Учитель тысячи техник. Приют в трущобах

Глава 1

Солнце заливало ярким светом травянистое плато, окружённое возвышающимися горными массивами со стоящими на них пагодами, чьи подножья украшали цветущие деревья сакуры. В небе парили огромные для своих размеров птицы, а робкие животные, осторожными перебежками кочевали между норами, опасаясь стать обедом для властелинов небес, но совершенно не тревожась насчёт единственного человека в радиусе нескольких километров.

Как и они, он не боялся хищников, да что там говорить, даже гигантский орёл, попытавшись спикировать ему на спину, резко «сбился» с пути, встретившись глазами с этим человеком. Посчитав конфликт исчерпанным, тот вновь перевёл взгляд на три надгробия, выбитых из белого камня.

На старческих щеках виднелись дорожки из слёз, ведущие к длинной бороде, которые мужчина даже не пытался скрыть или вытереть. Ему было незачем, да и не от кого, прятать свою скорбь.

Раньше, на этом холме возвышался маленький домик, к которому примыкала скромная тренировочная площадка, наполненной смехом и потом его приёмных детей. Теперь, здесь стояли лишь три могилы, принадлежащих бывшим ученикам, а ведь каждого из них он уговаривал отказаться от пути бессмертного к Небу, оставшись на Земле.

- Не беспокойся, теперь ты дома, Бао Чиф, рядом со своим братом и сестрой. – старик погладил свежее надгробие, которое ещё не успело покрыться трещинами и плющом. Он лично его высек, как и предыдущие. Таков был его долг, долг приёмного отца, и учителя. – Мне очень жаль, что вы так рано прекратили своё возвышение. Вы должны были превзойти меня в нём, для этого я и отпустил вас в Божественные секты, но боги оказались безразличны к вашей судьбе, подведя к обрыву и толкнув в спину.

Длинные волосы мужчины зашевелились, под влиянием поднявшегося ветра. Он словно пытался успокоить, убитого горем несчастного. Тот даже позволил себе небольшую улыбку, отряхнув несуществующую пыль с соседней могилы.

- Не надо за меня беспокоиться, малышка Су Фэй, уже поздно. Я слишком стар, для продолжения пути, и недостаточно талантлив, чтобы встать на вершину этого мира. Но я могу кое-что другое. – грустное лицо пожилого мужчины, исказила гримаса ненависти. – Клянусь, те, кому в руки я отдал ваши жизни, ответят за свои ошибки. Для меня не имеет значения, какую цену придётся заплатить. Если потребуется, возьму в долг у Неба, но приведу их к ответу!

Культиватор развернулся спиной к кладбищу своего прошлого и направился прочь. Поднявшийся ветер, с огромной силой подул ему в лицо, словно пытаясь остановить, но тот был непреклонен в своём решении. Настоящий даос, совершив выбор, должен его принять!

Ему предстоял длинный путь, прежде чем он доберётся к горе Небожителей, стоящей на панцире Ао. Пылающего жаждой мести культиватора и его цель, разделяют тысячи ли. Но разве это проблема для того, кто стал известен как Мастер Тысячи Техник, проживший жизнь равную сотням смертных? Разве могут существовать преграды перед стариком, потерявшим всё, что любил из-за несправедливости, и ищущим возмездия?

Не может.

Подставив лицо ветру, старый культиватор коснулся кольца на морщинистой руке, и словно по команде, перед ним появился широкий меч – довольно известный вид артефактов для путешествий по воздуху. Запрыгнув на него и взлетев, он подставил морщинистое лицо разбушевавшейся стихии, не пожелавшей отпускать его на самоубийственную затею. Он словно боролся с ним, настаивая на своём мнении.

Даос лишь грустно улыбнулся в ответ на реакцию разбушевавшейся погоды. Его малышка, Су Фэй, была неугомонным ребёнком, и отлично ладила со столь непокорной стихией. Иногда ему даже казалось, что она должна была родиться с крыльями…

- Учитель, а как вы думаете, если бы у меня выросли крылья, словно у птицы Пэн, я бы сумела взлететь так высоко, что меня никто не смог бы достать? – девочка лет десяти, с чёрными волосами, и голубыми глазами цвета неба, с улыбкой подсела к даосу, сосредоточенно высекающего из дерева очередную фигурку. Там был изображён воин, замерший с мечом в странной стойке, позволяющей тому задействовать определённые меридианы, для использования одной из техник, которой он хотел обучить Си Маня.

- Су, для того чтобы взлететь высоко с твоим талантом, тебе не нужны крылья. – мужчина важно погладил ещё скромную бородку, которую только начала покрывать седина. – Для таких детей как ты – даже Небо не предел.

- Но, учитель! Если бы я умела летать, я бы смогла та-а-ак много увидеть оттуда! – Су развела руки в стороны, начав ходить кругами по тренировочной площадке, слегка покачиваясь, словно на ветру, и издавая различные звуки, похожие на клёкот диких птиц.

- У тебя ещё всё впереди, малышка Су, ты увидишь столь многое, что неба нашего мира будет мало! – рассмеялся тогда довольный даос, не подозревавший как сильно ошибается…

…Перед домом замерла внушительная делегация из десятка культиваторов в традиционной голубой одежде. Посланники Божественной секты Шторма, в которой состояла его единственная ученица. В отличии от своих названных братьев, девочка с рождения была более гибкой, совмещая в себе сразу две стихии, делающих её талант чем-то особенным.

- Божественная секта Шторма приветствует Мастера Тысячи Техник. Мы прибыли к вам с новостями. – глава процессии заговорил, как только улыбающийся мастер вышел навстречу незваным гостям. Сегодня был радостный день, ведь младший из учеников прибыл навестить своего приёмного отца и старого учителя в перерыве между учёбой в одной из Божественных сект. - Наша школа приносит свои извинения. К сожалению, Су Фэй не сумела овладеть техникой Штормового прилива и погибла, пытаясь подчинить её силу. Глава просил передать её тело отцу в знак уважения.

Стоило только хозяину услышать о судьбе дочери, как его кожа посерела, а лицо самую малость заострилось. Он не собирался горевать или предаваться безудержному гневу. Не сейчас. Выставить свои эмоции на показ перед посторонними – значит продемонстрировать им слабость. К сожалению, юноша рядом с ним, не до конца освоил этот урок, и не сдержав гнева, он с силой сжал рукоять своего клинка.

- Почему глава вашей школы не прибыл сам? Я передавал свою дочь и ученицу именно ему, как богу секты. – после слов мастера, юноша таки не выдержал, и на стоящую делегацию обрушилась жажда крови одного из гениев, воспитываемых в секте Двух Драконов.

- У бога слишком много дел, чтобы он отправлялся по таким мелочам… - едва слышно промямлил посланец, ставший белее холста.

- Тогда вы, как члены секты Шторма, должны сказать мне. Почему ученица, не познавшая Разум Пэна была допущена к освоению одной из сложнейших техник вашей школы?

- Глава посчитал, что она может совладать с этой силой, не обращая внимания на столь незначительный факт как…

Договорить посланец не успел. Его голова покатилась под ноги остальной делегации, после того как Си Мань одним движением отрубил её.

- Подумайте над вашими оправданиями получше, прежде чем пытаться навешать лапши на уши тому, кто помогал создавать техники для вашей школы. – процедил юноша сквозь сжатые зубы, платком стирая кровь со своего клинка.

- Да как вы смеете! Глава этого так не… - один из гостей попробовал было начать качать свои права, но его прервал небрежный взмах руки коллеги.

- Прошу прощения за этих людей, они посмели говорить за нашего главу, не имея на это право. – храбрец вышел вперёд и поклонился мастеру, который в отличии от своего ученика, пусть и с трудом, но ещё сдерживал свой гнев перед даосами, даже не подозревавшими как близко они находятся к порогу смерти. – К сожалению, вряд ли кто-то из нас может сказать, чем руководствовался бог Фенгбао. Мы лишь гонцы, которые были посланы передать печальную весть. Никто из нас не может пояснить, или же оправдать его действия. Даже наши смерти, мало что будут значить, мы лишь ученики, которых не жалко отправить как курьеров, прервав их тренировки.

Хозяин дома прикрыл глаза, пытаясь совладать с растущими эмоциями.

Да, его дочь мертва по вине этой секты. Да, глава их школы даже не отважился прийти сюда лично, отдав дань уважения и извинившись за случившееся. Но смерть этих даосов подарит лишь секундное умиротворение, принеся в будущем проблемы ему, и двум оставшимся ученикам, никак не навредив Божественной секте Шторма.

- Мне понятна ваша позиция, и я вас услышал. Я принимаю извинения школы, но Фенгбао получит прощение лишь после того, как прибудет ко мне лично. Можете так и ему и передать. Голова же этого глупца – цена за неуважение ко мне. Вам всё ясно, младшие?

- Конечно, мастер. Мы передадим послание богу слово в слово.

- Свободны. – гости покинули негостеприимного хозяина, оставив того рядом с закрытым гробом, обрамлённым голубой тканью, что изображала бушующее море.

Лёгким движением, мастер открыл крышку, открывая вид на красивую девушку. Глаза его малышки были закрыты, а лицо было умиротворённым, словно она приняла мирно усыпляющий яд, а не пыталась освоить одну из своенравнеших техник своей секты.

- Мы так это оставим? Из-за глупости ублюдка погибла наша сестра, я не забуду смерть малышки Су Фэй, лишь из-за того, что он один из семёрки! – не выдержав, к учителю подошёл полыхающий гневом Си Мань. Он всё таки не сдержался, отпустив остатки самоконтроля, и полыхая яростью во все стороны, сильно контрастируя на этом фоне со спокойным выражением лица своего мастера.

- Он прав. Их смерть ничего нам не даст, и мы лишь объявим войну Божественной секте, а вы с Бао Чифом пока недостаточно сильны, чтобы сразить Фенгбао. Даже я не уверен, что смогу одолеть его без последствий для себя. – мужчина замер на месте, раздумывая как поступить. Он тоже не желал просто так спускать это с рук секте Шторма. – Будем действовать более аккуратно. Начнём провоцировать всех встречных членов Шторма и, если у них есть яйца – они бросят вызов на дуэль. Вот только мы в таких случаях не обязаны оставлять выживших. Даже скажу больше, каждый адепт этой школы, принявший бой, должен будет умереть. И передай мои слова твоему брату. Всё понятно?

- Так точно, учитель! – ярость парня утихла, и он довольно улыбнулся, осознав план мастера. Так они могут ослабить секту Шторма, не переводя конфликт в полноценную войну. А что касается Фенгбао… когда-нибудь они с братом станут достаточно сильны, чтобы выйти против бога в бою…

Пока воспоминания о малышке Су Фэй проносились в памяти, забывший о сне, еде и питье, культиватор достиг своей цели. Путь занял несколько недель, слившихся в сплошной поток мелькающих пейзажей и людей, которые не представляли никакого интереса для ищущего справедливости даоса.

Зависнув на артефакте посреди моря, мастер с равнодушием наблюдал за чудом этого мира, черепахой Ао. Огромное создание, бесстрашно плавало по океану, совершенно не боясь возможных нападений со стороны хищников, поскольку самые опасные создания, проживали на вершине скал, расположенных на поверхности его панциря.

Горы Небожителей. Именно такое название носили Семь Пиков, на вершинах каждого из которых, обитали местные Боги, возглавляющие Божественные секты. Каждая из них, была в силах руководить целым регионом Благословлённых земель, площадь которых составляла сотни тысяч километров.

На панцире черепахи проживали исключительно те, кто шёл путём совершенствования. На острове давно не бывало обычных людей, не посвящённые в тайны даосов. Их попросту бы убило в месте, со столь сильной концентрацией силы практиков, которые не скрывали своих аур.

Достигнув вершины даосов, каждый из них имел невероятную власть над миром культиваторов. Познав один из божественных атрибутов, они стали считаться теми, кто приобрёл бессмертие, пройдя весь путь, положенный идущим к Небу.

- И каждый из них глупец. Достигнув божественного атрибута, они не пытаются продвинуться дальше, застыв на одном месте как идиоты. – проворчал старый учитель, развивая свою мысль.

Да, сам он тоже давно остановился, не решаясь идти дальше по пути возвышения, но то был его осознанный выбор. Он желал лишь постигать и изучать многообразие множества техник, а достижение божественного атрибута наложило бы на него ограничения, не дающие пользоваться частью других путей. Да и с появлением учеников, его ориентиры в жизни навсегда изменились, и лишь только сейчас он понимал, что зря перестал идти путём бессмертного, ведь может быть, тогда Боги не посмели бы вытереть об него ноги. С некоторыми из них, он начинал свой путь даоса, и даже имел дружеские отношения. Поэтому, он многое знал об их порядках и обязанностях.

Например, сегодня был один из немногих дней, когда все семь Богов собирались в одном месте, чтобы обсудить ближайшее будущее мира, происки демонических культов и даже проблемы духовного измерения. Для таких как он, не было секретом существование земель не подконтрольных семи Божественным сектам. Часть из них принадлежали мифическим созданиям по типу черепахи Ао, часть территории была выжжена битвами прошлых поколений, другая же контролировалась демоническими культиваторами, не уступающими по силам даже Божественным сектам.

- И так всегда, слишком много разговоров, и почти полное отсутствие действий. – покачал головой старик, отмечая для себя самый высокий из пиков – именно на нём обычно и происходили подобные собрания, когда старики забывали о своих обидах друг на друга, и были вынуждены вести цивилизованный диалог.

Вложив максимум энергии который может принять артефакт, мастер за несколько минут оказался перед пагодой, чья вершина упиралась в небеса. Навстречу ему поспешила толпа даосов облачённых в различные одежды – сопровождение и охрана Богов.

- Божественные культиваторы не принимают просителей, прошу уважаемого даоса покинуть пик Феникса. – заговорил один из них, с поклоном обратившись к мастеру.

- Я не проситель. Я ростовщик, который пришёл взымать долги двух Богов, так удачно оказавшихся в одном месте. – ответил тот, и уверенно пошёл вперёд, прямо на даосов.

- Да кто ты такой, чтобы что-то требовать у Богов??? – воин в тёмно-голубых одеждах ухватил даоса за плечо, не пуская того к дверям.

Старик лишь отметил, что эти цвета очень шли малышке Су Фэй, прежде чем столь наглый страж схватился за обвисшую кисть, в которой словно перемололи даже самые мелкие хрящи, оставив лишь кашу. Старик не собирался жалеть младшего, посмевшего положить руку на того, кто превосходит его в возвышении не только на несколько ступеней, но и опытней на много сотен лет.

- Пропустите его! Идиоты, вы что, не знаете кто такой Мастер Тысячи Техник!? – крик пострадавшего, и голос молодого парня из секты Двух Драконов, отрезвили культиваторов, обнаживших оружие в ответ на агрессию. Пусть этот старик и не имел такой славы и имени как их главы, но тут не было ни одного человека, что не слышал бы о Мастере Тысячи Техник. Даже после того, как он ушёл на покой сто лет назад, о нём всё ещё помнили и рассказывали легенды. – Прошу прощения за поведение младших, они не знают о том, что вас связывает с богами.

- Ничего страшного, Чан, - мужчина узнал в говорившем друга и собрата Си Маня по оружию, - молодому поколению простительно не знать стариков, отживших свои века.

Поправив несуществующие складки на ханьфу, мастер прошёл через расступившуюся толпу, напоследок кивнув парню. Ему бы не хотелось срывать молодые таланты этого мира. Ведь Небо могло и не простить такого самоуправства.

- Я надеюсь, ваша обида не принесёт горе всему миру. – прошептал Чан, когда мужчина прошёл мимо него. В памяти юноши всё ещё были свежи те пересказы легенд о мастере, что поведал ему Си Мань. К сожалению, это был как раз тот случай, когда истории, ходящие в народе, не преувеличивали силу героя. Они преуменьшали всё то, что успел сделать за свою долгую жизнь Мастер Тысячи Техник.

- Проблемы мира, скоро перестанут быть моими проблемами. – ответил одними губами скорбящий по своим воспитанникам мужчина, но даже так, понявший его юноша вздрогнул. Возможно, сегодняшний день станет тем, когда родится новая легенда о Мастере. Или же, его имя будет предано анафеме, как одного из членов демонической секты, который пошёл против воли семи Богов.

Глава 2

Створы огромных ворот, готовых посоперничать в толщине с многовековыми дубами, открылись морщинистыми ладонями старика так легко, словно их подгонял ураганный ветер. Это действо вызвало уважительные взгляды собравшихся практиков. На дверях стояла особая формация, увеличивающая и так их немалый вес в несколько раз, и без её взлома, лишь сильные мира сего, могли попасть внутрь. Разумеется, Мастер Тысячи Техник входил в их число.

Перед вошедшим предстала огромная зала, на чьих стенах были изображены картины сражения мускулистого мужчины с многочисленными демонами, которых тот за свою жизнь перебил великое множество, войдя в легенды ходящие среди даосов.

В центре зала располагался длинный стол, во главе которого восседал высокий мужчина с золотой кожей, отражавшей солнечные лучи. Его мускулам могли позавидовать многие практики, а властный взгляд заткнуть любое создание. Плечи воина укрывала алая мантия без рукавов, выдавая в нём адепта ближнего боя. Именно он был запечатлён в рисунках на стенах. Огненный Император, взявший имя Янди много веков назад.

По левую и правую руку от него, сидели ещё шесть богов этого мира, являвшимися столпами порядка и стабильности Благословленных земель.

Прекрасная женщина с призывными губами, чья мантия была обита изумрудным и голубыми цветами. Эту паучиху все знали как Укротительницу Драконов. По преданиям, она смогла подчинить себе двух драконов, и с их помощью создать две школы, чьи техники превосходно синэргировали друг с другом, в итоге породив Божественную Секту Двух Драконов.

«Да, они отлично подходили Си Маню, именно по этой причине я и отдал его в обучение столь скользкой женщине.» - в очередной раз старик проклял свой выбор наставника, пусть и конкретно её вины в смерти Си Маня не было. В отличии от произошедшего с другими учениками.

- Сан Вонг? – узнал вошедшего мужчина, облачённый в роскошные одежды тёмно-синих оттенков. – Что тебе здесь нужно, насколько я помню, ты сам отрезал себе возможность стать одним из нас. Тебе нечего тут делать.

- Я лично пришёл за твоими извинениями, Фенгбао. – обзаведшееся морщинами лицо главы секты Шторма побледнело. Его явно взволновала озвученная тема, и её обсуждения он бы хотел избежать. - Помнится, даже за столько лет, ты не пришёл извиниться за убийство моей ученицы.

- Убийство? О чём он говорит, Фенгбао? – подал голос Огненный Император, заинтересовавшись происходящим разговором.

- Этот старик просто выжил из ума. Девочка всего лишь не совладала с одной из техник моей школы и погибла. – попробовал отмахнуться от обвинений хозяин Штормов, но не тут-то было. Его внимание приковала давящая аура убийства, вышедшая из-под контроля от враз разозлившегося гостя.

- НЕ СОВЛАДАЛА? Ты дал Су Фэй одну из массивных техник, до того, как она пробудила разум Пэна! Ни один культиватор не совладает с Штормовым приливом, пока его проницательность не выйдет на должный уровень! Уж я-то, один из создателей, прекрасно знаю все преимущества и недостатки. Отдавать эту технику столь рано – намеренно убить девочку!

- Что за вздор! – Фенгбао соскочил со своего места, с силой ударив по столу. – У неё были отличные данные, с которыми она могла бросить Небу и уничтожить любые ограничения!

- То есть ты сделал это осознанно!? – взъярился мастер, чьи ладони засветились багровыми красками, и начали наливаться кровью. Лишь вмешательство крепыша с длинными усами остановило готовящуюся атаку.

- Господа, прекратите! Мы с вами уважаемые даосы, а не какие-нибудь бандиты с высокой дороги! Всё можно уладить мирно. – Шэньнун, бог секты Огненных Недр, примиряюще поднял руки, внимательно следя за начавшими гаснуть ладонями разгневанного посетителя. Ему прекрасна была известна техника, и он бы не хотел увидеть её использование на коллегах.

- Так же, как ты уладил отношения с демонической сектой Тёмного Феникса? Отправив к своим врагам отряд юных гениев, пожертвовавших жизнями, чтобы уничтожить цитадель главы культа вместе с собой? – прошёлся обвинитель по учителю своего старшего сына.

- Тебе прекрасно известны все обстоятельство той трагедии. Шла война, и я попросту не мог за всем уследить. Его отряд самостоятельно принял решение покинуть ряды основной армии, чтобы закончить конфликт одним ударом. – лицо Шэньнуна посмурнело, и убитый отец мог бы поверить в эту актёрскую игру, если бы не знал, как тот, являясь самым слабым из богов, трясся над своим статусом, словно над хрустальной вазой. Уже третье поколение гениев в его секте погибало до того, как сумело раскрыть свой истинный потенциал. А истинная причина их смертям довольно проста – старик банально боялся, что однажды, в секте появится более достойный кандидат, способный занять его место по праву сильного, и старший сын Санг Вонга, Бао Чиф, был одним из этих кандидатов.

- Да, но мне больше интересно, как ты, бог, узнав об этом, не успел их спасти из лап Тёмного Феникса?

- Меня сдержали его ученики. Когда я прибыл, стены крепости переваривало жерло вулкана.

- Как, такой слабак и рохля, неспособный быстро справиться с учениками, сумел занять среди вас место? И это разве достойнейший из даосов, заслуживающий зваться одним из богов? Его божественный атрибут хотя бы настоящий? – вопросил мастер, отчего в него полетел сгусток лавы, сбитый могущественным потоком ветра.

- Поверь, он вполне реален и может дать мне сил одолеть рядового даоса! – вскипел Шэньнунь, не выдержавших очередных оскорблений.

- Мастер Сан Вонг. Мы понимаем, что вы только недавно пережили потерю своего старшего сына, но это не даёт вам права разговаривать с нами в таком тоне. – заговорил единственный старик среди богов, чья борода опускалась к коленям. – Мы обязательно изучим обстоятельства смерти ваших ПРИЁМНЫХ детей в сектах Шторма и Божественных Недр, но сейчас, нам надлежит обсудить и решить более серьёзные вопросы, чем ваши детские обиды.

- То есть, вы не считаете мои претензии к этим двум богам достаточно весомыми, чтобы рассмотреть и вынести им приговор здесь и сейчас? – мастер перевёл взгляд на Огненного императора, который был наисильнейшим среди богов.

- Нет. – просто ответил тот. – Мы займёмся этим позже, да и ввиду обстоятельств, вряд ли ты сможешь рассчитывать на что-то более серьёзное, чем пара артефактов компенсации от сект.

Услышав столь разочаровывающий ответ, мастер применил первую из запретных техник, имеющихся в его обширном арсенале. Тело даоса покраснело, вены вздулись, а от кожи пошёл алый пар.

Помимо Шаньнуня, ещё один из богов узнал Технику Кипящей Крови, считающейся утерянной, после смерти одного из Богов предыдущей эпохи. Именно по этой причине, самый таинственный бог с натянутым на лицо капюшоном, решил не встревать в это сражение. Он не желал платить за чужие ошибки своей жизнью.

- Раз так, то я сам заберу их головы! – выкрикнул Вонг и его силуэт исчез, оставив на своём месте только красный пар. Сам же старик появился перед Фенгбао, который ждал, что тот скорее атакует Шэньнуня, поэтому едва успел уклониться, спасая голову, но подставляя под раскалённую ладонь своё плечо.

Вопреки всем законам физики, она ударила словно острейший меч, отрезая руку даоса. Мастер тут же попробовал повторить атаку, но ему не дали продолжить. Огненный император, снеся стол в сторону, быстро оказался рядом с вторженцем, и перехватил руку, не боясь жара, исходящего от практика.

- Я не позволю творить в моём дворце всё что тебе вздумается! – мышцы мужчины вздулись, а глаза пылали раскалённым пламенем. Пассивные техники уже во всю разжигали силу императора. Чем дольше он находился в бою, тем сильнее раскалялся, сея погибель среди смертных своим присутствием.

Однако, здесь не было обычных смертных. Только те, кому они поклонялись и боялись.

- Как будто у тебя есть силы на это, или ты тоже забыл о том, кто я такой? – из глаз мастера покатились кровавые слёзы, часть капилляров вздулись красной сеткой, а в склере расплескались золотые искры. Во время своей сверхъестественной пляски, они словно вытягивали силу из зрачков, отчего те начали медленно сереть, теряя свой настоящий цвет.

Всего секунда потребовалась мастеру, чтобы вывернуться из хватки огненного императора, и вновь напасть, только на этот раз его жертвой стал старик, возглавляющий секту Огненных Недр.

Атака открытой ладонью оставила за собой след, раскаливший сам воздух, после чего впечаталась в грудь виновника смерти одного из его сыновей. Вот только и тот не просто так носил звание бога. Каменная броня прикрыла торс задолго до этого, поэтому удар лишь разнёс земляное крошево, тем не менее, отбросив старика не несколько метров и заставив схватиться за грудь, в попытках вдохнуть немного воздуха.

Не вступившие в битву четыре бога отступили в стороны, заняв место под картинами прошлого Огненного Императора. Им был неинтересен этот бой, более того, некоторым из них, смерть конкурентов лишь играла на руку. Сражавшиеся же, не намеревались заканчивать дело миром, наращивая силу используемых способностей.

Пока пострадавший пытался отдышаться и восстановить технику, хозяин резиденции сковал мастера ближним боем, чем не преминул воспользоваться ставший одноруким даос. Не особо переживая из-за потерянной конечности, он выхватил из пространственного кольца меч и начал делать им волнообразные махи, вызывающие в воздухе странную рябь.

Обширный комплекс движений, заставил пространство потемнеть и скопить у потолка небольшие облака, тут же разразившиеся дождём, вперемешку с громом.

- Поступь Шторма: Грохот! – даос выбросил меч вперёд, после чего в него ударила молния, тут же покинувшая особую сталь клинка, и направившись в сторону много возомнившего о себе мастера.

