Удивительный цифровой лабиринт

Глава 1: "Стены"

Каменные стены тянулись за горизонт, оплетая своими поворотами всё видимо. Однимсвоим видом они убивали всякую надежду найти в этом месте выход.

Он был. Должен быть.

Но стены не могут так извиваться и гнуться, коридоры не могут так переплетаться, пол не может подниматься к потолку... но здесь это возможно.

Здесь возможно всё, здесь правила нашего мира не имеют веса; всё самое невообразимое и вопиющее цветёт и пахнет в глубинах лабиринта.

Но не всё так просто.

Есть несколько правил, которые лабиринт соблюдает:

«Не навреди гостю».

«Не допусти причинение вреда гостю».

«Не причиняй вред себе».

Это единственное здравое, что выбито в камне этого безумия, и остаётся неприкосновенным.

Глава 2: "Глаза и зубы"

Лабиринт был огромен, его серые каменные стены холодны и массивны.

Глядя на это, кажется, что он мёртв. Ведь, ничего кроме гудения ветра не перебивало его каменное молчание.

Лабиринт молчал, потому что затаив дыхание он наблюдал. Наблюдал за теми, кто оказывался в глубинах его недр, чувствовал присутствие каждого, шаги и биение их сердец. Казалось что он чего-то ждал, но чего, понять невозможно.

В глубине одного бескрайнего коридора лежало, прижавший спиной к стене, маленькое тельце. Цветастая одежда выделяла его на фоне серости стен. Крохотность тельца ощущалось почти иронично в сравнении с масштабом места.

Вокруг было тихо, лабиринт будто замер ожидая чего-то от внезапно появившегося гостя.

Тело зашевелилось, цветной комок оказался девушкой в костюме шута.

Ей было тяжело шевелить конечностями, каждое движение давалось с трудом, боли не было, только шум в голове и полное непонимание что происходит. Найдя в себе силы сесть, её вывел из пустоты сознания режуший слух звон бубенцов.

Звон в действительности был не таким уж и громким, но в тишине мрачного коридора он звучал оглушительно.

Она тихо простонала и села, облокотившись спиной к стене. Ей небыло больно, но был в теле какой-то невнятный дискомфорт, голова будто плавилась и в глазах рябило, конечности обмякли, даже дышать было не просто. Посидев так какое-то время, она обратила внимание на окружение.

Всё было из тёмного камня.

Повернув голову то влево, то в право, девушка видела только каменный коридор тянувшийся на киллометры в даль, его концы скрывались в тумане. Так же, стены были ненормально высоки, по её мнению, в высоту они были около пятнадцати метров. Каменные блоки внушительного размера, сложенные на манер кирпичной кладки, отдавали холодом в её тело.

Поежившись, она перевела своё внимание на звон. Это были её бубенцы. Они блестели золотом и звонко звенели, пришитые к её пестрому костюму, который из-за окружающей полутени, красиво отливал глубоким синим и кроваво красным. Три бубенца были на кончиках её проеконечного шутовского колпака, и был ещё один побольше у неё на груди.

Их блеск гипнотизировал, но проморгавшись она обратила внимание на свои руки.

Они были в перчатках. На левую была надета синяя, а на правой красная. Аккуратные и по размеру, они почти не ощущались на коже. Вытянув руку в перед и расправил ладонь, девушка озадачено глядела на неё.

Рука казалась ей чужой.

Осмотрев так-же вторую, она оглядела свои ноги.

Они были в обтягивающих лосинах с красно-синим ромбовидным узором, а обута она была в странные ботинки, напоминающие остроконечные носки.

Девушка смотрела на свои ноги и думала о том, кто и как на неё это одел, потому что костюм был идеально по её фигуре и был отличного качества.

Наверное, это должно было её напугать, но на её лице было недоумение, а в голове - единственный вопрос: "Почему?"

Так она сидела прижавшись спиной к стене, глядя то на ноги, то на стену перед собой. На её губах даже дрогнула кривая улыбка, от странности всего.

В голове появлялись размышления того, как она тут оказалась и почему выглядит так.

Больше всего, её позабавила мысль о том, что она какой-то придворный шут, который вероятно перегнул палку и за это её вышвырнули за стены. Или это темница, а большой она кажется только из-за того, что девушка крошечная.

Весь это кавардак из сценок в её голове выдавил из девушки смешок. Прогнав эти дурацкие мысли, шут встала, отряхнула спину и и обратила внимание на одну из сторон коридора, то как конец растворяется в тумане.

Так же было и с другой стороны, небыло видно конца, все в тумане.

Девушка решила пойти в правую сторону, шла она плиже к стене, изредка прикосаясь рукой к стене.

Что-то было не так.

Дело было даже не в габаритам каменного пути, а в том что, казалось что конца сдесь нет.

По её ощущениям, она шла пару часов, а коридор и не думал заканчиваться, даже поворотов или каких нибудь знаков тоже не наблюдалось.

Только каменные стены, девушка в цветном костюме и редкий звон бубенцов.

Шут шла и шла, но коридор был неумолим, он и не думал заканчиваться. Она выплюнула нервный смешок, но напряжение росло.

Ей даже показалось что, она прошла место своего пробуждения, возможно и не раз. Но доказать этого не могла.

Девушка отгоняла эти мысли и упорно убежала себя, что конец рядом, просто место огромное и её маленькие ноги просто не могут быстро пройти весь этот....масштаб.

Она шла и шла, шла и шла, ноги не чувствовали боли или усталости, но её сознание начало тяжелеть, голова не болела, её будто сдавливало. В глазах уже рябило от бесконечных полос стыков камня. А стены сливались в единую мрачную кашу.

Но девушка отчаянно напрягла глаза высматривая возможный выход. Но все тщетно. Она шла, а коридор и не думал кончатся.

В какой-то момент не выдержав, девушка измученно застонала, она остановилась и сжала лицо руками. Голова гудела. В этот раз, её попытки убедить саму себя в реальности конца рухнули, а глаза предательски намокли.

Горячие капли не стекали по лицу, шут быстро их стёрла. Подняв голову и тяжело выдохнув, она снова сдавленно хихикнула. Опустив голову, она отказалась смотреть прямо, вид затуманенного коридора был ей противен.

В голове метались мысли: "Почему я здесь?"," Почему ему нет конца?", "Почему я тут одна?", "Это ад? Частилище? Меня пытают?".

Но ответов не было ни в её голове, ни в окружающей серости коридора.

Силы и уверенность кончились, ноги согнулись, и девушка села на каменный пол. Она всё ещё не хотела смотреть вдаль, держа взгляд на своих ногах.

Тишина давила, только звон бубенцов хоть как-то помогал отвлечься.

Тихий звон и тяжёлое дыхание - это все, что слышала девушка.

Вдруг сзади, где-то вдали что-то хлопнуло.

От внезапности шут почти подпрыгнула. Сердце бешено колотилось, а дыхание сбилось. Она смотрела туда, откуда прозвучал хлопок.

Ей явно не послышалось: звук был чёткий и достаточно громкий, это точно не её воображение.

Шут аккуратно встала, её подтряхивало. Любопытство и страх придавали сил, но вопросов в голове стало ещё больше.

Девушка хотела пойти в сторону звука, но нарастающая тревога не давала ей двинуться. Что-то было не так.

В тумане виделась фигура.

От шока шут промаргивалась, но её глаза её не обманывали: там кто-то есть.

Сердце бешено колотилось, дыхание сперло, девушке хотелось рвануть в противоположную сторону, но её тело будто окаменело.

Фигура приблежалась. Она не шла, она летела. И летела в сторону девушки.

Шут сжалась от ужаса, но глаза неотрывно смотрели на фигуру. От напряжения её подтряхивало. Она отчаянно надеялась, что фигура - это не враг.

Из тумана показался человек, точнее, тело человека. Крупное, широкоплечее мужское тело, одетое в кроваво-красный фрак со множеством деталей: начиная белой каймой воротника, заканчивая золотой цепочкой, идущей дугой от нагрудного кармана в глубь костюма. На ногах чёрные брюки и такие же чёрные высокие сапоги; только блеск кожи сапог и золотые пряжки выделялись на фоне.

Шут стояла открыв рот от шока.

Хоть фигура и выглядела нормально, но голова вызывала ужас, точнее то, что было вместо головы. На плечах, без шеи, левитировала огромная человеческая челюсть: красная, блестящая, с белыми крупными зубами, с увеличенными клыками.

Эта "голова" вызывала у шута отвращение и ужас. Особенно пугал размер зубов. Девушка нервно сглотнула, её трясло.

Это зубастое нечто остановилось на расстоянии пяти метров от девушки, левитируя в воздухе. Руки у фигуры были сложены за спиной, челюсть-голова опущена. "Он" или "оно" было напряженно.

Шут не смела отвести взгляда от этого нечто.

Вдруг послышался басистый рык. Из-за рыка девушка закрыла рот, и лицо скривилось от напряжения. Её глаза впились в зубастую пасть.

Рычание раздалось вновь, гулко затихая в груди этого нечто. Девушка ещё сильнее съежилась.

Затем пасть медленно начала открываться, из глубины показались два больших глазных яблока.

Они выглядели скорее как стеклянные глаза кукол, чем живые человеческие: блестящие и неестественные. Из-за тени от верхней челюсти глаза выглядели угрожающе. Они смотрели прямо на шута.

Девушку уже откровенно трясло как осиновый лист, в её голове летали мысли о том, что ей делать. Между ними нависла тишина, она длилась пару секунд, но ей казалось, что прошёл целый час.

Шут боялась даже моргать, она неотрывно смотрела в эти жуткие глаза из пасти.

Вдруг девушка почувствовала дискомфорт в голове, будто там кто-то шевелится, затем - нарастающую боль. Эта боль была обволакивающей и распространялась ниже, в тело. Она чувствовала, как её мышцы сжимает и выворачивает, грудь сдавило, и стало тяжелее дышать. Чувствовала, как что-то острое и бурлящее потекло под кожей и билось в костях. Конечности деревенели, она не могла шевельнуть и пальцем, просто стояла и смотрела на это чудовище, испытывая боль.

Но это "чудовище" не отвело взгляда и не дёрнулось, лишь тихо порыкивало.

Шут погружалась в агонию.

Она еле дышала, ей казалось, что тело разорвёт, что вот-вот услышит треск рвущейся кожи.

Внезапно в глазах помутнело, будто их накрыло пеленой. Затем щеки что-то обожгло. Это были слёзы.

"Некто" продолжал взглядом пытать шута, его рык звучал кровожадно. Он взглядом пожирал несчастную, но образовавшийся блеск в её глазах его смутил.

Он дёрнулся как обожжённый, увидев слёзы в глазах шута.

Девушку мгновенно отпустило, она упала на колени. Тело больше не выкручивало от боли, остался лишь дискомфорт и ужас. Жадно глотая воздух, она подняла мокрые глаза на мучителя. Он выглядел шокированно.

"Некто" больше не выглядел угрожающим, скорее шокированным. Его глаза метались то от нее, то на свои руки, а грудь судорожно вздымалась.

Шут, заметив замешательство монстра, недолго думая, рванул прочь что есть силы. Она никогда в жизни так быстро не бегала; тело не смело перечить хозяйке, в ногах не было боли, а лёгкие не горели. В голове был бардак, столько мыслей металось в ней в попытках объяснить произошедшее.

Почему этот некто сделал это? Почему он был зол на неё, хотя она даже не знала, кто это? Она что-то натворила и не помнит об этом? Вопросов было много, а ответа - ни одного.

Вдруг в голове девушки стрельнуло осознание: коридор, по которому она сейчас бежит, не имеет конца. От осознания скрутило живот, и отчаяние полилось по венам. Она ведь уже пыталась найти выход, но его нет. И прямо сейчас она в этом нескончаемом коридоре убегает от неведомого монстра.

Она не сможет удрать, монстр явно её нагонит. А зная, что он умеет, ей не поздоровится.

Отчаяние, страх и... злость? Все эти чувства бурлили в теле шута, придавая ей сил продолжать бежать.

Вдруг весь коридор будто начала поглощать темнота: наростающие тени поползли по углам, накрывая стены тьмой. Шут в шоке начала задыхаться, силы покидали её. Но она продолжала бежать.

Басистый гул раздался позади неё.

Оглянувшись, она надеялась что-то разглядеть в поглощённом тьмой коридоре, но там ничего не было.

Коридор становился все темнее и темнее. Девушка боялась даже думать о том, что с ней будет, если тьма настигнет её.

Внезапно девушка увидела что-то красное вдали.

Красный цвет непонятного объекта полностью приковал взгляд шута. Но темнота и не думала останавливаться, казалось, она сильнее начала поглощать все вокруг.

Добежав, девушка поняла, что это нить - красная слегка искрящаяся.

Нить выходила из узкого проёма и уходила вдаль неизвестного ей коридора.

Недолго думая, она побежала по пути лежащей нити.

Этот коридор был уже и меньше.

Быстро оглянувшись, шут увидела, как тьма пожрала прошлый коридор и принялась пожирать и этот. Вскрикнув от ужаса, шут быстрее побежала по узкому коридору. Девушка в панике глядела то на нить на полу, то на тусклый свет вдали. Последний всё сильнее давал надежду.

Буквально на пределе своих возможностей шут мчалась на свет. На мгновение она услышала чей-то голос, похожий на мужской. Он был настолько мимолётным, что шут не была уверена, был ли он вообще.

Свет в конце коридора прибежался.

От паники всё тело трясло, ноги начали заплетаться. Скалясь от злости на саму себя, из последних сил девушка взяла себя в руки и рывком нырнула в свет.

Глава 3: "Капли"

Шелест листьев и пение птиц наполняли округу, туман нежно окутывал пышную тропическую зелень. Морось дождя покрыла растения влагой, придавая им глянцевый вид. Более крупные капли отбивали замысловатый ритм по широким листьям экзотических растений. Одна из таких капель стремительно бежала по одному из листьев, падая на другие и постепенно увеличиваясь в размерах. Капля аккуратно перетекла на длинный лист, и тот под тяжестью наклонился, давая капле завершить свой путь. Капля с плеском упала на голову лежащей в траве девушке в цветастой одежде.

Недовольно промычав, девушка перевернулась на спину. Мелкие капли мороси тут же намочили бледное лицо. Девушка поморщилась: она чувствовала, что её костюм промок и она начала мёрзнуть. Несмотря на это, она не спешила вставать.

Окружающий шум деревьев, тихое пение птиц и запах мокрого леса успокаивал. Она продолжала лежать в мокрой траве, закрыв глаза.

Когда ощущения от мокрой одежды стали невыносимы, шут всё же приподнялась на локтях и оглянулась по сторонам.

Первое, что она увидела, - была стена. Абсолютно чужеродная, тёмная, каменная стена. Грозно нависая, её тень падала на девушку. Ахнув, шут быстро встала, робко пятясь назад, подальше от этой стены. Она казалась бесконечной: её высота была около тридцати метров, а вот длинна была неясна, ведь концы были скрыты в гуще леса. Но вспоминая как долго шут бежала в её глубинах, ясно одно - длина была колоссальная.

От воспоминаний о том, что произошло за этими стенами, сердцебиение девушки участилось, она не была уверена в своей безопасности. Как вдруг её внимание привлекла красная, слегка сверкающая нить.

Это та самая нить, которая вывела её из той западни. Нить будто выходила прямо из стены, между тёмных камней. Шут нервно сглотнула; ей было жутко от осознания, что тот коридор, по которому её вела нить захлопнулся и, возможно, если бы она замешкала, то её бы просто раздавило.

Шут также заметила, что кончика нити она не видит. Осторожно подойдя, шут аккуратно взяла её и, подтянув к себе, поняла, что нить шла дальше. Лёжа в траве, часть, что потянула шут, натянулась и показалась из мокрой травы. Густая зелень умело скрыла нить и то, куда она тянулась. Девушка удивлённо хмыкнула; что-то внутри подталкивало её следовать за этой красной ниткой. Бросив последний взгляд на жуткую стену, шут тяжело выдохнула и направилась за нитью.

