Ученица некроманта

Глава 1

Деревенька эта притулилась к болоту и состояла сплошь из покосившихся старых домов и сараев. Не самое приятное место, но Бреннус с интересом осматривал его с небольшого холма, отпустив поводья коня. Верный скакун пощипывал жухлую траву на обочине дороги, и совершенно не проявлял интереса к тому, куда он привёз хозяина. Такое не слишком красивое местечко его совсем не впечатляло - он видел места и похуже этого. Деревушка называлась незамысловато - Мхи.

Бреннус не торопился ехать вперёд и продолжал рассматривать деревеньку и людей, что сновали между домами.

Кто-то копался в самой низине, где начинались лужи, собирая паутинный мох в огромные корзины. Кто-то нёс эти корзины в сарай, где мох раскладывали для просушки. Кто-то упаковывал мох в большие тюки и переносил на огромные телеги. Мох этот пользовался большой популярностью - он хорошо сохранял тепло и входил в основу лечебных зелий, но его добыча была достаточно опасной. Мало того, что была опасность встретиться с утопцами, которые обожали селиться в болотах, так еще и болотные испарения сокращали срок человеческой жизни в два-три раза, сильно укорачивая и без того не слишком долгий человеческий век. Но люди всё равно упрямо приезжали в такие деревни, надеясь за несколько лет заработать состояние и уехать. Зарабатывали, но нередко сами оставались гнить в этом болоте.

В общем - такое себе местечко, но Бреннус не собирался оставаться здесь надолго.

Он тронул пятками бока коня, и тот послушно пошлёпал копытами по влажной земле - совсем недавно в этом регионе закончился сезон дождей. Бреннус натянул на нижнюю часть лица повязку, чтобы не надышаться какой-либо пакостью, да и от невыносимой местной вони это всё-таки спасало. Люди сновали вокруг, и он чувствовал, как их взгляды то и дело прилипают к нему, словно он мёдом был намазан. Ну а чего ещё ожидать? На его весьма уже потрёпанном плаще был символ Гильдии Некромантов. И такие символы могли носить только действующие представители Гильдии, в ином случае на любого разумного, что осмелится вещь украсть и попытаться носить, падало проклятье. А уж какое – зависело от вредности некроманта, да и только.

Бреннус приехал в эту деревушку не просто так.

Но стоило сразу отметить – Бреннус не был типичным представителем своей Гильдии в привычном смысле этого слова. Сам бы он назвал себя первопроходцем и основателем новой ветви в некромантии – химерологии. Во всяком случае он именно так называл то, чем занимался. Он бы и рад был погрузиться в это полностью, но на нём лежали некоторые обязанности, которые приходилось выполнять так или иначе. В частности он должен был взять себе ученика.

Для Бреннуса это было острой темой. У него уже было три ученика - но никто из них не дожил до выпуска. Исключительно от собственной глупости и внутренней слабости, хотя это вообще было довольно распространённым явлением. По правилам Гильдии могло быть только три ученика, но для Бреннуса пришлось сделать исключение, почему - он сам не понимал, как и не понимали этого главы Гильдии. Просто от него потребовали провести ритуал и принять ученика, после чего отчитаться об этом.

Бреннус, которого простимулировало только нежелание разбираться с возможным проклятьем, покорился необходимости взять очередного ту... ученика. Для мужчины это была словно досадная остановка - он был в процессе написания научной работы, которая позволит ему основать если и не собственную Гильдию, то хотя бы добиться признания! Хотя научную работу он уже писал лет тридцать и конца-края этой самой работе не виднелось, но Бреннус всегда был довольно оптимистичен, надеясь, когда-нибудь, обрести единомышленников. Слишком Гильдия Некромантов недооценивала искусство создания химер!

Занятый собственными мыслями он не сразу обратил внимания на старика, который встал прямо перед лошадью. Конь остановился и терпеливо ожидал, когда хозяин отвлечётся от собственных мыслей. Бреннус моргнул, сфокусировался на старике и вопросительно приподнял бровь: - Чем могу?..

Старик, поняв что на него обратили внимание, обрадованно улыбнулся, показывая почти полное отсутствие зубов: - Господин хороший, наконец-то вы прибыли! А мы ить токмо недельку назад послали почту, чтобы, значица, нам некроманта прислали! Беда у нас господин хороший, никаково сладу с пауками нет! Как ошалели, лезут и лезут! - Запричитал старик, и Бреннус со вздохом спрыгнул с лошади. Хотя... не так уж и плохо - пара звонких монет ему пригодиться. Левую ладонь продрало острой болью, и он сжал пальцы, давя приступ - ученик где-то рядом. Значит, действительно в этой деревне находится.

- Какие пауки? - Поинтересовался Бреннус, после чего размашистым шагом последовал за старостой, чувствуя, как сразу же промокает левый сапог - да уж, нужно будет стрясти с этого старосты как можно больше денег! Как же Бреннуса раздражали такие приземлённые вещи! Следить за одеждой и обувью, иногда что-то есть, отчитываться в Гильдию и платить взносы... Тьфу! Он не слушал причитания наверняка ушлого старика, зато сразу увидел то, что его заинтересовало. У старого уже почти сгнившего колодца лежал паук, который размером был почти с лошадь. Хороший паук такой, вот только крестьяне постарались и забили его чем под руку попалось. Тоже молодцы. Хотя эта разновидность пауков даже не кусается, но напугать своими размерами вполне способна. Паучья тушка была серого цвета, с черными отметинами на брюшке - Бреннус внимательно осмотрел их. Могильщики. Вообще довольно редкая разновидность - из-за неспособности питаться они быстро гибнут, предварительно старательно обеспечивая свою матушку едой и украшениями. Хотя матушку Бреннус никогда не видел - они хитры и изворотливы, и предпочитают сразу прятаться при виде опасности или сильного противника. Кое-кто из исследователей утверждает, что мамаши этих паучьих семейств - разумные создания, но ни одну особь ни разу не удалось поймать. Только неразумных отпрысков, от которых толку было мало.

Впрочем, если такая матушка паучья селилась рядом с какой-либо деревней, то деревне приходилось тяжко. Пауки мало того, что всех пугали, но и таскали всё, что казалось им съедобным или интересным. И сейчас был один паук, а потом их будет очень много. Даже слишком! Да и вон, старик жалуется, что они уже по округе носятся, даже пару тюков мха уже утащили. Бреннус облизнул губы и глубоко вздохнул.

Он был так увлечён своей научной работой, что необходимость заниматься своими обязанностями его раздражала. Но он также понимал, что это неправильные ощущения. Научная работа от него никуда не убежит, а вот помочь людям надо. В конце концов, с могильщиками только некромант и может справится - матерь членистоногих сделает лапы, только почуяв некроманта.

Но для того, чтобы прогнать её, необходимо было найти логово. А с учётом того, как хорошо она пряталась - тут и нужны были способности некроманта. Бреннус повёл плечами, после чего обратился к старику: - Разберусь с этим. Что по цене? - В уме он подсчитывал, сколько нужно будет отстегнуть на взнос Гильдии, новые сапоги и ещё кое-какие мелочи... Плюс ещё найти ученика, и ему тоже кое-что понадобится. Кое-какой запас у него был, конечно, но всё-таки! Надежды на то, что ученик окажется богатым, совершенно не было. Такое только в сказках и бывает. - Так мы тута собрали, сколько хто мог. - Старик судорожно зашарил руками по своей одежде, и из какого-то потайного кармана достал холщовый мешочек. Бреннус взял его из чужих рук и взвесил. Неплохо. Бреннус довольно кивнул, пряча награду, после чего вновь обратился к старику:

- Отойдите и не мешайте мне. Пугаться тоже не стоит - он будет полностью под моим контролем.

Старик смешно выпучил глаза и шарахнулся назад. Ну да, репутация у некромантов была отвратительной, как и характер, большей частью. Всё-таки профессия не радужная и связана с весьма непривычными вещами. Но и без некроманта с некоторыми вещами было не разобраться. Взаимодействие с миром мёртвых обычного человека ни к чему хорошему не приводило, как правило. А некроманты имели силу, чтобы управляться с энергией мира мёртвых и смягчать большинство негативных эффектов от проклятий.

Бреннус сконцентрировался на своей задаче. Прикрыв глаза и чувствуя, как собственная кровь начинает пульсировать в жилах, он потянулся к телу паука. Тянулся он не физически, а на уровне энергии. Лапы паука мелко дрогнули, и он зашевелился, а потом медленно поднялся на лапы. Паук слегка покачивался, но искорка примитивного сознания в нём затлела. - Веди к матери. - Коротко приказал некромант. Оживлённый паук некоторое время постоял, покачиваясь, после чего довольно быстро помчался куда-то в деревню. Бреннус удивился - совсем не в ту сторону! Или он просто через деревню пробежит?

Мужчина едва вновь не погрузился в собственные размышления, когда спокойствие и относительную тишину деревни разорвал человеческий крик. Орали оттуда, куда ускакал паук, и Бреннус тяжело вздохнул, направляясь в ту сторону.

Придётся разбираться.

Глава 2

Дей порой, вставая утром с кровати, смотрела из окна на окружающий пейзаж и размышляла о том, что именно сподвигло ее дядюшку когда-то приехать сюда, да еще и захватить с собой племянницу. Впрочем, последнее было достаточно понятно, если думать о людях хорошо – Дей рано лишилась родителей, совсем их не помнила, а другой родни у нее и не было. Может, конечно, и была где-то, но молчаливый дядька никогда не отвечал на ее вопросы, только качал печально головой и уходил. Сейчас же он и вовсе был слишком старым, так что девушка подозревала – он просто уже забыл о том, что было в его жизни раньше.

Может, оно и к лучшему?

