Удел Отверженных 2.0: Сириногрузка

Вавилон 2.0

Комплекс Вавилон, Сибирь

В маленькой, уютно обставленной палате, на кровати валялась девочка лет тринадцати, одетая в пижаму и штаны белого цвета. Она могла бы лежать и дальше, но звук открывшейся двери привлёк её внимание.

— Привет, Сирин, ты уже проснулась? — обратилась к ней молодая черноволосая женщина, одетая в лабораторный халат.

— Тётя Джессика! — радостно воскликнула девочка, слезая с кровати и надевая мягкие тапочки в виде кроликов, терпеливо ожидавших свою владелицу. — Мы сегодня снова идём проходить подготовку на Валькирию?

— Ха-ха, конечно, моя дорогая, — ответила научный сотрудник нетерпеливо прыгавшему вокруг неё ребёнку. — Но сначала мы сходим на завтрак.

— Ну тётя!.. — Сирин надулась, скрестив руки под грудью, и топнула ногой. — Ты обещала мне!

— Обещала, — согласилась с нею учёный. — Но только если ты будешь слушаться свою любимую тётушку во всём.

Сирин отвернулась, что-то тихо пробурчала и недовольным тоном произнесла:

— Ладно, ладно, тётя Джессика, я буду послушной девочкой…

Женщина улыбнулась и потрепала ребёнка по голове.

— Вот и хорошо, — научный сотрудник осмотрела Сирин с ног до головы, высматривая хорошо ли та умылась и как на ней смотрится пижама со штанами, и не испачканы ли они. Ничего не заметив, она взяла девочку за руку, дождалась, когда детская ручка обхватит её пальцы и пошла к выходу из жилого помещения.

Покинув комнату и закрыв за собой дверь, женщина повела свою подопечную к лифту, который и доставит их на этаж, где находилась столовая.

По пути они здоровались с многочисленным персоналом Вавилона: учёными, военными, другими детьми, которыми полнился комплекс. Сирин нравилось здесь: все были добры к ней, у неё было множество друзей и разнообразных занятий, а также уютный островок безопасности посреди опасного мира снаружи.

Зайдя в лифт вместе со своим опекуном, нажавшей на сенсор необходимого этажа, девочка уставилась в зеркало, смотря на своё отражение, особенно на длинные фиолетовые волосы, которые она считала своей гордостью и тщательно ухаживала за ними. Взмахнув ими, Сирин повернулась к Джессике, наблюдавшей за ней. Заметив, как та улыбалась уголками губ, девочка горделиво произнесла:

— Я тут самая лучшая! И ты, тётя Джессика, скоро будешь завидовать мне, когда я пройду все испытания и стану настоящей Валькирией! Лучшей на планете! Вот увидишь!

Учёный лишь ещё шире улыбнулась на эту речь и уже хотела что-то ответить, как дверь лифта открылась, впуская мужчину. Заметив краем глаза, кто вошёл к ним, женщина застыла на месте.

— Мисс Русе, Сирин, рад вас видеть, — вежливо поприветствовал их вошедший мужчина, вставая сбоку. — Направляетесь на тренировку? Похвально-похвально, человечеству необходимы первопроходцы, всегда готовые двигаться вперёд и исследовать загадки нашей планеты.

Девочка с любопытством взглянула на мужчину, одетого в причудливый чёрный костюм со штанами, закатанными в массивные высокие ботинки, имевшие металлические вставки впереди и по бокам. Осматривая его, она подметила тяжёлое коричневое пальто с двумя небольшими крестами в районе груди, но больше всего её заинтересовала маска, напоминавшая средневековый шлем, который Сирин не раз видела в своих книгах. Полностью закрывая лицо, головной убор был округлым в своей задней части, сужаясь к передней. Светящаяся фиолетовая вертикальная линия на всё лицо видимо являлась глазами для этого странного человека.

— Добрый день, господин в маске! — Сирин поздоровалась как её учили и поклонилась. — Сирин, идентификатор Пятьдесят Два, начинающая Валькирия, приветствует вас в Вавилоне, самом лучшем центре научных разработок на всём континенте!

Незнакомец странно рассмеялся, а сенсор на его лице трижды сменил цвет.

— О-хо-хо, какой энтузиазм, дитя. Мне радостно видеть такую эрудированную девочку как ты. Каков твой потенциал по системе ГАДЕС-Х?

— Глобальная Адаптация Детей к Естественному Сопротивлению с литерой Х оценивает мои общие показатели в 99,76%! — гордо произнесла Сирин. — На данный момент я являюсь лучшей в Вавилоне по всем дисциплинам, как обычным, так и связанным с Хонкаем!

— Поразительно, — лицевой сенсор замигал всеми цветами радуги. — Такой талант в столь юном возрасте достоин уважения. Многие герои и святые имели меньшее сопротивление чем ты. Тебя определённо ждёт великое будущее, Сирин, и я буду наблюдать за твоими успехами.

— Спасибо, добрый господин! — от полученной похвалы Сирин зарделась и вытянулась во весь рост, но тут на её лице возникла паника. — Ой… Прошу простить меня, но я так и не узнала ваше имя.

Мужчина легонько потрепал девочку по голове.

— Хмм, действительно, с моей стороны было весьма невежливо не представиться тебе. К твоим услугам новый директор Вавилона, Лорд Рассвета и герой Шиксала Бондрюд. Но ты можешь называть меня просто Бондрюд или дядюшка Бондрюд.

— Лорд Рассвета… — восторженно прошептала Сирин, пожирая глазами директора. — Тот самый, что победил пять морских монстров класса Бедствие, надвигавшихся на Сидней? Посвящённый в Паладины Епископом в тридцать лет? Владелец священной реликвии Сияние Рассвета, из-за которой и получил свой титул?

— Всё верно, молодец, — с небольшим изумлением ответил человек. — Ты весьма осведомлена обо мне, а ведь я не самая публичная персона в Шиксале, — он задумчиво хмыкнул, словно что-то прикидывая в уме. — Определённо, я ожидаю увидеть тебя среди Валькирий S ранга в ближайшие лет пять, а там вполне возможно получение титула Святой. На данный момент таким может похвастаться только потомок рода Шариак, Сесилия Шариак…

В этот момент створки лифта раскрылись, и Джессика резко схватила руку Сирин, быстрым шагом покидая лифт и нервно прощаясь с мужчиной:

— Простите, Лорд Бондрюд, но у Сирин скоро тренировка, а мы не хотим опоздать. В следующий раз обязательно мы почтим вашу высокую персону своим визитом, вы не против?

Сенсор маски директора сменил цвет на жёлтый и тот вежливо, даже слишком, произнёс следующие слова:

— Конечно-конечно, мисс Русе, жду вас для доклада в назначенное время, — повернув голову на девочку, явно непонимающую что происходит, он вполне дружелюбно попрощался и с ней. — Сирин, ты же можешь приходить ко мне, когда сможешь и захочешь, для тебя я всегда найду минутку и даже научу тому, что сам изучил и практиковал.

Девочка хотела ещё что-то уточнить, однако лифт закрылся и поехал дальше, оставив её с огромным количеством вопросов. Посмотрев на свою тётю, она заметила тяжёлое дыхание и испарину у неё на лице.

— Тётя Джессика, что случилось? Почему ты побежала? Нам же надо на другой этаж… — недоумённо поинтересовалась Сирин. — Я…

Её прервал хриплый голос женщины:

— Сирин, моя дорогая, запомни раз и навсегда — не ходи к Лорду Бондрюду одна. Никогда. И сообщай мне про любые его попытки с тобой поговорить. Лучше вообще старайся избегать встреч с ним.

— Но… почему? Он не выглядел как плохой человек и даже похвалил меня…

Девочка была сбита с толку, совсем запутавшись. С одной стороны, тётя Джессика, заменившая ей мать и являющаяся непререкаемым авторитетом, но с другой, Лорд Рассвета отнёсся к ней благосклонно, а его слова насчёт становления на один уровень с самой Святой Девой Шиксала подняли настроение Сирин на заоблачный уровень.

— Ха… Сирин, ты умная девочка и должна понимать, что никто ничего не даст тебе просто так и господин Бондрюд не исключение. Ты действительно сокровище Вавилона, но Бондрюду это не важно, и ты для него лишь будущий ресурс, которым он воспользуется для своего возвышения в иерархии Шиксала. Не спорю, став его личной ученицей ты точно добьёшься своих целей на пути Валькирии, но стоит ли твоя свобода этого?

Девочка, почесав кончик носа, сначала поникла, но потом резко ответила:

— Я понимаю твои страхи, тётя Джессика, но я уже взрослая и могу принимать решения по стезе Валькирии самостоятельно! В конце концов, каждая Валькирия ежедневно ходит рука об руку со смертью, и я лучше подготовлюсь к жизни после выпуска из Вавилона, пусть и взамен отдав всю себя служению Лорду Рассвета, чем останусь очередной дурой, наслушавшейся сказок о том, что жизнь Валькирии это одни сплошные привилегии да роскошь и умру где-нибудь на миссии из-за того, что была недостаточно сильна.

— Сирин… — учёный сначала даже не знала, как реагировать на эту тираду и лишь успокоившись, полминуты спустя нашлась с ответом. — …просто будь осторожна.

На этой неловкой ноте женщина и девочка направились дальше, каждая обдумывая что-то своё.

Через пятнадцать минут они добрались до столовой, где Джессика оставила Сирин и направилась подготовить тренировочный зал для последующей тренировки. Сама же девочка медленно жевала непонятное желе, что несмотря на свой отвратительный вид являлось весьма питательным и вкусным, запивая всё это оранжевым напитком, призванным повысить на время сопротивление к Хонкаю. Лениво водя глазами по помещению, она не замечала никого знакомого и уже собралась на выход, как вдруг её взор зацепился за что-то странное. Мальчик. За одним из столов сидел мальчишка примерно её возраста и поглощал аналогичную ей порцию еды. Светловолосый, с золотистыми глазами, чуть-чуть пониже чем она, но с развитой фигурой, которую не могла скрыть тонкая рубашка и брюки светлого цвета. Засмотревшись на его лицо, особенно на золотые глаза, что были один в один как её собственные, Сирин не могла не признать, что в нём было что-то загадочное, таинственное, притягательное… притягательное?! Девочка обнаружила как её щеки горят, а внутри живота трепетало странное чувство. Рывком допив жидкость из стакана, она оставила поднос на столе и направилась к выходу из столовой. Пусть она и прекрасно знала в чём разница между мальчиками и девочками, и что такое любовь из учебников по биологии, а про первую влюблённость вычитала из художественной литературы, которую ей дозированно давали для общего развития, но она и представить себе не могла что такое случится с ней. Правда и мальчика своего возраста она в Вавилоне видит впервые… Да и он весьма симпатичный… Взмахнув головой ещё раз, девочка подошла к умывальнику и принялась умываться холодной водой, стремясь избавиться от странных, но таких заманчивых мыслей. Сейчас её ждёт тренировка, вот! А с ним она познакомится потом… Чисто для удовлетворения любопытства, откуда в Вавилоне, в столовой для будущих Валькирий, взялся разумный мужского пола. Обычно они сразу направлялись в Монастырь Штаб-Квартиры, где их обучением занимались лично Отто и его Паладины.

Чего Сирин не приметила, так это того, что её взгляды и реакция не остались незамеченными. Объект её внимания пристально наблюдал за ней, пока она умывалась и выходила из столовой. Кивнув самому себе, словно сделав некие выводы, юноша принялся дальше спокойно есть.

Проект Херршер

Комплекс Вавилон, Сибирь

— Леди, умерьте свой пыл, сейчас не время для разногласий, — черноволосый, но с начавшей пробиваться сединой, мужчина пытался призвать собеседницу к спокойствию. Бондрюд же в это время наблюдал за происходящим, сидя сбоку в удобном кресле.

— Со всем уважением к вам, господин Генрих, но я не могу молчать! — раздался слегка недовольный женский голос. — Проект по взращиванию искусственных стигмат находится в моём ведении и только я отвечаю за него! За прошедшие десять дней мной было обнаружено, что вмешательство Лорда Бондрюда представляет собой непосредственную угрозу моему авторитету как научному руководителю! Последний еженедельный опрос выявил, что уже половина испытуемых проекта Стигмата и даже небольшая часть сотрудников научного отдела изъявила желание перейти под его руководство! Я пять лет выстраивала идеальную систему и каждый год отбирала десятки будущих Валькирий в Академии по всему миру! Да, я не всемирно известный герой и герой Шиксала, однако происходящее просто неприемлемо! Разве это справедливо, когда мои деяния обесцениваются, пока мне остаётся только наблюдать за этим? Поэтому я прошу вас, не как заместителя директора Вавилона, а как своего коллегу и товарища, с которым мы сделали наш комплекс тем, который известен на всей территории Евразии, повлиять на нашего уважаемого директора и заставить его проявить хотя бы каплю трудовой этики!

Руководитель научного отдела закончила свою обличающую тираду слегка дрожащим голосом. Женщине была неприятна та ситуация, в которой она оказалась за минувшую декаду с момента прибытия Лорда Рассвета. Для учёного, положившего немалую часть жизни на алтарь науки в общем и Вавилон в частности, было очень больно видеть, как её детище постепенно перестаёт признавать женщину как своего родителя. А ведь она помнила то время, когда только явилась сюда. Ещё неопытная двадцатилетняя девушка, только недавно закончившая университет Святой Елены Шариак в Колостене, священном городе Шиксала, неофициально называемом сердцем данной сверхдержавы. Два с половиной года напряжённой учёбы, когда она порой пренебрегала даже сном, окупились и ей удалось обратить на себя внимание Архиепископа Отто. Вечный Правитель направил её в центр Сибири, в совершеннейший научный и промышленный комплекс под названием Вавилон. И вот, спустя пятнадцать лет, перед ней возникла новая преграда, которую она не знает, как преодолеть.

Генрих лишь слегка улыбнулся, ностальгически вспоминая те же времена. Разница между той Джессикой, неуверенной и испуганной такой резкой сменой обстановки, и нынешней Джессикой Русе, умудрённой опытом женщиной, прошедшей путь до руководителя научного отдела с самых низов была колоссальной. И когда-то он сам был всего лишь обычным учёным из группы, занимавшейся созданием и развитием новых реакторов на основе Хонкая. Это было хорошее время, и мужчина сожалел, что оно так быстро прошло. Теперь же Архиепископ назначил нового Директора в Вавилоне и нет ничего удивительного, что вместе с ним пришли и новые порядки.

— Моя дорогая ученица, как бы тяжело мне не было такое говорить, но приказы Шиксала не обсуждаются, мы можем лишь следовать им. Если Господин Отто принял данное решение, то не нам сомневаться в его мудрости. К тому же Лорд Бондрюд охотно делится своим опытом, что крайне важно для будущих Валькирий и весьма пригодится им в Академиях. Поэтому я советую тебе рассмотреть произошедшее с другой стороны и выявить в этом плюсы. Пока что никто не собирается отстранять тебя от твоей должности, а к слухам, отпускаемым болтунами, не стоит прислушиваться.

— Понятно, мистер Генрих, — слегка отстранённо произнесла Джессика. — Эмоции застили мне разум, и я не смогла правильно оценить изменившуюся обстановку. Позже я разработаю подробный план, включающий в себя Лорда Бондрюда и то, чему он обучит членов проекта Стигмата. Сейчас же мне следует покинуть вас и направиться на тренировку испытуемого Пятьдесят Два. До свидания.

Женщина резко развернулась и покинула кабинет директора Вавилона быстрым шагом.

— Хм-хм, — задумчиво хмыкнул Бондрюд и повернул голову к Генриху. — Мисс Джессика покинула нашу компанию разочарованной и обиженной. Полагаю, что от вас, как её учителя и наставника, она ожидала некой поддержки. Вы же наоборот встали на мою сторону. С одной стороны, это правильное решение с точки зрения разума, но для людей порой важны эмоции, а вы подвели доверие своей ученицы. Мой дорогой друг, вы уверены, что она будет и дальше эффективно трудиться во благо Шиксала? Обучение будущих Валькирий слишком важно, чтобы доверять его в неподходящие руки, особенно если они принадлежат человеку, считающему себя преданным. И это не упоминая того, что мисс Русе принадлежит к фракции кардинала Луки Борджиа, весьма популярного среди членов Церкви, считающих, что Епископ Отто стал проявлять излишнюю нерешительность и слабость в своих действиях.

Пожилой мужчина тяжело и протяжно вздохнул и уселся за стол, опёршись руками об него.

— Я надеюсь, что моя ученица найдёт в себе силы побороть свои чувства и со временем поймёт, что произошедшее не несёт угрозы её обожаемым детям, о которых она так искренне заботится. Было бы печально потерять её, даже несмотря на то, что мисс Русе стала всё чаще общаться с последователями Луки Борджиа, нынешнего главы Ордена Истязателей. Пусть временами эти безумные ревнители веры и полезны, но порой их методы отвратительно грубы, словно они до сих пор остались в тех дремучих временах, когда колдуны и ведьмы бродили по землям Шиксала. Также я смиренно прошу вас не докладывать об только что произошедшем в Главный Собор. Позвольте мне лично поговорить со своей ученицей, без вмешательства посторонних. Для меня она как дочь, и я не хочу, чтобы Лорд Отто направил сюда дополнительных проверяющих или даже Инквизитора. Не говоря уже про уменьшение финансирования её проектов или даже их закрытия… подобного надругательства над своими трудами Джессика не выдержит.

Носитель маски лишь небрежно махнул рукой на это, ещё удобнее расположившись в кресле.

— Ох, не волнуйтесь, друг мой, Генрих, Епископ доволен вашими успехами и не намерен предпринимать каких-либо действий против вас и мисс Джессики, ведь все мы трудимся во имя процветания Шиксала, — видя на лице мужчины небольшое беспокойство за Вавилон и его ученицу, он громко рассмеялся. — Вы действительно посчитали что моё назначение на ваше место обусловлено немилостью Отто Апокалипсиса? Я могу вам гарантировать, что наш великодушный Лорд не имел никакого злого помысла против вас и более того, он прислал меня к вам как помощника, а не надсмотрщика.

— Но тогда зачем вы здесь? — уже гораздо спокойнее произнёс Генрих, удовлетворённый ответом Бондрюда. — Ваше прибытие оказалось крайне неожиданным для нас, а учитывая вашу репутацию…

Лорд прервал собеседника, произнеся нейтральным тоном:

— Все мои действия всегда были направлены на благо Шиксала, уж ваш то уровень доступа позволяет знать некоторые тайны организации, в том числе и моё настоящее досье, — визор на маске мужчины сменил цвет на багровый. — Что же касается слухов… они правдивы во всём. Я действительно совершил неискупимый грех и своим приказом обрёк на гибель сотни тысяч ни в чём неповинных граждан Шиксала, однако в тот момент у меня не было выбора. Эта ужасающая тварь — Искажённый, отродье Тёмного Бога, поразил своей скверной их тела. Если бы не моя своевременная реакция на ситуацию, то вся Новая Зеландия с её многомиллионным населением оказались бы потеряны для нас навсегда. Карантин и карательная зачистка же позволили нам искоренить источник заразы, спасая тем самым миллиарды. Некоторые зовут меня Спасителем, другие Чудовищем и это их право. Я готов ответить за свои грехи на Суде Божьем, но пока кровь ещё течет по моим венам, и у меня есть возможность бороться с продвижением Хонкая — приложу все усилия для защиты человечества, — Лорд Рассвета устало вздохнул и уставился на свои руки, словно вспоминая что-то. — Для сражения с Искажённым я выдвинулся лично… и нашёл этого, лишённого всякого намёка на человечность, монстра в центре небольшого городка, где оно пировало растерзанными телами ещё некогда живых людей. Для меня сражение с такими заблудшими душами давно является не подвигом, а работой… однако, кое-что в этом не потеряет свою ценность никогда. В одном из зданий, во время поиска выживших, я нашёл женщину и годовалую девочку. Живых. — На этих словах мужчина улыбнулся под маской. — Именно такие моменты вселяют в меня уверенность, что мы сражаемся не зря. Каждый уцелевший человек, каждая спасённая душа, вот та награда, которой стоит гордиться, а не сражёнными чудовищами, пусть это тоже весьма важно. В первую очередь Шиксал ведёт неустанную борьбу за людей. И эта борьба длится уже не первую тысячу лет, перемалывая собой людские жизни с завидным аппетитом, но вместе с тем создавая новые вдохновляющие истории.

Бондрюд прервался на миг и вызвал перед собой экран, посмотрев на снимок с изображением двух людских силуэтов.

— Айлин и Венди Крофтон, после окончания операции я лично позаботился об выздоровлении этих двоих. Нахождение рядом с таким мощным источником Хонкая негативно повлияло на их здоровье, но даже в этом оказались свои плюсы. Маленькая Венди уже имеет хороший потенциал управления Хонкаем и когда она достигнет возраста пяти лет, я лично устрою её в академию Валькирий Новой Зеландии. Вполне возможно, что в будущем она окажется даже лучше меня, ибо стойкость её души крепка и она не поддастся разлагающему влияния Хонкая.

Окончив фразу, Лорд хлопнул руками, закрывая одно изображение и вызывая другой документ.

Генрих с интересом присмотрелся к тексту, но после первых букв прочитанного буквально потерял дар речи.

— Это же… — изумлённо проговорил заместитель Вавилона.

— Да, это наш единственный путь к победе в этой Войне. Вавилон станет лестницей, по которой человек взойдёт на небеса и станет равным Богу. И кандидат на эту роль уже найден, пусть она сейчас и не подозревает об этом.

Пока двое мужчин обсуждали поднятую тему, голограмма продолжала висеть в воздухе, показывая своё содержимое. Будь тут обычный человек, опытный солдат армии Шиксала или даже могучая Валькирия, они бы сначала ужаснулись, а затем возмутились от отвращения того процесса, что был там описан.

Проект Херршер.

Башня Вавилон.

Божественный Престол.

Наиболее подходящий кандидат — «Сирин».

Процесс Возвышения находится в финальной стадии.

«Радость. Дружба. Любовь. Отчаяние. Ненависть. Горечь. Шесть шагов к Мантии Бога» — Настоящие предсмертные слова Пророка Елисея.

Раздавшийся писк прервал разговор Бондрюда и Генриха, привлекая их внимание. Обернувшись на внезапно заработавший экран, висевший на стене, они с любопытством уставились на транслируемое в реальном времени событие.

— Хмм… очень интересно, — заинтересованно произнёс директор. — Что же они задумали, решив устроить между собой спарринг?

Генрих решил высказать свою точку зрения и произнёс:

— За прошедшие десять дней Салус и Сирин сталкивались несколько раз, и каждая встреча приводила к тому, что юная особа уходила всё более недовольной. Видимо девочка желала перетянуть мальчика на свою сторону, но он либо игнорировал её доводы, либо побеждал её в спорах. Судя по всему, сейчас горделивый характер Сирин не выдержал подобного отношения к себе, и она вызвала его на дуэль, дождавшись дня, когда между лучшими будущими Валькириями проходят спарринги в виртуальной реальности для подготовки к настоящим боям в условиях, приближённых к тем, что ожидает их после окончания обучения уже в Академии. Данной привилегией и воспользовалась испытуемая Пятьдесят Два. К сожалению, должен признать, Джессика Русе слишком сильно привязалась к Сирин и порой баловала её сверх меры, что и сделало девочку высокомерной и считающей себя лучше других.

Лорд Рассвета выслушал мнение собеседника, под конец приметив проскользнувшее неодобрение в голосе заместителя, кивнул ему и иронично произнёс:

— Именно поэтому я так активно и посещал подопечных мисс Русе. Салус имеет все возможности помочь Сирин обуздать свою гордыню и направить её в нужную сторону. Поэтому я предлагаю насладиться представлением, что скоро предстанет перед нами.

Поставив точку в диалоге, Бондрюд полностью уделил своё внимание трансляции с одного из тренировочных полигонов. Его заместитель последовал примеру своего начальства.

В это же время на этом самом полигоне, уставившись друг на друга, на расстоянии десяти метров стояли две детские фигуры.

Сирин недовольно смотрела на мальчика, злобно сверкая глазами и раздражённо скрежеща зубами. Чуть больше недели назад, столкнувшись с ним в столовой, она ожидала, что он проникнется её величием и сразу же подружится с ней. К её огромному удивлению, подросток хоть и вполне вежливо заговорил с ней, но делал это словно отстранённо, как будто он был занят чем-то другим. Стремясь обратить на себя его внимание, она в каждом разговоре действовала всё активнее, полагая, что именно это заставит его говорить с нею нормально. Смотреть на неё как на объект для подражания. По крайней мере все её подруги, персонал Вавилона и даже тётя Джессика всегда говорили, что она как раз такая. Но шли дни, и если на лекциях поначалу ей ещё удавалось обходить мальчика в особо сложных темах, то уже на следующее занятие он изучал оную и даже несколько следующих идеально, радуя докторов своим энтузиазмом и эрудицией. В одну ночь девочка даже проследила за мальчиком и нашла его штудирующим обучающий терминал в закрытом кабинете, доступ к которому имели только учёные. В тот момент Сирин слегка испугалась из-за его рвения и немного обеспокоилась увиденным. Если он станет лучше её, то она станет второй и это будет конец для молодой Валькирии. Больше на неё никто восхищённо не посмотрит, не похвалит и даже любимая тётя Джессика будет уделять внимание не ей, а этому непонятному мальчику. Испугавшись и взяв на заметку этот весьма странный факт, Сирин тогда увеличила время, затрачиваемое на тренировки с шести до восьми часов, к тому же сократив время сна ради изучения дополнительных материалов. Этому очень поспособствовало то, что их занятия начал посещать сам мистер Бондрюд, с которым она разговаривала даже несмотря на запрет тёти Джессики.

Девочка надеялась, что раз он даже не спит ночью ради учебы, то дополнительные знания и тренировки помогут ей привлечь его внимание, продемонстрировав насколько она умна и образована. Пыталась Сирин и на практических занятиях в симуляторе виртуальной реальности показать ему своё превосходство, однако подросток даже не смотрел на неё, запросто разбираясь с противостоявшими ему чудовищами Хонкая и заражёнными. Девочка потом расспросила докторов и узнала, что он напрямую манипулирует течением энергии Хонкая в тушах монстров и мертвецов, тем самым дестабилизируя их тела. Не помогало и то, что тётя Джессика становилась всё раздражительней, докапываясь до каждой мелочи во время их занятий. Даже она сама и этот мальчик пару раз слушали её нравоучения. Сирин откровенно ничего не понимала происходящего и оттого злилась всё сильнее. Неудачи в поддержании имиджа лучшей Валькирии, пренебрежительное отношение юноши, и как вишенка на торте, даже тётя Джессика не стала с нею разговаривать, когда она попросила организовать ей полноценный спарринг с мальчиком, а лишь махнула рукой, будто не замечая её. Всё это накопилось в ней за эти долгие десять дней, и она уверенно считала виновником всех плохих событий как раз странного новичка.

И вот теперь она, Сирин, покажет Салусу, как его оказывается зовут, его место. Никто не смеет так легко смещать её с заслуженного пьедестала почёта, к которому она шла тяжёлым трудом целый год!

— Предлагаю тебе сдаться, мальчик, и, так уж и быть, я не буду бить тебя слишком сильно, — великодушно предложила девочка ему, но через мгновение отскочила назад, интуицией ощутив опасность. Бросив взгляд на то место, где она находилась секундой ранее, Сирин уже по-другому начала относиться к данному бою. Металлический пол, продавленный на метр, являлся прекрасным доказательством того, что её обычная стратегия по сражению с людьми, заключавшаяся в колких насмешках и подначиваниях, призванных подточить ясность рассудка противника ещё до первого удара, здесь была опасна в первую очередь для неё самой.

— Язык длинный погибели причина воинов многих, адепт юный. Коль время битвы настало, то мечу следует пера впереди шествовать, а не наоборот, — спокойно произнёс Салус.

Данные слова прозвучали для Сирин как издёвка и девочка яростно метнулась вперёд, стремясь задеть мальчика своей боевой рогатиной, специально созданной для неё, когда она стала лучшей за всю историю Вавилона. Удар, призванный пронзить нахала насквозь, лишь бессильно полоснул по тонкой плёнке вокруг тела мальчика. Девочка лишь сощурила глаза, резко отпрыгнула и принялась кружить вокруг него, выискивая слабое место или ожидая момента, когда он атакует, чтобы подловить на контратаке. Вот только её весьма смущало то, что Салус ни разу не вступал в ближний бой с виртуальными противниками в симуляторе и она понятия не имела каким оружием он сражается и какой стиль предпочитает.

Однако время шло, и мальчик оставался неподвижен.

— Вылези из своей скорлупы и сразись со мной, как настоящий воин, а не отсиживайся за своим щитом! — спустя пять минут томительного ожидания его действий яростно закричала Сирин. — Жалкий, ничтожный трус! Ты обманщик, который подлостью превзошёл мои результаты!

Девочка ускорилась, уже не обращая внимания ни на что, осыпая соперника множеством колющих и рубящих ударов. Копившаяся детская ревность объединилась с раздражением от его напыщенных речей и безразличного поведения, а злость от невозможности нанести ему хоть какой-нибудь удар скрепила всё это и в результате разум Сирин оказался подвластен слепому гневу, и она принялась наносить лишённые всякой системы выпады и уколы во все стороны.