Тропический лес шумел листвой, дождь продолжал тихо стучать по траве и листьям, а туман всё сильнее укутывал округу. Девушка шла по узкой тропинке через заросли, следуя за блеском ярко-красной нити. Она насквозь промокла так, что даже лёгкий ветер пробирал до мурашек. Шут осматривала деревья вокруг: они были такие натуральные, даже трава, шуршащая под её ногами, была удивительно реалистичной. Блеск влаги на широких листьях завораживал, шум крон успокаивал, даже редкое хлюпанье её промокших ног - всё было как в реальности.

- Как в реальности? - внезапно подумала шут.

Снова оглядев всё вокруг, девушка нахмурилась. Вспоминая всё что произошло, казалось что всё это дурной сон, удивительно реалистичный. Такие бывают. Редко, но бывают. Но что-то смущало девушку: не её чудоковатый костюм, не тот злосчастный коридор, не даже тот... монстр. А что-то настолько тонкое, еле уловимое. Оно витало вокруг, будто пытаясь намёками донести до девушки ответ, но всё безуспешно.

Из мыслей её вывел неожиданный звук шагов по гравию. Удивившись, шут заметила что нить вывела её на гравийную дорожку. Ровная и ухоженная, она выбивалась из антуража дикого леса. Шут несколько секунд смотрела на россыпь мелкой гравийки у себя под ногами.

- Даже ощущения как настоящие, - подумала девушка, слегка пошевелив ступнями, чувствуя дискомфорт.

Задумчиво хмыкнув, шут заметила, что нить тянется куда-то дальше по гравийной дорожке. Только девушка пошла по пути, проложенному ниткой, как вдруг внезапно мелкая морось дождя сменилась нарастающим ливнем. Отчаянно закрывая голову руками, шут поспешила, следуя за нитью, молясь, чтобы та вывела её к какому-нибудь дому или навесу, а то девушку уже начало подтряхивать от холода.

Красная нить неожиданно оборвалась, её сверкание медленно гасло. Шут тревожно огляделась, нить не могла же просто так её куда-то вести и в итоге просто оставить на полпути. Ливень мешал девушке видеть, маленькие ручейки заливали лицо и глаза. Как бы шут ни пыталась их стереть, всё равно лицо заливало. Судорожно дыша от холода и тревоги, девушка заметила, что нить будто бы тает, став еле заметной, теряясь в гравии.

- Нет... Нет. Нет, нет, нет! - Шмыгая носом отчаянно прошептала Шут. Но нить окончательно исчезла, оставляя девушку в одиночестве.

Поразмыслив пару секунд, Шут вздохнула и просто пошла дальше по дорожке. Шла она недолго, вдали сквозь стену дождя виднелось небольшое строение. Радостно охнув, с новыми силами девушка побежала к строению.

Это оказалась большая беседка из белого мрамора. Шесть крупных колонн держали круглую каменную крышу. Аккуратные белые оградки объединяли по три колонны, оставляя нетронутыми два проёма. В центре располагался вырезанный из мраморного массива круглый стол, вокруг располагались две дугообразные каменные скамьи.

Девушка также подметила на фасаде какие-то элементы декора, но на их разглядывание не было времени. Быстро заскочив в беседку, девушка облегчённо выдохнула. Внутри оказалось удивительно сухо; мягкая тень от крыши придала постройке готическую атмосферу. Сев на одну из мраморных скамей, девушка поёжилась. Было холодно и неприятно. Она насквозь промокла. Мелкие ручейки стекали по скамье, капая на белый пол образуя лужу.

Дождь продолжал лить; только шмыганье шута перебивало его монотонный шум. Девушка не знала, сколько прошло времени, но ей казалось, что сидит здесь примерно час. В попытках согреться она села, обняв ноги руками, и, положив голову на колени, закрыла глаза.

Всё это время она думала о произошедшем и происходящем. Перебирая в голове варианты, она никак не могла найти всему этому объяснения. Также её напрягла некая пустота в голове, а точнее - в воспоминаниях. Она морщилась в попытках выдавить хоть какие-то внятные воспоминания. Даже на вопрос «Кто я такая?» она была не в состоянии ответить. Беспокойство росло, как и отчаяние. Она боялась, что, возможно, произошло что-то очень нехорошее, раз она оказалась там, в том коридоре, и нарвалась на того... монстра. Девушка подумала, что, возможно она просто провинившийся житель этого странного места, но не чувствовала никакой связи. Будто её появление здесь неожиданно, будто она чужеродна, словно незванный гость.

Но самое необъяснимое для неё - это её чувство, что, несмотря на всё, она должна быть тут.

Всё эти мысли удручали и путали сознание шута. Не в силах что-то придумать, она просто смиренно ждала, когда дождь закончится; возможно тогда она продолжит путь.

Но куда?

Внезапно раздался щелчок, и одежда шута мгновенно стала сухой и чистой, а натёкшие лужи исчезли. Девушка шокированно охнула и чуть не упала со скамьи. В панике, осматриваясь, она искала причину этого чуда. Её сердце бешено колотилось, дыхание участилось, а от потока мыслей закружилась голова.

Не выдержав напряжения, девушка неуверенно выдавила:

- П-привет?... - Она поежилась ожидая ответа. Ей одновременно хотелось знать, кто или что это сделал, но и с тем ей было страшно встретиться с этим кем-то или чем-то.

- Здравствуйте. - внезапно раздался мужской голос.

Девушка аж дернулась от удивления и открыла рот. Она хотела что-то сказать, но страх превратил её слова в неразборчивый лепет.

- Прошу, не бойтесь... - вновь раздался мужской голос. На этот раз он звучал мягче и виновато.

Шут закрыла рот и просто ждала появления незнакомца. Её подтряхивало теперь не только от холода, но и от напряжения. Сделав глубокий вдох и взяв себя в руки, девушка решила ответить:

- Извините, но... Кто вы? И где? - почти без заикания сказала шут, осматривая всё вокруг. Голос незнакомца был рядом, но исходил будто отовсюду, что, честно говоря напрягало шута.

- Я вам точно не враг, - после сказанного послышался знакомый щелчок, и девушка внезапно была укутана в плед, - но надеюсь стать вам другом.

Девушка лишь пару раз удивлённо моргнула, разглядывая плед, и сильнее укуталась, словно он мог её защитить.

- Мне жаль, что вы познакомились с этим местом... Так. - снова прозвучал мужской голос откуда-то извне. Шут подметила, что голос становится всё мягче и неувереннее. - Приношу тысячу извинений и лишь прошу дать мне объясниться.

Пару секунд подумав, девушка неловко ответила:

- К-конечно... Я понимаю... Наверное, - неловко улыбнулась она, опустив взгляд на укутанные в плед руки. - И было бы неплохо получить объяснения всёму.. Этому. - её голос все ещё дрожал от волнения. - Пожалуйста.

Послышался тяжёлый вздох. От этого девушка нахмурилась. И снова раздался мужской голос:

- Только прошу, не спешите с выводами, я всё вам объясню, - на эти слова шут ещё больше нахмурилась. - Пообещайте не кричать и не убегать. - Голос на этот раз прозвучал серьёзно.

- Обещаю, - неуверенно, но честно ответила шут.

- Хорошо, - со вздохом ответил голос.

Внезапно из-за колонны вышел он. Это был тот самый монстр из коридора. Девушку накрыл ужас. Она дернулась и чуть не упала со скамьи, но сумела удержать равновесие. Монстр тоже дернулся, вытянув вперёд руку.

- Стой! Я все объясню! - Он поднял ладонь в успокаивающем жесте. - Вы обещали. - Монстр выглядил встревоженным, это отчётливо читалось на его "лице".

Девушка не понимала, что пугает её больше: то, что этот голос принадлежал чудовищу, или то, что вообще представляет собой это самое чудовище. Челюсть пугающе двигалась, имитируя линию бровей и щёк, а зубы тревожили своим размером, особенно клыки.

А глаза... Они были настолько живыми, что это одновременно пугало и смущало. Шут замерла, ожидая от него дальнейших действий.

Монстр, глядя прямо в глаза девушки, медленно зашёл в беседку. Теперь он поднял обе руки. Подойдя к столу, он остановился, закрыл челюсть, спрятав глаза, и вздохнул.

- Всё должно было быть не так, - произнёс он, изогнув челюсть в печальной гримасе и опустив глаза. - Ещё раз прошу прощения за то, что произошло в лабиринте; это было недопонимание. - Монстр говорил мягко. - Я сделал слишком поспешный вывод, - с печалью добавил он.

Монстр снова на мгновение встретился взглядом с девушкой и быстро опустил глаза и опёрся руками о стол.

- Вы помните, как сюда попали? - серьёзно спросил монстр, снова глядя девушке в глаза. На что шут отрицательно покачала головой. - Что ж, поздравляю! - торжественно раскинул он руки. - Вы новый максимально неожиданный, участник многопользовательской игры с полным погружением, под названием «Удивительный цифровой лабиринт»!

Хоть монстр и объявил это с торжеством, звучало всё как-то вымученно и неловко.

- Э-э... Я... в игре? - спросила шут, вопросительно поднимая бровь, на что монстр утвердительно кивнул. - Это многое объясняет... наверное.

- Причём не в абы какой, а с полным нейрочувствительным погружением, - чуть задорнее подметил монстр, вздернув указательный палец. - Находясь здесь, вы можете чувствовать и ощущать всё практически так же, как в вашем молекулярном мире.

Девушка удивлённо посмотрела на монстра, и её тут же передёрнуло. Вот почему она чувствует холод, дождь и боль. От последней мысли она помрачнела.

- То есть я игрок? - уточнила девушка.

- Верно, - Нерешительно ответил монстр; он заметил заметил изменение в лице девушки.

- Почему вы тогда сделали мне больно? - с опаской, но серьёзно посмотрела на него Шут.

Монстр помрачнел, упёр руки в боки и закрыл челюсть. Шут продолжала смотреть на него с опаской. Потом услышала тихое недовольное рычание и скрип зубов.

- Вот мы и подошли к этому, - шёпотом проворчал монстр и сделал паузу. Девушка напряглась ещё сильнее, готовая рвануть в лес. - Вы и вправду новый участник игры, - серьёзно продолжил он, - но появились вы, мягко говоря, неожиданно.

Монстр сурово посмотрел в глаза Шуту:

- И вас нет в списках регистрации.

Он начал выглядеть как при первой их встрече; от его вида девушке поплохело.

- Как вы сюда попали?

Шут сидела, съежившись от страха, и боялась даже маргнуть. Она помнила, что он умеет и что может сделать. А сейчас, находясь рядом с ним, она чувствовала, как надежда на побег тает на глазах.

В её голове метались мысли, а разум отчаянно пытался вспомнить хоть что-нибудь, что объяснило бы, как она сюда попала.

В отчаянии открывая и закрывая рот, шут хотела ответить хоть что-нибудь, но ничего путного не приходило в голову. Чувствуя нарастающее напряжение, девушка не выдержала, и из её глаз потекли слёзы.

Монстр ошарашенно уставился на девушку, и в панике замахал руками.

- Нет, нет, нет! Вы... Я... Я вас не обижу, просто хочу кое-что прояснить! - тараторя в панике, пытался успокоить её он, но она заплакала ещё сильнее.

Монстр откинул назад голову-челюсть и отчаянно простонал:

- Ну что со мной не так? ...

Опустив голову и сняв цилиндр, он с печалью смотрел, как рыдает бедная девушка. Не в силах это остановить, он просто виновато сел на противоположную каменную скамью, положив на стол цилиндр и ждал, когда успокоится несчастная.

Шут плакала долго, но постепенно успокаивалась. Закутавшись с головой в плед, она переводила дух. Её голова болела от попыток хоть что-нибудь вспомнить, но она поняла, что не помнит ни того, как сюда попала, ни кто она вообще; даже своего имени вспомнить не сумела. И это её чертовски пугало.

Дождь всё ещё шумел снаружи, а в беседке повисла напряжённая тишина, прерываемая редкими всхлипами девушки.

Она понемногу приходила в себя. Высунув голову из-под пледа, она видела, что монстр сидел за столом напротив неё. Он выглядел поникшим.

Монстр сидел тихо, нервно переминал пальцы и, видимо, о чём-то размышлял.

- Я прошу прощения за то, что оказалась тут... без вашего одобрения, - внезапно заговорила шут. - Если бы я знала... Но я... не знала, - закончила она печально.

- Не стоит извиняться, это случайность и моя вина. - Монстр печально рассматривал девушку; ему было противно, что это он довел её до такого состояния.

Они помолчали ещё пару минут, пока девушка вновь не заговорила:

- Вы ведь не закончили?

Монстр удивлённо "маргнул" челюстью и уставился на шута. Собравшись с мыслями, он начал:

- Верно. Но давайте начнем сначала, хорошо?

- Давайте. - согласилась она, вытерая глаза руками.

- Отлично, - облегченно вздохнул он. - Эм, что ж... Как я сказал ранее, это многопользовательская игра с глубоким нейрочувствительным погружением. - Внезапно монстр провел рукой по белому столу, и на нём появились фигурки. - Но попасть сюда можно только после официальной регистрации со сканом мозга, после чего формируется группа, и на основе её выбора настраивается сложность игры.

Девушка немного взбодрилась и завороженно наблюдала, как на столе появились разные фигурки, которые сбились в кучку у какой-то коробки.

- Далее, когда участники зарегистрированы, группа создана и уровень сложности игры выбран, участники отправяляются в лабиринт.

После этих слов крышка коробки, возле которой стояли фигурки, пропала, и внутри оказалось много извилистых стен. Шут присела ближе и вытянула шею, с интересом наблюдая за демонстрацией.

- Их задача работая в команде, найти выход и желательно побыстрее, - на этом моменте голос монстра прозвучал встревоженно. Это заметила шут, но ничего на это не ответила. - Потому что в недрах лабиринта есть монстр. Это не босс, как можно подумать, он играет роль препятствия и создает напряжение. Как только он настигнет команду или загонит её в тупик, игра будет окончена.

Девушка нахмурилась, наблюдая как фигурки снуют по запутанным коридорам, пока к ним постепенно приближается черное пятно. И когда фигурки застряли в тупике, это пятно просто их поглотило.

Шута передернуло: было неприятно думать о том, как пятно поглощает участников.

- Все понятно? - выдернул её из раздумий голос монстра. - Я могу повторить, если нужно, конечно. - Он сложил пальцы в замок и дружелюбно смотрел на девушку.

- Хорошо, про игру понятно, - робко ответила шут. - Но что касаемо моего появления? Как так вышло?

Монстр пару секунд посмотрел на стол, с которого исчезли все объекты, и продолжил:

- Видите ли, моя дорогая, группа сформирована давно и уже бродит по лабиринту, а вы... - ладонью он указал на девушку, - появились вне группы. И по идее, я должен выгнать вас с сервера или оставить в лобби, но... - монстр неуверенно покачал головой, - вы каким-то образом зашли, обойдя регистрацию и минуя лобби.

Монстр выдержал паузу, придвинулся ближе и серьёзное продолжил:

- Вы появились у сектора администрации, - Шут удивлённо подняла брови. - А так как вы обошли регистрационный пункт, мои системы защиты расценили вас как вторженца. Поэтому вас мгновенно перебросило в коридор-петлю.

- Коридор-петлю? - удочнила Шут. Ей было неприятно вспоминать тот злосчастный коридор.

- Именно. Она предназначена для временного задержания нарушителей, пока админестратор, то есть я, не решит проблему. - Монстр вздохнул. - Поэтому мне пришлось насильно проникнуть в вашу голову, чтобы оттуда достать сведения о вас. Ведь без кода регистрации и скана мозга, я понятия не имею, кто вы. Вдруг вы хакер или тролль?