- Глупец. – как только старик увидел начало движений своего оппонента, он ухмыльнулся себе в бороду. Отбросив императора назад, он с силой вбил ноги в пол, пробивая камень. Настигнувшая его молния, на секунду просветила скелет даоса, но дойдя до ног, тут же пошла дальше, разойдясь мерцающей сетью по всему помещению. И если выбравшие нейтралитет боги, без труда сумели подпрыгнуть в воздух, избежав атаки, то сражавшиеся ощутили вкус природной молнии в полной мере. – Ты действительно думал, что я не разработал способ противодействия технике, которую мы с тобой вдвоём создали? Это насколько же нужно быть наивным, чтобы продолжать думать так ограничено?

Последнюю фразу мастер произнёс пока выбирался из им же созданной ловушки, но никто не мог этим воспользоваться. Вся троица пыталась вернуть контроль над телом, после того как утратили его от удара электричеством.

- Умри за свои ошибки! – Санг Вонг положил средний и указательные пальцы к сердцу, и резко ударил по нему током, потерявшим искры под эффект грохочущего грома.

Глаза Фенгбао на секунду расширились, и даже успели запечатлеть своего оппонента, прежде чем его рука прошла сквозь грудную клетку главы секты Шторма. Вырванное сердце успело сделать ещё пару ударов, прежде чем мастер, поддавшись своей ненависти, сжал кулак, уничтожая источник сил любого даоса. Даже демонические культиваторы в большинстве случаев погибали от таких ранений.

Старик на миг улыбнулся кровожадным оскалом, но спустя секунду, содрогнулся в кашле, выплёвывая на пол дворца целую лужу крови.

«Вот и первый откат.» - диагностировал мастер, отмечая, как люди в его глазах начали терять фокус. Всё же используемыми им техники не зря считались запретными, но при этом, и самыми сильными.

- Надо же, сколько интересных вещей мы сегодня наблюдаем. – стоящая в стороне женщина кровожадно облизнула губы, заводя диалог с закутанным в одежды мужчиной. – Сразу несколько запретных техник, активированных одним человеком. Взгляд Мертвеца из Загробной демонической секты, что запрещён для использования живыми. Поступь Грома, которой владел только учитель Фенгбао. Говорят, пуская ток по своему сердцу и сосудам, ты получаешь скорость недоступную даже киринам, но цена этого – разрушение кровеносной системы. И ещё эта интересная техника вначале… Сифонг, не поделишься секретом с прекрасной женщиной? Судя по твоему взгляду, ты отлично осознаешь, что это.

- Техника Кипения Крови. – голос мужчины звучал сухо, и не особо заинтересованным в диалоге. В отличии от других, он не знал Мастера Тысячи Техник как человека, поэтому наблюдать за боем ему было куда любопытней. – Распаляя свой кровь, даос задействует все резервы организма, вот только цена этого – чрезмерная трата ресурсов тела, поэтому, техника так же является запрещённой для всех, кто не обладает лечебными или вампирическими способностями. Говорят, её активно использовал один из истреблённых кровавых кланов.

Добавлять же, что он является единственным членом этого рода, оставшимся в живых, Сифонг не стал. Он давно ушёл от этих практик, и не собирался к ним возвращаться.

Тем временем, обстановка в помещении накалялась, в прямом смысле. Мастер насел на главу Огненных Недр, пытаясь выколупать его из обновлённого каменного доспеха, тогда как пришедший в себя огненный император, раскалил воздух до такой степени, что тучи, оставшиеся от бога Штормовой секты, попросту испарились.

- Для чего ты его убил, глупец? Ради мести!? Из-за неё, огромная секта окажется в хаосе, как и подконтрольные ей земли! После этого, тебе не выбраться отсюда живым! – пришедший в себя от удара электричеством даос, ещё сильнее добавил в объёме мышц, а кулаки объяло пламя. Он поспешил навстречу врагу, вот только это не входило в планы вторженца, которого интересовали лишь две жизни во всём дворце.

- Я и не собирался пережить этот день. – ухмыльнулся старик, ощущая как его тело уменьшается, под иссушающим влиянием Кипящей Крови. – Громовая Поступь!

Мужчина растворился в красных разрядах молний, которые облепили Шаньнуня, словно рой диких шершней. Вот только, тот не зря носил своё звание бога. Прямо перед атакой, резко выдохнув, он ударил правой ногой по земле, отчего каменный пол, подскочивший в воздух, растёкся потоками магмы, защищая культиватора.

Однако, молний было так много, что стена из лавы не сумела полностью защитить его, и красные молнии ударили с огромной силой, разнося каменные доспехи в клочья. Фигура же мастера сформировалась у него за спиной. Лишённый правой руки и плеча, ослепший на один глаз даос, потянулся было к шее своего последнего врага, но застыл на месте, когда ослабевшее сердце не выдержало нагрузки, лопнув словно шар, наполненный водой. История одного из великих культиваторов этого мира подошла к концу.

Пока посреди зала разгоралась драма, женщина, наблюдавшая со стороны, и не думала отстать от своего невольного напарника.

- Санг Вонг и Фенгбао произошли из секты Грома и были братьями по оружию. Они вместе создали техники Шторма и основали новую школу на стыке двух стихий. Вот только Фенгбао желал большего и амбиции сделали его богом, но вместе с тем, он совершил много ошибок. Я не знаю, что конкретно послужило причиной, но Санг Вонг отстранился от секты, а потом и вовсе покинул её, уйдя в отшельничество. Позже, он подобрал этих детей и начал обучать, став для них отцом.

- Разве, один из них не был и твоим учеником? Почему он не мстит тебе? – глядя на пылающего жаждой местью старика, Сифонг не мог не задать этот вопрос.

- Потому что, Си Мань был моим любимцем, столь одарённым, что перед ним склонялись драконы. – женщина закрыла глаза, вспоминая лицо её бывшего ученика. – Каждая девочка в секте вздыхала о нём, и чего уж таить, даже я была подвержена этим чарам. Будь уверен, он бы достиг уровня бога играючи, заняв место рядом со мной…

- Так как он погиб? Разве в том не было твоей вины? – допытывался её собеседник до правды.

- К его смерти я не причастна, и мы уладили все свои разногласия с Санг Вонгом, поэтому, я бы хотела избежать этого рассказа…

Тем временем, глава секты Огненных Недр пришёл в себя. Оголённый, с обгоревшими частями тела, он со стоном поднялся на ноги, после тяжёлой атаки оппонента.

- Будь ты проклят, Санг Вонг, как и твой ученик! Да, он умер по моему желанию и приказу, что ты с этим сделаешь?! – распалялся разгневанный культиватор, обращаясь к погибшему. - Ты не смог сберечь его, не сумел защитить и себя, глупец!

Он бесстрашно подошёл к телу, чтобы посмотреть в безжизненные глаза Мастера Тысячи Техник.

- Лучше не подходи, к нему. В его теле ещё сохранилось убийственное намерение и энергия от запретной техники Взгляда Мертвеца. – окликнул бога Сифонг, лично изучивший пару стеллажей, оставшихся от демонических культов.

- Да что может мне сделать этот кале… - договорить Шаньнунь не успел. Казалось бы, замершая в воздухе единственная рука мастера, резко подалась вперёд, и сжалась на шее захрипевшего культиватора. – Сдохни!

Даос плюнул сгустком магмы в голову Санг Вонга и та начала плавится. Вот только, разве это может остановить тело, которое сотни лет затачивало движения до рефлексов?

Кисть сжалась ещё сильнее, и остатки плоти начали превращаться в пепел, вместе с тем транслируя силу в последний, фатальный удар. Тело Шаньнуня сотрясло от множества разрядов молний, пока они полностью не облепили его, обращая фигуру бессмертного в прах.

Две секунды, и на землю упало две горстки пепла.

Вот теперь, история одного из великих культиваторов и в самом деле подошла к концу. Но только лишь в этом мире…

Глава 3

Сознание вернулось к Санг Вонгу в одно мгновение вместе с болью, что по определению было странно. После всех техник, использованных в последнем бою, он не должен был ощущать вообще хоть что-то! Ведь пепел обычно не склонен к лишним переживаниям. Но вопреки всему, он чувствовал!

Заплывший кровью глаз, ноющую ногу, и ещё несколько синяков, которые вскоре станут полноценными гематомами. Все эти позабытые ощущения мастер принял с улыбкой.

- Вставай, мы ещё с тобой не закончили!

На краю сознания послышалась какая-то тарабарщина с непривычным произношением, которую Мастер Тысячи Техник почему-то сумел разобрать. Он никогда не славился изучением множества языков, обходясь проницательностью Лудуня, но сейчас он явно не мог использовать её, словно весь его прогресс в культивации откатился едва ли не к самому началу, когда он ещё не знал о её существовании.

С некоторым усилием приоткрыв глаза, Санг Вонг узрел перед собой трёх человек, крайне печального вида. Каждый из них пусть и пытался выглядеть как опытный бандит, о чём говорил их расхлябанный внешний вид и ножи на поясе, вот только их физическая форма выглядела так, словно они ни дня не уделили боевым практикам, что было довольно странно. Даже обычные люди стараются по большей части хоть немного держать себя в форме, а для работников меча и топора - это вовсе обязательное условие, от которого зависела их жизнь.

- При следующей встрече, ты принесешь нам в два раза больше обычного, иначе, мы сожжем твою хибару, вместе с детишками! - говорил самый здоровый из них, чьё лицо не обладало признаками высокого интеллекта, поэтому, Санг Вонг искренне засомневался в правомерности требований головореза. Да и про каких детишек он говорит? Все его ученики выросли, и погибли на пути идущих к Небу.

Стоило промелькнуть последней мысли, как голову бывшего культиватора прострелило болью, словно ему было мало травм.

Перед глазами пронеслись три лица, часть из которых, вряд ли можно причислить к человеческому роду.

Бойкий, но хваткий мальчик, с черными волосами, узкими глазами и свернутым набок носом. Большой проныра и хитрец, умудряющийся выкрутиться из любой ситуации. Бывший владелец тела нашёл парня на улице. Мальчишка был крайне запуганным, и ему явно нелегко давалась жизнь беспризорника. Бранд стал первым воспитанником.

Мия. Маленькая светловолосая девочка, обладающая слегка заострёнными ушами. Она имела чудесный характер, а так же талант к врачеванию, став для беспризорников и опекуна лучиком света в их мрачных жизнях.

Третье лицо отличалось от остальных. Зеленокожий и клыкастый Драк, принадлежал к расе, называемой в этом мире орками. Он не выделялся высоким интеллектом, но зато был необычайно вынослив, и силён для своего возраста.

"Что за чёрт? Кто эти дети, и откуда он так хорошо их знает?" - Вонг схватился за голову из-за очередной порции боли, которую сопровождали новые воспоминания.

От мелких и бросающихся в глаза привычек, до самых потаённых желаний - он знал буквально всё о своих воспитанниках!

Опять эта навязчивая мысль! Почему он, Санг Вонг, называет каких-то посторонних разумных, своими воспитанниками?! Да и Санг Вонг ли?

- Эй, Гаррет, ты меня услышал? - словно подтверждая мысли даоса, бандит обратился к своей жертве по незнакомому Вонгу имени. Он даже не слышал, чтобы где-то, столь необычно называли детей! - Ты что, оглох? Если не заплатишь, то тебе придётся переписать свой дом на нас, понял?! Или ты думаешь, мы не сможем переловить твоих мальков, и порешать по одному, пока ты не согласишься?!

Оскалившись, головорез потянулся к Санг Вонгу, хватая за волосы. Вот только несмотря на боли во всём теле и неразбериху в воспоминаниях, даос не мог позволить столь пренебрежительного отношения к себе, от какого-то уличного отребья!

Санг Вонг со злостью перехватил протянутую руку за запястье, резко выворачивая и дёргая на себя.

В новом теле оказались жалкие крохи сил, но даже их хватило для того, чтобы подняться с колен навстречу бандиту, и перекинуть его через себя на землю, среди которой проглядывались битые камни - некогда эти улицы знали лучшие времена, но сейчас, сей факт играл растерянному мастеру на руку.

Без особого труда выбив дух из первого шантажиста, завершающим ударом в грудь, Санг Вонг решил проучить и остальных. Не стоит оставлять наглость безнаказанной, но и убивать их мастер не рискнул. Он ничего не знал о том куда попал, и какие здесь были порядки.

Двоица подельников только успела удивлённо уставиться на поверженного заводилу, как Вонг оказался рядом с ними. Задействовав корпус, он ударил открытой ладонью в грудь первого, отправив его в небольшой полёт, а вот второй противник, оказался проворней. Успев занести руку для удара, он предпринял попытку атаки, вот только Вонг обладал таким познанием схваток, что без труда читал столь очевидные намерения. Ему даже не нужны были для этого пробужденные атрибуты даоса, делавшие культиваторов столь опасными оппонентами в противостоянии со смертными.

Взяв в захват руку головореза, Вонг резко дёрнул её на себя, вызвав отчётливый хруст кости, и последовавший за этим крик бандита, как оказалось, не особо привычного к боли.

«Слабаки.» - мысленно сплюнул даос, отбрасывая от себя стонущего бойца.

Второй бандит, что успел вновь подняться на ноги, увидев судьбу последнего, опасливо попятился назад, не решаясь подступиться к отрастившей клыки, добыче.

- Забирай их, и валите отсюда. Я очень надеюсь, что не увижу вас, ни возле себя, ни около моих воспитанников. - Вонг не знал, зачем добавил последний пункт, но, судя по всему, прошлому владельцу тела, они были не менее ценны, чем троица приёмышей для Санг Вонга. И он уважал это. Нет ничего значимей молодых ростков, которые ты лично можешь взрастить.

Пока попаданец осмысливал текущее положение дел, бандит помог раненому, и они вместе подхватили своего "босса" за плечи, потащив прочь из подворотни.

Отбросив непонятки с памятью, Вонг встряхнулся, и решительно огляделся.

Куда бы он не попал, новые реалии его окружения были совершенно иными, разительно отличаясь от родного мира.

Грубые, каменные кладки, двух- и трёхэтажных зданий, вызывали диссонанс у мастера, привыкшего к деревянным домикам в прошлой жизни, где стены, зачастую были сколочены из планок и бумаги между ними. Несколько этих странных домов, стоящих вокруг, образовывали глухой переулок, где его и выловили бандиты. Очевидно, этот разговор был далеко не первым для них, что в итоге привело к такому исходу.

Стоило бандитам покинуть переулок, и Вонг позволил себе скривиться, оперевшись на здоровую ногу. Вторая конечность была травмирована ещё на момент его пробуждения, а после непродолжительного сражения, и вовсе начала подводить не готовое к подобным свершениям тело. Похоже, к травме он получил ещё и растяжение.

- Как же слаб был прошлый владелец! - недовольно бурчал мастер, осматривая ногу.

На той начал проступать обширный синяк, способный доставить неудобства на ближайшую неделю, если не вмешаться в процесс заживления.

- Наставник! - громкий мальчишеский возглас заставил вздрогнуть старика, оказавшегося в молодом теле.

"Я так давно не слышал, чтобы меня кто-то называл учителем..." - промелькнуло в голове Вонга, прежде чем он заметил щуплого мальчишку, лет двенадцати, вылезающего из выбитого подвального окна в соседнем доме. Судя по его состоянию, он уже давно был заброшен, и использовался бродягами как ночлежка.

- Бранд, что ты там делал?! - против воли выкрикнул Вонг. - Сколько раз я тебе говорил, не шастать по подвалам, где могут зависать любители Чёрного Моря!

Фраза пришла из глубин памяти. Мастер словно повторил какую-то заученную цитату, забитую в рефлексы. Скорее всего, воспитанники Гаррета часто попадали в неприятности, и лезли в те места, где им не положено было находиться.

- Я испугался, когда увидел, как вас окружают люди Шупы и спрятался! Хотел помочь вам, после их ухода, но вы сами справились! Я и не знал, что вы так можете! Как вы их! - мальчишка изобразил несколько смешных движений, совершенно не похожих на те, что применил мастер. Каждое из них, он озвучивал, словно это был не бой, а шутовское выступление. - Вжух! Вжух! А потом ка-а-ак вжиу-у! А меня так же научите!?

- Нет! - голос Вонга, против воли поднялся в громкости, и изменился в тоне, став гораздо строже. И тут мастер не мог точно определить, чьё влияние больше преобладало в этом ответе. Его, или бывшего владельца тела. - Помоги мне лучше дойти до дома.

- Ну почему, наставник!? - щуплый мальчишка едва доставал новому телу до груди, но даже так, облокотившись на Бранда, идти было гораздо легче. - Если бы вы научили этим приёмам, то уличные и бездомные не решились бы нас снова задирать!

- Изучение боевых искусств не принесёт вам ничего хорошего. - Вонг почувствовал, что вывод, сделанный после смерти учеников, находит положительный отклик и в этой жизни. Воспитатель мальчика, явно имел негативный опыт, связанный с насилием. Даже обидно было осознавать, что его предшественник понял это за несколько десятков лет, тогда как ему, понадобились века и смерть, чтобы принять сей факт.

- Нам сюда, вы что, забыли, где приют? - когда они покинули закуток, куда бывшего владельца тела завели бандиты, Вонг по инерции пошёл вперёд, однако парень дёрнул его в сторону, показывая рукой на ничем не отличающуюся от остальных улицу.

- Голова плохо соображает, веди сам. - отговорился мастер, не желая оправдываться перед мальчишкой.

- Да тут совсем недалеко, мы быстро доберёмся! - заверил тот, указывая пальцем куда-то вглубь тесной улочки.

Вечерело, и потому на улице почти не было прохожих, способных обратить на них внимание. Да и, честно говоря, Вонг сомневался, что стали бы. Он, как и его сопровождающий, были выходцами из этой среды, и без труда смешивались с серой массой местных обитателей.

Что касается окружения, то как и в переулке, над ними высились каменные дома, в два-три этажа, в основном отличающиеся между собой только степенью запущенности.

В воздухе, помимо запаха нечистот, отчетливо ощущалась соль, поэтому было просто предположить, что город вряд ли является столицей местной цивилизации, но зато имеет выход к морю, делая его хоть сколько-то ценным для товарооборота среди жителей.

За этими размышлениями он не заметил, как парень застыл на месте, придержав Вонга за руку.

- Вот и приют. Мы пришли, воспитатель Гаррет.

На удивление, их дом хоть и походил своей архитектурой на предыдущие творения, но имел ощутимые отличия.

Во-первых, он был раза в полтора шире окружающих его однотипных зданий. Углубляясь немного вглубь улицы, он обзавелся несколько обветшалой, но всё ещё держащейся, решетчатой, железной оградой. В высоту он составлял всего два этажа, но имел острую крышу, чья вершина не уступала соседям. Вонг пока не понимал зачем было выбрано именно такое строение, но в будущем, собирался выяснить ответ на свой молчаливый вопрос.

Фасад дома оставлял желать лучшего, частично обвалившийся, он явно знал более благополучные времена, как и деревянная, начавшая трухлеть, входная дверь.

- Мы дома! - пройдя в дом, Бранд первым делом оповестил всех обитателей приюта об их возвращении. Перед Вонгом же, предстала не самая радужная картина прихожей.

Деревянные доски, которыми был выложен пол, заметно покосились. Столик, занявший место у стены, не зря имел наклон в её сторону – одна ножка была попросту надломлена. Лестница, ведущая на второй этаж, зияла несколькими провалами, нуждаясь в срочном ремонте, пока же, Вонгу следовало как можно осторожней по ней перемещаться. Весил он побольше детей, а значит, мог легко провалиться.

Но стоило отдать должное, несмотря на общую запущенность, в помещении было относительно чисто. Нигде не валялся мусор, пыль оседала лишь на части подсвечниках вдоль лестницы, до которых, вероятно, дети не могли дотянуться, без посторонней помощи, или не рискуя провалиться из-за ветхих досок.

Откуда-то слева, тянуло свежим запахом похлёбки, и бренчала посуда, тут же прекратив, стоило Бранду обозначить их присутствие. Сразу же послышались лёгкие шаги, которые Вонг, не привыкший к новому телу, сумел отличить с огромным трудом. Уж больно тихими они были.

- Бранд, почему так долго?! - появившаяся из дверного проёма светловолосая девочка с тревогой осмотрела парня, и лишь после этого заметила синяки своего попечителя. - Во имя Святой! Воспитатель, что с вами случилось?!

Испуганная девочка, несмотря на растерянность, довольно быстро сориентировалась в ситуации, начав раздавать указания.

- Бранд, тащи ту вонючую мазь, которая бесит Драка, и захвати несколько чистых лоскутов ткани! - хрупкая с виду девочка, явно привыкла командовать парнями, которые были не прочь переложить часть своих дум на женскую голову.

Мальчишка помог облокотиться пострадавшему о стену, после чего рванул на второй этаж, замедлив шаг, лишь на самих ступеньках. Судя по всему, он был прекрасно осведомлён об их плачевном состоянии.

- Дурень, у него же нога болит! - прошипела девочка, и умчалась на кухню, буквально через несколько секунд вернувшись с табуретом и небольшой кастрюлькой, от которой шёл пар. - Как вы и учили, сначала смочу тряпки в кипятке, нанесу мазь на синяк, а потом перебинтую.

Усадив внимательно изучающего, её Вонга, Мия принялась закатывать штанину, и попросила того снять рубаху, обнажая синяки на корпусе.

Покачав головой на такие виды, она забрала у подоспевшего Бранда банку с мазью и лоскуты ткани. Глядя на них, Вонг быстро понял, что те нарезаны из вещей сирот и его самого. Похоже, те отжили своё, поэтому были пущены на другие нужды.

- "Бинты" промыты? - всё же уточнил Вонг, на что девочка молча кивнула, перейдя к действию. К удивлению мастера, Мия довольно сноровисто обработала травмированные места, после чего тепло улыбнулась воспитателю.

- Учитель, пройдёмте на кухню, поужинаем. Как закончите с едой, вам надлежит отдохнуть хотя бы пару дней. Нога должна зажить, прежде чем вы вернётесь к работе.

- Хорошо. - кивнул Вонг, понимая, что ему следует тщательно всё обдумать, прежде чем решать вопросы, появившиеся в новой жизни. Ну а пока, в самом деле стоило просто поесть и поспать.

***

Через пару кварталов от приюта, располагался неприметный домик, внешне ничем не отличающийся от окружающих его серых зданий. Но это если не смотреть глубже. Ведь под ним находился огромный подвал в три уровня, который имел выходы сразу из нескольких домов, расположенных на разных улицах. И далёко не обо всех из них знали рядовые члены преступной группировки, устроившей здесь базу.

Именно к этому дому и проследовала тройка бандитов, пытавшаяся вытрясти дань из обычного воспитателя приюта, оказавшегося на деле, не таким уж и простаком, как они изначально считали.

- Черт бы его побрал, этот воспитатель считает себя бессмертным?! - ярился предводитель, лишь недавно пришедший в сознание. - Ну ничё, Шупа с ним быстро разберётся!

- Братан, может не надо? - подал голос один из соглядатаев. - Я же говорил - неспроста местные его не трогают!

- Нам нужно зарабатывать репутацию, а для этого необходимы монеты! Думаешь, пришлых так просто подпустят к стоящим делам? Если мы принесём банде такой домище - нам всё спустят с рук!

- Не нравится мне идти к Шупе с этой просьбой. - засомневался громила, но босс на него лишь махнул рукой, постучав в дверь. Местный сторож открыл задвижку, чтобы осмотреть очередных посетителей, после чего убедившись в их принадлежности к банде, отворил дверь.

Попав внутрь, один из троицы откололся, направившись куда-то вглубь здания, придерживая сломанную руку. У банды имелся врач, который за хорошие деньги помогал с лечением ран, полученных в ходе нелегальных делишек. Оставшаяся двойка спустилась в подвал, где, поздоровавшись с игравшими в карты членами криминала, двинулись глубже, на второй уровень.

Там их встретила дополнительная пара мускулистых охранников из числа метисов, чьи матери «погуляли» с орками, по физической силе значительно превосходящих людей.

- Что надо? Босс... медитирует, и не очень любит, когда кто-то прерывает его в такие моменты. - отозвался один из охранников грубым голосом.

- Там это, не уважают нас на улицах. - внезапно для самого себя растерялся заводила. Фигуры полуорков внушали здравое опасение даже ему. - Отказался за крышу платить, и сопротивлялся. Наказать надо!

- Ну раз наказать, то проходи. - полуорк с надменной усмешкой открыл дверь, пропуская бандита внутрь.

Тот в сопровождении своего напарника прошёл в комнату, полностью заполненную туманом, после чего, за ними с грохотом захлопнулась дверь, заставив бывалых головорезов вздрогнуть.

- Ну, и чего вы припёрлись? - раздался веселый голос из глубин тумана.

- Шупа, тут это, мы хотели прессануть одного человека, который не платит за крышу в нашем районе, но мало того, что он отказался, так ещё и стал сопротивляться! Наказать его надо! - выдал разбойник на одном духу.

- Хм, и кто же это такой храбрый? – с другой стороны комнаты показался силуэт гуманойдной фигуры, сидящей в кресле. После монолога бандита, она наклонился вперёд, словно приготовившись внимательно выслушать все проблемы, что свалились на головы её подчинённых.

- Гаррет его зовут. Он владелец большого дома, который неплохо бы нам себе прибрать. Думаю, за то, что он нас побил, можно его и прессануть. - вдохновившись поддержкой, вымогатель зачастил, продолжая озвучивать свои гениальные мысли. - Думаю, другие боссы ничего не скажут на это. Борзых надо ставить на место, чтобы знали на кого пальцы гнут!

- Тут ты прав, за наглость надо наказывать. Так ты говоришь, этот Гаррет и владелец, и воспитатель приюта?

- Да, у него пара пацанов и симпатичная девчонка... Погоди, босс, я же не говорил, что он воспитатель, откуда вы знаете? - бандит даже несколько растерялся от такого поворота.

- Потому что вы, идиоты, прежде чем начать вымогать из кого-то деньги, должны послушать, что говорят на улицах! - голос Шупы даже похолодел, когда тот понял, в чём суть проблемы, созданной его подчинёнными. - Во-первых, мы не лезем в разборки молодых беспризорников, и те, кто за ними присматривают, так же неприкосновенны. Они должны вырасти сами!

- Но босс, они же не на улицах живут! - попытался оправдаться было бандит, но его прервал резкий удар кулака о стол.