Чем старше сама Дей становилась, тем меньше в ее памяти сохранялись очертания ее большого богатого дома, в котором она выросла, правда, всего лишь до четырех лет. Неизменным оставалось недоумение по поводу того, что в ее памяти сохранились лица гувернантки, старого слуги, но вот родители… Она помнила, что они были, немного помнила юбки матери – та была модницей, но вот никак не могла вспомнить их лиц. Будто бы что-то блокировало, скрывало…

Девушка тряхнула головой, возвращаясь в реальность из тусклых воспоминаний.

Впрочем, реальность была не менее тусклая, чем они. Деревушка Мхи была совсем небольшой – всего пара десятков домов, и располагалась в таком месте, где людям жить было просто противопоказано. Виной всему были болота, которые больше походили на лужи – откуда-то из земных недр на поверхность вырывались какие-то газы, и испарения эти губили мелких животных и птиц, потому жили в этих местах только пауки да утопцы. Ну, и люди, которых манил легкий заработок.

Был ли он легким?

Людям, что сюда стекались со всех окрестных земель в надежде заработать на безбедную жизнь потом где-нибудь в столице, казалось именно так. Но на самом деле все обстояло чаще всего совсем иначе. С каждым днем, что человек проводил во Мхах, это место будто старательно поглощало человека, день за днем он становится все слабее, желаний у него становилось все меньше, и в конце концов не оставалось совсем никаких стремлений. Оставалась только хилая тень того сильного и отважного человека, который когда-то приезжал сюда. Так они и умирали — тихо и даже будто бы с облегчением. Впрочем, из-за этого желающих попробовать свои силы на поприще сбора паутинного мха и стать богатым не прибавлялось. Именно из-за этого мха деревня и существовала, из-за него она и заняла такое неуютное и даже опасное место. Да и название для деревни было говорящим. Мох этот очень ценился и в лавках магов, и у простых людей — он сохранял тепло и заставлял любое зелье становится сильнее, скрепляя его ингредиенты и заставляя их звучать ровно так, как задумывает чародей.

Раз в неделю к деревне приходили торговцы, чтобы выкупить собранный за прошедшую неделю мох. Они не оставались даже на обед — их душили испарения, к которым местные давно привыкли, их тошнило от вида утопцев, которые сновали то тут, то там, но никогда до конца не пропадали из поля видимости. Потому они готовы были заплатить большие деньги, чтобы забрать товар и убраться наконец восвояси.

Дей же не слишком любила собирать мох, да и к богатству не стремилась. Конечно, она хотела бы дом получше, но понимала, что в этом месте любой дом очень быстро примет вид остальных, таких же дряхлых и неприветливых. Дядя порой говорил с ней о том, что она может отправиться, куда пожелает — денег у них достаточно, но Дей медлила. Желание увидеть что-то новое, начать другую жизнь, найти занятие по душе в ней боролось с чувством любви к своему дяде и привычкой жизни тут. Пусть жить во Мхах было непросто, зато все было понятно. Что готовит внешний мир? Этого девушка еще не знала, хотя было у нее в душе чувство, что однажды что-то с ней случится.

Но когда?

Благо, дядюшка позволял ей по большей части заниматься именно тем, что она сама любила делать — а именно вырезанием из дерева. В этих краях все деревья были хилые, они клонились во все стороны, прижимались к земле, будто склоненные какой-то силой. Потому те же знакомые торговцы, что ехали а мхом, везли и в числе других товаров для деревни множество деревяшек самой разной формы. Никому они были не нужны, но для Дей каждый раз становились подарком. И те минуты, когда ей не нужно было помогать дяде или делать что-то по дому, неизменно оставались для Дей самыми счастливыми. Она забиралась на крышу их домика с ножом и очередным бруском и вырезала что-то, порой смотря куда-то вдаль. Девушке казалось, что там, впереди, небо светлее, зелень ярче, да и солнце больше греет. Может, так оно и было на самом деле — все же там не было болот с отвратительными испарениями, которые заставляли мучиться тут. Фигурки, что девушка вырезала, получались мастерски — и животные, и люди были будто бы живые! Сама Дей любила их за это, но вот окружающие считали иначе. Даже дядя просил их убрать подальше, они вызывали в нем странное и тревожное чувство, будто за ним кто-то следит и может напасть. К счастью, у девушки была своя небольшая комнатка, где она могла хранить своих деревянных друзей.

Порой Дей думала, что деревянные фигурки у нее получаются такими живыми от того, что она сама все время чувствует себя одинокой. Ее глаза и ее увлечение будто бы отталкивали от нее людей, да и она сама не чувствовала себя уютно в компании. Это было самой большой печалью девушки и самым большим поводом для беспокойства для ее дяди. Он очень хотел, чтобы она завела себе сердечную подругу, с которой могла бы делиться всем, чем не могла делиться с ним самим, но, к сожалению, ничего не выходило. Девушки и парни одного с Дей возраста совсем были ей не интересны, да и она их зачастую пугала.

Загадкой оставалось то, что именно с ней так отталкивало окружающих. Дей часто смотрела на себя в зеркало, пытаясь это понять, и в конце концов решила — всему виной ее глаза. Слишком темные, они казались какими-то неестественными, особенно на фоне белой кожи и светлых волос. Словно не ее, словно от какого-то другого лица. Дядя говорил, что в детстве ее глаза были совсем не такими — они светились теплым ореховым цветом, но с возрастом, уже после приезда сюда, изменились. Почему? Может, ввиду взросления — человеку свойственно меняться, а может, это место создавало условия для таких вот пугающих изменений.

Вот и сегодня день девушки начался с зеркала. Она по обыкновению расчесывала волосы, чтобы заплести косу. Волосы у нее были не слишком длинные — чуть ниже плеча, но очень густые, потому приходилось их все время убирать, чтобы не лезли, куда не следует. За окном был все тот же унылый пейзаж, разве что…

Девушка присмотрелась и увидела всадника, что приближался к деревне. Лицо его было скрыто под капюшоном, да и расстояние было все же слишком большое, чтобы можно было рассмотреть хоть что-то толком. Интересно, кто это мог быть? Никогда еще торговцы не приезжали вот так, налегке. Да и рано еще было — всего лишь пару дней назад у них забрали весь подготовленный мох.

Только чуть погодя девушка вспомнила, как староста писал куда-то письмо по поводу пауков, которые подбирались все ближе к деревне. Сама Дей с ними близко еще не встречалась, но знала, что они забирают еду из амбаров, мелкий скот и порой даже забирались в дома, чтобы чем-то поживиться! Радовало, что на людей они не охотились, хотя при одной мысли от том, что к ней может пробраться паук, пусть даже маленький, у Дей начинала кружиться голова от ужаса. Выходит, помощь уже прибыла? Как-то очень уж скоро, кажется, еще и недели не прошло с того дня, как письмо было отправлено. Или все же прошло? Впрочем, она не знала, куда именно отправилось письмо. Оставалось только радоваться тому, что совсем скоро с пауками будет покончено навсегда!

Девушка принялась за обычные утренние дела — нужно было затопить печь да приготовить завтрак для дяди и себя. Точнее, для дяди это будет скорее обед, он любил выходить затемно за мхом, чтобы к обеду уже собрать всю дневную норму, а потом заниматься домом. У него была мечта сделать пристройку, чтобы у Дей был не маленький закуток, а своя мастерская — там девушка сможет делать свои фигурки в тепле и уюте, да и места для того, чтобы их расставить, будет больше. Потому Дей и старалась, как могла, ухаживать за дядей. Он ведь был уже не молод, к тому же тяжелый труд и испарения с болот не улучшали и его жизнь.

Потому и готовила она всегда много и сытно, но все же спешила — очень уж ей хотелось посмотреть на того, кто поможет им с пауками. Да и увидеть новое лицо всегда интересно! Не так часто у них такое событие, торговцы приезжали одни и те же, потому все вокруг было привычно.

Завтрак был готов, дядя все не приходил, потому Дей позавтракала сама, а потом выглянула в окно — она видела, что староста вместе с мужчиной подошли к старому колодцу. Она знала, что там лежит мертвый паук, но ни за какие деньги не стала бы подходить близко, потому отвернулась и принялась вырезать одну из фигурок, что начала накануне. В этот раз она делала лису.

И это утро было бы самым обычным, таким же, как много других таких же самых обычных дней, если бы не одно событие, которое перевернуло ее жизнь с ног на голову.

Дверь за спиной привычно скрипнула, девушка улыбнулась — наконец-то дядя вернулся, но, когда обернулась, слова приветствия застряли у нее в горле. Прямо на нее несся огромный паук! Дей сначала вдохнула поглубже, будто бы ей не хватало воздуха, а потом ожидаемо закричала во все горло, подскакивая на месте и запрыгивая прямо на стол.

Прошла всего пара секунд, в ту же дверь ворвался незнакомец с безумными глазами, осмотрел комнату, посмотрел на Дей и сказал:

- Главное — успокойся.

Но ответить девушка не могла, она все так же кричала. Незнакомец протянул руку вперед, и паук в ту же секунду замедлился, а потом и вовсе встал на месте. Все его многочисленные глаза уставились на девушку. Чего он хотел? Съесть ее?

- Все хорошо, я его держу. Он просто хочет с тобой познакомиться. Кажется, я даже знаю почему, - продолжал незнакомец. Дей прекратила кричать, но говорить еще была не в состоянии.

- Кстати, я Бреннус, - представился мужчина.

Глава 3

Видимо судьбе нравилось насмехаться над ним, другого объяснения Бреннус произошедшему найти не мог. Ну вот никогда у него такого не случалось, и вот теперь, вдруг, случилось! Нет-нет, ни в коем случае - он ничего не имел против женщин. Он сам был женат несколько раз, поэтому женский род любил и безмерно уважал. Но в учениках девушки у него никогда не ходили.