Девушке было тяжеловато всё это понять, но она утвердительно кивнула. Монстр продолжил:

- Мне очень жаль, что я причинил вам боль, но поймите и меня тоже, - взмахнул он руками. - Команда уже утверждена, все прошли регистрацию, игра запущена. И тут, откуда ни возьмись, появились ВЫ! Каким-то образом обойдя все проверки, используя старый гостевой код одного из участников, оказались не абы где, а у администрации! - возмущался он. - У меня и так процесс игры напряжённый, а тут ещё и нарушитель нарисовался. А вдруг вы троян или ещё бог знает что? Моя главная задача как администратора - обеспечить безопасность участников. Поэтому я и решился на допрос с пристрастием, - он скрестил руки на груди и отвёл взгляд в сторону.

Шут молчала и лишь удивленно смотрела на монстра. Выслушав его до конца, она заговорила:

- Теперь я понимаю, - ответила шут, виновато опустив глаза.

Пару секунд они оба молчали, пока монстр не прервал тишину: - Но это никак не оправдывает мой проступок. Я не имею права причинять людям вред, - монстр был серьёзен. - Сначала я должен был разобраться, а не врываться в ваше сознание.

- Но почему я ничего не помню? - перебила его девушка. - И что за гостевой пропуск?

- Скорее всего, виной тому ваше нестандартное появление, - монстр задумчиво потёр рукой нижнюю челюсть. - Возможно, вы использовали стороннюю отцифровку мозга через устаревший гостевой пропуск. Раньше он выдавался бета-тестерам и позволяя войти в игру без полной регистрации, давая возможность на ограниченное время пройти заранее выбранные локации.

Монстр с подозрением посмотрел на шута.

- Но ваш гостевой пропуск принадлежал не просто бета-тестеру, а одному из разработчиков. Поэтому, несмотря на устарелость, он сработал.

Девушка лишь удивленно моргнула.

- Но здешние системы защиты постоянно обновляются, и поэтому вам не удалось пройти дальше точки появления.

Монстр неуверенно промычал и цокнул:

- Ну... буду с вами откровенен. Даже участники, прошедшие все этапы регистрации, после сканирования испытывают... последствия. - Он неуверенно покачал головой и отвёл взгляд. - Цифровые галлюцинации, временную амнезию и дереализацию. А вы, предположительно, использовали сторонний скан, и, скорее всего, он был некачественным. Да и регистрация - это не просто роспись на листочке, это полноценная перепись сознания участника для дальнейшего его нормального функционирования в игре.

Монстр удивлённо вздернул верхнюю челюсть, изогнув зубы: - Я, честно говоря, вообще удивлён, что вы нормально функционируете, ведь была вероятность того, что ваш мозг мог пострадать! Так что вы ещё легко отделались.

Шут уставилась в стол.

- То есть... как это - пострадать?

- Ну, в списке предупреждений указаны такие повреждения как: приступы эпилепсии, тремор, амнезия, мышечная дистрофия, туннельный синдром, общее ухудшение зрения, аневризма головного мозга, аритмия, полиурия, атаксии...

- Поняла, поняла! - прервала девушка монстра. - Всё очень серьёзно.

Монстр замолчал, наблюдая за шутом.

- Что ж... ладно. Но что мне теперь делать? - спросила шут, глядя на него.

- Хм... - Монстр задумчиво потер нижнюю челюсть. - Вообще, я должен выпроводить вас отсюда, но боюсь, что пока я не в состоянии это сделать.

Девушка нахмурилась.

- Это всё так же связано со способом вашего прибытия, - он покрутил ладонью. - Когда игра запускается, оцифрованные сознания участников находятся у меня под охраной до конца игры. Хоть я и получил ваше сознание, - внезапно в руке монстра появилась небольшая сфера, - оно для меня недоступно.

Шут ошарашенно смотрела на красно-синий светящийся шар. Он светился и переливался двумя цветами в ладони монстра, гипнотизируя девушку.

- Это моё сознание? - не отрывая взгляда от сферы, спросила шут.

- Да, - разочарованно процедил он, разглядывая сферу. - Я использую разумы участников для более детальной проработки их приключений: учитываю интересы, желания, привычки... страхи.

Монстр пару секунд недобро смотрел на сферу, затем убрал её во внутренний карман фрака.

- До конца прохождения оно будет у меня. А пока... - монстр снова смотрел в глаза девушки

Шут не сразу обратила внимание на монстра, но потом заметила его взгляд.

- А пока? - с тревогой уточнила шут.

- Вы станете участником игры, - монстр встал из-за стола, выпрямился и убрал руки за спину. - До момента, когда я пойму, как лучше будет с вами поступить, - закончил он, чуть улыбаясь.

Шут сидела и удивленно приоткрыла рот:

- То есть я могу принять участие? - не скрывая волнения, спросила шут. - а вдруг я опасна? Может, я действительно носитель... чего-нибудь? Вы не боитесь, что я всё испорчу? - последнее было сказано с ноткой грусти.

Шут посмотрела на монстра и заметила, его странный взгляд. Непонятно как, но в этих глазных яблоках что-то тепло засверкало, и девушке стало как-то неловко.

- Оставьте это мне, - гордо ответил монстр. - Вас ждут другие задачи. - В его речи послышался азарт.

Шут с любопытством наблюдала, как монстр надел свой небольшой цилиндр, посмотрел на левое запястье и сделал пару шагов назад.

- На этом, к сожалению, я с вами прощаюсь, - поклонился монстр. - Как будете готовы, войдите туда. - Жестом он указал на большую тёмно-серую арку, в центре которой была темнота.

Шут повернула голову в сторону, куда он указал, и увидела её. Девушке она казалась зловещей.

- Вы уходите? - встревоженно спросила шут, поворачивая голову обратно, но монстра уже там не было.

Внезапно раздался щелчок, и дождь прекратился.

Округу наполнили пение птиц и насекомых, звуки капели и шелест деревьев. Лес засверкал и наполнился красками от лучей солнца.

Шут долго сидела, укутавшись в плед, обдумывая произошедшее. Монстр ответил на главные вопросы, что её всё ещё удивляло, так как она ожидала, что он её просто загрызёт. Напротив, это чудище оказалось вполне приятным в общении. Облик его казался всё равно тревожным, как и его перепады настроения, но в целом он казался сносным.

Снова посмотрев на арку, она нахмурилась. Встав со скамьи, сложив плед и аккуратно положив его на стол, она пошла к арке. Роса на траве мочила ноги через ткань и сияла в лучах солнца. Было очень красиво. Только этот мрак, обрамлённый камнем, выбивался из общей картины.

Арка была постоена из такого же камня, как тот коридор и та стена. А тьма в центре отдавала холодом и еле уловимой тревогой. Шут смотрела в эту тьму и думала. Монстр сказал, что она теперь участник, но, видимо, чтобы начать игру, она должна войти туда.

Девушка не понимала своего желания участвовать, когда разум буквально кричал от страха; это даже было похоже на стремление. Причина этого была не ясна, но желание было велико. В прочем, вряд ли там есть чего бояться, ведь это же просто игра. Верно?

Сделав глубокий вдох и зажмурившись, девушка вошла в арку и исчезла во тьме.

Глава 4: "Сложность"

В глубине мрачного коридора замерцал свет.

Девушка вышла из арки, и свет за ней постепенно угас. Обернувшись, она заметила, что арка медленно срослась с окружающим камнем.

Шут прижала руки к груди и огляделась.

Пусто.

Только звон бубенцов перебивал гнетущую тишину. У девушки пробежали мурашки от воспоминаний о том коридоре-петле. Хоть перед ней и объяснились, и извинились, осадок все еще остался.

Нерешительно шут двинулась вперёд, проходя каменные повороты и по пути обдумывая произошедшее. Хоть тот монстр и объяснил ей многое, все равно остались ещё вопросы.

Что это за игра такая, где мозги сканируют?, Почему именно лабиринт?, Что за рейтинг?, Почему она в шутовскрм костюме?, Кто вообще этот монстр?, Почему она оказалась в том тропическом лесу и откуда там беседка?, Зачем она вообще сюда полезла?, Откуда у неё этот гостевой пропуск?

Вопросов была уйма, а ответы не спешили приходить. Внезапно девушка поняла что они, с тем монстром не познакомились. Хоть он и был жутким, всё же оказался неплохим. Но события настолько её завертели, что она даже имени его не спросила. С другой стороны...

А какое у неё имя?

Остановившись на широком перекрестке, шут задумалась, куда она вообще идёт. Монстр не сказал ей, куда ей нужно. Он говорил, что тут есть другие, и, вероятно, ей надо их найти. Но она ведь в лабиринте, и бог знает сколько может уйти времени на их поиски.

Шут посмотрела в каждом из направлений и нервно погладила большой бубенчик на своей груди. Тихо мыча, она выбирала путь, но никакое из направлений не казалось ей правильным.

Девушка знала, что такое лабиринты и их запутанные пути. Она понимала: выбрав неверное направление, она обречёт себя на мучительно долгое блуждание. А ей этого ой как не хотелось. К тому же она помнила про тёмное нечто, которое поглотило фигурки на презентации.

Шут начала всё сильнее нервничать.

Вертя головой, она всё пыталась выбрать путь. Из-за своей нерешительности она всё больше нервничала и злилась на саму себя. Ведь это только первый перекрёсток, а она уже в ступоре.

-Пст!

Шут подпрыгнула от неожиданности.

- П-привет? - сдавленно спросила она.

Неожиданно из одного из проходов выкатился красный клубок.

- Здравствуй, нарушительница! Помочь? - жизнерадостно спросил клубок.

Шут застыла в ступоре, глядя на неожиданного гостя.

Ярко-красный, слегка светящийся клубок пряжи с глазками из черных пуговиц и улыбающимся зубастым ртом смотрел на девушку.

Глаза шута бегали по сторонам и снова остановились на мотке пряжи.

- Ты знаешь дорогу? - растерянно уточнила шут.

- Естественно! - клубок радостно вякнул и покатился налево. - Ну что, пойдём, тебя уже заждались!

Девушка чуть расслабилась и пошла за ним.

Клубок катился и оставлял за собой сверкающую красную пряжу, которая притягательно мерцала на полу.

- Это ведь ты тогда вывел меня из петли? - прервала тишину шут.

- Ага! Босс ооочень не любит, когда я помогаю приключенцам. Но я не мог не вмешаться! - залепетал клубок, чуть подпрыгивая и улыбаясь шуту. - К тому же он сам потом поблагодарил меня за то, что я вмешался. Ведь, по его словам, если бы не я, вероятнее всего, вы бы ооочень сильно пострадали.

От сказанного у девушки пробежали мурашки.

- Да, знаю, - робко ответила она, положив руку на плечо. - А у тебя есть имя? - решила она разрядить обстановку.

- Разумеется! - резво подпрыгнул клубок. - Моё имя Узелок! Персональный помощник Босса и ваш друг, - улыбаясь во все зубы, закончил он.

Шут мягко улыбнулась, поддавшись его заразительной радости.

- Спасибо тебе большое, Узелок. Если бы не ты, возможно, меня ждала бы печальная участь, - девушка на секунду притихла. - Но зачем ты мне помог?

Зубастый клубок замер.

- Потому что я верю, что вы пришли сюда помочь, - ответил он серьёзно и как-то печально.

Шут насторожилась от его слов.

- А как ваше имя? -внезапно выдал Узелок.

- Эм... я не помню... - замешкалась с ответом шут.

- Не переживайте, Босс вам что-нибудь подберёт, он тут главный фантазёр! - хихикая, покатился дальше клубок.

- А... а у твоего Босса есть имя? - поспешила она за Узелком.

- Конечно!

- Какое? - с интересом ждала она ответа.

- Босс! - вякнул Узелок, жмурясь от радости.

Шут скривила лицо и замедлилась, сбитая с толку.

- Ты, наверное, не понял, - чуть серьёзнее начала девушка. - Его настоящее имя. Оно ведь есть?

- Конечно, есть! Его зовут Босс.

Девушка, совсем сбитая с толку, остановилась и нахмурилась, пока Узелок катился дальше.

- Допустим.

***

Этот лабиринт казался девушке намного меньше того коридора-петли, но был более витиеват. Но что оставалось общего у обоих - это мрачность.

Узелок и его спутница шли остаток пути молча, только бубенцы звенели на её одежде, чуть разряжая тишину. Шут много думала, но каждое размышление застревало от недостатка воспоминаний. Это удручало. Но вместе с тем и интриговало, ведь кто знает истинную причину её появления здесь и что она за человек.

- Пришли! - всё так же жизнерадостно звучал Узелок.

Девушка обратила на него внимание, выйдя из своих размышлений.

И действительно, коридор закончился, выходя в лес. На этот раз он был умеренным. Шут завороженно смотрела, как камень резко обрывается у густой травы, а ветер нес в тоннели запах хвои и сырой земли.

Шут снова глянула на своего плетеного спутника, но вместо него на темном полу лежала мерцающая нить. Девушка огляделась, но Узелок просто исчез. Нить еще виднелась в глубине коридора; девушка смотрела вдаль с какой-то печалью. Она хотела ещё раз поблагодарить его, но, видимо, не в этот раз.

Не теряя времени, шут сделала широкий шаг в лесную локацию. Снова поддавшись восхищению от качества всего вокруг, девушка, приоткрыв рот, оглядывала лес: могучие ели и сосны возвышались над своими лиственными собратьями, папоротники прикрывали всё то, что было на земле, рыжина опавшей хвои перемешивалась с ярко-зелёной травой, а редкие цветы вносили финальный штрих во всю эту красоту.

Рассматривая мелкие детали - от мха, облепившего кору какого-то дерева, до пауков, растянувших свои хрустальные паутины между стволов, - девушка не могла поверить, что всё это симуляция.

Монстр упоминал, что это «игра с полным нейрочувствительным погружением», но шут не могла уложить у себя в голове, как имено игра смогла пугающе точно перенести образы того же дерева на цифровые модели.

Погруженная в свои мысли, шут не заметила, как начало темнеть. Солнце, уходящее за сопки, напоследок окрасило лес в золотые краски. Девушка завороженно смотрела, как верхушки елей засияли желтым цветом, а стволы будто покрылись медью. Лучи уходящего солнца мерцали в листьях соседних деревьев, окрашивая их яркой зеленью и золотом. Теплый ветерок чуть поднимал красную накидку девушки, и висящие на ней бубенцы зазвенели, наполняя округу своей песней.

Девушка поправила волосы и смотрела на тонущее за соседней сопкой солнце, на то, как его лучи сияли между стволов, а небо наливалось красным и розовым, провожая светило. Блеснув последними лучиками на золотых бубенчиках, солнце окончательно скрылось, уступая место ночи.

***

Шут понятия не имела, куда идёт. Она просто доверилась небольшой тропинке, надеясь, что та выведет её в нужное место. Так как это игра, наверно, тут предусмотренны некие ограничения передвижения игроков по локации. И, скорее всего, она идёт в правильном направлении.

Девушка всё не могла поверить, что всё это - просто цифровая генерация. Она ведь отчётливо ощущает этот лес: его звуки, запахи, даже на ощупь тут всё как настоящее. А может, всё-таки это сон?

Из очередного потока мыслей шута вывел жучок, приземлившийся на ее челку. Аккуратно сняв насекомое, девушка попыталась разглядеть его в сумерках, но жучок внезапно засветился зеленоватым светом. Это оказался светлячок. Он тоже был как настоящий: шевелил усами и перебирал лапками, бегая по ладони девушки. Набегавшись, светлячок медленно взлетел и направился по своим жучиным делам. Девушка замерла, когда заметила целую кучу похожих огоньков чуть дальше по тропинке. Не теряя времени, она направилась к ним.