- И что?! Думаешь, жизнь в приюте лучше?! Особенно в тех, которые не имеют герба короны? - голос прервался длительной затяжкой, после чего продолжил. - Во-вторых, этому приюту, пусть и немного, я сам оказываю поддержке, а значит – ты, кусок кретина, пытался ограбить и меня!

- Но босс, честное слово, я не знал...

- И, в-третьих, если человек в нашем районе не платит за крышу, значит, надо узнать почему! Разве в других городах, где ты был, не так принято?!

- Босс, я всё понял, больше никто из нас не... – ещё быстрее зачастил бандит, ясно понимая, что просто так это ему не спустят с рук. Главное, выкрутиться, а там он найдёт как отомстить этому проклятому воспитателю…

- Шарух, войди!

- Да, босс? - на зов криминального главаря в помещение заглянул один из полуорков.

- Ты знаешь, что происходит с теми, кто лезет в дела мальков, пытается украсть у МЕНЯ, и требует деньги с тех, с кого их нельзя брать? - звонкий голос владельца кабинета, уже практически шипел.

- Конечно, босс.

- Выполняй. - короткая команда и за ней последовал свист стали. Одно мгновение, и голова бандита покатилась по полу. Её глаза с удивлением продолжали смотреть в сторону фигуры, скрытой в тумане. - Тебе нужны какие-то пояснения, или ты всё понял?

Фигура из тумана обратилась ко второму бандиту, который с неверием смотрел на результат ошибок своего напарника.

- Я… я всё понял! - поспешно выкрикнул головорез, боясь повторить судьбу знакомого.

- Тогда, лично от меня передашь извинения владельцу приюта. Вместе с этим кошельком. - в руки бандиту упал увесистый мешочек с серебром. - Надеюсь, пояснять, что с тобой будет, в случае нехватки хоть одной монеты, мне не потребуется?

Глава 4

Похлебка, приготовленная девочкой, получилась на удивление неплохой, пусть там почти и не было мяса, но этого оказалось достаточно, чтобы уставшее и травмированное тело запросило отдыха. Однако, у самого мастера было иное мнение на этот счёт.

Как только ему показали комнату на первом этаже, некогда принадлежащую бывшему владельцу тела, Вонг отправил детей прочь, занявшись медитацией. Ментальными проблемами требовалось заняться как можно быстрее, чтобы не получить долгоиграющих последствий.

Отделение своей личности, от остатков чужого сознания заняло кучу времени, и дело было не в отсутствии опыта, уж с чем, а с практиками желавшими порыться в его памяти, он встречался регулярно. Просто, мозг с трудом шевелился, работая едва ли на десять процентов от максимума, отчего, все действия и ментальные посылы протекали со скрежетом каждой извилины.

Анализируя своё сознание, Санг Вонг время от времени находил не присущие его характеру черты, привычки, мнение - всё то, что делало из человека личность, после чего, немедленно уничтожал. Без открытых атрибутов сознания, приходилось действовать крайне осторожно, практически на ощупь, дабы не задеть собственную личность.

Когда с этой изнуряющей задачей было покончено, на улицу опустилась ночь, освещаемая двумя лунами. Разумеется, дети к этому времени уже спали в кроватях, поэтому, дальше мастер стал свободен в своих действиях.

Первым желанием было встать, и осмотреть дом, но Вонг быстро сумел осадить эти порывы. Сейчас он не видел в темноте, а значит, мог разбудить детей, что-то ненароком опрокинув. Да и на данный момент, у него имелся более надёжный способ узнать больше не только о приюте, но и его воспитанниках - изучить память реципиента.

В отличии от остатков чужой личности, её он трогать не стал, прекрасно понимая, что рожденный в другой культуре, взращенный воином, сразу же выдаст себя, и если сегодняшний день можно было списать на травму, то дальше всё будет уже не так просто.

Копаться в чужой памяти - это как перебирать ящик с использованным нижним бельём незнакомого человека. Немного мерзко, слишком лично и... в его случае, необходимо как воздух.

Отбросив брезгливость, и настроив себя на то, что это теперь его жизнь, Санг Вонг окунулся в череду самых ярких воспоминаний местного воспитателя...

***

- Мои соболезнования. Твои родители были дороги мне, но, к сожалению, они полезли не к тем людям. - перед Гарретом сидел невысокий... наверное, человек?

Чуть заострённые уши, разведённые в стороны, кудрявые волосы, рост не выше ста двадцати сантиметров и пухлое лицо, ассоциировались в памяти воспитателя с «полуросликом».

- В назидание, они забрали всё имущество твоей семьи, и поделили между главарями. Благодаря предусмотрительности вашей матери, и многолетней учёбе в столице, они не знали о вашем существовании, поэтому, вам не о чём беспокоиться. - полурослик говорил коротко и по делу, стараясь донести до двадцатилетнего юноши то, в какой ситуации он оказался, после смерти своих родителей. - Остался лишь один дом в нижних кварталах, который они записали на ваше имя, как и некоторые средства. К сожалению, сумма незначительная, поскольку, последняя операция по переводу была закрыта банком. Недоброжелатели ваших родителей имеют обширные связи, без труда позволяющие даже такие действия.

Пока хоббит говорил, юноша бездвижно сидел на своём кресле, с силой сжимая кулаки под столом.

Да, он с самого детства знал, что родители занимаются не совсем законной деятельностью, и пока он оставался ребёнком, для него это не имело никакого значения, ведь он их любил.

Спустя несколько лет, став подростком, он сначала пытался влиться в криминальные дела, но быстро остыл, осознав, что насилие претило ему. Отец принял это далеко не сразу. Он долгое время бесился из-за того, что сын боялся "запачкать руки", но после нескольких разговоров с женой, был вынужден смириться. Вместе, они создали ему документы, по которым тот являлся сыном погибшего купца, после чего, отправили учиться в пансионат близ столицы для одарённых юношей. Конечно, учеба в таком обществе, далась ему непросто, но он смог его окончить почти с отличием, став дипломированным преподавателем.

Когда он уже собирался в родной город, его застало письмо с трагичными известиями. В предшествующей переписке, родители говорили, что планируют нечто грандиозное, но юноша даже предположить не мог, чем это обернется для них всех.

- Вот документы. - печальные мысли вновь прервал хоббит, которые протянул ему какие-то бумаги. - Пройдём со мной, я покажу, где находится твой новый дом.

***

В старом городе Атэне

Тёмный эльф пришёл к таверне,

Где на случай дерзкой кражи

Находилось много стражи,

По улице виляющей походкой шёл юноша, чья одежда явно знала лучшие времена. Напеваемая им вполголоса песня, транслировала прохожим его невесёлый настрой.

Эльф прошёл и сел за стол,

Что стоял вдали от входа,

Там сидел лишь хмурый гном,

Выпивший немало грога.

Ещё раз отхлебнув из горла, он неуверенно покачнулся, и завалился набок, падая на тротуар. Издав грустный смешок, он вновь приложился к бутылке, на этот раз, надолго.

Одна из куч мусора внезапно зашевелилась, и оттуда вылез чумазый мальчишка, стремглав кинувшийся к упавшему прохожему. Проигнорировав протестующий крик, он устремился к висящему на поясе кошельку и сорвал его, потянув на себя. Однако, на обратном движении руку перехватила кисть пьяницы, с силой удерживающая воришку от побега.

- Я уже третий день тебя здесь вижу. П-почему, ты не с другими? - немного заплетающимся языком спросил он воришку, который, заледенел от страха, и сжался, словно ожидая неминуемого удара. - Уличные и бездомные действуют группами. Одиночек никто не терпит. Прибейся к одной из них.

Несмотря на своё нетрезвое состояние, Гаррет без труда изучил лицо черноволосого воришки. Его нос был необычно сломан, будучи полностью повёрнутым набок, а под зелёными глазами просматривались синяки, не говоря уже о крайне плачевном состоянии тела. Беспризорник нормально не ел несколько дней.

- Никто не хочет меня брать. Они говорят, я бесполезен. - мальчик всхлипнул, и только почувствовал, как ослабла хватка пленителя, тут же потянул назад, вырывая конечность. Однако, тот уже обхватил его за плечи свободной рукой, и облокотившись на мальчонку, поднялся на ноги.

- Знаешь, у меня тоже почти ничего не осталось в этом городе. Ни родителей, ни друзей, ни девушки. - продолжая удерживать воришку, Гаррет вновь приложился к горлышку своей бутылки, после чего вернулся к прерванному монологу. - Раз уж так получилось, может, ты проживёшь у меня? По крайней до тех пор, пока ты не найдёшь себе группу? Как тебя зовут?

- Я… не знаю. - произнёс парень, который, на самом деле, помнил своё настоящее имя. Однако, страх того, что отец, от которого он сбежал, может найти его по имени даже здесь, очень плотно засел в голове, не давая трезво мыслить. Помимо прочего, мальчик ждал любого подвоха от схватившего его мужчины. В своё время, беспризорники не приняли его в банду, и потому, мальчик понятия не имел, какие ужасы могут стоять за подобными приглашениями.

- Тогда, будешь Брандом, а ты можешь меня называть... Допустим, воспитатель Гаррет. – довольно кивнул молодой мужчина, которого одиночество так достало, что он был рад любому собеседнику. Пусть даже им будем изголодавшийся воришка, которого родители выкинули на улицу.

***

Подняться на ноги у Вонга сразу не вышло. Затёкшее тело попросту отказалось повиноваться, поэтому, мастеру сначала пришлось потихоньку расшевелить руки, а затем размять остальные затёкшие конечности.

Нога стрельнула болью, как только мужчина поднялся с кровати. Похоже, некоторое время придется потерпеть, а лучше вообще добыть трость на период восстановления.

- Какое слабое, и не привыкшее к обычным вещам тело. - в очередной раз посетовал старик, в облике молодого мужчины.

После просмотра воспоминаний, язык и чужой голос уже не так сильно резали слух, как прежде, но мастер всё ещё испытывал дискомфорт. Как и от кучи других вещей в этом мире, которые он собирался изменить. Хотя бы для себя.

На улице ещё было темно, поэтому пришлось зажечь свечу прежде, чем занять место перед мутным зеркалом. Заглянув в отражение, учитель увидел себя в теле молодого мужчины, который только начал свой путь к третьему десятку. Золотистые волосы на голове представляли скорее разорённое гнездо, чем причёску присущую образованным людям. Редкая щетина, ещё только недавно сменила хлипкий пушок, но при желании, небольшую бороду уже можно было попробовать отпустить, чем мастер и собирался заняться после того, как изучит популярные в этом мире причёски.

Вчерашняя одежда была снята, и брошена в сторону. Мастеру не нравился стиль местных, поэтому гардероб подвергся тщательной ревизии, после которой, наружу было выложено нечто похожее на ханьфу, но без узоров и... махровое?

Обратившись к памяти, он опознал в новой одежде халат, который надевают на голое тело, после водных процедур.

Немного подумав, мастер отыскал широкий шарф, и обмотал им свой пояс. Было несколько непривычно из-за материала, но всё ещё лучше, чем во вчерашней одежде.

Уложив волосы, мастер был вынужден признать, что не имея привычной бороды и длинной причёски, в "ханьфу" он выглядел донельзя странно. Без узоров и рисунков, халат и так мало походил на привычную одежду, а с учётом внешнего вида обладателя...

- Придётся отбросить привычные удобства, чтобы не выбиваться из числа обычных людей. - недовольно скривившись, мастер выбрал рубашку, жилетку и кожаный сюртук, после чего открыл дверь.

Его спальней оказалась одна из двух комнат, расположенных на первом этаже, в дальней части дома. К ней можно было выйти как из кухни-столовой, так и через гостиную. Сами дети спали наверху, и там даже оставалась свободная комната, не говоря уже о том, что в каждую можно было уложить по два, а то и по четыре человека, если использовать двухъярусные кровати.

Как позже догадался его предшественник, родители изначально покупали ему именно этот дом, под будущую школу-пансионат, которой и должен был заведовать их сын. Вот только, пояснить они ему об этом забыли, и по назначению дом стал использоваться далеко не сразу, да и денег особо не было на все нужды такого заведения. По сути, Гаррет, как единственный взрослый, содержал трёх сирот работая не покладая рук. Конечно, те тоже помогали как могли, но много ли у детей способов добыть деньги?

Отбросив лишние мысли, Вонг вышел на улицу, но не через входную дверь, а ту, что вела на задний двор. Оказывается, там была небольшая ограда, которой должно хватить для физических занятий детворы.

К сожалению, на данный момент, она использовалась жителями приюта исключительно как свалка для разного барахла, которую ещё предстоит разобрать, но сейчас Вонгу много было и не надо.

Выбрав свободный пятак, он установил один из еле дышащих стульев, и уселся на него, подставив лицо местному солнцу.

Многие культиваторы его мира, считали, что для становления даосом и обретения энергетического ядра, необходимо сильное и тренированное тело, способное вынести рост энергоканалов. Однако, Санг Вонг изучивший множество различных примеров и методик пробуждения, был уверен в обратном. И у него имелся весомый довод, подтверждающий это мнение.

По каждой из этих методик, человек становясь даосом, помимо прочего, пробуждал свой первый аспект, который в итоге, и становился центральным звеном всего будущего развития. Именно он определял, откуда начнут идти первые каналы. Но по теории Вонга, не имея телесной или эмоциональной базы, даосом можно стать и без первоначального пробуждения одного из аспектов, достаточно просто почувствовать энергию, и направить её для создания каналов, самостоятельно проложив им путь.

В теории, звучало достаточно легко, но не имея соответствующего опыта и сильного тела, можно действительно погибнуть или стать инвалидом. Один поток энергии, ушедший в сторону - и даос лишается конечности. Если каналы переплетутся неверно, значит, вместо ядра, в итоге ты получишь нечто иное, дефектное и не способное на привычное оперирование силой. Конечно, даже с этими травмами можно жить и развиваться, вот только твой путь будет разительно отличаться от остальных даосов. Некоторые демонические секты даже разработали особые техники пробуждения, чтобы будущие культиваторы могли управлять специфическими видами энергии.

Остатки чужого сознания так же содержали лишний эмоциональный посыл, поэтому, Вонг не бросился первым делом возвращать себя в ряды культиваторов, а сначала избавился от личности Гаррета. Теперь, он наконец-то намеревался перейти к главному. Созданию каналов энергии, которые позже сформируют ядро.

Расслабившись, Вонг легко настроился на витающую в воздухе силу. Он веками находился с ней в тесной синергии, поэтому, просто ощутить её заново, для него не составило проблем. Небольшим усилием, даос вновь «открыл» себя миру, отчего сила, начала потихоньку впитываться в тело, словно никакой преграды и не было до сего момента.

Обычно, практики формировали сразу несколько каналов в каждой конечности, начиная с точек аспекта, но Вонг, изучивший множество техник, выбрал пусть и менее результативный по началу способ, но дающий больший эффект на более поздних этапах.

Мысленно обратившись к энергии успевшей проникнуть в конечности, он как мог спрессовал силу в невероятно тонкие нити, и потянул их от центров ладоней и ступней к животу - именно там в будущем будет формироваться ядро.

Несколько секунд, и все четыре канала соединились между собой. Уже сейчас, старик, помнящий своё пробуждение в прошлой жизни, мог уверенно сказать - он заложил более прочный фундамент. Стенки энергетических линий были намного плотнее и эластичней чем в прошлом рождении.

Да, в каждой конечности сформировалось всего по одному меридиану, но у него будет достаточно времени, чтобы построить остальные каналы. Прежде, чем приступить к другим линиям, необходимо было взять под контроль имеющуюся структуру. Сосредоточившись, мастер стянул всю скопленную энергию ко лбу, отчего новый меридиан стал толще предыдущих раза в три.

«Необычно. Этот канал всегда выделяется в сравнении с остальными, но не настолько. В методике есть ошибка, или дело в ментальной энергии, последовавшей за мной из прошлой жизни и остаточной силы моего аспекта разума?» - рассуждения мастера не мешали делу. Он прекрасно знал, что чем крепче этот канал, тем лучше будет контроль над управляемыми техниками. Поскольку, текущий результат давал исключительно преимущества, мастер без страха потянул последний канат к остальной структуре.

Как только, строение духовного тела приобрело целостный вид, в сознании мужчины словно взорвалась сверхновая. Окружающие цвета стали глубже, звуки чётче, а мышцы налились силой.

С улыбкой, на ноги поднялся уже не простой учитель, а первый культиватор этого мира.

«И в самом деле, ни один из пяти аспектов не пробудился. Любопытно, к чему это может привести? Только к отсутствию ключевого атрибута, или со временем получится обойти одно из главных ограничений культиваторов?»

Что представляли собой аспекты? Это пять важнейших направлений даоса, которые отображают уровень его способностей в разных областях. Выносливость, ловкость, сила, ум и точность. Зачастую, именно первый пробужденный аспект становится ключевым, и от него зависело то, к каким техникам будет иметь склонность культиватор. Каждый из аспектов обладает несколькими уровнями, которые могут повышаться по мере возвышения адепта. И до последней, божественной стадии, может развиться только ключевой аспект, сделав даоса богом…

- Думаю, пора лично познакомиться с последним обитателем приюта. - Вонг покинул задний двор, и уже было направился к лестнице, чтобы разбудить Драка, когда во входную дверь громко постучали.

Вряд ли неведомые гости пришли к сиротам, поэтому мастер проковылял ко входу и открыл дверь. К его удивлению, за ней оказался один из вчерашних знакомцев, который пострадал меньше остальных.

- Чем могу быть полезен? - проявив внешнюю любезность, внутри Вонг напрягся как струна, и приготовился отражать возможную атаку. Бандиты вполне могли обозлиться, и решить вопрос с ним радикальным методом.

- Наш босс просит прощения за произошедшее вчера, и в качестве извинений хочет преподнести этот дар. - бандит протянул увесистый кошель с монетами, который мастер без тени сомнений принял. Учитывая его временную нетрудоспособности и состояние дома, деньги им понадобятся.

- Можешь передать боссу, что извинения приняты. - Вонг кивнул бандиту и закрыл дверь у того под носом. Большее им не о чем было разговаривать, а мастеру предстоит много дел. Например, для начала привести этот дом в порядок.

Глава 5

Драк.

В дверь раздался требовательный стук, который уставший орчонок проигнорировал. Несмотря на разницу с Брандом в полтора года, чистокровный орк уже сейчас выглядел массивней, благодаря чему, Драку иногда получалось раздобыть работу. Например, вчера в порту, парню посчастливилось попасться под руку одному капитану, который слишком торопился разгрузить товар, чтобы как можно быстрее отплыть из города.

Драк не боялся тяжёлой работы, поэтому легко согласился, не интересуясь причинами такой спешки. Разгрузка заняла всего пару часов и стоила нескольких прижатых пальцев, зато, он получил за целых десять медяков! На эти деньги они могли себе позволить даже немного мяса купить, чтобы приготовить на ужин!

Из-за этого, домой пришлось пробираться поздно вечером, прячась в подворотнях, что заняло прилично времени, но зато он избежал встречи с бездомными или уличными, сохранив каждый медяк, выданный за изматывающий труд.

Работа и беспокойство за добытые деньги вымотали орчонка, поэтому, стоило ему попасть домой, как он практически сразу вырубился, едва голова коснулась подушки.

Стук повторился, на этот раз гораздо громче прежнего.

- Солнце ещё не встало, Драк будет спать! - у зелёнокожего подростка даже не было сомнений, что в такую рань может стучаться только Бранд, поэтому, он натянул себе на голову одеяло, и попробовал снова заснуть.

- Драк, это воспитатель Гаррет. Мне нужна твоя помощь. - раздалось с той стороны двери, и орк тут же соскочил с кровати, сбросив плед.

- Учитель! Драк скоро! - мальчик поспешил одеться. Воспитателя он уважал и очень благодарил, за то, что он смог выдернуть из... того места.

Драк вздрогнул от нахлынувших воспоминаний, а слёзы непроизвольно брызнули из глаз.

Год назад, в отместку на разорение приграничных деревень, в орочьи степи вошли войска королевства, с ответным визитом. Разбив несколько стойбищ, оставшихся без взрослых мужчин, ушедших в набег, они взяли женщин и детей в плен.

Несмотря на то, что в стране было запрещено рабство, все знали - закон о свободе воли, распространялся только на людей, эльфов, гномов и граждан королевства. Другие расы не считались разумными, и потому, их порабощение являлось скорее не рабством а.… приручением.

Караван с рабами прошёл не один город, прежде чем прибыл в Атэн, где Драк довольно быстро остался единственным ребёнком, никем не выкупленным. Уж слишком юн он был тогда, и не рассматривался потенциальными покупателями как ценный работник.

В те дни, он уже смирился с тем, что его вскоре отдадут на шахты, где рабы гибли словно мухи, как судьба совершила резкий поворот. Знаменательный день он помнил отчётливо, будто тот произошёл вчера…

- Дамы и господа! Представляю вам последнего орка, добытого во время карательной операции королевства в степях! - разорявшийся во всю глотку распорядитель указал рукой на клетку, где был заперт скалящийся Драк.

Он уже пережил с десяток таких представлений, и каждый раз, те заканчивались печальным исходом. Вне зависимости от того, какой покупатель тебя выберет, судьба у всех одна - лишиться свободы. Иногда он общался с другими рабами, и благодаря их рассказам, имел прекрасное представление о возможном будущем, которое ожидает каждого из них.

- Обычно, такой товар не доходит до нашего портового городка, но сегодняшний день - редкое исключение! Раб обойдётся вам в жалкие пять серебряных!

- Это всего лишь ребенок, какой от него прок? - распорядителя прервал молодой мужчина, чью макушку украшала копна светлых волос. Он стоял в кампании черноволосого мальчика, со свёрнутым набок носом.

- Я вас уверяю, несмотря на возраст, дети орков очень выносливы, и он станет незаменимым помощником!

- Даже отсюда видно, чтобы он смог нормально работать, его придется целый год откармливать после вашего “гостеприимства”! О каких пяти серебряных может идти речь? – продолжал отстаивать свою позицию скептик. - Он вообще, умеет разговаривать на цивилизованном языке?

Некоторые люди в толпе подхватили вопросы мужчины, но скорее по инерции, чем реально были заинтересованы в покупке молодого дикаря. Даже ради пополнения коллекции, никто не хотел тратить кровно заработанные монеты на подобного слугу.

- Я лично слышал, как он разговаривает с другими рабами! Но даже так, я понимаю ваши сомнения, и готов снизить цену на пол монеты! Всё же это экзотика для нашего региона!

- Какой нам прок от его экзотичности? - не останавливался мужчина. – Раб, должен работать, а не выступать в роли экспоната. Да и выражение его лица совсем не говорит о том, что он готов беспрепятственно показывать себя другим. Скорее наоборот, вцепится гостям в ногу, опозорив хозяина. Его придётся долго обучать, прежде чем выводить на публику!

Услышав про дрессировку, Драк не только сильнее выпятил свои острые клыки, но ещё и зарычал так громко, что его услышали в первых рядах.

- Разумеется, он нуждается в дрессировке, это же дикий орк, пойманный прямо в степях! Но даже так, я готов снизить цену только до четырёх серебряных и не медяком меньше! - продолжал защищать товар распорядитель, осознавая, что его личная выручка за этого раба, приблизилась к минимальной отметке.

- Я беру! - услышав снизившуюся цену, всё тот же мужчина резко согласился выкупить Драка, и тут же направился к распорядителю, намереваясь расплатиться.

Несколько опешивший от подобного подхода, продавец не сразу осознал, что его попросту развели, снижая цену, но всё же принял деньги. Он, честно говоря, уже и не рассчитывал продать орка дороже чем за пару серебряных в рудники, только окупив расходы, а тут такая удача!

Получив документы на раба, и ключ от ошейника, выкупившая его парочка подошла к клетке, давая Драку расслышать часть их разговора.

- Воспитатель, это же были почти все наши деньги! - возмущался чернявый, а мужчина лишь потрепал его волосы с грустной улыбкой.

- Заначки хватит на некоторое время, а там и мне зарплату выдадут. Проживём. Этого орчонка давно пытаются продать, и если бы не смогли здесь, то где-нибудь южнее, отдали бы почти задаром в шахты. Таковы порядки у работорговцев.

- Ну, а мы то причём? Зачем нам дикарь? - не унимался мальчик.

- Поверь, он такой же разумный как ты, ставший сиротой. Мы обязаны помочь ему, если это в наших силах.

- Вы слишком добры. - пробурчал себе под нос пацан, но Драк всё равно это услышал. Его уже выпустили из клетки, и достаточно близко находился к будущим хозяевам. Быстро осмотрев свою новую собственность, мужчина обратился к орку.

- Следуй за нами, по дороге я объясню, что с тобой будет дальше. Ты же понимаешь язык, на котором я говорю? - обречённо кивнув, орк последовал за мужчиной, названным мальчиком воспитателем. Несмотря на то, что его расу считали дикарями, те прекрасно понимали важность взаимодействия с другими разумными, и потому, в племенах с детства обучали и человеческой речи, как самой распространенной на континенте. - Первым делом, мы направимся ко мне домой, где я сниму цепи, а потом мы оформим на тебя документы, как на сироту королевства, зачислив в приют. Эти бумаги закрепят за тобой статус будущего гражданина, а значит и в рабство ты больше не попадёшь. Разумеется, это относится только к нашей стране, в других местах всем будет плевать на эти документы.

Услышав такой спич, Драк неверующе застыл на месте, уставившись в спину уверенно шагающего вперёд мужчине.

- Ты чего встал? - первым это заметил обернувшийся мальчик. - Можешь верить воспитателю Гаррету. Если он что-то говорит, то всегда старается выполнить. Пойдём.

Человеческий паренёк схватил зелёную ладонь, потянув за собой, и тут вновь заговорил мужчина, вспомнив что забыл представиться.

- Да, кстати, как сказал этот юноша, можешь звать меня воспитатель Гаррет, а его зовут Бранд. Мой первый, а до недавних пор, единственный подопечный приюта.

...Услышав очередной стук в дверь, Драк встрепенулся, вытер слёзы, и натянув одежду, поспешил открыть.