Но Бреннус был взрослым и опытным некромантом, тем более визг не прекращался, невзирая на то, что паук замер и никаких действий более не предпринимал, подчиняясь молчаливому приказу. А ещё Бреннусу только стоило заглянуть в глаза девушки, как он понял, что ритуал привёл его в нужное место. Тёмные, словно лесные озёрные омуты, глаза смотрели на него, и он в ответ смотрел такими же глазами. У всех некромантов это было с самого рождения - их тёмные, почти противоестественные глаза. Левую ладонь кольнуло, и он почувствовал, как повязка намокла, но это ладно, разберётся потом.

- Как тебя зовут? - Спокойно спросил он, дождавшись, когда девчонка проорётся.

- Дей. - Голос у девушки охрип от крика, и взгляд у неё остекленел от ужаса. Интересно, она ещё в себе, или юный неокрепший разум не выдержал такого близкого знакомства с пауком? Хотя ответила… Быть может, всё не так плохо?

Конечно, сначала придётся разобраться с пауками, а потом уже и заняться своей новой ученицей. Семья наверняка на дыбы встанет, но... Ничего страшного. Бреннус знал, как объяснить людям, чем может обернуться необученный некромант и к чему приведёт игнорирование такого магического дара. Да и как в случае с любым магом - сложно, муторно и очень опасно оставлять это на самотёк.

- Я некромант. Нужно разобраться с пауками. - Бреннус дождался, когда в глазах девушки появится более осмысленное выражение, и кивнул на своего новоявленного временного, питомца. - Он не опасен. Видишь - у него даже нет рта, только глаза, не кусается. А вот у его мамаши челюсти намного больше. - Он усмехнулся себе в повязку, после чего поправил сумку. Вновь окинул девушку взглядом, что-то прикидывая, после чего вдруг предложил:

- Пошли со мной? Зрелище исчезновения целой колонии досаждающих насекомых - довольно интересное занятие, не правда ли? - Бреннус прищурился, выдавливая из себя улыбку и думая о том, что девчонка сейчас точно в обморок грохнется. Паук стоял, даже не покачиваясь, но, получив повторный приказ, медленно развернулся и деловито затопал куда-то в сторону болот.

Бреннус ещё раз внимательно глянул на неё и пошёл следом, отдав приказ пауку бежать не слишком быстро.

А сам в мыслях перекатывал чужое имя, и оно так славно улеглось на корень языка, идеально поместилось и заняло нужное место, что даже Бреннус - закостеневший изнутри, похожий на те кости, которые он так трепетно любил - почувствовал, что всё встало на свои места. Удивительно, порой, это ощущается. Но сначала нужно было разобраться с пауками, тем более, за спиной он расслышал лёгкий девичий шаг. Ведь главное - первично заинтересовать, да и любопытно наверняка.

А болота вырастали вокруг скрюченными тёмными деревьями. Паук шёл по тропе, что проложили люди - то тут, то там торчали вешки, обозначая безопасный проход. Тут, конечно, не поболтаешь и впечатлениями не обменяешься.

Бреннусу было всё равно, но наверняка это место оказывало максимально подавляющее влияние на людей, что жили рядом. Мрачное зловонное место, в котором стоит лишь сделать неправильный шаг - и навсегда исчезнешь. Бреннус замедлил шаг, борясь с искушением, но потом всё-таки заглянул в маслянисто поблёскивающую гладь воды в одном из бочагов. В тёмной глубине что-то колыхнулось, потянулось к нему, но, почувствовав его ауру, отпрянуло и трусливо спряталось в глубокой трясине.

Бреннус хмыкнул с презрением, после чего отправился дальше, отмечая, что вокруг совсем нет других пауков. Испугались крестьян? Почувствовали его? Они тут десятками сновать должны! А рядом с деревней только следы были.

Некромант озадаченно нахмурился.

Кто-то успел раньше него и разорил гнездо? Да нет, пауки-могильщики берут несуразным своим количеством и пугают своим видом. Вон, до сих пор чужой крик в ушах стоит!

Бреннус почувствовал, как внутри начал сжиматься жгут дурного предчувствия. Он настолько удивился этому чувству, что даже остановился, напряженно оглядевшись. Итак, что получается? Пауки были, доказательство вон, лапами попало в один из бочагов и теперь выбирается. Следы паутины тоже виднелись на деревьях, что явно указывало на то, что гнездо где-то рядом, но... Но не было пауков. Не было, и всё тут! Хотя, может матушка их просто в другую сторону направила, после того, как крестьяне забили одного? Может быть и такое.

Пришлось идти ещё минут двадцать, пока они не дошли до твёрдой земли, которая была небольшим островком безопасности посреди болот. Здесь росли невысокие густые заросли колючих кустарников да лежало огромное дерево, которое когда-то упало. Та часть, что оказалась в болоте, давно уже сгнила, а та, что была на твёрдой земле, всё ещё оставалось относительно целой. И, судя по следам, именно этот огромный пень был выбран матушкой могильщиков для гнезда.

Но...

Дурное предчувствие колыхнулось ещё сильнее, и Бреннус, не подходя ближе, внимательно осмотрел всё вокруг. Конечно, огромное количество паутины и странные чёрные потёки, которые он никогда не видел. Присел над одним из них - судя по следу, что-то выползло из болота и забралось в чужое логово... Или в своё? Некромант нервно облизнулся, после чего распрямился, склоняя голову на бок и слушая нутром, пытаясь почувствовать любую некротическую энергию, но чувствовал нечто совершенно, абсолютно другое. Словно старый кусок мяса пах, и тогда Бреннус решил перестраховаться - он потянулся вниз - туда, где лежали кости, и не только звериные. Стоило отметить, болото поглотило много кого. Некромант тянулся своей энергией вниз, в сознании чертя необходимую схему. Конечно, это было сложно, но он не хотел рисковать и рисовать плетение на земле.

Быть может, это какая-то болезнь, которая поразила матушку могильщиков? Сначала она жила привычно, а потом болезнь победила? Конечно, это ему было намного интереснее, чем разборки с обычными пауками.

Какое интересное мероприятие предстояло! Бреннус настолько увлёкся, что совершенно забыл про девчонку, которая была за его спиной.

Глава 4

Дей шла следом за мужчиной и пауком, который бодро бежал вперед, и думала о том, что совершает, должно быть, самую большую глупость в своей жизни. Она видела этого человека впервые, она не знала, куда он ее ведет и что будет происходить. Но отчего-то что-то в его взгляде заставляло ему довериться без оглядки. Может быть, причиной был цвет его глаз? Он был настолько похож на ее собственный… К счастью или к сожалению, на этом их сходство заканчивалось.

Теперь же она шла сначала через деревню, а потом и через болота. К счастью, за все эти годы девушка выучила каждую кочку – слишком любила сбегать ото всех после их переезда в это безрадостное место. Сколько раз она чуть не тонула – и передать невозможно, но об этом ее дядя, конечно, не знал, иначе запер бы ее дома насовсем. Сейчас Дей с улыбкой вспоминала те времена, но переезжать из богатого родительского дома в эти забытые всеми богами места казалось наказанием неизвестно за какие проступки. Но постепенно, конечно, смирилась.

И как тогда она стояла на пороге чего-то нового и непривычного, так же и сейчас чувствовала, что ее влечет куда-то вперед и вперед. Несколько раз она порывалась спросить у Бреннуса, куда же они, собственно, идут, что будут делать, но отчего-то не решалась. Сам мужчина тоже не предпринимал никаких попыток заговорить.

В конце концов они забрались уже в такие дебри, куда девушка раньше не заходила. Теперь ей приходилось быть очень осторожной, и она шагала строго по следам мужчины. Паук так и вовсе пробирался над болотом так быстро и резво, что казалось, будто он и вовсе не касался лапами кочек. Постепенно девушка даже начала к нему привыкать – почему-то он теперь не выглядел ужасающим, его даже хотелось потрогать, погладить. Мужчина ведь говорил, что у него нет рта! Значит, он и не сможет укусить, разве что затоптать…

Дей так задумалась о своем и так сосредоточилась на пути под ногами, что в момент, когда Бреннус остановился, она чуть было не врезалась ему в спину, в последний момент успев удержаться. Только в этот момент у нее возникла мысль, что других-то пауков на своем пути они совсем не встречали, хотя точно знала, что набеги они совершали совсем не в маленьких количествах. Может быть, этот паук повел их совсем не в ту сторону, в которую должен был? Может, это было специально, он уводил от своего гнезда, от матери? Или как там ее назвали…

Между тем Бреннус осматривался по сторонам, все так же ничего не говоря. Дей тоже с интересом оглядывалась – они оказались на островке земли с кустарниками и старым упавшим деревом. Мужчина явно что-то искал, но что именно? Девушка и хотела бы помочь, да не знала чем, а спросить почему-то боялась. Что-то было гипнотизирующее в тишине болот, неясное предчувствие опасности, ядовитого страха. Испарений тут было больше всего, потому задерживаться надолго в этом месте все же не стоило.

При ближайшем рассмотрении девушка поняла, что пауки тут все же раньше были – паутина и кости животных лежали вокруг. Только ли кости животных? На болотах регулярно пропадали люди, но все из деревни неизбежно считали, что несчастные просто тонули, были неаккуратными. Так было спокойнее и проще каждому, потому никто не спорил, и если и были у кого-то сомнения или какие-то догадки, то каждый держал их при себе. Впрочем, сама Дей ни за что не разобрала бы, какие перед ней кости, разве что по размеру некоторых могла бы догадаться о чем-то. Помимо паутины и костей девушка увидела и какие-то черные лужи. Трогать руками или даже ботинками эту лужу совсем не хотелось, какая-то опасность тянулась от нее.

