется сильнейшее желание больше не проверять вашу правдивость.

Влад сделал характерный жест, показывающий каким образом он хотел бы поступить с дроу.

– Вот забавно, – бледно улыбнулся Аостин, – у меня лежит такая же летопись, но только там все слова «дроу», следует заменить на «эльфы».

– Эльфы никогда не лгут! – обиженно воскликнул Вениэль.

– Вот-вот! – поддакнул Аостин. – Именно с такими словами, всё и происходило!

– Эй! – окликнул я спорящих. – Никто не помнит, с какой целью мы все здесь собрались? А то, я что-то подзабыл.

– Успех нашего предприятия может быть только при условии полного доверия, – жёстко отрезал Аостин. – Полное доверие может быть только при понимании выгоды его для обеих сторон. Для нас выгода прямая. Это усиление нашего Места силы.

– Ничего! – хмуро отозвался Влад. – Страховка, во всяком случае, не помешает. Я получил указания от Станаса, которые не допускают двойного толкования.

– Я готова! – внезапно сказала Мариэль.

– Начинаем! – строго сказал Вениэль, делая шаг к девушке и показывая нам, чтобы мы последовали его примеру. – Я хочу всем напомнить, что времени у нас осталось даже меньше, чем можно было ожидать. Поэтому, предлагаю всем сосредоточиться на выполнении нашего задания…! Мари, не забудь ввести составляющую, допускающую нас в твой мир!

Мариэль кивнула, прикрывая глаза и начиная читать заклинание, которое выучила на память и повторила множество раз, под пристальным контролем Вениэля, не активизируя его при этом.

При первых же словах заклинания, вокруг нас всё подёрнулось мутноватой дымкой. Окружающий пейзаж поплыл, стал терять очертания. Слова древнего заклинания складывались в узор тихой песни. Странно, когда Мариэль учила это заклинание, никакой песни слышно не было. Мелодия наплывала из глубин сознания. В ней было прощание. Прощание со всем, что всю жизнь окружало уходящего…

Я поражённо вздохнул. Дымка исчезла. Исчез привычный берег уже привычного озера. Исчезли строения Лунограда. И исчез Аостин, жрица и Влад.

Но проявился другой берег. На песчаном пляже остались Вениэль, Харрата и Мариэль. Ну, и я, конечно же. Перед нами раскинулась ширь моря. У берега тихо покачивалась ладья. Интересно, откуда она здесь взялась? Садящееся Солнце прочертило огненную дорогу по морю. Именно по этой дороге нам предстояло плыть.

Мариэль каким-то механическим шагом двинулась к ладье.

– Не отставать! – прошептала Харрата.

– Знаю, – огрызнулся Вениэль, так же шёпотом.

Мы залезли в лодку и выжидательно смотрели на Мариэль, которая почему-то задержалась перед ладьей.

Лицо девушки поразило меня. Оно абсолютно было лишено красок и выражения. Глаза невидяще смотрели вдаль.

Вот она медленно поднялась в воздух и плавно перенеслась над бортом ладьи.

– Что с ней? – встревоженно спросил я Вениэля.

– Она в состоянии недосмерти, – печально пояснил тот. – Ты не забыл?

– А… Ну, да! – пробормотал я.

Не забыть-то я, не забыл. Но я понятия не имел, что при этом происходит. Жутковато мне как-то тут.

Едва Мариэль опустилась на палубу, ладья сама отошла от берега, развернулась в сторону солнца и отправилась в своё путешествие. Внезапно я осознал, что скорость лодки очень велика. Эй! А как же мы возвращаться будем?

Харрата напряжённо всматривалась вдаль, изредка бросая внимательные взгляды на Мариэль, которая застыла посреди ладьи и ни разу не пошевелилась.

– Смотри на солнце! – подсказал мне Вениэль. – Как только оно скроется до половины диска, нам должны открыться Полузакатные земли.

– Именно поэтому они и названы Полузакатными, – понимающе кивнул я.

– Ну, что-то типа того, – согласился Веник.

Я оглянулся. Берег, от которого мы отчалили, давно скрылся из вида. Вокруг простиралась только бесконечная водная гладь. Причём, странно спокойная гладь. Насколько я знаю, на таких просторах не может быть такого странного спокойствия. Хоть какие-то волны, даже самые маленькие, но должны же быть! Здесь же было зеркало.

– …Ещё немного, – пробормотал Вениэль.

– Рано, – отозвалась Харрата.

Это они смотрят на солнце. Я тоже впился взглядом в горизонт, прямо по курсу ладьи. Вот солнце, приняв красный оттенок, ровно на середину скрылось за горизонтом. И тут же, прямо на его фоне, проступили очертания чёрных гор приближающейся земли. Мда! Что-то меня не тянет кричать об этом. Хотя, именно эти земли и являются нашей целью.

– Контролируйте Мариэль! – предостерегающе напомнила нам Харрата. – В состоянии недосмерти, она способна на неадекватные поступки.

– Например? – заинтересовался Вениэль.

– Например: двинутся дальше, или оказать нам противодействие при наших поисках, или… Да всё, что угодно! – раздражённо сказала Харрата.

Контуры земли, вырастая на глазах, стремительно приближались.

– Где тут тормоз? – хриплым голосом осведомился я. – А то, мы сейчас кэ-эк в берег врежемся, кэ-эк полетим из лодки.

– Не бойся! – сквозь зубы сказала Харрата. – Это всё тут должно быть предусмотрено.

Берег с пристанью стремительно приближался. Я зажмурился, ожидая неминуемого удара. Но удара всё не было и не было…

– Димон! Может, ты всё же изволишь раскрыть глаза? – насмешливо прозвучал голос Вениэля. – Мы сюда не спать приплыли.

– Тоже мне, мореход! – пробурчал я, открывая глаза. – Не приплыли, а пришли!

– Не придирайся! – отмахнулся Веник.

Было видно, что его настроение значительно улучшилось. Глаза загорелись знакомым огоньком жажды познаний.

Я осмотрелся. Не скажу, что пейзаж привлекателен. Скорее наоборот. Всё как-то пустынно, голо. Всё окрашено в ржавые цвета заходящего солнца. Ни одного растеньица, ни одной травинки!

– Кто-нибудь скажет мне, а почему тут у уходящих предусмотрена остановка? – осведомился я, осматривая неприветливый берег.

– Есть причина! – многозначительно сказала Харрата.

– И какая? – не отставал я.

– Хватит разговоров! Выходим! – скомандовал Вениэль.

– Без неё нельзя выходить! – категорически заявила Харрата, указывая на Мариэль. – Едва мы выйдем, ладья, с ней на борту, тот час же отправиться в дальнейший путь.

– Вот я и спрашиваю, – заметил я. – Если Мариэль тут не выходит, то какого демона мы тут остановились?

– Именно потому, что мы здесь, – отозвался Вениэль. – В заклинание ухода вплетена составляющая, позволяющая сопровождать уходящего. Я позволю себе заметить, что вплетение очень тонкое и искусное. Видимо Предтечи Эльфов Крови были великими мастерами…

– А ты много знаешь, – услышали мы голос.

Голос был какой-то шелестящий, не живой, что ли.

Я сморгнул. Прямо на берегу, недалеко от нас, сформировалась какая-то масса. По ней пробежали волны тёмного цвета. И вот уже проявилась форма. Эгей! Да это же эльф! Эльф Крови! Только странный он какой-то. Не материальный. Вон, даже булыжник на берегу сквозь него просвечивает. Да и одежда на нём странная. Каких-то непривычных очертаний и раскраски.

– Ну? – недовольно спросил я. – И что это за явление?

– Не знаю? – даже несколько растерянно отозвалась Харрата.

Она выставила перед собой руки, ладонями к призраку, и попыталась что-то определить. Явление тоже, надо сказать, выглядело растерянным.

– Да вы же живые! – внезапно донеслось от него. – Я думал, что те несчастные, которые прошли тут давным-давно, были последними. Увядший цветок не может расцвести вновь!

– При правильном подходе – может! – немедленно отозвался Вениэль, выдвигаясь вперёд. – Я знаю подходящее для такого случая заклинание.

Призрак склонился в вежливом поклоне.

– Я, магистр Коронтоэль из дома дарующей свет Луны, носитель печати Длинных Клинков, приветствую тебя собрат! Не будешь ли ты так добр, представиться, в свою очередь?

– Вениэль, архивариус Эльфов Крови, – отвесил ответный поклон Веник.

– Из какого дома ты, архивариус? И что означает сей титул?

– А вам не кажется, что эти, несомненно важные, детали можно будет обкашлять как-нибудь в другой раз? – нетерпеливо спросил я. – У нас тут дело имеется. И надо его сделать как можно быстрее, пока наша Мариэль не укатила в Чертоги Мандоса насовсем.

– Тут мы не можем ничего сделать, мой нетерпеливый юный друг, – повернулся ко мне Коронтоэль. – Она обречена. Вставший один раз на этот путь, сойти с него уже не может.

– Но ты-то смог? – трезво заметил я.

– Я – другое дело, – с достоинством отозвался эльф. – Я удерживаюсь тут сильнейшим заклинанием Привязки. Я – Хранитель Следа. Я добровольно пошёл на эту жертву, зная, что пути назад уже не будет. Всё ради того, чтобы мощнейший артефакт был скрыт от алчных рук недостойных. И вот одна из этих недостойных стоит передо мной!

Коронтоэль гневно указал на Харрату.

– Ужель вы не узнали коварную ехидну, под маской этой дроу?

– Узнали! – заверил мага я. – Давай договоримся! Ты нам рассказываешь, где находится этот Светоч Силы…

– Что?! – взревел Коронтоэль. – Откуда вы знаете о нём?

– А какого демона мы сюда припёрлись по-твоему? – огрызнулся я. – Нам он нужен позарез! И вот мы здесь. Так где его искать? Обещаю, как только ты нам это расскажешь, мы сразу же перестанем обременять тебя своим присутствием… Ведь перестанем, Харрата?

Девушка кивнула, с интересом слушая нашу беседу.

– Вы не сможете этого сделать! – резко отозвался Коронтоэль. – Надо знать соответствующее заклинание, возвращающее вас в мир живых. Но я вам его не скажу. Это заклинание крайне сложно, секретно и по силам лишь объединению семи эльфов. Эта девушка отправится в свой путь сейчас же. А вы останетесь здесь. Это меня даже немного радует. Мне не будет столь скучно влачить свой жребий…

– Ты нам скажи где артефакт, – предложил я. – А остального можешь не говорить. Так и быть! Мы согласны.

– Вот! – Коронтоэль достал из складок своего плаща какое-то светящееся кольцо. – Его должна одеть дева, пошедшая на жертву. И, «приведёт кольцо сие к Светочу. Слившись с тотемом дева, ожив, сможет дать свой главный дар, который в тотеме сокрыт»… Но это же не реально! Где вы найдёте деву, что на жертву пойдёт добровольно? Весь наш мир, пришёл упадок! Не найти сейчас, ни девы, ни той, что на жертву бы пошла.

– Это ты о каком мире говоришь? – на всякий случай, уточнил я.

– Можно подумать, что ваш мир отличается от нашего, – с горечью отозвался Коронтоэль.

– Можно! – заверил я его. – Колечко «на посмотреть», разреши!

Коронтоэль даже как-то ошарашено взглянул на меня и в ступоре протянул мне кольцо.

– Так! – решил я, засовывая кольцо в карман. – Инструкцию расшифруем потом, ключ имеем, отправляемся домой! Харрата, как мы отправляемся?

– Верни кольцо! – взревел, очнувшись, Коронтоэль.

Я успешно сделал вид, что не услышал.

– Канал слежения за Мариэль открыт, – сообщила Харрата. – Таррина готова выдернуть нас отсюда. Только надо набросить на Мариэль «Сети повиновения». Она в своём нынешнем состоянии может помешать вызову…

Этот Коронтоэль бросился ко мне, но пролетел сквозь меня и остановился, пытаясь сообразить, что пошло не так.

В этот момент глаза Мариэль вспыхнули неправдоподобным синим светом. Она свела ладони перед собой, направляя силу в нашу сторону. Сейчас последует что-то из арсенала «кто не спрятался, я не виновата». Да куда же тут прятаться?

Я в прострации наблюдал как между ладонями девушки зарождается тёмно багровая субстанция…

Но окончательно зародиться она не смогла. Вот что у Вениэля не отнимешь, так это реакции! Он её отрабатывает в спорах с кузнецом Микаэлем. Тот всегда, когда не находит аргументов, укрепляет свою позицию швырянием чего-нибудь тяжёлого. Только и успевай уклоняться! Веник успевает. Наверное, и жив поэтому до сих пор.

Руки Мариэль упали вниз подобно плетям. Свет в глазах погас. Это Вениэль, услышав распоряжение Харраты и увидев надвигающуюся опасность, мгновенно наложил на Мариэль «Сети повиновения». Тут же на Мариэль рухнуло уже мои «Объятия Лиан», а закрепило всё это построение «Цепи Хаоса», в исполнении Харраты.

– Это не поможет! – простонал Коронтоэль, ухватившись призрачными руками за призрачные волосы. – Мандос обратил на нас внимание и не оставит свою добычу. Мы обречены! Я не выполнил свою миссию! Демиург, дай мне силы принять свою судьбу достойно!

Воздух над нами засверкал. Я задрал голову и увидел, что над нами формируется огромный меч чёрного цвета. Где-то у меня в запасе имеется «Щит Велеса». Правда я не уверен, что он поможет. Но я не успел применить это крайне полезное заклинание.

Вот кто следил за таким интересным видом адреналинокачания, как Банджи-джа́мпинг? Это когда вполне здоровые и вменяемые (по крайней мере, с виду) люди, присобачивают к ногам канат, и сигают с мостов и других высоких строений вниз. Так вот. Там наступает момент, когда канат достигает своего максимального растягивания и начинает сжиматься. Ну, это касается тех случаев, когда длина каната рассчитана правильно. Так вот, такой момент называется «rebound». Поверьте мне, захватывающий момент! Ну, если при этом не закрыты глаза от страха. И ощущения при этом, тоже соответствующие. В этот момент с благодарностью смотришь, как отдаляется от тебя поверхность, которая секунду назад приближалась со стремительной скоростью. Правда, за ноги и пояс дёргает немилосердно.

Вот что-то такое, примерно, произошло и сейчас. Нас дёрнуло так, что в глазах (по крайней мере, у меня) помутнело.

В себя я пришёл, лёжа на животе, уткнувшись носом в траву.

– Вот интересно! – раздался надо мной голос, который я воспринял, как ангельское пение. – Ушло четверо, а вернулось пятеро. Теперь ты понимаешь Таррина дель Пуэрто, почему тебе это далось так тяжело? И насколько права была Харрата, когда советовала вытаскивать всё и всех?

О каких пятерых идёт речь? Я перевернулся на спину и первым делом подарил признательную улыбку Таррине.

– Что происходит? – услышал я голосок Мариэль. – Мы отправляемся, или нет?

– Мы уже прибыли, – отозвался Вениэль, с кряхтением (это у него такая привычка, ещё с тех времён, когда он был человеком) поднимаясь с травы.