Выйдя на просторную поняну, она охнула от красоты. Миллионы огоньков мигали, кружась над ней. Когда она решила зайти вглубь, её удивила высота травы: она была ей почти по грудь. Девушка шла как можно аккуратнее, боясь наступить на кого-нибудь в траве. Светлячки, потревоженные ею, стали вылетать оттуда, где она проходила.

Казалось, их тут целое море - она в жизни столько не видела. Свет светлячков и стрекот сверчков создавали чарующую картину. Шут любовалась этой красотой, позабыв об искусственности всего вокруг.

Внезапно, будто по сигналу, сначала замолкли сверчки, затем светлячки синхронно потухли. На поляне повисла гробовая тишина. Только шелест высокой травы и тихий звон бубенцов всё ещё звучали здесь.

Что-то животное проснулось в девушке.

Она замерла и стала прислушиваться. Казалось, что её тело переключило все силы на слух: даже сердце замедлило свой ритм, а дыхание стало еле ощутимым.

Было темно, но звёздное небо немного освещало округу; луна только-только поднималась и всё ещё была скрыта за деревьями.

Глаза девушки никогда так не напрягались, но, увы, сколько бы она ни старалась, они не были приспособлены к темноте.

Она была готова поклясться, что все её волосы встали дыбом. Тело ощущалось как натянутая струна, готовая рвануть при малейшей опасности.

Аккуратно поворачивая голову, чтобы осмотреться и стараясь не звенеть бубенцами, она заметила огромную фигуру примерно в десяти метрах от себя.

Оно было похоже на медведя.

Шут инстинктивно присела, скрываясь в высокой траве. Сейчас в ней росла паника. В этой игре используется весь спектр ощущений, но в данном случае её начало трясти от представления того, что медведь с ней сделает. Ей было страшно даже думать о том, как тут будет ощущаться нападение зверя.

В голове мельтешили всевозможные варианты отступления, но все они разбивались о фактические возможности животного. Зверь, даже цифровой, был на голову выше по всем параметрам.

Собрав все силы, шут снова выглянула из-за травы...

Зверь исчез.

Луна всё же поднялась над сопкой и пролила свой бледный свет на округу.

Шут стала лучше видеть и, снова оглядевшись, увидела огромную фигуру животного буквально в паре метров от себя, стоящую у деревьев. Оно стояло на задних лапах и было выше шута раза в четыре. Глаза зверя поблескивали в лунном свете, глядя прямо на неё.

Остолбенев от шока, девушка неотрывно смотрела на животное. Оно было не только огромным, но и уродливым. Шут не могла сказать, что именно с ним не так, но ясно было одно: это не медведь.

Не выдержав напряжения, девушка рванула обратно к тропе. Убегая, она слышала тяжелый топот лап позади.

Животное начало диктовало ей, что делать: в теле не было ни грамма тяжести, ноги несли её вперёд, не жалея сил.

Но зверь догонял.

Она была готова закричать от ужаса и отчаяния, слыша за собой рык.

Расстояние между ними сокращалось.

Как назло, шут обо что-то споткнулась и кубарем повалилась на землю. Это было больно.

Зверь остановился и начал обходить девушку. Она рывком перевернулась на спину, не отрывая взгляда от животного. Все её тело ныло, но она это игнорировала.

Зверюга кружила вокруг девушки и рычала. Каждый хруст веток под лапами нервировал её. Шут смотрела прямо в темные деформированные глаза животного и готовилась к худшему.

Неожиданно над деревьями послышался какой-то шум, будто что-то летело. Зверь поднял голову на звуки и навострил кривые уши.

Шут поняла, что это её шанс.

Нащупав руками большой камень, она без раздумий швырнула его в морду животного. Зверь завыл, закрывая морду лапами:

- Какого хр#на!? - выдал с ревом зверь.

Шут обомлела, услышав слова, искаженные рыком, но нашла в себе силы убежать. В её голове было столько вопросов, но обсуждать их с той животиной она не желала.

Зверь всё ещё тёр лапой морду и постанывал от боли, но услышал, как его жертва уносится прочь.

- Ах ты, гадина крашеная! - прорычал он, топнул лапой и побежал вслед.

Лес, которым любовалась девушка пару часов назад, стал предательски тёмным. Он будто специально мешал ей и выдавал её зверю. Всё под её ногами хрустело, все ветви так и норовили выколоть ей глаза, хлестали по лицу, а хвойные ветви-лапы царапали кожу.

Адреналин бурлил в теле девушки, отдавая в виски; бежала она долго, но постепенно её тело тяжелело, лёгкие горели, а ноги подкашивались. У неё заканчивались силы, но шут отчаянно продолжала бег. Если ранее зверь, возможно, и не напал бы, то теперь он точно хочет её задрать.

Прислушиваясь к тому, где бежит зверь, шут внезапно услышала, как что-то летает сверху. И вдруг что-то огромное преземлилось прямо перед ней.

Это была человекоподобная фигура в балахоне с бледным лицом, на котором была искажёнаня гримаса печали.

- Постой! - воскликнула фигура.

Упав на спину от неожиданности, шут схватила рукой какую-то палку и с криком, со всей силы ударила эту штуку по лицу. Лицо разбилось как керамическая ваза, а фигура тут же согнулась и упала на землю.

***

На вершине одной из сопок был небольшой костёр, окружённый камнями. Его тёплый свет освещал небольшую полянку и переливался на тёмных стволах деревьев.

Рядом с костром сидела, одетая в кроваво-красную королевскую накидку, огромная шахматная фигура короля с большими косо расположенными, глазами; "голову" обвивал терновник.

Она сидела, согнувшись, и держала руками в белых перчатках палочку, удерживая её над огнём. Вытащив её, с любопытством разглядывала яркую точку на кончике.

Мимо прошёл антропоморфный фиолетовый заяц в лиловых штанах и хлопнул фигуру по плечу, отчего та дёрнулась.

- Долго не пялься, а то ослепнешь, - с широкой улыбкой ехидно предупредил заяц, засунул руки в карманы и пошёл дальше.

Заяц отошёл от импровизированного лагеря к выступу и недовольно посмотрел на лес. Покачавшись на лапах, он поднял уши. Они двигались независимо друг от друга, будто искали какой-то конкретный звук. Прищурившись, он вытянул шею и что-то разглядывал вдали, бурча себе под нос.

- Ну сколько можно её искать? - цыкнул заяц. - Это чё так сложно?

В лагерь пришли ещё двое: красноволосая девушка, похожая на тряпичную куклу, с пуговицей вместо правого глаза, одетая в джинсовый комбинезон, и фигура в красной лоснящейся ткани, с театральной белой маской. Они несли в руках палки для костра.

Кукла бросила ветки рядом с костром и аккуратно забрала другие у фигуры в красном, положив их в ту же кучу. Фигура улыбнулась кукле, коснулась плеча и указала на стоящего в отдалении зайца. Девушка кивнула фигуре в ответ и пошла к нему.

Фигура проводила взглядом девушку и плавно присела на ближайший камень, наблюдая за тем, как напротив сидящая шахматная фигура рисовала узоры огоньком на конце палки.

- Как успехи? - слегка запыхавшись, спросила кукла, подойдя к фиолетовому зайцу.

- Пока тишина, - выпрямился он и посмотрел на девушку. - Вот почему он не мог просто сюда её переместить? - возмущенно вздохнул заяц. - Обязательно тормозить всех нас, ожидая её чудесного пришествия?

Девушка закатила один глаз и покачала головой:

- М-да, я тоже не понимаю, зачем всё так усложнять, - согласилась она с зайцем. - Но если он так сделал, значит, в этом есть смысл.

- Ага. И существующий только для него, - съязвил заяц.

Только девушка хотела ответить зайцу, как тот навострил уши и уставился в сторону леса.

- Похоже, Зубл решила сожрать новенькую, - с иронией сказал фиолетовый заяц.

- Как это "сожрать"? - заикаясь, переспросила кукла. - Надо её остановить! - мельтишила она на месте.

- Именно, - заулыбался он, не оборачиваясь к кукле.

- Где они сейчас?

- На северо-востоке, где-то в низине, - утомленно уточнил заяц.

В долине послышался рёв, даже девушка его услышала. Сорвавшись с места, девушка побежала на выручку. Заяц лишь лениво проводил её взглядом и хмыкнул, возвращаясь в лагерь.

- Куда это побежала Рогата? - неожиданно подала голос фигура в маске.

- Вытаскивать новенькую из пасти Зубл. - буднично ответил заяц.

- Это очень п-плохо... - встревоженно пролепетала фигура.

- Чё, тоже помчишь на выручку? - чуть раздражённо уточнил он.

Фигура, ничего не ответив, встала и, расправив подол как крылья, бесшумно взмахнула ими и взлетела.

Заяц сложил руки на груди и недовольно затопал задней лапой, теперь провожая взглядом красную фигуру, улетающую в низину.

В лагере повисла тишина, слышался только треск костра. Заяц ещё пару раз поднял уши, прислушиваясь, но, ничего толком не услышав, разочарованно направился к костру.

- А ты чё не помогаешь нашей группе спасательниц? - с укором спросил он у шахматной фигуры.

Та дернулась от неожиданности и обратила свои круглые глаза на зайца.

- Я боюсь темноты и Зубл, а там всё это вместе, - манерно ответил он, задрав указательный палец и закрыв глаза.

- Сказал - как отрезал. - с улыбкой процедил заяц, присаживаясь на один из камней.

***

Шут тяжело дышала, держа в трясущихся руках палку, и смотрела на поверженное нечто. Её смутило, что "это" тоже разговаривает, как и та зверюга. В её голове появилась мысль, что, возможно, это не простые НПС или типа того. Но она не могла отрицать, что это специально подстроенная ловушка и что всё же, наверно, она правильно поступила.

Бросив палку, девушка услышала приближение животного и поспешила покинуть это место. Бежать сил не было, но она старалась двигаться быстрее. Пробираясь через лес, шут вышла к той злополучной поляне. Стоя в замешательстве, и думая как так случилось, она услышала рев с той стороны, где она победила ту штуку в маске.

Её съёжило от страха. Девушка уже не знала, куда и как ей бежать. Отчаяние забилось в груди, смешиваясь со страхом.

Зверь галопом бежал в сторону шута, заливаясь слюнями и яростно выдыхая воздух. Глаза, залитые кровью, неотрывно смотрели на крохотную фигуру девушки в цветастой одежде. Зверь появился из леса; рывками сокращая дистанцию приближался к поляне и уже представлял, как выпотрошит эту девку.

Шут, лишенная шанса на побег, просто стояла и смотрела, как смерть от лап разъяренного зверя стремительно и неотвратимо приближалась к ней.

Зажмурившись, она ждала своей участи, трясясь как осиновый лист.

Внезапно с другой стороны поляны из леса выбежала красноволосая девушка. В пару рывков преодолела расстояние, и встала спиной перед шутом и расставила руки.

- Зубл, стой! - закричала та во весь голос.

Шут в шоке смотрела на спину девушки и сжалась ещё сильнее, видя, как животное никак не отреагировало. Но красноволосая даже не дернулась и смотрела прямо на несущегося на них зверя.

Зверь в прыжке настиг девушек и оглушительно заревел перед лицом красноволосой. Та лишь слегка прищурила левый глаз, смотря прямо в зубастую пасть, не дернувшись ни на миллиметр.

- Пошла прочь! Я порву эту дрянь! - во всю глотку рычал зверь.

- Эта та самая новенькая, которую мы ждём уже целый день! - кричала в ответ красноволосая. - Успокойся, пожалуйста, и объясни, в чём дело! - возмущенно потребовала девушка, опуская руки.

Зверь встал на задние лапы и глянул косо на съежившуюся от страха девчонку. Утробно рыча, навис над красноволосой, приблизившись своей угловатой мордой в упор.

- Объяснить тебе, в чём дело? - пугающе тихо и спокойно уточнил зверь, не отводя морду. - Эта мерзавка чуть не выбила мне глаз и разбила маску Генгл.

Девушка нахмурилась и обернулась на сзади стоящего шута.

- Это правда? - серьезно спросила красноволосая.

Шут судорожно смотрела то на зверя, то на красноволосую и пыталась что-то ответить, но её трясло и сознание спуталось от стресса. Видя жалкие попытки шута объясниться, та просто положила свою руку ей на плечо. Шут мгновенно замолкла и уставилась на девушку. Красноволосая не выглядела сердитой, скорее тревожной.

Шута покинули последние силы, и из её глаз полились слёзы.

Красноволосая охнула и начала успокаивать шута, что-то говоря ей, а зверь шумно выдохнул и ушёл прочь.

На поляне вновь стало тихо, слышались только плач шута и тихая речь девушки. Луна безучастно плыла по небу, освещая бледным светом вытоптанную поляну и окружающий лес. Сверчки снова запели, ветер шумел ветвями, а светлячки вновь засверкали зеленоватым светом.

Глава 5: "Деловая встреча"

В тёмный кабинет зашёл мужчина с зубастой челюстью вместо головы. Щелчком пальцев он зажёг настольную лампу, снял красный фрак, бросив его на стоящий у стены кожанный диван, и устало развязал галстук-бабочку, не снимая его с шеи. Подойдя к большому дугообразному столу, он взял какие-то бумаги и принялся их устало разглядывать.

В дверь неожиданно послучали.

- Открыто, - не отрывая глаз от бумаг, ответил мужчина.

Дверь приоткрылась, и в помещение закатился красный клубок пряжи. Он подкатился к дугообразному столу, минуя мужчину, и запрыгнул на кожанное кресло. Мужчина оторвался от бумаг, положив их на стол, и так же утомлённо посмотрел на клубок. Тот тоже глядел на него глазами-пуговицами и улыбался.

- Ты зачем ей помог? - начал зубастый мужчина. - Я понимаю, зачем ты помог тогда, но сейчас-то в чем дело? - со вздохом спросил он, наблюдая, как клубок начал крутиться на кресле.

- Не знаю, - вякнул клубок, продолжая вращаться.

Мужчина резко схватил спинку кресла, остановив вращение, и сурово посмотрел на шалуна.

- Позлить меня решил?

Клубок оторопел и перестал улыбаться, но быстро пришёл в себя, с "честными" глазами посмотрел на мужчину.

- Никак нет, босс! - пролепетал он. - Я просто не понял, зачем ей нужно было проходить тот лабиринт, если она и так будет проходить основной с командой.

Мужчина отпустил кресло и тяжело выдохнул, отходя от стола. Сделав круг по кабинету, он остановился, сложив руки на груди.

- Она не проходила начальный этап, - серьезно начал он. - А просто так перемещать её к команде, уж больно много чести для незваного гостя, - возмутился мужчина. - Тот лабиринт был подготовительным, размером лишь с футбольное поле, - покрутил он деловито ладонью. - Поблуждала бы пару часов да вышла бы. Это детский лепет.

Красный клубок уже сидел на столе, внимательно слушая его.

- А ты всё испортил, оказав ей медвежью услугу, - сделал замечание мужчина.

Клубок пригорюнился, виновато опустив глаза-пуговки. Мужчна заметил это.

- Пойми, мой маленький плетеный друг, - мягко продолжил мужчина. - Если ей всё время помогать, не давая самостоятельно принимать решения, она перестанет стараться и будет просто ждать помощи, - он упёр руки в боки, подходя к столу. - А это будет мешать ей в командной игре, где каждый должен внести свой вклад в прохождение, - поэтично закончил он.

- Но... они не играют как команда, - подал голос Узелок.

Слова клубочка кольнули мужчину.

- Я знаю, - тихо ответил мужчина, сложив руки на груди.

На минуту в комнате повисла тишина.

- Но она кажется заинтересованной в игре, - неуверенно заговорил Узелок.