Заинтересовался ею и Бреннус, по всей видимости, а потом и вовсе опустился на одно колено на землю, уперся в нее ладонью и склонил голову, после чего замер. Тишина стала еще более ощутимой. Секунды, казалось, растягивались на часы. Девушка широко раскрытыми глазами смотрела на Бреннуса, который все это время не двигался. Казалось, что он что-то нашептывает себе под нос, но точно сказать Дей не могла. Может быть, просто кажется?

А потом земля содрогнулась, да так сильно, что девушка чуть было не упала. На доли секунды Дей даже подумала, что земля уходит у нее из-под ног, что сейчас она утонет в этом болоте… Но после беглого осмотра поняла, что земля на месте, а толчки идут откуда-то снизу. Откуда? Кто-то живой обитает в болоте? Девушка была так напугана и растеряна, что даже не заметила, как паук подобрался к ней и теперь жался к ее боку так, будто был маленьким щенком, а не огромным пауком размером со взрослого пони.

Земля содрогнулась повторно, потом еще раз, после чего Бреннус встал и сделал несколько шагов назад. Теперь уже он сам чуть не врезался в девушку и будто только сейчас ее заметил.

- Смотрю, вы уже подружились, - рассеянно сказал он, кивая на паука. Дей посмотрела направо, вздрогнула и отскочила в сторону, но отчего-то страх перед этим пауком был сейчас совсем не таким большим, как перед тем, что очевидно приближалось.

- Так получилось… - ответила она и несмело улыбнулась.

- Что ж, это хорошо. Паука ты уже не боишься, теперь можешь считать, что на твоем пути возникло следующее испытание.

- Испытание?

- Вроде того. Я понимаю, что тебе это будет сложно, но ты должна сейчас понять и принять один момент. То, что ты сейчас увидишь, не твой враг. Он не навредит тебе и не нападет, а совсем даже наоборот – защитит от того, кто выберется из глубин.

- И что же выберется из глубин?

- Скоро узнаем! Готова?

- Нет, - пискнула Дей и отодвинулась назад, потому что увидела, как земля пришла в движение, а из-под нее начали то тут, то там показываться кости.

- Так и задумывалось? – спросила она. Теперь уже паук рядом казался ей роднее и безопаснее собственного дядюшки, за него она и попыталась спрятаться.

- Да. Это как раз то, чем я занимаюсь по жизни.

Дей кивнула, завороженно смотря на происходящее. Костей появлялось все больше и больше, и более того – все они начали собираться вместе в какую-то огромную невообразимую форму! Девушка и представить не могла, что такое может быть. Тошнота подступала к горлу. Некоторые кости были старые, грязь и земля с них стекали, отваливались, и под ними была просто белая кость. Они были не страшные и не противные, но вот другие… Эти были намного… Свежее? На них еще можно было увидеть куски гниющей плоти, и куски эти отваливались и шлепались на землю с противным влажным шлепком. Выдержать это было очень сложно! Но Дей чувствовала, что вместе с чувством омерзения она чувствует и кое-что другое – интерес.

Чем больше шло времени, тем больше она понимала, что кости собираются в огромного паука, гораздо больше того, что стоял рядом с ней. Костяной паук был совершенно точно живой, он повернулся к Бреннусу, а Дей даже показалось, что смотрел на своего создателя с любовью. Как это можно было понять? Впрочем, колдун ответил такой же любовью:

- Милый, ты получился очень красивым! Надеюсь, что ты такой же сильный, как красивый, потому что совсем скоро нам тут придется тяжко. Сможешь справиться?

И костяной паук кивнул!

А после этого откуда-то справа послышались поначалу неясные, а уже через пару минут вполне определенные и вместе с тем пугающие звуки – что-то огромное приближалось к ним с большой скоростью, снося на пути деревья.

Дей не хотела смотреть, ей было страшно, но она все равно смотрела. Бреннус выглядел сосредоточенным и серьезным, он что-то бормотал себе под нос и смотрел то на костяного паука, то в сторону грохота кустов и деревьев.

А потом она увидела то, что к ним приближалось. Что ж, Бреннус почти что угадал с размерами, когда создавал своего костяного паука – то существо, что приближалось к ним, было почти таким же огромным. Это совершенно точно был паук, и совсем скоро девушка поняла, что это как раз та самая мать, о которой говорил мужчина. Непонятно было, как она передвигается своей огромной тушей с такой невообразимой скоростью, но им повезло – паук Бреннуса и в самом деле был сильным.

Он бросился навстречу паучихе, завязался бой. Мать пауков ломала кости, костяной паук рвал ее плоть. В какой-то момент Дей не смогла выдержать этого ужасного зрелища и отвернулась, к тому же закрыв уши. Паучок рядом, что теперь казался совсем маленьким, прижался к ней и потерся головой о руку, словно был котом или собакой.

Сколько длился бой, она не знала, просто в какой-то момент стало тихо. Девушка не сразу решила оглянуться, но когда посмотрела, поняла, что Бреннуса рядом нет. Не было и костяного паука – он рассыпался на составляющие, которые теперь тонули в болоте. Огромное тело мертвой матери пауков тоже тонуло, и мужчина сидел рядом с ней на корточках.

В руке его была длинная палка, которой он водил по телу паучихи и рассматривал липкую черную субстанцию, которая местами покрывала тело монстра. Такая же была и в луже, которую она видела совсем недавно.

- Мрак, - сказал Бреннус едва слышно.

- Что это?

- О, чтобы рассказать об этом, мне потребуется чуть больше времени и хорошая порция виски. Да и оставаться в этом месте долго нельзя. Возвращаемся.

- А что будет с ним? – спросила Дей, указывая на паука.

- Мне очень жаль, но он мертв не первый день. Пора отпустить его.

Дей никогда не думала, что будет жалеть огромного паука, но когда мужчина провел над ним рукой и что-то прошептал, все же всхлипнула, стараясь, чтобы это не звучало очень громко.

Пришла пора возвращаться обратно и поговорить.

Глава 5

Бреннусу даже стало немного смешно от реакции этой... девчонки. Жалеть какое-то слаборазвитое существо, которое просто инструмент достижения цели? Но он тут же одёрнул себя - сам таким был. Когда-то очень давно, правда, но точно так же жалел призванных существ. Интересно, такая жалостливая но... по какому пути она пойдёт?

Бреннус чувствовал себя вымотанным. Ему очень повезло, вот так сходу - очень крупно и с наскока повезло. Вряд ли дальше стоит надеяться на такую редкую удачу... либо это всё-таки оплата за проведённый ритуал? Очень хотелось пить, а ещё лучше прилечь и полежать, дождаться, пока исчезнет с внутренней поверхности век отпечаток плетения.

Ещё и камень один из последних... По пути Бреннус вытряхнул из кармана серебристую пыль, которая почти мгновенно исчезла в окружающем зеленоватом, лёгком тумане. Хотелось не просто промочить горло - нажраться до зелёных чертей и хорошенько отмыться в бане. Интересно, в местной деревне банька-то есть? Бреннус привычно было зашагал своим широким шагом, но вовремя опомнился и притормозил. Глянул на бледную девушку, а потом и вовсе - протянул перемотанную какой-то тряпкой ладонь и неловко погладил светлую копну волос.

Потом, словно смутившись собственным проявлением внимания, зашагал дальше, только принялся расспрашивать девушку о том, как она живёт, с кем и как давно вообще в этих... Мхах. Даже было подумал, что она здесь родилась, но, к счастью, услышал что сюда её привезли. Значит, возможно множество вариантов.

Способности к некромантии не проявляются просто так. Слишком эта область магии сопряжена с тем, чего все живые разумные пытаются сознательно избегать. Никому не нравится иметь дело с мертвецами, или не мертвецами, но уже фактически трупами; или с проклятиями; или с мрачными ритуалами; или с подземельями, которые кишат мертвецами и прочей околосмертной нечистью... Да и репутация у некромантов откровенно была так себе, особенно учитывая, что большей частью они шарахаются в мрачных одеждах и с не менее мрачными лицами по кладбищам.

Обратный путь был ничем не примечателен - однообразие болот вокруг и... и всё. Пауков видно не было, да и не будет очень много лет. Хотя Бреннус и почувствовал нескольких утопцев, что прятались в бочагах, но это не его забота, на самом деле. Свою работу он сделал - вопрос был только в пауках.

Когда они с Дей вернулись, её дядя уже был в доме. Бреннус увидел, как мужчина напрягся при его появлении, и постарался вести себя как можно более вежливо. Дядю звали Грох и рукопожатие у него было довольно крепким, а в его глазах засело выражение какой-то затаённой печали. Бреннус слегка прищурился - дядя знал о том, что произойдёт? Или только предполагал? Впрочем, этот вопрос был уже десятый, а пока Бреннус с удовольствием принял предложение хозяина дома передохнуть у них пару дней. Хотя тут даже не предложение было - Бреннус сам напросился, сказав, что у него будет к ним обоим весьма серьёзный разговор. Но для начала нужно было отдохнуть и привести себя в порядок.

К счастью, у них была банька, пусть и максимально простая, но Бреннус обрадовался возможности привести себя в порядок и перестирать вещи, есть минусы в долгих поездках - в ручье или в озере особо не искупаешься и одежду не слишком в порядок приведешь. Лошадь он оставил пастись у дома, предварительно сняв сбрую и оставив только недоуздок.