– Да? Но я же ничего не помню!

– А оно тебе надо, помнить? – осведомился я. – Поверь, ничего экстраординарного не произошло…

В этот момент я с удивлением заметил Коронтоэля, который с отвисшей челюстью оглядывался вокруг. Этот-то откуда тут взялся? И что самое интересное, вид у него уже вполне материальный!

Мой вопрос озвучил сам Аостин дель Партани. Озвучил со свойственной дроу вежливостью и деликатностью:

– А что это за «чучело» вы притащили с собой?

Коронтоэль повернулся на голос. Его внезапно перекосило от злости. Из ладоней вырвалась великолепная фиолетовая искра и… бесславно погасла в поле, которое мгновенно окружило Предводителя дроу.

– Ты посмотри, Таррина! – бледно улыбнулся Аостин. – Сколько лет прошло, а заряд ещё не закончился. Прямо, как та батарейка из рекламы.

– Да хватит вам цапаться! – сердито заметил я, поднимаясь с земли. – Есть дела более важные, чем это!

– Есть! – кивнул Аостин. – У меня есть несколько идей, которые мне представляются немаловажными. Димоэль, будь добр потом поведать нам о дальнейших шагах и планах.

– А как же?... – я беспомощно оглянулся на Харрату.

– Не расстраивайся, красавчик! – улыбнулась дроуресса мне. – Кажется, вы смогли получить нечто большее, чем то, на что рассчитывали.

Она махнула рукой на, ещё не пришедшего в себя, Коронтоэля. Мгновенное мерцание охватило фигуры дроу, и они исчезли. Я даже не успел ничего сказать.

Я, Мариэль и Коронтоэль вопросительно уставились на Вениэля. Наверное, это рефлекторно. В таких случаях всегда смотрят на самых умных.

Тот укоризненно качнул головой.

– Харрата права, мой друг. Коронтоэль, ты знаешь, где искать Светоч Силы, и как его применять?

Коронтоэль неуверенно кивнул. Потом ещё раз осмотрелся.

– …Не пойму, что произошло? Ведь это наш город… Но он какой-то не такой – другой…! И как мы тут оказались…? Значит… Значит, я жив…?! Я, действительно, жив!!! Демиург! После стольких тысячелетий снова почувствовать себя живым!!!

– Постарайся не тронуться умом от радости! – озабочено попросил я. – Ты нам ещё должен помочь в решении некоторых вопросов… А, потом уже, как хочешь. Поводов «чокнуться» я тебе могу предоставить неограниченное количество. Я, если хочешь знать, в этих делах великий мастер.

– Мальчишка! – Коронтоэль покровительственно мне улыбнулся. – Ты даже не представляешь себе, кого вы вернули к жизни! Я был одним из сильнейших магов современности. Смею надеяться, что и сейчас я не буду в хвосте. Ты ещё увидишь, что значит моя благодарность… Но сначала, я хотел бы войти в курс современной жизни Ойкумены, вообще, и моего народа, в частности.

«Сильнейший»! Я недоверчиво качнул головой. У него, для того чтобы вырваться из Полузакатных Земель, требуется союз семи магов. А нас вытащила одна дроуресса, не особо и напрягаясь при этом!

– Но сначала ответь на несколько вопросов! – озабочено сказал Вениэль. – Коронтоэль, ты знаешь, что такое демоны, и как с ними бороться…?

– Демоны?! – лицо Коронтоэля перекосилось от страха. – Демиург упаси нас от этой напасти! Почему ты спрашиваешь меня об этом?

– Демиург не упас, – печально сообщил я. – Вот упасал, упасал, но не упас.

– Что ты лепечешь? – обратил на меня внимание Коронтоэль. – И кто ты такой, для того, чтобы вмешиваться в разговоры магов? Ты же ещё мальчишка!

– А по «шнобелю» за мальчишку не хочешь? – мгновенно вызверился я. – Я, между прочим, Хранитель всех эльфийских народов.

– Хранитель? – повторил за мной Коронтоэль. – Что это означает? Наши народы хранит Демиург, но я сомневаюсь в том, что ты – это он.

– Демиург подал в отставку, – издевательски сообщил я. – И передал бразды правления некоему Арагорну, а тот уже поручил наши народы мне.

– Арагорн?! – снова перекосило эльфа. – Мы пропали! Это кара нам, за нашу гордыню.

– Не пропали! – вмешалась Мариэль. – Что за упаднические настроения, в конце концов? Я бы, наоборот, сказала бы, что мы появились, именно благодаря Арагорну и Сильване.

– Что?! Это воплощение Тьмы и Хаоса тоже здесь?

Глаза Коронтоэля закатились под лоб, и он мешком плюхнулся на траву.

– Мда! – философски глядя на тело, заметил я. – Не выдержал! А выглядел таким крепким на вид.

Вениэль отмахнулся от меня, сделал шаг к Коронтоэлю и, наклонившись над ним, тихо сказал:

– Вставай, мой друг! У нас ещё множество вопросов и дел.

– Не встану! – не открывая глаз, заявил эльф. – Я лучше здесь встречу свою кончину.

– Слушай ты, чучело! – вмешалась Мариэль. – Если ты сейчас же не встанешь, то я тебе такую «кончину» устрою, что Полузакатные Земли тебе раем покажутся…! Где Светоч Силы взять? Отвечай немедленно!

– А это что за клоун?

Я оглянулся на Владаса. Значит, он всё это время был здесь, только не вмешивался? Ну, да! В своём нелепом наряде Коронтоэль, действительно, выглядит, как клоун.

Коронтоэль, в свою очередь, уставился на Влада.

– Лесной! – пробормотал он. – Значит, состоялось примирение?

– Какое примирение? – удивлённо спросил я.

– Нашего народа с Лесными братьями, – пояснил Коронтоэль, принимая сидячее положение.

– Как интересно! – дёрнулся уголок губ у Влада. – И с какого дива мы поссорились?

– Да из-за этого самого Арагорна и поссорились! Он был злым гением нашего мира. Я не сомневался, что именно он и его соратница Сильвана приведут этот мир к гибели. И тем более, удивлён, что он ещё существует.

– Ну, в некотором роде, он всё же один раз погиб, – сообщил Вениэль. – И именно Арагорн, Сильвана и ещё некоторые товарищи его возродили.

– А среди этих «некоторые товарищи» не числиться некий Велес? – подозрительно поинтересовался Коронтоэль.

– Велес? – удивлённо выпрямился Вениэль. – Ты сказал: «Велес»?

– У меня что, полипы? Я что-то невнятно сказал? – воинственно повернулся к Венику Коронтоэль. – Именно от этой банды нас защищал Демиург. И Велес там играл далеко не последнюю роль.

– Вот-вот! – поддакнул я. – И сейчас он играет ту роль, от которой нас защищают Арагорн и компания. Этот тип, который Велес, переметнулся на сторону демонов, и изо всех сил пытается загубить наш прекрасный мир.

– Неужели Арагорн и Сильвана одумались? – с недоверием покосился на меня Коронтоэль. – Это сродни чуду. Чуду из тех, коими славился Демиург.

– Чудеса бывают, – пожал плечами Влад. – Вот и со мной тоже было…

– Об этом потом! – безжалостно прервал его я, и снова обратился к эльфу:

– У нас недавно была стычка с демонами, и мы поняли, что сил у нас не так уж и много, чтобы выстоять при массированном вторжении. Конечно, драконы обещали помочь, но…

– Кто? – даже подскочил Коронтоэль. – Драконы?

– У меня что, полипы? – передразнил Коронтоэля я. – Драконы-драконы! Это такие ящеры, которые летают и плюются огнём.

– Кто такие драконы, и что они делают, я знаю – недовольно поморщился Коронтоэль. – Но откуда они здесь взялись? Раньше им вход в наш мир был закрыт.

– Раньше и демонам вход был закрыт, – недовольно отозвался я, доставая из кармана кольцо. – Вот нам Светоч Силы и нужен для того, чтобы вернуть силы могучему воину – Перворожденному Максимиэлю.

– Кто это? – тут же среагировал на новое имя Коронтоэль.

– Эльф Крови, Предводитель всех народов эльфов.

– Всех народов, – эхом повторил Коронтоэль. – Но это же невозможно. Невозможно, если только не…

Он замолчал, с изумлением глядя на нас. Я не понял, что он имел в виду, но, на всякий случай, многозначительно насупил брови и кивнул.

– Что это за кольцо? – строго спросила Мариэль, рассматривая драгоценность в моих руках.

– Его должна надеть дева, решившаяся на жертву, – безучастно отозвался Коронтоэль, ещё не пришедший в себя от своей догадки.

Мариэль быстро шагнула вперёд, вырвала кольцо из моей руки и надела его на палец.

Нас ослепил яркий свет, хлынувший во все стороны от фигурки Мариэль. Когда я проморгался, оказалось, что Мариэль исчезла.

Глава 30

Хроники Димона

Новости, рассказанные хранителем орков, требовали немедленной реакции. Я, простившись с Люси, помчался к Чертогу, намереваясь как-то вызвать Арагорна и сообщить ему о предательстве, которое готовят орки. Но к счастью, Арагорн оказался на месте. Так что, все сложные схемы по его вызову, которые я строил в своей голове, не понадобились.

Он, со всеми удобствами расположившись в центральном зале, всматривался в большую карту, что-то рассчитывая в блокноте, замеряя линейкой, и шагая раскрытым циркулем по поверхности карты.

– О, Димон! – среагировал он на моё появление. – Ты очень кстати! Скажи, там, где ты был, эльфы ставили такие деревья, у которых, как будто, веера вместо кроны? Все ветви расположены в одной плоскости. Они, деревья, могли произрастать в самых неожиданных местах. Даже среди залов и жилых комнат.

– Что-то такое помнится…

Я был настолько удивлён этим неожиданным вопросом, что даже на некоторое время забыл о своей новости.

– Да? И что же именно?

– Странный вопрос ты задаёшь. Сам туда наведайся и узнай. Ведь для тебя это обычное дело, мотаться между мирами.

Арагорн тяжело вздохнул:

– Раньше было обычным, а сейчас это стало затруднительным делом.

Арагорн отложил циркуль в сторону и помассировал переносицу.

– Переход теперь требует сложной подготовки. Просто так это сделать невозможно. Именно это и подало мне идею, которую я сейчас и проверяю.

– Какую идею? – заинтересовался я.

– Вот, смотри!

Арагорн сделал приглашающий жест и пододвинул карту. Я обратил внимание, что вся она была покрыта красными точками. В некоторых местах точек было больше, в некоторых меньше. Ещё на карте были обозначены две чёрных звёздочки, в районе Полесья и Скалистых Гор в Америке. Обращала на себя внимание большая, чёрная же, звезда во Франции.

– Красные точки – это места, где внешняя граница мира чуть слабее, – пояснил Арагорн. – В этих точках, хоть и с трудом, но можно проколоть ткань мира. Конечно, большую толпу там не проведёшь. Группка из двух-трёх индивидуумов…

Арагорн замолчал, яростно что-то чиркая в своём блокноте ручкой.

– И что? – не вытерпел я. – Вон их сколько, этих точек!

– А вот во Франции был очень большой прорыв! – Арагорн ткнул ручкой в большую звезду. – Это было не два три демона, а целая армия. Как мне удалось вычислить, там ткань мира очень тонка сама по себе.

– Всё равно, не понимаю, – мотнул головой я. – К чему это?

– Мне удалось вычислить ещё два таких места! – торжествующе улыбнулся шеф. – Эти маленькие звёздочки – это они и есть.

Он посмотрел на моё непонимающее лицо, и улыбка увяла.

– Мдя! – крякнул Арагорн. – Вроде бы, и дураком тебя назвать сложно. Но иногда ты не можешь сразу ухватить ценность идеи. А это большой недостаток.

– Я пока не услышал самой идеи, чтобы ухватывать её ценность, – огрызнулся я. – Ты уж давай, выложи её. А я уж не премину.

– Нам не надо располагать силы по всему миру! – начал втолковывать мне Арагорн. – Достаточно сосредоточить их возле этих мест.

Арагорн обвёл кружками две маленьких звёздочки на карте.

– А это? – указал я на большую звезду. – Что им мешает снова тут прорваться?

– Тут их ожидала неудача, – хмыкнул Арагорн. – Это первое. И второе: они понимают, что здесь может быть организована засада. Ты бы во второй раз, будь ты на месте Велеса, сюда бы сунулся?

– Будь я на месте Велеса, я бы сразу же удавился бы! – зло буркнул я.

– Нет-нет! – хищно оскалился Арагорн. – Это слишком лёгкая и, даже где-то, приятная смерть. По сути, он предал нас…

– А Велес считает, что это вы предали его! – прервал я Арагорна.

– Вот как? – брови шефа взлетели вверх. – Сведения, как я догадываюсь, от Максима? Решил адвокатом подработать? Тогда слушай и делай выводы!

Арагорн набрал грудь воздуха и, настраиваясь, резко его выдохнул.

– Да! У нас с ним было разное видение будущего мира. Я неоднократно ему приводил свои доводы. Он со мной не соглашался. И это было неприятно. Но я никогда и ни при каких условиях не обратился бы за помощью к демонам. Это – табу! Думаешь, у меня не было таких возможностей? Ого! Ещё и как были! У меня даже есть один знакомый… кхм, демон… Но речь не об этом. Велес же не знает, что я смог рассчитать и вычислить все возможные места перехода. Поэтому я убеждён, что для следующего своего прорыва он использует одну из этих точек.

Арагорн ткнул карандашом в карту и задумчиво продолжил:

– Знать бы ещё – какую…

Я тоже наклонился над картой, рассматривая вязь красных точек.

– Мне кажется, что он прорвётся тут, – я ткнул пальцем в Скалистые горы. – Места тут скрытные. Пока мы соберёмся и подтянем силы, он успеет перетянуть сюда все свои рати.

– Так-то оно так… – Арагорн покивал. – Но с другой стороны, это место далеко от наших центров. А вот тут… Он же не знает, что я вычислил эту точку. Смотри! Тут сразу, с ходу, можно накрыть Эльфов Крови, оборотней и вампиров Сильваны. Тут очень много густонаселённых мест. Будет питание для его демонических орд. Ну, над этим я ещё подумаю, просчитаю вероятности…

Арагорн откинулся на спинку кресла и самодовольно улыбнулся:

– Всё-таки, я молодец!

Я оценил по карте его предположение и мне стало не по себе.

– Э-э-э… – протянул я.

– Давай-давай! – поощрительно кивнул шеф.

– Тут такое дело…

– Ну?

– Ты давно бывал у орков?

Бровь Арагорна недоуменно поползла вверх.

– Это ты к чему?

– Это я к тому, что среди них зреет измена.

Арагорн немедленно подобрался и прикипел к моей физиономии пронзительным взглядом.

– Интересно! – процедил он. – Откуда дровишки?

– От Шпура, вестимо, – хмыкнул я.

– Подробнее! – потребовал Арагорн.

– Если поподробнее, то он вызвал меня по каналу связи Хранителей…

– Помню. Именно для этого я вам его и давал, – кивнул Арагорн. – Надо же! Орк, а вспомнил. Дальше!