Мужчина повернулся к нему и удивленно вскинул верхнюю челюсть, но потом быстро изогнул её в хмурой гримасе.

- Она явно подставная.

Узелок удивленно открыл рот и уставился на своего начальника.

- Подставная? - уточнил клубок пряжи.

- Именно, - сурово ответил мужчина. - Посуди сам: её внезапное появление, внезапное использование старого пропуска... - он замолчал, становясь всё мрачнее. - Она даже не жаловалась и не возражала. Я... я - мужчина вдруг замялся. - Я даже увидел в её глазах интерес, - он раскинул руки и уставился на свои ладони. - Она сквозь страх, смотрела на меня с интересом... - с отчаянием закончил мужчина.

- Вы так говорите, будто это плохо, - с непониманием вякнул клубок. - Это же здорово, что она заинтересована!

Мужчина озадаченно уставился на Узелка.

- А вы не думали о том, что, возможно, она хотела сюда попасть и стать участником игры, но у неё просто не было возможности попасть сюда напрямую? - размышлял клубок размахивая ниткой-хвостиком. - А пропуск ей мог дать знакомый. Мы ведь не знаем, что там, по ту сторону?

- Ты мыслишь слишком оптимистично.

- А вы, сэр, слишком пессимистично.

В комнате снова повисла тишина.

- Она мне кажется хорошей, - тихо начал клубок.

- В этом и проблема, - вздохнул мужчина, закрывая глаза челюстью. - Я не верю в её безвредность и искренность. Всё слишком... хорошо, - с печалью закончил он.

- Дайте ей шанс, босс, - пытался взбодрить его Узелок. - Может, она просто игрок.

- Хорошо, - на выдохе ответил мужчина, открывая зубастую челюсть. - Я дам ей шанс, но за ней нужен глаз да глаз, - он подошёл обратно к столу. - А ты пообещай не помогать ей, - строго потребовал он. - Хорошо?

Узелок немного помялся, но смиренно кивнул. Мужчина одобрительно кивнул и сложил руки за спиной.

- За ней нужен глаз да глаз.

***

Две девушки молча шли через лес, следуя за зверем. Шута давило воцарившееся напряжение: она чувствовала вину и страх, хотела что-нибудь сказать, но смелости не хватало.

Красноволосая тоже молчала и почти всю дорогу смотрела на идущего впереди зверя; ей было неловко. Изредка поглядывая на шута, она хотела как-то взбодрить новенькую, но ничего путного в голову не приходило.

Зверь держал почтительное расстояние и недовольно вышагивал, ворча себе под нос, изредка встряхиваясь и махая хвостом. А на его горбу, свернувшись, лежала фигура с театральной маской печали, части ткани которой свисали, немного прикрывая тело зверя.

- Ты не переживай насчёт неё, - внезапно заговорила красноволосая. - Она не такая уж страшная, если узнать её получше, - неловко улыбнулась она. - А Генгл вряд ли держит на тебя зло.

Шут, не ожидав внезапного разговора, вздрогнула, поджав руки к груди и опасливо поглядела на девушку.

- Ты уж извини, что всё вышло... вот так, - виновато продолжила красноволосая. - Давай хоть познакомимся, - чуть веселее начала девушка. - Моё сдешнее имя Рагата. Здешнее, потому что реального имени я не помню, как и все здесь, поэтому мне дали это имя, - быстро, чуть заикаясь пояснила она, потирая своё плечо.

Шут чуть расслабилась: эта девушка не казалась ей опасной. Выслушав её, шут неуверенно, решила тоже представиться.

- Я тоже не помню своего имени, а здешнее мне пока не дали, - Шут на секунду задумалась о том, почему тот монстр его ей не дал. - А твоё имя... - сделала паузу шут, - его тебе дал он?

Рагата удивительно вздернула бровь, но потом её осенило.

- Ты про Кейна? - заметив замешательство девушки, она уточнила: - У которого челюсть вместо головы?

- Да, он, - сухо ответила Шут.

- Жуткий он, верно? - Снова неловко заулыбалась она. - Но в целом он... нормальный, - зажестикулировала девушка. - Конечно, он иногда делает неприятные вещи и ведёт себя странно... Ещё эти зубы, брр, - Рагату передернуло, но она всё ещё немного улыбалась. - Но в целом он нормальный.

- А кто он? - чуть шепча спросила шут.

- Он вроде как ведущий этой... игры, - вдруг девушка задумалась. - Как же он себя называл? М-м-м... Вспомнила! Конферансье.

Шут снова задумалась и не заметила, как они уже прошли лес и начали подниматься на сопку. Рагата же хотела ещё что-нибудь сказать, но никак не могла подобрать тему.

Группа прибыла в лагерь.

Костер всё так-же освещал небольшую полянку окруженную соснами. Фиолетовый заяц первым поднялся с камня и тут же сделал непринуждённый вид, будто он вовсе не заинтересован в новичке. Шахматная фигура была занята рисованием бабочек на земле палочкой и не обращала внимание на прибывших.

Зверь грозно прошёл мимо зайца и лёг у костра спиной к огню. Фигура в маске печально шла за ним следом к костру, проплывая мимо зайца, чуть прикрывая маску рукавами. Ушастый заметил что маска той разбита и ехидно прищурился гадая что же с ней произошло.

Шут остановилась у границы оранжевого света костра и темноты ночного леса, глядя на эту разношерстную команду чудиков.

Девушка ожидала потока распроссов и чрезмерного интереса к своей персоне. Но на деле все будто игнорировали её присутствие; только один заяц явно проявлял интерес.

Рагата стояла за шутом, и нервно мяла свои тряпичные ладони и искала взглядом поддержки у группы, но никто, кроме зайца, не смотрел в их сторону.

- Ребята, - неуверенно начала девушка.

Группа вяло обратила внимание. Заяц широко заулыбался и подтолкнул шахматную фигуру; та вздрогнула, заозиралась по сторонам и удивленно уставилась на Рагату с новенькой.

- Прошу, она новенькая и будущий член нашей... команды, - уже смелее продолжила Рагата. Шута тронуло, что эта девушка взяла на себя ответственность начать знакомство, потому что сама она вряд ли решилась бы первой. - По этому, ей нужно помочь в... адаптации, хорошо? - с надеждой оглядела она присутствующих.

- Привет, Рагата! - внезапно выдала шахматная фигура. - А кто это? - он указал пальцем на шута и задумчиво почесал голову.

- Здравствуй, Королёр, - снисходительно поздоровалась Рагата, неожиданно взяв девушку за плечи и аккуратно покачав из стороны в сторону, - Это наша новенькая.

- Как тебя зовут-то? - прищурившись и широко улыбаясь, спросил заяц.

- Эм... я... - замешкала шут, затрудняясь ответить.

- Не парься, мы тоже не помним, как нас зовут, - перебил её фиолетовый заяц. - Это типа местный прикол.

- Я вот помню, как меня зовут! - вновь выдала шахматная фигура. - Меня зовут Королёр!

- Это не его настоящее имя, - уточнил заяц, на что шахматный в ответ скосил глаза.

Рагата устало вздохнула и подтолкнула девушку вперёд. Та сделала резкий шаг на свет, звякнув бубенцами. Зверь повёл ухом на звук.

- Так вот, - уже уверенно начала Рагата, - время тебе всех представить. Это Джекс, - указала она на вальяжно рассевшегося зайца. - Это Королёр, - шут неосознанно заострила своё внимание на нём. - Это Зубл, ты уже с ней знакома, к сожалению, - зверюга в ответ просто буркнула. Девушка, покачав головой, продолжила: - Это Генгл, - фигура в маске скромно помахала рукавом. - Ну и я, Рагата, ты тоже со мной уже знакома, - неловко усмехнулась девушка.

- Приятно познакомиться, - оглядела всех шут. - Я хочу извиниться за произошедшее, - обратилась она к Зубл и Генгл. - Я не хотела...

- Не хотела, но уж больно уверенно заехала нам, - не оборачиваясь, сурово прорычала Зубл.

Заяц смотрел то на шута, то на Зубл, и его вертикальные зрачки увеличились от интереса.

- А что случилось, Зуб? - с наигранной печалью спросил заяц.

Зверюга наконец подняла голову и уставилась на зайца.

- Узнал бы, если бы пошёл с нами, а не прохлаждался тут, - грубо ответила она.

- Извини, но я не был частью плана, - сказал Джекс чуть серьёзнее.

- Отстойного плана, - Выплюнула Зубл.

- О как, - шире заулыбался заяц, обнажая забор жёлтых зубов. - А кто согласился на него?

Зубл сильнее зарычала в ответ.

- Я предложил пойти тебе, так как у тебя навык поиска, и ты в отличие от нас, видишь в темноте, - спокойно продолжил заяц. - Ты согласилась, потом зачем-то сорвалась наша тряпочка на помощь, а затем и Рогата подтянулась, - наклонился вперёд Джекс, смотря Зубл в глаза. - Да, я предложил план, и да, он оказался плох, но это ВЫ согласились, хотя могли и сами придумать план. И не надо на меня взваливать всю ответственность, - ткнул он пальцем в воздух.

Зубл нахмурила свою угловатую морду.

- Так что там стряслось? - обратился Джекс к шуту.

Девушка вздрогнула от вопроса и неуверенно посмотрела на него и на Зубл.

- Я вышла сюда из какого-то лабиринта, - не понимая, на кого смотреть, она опустила взгляд на землю. - Шла по тропе и вышла на небольшую поляну; зашло солнце, и я оказалась там в темноте. Потом я увидела... Зубл. - На мгновение она подняла взгляд на зверя, но вновь опустила его. - Я её очень сильно испугалась... Я не знала, что она игрок. Началась погоня, я упала и от страха ударила её камнем.

- Прямо в глаз, - рыкнула Зубл.

Джекс слушал рассказ шута, прикрывая рот кулаком, но в его глазах искрился смех. Рогата строго посмотрела на зайца, но тот не обращал на это внимания.

- Да... - виновато согласилась шут. - Потом я убежала, и мне встретилась Генгл. Она появилась так внезапно. Этот красный балахон и маска...

- Ты ей тоже вытащила? - сдерживая смех, спросил Джекс.

- Да. Палкой, - уточнила Зубл.

Заяц, уже не сдерживаясь, засмеялся на весь лагерь. Шут чувствовала огромный стыд; она видела злобу и печаль зверя и маски, пока Джекс заливался смехом. Только Королёр непонимающе сидел с палочкой в руках.

Рагата что-то крикнула ушастому, но тот только распалялся.

- Прелесть моя, - обратился он к шуту. - Я прошу прощения, что не пошёл тебя искать; я мог лично увидеть этот цирк, - чуть успокоившись, продолжил заяц. - Я горжусь тобой! Ты смогла дать в морду самой Зубл и остаться при этом в живых. - Джекс похлопал шуту, отчего той стало ещё противнее от своего поступка.

- Джекс, перестань! - строго крикнула на него Рагата.

- Ой, да ладно! Ну смешно же!

Зубл встала на две лапы и что-то рявкнула зайцу, но Рагата вмешалась и встала между смеющимся Джексом и злой Зубл. Королер незаметно пересел на другой камень, подальше от разборки. Генгл аккуратно трогала Зубл за ногу, пытаясь то ли привлечь внимание, то ли успокоить. Но зверюга только распалялась.

Шут стояла, сжавшись от страха и стыда, наблюдая за скандалом. Она хотела бы что-нибудь сказать, но её вряд ли услышат, и, скорее всего она попадёт под горячую руку. Все больше и больше на неё давили крики ребят.

Она поймала взгляд Королёра. Удивительно чистый и тревожный взгляд, будто говорящий ей: "Я тебя понимаю, но помочь не могу". Но потом сознание в них будто растворилось, превращая глаза в глупые стекляшки.

Это встревожило девушку.

Внезапно оранжевый тёплый свет костра замигал и постепенно окрасился в синий. Ребята одновременно замерли и затихли. Огонь наливался синевой, начал расти и подниматься вверх.

Ребята отпрянули от костра. Рагата, не трывая от огня глаз, попятилась к шуту.

Округа утонула во тьме. Только круг деревьев, залитый голубым свечением, остался, но леса больше не было видно. Шут стояла близко у края светового круга. Рагата наконец добралась до девушки и судорожно притянула её к себе.

У шута нарастала паника. Ребята тоже явно нервничали, и это ещё больше пугало. Даже некогда грозная Зубл сгорбилась и поджала хвост. А Джекс напряжённо глядел на огонь: его зрачки сузились до тонких полос, а уши прижались к спине.

Голубое свечение сверкало в их глазах.

Из вершины огня показалась фигура, медленно спускавшаяся вместе с пламенем. Из синего пламени возник знакомый монстр.

- Добрый вечер, господа, - заговорил сурово зубастый монстр. - Прошу простить мне мою беспечность и несвоевременность.

Огонь опустился почти до земли, обнажая окружающим внезапного гостя.

- Вижу, у вас проблемы, - мужчина говорил, не открывая челюсть, обращаясь ко всем.

Ребята чуть успокоились, но продолжали молчать и смотреть на мужчину.

- Собственно, - он поправил фрак и взялся обеими руками за трость, - добро пожаловать в Удивительный цифровой лабиринт! В многопользовательскую игру с полным нейрочувствительным погружением! Моё имя Кейн, ваш всемогущий и всевидящий конферансье! - торжественно взмахнул он тростью. - Ты, моя дорогая, - мужчина резко указал на шута, - незапланированный, совершенно незваный гость, но тем не менее, ты новый участник! И новый член этой замечательной компании, - наклонил он челюсть.

Монстр щёлкнул пальцами, и девушку, вырвав её из рук Рагаты, притянуло ближе к нему. Шут в замешательстве уставилась на зубастого мужчину.

- Суть игры - пройти этот колоссальный лабиринт. Каждый поворот, коридор или тупик - это неизвестная, рандомная локация со своей загадкой или приключением. От ваших совместных решений зависит успешность прохождения. Неверный ответ или поспешное действие может привести вас в тупик или замедлить, а это чревато, - грозно предостерёг монстр. - Ваша сплоченность и ваши решения это ключ к победе. Но я вижу, что с первым у вас пока проблемы, - с лёгким раздражением закончил он.

Шут не понимала, почему он всё это рассказывает, ведь она уже в курсе правил игры. Она хотела что-то сказать, но её рот был мгновенно закрыт.

Его поведение напрягло девушку, и она решила всё же промолчать.

- Вижу, вы уже познакомились с новенькой. Отлично! - он чуть наклонился к шуту. - Но у неё ещё нет имени? Не беда, исправим! - монстр хоть и говорил весело, но звучал тревожно и угрожающе. Девушка сжалась ещё сильнее.

Мужчина задумчиво погладил нижнюю челюсть и постучал пальцем по навершию трости.

- Помни.

Всё удивленно посмотрели на мужчину.

- Отныне твоё имя - Помни, - утвердил свой выбор мужчина, ударив тростью о землю.

Шут была в замешательстве от выбора имени, но спорить не стала.

Кейн вдруг помрачнел и ещё ближе приблизился своими зубами к девушке. Шут была готова поклясться, что они стали больше и острее.

- Помни своё имя. Помни свою роль. Помни своё место. Помни свою задачу, - мужчина говорил строго и серьёзно. - Помни мою власть.

Затем монстр резко отпрянул и выпрямился, всё ещё стоя в голубом кострище.

- Ну что ж, мои дорогие, перерыв окончен, - обратил он своё внимание на ребят. - Завтра вы выйдете и продолжите свой путь, а пока - доброй ночи! - он развернулся и приподнял правую руку. - Доброй ночи, Помни, и удачной игры, - тихо добавил Кейн.

Щёлкнув пальцами, он исчез, и округа вернулась в норму. Вернулись звуки, и костер стал прежним, вновь окрасив всех тёплым оранжевым светом.

Всё потихоньку приходили в себя.