- Доброе утро, Драк. Сегодня у нас много дел, и мне понадобится твоя помощь. - вчера орк не успел застать учителя до того, как тот уединился в своей комнате. Лишь встретившая его Мия, рассказала, что воспитателя побил кто-то из головорезов Шупы, и это было весьма странно. Обычно они не лезли ни к малькам, ни к наставнику.

Сейчас же, Драк с удивлением рассматривал новый образ мужчины. И если с синяками всё было понятно - драки без них редко заканчиваются, то вот с одеждой имелись вопросы. Учитель зачем-то в помещении натянул на себя кожаный сюртук, и явно опирался на целую ногу. Вкупе с этим, его взгляд заметно изменился, став, более строгим, и вместе с тем, глубоким.

"Возможно, он хочет куда-то пойти?" - орк не мог чётко сформулировать свои новые ощущения, но ему казалось, словно перед ним другой человек, да и сам учитель рассматривал его так, будто изучал, впервые увидев.

- Драк в вашем распоряжении, воспитатель. – поклонился орчонок, показывая уважение к своему спасителю.

- Пойдём.

К удивлению парня, учитель повёл его не к входной двери, а чёрному входу, где начал раздавать команды.

- У нас скопилось много барахла, часть которого необходимо выбросить, а другую, можно восстановить. Для начала, я переберу всю мебель, и мы выкинем ненужную, реставрировав только ту, что понадобится в будущем, заодно очистим задний двор. Отныне, там будет проходить ваша утренняя зарядка. Мусор пока можешь сносить ко входу, дальше решим, что с ним делать.

Драку оставалось лишь кивнуть, и принять первую ношу, в виде провалившегося кресла. Похоже, день обещает быть тяжёлым.

Санг Вонг.

На самом деле, с этой нехитрой работой Вонг мог справиться и в одиночку, но уж очень ему было любопытно посмотреть на каждого воспитанника приюта по отдельности. И начать он решил с косноязычного и немногословного Драка. Сначала его напрягло, что орк называл себя по имени, но после непродолжительных поисков в памяти, быстро осознал, что это не связано с низким интеллектом подопечного. Оказывается, в орочьем языке не было понятия «я». Молодому кочевнику попросту не успели это объяснить и научить говорить правильно, а у предыдущего владельца тела попросту не было ни времени, ни желания переучивать орка.

Временно отложив языковые сложности, Вонг принялся наблюдать за трудолюбивым юношей, и остался доволен первым впечатлением, которое тот на него произвёл.

Сильный, выносливый, лишённый лени Драк, вызывал исключительно положительные чувства. Несмотря на несколько месяцев заключения, он сохранил стойкий характер своего народа, и не сломался. Конечно, присутствовала некоторая замкнутость, но по мнению Вонга, это незначительная преграда. Она уступит, как только мальчишка расширит свой круг общения новыми людьми. Единственная особенность, которую мог выделить мастер, это привязанность к бывшему владельцу тела. Он буквально боготворил Гаррета за то, что тот спас его от ужасной участи, ждавшей на рудниках.

Всего за полчаса они разобрали всё барахло, и как оказалось, потенциально у них имеется целый диван, два стола, кровати, и пять стульев. По факту же, у них была куча поломанной мебели, которую требовалось привести в порядок. Для мастера, с ранних лет любившего работать с древесиной, это не было проблемой. Оставалось лишь добыть её.

- Ты знаешь куда можно выкинуть весь этот мусор? - Вонг кивнул на гору хлама, который пришлось забраковать. Слишком много дерева и труда потребовалось бы вложить в него, чтобы хоть что-то собрать.

- Да, воспитатель. В заброшенных домов, днём никто не появляется, можно оставить там. Или отдать бродягам, они сожгут их ночью, когда будет холодно. – задумавшийся орк, сходу выдал два варианта, пришедшие ему на ум.

- В дома не лезь. Лучше отдай бездомным, при условии, что у тебя имеются среди них знакомые которые не навредят. – согласился Вонг с последним вариантом. Учитывая его воспоминания о наркоманах, любивших обживаться в таких подвалах, он решил не рисковать здоровьем воспитанника.

- У Драка есть. – парень кивнул, с опаской смотря на учителя. Обычно он запрещал к даже подходить к бродягам, не то, что разговаривать, но будучи сиротами приюта, они конечно же не могли обойтись без этого. Поэтому да, у них были знакомые среди этого контингента, которые без проблем помогут с возникшим вопросом.

- Тогда займись. Я же пока поговорю с Мией.

Девочку найти оказалось несложно. Она уже во всю бренчала посудой, готовя завтрак. Более плотное знакомство с ней Вонг решил пока отложить, поэтому, ограничился короткими указаниями.

- Доброе утро, Мия.

- Доброе утро, воспитатель. - девочка изобразила что-то похожее на книксен. Насколько понял Вонг, это некий аналог приветственного поклона в исполнении девушек и женщин этого мира. В его прошлой жизни, все просто кланялись, вне зависимости от пола. - Вы сегодня рано.

- Нет времени на сон. Нам предстоит много дел. – тут мастер не лукавил. Его предшественник запустил всё что мог, а культиватор привык жить если не комфорте, то хотя бы не в развалинах, а иначе этот дом на сегодняшний день он назвать не мог.

- Прошу, будьте осторожны с ногой, хотя бы несколько дней, вам лучше не ходить на работу. - девочка нахмурилась, глядя на то, как мужчина вынужден опираться на левую ногу.

Становление культиватором улучшило его регенерацию, но от силы на десятую часть, так что максимум на который мог рассчитывать даос, это ускоренное заживление положенного на один день.

- Разумеется. - кивнул ей Вонг. - Мы очистили задний двор и перебрали старую мебель. Совсем хлам Драк сейчас выкинет, остальное я намерен отремонтировать, но перед этим необходимо всё очистить от грязи. Займёшься?

- Конечно, непременно начну сразу после завтрака. - ответила девочка, возобновив готовку.

Вернувшись в гостиную, мастер занял единственное целое кресло в доме, и принялся ждать, когда Драк закончит со своей задачей, переключившись на размышление о собственном развитии.

Прежде чем начать формировать ядро, необходимо пробудить каждый аспект, что является не самой сложной задачей. Большую часть, он может выполнить уже сейчас, но с высоты своего опыта, мастер понимал какая это будет глупость. Если он не хотел быть столь ограниченным как боги его прошлого мира, то ему необходимо подойти к своему развитию как можно основательней. Требуется прочный фундамент, на котором будет зиждаться его сила.

Ловкость и гибкость ему были недоступны без усиленных физических тренировок, а значит, оставались аспекты силы, разума и ощущений. Даже не учитывая факт важности ключевого аспекта, каждый из них давал свои преимущества.

В прошлой жизни, он отдал предпочтение именно разуму, что позволило постигнуть так много техник. Сейчас же, он склонялся к иному варианту. Ощущения, всегда являлись спорным аспектом. Да, их адепт мог выжить там, где погибали другие, но более он ничем не выделялся.

Адепты разума тоже имели эту черту, но скорее за счёт своего интеллекта, нежели предчувствий. Помимо прочего, это позволяло им находить выходы из сложных ситуаций и давало идеальную память.

Аспект силы, улучшал не физическую составляющую, как могли бы многие подумать, а энергетическую, вместе с которой, несколько усиливалось и тело.

Адепты этого пути, имели более прочные основы, за счет лучшего развития духовного тела. Увеличенное количество меридианов, сильное ядро, крепкие энергоканалы - это те преимущества, что получали культиваторы силы.

Для пробуждения этого аспекта первым, потребуется много времени, из-за выбранного мастером способа, но так было даже лучше. Вероятно, совмещение этого метода с аспектом силы, даст сильную синергию.

Сделав выбор, Вонг сконцентрировался, и потянул по ещё одному каналу из каждой конечности, только на этот раз он выбрал маленькие пальцы, как очередные точки выхода энергии…

- Воспитатель Гаррет, Драк закончил. – спустя полчаса, орк наконец-то вернулся домой, и окликнул замершего в кресле Вонга.

Даже не вздрогнув, даос довёл каналы средних пальцев к ядру, после чего внимательно посмотрел на воспитанника.

- Отличная работа. Теперь, мы отправимся в город. Необходимо закупиться инструментами и материалом, прежде чем приступить к ремонту. И обязательно набрать продуктов для Мии.

Глава 6

За полчаса прогулки и вдумчивого рассматривания каменных улиц Атэна, Вонг не изменил пренебрежительного мнения насчёт него. Тесный, вонючий, нищий и крайне небезопасный для простых людей город, вгонял в тоску. Конечно, это была лишь самая окраина, находящаяся далеко за внутренней стеной, где проживали состоятельные граждане. Впрочем, контраст, наверняка только усугубил бы и так негативные впечатления.

После открытых, красочных картин его мира, этот выделялся исключительно в худшую сторону. Но ему никто не давал права выбора, поэтому, приходилось работать с тем, что имеется. Вонг уже сумел внимательно изучить часть памяти, касающейся географии и истории, и всё выглядело не так уж и радужно.

Во-первых, миром, по сути, правили маги, некий аналог даосов его мира, только развивающиеся на основе иной концепции. Именно они могли уничтожать города, достигать бессмертия и диктовать условия королям. Главное их отличие - ими могли стать далеко не все, тогда как культиваторов чаще всего ограничивал лишь талант. Случаев когда человек с рождения не имел возможности заниматься культивацией, было действительно единицы.

Во-вторых, мир населяло с десяток разумных рас, разбредшихся по континенту. Каждая из них имела свои особенности и недостатки, вызывая у Вонга интерес, поскольку часть из них, словно с рождения раскрывали один из пробуждённых аспектов, и далеко не всегда он относился к первому уровню.

В-третьих, этот мир был совершенно разрознен. Единственный известный континент, разбит на кучу королевств, свободных дворянств и даже имелась одна империя в центре человеческих земель. Усложняли эту ситуацию так называемые «зоны бедствия».

Первой зоной являлись орочьи степи, откуда периодически совершались набеги. Несколько раз эту расу практически истребляли, но лет через сто, они восстанавливали популяцию, снова возвращаясь к старым привычкам. Некоторые соседние королевства умудрялись заключать с ними договора и даже союзы, но работали они недолго, до первого Большого Похода.

Вторая зона, поля инсектоидов – по сути огромные земли, занятые различными насекомыми, выведенные в лабораториях одного древнего королевства, которое и стало центром этой рассады. Как и орки, они тоже имеют разум, но с весьма странной организацией, делающей их логику, совершенно недоступной другим расам.

Мёртвые земли занимали довольно значительную область на севере, где зародилось первое государство некромантов, которые возомнили о себе слишком много, начав завоевательный поход. Окончился он тем, что против них объединились практически все, изгнав мёртвых со своей территории, и заявившись уже на их земли.

Тот конфликт закончился печально для живых. Обезумевшие лидеры ордена Смерти провели какой-то ритуал, полностью уничтоживший как армию вторженцев, так и государство некромантов. Всё, что осталось на его месте – это выжженные пустоши, где больше не росла трава, а мёртвые довольно быстро поднимались на ноги, присоединяясь к армии так и не ушедших за Грань до конца некромагов.

Последняя зона почти зеркально появилась на юге, где открылись несколько порталов в Инферно, откуда началось вторжение демонов. Целых двадцать лет понадобилось местным чтобы вновь объединиться и закрыть порталы, но на этом достижения живых закончились. Полная зачистка так и не была завершена, а расплодившиеся в инкубаторах демоны, временами трепали соседние государства.

Королевство, в которое входил Аэтан, как раз граничило с мёртвыми землями, привлекая к себе множество авантюристов разного толка, хотя сам город находился в достаточном удалении от границы, чтобы его эти проблемы особо не касались.

Последний факт больше всего заинтересовал Вонга, который понимал, что как только деньги от местного криминалитета подойдут к концу, ему придётся искать возможные источники дохода, и бытие простым грузчиком, вряд ли его устроит.

Сейчас же, ему стоило сосредоточится на более приземлённых вещах. Например, на закупке необходимых для ремонта материалов, и еды на ближайшие дни.

Первым делом, они посетили доки, где нашли склад с древесиной на продажу. Там он заказал доставку досок и лака до приюта. Самим им было не дотащить столько, поэтому пришлось доплатить пять монет сверху, на работу грузчиков. Кошелёк опустел сразу на четверть. Поскольку, в ремонте нуждалась не только мебель, но и весь дом, от лестницы, до крыши, то пришлось закупить материала сразу на каждый этап работ.

В расположенном неподалёку магазине столярных инструментов, они приобрели всё необходимое для деревообработки. После чего посетили продуктовый рынок, расходы на продукты будут только увеличиваться, по мере пробуждения аспектов, поэтому мастер хотел закупиться ими впрок.

Предыдущий обладатель тела всегда сопровождал детей, чтобы их не обокрали по пути домой, или ещё чего хуже. Всё же контингент в нижнем городе обитал под стать названию.

Закупившись всем необходимым, они уже было покинули рынок, когда взгляд Вонга зацепился за прилавок старьевщика, обложенный различный хлам.

- Сколько за неё? - взор мастера приковала черная, лакированная трость, с интересным набалдашником, в виде бронзовой головы дракона. На ближайшую неделю, ему такой аксессуар будет не помешает.

- Я вижу, у вас намётанный глаз. Эта трость передавалась... – бросив на мастера оценивающий взгляд, продавец угодливо зачастил, явно намереваясь своей болтовнёй накинуть цену антиквариату.

- Я вчера повредил ногу, и мне нужна обычная трость, а не история её происхождения. Сколько? - Вонг бесцеремонно прервал ростовщика, не желая застревать здесь на добрую дюжину минут.

- Всего один серебряный! – слишком быстро выпалил тот, отчего культиватор легко понял - его пытаются надуть.

- Не держи меня за идиота, половина, не больше. - мастер демонстративно показал монету, ожидая ответа продавца, который замялся, не зная стоит ли ему ждать более сговорчивого покупателя, и отдавать за обозначенную цену. - Решай, у меня нет столько времени!

- Хорошо, я согласен. - торгаш всё же сдался под напором даоса, и принял монету. Отсчитав сдачу, он передал трость довольному мужчине.

- Драк, пойдём. Пора возвращаться домой. - Вонг двинулся прочь, позвав за собой орчонка, что не сводил восхищённого взора с трости. В его глазах, она выглядела словно настоящее сокровище, тогда как для мастера, это очередной инструмент, пусть и выполненный довольно искусно.

Стоило им покинуть рыночную площадь, выйдя на узкую улочку, как дорогу преградила шайка подростков. Бездарно окружив их, вперёд вышел главарь пятёрки.

- Драк. - обратился он к сироте, игнорируя взрослого.

- Кирпич. - прозвище собеседника орка и в самом деле подходило ему. Приплюснутый, словно вбитый нос, выпуклые глаза, и надкушенное ухо, выдавали в нём бывалого бойца, но судя по травмам, не всегда удачливого, или чересчур отчаянного.

- Я слышал, ты вчера заработал в доках пять медяков, а нам, положенных двух не отдал. - сходу он наехал на мальчика, по-прежнему игнорируя взрослого, что начало бесить культиватора. Уж очень тот не терпел неуважение младших.

"Лучше, пока послушаю, заодно посмотрю, как Драк поведёт себя." - мастер всё же смерил свой гнев, решив не вмешиваться в разборки подростков.

- Никто из вас не помогал таскать тюки, так что и монеты таскать будет только Драк. - огрызнулся орк, сжав лямки сумок с продуктами.

- Тупица, нам не надо их носить, достаточно того, что ты работал на нашей территории, а значит и платишь - нам. - высокомерно заявил Кирпич, отчего, вся компашка угодливо захихикала, потакая словам босса.

- Доки - ничейная земля. Ваша территория - красный раойон. – насупился Драк, не намереваясь отдавать шпане кровно заработанные монеты.

- Была ничейной, до вчерашнего дня, пока я не решил, что отныне она принадлежит нам, поэтому, гони монеты. Я тебя прощу за незнание, и с просрочкой, ты будешь должен всего шесть медяков! Ну, или пакеты, что ты несёшь в руках. Они явно покроют наши запросы. - самоуверенно заявил парень.

- Хрен тебе, а не... - договорить орк не успел, прерванный взмахом руки воспитателя.

- Вы похоже несколько забылись молодые люди. - Вонг щёлкнул пальцами, привлекая к себе внимание. - Эти пакеты принадлежат мне, а не мальчишке, значит, и забрать вы их не можете.

- Дядь, лучше не лезь в наши дела, и отдай пакеты, иначе, будет хуже. - главарь бесстрашно подошёл к учителю, оскалившись ему в лицо. Вот только долго скалиться он не смог. Быстрый и унизительный удар ладонью мотнул его голову в сторону, выбивая один зуб вместе с кровью и слюной.

- Кирпич, ты похоже слегка забываешься. Если взрослым нельзя лезть в дела мальков, это не значит, что мы не можем вас, щенков, наказывать за дерзость, и ставить на место. – придав голосу немного прохлады, Вонг понадеялся, что парень осадит, но тот похоже не понял с первого раза.

- Да ты хоть знаешь кто!.. - очередной удар ладонью, и новая порция кровавой слюны летит на мостовую.

- Мне без разницы, кто позволил тебе так общаться со старшими, но я - не они. Со мной ты будешь разговаривать с уважением. Ты уяснил?

- Пацаны, пореша... - новая оплеуха не дала договорить явно поплывшему главарю.

- Я ещё раз спрашиваю. Тебе всё ясно!? - на секунду, от Вонга потянуло жутью, но тот быстро взял пробудившуюся с такой мелочи жажду крови, под контроль. Правда, уличной шпане и этого хватило с лихвой. Парочка «бойцов» сразу же кинулась наутёк, а Кирпич всё же прогнулся.

- Да сэр, мне ясно. Мы будем общаться с вами уважительно. - парень болезненно держался за щеку. Похоже, последний удар обломал ему ещё пару зубов, возможно, часть осколков даже впились в полость рта.

- Тогда, раз вы выучили урок, то свободны. - Вонг махнул рукой, отпуская молодых бандюганов.

- Драк, мы тебе это припомним, и ты вернёшь нам всё до последней монеты! - только и успел крикнуть улепётывающий главарь.

- Зря вы так, воспитатель Гаррет. Кирпич злопамятный, и обязательно попробует вам отомстить. - мрачно подвёл итог орк, хотя в глубине души, был восхищён тем, как учитель поставил на место шпану. Драку до такого ещё далеко.

- Вряд ли он решится сделать что-то мне. Старшие его сами не поймут, если он наедет на местных. Полез к взрослым - значит и отвечать придётся как взрослому, а не как мальку. Однако, эта ситуация сослужила плохую службу уже тебе, так что, будь осторожен следующие несколько дней. Они обязательно попробуют тебе отомстить.

Орк сосредоточенно кивнул. Драк не боялся сражений, и даже наслаждался ими. Хотя, получать от численно превосходящего противника, ему всё равно было не по душе.

Видя, что зеленокожий мальчишка совершенно не испытывает страха перед предстоящими проблемами, Вонг довольно ухмыльнулся. Отличный материал.

"Материал? О чём я думаю, это всего лишь дети, нельзя позволять себе втянуть их на дорогу самосовершенствования. Достаточно жертв!" - Вонг похолодел от осознания того, что даже после всего произошедшего, он всё ещё смотрит на детей, как на будущих даосов. Этого нельзя допустить! Они должны прожить спокойную, мирную жизнь, лишённую крови и сражений.

Бранд.

Страх.

Это чувство сопровождает Бранда на протяжении всей жизни. И происходящее сейчас на его глазах, стало эдаким апогеем, который возвёл чувство страха в абсолют, порой сметающий любые доводы разума.

Когда он смотрел на своего ярившегося отца, тело непроизвольно сотрясала мелкая дрожь, выдавая всепожирающее чувство охватившего ужаса.

- Пошла прочь, шлюха!

От удара наотмашь, и так порядком побитая женщина, упала навзничь, стукнувшись затылком об угол стола.

- Как ты смеешь говорить, что мне делать, а что нет?! Я сам решаю, когда и сколько я могу выпить! - продолжил он тираду, размахивая кувшином с самопальной брагой, которую за пару медяков можно было приобрести в любом уголке портового района.

- Не трогай маму! - Бранду понадобилось несколько минут, прежде чем он смог перебороть в себе это леденящее чувство ужаса, и броситься на отца, даже и не думавшего оказать хоть какую-то помощь своей жене.

- Гадёныш! - подбежавший парень, получил точно такой же удар, как и его мать. Десятилетнего ребенка попросту откинуло назад. - Я каждый день пашу как вол, чтобы вам было что жрать, а что в итоге? Где хоть капля благодарности от вас?!

Пока отец выдавал очередную гневливую тираду, Бранд со слезами пытался остановить текущую из съехавшего набок носа кровь.

Проигнорировав бездвижно лежавшую женщину и окровавленного сына, мужчина, подхватив остатки выпивки, направился прочь из дома, не желая больше слышать упрёки в свой адрес. Ему нужно было проветриться, а потом добыть ещё браги.

Оставшись один, мальчик вытер слёзы и поднялся на ноги, шаткой походкой направившись к маме. Надо было разбудить её до того, как вернётся отец, иначе станет только хуже.

Женщина лежала на боку, спиной к нему, поэтому парню пришлось временно отпустить нос, чтобы окровавленными руками перевернуть женщину.

- Мама, вставай, нельзя так долго отдыхать, или папа скажет, что мы бездельники! - рывок, и жертва перевернулась на спину, отчего её глаза уставились прямо на сына. Совершенно равнодушный взгляд, смотрящий словно в пустое пространство, на секунду парализовал мальчика. - Мама? Мама, что с тобой!?

Заплакав ещё громче прежнего, парень приблизился к лицу своей матери, отчего, мёртвый, безжизненный взгляд, заполнил собой всё пространство, словно пожирая сознание своего сына...

Бранд вздрогнул и резко соскочил с кровати, обтекая холодным потом.

Этот кошмар давно ему не снился, и если честно, то парень предпочёл бы, чтобы тот больше никогда его не посещал, настолько травмирующими были эти воспоминания.

Вчера, он вновь встретился с леденящим душу страхом, когда увидел, как воспитателя избивали бандиты. Да, он чертовски хотел и старался перебороть это чувство, но ноги будто сковал лёд, не дающий и шага ступить, чтобы оказать помощь.

А потом... Воспитатель каким-то образом сам справился с ними, хотя Бранд готов был поставить свой зуб - тот никогда не показывал чего-то подобного, предпочитая драке разговор!

Да и в целом, учитель Гаррет вёл себя не совсем как обычно...

Мысль не дал закончить шум, идущий с первого этажа. Там что-то стучало, грохало, и время от времени раздавался тяжёлый топот орка, который совсем не умел следить за своими шагами.

Выглянув в окно, мальчишка отметил, что солнце встало всего пару часов назад, и в это время обычно бодрствовала только Мия, которая готовила завтрак. Драка же было не добудиться в такую рань, да и сам Бранд предпочитал поспать подольше, прежде чем идти промышлять на рынок.

Заинтересовавшись происходящим, сирота быстро оделся и спустился в гостиную, где застал необычную картину.

Мия старательно отмывала старую мебель, лишившуюся ножек, или просто пришедшую в состояние, несовместимое с дальнейшим использованием. В это время, воспитатель, запасшийся инструментами, обрабатывал свежие доски, из которых он вырезал недостающий части, после чего, приколачивал их с посильной помощью Драка, выступавшего на подхвате.

Пара отремонтированных стульев уже стояли в стороне, и ждали своего часа, когда их покроют лаком.

- Обрабатывать дерево очень важно. Во-первых, необработанная древесина начнёт оставлять занозы. Во-вторых, необходимо учитывать, что на такое дерево лак будет ложиться очень плохо, из-за чего мебель не сможет сохранить свою красоту.

От увиденного, Бранд даже пару раз протер глаза. И уши. Но картина перед ним не изменилась. Воспитатель и в самом деле занимался ремонтом мебели, при этом объяснял Драку, как правильно его проводить. Парня даже укололо чувство ревности. Всё же он был первым ребёнком в приюте, а учит воспитатель именно орка, которого они выкупили на полгода позже.

- Бранд, ты наконец-то проснулся? - Мия первая заметила замершего на лестнице Бранда. - Иди завтракай, а потом, мастер покажет, как правильно наносить лак. Задний двор сейчас свободен, и ты сможешь заняться этим там.

- А, да, сейчас. - всё ещё пребывающий в шоке парень, даже не заметил, как быстро умял свою порцию, и вернулся к остальным.

- Теперь, попробуй сам. Не спеши, и действуй по моим указаниям, тогда у тебя всё получится, понял? - заметив парня, воспитатель выдал последние инструкции Драку, после чего подхватил ведро с лаком, указав Бранду на стулья. - Пойдём на задний двор. Лак источает неприятный запах, да и высохнет всё на свежем воздухе гораздо быстрее.

Парень подхватил ношу, и прошёл за воспитателем. Сегодняшнее утро было несколько необычным. Нет, они, конечно, получали уроки от по большей части пропадающего на работе учителя, но в основном, это были далеко не практические навыки для жизни в трущобах. Да, они уже умели считать, обучены письму, Мия и вовсе обладала каллиграфическим почерком, но эти навыки мало помогали им на улицах, и уж тем более, не прибавляло шансов попасть к кому-то в подмастерья.

- Ставь стулья, для начала займёмся твоим носом. - Гаррет тоже поставил своё ведро на землю, после чего подошёл к парню.

- Носом? Зачем им заниматься? Может, не стоит этого делать? - сказанное несколько ошарашило подростка. Поломанный его отцом нос, мало того, что свернулся в сторону, но из-за этого он практически не мог им дышать, что пусть и приносило некоторое неудобство подростку, но тот давно смирился с этим фактом. Вряд ли они могли позволить себе костоправа, способного исправить некорректно сросшийся перелом носа.

Не успел парень ничего добавить к своим вопросам, как рука воспитателя ухватила его за нос и быстро дёрнула в сторону.

Раздался хруст, и у Бранда от резкой боли из глаз брызнули слёзы.

- Ай! - всхлипнул он соплями, вытекшими из носа вперемешку с кровавыми ручейками.