– Шпур предложил мне встретиться и поговорить. Я согласился.

– Где встретиться? – придвигая к себе карту, спросил Арагорн.

– На Троещине…

– Где?! – Арагорн возмущённо уставился на меня. – Да там же орки стадами бегают! У тебя ум есть, соглашаться на такие встречи? Ты не подумал, что там тебе могут устроить засаду? Пускаться в одиночку на такую авантюру – не ожидал от тебя! Ты понимаешь, что ты меня подставляешь? Я ведь мог бы и не успеть. Чем это чревато в нынешней ситуации, тебе рассказать, или сам поймёшь?

– И совсем не один! – запротестовал я. – Я, конечно же, подстраховался.

Недоверчивый взгляд Арагорна послужил мне ответом.

– Да! Я подстраховался и отправился на встречу не один, – твёрдо продолжил я.

– Вот уж, не ожидал, что среди, обычно здравомыслящих, эльфов найдётся ещё один такой же отчаянный, как и ты, – хмыкнул Арагорн. – Ну, просвети меня, кто же это?

– Э-э-э… Это не эльф, – признался я. – Это Люси.

Лицо шефа вытянулось.

– Что-то я не заглядывал в сегодняшнюю криминальную хронику. Впрочем, о массовом убийстве на Троещине, я бы узнал и так. Или ты хочешь сказать, что вы ограничились одним Шпуром? Опять мне придётся из кожи вон выворачиваться, чтобы подготовить нового Хранителя Орков! Что ты делаешь?! И это в такое время, когда каждый Хранитель на счёту!

– Да всё нормально прошло! – заторопился я. – Жив Шпур. Мы его не трогали, даже.

– Фух! – выдохнул Арагорн. – Неужели вы только мирно поговорили? Я верил, что хранители будут сотрудничать, независимо от принадлежности к тому, или иному народу, но не ожидал, что так скоро.

– Да что мы, звери что ли какие!? – возмутился я.

– Ты – нет, – кивнул Арагорн. – А вот Люси… Причём, лапочкой её, в этом состоянии, назвать крайне сложно. Но раз уж всё прошло нормально, то у меня, как будто, камень с души упал.

– Тогда разреши вместо того камня, что с души, поместить тебе другой камень, – покачал головой я.

– Ну, – напрягся Арагорн.

– По информации Шпура, часть орков хочет переметнуться на сторону демонов.

– …И кто, именно? – после паузы, неприятным голосом спросил Арагорн.

– Не знаю, – пожал плечами я. – Но лжи в словах Шпура я не почувствовал.

– А почему он к тебе обратился? Он что, не мог сказать это мне напрямую?

– Тебе он, быть может, ещё и мог бы сказать, при встрече, но Глы – нет. Он, знаешь ли, ещё жить хочет. Он считает, что ты и Глы – это разные существа.

– Интересно, – нахмурившись, процедил Арагорн. – Значит, мои милые мальчики орки решили вести свою игру… Придётся им это дело поломать. Причём, поломать буквально.

Вокруг Арагорна начала проявляться призрачная фигура огромного орка.

– Только не здесь! – завопил я, зная о некоторых смертоносных заклинаниях Чертога, которыми снабдил его Вениэль.

Конечно, Арагорн полубог, и всё такое, но эти заклинания были подсоединены к Месту Силы напрямую, и мощь имели поистине, чудовищную. Бедный Вениэль до сих пор испугано вздрагивал, когда вспоминал, что произошло с пленным орком, которого мы, для проверки, затащили в Чертог.

– Что? – обернулся ко мне Арагорн.

– Чертог! – многозначительно подняв палец, сказал я.

Действительно, едва Арагорн начал преобразование, вокруг начал подниматься низкий гул.

– Понял! – кивнул шеф.

Призрачный силуэт вокруг него немедленно растаял.

– А вы, однако, зря времени не теряете, – даже с каким-то уважением пробормотал Арагорн. – Кто придумал? Вениэль?

– Ну, он тоже руку приложил, – согласился я.

Я поспешно покинул Чертог. Задачу номер один я выполнил, но у меня ещё целая куча задач. Вот только с какой начать?

Ну, ясно, что самая главная проблема – это куда пропала Мариэль, и кольцо вместе с ней?

И что за свинство такое?! Не успели мы прийти в себя после тяжёлого и опасного путешествия, не успели порадоваться достижению цели, как раз – и новый поворот. Правда Вениэль успел шепнуть мне, что расспросит Коронтоэля, после того, как старый-новый маг придёт в себя. Зная Веника, я в том, что он вытянет из Коронтоэля всё-всё-всё, не сомневаюсь. Тем более, что этот маг не выглядел слишком уж озабоченным, когда Мариэль исчезла.

Ещё одна задача – это Иресса. Перед моим мысленным взором появилось личико драконицы. Конечно же, Рохасс её подлечил, и я своё умение к этому добавил, но, всё равно, она выглядела не лучшим образом при нашей встрече.

Неожиданно я осознал, что её личико не исчезает, а как бы даже наоборот. Оно приобрело более здоровый цвет, на губах появилась улыбка. Вот Иресса лукаво подмигнула мне… Это что? Я что, неосознанно её вызвал?

– Приветик! Димочка, как закончилось ваше предприятие? При нашей последней встрече, ты не рассказывал мне о нём.

– Привет! – улыбнулся я. – О! Ты уже выглядишь значительно лучше…

– То есть, ты хочешь сказать, что я выглядела тогда очень плохо? – обижено нахмурилась Иресса.

– Я не то хотел сказать… – даже остановился я.

– Но прозвучало это именно так, – сердито отозвалась драконица.

– Иресса!...

– Ладно-ладно, – снова улыбнулась Иресса. – Я тебя на этот раз прощаю, но на будущее запомни: никогда не намекай даме, что когда-то она выглядела хуже, или лучше, это уже в зависимости от обстоятельств… Так что там со Светочем?

– Я ещё не совсем понимаю. Коронтоэль плетёт что-то совсем запутанное…

– А кто это такой, этот Коронтоэль? – прервала меня Иресса.

– А это уже отдельная история, – усмехнулся я. – Это древний маг, эльф Крови, которого мы нашли на Полузакатных землях.

– Так вы достигли их?! – радостно выдохнула Иресса. – Что-то нашли, ну, кроме этой древней рухляди? Всё прошло успешно? Никого не потеряли? Дроу не шалили?

– Подожди! – взмолился я. – Я уже забыл первый вопрос, а ты всё спрашиваешь и спрашиваешь.

– Ой, извини! – остановилась Иресса. – Просто мне здесь неимоверно скучно. Но этот старый перестраховщик, который Рохасс, меня не выпускает из заточения… Ну, Димон! Ну расскажи, как всё проходило!

Когда я закончил свой рассказ, Иресса некоторое время хранила молчание, приводя в порядок и раскладывая по полочкам информацию.

– Действительно, странно, – наконец, высказала она своё мнение. – Значит Мариэль одела кольцо и исчезла?

– Угу! – вздохнул я. – Причём, исчезла с визуальным эффектом, что мне особенно не нравится.

– А эта старая вешалка, которую вы там нашли, ничего не хочет объяснить?

– Он был не в том состоянии, чтобы что-то объяснять, – сказал я, но тут же возмутился:

– Почему ты Коронтоэля называешь старой вешалкой? У вас самих там есть не менее старые экземпляры, я же не называю их старыми клячами.

– Можешь называть, – великодушно разрешила Иресса. – Правда, за последствия я не отвечаю, но ты можешь попробовать.

– Лучше ты мне скажи, как ты себя чувствуешь? – перевёл разговор в иное русло я.

– Значительно лучше, чем было, но ещё не так хорошо, как было до того, как, – хмыкнула Иресса.

Но по её лицу я понял, что эта тема ей не нравится.

– Я думаю, что у нас есть некоторое время подготовиться к вторжению.

– А я так не думаю, – отрезала Иресса. – То, что мы уничтожили во Франции, лишь ничтожная доля войска, которое они могут выставить против нас. И самое противное то, что мы не знаем, где будет нанесён следующий удар.

– Ну, со следующим ударом всё не так печально, – улыбнулся я, вспомнив Арагорна.

– То есть? – прищурилась драконица.

Пришлось мне рассказать Ирессе и об этом.

– Надо же! – покачала она головой, после моего рассказа. – Хоть он и сво… но котелок у него варит. Так говоришь, есть две точки? Надо будет и нам подключиться к определению наиболее вероятного удара. Но расслабляться не стоит. Я пока ещё не очень доверяю расчётам этого гнусного типа… Да, кстати, загляни ко мне, когда сможешь. Я тебе один элексирчик приготовила. Ну, тот, о котором мы говорили.

Глава 31

Хроники Максима

Наконец-то выспался!

Я с удовольствием потянулся, чувствуя здоровую бодрость. Хотелось встать и делать добрые дела. Это иногда у нас, у эльфов, бывает. Но тут же проскользнуло не очень приятное осознание того, что в магическом плане добрых дел я смогу сотворить не так-то и много. Ощущение резерва было всё тем же, что и до драки. Ну, разве что, чуть больше. Но очень ненамного. Придётся усилить тренировки с клинком. Обращаться вновь к силам драконов желания не было.

После всех процедур, которые неизбежны после сна, я вышел из своих покоев, и тут же наткнулся на Вениэля, нетерпеливо прохаживающегося перед ними. Архивариус выглядел встревоженным и озабоченным. Что тут ещё на мою остроухую голову? Как говорится: предчувствия меня не обманули.

– Максим! – тут же ухватил меня за рукав камзола Вениэль. – Мне надо, чтобы ты уделил мне время для серьёзного разговора!

– Ну чего ты так торопишься? – недовольно пробурчал я. – Тут, после нашей славной битвы, дел невпроворот. Давай я сначала порешаю всё организационные вопрос, а потом мы с тобой, за чашечкой крепкого хаэля, устроимся на веранде и поговорим.

– Организационные вопросы пусть решают те, кому это положено! У тебя для такой надобности заместители имеются. – безапелляционно отрезал архивариус. – В то время, как у меня вопрос первостепенной важности! И это, кстати, касается непосредственно тебя.

– Вот-вот! – наставительно поднял я палец. – Раз касается меня, то и решаться он должен потом. Ты же знаешь, что личное не должно мешать благосостоянию всех народов эльфов.

– Демагог! – с отвращением вынес вердикт Вениэль. – В таком случае, должен тебе сказать, что это касается не только тебя, а именно всех народов эльфов.

Я поморщился. Зная Веника, я мог предположить, что беседа с ним затянется на долгие часы и будет насыщена всякими глубоко учёными терминами, которые мне сейчас очень не хотелось усваивать.

– Мариэль пропала!

– Что!? – я резко развернулся к Вениэлю. – Что ты несёшь? Как это могло случиться?

Такое известие сродни доброму удару по голове. Мигом снимает все заботы и оставляет только одну, но самую главную. Ну, вот! Только-только понял, что Мариэль для меня нечто большее, чем просто эльфа нашего племени, как она тут же пропадает.

– Она надела Перстень Судьбы! – стонущим голосом провозгласил Вениэль.

– Какой-какой? Что за перстень, и откуда он тут взялся? – ошарашено спросил я. – И кто позволил ей надевать всякие перстни от непроверенных производителей? Ты-то куда смотрел, старый козёл?

– Я бы попросил!! – оскорблённо выпрямился Вениэль. – И вообще, я тебя известил, вот теперь ты сам и разбирайся, что к чему.

С этими словами Вениэль развернулся с явным намерением оставить меня наедине с проблемой.

– Ладно-ладно! – ухватил я за рукав архивариуса. – Извини! Сам понимаешь, это не то, что я хотел услышать с утра пораньше. Объясни толком, что случилось.

– Я же тебе сказал: Мариэль надела Перстень Судьбы и пропала.

– Это я уже понял. Объясни, что за перстень такой?

– Ну, это название привёл магистр Коронтоэль…

– Это ещё кто такой? – удивился я. – Откуда он взялся, этот магистр… Как ты сказал? Коронтэль?

– Коронтоэль, – поправил меня Веник. – Он взялся в Полузакатных Землях. Так получилось, что Таррина захватила и его, когда нас вытаскивала.

– Откуда вытаскивала? – ошарашено уставился я на архивариуса. – Вы куда это попытались сунуться? Ум есть? Почему не посоветовались?

– Нам была предоставлена возможность заняться непосредственно вопросом Светоча Силы, – напомнил мне Вениэль. – Роль координатора этого процесса ты отвёл Тараэлю, нашему предводителю. Он всё знал.

– Всё? – прищурился я.

– Ну, не всё, – не стал выкручиваться Вениэль. – Но главное. А подробностей мы и сами тогда ещё не знали.

– Рассказывай! – распорядился я. – Только всё рассказывай. Не умалчивай, как это тебе свойственно.

– Я не умалчиваю! – запротестовал архивариус. – Это ты не всё выслушиваешь, мальчишка!

Сказать, что после рассказа Вениэля, я был в шоке, это значит, ничего не сказать. Это же надо, какую работу провернули! Но вот ситуация с Мариэль мне очень не понравилась.

– Как ты думаешь, – помолчав, спросил я. – Куда Маришка могла деться?

– Мариэль! – сварливо поправил меня Веник. – Это я ещё не выяснил. Коронтоэль, вымотанный последними событиями, сейчас высыпается. Как только он проснётся и придёт в себя, я сразу же начну выяснять этот вопрос.

– У меня нет времени, ждать! – рыкнул я. – Веди меня к этому ходячему ископаемому!

– Но Максим! Надо подождать! Пусть он придёт в себя, – запротестовал Вениэль.

– Присоединяюсь! – это уже Тараэль здесь проявился. – Я же тебе говорил (и не раз, между прочим), что надо очень бережно относиться к душевному состоянию каждого эльфа и человека (пока он ещё не эльф). И уж, тем более, это относится к Коронтоэлю, который, не побоюсь этого слова, является очень ценным приобретением для нашего народа.

– Тарас, а ты слышал о том, что Мариэль исчезла? – исподлобья взглянул я на Тараэля. – Так вот. Я тебе об этом сообщаю. А ещё я тебе вынужден сообщить, что для меня она важнее, чем тысяча Коронтоэлей. Это на тот случай, если ты сам ещё этого не понял.

– И только Коронтоэль может нам объяснить, куда же делась Мариэль, – кивнул Тарас. – Вениэль, сколько он уже отдыхает?

– Я не засёк время, – пожал плечами архивариус. – Но по моим прикидкам, около трёх часов.

– Этого хватит! – резко заявил я. – Ишь, моду завели, спать, когда решаются судьбы народов.

– Макс, остынь! – проникновенно обратился ко мне Тараэль. – Как бы он умом не тронулся, этот Коронтоэль. Представь, сколько он в состоянии недосмерти пребывал. И ещё: хуже тронувшегося умом эльфа, может быть только тронувшийся умом маг-эльф. А этот эльф считался одним из самых сильных магов времён предтеч.

– Тем более, надо спешить! Пока он ещё не тронулся, – решил я. – Вениэль веди нас к нему!