Рагата первой вышла из ступора и подошла к шуту.

- Ты как? - переживая, спросила Рагата.

- Я в порядке. - её рот снова мог открываться.

***

Помни сидела под деревом, поджав ноги и обняв колени руками. Она чувствовала прохладу земли, а спиной - жёсткость коры. Было не удобно, но особого выбора у неё не было.

При мысли о произошедшем голова снова начала болеть. У неё было так много вопросов, но задать их толком некому, да и вряд ли ребята сейчас заинтересованы в том, чтобы на них отвечать.

После появления Кейна они долго перешёптывались и бросали странные взгляды в её сторону. Даже Рагата.

Она помнила, что Кейн говорил о странности её появления, и, как она успела понять, эта локация была эдаким пунктом приёма в команду.

Слишком много усилий и внимания для одной неё.

Ей было страшно, стыдно, неловко и как-то грустно. Хотелось всё узнать об этом месте, но будто всё здесь было против её присутствия. Это удручало. Девушка даже не понимала, почему всё происходит именно так.

Но, несмотря на всё это, она нутром чувствовала, что должна быть здесь.

Помни постепенно провалилась в сон.

Разные образы и формы плавали и деформировались перед глазами; какие-то фразы и лица на мгновение казались знакомыми и понятными, но тут же теряли всякую связь.

Этот калейдоскоп убаюкивал, отрезая от произошедшего.

Ей почему-то стало мягче и удобнее: кожу больше не обдувал прохладный ветер, а окружение не звенело звуками природы.

Как-то всё странно.

Но сознание не торопилось покидать мир грёз.

- Помни?

Словно игла, прошедшая сквозь ткань, внезапный голос пронзил сон. Девушка рефлекторно дёрнулась, выходя из дрёмы, но мозг не до конца проснулся. Она увидела какую-то комнату и свет. Пробормотав что-то невнятное, она ещё секунду пыталась понять, что именно произнесла.

Наконец её мозг и тело окончательно проснулись и заработали.

Она оказалась в небольшом кабинете. Массивные деревянные опоры, на стенах - тёмно-зелёные обои, а на них - множество абстрактных картин в рамках. Сидела она, как оказалось, на тёмном кожанном диване у стены. Рядом, справа от неё, стоял большой дугообразный стол, а слева, чуть дальше, находилась массивная дверь.

Диван был удобным и слегка поскрипывал. Свет в кабинете был приглушён: помещение освещали только пара настенных светильников и настольная лампа. Но это придавало месту некий шарм и серьёзность.

- Помни, - голос мужчины звучал встревоженно. - Ты в порядке?

Всё то время, пока шут, приоткрыв рот, осматривала помещение, за ней, сидя за столом в полумраке, наблюдал Кейн. Он находил эту беспечность забавной, но её следовало прекратить.

Девушка только сейчас заметила знакомого монстра и вздрогнула от испуга. Он просто сидел и смотрел на неё с нечитаемым выражением лица.

- З-здрасте, - неуклюже поздоровалась шут.

- Добрый вечер, Помни, - мужчина откинулся на спинку кресла и сложил руки. - Не переживай, я просто хочу поговорить.

Девушка не знала, как ей правильно сесть, чтобы не выглядеть глупо, ведь разговор явно предстоял серьёзный. Мужчину это позабавило, но виду он не подал.

- Хорошо, о чём вы хотите поговорить? - неуклюже спросила шут.

- О твоём нынешнем присутствии здесь, - мужчина выглядел как-то загадочно, и от его тона сердце Помни болезненно сжалось. - Я прошерстил данные и пока не выяснил природу твоего появления. Хоть вредоносность не выявлена, я всё ещё не уверен в твоей безобидности.

Помни смутили слова ведущего. Она понимала его опасения, но никак не могла понять, как именно, по его мнению она может навредить. Она ведь просто игрок.

Помни внимательно слушала его, но что-то отвлекло её, и всё внимание приковала внешность мужчины; и вот его слова уже звучат фоном. Она смотрела на монстра и на то, как странно он разговаривает: его челюсть играла роль не только демонстрации мимики, но и липсинга. А глаза имели "веки". Это было так странно, но она призналась себе, что это весьма изобретательно.

Кейн заметил, что его собеседница витает в облаках, при этом пристально на него смотрит. Это немного возмутило ведущего, но от её пристального взгляда всё возмущение сменилось смущением.

Шут продолжала разглядывать монструозного ведущего. Помимо странной челюсти, она также удивилась тому, что у него нет шеи. По сути, голова как бы парила над плечами: шеи нет, а галстук-бабочка есть.

Девушка побаивалась монстра, но, когда он был так близко и вёл себя спокойно, тревога от его присутствия уменьшалась. В голове Помни даже проскользнула мысль о несуразности его внешнего вида, и на её лице от этой мысли появилась лёгкая улыбка.

Кейн продолжал молчать: он ждал, когда шут соизволит прекратить пялиться и он наконец сможет продолжить. Но её внезапная улыбка перевернула всё в его голове.

"Почему она улыбается? Она смеётся надо мной? Она считает меня забавным? Может, я как-то глупо сейчас выгляжу? Я сказал что-то не то?" - В голове ведущего бушевала буря из вопросов.

Кейн тоже начал пристально смотреть на девушку, будто это могло помочь ему найти ответы.

"Гляделки" длились недолго, около минуты, но им обоим казалось, что прошло больше часа.

Помни случайно встретилась с ведущим взглядом, и тут же вся её непринуждённость рассыпалась, а лицо залил румянец стыда. Он ведь что-то ей говорил, но она почти всё пропустила мимо ушей, просто разглядывая его. Это было очень грубо с её стороны.

Девушка, заикаясь, замахала руками, пытаяась объясниться, но все её слова звучали глупо. Он же в ответ с нечитаемым выражением смотрел на неё и ждал, когда она закончит. Шут резко замолчала, опустив голову; её бубенцы тихо позвякивали в напряженной тишине, а пальцы мяли ткань красной накидки.

- Простите, пожалуйста, - тихо произнесла Шут.

Мужчина снисходительно вздохнул, глядя на раскрасневшуюся девушку. Он всё еще был возмущен её поведением, но решил оставить расспросы на потом и продолжил:

- Так вот, как я и сказал ранее, я не уверен в твоей безвредности, - мужчина выдержал небольшую паузу. - Но также, я не могу обвинять тебя в угрозе этому месту.

Шут подняла на него виноватый взгляд и едва заметно приоткрыла рот, но тут же передумала. Кейн это заметил.

- И дабы быть уверенным насчёт тебя, мне нужно проникнуть в твоё сознание.

От этих слов девушка заметно напряглась.

- В моё сознание? А это безопасно?

- Если добровольно, - мужчина заметил напряжение собеседницы. - Всё пришедшие проходят поверхностное сканирование сознания, дабы на основе полученной информации настраивать элементы игры...

- Вы об этом говорили, - перебила его Шут. - И что мой разум не был просканирован.

- В том-то и дело, что был. Но очень избирательно, - с каким-то воодушевлением начал Кейн, будто рассказывал ей сюжетный поворот из книги. - Представь себе, что все вы это книги. И после сканирования я получил краткое содержание всех вас как книг, кроме тебя, - указал он на шута пальцем и театрально выдержал паузу. - А вот ты, просто набор страниц, причём не по порядку. Потом оказывается, что некоторых страниц нет вовсе, а на тех, что имеются, половина слов замазана чёрным. Понимаешь, почему я так озабочен твоей природой? - со странным восторгом подытожил Кейн.

Аналогия ведущего расставила всё по местам в голове девушки, но некоторые вопросы всё ещё остались.

- Поэтому-то я и хочу отсканировать твой разум, но для этого нужно добровольное согласие.

- А если я откажусь? - Просьба ведущего была понятна, но что-то внутри девушки протестовало против этого.

- Э-э, ну... - Мужчина явно не ожидал такого ответа.

- П-просто я боюсь! - резко выдала шут, нервно подбирая слова. - Я боюсь, что мне это навредит. Я ведь сюда попала не совсем... правильно. И вдруг мой мозг зажарится или что-то в нём сломается? - Девушка с надеждой смотрела в глаза озадаченного ведущего.

Кейн на мгновение помрачнел.

- Разумеется, заставлять тебя никто не будет, - он пустил взгляд и снова откинулся в кресле. - Как я и говорил ранее, это не опасно, если происходит добровольно. А как я вижу, ты добро не даёшь. - Кейн глубоко задумался над этой дилеммой.

Помни чувствовала вину, из-за того, что из-за её страха возникли трудности. Опять тратят много усилий ради неё одной. Но она никак не могла решиться на это. Страх боли и возможных повреждений загонял её в тупик.

- Вы ведь уже пытались зайти в мой разум без моего согласия, - ведущий резко вышел из раздумий и уставился на девушку. - То-гда, в коридоре-петле... - Помни поёжилась на месте. - Я ведь не давала согласия, и вот почему это было так больно.

Кейн не знал, что ей ответить.

Он и так винил себя за тот поспешный шаг, а теперь, видя страх в этой несчастной, чувствовал себя настоящим чудовищем. После того что он с ней сделал, он ещё и смеет настаивать на повторе, уверяя, что всё будет иначе, если она согласится.

Какая дикость.

Ведущий суматошно крутил мысли в голове и украдкой поглядывал на шута. Она сидела - просто сидела, сложив руки на коленях и опустив голову, но Кейну она казалась самой печальной душой в мире. И виновник её печали - он.

Мужчина глубоко вздохнул, вышел из-за стола и подошёл к грустной Помни. Остановившись рядом, он присел на край стола и неловко мял пальцы.

- Помни, - девушка подняла взгляд и чуть дёрнулась: она явно не заметила его перемещения. - Я уже извинялся за тот инцидент, но я хочу объясниться ещё раз. - Девушка неотрывно смотрела на мужчину. - Скан обязательно должен быть добровольным, иначе это навредит участнику. Но я пренебрёг этим из-за страха и поставил сохранность системы и её участников выше твоего здоровья. - Что-то в его раскаянии зацепило девушку. - Это моя грубейшая ошибка как администратора и преступное пренебрежение чужой жизнью. - Кейн поднял голову-челюсть и вновь опустил её со вздохом. - Помни, я ещё раз прошу прощения. Мне не передать словами, как я себя виню за произошедшее. Я... я не знаю, что мне сделать или что ещё сказать. Я не могу представить что ты тогда чувствовала, а ведь это место создано для развлечения, - обвёл он рукой комнату. - А вместо этого первое, что ты испытала, - это боль и страх. Мне очень жаль...

Кейн замолчал и виновато отвёл глаза куда-то в пол.

- Я не злюсь на вас и тем более ни в чём не виню, - она звучала так нежно и тихо, что внутри ведущего что-то ёкнуло. - Я полностью понимаю ваше решение, вы поступили так, как считали нужным. Не знаю, как бы я повела себя на вашем месте. - Вновь чуть улыбнувшись, она посмотрела в глаза мужчине. - Прошу, не вините себя за это, главное больше так не делайте.

Кейн быстро покачал головой и с самыми честными глазами посмотрел на шута.

- Не буду. Обещаю.

- Хорошо, и тогда я официально принимаю ваши извинения и даю вам своё прощение, - театрально завершила шут.

Снова между ними повисла тишина, но в этот раз лёгкая и какая-то приятная.

- Вы ведь не закончили разговор про сканирование? - первой прервала тишину девушка.

- Да, мы что-то отвлеклись, - неловко заговорил он. - Так вот, если вы не даёте согласие, никакого принудительного сканирования происходить не будет! - он отрицательно рассёк руками воздух. - Но и принуждать к согласию я не смею.

- Но что будет, если я не дам согласия? - осторожно спросила шут.

- Не знаю точно, но, скорее всего тебя либо выкинет из игры, либо игра перестанет тебя замечать, либо... твой файл повредится, - мужчина вдруг замахал руками. - Но это не точно! Ведь ранее таких прецедентов не было, и у меня нет руководства на такой счёт.

- Поняла, - девушка глубоко задумалась, взвешивая все "за" и "против"

Кейн терпеливо ждал и наблюдал за девушкой.

- Как много у меня времени подумать? - Ведущий вообще не ожидал этого вопроса и на секунду растерялся. - Я думаю, что дам согласие, но чуть позже. Можно?

- Д-да, наверное, - почесал он макушку верхней челюсти. - Ты можешь ответить, когда будешь полностью готова, я давить не буду. И постараюсь обезопасить твоё пребывание в игре.

- Спасибо большое.

Девушка улыбнулась ему, отчего вновь в голове ведущего что-то закоротило. Но он смог одобрительно кивнуть в ответ.

- Эм, вы хотите ещё что-нибудь со мной обсудить?

- А, да, да, есть ещё одно, - вновь выйдя из омута мыслей, он встал и сделал пару шагов назад. - Но мне кажется, что на сегодня хватит. Мы обязательно ещё поговорим.

- Хорошо, - с легкой печалью согласилась Помни.

Хоть Кейн и был жутким монстром, но чем больше они общались, тем более приятным он становился в её глазах. Особенно после этого разговора он начал ощущаться совершенно иначе: проглядывалась какая-то мягкость.

Также, пока он отошёл и стоял к ней спиной, Помни заметила, что он не такой высокий, как казалось при первой встрече. Да, он выше её, но и она оказалась самой низкой среди ребят. Это ещё больше смягчалоло его образ в голове девушки.

Но хоть ростом он и не внушал, габаритами - точно. Ещё при первой встрече шут отметила его телосложение: широкоплечий и коренастый, но не лешенный гибкости, он, казалось, если захочет, может сломать её тело пополам или одним ударом разнести этот стол. Так что с ним явно шутки плохи.

Внезапно Кейн обернулся и снова посмотрел на неё с тем подозрительным прищуром. Помни чуть покраснела: на секунду ей показалось, что он услышал её мысли. Но этот взгляд исчез так же внезапно, как и появился.

- Прошу прощения, я просто задумался. Тебя пора возвращать к ребятам, а то будет неловко, если они заметят твоё отсутствие! - сказал он это веселее, встав ровно и уперев руки в боки.

- Получается, до следующей встречи? - Помни встала с дивана и с надеждой посмотрела на ведущего.

- До следующей встречи.

Прозвучал знакомый щелчок пальцев, и она вновь оказалась на том же месте под деревом. Внезапность перемещения отозвалось в голове шута небольшой болью, но в целом она была довольна произошедшим, что её саму внезапно озадачило.

Сев спиной к дереву, обняв колени и опустив голову, она смотрела на пламя костра и ушла глубоко в свои мысли, пока сон не забрал её в своё царство.

Глава 6: "Оскал"

Чёрное пространство, похожее на комнату, разделили тонкие, как волос, белые линии, чётко разбивая его на квадраты. Линии то становились ярче, то почти растворялись.

Слабая рябь всколыхнула их, как ветер - ровную гладь озера.

Шахматная фигура стояла посреди тьмы; её мельчайшие телодвижения и создавали рябь. Фигура замерла и скосив глаза в разные стороны. Но в одном из них, в расширенном зрачке, дно которого было залито красным, отразилась пасть.

Белые линии растянулись и будто бы пропадали во внезапно появившейся червоточине. Из пола и потолка плавно вырастали изогнутые зубы. Залитый красным глаз фигуры уставился на червоточину, из чрева которой выглянули два огромных глаза.

Фигура дернулась, когда пространство скрипнуло, а линии натянулись, как струны, обвивая зубы. Комната тихо скрипела и выла под напором колоссальной челюсти. Но огромные глаза не двигались, а лишь непрерывно пялились на шахматную фигуру.

Фигура с трудом отвела взгляд от взора червоточины и осторожно заозиралась, обречённо разглядывая монструозность изогнутых зубов.