Помылся он с огромным удовольствием, уже в бане избавившись от повязки на руке и крякнув, увидев тонкие шрамы - он действительно нашёл того, кто ему был нужен. Ритуал никогда с такими вещами не ошибался, иначе бы рана не закрылась и рисунок, отпечатавшийся на его ладони, не превратился бы в тонкую сеточку шрамов, говорящих о том, что ученик найден. Бреннус никогда не интересовался этим вопросом, но ему вдруг подумалось - а как в других магических Гильдиях учеников находят, интересно? Но мысль эта быстро ушла на второй план - что ему до других Гильдий? Со своей бы справиться.

Он помылся и привёл себя в порядок - подстриг бороду, промыл волосы, которые уже слиплись от пота и грязи. От бани полегчало - словно самому на душе стало легче.

Вернувшись в дом, он выяснил, что ему предоставили чердак, туда и закинул вещи, после чего обратил внимание на стол - пусть и простенько, но еды было предостаточно,: вяленое мясо, запечённые овощи, солёные грибы и коренья, свежесваренная репа... И несколько кувшинов с, судя по всему, вином - Бреннус только понадеялся, что оно окажется очень крепким.

Посмотрев на Гроха, некромант скромно умостился на краю стола, после бани он переоделся в рубаху с длинным рукавом да завернулся в свой плащ неизменный, в котором даже спал. Беседа за столом поначалу была ни о чём. Бреннус с охотой рассказывал о том, что творится в большом мире, хотя и сам довольно долго путешествовал где-то по задворкам Империи, но кое-какие новости имел в запасе. В общем, болтовня протекала в обычном режиме, пока некромант не насытился. Тогда он устроился поудобнее, подтянув себе поближе кувшин с вином, и взглянул на дядю и племянницу сквозь ресницы.

Напряжение всё-таки проскальзывало, но оно и понятно.

Аура Бреннуса всё равно несла в себе многолетний отпечаток сотрудничества с некротической энергией, а из кожи он не мог вымыть запах сырых подземелий и сухость древних усыпальниц.

- Меня зовут Бреннус, без титулов и прочего. Я являюсь членом Гильдии Некромантов. - Начал он с самого начала. - И меня сюда привёл Ритуал, который члены моей Гильдии совершают очень редко. - Некромант показал обоим ладонь в сетке тонких шрамов, хотя и понимал, что они мало что поймут. После чего взглянул на Гроха - тот кивнул, поджимая губы. - Этот ритуал показывает мне местонахождение моего ученика. В этот раз он мне показал местонахождение ученицы.

Бреннус в упор глянул на Дей. Девушка недоуменно заморгала глазами:

- Как это? - Некромантия - очень редкий дар, который требует не только определённого внутреннего отношения к тому, что делаешь, но и определённого внутреннего ресурса. - проговорил Бреннус, и сам поморщился. Как-то слишком казённо это прозвучало! Он покачал головой: - Не так выразился. Некромантия - это действительно редкий дар, и даётся он не каждому. Но также этот дар имеет оборотную сторону. Если его не развивать последствия могут быть печальными. - Дядя? - Взгляд Дей обратился к человеку, что растил её всё это время. - Дей, я... подозревал нечто подобное. И пытался уберечь тебя от... Теперь я понимаю, от чего именно. - Мужчина невесело усмехнулся, с грустью смотря на племянницу. Такой взгляд обычно бывает у отца, что наконец отпускает своё дитя в большой и наполненный опасностями мир. Но и останавливать ребёнка он тоже не может, как и закрывать от него множество дверей, что готовы уже распахнуться. Бреннус сделал пару щедрых глотков вина и вытер тыльной стороной ладони губы.

Дей выглядела... потерянной. Но некромант не собирался на неё давить. Да, были вещи, которые его беспокоили, но они могут и подождать. Вестника в Гильдию он уже отправил, но был уверен - там наплюют на его предостережения и подозрения, как обычно и бывало.

Девушка неожиданно вскочила, нервно сжимая и разжимая пальцы:

- Мне нужно подумать! - И выскочила в маленькую комнатку.

Бреннус кивнул и сказал уже Гроху:

- Вам обоим нужно отдохнуть. Я не собираюсь никого принуждать или торопить, но у меня есть вопросы именно к тебе. Продолжим разговор утром.

Бреннус забрался на отведённый для его скромной персоны чердак, прихватив с собой бутыль с вином. Места было маловато, и он заставил маленький, зеленоватый огонёк вспыхнуть и повиснуть под самым потолком. Оглядел кучу мелких вещиц и хмыкнул, подбирая запылившуюся игрушку - одна из работ Дей? Определённо. Об этом девчонка рассказала ему, пока они шли обратно по болоту, но он и представить не мог, насколько она талантлива!

Некромант с интересом разглядывал рогатое существо с шестью ногами. Интересно, кто это? Напоминает оленя, на самом деле.

Бреннус усмехнулся, после чего поставил игрушку себе на ладонь и медленно провёл кончиком пальца по дереву, чертя совсем простую ритуальную схему. Игрушка вздрогнула, мотнула головой и глянула на хозяина алыми искорками глаз, после чего спрыгнула с его ладони и заскакала по полу, стуча маленькими деревянными копытцами.

- Как живая. Побегай пока. - Проговорил Бреннус, после чего вытащил из своей сумки толстенный фолиант. Застёжка едва держала его закрытым - от огромного количества бумаги он вот-вот грозился лопнуть и разметать всё своё содержимое по всему чердаку.

Пока было время, он решил немного позаниматься своей научной работой.

Она придёт. Не может не прийти - зов магии уже достаточно силён.

Глава 6

Дей выскочила на улицу и пошла вперед по дороге, совсем не думая о направлении и цели. Только бы уйти подальше, только бы убежать от того, что случилось совсем недавно. А случилось слишком много чего. Новое лицо в деревне, путешествие через болото вслед за мертвым пауком, кости, которые сами собрались в огромного монстра, чтобы сразиться с паучьей матерью… И вот теперь еще разговоры про некромантию и про то, что она, похоже, и сама каким-то образом попала в эту братию. Или нет? Слишком сложно это все, потому и хотелось уйти как можно дальше, убежать, скрыться.

Но получится ли скрыться от себя самой, если и в самом деле у нее внутри есть какой-то таинственный дар?

А еще дядя…

Он что-то знал, но при этом не рассказывал ей! Теперь вся ее жизнь за последние годы обретала новый смысл, которого она раньше, похоже, и не замечала. Правда ли они оказались в этой богами забытой деревеньке только потому, что дядя решил заработать денег на безбедную жизнь? Он ведь совсем будто бы никуда и не стремился отсюда, давно речи об этом никакой не было. Так что же это он, обманул ее? Хотел увезти подальше? Знал, что за ней придут? Все эти вопросы можно и нужно было задать дяде, но пока что она была не готова. Она не знала, как быть со своей жизнью, нужно ли соглашаться на то, что говорил Бреннус…

С одной стороны, этот мир ее очень манил, несмотря на некоторые совсем не приятные его части. Наверняка таких в деле некроманта очень много, но ведь ко всему со временем привыкаешь. Кроме того, она все еще чувствовала себя тут чужой, будто бы лишней, люди невольно от нее отворачивались. Может быть, в другом месте она встретит таких, как она сама? С другой же стороны стояла привычная жизнь. Пусть она не совсем счастливая, но рядом единственный ее родной человек, спокойствие, комнатка, в которой она может заниматься тем, что очень любит.

Чаша весов в ее голове клонилась то в одну, то в другую сторону. Уйти девушка успела достаточно далеко, забралась на пригорок, с которого открывался вид на всю деревню, и смотрела теперь на нее, гадая, то ли это место, где она может находиться всю свою жизнь. А что, если все оставшиеся годы она будет жалеть о том, что отказалась от путешествия? Такое тоже могло быть.

В конце концов Дей решила вернуться домой и поговорить с самим некромантом. Узнать побольше о том, чем он живет, что нужно будет делать ей самой, как его ученице. Может быть, с большим количеством знаний ей будет проще принять решение?

Так она и поступила, и уже скоро поднималась по старой шаткой лестнице на чердак. Дяди не было, а тишину нарушал только какой-то странный перестук откуда-то сверху.

- Я могу войти? - крикнула она, почувствовав себя глупо — разрешения подняться на собственный чердак она до этого дня никогда не спрашивала.

- Конечно. Исподнее на мне, если ты опасаешься увидеть то, чего не следует, - выкрикнул в ответ Бреннус.

Его поведение в доме разительно отличалось от того, что она увидела на болотах. Будто два разных человека. В сражении — серьезный и грозный некромант, который поднимает кости и собирает из них что-то ужасающее и разумное, а дома — совершенно обычный мужчина, который шутит по поводу и без, часто невпопад, и совсем ничего не стесняется. Интересно, все некроманты такие? Или только ей с будущим учителем так повезло?

Как только Дей забралась наверх, она тут же поняла, что было источником тех самых странных звуков. Поняла — и обомлела.

Ее собственная поделка, деревянная фигурка, сейчас скакала по полу, резвясь, то есть была совершенно живой! Отчего-то это поразило девушку больше, чем оживший паук. Может быть от того, что она сама вырезала этого зверька? Помнила его еще тогда, когда он был деревяшкой?

- Как ты это сделал? - спросила она удивленно, и Бреннус отвлекся от своей работы — он что-то старательно писал в здоровенном фолианте.

- Ты о чем?

- О нем! - указала девушка рукой на деревянную фигурку, которая скакала теперь вокруг нее.

- О, это очень просто. Я тебя научу, иди сюда! Выбери, кого хотела бы оживить!

Девушка нерешительно обвела взглядом чердак. Она не особенно часто тут бывала, потому и в месте этом собрались не самые любимые ее поделки. Но в конце концов она остановилась на фигурке кролика — он казался совсем безобидным, потому казалось, что не напугает.