Веник спорить не стал. Он повернулся и направился к выходу из Чертога.

Этого Коронтоэля, Вениэль разместил у себя в домике. Ну, это я понимаю. Рыбак рыбака… и всё такое.

Коронтоэль сладко спал, свернувшись «калачиком» и нежно обнимая пухлую подушку.

– Садист ты всё-таки, Максим, – прошептал Вениэль. – Человек столько тысячелетий нормально не спал. Вот выпала возможность, но нет! Появляешься ты и всё рушишь. Изверг твоя фамилия!

– Пусть он мне скажет, где Мари, и потом может спать хоть до второго пришествия, – рыкнул я. – И потом, на тот случай, если ты вдруг забыл: он не человек, как и мы. У нас психика значительно крепче…

– А вот это, ты уже «загнул»! – вмешался Тарас. – Как специалист именно по мозгу, я могу тебе обрисовать картину. Да, есть несколько моментов и отличий. В основном они обусловлены отношением к времени. Надо ли говорить, что эльфы, всё же, несколько более долговечны, чем люди? Но сказать, что чья-то психика сильнее, я бы не рискнул. В конце-то концов, именно люди выжили в результате катаклизма… Макс! Что ты делаешь?!

Это я не выдержал лекции и, решительно шагнув к спящему, потряс его за плечо.

Всё бы ничего, но этот тип поднял руку, из неё вырвалась шикарная фиолетовая молния и попала мне в… Короче, куда целилась, туда и попала.

Вот тут я уже рассвирепел. Рассветный Клинок сам прыгнул мне в руку. Тарас и Веник бросились ко мне и ухватили меня за руку, держащую меч.

– Макс, успокойся! – испуганно крикнул Тарас.

– Только не здесь! – вторил ему Вениэль.

Крики подействовали. Коронтоэль открыл глаза и принял сидячее положение, Он в прострации уставился на развернувшуюся перед ним картину. Он уделил должное внимание мне, перевёл взгляд на меч, философски рассматривая сияющую голубым светом кромку. Потом до него дошло, что меч вытащен неспроста, а по его душу. Он испуганно захлопал глазами и резко отодвинулся в угол кровати, дрожащими руками притягивая к себе одеяло. И это сильнейший маг?

Всё это как-то мне сбило боевой настрой. Я позволил Тараэлю и Вениэлю удержать мою руку.

– Спасибо собрат Вениэль и тебе, благородный эльф, что удержали руку убийцы! – прорезался голос у Коронтоэля. – А теперь отойдите от него, я наложу на него «Путы безусловного повиновения». Он ответит за своё злодеяние перед объединённым Советом Высоких Домов.

– Не торопись, благородный Коронтоэль! – отозвался Вениэль. – Всё, что здесь произошло, было недоразумением.

– А для того, чтобы ответить перед Советом Высоких Домов, нужна самая малость, чтобы эти Высокие Дома существовали и, главное, хотели советоваться, – буркнул я, загоняя клинок в ножны. – Вениэль, просвети товарища, в чьём присутствии он изволит валяться на кровати!

– Ох, да! – спохватился архивариус. – Коронтоэль, представляю тебе Предводителя эльфов Крови, благородного и отважного Тараэля, дарующего исцеление.

Коронтоэль поспешно выбрался из постели и отвесил Тарасу изысканный поклон.

– Для меня великая честь предстать пред очами благороднейшего Предводителя, – Коронтоэль отвесил ещё один поклон. – Тем более, владеющего таким редким даром, исцеления!

– Да, ну! – застеснялся Тараэль. – Так-таки и редким…

– Да-да! – убеждённо продолжил Коронтоэль. – Именно редким! Мы, эльфы Крови, в основном, владеем другим даром. А вот исцелять последствия нашего дара, дано не всем… Но кто этот невежа, который посмел замахиваться на меня мечом. Надеюсь, он понесёт заслуженное наказание?

– А это Предводитель всех народов Эльфов, Перворожденный Максимиэль, – поспешил вмешаться Веник.

Вот это уже проняло Коронтоэля по-настоящему. Вы видели когда-нибудь изумлённого эльфа…? Не видели? Не беда! Слабонервным лучше этого и не видеть. Вообще-то, официально – эльфы ничему особо не удивляются и всё воспринимают, как должное

– Что, уже поехала? – тихо осведомился я у Тараэля.

– Кто? – ошеломлённо отозвался тот.

– Не кто, а что. Крыша, – уточнил я.

– Какая?

– Не какая, а чья, – я подозрительно присматривался к остолбеневшему магистру. – Вот его «крыша».

– С тобой не только «крыша», но и всё стальное уедет, – вздохнул Тарас.

Коронтоэль, наконец-то, очнулся. Он отвесил мне ещё более вычуренный поклон, чем всем остальным.

– Прошу прощения, Хранящий, за моё неведение, – попросил он. – Просто я не чувствовал в тебе великую силу и не мог предположить о твоей миссии.

– О! Великая сила была, – заверил его Вениэль. – Просто сейчас с ней некоторые проблемы. Вот, собственно, именно из-за них мы и потревожили твой сон.

– Какие проблемы? – нахмурился Коронтоэль, обращаясь к Вениэлю. – Жертвенная дева Перстень надела?

Вениэль кивнул.

– Исчезла в вспышке Света истинного?

Ещё один кивок.

– Тогда всё, – пожал плечами этот грёбанный маг. – Осталось только подождать.

– Чего? – внезапно охрипшим голосом спросил я.

– Овеществления Светоча Силы, – повернулся ко мне Коронтоэль.

– Слушай! Ты говори, да не заговаривайся! – свирепо рыкнул я. – Что значит Жертвенная дева? Это, если хочешь знать, моя…

Я запнулся.

– Ну, чувства у меня к ней…

– Твои чувства, Хранящий, не имеют, в данном случае, значения, – вздохнул Коронтоэль. – Главное, что есть её чувства. И на жертву она пошла ради тебя.

– Какую жертву? – растеряно выговорил я, чувствуя тоску, которая охватывала моё сердце. – И что, теперь я её никогда не увижу?

– А это только Дева, Дарующая Силу, знает, – снова пожал плечами Коронтоэль.

Я непонимающе взглянул на Вениэля.

– По-моему, это наше Место Силы, – решил тот. – Там же тотем – Дева.

– Именно! – согласился Коронтоэль. – Если бы не было Девы, Дарующей Силу, то народ наш не смог бы возродиться.

Коронтоэль обеспокоенно взглянул на Тараса.

– Он ведь возродился?

– Не весь ещё, но возродился, – успокоил мага Тараэль. – То, что ты нас лицезреешь, подтверждение тому.

– Ну, раз имеется Хранящий Свет, то я спокоен, – вздохнул Коронтоэль.

Он, видите ли, спокоен! А я как же?

– Так! Давайте не уклоняться от темы, – распорядился я. – Как узнать у Девы Дарующей Силу о моей деве? Которую ты, себе на горе замечу, называешь Жертвенной.

– Я тут не причём, – заверил меня маг. – Просто как-то так получается, что дева, ради того, чтобы сработал артефакт, вынуждена идти на жертву. Так и было в прошлый раз, когда мы его использовали. Прекрасная Фаруэль ушла от нас и не вернулась.

При этих словах Коронтоэль явно приуныл. Наверное, у него были какие-то чувства к этой самой Фаруэль. Как бы не составить ему пару!

– Наши действия? – строго спросил я, стараясь выдернуть Коронтоэля из меланхолии.

Быть может, и подействовало. Во всяком случае, маг вышел из «ступора».

– Пойдём к Деве! – распорядился он, натягивая на ноги свои, изогнутые к носкам, раритетные туфли.

Вениэль сжалился надо мной и применил заклинание «Быстрого шага».

– Ого! – оценил Коронтоэль стражу у входа в Место Силы. – У вас даже кто-то умеет создавать древо-стражей. Мы потеряли это умение незадолго до отправления в Полузакатные земли.

– Это я создал прототип, – нетерпеливо сказал я. – А потом уже по накатанной. Давайте не отвлекаться! Куда дальше?

– Ну, ясно же, к Деве! – отозвался Коронтоэль.

Он двинулся было к проходу, но сверкнувшие клинки стражи преградили ему дорогу, а свистнувшая перед самым его носом плеть древо-стража, заставила его остановиться.

– Что такое? – недоуменно спросил маг меня.

– У нас так просто туда не проходят, – пояснил вместо меня Тараэль. – По чрезвычайному решению – Режимный объект. Допуск только по разрешению меня, или вот, его.

– Ну так разреши, – нетерпеливо попросил Коронтоэль.

– Действительно! – сообразил Тарас. – Я разрешаю!

Клинки убраны, древо-страж отодвинулся, и мы скопом прошагали за ограду.

Первое, что бросилось мне в глаза – это повышенная интенсивность свечения тотема. Потом я сообразил, что и он сам изменился. Если раньше это было изображение неизвестной мне девушки, то теперь это была Мариэль.

Я медленно приблизился к статуе и ласково погладил её по щеке, ощущая лёгкое покалывание силы, исходящей от милого образа.

– Как же мне вернуть тебя? – прошептал я.

– Быть может, поцелуем? – вмешался Тарас, великолепно услышавший мой шёпот. – Ну, как в спящей красавице. По-моему, неплохое средство.

– Это профанация, – донеслось от Вениэля. – Должен быть ритуал.

– Даже если он и есть, то он нам недоступен, – тихо сказал Коронтоэль. – Его, наверняка, положили на дальние полки Хранилища рукописей. Туда мог проникнуть только Предводитель, наделённый силой драконов и могучим Даром магии.

– Могучего Дара у меня нет, да и к силе драконов мне как-то не хочется обращаться, – признался я.

– Мы надеялись, что ты сможешь туда проникнуть, – сказал Вениэль старому магу.

– Я – нет, – мотнул головой тот.

Я беспомощно взглянул на своих соратников. В ответных взглядах я ничего утешающего для себя не обнаружил.

Глава 32

Хроники Димона

Я, после того, как мы прибыли из Полузакатных Земель, сразу же направился в библиотеку с твёрдым намерением пробиться как можно дальше и таки отыскать этот долбанный ритуал. Это же надо! Мариэль исчезла! Да с меня Максимиэль за это голову снимет. Правда, с Веника он её ещё раньше снимет, но вряд ли на этом успокоится.

Я вихрем пронёсся ко входу в библиотеку, рванул на себя дверь и… наткнулся на Иванэля, который исполнял обязанности моего заместителя по Хранителю эльфов Крови. Он прямо в проходе увлечённо рылся в ворохе перепутанных свитков, вытащенных им со стеллажа номер… да фиг с ним, этим номером! Всегда удивлялся, как Веник может подобрать помощников себе под стать! Он и мне такого подобрал. Вот Ивана, хлебом не корми, а дай возможность изучить что-нибудь новое…

– Ай, Димон! Ты же меня чуть не убил! – возмущённо воскликнул Иванэль.

– Тебя Арагорн когда обещал на практику отправить? – поинтересовался я, не обращая внимания на возмущение моего зама.

– На какую практику? – оторопел Иван.

– Все Хранители проходят практику у изначальных народов в других измерениях, – сообщил я.

– Да? – хмыкнул Иванэль. – Ты ещё скажи, что Арагорн нашёл народ эльфов Крови. Ты же сам рассказывал, что проходил практику у Лесных эльфов. И, вообще, мне сейчас не до неё. У меня вот тут дел куча. Пока не разгребу, никаких практик! Потом, где же ещё искать сведения для эльфов Крови, как не здесь?

– Эт-точно! – вздохнул я. – Только этим тебе ограничиться вряд ли дадут.

– Ну, да! – кивнул Иванэль, озабоченно рассматривая очередной свиток из кучи. – Ещё обучение и патрулирование. Я в курсе…

Он бросил свиток на стол и возмущённо уставился на меня.

– Вот ты мне скажи, чему меня могут обучить эти двое? Да из Сашки и Дашки такие учители, как из меня дракон… Хотя… если импровизировать, то можно что-то в этом изобразить…

Иванэль задумался.

– Эй! – обеспокоился я. – Ты чего? Что за драконы, и откуда? Хватит нам и тех, что имеются!

– Да, это я так, – поморщился Иван. – Кое-что на ум пришло. Вениэль рассказывал о некоторых способах преобразования образа… Я вот что хочу сказать: способ патрулирования не рационален по сути.

Ещё чего не хватало! Этот зелёный юнец будет обсуждать распоряжения самого Предводителя? Не слишком ли много он о себе вообразил?

– И не смотри на меня так! – отреагировал на моё возмущение Иванэль. – Я вот раскопал заклинание «датчика». Надо, чтобы силы были бы собраны в один «кулак» и были бы готовы отправиться в любой момент в точку появления непрошенных гостей. И именно координаты этой точки будут способны выдать эти датчики. Вот тут и пригодится «Быстрый путь»! А то ведь, может случится так, что патруль будет в одной стороне леса, а вторжение случится на противоположном конце. Тут уже никакой «Быстрый путь» не поможет!

А что? Парень прав.

– А твои «датчики» кого могут отлавливать? – поинтересовался я.

– Кого угодно! – гордо выпрямился Иванэль. – Для них не имеет значения сущность. Даже бесплотные духи не проскользнут незаметно. Располагаем «датчики» по периметру, группа реагирования – в центре. Как только следует «Вызов», «получите ваши шпроты»! И нет нужды ноги по-пустому топтать.

– Хорошая мысль, – кивнул я. – Я её предложу Максимиэлю. Надо только будет несколько её обдумать и усовершенствовать… Ты за свои «датчики» ручаешься?

– Обижаешь! – насупился Иван. – И, к тому же, они не мои. Это заклинание было изобретено ещё нашими предтечами. Я проверял. Действует «железно»!

Вот молодец парень! Я окинул взглядом помещение библиотеки, в котором мы находились. Это же надо! И как в таком скопище стеллажей и книг отыскать «жемчужное зерно»?

Ну, вернёмся к моим персональным баранам. Я, помахав Ваньке и воспользовавшись «Быстрым путём», перенёсся к точке, на которой был остановлен в прошлый раз. Критически осмотрел место, прикинул расстояние до нужного стеллажа (если это, конечно, тот самый стеллаж). Надо проверить на практике зелье, предложенное мне Ирессой… А где же оно? Ой! Я же забыл его взять, когда навещал Иру. Ну, да! Мне как-то было не до него. Надеюсь, Иресса уже достаточно восстановилась, для того, чтобы переслать его мне.

Я вспомнил процедуру телепатической связи, которую практикуют драконы. Ничего такого, чтобы это было недоступно мне! Тем более, что я уже как бы этим пользовался. Я настроился на образе Ирессы и позвал её.

– Димон? – Иресса выглядела удивлённой.

– Да, это я, – улыбнулся я. – Привет!

– П-привет! – слегка запнулась она. – Как ты смог это сделать? Как ты смог связаться со мной?

– Ну, я изучил структуру связи. Ты невольно её дала, когда связывалась со мной в прошлый раз. Я понял, что смогу её реконструировать. И вот, пожалуйста!