— Ничтожество! Червь! Никто не смеет смотреть на меня как на пустое место! Никто! Я переступала через себя каждый день, выкладываясь полностью на тренировках! Каждую минуту уделяла учёбе и развитию! Лишь ради того, чтобы быть полезной, быть нужной, не оказаться снова в той умирающей деревне, посреди гниющих трупов и оживших мертвецов, недавно являвшихся моими друзьями или знакомыми! Так почему?! Почему ты оказался лучше меня?! Это Я должна быть на первом месте! Я защищала выживших детей в заснеженной глуши! Я вела их к ближайшему городу, где мы надеялись найти помощь! Я хоронила тех, кто не выдерживал тяжести пути или оказался утащен мутировавшими зверьми! Кто ты такой, чтобы читать мне нотации! Ты ничего не знаешь обо мне и говоришь эти высокопарные речи про самоконтроль, не представляя каково это, держаться, когда тебе дают последний кусок сушёного хлеба чтобы ты просто не упала без сил на следующий день и вела их дальше! НЕНАВИЖУ ТАКИХ КАК ТЫ! СЧИТАЕТЕ СЕБЯ УМНЕЕ ВСЕХ, СИДЯ В УЮТЕ И ТЕПЛЕ! СДОХНИ, УБЛЮДОК! ПРОСТО СДОХНИ!

С каждой фразой, наполненной злобой и гневом, будущая Валькирия вкладывала всё больше силы в свои удары, игнорируя повреждения собственных костей и кожи. Она вкладывала всю накопившуюся усталость и скорбь, наконец-то нашедшую выход, в свой натиск. Наплевав на то, как болит и стонет её тело, не выдерживающее всё усилившегося потока энергии Хонкая, текущего по её венам. Отбросив рогатину, она принялась колотить по плёнке щита голыми кулаками, наплевав на состояние своего организма, выходя за пределы возможностей тела. Спустя минуту её ноги просто не выдержали напора и надломились, роняя свою владелицу на металлический пол.

— За что… Я просто стремилась быть идеалом для всех… Лидером, ведущим всех вперёд, — Сирин посмотрела на Салуса покрасневшими от лопнувших сосудов глазами, а её лицо оказалось покрыто трещинами, светящимися фиолетовым светом изнутри. Девочка ощущала, как её тело переполняет Хонкай. Она не удержала контроль и теперь бушующий ураган энергии медленно убивал её изнутри. Последняя стадия. Процесс уже необратим и скоро она станет таким же ожившим мертвецом, как те, которых она видела в родной деревне.

Девочка закрыла глаза, не желая видеть на лице мальчика страх или, что ещё хуже, отвращение к ней и принялась ждать, когда сюда прибегут солдаты и убьют её, как заражённую. Секунды тянулись для Сирин бесконечно вместе с биением её сердца, постепенно всё замедляющимся. Видимо она всё-таки обратится в зомби и закончит свой путь даже не от рук человека. Бессмысленный конец.

И потому полной неожиданностью для неё стали чьи-то ладони, лёгшие на её плечи. Открыв глаза, ей предстала странная картина. Из ладоней Салуса медленно лился золотой свет, стремительно покрывавший всё её тело и дававший странное тепло. Кроме этого она с удивлением начала чувствовать, как её раны восстанавливаются, кости сращиваются, а кожа приобретает целостность и здоровый оттенок. Одновременно с этим бушующий шторм Хонкая внутри неё затухал, переставая терзать её тело и разум.

— Что… — недоумённо произнесла Сирин, полностью сбитая с толку. — Зачем… зачем спасаешь меня? Ведь ты специально вёл всю ситуацию к тому, чтобы я сама себя убила. Или это очередная твоя насмешка надо мной? Победить меня моими же руками и вылечить тело лишь для того, чтобы я навсегда запомнила эти унижения? Чем я заслужила такое отношение к себе? Неужели ты настолько бесчувственный…

Сирин чувствовала, как её голос дрожал, пока она говорила, а по лицу текли слёзы. Медленно, но верно, истерика, вызванная сначала издевательством под видом боя, а теперь и этим оскорбительным лечением, брала верх над девочкой. Пусть её тело и полностью восстановилось под влиянием странного света из его рук, но душа и разум всё также оставались уставшими и израненными. Она уже подумывала, что лучше будет убить себя самой, чем жить с таким позором, как вдруг мягкий, даже успокаивающий, голос мальчика разнёсся по тренировочной арене:

— Пусть и был груб я в речах своих, но видя то, как скрываешь ты раны души своей, помощь устремился оказать. На разговор откровенный выведя, позволил тебе избавиться от груза тяжёлого, жить мешавшего, пусть и не признавала ты это, пряча в подсознании своём. Честь твою оскорбить не стремился, дева юная. К тому же мне битва данная далась нелегко. Оружие твоё необычное, усилий требовало много для блокирования.

Сирин молчала, обдумывая сказанное им. Как бы ей не хотелось признавать это, но она действительно знала, что тренировками и учёбой пытается избежать того травмирующего опыта, что случился с нею в её родной деревне и по пути к городу. Постепенно успокаиваясь, девочка вытерла слёзы рукой и, пусть и нехотя, решила поблагодарить его:

— Спасибо тебе… за урок и за то, что спас мою жизнь… — твёрдо произнесла девочка, пристально следя чтобы её голос не дал слабину. Она лучшая будущая Валькирия Вавилона и не имеет права показывать свою слабость на всеобщее обозрение. А насчёт видеозаписей боя… она убедит технический персонал отдать ей их. Убеждать она умеет. Да и какой-никакой авторитет у неё есть.

Внезапно мальчик рассмеялся, смотря на неё.

Девочка вопросительно подняла левую бровь, ожидая пояснения его неожиданного смеха и ответ не заставил себя ждать.

— Ха-ха-ха, просто, когда ты пытаешься выглядеть серьёзной то уморительно выглядишь.

Он внезапно перешёл на обычный тон, больше не строя из себя чудаковатого мудреца. Сирин конечно этому удивилась, но другое привлекло её внимание. Салус назвал её уморительной, объектом для шуток. В груди девочки снова начала колыхаться ярость. Никто не смеет подвергать сомнению её взрослое поведение. Сжав кулаки, она решила пояснить этому грубияну почему над нею не следует шутить, но в следующее мгновение события пошли совершенно неожиданно для неё.

Внутрь тренировочного полигона вбежала пятёрка солдат, экипированных в тяжёлую броню и вооружённых мощным энергетическим оружием. Чистильщики. Элитная часть армии Шиксала, предназначенная для противостояния с заражёнными Валькириями. Они рассредоточились, не спуская оружия с неё и мальчика, готовые открыть огонь при любом проявлении опасности. Правда человек в центре, судя по внешнему виду и нашивке на броне — командир группы, поднял руку в останавливающем жесте, и солдаты перестали целиться в них. Спокойно выдохнув, Сирин повернулась к Салусу, но лишь на рефлексах успела поймать падающее тело. Испугавшись за него, она обеспокоенно спросила:

— Салус! Салус, что с тобой?

Мальчик, слабо улыбаясь, тихо прошептал:

— Не рассчитал свои силы. Ты оказалась достойным оппонентом и изрядно потрепала мой щит, а последующее твое лечение от энергии Хонкая ещё сильнее истощило меня. Мне… мне просто надо отдохнуть… да, всего лишь поспать и всё пройдёт…

Парень широко зевнул, а его глаза начали медленно закрываться. Девочка, заметив это, принялась трясти его за плечи, не желая, чтобы он засыпал. А вдруг он умрёт из-за неё?.. Ведь он вернул её с последней стадии заражения, когда она уже считала, что всё кончено. Как тогда ей отплатить ему благодарностью и вернуть долг?!

— Салус, не спи! Не смей засыпать! Скоро… скоро прибудут медики и они тебе помогут! — девочка перевела взгляд на Чистильщиков и заорала на них, даже использовав энергию Хонкая, из-за чего её голос приобрёл металлические нотки и некое странное шипение. — Быстро вызвали врачей, бестолковые истуканы! Если через пять минут я не увижу здесь медика, то клянусь, что следующий мой спарринг пройдёт с вами! В полную силу!

Чистильщики слегка вздрогнули, но быстро переглянулись между собой и один из них выбежал с полигона. В этот же момент по помещению раздался уставший и тихий голос тети Джессики:

— Сирин, каково твоё состояние? Твои показатели как Валькирии не пострадали? В случае ран и повреждений тебе следует проследовать в медицинский отсек. Там тебя уже ожидают.

Девочка повернула взгляд в сторону крохотного динамика, ранее прикрытого защитной пластиной, и всё тем же слегка шипящим тоном произнесла:

— Моё здоровье в норме, мисс Джессика, и я не нуждаюсь в медицинской помощи. В отличие от Салуса. Ему необходима скорейшая помощь. Прикажите врачам подготовить отдельную палату, и я сама доставлю его туда. Я чувствую, как с каждой секундой его жизненные показатели становятся всё слабее и дорога каждая секунда.

Женщина всё также ответила пустым голосом:

— Твоего противника заберут совсем скоро. Оставь его здесь и отправляйся в свою комнату. Тебе будет переслана полная запись прошедшего поединка чтобы ты ознакомилась с нею и учла ошибки. В следующий раз я ожидаю от тебя гораздо лучшего результата.

Вот только Русе услышала не ожидаемое согласие, а категоричный отказ.

— Нет! — горячо прокричала Сирин. — Вы не понимаете, он умирает сейчас! Как я могу оставить его здесь?! Тётя Джессика, вы всегда были добры ко мне, так выслушайте же меня! Обычные люди слишком долго будут добираться до медицинского блока, а я способна оказаться там в десятки раз быстрее! Прислушайтесь к голосу разума, я молю вас!

— Сирин, ты забываешься, — тон женщины стал холоднее. — Я отвечаю за тебя в этом комплексе и лучше разбираюсь в работе служб Вавилона. Особенно в той деятельности, что касается научного и медицинского отделов. Шиксалу не нужны слабаки, лишь по-настоящему сильные личности достойны всеобщего уважения и признания. Неудачники должны знать своё место и послушно выполнять приказы.

— Неудачника? — прошипела девочка ещё чётче. — Вот так вы называете невинного мальчика, что спас мне жизнь? Просто бросить здесь и уйти? Вы омерзительны, Джессика Русе. Я отказываюсь подчиняться вашим приказам.

— Что?.. — ученый проскрипела совсем ледяным тоном. — Отказываешься слушаться моих приказов? Чистильщики, арестовать Сирин за неподчинение. Приказы Шиксала не обсуждаются. — последнюю фразу Джессика словно процитировала от кого-то.

Четверо мужчин снова переглянулись между и медленно направились к девочке, державшей в своих руках Салуса. Она оскалилась, готовясь пробиваться через них с боем. Но раздавшийся мужской голос резко ударил по ушам всех присутствовавших на полигоне:

— Приказ мисс Джессики Русе недействителен, — говорившим оказался директор Вавилона. — Оказать максимальное содействие Сирин в оказании помощи своему товарищу. Ситуация взята под мой личный контроль, всем приступить к выполнению своих обязанностей. С руководителем научного отдела, мистером Фрэнсисом Гальтоном, я переговорю лично. Отбой.

Командир Чистильщиков что-то пробурчал себе под нос и махнул рукой девочке, подзывая её к себе.

Сирин недоверчиво посмотрела на него, но всё равно подошла, не забывая следить за окружением.

— Отличная работа, малышка! — похвалил её один из солдат. — Так этой высокомерной стерве и надо! Да и наш новый директор видно мужик нормальный и теперь прекратит тот бедлам, что раньше тут происходил.

— Джон, заткнись, — шикнул на него командир отряда и обратился к девочке. — Так, раз весь этот фарс закончился, то теперь ты шустро бежишь к нашим костоправам вместе с пацаном. Майкл, отправившийся ранее, уже предупредил их и тебя ждут. Так что быстрее, ну! А то твой суженый скоро в ящик сыграет.

Четверо мужчин заржали, а Сирин немного покраснела от их слов и побежала в медицинский отсек. Все странности она обдумает в гораздо более спокойной обстановке. Пока что она должна помочь Салусу и потом всё-таки поговорить с ним по нормальному, раз уж они нашли общий язык, пусть и таким странным образом. А ещё она должна узнать секреты его тренировок. Ведь она всё ещё лучшая Валькирия Вавилона, несмотря даже на болезненный урок для своей гордости. А Салус… Так уж и быть, он будет лучшим Воителем Вавилона.

В то же время, в другом месте.

— Занимательная картина, Генрих, не правда ли? — обратился директор к своему заместителю, когда выключил трансляцию.

Заместитель аккуратно протёр лоб платком, вытащенным из нагрудного кармана, и убрал его обратно.

— Это было весьма опасно, Лорд Бондрюд. Мы могли потерять номер Пятьдесят Два если бы что-то пошло не по плану. К тому же вы оказались правы. Моя ученица не смогла выдержать навалившегося груза ответственности и сорвалась на своей лучшей подопечной. Большая удача, что юноша смог вылечить юную особу.

Лорд в ответ лишь рассмеялся, ещё уютнее откинувшись в своём кресле.

— Мой дорогой друг, всё было просчитано с самого начала. Ведь мы взяли кровь и частицы плоти у Салуса ещё когда только обнаружили его и на основе результатов, весьма и весьма впечатляющих смею сказать, я строил последующие события. Их первая встреча в столовой, участие мальчика в тестах и симуляции должна была столкнуть их так или иначе. Любой результат был выгоден нам, ибо в случае своей победы Сирин обязательно сорвалась бы на мальчике и от ужаса своих действий оказалась бы вынуждена заботиться о нём. Ну а в случае её поражения… хе-хе, ты сам только что всё видел. Мальчик умело вскрыл гнойник и вычистил оттуда весь гной, травивший её душу долгое время. Даже его потеря сознания оказалась весьма кстати и теперь Сирин привязалась к нему ещё сильнее. Мне будет очень любопытно чего эта парочка добьётся в будущем. Возможно, нас ожидает новый род Воителей и Валькирий, хе-хе. Человечеству нужны сильные гены, а нам не трудно подтолкнуть молодых на более смелые шаги. Что же касается Джессики Русе… мне интересно знать, почему же об плачевном психологическом состоянии Сирин не имелось информации в базах данных Вавилона. Насколько мне известно с каждой будущей Валькирией проводится опрос множеством докторов и специалистов с целью узнать их сильные и слабые стороны. Я ни за что не поверю, что профессионалы комплекса упустили настолько явное заболевание.

— Вы подозреваете среди нас наличие предателя, господин Бондрюд? — слегка удивился Генрих. — Это отдаёт чрезмерной паранойей. Все работники Вавилона многократно проходили проверки перед прибытием сюда.

— Ты упускаешь ситуацию, в которой у диверсанта есть возможности и прикрытие, способное обеспечить ему сюда доступ, обойдя все элементы защиты, — задумчиво произнёс директор.

— Анти-Энтропия? Если это так, то всё выходит на совсем иной уровень. Мы должны немедленно начать искать шпиона, — обеспокоенно высказал предложение заместитель. — Никто не знает на что способен он или они.

— Друг мой, советую тебе успокоиться. Лучше усиль наблюдение за Джессикой Русе. Её мотивы и поведение в данном инциденте вынесли на поверхность её истинные помыслы. К тому же она действительно шпион Анти-Энтропии, которому мы скармливали удобные нам кусочки сведений о Вавилоне, перемежая их с дезинформацией. Так что в ближайшее время нам следует ожидать визита наших заокеанских друзей или же попытку побега Джессики вместе с Сирин и материалами по проекту создания искусственных Стигмат, — Лорд усмехнулся. — Вот только я очень сильно сомневаюсь, что теперь Сирин пойдёт вместе с ней. Она потеряла доверие к Джессике Русе в сегодняшнем инциденте. А привязка к Салусу теперь ещё сильнее укрепит её связь с этим местом. И это уже не говоря про отряд Сирин, лидером которого она является. Поэтому нам следует просто наблюдать за шоу. Почти все актёры на своих местах и скоро план Епископа вступит в завершающую фазу.

— Джессика Русе шпион Анти-Энтропии?.. — ошарашенно произнёс Генрих. — Моя ученица? Это невозможно… Мне следует поговорить с ней как можно скорее. Я просто не могу поверить, что та девушка, за прогрессом которой наблюдал пятнадцать лет, способна предать нас. Прошу прошения, но мне придётся вынуждено оставить вас, мистер Бондрюд.

Лорд Рассвета проводил ушедшего Генриха взглядом и рассмеялся на весь кабинет слегка безумным смехом. Предстоящие события в любом случае доставят ему массу удовольствия. Проект Херршер совсем скоро обретёт материальное воплощение.

"Вестники Чернобога"

Вавилон, отделение ускоренного восстановления

Мальчик резко очнулся ото сна и принялся осторожно осматриваться по сторонам. Лёжа на койке, укрытый одеялом, и анализируя вроде бы обычную одиночную палату, он подмечал особенности, делавшие это место весьма примечательным. В первую очередь к его спине были подсоединены золотистые трубки, внутри которых плавали какие-то частицы аналогичного цвета. Закрыв глаза, мальчик прислушался к течению энергетических потоков внутри своего тела и обнаружил наличие этих же частиц, выявлявших и изолировавших агрессивные элементы энергии Хонкая. Странно хмыкнув, ребёнок полностью раскрыл очи и любопытно уставился на пусть и хорошо скрытую, но всё же видимую камеру, или точнее даже не одну, а несколько, ибо им было обнаружено пятнадцать камер в разных местах палаты, откуда велось наблюдения за ним, и это без учёта странного сигнала, пронёсшегося по золотым трубкам в момент его пробуждения. Пошевелив спиной, он добился того, что те беззвучно отсоединились от кожи, не оставив никаких следов. Пусть мальчик и заинтересовался данным фактом, однако всё же оставил его на дальнейшее исследование, а сейчас сконцентрировался на другом.

И этим другим было наличие спавшей на стуле рядом с его кроватью девочки. Та, положив на спинку стула руки, и уперев в них голову, крепко дремала. Рассматривая её, он отдавал дань уважения тем людям, что спроектировали и реализовали на практике её боевой костюм. Комбинезон, плотно обтягивающий её тело, был в основном пурпурного цвета наверху и чёрного снизу с вкраплениями жёлтых линий по боковым сторонам ног и на спине, образовывающих странные узоры, чем-то напоминающие солнце. Своим внутренним чутьём он понимал, как этот костюм синхронизирован с девочкой, являясь по сути продолжением её тела, связанный с её энергетическими каналами. Во время боя с ней, Салус замечал, как странное духовное образование в теле Сирин постоянно генерирует энергию Искажения, которую здесь называли Хонкаем. Данная энергия поглощалась особой тканью комбинезона, состав которой он пока не определил, укрепляя его и даже усиливая физические данные девочки, когда микроскопические роботы, находящиеся в районе рук, груди и ног увеличивали свою популяцию, подпитываемые Искажением, за счёт чего формировалась особая плёнка в момент нанесения ей удара, что усиливало атаки или же наоборот, принимало на себя урон, защищая её от повреждений.

Собранная им в пусть и пошедшем не по плану, но довольно интересном спарринге с Сирин, информация, позволила ему сделать вывод, что местные пользователи сил Искажения, именуемые Валькириями в случае с женщинами и Рыцарями, в варианте с противоположным полом, являются сверхлюдьми, способными переносить тяжелейшие нагрузки. Кулаки той же Сирин били по нему с мощью артиллерийского калибра наиболее грозных корабельных установок, имеющихся в арсенале у человечества на этой планете. Справедливости ради, девочка являлась уникумом, что может похвастаться огромной связью с Искажением, которое поднимало её физические и умственные способности на необычайно высокий уровень. Обычные же Валькирии и Рыцари не достигнут таких показателей никогда и уровень их угрозы не поднимется выше соответствия тяжёлой бронетехнике человечества. Хотя, потребуется дополнительные опыты и практические столкновения с Валькириями, желательно полноценными, чтобы собрать полную сводку данных. Историческую и геополитическую картину мира он уже собрал, но обдумает её позже, в более подходящей обстановке.

— Ах… — раздался тихий зевок, прервавший его размышления. Мальчик перевел взгляд в сторону и увидел довольно милую сцену. Это Сирин проснулась и подняла голову, сонно посмотрев на него. Её золотые глаза на мгновение просто уставились на него, а затем широко распахнулись и девочка резко вскочила со стула, уронив его, и подбежала к кровати, на которой он лежал, начав быстро тараторить:

— Салус, с тобой всё в порядке?! Доктор Фрэнсис говорил, что ты будешь восстанавливаться ещё два дня и тебе необходим постельный режим на этот срок! Ещё потребуется обильное питание для скорейшего восстановления! Я… — она вдруг затихла, словно удивлённая своим поведением и спустя пару секунд заговорила уже куда более размеренно и спокойно. — Я рада, что ты не погиб там, на арене, спасая мою жизнь. Ведь кому я бы тогда вернула долг?! Валькирия Сирин никогда не отступает от своих обещаний! А ещё… я благодарна Небесам за то, что у меня появился новый друг, который может общаться со мной на равных…

Последнюю фразу она прошептала еле слышно, но он всё равно услышал, слегка подняв на это бровь. Вот только сейчас его волновало не это, а одна странность в её боевом костюме, что он не замедлил озвучить:

— Прошу простить мою бестактность, но зачем тебе наличие этого выреза в районе груди? Он абсолютно непрактичен и не даёт никаких преимуществ. Для усиления защиты здесь следовало полностью закрыть такой же тканью, как и всё остальное твоё тело.

Салус задумчиво осмотрел упомянутое им место на теле девочки. Действительно, в её комбинезоне присутствовал немалых размеров вырез, открывавший вид на верхнюю половину её груди и шею. А наличие молнии посередине комбинезона и странная заколка в виде металлического когтя на её шее, скреплявшего собой высокий воротник, вызывало ещё больше вопросов.

— Неужели люди, которые разрабатывали твой боевой костюм обладают настолько специфическим складом ума? Или они подрабатывают в определённой сфере деятельности, связанной с товарами для взрослых?

Реакция на его вопрос последовала моментально. Сирин покраснела до ушей, открыла рот, но тут же закрыла, не зная что сказать, и принялась медленно поднимать свои руки в направлении кровати. Через мгновение она оказалась сидящей на нём, да так быстро, что даже он сам и не заметил, и принялась трясти его за плечи, возмущённо проговаривая:

— Ты что несёшь?! Я не какая-то извращенка и не распутная девка! Это мой личный костюм «Пурпурный Полумесяц»! Я самолично участвовала в его проектировке и занималась эскизами! Моя одежда должна быть красивой! Привлекательной! Я самая лучшая Валькирия Вавилона и должна притягивать взоры всех на себя! И вообще ты ничего не понимаешь в моде! Сам Епископ Отто одобрил мои эскизы и даже улучшил их!

Девочка продолжала трясти его с полностью красным от смущения лицом, заставив одеяло слегка сползти вниз. Она не ожидала такой прямолинейности от своего сверстника, особенно насчёт её Пурпурного Полумесяца, в который она вложила все силы и душу, когда рисовала первые наброски.

Неразборчиво крича на него, девочка не заметила его руку, что неторопливо подбиралась к её бедру. Через секунду Сирин пискнула от удивления, когда её кожу ущипнули через тонкую ткань комбинезона, однако не слезла с тела мальчика, лишь переместив свои руки на его шею, во время чего странно смотря на него.

— Ты… Ты что творишь! Нахал! Я-я накажу тебя за такую наглость! Никто не смеет возражать мне в моих вкусах и уж тем более щипать меня за такие места!

Она принялась медленно душить его, прижав его руки своими ногами к кровати и покрепче усевшись на его груди.

— Мелкий, вредный гадёныш, — с наслаждением бормотала Сирин, впиваясь ногтями в кожу его шеи. — Ты бы знал, как я тогда перепугалась, когда ты чуть не умер на том полигоне… Никто не смеет умирать без моего разрешения. Никто. Но теперь ты мой… в моих руках… хи-хи-хи, да, в моих…

Девочка начала странно хихикать, а в её глазах появился странный блеск. Салус, ранее не предпринимавший никаких действий и медленно дышавший, чтобы восполнять кислород, несмотря на руки, душившие его, аккуратно прощупал её своим чутьём и чуть не подавился на вдохе. Его энергия, которой он вылечил её тогда, сейчас была в симбиозе с её… Ядром… он решил так называть это странное образование, которое медленно росло рядом с её сердцем. Необычное возбуждение и поведение девочки объяснялось этим же. Ядро неосознанно хотело больше энергии мальчика, благоприятно влиявшей на его развитие. Как бы ему ни было любопытно увидеть, чем закончится процесс, связанный с этим, однако Салус понимал, что это следует прекратить сейчас же, пока не случилось непоправимого.

Мысленным усилием он прекратил отток энергии из своего тела и тут же заинтересованно уставился на девочку. Ядро внутри неё недовольно зашевелилось, раздражённое прекращением притока такой сладкой силы, и начало погружаться в спячку ради сохранения и переваривания того, что уже удалось получить. Сама же Сирин раздраженно потрясла головой, а блеск в её глазах пропал. Удивлённо посмотрев на то, где находились её руки, она удивлённо вскрикнула, а обратив внимание на свою позу, или точнее на то, как прижимала мальчика к кровати, будущая Валькирия спрыгнула ещё быстрее чем запрыгнула ранее. Тяжело дыша, она неуверенно прошептала:

— Что? Я… я пыталась убить тебя? Нет, не то… ничего понимаю. Помню твой вопрос про мой боевой костюм и всё, дальше туман. Лишь ощущала, что мне хорошо, пока что-то внутри меня подталкивало всё ближе к тебе, звало овладеть тобой и не отпускать, — Сирин медленно подняла красное лицо на Салуса. — Мной… мной не совершались странные действия по отношению к тебе?..

Мальчик лишь отрицательно качнул головой, не желая ей говорить про этот неловкий инцидент. Данная тема требовала подробностей, но он уж точно понимал, что приводить их здесь, в медицинской палате не самая лучшая идея. Говоря об этом, ему нужно было надёжное место для претворения своих планов в жизнь, и он его уже нашёл. За прошедшую неделю он сумел окончательно взломать системы Вавилона и получить доступ ко всей информации комплекса. Среди всей этой кладези технологий и знаний он пока что вычленил только два, наиболее выгодных ему сейчас проекта. Программы «Херршер» и «Валькирия». И если первый именно сейчас было невозможно воплотить в жизнь, то второй имеет некоторые особенности в своей технологии создания. Очень интересные ему особенности на данный момент. Воспользовавшись ими, он заручится поддержкой будущих Валькирий, а над взятием под контроль всего Вавилона он работает и уже близок к завершению плана… Мысленно одёрнув себя и вернувшись в реальность, Салус успокаивающим тоном обратился к Сирин:

— Эффект моего лечения оказался слегка иным, нежели чем я ожидал. Наша энергетика образовала связь, которая влияла на твоё поведение. Но не волнуйся, я только что устранил проблему и в будущем такого не произойдёт вновь.

Девочка подозрительно смотрела на него, постепенно успокаиваясь. Она чувствовала, что он что-то недоговаривает, но конкретно выразить свои подозрения не могла. Странное покалывание по всему её телу и особенно в районе груди ещё сильнее убеждали её в правоте своих мыслей. Сирин только собралась задать ему вопрос, как дверь в помещение рывком открылась и внутрь влетела красноволосая девочка в алом комбинезоне с тёмно-красными вкраплениями на животе и ногах. Особо примечательные длинные волосы скреплялись чёрной лентой в конский хвост. Особа, резко прервавшая их общение, довольно уставилась на пару и, остановившись, громко крикнула на всю палату:

— Здаров, Босс! Я тут слышала, что тебе какой-то пацанёнок накостылял, да так, что ты чуть в ящик не сыграла. Чего нас то не позвала на такой мордобой, а?! Босс, нечестно же! Девчонки уже по всему Вавилону гудят как растревоженный осиный улей, обсуждая это! Большой Босс, мне срочно нужны подробности! Сейчас!

Она без устали тараторила, сверкая своими алыми глазами с жёлтыми зрачками в нетерпении. Обладательница этих очей принялась беспорядочно кружить вокруг Сирин, осыпая её вопросами и не обращая ни на что внимания, чтобы через секунду получить лёгкий, но ощутимый удар по затылку.

— Агата, сколько раз я тебе говорила вести себя нормально, а не как невоспитанная грубиянка? Мы не должны позорить честь Первого Отряда Вавилона, особенно когда здесь находится посторонний, — вошедшая сероволосая девочка в комбинезоне, схожем с аналогичным у Агаты, но бело-зелёного цвета с небольшим содержанием тёмно-зелёного, повернулась к лежавшему в постели юноше и виновато улыбнулась. — Прощу прощения за поведение Агаты, она всегда была бунтаркой. Моё имя Аврора, вторая после Сирин в нашем отряде Вестников Чернобога. Рада знакомству с вами, Салус и надеюсь на дальнейшее сотрудничество. Очень редко кому-то удаётся победить нашего лидера в бою.