- Ничего, пройдёт. - равнодушно отозвался учитель, открывая ведро с лаком и подхватывая кисточку. - Старайся пока не получать по нему и не трогать лишний раз, для заживления понадобится около недели, так что временами будет побаливать. Ну и над стулом старайся не наклоняться. Зато, ты снова сможешь нормально дышать. А теперь, вернёмся к покраске. Чтобы не образовывались капли, и лак ложился ровно, мазки нужно делать вот так...

Глава 7

Мия.

- Отличный улов! Такую красавицу хоть кто с руками оторвёт. Полуэльфийка! - осматривая малышку, мужчины вели между собой диалог так, словно она перед ними не стояла.

Её и ещё десяток девочек сегодня привезли в заброшенное здание, и спихнули этим сомнительным личностям. Они, вроде как, отвечали в Атэне за "распределение кисок". Мия не понимала, что конкретно это значит, но подозревала - ничего хорошего для каждой из них.

- Юна ещё. - раздалось в ответ.

- Так продадим в Золотую Розу. Мамочка Жози иногда берёт перспективных молоденьких, чтобы воспитать из них будущую элиту своему заведению. Всего-то года полтора подождать и поучить девочку. Как их называют? Золотой сад? Видел я пару раз, когда она их выводила перед богатыми клиентами. У меня вскочил так резво, что им даже обнажаться не потребовалось. Я бы этих девочек пощипал. - на лице первого, проступила мерзкая, похотливая улыбка.

- Пф, мечтай, далеко не каждый дворянин может себе позволить сорвать хоть одну Розу. Куда уж с твоим рылом. - ухмыльнулся второй, не оценив мечту напарника. Все знали - мама кого попало не подпустит к своему цветнику, а новые, девственные девочки, и вовсе достигали стоимости приличного особняка.

Полный осмотр новеньких занял какое-то время. Каждая из присутствующих была добыта противозаконными методами, а потому, девочки могли иметь различные травмы, способные повредить будущей продаже.

- Вроде ничего страшного нет, можно приглашать людей. - подвёл итоги осмотра один из мужчин.

- Согласен, кто там первый? - кивнул собеседник.

- Студент из числа золотой молодёжи. Говорит, готов отдать любые деньги, за юное мясцо. - сплюнул один из них.

- Да уж, после этих ублюдков девочку будет не продать, но зато и платят они полновесным золотом. - брезгливо поморщился мужчина, недовольный бесполезной порчей товара. - Заводи, только сначала полукровку уведи прочь. Мамочка Жози отдаст за неё намного больше, а сопляк может вцепиться в понравившуюся малышку. Знаешь же этих уродов.

Согласившись доводами, подельник подхватил Мию под руку, и повёл на второй этаж, заперев в первой попавшейся комнате.

- Всё, можно запускать. - кивнул похититель, когда здание сотряс сильный удар, и дверь сорвалась с петель, врезавшись в стену.

- Какого хрена?! - успел только возмутиться бандит, перед тем как в помещение ворвался отряд стражи, полностью облачённый в доспехи, и с активированными артефактами для штурма. Усугубляло ситуацию ещё и то, что группу возглавлял молодой юноша в мантии. Именно он и должен был стать их дорогим клиентом, но похоже, студент магического университета, прибыл сюда вовсе не для обозначенных похитителям целей.

- Брать ублюдков живыми, моя сестра должна быть среди пленниц! – крикнул чародей, солдатам, которые тут же кинулись к похитителям, и оперативно повязали.

К сожалению, искомой девушки не обнаружилось среди жертв на первом этаже, и стражникам пришлось обойти второй, выбивая каждую дверь, но и там цель рейда не была обнаружена.

- Ублюдок, где остальные пленницы, она точно должна быть здесь! - ярился молодой маг, чью мать убили разбойники, а сестру заложили этим уродам.

- Я не знаю! Одна девочка оставалась запертой наверху, это всё! – тут же залепетал он.

- Мы проверили, там никого нет. – подал голос стражник за спиной мага.

- Ублюдок, сейчас ты лично покажешь комнату, где её запер, иначе... - перед лицом похитителя оказалась ладонь, в которой горело магическое пламя, отчего тот побледнел, и пустил под себя лужу - ...твоя морда встретится с моей силой!

- Я сейчас же покажу! - тут же согласился пленник, отчаянно кивая головой.

Но к его сожалению, этот поход не увенчался успехом, и спустя пару минут, в доме раздался хриплый вой человека, чьё лицо накрыла горящая пятерня...

Незадолго до этого, девочка, запертая в одиночестве, даже ничего не подозревала о происходящем снизу. Мия даже не знала, что её брат жив, ведь похитители заверили, будто бы у неё ничего не осталось. Поэтому, напуганная девочка поступила так, как твердили ей инстинкты. Она спряталась.

Своим убежищем полуэльфийка выбрала камин, но ей было мало просто залезть внутрь. Благодаря природной худобе и длительному плену, она с лёгкостью забралась вверх по трубе, и замерла с безумно стучащим сердцем.

Когда выбили дверь в её узилище, девочка начала активней прислушиваться к происходящему. За её первой последовали остальные, и вот, когда комнаты закончились, а шаги вновь застучали по лестнице, она кинулась в конец коридора, и открыла окно, смотрящее на улицу.

Даже в нежном возрасте, Мия не особо боялась высоты, поэтому, после короткого осмотра, решительно вылезла наружу, зацепившись за каменные уступы, благо, их имелось достаточно, чтобы она могла не только держаться за них, но и передвигаться по ним.

Едва не упав закрывая окно, девочка сдвинулась в сторону, прячась от случайного взгляда. Как оказалось, сделала она это очень вовремя, поскольку, спустя минуту по лестнице вновь зазвучали шаги. Похоже, её отчаянно искали, и сей факт добавил девушке решимости.

Угол здания практически примыкал к широкому забору, за который можно было попробовать зацепиться, и уже по нему, осторожно сползти - этот план ей нравился больше, чем просто спрыгнуть вниз, поскольку так она могла повредить ногу, а с подобными травмами от похитителей не побегаешь.

Медленно крадясь по карнизу, Мия достигла заветной цели. Забор находился всего в полуметре, поэтому, девочке пришлось буквально упасть на него, ухватившись руками.

Падение выбило воздух из лёгких, но в итоге, она смогла на нём повиснуть! Закинув по очереди обе ноги, малышка сумела перекинуть себя на другую сторону, и свесившись, спрыгнуть на тротуар.

Камни больно ударили по голым ступням, но у девочки не было времени чтобы жалеть себя. Она тут же кинулась прочь от проклятого дома, не разбирая дороги.

Спустя десять минут, она поняла, что поступила несколько опрометчиво, попросту окончательно заблудившись в незнакомом городе. Запаниковав, Мия ещё больше ускорилась, и внезапно, на повороте, столкнулась с молодым мужчиной, что-то несущим в руках.

- Ох, девочка, полегче, я ведь и зашибить тебя мог, посмотри какая тяжесть у меня в руках. - удивлённо выдохнул человек, с трудом удержав свою ношу.

Поставив груз на брусчатку, он озадаченно воззрился на девочку в рваной одежде и без обуви.

- Что произошло? Откуда ты здесь взялась? - впрочем, его удивление долго не продлилось, и спустя пару минут, он отпросился с работы, чтобы проводить девочку к себе, параллельно узнавая всё больше деталей её похищения.

Именно так Мия и встретила воспитателя Гаррета, который без лишних слов пристроил её в приют, когда понял, что близких у девочки не осталось. Мать убили, дом сожгли, да и брата, по словам малышки, похитители устранили.

***

Проснувшись, Мия первым делом проверила покалеченного воспитателя, которого, к её удивлению, не оказалось в спальне. Он редко вставал до завтрака, но иногда такое всё же происходило, поэтому, не придав особого значения столь ранней побудке, девочка принялась за еду.

Мама успела научить её готовить некоторые блюда, но, к сожалению, большая часть продуктов из её прошлого, им была попросту не по карману, поэтому, время от времени, девочке приходилось импровизировать с разными травами, продаваемыми за бесценок. Их даже специями нельзя было назвать, но всё же, вкус некоторых блюд из-за них становился лучше. Так постная каша могла стать сносной... ну, или совсем несъедобной. Иногда чутье, доставшееся от отца-эльфа, её всё же подводило.

Стоило Мие разжечь огонь, и поставить на него кашу, как поместье начало потихоньку просыпаться. Первым с заднего двора зашёл учитель и направился наверх, разбудив Драка. Вместе они принялись что-то таскать в гостиную. После чего, воспитатель показался на кухне, выдав новые распоряжение, чем удивил девочку.

Оказывается, он затащил часть мебели в дом, на которую сам же ранее махнул рукой, признав неремонтопригодной. Впрочем, так он называл каждую вещь, что не могли починить его воспитанники, и этот факт, озадачил Мию больше всего. Зачем отмывать мебель, которую хотел выбросить? Может, нашёл кому продать?

Укрепившись в этом мнении, девушка, одобрительно кивнула себе, закончив с готовкой, она направилась в гостиную. Лишних денег не бывает, особенно в их положении, поэтому, полуэльфийка намеревалась сделать всё зависящее от неё, и как следует отмыть каждое пятно. Неведомым покупателям придётся заплатить кучу монет после её блистательной работы!

Едва Мия закончила с первым стулом, как воспитатель вернулся в сопровождении хмурого Драка. Практически следом за ним, прибыло несколько мужчин, сгрузивших перед приютом кучу досок и брёвен, изрядно озадачив девочку. Холода едва закончились, зачем покупать дерево так рано?

Ответ пришёл быстро, шокировав полуэльфийку. Воспитатель, с несвойственной ему сноровкой, принялся делать замеры повреждённой мебели. После чего, он брался за инструменты и доски, выпиливая из них бруски, ножки, и другие детали для стульев, при этом тщательно объясняя свои действия не менее ошарашенному Драку.

Когда проснулся Бранд, и увидел эту картину, то Мия едва удержалась, чтобы не рассмеяться, глядя на его глупое выражение лица. Но это ещё что! Учитель вновь всех удивил, когда ушедший с ним Бранд пришёл с кровоточащим, но... прямым носом! Девочка сначала даже с трудом узнала его, стоило тому убрать руку. Насколько она привыкла видеть парня со скособоченным носом, что уже и не представляла его другим.

Мия искренне начала задаваться вопросом, что же могло так сильно изменить их учителя? Конечно, каждый из них его любил, и был благодарен за спасение в худший период их жизней, но такой... живой человек им нравился намного больше. Он будто ожил за один день, избавившись от постоянной хандры, которая его сопровождала после смерти родителей.

Казалось бы, каждый из них должен засыпать воспитателя вопросами, но, к удивлению Мии, все молчали. Даже говорливый Бранд боялся спугнуть это наваждение, осторожно ощупывая переставший кровоточить нос.

Санг Вонг.

Обрабатывая спинку стула, Санг Вонг довольно улыбался.

Работа по дереву, была его главной страстью. Размеренное, медиативное занятие, успокаивало, даря мыслям четкость. Даже обучающий монолог не особо отвлекал. Он привык так работать, поясняя каждое своё действие, пока воспитанники внимают его словам.

От последней мысли, Вонг невольно вздрогнул.

Учеников больше нет, как и его самого. Они все умерли, и лишь он, по насмешке судьбы, не последовал за своими воспитанниками. Зачем ему новая жизнь с памятью о том, что он провалился как наставник?

- Тц. - орчонок внезапно порезался рубанком, отогнав печальные мысли старика, который тут же начал поправлять действия воспитанника.

"Воспитанник..." - Вонг задумчиво покосился на детей. Возможно ли, что это второй шанс для него? Новая попытка изменить всё, хоть для кого-то?..

Очевидно, что без вмешательства, бандиты не только бы дом забрали, но и прикончили учителя, обрекая сирот на жизнь в нищете, или вовсе, на голодную смерть.

«Но имею ли я право на вмешательство в их судьбу? Я и так подвёл своих детей, не хватало ещё и жизни этих ребят загубить.» – неприятные мысли не желали покидать прожившего слишком много культиватора.

Эти переживания, всё-таки повлияли на его действия, и рука соскользнула с дерева. Лишь в последний момент, он успел увести её в сторону, чтобы не повредить древесину.

«Переживания, сомнения, неуверенность. За столько лет своего пути к возвышению, я уже и забыл, что это такое. Каждый культиватор отбрасывает их, как якоря, сковывающие судно. Меня же, они оплели словно самые тяжёлые цепи, не дающие вдохнуть полной грудью. Очевидно, через некоторое время мне придётся столкнуться со своими переживаниями лицом к лицу, иначе я не смогу полноценно встать на путь возвышения, но этот момент наступит ещё нескоро.» - довольно удручающий вывод застал Вонга врасплох. Встретиться с тем, что он отбросил много веков назад – это неприятный сюрприз.

- Заканчиваем, сделаем перерыв на обед. – культиватор убрал отремонтированный стул в сторону.

Благодаря помощи подростков, они довольно быстро справились с половиной работы, пусть ему и приходилось учить их практически с нуля, но ребята отлично схватывали, буквально впитывая его наставления как губки. Вряд ли когда-нибудь Вонг признает это вслух, но такое внимание к словам было приятно старику.

- Драк, поможешь мне с обедом? – Мия первая отправилась на кухню, окликнув орка, который согласно кивнул и последовал за ней.

- Я тогда закончу с покраской. – прогнусавил Бранд, подхватывая оставшийся стул, и унося его на задний двор.

- Пока побуду в гостиной, меня не беспокоить. Вернусь сам примерно через полчаса. – бросил Вонг детям, уходя. У него на вечер ещё оставались планы.

До похода в город, он успел провести меридианы от малых, безымянных и средних пальцев, закрепив структуру. Сейчас у него было достаточно времени, чтобы закончить с основными каналами в конечностях.

Заняв свободное пространство в центре пустующей гостиной, Вонг вошёл в состояние медитации, вернувшись к прерванной практике. За монотонной работой, его мысли вновь перешли к изученными им теориям заложении основ, к которым он даже сумел приложить свои руки, улучшив часть тонких мест.

Молодые культиваторы пробуждали первый аспект во время усердных тренировок, воздействия алхимических снадобий или под силой учителя, который мог помочь проложить основные меридианы. Для адептов точности, центром становились глаза. Их каналы прокладывались сначала к мозгу, затем к животу, и лишь потом, к ногам и рукам. Адепты гибкости стартовали с конечностей. Сторонники выносливости, получали меридианы в районе сердца. Такие как он, поставившие интеллект во главе, начинали с мозга, уводя каналы к желудку. Развивающие силу и ядро, действовали отлично от них. Их первые меридианы шли из центра живота, и разветвляясь одновременно в разные стороны, подпитываемые начинающим формироваться ядром, что уже делало духовное тело более сильным.

Теоретически, способ одноканальной прокладки которым воспользовался Вонг, должен повторить этот эффект, но было и иное мнение. Учитывая, что сформированные подобным методом меридианы станут гораздо гибче и плотнее, то открытие аспекта силы, позволит гонять по ним впечатлительные объёмы энергии, закрепляя эффект едва сформированного духовного тела.

«Последний.» - меридианы, идущие от больших пальцев, сошлись в районе живота, переплетясь в единую структуру, словно пытаясь создать что-то новое, и Вонгу было прекрасно известен этот эффект. Из-за большого количества каналов, пересекающихся в одном месте, там начинала создаваться точка силы – зародыш будущего ядра энергии.

Прежде чем приступить к этапу сотворения центра, требовалось сначала закончить с оставшимися меридианами, укрепить их выйдя на уровень Вен Даоса, и затем, пробудить последние четыре аспекта. Только после этого, он сможет начать формировать ядро, но это уже было дело не ближайших месяцев.

Открыв глаза, Вонг едва сумел усидеть на месте. Если становление культиватором придало ему сил, то формирование оставшихся каналов лишило его их. Всё тело покрылось холодным потом, ноги и руки ощущались ватными, а голова кружилась так, словно он устроил родео на драконе. Это показывало, насколько его тело не готово к столь резким нагрузкам и изменениям. Слишком рано.

Просидев пять минут на месте, и дождавшись пока пройдёт головокружение, он таки поднялся на ноги. Осторожно прихрамывая, мужчина направился на кухню, где дети уже во всю кушали, что-то активно обсуждая, но стоило ему войти в помещение, как они дружно замолкли, наблюдая за тем, как он накладывает себе огромную порцию еды, в три раза больше обычного. Прошлый владелец тела не нуждался в таком количестве строительного материала, а вот ему он понадобится.

Ощущая возросшее чувство голода, Вонг мысленно улыбался. Это лишь первый сигнал, в списке признаков становления полноценным даосом. Выполнение остальных, не должно заставить себя ждать.

Глава 8

На следующее утро Вонг проснулся так же рано, опередив подопечных. Вчера они закончили с ремонтом мебели, поэтому сегодня, первым делом, учитель решился заняться подготовкой кабинета, под который он определил оборудовать пустую гостиную.

Диван расположился вдоль стены, а журнальный столик из прихожей, после незначительного ремонта, перекочевал к нему. Один из прямоугольных столов получил место в центре помещения. Рядом приставил четыре из пяти имеющихся стульев - таким образом создав учебную зону для теоретических занятий.

Из запасов Гаррета, были вытащены тетради, стоящие немалых денег. Вонг, больше привыкший к свиткам, сначала удивился подобным тратам, но после некоторых раздумий, согласился, что для ведения записей столь необычные книжицы подходили намного лучше, чем длинные полотна из бумаги.

Ещё не хватало доски и мела, но их приобретением придётся заняться позднее, когда появятся лишние деньги. Средства, доставшиеся от бандитов не бесконечные, а значит тратить их следовало только на самое необходимое. Пока же, он может ограничиться устными пояснениями, благо учеников совсем немного.

Закончив с учебным классом, Вонг переместился на задний двор. Разметив дорожки для пробежек, он взялся за вытачивание трёх кольев. Отмерив примерный рост каждого воспитанника, он вбил новые “тренажёры” в землю около стены, после чего остро заточил. Для будущих занятий, концы кольев должны внушать достаточный страх, чтобы у учеников не возникало никакого желания ослабить стойку.

В центре двора даос выкопал несколько ям, куда установил толстые брёвна. Подправив высоту некоторых из них, Вонг довольно кивнул. Тренировочные столбы понадобятся немного позже, для развития чувства баланса и ловкости воспитанников.

Вчера, продумывая план физических занятий, мастер принял важное решение. Он не будет обучать сирот боевым искусствам, но поможет им в полной мере укрепить тело, чтобы развить их дух и волю. Да и учитывая отсутствие в этом мире даосов, подобных мер будет предостаточно, дабы справиться с проблемами, или сбежать от них прочь.

Когда Вонг закончил с подготовкой площадки, солнце уже вовсю светило над головой, а значит, и завтрак должен быть готов. Если кто-то из воспитанников ещё не проснулся... чтож, это их выбор.

Бранд.

Стоило ему протянуть букет цветов, как зеленоглазая девушка, с милыми ямочками на щеках, с улыбкой приняла его, вогнав Бранда в краску. Раньше, он бы не за что на это не решился, но теперь, когда учитель поправил ему нос, он набрался смелости подойти к дочке пекаря, и даже вручить ей букет, собранный по всем закоулкам трущоб.

- Спасибо! - как и мальчик, лицо девочки пылало от смущения. С улыбкой, она резво подскочила к нему, и поцеловала.

На секунду, Бранд ощутил на губах приятную прохладу, а потом она распространилась на всё тело, от чего парень вздрогнул, и резко соскочил с кровати, отплевываясь от ледяной воды.

Прекрасный сон, был прерван столь варварским методом, что аж зубы свело от злости! Взгляд сразу же упал на воспитателя Гаррета, стоящего над ним с пустым ведром в руках.

- Доброе утро. Переодевайся в сухую одежду и выходи на задний двор. Времени тебе две минуты. - бросил тот, перехватывая ведро, и покидая комнату.

"Что за херня происходит?! Он же сам в это время обычно спит!" - возмутился про себя Бранд, тем не менее, натягивая штаны и сухую рубаху. У мальчика были вполне здравые подозрения, что по истечении двух выделенных минут, его ничего хорошего не ждёт.

Прокляв про себя изменившееся поведение учителя, парень всё же спустился вниз и выбежал во двор, где уже стояли Мия и Гаррет, а вот Драк, судя по всему, не спешил на первую тренировку.

- Ну и зачем нас было будить в такую рань? Сейчас на рынке слишком мало людей, ни посыльные, ни зазывалы, торговцам не нужны, да и кошельки лучше срезать в толкучке. - проворчал парень, с подозрением изучая откуда-то взявшиеся столбы и колья посреди площадки, а пятая точка, крайне чувствительная на любые неприятности, прямо вопила о грядущих проблемах.

«Не нравится мне это. Ох как не нравится. Когда учителю что-то приходит в голову, его уже не отговорить. А после того случая... - мальчик с опаской взглянул на каменное выражение лица воспитателя, который даже и не подумал ответь на вопрос. - теперь и вовсе неясно, чего от нового учителя ждать.»

Пока парень оценивал уровень грядущих неприятностей, к ним вышел Драк, чьи мокрые волосы торчали как попало. Похоже, участь бодрящей побудки не обошла зелёнокожего стороной.

В отличии от Бранда, орк шёл неспеша, зевая на ходу. По утру сын степей просыпался с трудом, и даже учитель не всегда мог на это повлиять...

- Драк, десять отжиманий. - сухо сказал воспитатель, опирающийся на свою трость. Он всё ещё прихрамывал, но это совершенно не мешало изменившемуся преподавателю наматывать круги по дому, и чинить разваливающуюся мебель.

- А? - скорей всего, голова орка до сих пор соображала с трудом, иначе Бранд не мог объяснить такое тугодумство коллеги по несчастью.

- Двадцать. - коротко поправил себя их мучитель, и одним шагом преодолел расстояние между собой и орком. Едва уловимым движением трости, он заставил Драка повалиться на землю. К счастью, тот успел выставить руки вперёд, обойдясь без травм. - Я дал каждому из вас по две минуты на сборы, а ты пришёл после Бранда, которого я разбудил гораздо позже. Двадцать отжиманий.

До сонного орка наконец-то дошло что он него требуется, и он принялся толкать землю.

- Раньше я не уделял должного внимания вашими тренировками, и зря. С этого утра, всё изменится. Для начала, вы будете заниматься дважды в день. Один час перед завтраком, и час до ужина. Пропускать эти занятия запрещается. В ином случае, я найду чем вас занять. - на лице воспитателя показалась многообещающая улыбка, заставившая каждого подростка невольно поежиться. - Для разминки, пробегите вокруг площадки двадцать кругов. Тот, кто придёт последним, выполнит столько же отжиманий.

- Пф, всего-то! - фыркнул Бранд, со предельной скоростью бросившись вперёд всех по свежей дорожке, ещё вчера отсутствующей на площадке.

Спустя десять минут…

- Мия, подожди! - парень протянул руку, попытавшись ухватить девочку, но та только фыркнула, обгоняя парня на целый круг.

Первые пять проходов он держал уверенное лидерство, и даже опередил массивного Драка на один круг. Но начиная с восьмого, он начал замедляться, и вот первой его обогнала легконогая Мия, а за ней и Драк. На пятнадцатом, силы окончательно покинули парня, и полуэльфийка оказалась намного впереди, заставляя Бранда смирится с будущим наказанием.

- В-всё, я больше не могу! - на семнадцатом круге Бранд окончательно сдался, и упал на колени, подняв правую руку, вот только вместо спасительного освобождения, ладонь пронзила стрельнувшая боль. - Ай! Что случилось?

После вопроса, боль повторилась снова, а затем снова, пока парень не вскочил на ноги, приметив в руках стоящего в стороне воспитателя горстку камней. Один из которых, отправленный щелбаном мужчины, впился парню прямо в бок, вызвав очередную порцию страданий.

- За что?! У меня больше нет сил бежать! - возмутился подросток, и ещё один снаряд угодил в ногу. Казалось, расстояние между ними, совершенно не мешало мучителю отправлять новые камни в сироту так, что каждый из них стопроцентно попадал в цель.

- Значит, беги через не могу. Осталось три круга. - новая порция боли подстегнула Бранда, и тот в самом деле побежал через "не могу", получая новый снаряд, каждый раз, когда останавливался.

Последующие пять минут страданий, для парня превратились в маленькую вечность, за которую он успел проклясть мастера, свою выносливость, ржущего в кулак Драка и даже само существование.

Наконец-то добежав последний круг, Бранд повалился на землю, прямо перед дверью ведущей в дом. Судорожно хватая ртом воздух, он едва не пропустил новую реплику учителя:

- Отлично, а теперь двадцать отжиманий.

Предвидя, что может пройти с ним в дальше, если он проигнорирует указание, парень опёрся на ладони, и принялся отталкиваться от земли. К счастью, руки ещё были полны сил, и двадцать отжиманий не стали особым препятствием, хотя лёгкие к этому времени жгло огнём, а ноги так и норовили прогнуться к земле.

- Отлично, с разминкой покончили. - констатировал учитель.

«С разминкой?!» - мысленно взвыл Бранд, едва не выхаркав свои лёгкие от возмущения.

- Сейчас я покажу вам базовую стойку, способную укрепить сразу руки, ноги и вашу выносливость в целом.

Воспитатель отложил трость в сторону, и как будто "присел" на невидимый стул, удерживая прямо колени и спину. Руки он вытянул вперёд, выровняв их параллельно ногам.

- Это поза всадника. С виду, она может показаться несложной, однако, спустя несколько минут, вы измените своё мнение на диаметрально противоположное. И чтобы простимулировать правильное выполнение, я выдам каждому из вас пиалы с водой. Вы будете удерживать их на вытянутых руках и, если выльется хотя бы половина, придётся сделать дюжину отжиманий, за пустую чашку - двадцать. За обе пиалы, сорок. Ясно?

Обескураженным сиротам осталось только молча согласиться, и Бранд отметил недовольство Мии, тогда как нахмурившийся орк, принял задание с крайне серьёзным лицом.

«С Драком всё понятно, он даже с моста спрыгнет, если воспитатель прикажет, а вот чем так недовольна наша принцесса?» - мысленно спросил себя парень, принимая позу всадника.

- Ох, прошу прощения, забыл добавить, что новое упражнение, вы будете выполнять вон там. Думаю, это сделает вас капельку ответственной. - мужчина махнул в сторону острых кольев, торчащих из земли.