– Извини! – поджала губки драконица. – Я тебя несколько недооценивала. Ты не хочешь пополнить нашу группу? Я думаю, что магия Хаоса будет тебе по силам.

– Хватит с вас Алексаэля и Дариэль! – отрезал я. – Наверное придётся потом этим заняться, но не сейчас! Арагорн навалил на меня кучу дел, да Макс постарался ещё.

– Этот мне Арагорн! – возмутилась Иресса. – Всё норовит на чужом горбу выехать! Мне помнится, ты говорил что-то о Светоче? Как продвигается дело с ним. Или вы его забросили?

– Именно по этому поводу я с тобой и связался, – заторопился я. – Ты мне зелье повышения магической силы дала, но я его у тебя забыл. Ты не могла бы его мне прислать?

– Не проблема, – отозвалась Иресса, но тут же напомнила:

– Он действует всего полчаса. Тебе потом ещё предстоит день-два отлёживаться. Такова плата за его применение.

– Я всё понимаю, – кивнул я. – Но, так уж получается, что без него – никак.

– Ладно! – пожала плечиками Иресса. – Я так и подумала, что ты его забыл, когда обнаружила его у себя на тумбочке.

Она сосредоточилась, потом изумлённо взглянула на меня.

– Дим, а Дим? А ты где?

– В нашей библиотеке, – удивлённый её вопросом, отозвался я.

– Я не чувствую тебя! Что это за библиотека такая?

Демиург! Я же рассказывал ей про пространственный карман!

– Да вот такая она! – с досадой сообщил я. – Я сейчас мотнусь в нормальное пространство, не отсоединяйся!

– Интересная библиотека, – задумчиво пробормотала Иресса. – А, вспомнила! Как-нибудь пригласи меня её посетить. Я думаю, Максимиэль не будет против.

– Непременно! – пообещал я.

Будет ещё один повод встретиться с Ирессой, поговорить, побродить, полюбоваться ею. Но, боюсь, что таки именно Макс и будет «против». И это несмотря на то, что он её спас.

Так, а заклинание «Быстрого возврата» можно и в обратную сторону адаптировать. Надо только задать координаты этого места. Вот Вениэль! Мог бы об этом и упомянуть! Приходится до всего самому доходить.

Я появился перед опешившим от такого явления Иванэлем.

– Ух, ты! – прозвучал возглас Ирессы. – Я тебя определила! Сейчас отошлю… Лови!

Я ловко выхватил из воздуха, появившуюся там бутылочку.

– Э-э-э! – мудро заметил Иванэль.

– Выпиваешь весь эликсир, и получаешь повышение магического потенциала практически сразу, – дала наставление Иресса. – После двадцати пяти минут постарайся оказаться близи кровати. По окончании действия эликсира, ты свалишься тут же. И охнуть не успеешь.

– Мда, радостная перспектива, – хмуро заметил я, рассматривая бутылочку.

– …Э-э-э, – внёс конструктивное замечание Иван.

Или он не закончил предыдущую фразу? Впрочем, разбираться некогда! Я активировал заклинание «Быстрого возврата» в глубь библиотеки.

Итак, это граница, и я её пересечь не могу. Попробуем! Я открыл бутылочку, резко выдохнул и залпом опрокинул содержимое себе в рот. А на вкус, вроде бы, ничего! Правда, немножко ацетоном отдаёт.

Я осторожно сделал шаг вперёд… Пропустило!!! Рывку, который последовал вслед за этим к вожделенному стеллажу, позавидовал бы любой, кто этим делом занимается. Только бы хватило сил!

Я лихорадочно стал рыться в свитках, стараясь найти то самое описание ритуала, которое нам так нужно.

…Не то… не то… и это не то…! А это что…? Опять не оно!!!

Я уже стал отчаиваться, когда, наконец, в самом дальнем углу наткнулся на плотный свиток. Едва я прикоснулся к нему, как он засветился изумрудным огнём и издал несколько музыкальных звуков.

Я быстро развернул его и жадно начал вчитываться в содержание. Несмотря на то, что свиток был написан на старшем языке (а он мне давался с некоторым трудом), я уяснил, что это именно то, что мы искали!

…Ой-ей-ей! Уже прошло двадцать семь минут! Если меня тут сплющит, то ещё неизвестно, что от меня останется. Как-то не тянет проверять!

Я прочитал заклинание «Быстрого возврата».

– Что ты, как мигалка от полицейского автомобиля?! – возмутился Иван – Появляешься, исчезаешь…!

– Свиток Вениэлю в руки, лично! – прохрипел я. – Головой отвечаешь!

– Эй, Димон! Что с тобой? – встревожился Иван. – Димон!!!

– Всё норм… – я «вырубился».

Да, этот эликсир отбирает данные им силы конкретно. Но он помог, а значит, польза от него есть!

Я пришёл в себя от лёгкого похлопывания по щекам. Приоткрыл один глаз и увидел озабоченное лицо Вениэля, склонившегося надо мной.

– Жив! – с некоторым облегчением констатировал тот.

– Наполовину, – прохрипел я, пытаясь принять сидячее положение. – Я описание ритуала достал.

– Как?! – впился в моё лицо взглядом Вениэль. – Как это у тебя получилось?

– Не пора Веня, не пора, – отозвался я. – Потом всё расскажу. Вот ритуал. Надо его срочно применить. Только не знаю где, как и на ком.

– И ещё надо проверить, тот ли этот ритуал, – проворчал Вениэль, разворачивая свиток, поданный ему Иванэлем.

– Учти, я его на место вернуть уже не смогу, – предупредил я, чувствуя себя, как выжатый лимон.

Теперь я могу понять чувства Макса, когда он лишился всех своих сил. Ощущения, прямо скажем, не из приятных.

Вениэль, тем временем, вчитывался в текст, шевеля губами и произнося малопонятные слова: «…Жертвенная дева», «…фокусировка дарующего Силу», «…восстановление Образа».

– Димка! – счастливо улыбаясь, поднял на меня глаза Вениэль. – Это оно! Слышишь, оно это!!!

– Странный вопрос для эльфа, – хмыкнул я. – Слышит ли он.

– Нет! Я не о том. Ты не понимаешь, насколько это вовремя!

– Так объясни! – закряхтел я, поднимаясь.

– Мы обнаружили Мари! – заторопился Вениэль. – Как раз, сразу после этого, со мной связался Иванэль и вызвал сюда.

– Обнаружили? – обрадовался я. – Это очень хорошо, а то, я даже не знаю, чтобы с нами сотворил Макс.

– Зато я представляю, – вздрогнул Веник. – Он чуть было Коронтоэля не зарубил…

– Старика Коронтоэля? А его-то за что?

– А вот за это самое. Мариэль воплотилась в тотем Силы. Сказать, что это Макса обрадовало, я не могу.

– Воплотилась? – я ошеломлённо уставился на Вениэля. – Как это?

– Ну, ты же помнишь, что её Коронтоэль назвал Жертвенной девой?

– Помню. Ещё я помню, что такое название нам не очень понравилось.

– Вот-вот! А Максимиэль это воспринял более непосредственно. Да и мечом он наловчился орудовать так, что мало не покажется. Даже и не знаю, как мы с Тарасом смогли его удержать.

– Тогда надо быстрее доставить ему описание ритуала, – я повернулся к выходу. – Пока Макс всех там не зарубил.

– Да-да! – Вениэль, подхватив свиток, пристроился ко мне.

Хорошо, что Место Силы расположено не далеко от библиотеки! Я был вымотан настолько, что даже этот короткий путь дался мне с немалым трудом.

Глава 33

Хроники Ирессы

Отправив Димоэлю эликсир, Иресса тяжело вздохнула. Вот же, жизнь вокруг кипит. Все деятельно готовятся, а она (Предводитель драконов, между прочим!) вот тут лежит и изнывает от скуки. Она чувствовала себя уже абсолютно здоровой и магически наполненной, но Рохасс (Демоны его побери!) считал иначе.

Вот он, лёгок на помине. Зашёл и молча смотрит на Ирессу.

– Смотришь так, как будто собираешься принести меня в жертву, – буркнула Иресса.

– Я тут разобрался со своими реагентами, которые прихватил с собой, – усмехнулся старый дракон. – Вот куда-то эликсир Силы делся. Ты случайно не в курсе?

– А он тебе очень нужен? – осторожно спросила драконица.

– Что-то стал плохо спать по ночам. Вот хотел принять снотворное, а на меня эликсир Силы действует именно так, но не нашёл.

– Во-первых: для того, чтобы спать по ночам, не надо спать днём, – ехидно заметила Иресса. – Во-вторых: почему это ты решил, что я имею какое-то отношение к твоим пропажам?

– Потому, что никто, кроме тебя, не решился бы у меня что-то взять без моего ведома, – хмыкнул Рохасс и добавил, не менее ехидно: – А за дерзость, отдам-ка я тебя, пожалуй, мастеру Харивоссу на переподготовку. Он уже меня просил об этом. Вот я вижу, что он в чём-то прав. Утратила ты «нюх» и страх передо мной.

– Ой, прости наставник меня, горемычную! – вздрогнула Иресса, испуганно взглянув в проём двери, не таится ли там этот «злой гений подготовки боевых драконов».

– Итак, мне повторить вопрос, или ты запомнила его с первого раза? – прокурорским тоном спросил Рохасс.

– Да, это я взяла его, – вздохнула Иресса. – Мне он был нужен для одного дела.

– Давай-давай! – подбодрил её старый дракон. – Сказала: «А», так говори уже и «Б».

– Лучше давай, я тебе весь алфавит расскажу.

– Иррессса!

Иресса поняла, что Рохасс доведён до нужной кондиции и проводить дальнейшие эксперименты на тему «а что будет если…» не стоит.

– Я его дала Димоэлю, Хранителю народов эльфов, – призналась она. – У нас в Чар-Дера такого эликсира много, ты можешь его оттуда взять.

– Ты думаешь, мне легко прокалывать границу реальности? – сердито спросил Рохасс. – И если я буду это делать из-за таких мелочей, то меня просто не поймут!

– Ну, вот! – буркнула Иресса. – Сам же говоришь – мелочь.

– Ладно! – Рохасс прошёл к кровати Ирессы (если это поле, конечно, можно было назвать кроватью) и примостился на стуле (если это можно было назвать стулом), который под его весом жалобно скрипнул.

– Рассказывай: зачем этому эльфёнку понадобился эликсир?

– Он не эльфёнок! – возмутилась Иресса.

– Ты это мне говоришь? – насмешливо поднял брови Рохасс.

– Ну, ему он нужен был для одного важного дела, – сказала драконица, надеясь, что Рохасс этим удовлетворится и отстанет.

– Какого? И не пытайся мне говорить, что не знаешь, – отрывисто спросил заинтересовавшийся наставник.

– Ему надо было пройти вглубь библиотеки, – призналась Иресса поняв, что Рохасс просто так не уйдёт.

– Какой библиотеки?

– Эльфов Крови, в Лунограде.

– Это что же за библиотека, если этим же эльфам войти туда сил не хватает? – изумился Рохасс.

– Очень интересная библиотека! – быстро сказала Иресса, довольная, что можно перевести разговор на другую, безопасную тему. – Я хочу даже попросить Макса, чтобы он разрешил мне её посетить.

– Так-так-так? – поторопил Ирессу Рохасс.

– Это пространственный карман, представляешь?

– …?

На вид Рохасса стоило посмотреть. Это известие, видимо, было слишком неожиданным даже для старого и опытного дракона.

– Ты уверена? – наконец, прорезался голос у наставника.

– Абсолютно! Более того, она даже снабжена системой допусков, сигнализацией и системой адекватного ответа на попытки несанкционированного проникновения! А об её величине и пространстве, в котором она расположена, я даже не берусь судить.

– И что же понадобилось Димоэлю в такой интересной библиотеке?

Иресса замялась, не зная, как поступить. С одной стороны, это не её секрет, но с другой: такой опытный маг, как Рохасс, был бы очень полезен.

– Рассказывай всё! – потребовал Рохасс.

– Он искал ритуал инициации Светоча Силы, – решилась Иресса. – Они хотят вернуть Максимиэлю его силу, утраченную после встречи с демонами.

– Но для этого им надо иметь сам Светоч, – прищурился Рохасс. – Это, конечно, очень могущественный артефакт, но его следы утеряны, насколько я знаю.

– Так ты о нём знаешь? – удивилась Иресса, и тут же подосадовала о своём вопросе.

Конечно же, Рохасс знал о многом таком, о чём Иресса даже не догадывалась!

– Не увиливай!

– Они как-то смогли достать сведения о нём. Им помогли в этом Дроу…

– Ай, да тёмные! – даже крякнул старый дракон.

– Они даже что-то нашли в Полузакатных землях…

– Так они даже туда смогли проникнуть?! – подскочил Рохасс. – Но как? Каким образом? Это просто невозможно!!!

– Значит, и про Полузакатные земли ты тоже знаешь, – констатировала Иресса.

– Конечно, знаю! – огрызнулся наставник. – И про Закатное море, и про Чертоги Мандоса. Но я так же знаю, что живым туда хода нет. Понимаешь? Просто – нет!

– Есть, – вздохнула Иресса. – Как оказалось, есть. Не спрашивай, как. Я сама не понимаю, и не смогу тебе объяснить. Но такой способ есть, и эльфы там смогли побывать и вернуться.

– Немедленно отправляемся в Луноград! – поднялся со стула Рохасс. – Да, а Арагорн об этом знает?

– Нет, – накладывая на себя обличье человека, опустила ноги с кровати Иресса. – Это самодеятельность Димоэля.

– Ай, да эльфёнок! – с одобрением в голосе, хмыкнул наставник, также принимая человеческий облик.

– Он не эльфёнок, – даже с какой-то обидой, отозвалась Иресса.

– Что, запал в сердце? – с пониманием взглянул на неё Рохасс.

– Вот, скажешь же! – сердито отозвалась Иресса, пряча глаза.

– Почему нет? – поднял бровь наставник. – Это вполне естественно.

– Но это же невозможно… – с недоверием и пробуждающейся надеждой взглянула на Рохасса Иресса.

– Есть один древний и не очень известный ритуал. Он ещё с тех времён, когда мы вынуждены были жить среди людей. Некоторым из нас это понравилось так, что Мать Драконов сжалилась над ними и помогла. Но я не думаю, что ты решишься. За всё надо платить. В твоём случае: ты тогда не сможешь снова быть Предводителем.

– Почему? И что это за ритуал?

– Ты слышала о драконах-оборотнях?

– Эту сказку? Конечно, слышала! – пожала плечами Иресса. – На самом деле это иллюзорный вид с трансформацией, который, к примеру, я и имею сейчас. Обычное заклинание.

– Это не сказка, – отрицательно мотнул головой Рохасс. – В результате ритуала, ты приобретёшь вторую ипостась. Не иллюзию её, а полноценную ипостась.

– Сильвана нас поубивает, к лешему, – пробормотала Иресса, направляясь к выходу.

– Ты правильно акцентировала слово «нас», – поддакнул Рохасс, двигаясь вслед.

– Но почему я не смогу быть Предводителем? – спросила Иресса.