Мальчик хмыкнул, подмечая как внимательно и сосредоточенно янтарные глаза Авроры изучали его. Улыбнувшись, он вежливо ответил ей, краем глаза видя, как та, которую назвали Агатой, недовольно закипает от того, что её игнорируют и готовится внести свою лепту:

— Взаимно, Аврора, я мог бы выразить свою благодарность гораздо более лучшим образом, однако сейчас слегка не в состоянии это сделать, — Салус тонко намекнул на то, что сейчас лежит в больничной койке и восстанавливается, а затем быстро показал глазами на Агату. Более спокойная девочка уловила его жест и развернулась к красноволосой и слегка кашлянула, привлекая к себе её внимание.

— Да что сразу я-то?! — недовольно огрызнулась алоглазая и ткнула пальцем в Салуса. — И вообще, это он во всём виноват! Избил нашего Босса и лежит тут довольный как кот! Аврора, дай я его хотя бы немного побью!

Сероволосая уже собралась снова отсчитать свою подругу, как вдруг резкий и властный голос пронёсся по палате:

— Тихо все! — Сирин, до этого восстанавливавшая душевное равновесие, пришла в себя и сразу же принялась прекращать тот бедлам, который развели её подчинённые. — Агата, живо перестала пытаться покалечить Салуса! Аврора, хватит подначивать Агату на прямое столкновение с Салусом, чтобы изучить его боевые способности! Салус, тебе следует лежать смирно в кровати! Молча лежать! — недовольные золотые глаза девочки прошлись по всем присутствующим, оказав на них соответствующий эффект. Красноволосая моментально притихла и притворилась ветошью, не желая навлекать на себя гнев своего Босса. Заместитель отряда рефлекторно сделала шаг назад, фальшиво улыбаясь и держа руки за спиной. Мальчик тоже ощутил на себе влияние сильной ауры Сирин и затих, принявшись обдумывать неожиданный эффект, оказанный на его тело и дух, а также то, что в момент речи Сирин, Ядро внутри неё проснулось, пусть и на крайне малое мгновение, придав её словам неестественную силу.

— Ум… — раздался неуверенный девичий голос от открытой двери. — У вас всё в порядке? Сирин, Аврора, Агата? Галина следила, чтобы никто не помешал вашему разговору и услышала крики. Неужели тот парень, к кому вы шли, пытался сделать что-то плохое моим сестричкам?

Четверо находившихся в палате уставились на Галину взорами, наполненными разными эмоциями. Агата облегчённо выдохнула и шустро спряталась за её спину, прекрасно зная, что младшая из их отряда обладает странным умением успокаивать даже Сирин лишь одним своим голосом. Аврора улыбнулась, но на этот раз настоящей улыбкой и одобрительно кивнула Галине, довольная появлением самого спокойного члена их отряда. Сирин лишь вздохнула и прижала руку к лицу в отчаянии. Репутация всего отряда Вестников Чернобога успешно идёт на дно, да ещё перед глазами человека, которому она обязана жизнью. Один Салус тревожно смотрел на новоприбывшую. Та вроде бы ничем не отличалась по уровню силы от Агаты и Авроры, да и её комбинезон полностью соответствовал их боевым костюмам, будучи лишь другого цвета, тёмно-синего и белого. Однако, некоторые вещи в её поведении выделяли девочку на фоне подруг. В то время как правый глаз был прикрыт чёлкой серо-зелёных волос, видимый левый, голубой с красным зрачком, был направлен прямо на него, внимательно следя за каждым его движением. Кроме того, он заметил в её правой руке длинную, тонкую иглу, которую она шустро скрыла в искусно сшитом кармане на левом бедре. Мальчик, ничем не выдавая свои опасения, лишь положил свои руки на колени, готовый создать Призму Отражения в случае угрозы. Лучезарно улыбнувшись, он поприветствовал всех присутствовавших:

— Приятно с вами всеми познакомиться, отряд «Вестники Чернобога». Возможно вы знаете, как меня зовут, но представлюсь ещё раз, лично. Салус. Просто Салус. На данный момент ваш новый товарищ на тяжёлой дороге становления Рыцарем Шиксала, — подросток слез с кровати, представ перед ними лишь в одних белых штанах, выставив ничем не прикрытый торс на всеобщее обозрение.

Сирин тут же внимательно осмотрела тело подростка, выискивая оставшиеся следы травм или заражения Хонкаем, но ничего не нашла и удовлетворённо выдохнула. Агата выглянула из-за спины Галины и загорелась взглядом, увидев спортивную фигуру мальчика и ещё сильнее захотев подраться с ним, но, бросила взгляд на Сирин и благоразумно промолчала. У неё ещё будет время развести его на спарринг, чтобы проверить действительно ли он так силён или же та ничья, про которую все болтали, была приобретена им при помощи грязных трюков и уловок. Её Боссу не нужны слабаки в компании, не способные постоять за себя. Аврора прищурилась, следя за его глазами и реакцией тела. Порой они неосознанно способно рассказать о человеке многое, а она способна довольно точно прочитать и понять эти невербальные сигналы. Для начала этого хватит, а затем она найдёт возможность разговорить этого Салуса и составит полный психологический портрет его личности. Галина же просто мило улыбалась, ей было достаточно того, что этот странный юноша не замышляет ничего плохого, а его помощь старшей сестре Сирин добавила ему очков в её глазах. Вполне возможно, что она устроит ему экскурсию по своей комнате и покажет свою обширную коллекцию лично сшитых кукол, и за чашечкой чая ненавязчиво узнает все его потаённые мысли. А уж если добавить несколько особых трав в напиток… он точно не устоит перед её обаянием.

— Здаров, дружище, с тебя поединок, запомни! — бойко произнесла Агата.

— Официальное приветствие всегда красит вежливого человека. Надеюсь, что наш отряд предстал достойным в ваших глазах, Салус, — Аврора улыбнулась гораздо искреннее, заинтересованно смотря на мальчика, ибо так и не смогла прочесть язык его тела.

— Хм-хм… Ну если уж мои старшие сёстры считают тебя хорошим человеком, то и я буду повторять за ними… пока ты не расстроишь их, — Галина тихо произнесла первую часть фразы, а вторая прозвучала уже на краю слышимости, к тому же сопровождаемая почти неразличимым звоном металла, так что мальчик едва расслышал её.

Сирин обвела своих подчинённых строгим взглядом, прекрасно зная, что они уже что-то задумали, и тяжело вздохнула. Её подруги, те, кто вместе с нею пережил тот тяжёлый поход, были самыми близкими ей людьми и потерпеть небольшие странности в их поведении она вполне себе могла. Да и себя девочка давно не считала образцом нормального человека. Поэтому резко хлопнув руками, она громко и уверенно сказала:

— Первый Отряд, готовимся к выдвижению! Задача — провести нашего нового боевого товарища до пункта приёма пищи, оберегая его от нежелательных и посторонних элементов! На любые попытки взаимодействия отвечать, что мы исполняем приказ Директора Бондрюда по обеспечению безопасности сотоварища и введению новичка в быт Вестников Чернобога! Я повторю, никто не должен пробиться сквозь наш заслон! Вперёд!

Лидер отряда схватила Салуса за правую руку и не слушая никаких возражений потащила его за собой, жестом приказывая остальным следовать за ней. Агата и Аврора встали слева и справа от него, а Галина пристроилась позади. Выйдя из медицинской палаты, пятёрка направилась по запутанным коридорам к лифту, который доставил бы их из Медицинского Крыла в Рекреационное. Персонал Вавилона, видя такую странную компанию, хотевший было остановить их, тут же натыкался на холодный взгляд Сирин и благоразумно предпочитал уступать дорогу. Благодаря этому, группа подростков быстро дошла до лифта и зашла внутрь. Аврора нажала сенсор двадцать пятого этажа и встала рядом с мальчиком. Посмотрев на то, как Сирин крепко держала его, она невинно произнесла:

— Лидер, позвольте мне нескромный вопрос. С какой целью вы так крепко вцепились в нашего несчастного подопечного? Я полагаю, что вы можете доставить ему некоторый дискомфорт, находясь в такой близости к нему. Или же мне что-то неизвестно? Прошу развеять мои сомнения и ответить на вопрос, ведь для разработки наиболее лучшей тактики нашего отряда мне необходимо учесть все переменные.

Обладательница фиолетовых волос повернулась к Авроре и спокойно ответила:

— Я всего лишь оберегаю человека, что спас мне жизнь и ничего более. Физический же контакт позволяет мне обеспечивать его местонахождение рядом со мной. К тому же он не возражает, — девочка посмотрела на подростка. — Так ведь, Салус?

Упомянутый лишь кивнул и улыбнулся, мысленно же проклиная данную ситуацию. Мало того, что он ощущал себя как какое-то мелкое травоядное перед стаей голодных хищников из-за пронизывающих взглядов всей четвёрки, так свой вклад вносила ещё и Сирин, державшая его за руку. В ответ на касание, снова проснувшееся Ядро внутри её тела устремилось постепенно откачивать из него энергию. Помня прошлый раз, он быстро принялся замедлять отток энергии из себя, одновременно пытаясь незаметно вернуть Ядро в состояние гибернации. Ещё более неожиданным для него стала реакция своего же тела, которое ни в какую не хотело убирать руку Сирин с себя. Десятки же других побочных факторов, таких как увеличение концентрации энергии в них обоих и усиление активности уже его Ядра вызывали огромное беспокойство. Если из-под контроля выйдет Сирин, то это ещё некритично, но если вдобавок к ней присоединится он сам, то последствия этого окажутся катастрофичны для его планов. Поэтому ему приходилось прилагать максимальные усилия для нейтрализации того, что он решил называть Слиянием.

— Вырываться в данной ситуации было бы очень грубым поступком, Сирин. Я ценю и уважаю твою заботу обо мне и благодарен тебе, но уверен, что здесь, в центре Вавилона, мне уж точно ничего не угрожает. К тому же моё восстановление уже завершилось, а раз нам позволили покинуть медицинскую палату, то Директор Бондрюд точно отдал приказ не мешать нам. Сомневаюсь, что такой опытный человек как он, позволил бы мне сделать хоть один шаг из койки, зная, что я всё ещё ранен.

Завороженно слушая его приятный голос, девочка ещё крепче сжала его руку, следуя неясному желанию не отпускать его от себя ни на секунду. Что-то внутри неё равномерно и тихо билось, с каждым ударом ускоряясь всё сильнее. И это было не сердце, а что-то другое. Она не могла точно выразить свои ощущения словами, но нечто похожее уже случалось сегодня, в палате Салуса, пусть она и не могла вспомнить все подробности. Собрав волю в кулак, Сирин избавилась от наваждения и постаралась продолжить свою речь с достоинством, не допуская того, чтобы слабину в её голосе заметили:

— Ты уже пострадал из-за меня один раз и теперь я стремлюсь не допустить повторения подобного. К тому же, ты не представляешь какой ажиотаж поднял наш бой и его последствия. Как ранее упоминала Агата, сейчас весь Вавилон бурлит, обсуждая всё связанное с нами. Каждая будущая Валькирия Вавилона не откажется пообщаться с тобой, преследуя свои цели, какими бы они не были. Моё влияние и авторитет в их среде высоки, но порой даже их не хватает для того, чтобы угомонить их. Теперь, из-за ничьей в нашем поединке, мои недоброжелатели посчитают, что я слаба и меня можно сбросить с трона. В этом противостоянии им пригодится любая поддержка, особенно твоя, как того, кто оказался равным мне, — девочка хотела продолжить свою речь, но створки лифта открылись и она резко замолкла, потянув мальчика за собой и жестами показала подчинённым не усыплять бдительность.

Агата широко оскалилась, Аврора кивнула головой, а Галина мило улыбнулась. Салус же погрузился в раздумья, обдумывая слова Сирин и следя за своим и её состоянием. Что-то его тревожило в себе самом, но обнаружить причину беспокойства он не мог. Возможно, будь он внимательней в слежке за своим Ядром, то заметил бы как между ним и Сирин образуется тоненькая нить, связывающая их Ядра и позволяющая им контактировать между собой.

Девочки тем временем встали ещё ближе к юноше, чуть ли не прижавшись к нему, ибо они постепенно доходили до столовой, а их уши улавливали гомон десятков голосов. Спустя шесть минут перед ними раскрылись автоматические двери, впуская их. В помещении сразу же воцарилась тишина. Десятки глаз уставились на них, и среди этих взглядов угадывались различные эмоции. Веселье, радость, удивление, нетерпение, раздражение, разочарование и ненависть. Последней было меньше, но и она присутствовала.

Пятёрка невозмутимо проследовала к свободному столу у самой стены в правом углу, и Сирин отправила Аврору с Агатой принести им еды. Сама же девочка жестом показала Салусу садиться на скамейку. Когда он это сделал, она села справа от него, а Галина повторила её движение, но уже слева. Девочки таким образом оградили юношу от посторонних, что могли бы подойти к нему. Сирин пристально следила за окружением, ледяным взглядом отгоняя конкуренток. Да, именно так. Конкурентки, алчно жаждущие занять её место. Им плевать на неё, на Салуса, их волнует лишь возможность занять место повыше. Она не позволит им отнять всё это. Её отряд. Её подруги. Её Салус. От последней мысли Сирин словно ударило током, и она судорожно начала выискивать источник этой мысли. Когда в её картине мира мальчик стал чем-то большим чем просто знакомый? Перебирая воспоминания, она с удивлением поняла, что привязанность рождалась в соперничестве, когда она стремилась привлечь его внимание всеми силами, затем укоренилась на том полигоне и окончательно сформировалась уже в палате, когда она наблюдала за покалеченным энергией Хонкая подростком. Тихо хмыкнув, девочка слегка улыбнулась, уверенная в своих дальнейших действиях. Расслабившись, она прислонилась к плечу мальчика головой и тихо заурчала.

— Спасибо, — шёпотом произнесла она, удивив как Салуса, так и Галину. Голубоглазая сначала хотела легонько прикоснуться к девочке, чтобы узнать причину её поведения, но затем хихикнула, осознав, что её названная сестра влюбилась в мальчика. Не желая рушить их идиллию, она достала свою иглу и медленно принялась играться ею, одновременно думая о том, сшить ли ей их куклы в такой позе или же проявить капельку фантазии. Мысленно захихикав, Галина занялась своими делами, отвлекшись от сладкой парочки. Самоконтроль Салуса же дал в этот момент трещину, он инстинктивно погладил волосы Сирин и в этот момент нить между их Ядрами полностью завершилась, связывая их Судьбы и Души в единое целое. Разум мальчика заштормило, и он еле сдержался от вычурных ругательств. Снова этот мир преподносит ему сюрпризы. Впрочем, он не мог не признать, что данная ситуация является для него больше плюсом. Делая ставку на Сирин и её отряд, он приобретал верных лично ему людей. А что насчёт чувств… для него не будет чем-то сложным крепко познакомиться с ними. В конце концов, любовь для людей страшная сила, сила, ради которой развязывались войны и разрушались империи. И у него есть то, чем он заинтересует Сирин.

Продолжая гладить голову Сирин, которая урчала на его плече, мальчик посмотрел на Галину, которая забавлялась со своей иглой. Вот юная особа повернулась к нему и тихо рассмеялась.

— Хи-хи, старший братик, а ты понравился моей старшей сестре. Она редко с кем проявляет свои настоящие эмоции, а не те дурацкие стремления стать лучше всех. Для меня и для Агаты с Авророй важно, чтобы она была счастлива. Из всех нас она самая израненная в душе. Поэтому позаботься о ней, братик Салус. Ты ведь не против, что я так тебя называю?

Юноша в ответ выдал ей чистую улыбку и добродушно заговорил с ней:

— Конечно я не против, Галина. Ты вольна называть меня как хочешь. И раз уж ты упомянула про раны Сирин, то не могла бы рассказать чуть-чуть побольше о том, как вы жили до Вавилона и оказались здесь? Ради Сирин и ради вас мне следует знать о тех темах, которые не следует затрагивать в разговоре.

Самая младшая в отряде ещё раз тихо хихикнула и принялась рассказывать историю их жизни в родной деревне, пути досюда и самом Вавилоне. На некоторых моментах Галина запиналась, вспоминая не самые лучшие моменты, но мальчик успокаивал её тем, что он не желает знать их личные секреты и личные переживания, и может довольствоваться только общим описанием событий. Так они проговорили почти семь минут пока не раздался звук шагов и к их столу не подошли Агата с Авророй. Вернувшиеся члены отряда «Вестники Чернобога» поставили два больших подноса, заполненных различной едой на пятерых, уселись на свою скамейку и любопытно уставились на Салуса, полностью завладевшего вниманием их подруг.

Красноглазая заливисто рассмеялась от данного зрелища и обратилась к Салусу:

— А ты времени зря не терял, пацан, я так погляжу. И Босс наш на тебе уснул, и Тихоню заболтал. Опасный ты типчик с хорошо подвешенным языком, — Агата облокотилась на стол и хищно улыбнулась, смотря на него. — Небось уже что-то замыслил, да? Один симпатичный мальчик, четыре красивые девочки и общая комната. Признавайся, уже оценил наши фигурки в этих обтягивающих комбинезонах?

Аврора, сидевшая рядом, уже захотела прервать очередную выходку Агаты, но не успела, ибо Салус ответил раньше насмешливым тоном:

— Было бы на что смотреть, Агата. Даже ваши боевые костюмы, больше похожие на одеяние персонажей из аниме специфического жанра и рейтинга, не могут прибавить вашим фигурам зрелости. Возможно года так через четыре ты и снова сможешь обратиться ко мне с таким провокационным вопросом. К твоему сожалению, я не безмозглое животное, которое провожает взглядом каждую юбку.

В глазах обладательницы алого комбинезона промелькнул азарт, и она наклонилась ещё сильнее к нему.

— А ты не дурак, пацан, — Агата усмехнулась. — Видела я тут порой некоторых свеженьких Рыцарей. Гонору много, гормональный бум в голову ударяет, и они начинают порой преследовать девочек. Один скорбный умом даже попытался надавить на Сирин, но быстро отправился подметать собой полы. Поэтому добро пожаловать в наши доблестные ряды, товарищ! Поприветствовала тебя бы как своего, да сидя это неудобно делать и к тому же Босс будет недовольна тем, если я её разбужу. Но в следующий раз мы точно с тобой разомнём наши косточки и проверим кто из нас сильнее! Теперь я же дам поговорить Ледышке, а то она вся тут изнывает от нетерпения.

Аврора только хмыкнула на это заявление и обратилась к мальчику:

— Моя слегка прямолинейная подруга, пусть грубо и примитивно, поблагодарила тебя за то, что заботишься о наших подругах. Достойное поведение для того, кого избрала наш Лидер. Я надеюсь, что наедине сможем обсудить более приватно наиболее подходящие тактики и стратегии для нашего отряда, уже в моей комнате.

Юноша лишь улыбался на их фразы и предложения, кивая им.

— Конечно я позанимаюсь с вами в более подходящее время, Агата и Аврора. Как я могу отказать своим боевым товарищам?

Вдруг он ощутил лёгкое касание слева от себя и посмотрел туда. На него смотрела просящим взглядом Галина.

— Ум… Могу я попросить тебя прийти и ко мне в комнату? Я бы хотела показать тебе свою коллекцию кукол и обсудить как мне лучше всего сшить тебя. Пожалуйста, не отказывай мне, старший братик Салус.

Мальчик согласился и на её просьбу, не способный отказать этому просящему взгляду.

— Конечно, сестра Галина, постараюсь явиться и к тебе, как только получится.

Он обвёл внимательным взглядом троицу девушек, глаза которых довольно сияли и внутренне усмехнулся. Первые шаги в обретении хороших отношений завершены и теперь следует дальше двигаться по плану. В Сирин он полностью уверен и теперь сделает следующий ход в подчинении Вавилона. Аккуратно потрясши вышеупомянутую особу, он разбудил её.

— А… Что?.. — она непонимающе произнесла, удобно лёжа на плече подростка. Неловко подняв голову, Сирин увидела весь свой отряд, одобрительно ей кивающий. Сделав невозмутимое лицо, словно всё было так, как и должно было быть, она недовольно спросила у разбудившего её юноши:

— Салус, что-то случилось? Зачем ты прервал мой сон? Всю ночь я, не смыкая глаз, следила за тобой и, как мне думается, заслужила немного сна, особенно на таком тёплом и уютном тебе. Твой Лидер срочно требует объяснений и если они не удовлетворят её, то ты познаешь страдания за свою наглость.

Мальчик осмотрелся по сторонам, выискивая скрытые камеры с микрофонами, но к своему удивлению не обнаружил ничего. Повинуясь своей паранойе, он совершил проверку ещё четыре раза различными способами, но ничего не было. На всякий случай он создал вокруг них скрытое поле, искажающее их речь и превращающую её в обычный разговор, и уверенно произнёс:

— Я знаю где Белла. Ваша старшая подруга находится здесь и могу предоставить доказательства, когда мы придём в комнату Сирин.

Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы среди девочек, и они яростно загомонили, ошарашенные таким заявлением. Спустя минуту их прервала Сирин и холодно обратилась к нему:

— Говори. И не дай Небеса если я уловлю ложь в твоих словах. В этом случае даже наша дружба не спасёт тебя.

Юноша ответил ей спокойно:

— Мы не должны привлекать к себе лишнее внимание, поэтому сейчас мы съедаем обед и после этого выдвигаемся отсюда в место, где отсутствуют посторонние люди и в котором я могу быть уверен. Прошу поверить мне на данный момент, и я обещаю что покажу всё, когда мы окажемся в твоей комнате, Сирин.

Лидер отряда «Вестники Чернобога» пытливо уставилась в его глаза, выискивая там любые следы лжи и недомолвок. Не заметив ничего такого, она глазами приказала своим подчинённым следовать его просьбе. На данный момент спешка только навредит.

Салус мысленно выдохнул и принялся поглощать свою порцию. Он сумел убедить их выслушать его, а дальше всё станет гораздо проще. Среди множества проектов он обнаружил примечательный документ с названием «Бенарес» и теперь использует его на пользу себе.

Подземелье, Дракон и Культисты

Вавилон, этаж 24, жилой блок HV — 19-5/24

В большой гостиной, являвшейся частью общей комнаты отряда Вестников Чернобога сейчас как раз собрался весь состав оного. Четыре девочки пристально смотрели на молча сидевшего в центре комнаты светловолосого мальчика, закрывшего глаза. По его телу иногда пробегали зелёные молнии, вначале слегка напрягшие девочек. Однако своим чутьём они понимали, что эти странные разряды безопасны для них. Только для них. Зайди сюда другой человек, и он моментально окажется дезинтегрированным полностью, оставляя мальчика спешно заметать следы и подчищать компьютерную сеть Вавилона. Всё это они узнали от мальчика как раз перед тем, как он уселся на пол и начал готовить доказательства своих предыдущих заявлений.

Спустя несколько минут блондин поднялся на ноги и перед подругами возник небольшой, слегка мерцавший, экран. Сирин и остальные принялись читать его содержимое, испытывая различные эмоции от предоставленной информации. Лидер их группы сузила глаза, на миг сверкнувшие фиолетовым цветом. Огонёк оскалилась, сжимая кулаки и предвкушая скорую драку или, по крайней мере, возможность выбить несколько зубов, добиваясь ответа. Ледышка тщательно всматривалась в мелькавшие слова, выискивая за сухими строчками отчётов истину, которую так любят скрывать за фасадом равнодушия и презрения умелые бюрократы и чиновники. Ткачиха неторопливо игралась с двумя нитями, чёрного и белого цвета, не обращая ни на что внимания, и тихо шептала про себя:

— Игла серебряная вскроет брюхо чудовища поганого, помыслы тёмные вытаскивая на свет белый… шпиль величественный, творение рук людских, обитель деяний благочестивых, ныне пропитан фальшью и ложью, скрытой за ликами святых…

Первой ознакомление с файлами закончила, что не удивительно, Сирин и пустым голосом спросила у Салуса:

— Почему? Почему они умолчали про это? Разве наша жертва ради Шиксала недостаточна? С самого начала обучения нам говорили, показывали и доказывали, что дорога Валькирии всегда пересекается со смертью. Что большинство из нас не доживут и до сорока лет, умерев от заражения или, что ещё хуже, став Тварью. Так разве мы не заслужили права знать, что нас ждёт по окончании обучения? Что шансы становления полноценной Валькирией невозможно предсказать и Таинство Двенадцатого на самом деле плоть от плоти Зверя Разложения и Совращения?!

В конце девочка сорвалась на крик. Судорожно вдохнув воздух, она продолжила свою речь сквозь сжатые зубы:

— Наша верность, наша сила, наша вера основывались на том, что деяния, сотворённые нами в мирской жизни, останутся в людской памяти даже после нашей смерти. Мы не ненавидим Шиксал за то, что он обрёк нас на смерть, ибо это был наш выбор, наш и только наш. Каждая моя сестра по оружию знала на что она подписывается, принимая предложение стать новой Девой Церкви. С каждой из нас велась беседа, где нам абсолютно прозрачно проясняли все преимущества и недостатки инъекций Хонкая и последствия этого. Нет, наша ярость заключена в другом. Скажи они сразу, что мы можем не пережить Таинства и большая часть из нас восприняла бы это спокойно. Огромная доля обучающихся в Вавилоне это сироты, пострадавшие от Великой Чумы, у которых не осталось ничего кроме отчаяния и злобы на Хонкай. Даже возможность послужить Шиксалу как Чудовище уже стало бы лучиком света для некоторых. Нас грело бы само понимание того, что даже наша осквернённая оболочка и душа могут быть использованы против Архиврага, спасая жизнь Сёстрам, которым больше не придётся зачищать опасные участки и позволяя им и дальше защищать человечество! Глупцы или лицемеры презрительно кричали, что нам промыли мозги и лишили воли, но они не видели того, что видели мы… В глубине моего сердца нет злости, но лишь глубокая горечь от осознания того, что нам не дают возможности даже погибнуть с честью.

После столь длинной речи девочка рухнула на диван и устало повалилась на его спинку. Данная новость слегка выбила её из колеи и заставила задуматься об истинной природе Шиксала. Раньше всё было проще. Был титул сильнейшей Валькирии поколения, к которому она усердно стремилась. Была тётя Джессика, всегда готовая прийти ей на помочь в сложной ситуации и подбодрить её. Были её товарищи по команде, связанные крепкими узами с ней и ради которых она готова на всё. Теперь же стало гораздо сложнее. Джессика Русе, показавшая себя с неприятной и неожиданной стороны. Поединок, вскрывший старый гнойник в её душе. Смущающая ситуация в палате. Шепотки насчёт её нынешнего положения. И теперь ещё известие о том, что Белла жива, но не полностью. Мысли в разуме Сирин крутились словно метель, погружая её в круговорот тяжёлых раздумий. Она не знала, что делать дальше, ибо старое представление об мире, понятном ей, осыпалось прахом, а новое несло слишком много неопределённости. Словно она вернулась в то время, когда шла из своей мёртвой деревни с другими выжившими в неизвестность.

Тяжёлые думы девочки прервала чья-то рука, опустившаяся на её плечо. Подняв голову, она увидела Салуса, улыбавшегося ей. Сирин растерянно хлопала глазами, не понимая причину его поступка и уже хотела поинтересоваться у него, но остановилась, услышав его успокаивающий голос:

— Почему? Возможно я не до конца понял все мотивы бывшего директора Генриха и доктора Джессики, однако я уверен, они делали для вас лучшее из возможного по их мнению. Персонал Вавилона прекрасно понимал, что слишком сильно давить на вас было бы крайне безрассудно и даже вредно. Правда раскрывалась вам постепенно, дозированно, чтобы вы могли обдумать её, осознать и принять или же отвергнуть, сообщив об этом своим кураторам. База данных Вавилона весьма подробна по этому вопросу и имеет множество материалов, которые довольно ясно показывают, что будущая Валькирия может добровольно отказаться от боевой деятельности и попробовать себя в других ответвлениях Церкви. Дева Меча не единственный вариант для вас. Девы Слова, Милосердия или даже Пера охотно примут любую Сестру к себе, — мальчик аккуратно уселся рядом с ней и перед ними возник ещё один экран. — В базе данных комплекса есть запись разговора с вашей подругой, Беллой, перед Таинством. Предлагаю послушать его, чтобы вы не держали напрасного зла на Шиксал.

Через мгновение голограмма перед ними начала воспроизводить своё содержимое и все пятеро присутствующих услышали негромкий голос девушки, размеренно общавшейся с кем-то:

— Доктор Кэрол, я обдумала ваше предложение и приняла решение, — говорившая сделала короткую паузу. — Я согласна пройти Таинство Двенадцатого несмотря на возможную опасность. Если она способна дать мне возможность лучше защищать человечество, то у меня нет никаких возражений против церемонии.

Судя по характерному звуку, её собеседница, та самая доктор Кэрол провела пальцами по планшету, что-то заполняя в нём, одновременно продолжая беседу с Беллой.

— Рада слышать это, Белла. Ты поговорила со своими друзьями? Потом у вас не будет времени увидеться до того, как они завершат своё обучение и покинут Вавилон.

— Я предупредила их вчера вечером о том, что временно покину их, а так же невозможности связаться со мной, начиная с завтрашнего дня.

— Хорошо, тогда завтра, в час дня, Белла. Приготовь все свои вещи к отбытию.