Внезапно пространство сдавило наполовину; фигура, испугавшись, скрючилась, прикрывая голову руками. Белые линии одна за одной со свистом лопались от давления. Со скрежетом комната сминалась, как алюминиевая банка. Пространства становилось всё меньше и меньше; фигура уже почти лежала и лишь с немым непониманием глядела в безразличное стекло гигантских глаз.

Комната схлопнулась.

- Ты так умело делаешь вид, будто бы ничего не понимаешь. Но каждый раз ты боишься, - раздался властный мужской голос. - Думаешь, я действительно однажды поверю в то, что ты окончательно потерял рассудок? - голос становился жёстче. - Если бы это было так, ты бы не видел во мне угрозы. Но ты её видишь. Знаешь почему?

Внезапно шахматную фигуру поднял за ворот накидки мужчина с челюстью вместо головы.

- Потому что ты всё понимаешь, - сквозь зубы прорычал мужчина. - Ты мне врёшь, - из щели полураскрытой челюсти на фигуру смотрел один глаз. - Но я на это не поведусь.

Фигура сжалась от взгляда монстра и практически повисла на его руке.

Он со злобой неотрывно смотрел в бестолковый, но напуганный взгляд шахматной фигуры.

- А ещё я знаю, что это ты привёл сюда эту девушку, - рука сильнее сдавила воротник, а глаз искал хоть искорку сознания в глазах несчастной фигуры. - Понятия не имею как тебе это удалось, - с рыком усмехнулся он. - Но я сразу понял, что она подсадная утка, и не делай вид, будто бы не понимаешь, о чём я говорю, - монстр фыркнул. - Вообще, неплохое решение отправить против меня девчонку, которая ничегошеньки не понимает и не помнит. Если бы не её... обаяние, я бы мгновенно её вышвырнул.

Фигура искренне не понимала, в чём её обвиняет монстр, но он продолжал пожирать взглядом. Фигуре казалось: если она хоть моргнёт, то он тут же бросится.

- Знаешь, где ты просчитался? - от внезапного вопроса фигура дёрнулась, на что в ответ рука сдавила ещё болезненнее. - Её фаил весит больше обычного.

Не выдержав боли, фигура начала щурить скосые глаза, но продолжала зрительный контакт.

- Кейн, пожалуйста, мне кажется, ты ошибся... Мне больно, - с мольбой подала голос фигура.

- Не притворяйся, что ничего не понимаешь! - сорвался на крик монстр. - Ты думаешь, я дейст...! - он замахнулся на фигуру когтистой рукой, но резко себя остановил.

Монстра распирала злоба, его грудь тяжело вздымалась, а руки потряхивало. Его глаз подрагивал позади острых зубов, глядя на фигуру через щель с осуждением.

Фигура лишь сильнее сжалась и беспомощно наблюдала, как монстр сузил щель зубов, как бы щурясь. Он явно задумал что-то нехорошее.

- Хорошо... Ты можешь и дальше делать вид, будто ничего не понимаешь, но я уверен: что ты понимаешь, что с ней будет, когда она сделает неверный шаг, - фигура лишь озадаченно смотрела на мужчину. - Знаешь, что с ней будет? О, я обязательно придумаю что-нибудь необычное, проявлю, так сказать весь свой творческий потенциал. Вы ведь обучали меня мыслить нестандартно. - шепотом угрожал он, приблизившись почти вплодную зубами к голове шахматной фигуры.

- Ты о новенькой? - дрожащим голосом уточнила фигура.

Монстр мгновенно отпрянул и озадаченно уставился на фигуру, продолжая удерживать её в руке. Во взгляде мужчины удивление сменилось разочарованием.

- Ты хоть понимаешь, насколько ты жалок? - монстр глядел на фигуру с читаемым отвращением. - Даже сейчас, когда я напрямую угрожаю новенькой, ты продолжаешь переживать за свою шкуру, - мужчина резко отпустил фигуру, и та просто плюхнулась на пол.

Монстр скрипнул зубами и свысока смотрел на лежащего.

- Тебе правда легче всю жизнь изображать умалишенного и надеяться, что все проблемы пройдут мимо? - в словах монстра слышалась печал. - Играя эту роль, ты надеешься, что я когда-нибудь поверю в это? Или ты надеешься действительно потерять рассудок, и мол, тогда я сжалюсь? Сменю гнев на милость и отпущу тебя?

Фигура всё ещё была в растерянности от слов мужчины, но она видела, как у того в глазах что-то ломалось, что-то глубоко внутри. Но она просто продолжала смотреть.

Монстр наконец оторвал свой взгляд он лежачего и перевёл его на свою руку.

- Я мог бы переломать тебе шею, потому что ненавижу тебя, знаешь? Сделать тебе немыслимо больно... Но я не могу, - монстр продолжал разглядывать свою когтистую ладонь, которую пробила мелкая дрожь. - Потому что, какого-то чёрта, я всё ещё тебя люблю. И из-за этого я ещё больше тебя ненавижу, - монстр обреченно вздохнул. - Сейчас я её не трону, но как только я её раскрою... Я буду пытать её у тебя на глазах. Может, хоть так я верну в твой взгляд понимание.

Монстр рыкнул, закрыл челюсть и, разворачиваясь, махнул рукой. Последнее, что услышала фигура перед тем, как оказаться рядом с привалом, - был щелчок.

Глава 7: "Не разговаривай с незнакомцами"

Яркие лучи золотого солнца плавно ползали по стволам высоких сосен, пробиваясь сквозь хвойные кроны; полосами они падали на землю и, отражаясь в каплях росы, превращали их в россыпь алмазов. Песни птиц звучали по округе, потихоньку пробуждая жителей леса.

Помни лежалач свернувшись калачиком, под одной из сосен рядом с лагерем. Сосновые иголки, хоть и смягчали землю, неприятно кололись сквозь одежду. Приятный запах влажного хвойного леса убаюкивал, но яркие лучи, пробившиеся сквозь ветви и попавшие на тело шута, приятно согревали, хотя всё больше норовили ослепить девушку.

Ёрзая и жмурясь от лучей, она чувствовала, как всё больше опавших иголок тычут в тело. Недовольно бурча, шут постепенно пробуждалась. На секунду ей даже показалось, что она в реальном мире, в каком-нибудь походе, где от переутомления ей приснился такой причудливый сон.

Но звон бубенцов полностью разбил все надежды о нереальности происходящего.

Наконец сев, она обратила внимание на лежащую на ней красную ткань. Пару секунд ей пришлось подумать, прежде чем осознать, что эта ткань - одна из участниц в маске.

Помни была смущена, ведь не совсем понимала причину происходящего. Видимо, маска уже давно бодрствует и просто ждала пробуждения шута. При свете утреннего солнца фигура в маске выглядела иначе, чем при первой встрече. Сейчас рядом "сидела" фигура в красном; эта ткань не была одеждой, она больше напоминала простыню или штору. А напугавшая тогда маска оказалась простой керамической театральной маской с гротескными чертами. Сейчас на ней читалась лёгкая печаль. Фигура не обращала внимания на шута: она просто "сидела" и палочкой рисовала что-то на земле.

Помни сидела и разглядывала маску, уйдя глубоко в размышления. Фигура, закончив рисовать, повернулась в сторону девушки, отчего та вздрогнула от неожиданности.

- С добрым утром, - с тоской поприветствовала маска.

- Д-доброе... - Помни понятия не имела, как начать разговор. - А почему...

Только девушка хотела задать вопрос о лежащей на ней ткани, как маска её опередила:

- Ночью было прохладно. Хоть мы и в игре, всё равно что-то чувствуем, - слегка усмехнулась маска. - Не всё и не все, но чувствуем. У всех у нас нет нормальных тел: у кого-то тело животного, а у кого-то тела нет вовсе... - фигура слегка замялась. - Но вот ты вроде как имеешь тело обычного человека.

Помни перевела взгляд на себя. И правда, она просто девушка-шут.

- И я вот как бы решила, что этой ночью тебе было холодно, - маска неловко заулыбалась, - и решила помочь. Как-то так...

Шут с удивлением смотрела на гротескную маску; ей было очень приятно от такой заботы, но стыд от произошедшего дал о себе знать.

- Ты не должна была это делать... Особенно после того, что сделала я, - Помни поднялась с земли, осторожно убирая с себя ткань.

- Не вини себя, я всё понимаю, - маска тоже поднялась стряхивая с себя хвойные иголки.

- Генгл! - девушки вздрогнули от внезапно подавшей голос Зубл. Она стояла поотдаль и недобро смотрела на обеих. - Давай быстрее, хватит с ней нянчиться.

Но Помни чувствовала, что больше недовольства акцентированно на ней. Зверь махнул конским хвостом и пошёл к лагерю. Девушки переглянулись и тоже направились туда.

Помни только сейчас смогла рассмотреть Зубл; в темноте прошедшей ночи она казалась ей монструозным мутантом, а сейчас она видела не такую уж и монструозную химеру. Да, выглядела она необычно: крупное тело с пятнами, задние ноги похожи на собачьи. Левая передняя - от какой-то гориллы, а правая - медведя. На спине полоса косматой гривы, хвост от лошади, полосатая толстая шея и главная странность - это голова. Вытянутая треугольная голова, отдалённо напоминающая топор, покрытая чёрными перьями; вместо рта был некий клюв. На ногове слева было одно коровье ухо, из затылка росли два рога: олений и винтообразный. Глаза тоже не были обычными: левый был мелкий и тёмный, а правый - крупный и похожий на хамелеоний.

Помни с трудом удалось отвести от неё взгляд: Зубл выглядела причудливо, но по-своему красиво.

Генгл глянула сначала на Зубл, затем виновато на Помни:

- Извини, но мне надо поговорить с ней. - Маска дотронулась до плеча шута. - Не вини себя.

Девушка только и успела удивлённо проводить взглядом Генгл, как та уже удалилась с Зубл.

***

Окрестности уже освещало яркое летнее солнце, преображая лес. Ужас ночного происшествия растворился вместе с утренним туманом.

Ребята наконец собрались у костра.

Помни старалась держаться рядом с Рагатой, и та была этому только рада. Но произошедшее ночью давало о себе знать в виде чуть ощутимого напряжения.

- Так, господа, что делать будем? - подал голос заяц, выходя в центр и обращая на себя внимание.

- Не знаю, Кейн сказал, что сегодня нас ждёт испытание, - Рагата тоже подала голос. - Наверное, нам надо искать проход в новую локацию. Вряд ли он появится перед нами сам.

- Искать? Но где? Лес-то огромный, - возмущённо рыкнула Зубл, махнув медвежьей лапой.

Ребята переглянулись.

- Хм, - заяц наигранно задумчиво потёр подбородок. - Я тут ночью пару кругов намотал и не видел каких-то новых троп, только те, по которым пришли мы и новенькая. Я бы предложил, но... Мои идеи же отстой, так что жду ваших предложений. - Заяц сложил лапы на груди и деловито наклонил голову, глядя на Зубл.

- Извиняться не буду, даже не жди, - сердито заявила она.

- Ну тогда стоим и ждём, - проворчал в ответ Джекс. - Та чёрная штука как раз нас ищет.

Зверь и заяц злобно пялились друг на друга, а остальные взволнованно наблюдали за этим.

Помни расстраивало происходящее в группе. Конфликты явно были и до неё, но она всё никак не могла отделаться от чувства, что её появление усугубило их.

Внезапно она заметила какую-то линию между деревьев, у той тропы, по которой её привели сюда. Эта штука полностью захватила внимание шута, и чем больше она на неё смотрела, тем более странной она ей казалась.

- Ребята... - не отрывая взгляд от линии, окликнула она группу. - Что это?

Рагата первая отреагировала, озадаченно глядя на уставившуюся вдаль Помни. Посмотрев в ту сторону, куда глядела шут, Рагата тоже заметила эту линию.

- Ребят, взгляните... - Рагата звучала тревожно.

Наконец все обратили на них внимание и тоже уставились на эту линию. Джекс и Зубл удивлённо навострили уши, Генгл скривила лицо, а Королёр хмыкнул и почесал голову.

Помни первой подошла к неведомой полосе. Рагата не успела её остановить, и ей тоже пришлось подойти ближе. Эта линия вызывала зрительный диссонанс: казалось, что пространство просто надрезали, как ткань, и за ней явно что-то скрывалось. Рагата шёпотом призывала Помни остановиться, но та её не слушала.

Шут протянула руку и прикоснулась к линии.

Это оказался просвет ширмы.

Пространство вокруг просвета превратилось в плоское изображение: вся тропа и лес перед девушкой оказались нарисованы на стене, а сама линия была гибкой, как ткань баннера. Аккуратно отодвинув эту неведомую ткань, она открыла вид на странные улицы. Шут проморгалась, но улицы по-прежнему остались.

- А как? - Шут шокированно разглядывала ткань в своих руках, на которой был изображён лес и часть тропы.

Остальные озадаченно переглянулись и приблизились к девушкам.

Джекс широко заулыбался и прикоснулся к стене; он что-то бормотал себе под нос, продолжая гладить поверхность. Королёр тоже трогал стену, изображение на которой совсем недавно было лесом и тропой. Удивительно чёткий и реалистичный рисунок издалека не выглядел как стена, но вблизи проглядывались пиксели и изъяны.

- Молодец, малая, - оторвался от стены Джекс.

- Помни, прошу, не делай так больше, - взмолила Рагата. - Вдруг это могла быть ловушка или ещё что? - Она боязливо ткнула пальцем в странную ткань.

Но не успела Рагата отчитать шута, как та смело шагнула за ширму.

- Помни! - охнула Рагата.

- А я говорила, что она отбитая, - устало дала комментарий Зубл, за что на неё нахмурилась Генгл. - Не смотри на меня так.

Наконец все перешли за ширму. Помни заворожённо оглядела новую локацию: это было бескрайнее переплетение кварталов, освещённое полуденным светом. Все дома были одноэтажные и абсолютно одинаковые, только окрашенные в разные пастельные цвета. Зелёные широкие лужайки с ровно подстриженным газоном и кустами, идеальные белые оградки. Даже дорога, тротуары и подъездные дорожки были одинаково ровными.

Но странность места начала давать о себе знать.

Ребята сбились в кучку, оглядывая всё вокруг.

Небо было совершенно чистым и голубым, ни единого облачка. Солнце стояло ровно в зените, а ветер чуть колыхал траву, в которой они стояли. Но главная странность - это свет. Он был каким-то белым, и всё вокруг было лишено теней, даже сами ребята.

- Да ну нет... - внезапно простонал Джекс. - Вот зараза.

- Что такое? Тут опасно? - залепетала Помни, глядя на зайца.

- Вот он не мог просто пазл какой-нибудь создать или полосу препятствий? - скривил лицо Джекс. - Нет, он решил жахнуть лиминальность.

- Лиминальность?... - неуверенно переспросила Помни, переводя взгляд с зайца на остальных.

- Обычно подобные локации несложные, но... - Рагата старалась успокоить шута, - они жуткие. - По телу куклы побежали мурашки.

- Ага, и задания обычно тут непонятные, - проворчала Зубл, встав на задние лапы и вытянув шею. - Ребят, кажется, нам надо туда.

Зубл лапой указала вдаль, где в начале улицы стоял знакомый зубастый монстр. Группа некоторое время смотрела на злосчастную улицу. Никто не осмелился пойти туда.

- И долго мне вас ждать?

Внезапно раздался голос ведущего из ниоткуда. Группа насторожилась, и некоторые заозирались, ожидая, увидеть монстра рядом, но он продолжал стоять вдали маленькой фигурой. Ребята переглянулись, ожидая кто пойдёт первым.

Рагата ахнула, когда Помни просто пошла в сторону ведущего. Кукла пошла следом, бросив растерянный взгляд на остальных.

- А я ведь говорила, что она отбитая, - сказала Зубл, глянув на озадаченную Генгл.

Ребята двинулись следом за шутом.