- Хорошо. Это очень просто, если у тебя есть предпосылки. Даже каких-то тайных умений не требуется, просто повторяй за мной.

Бреннус взял в руки другую фигурку и сел так, чтобы девушка могла хорошо видеть, что он делает. Руна была действительно совсем не сложной, и с ней Дей справилась без проблем. Уже через пару минут она смотрела на кролика, который, в свою очередь, смотрел на нее, смешно двигая носом из стороны в сторону. Потом зверьку, видимо, наскучило сидеть на одном месте, и он соскочил на пол к двум другим ожившим деревяшкам.

- Потрясающе! - сказала она, и Бреннус с удовольствием смотрел на счастье, которым горели ее глаза.

- Нравится?

- Конечно! Мои фигурки многим казались пугающими, потому что люди видели в них что-то живое, а теперь они и в самом деле живые!

- Значит, некоторые люди тебя боялись?

Дей немного помолчала, а потом поняла, что этому человеку можно рассказать все на свете. И она рассказала. Про то, как не могла долгое время найти себе друзей, как многих пугают ее глаза, то, чем она занимается. Про то, что почти везде чувствует себя лишней или ненужной, не знает, как себя вести с людьми. Потому что не привыкла или потому что просто отличается — этого она и сама толком не понимала. Говорила она долго, и Бреннус не разу не перебил, а лицо его было заинтересованным, но в нем не было сочувствия, и именно это девушке нравилось больше всего. Она не хотела, чтобы ее жалели. Она хотела, чтобы ее кто-то понял и принял, как свою. Хотела стать своей хоть где-то.

- Что ж, если честно, я частенько получал за то, что делаю, тумаков. По крайней мере, мне пытались их отвесить очень много раз. Но по счастью, вместе с тем не меньшее количество раз меня и благодарили от всего сердца, а это что-то да значит.

В эту минуту Дей почувствовала, что для нее все решено. Она не знала почему, но именно эти слова она хотела услышать больше всего на свете. Она не хотела быть такой, как остальные люди, она хотела оставаться собой. И чтобы за то, что она делает, ей иногда говорили слова благодарности. Разве это так много?

- Я не знаю, как быть с дядей, - призналась она после непродолжительного молчания.

- О чем это ты?

- Мы ведь были вдвоем, только он и я. Больше никакой родни. А если я вдруг его покину, то что он будет делать?

- Хочешь, скажу тебе честно?

- Конечно, хочу.

- Он будет жить счастливо. Скорее всего, у него уже есть какая-то дама сердца — он ведь совсем еще не стар. Заведет семью, возможно, и детей.

- То есть сейчас я ему мешаю?

- Не то чтобы мешаешь, нет… Он тебя любит больше всего на свете и заботится из этой любви. Но ты не всегда будешь смыслом его жизни, не нужно брать на себя больше, чем можешь унести.

Дей кивнула. Она думала, что такие слова расстроят ее, но все случилось наоборот — она почувствовала себя свободной и счастливой, будто за спиной выросли крылья. И эти крылья готовы были унести ее в новый замечательный мир. Тот, о котором она порой мечтала по ночам, но о таких мечтах никогда и никому не рассказывала.

- Я уже говорил с ним. Он, конечно, очень расстроен, но все равно хочет для тебя лучшей жизни. Мне пришлось объяснить ему, что твой дар может погубить тебя саму.

- А это правда?

- Конечно. Любая большая сила требует большой ответственности в обращении с ней, и не терпит, когда ее игнорируют. Понимаешь?

- Думаю, да.

- Но выбор все еще за тобой. Несмотря на то, что ритуал меня привел именно сюда, я не смогу чему-то тебя научить помимо твоей воли. Это бесполезно и даже глупо, а я не готов растрачивать себя понапрасну.

Девушка помолчала. Она уже давно все решила для себя, но в то же время не могла решиться и сказать о своем решении вслух. Будто слова, сказанные вслух, имеют огромную силу. Она еще не знала, но так оно и было на самом деле — ее согласие, высказанное вслух, скрепит учителя и ученика и поведет их дальше вместе.

Но Бреннус этого, конечно, не говорил. Он не торопил девушку, потому что и сам находился в какой-то нерешительности. Чем-то она отличалась от предыдущих учеников некроманта, и это явно было не только то, что она девушка. И именно факт наличия этого самого отличия и давал надежду на то, что в этот раз все точно получится как надо.

- Я согласна, - сказала наконец Дей дрожащим голосом.

- Согласна стать моей ученицей, ученицей некроманта, и отправиться со мной в мои странствия?

- Верно, согласна. И даже очень этого хочу.

- Что ж, отрадно слышать.

Бреннус повеселел, и на его лицо вернулась та озорная улыбка, что девушка видела и раньше. Они договорились о том, что отправятся в путь завтра, и на том разошлись.

Уснуть, конечно, не могли оба, и оба думали о тех изменениях, что готовит им жизнь.

Глава 7

Бреннус, как никто, понимал, как привлекательно звучит возможность получить большую силу, но мало кто осознаёт, сколько ещё на плечи ложится с этой силой. И задача наставника как раз совладать с учеником да научить его уму-разуму, пока он там себе не натворил чего дурного.

Впрочем, Дей сразу показала свои способности, и вышло у неё так легко и непринуждённо, что только и оставалось удивляться. Хотя, что сложного в оживлении маленькой игрушки, для которой нужен самый простой знак? При достаточном количестве магии - это всегда удаётся без проблем.

Так что пребывал Бреннус в хорошем настроении, а вскоре им пришлось собираться в дальнюю дорогу.

Так или иначе им придётся посетить Гильдию Некромантов для того, чтобы Дей прошла посвящение да вообще посмотрела на "вертеп зла и ужаса", как говаривали о Гильдии многие люди. Впрочем, чего в Гильдии такого злого и ужасного - Бреннус искренне не понимал. Он бывал там очень редко, да и всегда был спокоен к самым невообразимым слухам, что сопровождали некромантов.

Прощание с дядей племянницы было тяжёлым, но Бреннус держался в стороне, с некой толикой равнодушия наблюдая за родственными объятиями и едва сдерживаемыми слезами. Можно было назвать это профессиональной деформацией - Бреннус всегда довольно прохладно относился к яркому проявлению межличностных отношений. Просто не видел в этом особого смысла и нужды.

Вторую лошадь удалось сыскать в деревне за несколько серебряных монет, тут уже подсобил дядя.

- Понимаю твою тоску, но нужно ехать. - Сказал Бреннус, помогая Дей привязать сумки к седлу. Он видел, что у девушки глаза на мокром месте, и неожиданно чувствовал себя очень внутренне неудобно, даже неуютно. Ну вот поэтому он не принимал учениц! С мужчинами как-то проще было, но нужно работать с тем, что есть. Если бы у него еще был выбор…

- Я всё понимаю. - Пробормотала Дей, теребя один из ремней.

Но долго ли, коротко ли, они наконец отправились в путь. По крайней мере, Бреннус был рад вырваться из удушающей духоты болотной деревни. Буквально через три часа пути болотные газы разжали свои зеленоватые объятия, и можно было наконец-то дышать полной грудью. Бреннус весьма приободрился и расправил плечи, наслаждаясь благоприятной погодой. Попутно он рассказывал Дей всякие забавные истории из своей практики, даже пытался в лицах показать.

Дей поначалу не особо внимательно слушала, а потом ничего, втянулась, да и Бреннус постарался её убедить, что она теперь может двигаться вперёд, а не торчать в деревне и просто вырезать игрушки. Перед ней был открыт почти весь мир, и только от неё зависело, кем она в итоге станет на самом деле.

Бреннус, конечно, не любил все эти высокопарные речи и всё в том же духе. Да и кому они нужны? Он был обычным некромантом, а не политиком, которому нужно привлечь к себе как можно больше внимания.

В дороге до единственного представительства Гильдии Некромантов Бреннус охотно вещал о своей работе, в частности, с огромным удовольствием рассказал о своих научных изысканиях в сторону химер. Хотя и понимал - для Дей пока эти все разговоры, как тёмный лес с корнями, и она мало что понимает. Но кое-какие основы он всё-таки смог ей рассказать и объяснить.

- У некромантии два основных направления. Для простоты их называют Упокоение и Проклинание. Упокоение связано с поднятием и изгнанием нежити любых видов. Соответственно, это довольно большой и основной пласт деятельности некромантов. - Рассказывал Бреннус, опираясь о луку седла и рассматривая лес, что окружал дорогу, по которой они ехали. - Проклинание - это уже другой пласт, который большей частью связан с ритуалами на костях и мертвыми субстанциями, ну и также снятие и наложение проклятий с помощью тех же проклятий. Конечно, наша деятельность обычно более разнообразна, но для простоты обычно выбирают одно из направлений и специализируются на нём. Упокоителей на самом деле намного больше, потому как с проклятиями очень трудно возиться, да и откаты от них довольно болезненными бывают.

- Звучит довольно сложно. - Проговорила Дей, которая внимательно слушала своего наставника. - И что будет, когда мы приедем в Гильдию?

- Для начала старики соберутся вокруг тебя и будут восторгаться новым учеником. Потом тебе будут читать долгие и нудные лекции, потом проверят твои способности, я тебе покажу парочку простых фокусов, да и твои игрушки могут тоже пригодиться. Потом тебе дадут мантию, и мы с тобой отбудем на вольные хлеба, и нужно будет приехать только через два года, на, так сказать, сдачу экзамена.

Дальше Бреннус принялся рассказывать о нюансах обоих направлений и не забыл упомянуть, что добивается открытия третьего направления.