Как только голозапись проиграла последнюю фразу и выключилась, комната погрузилась в полную тишину. Сидевшая на диване Сирин переваривала услышанное, собирая всю открывшуюся информацию в цельную картину. Спустя некоторое время она слегка пошевелилась и попыталась заговорить с кажущимся спокойствием, однако еле заметно дрожащие губы выдавали ей истинные эмоции:

— Спасибо, что развеял мои сомнения, Салус. Я-я чувствую облегчение, что Беллу никто не принуждал к Таинству, пусть и всё ещё опечалена, что она не поговорила с нами тогда, — девочка замолчала на секунду, а затем встрепенулась, словно осознав что-то. — Ты упоминал, что Белла жива, значит у тебя есть информация об её нынешнем местонахождении!

Четыре пары глаз пристально уставились на Салуса, ожидая ответа. Мальчик постучал пальцами левой руки по ручке дивана и задумчиво заговорил:

— На данный момент она находится в подземной части Вавилона, на уровне K-01. Вот только… — он замолчал на несколько секунд. — …данный уровень отведён для содержания чудовищ Хонкая класса Бедствие.

Все пятеро кадетов хмуро замолчали, прекрасно понимая, что это значит. Класс Бедствие представлял собой угрозу даже для небольших стран и условия содержания в месте, призванном сдерживать подобную мощь, сделают попытку штурма крайне сложной. Даже для лучшего отряда будущих Валькирий в Вавилоне. Сирин с девочками пусть и были сильны для своего возраста, но в комплексе имелась сотня опытных и хорошо вооружённых солдат, мощная автоматизированная оборона и даже собственная Валькирия А ранга. Таким образом любая попытка бунта будет пресечена даже если им удастся уговорить на такую авантюру всех своих сверстников. Что само по себе было невозможно, ибо на такое безумие никто не пойдёт. Даже больше, Алтанцэцэг, её подчинённая «Золотая Орда», как и Ксу с её группой «Ледяной Нефрит» обвинят Сирин в предательстве и постараются занять вакантное место фаворита.

— Исходя из сложившейся обстановки нам следует пойти к Директору Бондрюду и напрямую задать вопрос по данной теме, — подала голос Аврора, смотря на Салуса и Сирин. — Мой прогноз, что Лорд Рассвета с большой вероятностью не проигнорирует наш запрос, ибо ему невыгодно ухудшение отношений с нами. Конечно нам придётся объяснить каким образом мы получили защищённую от посторонних информацию, но это гораздо лучше и проще, чем бессмысленная попытка проникновения к Белле своими силами.

Остальные прислушались к Авроре, согласно кивая на её предложение.

— Вот это по-нашему! Резко врываемся, берём директора в заложники и выбиваем из него ответы! — Агата широко оскалилась, показывая острые зубы и ударяя кулаками друг об друга. Алые очи красноволосой ярко горели от предвкушения скорого приключения.

Через секунду она громко пискнула, подпрыгивая на метр вверх. Схватившись руками за пятую точку, она яростно посмотрела на нахалку, посмевшую прервать её. В ответ Галина мило улыбалась, пряча иглу, которой она и ткнула Агату в столь чувствительное место. Зарычав, пострадавшая ринулась вперёд, желая покарать обидчицу. Голубоглазая терпеливо выжидала чего-то и когда её подруга набрала приличную скорость, девушка просто перепрыгнула через неё, приземляясь позади. Агата хотела было развернуться, но тут алые очи расширились в ужасе, когда она поняла куда её несёт инерция. Прямиком к дивану, на котором сейчас сидят Сирин и Салус. Девочка начала спешно тормозить, желая избежать столкновения, но малое расстояние и высокая скорость движения не позволили этого сделать. Через мгновение Агата врезалась в мебель, ломая её в месте столкновения. Раздавшийся металлический скрежет и хруст возвестили о том, что предмет интерьера, созданный специально с расчётом запаса прочности на силу Валькирий, не выдержал того, ради чего и создавался.

Спустя минуту Огонёк открыла глаза, ожидая наказания за свой буйный нрав. Повертев головой, она наткнулась взглядом на Сирин. Очень злую Сирин, чьи жёлтые глаза яростно сверкали, а от тела исходила плотная аура энергии Хонкая. Агата сглотнула от страха и внезапно ощутила что-то мягкое под собой. Склонив голову вниз, она обнаружила что сидит на Салусе, вцепившись руками в его плечи. Вот только устроилась девочка так, что лицо мальчика оказалось между её бёдрами. Испытав короткую вспышку возбуждения от такого близкого контакта вместе с его щекочущим дыханием, прекрасно ощущавшихся сквозь ткань бодисьюта, Агата сбросила это приятное ощущение и принялась спасать свою жизнь, используя самый редкий применяемый ею навык. Дипломатичное убеждение.

— Большой Босс, я всё объясню! Это всё случайность! — паникующая девочка затараторила, стремясь объяснить ситуацию. — Я не специально, Босс! К тому же твой парень не возражает тому положению, в котором оказался сейч… Ой… — Агата резко замолчала, поняв, что теперь её шансы выжить понизились до предела. Ещё крепче сжав ногами лицо Салуса и держась руками за плечами, чтобы не упасть, она истошно заорала:

— Беги, Салус, беги! Наш корабль на прицеле крупного калибра! Если хочешь жить, то шевели ногами!

Находившийся в лёгком ступоре мальчик рефлекторно последовал её приказу, полному страха. Оттолкнувшись руками от пола, он моментально оказался на ногах и совершил быстрый рывок. Вот только из-за отсутствия зрения, временной перегрузки своей сенсорики, вызванной всплеском гормонов, на обуздание которого пришлось выделить часть внимания, и общей суматохи ситуации юноша прыгнул назад. Там где как раз стояла Сирин.

Спустя мгновение всё решилось. Салус вместе с Агатой врезался в удивлённую Сирин, повалив на пол и её, и их самих. Салус лежал на боку пока оставшиеся две участницы нелепого инцидента держали его с обеих сторон. Обладательница пурпурных волос во время падения инстинктивно схватилась за тело мальчика со спины руками и ногами. Агата продолжала сжимать бёдрами голову Салуса. Сама же жертва нелепых обстоятельств молча лежала, пытаясь понять почему обсуждение Беллы превратилось в цирк. К тому же его собственный организм бунтовал против своего владельца, посылая образы соответствующего содержания. Держащиеся за него Сирин и Агата ещё и умудрялись тереться об него, не замечая этого и испытывая самоконтроль мальчика на прочность. Порой ему казалось, что он живёт в аниме. Аниме специфического жанра и за которые в некоторых странах можно оказаться в местах не столь отдалённых.

Мысленные стенания блондина прервал тихий девичий смех. Над ними хохотала Галина, которая и устроила весь этот беспорядок. Вздохнув, мальчик принялся выбираться из их клубка. Вот только, к своему удивлению, когда он поднялся, то обнаружил, что Сирин и Агата продолжаются цепляться за него. Первая всё ещё держалась всеми конечностями, плотно обхватив торс Салуса, а вторая так и не разжала ноги. Осторожно прикоснувшись к их эмоциям, светловолосый сразу же пожалел об этом. В этом водовороте из чувств и эмоций было намешано столько разных оттенков, что он даже не желал пытаться распутать это непотребство, однако всё же распознал основные мотивы у двух девочек. Соперничество и желание доказать, что она сильнее, смешанное с лёгкой ревностью у Агаты.

С Сирин же было одновременно проще и сложнее. Образовавшаяся между ними ниточка привязала их к друг-другу и чем больше времени пройдет, тем крепче она станет. Уже сейчас Сирин считает его своим и только своим. К тому же аккуратное сканирование организмов всей четвёртки вызвало у него огромное желание проклясть того, кто всё это придумал. Хонкай значительно подстёгивал развитие Валькирий и уже сейчас они переживали резкое взросление вместе с гормональным бумом. К этому накладывался фактор того, что их Природная Стигмата испускала короткие волны энергии Хонкая, смешанной вместе с жизненной энергией своих владельцев. Находя подходящий условиям поиска объект, сигнал Стигматы входил с ним в резонанс и возвращался обратно. Именно этим объектом и являлся Салус. Для всех четверых. И ведь мальчик даже не мог заговорить, не сделав ситуацию ещё хуже. Бёдра Агаты, сжавшие его лицо, и Сирин, вжавшаяся в него всем своим телом, заставляли мальчика перебирать варианты действий. Он уже собирался воспользоваться телекинезом и отцепить их, но насмешливый голос Авроры стал ему спасением:

— Так-так, неужели мы наблюдаем за образованием новой ячейки общества? Пусть Шиксал и одобряет это, но в не настолько раннем возрасте, — обладательница янтарных глаз покачала головой. — Ах, становиться тётей в пятнадцать лет, как же это заманчиво и необычно.

Пропитанная сарказмом речь Авроры сразу же изменила обстановку в комнате. Сирин и Агата моментально слезли с мальчика, ринувшись подальше от него и слегка покраснев. Их глаза старались смотреть куда угодно, но не в сторону Салуса. Мальчик же испытал благодарность к Авроре, избавившей его от одной проблемы… и создав новые. Смущение скоро пройдёт и отряд «Вестников Чернобога» подойдёт к вопросу гораздо рациональнее. Причём Салус не сомневался, что между девочки спокойно найдут общий язык и поделят его. Словно сладкий рулет поделят, между прочим. Всё-таки четверка знакома между собой долгие годы и успешно будут дружить против всех остальных, даже за его шкурку.

На лице Салуса против его воли появилась лёгкая бледность, что не осталось незамеченным кое-кем.

— Братик Салус, тебе плохо? — перед ним стояла Галина и с заботой осматривала его. — Младшая сестрёнка знает, как помочь! Пойдём! В моей комнате есть снотвор… ой… лекарство, чтобы Братику стало лучше! — она схватила его за руки и потащила за собой по направлению к двери, на которой висела табличка с именем девочки, украшенная спицей с зелёным кончиком и чёрно-белой пряжей вокруг.

— Братику будет лучше, когда он расскажет о том, что его гложет мне, — Аврора с натянутой улыбкой повторила манеру Галины говорить, схватив Салуса со спины и не позволяя их младшей утащить его. — После твоего лечения обычно попадают в госпиталь, Галина. Будь послушной младшей сестрой и позволь профессионалу заняться душевными ранами более эффективными методами.

Голубые и янтарные глаза столкнулись в поединке взглядов и их обладательницы явно не желали уступать сопернице. Ведь кто первая проявит себя лучше в глазах сильнейшего представителя мужского пола, известного им в Вавилоне, та и сможет претендовать на преимущества в будущем.

Девочки медленно тянули мальчика в стороны, вызывая у него всё большее раздражение. И ведь он понимал, что злиться на них бессмысленно, ибо таковы порядки среди Валькирий Шиксала — наряду с культом силы было и желание обрести лучшего партнёра. Но то, что происходило на данный момент, было совсем неприемлемо для него. От ростков раскола следует избавиться прямо сейчас.

— Аврора, Галина, — раздался обманчиво спокойный голос Салуса, привлекая к нему взгляды девочек. — Я вами разочарован, — дождавшись, когда они полностью сконцентрируют своё внимание на нём, мальчик продолжил:

— Отряд «Вестники Чернобога» является будущей элитой Шиксала. Теми, кто станет примером для подражания будущим поколениям Валькирий. И как вы себя ведёте? — он разочарованно покачал головой и посмотрел на одну из девочек. — Аврора, вместо того, чтобы расставить приоритеты для нашего совместного будущего ты принялась ссорить своих подруг, своих боевых товарищей. О каком единстве можно говорить, когда ты, преследуя свои эгоистичные цели и желая обрести большее влияние через меня, принялась выставлять Сирин и Агату в невыгодном свете? То, что случилось здесь совсем недавно, было спланировано тобой и в долгосрочной перспективе сделает хуже для тебя самой, особенно когда правда вскроется. Не стоит считать себя умнее всех даже если имеются на это обоснования, Аврора.

Освободив руку из ослабевшей хватки стушевавшейся собеседницы, Салус обратился ко второй девочке:

— Галина… Я знаю, что хочешь как лучше, но люди вокруг тебя не куклы и ими не получится играть словно в театре. Решая за меня, ты лишь превратишь своего названного брата в безвольную марионетку, способную только имитировать человеческое поведение и слепо подчиняться твоим словам. Разве так поступают друзья? Разве твоё понятие об семье настолько искажено? Неужели твоя рука плетёт мне судьбу манекена?

Жёлтые глаза уставились в голубые. На лице Салуса медленно появилась лёгкая улыбка.

— Ну так что? Считаешь своего Братика забавной игрушкой или всё-таки семьей?

Галина под его взглядом, пропитанным добротой, слегка съёжилась и тихо прошептала:

— Прости, Братик Салус, твоя младшая сестрёнка повела себя очень некрасиво…

Она осторожно отпустила руку мальчика и отошла в сторону с опущенной вниз головой. Аврора как всегда старалась не показывать свои эмоции, однако её глаза и эмоции выдавали вину и злость на саму себя, пускай по большей части из-за того, что она настолько провалилась и её провал был обнаружен другими. Вздохнув, девочка как можно спокойнее заговорила с Салусом:

— Я приношу свои извинения и готова понести заслуженное наказание за проявленную дерзость. Только на мне лежит вина за этот инцидент и я прошу смилостивиться над моими сёстрами.

Потянулись длительные секунды ожидания, которые для Авроры казались вечностью. Физическая боль для неё была ничем, но услышать презрительные слова от мальчика, который доверился им, спас Сирин, но получил в ответ только подлость, стало тяжким грузом на её душе, пускай и справедливым.

Молчание затягивалось и девочки начали ощутимо нервничать.

— Ха… Ха-ха-ха, — вдруг комнату огласил звонкий мальчишеский смех. — Аврора, похож ли я на мультяшного злодея, который наказывает всех за малейшие провинности? Главное, что принимая решение, ты действовала в интересах своей семьи, пусть и весьма своеобразно. Думаю, наказание ты вполне способна выбрать сама, да и к тому же тебе ещё предстоит весьма неприятный разговор с остальными членами нашей маленькой, но дружной компании.

Салус намекающе посмотрел в сторону Сирин и Агаты. Первая, не моргая, смотрела на Аврору и одним лишь взглядом обещала всевозможные муки за своеволие и попытку бунта. Мимика второй была гораздо живее, и широкая улыбка намекала на то, что кое-кто скоро получит пару десятков спаррингов в полную силу.

— И я тебя не виню, Аврора, — Салус подошёл к ней и положил руку на плечо, понимающе улыбаясь. — В конце концов сам бы попытался привязать к себе неизвестный элемент, не смотря на приличия и нормы морали. Правда будь моей целью симпатичный юноша я бы и поступал по-другому, хе-хе-хе.

Слушая его смех, Аврора не удержалась и тоже рассмеялась. Раздавшийся звук напоминал тихий шелест ветра.

— Ох, добрый витязь прощает эту самоуверенную деву, как благородно, — она взяла его ладонь в свою, крепко держа. — Тогда для него не будет подвигом защитить её от трёхглавого змия, Предвестника Опустошения, Огня и Смерти?

Аврора плотно прижалась к Салусу, насмешливо смотря на остальных девочек в комнате, утверждая своё превосходство, что не осталось незамеченным. Сирин, Агата и Галина сверкнули глазами и напряглись словно дикие кошки перед рывком. Спусковым механизмом послужил громкий крик Агаты, прорычавшей следующие слова:

— Эй! Кого ты тут змеями назвала, зараза хитромудрая! Сёстры, наш названный Брат в опасности, спасём же его из коварных объятий гадюки подколодной!

Троица резко рванула вперёд, наваливаясь на Салуса и Аврору, повалив дуэт на пол и начав дурачиться, спуская напряжение и смущение в игре. Пятеро подростков шутливо сражались друг с другом, используя всё возможное, но не переходя черту где навредят по-настоящему. Вот Агата ткнула Аврору в бок, заставляя её откатиться и открывая путь к мальчику, но этот манёвр красноволосой сразу же был прерван Галиной, которая укусила её за руку, вынуждая ту зашипеть и отскочить. Правда успех Галины был кратковременным, так как перед той появилась Сирин, что при помощи щипка в живот заставила девочку вскрикнуть и отпрыгнуть от неожиданности. Теперь перед лидером отряда не было никаких препятствий, и она рванула к своему долгожданному призу. Рывок и Сирин сбивает Салуса с ног.

Мальчик, только что столкнувший между собой Агату с Авророй, не успел отреагировать на внезапное нападение, но, пытаясь удержаться на ногах, рефлекторно схватил девочку за руку, утягивая её за собой. В результате Сирин оказалась на Салусе, лежа на нём лицом к лицу. Пока они занимались переглядыванием, их радужки постепенно меняли свой цвет на фиолетовый у неё и зелёный у него, приобретая нечеловеческую густоту и затягивая своих владельцев в глубину чужой сути. Жёлтые зрачки сияли всё ярче, одновременно с ускорением биения Сердец. Сердец, чья связь натянулась до предела чтобы с лёгкостью вернуться в исходное положение через секунды.

Вернувшиеся в реальность спустя несколько мгновений Салус и Сирин моргнули, смотря друг другу в глаза. Их руки крепко сжались, а пальцы переплелись. В данный момент ни мальчика, ни девочку не волновало ничего кроме возникшего понимания, что они теперь одно целое. Их Сердца, их Ядра, воплощённые и живые, теперь бились в унисон. Это же понимание даровало им знание. Знание том, кто они. Далёкий свет Звёзд ласкал её своими лучами, пока тень Луны укрывала его. Два Сосуда, Два Прекрасных Дитя не видели смысла скрывать свои эмоции, свои чувства с этого момента. Губы соприкоснулись осторожно, нежно, являясь физическим проявлением их любви, пока основной процесс происходил совсем на других планах бытия. Они передавали по Связи то, что нельзя выразить словами, ибо банально не существует в человеческом языке таких слов. Но они им и не требовались.

Пока Салус и Сирин познавали новообретённое единение, оставшаяся троица не стояла без дела. Агата быстро сбегала за фотоаппаратом, а Аврора и Галина убирали устроенный ранее беспорядок, тихо обсуждая между собой происходящее и к чему это приведёт в дальнейшем. Но даже их лица не скрывали улыбок, ведь они ощущали отголоски мыслей Сирин и были действительно рады за неё. А она рада за них. Семья теперь станет ещё сильней и крепче. Им же следует лишь дожидаться своего. Через несколько лет Вестники Чернобога смогут основать полноценный Дом. А учитывая их уровень даже на данный момент, то величие Родов, основавших Шиксал, не кажется таким уж и недостижимым.

— Так и хочется скормить вам лимон, — самодовольный голос Агаты шёпотом прервал их. — Вашими лицами можно запитать целый дом и даже ещё останется.

— Агата, Агата, — Аврора, полная веселья и спокойствия, ухмыльнулась. — Боюсь, что первой попробовать его придётся тебе, Сестра.

Галина, сиявшая удовольствием не меньше чем её товарищи, лишь кивнула, то и дело посматривая на их Старших Брата и Сестру, продолжавших познавать новые глубины своих отношений. Эфемерные колебания, доносившиеся по образовавшейся Связи, так и манили её присоединиться к ним, но не здесь и не сейчас. К тому же подспудное ощущение предупреждало о скорых изменениях. И на этот раз они будут готовы.

Вдруг резко распахнувшаяся дверь в их комнату впустила Бондрюда, чей шлем светился красным светом и мигал с огромной скоростью. В его руках слегка светилось Сияние Рассвета, готовое к схватке. Позади виднелся отряд вооружённых мужчин из личной охраны Лорда, однако те пока держались за пределами комнаты. Директор Вавилона внимательно осмотрелся, остановив визор на Салусе с Сирин, медленно вздохнул и покачал головой. После секундного молчания, мужчина заговорил:

— Во имя Святой Каллен… Я тут несусь со всех ног, распугивая персонал, посылаю сообщения в Штаб-Квартиру и Филиалы о максимальной опасности, бужу Лорда Отто вестью о том, что родился новый Херршер. И ради чего? Чтобы увидеть, как два виновника сего происшествия именно сейчас решили пробудить у себя Узы Энкиду. Да ещё так, что лучшая Валькирия этого столетия стала Херршером с Истоком в виде пространства и времени, а сильнейший Паладин, которого я видел своими глазами за всю жизнь, вообще превратился во что-то непонятное на энергетическом плане, — мужчина устало потёр виски, цвет его визора мигнул и сменился белым. — И тут меня встречает картина где молодые души поспешно решили связать свои Узы в единое целое. Господь Бог, чем я провинился перед тобой, раз ты посылаешь верному слуге своему такие испытания? — Обратив взгляд в потолок, словно действительно ища ответ, он пробыл в таком состоянии несколько секунд и затем вновь перевёл внимание на обитателей комнаты, спешно выстроившихся в линию перед ним, и серьёзно произнёс — Я жду объяснений, молодые люди.

Под тяжёлым взглядом Бондрюда мурашки по телу пробежали у всей пятерки. Салус с Сирин переглянулись и принялись совместно пересказывать произошедшие события, не перебивая и дополняя друг друга по ходу истории.

Выслушав их версию событий, Бондрюд задумчиво хмыкнул и задал своим подопечным следующий вопрос:

— Вы не слышали никаких голосов в момент формирования уз? Шёпот на границе сознания, призывающий вас к уничтожению человечества и очищению этих «примитивных созданий, считающих себя выше «богов»? Возможно, иные, чужеродные для вас мысли? Постарайтесь вспомнить даже самые мимолётные фрагменты.

Опрашиваемые застыли без движения на мгновение и спустя мгновение заговорила Сирин:

— Когда я ощутила, что Узы полностью сформировались, то во мне словно появилось новое сердце. — девочка коснулась означенного места на своём теле. — Затем будто бы ледяные цепи стали распространяться по всему моему телу, но вдруг я услышала… — Сирин замялась. — Нежный девичий голос, напоминающий… не могу выразить точно. Будто бы розовый кристалл, разгоняющий тьму, холод и издающий тихую мелодию, успокаивающую душу. Но кроме этого присутствовал на самой границе сознания и другой, незнакомый источник возмущения. Это были одновременно и шелест листвы, и гул моря, и бесконечный смех всех оттенков. Мужчина и женщина. Старик и ребёнок. Неисчислимое количество образов и отражений, далёких и близких каждому живому существу. Они явно хотели что-то сказать мне, но гул кристалла заглушал их. Мешал, не давал их речам добраться до меня. Защищал…

Директор Вавилона внимательно выслушал речь Сирин до конца и задумчиво застыл, обдумывая услышанное. Речь девочки не привнесла особой конкретики, но ему, знавшему большую часть секретов Шиксала, было довольно легко соотнести новую информацию с тем, что уже было известно. Бросив быстрый взгляд на свою свиту, он одним лишь взглядом приказал им закрыть дверь и не допускать внутрь никого постороннего. Дождавшись исполнения своего распоряжения, мужчина обратился к пятерым детям, настороженно ожидающим его слов:

— Кристалл розовый, мелодий полный, неведом мне, но листвы шелест и гул морской знаю я. Творец и Разрушитель. Бог и Дьявол. Нет счёту имен его, а деяния в истории рода людского и сосчитать невозможно. Архиепископ Шиксала, Отто Апокалипсис, потратил сотни лет на расшифровку текстов Потухших. Могущественной группы разумных, что жили задолго до нас и человечества. Их знания и понимание законов мироздания превосходили наши как светоч науки превосходит новорождённого младенца. На костях их организации наша цивилизация основала свою Власть. Вам прекрасно известно, что наша священная держава стала прямым наследником Великой Римской Империи после её распада. Род Апокалипсис, в те времена бывший лишь учёными и жрецами, смог вывезти большую часть реликвий, не оставив их слугам Истинного Врага. Но сейчас речь не об этом. Гораздо важнее то, что послужило катализатором данных событий.

Бондрюд хмыкнул и сконцентрировал визор, сменивший цвет, на Салусе и вкрадчиво спросил мальчика:

— Юноша, вы ничего не хотите нам рассказать?

— Я могу лишь дополнить, что данная ситуация и для меня является неожиданностью. База данных Вавилона весьма обширна и там не раз упоминались Узы Энкиду, но, как известно, это весьма длительный процесс, длящийся годами и возникающий, зачастую, между людьми знакомыми с детства. Мы же знаем друг друга меньше месяца. Полагаю, основной причиной произошедшего стала моя необычная природа, о которой вы уже знаете. Я бы сам желал разобраться в причинах, но моя память пестрит провалами в некоторых сегментах.

Мальчик замолчал, терпеливо ожидая решения мужчины. Лорд пару секунд буравил его визором, вновь ставшим белым, и протяжно выдохнул.

— По крайней мере все вы честны в своих помыслах. Однако не думайте, что вас оставят без наблюдения. С этого момента вы все становитесь моими личными учениками. Всё таки обучение нового Херршера и не менее опасного неизвестного элемента, пробудившего его, не следует упускать на самотёк. Хоть Вавилон и является центром обучения Валькирий, но его мощности даже близко не были рассчитаны на такое. Через… — Бондрюд задумался на мгновение. -…четыре часа мы вылетаем в Штаб-Квартиру. Я хочу чтобы вы уже были собраны и готовы к этому моменту. Вопросы?

Подождав пару секунд, Директор Вавилона уже собирался разворачиваться, как его остановил голос Авроры:

— Господин Бондрюд, пожалуйста, уделите нам ещё немного своего времени. Мы хотели бы узнать, что случилось с нашей подругой, Беллой. После того, как она покинула Вавилон, нам не приходило никаких вестей от неё. Наш отряд пытался связаться с ней как лично, так и через нашего куратора, но ответ всегда был одинаков — никаких новостей. Белла словно исчезла из мира. Не было даже ни одного упоминания в сегменте сети Шиксала, отведённом для Валькирий. Откровенно говоря, данная ситуация понижает наш моральный дух, ведь Белла была для нас дорогой сестрой ещё с тех пор когда мы шли сквозь снежную пустошь из нашей мёртвой деревни. — девочка нервно прикусила губу и продолжила. — Мы в отчаянии и не знаем к кому больше обратиться, Лорд Рассвета.

Выслушав эту короткую, но пропитанную искренней печалью и почти угасшей надеждой, речь, Бондрюд удивился. Его могучий разум стремительно вспомнил всё связанной с девушкой. Хорошее сопротивление к Хонкаю, потенциал в становлении Валькирией А ранга. Последняя запись свидетельствует о том, что она не выдержала Таинство и была помещена на нижние уровни Вавилона, где и находится на данный момент. Но со слов Авроры выходит так, будто Белла покинула центр подготовки и направилась в неизвестном направлении, что совершенно невозможно, ибо он не знал никакую Валькирию схожей внешности, возраста и имени в Ордене. Получившаяся картина совершенно не понравилась мужчине. Кто-то намеренно дезинформировал и его подопечных, и самого директора. Кто-то, обладающий высоким положением в Вавилоне. Сумевший обманывать долгие годы Шиксал. Предатель. Снова. Как тогда, в прошлом веке. Как тогда, ещё при жизни человека, тогда носившего совсем другое имя.

— Вестники Чернобога, — спокойно и даже слегка холодно обратился к ним Лорд Рассвета. — Я дам вам ответ чуть позже, после того, как сам получу ответы уже на свои вопросы. Сейчас мы выдвинемся к вашей подруге. Я желаю увидеть своими глазами, что с ней произошло на самом деле. Следуйте за мной, — Директор резво вышел из комнаты, оставляя удивлённых подростков переглядываться. Быстро обменявшись по Узам своими мнениями, они побежали вслед за Бондрюдом и его личной охраной.

Персонал Вавилона удивлённо смотрел на Лорда и его сопровождение, испуганно уходя с пути весьма быстро шедшей в направлении подземной части комплекса группы. Ни у кого из встречающихся на их пути людей не хватило смелости спросить о причине спешки, однако они понимали, что произошло нечто неординарное, раз сам новый Директор и его люди решили заняться этим. На следовавшую за ними пятерку сотрудники обращали уже меньшее внимание, стараясь делать вид, что сильно заняты, при виде высокого начальства в лице Бондрюда.

По прошествии двадцати минут директор с сопровождением остановились у массивных, толщиной в метр, дверей, призванных сдерживать побег монстров и зараженных. Прикоснувшись ладонью к сенсору справа от себя, Бондрюд и остальные дождались открытия створок из соулимной стали и зашли внутрь. Вот только вместо того, чтобы пройти дальше, Лорд Рассвета жестом руки приказал им остановиться, обратив внимание на оброненную им фразу.

— Проклятье. Я даже не мог представить, что эти безумцы решатся на такое. Неужели они сошли с ума, выращивая здесь Отродье, сравнимое по силам с порождением уровня Бедствия?

По сигналу начальства, четверо телохранителей Директора моментально рассредоточились по помещению, наставив свои винтовки на научный персонал, в данный момент работавший за терминалами и следивший за состоянием огромного резервуара, чьё содержимое было закрыто бронированными створками. Вот один из двух учёных, с каштановыми волосами повернулся на шум и удивлённо поднял правую бровь. Торопливо подойдя к ним, он слегка раздражённо, но всё равно спокойно спросил:

— Добрый день, Лорд Бондрюд, и вы, молодые люди. Доктор Александр Мерсер, к вашим услугам. Если вы прибыли насчёт проекта Чёрный Свет, то он всё ещё в разработке. Все рапорты и отчёты были переданы Мистеру Генриху ещё месяц назад и уже он должен был отправить их в Штаб-Квартиру. И будьте добры, прикажите своим людям отпустить своё оружие. Если они повредят оборудование или сам резервуар, то труды долгих месяцев работы будут безвозвратно утрачены.