От увиденного, у Бранда, даже глаз дёрнулся. К такому его жизнь не готовила...

После изнуряющей тренировки, на которой каждый из них успел исколоть задницу, они ополоснулись из вёдер, заранее подготовленными учителем, и под громкие ругательства, забежали в дом. Любезно принесенная им вода, оказалась ледяной.

На остывшую кашу каждый из них набросился с таким остервенением, словно целые сутки провели в канализациях, прячась от ухарей, пожелавших оторвать им руки за воровство на чужой территории.

- Пройдёмте, я подготовил гостиную для устных занятий. – стоило ложкам ударить по дну тарелок, воспитатель перешёл к следующей части.

Бранд, как и остальные, с тихими стонами поплелись за учителями. Первая тренировка для каждого их них оказалась болезненным уроком, и ничего хорошего от дальнейших занятий они не ждали.

Тем больше оказалось облегчение, когда им устроили простой опрос, пусть и довольно длительный. Воспитатель словно проверял их знания, вспоминая чему успел их научить. Письмо, счёт, география и общая история – основные предметы, которые он им преподавал на протяжении приютской жизни.

Удовлетворившись ответами и сделав пометки в тетради, он наконец-то отпустил их, готовить обед и заниматься своими делами. Сам же воспитатель принялся изучать лестницу, выполнял замеры, проверял надёжность досок, и подготавливал гвозди.

Бранд мысленно выдохнул. На некоторое время от них отстали, но завтра, их похоже ждёт новое испытание. Лестница сама себя не отремонтирует.

Помогая Мие с готовкой, Бранд обратился к своим товарищам по несчастью.

- Учитель сегодня совсем озверел! Теперь что, каждый день так будет? – возмущённо прошептал парень.

- Драку понравилось. – орк лишь пожал плечами на слова карманника. Он чувствовал, как мышцы горели после тренировки, а это означало одно – они дают результат, что полностью устраивало орка, который сможет переносить более тяжёлые грузы.

- Сложно будет. – прошептала девочка, с трудом очищая кожуру с луковицы. Её пальцы дрожали после пиал, в разы усложняя обыденную для неё задачу. – Но прав жаловаться у нас нет. Я согласна с учителем, если мы не можем постоять за себя, то должны быть способны хотя бы сбежать.

Мия, пережившая побег от торговцев людьми, и в самом деле так считала, будучи чуть ли не больше Бранда недовольной тренировками. Ей не нравились физические занятия, но выбора у неё не было, как и у остальных. Они обязаны выполнять распоряжение воспитателя, который спас им жизнь и заботился о каждом сироте.

- А мне это абсолютно не нравится! Как я стяну хоть один кошелёк, с такими пальцами?! – подросток поднял трясущуюся ладонь. – Как мы монеты будем доставать, и откуда вообще они у нас взялись на покупку всего?

Последний вопрос волновал юношу сильнее остальных. Он прекрасно знал, в каком положении находится приютский «кошелёк», поэтому, такое количество древесины и инструментов вызывало у него вопросы.

- Деньги появились на следующее утро после ситуации с бандитами. Может быть, учитель стащил их кошельки? – Мия тоже задумалась над этим вопросом.

- Нет, они были на месте. – откинул самую очевидную версию Бранд. Уж он то внимательно следил за чужими богатствами, и не спускал взгляда с кошельков валяющихся на земле бандитов. Он бы их и сам стиснул, не сковывай его страх.

- Тогда, у меня нет вариантов. – пожала плечами полуэльфийка под молчаливый кивок Драка.

«Может, Шупа за своих извинился? – озарила догадка парня, но он тут же её отбросил. – Вряд ли, не любит он лишний раз деньгами делиться с чужими.»

Обсудив странности в поведении воспитателя, они наконец-то закончили с готовкой, и после обеда, Бранд принял решение отправиться «на дело».

Санг Вонг.

Сыро - всё что мог сказать мастер, по итогам небольшой проверки, устроенной сиротам. Драк пусть и вынослив словно бык, но ловкости и гибкости ему явно не хватало. Бранд - полная его противоположность, только бонусом прилагался язык, работающий как помело. Мия же, двигалась так легко и непринуждённо, словно на самом деле весила килограмм на десять меньше. Воспоминания бывшего владельца угодливо подсказали, что это сказывалось наследие эльфийской крови в девушке.

Но, с другой стороны, делать бойцов, или тем более даосов, он из них не собирался, а значит, эти факторы незначительны. Всё что ему требовалось - взрастить в сиротах крепкий дух и тело, способные встретить будущие невзгоды.

Дождавшись пока, дети разбегутся по своим делам, мастер решил заняться собственным развитием. Мышцы в достаточной степени восстановилось после утренней тренировки, а духовное тело в полной мере подстроилось под новые меридианы, прекратив отдаваться ноющей болью.

Умостившись на диване в гостиной, Вонг приступил к медитации. Он хотел закончить строить базу духовного тела до того, как пробудится первый атрибут, и с этим уже начались проблемы. Мастер отчётливо ощущал, что меридианы в мозгу наполнились излишней силой, сигнализируя о готовности разума к пробуждению.

К счастью, он знал, что делать в таком случае, переведя излишки энергии в район солнечного сплетения. Теперь, нежелательная в мозгу ци, будет работать в нужном направлении.

Разобравшись с первой проблемой, Вонг вновь начал втягивать энергию, только на этот раз, через зрачки. Уплотняя, с её помощью он сформировал ещё два меридиана, и потянул их к голове. С его потенциалом в разуме, глазной атрибут будет эволюционировать семимильными шагами.

На это действие ушла пара минут и всего ничего энергии, поэтому даос перешёл к заключительному этапу формирования духовного тела – подключения сердца. На текущем уровне, требовалось два меридиана, которые Вонг создал по очереди, уделив им значительную часть отведённого времени.

Его текущее тело очень слабо, и ему потребуется вся возможная выносливость, чтобы как можно быстрее с помощью тренировок нивелировать этот эффект.

Не понимающий ничего в культивировании, мог бы задать резонный вопрос – почему ты просто не создашь больше меридиан? На что имелся вполне обоснованный ответ – текущее духовное тело не сможет их выдержать. Да, он может их протянуть, но через некоторое время, новые каналы рассыплются, ещё и повредив те, к которым они цеплялись, отчего часть энергии начнёт уходить вовне до полного излечения. Всё это время, даос будет светиться как факел в ночи для каждого сенсора.

Только сформировав ядро, культиватор может начать создавать новые меридианы, количество которых будет полностью зависеть от силы средоточия.

За своими размышлениями, Вонг наконец-то протянул последний канал к животу, завершая базовое строение духовного тела. Стоило только меридианам соединиться, как ток энергии ускорился раза в полтора, давая понять, что никаких ошибок совершено не было, а благодаря не типичному способу создания каналов, количество ци превосходило стандарт процентов на пятнадцать, и это он ещё не пробудил вены даоса – первый уровень атрибута силы.

Теперь, осталось лишь собирать энергию и копить её внутри себя, напрягая всё духовное тело. Как только оно скопит достаточно ци, меридианы начнут получать микротравмы, расширяясь и укрепляясь в процессе. Обычно, такие трещины не проходят для культиваторов легко, но не в случае едва сформированного тела. Только созданные, хрупкие каналы, довольно быстро восстанавливаются в течении первого месяца, становясь лишь сильнее.

Вонгу хватит недели чтобы создать атрибут, но уже сейчас оценивая результат своего более техничного и продуманного подхода, он понял, что будет заниматься этим целый месяц – выжав максимум из представившейся возможности.

Глава 9

Драк.

После обеда, учитель попросил его ненадолго задержаться. Бранд, явно довольный, что жертвой стал кто-то другой, поторопился на улицу.

"Наверняка кошельки подрезать будет." - сварливо отметил орк, как и воспитатель, решительно выступающий против подобных занятий. Не было в нём чести.

Мия же, принялась убирать посуду со стола, не особо мешая диалогу.

- Ты же знаешь где я работаю? - внезапный вопрос от опекуна не застал Драка врасплох, и он согласно кивнул. То, что учитель ведёт себя странно последние дни было очевидно, однако, самого орка это не особо волновало. - В таком случае, у меня есть просьба к тебе. Сходи к хозяину, и расскажи, что я травмировал ногу, и около десяти дней я там не появлюсь, пока конечность окончательно не заживёт.

- Драк сделает. - зеленокожий согласно кивнул на просьбу. Поручение оказалось совсем несложным, тем более что трактир, где работал воспитатель, располагался в Красном районе. Придётся сделать небольшой крюк по пути к Северному порту, но это было некритично. Никаких договорённостей не было, а значит орку придётся искать подработку в порту.

- Спасибо. - поблагодарил учитель, вставая из-за стола, и уходя прочь.

Драк быстро переоделся в потрёпанную одежду, которую было не жаль испортить тяжелой работой, и направился на улицу.

Атэн - крупнейший порт королевства, разделенный стенами на две половины. Верхний город, или же Внутренний, который находился на возвышении, закрытый стеной. Там проживали зажиточные граждане, высокородные, маги и даже сам герцог. К нему вели отдельные ворота для знати, названными Золотыми, подчёркивая особый статус местных жителей.

Нижний город, где проживала большая часть населения, расположился вдоль воды. Его площадь в два раза превышала территории зажиточных людей, и делилась на несколько районов. Трущобы на самом севере, где находился их приют, шли вдоль стены, примыкая сразу к четырем округам. Академическому, Красному, где располагались самые злачные места города, Храмовой площади и Северному порту.

Отдельно шла Торговая улица, разделяющая северную часть Атэна с южной, куда входили Ремесленный, Купеческий районы и Южный порт.

За стены вели разные ворота, ведущие к верхней границе, владениям мертвецов, и на юг, к вольным баронствам и его родине, Орочьим степям.

Правда, до ледяных земель было несколько дней пути, а до ханств и вовсе счёт шёл на недели, доказывая, что его прибытие в Атэн не иначе как чудом не назвать.

Нужный трактир находился на самой границе с Трущобами, потому, Драк добрался до него за десять минут.

Близость самого нищего района накладывала на заведение свой отпечаток. В трактире сроду не водилось больших денег, зато хватало сомнительной публики, которая тем не менее, приносила стабильный доход.

Воспитатель подрабатывал здесь кем-то вроде разнорабочего, перетаскивая вещи, подготавливая дрова для печи, бегая курьером и другой работой. Хозяин к нему хорошо относился, из-за почивших родителей, не обижая монетами.

- К кому? - в любом увеселительном заведении Красного района, на входе стоял вышибала, не допускающий посторонних или же вовсе нежелательных лиц на территорию кабака.

- Послание хозяину. Заезжие повредили ногу воспитателю Гаррету, и он не сможет работать ближайшие полторы седмицы. - отчеканил Драк, вытянувшись в струнку перед равнодушным взглядом громилы.

- Тебе повезло, хозяин только недавно вернулся и обедает в дальнем углу. - вышибала отодвинулся в сторону, пропуская парня.

Драк вошёл в полупустой кабак, чьи посетители разместились вдоль стен, оставив центральные столики пустовать. Насколько орк знал, основная публика заполняет трактир ближе к ночи, и тогда тут бывает не протолкнуться. Большая часть смен воспитателя приходилась на вечер, и в первой половине дня он редко выходил на работу.

Сегодняшний день как раз должен был стать очередной сменой учителя, но ввиду травмы, он бы попросту не смог надлежащим образом выполнять свои обязанности.

Высмотрев самый дальний угол, где висел единственный магический светильник, освещавший обеденный стол и полного человека с довольно добродушным лицом, подросток направился к нему

Застыв перед столом, Драк не осмелился прервать трапезу мужчины, который поглощал жаркое с каким-то мясом. У орка чуть слюна не потекла, несмотря на недавний обед, но он сумел сдержать свои порывы, не подав вида.

Хозяин, краем глаза наблюдавший за юношей, довольно кивнул, после чего отложил приборы в сторону, и внимательно осмотрел орка, который тут же подметил цепкий взгляд, выбивающийся из образа добродушного толстячка. Очевидно, что это была лишь маска, обычный человек не смог бы содержать трактир в Красном районе.

- Что могло потребоваться от меня столь сдержанному, и знающему правила приличия, сыну степей? - задал вопрос мужчина.

- Драка послал воспитатель Гаррет. Просил передать, что в ближайшие полторы седмицы, он не сможет работать. Приезжие бандиты повредили его ногу, и до выздоровления ему придётся ходить с тростью.

- Плохо. Гаррет у меня уже давно, и знает правила местной “кухни”. Да и надёжного человека ещё попробуй найди. - хозяин задумался, решая, что же ему предпринять в такой ситуации. Контингент вокруг не вызывал доверия, и мастер на все руки должен быть именно что надёжным человеком. Или не обязательно человеком? Взгляд хозяина вновь перешёл на молодого орка. - Ты же один из воспитанников Гаррета, живущий в приюте?

- Да, меня зовут Драк. - кивнул орк.

- Тогда, предлагаю тебе его временно заменить, будешь выполнять почти те же самые обязанности, но платить стану на четверть меньше. Воровство и порча имущества недопустима. Выйдешь уже сегодня вечером. - решился делец. Гаррет сможет как следует проконсультировать своего временного заместителя, а уж сил таскать вещи, у зелёнокожего хватит с лихвой. Вон уже какой здоровяк, несмотря на возраст! - Согласен?

- С удовольствием! Спасибо вам за предоставленный шанс! - юноша поклонился своему работодателю как учил опекун, но тот лишь отмахнулся, вернувшись к трапезе.

- Жду тебя сегодня вечером. - поставил точку в диалоге мужчина, и обрадованный орк поторопился в приют, боясь, что хозяин кабака может передумать. В ближайшие дни, ему не придётся искать работы в доках.

Осчастливленный предложением Драк, так сильно торопился домой, что не заметил, как выскочил прямо на тройку босяков в Трущобах. Орк не сразу понял кто перед ними, а вот они его узнали мгновенно.

- Опа, парни, посмотрите, как нам повезло - это же наш должничок! - ухмыльнулся предводитель тройки, с помятым лицом. Подросток узнал недруга ещё по голосу, до того, как взглянул на опухшую морду Кирпича. - Ну что, принёс монеты? Учитывая дерзость твоего воспитателя, долг вырос с шести, до десяти медных!

Юный бандит ухмыльнулся, попробовав было схватить приютского за шиворот рубахи, однако его перехватила сильная кисть орка.

- Драк ничего не должен. Никто не утверждал за тобой порт, так что можешь валить вместе со своими дружками. - парень оттолкнул оппонента в сторону, который нахмурившись, потёр руку. Хватка орка оказалась довольно крепкой, доставив босяку дискомфорт.

- Скорее, мы тебе наваляем, вместе с моими дружками. - прошипел Кирпич давая отмашку парням, которые тут же выдвинулись в сторону приютского.

- А силёнок-то хватит? - спросил орк, сделав пару шагов навстречу. Застыв перед троицей противников, он сжал руки в кулак, и громко постучал себе по груди, по-орочьим традициям принимая вызов на бой. - Драк готов к достойной битве, а вы?

Предводитель тут же вспылил и бросился вперёд. Воспоминания об унижении, нанесенном воспитателем приюта, были ещё свежи в памяти Кирпича, и вызывающее поведение орка, подпитывали гнев, как сухие ветки костёр.

- Драк сейчас получит новые синяки! - зеленокожий даже не стал принимать размашистый выпад на блок, сделав шаг вперёд и в сторону, вместе с тем, пробивая левой рукой в живот оппоненту.

Подкрученный корпусом удар, получился что надо. Кирпича даже немного подбросило, прежде чем он кулем свалился на брусчатку, оставляя часть своего обеда на земле.

Свита опаздывать не стала, напав следом за лидером, вот только как-то скоординировать свою атаку они не додумались. Нацелившись на поспешившего босяка, Драк попросту толкнул неудачника в корпус, отправив в сторону напарника, отчего тот завалился на спину, а следом за ним и импровизированный снаряд. Оба бандита состряпали из себя кучу-малу, пытаясь вскочить на ноги.

"Спасибо за вашу глупость!" - орк ухмыльнулся, и точным пинком вырубил Кирпича, не оставляя тому и шанса подняться с земли.

Когда неудачники таки сумели распутаться и встать на ноги, Драк ждал их в полной боевой готовности. Второй раунд начался, и в этот раз орк сам пошёл в атаку.

Встречный удар одного из парней, он заблокировал левой. Кулак лишь слегка отсушил руку, а ответка приютского, пришедшаяся на ухо не успевшего увернуться оппонента, вызвала у того явный шум в черепушке. Босяк отшатнулся назад, качая головой в стороны, и пытаясь прийти в себя.

Его напарник попробовал исполнить аналогичную атаку, только направленную на орка, но кулак лишь черкнул о волосы провалившись дальше.

Драк не страдал особой рассеянностью, и потому, не выпускал из вида второго противника. Так что, “внезапное” нападение стало для него очевидным, а встречный контрудар ногой, заставил босяка упасть на колено.

Однако, на этом бой не закончился. Падая, молодой бандит успел ухватиться за пояс орка, заваливая того на себя. Пара секунд, и вот они сцепились на земле, молотя друг друга кулаками как обезумевшие. Эта позиция оказалась неудобна для Драка, но парень сумел приноровиться, нанося всё более сильные удары по корпусу противника до тех пор, пока тот не застонал, отпуская орка. Добавив ещё пару чувствительных зуботычин лежащему молодчику, Драк поднялся на ноги.

Довольно улыбаясь, степняк оглядел поле "сражения". Сам он пострадал незначительно, порванные штаны на одном колене, испачканная в пыли одежда, да рассечённая галькой кровь.

Его оппонентам досталось гораздо сильнее. Предводитель босяков всё так же валялся без сознания, недавний противник только стонал, держась за рёбра, а едва пришедший в себя парень, замер в стороне, немного пошатываясь. Вступать в новую схватку он не спешил, поэтому, орк обобрал обоих неудачников, достав даже гроши, спрятанные в, видавших лучшие годы, ботинках.

Подмигнув единственному свидетелю своего триумфа, немного помятый Драк, направился домой, насвистывая незатейливую мелодию, которой степняки приманивали птиц.

Бранд.

Парень с удовольствием скользил через толпу людей, чувствуя себя в ней, как рыба в воде. Он наконец-то оказался в привычной стихии, где на него не обращали особого внимания, и он был лишь одним из множества босяков, снующих по рынку.

Вот один из стоящих мужчин наклонился к прилавку, изучая лежащие на нём овощи, чем парень не преминул воспользоваться, ловким движением ножа срезав кошелек. Раззява, мало того, что не спрятал его в глубине своей одежды, но ещё и закрепил на боку, давая возможным воришкам без труда стащить наживу. Даже чудо, что именно Бранд обнаружил это первым. Он прекрасно знал, сколько карманников промышляет на торговой площади в районе обеда, так что, конкуренция на раззяв была значительной.

Ловко подхватив упавший в руку кошель, воришка тут растворился в толпе. Крики он услышал, уже будучи на другом конце рынка, когда подошёл к подростку полторы дюжины годков, опирающегося на фонарный столб чуть в стороне от толпы.

В возрасте пятнадцати лет, он не обладал внушительными мускулами или ростом, но зато имел талант в обращении с ножом. Крош получил своё прозвище в раннем детстве, когда был мелким воришкой, одним из самых умелых карманников. Этот выдающийся навык довольно быстро сделал его правой рукой Гривы - держащего район Торговой площади.

- Здаров, Крош. - Бранд кинул ему пару монет из добытого кошелька, и тот без труда поймал их, тут же спрятав налог, который отдавали все воришки, промышляющие на площади. К чести Гривы, брал он немного, и позволял работать на рынке всем желающим, не только своим, главное, плати налоги, и никто не сломает твои пальцы.

- Поздновато даже для тебя, Бранд. - отметил Крош несвоевременный визит своего коллеги.

Уличные дети, в отличии от сирот, редко носили имя, а если таковое и было, то быстро сменялось прозвищами. Как шутили босяки - так они мимикрировали под окружение, становясь Камнями, Харчками и Угольками. Тут уже как кому повезёт, главное, никаких имён, которые могли бы указать на твоё прошлое. Оно никому не интересно, и кичиться им не принято.

А вот у приютских, были даже документы, подтверждающие их имена, пусть те и хранились у главы заведения до их шестнадцатилетия. Возможно, по этой причине, они и не могли найти общий язык с большей частью банд уличной шпаны. Рыночники как раз были одними из тех, кому плевать с кем работать, да и ребят в целом они подбирали адекватных. Слишком борзые и резвые отправлялись прочь спустя пару косяков.

- Учитель сегодня лютовал, сначала устроил пробежку, а потом заставил сидеть над кольями. После чего, ещё и по учебе гонял нас всех. - пожаловался на жизнь парень.

- Ха-ха. Хорошо, что он свой ствол не подставил, а то у нас на улицах разное бывает. - незлобно поржал Крош, вызвав у Бранда кривую улыбку. - Но вы ребята цените это. Нам с Гривой скоро исполнится шестнадцать, и когда правило Трущоб не перестанет нас защищать, может понадобится любой навык. Лично я планирую завязать с улицами, но что делать - это большой вопрос. Ведь кроме как подрезать кошельки, считать и махать ножом я ничего не умею. Даже владей я чтением и каллиграфией, мог бы попробовать устроиться писчим, но сам понимаешь, откуда взяться тому, чего нет.

Парень грустно вздохнул. Бранд понял, что Кроша давно терзают подобные мысли, но никакого ответа для себя он пока не нашёл.

- Мы ценим, но... сам знаешь, монеты не из воздуха берутся, был бы у нас статус приюты Короны...

- Пф, делать чинушам больше нечего, как выдавать деньги для Трущоб. В городе всего три приюта, и насколько я знаю, ни в одном из них не появлялись служащие, отвечающие за это. Разве что, у мамы Жози, но сам понимаешь, туда они ходят явно не с проверками, а скорее с другими целями. - закончив последнее предложение, Крош сплюнул. В том приюте содержатся лишь молоденькие девочки, которым зачастую не исполнилось и шестнадцати. За огромные деньги, богатые ублюдки могли позабавиться с ними. После того, как сироты вырастали, они почти всегда шли в бордель мамы, если не имели никаких “проблем”.

Некоторое время помолчав и поизучав толпу, Бранд собрался с духом на новый рывок, перед этим всё же спросив Кроша о наличии "чистой" работы.

- Не, ты слишком поздно, бегунков я уже назначил, зазывалы на местах часа как два, больше сегодня ничего чистого не было, так что, придётся "ловить рыбку" среди зевак.

Бранду оставалось лишь кивнуть на это. Он особо и не надеялся на чистую работу, но спросить был должен. Воспитать всегда говорил, если имеется шанс получить деньги не рискуя - пользуйся! Уж больно он не уважал карманников, но был вынужден смириться с этим, ибо парень приносил в дом значительную сумму денег. Пока что, больше, чем остальные сироты. За последние полгода, Драк заметно набрал в объёмах. Его уже и на взрослую, тяжёлую работу, начали брать иногда, пусть и платили меньше.

Как и все рыночные карманники, Бранд научился отличать приезжий люд от местных. Последних трогать не стоило, поскольку те запросто могли отыскать неудачливого воришку, и преподать ему урок вежливости. Правда, и с приезжими иногда возникали проблемы, если выбрать неправильную цель.

Наметанный глаз ещё раз прошёлся по толпе, с ходу отметая обладателей доспехов. Пусть они и вряд ли догонят парня, но уж больно упёртыми бывают воины, идя до победного конца. Даже уличные старались с ними не связываться, решаясь на риск, только если гарантированно могли заполучить солидный куш.

Служители богов тоже были плохой целью, никто не хотел получить проклятие от жреца. Паломники сами жили на милостыни, да пожертвования. Купцы же обычно ходили с охраной, да и стража за них активно впрягалась на месте.

Тут взгляд парня зацепился за молодую девушку в пусть и простоватом, но выполненном из качественных материалов, походного платья. Кошелёк не был привязан к руке, как учили держать молодых леди в подобных местах, а висел на поясе.

"Явно приезжая. В юбке особо не побегать. Судя по собранным волосам, живёт неплохо, самой нереально делать такое с причёской, а значит, ими занимаются слуги. - парень довольно быстро проанализировал свою будущую жертву, прицениваясь к возможному содержимому её кошелька, и сделанные выводы нравились Бранду. - То, что надо!".

Настоящие богатеи обычно не запаривались с утерей монет. Для них это не более чем гроши, карманные деньги. Поэтому, воровать у таких было проще всего. Они могли запросто плюнуть на всё, и пойти дальше.

- Ладно, Крош, я тогда на промысел, если свезёт, ещё увидимся. - махнул Бранд смотрящему за рынком.

Определившись с целью, парень начал аккуратно пробираться сквозь толпу, стараясь не потерять девушку из виду.

Когда Бранд добрался до неё, она без интереса изучала лотки со всяким барахлом. Обычно тут продавалось краденное, или попросту сданные за бесценок вещи. Парень слышал, что иногда, знающие люди могли здесь выкупить по-настоящему ценные находки, всего за несколько монет, банально, в силу незнания истинной стоимости товара продавцом.

Походив некоторое время за девушкой, воришка наконец-то дождался, когда предметы на прилавке в достаточной мере заинтересуют её, чтобы она остановилась, принявшись расспрашивать продавца. Убедившись, что оба заняты диалогом, парень подошёл со спины, выхватывая карманный нож. Короткое движение, и... стоило лезвию коснуться верёвки, держащей кошель, как его дрогнувшую ладонь оплела полупрозрачная сеть, не дающая одернуть кисть.

"Чёрт, это магичка!" - Бранд начал паниковать, пытаясь высвободить руку и сбежать, однако, заклинание держало крепко.

- Очередной воришка... - от девушки послышался разочарованный вздох, словно она каждый день по пять карманников встречает. Развернувшись, волшебница уставилась прямо на парня.

- Я не... простите, госпожа магесса, это всего лишь недоразумение. - Бранд побледнел, чувствуя, как его вновь охватывает страх, и немеют конечности. Если магиня не в настроении, то она может и калекой оставить!