– Предводителем может быть только полноценный дракон, и это не обсуждается!

– И ты готов провести этот ритуал для меня? – Иресса остановилась и впилась взглядом в лицо наставника.

– Я знаю, что такое любовь дракона, – вздохнул тот. – Не смотри на меня так! Я не всегда был стар. Но я всё же прошу тебя хорошенько подумать, и, если эльф ещё не свил гнезда в твоём сердце, вырвать его оттуда. У тебя большое будущее в качестве Предводителя.

– Я подумаю, – пообещала Иресса, закручивая портал в Луноград. – Это же надо! Хотела Макса сделать драконом, а сама…

Хроники Максима

– Что надо сделать, чтобы вернуть её? – я требовательно посмотрел на старого эльфа. – Думай! Думай! Не может быть, чтобы такого способа не существовало!

– Только ритуал пробуждения Светоча Силы, – видно было, что Коронтоэлю не слишком удобно под моим взглядом.

– Ты его знаешь? Сможешь провести?

– Не смогу.

Видимо мой вид стал настолько многообещающим, что Коронтоэль побледнел, а Тарас, сделал шаг, становясь между мной и магом.

– Макс, следует всё же выяснить, почему. Мы не сможем этого сделать, если ты сейчас убьёшь несчастного. К тому же, подумай, сколько он перенёс уже. Зачем добавлять ему мучений?

Я несколько раз сделал глубокий вдох-выдох, успокаиваясь.

– Почему ты не сможешь провести этот ритуал? – обратился тем временем Тарас к Коронтоэлю.

– Этот ритуал является большой тайной, – торопливо начал объяснения тот. – Описание его, конечно, где-то есть…

– Где-то, это где? – прервал Коронтоэля я.

– Скорее всего в библиотеке, – отозвался он. – Я, конечно же, не могу быть в этом уверен, так как не смог присутствовать при этом. Но речь шла именно о таком решении проблемы.

– Так в чём проблема? – развернулся к выходу я. – Пошли и найдём это описание! Быть может, Веник с Димкой его уже нашли. Они собирают всё, что касается Светоча Силы. Мне оно уже как-то «фиолетово», лишь бы Мариэль из беды выручить.

– Ты не понимаешь, – Коронтоэль тяжело вздохнул. – Ни у кого из нас нет такой силы, чтобы дойти до места хранения описания ритуала. Наверняка Верховный маг поместил его в самый конец прохода. Охранное заклинание допускает туда только тех, кто одарён соответствующим Даром.

– Ты же говорил, что являлся одним из сильнейших магов? – нахмурился я.

– Да, но не самым сильным, – пожал плечами Коронтоэль. – Латирэль оказался сильнее меня. Он и стал Верховным.

– Как ты сказал…? Латирэль? – раздалось у меня за спиной. – В хрониках было что-то об этом…

Я резко обернулся. Вениэль и Димоэль стояли у входа. Очень кстати!

– Веник, сейчас речь идёт не о Латирэле, а о том, как достать описание ритуала и провести его.

Вениэль, приятно улыбаясь, подошёл ко мне.

– Достать не проблема, да и провести его мы тоже сможем…

– Но Латирэль… – попытался вмешаться Коронтоэль.

– Да-да! Он был Верховным магом Эльфов Крови, – покивал Вениэль. – Кстати скажу, что он был последним из Верховных магов. Во всяком случае, именно он упоминается среди тех, кто оставался влачить жалкое существование, лишённых силы и бессмертия, после Катастрофы.

– Но это не отменяет сложности задачи, достать описание ритуала, – запротестовал Коронтоэль.

– Отменяет! – неожиданно заговорил, молчавший до сих пор Димон. – Вот оно!

Димон помахал чем-то зажатым в руке. Это что-то полыхало изумрудным огнём, разбрасывая острые искорки по сторонам.

– И провести этот ритуал возможно прямо сейчас? – внезапно охрипшим голосом, спросил я.

– Подожди Максимиэль! – строго остановил меня Вениэль. – Если ты думаешь, что стоит только провести ритуал и всё станет на свои места, то ты глубоко ошибаешься. Я уже имел возможность ознакомиться с этим описанием. Неправильные действия и даже мысли могут привести к катастрофическим последствиям. Мы должны освободить Светоч и материализовать его в нашем мире. И несём полную ответственность за то, каким он здесь появится, и что произойдёт после его появления.

– Для меня главное, чтобы освободить Маришку! – я махнул рукой в сторону тотема.

– А то, что после этого наш мир может прекратить своё существование, тебе не важно? Зачем тогда её освобождать, если ты даже не успеешь насладиться этим фактом? – иезуитски поинтересовался Тарас.

– Ну, не так быстро, но в сущности ты прав, – согласился с ним Вениэль.

– Что от меня… от всех нас требуется? – нетерпеливо спросил я.

– В первую очередь: успокоиться! – непреклонно заявил Вениэль.

У входа в Место Силы появился взволнованный страж:

– Предводители, там к нам драконы явились. Что с ними делать?

– В шею! – свирепо отозвался я. – Только их здесь нам не хватало!

– Предводительницу драконов и «в шею»? – засомневался страж. – Это как-то не по протоколу.

– Мне сейчас не до протоколов. Скажи им, что я не могу их принять. «Очень занят», скажи.

– И с чего это ты решил, что они к тебе? – возмутился Тарас. – Они, быть может, ко мне пожаловали.

– Скажи, что и Тараэль очень занят и ему тоже не до протоколов…

– Но…! – попытался вклиниться Тарас.

– …Или сейчас будет не до протоколов! – прорычал я. – По причине подпорченного здоровья. Тарас, не давай мне повода!

– Максим, но Иресса очень сильный маг, – вмешался Димоэль. – Она сможет нам помочь, если что.

Так. А вот с этой стороны я на проблему как-то не посмотрел.

– Да? – я недоверчиво взглянул на Димона, потом перевёл взгляд на стражника:

– Ты сказал – драконы? Кто там ещё, кроме Предводительницы?

– Ну, этот старый дракон, который её всегда сопровождает.

– Не всегда, – ухмыльнулся Димон. – Уверен, что это Рохасс.

Я перевёл взгляд на него и вопросительно поднял бровь.

– Он не в курсе, – правильно понял меня Димка. – Или, во всяком случае, был не в курсе.

– Ладно, зови! – повернулся я к выходу Места Силы. – Узнаем, что им понадобилось и спровадим. Времени нет, а тут ещё эти незапланированные визиты!

– Макс, я ещё раз вынужден тебе сказать, что нельзя «рубить с плеча», – взволновано напомнил мне Тараэль.

– Иресса очень мне… нам, помогла! – добавил Димоэль. – Ну, и потом… В общем, нельзя их так выгонять.

Эгей! А парень, кажется, «запал» на драконицу! Как бы это не стало ещё одной проблемой. Как будто их и так у нас мало.

Я несколько мгновений постоял, в моей душе сошлись не на шутку желание и понимание. Понимание победило.

– Хорошо, – тяжело вздохнул я. – Вы правы, рубить не будем. Пошли, узнаем, что понадобилось здесь этим драконам. Потом спровадим их и начнём думать…

– Максимиэль, – снова вмешался Тарас. – Они прибыли сюда, не уведомив нас о предстоящем визите. Следовательно (по протоколу), визит не официальный. И, вообще, не мы должны идти к ним, а они должны попросить аудиенции у нас в Чертогах.

– Да какой, к лешему, протокол? – буркнул я. – Тут моя судьба решается, Мариэль надо вызволить, а ты о каком-то протоколе толкуешь.

– Тараэль прав, – поддакнул Вениэль. – Тут целый Предводитель всех народов эльфов и Предводитель Эльфов Крови. А с другой стороны, всего лишь Предводительница части драконов Чар-Дары. О статусах не стоит забывать!

Ох, уж эти «крючки»! Я покорно повернул в сторону Чертога. Вся толпа из четырёх эльфов поспешно потопала за мной.

– Веди их к Чертогу! – распорядился я, обращаясь к стражу.

Глава 34

Хроники Димона

Волнение Максимиэля мне было понятно. Представив себя на его месте и Ирессу на месте Мариэль, я содрогнулся. Не ожидая пока выделят посланца к драконам, я сам быстро направился к площадке телепорта. Зная характеры прибывших, боюсь, что долгого смирения ожидать от них не стоит.

Ещё издали, заметив меня, Иресса радостно улыбнулась.

– Ну, как? У тебя всё получилось? – задала она мне вопрос, когда я приблизился.

– Даже более, чем! – улыбнулся я в ответ.

Рохасс внимательно меня осмотрел с таким видом, как будто видел в первый раз.

– Не сходится! – заметил он. – Если ты применял эликсир Силы, то должен быть сейчас измождённым и в состоянии глубокого сна.

– О! Я там побывал, – заверил его я. – Но мне не дали насладиться этим состоянием. А пребывание рядом с тотемом, снова зарядило меня энергией…

А вот и посыльный!

– Предводители готовы принять вас, господа драконы! – выпалил он, с удивлением рассматривая меня.

Ну, что же ты так уставился? Ясно же, что я воспользовался «Большими шагами»! Ах, ты не знаешь этого заклинания? Сам виноват! Сколько времени уже прошло, мог бы и выучить. Тем более, что особой силы и Дара оно не требует.

Стража расступилась по сторонам, и мы двинулись в сторону Чертога.

– Э-э-э… Хотелось бы узнать, результаты вашей работы в отношении Светоча Силы, – осторожно обратился ко мне Рохасс. – Хотя бы те, которые вы мне сочтёте нужным сообщить.

«А остальное ты уже сам достроишь в голове, старый хитрец!», – подумал я.

Эльфы не лгут, но не договаривают. Так кажется?

– Некоторые результаты, конечно же, имеются, – взвешивая каждое слово, начал я. – Благодаря м-м-м… кое-каким средствам, мы смогли найти кое-что, что смогло нам помочь…

– Кое-какие средства, это эликсир Силы, – усмехнулся Рохасс. – Я в курсе. Но вот что означает это «кое-что»? Ты не мог бы уточнить?

При этом мне была подарена широкая «дружелюбная» улыбка. Представляю, как бы она выглядела, будь Рохасс в своём истинном обличье! Меня передёрнуло. Вот и не договаривай после этого!

Я вопросительно взглянул на Ирессу. Она кивнула мне с таким видом, что: «чего уж там, давай, выкладывай!».

Вот и нет! Пусть уже Максимиэль отдувается!

– Я думаю, что уточнить сможет Максимиэль, раз уж мы туда направляемся, – вывернулся я.

– Мы могли бы чем-то помочь, – напомнил Рохасс.

– Да-да! И о помощи тоже он смог бы уточнить, – кивнул я.

– …И всё же, я пока не вижу, чем вы сможете нам помочь, – хмуро сказал Макс, с досадой глядя на Рохасса. – Ритуал мы уже имеем, где заперт Светоч Силы знаем. И даже имеется тот, кто в своё время уже пользовался Светочем и сможет провести ритуал по всем правилам. Осталось только всё это реализовать.

– Я бы не был таким категоричным, – вздохнул Рохасс. – При вызове Светоча, носитель (а если я не ошибаюсь, это твоя любимая) может сильно пострадать. Пойми, сейчас она и Светоч – это единое целое. Это означает, что при ритуале надо контролировать не только процесс материализации Светоча, но и состояние э-э-э…

– Мариэль, – быстро подсказала Иресса.

– …Да-да! Мариэль. Ты сможешь это сделать?

– Тараэль? – вопросительно обернулся к Тарасу Максим.

– К сожалению, у меня нет достаточных сил для этого, – вздохнул тот. – Вот после того, как… Тогда – да! Но не вовремя.

– Вот видишь? – поднял указательный палец Рохасс. – А я смогу это сделать, и сил у меня на это хватит.

– Но что будет с нашим тотемом? – взволновано спросил Вениэль. – Насколько я понял, он, в процессе материализации Светоча, может быть разрушен. А от этого может пострадать и Место Силы.

– Этого не стоит бояться, – вмешался Коронтоэль. – Светоч Силы всё и восстановит. Только это надо будет сделать до основного процесса!

– Главный вопрос: как ты собираешься его использовать? – строго спросила Иресса, обращаясь к Максиму.

– То есть, как это как? – обернулся он.

– Светоч может быть оружием, и он же может восстановить тебе твои силы, – пояснила Иресса. Но если он восстановит твои силы, он уже оружием служить не сможет. По крайней мере, пока не наберёт снова мощи. При всём моём уважении, но мне кажется, что ты не сможешь противостоять Велесу, даже вернув себе силы. В то время, как применив Светоч в качестве оружия, есть шанс на победу.

Максим задумался, сведя брови к переносице. Видно было, что в нём борются два желания.

Я его понимаю. Уж очень был сильным соблазн разом вернуть себе утраченные силы.

– Давайте реализуем первую часть плана, – дипломатично предложил Вениэль. – Материализуем Светоч и освободим Мариэль. А там уже решим, что делать дальше.

– Ты не понимаешь! – сердито отозвался Рохасс. – Светоч надо материализовать уже в том виде, в каком мы его собираемся использовать!

Вениэль развернул свиток и, шевеля губами, начал вчитываться него. Наконец, он разочаровано вздохнул:

– Да, это так. Тут тоже идёт речь об этом.

– Надо решать быстрее! – вмешалась Иресса, встревоженно к чему-то прислушиваясь. – Я чувствую какое-то напряжение.

– Пусть будет оружие! – выдохнул Максим.

– Тогда бегом к Месту Силы! – скомандовал Рохасс. – Если Иресса что-то чувствует, то, как правило, это что-то имеет гнусное обыкновение проявляться.

Мы всей толпой бросились вон из Чертога, снеся по пути почётный караул из эльфов, которых собирал наш министр иностранных дел, Толонас, ярый приверженец дипломатических протоколов.

Пронесясь мимо стражников у входа в Место Силы, мы рванулись к Мариэль, светящейся нежным и сильным розоватым светом.

– Читай! – приказал Вениэлю Максим.

– Нет-нет! – замотал тот головой. – Пусть Коронтоэль! У него есть уже опыт.

– Но недостаточно сил! – огорчённо откликнулся маг. – Пусть уже тот, кто смог его достать. Этот молодой маг, Димоэль, обладает большой силой.

– Но я же не очень хорошо знаю старший язык, – испугано сказал я.

– Надо Дима, надо! – тихо, но очень убедительно сказал Вениэль, протягивая мне свиток.

– Да читайте же! Пусть это будет оружие! – сердито крикнул Максим. – Рохасс, твоя задача, чтобы Мариэль была в полном порядке. Если что-то с ней случится, не посмотрю, что ты дракон…

– Приступай! – кивнул мне Рохасс. – Иресса, смотри как это надо делать!

Вот ведь, привычка учить и тут старому дракону не изменила.

Впрочем, что это я? Я, с замиранием сердца, развернул свиток. Ой-ей-ей! Что тут где…? С чего начинать…? Ага! Вот оно – начало…

Хроники Максима

Я всматривался в лицо Мари. Оно было таким близким и родным. Но оно было в то же время далёким и недосягаемым. Я поклялся себе, что сделаю всё, чтобы она больше так не рисковала и не жертвовала собой.