— Кхм… — Лорд Рассвета перевёл свой взгляд на учёного. — Вы можете рассказать подробнее об… проекте Бенарес? Я знаю о нём лишь в общих чертах и не подозревал, что это на самом деле неудачный образец вживления плоти Двенадцатого в тело Валькирии. Точнее знал, вот только Сирин и её отряд утверждают, что под этим подразумевается нечто совершенно иное. И, судя по их поведению, они не врут.

Директор пересказал доктору слова Авроры и дополнил уже своими подозрениями. Мерсер внимательно выслушал его и немного задумался, нервно огладив свой халат. Затем задал ещё несколько вопросов Бондрюду и Вестникам Чернобога, желая убедиться до конца в своём подозрении, и побледнел, придя к устрашающему выводу.

— Если это так, то враги пробрались в самую верхушку Вавилона, Лорд Бондрюд, — Александр торопливо ходил перед ними, смотря то на приборы, то на защитные створки резервуара с Бенарес. — И я даже не могу представить кто оказался настолько умел, чтобы обойти все системы защиты Вавилона. Наш комплекс построен с применением новейших технологий и опыта Имперского Института под номером «42». Вы сами помните то ужасающее событие, стоившее Шиксалу множества жизней и, что самое главное, потерю Первого Херршера.

Бондрюд молчаливо кивнул ему, мысленно проклиная тот день. Но сейчас у него есть другие заботы и он должен сконцентрироваться на них. Грубо прервав невнятное бормотание доктора, Директор приказал ему.

— Уберите защитный экран, я хочу лично увидеть Бенарес. И мои юные друзья тоже явились за этим.

Мерсер резко повернулся спиной к ним и обратился к своему помощнику:

— Джеймс, будь добр, сделай то, что попросил Директор. Ситуация слишком неоднозначная для соблюдения протоколов. Всю ответственность я беру на себя.

Второй учёный, высокий чернокожий мужчина, с энтузиазмом нажал несколько сенсоров и широко улыбнулся, ибо знал, что час триумфа близко. Отец будет доволен.

Внимательно уставившиеся вперёд люди ждали, когда они смогут увидеть то ради чего явились сюда. Особенно были взволнованы и рады Сирин и её подруги. Наконец-то они воссоединятся с Беллой. Спустя минуту бронированные створки разошлись в стороны, открывая взору проект Бенарес. Бондрюд рефлекторно сделал шаг вперёд, положив руку на свой клинок, ощущая какую-то неясную угрозу. Сирин, Агата, Аврора и Галина удивлённо смотрели на Беллу, пытаясь осознать изменения, произошедшие с нею. Салус же, в свою очередь, молча изучал странный гибрид человека и зверя Хонкая, стремясь понять по энергетике, что же с нею сделали учёные Вавилона и почему с того момента, как они зашли сюда, он ощущает злое намерение, направленное на них. Но странное, словно источник находится очень далеко. Мальчик уже собрался заняться природой взгляда, но резкое изменение сигнатуры Бенарес заставило его пока забыть об этом и сосредоточиться на ней.

В центре огромного бокса для сдерживания порождений Хонкая, специально сконструированного для класса «Император», девушка, которую когда-то звали Белла, а теперь проходящая в базах данных под именем Бенарес, медленно пробуждалась от искусственного сна. Она не знала сколько находилась здесь и её память не давала чёткого ответа. Последнее её воспоминание, это разговор с некой женщиной, знакомой и чужой ей одновременно… а затем было Таинство Двенадцатого. Тогда она не понимала, но сейчас Бенарес знает. Знает, что на неё как-то воздействовали. После принятия в себя частицы столь могущественного зверя Хонкая и вливания ещё чего-то в её организм, Бенарес смогла сбросить странную плёнку, туманившую её сознание. Но из-за сна она ничего не могла сделать, оставаясь запертой в своём пограничном состоянии.

Сейчас же кто-то пробудил её. Пошевелившись, девушка размяла свои конечности, привыкая к их новой форме. Если раньше они были человеческими, то теперь покрывались тонкой синей чешуей и оканчивались острыми когтями. Да и всё тело было покрыто этими же чешуйками словно доспехом. Очень прочным доспехом, если она правильно поняла свои ощущения. Вот только сейчас в этом не было необходимости. Одна мысль и чешуя исчезает почти везде. Взамен её руки оказались закованы в массивные латные перчатки белого и чёрного цветов, уже без когтей. Грудь прикрылась белым нагрудником с узором в виде драконьей лапы наверху. Живот и ноги были ничем не закрыты, правда она создала обтягивающие чёрные шортики, повинуясь какому-то желанию из её человеческой жизни, резко всплывшему в разуме.

Потянувшись всем телом, Белла взмахнула длинными, светло-голубыми волосами и открыла свои глаза. Два голубых ока впились в стоящих через стекло бокса людей. На учёных у терминала она лишь коротко посмотрела, не найдя ничего интересного и принялась рассматривать оставшихся. Излучающий опасность мужчина в маске с визором, имеющий схожий с ней запах и смотревший на неё с лёгкой опаской в позе. Её старая семья, видеть которую она была искренне счастлива, да и их лица тоже не скрывали аналогичных чувств. Время и общение позже позволят ей вспомнить себя прошлую, а пока она будет пытаться быть для них той самой Беллой, их старшей сестрой. Ну и последний из примечательных личностей. Девушка перевела взгляд на светловолосого мальчика, стоявшего в сторонке ото всех и смотревшего ей прямо в глаза. Жёлтый и голубой столкнулись, и Беллу ударил разряд тока, пробежавший по всему её телу. Это было странное ощущение. Её инстинкты пробудились вместе с голодом. Голодом высшего порождения Хонкая, способного развиваться со временем или количеством накопленной энергии. Огромным количеством энергии для класса Бедствие. И в мальчике её было полно, к тому же нейтральной и идеально усваиваемой. Девушка сглотнула, чувствуя скапливающееся желание. Разум и тело громко кричали, требуя, чтобы она овладела им прямо здесь и получила нужную энергию. Никто ей в этом не помешает. Никто.

Издав тихий рык, она прислонилась к стеклу и положила на него свои ладони, пытаясь продавить преграду. Снова зарычав, Бенарес приложила немного больше усилий и выдавила из рамы прочное стекло, уронив его на терминал, повредив тот и чуть не покалечив рядом стоявшего учёного, но такая мелочь её уже не волновала. Широким шагом освободившаяся Белла, сотрясая своей поступью металлический пол, подошла к Салусу и взглянула на него сверху вниз. Что было к слову очень легко, ибо рост Бенарес составлял полноценные три метра на данный момент.

— Ты странный. Странный, но вкусный. Отличаешься от остальных, — она говорила короткими фразами, едва удерживая последние остатки самоконтроля. Её человеческая часть считала всё это неправильным, а суть чудовища велела отбросить принципы и получить то, что положено ей по праву силы и происхождения. Негоже могучему дракону, способному разнести этот зал за считанные секунды, считаться с мнением низших существ. Зрачки сузились, теперь напоминая змеиные, а изо рта вырывалось тяжёлое, хриплое дыхание. Хочется, очень сильно хочется. Чистое звериное желание разложить вкусный подарок прямо здесь и не отпускать пока она не получит то, чего хочет.

Вот только настойчивый и суровый мужской голос прервал её резким окликом:

— Поставь Салуса на место, Бенарес, — говорившим оказался тот самый опасный незнакомец, с пылающим неприятным светом мечом в руке, оттеснив за свою спину девочек и учёных, вместе с личной охраной, не спускавшей свои мощные плазменные винтовки с девушки. — Я вижу, ты понимаешь меня. Так что не вынуждай меня применять силу.

Быстро обернувшая к нему Бенарес издала громкий рык хищника, которому помешали во время еды, заставив задрожать стены помещения. Её руки и ноги быстро трансформировались, обзаведясь большими когтями, способными разорвать человека за один взмах. Позади неё появились энергетические крылья размахом в три метра каждое, тихо трещавшие от пробегающих по ним электрических разрядов. Все в помещении ощутили разряженный воздух, словно вокруг них собирается шторм с грозой, угрожающий захлестнуть их. В предчувствии схватки от Лорд Рассвета и Вестники Чернобога приготовились к бою, а опытные солдаты отработанными движениями отошли подальше, готовясь поддержать своё начальство обстрелом оружия, приведённого в режим максимальной мощности.

Скопившееся напряжение было так велико, что ощущалось даже обычными людьми. Доктора Александр и Джеймс покрылись липким потом, как можно незаметнее отходя к двери и готовясь покинуть резко ставшую негостеприимной исследовательскую зону. Казалось бы, столкновения не избежать, но тут себя проявил до этого молчавший мальчик. Салус встал перед Бенарес и покачал головой. Из-за разницы в их росте мальчик вытянулся, положив ладони на её голый живот, сопровождая это эмоциональным посылом, наполненным спокойствием и дружелюбием. К тому же он, ощущая желания девушки, передал ей ещё и неплохое количество собственной энергии, заглушая голод порождения Хонкая и возвращая контроль её человеческой половине. Бенарес моргнула, возвращая зрачкам обычную форму и испытующе уставилась на него. Желание всё ещё не пропало, наоборот, даже усилилось из-за того, что она вкусила столь питательную энергию, но теперь инстинкты контролировались гораздо проще и даже память систематизировалась практически полностью, давая ей полное понимание где она находится и кем является. Медленно выдыхая, уже Белла отменила боевую трансформацию, вместе с чем пропало ощущение приближающегося шторма.

— Ты действительно странный, — с её губ сорвался смешок. — Помогаешь мне, пародии на человека, чудовищу, существование которого является угрозой для человечества. Какие цели ты преследуешь? — голубые глаза пристально смотрели в его жёлтые, выискивая там мотивы Салуса.

Несколько секунд мальчик молчал, а затем нежно улыбнулся. — Я просто стараюсь сделать мир лучше, если это в моих силах. Как я знаю, ты очень близкий человек, можно сказать, член семьи для Сирин и её подруг, которые стали близкими и для меня. Почему я не должен был помочь? — в этот момент молодой человек посмотрел прямо в глаза своей собеседнице, — Мы живём в мире, построенном на подвигах и страданиях бесчисленных поколений наших предков, и именно поэтому у нас нет права сдаваться. Каждый шаг и каждый вздох, сделанный нами, превращают мир в более светлое место. Неважно, займёт это столетие или тысячелетие, но те, кто будут следовать по дороге, разведанной нами, закончат этот долгий путь и начнут новый, наполненный надеждой в завтрашний день. Лишь от нашего усердия зависит какой цена окажется в конце. Возможно это наивно, но я верю в то, что считаю правильным. И для меня нет разницы между человеком, заражённым или монстром. Все они сражаются за свою правду, не важно, верна ли или лжива она. Главное, что это их особенная точка зрения, не навязанная никем, а дадут оценку нашим поступкам следующие поколения. — мальчик отвёл от взгляд от Беллы и закрыл глаза, будто цитируя по памяти, — Проливая кровь и покрывая землю прахом, мы дадим новым росткам взрасти.

Носительница генов Варанаси молча стояла, не моргая смотря на своего собеседника, однако через секунду широко улыбнулась и подхватила мальчика за талию, поднимая и прижимая к себе, вжимая его лицо в свою грудь.

— Какой заботливый и понимающий молодой человек, — гуманоидная драконица довольно урчала, поглаживая Салуса по голове. — Лишенный к тому же глупых предрассудков в отношении видовой принадлежности наших врагов. Интересно, это пустая бравада или у тебя действительно есть определённый житейский опыт? Впрочем, не важно, я узнаю это потом, наблюдая за твоими поступками, — наслаждаясь его тёплым и полным вкусной энергии телом, Бенарес мурлыкала словно большая кошка. Снова проявив крылья и обхватив ими Салуса как большим одеялом, девушка обратила внимание на остальных людей. Ревность и зависть на лицах своих младших сестёр заставила её внутренне усмехнуться от комичности ситуации, где мальчик, сейчас удерживаемый ею, смог привязать к себе всех их. Видимо, потом ей следует серьёзно поговорить и узнать, как далеко продвинулись отношения между Салусом и её названными сёстрами. Ведь как старшая среди них, она должна заботиться о своих младшеньких.

Тихо посмеявшись и ещё раз погладив Салуса по голове, покрепче прижав его к себе, чтобы он не вырывался, Белла обратилась к человеку, всё ещё вызывавшим у неё наибольшую тревогу, пускай она и знала, что он не будет поступать поспешно.

— Лорд Бондрюд, большая честь видеть вас, — уважительно и без лишней лести, поприветствовала его она. — Полагаю, что теперь вы здесь директор, раз я не вижу сэра Генриха? И прощу прощения за своё резкое поведение. Очнуться неизвестно где и когда не самый приятный опыт.

Мужчина чинно кивнул ей, убирая Сияние Рассвета в ножны.

— Приятно слышать, что ещё одна Валькирия снова с нами и в полном рассудке. На данный момент ты не испытываешь больше проблем с самоконтролем? Сохранившие человеческую личность порождения Хонкая встречаются больше в порядке исключений. К тому же сравнимые с тобой по могуществу.

Мужчина серьёзно посмотрел на девушку, на что та широко улыбнулась и радостно ответила:

— Ещё недавно я была уверена, что не смогу постоянно сдерживать свою суть чудовища, но теперь у меня нет никаких сомнений на этот счёт. Всё благодаря этому доброму мальчику, — Бенарес звонко рассмеялась, посмотрев на Салуса, что в этот момент недовольно фыркал и пытался вырваться из драконьей хватки. Безуспешно конечно.

Бондрюд в ответ тоже засмеялся, поддерживая шутку. — Молодость и её таланты. Иногда я сам удивляюсь увиденному. Впрочем, оставлю вам самим разобраться в этом, — Директор намекающе мигнул визором и сменил тему разговора на более серьезную. — Мне интересна вся подноготная событий, послужившая причиной твоего согласия на Таинство Двенадцатого. Ты единственная, прошедшая эту процедуру за последние десять лет. К тому же данный проект давно был свёрнут по причине большой смертности Валькирий. Так кто же принял такое решение?

Белла замялась на мгновение, но назвала имя.

Выслушав её ответ, Лорд рыкнул не хуже, чем Бенарес до этого, привлекая этим внимание всех.

— Так. Своей властью я объявляю изоляцию Вавилона до выяснения всех обстоятельств. А-043 и А-045, вы обеспечиваете охрану реактора. Чтобы никто не проник на территорию. Любого, пытающегося войти без разрешения, расстреливать. А-076, твоя задача связаться с Архиепископом и передать ему, что мы подозреваем наличие перевёртышей Братства. А-032, срочно обеспечь сохранность архивов Вавилона, мы не можем их потерять. Выполнять! — раздав своей личной охране поручения и дождавшись, когда они покинут помещение для выполнения данных задач, он посмотрел на учёных. — Доктор Александр и Доктор Джеймс, стойте на месте и не шевелитесь. Я проведу проверку ваших организмов на предмет наличия паразитов, способных брать носителя под контроль, — визор Бондрюда засветился ярким оранжевым цветом, готовясь просканировать их тела. Вот только помощник Мерсера сорвался с места и быстро достал из внутреннего кармана какой-то предмет и фанатично прокричал:

— Да здравствует Пророк Каин!

После этой фразы-активатора раздалось тихое жужжание и Джеймс моментально обратился фиолетовой лужей, так и фонившей Хонкаем. Никто не успел прореагировать на произошедшее, как внезапно раздался сигнал тревоги и механический голос громко произнёс:

— Тревога уровня Кардинал. Снаружи Вавилона обнаружены множественные сигнатуры монстров Хонкая. Приблизительное число пятьсот шестьдесят два. Точная классификация невозможна из-за повреждения системы распознавания. Внимание. Внимание. Внутри Вавилона обнаружены агрессивные сигнатуры. Количество сорок шесть единиц. Все они являются сотрудниками комплекса. Внимание. Автоматическая защита неактивна. Внимание. Зафиксированы смерти человеческого персонала. Внимание. Основная группа прорывается к реактору. Система управления комплексом посредством искусственного интеллекта заблокирована вручную. Внимание. Требуется скорейшая эвакуация научного персонала и баз данных. Внимание. Попытка запуска системы самоуничтожения. Ошибка. Система самоуничтожения отключена…

На долгих тридцать секунд все ошарашенно застыли, неспособные поверить в услышанное. Первыми, что неудивительно, вернули самообладание Бондрюд и Бенарес. Мужчина ринулся к дверям, закрывая их, ощущая, как к ним направляется группа из пяти заражённых. В своих людей он верил и знал, что они справятся и поэтому сейчас следовало позаботиться об их собственной безопасности. Гуманоидная драконица же резко метнулась к девочкам, аккуратно поставила Салуса рядом с ними и повернулась в направлении бронированных створок, закрывавшихся на данный момент, готовая защитить свою семью от любой угрозы.

В это же время, в кабинете директора, две фигуры, мужская и женская, довольно смотрели на творящийся в Вавилоне кошмар. Отец будет доволен. Совсем скоро здесь родится новый ангел, призванный очистить планету от забывшего свои корни человечества. Он поможет подготовить почву для истинных детей Каина.

Мудрец из рода Апокалипсис и его Дети

Средиземное Море, летающая Крепость-Монастырь Шиксала

За массивным столом из дорогих пород дерева сидел блондин в богато украшенной одежде. Отрешившись от мира и полностью сосредоточившись на возникшей проблеме, существо, давно сменившее человеческое тело на соулимный аватар, с огромной скоростью перебирало в разуме информацию, поступившую из Вавилона. Странный юноша, возникший из ниоткуда. Пришествие Второго Херршера, спровоцированное его действиями. Узы Энкиду, связавшие их навсегда незримой цепью. Появление фанатиков Изначального Сада. И всё это в одном месте, в Вавилоне.

Владелец кабинета погрузился в ещё более глубокую медитацию, устремляясь разумом в высокую башню посреди снегов и льда, желая познать сокрытое забытой магией Старца. Пролетая за секунды тысячи километров, он достиг места назначения и задумался, смотря сверху на массивное сооружение, возвышающееся на десятки метров над землей. Башня Вавилон. Точнее оная под порядковым номером 5. Вавилон №5. Построенный недавно под его личным контролем оплот, чья истинная цель известна лишь единицам, доверие к которым незыблемо. Шедевр человеческой мысли, воплотивший в себе весь прогресс цивилизации. Лестница, призванная возвысить человека к Божественному Престолу.

Мужчина мысленно поморщился. Это место напоминало о его потенциальной неудаче. Потеря Вавилона №1 в Берлине в 1955 и последующие провалы Вавилона №2, №3 и №4 тогда разочаровали его так сильно, что он собирался устроить из Вавилона №5 гигантский жертвенник, в котором страдания и смерти сотен молодых детей, пропитанных Хонкаем до предела, разорвали бы тонкую грань между реальностью и нереальностью, впустив в материальный мир божественное дитя, Второго Херршера.

Он бы так и поступил. Поступил и проиграл Старцу. Древний Проклятый хорошо изучил его и сыграл на обнаруженных слабостях как на нотах. Казалось бы, ничего страшного, ибо цель оправдывает средства. Что ему, владыке всего мира, сотни лет направляющего государства и народы в выбранном им направлении, смерти небольшого количества людей, обречённых на смерть от Сибирской Чумы, плещущейся в их венах. Казалось бы, малая цена за достижение Великой Цели. Цели, что наконец даст ему ответы. Разговор с самим Богом. Однако отнюдь не тем, в которого его усилиями верят обыватели.

Истинным Богом, способным стереть всех их мысленным посылом. Посылающим людям испытания и преграды, награды и наказания. Но для существа, прожившего больше половины тысячелетия, ничего из этого не имело значения. Им двигало лишь желание воскресить близкого человека, что поставил Огонь своей души против Хлада мира. Огонь, желавший всем блага и спасения, даже если это было почти невозможно и бесконечно наивно. О, она это понимала, но никогда не собиралась сдаваться. Даже смотря в маску палача, она не отступила от своих идеалов. Но в итоге Огонь оказался потушен. Вместе с погасшим Огнём оказалось скованным Хладом его сердце. Он бы сдался, наложил на себя руки, уйдя вместе с нею. Но это было бы предательством по отношению к той клятве, что он дал ей тогда, в первую встречу.

Сделать мир лучше.

Именно эта клятва сорвала Вуаль Обмана, наложенную на него Старцем. Бешенство и отвращение заполонили его суть. Не к Древнему и не к миру, а к самому себе. За проявленную слабость и ничтожность помыслов. За выбор простого пути. Пути Старого Шиксала, который был им свергнут и уничтожен. Воссозданный его руками и руками его товарищей Новый Шиксал избрал иной путь. Путь гармонии и мира. Пускай за них и приходилось платить. Уходили в Небытие враги и друзья, ученики и приёмные дети. Для существа это стало настолько привычно, что он почти не испытывал горечи. Почти. Каждого из них существо сохранило в своей памяти навсегда. Ибо никого из них нельзя забывать. Ибо на их костях и плоти построен Новый Шиксал. И никто не посмеет осквернить их память. Даже он сам. Особенно он сам.

Пока малая часть разума мужчины предавалась воспоминаниям, основа расплетала веретена лжи, выискивая истину среди фальшивых образов и отражений. Пускай тех и было много, а среди них попадались специально оставленные для него ловушки, но для сильнейшего менталиста и ясновидца Шиксала они не представляли угрозы, уничтожаясь на ходу. Интриги Джессики Русе, обман с проектом «Бенарес», маскировка рабов Старца, они раскрывались под его Оком, неспособные выдержать пристальный взгляд существа. Просматривая их жизни с самого рождения и до нынешнего момента, существо приходило в неистовую ярость. Снова они желают уничтожить, исказить и извратить её чистый помысел.

Сделав глубокий вздох, мужчина загнал жгучую ненависть обратно вглубь разума, вместе с желанием раздавить хлипкий рассудок культистов. Необдуманные поступки сейчас будут неэффективны и даже вредны, лишь усиливая позиции Старца. Старца, что не мог не приготовить сюрприз, если он сведёт с остатков ума последователей Цветущего Сада.

Открыв глаза, блондин моргнул и обвёл слегка мутным взглядом свой кабинет. Его окружало просторное помещение, бывшее для него священным местом, в котором он проводил больше времени, чем даже в собственной спальне. Он рассеяно отметил, что уже некоторое время не предавался сну, прежде чем отогнал случайную мысль. Сейчас были дела куда более важные, чем телесный отдых. Да и не нужно это ему, уже давным-давно забывшему что такое человеческие потребности и эмоции, променявшему их на нечеловеческую мудрость и знание.

— Эмбер, сколько я отсутствовал? — его спокойный, даже слишком спокойный, как для человека его положения, голос раздался тихим перезвоном колоколов и шёпотом бесчисленных отражений.

Стоявшая до этого неподвижной статуей молодая девушка с короткими белыми волосами, заплетёнными в косу, и одетая в женскую монашескую рясу, подняла голову от пола и посмотрела на него продвинутым визором оранжевого цвета, закрывавшим её глаза.

— Час и шестнадцать минут, Господин Апокалипсис, — слова девушки лились словно горный ручей, освежающий и дающий новых сил. — С момента начала вашего транса ситуация не изменилась критически. Лорд Бондрюд и его силы заканчивают зачистку Вавилона. Им осталось прорваться на самый верх башни, к административному центру, где засели, судя по отчётам, лидеры нападения Генрих Крюгер и Джессика Русе, вина которых доказана и неоспорима. Остальные фанатики убиты или взяты в плен без сопротивления. Основную часть в бескровном захвате взял на себя послушник Салус. Советую присмотреться к данному юноше вашим Оком, Господин Апокалипсис.

Монахиня замолчала, завершив краткий доклад, и принялась ждать дальнейших указаний от внимательно слушавшего её мужчины. Он ответил ей коротким мысленным посылом, содержавшим в себе благодарность за хорошо выполненную работу. Поднявшись из-за стола, названный Апокалипсис сбросил с себя остатки транса, снова становясь собой. Отто Апокалипсисом, последним Архиепископом Шиксала. Он остановился на мгновение, смотря на герб своего Дома, представляющий собой открытый глаз с двумя ладонями, обхватывающими его. Вечное Око. Их дар и проклятие. Чудовищная способность, дающая своим обладателям право знать всё. И всё же, чем сильнее погружение в него, тем ужаснее последствия. Желая спасти Шиксал, он погрузился в эту древнюю силу до конца, разменяв свою человечность на становление Смотрителем. И если бы не договор с извечным спутником Архиепископа, то хаотичные образы прошлого, настоящего и будущего свели бы мужчину с ума ещё десятилетия назад. Но не теперь, когда мощь его разума оставила далеко позади человеческие рамки.

Лёгкое усилие воли, ни капли не напрягающее мужчину, и нужным людям отправлены мысленные сообщения-приказы. Для сохранения Второго Херршера и неизвестного элемента в лице Салуса, он не поскупится на отправку сильнейших своих учеников. Зигфрид Каслана и Сесилия Шариак, могущественный дуэт, связанный Узами Энкиду. Тереза Апокалипсис, приёмная дочь и плод множества эксперимента, его гордость как отца и творца. Иоахим Нокианвиртанен, наследник Первого Херршера и будущий приемник титула Архиепископа. Именно эти люди, которых он взрастил с самого детства, как и тех, кто были до них, отправятся совершать новый Подвиг. Не ради почестей и славы, а лишь из понимания, что некому кроме них выполнить поставленную задачу. Потому что таковы их желания и стремления. Великие Герои и отвратительные Чудовища, такие одинаковые и разные одновременно. Сколько было их, кладущих свои бесценные жизни ради целей одного безумца, когда-то давно взвалившего на себя целый мир и продолжающего нести его вопреки всему? Однако это было необходимо. Ему же оставалось лишь надеяться на лучшее и молиться за души тех, кого он считает своими детьми.

Средиземное море, летающая Крепость-Монастырь Шиксала, дом семейства Каслан

— Ха-ха, я победила тебя, папочка! — счастливо воскликнула беловолосая девочка, смотря на своего игрового персонажа, стоявшего в победной позе. Положив джойстик на стол, она повернулась к своему родителю, широко улыбаясь. — Теперь ты должен сводить меня в тир! Тот самый, с настоящим оружием! Ты обещал! Я помню, как ты хвастался, как хорошо умеешь стрелять!

— Ха… — высокий мужчина, с волосами такого же оттенка, ухмыльнулся и рассеяно почесал голову. — Хорошо-хорошо, моя куколка. Если Каслана дал кому-то обещание, то он всегда его выполняет!

Резко подхватив девочку на руки, он принялся кружить её, стоя на месте и крепко удерживая, чтобы дочь не улетела. Под её громкий смех и его счастливую улыбку они дурачились ещё минуту, пока их не прервал весёлый женский голос:

— С утра пораньше опять устроили соревнование? — в дверном проёме гостиной стояла женщина, озорно смотревшая на них бирюзовыми глазами. — Что я вам говорила насчёт игр? Зигфрид, Киана, неужели вы так сильно хотите быть наказанными снова?

Мужчина слегка побледнел и сглотнул, аккуратно опуская на пол свою дочь, что шустро спряталась за его широкой спиной.

— Сесилия, мы… — Зигфрид съёжился под её пристальным взглядом и лёгкой улыбкой, не предвещавшими некому рыцарю ничего хорошего. — Проходили тренировку на реакцию, вот! Ха-ха, ты ведь знаешь, как важно будущей Валькирии вовремя реагировать на любые угрозы!

— Дорогой. — в руках женщины внезапно возникло короткое деревянное копьё. — Так что же ты не попросил меня? Уж для своей драгоценной семьи я всегда найду время на тренировки. Не сомневайся, я лично попрошу у Епископа закрытый полигон, в создании которого принимала прямое участие. И Терезу приглашу.

Сесилия уверенно приближалась к Зигфриду, чьё лицо становилось бледнее с каждым её шагом. Зловещая аура женщины становилась всё сильнее, намекая об физической расправе Зигфриду, однако не задевала Киану. Приблизившись к мужу вплотную, она взяла его за подбородок и пристально посмотрела в глаза, совершенно не обращая внимания на его гораздо более высокий рост.

— Мой дорогой муж, если ты ещё раз попытаешься испортить нашу дочь своими бесполезными играми, придуманные дилетантами, то в следующий раз урок тебе преподаст лично Лорд Апокалипсис. Конечно, он занятой человек, но уж на мужа своей любимой дочери определённо найдёт время. Много времени, — ногти представительницы Шариак слегка впились в кожу Касланы, оставляя еле заметные следы. — Мы поняли друг друга, верно?

— К-конечно, Сесилия… — с опаской смотря на неё, пробормотал мужчина. — Я…

Он хотел что-то ещё сказать, но моментально замолчал, закрыв глаза. Сесилия подняла бровь в удивлении, но затем тоже ощутила мягкое давление мысленного приказа в своём разуме. Семейная пара потратила несколько секунд на ознакомление и затем синхронно посмотрела друг на друга.

— Вот и кончился наш отпуск, дорогая, — Зигфрид широко оскалился, ободрённый возможностью размяться в реальном деле… и возможностью избежать наказания от любимой жены.

— В иной ситуации я бы не согласилась с тобой, дорогой, но мой отец не стал бы просто так отправлять сразу нас двоих, — Сесилия слегка покачала головой, не одобряя рвение своего супруга. — По видимому ситуация слишком сложная, но обнадёживает, что всё уже под контролем Бондрюда. Пускай и его решения мне не особо приятны, но отрицать их эффективность глупо.