- Химерология - моё собственное название. Наука о химерах, которых ты можешь создавать собственными руками. Быть может, это можно назвать ещё что-то типа... - Бреннус защёлкал пальцами, пытаясь подобрать слова, но тут Дей опередила его:

- Мёртвый призыв! - Молодец, именно так! Я считаю, что химеры сильно недооценены. Конечно, большого паука из костей собрать - та ещё задача. Я ведь тебе уже говорил - вся некромантия - это пропуск энергии через руны. И чем сложнее задача, тем сложнее рисунок. Поначалу тебе придётся рисовать ритуальные схемы, пока не научишься рисовать их в собственном сознании. Вообще, многие маги предпочитают проводить энергию именно через рисунки или руны. Так легче контролировать поток и направлять его, да и смысл придать намного легче тому, что делаешь. Но это, например, не на руку боевым магам, когда нужно делать на инстинктах - там у них другая методика обучения, конечно.

Бреннус давно так много не говорил, но делал это с удовольствием.

Конечно, быть может, поначалу он не очень положительно отнёсся к появлению у себя нового ученика, но теперь... Теперь он чувствовал чужую магию, и она звучала в унисон с его собственным даром. Это было... Пусть и странное, но очень приятное ощущение.

Между тем, дорога к довольно большому городу, что находился в этих краях, должна была занять около четырёх дней. Гнать не было необходимости, и Бреннус собирался немного просветить ученицу, тем более, он не знал, на сколько они задержатся в Гильдии.

В этом зелёном краю Империи был единственный более или менее крупный город. Почему-то города в этом краю основывались плохо, словно люди предпочитали жить небольшими деревнями посреди густых лесов и полей. Хотя иногда деревни сливались или, наоборот, разделялись. В местных лесах вообще можно было обнаружить и услышать много интересного, особенно, если прислушиваться. Бреннус иногда слышал, но игнорировал - он уже давно выбрал другой путь, и хотя лес иногда звал и манил его, он раз за разом выдерживал это тяжёлое испытание.

Дорога поначалу была весьма заросшая, но постепенно начала приобретать вид всё более опрятный. Сначала просто утоптанная дорога, от которой разбегались дороги поуже, а сама она становилась всё шире, позже появилась и простенькая брусчатка. И чем ближе подъезжали к городу, тем больше людей встречалось им по пути. Гружёные повозки двигались к городу, везя самые разнообразные товары на продажу, а пустые возвращались из города. Да и простой народ ходил, кто побогаче был одет, а кто победнее, но особо взгляд ни за кого не цеплялся. Но все косились на некроманта в тёмной мантии, на которой в свете солнца поблёскивал символ Гильдии - в золотой ромб был заключён стилизованный череп в окружении четырёх геральдических лилий. Кто такой символ выдумал - уже было неизвестно, хотя Бреннус до сих пор кривился при его виде - ну выглядит не очень внушительно, стоило признать!

Бреннус наблюдал за тем, как Дей с интересом разглядывает людей и город, который уже хорошо просматривался. Дорога, вернее уже тракт, спускалась к нему с пологого холма, а сам город весьма вольготно расположился в низине.

Его можно было хорошо разглядеть издалека - однотипные двух- и трёхэтажные светлые здания, которые прятались за высокой городской стеной, тоже выкрашенной в белый цвет. Посреди это стройного однообразия виднелись вкрапления представительств других Гильдий, а вот Гильдию Некромантов отсюда было не разглядеть - располагалась она с другой стороны города на своеобразной окраине, рядом с кладбищем.

Но в сам город они заезжать не стали. Свернули на дорогу, что вела вдоль городской стены:

- Если захочешь, потом проведу тебе экскурсию, хотя, как по мне, смотреть тут особо не на что. Разве что на Рыночную Площадь сходить, но там нужно будет внимательно следить за своими карманами, мало ли что.

Ещё с час тряски в седле, и Бреннус с облегчением выдохнул, увидев небольшой особняк из тёмного дерева, окружённый высоким кованым забором, к которому с одного бока притулилось кладбище. Судя по всему, в особняке жили только слуги и один из Верховных Некромантов - ворота были закрыты. Стоило подъехать к особняку поближе, было видно, что по его стенам спускаются тяжёлые полотнища с символами Гильдии, словно некроманты намеренно заявляли о своём присутствии. Кроме тёмного цвета, ничего мрачного больше не было, разве что кладбище могло навевать определённые грустные мысли.

Бреннус ободряюще улыбнулся Дей и постучал кулаком в ворота:

- Добро пожаловать в Гильдию!

Глава 8

В пути Дей, слушая рассказы Бреннуса о Гильдии и о том, чем в ней занимаются, часто по вечерам пыталась представить, как же должно выглядеть это место. В ее мыслях это должен быть высокий величественный замок, который всегда окружает необычный, потусторонний туман, а деревья вокруг высохшие и корявые. Личности там должны обитать под стать жилищу – таинственные, с горящими злобой глазами, в длинных плащах, с паучьими узловатыми пальцами, которыми они перелистывают страницы древних фолиантов…

Что ж, из всех этих ее наивных фантазий, которые были почерпнуты в основном из книг, сбылись разве что плащи – тут их явно любили. Только вот любили абсолютно все жители города, а не только члены Гильдии некромантов. Наверное, сказывалось присутствие рядом сразу нескольких озер – было влажно и оттого зябко, несмотря на то, что солнце старалось согревать всеми силами.

В остальном же здание было самым обыкновенным, хоть и большим – Дей раньше таких не видела. Она по большому счету ничего, кроме деревни, и не видела. Воспоминания о детстве были слишком слабыми, чтобы собраться в общую картинку. Потому и сейчас она с удовольствием осматривалась по сторонам, замечая необычные здания и необычных людей. А необычным для нее было абсолютно все! Но Бреннус не давал слишком задерживаться на одном месте – было заметно, как он хочет поскорее зайти внутрь.

Ворота им открыл низкий и худой паренек, который будто бы оказался в таком месте по ошибке.

- Господин Бреннус! – воскликнул он явно удивленно.

- Мальчик мой, ты дорос аж до ворот! – воскликнул некромант в ответ и, при большом удивлении Дей, сгреб парня в охапку.

Что ж, они были явно очень близко знакомы. Только после того, как парень остался позади, а они вдвоем шли по длинному коридору, Бреннус рассказал о том, что этого парня когда-то давно, еще младенцем подкинули под двери гильдии. Кажется, родители решили, что он слишком слабый, чтобы выжить, потому и поспешили от него избавиться. Отчего их выбор пал на Гильдию некромантов, было непонятно, но как бы то ни было – все привязались к парнишке сразу и накрепко. А он выжил и даже почти никогда не болел, разве что был меньше других парней своего возраста. Ему это не мешало страстно учиться всему, на что хватало его способностей.

- А я уж думала, что некроманты – злобные колдуны, - сказала Дей, выслушав рассказ, и ответ этот очень развеселил Бреннуса, и совсем скоро девушка поняла, почему.

Они вошли в большой зал, который был, очевидно, столовой, судя по длинным столам вдоль стен и лавкам около них. Людей тут было не слишком много, зато хохот стоял такой, будто тут все было забито до отказа. Да и сами некроманты совсем не выглядели колдунами – просто обычные мужчины, которые что-то пили и ели, делились новостями, спорили. Среди них было даже несколько женщин! Это девушку очень подбодрило, а дальше и вовсе началось что-то невообразимое.

Бреннуса заметили, и на них налетела толпа смеющихся, обнимающих людей. Они были так друг друга рады видеть, что и Дей сразу почувствовала себя лучше. Не могут эти люди быть злыми и жестокими! Сейчас же она присматривалась и прислушивалась – на нее совсем никто не обращал внимания, но лишнего внимания девушка и не хотела.

Прошло немало времени, прежде чем все наконец успокоились. Они расспрашивали Бреннуса о его путешествиях, но при этом совсем не касались его трудов – видимо, и в самом деле многие не приветствовали те нововведения в их давно устоявшиеся правила. Что ж, их сложно за это винить. Тем более что они все равно отлично относились к товарищу.

- А это кто с тобой? – спросила наконец высокая черноволосая женщина, обращая наконец внимание всех собравшихся к Дей.

- О, это моя ученица! – гордо возвестил Бреннус, и в столовой тут же повисла тишина.

Девушке тут же стало очень неудобно – казалось, что смотрят на нее, как на тяжело большую или даже умирающую. Чувство это было не самым лучшим, потому она поспешила заговорить:

- Со мной что-то не так?

- Ты ей не рассказал? – спросил один из мужчин у Бреннуса, и тот покачал головой.

- О чем?

- У меня уже были ученики до тебя. И ни один не выжил. Прости, что не сказал тебе этого сразу.

Все уставились на Дей – видимо, ждали, что же она сама ответит на такое признание. Девушка и сама не знала, что ответить. Она смотрела на учителя, осматривалась вокруг, а потом вдруг поняла, что не вернется назад. Даже если с ней тут что-то случится в первые же дни обучения, это все равно лучше, чем прозябать в каморке вообще без шансов на нормальную жизнь. Это был тот шанс, который дается раз в жизни, другого такого точно уже не будет.

- Что ж, ученики не выжили, а ученица выживет. Нужно же вам всем тут доказать как-то, что девчонки лучше, - сказала она наконец с улыбкой.

Комната снова взорвалась хохотом, все будто бы расслабились, и больше всех – сам Бреннус. Их усадили за стол, налили вина, положили мяса, и теперь на девушку снова почти перестали обращать внимание, все были заняты своими разговорами и расспросами. Дей это очень нравилось – она любила слушать и совсем не привыкла много болтать.