- Недоразумение? - девушка, выгнув бровь, опустила взгляд на нож, по-прежнему замерший у её кошелька. - Маловероятно, но лучше с этим разберётся стража, у меня нет времени возиться с беспризорниками.

Бранд сглотнул, и молча поплёлся на негнущихся ногах за своей пленительницей. Ничего хорошего впереди не ждёт.

Глава 10

Мия.

Очистка кухни заняла немного времени, поэтому, дальше девушка приступила к уборке дома. Коридоры, комнаты, общий зал. Учитывая, что она проделывала это каждый день, стараясь поддерживать порядок, действо заняло у неё чуть больше часа, значительная часть которого, пришлось на обновлённый зал.

Протирая мебель от пыли, девушка то и дело бросала взгляд на воспитателя, устроившегося на диване в странной позе, назвав новое занятие "медитацией". Что бы это не значило, но Мия иногда ощущала от учителя нечто неосязаемое. Будто временами воздух подрагивал, и становился едва видимой дымкой, и касаясь, её как старый друг.

После третьего раза, присутствие чудной энергии в комнате стало слишком явным, поэтому девушка покинула гостиную, напоследок, передёрнув плечами. Неважно чем занимается их наставник, лишь бы не принимал наркотики, и не бросился снова спиваться, иначе, их всех ждёт печальная судьба.

Закончив с внутренними помещениями, девушка вышла на улицу. Перед домом росла пару кустов роз, которые почти погибли, к моменту её попадания в приют. К счастью, у неё получилось их выходить, но временами за цветами требовался уход, такой как полив, замена или взрыхление земли, иногда даже приходилось избавляться от паразитов.

Мие нравилось ухаживать за розами так же, как присматривать за мужской частью приюта. Будучи единственной девушкой, она старалась уделить время каждому члену их небольшой семьи. Лечение, готовка, уборка, или банальный разговор по душам - это обязанности, которые она взвалила на свои хрупкие женские плечи.

Перехватив верёвку, сплетённые из ниток старой одежды, девочка принялась подвязывать непослушные стебли, когда услышала раздавшийся мявк. Вздрогнув от неожиданности, Мия отпустила одну из веток, и та больно ударила по второй кисти, оставив пару капель крови на пальцах.

- Ох, Святая, за что мне это? - девушка несколько расстроилась. Вечером ее вновь ждёт тренировка, и с ранеными руками держать чаши будет намного сложнее.

- Мяу! - возглас явно стал более требовательным и приблизился. Девушка обеспокоенно осмотрелась, заметив у основания второго куста странное животное, чьи ярко-желтые глаза уставились на неё.

- Какой милаш! - опознав в находке маленького котёнка пары месяцев от роду, Мия без раздумий кинулась к нему. Проигнорировав лысый, вспученный живот, несмотря на общее изможденное состояние, девушка подняла малыша на руки. Она так же отметила необычный хвост. Полностью лишённый шерсти, и скорее напоминая странную ленту из маленьких сосисок, он внушал какое-то подсознательное опасение.

Впрочем, обрати девушка на это пристальное внимание, вряд ли бы она остановилась, привыкнув привечать всех несчастных, которым требовалась помощь.

- Ты такой необычный, особенно эта твоя красная шерсть. Как бы мне тебя назвать? - девушка провела по голове раненой ладонью, вызвав интерес у котёнка. Что-то унюхав, он резко вскинулся к её руке, слизнув капли крови и довольно заурчав. - Ох, Красныш, ты, наверное, голоден, давай я тебя накормлю!

Проигнорировав поступок нового питомца, девушка поспешила на кухню…

Вонг.

Через каждую ступеньку доски отвечали громким скрипом, или же темнели трещинами, угрожавшими в ближайшее время превратиться в полноценный провал. Состояние второго этажа было намного лучше, чем у ведущей сюда лестницы, но часть досок так же стоило обновить как можно скорее, поэтому даос внимательно осматривал каждую из них, и помечал углём те, которым требовалась однозначная замена.

Отметив с дюжину прохудившихся, Санг Вонг поднял голову, принявшись изучать потолок. Он был довольно ровным, а крыша, наоборот, выделялась острым углом, уходящим ввысь, и что-то ему подсказывало - не просто так.

Ситуацию усугубляла отдаленная комната, где протекал потолок, а значит, участок крыши прохудился, и ремонт требовался в ближайшие недели, до наступления первых дождей. Пройдя к концу коридора, бывалый взгляд даоса зацепился за свежеокрашенный угол потолка, который выделялся более тёмным цветом на фоне других красок. Создавалось впечатление, словно его пытались подогнать под остальной потолок.

Отложив трость в сторону, мастер подпрыгнул, ухватившись за хорошо спрятанную верёвку, которая потянулась вниз, вместе с тем, подняв вверх небольшой люк ведущий на чердак. Вслед за ним, к полу опустилась верёвочная лестница, словно приглашающая к себе гостей.

- Какая интересная конструкция. - оценил культиватор, не привыкший к подобным архитекторским решениям в своей прошлой жизни.

Чтобы поберечь поврежденную ногу, Вонг полез на чердак, стараясь максимум усилий перенести на руки. Высота была незначительной, всего два с половиной метра, поэтому, культиватор довольно легко оказался на чердаке.

Короткий осмотр привёл культиватора к круглому окну, прикрытому ставнями, стоило поднять которые, как помещение осветилось, давая оглядеть содержимое, а тут было на что посмотреть.

Несколько предметов интерьера, такие как стулья, комоды, занавешенные зеркала, обещали наполнить комнаты ребят. Картины, стоящие в стороне, скорее всего придётся продать. Сам Вонг не увлекался живописью, потому без колебания променяет шедевры на монеты.

А вот содержимое пары сундуков, пришлось изучать отдельно. В первом ничего особенного не обнаружилось. Истлевшая одежда и пара золотых украшений, легли в копилку к картинам. Второй сундук порадовал сохранившимися книгами на нескольких языках. Это было отличной новостью, учитывая необходимость сирот в практике. Да и самому мастеру будет не лишним подтянуть навыки чтения местной письменности.

"Денег с добытого хватит надолго, позволив достичь как минимум этапа Медного тела, прежде чем придётся искать более надёжный источник золота. Очевидно, что на зарплату разнорабочего в кабаке, я не смогу дать достойного будущего сиротам, не говоря уже о том, чтобы взять новых подопечных. Это будет требовать огромных финансовых затрат, которые я сейчас попросту не потяну." - размышлял даос, всё больше склоняясь к мысли о том, что вскоре ему вновь придётся сражаться с мертвецами, дабы заработать финансы на расширение приюта.

Вонг сделал вывод, что с чердаком им попросту повезло. Старые хозяева скорее всего погибли, и их импровизированный тайник не смогли обнаружить, или же родители Гаррета не исследовали дом на предмет подобных сюрпризов. Что уж говорить, если даже ни текущий хозяин, ни его подопечные, не удосужились найти путь на чердак. Впрочем, учитывая как безответственно предыдущий владелец тела относился к состоянию своего жилища, это было неудивительно.

Пробой в крыше тоже нашелся, неподалёку. В углу попросту снесло кусок черепицы, обнажая доски. Именно отсюда вода и попадала в последнюю комнату.

- Придётся ещё и на это потратиться. - недовольно отметил мужчина, отламывая кусок крыши. Прохудившиеся части нельзя использовать, а ему нужен был целый образец, чтобы закупить материал, подходящий для создания заплатки. Если выбрать неверно, то черепица не ляжет как надо, и вода будет сочиться сквозь щели.

Определившись с предстоящим фронтом работ, мастер покинул чердак, забросив лестницу наверх и вернув всё как было. Детям пока незачем знать, о "тайной комнате". Им лучше учиться и тренироваться, а не лазать по опасным местам.

Спустившись вниз, Вонг с удивлением воззрился на Мию что, расположившись в углу полюбившегося ему дивана, гладила красношёрстного котёнка. И это когда сами приютские испытывали периодические проблемы с тем чтобы поесть!

Бровь мастера непроизвольно дёрнулась, но он не подал виду, задав вопрос:

- Откуда?

- Учитель! - испуганно воскликнула девушка. Похоже, увлёкшись своим новым подопечным, Мия не заметила, как даос вернулся в гостиную. - Это Красныш. Представляете, я нашла его под одним из кустов роз! Наверное, он тоже сирота, и хочет стать членом приюта, поэтому, пришёл к нам?

Взгляд девчонки оставался полон решимости, пусть в интонациях её голоса и слышался вопрос, но Вонг быстро понял - для себя она выбор сделала, даже если даос не поддержит её желание, Мия будет его прятать и тайком кормить, что провернуть будет совсем несложно, ведь кухня - это исключительно её владения.

- Оставляй, но при условии, если парни согласятся с тобой обеспечивать его. Учти, вы будете тратить кровно заработанное, а если их не станет, то из своих тарелок. - резюмировал даос, решив устроить подопечным урок ответственности. Тем более, Вонг сразу определил - найденную особь, к кошкам можно отнести только с огромной натяжкой, и в будущем это создание может пригодиться. Будет сюрприз слишком добросердечной полуэльфийки.

Размышления Вонга прервал звук хлопнувшей двери. Оба парня должны были вернуться гораздо позже, поэтому, мастер поспешил навстречу. К счастью, никаких внезапных посетителей не обнаружилось. В прихожей даос едва не столкнулся с явно успевшим подраться Драка. Его лицо походило на морду откормленного Мией котёнка, тогда как вещи заметно пострадали. Рубашка была в грязи, а одна из штанин зияла новой дырой.

После оценки потерь, явно довольного собой воспитанника, у Вонга непроизвольно дёрнулась бровь.

“Давно моя нервная система не подвергалась подобным испытаниям” - отметил про себя недовольный даос.

- С кем же ты успел подраться? - задал вопрос Вонг, внешне не выдав своего раздражения.

- По пути домой, встретил Кирпича, в кампании двух прихвостней. Они снова потребовали монеты, но Драк выплатил долг своими кулаками! - светящийся довольством подросток ударил в грудь, словно исполнил какой-то ритуал.

"Видимо, что-то из обычаев кочевого народа." - отметил про себя Вонг.

Культиватора выбивал из колеи тот факт, что в этом мире цивилизованными народами являлись не только люди, но и представители других рас, с разной культурой, физическими особенностями и своей историей.

Конечно, в его прошлой жизни тоже были разумные, но ими являлись либо демоны, либо, немногочисленные племенные народы, которые не сумели развиться до полноценной цивилизации, обитая на небольших участках Благословенных земель.

Здесь же проживали орки, хоббиты, гномы, несколько видов эльфов и другие, более экзотические расы. Каждая из которых имела особый ареал обитания, будь то леса, холмы, горы или подземелья. Живя обособленно друг от друга, они сформировали свою культуру, верование, язык и письменность.

Даос пока гнал от себя несвоевременные мысли, но когда-нибудь, он бы хотел оставить все дела и посетить каждую из этих рас, и узнать их образы жизни. Пришлось даже приложить усилие, чтобы отбросить это неуёмное стремление к изучению. Благо, навыки из прошлого мира помогли. Раньше, у него часто бывали подобные приступы, когда он видел технику, которую не был способен осознать.

- Будь уверен, люди с таким складом ума, не прощают своего унижения и до самого конца попытаются отомстить, невзирая на итоги. - Вонг вернулся к насущным проблемам и попробовал охладить пыл воспитанника, но не тут-то было. Похоже, после победы орк поверил в свои силы.

- И будут повторно сражены! - самоуверенно заявил он, напомнив культиватору его среднего ученика...

Где-то в прошлой жизни Вонга.

Ступни мастера скользили по крышам совершенно беззвучно, не давая обнаружить даоса за неприемлемым для его ранга занятием... слежкой, за собственным учеником, впервые покинувшим дом приёмного отца, после прохождения базового обучения.

Бао Чиф только вчера пробудил начальный атрибут, которым стала выносливость минотавра. Он давал невероятную для простых людей силу и выдержку, превознося своего обладателя над остальными смертными.

Наградой за достижение, стал первый выходной для мальчика, который вот уже несколько месяцев только и делал что беспрестанно тренировался. Получив карманные деньги, он попросился в город, с чем Вонг внезапно для парня согласился. Подкинув ученика, он оставил его одного, якобы отправившись по своим заказам, на самом же деле, решив устроить очередную проверку.

Эти улицы были для Бао Чифа родными, именно здесь, среди беспризорников, мастер подобрал его, отметив особое телосложение, выделяющее мальчика из массы серых посредственностей. Нужно лишь приложить небольшое усилие, чтобы бриллиант сам обтесал себе острые грани.

Как оказалось, подозрения Вонга были не напрасны, и первым делом его ученик отправился не за сладостями, а к своим бывшим недругам, что вот уже несколько лет враждовали с группой, из которой вышел Бао Чиф.

Пропетляв среди узких улочек, он замер перед заброшенным складом, обжитым его бывшими противниками, после чего, со всей силы ударил ногой по воротам, сорвав их с петель, отчего те с грохотом завалились внутрь.

- Привет, уроды, думали, я сдох?! - крикнул в глубину здания парень, пафосно сложив руки на груди, и уставился на зашевелившихся подростков, что повскакивали с разложенных прямо на земле лежанок.

- Чиф? Как ты выжил, урод?! Я же лично тебя вырубил и столкнул в воду! - вперёд двинулся худой парень с озлобленным лицом. Его волосы торчали сломанной соломой, а кисти рук уродовали страшные шрамы от ожогов, наверняка, пряча под собой какую-то печальную историю, имеющуюся у каждой сироты на этих улицах.

- Нашлись добрые люди, что помогли выжить. - упомянул своего учителя Чиф, который и спас беспризорника, узрев в нём необычный талант. - Но это не так важно. Сегодня, я стрясу с тебя должок, забрав твою жизнь!

В противовес своему старому сопернику, Бао Чиф был заметно ниже, будучи шире в плечах. Его волосы лежали тщательно уложенными, ровными рядами, разительно отличаясь от взлохмаченной копны противника, а одежда, доставшаяся от приёмного отца, легко выигрывала у обносок беспризорника.

- Раз уж ты сам, в одиночку, пришёл к нам домой, то и драться будешь со всеми нами! - многообещающе улыбнулся главарь, и из тени склада, начали выходить всё новые и новые противники.

- Ты же не думал, что я рассчитывал на иное? - сделав быстрый шаг вперёд, юноша с силой топнул, подняв вокруг себя взвесь пыли, и ринувшись навстречу толпе.

Подобный ход оказался неожиданным для противников, и те попросту не успели среагировать на первую атаку. Ближайший к ученику беспризорник с громким стуком челюсти упал на землю, а его напарник, спустя пару секунд, принялся опорожнять содержимое своего желудка, после удара в живот.

Следующий враг, вставший на пути личинки даоса, оказался более расторопным, успев выставить блок перед своим лицом, отчего кулак Чифа не вырубил сироту на месте, а лишь отбросил назад. Правда, даже так, парень не смог удержаться на ногах и, поддавшись инерции, упал на пятую точку.

С этим закончился и элемент неожиданности, поскольку ученик вышел из пылевой взвеси, вновь встав перед своими противниками со скрещенными руками, словно приглашая тех на бой. И они не заставили себя ждать, толпой кинувшись на парня.

Казалось бы, что может сделать один человек, против пяти? Как показал этот бой - многое.

Банда попрошаек набросилась гурьбой, практически плечом к плечу, едва не мешая друг другу, чем и воспользовался ученик даоса, прекрасно знавший теорию сражения с группой.

Главное, в бою против нескольких оппонентов - контроль ситуации на поле боя. Необходимо заставить врагов как можно сильнее мешать друг другу, так они не могли в достаточной мере скоординировать действия, чтобы на полную воспользоваться численным преимуществом.

Поэтому, стоило Бао Чифу принять на блок несколько атак, как он начал вмешиваться в действия противников, толкая их друг на друга, и вставая так, чтобы они рисковали задеть союзников.

Незнающему зрителю, могло бы показаться будто парень выкладывается изо всех сил, но Санг Вонгу, наблюдающему за боем стороны, было видно гораздо больше.

Его ученик обучался, прямо во время боя. Все эти удары, что он принимал на блок или корпус, не несли никакого урона для человека, пробудившего атрибут выносливости. Он лишь осваивался с новой силой, параллельно закрепляя тактику боя против группы на практике.

Спустя минуту, когда парень парой подсечек создал кучу малу и вырубил ударами сверху нескольких неудачников, это стало очевидно и лидеру попрошаек, который таки решился лично вступить в бой.

С первых же выпадов, он показал заметное превосходство в навыках рукопашного боя, в сравнении с его подчинёнными. Наносимые им удары были короче, хлёстче. Никаких широких замахов, или выкриков. Он даже подворачивал корпус при ударе, показывая, что пару трюков за свою жизнь он сумел освоить.

Вот только разница между ним и Бао Чифом за несколько месяцев стала слишком велика. Для ученика даоса, эти движения не несли какой-либо угрозы. Он привык к куда более технично развитым противникам. Пропасть между ними ещё больше увеличивалась из-за разницы в теле. Бао Чиф без труда принимал все увесистые удары оппонента на блок даже не морщась, словно его просто хлопали ладонью, а не били со всей силы.

В какой-то момент это противостояние надоело ученику даоса, и подловив увлекшегося попрошайку, нанёс ему меткий удар в челюсть, выбивая сознание из головы давнего соперника.

Однако, этого было мало парню, и он поставил ногу на шею поверженного противника. Секунда, другая, но Вонг так и не услышал хруста, поэтому, решил лично подтолкнуть своего ученика вперёд, по одной из троп даоса. А каким именно будет этот путь, зависит лишь от самого Бао Чифа.

- Ну, и чего ты застыл? - Санг Вонг беззвучно спрыгнул за спину ученика, отчего тот вздрогнул. - Фактически, он тебя тогда убил. Если бы не я, ты бы кормил рыб. Отплати ему тем же. Жизнь за жизнь!

Последнюю фразу даос почти прокричал, но на удивление сильная воля парня и здесь не подвела. Нога юного культиватора даже не дрогнула.

- Нет, я не хочу мести. - задумчиво пробормотал парень. Он словно искал ответ, продолжая монолог с самим собой. - Я просто хотел доказать, что стал сильнее, перерос это. Ну и наконец-то вновь попробовать себя в настоящем бою, схлестнуться с кем-нибудь в полную силу, не жалея врага!

Посмотрев на учителя с довольной улыбкой, парень убрал ногу и... направился прочь. Груз прошлого он сбросил, посчитал незначительным, после чего мог идти дальше. У него по-прежнему оставались карманные деньги, и слишком много сладостей, которые он не успел опробовать в этой жизни.

Глядя на Чифа, мастер улыбнулся точь-в-точь как его ученик, после чего вновь запрыгнул на крышу, на этот раз и в самом деле намереваясь заняться взятыми на себя обязательствами.

Глава 11

Наше время.

Отбросив непрошенные воспоминания, Вонг сосредоточился на происходящем в реальности.

- Недооценка противника может стоить жизни. - строго попинял орку даос.

"Если он хотя бы на треть, столь же упрям и твердолоб как мой почивший ученик Бао, то слова лишь впустую сотрясают воздух. Тот никогда не отказывался от боя, даже если его можно было легко избежать." - мастер с грустью о вспомнил о своём бывшем воспитаннике.

Мысли культиватора прервал раздавшийся стук в дверь.

"Что ещё могло случиться за пару часов?" - невольно, в голове даоса всплыл закономерный вопрос.

- Найди Мию и скажи ей обработать синяки. - бросил Вонг, отпуская побитого Драка, прежде чем потянуть за ручку входной двери. - Слушаю.

Названным посетителем оказался один из рыночных босяков. Мастер помнил их всех в лицо, как и они его. Бездомные прекрасно знали кого стоит обновить, а кого трогать нельзя. Бывший же владелец присматривал за ними... на всякий случай, не доверяя воришкам, снующих по всему городу.

- Там это, Бранду магичка попалась. Она его на краже поймала, и караулу сдала. - Вонг ощутил, как в третий раз за день глаз непроизвольно дёрнулся. Похоже, сегодня и в самом деле решил отметиться каждый из новоявленных воспитанников. - Ему, конечно, повезло, что она на месте руку не откачерыжила, но если его не выкупить, то это может сделать стража. Ну, или плетей ему всыпят, а с такими ранами хрен ты кого обшмонаешь.

Всю эту историю, беспризорник выпалил как на духу, одним залпом. Было видно, что он торопился, и ему не особо хотелось задерживаться с этим заданием. Наверняка, если бы не Крош, то мастер далеко не скоро бы узнал о пленении своего воспитанника. Как не странно, но связей среди стражи у бывшего учителя не имелось, а значит, придётся разбираться в ситуации на ходу, и босяка ни в коем случае нельзя отпускать.

- Пойдём, проводишь меня до поста, где его держат. - беспризорник хотел было отказаться, но пара медных монет мигом переубедили карманника, и он согласно кивнул, потопав вперёд, шлёпая, явно видавшими лучшие времена, ботинками.

Дело в том, что у стражи было несколько зданий, по одному-два на район, кроме Рыночной площади. На ней они дежурили по расписанию. Гаррет не ведал истинной причины, но Вонг, прекрасно знакомый с повадками служащих, догадывался, что так они делили прибыль меж собой с денежного места.

Стражи порядка и лавочников могли потрясти, и самих преступников ловить... отпуская восвояси, если те уплачивали произвольно назначенный залог. Не так уж они и далеко ушли от тех, против кого должны работать.

Поэтому, чтобы не обходить все посты в городе, Вонг решил пожертвовать несколькими медяками, и сразу отправиться к нужной управе.

К счастью, днём на рынке дежурили почти местные, стражи с соседнего трущобам района, чей отдел находился совсем неподалёку, в двадцати минутах ходьбы.

Северный порт встретил пришедших вонью подводных обитателей и нечистот. В отличии от Южного, здесь причаливали различного рода торговцы, чей товар не особо интересен зажиточным слоям населения, рыбаки, обеспечивающие продуктами большую часть города, и просто сомнительные мореходцы, которые из перевозчиков, быстро могли превратиться в пиратов или контрабандистов.

Местные дома выглядели получше чем в Трущобах, но лишь потому, что их иногда перестраивали из-за появляющихся и исчезающих то тут, то там, складов. Другая часть, страдала от наводнений. И лишь немногие муниципальные здания, укреплённые магией, стояли на прочном фундаменте, не меняя своего местоположения. Портовая управа стражи как раз относилась к одному из них, оставаясь эдаким островком спокойствия, среди постоянных перестроек.

- Всё дядь, гони монету, и я пошёл. Дальше сам. - достигнув конечной точки, босяк получил заслуженный медный, и растворился среди узких улочек, не желая лишний раз попадаться на глаза законникам.

Представшая Вонгу управа скорее походила на двухэтажную казарму, с подземным уровнем, чьи зарешёченные окна выглядывали на улицу. На втором этаже наверняка располагались кабинеты офицеров, может быть даже профильных сотрудников, а на первом куковали рядовые и посетители.

- Стоять, по какому делу в стражу? - на входе в управу, Вонга остановил зевающий парень в доспехах. Его лицо не выражало ничего кроме скуки. Сразу видно, что на этот пост он не рвался, скорее, назначили за какие-то проступки. Однако, при приближении даоса его взгляд ожил, пробежавшись по одежде культиватора, чтобы спустя минуту, погаснуть. Страж оценил её стоимость, и легко подсчитал - с воспитателя лишнего не взять.

"Мой внешний вид явно не вызывает уважения у местных. Как только встану на ноги, надо будет обновить свой гардероб." - сделал даос неутешительный для себя вывод касательно внешнего вида. Будучи мастером в прошлой жизни, он прекрасно понимал, важность одежды и репутации. Не имея последнего, ему оставалось только положиться на внешний вид. Они и социальный статус сами по себе могли решить большую часть вопросов.

- Добрый день. Я воспитатель приюта в Трущобах, пришёл забрать своего подопечного, пойманного за карманничестве. - у даоса не было ни прав, ни силы, чтобы требовать что-то от стражи, поэтому он решил пройти процедуру выкупа по всем правилам. Главное, кошелёк был при нём, заблаговременно частично опустошенный. Он ещё из прошлой жизни знал, как хорошо чиновники определяют его содержимое по объёму и весу. И чем тяжелее ноша, тем больше они сдерут - первое правило взяточничества.

- Ах да, кажется, был один сегодня. - молодой стражник почесал голову, силясь вспомнить факты. - На Торговой площади, магичка поймала.

- Всё верно. - кивнул Вонг на слова караульного, после чего, его впустили внутрь.

- К постовому подойдёшь, залог заплатишь и можешь забирать парня. - донеслось ему в спину новое напутствие.

Так он и сделал. Постовой наигранно имитировал вид, что не знает о ком речь, и лишь перебрав несколько страниц, обнаружил "пропажу". Разумеется, вся эта игра не стала для даоса сюрпризом, поэтому, он практически сразу выложил кошель на стол, давая охраннику пера и закона оценить его содержимое на глаз. Именно этим он и занимался, пока сортировал бумаги.

- Пятьдесят медных монет. - выдал он, несколько разочарованным голосом. Постовой явно понимал, что вряд ли у единственного воспитателя приюта имеются большие деньги, но даже так, надеялся на лучшее.

- Пол серебряной за карманника, который ничего унести не сумел? - Вонг удивлённо выгнул бровь. Он не особо любил считать монеты, но обнаглевший чинуша фактически требовал половины той суммы, что у него имелась в кошельке. Конечно, остальные сбережения он оставил в приюте, но стражнику незачем было знать об истинном положении дел.

- При нём обнаружен один кошель, да и преступление совершено против магессы, и в силу обстоятельств...

Спор затянулся ещё на пятнадцать минут, на протяжении которых чинуша пытался давить фактами и угрозами, но наталкивался на скепсис мастера. В итоге, у Вонга вышло выбить всего пять медных монет, что было пределом способностей даоса к торговле.

Передав деньги, культиватор дождался пока к нему выведут на удивление удручённого Бранда. Тот определённо чувствовал свою вину, осознавая какие проблемы он доставил.

Покидали управу они в полном молчании. Понимая, что вряд ли виновник заговорит первым, Вонг решился начать диалог.