Пара погрузилась в обсуждение операции, сосредоточившись на подготовке, когда их прервал вопрос оставленной без внимания Кианы, что внимательно прислушивалась к диалогу своих родителей:

— Мама, папа, вас куда-то отправляет дедушка Отто? — девочка выглянула из-за спины мужчины, любопытно сверкая глазками. — Это снова очередная опасная миссия откуда вы можете не вернуться?

— Милая, — Шариак наклонилась к ней и ласково погладила по голове. — Ты ведь знаешь, что твои родители защищают мир от Хонкая, исполняя свой священный долг. Пока нас не будет, за тобой присмотрит тётя Эмбер. К тому же, ты ведь обожаешь её истории. — Мать посмотрела в глаза дочери и нежно улыбнулась. — Ты уже такая большая и умная у нас, сама знаешь, что мы обязательно вернёмся. И, скажу по секрету, вместе с нами отправится тётя Тереза.

Киана внимательно слушала свою мать, понимающе кивая. Она прекрасно знала, что надо делать, когда родители покидают её надолго. Да и здесь, в самом, по её мнению, безопасном месте во всём мире, ничего не могло случится и ей предстоит лишь послушно ждать возвращения мамы и папы. Прибытие же тёти Эмбер, сделает разлуку гораздо менее грустной. К тому же, с ней можно будет продолжить незаконченную партию по реконструкции одной из битв прошлого. А уж упоминание её крёстной ещё сильнее убедило Киану в благополучном исходе миссии, поставленной перед её родителями. Несмотря на свой нрав, заставлявший множество высших чинов Церкви и самого Шиксала с ненавистью и страхом смотреть на признанную внучку Отто, Тереза Апокалипсис всегда доказывала, что является достойной благородной крови своего рода.

Евразия, Дальний Восток, безымянный летающий остров

Невысокая девушка степенно гуляла по ухоженному лесу, витая в своих мыслях. Некоторое время назад она ощутила странный всплеск Хонкая где-то очень далеко от неё. Ветра донесли ей незнакомый запах, никогда не встречавшийся раньше. Странно манящий, но одновременно и очень опасный. Если бы её спросили, то она описала бы вкус будоражащего всё её естество существа как нечто горячее снаружи и холодное внутри.

Она вздрогнула и ей показалось, словно по её коже прошёл прохладный ветерок, несмотря на солнечную погоду. Однако нельзя было списать на фантазии мигнувшее рядом присутствие, наполненное безумием и диким голодом. Голодом, превосходящим даже её собственный. Это сильно напрягало девушку, но вместе с тем и несколько заводило. Желание встретить его, возросло ещё сильнее.

Непристойные мечтания женщины прервал такой привычный шёпот в её голове, которым с нею общался некий человек, входивший в очень узкий круг близких ей людей. Кем бы там старый глупышка себя не считал, для неё он навсегда останется любимым дедушкой.

Закрыв глаза, она погрузилась в пришедшее воспоминание-послание, обрабатывая его и узнавая, что требуется Смотрителю на этот раз.

— Ха… Ха-ха-ха… — из её уст вырвался громкий и безумный смех, а сама девушка открыла свои голубые глаза, обводя окружающий её лес весёлым взглядом. — Порадовал ты меня, дедушка, ох, порадовал. Позволил мне развлечься с этими шаловливыми негодниками, так ещё и одобрил набор из Вавилона самых перспективных детишек.

Хлопая в ладоши и носясь по лесу с диким хохотом, Валькирия не переставала веселиться, испытывая небывалый подъём настроения. Пускай для неё работа и находилась всегда, а недавнее приобретение в лице этого острова отнимало у неё всё свободное время, но это не более чем скучная рутина, большую часть которой разрешали куда более опытные в организации работники её дедушки. Хоть Академия и была изначально её идеей и девушке пришлось много побегать по миру, выполняя разные поручения всяких смешных людей, считавших себя высшим сортом, а её их маленькой девочкой на побегушках, однако это мелочи, не стоящие внимания. И как бы она ни хотела показать им страшную правду мира, насладившись их ужасом и безысходностью, но тогда пришлось бы выслушивать скучные лекции дедушки, печально смотрящего на неё. А уж его расстраивать не хотелось, он единственный давал ей настоящую свободу действий, потакая во всём, если это не переходило весьма призрачные границы. Добрейшей души человек и любимый родственник, ценимый всей душой. Как ему теперь отказать в столь тривиальной просьбе?

Она, Тереза Апокалипсис, родная внучка Отто Апокалипсиса, носительница генов Каллен Касланы и Божественного Ключа «Клятва Иуды». Валькирия S-класса Шиксала и живая Святая. Вот только это всё пустое. Вторичные имена и титулы. В первую очередь она Зверь Хонкая. Вишну. И её Голод нашёл новый источник для собственного насыщения. Херршер. Истинный Херршер. Возможно она даже вырастет ещё сильнее, ибо застыла на последние два десятилетия в состоянии шестнадцатилетней девушки. А ей хочется наконец-то дорасти до положенных природой форм и размеров. Да и дедушку внуками когда-нибудь порадовать. Он заслужил. Как никто иной заслужил.

Северная Америка, США, округ Колумбия, город Вашингтон

Высокий шатен, одетый в белую рубашку с короткими рукавами, лёгкое пальто коричневого цвета и чёрные брюки, медленно смотрел в окно из своей квартиры, являвшейся для него к тому же рабочим офисом. Мужчина медленно обдумывал недавно полученную информацию. Их информаторы из Шиксала принесли странные вести об Вавилоне. Короткое послание от доверенного агента гласило, что комплекс приблизился к рождению следующего Херршера, что будет полностью стабильным. Шатен даже обрадовался бы этому, однако всё это произошло слишком быстро. Подозрительно быстро. Жизнь отучила его верить в счастливые совпадения. К тому же, уверенно утверждал об этом лишь один информатор, в то время как остальные не могли подтвердить эти сведения, обладая схожим или даже более высоким уровнем допуска.

Неторопливо меряя шагами свой офис, мужчина пытался понять, что же могло произойти такого в Вавилоне-5, об истинном назначении ему прекрасно было известно ещё с самого начала. Да, он доверял Шиксалу как организации, но всё равно предпочитал иметь своих агентов и должников, подчинённых лично ему. Прошлый провал дался ему слишком высокой ценой. Именно тогда он стал одним из основателей закрытого научно-промышленного объединения группы людей, переживших события 1955 года, известных всему миру как Первый Выброс. Если бы не помощь Шиксала и лично Архиепископа, то теперь на месте страны могла бы быть заражённая пустошь, населённая лишь мутантами и порождениями Хонкая.

И теперь на пороге человечества стоит ситуация схожего риска, на которую он обязан отреагировать. Хотя бы в качестве жеста благодарности тому человеку, которого он называл своим Наставником, что дал его организации окрепнуть и обзавестись самостоятельностью. Даже не говоря про защиту человечества и возможную ликвидацию последствий если всё выйдет из-под контроля по причинам, неподвластным ему и его товарищам, проигнорировать всё это было бы просто неприлично.

Шатен уже собирался отдать соответствующие распоряжения своим ближайшим сторонникам, когда резко застыл на месте. Секунда, потраченная на обработку пси-импульса, и большая часть мозаики сложилась. Изначальный Сад. Безумцы, верящие в своего Отца, живущие лишь для привнесения хаоса и разрушения в стабильную жизнь человеческой цивилизации. Если кого он и презирал сильнее всего на свете, то этих жалких предателей. Они, несмотря на тысячелетия противостояния Хонкаю, поддались лживым речам пророков Врага и перешли на его сторону, разлагая общество изнутри.

Внедряясь во все возможные структуры, они напоминали гидру, отрубание одной из голов которой не приводило ни к чему, ибо всегда вырастала новая в ином месте, вынуждая тратить ещё большие силы и время на своё искоренение. Главная голова и основное тело же в это время надёжно пряталась в самых глубоких норах планеты. Никто так и не смог найти, а ведь они пытались. Он сам лично потратил восемнадцать лет и уничтожил сотни ячеек фанатиков, но это не привело ни к чему. Оказались найдены лишь малые частицы истинного плана «Отца». Впрочем, даже их ему хватило, чтобы назначить это древнее существо своим личным врагом. И вот теперь очередной культ вскрыл своё отвратительное нутро, разбрызгивая свой смрадный ихор, оскверняя им всех, кто оказался рядом. Но в этот раз у них ничего не получится. Берлинская Трагедия и Первый Выброс не повторятся. Энтропия будет остановлена на этот раз. Так решил он, Иоахим Нокианвиртанен, известный всем как Вельт Янг и как Первый Херршер малому кругу лиц. Лидер Анти-Энтропии. Наследник Вельта Джойса и лучший ученик Отто Апокалипсиса.

Божественный Вердикт

Вавилон, этаж 45, личные покои директора

— Нет прощения еретикам и мутантам, продавшим свои души ради дьявольских соблазнов. Сиянием своим я очищу вас и отправлю на суд Божий.

Бондрюд уверенно двигался по прямому коридору ко входу в свои апартаменты, являющимися, по совместительству, управляющим центром Вавилона на случай чрезвычайных ситуаций. Пускай серьёзность происшествия, происходящего сейчас, и превзошла все возможные ожидания, но к счастью худшего удалось избежать. Большая часть последователей Сада, за исключением тех, к кому директор держал цель, убиты или захвачены в плен его гвардией.

Лорд нахмурился, пускай за маской этого и не было заметно. Сигнал А-076 был потерян после того, как тот отчитался о прибытии на данный этаж и больше не выходил на связь. Это и тревожило мужчину, ведь своих телохранителей он обучал лично и был уверен в их навыках. Заражённые не могли не подготовиться к его присутствию в Комплексе и должны были подготовить способы противодействия. А учитывая их возможности контроля над…

Ход мыслей Бондрюда внезапно оказался прерван возникшей перед ним женской фигурой, и он остановился, внимательно осмотрев её. В тоже время Лорд ощущал, как позади него быстро рассредоточиваются по коридору члены "Вестников Чернобога" вместе с Бенарес, уже готовые к возможной стычке. Сирин покрепче сжала свою рогатину, Агата и Аврора приготовили дробовик и крупнокалиберную винтовку, а Галина проверила свои нити. Белла хоть и не имела оружия, однако она всё же обладала физической силой зверя Хонкая и некоторыми уникальными способностями. Паладин серией жестов приказал им не вмешиваться и продолжать контролировать помещение на предмет присутствия притаившихся фанатиков. Пускай молодые люди лучше прикрывают его, спокойно набираясь опыта, чем бездумно рвутся в гущу боя с риском погибнуть от противника, обладающего неизвестными силами.

Дождавшись ответа, переданным по мысленной связи от Салуса, выразившего общее согласие, Лорд Рассвета сместил фокус внимания на врага.

— Мисс Джессика, — визор мужчины сменил цвет на чёрный. — Ожидаемая, но не самая приятная встреча, — его тело слегка напряглось, а правая рука переместилась к клинку. — Перед тем как я верну вас к свету, ответьте на один вопрос. Что именно побудило вас встать на сторону последователей Первого Проклятого? Вы слишком умны для сказок о всеобщем избавлении от грехов и наступлении эпохи идеальных людей. — Его визор мигнул, выражая эмоции владельца. — Похоже здесь есть нечто иное. Прошу, развейте мои подозрения.

Бывший доктор Вавилона подняла голову от пола, уставившись на него налитыми красным глазами, лишёнными зрачков, и тихо рассмеялась.

— Директор, кто, как не вы должны прекрасно знать истинную историю, а не написанную вашими с Архиепископом усилиями прекрасную фальшивку? Наша цивилизация была обречена с самого начала и не считалась полноценными людьми в глазах Небожителей. — Женщина жестко улыбнулась на следующих словах. — Небожителей, бросивших нас. Забывших про нас. Отец же предлагает тем, кто стремится к свету настоящего Знания, способ свернуть с навязанного человечеству пути. Раз и навсегда погрузиться в объятия Праматери, способной изменить этот умирающий мир в райское царство. Больше никаких страданий и смертей, ни один человек не будет вынужден жить в страхе и печали. Бесценный шанс вновь увидеть всех тех, кого вы потеряли и желали вернуть. Разве это не прекрасно, Лорд Бондрюд?!

Названный мужчина замолчал на несколько секунд, но затем выпрямился, и, быстрым движением наставив на неё Сияние Рассвета, полным уверенности голосом произнёс:

— Человечество живёт, пока сражается за своё существование. Сотни поколений людей осваивали эту цветущую планету, не для того, чтобы их потомки приняли решение сбежать в мир иллюзий, как бы вы не утверждали обратное. Ваш "Отец" всего лишь очередная заблудшая душа, не видящая посреди тёмного океана спасительный маяк. Но помни, грешная душа, пока существует Шиксал — людская цивилизация не падёт!

Русе никак внешне не отреагировала на речь Бондрюда, но в следующее мгновение её тело взорвалось изнутри кусками плоти и чёрной кровью. Но вместо того, чтобы упасть вниз или окрасить собой стены остатки Джессики быстро сформировали небольшие шарики, разлетевшиеся в стороны и начавшие стрелять алыми шипами в направлении Паладина. Эти импровизированные снаряды летели довольно быстро, однако мужчина всё равно легко уклонялся от них или принимал на свой меч, сжигавший их короткими вспышками яркого света. Широким шагом сокращая расстояние между собой и оппонентом, подлавливая комки нечестивой плоти, когда они не успевали среагировать и выстреливая в эти моменты белым лучом из перчатки, Бондрюд направлялся дальше по коридору.

Изначальное поголовье осквернённых сфер методично уничтожалось Директором и спустя полторы минуты последняя из них осыпалась прахом на пол. Спокойно отряхнув себя и убрав клинок в ножны, Лорд вновь повернулся к своему сопровождению, оглядев его на наличие повреждений.

— Хорошая работа, отряд. Вы не вмешивались и чётко следовали приказам вышестоящего, что говорит о высоком уровне дисциплины. Данное обстоятельство будет учтено при вашем выпуске из Вавилона, — легонько приободрив подростков, всё время боя пристально следивших за его ходом, Лорд развернулся. — Идём дальше, все вопросы потом, мы должны остановить Генриха.

Группа из шести человек и одного гуманоидного зверя Хонкая проследовала до дверей кабинета и Бондрюд небрежным пасом руки выбил их, заставив отлететь вглубь помещения. Мгновением спустя группа шиксальцев вошла внутрь, сразу же уставившись на лидера культистов, стоявшего в центре разрушенного пространства, с бросающимися в глаза следами пуль и взрывов, а также пятеркой мёртвых фанатиков, сложенных друг на друга.

— Ах, Бондрюд, мой давний друг, я заждался тебя. Твой подчинённый был великолепен, но, к огромному сожалению, его не хватило надолго, — культист облизнул пальцы левой руки и зажмурился от удовольствия. — Превосходная кровь. Полная жизненной энергии и высококачественного Хонкая. Какая жалость, что у меня нет времени на по-настоящему хороший ритуал, но приказы Отца превыше всего.

Фанатик вдруг хлопнул в ладоши и они загорелись зелёным пламенем, заставив группу насторожиться. Этот же огонь загорелся на теле А-076, начавшим медленно плавиться, источая странный сладковатый запах.

— Не могу сказать тоже самое, Генрих, — Бондрюд не сводил пристального взгляда со своего бывшего заместителя. — В этот раз вы перешли ещё одну черту, напав на Вавилон, и теперь тебе не скрыться от кары. Как и вашему Отцу, когда мы получим ответы из твоего разума.

Вестники Чернобога и Бенарес встали рядом с Бондрюдом с обеих сторон, готовые как атаковать, так и обороняться по приказу своего повелителя. Сам Лорд Рассвета, стоя в центре, собирался уже обезвредить предателя, но спокойный смех того заставил его остановиться из-за взвывшего чувства опасности.

— Вы как и всегда слепы, высокомерные святоши, погрязшие в грехах и забывшие об истинном положении вещей. Пускай твой отпрыск и сумел загнать нас под землю, но истинная Вера найдёт путь к душам страждущих! Еретикам же приготовлена лишь вечная тьма!

Короткий жест правой руки Генриха, на который никто не успел среагировать, и в его ладони оказывается всё ещё бьющееся сердце, вылетевшее из обгорелых останков А-076. Мгновением позже оно оказалось раздавлено, заставив Директора застыть на месте и схватиться руками за голову, издав мучительный хрип, а фанатика завопить ещё громче:

— Настал твой последний час, павший Архиепископ! Отец даровал мне знание, как обратить ту чёрную кровь, давшую тебе силу, против всего того, что ты поклялся защищать! Скоро ты переродишься в творение истинного Бога!

Генрих безумно смеялся, широко оскалившись, не обращая внимания на то, что зелёное пламя теперь сжигало и его самого. Мужчину вводил в экстаз замысел его Отца, использовавшего кровную связь между мёртвым солдатом гвардии Бондрюда и самим Лордом Рассвета для пробуждения частицы Двенадцатого изнутри и последующего подчинения Отцу. Фанатик мог бы продолжать упиваться своими иллюзиями, но Салус, выстреливший в того чёрным лучом, оборвал смех навсегда, аннигилировав тело предателя.

Посмотрев на упавшего на колени и начавшего странно дергаться Директора, мальчик ощутил резко возникшее от того намерение убийства, и тревожно оглянулся на своих подруг, резко крикнув Белле, что намеревалась проверить состояние мужчины:

— Не приближайся! — его тревожный крик остановил девушку. — Уводи их отсюда! Я не знаю, что произошло, но на данный момент Бондрюд себя не контролирует! Хонкай внутри него бурлит слишком интенсивно, постоянно мутируя и искажаясь! Это слишком опасно для вас! Не приближайтесь к нему, вы можете получить смертельную дозу Хонкая!

Блондин понадеялся на разумность спутниц и что они послушают его, не ринувшись в схватку с неизвестным врагом без понимания его возможностей, но его взгляд встретил лишь упрямое несогласие во всей их мимике. Вздохнув, Салус незаметно улыбнулся, и снова обратился к ним:

— Вы ведь поступите по-своему, не так-ли? Упрямые Валькирии…

— Да! — девочки не сдерживали ухмылок, полные злорадства и даже гнева, направленного однако не на него. Переглянувшись между собой, женский коллектив уступил слово Сирин, подошедшей к Салусу и взявшей его за руки, посмотрев в глаза.

— Салус, мы приняли тебя к себе в семью не для того, чтобы ты решал за нас. И уж точно не для того, чтобы ты жертвовал собой, — девочка прижалась лбом ко лбу мальчика. — Мы все здесь связаны самыми крепкими узами, которые не под силу разорвать даже времени. Поэтому… не оставляй нас одних. Девочки не выдержат этого… я не выдержу… Лучше последний бой, который мы примем вместе. И… мама говорила, что так женщины всегда провожают своих мужей перед боем, — Сирин подалась вперёд и легонько поцеловала Салуса в губы, заставив мальчика широко раскрыть глаза от шока. Простояв так некоторое время, покрасневшая, но довольная девочка оторвалась от партнёра и повернулась в сторону Бондрюда, чьё тело всё ещё содрогалось в коротких судорогах, начав испускать чёрный дым.

Сирин была уверена в своих силах и способностях своей Семьи. Они не могли проиграть здесь. Не сейчас, когда нашли смысл дальнейшей жизни. Тем более, теперь перед ними стоял враг. Враг, о коварстве которого их предупреждали с малых лет, ещё в родной деревне. И теперь его влиянию подвергся один из самых чистых людей, которых они когда-либо знали. И пусть его уже не спасти, но даровать спасение через смерть они ещё могли. Ради Шиксала. Ради Вавилона. Ради их будущего. И Сирин не сомневалась, что таким же образом думают и Белла с девочками.

— Сирин… — Салус не знал, как ответить в данной ситуации и даже весь его прошлый опыт не мог помочь в данном вопросе. Поэтому мальчик решил поступить вопреки своим основным принципам. Довериться сердцу, утверждавшему, что всё правильно, а не голосу разума, что вёл его ранее. — Хорошо, мы сделаем это вместе. Только будьте крайне осторожны, Бондрюд — не тот противник, с которым следует вести себя расслабленно. Пускай вы знаете это и без меня, но я не хочу, чтобы вы пострадали от собственной самоуверенности.

Он многозначительно взглянул на Сирин, возмущённо надувшуюся под смешки остальных девушек.

— Это касается и остальных, кроме Беллы. Она на данный момент ещё не давала повода сомневаться в своём здравомыслии.

Теперь к Сирин присоединились и резко прекратившие смеяться Аврора с Агатой и Галиной, не ожидавшие столь подлого упоминания о недавнем случае. Бенарес со скромной улыбкой смотрела на это представление, всем своим видом выражая собственную покорность и невинность. А некие фантазии гуманоидного зверя Хонкая, с участием одного симпатичного юноши, останутся маленьким девичьим секретом.

Их короткую дружескую перепалку резко прервал Бондрюд, от тела которого разошлась во все стороны волна густой чёрной субстанции, заполонившей кабинет и уменьшившей видимость обзора до метрового пространства. Салус скоординировал действия отряда, моментально подобравшегося и собиравшегося для встречи угрозы плечом к плечу. Сильнее всего его тревожила невозможность обнаружить павшего Паладина и странное ощущение от тумана. Эта чернота ластилась к нему и обволакивала поверхность кожи, словно стремясь найти возможность проникнуть внутрь. Пришедшее осознание опасности резко ударило его, и мальчик моментально схватил телекинезом своих подруг, проломил стену и выпрыгнул наружу, аккуратно удерживая рядом с собой всех остальных. Плавно и быстро приземлившись, он снял захват с девушек и поднял голову, смотря на верхушку башни, откуда они выбрались. И весьма вовремя среагировав, Салус успел заметить прыжок Бондрюда, уже набравшего огромную скорость преследования и приземлившегося в нескольких десятках метров от них.

Уже не человек несколько секунд молча смотрел на свои бывших подопечных, а затем рывком сблизился с Салусом, намереваясь схватить того за горло. Вот только сам светловолосый парень не собирался так просто позволить себя поймать и ударом телекинеза отбросил от себя противника. В этот же момент на Бондрюда спикировала Бенарес в своей форме драконида и мощным ударом ноги опрокинула того на землю, крепко удерживая его тело своими когтями, глубоко вошедшими в тело мужчины. Так продолжалось несколько секунд и Салусу даже показалось, что они смогли так легко победить крайне опасного противника, но дальнейшие действия доказали ошибочность этого мнения.

Тело Лорда превратилось в густую тёмную жидкость в том месте, где его удерживали когти Бенарес, моментально сомкнувшуюся на ступне гуманоидного дракона и вызвав у неё громкий рык боли и гнева. Бенарес резким взмахом крыльев разорвала дистанцию с Бондрюдом, недоверчиво смотря на свою повреждённую конечность, с которой слезли кожа и мясо до костей. Голубые глаза девушки яростно горели, но повторно сблизиться она не посмела, опасаясь вступать в ближний бой с обладающим такой неприятной особенностью неприятелем. Жаль, но попытаться испепелить его потоком молний было слишком опасно, ведь рядом находились её товарищи, а двигался экс-Директор довольно резво, что все они подметили ещё в схватке с Джессикой. Так и не приняв решение, Бенарес продолжила парить в воздухе, выжидая момент для возвращения любезности за нанесённое оскорбление.

Не-паладин же в это время никак не реагировал, стремительно теряя человеческий облик, перетекая в непонятный сгусток то ли в форме осьминога, то ли паука, пока не превратился в нечто среднее между человеком и монстром с чужеродными элементами в лице шести отростков, вырвавшихся из его спины, с концов которых капала та самая субстанция неизвестного происхождения. При приземлении на снег, отрава испаряла его за секунды и прожигала свой путь дальше в глубь земли.

Салус задумчиво оглядел Бондрюда, понимая, что из всего их отряда, сразиться с чудовищем в ближнем бою сможет только он сам и то за счёт особенностей своего организма. Для остальных это будет смертельно опасно, и их оружие тут особо не поможет. Сирин и Агата бойцы ближнего боя, Аврора и её винтовка, стреляющая разрывными патронами повышенной мощности ничего не сделает обладателю столь пластичного тела, а нити с молекулярной заточкой Галины в лучшем случае просто разрежут противника на части, а в худшем растворятся при контакте. Всё это было бесполезно. Им срочно требовалось придумать план и как можно скорее. В это же время, его инстинкты били набатом, предупреждая о смертельной опасности, и это был не их нынешний враг. Словно что-то зловещее обратило на них пристально внимание и уже вынесло им всем приговор.

Мальчик задумался, потратив доли секунды на планирование с учётом их возможностей, и передал по Узам указания для каждой из них.

Пятёрка девушек моментально изучили их и согласились, начиная осуществлять замысел Салуса.

Проклятый, больше не теряя времени, снова атаковал мальчика, но в этот раз оказался подсечён нитями Галины, падая на землю, однако тут же оттолкнулся от неё щупальцами и вновь устремился к Салусу.

В этот же момент, несколько метких выстрелов Авроры отбросили противника в сторону, вырывая из него огромные куски чёрной плоти, всё также разлагавшие любой материал, которого касались.

Тварь, контролирующая тело Бондрюда, отступила в сторону, удерживая себя в стоячем положении при помощи оставшихся трёх конечностей, медленно восстанавливая повреждения. Судя по всему, он не мог регенерировать такие серьёзные раны быстро и этим следовало воспользоваться. К тому же, ребят атаковали слишком медленно, даже примитивно. Словно их противником был бешеный зверь, кидающийся на того, кто ближе к нему, а не один из сильнейших Паладинов за всю историю Шиксала.

Сконцентрировавшись, Салус поднял противника телекинезом в воздух и сразу же ощутил, что сопротивление увеличилось на порядок. Теперь сама суть преобразившегося Лорда Рассвета бурлила в материальном и энергетическом плане, выстреливая во все стороны частицами своей плоти и высвобождая огромное количество Хонкая. Стиснув зубы от напряжения, мальчик создал энергетическую сферу вокруг Проклятого, чтобы изолировать поток вредоносного излучения, и зашипел от перенапряжения, ощущая, как его слишком слабые энергетические каналы, не до конца восстановившиеся после исцеления Сирин, травмировались и рвались под слишком большим напором уже его энергии, направляемой на сдерживание. Трудностей добавляло ещё и то, что защита не пропускала ничего изнутри и это требовало дополнительной концентрации. Не самые приятные ощущения, но их следует выдержать. Ради их выживания.

Сирин шустро среагировала на действия своего партнёра и громко крикнула:

— Агата, Белла, приготовьтесь! Салус не сможет долго сдерживать Бондрюда!

Девочки бросили обеспокоенные взгляды на мальчика, но быстро вернулись к схватке.

— Ха-ха-ха, получай огненный привет, урод! — Агата выстрелила зажигательным патроном в неподвижного противника, с широкой ухмылкой наблюдая, как его тело быстро вспыхивает от контакта с особой смесью, специально созданной для встреч с Валькириями, подчинёнными Хонкаю. Правда её настроение резко ухудшилось, когда она заметила, как плохо горит Проклятый и это вызывало у неё немалое раздражение. Мысленно покрыв фанатиков и их фокусы проклятьями, Агата послала ещё патрон вдогонку, чтобы регенерация заражённого тратила больше своих ресурсов на борьбу с огнём.

Белла, парящая высоко над ними, кивнула Сирин и стала готовить мощный заряд электричества, намереваясь испепелить противника. Как бы он не был силён, ему не выдержать мощи разъярённого дракона. К тому же, гуманоидная драконица ощущала, что Салус испытывает сильную боль, пускай и не показывает её, стараясь ради них. То, что близкий её человек страдает из-за ничтожеств, даже неспособных выйти на честный бой и ударяющих из тени, пробуждало в ней ещё большую ненависть и злобу. Издав громкий рык, Бенарес выпустила на свободу целый поток молний, с огромной скоростью достигший цели и ударивший в Бондрюда. Белые молнии плавили тела низвергнутого Лорда, аннигилируя целые куски его тела. Сначала сгорели щупальца, заслонившие мужчину в защитном жесте, а когда чёрные отростки осыпались прахом, пришёл черёд и самого монстра. Тут Проклятый уже не выдержал, зашипев и издав тем самым первый звук за период их боя. Мутировавший шиксалец бился в судорогах, неспособный противостоять мести Повелителя Небес. Шипение стало воем после исчезновения рук с ногами, а когда удар Бенарес стал кусочек за кусочком обращать в ничто его туловище, то заражённый сорвался на громкий крик чистой агонии.

Так продолжалось пока от мужчины не осталась лишь одна голова, но тут сдерживающая сфера распалась на зелёные огоньки, высвободив Лорда, а поддерживавший её мальчик упал на колени, успев лишь опереться на ладони, чтобы не рухнуть полностью. Его лицо побледнело, а рот был плотно сжат от сильной боли.

— Салус! — раздались со всех сторон крики, полные тревоги и заботы, и рядом с ним оказались все его товарищи. Аврора и Галина подхватили мальчика на руки и аккуратно подняли, пока Сирин проверяла его состояние по их Узам. Несомненно, тоже самое делали и остальные, даже Белла, что успела выстрелить зарядом молнии и разнести голову Проклятого на чёрные ошмётки, точно убеждаясь в его смерти. После она присоединилась к остальным, что уже возились с Салусом, оказывая ему помощь.