Маги спорили между собой, у кого больше.

– Да читайте же! – рявкнул я. – Пусть это будет оружие.

Я ещё раз напомнил Рохассу его задачу. Раз уж вызвался, пусть работает!

Димон развернул свиток. На мгновение его лицо испуганно вытянулось. У меня внутри что-то ёкнуло. Но вот Димоэль (да-да! В этот момент он стал именно Димоэлем) за что-то зацепился взглядом. Он изменился. И голос его изменился, когда он начал читать. Звучный, наполненный какой-то силой и сталью, размеренный речитатив:

(К великим силам взываю я)

Каждое его слово било подобно набату и отражалось от стен, охраняющих Место Силы.

Я вглядывался в фигурку девушки, выискивая изменения. Они начали появляться. Всю статую охватило сияние. Более сильное, что было до этого. Изображение поплыло, стало деформироваться. Я услышал сдавленный стон Мариэль. Глухой, но это был её голос!

– Рохасс! – угрожающе прохрипел я.

Опять голос мой мне отказывает!

– Я делаю всё, что могу! – так же сдавленно отозвался дракон. – Но силы преобразования слишком велики…

Глаза Мариэль открылись. Они скользнули по окружающим её лицам и остановились на мне. В них была мука, боль и мольба о помощи!

– Рохасс! – взревел я, делая шаг вперёд.

Передо мной вырос Коронтоэль.

– Стой Хранитель Света! Ты сейчас ничем не сможешь помочь, но погубить можешь всё!

Что он несёт? Что может сравниться с болью в любимых глазах!? Что может остановить меня?!

Рассветный меч сам собой оказался в моей руке…

Крик… Яркий луч света, прянувший от статуи и вонзившийся в мой поднятый клинок…

Меня здорово тряхануло, подбросило в воздух и хорошенько приложило об каменные полы Места Силы. Я даже на несколько мгновений потерял сознание. Ну, мне так кажется, что потерял.

Я поднял голову, ища взглядом Мариэль. В ушах стоял сильный звон.

Вот же она! Лежит рядом с помостом, на котором раньше возвышалась статуя девушки. Сейчас там пусто.

Я с трудом встал на ноги. Рядом зашевелились мои сородичи и драконы. Их тоже оказывается зацепило. Один только Димоэль стоял на том самом месте, где и начал читать своё заклинание.

Я осознал, что звон не в ушах. Это звенел мой меч. По полотну клинка пробегали серебряные сполохи. Он изменился, мой клинок. Очень изменился! Гарда покрылась серебряными же игольчатыми выступами. В навершьи рукояти засверкал крупный голубой алмаз. Наверняка изменилась и его суть.

Впрочем, это я отметил мельком. Отбросил клинок и, сделав несколько шагов, опустился на колени рядом с любимой.

– Ну-ну, всё в порядке! – бормотал я, поддерживая Марию за плечи. – Всё в порядке…! Открой глаза, Машенька! Открой!

Мариэль шевельнулась и попыталась устроиться поудобнее у меня на руках. Губы её сложились в слабую улыбку.

– Теперь, как порядочный эльф, ты обязан на мне жениться, – слабым голосом произнесла она.

– Это всё, конечно, очень романтично… – начала Иресса, но замолчала, к чему-то прислушиваясь.

Её лицо внезапно побледнело.

– Да это же…! Наставник, зови всех наших! Лишь бы успеть!

Иресса ринулась к выходу из Места Силы, окутываясь по ходу алым сиянием. Рохасс кинулся за ней.

– Что? – я непонимающе посмотрел на ребят.

Впрочем, это длилось недолго. Взревели сирены, предупреждающие о появлении чужих. Тараэль и Вениэль так же бросились к выходу.

– Макс, – голос Димоэля был полон отчаяния. – У нас нет Места Силы. Это прорыв! Это нападение демонов, но мы не сможем защититься! Границы нашего города рухнули.

– Ну, нет…! Где мой меч?

Я аккуратно освободил руки и поднялся, озираясь по сторонам. Картина, которую я увидел, ввергла меня в некоторый ступор. Меч висел в воздухе, прямо посреди пространства Места Силы. Он сиял неправдоподобным белым светом, бросая вокруг себя такие же яркие блики.

– Вот он, – слабым голосом отозвался Димон.

– Это он? – я недоверчиво оглянулся на него.

– Он таким стал, ведь в нём теперь сила Светоча. – Димоэль покачнулся. – Извини Предводитель, но, кажется, этот ритуал выкачал и из меня все силы…

– А я об этом и говорил! – подал голос Коронтоэль. – Только маг большой силы может проводить этот ритуал. Хранитель Света бери свой меч и становись на защиту своего мира!

– А он что, мой? – я нерешительно сделал шаг к мечу.

Я протянул к нему руку. В этот момент меч зазвенел каким-то хрустальным звоном и вспыхнул особенно ярко. Я отдёрнул руку.

– Конечно же, твой! – убеждённо отозвался Коронтоэль. – Ведь Светоч вселился в тот меч, который принадлежал тебе!

– Да, но он как-то не очень похож на тот, который был у меня, – пробормотал я.

– Быстрее! Но первым делом восстанови Место! – крикнул Коронтоэль. – Если этого не сделать, то у нас не будет шансов совсем.

– Макс! – я оглянулся на Мариэль – Я не хочу, чтобы всё, что я перенесла, было напрасным.

Да! Я решительно повернулся и, сделав шаг, ухватился за рукоять своего меча. Его сияние, охватив мою руку, распространилось на всё тело. Я услышал, как слабо ахнул Димон.

– Теперь восстанови тотем, – подсказал Коронтоэль.

– Как? – спросил я, не отрывая взгляда от гипнотизирующей игры сполохов.

– Пожелай этого! Представь себе статую, какой она было раньше.

Я, вспомнив тотем, пожелал! Ох, как я пожелал! И тут что-то сработало… Рука с мечом поднялась, и острие лезвия указало на пустующее место на постаменте. Клинок вспыхнул ярче. Я ощутил, как сотряслось моё тело. Из острия вылетел яркий луч, мгновенно чиркнул по постаменту, ещё одна яркая вспышка, ослепившая нас на несколько секунд, и я обрадовано улыбнулся. Тотем восстановился! И тут же ушей моих коснулся дикий вой, раздавшийся снаружи.

Что там такое? Ах, да! У нас тут нападение. Будем разбираться…

– Оставайтесь тут! – распорядился я, разворачиваясь к выходу. – Тотем защитит вас.

– Максимиэль, помни, что Светоч не сделал тебя бессмертным, – напомнил вдогонку мне Коронтоэль.

Глава 35

Хроники Ирессы

Надвигалось что-то страшное. Иресса чувствовала это по всё нарастающему чувству тревоги. Едва покинув Место Силы, она провела трансформацию, не обращая внимания на, кинувшихся во все стороны от неё, мелких.

«Открывай телепорт и зови всех наших!» – мысленно бросила она Рохассу. – «Здесь сейчас будет очень жарко».

«Здесь?!» – в мысленном голосе Рохасса было искреннее изумление. – «В самом защищённом месте этого мира, если, конечно, не считать Чар-Деру?».

«Делай, что сказала!» – резко бросила Иресса и сама себе удивилась.

Никогда она раньше не позволяла себе так обращаться к наставнику. Но сейчас она была Предводителем драконов, и все её приказы должны были выполняться без рассуждений.

Видимо Рохасс это тоже понял. Он бросился к площадке телепортов.

Тревога всё нарастала.

Взревела тревожные сигналы Лунограда. Они, конечно, отличались от тех завываний, которые слышали люди во время тревог, но также умело выворачивала душу.

Рядом с Ирессой возник огненный столб, из которого выскочил Арагорн.

– Не успели! – горестно воскликнул он. – Как всё не вовремя! И надо же, я почувствовал, что тут исчезли эманации Места Силы. На короткое время, правда, но это очень тревожный симптом.

– Эманации исчезли, – согласился подбежавший Вениэль. – Но зато появилось кое-что другое…

– Да, – согласился Арагорн, – прорыв Инферно. Смотрите вон, туда!

Иресса проследила, куда указала рука Арагорна. В небе, набирая силу и величину, взбухало облако чёрного цвета. Жёстко ударил порыв раскалённого ветра, пригибая верхушки деревьев и ломая ветви.

Ирессу удивило то, что мэллорн, росший на центральной площади Лунограда, даже не дрогнул под этим порывом. Потом она вспомнила, что по уверениям эльфов, эти деревья обладают магической составляющей и могут сами прекрасно постоять за себя.

– Надо же, – пробормотал Арагорн, стоявший рядом с ней. – Как я всё точно рассчитал! Именно в той точке, где я и предвидел. Теперь только бы ребята не подвели.

Полубог сделал шаг в направлении прорыва, раздвигая руки. Кто такие «ребята», Иресса не успела уточнить. Рядом с Арагорном материализовались Сварог, Один и Тор. Они взялись за руки и присоединились к Арагорну.

Иресса внезапно почувствовала, как от них, в направлении прорыва заструилась странная сила. Она расширялась по фронту, прикрывая всё больше и больше строений и жителей Лунограда.

«Защитный экран», – догадалась Иресса. – «Но какой-то странный. В нём намного больше мощи, чем я могу себе представить. Наверное, это что-то новенькое. Пусть Арагорн и негодяй, но он силён. Очень силён!».

– Иресса, милая, не спеши вмешиваться!

Ну, вот и Сильвана прибыла.

«Почему?» – резко повернула к ней голову Иресса.

Видимо она не рассчитала силу телепатического сигнала, так как Сильвана поморщилась.

– Потому, что сначала запустят просто массу на убой, – пояснила она. – Не стоит тратить на них усилия драконов. С этой массой справятся и мои питомцы. К тому же, ты Предводительница. Это означает, что ты должна руководить, а не драться в первых рядах. Так что, обращайся снова в человеческий вид, для простоты общения.

Сильвана обернулась к площадке телепортов и лёгким движением руки создала ещё два, в дополнение к стационарному и телепорту Рохасса.

Интересные это оказались телепорты.

Один в виде густого кустарника, из которого тут же, начали выскакивать волки, тигры, пантеры, медведи. Это были оборотни, принявшие свою боевую форму. Они тонким ручейком устремились в сторону начинавшегося безобразия. Ручей-то тонкий, но горе тем, кто попытался бы встать на его пути.

Второй телепорт имел вид большого гроба. Да-да! И обоснуя его форму, оттуда начали появляться вампиры. Первой появилась Анна, Предводитель вампиров. Она лишь частично трансформировалась. Об этом говорила её человекообразная фигура. Но длинные когти на руках и клыки, выступающие из-под верхней губы, давали понять, что эта форма временна. Анна тут же начала распоряжаться поступающими бойцами, при помощи жестов, распределяя их поток. А вот бойцы-вампиры уже ничем людей не напоминали, превратившись в хищные и смертельно опасные, смазанные от скорости, тени.

– Открывай порталы к троллям и оркам! – донеслось от Арагорна. – Эльфы, гномы и люди пройдут по основному.

– А то я не знала, – буркнула Сильвана. – Где же этот Макс? Кто эльфами командовать будет? Куда он делся?

– Он ещё немного занят, – пояснила Иресса, приближаясь к Сильване. – Пусть пока этот их, Лесной, покомандует. У него в прошлый раз неплохо получалось.

– Занят? Чем это таким он занят, да ещё в такое время…? Он командовать должен, как Предводитель! – отрезала Сильвана, с усилием сотворяя ещё один портал. Судя по его величине – троллий.

«Представляю, каким сюрпризом будет здесь появление нового оружия Максима» – даже с некоторым злорадством подумала Иресса. – «Только бы он не подвёл и сумел собраться!».

В это время из тёмного зева прорыва начали бить молнии зелёного огня. Они не могли достичь объединённого войска и бессильно гасли в силовом экране Арагорна. Но Иресса почувствовала, что и сам экран начинает истончаться.

На лицах Арагорна и его соратников проявилось сильное напряжение.

А вот и заработал Стационарный портал! К удивлению Ирессы, оттуда первыми появились не эльфы, а гномы.

Едва выскочив из портала, они слаженно и быстро выстраивались в свои боевые построения – хирды. Подчиняясь отрывистым командам командиров, хирды, печатая шаг и ощетинившись во все стороны своим оружием, бросающим серебряные сполохи, уверенно двинулись к линии фронта.

После гномов из портала горохом посыпались эльфы. Валашалс, Юрас и Пауль быстро распоряжались их построениями. Одни отряды эльфов-мечников, отправлялись вслед за гномами, другие (лучники) выстраивались ровными шеренгами, перед площадью Мэллорна.

И тут Иресса не поверила своим глазам, из портала появились и Солнечные эльфы.

«Они-то что тут забыли?».

Но Леонардэль и сопровождавшие его другие Солнечные, пристроились к Арагорну. Они слаженно хлопнули в ладони и перед экраном возникли бешено вращающиеся смерчи. Внутри их фиолетово засветилось, засверкали молнии и смерчи стали перехватывать зелёные огни. Да, после такого перехвата смерчи рассыпались, но стараниями магов Солнечных, им на смену появлялись новые воздушные воронки.

Полубогиня таки сотворила высокий портал для троллей. Те не заставили себя долго ждать. Воинственно порыкивая и размахивая своими палицами, тролли устремились туда же, куда направлялись и все остальные. Видно было, что их предстоящее сражение несказанно радует.

– Не знаю, как быть с орками? – нахмурилась Сильвана. – Среди них есть предатели. Эти глупцы думают, что если они присоединяться к Велесу, то он их пощадит…

– Делай! – крикнул Арагорн. – Лучше здесь под присмотром, чем там, без нашего контроля! Да, и я там успел немного почистить ряды.

– Ладно! Как пожелаешь! – пожала плечами Сильвана, сотворяя ещё один портал.

Тем временем, из стационарного портала появились люди, а из тролльего посыпались гоблины со своими странными машинами.

Прорыв ещё более увеличился. Из него начали изливаться реки демонов, казавшиеся бесконечными и грозными.

Иресса услышала рёв труб этого вражеского войска и сделала знак своим драконам, которые уже появились невдалеке от неё, приготовиться.

Из воронки прорыва вылетело грязно-серое полотно и легко разрубило стену силового экрана. В образовавшийся прорыв сразу же устремилось море демонов. Их приняло на клинки, копья, палицы, клыки и когти объединённое войско светлого мира.

– Это клинок Велеса! – скривившись от боли, выдохнул Арагорн. – У нас нет сил, отразить его удары.

Иресса дала отмашку своему войску. Драконы взвились вверх, ведомые, прославленным во многих битвах, Харивоссом.

Архидемоны начали метать свои зловредные заклинания по объединённому войску, которому и так приходилось несладко.

Взревели машины гоблинов. Эльфы-лучники, получив команду, начали с неимоверной скоростью стрелять своими накаченными светлой магией стрелами.

– Да где же Максимиэль?! – уже совсем сердито крикнула Сильвана.