- Почему это произошло? За два года на площади, ты должен был научиться отличать магов от не одаренных. - как культиватору, мастеру было интересно побольше узнать о сильных мира сего, но к несчастью, их секреты передавались только в академиях или от учителя к ученику. В свободном доступе информации об их возможностях почти не имелось. По крайней мере, не для выходцев из трущоб.

- Она была облачена в простую дорожную одежду. Кто же знал, что столь любящие пафос магини, могут напялить на себя обычные вещи! - возмутился подросток на несправедливость судьбы. Подувшись некоторое время, он задал учителю вопрос. - Сколько?

- Сорок пять медных. - ответил Вонг, прекрасно понимая о чём говорит его воспитанник.

- Уроды, ещё и кошелёк забрали который я успел стянуть. "Вернём владельцу". Тьфу. - парень в негодовании сплюнул на тротуар. - все эти монеты у них и остаются. Ни разу не слышал, как стража вернула кому-то кошелёк, кроме тех случаев, когда ловили на горячем.

- Мне не нравится, что вместо того, чтобы сделать из произошедшего верные выводы, ты только жалуешься. - нахмурился Вонг, не терпящий малодушие. - С завтрашнего дня у тебя начнутся дополнительные тренировки на внимательность и интуицию. Пока ты с ними не закончишь, то на Торговую площадь больше не выйдешь. Ты понял?

- Но учитель, нам же нужно на что-то жить! - попытался было возразить Бранд, но натолкнулся на непривычно жёсткий взгляд воспитателя. Именно так он смотрел на него с утра, когда "стимулировал" парня к пробежке.

- Из-за твоей беспечности, мы сегодня лишились половины серебряного, и будем терять ещё, пока ты не научишься избегать целей, которые тебе не по зубам. Я доступно изъясняюсь?

Бранд раскрыл было рот в возражении, но заметив, как рука мастера сжалась на трости, поспешил произнести совсем другие слова.

- Предельно ясно, учитель. - парень нервно сглотнул. Физические занятия и так оказались невероятно сложны для него, а теперь их станет ещё больше...

Мия.

На кухне было как обычно шумно, но в этот раз не из-за бряцанья котелков и посуды, а из-за громкого локания нового жителя приюта, перед которым поставили миску с парным молоком.

Презрев свою хищную природу, красношерстный зверёк накинулся на ту, словно не ел несколько суток.

- Кушай-кушай, малыш. - эльфийка довольно улыбалась, поглаживая рычащего котёнка, который даже не подумал отвлечься от угощения. - Что же с тобой произошло?

Спустя минуту, с молоком было покончено, и Красныш перевёл требовательный взгляд на Мию.

- Ты всё ещё голоден? Сейчас принесу мяса. - девочка, не раздумывая достала столь редко бывающий в их доме продукт, купленный с последнего заработка Драка, и отрезала один кусок, бросив коту. Тот не сплоховал, и смог поймать добыче в воздухе, ухватив зубами, чем умилил девочку.

В этот момент на кухню зашёл орк, и встал на месте, уставившись на довольно мурчащего новичка.

- Что это, и почему оно ест... мясо? Мия, только не говори, что Драк сегодня останется без?.. - спросил парень, пораженно смотря на то, как драгоценный продукт буквально разрывали, и поглощали, острые клыки маленького хищника.

- Познакомься, это Красныш, и теперь он будет жить с нами! - улыбаясь выпалила девочка орку. - Воспитатель Гаррет разрешил его оставить, но кормить придётся на личные деньги, или из наших порций.

- Драк в этом не участвует! - тут же выпалил он, заметив жалостливое выражение эльфийки. Может, сын степей и был глупее Бранда, но прекрасно знал к чему ведут слезливые интонации Мии. Так она заставляла их с Брандом соглашаться со всем, чего хочет, а Драк очень не желал расставаться со своим мясом!

- Ну пожалуйста! Посмотри, он же такой маленький, беззащитный и славный, совсем один, прямо как мы! - глаза эльфийки уже предательски блестели, заставив орка перевести взгляд на внезапного питомца, и что-то Драк не видел названных девочкой эпитетов в раздирающим кусок мяса звере, помогающем себе невероятно острыми когтями и клыками.

- Что с хвостом? - мальчик сел рядом, и попытался ухватить зверя за пятую конечность, однако тот не только убрал его в сторону, но и выгнул под странным углом, отчего необычный хвост зверька приобрела крайне угрожающий вид.

- Не знаю. - девочка беспечно пожала плечами, после чего наконец-то рассмотрела внешний вид Драка. - Ты опять подрался? С кем на этот раз? И садись уже на стул, обработаю раны.

Мия полезла за аптечкой, которую она начала хранить на кухне с тех пор, как орк принялся исправно ввязываться в драки. Бинты уже тут лежали, оставшись после ран учителя.

- С Кирпичом. Опять требовал деньги со своими дружками, и Драк им наподдал. - парень гордо вскинул голову, но лишь получил подзатыльник от недовольной эльфийки.

- Незачем драться с этими идиотами. Ничем хорошим это не обернётся, проще сходить с жалобой к квартальному. - попеняла ему Мия, достав лечебную мазь и принявшись осторожно обрабатывать ссадины и синяки, чтобы они быстрее сошли.

- В порту нет смотрящих, вот Кирпич и наглеет. - скривился Драк, когда палец девушке прошелся по открытой ссадине на колене.

- Это всё неправильно. На улицах не зря есть определённые порядки, нельзя их нарушать просто так. - покачала головой Мия. В отличии от парней, она почти не приносила в приют денег, помогая с больными и ранеными в храме Святой Алианны, зато, там ей давали лекарства, травы, бинты - всё это она забирала домой.

Орк только покачал головой, и диалог сам собой сошёл на нет.

Эльфийка воспользовалась тишиной, чтобы обработать раны драчуна, залатать одежду, и приступить к готовке ужина. В это время вернулся учитель, в сопровождении Бранда.

- Может, вы просто научите нас драться? Я же видел, вы умеете! Вместо того, чтобы убегать от стражи, мы бы могли себя показать... - благодаря хорошему слуху, Мия услышала слова Бранда, едва открылась входная дверь.

- Как покажешь? Нападешь на стражника, и создашь ещё больше проблем? - судя по голосу воспитателя, тот был крайне раздражён.

- Бранд похоже опять влип. И учитель совершенно не в настроении. - шепнула девушка рядом сидящему орку, на что тот лишь махнул рукой. Не впервой.

- Я не буду никого учить драться. Куда вас это приведёт? К месту в рядах бандитов? Я не собираюсь воспитывать головорезов, чтобы они сдохли в банальной драке! - последняя фраза была произнесена на повышенных тонах, выдавая крайнюю степень раздражения мастера.

После этих слов он ушёл в гостиную, не желая продолжать разговор. Бранд же, стоило ему зайти на кухню, встретил перед собой умоляющий взгляд Мии, отчего его голова вновь разболелась.

- Ну что ещё? - вздохнул он, готовясь к новому раунду с жестокой жизнью.

Северный порт.

Обычно, на складах стояла тишина, ведь в них хранились вещи или продукты, которые попросту не издавали никаких звуков, однако, один из них сегодня разительно выделялся.

Вот уже как пару суток, оттуда не смолкая разносился львиный рёв, заставляя немногочисленных прохожих втягивать голову в плечи, ускоряя шаг, чтобы оказаться как можно дальше от сомнительного места.

- Твою мать, да успокойся же ты! - невысокий человек, явно бандитской наружности, с длинной палкой в руках, в который раз ударил по клетке, надеясь утихомирить запертого внутри зверя, обладавшего густой, красной гривой. Как и всегда, его действия лишь ещё больше разозлили животное, и мощная лапа легко переломила неказистое орудие пыток, отчего тот завалился вперёд, едва не угодив под удар смертоносных когтей. - Проклятая тварюга, не будь бы ты такой ценной, давно бы уже тебя прикончил.

В ответ на ругательства надзирателя, "пленник" только громче зарычал.

- Кого бы ты прикончил? - двери склада открылись, пропуская внутрь мужчину в солидной одежде.

- Господин. - бандит поклонился посетителю, показывая кто здесь главный. - Последние двое суток, как меня приставили сюда, эта тварь не прекращая рычит и носится по клетке. Не знаю в чём дело, вроде мяса и воды в достатке, а она беснуется, словно демон!

- А кто бы сидел спокойно в плену? - ухмыльнулся подошедший, осматривая зверя через решётку. - А малыш как?

- Какой малыш? Эта тварюга одна. - не понял вопроса бандит.

- Что? Как она может быть одна?! - интеллигент явно опешил и подошёл ближе. Произнеся заклинание, он вызвал светящийся шар прямо посреди клетки, заставив создание внутри защуриться и отступить к краю. - И в самом деле одна... Идиоты, вы что, умудрились потерять детёныша???

- Сэр, когда мне передали этот пост, кроме большой зверюги, никакого внутри клетки уже не было. - гневный окрик начальства явно не смутил преступника.

- Проклятье! Без малыша, взрослая мантикора нахрен никому не сдалась! Только молодая особь способна запечатлеть человека, а уже через него, можно и мать приручить, теперь же, это просто трата ресурсов!

Разгневанный маг стянул с рук чешуйчатые перчатки, после чего вскинул заискрившуюся ладонь в сторону клетки и туда ударила молния. Красношёрстный лев, с хвостом скорпиона, и обрезанными крыльями, завалился назад под силой яростной стихии. Покалеченный, запертый в неволе, и питающийся впроголодь зверь, не мог оказать никакого сопротивления, с громким скулежом упав на землю. Лишь её хвост под конец агонии метнулся вперед, намереваясь забрать с собой мага, но замер в десяти сантиметрах от него, не в силах дотянуться из-за клетки.

- Пока приберите труп в холодильник. Завтра придёт мой человек и удалит органы которые можно будет выгодно реализовать на чёрном рынке. - натянув перчатки назад, мужчина достал из кармана продухаренный платок и приложил к носу, стараясь прикрыться от неприятного запаха горелой шерсти. - Детёныша найти. Если понадобится, подними всех, но твой предыдущий сменщик должен быть наказан. Вытрясти из него всё. Кто его надоумил, сколько заплатили, как он смог вытащить котёнка из клетки. После - в расход ублюдка.

- Конечно, господин. - бандит угодливо поклонился в спину уходящему магу, утирая лоб. Ему говорили - новый его работодатель опасный человек, но то, что он маг - для него оказалось сюрпризом. Впредь, он будет осторожней выбирать слова...

Глава 12

Бранд.

Рассматривая себя, парень как скользкий уж вертелся перед зеркалом, меняя свою позицию. Из-за посредственного стекла, часть его отражения оставалась довольно смазанной, поэтому сироте приходилось изгаляться, чтобы рассмотреть себя с разных сторон.

За последнюю неделю, его тело успело несколько измениться. Рёбра уже не так отчётливо проступали на груди, а живот перестал походить на пещеру. Оба этих достижения, скорее принадлежали ставшей более сытной кормёжке. Тогда как зачатки проступивших мышц, проявились уже благодаря регулярным тренировкам, которые для Бранда и вовсе были увеличены, в сравнении с остальными, из-за провала подростка на воровской стезе.

- Любуешься? - дверь резко открылась, и в комнату вошёл Драк, который не преминул прокомментировать времяпровождение друга.

Смутившись от замечания, парень поспешил скрыть тело под одеждой. Как бы он не старался, вряд ли у него когда-нибудь получится превзойти орка, в чьей крови записано физическое превосходство над остальными разумными.

- Теперь хотя бы есть чем. - ответил парень, с некоторой тоской в голосе. Пусть он и понимал полезность новых тренировок, но возможность обобрать нескольких зевак, он ценил намного больше. Его разум буквально изнывал по охоте на чужое имущество.

В конце концов, на это он жил, львиную часть отдавая Мие на продукты. Драк же редко добывал деньги, поскольку ему далеко не всегда удавалось найти работу. Только последняя неделя приносила стабильный доход, ввиду того, что тот подменял воспитателя Гаррета, на время лечения.

- И всё-таки, как думаешь, из-за чего учитель столь сильно изменился? - он в очередной раз задался вопросом, который тревожил сирот с момента травмы воспитателя.

- Откуда Драку знать? Главное - стало лучше. - орк пожал плечами и откинувшись на подушку, начал рассматривать рисунки выцарапанные на спинке кровати. Его взгляд невольно зацепился на изображении, которое не пристало наблюдать дамам. - Хм, а джун-джун достаточно детально прорисован. Обнаружил место, где его можно столь подробно изучить?

Щёки парня вновь заполыхали жаром, но каким-то чудом, он нашёл в себе силы проигнорировать реплику Драка, продолжая обсуждение волнующей его проблемы.

- Последние дни я часто задавал ему вопросы из прошлого, и он на них отвечал. Правда, перед этим задумывался, словно, пытался вспомнить. - Бранду пришла на ум одна из проповедей жрецов Благого, и в голове парня мелькнула догадка. - Слушай, а ведь это похоже на то, как вселяется демоны!

- И на то, что после удара по башке, частично отшибло память. И вообще, одержимые сразу же начинают кидаться. - заметил Драк, перейдя от разглядываний художеств, к нанесению собственных.

- Ну да, ты прав. - подросток поник, признавая слабость своих доводов, но тут же вскинулся, заметив, чем занят орк. - Эй, это моя кровать, иди и вырезай свои художества у себя!

- Неа, Драк потом не хочет её чинить, лучше рисовать на чужой. - ухмыльнулся тот, закончив выводить волчью морду, и оставшись довольным результатом, поднялся с кровати. - Драк, собственно, чего зашёл. Хозяин таверны хочет сделать кое-какие перестановки, но одному мне будет несподручно таскать вещи. Как ты относишься к честному заработку?

- Положительно! - парень согласился не раздумывая, его кошель давно показывал дно, а Мия ещё уговорила их подкармливать красный облезлый комок шерсти, который жрал как половина Бранда. Учитель наотрез отказался помогать им в этом деле, заявив, что теперь, это целиком их ответственность. - Когда отправляемся?

- Да хоть сейчас! - махнул рукой орк, покидая комнату.

- Эй, погоди меня! - спустя несколько секунд опомнился Бранд, и прихватив пояс, поспешил за другом, придерживая штаны одной рукой. - Да подожди ты, дай брюки затянуть!

Вонг.

Самым бездарным практикам для достижения этапа сотворения Вен даоса требовалось больше месяца, выходя за рамки того эффекта которое давало пробуждение. Редко, когда после таких результатов культиватор в итоге имел возможности хотя бы для достижения Серебряного тела.

Слабосилки укладывались в срок, обладателям среднего и высокого потенциала требовалось три и две недели с небольшим, гении же тратили рекордные десять дней.

У Вонга в новой жизни ушло всего семь, обогнав все достижения того мира, даже без учёта сложности применённых им методов.

Да, возможно несколько нечестно причислять себе такие таланты, учитывая, что и в прошлой жизни он относился к тем немногочисленным гениям, существование которых определяло развитие боевых искусств на века вперёд. Теперь же, зная весь предстоящий путь, и подготовив прекрасный фундамент, он без труда превзошёл свой рекорд, подойдя к ошеломительному результату.

Потратив половину дня на медитацию, к вечеру Вонг ощутил сопротивление меридиан, которые, после очередного заживления, укрепились настолько, что больше не получали микротравм. Их структура изменилась, и на некоторых участках начали появляться закупорки из энергии, гризившие лопнуть сразу в нескольких местах.

Этот момент был прекрасно известен даосу. Он имел центральное значение для формирующего вены культиватора. Накопление сил вело к постепенному повышению эластичности, что было неплохо, но только если бы ты шёл путём одной из тайных школ, и знал способ избежать разрыва. Если же нет, то он вёл к прекращению пути даоса.

Конечно, Вонгу была прекрасно знакома как минимум половина учений, идущих этим путём, но они имели большие ограничения чего, старый как этот мир даос, пытался избежать, поэтому, он пошёл классическим методом. Приложив волю к каждому из таких узлов, он начал их постепенно разминать, силой разгоняя закупорки, вот только тут его встретило неожиданное сопротивление.

Из-за техники формирования, предшествующей пробуждению, меридианы стали гораздо крепче, и потому, с огромной неохотой поддавались духовным манипуляциям. Давление на закупорки разогнало от силы треть необходимой энергии, а вот меридианы начали тревожно покалывать фантомной болью. Дальнейший нажим мог надорвать каналы, поэтому, старому мастеру пришлось спешно обратиться к своей памяти, в поисках подходящей духовной техники, способной помочь в тревожной ситуации.

На это ушло около десяти минут, по прошествии которых, закупорки вновь начали сгущаться, грозя превратиться в настоящий тромб.

"Никогда не практиковал Разгон, всё же он больше подходит адептам ловкости, нежели разума. Да и полезность культиватору силы под сомнением, однако, альтернативы я не вижу. Придётся работать с тем, что имею." - не открывая глаз, мужчина поморщился, будучи недовольным выбором, который сделали за него обстоятельства.

Вонг медленно вобрал в себя энергию всеми пальцами рук и ног, но вместо вывода плотных потоков к закупоркам, принялся гонять их из стороны в сторону, наращивая скорость перемещения этих крох энергии. Убедившись, что развил достаточную величину, он резко пустил разогнанные пучки силы по направлению будущих тромбов. Процедура оказалась невероятно сложной, ведь в каждом меридиане места скопления разнились, от чего, действия приходилось проводить асинхронно, что требовало предельной концентрации. Положение ухудшилось ещё и тем, что сквозь тромб смог пробиться только один "таран", вместе с собой выбив часть засорившейся энергии, тогда как другие лишь потревожили клубок сил, от удара рассеявшись в меридиане.

Пришлось формировать ещё три острия ци на замену распавшимся, а единственный уцелевший, принялся ходить взад-вперёд, постепенно вырывая всё большие куски, отчего закупорка рассасывалась на глазах. Но это была только одна из двадцати, а работать он мог лишь с четырёх направлений.

Ему потребовался час поддерживать изнуряющую технику, прежде чем он закончил.

Целая вечность, казалось, прошла для даоса, и всё это время, его разум находился в состоянии предельной концентрации. Напряжение духовного тела стало ослабевать на пятой закупорке, а после рассасывания оставшихся, и разгона энергии, оно словно резко выдохнуло, расслабившись. Накопив огромное количество силы, которое мастеру ещё и пришлось гонять по всему телу, меридианы одномоментно сжались, а затем, их стенки словно расступились, увеличившись на два порядка.

Разумеется, такой эффект не мог пройти без последствий, и энергия стала просачиваться через трещины в каналах, выходя прочь, но главное - результат достигнут. Вены даоса, основные меридианы любого культиватора, были сформированы.

Открыв глаза, Вонг почувствовал, как мир плывёт перед взором, после чего провалился в забытие.

Драк.

Перестановки, затеянные временным работодателем, заставали попотеть даже Драка, не говоря уже о Бранде, который только в последние дни стал набирать хоть какой-то вес. Всего через три часа работы, парень свалился и молил его добить, на что орк только пожал плечами, и взялся за оставшуюся мебель.

В реальности же, дел было максимум на час, но хозяин заведения решил воспользоваться своими молодыми работниками по полной, заставляя их таскать предметы интерьера из угла в угол, выбирая лучшее расположение для имеющейся в наличии и новой мебели.

Впрочем, сиротам грех было жаловаться, расплатились с ними сразу же, а орка и вовсе освободили от вечерней смены. Подхватив своего временного напарника, он направился прочь, выбрав предельно изученный маршрут до дома.

- Ты чего еле плетёшься? Пошли быстрей, Драк хочет жрать и показать монеты Мие. Она наверняка на них купит что-то вкусное! - проигнорировав едва слышимое бурчание за спиной, орк довольно погладил внутренний карман куртки. Там он припрятал свой кошель с монетами, большую часть из которых составляла сегодняшняя награда.

За размышлениями о своём триумфе, Драк не заметил, как всего за несколько минут он оторвался от обессиленного Бранда, и оказался в окружении частично знакомой ему компашки босяков, которые повыскакивали так резво, что сомневаться не стоило - его тут поджидали.

- Проклятая зеленушка, ты же не думал, что я спущу тебе с рук твои выходки? - вперёд выдвинулся до боли знакомый Кирпич, однако, на этот раз, за ним стояла парочка взрослых ухарей, на чьих поясах были закреплены внушительные кинжалы, больше похожие на мясницкие топоры, чем на обычные ножи.

- Кирпич, готов тебе хоть сто раз пояснить, за работу на территории Северного Порта никто не платит, и Драк себя исключением не считает. - не сомневаясь в своей правоте, орк занял уверенную позу, сложив руки на груди.

- Сейчас речь идёт не о паре монет, а об уважении. - заговорил один из взрослых, жестом заткнув открывшего было рот, предводителя молодой банды. - Видишь ли, теперь, Кирпич - один из подчинённых Хала, а значит, оскорбив его, ты проявил неуважение и к нашему боссу.

- Это дела мальков! - рыкнул Драк, понимая, что теперь, у него вряд ли получится избежать драки. Когда ты состоишь в банде, старшие имели полное право вступить за тебя.

"Где же Бранд? Один я с ними точно не справлюсь!" - орк оглянулся назад, но не обнаружил напарника за спиной.

- Были бы, если Кирпич не вступил к Халу в банду. - самодовольно усмехнулся взрослый.

- Вы не можете просто взять, и начать устанавливать свои законы в Нижнем городе. Другие боссы этого не поймут, и покажут вам место!

"Плевать этим отморозкам на правила, но если я их заговорю, то хотя бы Бранд может успеть к началу боя." - мысли орка метались, пытаясь найти выход из ситуации, но он его видел. Убежать не получится, за время заговора парня взяли в клешни, да и бег далеко не самая сильная сторона подростка.

- Да нам похер на других! - отчего-то взъярился ухарь, схватившись за нож. - Если кто-то из них к нам полезет - будет даже проще. Не придётся искать повода для того, чтобы загнать их под нашу руку!

- Да что ты с ним болтаешь, - монолог бандита прервал его напарник, - разве не видишь, он тянет время. Ждет кого-то, или надеется, что сюда выйдет случайный свидетель.

- Думаешь, самый умный? - лицо говорливого ещё больше скривилось, когда он осознал, что его попросту дурят. - Кирпич, проучите зеленушку, а мы присмотрим на всякий. Но учти, урок должен быть такой, чтобы орк надолго запомнил.

- Да, Яма, сделаем. - молодой бандит вышел вперёд с самоуверенной улыбкой, которая тут же стерлась с его лица, из-за пропущенного леща.

- Не борзей, шпана. Не заслужил меня по кликухе звать. - ощерился Яма дырявым рядом зубов, пинком подгоняя новичка.

Не став ждать пока Кирпич пойдёт в атаку, Драк напал первым, вот только целью выбрал Щербатого, замершего слева, в паре шагов от него. Удар правой с разворота, угодил прямо в ухо не ожидавшего нападения подростка.

Результат оказался оглушающим для оппонента, и тот, как подкошенный повалился на землю.

"Минус один." - хладнокровно отметил орк, отводя удар второго подхалима Кирпича, пытавшегося напасть со спины. Сам же подстрекатель наконец-то добрался до сражающихся, и они вдвоём принялись теснить Драка, который с трудом отбивался от двух пар кулаков.

На их четыре атаки, приходилась одна его, и казалось бы, в обычной ситуации, результат был предрешён, но сирота носил в себе чистую кровь орков, и потому не мог так просто проиграть.

Очередной удар Кирпича оказался столь силён, что сознание Драка на секунду помутилось, а потом, словно кто-то нажал переключатель, отчего всё в глазах орка покраснело.

Здоровяк ломанулся вперёд, вплотную приблизившись к Кирпичу, и игнорируя удары того по корпусу, с оттягом головы врезал противнику по носу, ещё раз ломая тому переносицу.

Вымогатель повалился назад, издав жалобный всхлип, но Драка было уже не остановить, он набросился на своего оппонента, и принялся опускать на того кулаки, словно те были молотами.

- Пре- прекрати, пожалуйста! - только успел произнести Кирпич, прежде чем его заткнул очередной удар. Подпевала бандита попробовал оттащить орка, но тот зубами вцепился в руку шпаны, отчего тот с визгом отскочил, не решаясь помочь боссу.

Вернуться к своему занятию Драку не дал сильный удар по голове, от которого тот потерял сознание.

- Позор, даже втроём не смогли с ним совладать. - сплюнул на землю ухарь, потирая кулак. Черепушка молодого орка оказалась невероятно крепкой. - Яма, а нахер нам такие новобранцы?

- Это вопросы к боссу. - второй бандит ногой скинул орка с тела своего подчинённого. - Слышь, Кирпич, сломайте ему пару конечностей и оставьте тут. Только без мокрухи, Хал не поймёт.

- Да, сэр. - с трудом приподнявшийся с земли подросток придерживал пострадавшую голову. Всё перед глазами кружилось, и его начало мутить.

Поухмылившись над молодёжью, бандиты покинули переулок, где остались только четыре подростка, которые, поддаваясь своей импульсивности, не всегда следовали оставленным им указаниям.

- Сломаем ему руку, а потом приведём в сознание. Я хочу чтобы он кричал. - Кирпич сплюнул кровью, смотря на бессознательного врага, и его взгляд, не обещал ничего хорошего для обидчика.

Бранд.

Немного передохнув, неудачливый карманник вновь поднялся на ноги и принялся догонять друга, которого к своему ужасу застал в окружении шпаны и пары взрослых бандитов.

До него донеслись угрозы орку, отчего сердце парня забилось загнанным зверем, а ноги стали ватными.

"Демоны задери Драка с этими разборками, они же его просто так не отпустят!".

Мысли воришки метались с невероятной скоростью не давая сосредоточиться, а ужас, поселившийся в сознании, выдавал лишь одну стоящую идею - бежать! Но не просто бежать, а привести сюда учителя, ведь до приюта совсем недалеко. Вот только ноги по-прежнему не желали шевелиться.

"Двигайтесь. Двигайтесь, демоны вас дери!" - вонзившиеся в мясо ногти парня с силой сжались, отчего на глазах выступили слёзы, но он добился главного - конечности наконец-то снова стали ощущаться родными, и Бранд побежал. Побежал так, как никогда раньше не бегал.

От автора:

Сегодня же будет бонусная глава за 100 лайков, и с неё начнётся платная часть.