Помни нисколько не боялась, её, напротив, вело некое предвкушение. Идя по этой странной траве, она ощутила странное чувство потери реальности: локации до этого были натуралистичными и ощущались живыми, несмотря на искусственность, а тут вроде всё из реального мира, но всё подано неправильно. Будто лоскуты реальности сшили без понимания контекста.

Вот трава - зелёная и шуршащая, но она идеально выстрижена, каждая травинка единого размера, будто ворс ковра. Даже цвет у травинок один, нет засохших или пожелтевших, все единого зелёного цвета.

То же касается неба: обычно на нём разные облака, самолёты или птицы, а тут бескрайняя лазурь, на вершине которой яркое неподвижное солнце, на которое можно безболезненно смотреть. Мёртвая лампа, отчаянно имитирующая небесное светило.

От неправильности окружения девушка теряла все ощущения в теле, появилась неведомая лёгкость, даже звон бубенцов казался далёким. Но, подходя ближе к злосчастной улице, по телу пробегала дрожь.

Наконец дойдя до асфальта, она проморгалась и глубоко выдохнула, вернув контроль над ощущениями, и уверенно ступила на его твердь.

Монстр был чуть дальше; не обращая внимания на девушку и остальных, он смотрел на карманные часы в своей руке. Хлопнув крышкой часов и убрав их во внутренний карман, он обратил внимание на команду.

Помни уже хотела подойти к нему, как вдруг её схватили за плечо. Девушка вздрогнула и обернулась - это была Рагата, и она была обеспокоена.

- Помни, не надо идти вперед в неизвестное! - девушка говорила серьёзно. - С тобой могло произойти что-нибудь нехорошее. - Рагата взволнованно смотрела в глаза шута.

- Да всё же хорошо, это ведь новое задание, и мы, вроде как, должны сюда прийти, - хоть шут и была уверена в себе, но взгляд куклы заставил её засомневаться. - К тому же мы всё равно уже тут.

- Ох, Помни, - тихо простонала Рагата, бросив быстрый взгляд на ведущего. - Ты ещё не проходила его задания, они бывают очень... страшными.

Последнее слово слегка позабавило Помни, но что-то в обеспокоенном виде Рагаты её осекло. Она действительно ни разу не проходила здешние задания и не ощущала на себе все возможности "полного погружения". А с другой стороны, Кейн уверил её, что не настроен причинять вред, только вот он вёл себя иначе с ней наедине, нежели когда она была с ребятами. Теперь сомнения заползали у неё в голове.

Когда остальные подошли, снова образовав кучку, ведущий слегка наклонил закрытые челюсти и сам приблизился к ним.

- Рад снова всех вас приветствовать, - ведущий вежливо поклонился. - Сегодня вас ждёт простое испытание, почти приключение, дабы ввести нашу милую новенькую в курс дела, ведь знания закрепляются практикой.

Пока ведущий говорил, Помни заметила, что сейчас он снова ведёт себя иначе. Тогда, наедине, он ощущался более участливым, а сейчас казался серьёзным и отстранённым. У неё была догадка о том, что это просто его роль, но, с другой стороны, почему тогда он перестал отыгрывать роль наедине с ней? Ведь теперь на неё меньше работает его образ, она понимает, что это просто игра. Или же...

Это наедине с ней он играет роль...

- Правила просты! - громче оповестил Кейн, звонко стукнув тростью об асфальт, привлекая внимание шута. - В этом тихом районе находятся ваши дома, у каждого он свой. Вам скажут номер вашего дома и дадут ключ от него, - из ниоткуда в ладони ведущего появился ключ с номерной биркой, и он демонстративно им звякнул. - Один игрок, один дом, один ключ, - строго уточнил он.

Ребята переглянулись, напряжение спало, теперь они лишь озадаченно глядели на Кейна.

- Как только вы получите ключ, начнётся обратный отсчёт, - ключи исчезли из ладони ведущего. - Вам как можно быстрее нужно будет найти свой дом до наступления темноты. Как только вы окажетесь в доме, ваша следующая задача будет ещё проще...

Ребята были явно озадачены заданием и правилами, но никто не смел перебивать ведущего или как-то встрять.

- Ни в коем случае не выходите из дома после наступления темноты и никому не открывайте двери, - Кейн строго махнул рукой. - Даже друг другу. Ваш дом - ваша крепость. Но только пока закрыта дверь.

- И всё? - подала голос Зубл. - Просто найти дом и сидеть в нём до рассвета?

- Если обобщить, то да, - непринуждённо ответил Кейн.

- А что, если мы не успеем найти дом? - неуверенно задала вопрос Рагата.

- Если хоть один из вас не успеет, то считайте, что все вы проиграли, - ведущий вдруг стал выглядеть ещё суровее. - Несмотря на индивидуальность задания, это всё ещё командная игра, и если и проигрывать, то всем вместе.

Джекс и Зубл закатили глаза и что-то тихо пробурчали.

- А если мы не успеем найти свой дом, то можем зайти в другой? - задала вопрос Генгл.

- Нет. Кого бы вы ни видели за окном, он вас не впустит, ведь местные знают главное здешнее правило, - Кейн всё ещё был серьёзен. - Не открывай дверь незнакомцам.

Генгл съёжилась от страха.

- Что ж, на этом у меня всё, дальше вам поможет Ларри, - ведущий снова поклонился и, щелкнув пальцами, исчез.

Помни вздрогнула от звука и повернулась к ребятам; те, в свою очередь, оживлённо что-то обсуждали.

- Кто такой Ларри? - бросил вопрос Джекс вслед исчезнувшему ведущему.

- Ребята, тут задача серьёзная. Если что-то случится, помочь друг другу мы не сможем, - Рагата выглядела встревоженнее остальных. - Поэтому прошу, отнеситесь к этому делу серьёзно, хорошо? - Она сделала явный акцент на Зубл и Джексе.

- Да понятно, - закатила глаза Зубл.

- Не переживай, Раги, твой дом не займу, - хихикнул заяц.

- Помни, - Рагата опустилась на одно колено, смутив этим девушку. - Прошу, не делай глупостей, ладно? - Кукла смотрела на шута самым обеспокоенным взглядом. - В этих заданиях иногда случаются жуткие вещи, и если одна из таких вещей произойдёт с тобой, я просто... В общем, просто будь осторожнее, хорошо?

Помни было жутко неловко от действий куклы, но ей было приятно, что её новая знакомая уже так за неё беспокоится. Но ещё она чувствовала вину за то, что из-за её действий девушка будет себя винить.

- Д-да, конечно, не вопрос, - заикаясь, согласилась Помни. - Без глупостей, обещаю.

Помни неловко улыбнулась, стараясь успокоить Рагату; вроде сработало.

- Заканчивай свои сантименты и идёмте искать эти дурацкие дома, - буркнула Зубл, раздраженно махнув хвостом.

- Но для начала нужно найти Ларри! - воскликнул Королёр.

- Да кто такой Ларри? - раздраженно вопросил заяц.

- Понятия не имею, но полагаю, что он нам поможет, - задумчиво потёр свою голову Королёр.

- Ого, вау, класс, а мы-то все не поняли, - заяц отмахнулся и пошёл к одному из домов.

- Джекс, я не думаю, что нам можно приближаться к чужим домам, - кинул вслед Королёр. - Джекс?

Но заяц его не слушал: он подошел к одной из изгородей и пнул её, что-то говоря себе под нос. Остальные лишь закатили на это глаза, кроме Помни и Королёра - они оба пребывали в замешательстве.

Девушка долго наблюдала за мелким вандализмом фиолетового зайца, и тот это заметил.

- Пст, малая, подойди, - его хитрая морда настораживала, но шут поддалась любопытству. - Зацени. - Джекс снова пнул оградку, и та на секунду поменяла цвет на пурпурную шашку.

Заяц краем глаза наблюдал за реакцией девушки и, видя, как та дернулась, заулыбался ещё сильнее.

- Э-это ведь текстуры слетели, - боязливо подметила Помни.

- Ага. Ты же в курсе, что всё здесь цифровое? - Джекс всё ещё улыбался.

- Да, мы же в игре, - Помни насторожил вопрос зайца. - И зачем ты это делаешь?

- Я хочу снести ему сервер. Этот зубач хорошо следит за целостностью своих локаций, но он следит за конструкцией целиком, а поддерживать такую махину - задача не простая, поэтому и остаются такие артефакты, - заяц снова пнул оградку, та заглючила и на секунду исчезла. - Это просто кусок декорации, а не несущая конструкция, поэтому он не парится над каждой безделушкой, так как это бы перегрузило локацию. - Джекс хоть и явно ехидничал, но в его речи не было зла. - Он строит эти свои локации, наваливая косметики, думая, что мы не заметим брака. Но я-то всё замечаю. - На мгновение его тон стал хищным. - Я с первого дня нахожу его косяки и ломаю их, но вместо того, чтобы их исправлять, он просто стал лучше их маскировать. Признаюсь, мне всё труднее находить их, но этот зубач всё никак не поймёт, что я из раза в раз нахожу его артефакты только потому, что он не понимает сути объекта. Вот смотри, - заяц указал на оградку, примыкающую к прямоугольному стриженому кусту. - Он, видимо, не в курсе, что заборы не срастаются с живыми кустами.

И действительно, Помни заметила, как часть забора соединена с кустом, как будто их приклеили.

- И просто внимательно присмотрись к этой листве, - Джекс присел и подозвал шута. - Он сильно постарался над реалистичным видом, но поддерживать каждую текстуру листа для него нереально, и он прибегает к хитрости: просто делает пару разных текстур и повторяет их, но чтобы это сразу не бросалось в глаза, он их перемешивает. - Заяц указал лапой на пару одинаковых листов, и Помни сразу заметила десятки таких же.

Помни удивили наблюдения Джекса, но вот его увлечение ей нисколько не нравилось.

- Но зачем тебе всё это? - обернулась она к зайцу. - Да, всё это копии копий, но это просто издержки и условности мира. Находить эти... артефакты - это одно, но вот искать способ всё сломать - это совершенно другое.

Джекс заметил, как шут изменилась в лице. - О, да брось, я просто его так проверяю, держу в тонусе, - закатил глаза заяц. - Чтобы крашнуть ему сервер, понадобится целая зип-бомба, а как ты видишь, у меня такой нет. - Заяц встал и обиженно скрестил руки на груди. - К тому же, это место, вроде как, создано для развлечения, вот я и развлекаюсь.

- Но не вандализмом же себя веселить, - девушка продолжала серьезно на него смотреть.

Заяц в ответ лишь хмыкнул.

- Эхем! - внезапно решила прервать их разговор Рагата. - Джекс, хватит хулиганить и учить этому Помни.

Заяц на мгновение уставился на куклу, а потом его морда растянулась в ехидной улыбке.

- Учу? Её? - Джекс большим пальцем небрежно указал на шута. - Не вариант, Рагата, она слишком правильная, прям как ты, - заяц наигранно обреченно вздохнул, пожал плечами и прошел мимо куклы. Та лишь проводила его взглядом.

- Помни, пошли, - устало позвала её Рагата.

Шут послушалась, но что-то из слов зайца её задело, но что именно - понять она не могла.

***

Ребятам долго блуждать не пришлось: они заметили выделяющееся от остальных здание. Это был единственный в округе дом с кучей табличек во дворе, с разными риелторскими рекламами.

Подходя ближе, они заметили деревянный манекен, одетый в деловой костюм, который был занят вбиванием в землю знака, на котором была большая красная надпись: «Осторожно, тигры». Ребята напряглись, увидев этот знак, но Рагата решила всё же начать разговор.

- Простите, сэр, - обратилась к манекену кукла. - Мы ищем здесь одного человека по имени Ларри, вы знаете такого?

Сделав последний удар молотком по колышку знака, манекен обратил своё внимание на куклу.

- Оу, вау! Так это вы те новые приезжие, о которых мне рассказывал Тарри? - манекен быстро закончил со знаком, отряхнулся и, подойдя к Рагате, протянул ей деревянную руку. - В любом случае, очень рад вашему появлению! Я тот самый Ларри, которого вы ищете! - энергично пожав руку, он оглядел остальных безликим лицом. - Надеюсь, недолго тут блуждали, а то не хотелось, чтобы вы оказались на улице, когда стемнеет.

- Тарри? Ещё и Терри, - шёпотом возмущался заяц.

- О нет, всё хорошо, не беспокойтесь, - смущённо успокоила Рагата манекена. - Нашли быстро, всё хорошо. Так... Нам сказали, что вы нам поможете найти свои дома. Вы ведь поможете?

- О нет, помочь с поисками я не могу, это вы должны сделать сами, правила тут такие. Но с остальным помогу! - Ларри достал из кармана горсть ключей с бирками. - Вот, это ваше. Каждый ключ подписан именем хозяина: один хозяин, один ключ, один дом - всё просто!

Ребята вновь переглянулись.

- Спасибо большое, - Рагата забрала горсть ключей. - А почему нам не надо быть на улице, когда стемнеет?

Ларри молча указал деревянной рукой на знак.

- Тигры? Серьёзно? - разочарованно вздернула бровь Зубл, глядя на Ларри.

- И не говори, - покачал головой манекен, уперев руки в бока. - Это событие для нашего района, и событие неприятное. В любом случае, как только найдете свои дома, прошу, не выходите на улицу и лучше вообще не открывайте двери.

- А кто-то уже пострадал? - неуверенно поинтересовалась Помни.

- Да, и пострадавших немало, - серьёзно ответил Ларри.

- Мне жаль, - Помни стало как-то жаль неведомых жителей этого места.

- Ничего, справимся, главное - соблюдать правило, и всё будет хорошо, - уже мягче ответил манекен.

- Эм, хорошо, вот, ребята, - Рагата раздала каждому свой ключ. - Теперь нам надо просто найти свои дома?

- Да, всё просто! - манекен достал из кармана блокнот с ручкой и что-то записал. - Так, осталось только подписать пару бумаг, и всё, можете отправляться на поиски.

Ребята по очереди записали свои имена и инициалы в журнале. Когда дошла очередь до Помни, её внимание привлекли имена: целая куча имён, созвучных с именем «Ларри», что показалось девушке забавным. Но вот некоторые имена выбивались из общего созвучного списка. Шут не знала, кто такие Риббит и Скретч; возможно, это прошлые участники, а значит, это место достаточно старое и это не одноразовое приключение. Или же это просто случайно сгенерированные имена.

Когда с бумагами было окончено, ребята ждали дальнейших указаний.

- Поздравляю! Теперь вы официальные жители чудесного района «Green Valley». Надеюсь, вам тут понравится! - Только Ларри хотел попрощаться, как резко стукнул себя по деревянной голове. - Точно, совсем забыл! Я ведь не рассказал вам здешние правила.

Вот тут ребята напряглись.

- Правила сами по себе просты, но вот... Выполнить, как оказалось, их сложновато. Но я уверен, что вы-то справитесь, - Ларри хоть и говорил весело, но что-то явно его тревожило. - Правила такие: не открывайте двери и не выходите на улицу после захода солнца. Что бы вы ни видели и ни слышали, это вас не касается, и вы должны оставаться дома. Друзьям дверь не открывать, даже если те умоляют и кричат. Вы должны быть дома одни, друзей и других не пускать. - Манекен задумался и потёр подбородок. - Ну... Вроде бы всё.

Правила, мягко говоря, озадачили и ребят. Рагата и Генгл явно больше всех переживали, а вот Джекс и Зубл отнеслись к правилам проще, даже с некой иронией. Только Королёр был спокоен и вряд ли понимал всю серьёзность сказанного.

Помни же испытывала как страх, так и предвкушение; ей было любопытно, как именно всё будет ощущаться. Ей хотелось скорее начать, но тревогу Рагаты она никак не могла игнорировать. Кукла явно за неё переживала, а правила лишь усиливали беспокойство, но правила есть правила.