Лидер отряда быстро скомандовала остальным расчистить место, чтобы дать возможность мальчику отдохнуть. Из-за отсутствия у них хотя бы обычного спальника или носилок, их своеобразным аналогом, благодаря своим габаритам, послужила Бенарес, усевшаяся на металлический пол без колебаний и принявшая мальчика, устроив его на своих коленях, крепко, но аккуратно прижимая его к себе бело-синим хвостом из полуматериальной субстанции, мягкой на ощупь, и выставляя перед лицом Салуса ладони, сложенные чашечкой, в которых плескалась кристально чистая вода, созданная теперь уже Беллой.

Он сразу же припал к этому источнику, ощущая, как накопившаяся слабость медленно уходит из его тела и возвращаются силы. Свою роль в этом сыграло ещё и то, что драконица закачала в жидкость максимально очищенный Хонкай, лишённый агрессивной природы, являющийся по своей сути лёгким стимулятором. Для его перенапряжённых энергетических каналов этого оказалось достаточно, и они принялись восстанавливаться с дополнительной подпиткой. Всё это время девушка наблюдала за ним с доброй, даже материнской, улыбкой, с трудом сдерживая желание погладить мальчика по голове.

— С-спасибо… — он выпил всё предложенное и тихо поблагодарил за помощь. — Я п-посчитал, что сумею с-справиться с Бондрюдом, но он оказался сильнее, — Салус позволил себе немного расслабиться в успокаивающих объятиях Беллы.

— Маленький дракончик, не стоит винить себя в том, что ты перестарался, — девушка принялась поглаживать его голову, а хвост обвился вокруг бедра мальчика. — Перед первым самостоятельным полётом всегда следует длительная подготовка. Лишь окрепнув и отбросив сомнения, юный повелитель небесных просторов взмывает, провозглашая свой триумф громогласным рыком, — Бенарес склонила голову к его лицу, посмотрев на него своими блестящими от удовольствия глазами, зрачки в которых сузились до тонкой линии. — И я горда, что ты вонзил когти в серьёзного врага, помогая своей стае. Лорд Бондрюд легко раздавил бы каждого из нас по одиночке, но, действуя группой, мы одолели его и в этом немалая заслуга принадлежит тебе. Наша семья, наша стая, выжила и это главное. Поэтому подними голову и смотри в будущее с гордостью. Лишь на пороге смерти подобные нам позволяют себе последний взмах крыльев, устремляясь в бескрайную синеву и там, в родной стихии, находят покой. Но до этого момента далеко и нас ждёт ещё много славной добычи. А пока позволь наградить тебя подобающе, мой маленький герой~.

Салус ощутил горячее дыхание Беллы на своей коже, отдающее свежестью горного воздуха и озоном, как после грозы. Гуманоидная драконица нежно обхватила его лицо своими руками, крепко удерживая в этом положении, и начала приближаться к его губам. Мальчик широко распахнул жёлтые глаза, когда девушка уверенно поцеловала его, передавая ему по ментальной связи коктейль из заботы, любви и страсти. Самоконтроль Салуса недолго продержался под натиском потока столь искренних эмоций. Мгновение он пытался вернуть себе ясность рассудка, но вскоре сдался и стал неуверенно отвечать, тем самым вызывая приглушённый рык удовольствия у Бенарес, только усилившей напор. Девушка точно знала, чего, а точнее кого, она хотела и сейчас оставляла на нём свою энергетическую метку, позволяя ему сделать тоже самое и с нею.

Постепенно их поцелуй становился всё глубже и лидирующую позицию в этом занимала разумный зверь Хонкая, знающая о неопытности своего партнёра. Пользуясь преимуществом своей нечеловеческой природы, они целовались больше минуты, пока Бенарес не разорвала контакт их губ. Лица пары были покрасневшими, глаза сияли, а тяжелое дыхание только завершало картину.

Инстинкты зверя Хонкая ещё несколько мгновений требовали от неё продолжения, намекая, что на данный период она сильнее и должна взять прямо сейчас своё от юного самца, испытывающего к ней симпатию и привязанность. Человеческая часть Беллы попыталась возразить, мол Салус слишком молод, но другая половина, олицетворяющая Бенарес, огрызнулась, что пользователи Хонкая взрослеют куда быстрее обычных людей и уже во всю готовы к продолжению рода. К тому же, не стоит вспоминать про законы, придуманные для гражданских. Валькирии с Рыцарями совершенно другая раса, во всём превосходящая обычных людей. Это ещё и не упоминая о том, что согласно этим самым человеческим нормам, четырнадцатилетние дети должны ходить в обычную школу, где самой большой проблемой будут несделанные уроки и плохие оценки, а не перспектива умереть в бою. И если жизнь коротка, то следует брать от неё всё возможное и пользоваться полученными преимуществами. Но в одном и Белла, и Бенарес были единогласно согласны. Сейчас действительно не самый подходящий для разврата момент. Пусть она и полностью готова в свои двадцать лет, однако остальные ещё нет. Их чувства слишком хрупки и нежны, а грубое вмешательство лишь порушит отношения и девочки посчитают виновной Бенарес или, что ещё хуже, обвинят во всём Салуса. Подростковая ревность слишком непредсказуема и поэтому куда более мудро будет подождать пару лет, пока они обучаются необходимому от неё и учителей, которые помогли и самой Белле в своё время, и разберутся сами в себе. Это не такой большой срок, а там уже её стая станет полностью дееспособной по всем законам Шиксала, власти которого не только не противодействуют будущим семьям, но и во всём помогают. Особенно, если родители являются по-настоящему сильными воинами и их потомство унаследует все гены.

Она издала тихий, но довольный рык, убедив и Беллу и Бенарес в правильности своих действий, приведя их к согласию. Приняв решение, девушка с лёгким разочарованием отстранилась от лица мальчика.

— Маленький дракончик, нам пора, — Белла, словно заботливая мать, ласково потрепала Салуса по волосам. — Кажется наша стая слегка беспокоится.~

Драконица издала тихий смех, напоминающий собой журчание ручья, и посмотрела на младших членов их семьи. Все они, еле заметно покрасневшие, смотрели на них, не сводя взгляда и даже не моргая. В их глазах были заметны искорки желания и лёгкой зависти, но никакой ревности или обиды. Умные девочки. Усилия её человеческой части не пропали зазря.

Бенарес уже собиралась привести их в чувство, но внезапно из её горла вырвался протяжный и глубокий стон, а по телу пробежала приятная дрожь. Опустив голову, девушка увидела, как мальчик, сидящий на её коленях, прикоснулся к хвосту девушки, убирая оный с его талии. И именно эти касания вызывали внутри неё определённые реакции. Очень нравящиеся ей реакции. Однако они пропали в тот момент, когда касание исчезло, вынудив девушку разочарованно простонать.

— Спасибо, старшая сестра, — сказал слезший с неё и вставший на ноги мальчик, смотря на неё с благодарностью. — Без твоей помощи я бы ещё долго восстанавливался.

Драконица улыбнулась, подмечая лёгкое смущение в его словах и то, как он старательно уводит взгляд от её тела. Милый мальчик. Её мальчик, провоцирующий своей невинностью и чистотой.

Поднявшись на ноги, ранее уменьшившая свой рост до двух метров девушка потянулась, расправляя крылья и шевеля хвостом. Раздалось несколько завистливых вздохов, а Бенарес удовлетворённо оскалилась. Именно на это она и рассчитывала. Будет лучше если они сконцентрируют внимание на её вызывающем поведении и смелых поступках чем на смерти Бондрюда, человека, что был для них одним из кумиров и образцов для подражания.

После успешной провокации драконица вновь обратила внимание на своего маленького подопечного.

— Ох, не стоит так говорить, мой милый Салус, — промурлыкала она его имя. — Какой старшей сестрой я была бы, оставив тебя в таком плачевном состоянии, — на дальнейших словах тон Беллы стал недовольным. — В которое ты привёл себя сам. Не стоит так напрягаться, дракончик. Мы переживаем за тебя. Все мы, — девушка указала ему рукой на девочек, уже отошедших от увиденного представления и теперь подходивших к ним с весьма характерным выражением лиц. — И разбираться с ними будешь ты сам. Это урок тебе за глупый героизм.

Смех Бенарес огласил окрестности как гром, а Салус сглотнул, испытывая лёгкий страх. Не за себя. А за то, что подвёл доверие девушек, умолчав о своём состоянии.

Первой к нему подошла Сирин и, взяв мальчика за подбородок, заставила посмотреть в свои глаза, в которых плескались разочарование и обида. Салус уже был готов к словесным упрёкам, но вместо этого ощутил, к своему удивлению, крепкое объятие, а лицо Сирин вжалось в его грудь.

— Не делай так больше. Никогда, — еле слышный шепот донёсся до него. — Мне было очень страшно. Я не хочу терять никого, особенно сейчас, когда только обрела счастье. Поэтому, пожалуйста, не рискуй своей жизнью, не поговорив с нами, — Сирин посмотрела не него своими влажными глазами, а её слова прерывались шмыганьем и плачем. — Обещай, что больше не будешь утаивать от нас ничего. Поклянись, что всегда будешь со мной. С нами.

Мальчик помолчал несколько секунд, а затем обхватил девушку руками, крепко прижимая к себе, не говоря ни слова, но открывая той свою душу и эмоции, что бурлят сейчас внутри.

Сирин сначала застыла на месте, обрабатывая полученное, и благодаря этому поняла, что Салус сделал это всё ради них, и лишь тихо засопела, но не стала дальше возмущаться и позволила себе расслабиться в его объятиях.

Вскоре к ним подошли Агата, Аврора и Галина, ощущавшие весь их обмен словами и эмоциями через Узы, и присоединились в групповом жесте выражения любви и заботы. Они могли бы и дальше так стоять, но странный звук привлёк их внимание, заставив одновременно оглянуться.

На своё удивление группа узрела живого Бондрюда, сидевшего у металлического столба. Вокруг Директора летали черные частицы энергии, восстанавливая его тело из ничего, уже вернув на место ранее уничтоженные голову… вместе с маской по какой-то причине, а так же туловище и правую руку.

— Хорошие в это время детишки пошли, — Директор говорил медленно и хрипло, смотря на них. — Давно я так себя не ощущал, очень давно. Даже при сражении с Всадником в Берлине в пятьдесят пятом году моё тело не так сильно пострадало. Однако тот бой мне понравился гораздо больше, она хотя бы не пыталась подчинить меня в первые же секунды.

— Лорд Бондрюд! — к нему тут же подбежала Галина, ранее проходившая углублённые курсы оказания первой помощи, и удивлённо начала осматривать полностью вернувшие целостность части его тела. — То, что вы живы, это удивительно, но как раз от вас ничего иного и не ожидалось. Мы рады, что вы снова с нами!

— Мне бы твой энтузиазм, девочка, — мужчина глухо усмехнулся. — То, что сейчас я контролирую себя и не нападаю на вас — лишь ваша заслуга. Повреждения, нанесённые паразиту, захватившему моё тело, оказались слишком велики и сейчас он находится в коме, но не заблуждайтесь, скоро эта мерзость вернётся. И тогда я уже не смогу его сдерживать, — Бондрюд стал прикоснулся уцелевшей рукой к своей маске, и она начала издавать лёгкие щелчки, отсоединяя свои части. — Наконец-то… Я могу взглянуть на небеса своими глазами, а не сквозь визор этой проклятой жестянки, — шиксалец выбросил переднюю часть маски куда-то в сторону. — Сотни лет в треклятом костюме жизнеобеспечения, который даже нельзя снять, наконец-то закончились.

Ошарашенным курсантам Вавилона предстало лицо седого старика, смотревшего на них пронзительными зелёными глазами.

— Вы?.. Н-но это невозможно, — первой заговорила Белла с выражением шока на лице. — Даже доступ Валькирий имеет подтверждённые доказательства вашей гибели… Николас Апокалипсис.

Остальные подростки закивали на слова Беллы, удивлённые не меньше, чем она.

На их реакцию мужчина лишь хмыкнул и кивнул головой.

— Так и есть. Во всех источниках я значусь как погибший от рук своей дочери, Рисы Шариак, но на самом деле… — он резко закашлялся густой, чёрной жидкостью. — …лучше спросите потом лично у моего сына. В данной ситуации он не станет утаивать ответы, несмотря на своё увлечение интригами, — старик вдруг стал серьёзным. — Ладно, немного поговорили и перейдём к делу.

Лицо Николаса лишилось каких-либо намёков на недавнее веселье.

— Отряд, слушайте мой приказ, — Апокалипсис выждал несколько секунд, справляясь с возрастающим напором паразита, понявшим замысел человека. — Во избежание моего окончательного перехода на сторону врага вы обязаны убить меня, не оставив ни фрагмента от тела. Молчать! — он резко прервал их, заметив, как рты девушек начали открываться для возражений. — То, что сейчас вы услышите, знают лишь единицы в Шиксале. Порождения Хонкая, начиная с класса Бедствие, возрождаются по прошествии некоторого времени. Самый большой промежуток между смертью и повторным появлением составил десять лет, когда Тереза Апокалипсис полностью уничтожила и поглотила Парвати. Мы надеялись, что способность Вишну может пересилить механизм воскрешения, но это не подтвердилось и из этого возникла директива, предписывающая Валькириям полностью избавляться от остатков любых зверей Хонкая, обосновывая это ликвидацией источников заражения. Если в случае со всеми тварями слабее упомянутого мной класса это срабатывает и даже Императоры появляются как новорождённые, то с Бедствием всё иначе. Они сохраняют воспоминания своей прошлой жизни в зависимости от того, насколько хорошо сохранились их останки. В случае со мной всё гораздо хуже. На данный момент я жив лишь благодаря частице Чёрного Куба и все вы знаете эту страницу истории Старого Шиксала, которую стараются не вспоминать.

Николас прервался на кашель и продолжил монолог:

— Каиниты прекрасно знали, что выведение меня из строя не просто лишит Шиксал одного из опытнейших руководителей. Проведённый против моей персоны ритуал подарит им члена семьи Апокалипсис и бывшего Архиепископа, имеющего доступ ко всем секретам и знаниям, накопленным Шиксалом за тысячелетия. Когда Проклятый, в моём лице, вернётся в материальный мир, то и Каин, и его жалкое Братство найдут меня благодаря этому самому ритуалу и получат в свою руки мощнейшее оружие против человечества из возможных, и поэтому вы обязаны уничтожить моё тело полностью. В обычных случаях я бы приказал вам обойтись стандартными методами, но они не сработали, как вы видели, и я питаю слабую надежду, что единственный мальчик в вашем отряде справится, — зелёные очи пристально посмотрели на Салуса. — Молодой человек, изучение твоего организма, а затем и бой с Сирин, где ты спас её от последней стадии заражения, навели меня на некоторые размышления. Совместно со знанием силы рода Шариак, я пришёл к выводу, что ваши способности в некоторой степени схожи. Возможно ли так, что ты обладаешь возможностью полностью выжечь Хонкай из моего организма? И как это повлияет на тебя?

Под пристальным взглядом мужчины Салус задумался. Даже в нынешнем состоянии он способен на такое и не имеет поводов отказать. Учитывая, что иной вариант развития событий таит слишком большую опасность для человечества в будущем, то следует воспользоваться данной возможностью пока Апокалипсис ещё контролирует себя. Но сначала ему следует спросить кое-что.

— Лорд Николас, ваша просьба осуществима, но вы специально не просили, чтобы я вылечил вас. Почему? Для меня это тоже возможно. Так из-за чего вы отбросили данный вариант?

Все члены Вестников Чернобога внимательно смотрели на Николаса, ожидая его ответа.

Несколько секунд молчания и старый Апокалипсис глухо рассмеялся, широко улыбаясь.

— Хороший вопрос, мальчик. Очень хороший. Казалось бы, что передо мной стоит выбор воспользоваться чудом, способным вернуть меня с пороги смерти. Но я не стану пользоваться им по нескольким причинам, — Николас глубоко втянул морозный воздух, закрывая глаза и опираясь спиной на столб. — За свою долгую жизнь я уяснил, что бесплатных чудес не бывает и на подарки судьбы полагаться не стоит. Лозунги про красоту или доброту, что спасёт мир, придумали наивные люди, считающие, что мировые конфликты можно разрешить малой кровью или вообще без неё. Невежи, не желающие изучать историю и мудрость предков. Первые государства людей брали в руки оружие и отстаивали своё право на жизнь в кровопролитных войнах. Против Хонкая, других людей или же самой природы. Нас всегда вела ненависть к врагу и желание жить. Мои глаза видели закат Старого Шиксала и то, как Новый Шиксал ковался в горниле гражданской войны. Чёрная Смерть, война с Империей Мин, раскол Шиксала на отдельные государства и последующее объединение их обратно. Всегда мы справлялись только своими силами. Молодые и старики не щадили себя ради своего будущего и своих потомков. У нас не было ни трижды проклятого Кровавого Феникса, ни Чумного Всадника. Лишь храбрые юноши и девушки, что добровольно принимали на себя проклятие Чёрного Куба, становясь первыми Рыцарями и Валькириями. Именно они вытянули на себе противостояние с мятежными правителями, решившими отдать Шиксал под власть культов Хонкая во главе с Каином. Предатели рода людского. В те года благородные дома Апокалипсис, Каслана и Шариак сократились до одной-двух семей или состояли вообще из одного члена. Я видел слишком много жертв, мальчик. Чересчур много. И теперь я должен согласиться, чтобы ради меня, умирающего старика, жертвовало собой новое поколение?

Старик оскалился в широкой и злобной ухмылке.

— Это будет предательством моих принципов, к которым я пришёл через потерю всех сыновей, последний из которых больше не считает меня своим отцом. Он не простил то, что я тогда совершил. Никогда не простит. Поэтому послушай совет последнего правителя Старого Шиксала. Чудес не бывает. На них способны лишь Боги, что никогда не обращают внимания на наш мир. Когда же перед тобой встанет выбор жертвовать собой или нет, то ты вцепишься в глотку Судьбы и докажешь миру, что человек не зависит ни от кого и всегда найдёт свой путь. Путь, который не заставит семью распасться навсегда.

Апокалипсис торжественно замолчал, пока подростки переглядывались между собой. Речь Николаса произвела на них впечатление своей застарелой болью, на которую способен лишь тот, кто потерял всё. У всех них блуждали разные мысли, так или иначе связанные с последней фразой мужчины. Какое-то неприятное ощущение поселились в них. Сверлящее их разумы странным предзнаменованием чего-то.

Сирин вцепилась рукой в своё копьё до побелевших костяшек и сжала зубы. У Бенарес бился из стороны в сторону хвост, показывая её тревожность. Агата, Аврора и Галина тихо переговаривались между собой, обсуждая услышанное.

Салус тоже был озадачен этой речью, а ощущение нависшей над ним опасности стало ещё явнее, но мальчик всё никак не мог понять источник или даже примерное направление предполагаемой угрозы. На время отбросив эти мысли, он коснулся лба травмированного Апокалипсиса, передавая ему мысленный образ. У него не было уверенности, что даже такой нестандартный метод как полное выжигание Хонкая в организме шиксальца устранит вероятность воскрешения Лорда в качестве Проклятого. И поэтому ему был предложен вариант, слегка раскрывающий истинную природу Салуса, которая могла отторгнуть большую часть людей, услышавших об этом. Банальное поглощение души, которое точно не позволит Каину получить Николаса в своё подчинение.

Разум Николаса застыл на мгновение, но вскоре он дал своё согласие. Старый мужчина не колебался, зная, что мир в надёжных руках его сына. Все дела старика давно завершены, а спокойного посмертия ему не получить в любом случае. И таким образом вариант с окончательным развоплощением от необычного мальчика являлся очень привлекательным для него. Дополнительной причиной согласиться было ещё и то, что все его знания попадут к верному Шиксалу молодому человеку, способному правильно ими распорядиться. Не самая же приятная природа мальчика, как способного пожирать души, пусть и отвратительна по своей сути, но не Николасу Апокалипсису осуждать кого-либо за такое.

Старик кивнул подростку и спустя мгновение ощутил забавное ощущение того, как саму его суть затягивает в странное и даже слегка жуткое место, наполненное чужеродными всему людскому образами, но уже мгновением спустя тьма поглотила его сознание и Николас Апокалипсис, последний правитель Старого Шиксала и герой Нового Шиксала, отец Отто Апокалипсиса, перестал существовать, а тело мужчины, теперь уже окончательно мёртвого, распалось на чёрно-красные огоньки, подхваченные ветром и унёсшиеся вверх, к небесам.

Салус минуту стоял, задумчиво смотря на место смерти Николаса, занимаясь размышлениями над их дальнейшими планами, пока к нему не подошла Сирин, обнимая со спины.

— Салус, ты поступил правильно, — она тихо обратилась к нему. — Лорд Николас благородно отказался от твоей помощи и привёл логичные доводы. К тому же он был прав, оказав ему помощь, ты бы мог погибнуть как в тот раз, — её лицо вжалось в его спину.

Мальчик повернулся к ней, легонько кивая, тем самым соглашаясь с девушкой, а его руки легли на спину девочки, медленно поглаживая.

— Старый Апокалипсис оказался очень достойным человеком, прожившим сложную жизнь и отдавшим её ради существования человечества. Мы никогда не забудем его подвиг.

Сирин молча прижималась к нему, расслабляясь в объятии Салуса и слушая размеренное биение его сердца, ничего не говоря.

Остальные тоже присоединились к импровизированной минуте молчания, провожая в последний путь того, кто старался жить с честью и даже перед ликом смерти не растерял своего достоинства.

Спустя некоторое время отряд начал собираться обратно в Вавилон, чтобы уведомить оставшееся в живых руководство Вавилона о победе и отправить подробный доклад в Штаб-Квартиру Шиксала. Они уже направили свои стопы по направлении к Башне, когда в шести метрах от них медленно сформировался жёлтый овал высотой в примерно два метра и шириной полтора.

Подростки моментально повернулись к неизвестному образованию, настороженно смотря на тёмный зев овала, поглощавший свет. Несколько секунд ничего не происходило, но вот монотонная поверхность портала сменилась очертаниями некого далёкого пейзажа, смутно различимого из-за мутной плёнки, сгустившейся по всей площади геометрической фигуры.

Вестники Чернобога уже приготовились нанести совместный удар, но в следующее мгновение расслабились, увидев кто вышел им навстречу из портала.

— Рад встрече с вами, молодые люди, — высокий блондин смотрел на них своими пронзительными зелёными глазами, оценивая их всех вместе и каждого по отдельности. — Пускай оно и произошло в столь неприятной ситуации, связанной с вашим домом.

Он отошёл в сторону, пропуская шедших за собой людей. При виде них у Салуса, Сирин и остальных друзей всё сильнее проскакивало изумление на лице и в мыслях. Удивлённые дети в живую смотрели на легенды Шиксала, чьи имена известны по всему миру.

Отто Апокалипсис, нынешний Архиепископ и глава мирового правительства, занимающий престол уже пятьсот двадцать шесть лет после победы в Святой Войне Ока и Копья. Рядом с ним стоял хмурый шатен в очках, тихо разговаривавший с Архиепископом. Иоахим Нокианвиртанен также известный как Вельт Янг и Первый Херршер. Лидер научной-исследовательской организации Анти-Энтропии, собирающей по всему миру уникальных личностей для противостояния Хонкаю. Иногда Иоахим бросал короткие взгляды на Сирин и после этого его спор с Отто разгорался с новой силой.

В стороне от двух лидеров стояла не менее колоритная компания. Молодой и крепко сложенный мужчина, не старше тридцати лет, ростом под метр девяносто, улыбался женщине примерно на голову ниже его и о чём-то шутил. Зигфрид Каслана и Сесилия Шариак, семейная пара и нынешние обладатели легендарных артефактов Суд Шамаша и Цветок Бездны. Беловолосые вскоре подошли к подросткам и подопечные Вавилона заметили низкую фигуру, терявшуюся на фоне семьи Каслан. Тереза Апокалипсис, сильнейшая Валькирия Шиксала на данный момент, нахмурившаяся из-за того, что про неё забыли. Апокалипсис собралась что-то сказать, но тут её взгляд переместился на Салуса. В глубине её глаз появился странный огонёк, и она рывком оказалась с ним. Точнее попыталась, ибо на её пути встала Белла, не давшая девушке продвинуться дальше.

— Ох, Мисс Тереза, вы не ушиблись? — с фальшивой улыбкой спросила девушка, смотря на неё сверху вниз. — Простите, что не заметила вас. Ещё не привыкла к новым размерам, — драконица слегка обнажила клыки.

Два гуманоидных зверя Хонкая, Вишну и Бенарес столкнулись в поединке взглядов, прекрасно ощущая с кем каждая из них встретилась. Белла ощущая голодную похоть и страсть от Терезы, направленную на её маленького дракончика, встала супротив соперницы, а инстинкты драконицы сразу назначили ту оной, стремясь не допустить к её мальчику чужака.

— Мисс Белла, я принимаю ваши извинения, — Апокалипсис, прищурившись, с идентичной фальшью в мимике ответила ей. — Какая жалость, что ваши размеры делают вас настолько неуклюжей. Как старшая среди нас могу предложить совместные тренировки, что позволят держать себя в тонусе.

После этих слов Бенарес тихо рыкнула, ощутив невысказанный намёк на её младшее положение как по возрасту, так и по силе. Для гуманоидных зверей Хонкая вопрос иерархии стоял весьма сильно, и человекоподобный дракон осознавала, что здесь она уступает Терезе во всём. И человеческая и драконья половины Беллы ощущали силу Вишну, угнетающую её. Лишь врождённое упрямство и материнский инстинкт по отношению к своей стаи позволяли ей уверенно стоять под хищным взглядом Терезы, не ввязываясь в последний бой.

Кто знает к чему бы привела их перепалка, но тут в напряжённую беседу вмешался новый собеседник.

— Ну-ну, Тереза, не дави на молодое поколение так сильно, — Сесилия легко встала между ними, бросив быстрый неодобрительный взор на свою старую подругу. — Пускай они и весьма талантливы, но только что вышли из своего первого серьёзного боя и могут соответственно отреагировать на твоё резкое появление. Мы ведь не хотим, чтобы наши будущие товарищи по оружию затаили неприязнь? — Взгляд Шариак стал колючим и острым.

Тереза ответила схожим взглядом Сесилии и две пары глаз принялись буравить друг друга несколько долгих секунд пока Апокалипсис не сделала шаг назад и мило улыбнулась, принимая свой безобидный облик, которым пользовалась большую часть времени. Вот только Шариак не обманула столь стремительная смена поведения и она лишь сверкнула очами, поворачиваясь к Белле.

— Прошу прошения за свою подругу, она иногда позволяет эмоциям взять над собой вверх, — Сесилия дружелюбным тоном заговорила с Беллой, обдавая её эфемерной аурой спокойствия и радушия. Всё в Шариак говорило об том, что она самый приятный человек в мире, вызывая в драконице странную дрожь по всему телу. Она знала, как ощущается ментальное вмешательство в свой разум и тут было что-то совсем иное. На уровне самой её сути призывая довериться Шариак. Тут не было никакой фальши или недомолвок. Женщина не врала, а искренне открывалась всей душой, раскрывая свои настоящие чувства. Действительно Святая.

Вскоре Белла, а затем и остальные её подруги втянулись в разговор с Сесилией и присоединившейся к ним Терезой, обсуждая безобидные темы вроде жизни в Вавилоне или их предпочтений в личной жизни.

Салус, которого отодвинули в сторону, прислушался к разговору женской половины присутствующих здесь и пожал плечами, лишь подмечая как эта добрая женщина профессионально вытягивает всю подноготную произошедшего в Вавилоне, начиная с объявления тревоги, из его друзей. Правда мальчика напрягали странные вопросы, касающиеся мальчиков и в частности его, вместе с еле уловимыми оценивающими взглядами Шариак. От Терезы он сознательно выстроил эмоциональный барьер, как только понял, чего она от него хочет. И поэтому Салус постарался отойти от них подальше, опасаясь за свою целостность, как физическую, так и психологическую.

— Страшно, да? — к нему подошёл Каслана и протянул руку для приветствия. — Меня Зигфрид зовут, а твоё имя я уже знаю, так что не представляйся, — шиксалец проследил за взглядом мальчика и понимающе кивнул. — Не волнуйся, моя жена умненькая и не станет лезть в личные секреты твоих подружек. Сесилия и раньше была весьма чуткой к другим людям, а после рождения дочери это всё взошло на новую ступень. Так что не волнуйся, парень. Вернут тебе их в целостности и сохранности.

Салус растерянно пожал ладонь Зигфрида, слегка смущённый таким панибратским общением, и его зелёные глаза несколько раз недоумённо хлопнули.