Иресса взглянула на Место Силы Эльфов Крови. Она почувствовала, что оно снова наполняется силой. И в этот момент из него появилась фигура эльфа с сияющим мечом в руке.

– Наконец-то! – выдохнула Иресса. – Вот и Максим!

Сильвана раздражённо повернулась к Максимиэлю и… поражённо уставилась на него.

– Что это с ним? – еле смогла выговорить Сильвана. – О, Создатель, что это у него в руках?!

– Насколько я понимаю, это Светоч Силы, – с невинным видом пояснила Иресса. – Это такой артефакт. Он ещё…

– Я знаю, что это такое! – огрызнулась Сильвана. – Откуда он взялся у этого охламона? Вот что меня интересует. И как он его собирается использовать?

– Думаю, что он его собирается использовать по назначению, – ехидно сообщила Иресса.

Максим тем временем обозрел окрестности, его взгляд остановился на прорыве. Он свирепо улыбнулся и крутанул мечом. Иресса подбежала к нему и спросила:

– Подбросить?

– Не сочти за труд, – прозвенел ответ.

И вот эльф легко вскочил на алую драконицу. Иресса взмахнула крыльями и взмыла в воздух. И эта парочка, грозная, но и одновременно гармоничная, окружённая серебряным сиянием, устремилась к чёрному облаку прорыва.

Сильвана, потеряв дар речи, только растерянно проводила их взглядом. А потом ей стало уже не до речей.

Среди демонов появился их Предводитель. Велес окончательно стал на сторону Тьмы. В воронённом доспехе, с чёрным же мечем в руках, окружённый щитами, которые он всегда был великим мастером ставить.

Едва он появился, как от его меча прянули в разные стороны серо-грязные полотнища, разрывая все защитные построения Арагорна и вызывая гибель защитников Света. Арагорн и его соратники, получив мощнейшее потрясение, упали на землю. В образовавшиеся бреши с рёвом ринулись полчища демонов. Навстречу драконам взмыло облако летающих тварей – импов. Конечно же, драконам сразу же стало не до воздушного прикрытия построений объединённого войска. А из середины демонического войска, к тому же, вылетели и «убийцы драконов» – колючие шары, скреплённые между собой длинной цепью.

– Приготовьтесь к смерти, несчастные! – прогремел над полем битвы рёв Велеса. – Отныне этот мир будет филиалом Инферно!

Иресса, совершая «противозенитные манёвры», мчалась в огромной фигуре Велеса с чёрным мечом в руке.

«Высади меня рядом с этим, …!» – прозвучал в её голове голос Максимиэля. – «А сама сразу же улетай!».

«Но я могла бы помочь!» – запротестовала Иресса.

«Помочь ты ничем не сможешь, а вот погибнуть – запросто!» – отозвался Макс. – «Я стал Меченосцем Света и чувствую энергии. И они способны уничтожить всё, что рядом. Улетай, как можно дальше!».

И именно в этот момент Велес обратил на них внимание:

– Хо, эльфенок! Ты таки не внял моему совету. Зря! Ну, тогда ты погибнешь!

– Вниз, Иресса! Высаживай меня! – закричал Максим.

Иресса сорвалась в крутое пике, ускользая от лезвия клинка Велеса.

– Улетай! – приказал Максимиэль, соскакивая с драконицы.

Иресса не рассуждая, прыгнула вверх, не преминув угостить находящихся поблизости демонов «Копьём Света», подкреплённым выдохом «Истинного» пламени. Набирая высоту, она оглянулась и… чуть не сбилась с ритма.

Максимиэль вырос до тех же гигантских размеров, что и Велес. Вырос и клинок в его руке.

Две фигуры возвышались над полем битвы. А сама битва прекратилась. Все смотрели на поединщиков, понимая, что именно они и решат исход этой войны.

Глава 36

Хроники Максима

То, что Светоч Силы придаёт новые свойства оружию, я понимал. Вон, как мой клинок изменился! Но то, что он и носителя не помилует, я не подозревал.

Когда я ухватился за рукоять, висящего в воздухе, Рассветного Меча, я получил полное представление об этом.

Мне даже показалось, что я теперь сросся со своим клинком. Во всяком случае, я его из руки уже выпустить не мог. Хотя, честно говоря, и не хотелось.

Бросив взгляд на Машу и Коронтоэля, которые уже хлопотали у полностью измождённого Димоэля, я рванулся к выходу. Напутствие Коронтоэля о том, что я не бессмертный, я пропустил мимо ушей.

Да, стоило посмотреть на лицо Сильваны, когда она узрела меня. Арагорн, окружённый компанией своих соратников и Солнечных эльфов, не обратил на меня внимания, слишком занятый защитой построений наших войск.

Ну, что тут у нас? Я оглянулся по сторонам и увидел безобразие, которое сотворил Велес.

Ну, всё! Это уже переходит всяческие границы!

– Подбросить? – ко мне подскочила, укутанная алым сиянием Иресса.

А действительно. Чего зря ноги топтать?

– Не сочти за труд, – с весёлой свирепостью откликнулся я.

А что? Мне вид драконов уже начал нравиться. Видимо, притерпелся. Я, не выпуская из руки меча, легко вскочил на шею, и удобно разместился между выступами гребня. Иресса мощно оттолкнулась от земли и сразу же начала набирать высоту.

Появление Велеса, собственной персоной, было впечатляющим. Да и энергия, исходящая от него, была огромной. И где он так силы набрался?

Ну, а то, что сотворил своим мечом (кажется, он называется «Пожиратель душ». Демону демоново!), меня даже ввело в некоторый шок. Рассечённый в нескольких местах, защитный экран Арагорна лопнул, как мыльный пузырь, и войско тварей Инферно перешло в наступление.

Иресса ещё более интенсивно замахала крыльями. Во время полёта мне пришлось выдержать спор, она хотела помочь мне сразиться с Велесом. Она просто не представляет, чем стал этот кадр! Вот только Светоч Силы и сможет справиться с ним. И то, придётся здорово поднапрячься.

Тут же ко мне пришло сознание, что я уже не просто эльф Крови, и даже не Предводитель, а Меченосец Света. И только я один единственный, кто может держать в руках этот клинок, вместилище Светоча Силы. И отвечать, если что, тоже предстоит именно мне.

Велес не мог не заметить силу артефакта, а значит, и меня.

– Хо, эльфенок! Ты таки не внял моему совету. Зря! Ну, тогда ты погибнешь!

Он что, не понимает, ЧТО именно у меня для него припасено? Или он считает себя настолько всемогущим?

– Улетай! – попросил я Ирессу, соскакивая с её шеи.

К моему некоторому удивлению, она даже не стала со мной спорить. Хотя, и я это чувствовал, Иресса была серьёзно намерена помогать. Вот и хорошо! Одной головной болью меньше.

О том, что будет со всеми нами в случае моего поражения, я старался даже не думать.

Я задрал голову. Велес возвышался надо мною. Этак может быть, и биться ему не надо? Достаточно сделать «топ ногой» и победа в кармане!

Неожиданно я понял, что могу стать таким же, как и он. Ничего особенного, стоит этого только пожелать!

По изменившимся пропорциям окружающего мира, я понял, что преобразование прошло успешно.

– Ну, как? – вежливо оскалившись, спросил я у Велеса, который с некоторым удивлением рассматривал меня. – Ты что-то там говорил об эльфенке?

– Надо же! – прищурился мой враг. – Не думал, что ты разживёшься Светочем. Впрочем, против моего Пожирателя он – ничто.

– Попробуем выяснить? – предложил я, опустив Меч в нижнюю позицию.

Велес, без предупреждения, нанёс удар. Глупо было бы ждать предупреждения, не так ли? Я отбил его из нижней позиции, переведя клинок вверх и вправо. Тут же попытался нанести режущий удар в открытый правый бок, но Велес увернулся.

«Пока, всё как в обычном мечном бою…» – мелькнула мысль, но тут же погасла. Наши клинки показали, что они никак не обычные. Сразу же несколько серых полотнищ обрушились на меня, но все они были отбиты вспышками серебристого света, прянувшими от моего клинка во все стороны.

Не знаю, как это объяснить. Вроде бы получается две схватки. Наша с Велесом, и наших мечей.

Время замедлилось. Я неожиданно заметил, как, неимоверно удлиняясь, в мою грудь устремилось остриё Пожирателя. В последнее мгновение я, сделав вращательное движение кистью, сумел захватить остриё врага своим клинком. Но Велес, ещё больше отпрянув назад, смог вырвать свой клинок из захвата. При этом, я услышал явственное шипение Пожирателя и хлёсткий щелчок Светоча.

Некоторое время мы обменивались ударами и блоками, выжидая удобное время для решающей атаки. Что интересно, для Светоча щитов Велеса, как будто не существовало. Я думаю, что и мои щиты, если бы я смог их поставить, были бы столь же бесполезны.

Вот Велес неудачно увернулся от моего меча, и я, на обратном движении, снёс ему половину левого наплечья. К сожалению, до самой руки не достал.

– Ах ты ж, щенок! – взревел Велес.

Хотя его лицо было закрыто брамицей, я почувствовал, как его глаза наполнились Тьмой. В то же мгновение Мой клинок вспыхнул ещё ярче, принимая силу Света.

Велес с яростью бросился на меня, намереваясь окончательно покончить с этой преградой. Я же, вспомнив уроки Ронаса, Предводителя Лесных эльфов в Сишаэйле, решил воспроизвести тот же финт, которому в своё время обучался до потери сознания. И Светоч мне в этом помог!

В тот момент, когда я уходил с траектории удара Велеса. Мой клинок стал троистым.

Для того, кто не понял: рядом с основным клинком возникли ещё два таких же.

Так вот, эти два клинка встретили удар Пожирателя, остановив его. Я же в это время крутанулся вокруг оси, и вонзил основной клинок в спину этого типа, который пролетал мимо меня.

Кто-то скажет: – «Фи! Это же не благородно, бить соперника в спину!». Скажу в ответ: – «Если есть претензии, я всегда к вашим услугам!».

Вздрогнули сами основы мироздания! Слишком многое было завязано на Велесе. Его смерть привела к самым прискорбным последствиям для его воинства.

Орды демонов лишились поддержки. Они не могли отступить потому, что портал в Инферно схлопнулся. Разъярённое потерей своих побратимов, объединённое войско яростно уничтожало всё демоническое, что попадалось под меч, секиру, палицу, дубину, когти, клыки (нужное подчеркнуть).

Я, устало опустив меч, наблюдал за избиением демонов. У моих ног лежало тело Велеса. Вот оно покрылось чёрной дымкой, дымка превратилась в чёрную же завесу. Потом как-то сразу эта завеса растаяла и исчезла, забрав с собой Велеса. Куда и в каком виде он отправился, я не задумывался.

Как-то, скачком, я вернулся к нормальному росту. Мой клинок сразу потускнел. Видимо битва исчерпала его силы. А так как Светоч Силы был очень сильным артефактом, то можно себе представить, что за артефакт был Пожиратель, если он исчерпал силы Светоча… А где он, кстати?

Я оглянулся по сторонам, встревоженный тем, что упустил артефакт Тьмы из виду.

Но этот артефакт исчез вместе телом Велеса. Куда он отправился, и кому будет служить я сказать не мог.

Рядом со мной появился Арагорн. Да, потрепала его эта битва изрядно. Состарила, если можно так сказать. Измождённое лицо, растрёпанная шевелюра неопрятными клочьями спадала на сутулящиеся плечи.

Он не устоял на ногах, и даже не сел, а рухнул на валун, так кстати валявшийся рядом.

– Интересно, и как это выглядело для внешнего мира? – спросил я, усаживаясь рядом (благо, места на валуне хватало).

– Грандиозный пожар, какого не было уже давно. Это единственное, что я смог создать за столь короткое время, – отозвался Арагорн. – Они уже приступили к его тушению… Да и обильные дожди на подходе.

– Сегодня многих будут оплакивать, – хмуро пробормотал я, кинув ещё раз взгляд на поле боя.

– Война, – пожал плечами босс.

Я присел рядом с ним.

– Макс, что это было? Я имею в виду твои превращения, – Арагорн пытливо посмотрел на меня.

Я пожал плечами:

– Это, скорее всего под воздействием Светоча Силы…

– Откуда?! Откуда вы его достали?

Арагорн быстро менялся, приобретая тот вид, в котором мы и привыкли его видеть.

– Макс! – он строго смотрел на меня. – Ты просто обязан рассказать мне всё! Я же чувствую! Все Места Силы эльфов вновь обрели свою мощь. Да и ты, как я погляжу, тоже вернул себе свою силу.

– Рассказать, я расскажу, – озабочено рассматривая, переливающийся всеми оттенками оранжевого, розового и жёлтого, столб света, пообещал я. – Но вот объяснить, как это произошло, я не берусь.

– Нам предстоит долгий разговор, – кивнул Арагорн. – Если ты ещё не понял, то учти: ты поднялся на целый уровень над собой. Ты вышел на дорогу Свободы Воли. И только от тебя зависит, как далеко ты по ней пройдёшь.

– Я не могу этого сейчас осознать, – вздохнул я. – И не могу понять ещё одной вещи.

– Какой? – заинтересовался Арагорн.

– Мне говорили, что надо сделать выбор. Или использовать Светоч, как оружие, или как средство возврата моей магической силы. Я выбрал оружие. Да и использовал артефакт именно, как оружие. Откуда взялась сила? Я себя сейчас чувствую так же, как и до встречи с демонами, если даже не лучше.

– Ты тотем вашего Места Силы восстановил? – ухмыльнулся босс.

– Ну, да! Это я сделал в первую очередь.

– Вот тотем тебя и отблагодарил, – серьёзно сказал Арагорн. – Можно сказать и так. Но на самом деле, конечно же, всё намного сложнее. Как говорится: добро пожаловать в нашу команду! Ты вышел на новый уровень оперирования магическими силами. Вот теперь я за эльфов спокоен. Конечно, ты ещё очень юн, но уже не дитя.

– Ты о чём? – не понял я.

– Вот обо всём этом и предстоит поговорить…

– Вот вы где! – радостно воскликнула Сильвана, выныривая рядом с нами из облака серебристых сердечек. – Мальчики, дайте я вас расцелую! Мы победили! Это было нечто феерическое! Максик, ты был бесподобен!

– Не называй меня Мксиком! – взревел я.

– Ари, чего это он? – удивлённо уставилась на меня Сильвана. – Неужели вы успели поссорится?

– Не называй меня Ари! – свирепо рыкнул Арагорн. – Что за собачьи клички?

– Точно, поссорились! – кивнула сама себе Сильвана. – Но я знаю, как вас утихомирить. По крайней мере, как утихомирить Максимиэля…

Она повернулась к облаку, которое не исчезло, а продолжало так же роиться рядом с Сильваной, и крикнула туда:

– Мари, иди сюда, моя девочка! Он тут, и даже живой, что удивительно.

Из облака сердечек вылетела Маша и сразу же бросилась ко мне на шею.

Надо сказать, что я был совсем не против этого, и с готовностью, её подхватил на руки.

Далее последовала умильная сцена, которая вызывает иронические улыбки у мужчин и романтические вздохи у женщин.