— Ха, ещё не понял, что ли? — мужчина громко рассмеялся и хлопнул его по плечу своей могучей ладонью. — Жёнушка моя обучается на специалиста по половому воспитанию юных Валькирий и сейчас она использует свои навыки и опыт на деле. Лучше сейчас объяснить им все подводные камни, чтобы у вас дальше всё хорошо было. Особенно учитывая ваши Узы. С ними всё проще и сложнее одновременно. Не буду пересказывать унылую теорию, ты и так всё знаешь, по глазам вижу. Лишь дам житейский совет: контролируй себя и не давай эмоциям вырываться. Любая негативная эмоция, что появляется в отношениях обладателей Уз Энкиду, крайне опасна. Она как самый незаметно действующий яд проникнет в вас и будет постепенно разрушать ваши отношения. И это я ещё не говорю про резкую потерю любимого человека… — Зигфрид поморщился. — Видел таких бедолаг, они либо сходят с ума, начиная винить во всём окружающий мир, либо совершают самоубийство спустя время, не способные смириться с утратой. Поэтому будь сильным духом, парень! Не столько для себя, а для них в первую очередь. Сибирская Чума, прошедшая здесь несколько лет назад, опустошила огромные территории. Пустые города и сёла не самое приятное зрелище. У твоих подруг крепкая воля, но раны на душе так просто не проходят. Отдавай им всего себя и они будут делать это взамен.

Зигфрид ещё шире улыбнулся и Салус обнаружил что тоже слегка улыбается этому прямому, честному и добродушному мужчине. К тому же опыт от человека, что знает проблему на практике, гораздо важнее любой теории, подчерпнутой им ранее.

— Премного благодарен вам, Зигфрид, — Салус уважительно посмотрел ему в глаза, замечая там отеческую заботу, такую непривычную для мальчика. Слухи про Зигфрида Каслану, человека с широкой душой, оказались правдой.

Однако их разговоры вскоре прервали.

— Кхм-кхм, прошу прошения, что прерываю вас, но я хотел бы расспросить этого молодого человека о произошедшем здесь, — Отто обратился к группе и посмотрел на Салуса, пристально изучая того взглядом. За спиной Апокалипсиса стоял Иоахим, всё ещё наблюдая за подростками с подозрением. — События из первых уст раскрывают ситуацию гораздо лучше, чем отчёты и рапорты, — Архиепископ издал короткий смешок, полный харизмы, ожидая ответа юноши.

Салус молча кивнул и пустился в подробный и длинный рассказ, повествуя обо всём, что ему было известно, начиная с обнаруженных им противоречий с проектом Бенарес и подозрений Лорда Бондрюда, переходя на встречу с Беллой, затем полностью передав столкновение с предателем Генрихом, и заканчивая рассказ поединком с Бондрюдом и его смертью. Он лишь умолчал про то, каким способом исполнил просьбу умирающего Архиепископа.

Отто внимательно выслушал речь Салуса и под конец закрыл глаза, устало вздыхая.

— Салус… — мужчина замолчал, собираясь с силами. — Как правитель Шиксала я оцениваю твой поступок очень положительно. Ты встретил тяжёлый выбор в таком юном возрасте и не проявил страха или сомнения, приняв единственно верное решение. Братству никоим образом не должен был достаться Лорд Бондрюд и все его знания… — Апокалипсис опустился на одно колено перед ним, печально улыбаясь. — Как верный сын своего отца я выражаю тебе свою личную благодарность. У меня и Николаса было множество разногласий, но обречь его на такую участь не способна никакая ненависть. Знай, что я у тебя в долгу и исполню любую просьбу. Слово Отто Апокалипсиса.

Салус уже хотел ответить, но тут его инстинкты буквально заорали о надвигающейся опасности, и он перевёл взгляд вверх, в небеса. Куда уставились и все здесь присутствующие. Глаза компании смотрели на медленно загоравшуюся точку где-то над облаками.

— О нет… — первым среагировал Вельт, чьи глаза превратились в красные шестерёнки, свидетельствуя об использовании силы Первого Херршера. — Это Четвёртый Ключ, выведенный на полную мощность. И он сейчас нацелен на Вавилон. Силы выстрела хватит на уничтожение всего живого в радиусе двадцати километров, но проблема не в этом. Наших совместных усилий хватит пережить подобный орбитальный удар. Энергетический луч пробьёт всю защиту Вавилона и дестабилизирует реактор, взрыв которого высвободит огромное количество энергии Хонкая, убивая всё живое уже на территории сотен квадратных километров.

Отто Апокалипсис, теперь уже стоявший на ногах, потёр виски, желая грязно выругаться. Его, сильнейшего Смотрителя за последнюю тысячу лет, так глупо переиграли и заставили явиться сюда вместе с лучшими представителями Шиксала. Древний Проклятый заманил их всех в смертельную ловушку, из которой нет выхода.

Архиепископ, ощущая взгляды всех присутствующих на себе, стремительно перебирал варианты для спасения. Портал в ближайшее время он открыть не сможет из-за ограничений Второго Ключа. Копии остальных ключей, имеющихся в его распоряжении, тоже бесполезны, даже Одиннадцатый. Его хватит на несколько секунд и это даже если не вспоминать, что его использование убьёт всех быстрее куда быстрее, чем приближающийся выстрел супероружия. Цветок Бездны и Клятва Иуды слишком опасны для Сесилии и Терезы если они используют их на полную мощность.

Кулаки Отто сжались так сильно, что наружу потекла жёлтая жидкость, заменявшая соулимным аватарам кровь. Никакой возможности спастись для них. Тут выживет только сам Апокалипсис, потому что это тело дистанционно управляется им. Потеря Вельта, Терезы и Сесилии с Зигфридом оставит человечество беззащитным перед наиболее опасными врагами. А сейчас на него полагались не только они, но и дети, что сейчас стояли вплотную друг к другу, с надеждой смотря на Архиепископа, ожидая что легендарный Отто Апокалипсис, основатель Нового Шиксала и мудрейший человек на Земле, найдёт способ решить проблему. Способ, которого нет.

Вот только Судьба любит ломать любые планы, даже самые надёжные. Салус, пристально смотря на сам Четвёртый Ключ, находившийся сейчас на огромной высоте, пришёл к простому плану. Способному спасти всех.

Мальчик не знал, что изначально планировал Каин, но было не трудно догадаться, что ему нужна Сирин в качестве Второго Херршера. Соотнеся записи рождения Первого и нынешнюю ситуацию, он сделал вывод, что взрыв реактора Вавилона даст необходимый заряд для пробуждения Ядра, а условия оного сделают Сирин враждебной к человечеству. Вот только Первый Проклятый не знал об всех его возможностях.

Салус хищно улыбнулся и перекрыл Узы Энкиду, чтобы по его Семье не ударил откат, моментально взлетая вверх на огромной скорости, к шоку окружающих, и снимая ограничения со своего Ядра. Жалкая тень себя прошлого, навесившая оковы для искупления старых грехов теперь ощущала, как огромная сила возвращается к нему, угрожая разорвать изнутри по причине слабости человеческого тела, не способного вместить всю Его мощь. Но ему к моменту отката будет уже всё равно, ибо его сознание снова вернётся в состояние безумного зверя, желающего лишь убивать и поглощать всё сущее. Как было с ним очень давно, до пленения и расчленения на множество осколков. Но не в этот раз. Теперь эта ненавистная сила окажется обращена в благое русло. Суть Вечной Пустоты и Безумия станет направлена против самой себя.

Поднимаясь всё выше и выше под громкие крики Сирин, что требовала его остановиться и даже рванула вперёд, но была остановлена Сесилией, он летел навстречу разноцветному лучу. Отто среагировал на попытки остальных девушек повторить действия Сирин и сковал их золотистыми цепями, не давая им совершить глупость, а сломавшую оковы и попытавшуюся взлететь Бенарес остановил Зигфрид, хватая её за ноги и крепко удерживая на земле. Позади себя Салус ощущал Вельта, летевшего за ним, но двигавшегося гораздо медленнее. Благо никто из них не пострадает ибо осталось совсем немного.

Спустя секунду два движущихся объекта столкнулись и из горла мальчика раздался громкий смех. Да, поглощай всю энергию из луча, его проклятая природа. Пожирай сколько угодно, приближая собственную гибель. Салус со странным восторгом ощущал, как его тело не выдерживает напора энергий изнутри и снаружи, начиная развоплощаться.

Внезапно на ум мальчика пришли слова Николаса, что чудес не бывает и Богам плевать на всё кроме самих себя. Да, это так. Но если за дело берётся Бог, эгоистичный в своём желании искупить ошибки и не допустить новых, то Божественное Чудо снизойдёт в мир, озаряя всех, кого коснётся. Это его Прощальное Чудо. Чудо миллиарды лет назад сошедшего с ума Божества, потерявшегося в бесконечной резне своих же сородичей.

Салус закрыл глаза, испытывая удовлетворение и лёгкую горечь, вспоминая все знакомства, что он завёл здесь. За такой короткий срок, едва меньше месяца. Но несмотря на это, мальчик чувствовал себя полностью счастливым. Новый мир, новые встречи и приключения. Семья, что ценила его таким какой он есть, получая в ответ такую же заботу. Они все будут жить. Жить и идти вперёд. Он же отголосок забытой древности, чужак издалека, встретит свой закономерный конец.

Тем не менее, он сумел сбить судьбу с того пути, что привёл бы всех к печальному концу, полному потерь, страданий и отчаяния.

Последним усилием Салус отправил Сирин, Белле, Авроре, Агате и Галине своё прощание, полное любви к ним с просьбой двигаться вперёд, не зацикливаясь на его смерти. Салус знал, что данное событие сильно ударит по ним, но надеялся, что им окажут всю возможную поддержку. Его Семья сильная, она справится.

Ощущая, как его чувства начинают сбоить, мальчик понял, что такое счастье на самом деле. Для этого всего лишь понадобилось стать человеком. Не телом или разумом, а сутью. Забавно. Очень забавно. Жаль, что он…

Последняя мысль в сознании мальчика не успела оформиться до конца, ибо энергии разорвали его полностью, рассеявшись в небесном просторе безобидными жёлтыми и зелёными огоньками, начавшими опускаться вниз. Если бы в этот момент кто-то оказался рядом, то он услышал лишь звонкий мальчишеский смех, полный радости.

Второй Херршер

Сибирь, территория исследовательского

комплекса Вавилон

Вельт подлетел к тому месту, где только рассеялся Салус и завис в воздухе, рассматривая жёлто-зелёные огоньки, предприняв попытку взять один в руку. Небольшая искра приземлилась на ладонь и, к его удивлению, впиталась внутрь. Иоахим сразу ощутил существенное улучшение самочувствия: отступила боль, терзавшая мужчину с момента принятия наследия Вельта Джойса, и даже утихли голоса узников Ядра. Хоть за свою жизнь он и повидал многое, однако этот феномен всё равно стал для него загадкой, и даже природа Первого Херршера не смогла дать ответ, что только что произошло.

Нокианвиртанен мог ещё долго отслеживать изменения, внесённые искрой в его тело, но вспышка Хонкая от Четвёртого Ключа, который выстрелил очередным зарядом, заставила его отложить размышления на время и заняться первостепенной проблемой. Мысленным усилием в его руке материализуется реплика Звезды Иден, и на пути разноцветного луча возникает чёрный провал, поглотивший поток агрессивного излучения в себя, сразу же исчезнув после выполнения своей задачи. От этого зрелища Вельт нахмурился, ведь раньше использование сил Херршера не было настолько лёгким и безболезненным, без ощущения, когда что-то внутри него болезненно растягивается и соединяется обратно с протяжным и противным скрипом.

Красные глаза, принявшие форму шестерёнок, засияли ярче и взор Херршера Разума впился в Четвёртый Ключ, рассматривая его, словно между ними и не было огромного расстояния. Стальная воля Вельта вместе с его доскональным знанием строения космического оружия пробежались волной по Ключу и сразу же нашли источник злой воли, что направляла против него артефакт ушедшей цивилизации. Пурпурный, с алыми вкраплениями, комок плоти прилип к управляющему модулю Ключа и служил своего рода удалённым доступом для разума лидера Братства.

Исходя из анализа, проведённого Иоахимом, ранее эта масса представляла собой живое существо, настолько извращённое Хонкаем, что уже ничем не отличалось от настоящих порождений. Анализ силами Херршера выяснил кем и являлся бионический механизм до трансформации — в прошлом это был один из работников комплекса. Однако разобраться с цепочкой предателей у него ещё будет время, сейчас же важнее другое. Миниатюрный пролом в пространстве и вредоносная субстанция, что затягивается внутрь него. Благодаря его филигранному контролю и тому, что теперь Ядро отзывается ему немного проще, Четвёртому Ключу не был нанесён побочный ущерб.

Потратив ещё несколько секунд на устранение малых повреждений, Иоахим устремился вниз. Приземлившись рядом с тем местом, откуда он стартовал до этого, брюнет посмотрел на Апокалипсиса. Блондин пристально смотрел вверх, не моргая и выискивая что-то ведомое только ему. Вельт встал рядом с ним, ожидая, когда учитель отреагирует на его присутствие. По прошествии пары ударов сердца Отто перевёл взгляд на Иоахима и спросил:

— Небесное Око возвращено под наш контроль? — голос Епископа звучал сухо и без эмоций. Его зелёные глаза сузились до узких щелей, не скрывая плохого настроения своего владельца.

— Да, Учитель, — Вельт понимал по какой причине Апокалипсис находится в таком состоянии. Только по счастливой случайности его многолетние труды не пошли прахом из-за недооценки старого противника. Противника, что доказал свою опасность в очередной раз, в моменте превзойдя их всех. Первый выстрел из Четвёртого Ключа мог убить всех присутствующих и лишь чудом они выжили. Чудом, за которое заплатили ещё одной жизнью. — Виновные известны, и я займусь ими лично.

Блондин смотрел на него несколько долгих секунд, а затем моргнул, загоняя злобу с раздражением вглубь разума, и повернулся к остальным участникам произошедших событий.

— Хорошо, — Отто взглянул на группу молодых девушек, что сейчас по-разному переживали случившееся с их другом. Бенарес, что взмахом хвоста откинула от себя Зигфрида, разорвала золотые цепи на телах Агаты, Авроры и Галины. Они выглядели потрясёнными и подавленными такой быстрой и неожиданной смертью Салуса. Их эмоциональное состояние оставляло желать лучшего и это было прекрасно заметно. Белла собрала эту троицу в одном месте и старалась успокоить, как только могла, но это не особо помогало. Пылающая пламенной ненавистью Агата, прикусившая губу так сильно, что капала кровь. Аврора, в которой сейчас плескалась такая буря из ярости и презрения к тем, кто посмел нарушить их покой. Даже Галина испытывала желание принести тихое забвение виновным.

— Мы должны как можно скорее увезти их отсюда, — пробормотал правитель Шиксала и проверил свои силы. Скоро этот его сосуд восстановится достаточно, чтобы можно было открыть портал в Штаб-Квартиру — самое безопасное на данный момент место, в надёжности которого не было сомнений. Всё пошло не по плану, а помня предсказание, что именно здесь должен родиться Второй… Ход мыслей Отто Апокалипсиса резко остановился, а он сам неподвижно застыл. Его голова медленно повернулась к Сирин, которая не реагировала ни на что, стоя безмолвной куклой в объятиях Сесилии, что вместе с Терезой пыталась дозваться до девочки.

— Пятеро встретят Шестого. Шестого, что станет последним звеном в их цепи. Шестого, что подарит им полноценное понимание их жизни. Отчаяние он сделает Радостью, Ненависть превратит в Дружбу, но его Любовь обратится Горечью, — только сейчас к нему пришло полноценное понимание слов Пророка Елисея. — За Горечью последует Возвышение на Небесный Престол…

Речь Отто придавила окружающих словно удар молотом, проникая в разумы каждого. Вельт Янг напрягся, обращаясь к своей силе Херршера и прощупывая Сирин. Зигфрид и Тереза призвали Правосудие Шамаша и Клятву Иуды, готовые к действию. Белла и стоявшие рядом с нею Агата, Аврора и Галина удивлённо посмотрели на Апокалипсиса, не зная, как реагировать на данную новость. Шариак повернула к себе лицо Сирин и всмотрелась в её потускневшие золотые глаза.

— Сирин, дорогая, ответь мне, — женщина нежно стала пытаться дозваться до девочки. — Не позволяй смерти своей любви сломить тебя. Ты должна двигаться вперёд ради него, чтобы его гибель не пропала даром. Полна душа твоя скорби от утраты, но сдаться сейчас равноценно предательству всего того, во что верили вы.

Сесилия тщетно продолжала говорить с Сирин, но девочка не реагировала на её слова, погружённая в саму себя. В её разуме зациклился момент как Салус взлетает вверх словно звезда. Бросая на неё последний взгляд, полный печали, и закрывая свои эмоции. Вот только каков толк, когда их Узы уже сформированы и она всё равно ощущала его как часть себя? И от того было больнее чувствовать, как эти самые Узы оборвались навсегда. Отнимая у неё самое важное, что она обрела за всю свою жизнь. Заполняя её душу Пустотой. Пустотой, что принялась затягивать всё вглубь бездны отчаяния.

Сирин резко очутилась в воспоминаниях своего детства, смотря на них со стороны. Маленькая девочка, одетая в светлый сарафан, играла с мужчиной, черты которого размылись в её сознании. Её отец. Она не знала его имя, так как он рано ушёл из их жизни. Мама лишь один раз сказала ей, что папа девочки умер из-за последствий заражения, возникшей при ликвидации последствий аварии на ЧХЭС(Чернобыльская хонкайная электростанция), произошедшей за несколько месяцев до её рождения. Уже в три года она узнала, что такое Хонкай и это повлияло на всю её дальнейшую жизнь.

И вот, следующий фрагмент её жизни здесь, в далёкой от родных мест и холодной Сибири. Она и её мать живут в небольшой деревне, куда смогли перебраться после того как у Сирин обнаружилась природная стигмата, по какой-то причине напугавшая мать девочки и вынудившая ту бросить налаженную жизнь в Минске, скрываясь как можно дальше от цивилизации. Здесь они прожили до тех пор, пока Сирин не исполнилось двенадцать лет и её жизнь снова не сделала резкий поворот. К ним пришла Великая Чума. Проказа, которой равной не существует. Ужасная болезнь, не щадящая никого. Мужчины и женщины, старики и дети, все они умирали в долгих мучениях, а затем поднимались мертвецами. Жители деревни пытались бороться, изолируя больных, сжигая трупы и стараясь поддерживать друг друга. Целый год длилась растянутая агония, пока в живых не осталось двадцать детей да старый волхв, помнивший древние обычаи. Старик остался в деревне, отвлекая на себя восставших из мёртвых. Тогда Сирин, покинувшая место, называвшее домом, потеряла мать. Снова от Хонкая. В живых из тех беглецов осталась лишь половина, что вскоре нашла приют в Вавилоне.

Яркая вспышка и Сирин обнаруживает себя в абсолютной темноте. Ни света, ни звука, ничего. Лишь Пустота. Олицетворение её самой на данный момент. Вся жизнь девочки была связана с Хонкаем. Рождение, на которое повлиял взрыв ЧХЭС в 1986 году. Гибель отца, что занимался ликвидацией последствий взрыва. Появление природной стигматы. Вынужденный переезд в Сибирь. Великая Чума. Смерть матери, которую Сирин лично похоронила в пламени вместе с домом. Лишения в пути. Тренировки в Вавилоне. Нападение культистов на её третий дом. Предательство Джессики. Бондрюд, что оказался заражён предательским ритуалом и его последующая гибель. Самопожертвование Салуса… разрыв Уз.

Каждое из этих событий забирало у неё часть её самой, не оставляя ничего после себя. И вот, теперь забирать больше нечего, всё оказалось отдано безмолвной Пустоте. Так к чему такая жизнь, когда все её идеалы оказались растоптаны, а любовь мертва? Она стремилась стать защитницей людей, но именно люди решили, что она этого недостойна. Она выживала каждый раз за счёт других, что сжигали себя до остатка. Вереница лиц, подёрнутых дымкой, промчалась перед нею. Отец, Мать, волхв Тихон, Джессика Русе, Бондрюд, Салус. Люди, что повлияли на неё сильнее всего. Прямо или косвенно, но именно благодаря им она стала такой как есть. И теперь они все мертвы. Умерли из-за неё. Из-за её слабости.

Сирин открыла свои глаза, что начали наливаться ярким светом. Миг желания — вся одежда с неё пропадает. Шагая босыми ногами посреди Пустоты, девочка двигалась в место, что звало её. Вглубь своей души. И спустя неизвестное количество времени Сирин наконец пришла куда хотела. Жёлтый овальный камень тихо пульсировал тусклым светом, но стоило её взору упасть на него и он засиял гораздо сильнее, словно узнавая. Несколько шагов, расстояние которых измерить не получилось из-за непостоянного пространства, и пальцы Сирин смыкаются на камне.

Тысячи образов пронеслись в разуме девочки, давая её понимание природы мироздания и законов, по которым оно строится. Мириады знаний угрожали стереть саму её суть в ничто, но что такое информация для Пустоты? Всего лишь помеха, пытающаяся заполнить бесконечность, которой нет ни конца, ни края.

Сирин сделала глубокий вдох, ощущая, как мир раскрывается совершенно по-новому. Её новая суть стремилась во все стороны, стремясь охватить собой всё сущее. Охватить, чтобы поглотить и вернуть в первозданную Пустоту. Место, из которого всё сотворилось. Место, которое примет всех, когда настанет Конец.

Усилие воли и энергетическая волна затухает. Сейчас не время. Она должна узнать правду этого мира. И уже тогда вынести суд.

Зрачки девочки изменились, теперь напоминая перевёрнутые кресты, а сами глаза запылали золотом. Из подсознательных желаний формировалась её новая одежда. Одежда, достойная нового божества.

Ведь теперь она взошла на Небесный Престол. Стала одной из Вершителей Судеб. Херршер. Херршер Пустоты.

Закрыв глаза здесь, Сирин открыла их уже в реальности. Сразу же встречая лазурные очи Сесилии, что грустно смотрела на неё. Женщина провела ладонью по щеке Сирин и тихо прошептала:

— Ты сделала неправильный выбор, Сирин. Выбранный тобой путь не приведёт ни к чему хорошему. Лишь к ещё большим страданиям и смертям. Пожалуйста, выслушай меня: не позволяй жажде мести застить твои глаза.

Херршер моргнула, а затем заговорила полностью мёртвым голосом:

— Слишком поздно, Сесилия. Люди забрали у меня всё, что я ценила и теперь меня с ними ничего не связывает. И даже если я останусь с вами, забыв тех, кто умер ради меня, то спокойной жизни мне не видать, — Сирин обвела взглядом людей, что находились здесь. Отто и Вельт понимающе кивнули, зная, что она испытала, но не расслабились, готовые противостоять ей. Зигфрид и Тереза, не обладая столь глубоким пониманием её новой природы и большим жизненным опытом, прореагировали лишь сильнее напрягшись, а её подруги встали в стороне ото всех, но в их взглядах не было страха или отвращения, лишь желание помочь ей.

— Став Херршером, я встала на иной путь, но это мой собственный выбор. Ранее меня вели другие, и теперь я сама решаю, куда идти. И если мне будет суждена смерть… я встречу её, но перед этим сделаю всё возможное, чтобы сделать этот мир лучше. Чтобы никто больше не страдал от Хонкая. Даже если для этого мне придётся создать новый мир.

Сирин была уверена в своих словах, даже если осознавала, что скорее всего ошибается. Однако это были её ошибки и отвечать за них будет только она.

— Белла, Аврора, Агата и Галина, — Херршер наконец обратилась к своим подругам. — Я не буду заставлять вас идти со мной и даже желаю, чтобы вы остались здесь. Так будет безопаснее для вас.

В ответ четыре девушки переглянулись между собой и синхронно сделали шаг вперёд. Спустя пару мгновений Белла взяла слово:

— Сирин, мы всегда пойдём за тобой. Как обещали ещё тогда, на краю нашей деревни.

Остальные кивнули, по Узам сообщая о своём согласии. Горячая Агата, спокойная Аврора и тихая Галина не собирались оставлять свою подругу даже в такой ситуации.

Херршер ошеломлённо смотрела на них пару мгновений, а затем еле заметно улыбнулась. Даже в таком состоянии для неё было приятно слышать, что она не одна.

— Спасибо вам.

Сирин вновь обратила внимание на Сесилию.

— Сесилия Шариак, с этого момента, я, Сирин, Херршер Пустоты и лидер отряда Вестников Чернобога, заявляю о своей отставке и роспуске отряда. С этого момента мы больше не принадлежим военной структуре Шиксала и свободны от ваших приказов. В следующий раз мы уже встретимся как враги, поэтому даю возможность подготовиться к войне. Таково моё слово как свободного Херршера, и оно нерушимо. Прощайте.

Сирин подняла голову на Луну, взмахивая рукой, и исчезла в фиолетовой вспышке, унося с собой своих товарищей.

Как только Херршер пропал, Сесилия скривила лицо от боли и чуть не упала из-за подогнувшихся ног, но ей помог устоять подбежавший Зигфрид, что с тревогой уставился на свою жену. Затем к ним подошла Тереза и они вдвоём стали оказывать помощь Шариак.

— Зигфрид, я поступила неправильно, — устало проговорила Сесилия. — Мне следовало убить её сразу же при первых признаках трансформации, но я не смогла. Просто не смогла убить девочку, которая не была виновата в произошедшем. Более того, я помогла ей правильно завершить метаморфозу во вред своему собственному организму. Она такая же как я. Но если мне после потери семьи помогли ты, Тереза и Отто, то на неё навалилось слишком многое и она не выдержала сломавшись.

Каслана мягко улыбнулся, поддерживая Шариак. — Сесилия, ты прекрасно знаешь, что в любом начинании я поддержу тебя. И даже так, не забывай, что Касланы всегда являлись щитом для невинных. Эта девочка не особо похожа на злое божество, и я полагаю, что мы должны ей помочь. Но сначала позаботимся о тебе. — Мужчина оглянулся на стоящую рядом девушку. — Тереза, пожалуйста, позаботься о Сесилии.

Каслана, дождавшись согласия от Терезы, передал ей свою жену и подошёл к Отто с Вельтом, серьёзно смотря на них.

— Отто, Вельт, каковы наши планы теперь? — Зигфрид решительно спросил у них, не желая тратить время на пустые разговоры.

Епископ Шиксала и Государь Анти-Энтропии посмотрели друг на друга и речь взял первый:

— На данный момент мы полностью эвакуируем Вавилон со всем персоналом и оборудованием. Этот комплекс не является более безопасным местом. После этого все наши силы по всему миру переводятся в полную боевую готовность. Мы не знаем куда Херршер нанесёт первый удар, но я полагаю, что у нас есть два-три дня на подготовку. Она перенеслась на Луну и теперь узнает тщательно скрываемую правду об настоящей истории нашего мира. Её реакция определённо будет далека от радости, но быстро обнаружить их базы она не сможет и сначала будет вынуждена заняться нами. Братство Каина тоже хорошо сокрыто, и мы не сможем стравить её с ними. Мы с Вельтом успели обсудить ситуацию и у него имеется возможность дать нам большую отсрочку.

Иоахим подхватил разговор за Апокалипсисом:

— Мною планируется визит на Луну с целью убеждения Сирин не совершать опрометчивых поступков. Как такой же Херршер я прекрасно могу понять её и выстроить правильно аргументы, что переведут её на нашу сторону. Шиксал и Анти-Энтропия гарантируют ей полную свободу и безопасность взамен на союз. По предварительным расчётам успешность составляет семьдесят целых восемнадцать десятых процентов. В случае провала мной будет завязан бой с целью задержать или даже победить её. В момент своего рождения Херршер наиболее слаб, и я считаю, что у меня имеется возможность одолеть её без убийства. Если же фаза один и фаза два плана покажут свою несостоятельность, то на эту ситуацию у меня тоже есть вариант. — Вельт глубоко вздохнул. — Я планирую создать искусственную чёрную дыру, что поглотит нас обоих, избавляя планету от угрозы Второго Херршера.

Нокианвиртанен закончил говорить, смотря на Каслану. Зигфрид не выглядел счастливым, но понимая логичность приведённых доводов, резко кивнул.

— Мне это не нравится, но ничего иного я придумать не могу. Надеюсь на ваше благоразумие.

Развернувшись и взмахнув меховым плащом, Зигфрид направился к Вавилону, куда ранее ушли Сесилия и Тереза.

— Отто, ты уверен, что мы способны победить? — дождавшись, когда они останутся вдвоём, Первый Херршер обратился к Епископу. — Согласно Свиткам Мёртвого Моря, Второй Херршер будет владеть силами над самой структурой бытия, меняя её под свои нужды. Архивы Прошлой Эры же не содержат информации как им удалось победить своего Херршера Пустоты. Если Сирин решит не церемониться, то мы ничего не сможем противопоставить ей.

Блондин молчал целую минуту, а затем сухим голосом заговорил:

— Мы не имеем права проиграть, Иоахим. Иначе история повторится и тут уже пробудится Великий Змей. Такое развитие событий тоже неприемлемо. Поэтому я разрешаю тебе использовать силу Первого Херршера на полный потенциал. Меня не волнует степень разрушения Луны, но нейтрализация Второго Херршера должна быть выполнена. Любыми средствами.

Взглянув своими пронзительными зелёными глазами, передающими всю степень серьёзности ситуации, в карие очи Вельта, Отто сконцентрировался и открыл портал в свою Штаб-Квартиру, заходя в него и покидая холодную сибирскую пустошь.

Оставшись один, Иоахим поднял голову на Луну, нахмурил брови и создал из ничего планшет, набирая сообщение Эйнштейн и Тесле. Судный День настал и им следовало встретить его подготовленными.