Обед закончился уже сразу ужином, потому не оставалось в этот день времени на что-то другое, кроме как отправиться в выделенные им комнаты, чтобы отдохнуть. Комната Дей была светлой и просторной, и в целом у нее был один-единственный минус – окна выходили прямо на кладбище. То раскинулось далеко в разные стороны, и рассмотреть его хорошо девушка не могла. Но, как ни странно, заинтересовалась – если она правильно понимала, то памятники должны быть красивыми. Решила прогуляться там на следующий же день, если получится.

Теперь же она наскоро разобрала одежду, помылась в тазу с теплой водой, который приволок все тот же паренек, и улеглась в кровать. Белье было свежим и пахло чем-то приятным, да и в целом стояла такая тишина и покой, что глаза закрывались сами собой.

Девушка не знала, что ее ждет, но была готова ко всему. Это должно было стать началом ее новой жизни, и так оно и стало в конце концов, правда, сама Дей еще не знала, что ее ждет.

Утро началось рано – в комнату девушки беспардонно ворвался Бреннус и так громко закричал пожелания доброго утра, что Дей чуть не свалилась с кровати.

- Ты чего, с ума сошел? – прорычала она, выбираясь из кучи одеял, в которых успела запутаться.

- Ничего не сошел, старейшина тебя ждет, - нараспев ответил некромант таким тоном, что девушка сразу же насторожилась.

- А для чего он меня ждет?

- Как для чего? Рассказать тебе о нашей гильдии, о том, чем мы тут занимаемся и всякое такое. В общем, бесполезное, но необходимое мероприятие. А перед ним нужно быстренько позавтракать, потому что я без понятия, насколько это все может затянуться.

- Звучит весело, - вздохнула девушка и выставила Бреннуса за дверь, чтобы одеться.

Как ни странно, за те несколько дней, что они провели вместе, они совсем неплохо поладили. Некромант был чудаковатый и легкий на подъем, он легко находил общий язык со всеми, кого они встречали на своем пути, и это девушку очень восхищало. К ней он относился хорошо, ничем не показывал, что он выше ее по статусу из-за того, что учит ее.

Совсем скоро они уже спускались в столовую. С девушкой здоровались так, будто были знакомы с ней давным-давно, и это было замечательно. Порадовал и завтрак – видимо, у Гильдии деньги водились.

И только после этого они направились наконец в ту часть здания, где девушка еще не была. Обитал старец в оранжерее с большими стеклами от пола до потолка, наполненной невероятными растениями – таких девушка ранее не видела. И уже спустя пару минут была абсолютно уверена в том, что большинство растений тут живые, потому старалась близко к ним не подходила.

- О, неужели это новая ученица? – воскликнул старик, удобно устроившийся в кресле у одного из открытых окон. Сколько ему было лет? Понять это было невероятно сложно.

- Все верно, Некроферустус, это моя новая ученица.

- Никогда в жизни бы не поверил, если бы не видел собственными глазами! Ну а теперь убирайся, мальчишка, я хочу поговорить с ней наедине.

Бреннус на это не ответил, только поклонился, тайком подмигнул Дей и вышел. Разговора же, однако, не получилось, девушке пришлось устроиться на шатком табурете, который нашелся в углу сада, и слушать. Несмотря на то, что она прекрасно выспалась этой ночью, совсем скоро Дей начало с невероятной силой клонить в сон. К счастью, Некроферустус этого совсем не замечал. Он был так сильно занят восхвалением заслуг собственных и заслуг всей гильдии, которых без него бы, естественно, не было, что смотрел не на нее, а в сторону двора.

Сколько это продолжалось, Дей не знала. Ей казалось, что целую вечность. Девушка думала о том, что ей всего лишь нужно это все пережить, и тогда все будет в порядке. В конце концов старик, кажется, совсем умотался, потому что сказал:

- Добро пожаловать в гильдию, пользуйся всеми ее благами, изучай то, что можешь, и неси это знание дальше. Пусть не пугают тебя рассказы о нас, пусть не пугает тебя темная сторона нашего ремесла, пусть…

Договорить он не смог, потому что…

Уснул!

Дей смотрела на него и изо всех сил старалась не рассмеяться во весь голос. Наверняка это было бы огромной ошибкой. Потому она просто стояла и ждала, пока за ней не пришел Бреннус – теперь настала пора второго испытания.

Дей уже успела было испугаться, потому что привел ее некромант в темную небольшую комнату, где стоял стол со стулом, другой же мебели не было, как не было и окон. Зато было множество людей в плащах, которые скрывали и фигуры, и лица. Бреннус тоже накинул на голову капюшон и присоединился к остальным обступившим стол некромантам.

- Присаживайся, - сказал один из стоявших глубоким, будто замогильным голосом.

Дей послушалась. Сейчас она чувствовала себя даже еще более испуганной, чем в тот момент, когда в ее дом ворвался здоровенный паук. У нее даже мелькнула мысль о том, что можно было бы все же и во Мхах пожить, чего там плохого, спрашивается? Живут же люди как-то…

- Покажи, на что ты способна, - продолжил тот же голос.

Тут уже девушка и вовсе растерялась. Она не представляла, на что она способна и что может показать. Время шло. Все молчали, и только Дей казалось, будто фигуры в плащах подступают все ближе и ближе.

Тишину прервал шепот Бреннуса.

- Просто оживи ее, как я тебя учил, - прошипел некромант и бросил на стол одну из деревянных фигурок.

Что ж, это Дей запомнила хорошо, и уже через несколько секунд после того, как деревянная фигурка ожила, все закончилось. Девушке выдали плащ и отправились праздновать такое знаменательное событие.

- И это все? – спросила она.

Бреннус пожал плечами. Она думала, что это самое сложное, но все тяжелые дни у нее еще впереди. Но зачем об этом говорить сегодня? Пусть празднует свое вступление в самую лучшую Гильдию на свете!

Глава 9

Да, изнутри Гильдия Некромантов совсем не выглядела мрачной твердыней вдумчивых колдунов над костями. Бреннус, конечно, любил Гильдию, но его хватало ненадолго. Постепенно все начинали пытаться убедить его в том, что его идея - дурная, и нечего тратить своё время на эту ерунду. Ха! Ерунда! Кто бы говорил!

Но Бреннус свято верил в то, что у него всё получится. Просто нужно дождаться, пока Некроферестус не уступит насиженное место более молодому преемнику. К сожалению, он был настолько стар, что с трудом воспринимал какие-то новшества и изменения в окружающем мире. А со старой гвардией было сложно тягаться в плане усовершенствования или изменения хотя бы того же Устава Гильдии, который был старше, чем даже сам создатель. И ни разу ещё не редактировался!

Да и по мнению Бреннуса, Гильдия переживала не слишком хорошие дни, но... Он держал своё мнение при себе.

Они отдыхали примерно неделю. Дей с удовольствием общалась с остальными и, как пообещал Бреннус, он провёл ей экскурсию по городу, хотя сам отчаянно скучал и шутил даже больше обычного, не стесняясь заглядываться на дам, которые обладали привлекательными формами, были в знатной одежде и чинно рассекали по городу, прикрываясь от солнца зонтиками. Но, конечно, просто смотрел - не до романов ему было, это точно.

Дей он объяснил, что гибель учеников - не его рук дела. Да и она действительно его об этом не спрашивала, хотя и по правилам обычно не бывает больше трёх учеников у одного некроманта. Но тут как-то всё повернулось - пусть так и будет. Некромант, при своей профессии, был довольно фаталистичен в своих взглядах на окружающий мир, по крайней мере он верил, что путь один, но он цикличен. Хорошенько поддав крепкой медовухи, он обожал рассуждать на эту тему. Впрочем, лучше было не вдаваться в такую лирику - Бреннус был вполне себе зануден, и, словно энергетический вампир, подвыпив, с удовольствием присаживался на ближайшие свободные уши.

Даже Дей один раз столкнулась с этим, и пришлось ей слушать его разглагольствования часа два на тему разности костей двух поколений одного вида полевой мышки. Бреннус даже косточки принёс, чтобы показать девушке наглядно, о чём он говорит. Дей чуть не уснула от скуки, но мужественно держалась, показывая на лице вежливую заинтересованность, впрочем, такое было довольно редко, и только если у Бреннуса было подходящее настроение. А ещё все восхищались способности Дей к работе с деревом, и каждый воспользовался возможностью попросить какого-нибудь маленького зверька себе на память, ну и конечно потом оживляли их, радостно хихикая, словно дети.

А тем временем они начали собирать вещи, чтобы двинуться в дорогу - Бреннус решил увезти Дей в свою резиденцию, которую он обустроил в глухом уголке, подальше от людских любопытных глаз. Порталом он не пользоваться только потому, что это было довольно дорого в плане растрата энергии, да и Дей он хотел показать несколько интересных с точки зрения некроманта мест.

С Гильдией прощались тепло. Бреннус договорился с парочкой коллег по ремеслу поддерживать связь и травил им анекдоты, пряча под напускной весёлостью некоторую обеспокоенность.

У него состоялся разговор и с Некроферестусом, и с несколькими некромантами, что были приближёнными к Главе Гильдии. Конечно же ему никто не поверил! Да даже если Мрак вновь появился - это всё остатки и пережитки прошлого. Зелёная Роща на месте, а значит и Мрак навечно заперт в ущелье, и никуда он не денется! Бреннусу очень хотелось орать и бить кулаком по столу - он прекрасно понимал, к чему приводит такое неверие. Он даже предложил им самим съездить во Мхи, но от мужчины отмахнулись: - У тебя появилась ученица, вот и займись делом! Не страдай ерундой! - Приказал ему Некроферестус, и черты лица старика хищно исказились в неровном пламени свечи. Бреннус тогда усмехнулся в ответ.

А потом ещё половину ночи мерил шагами свою комнату, раздумывая над ситуацией. О нет, он не собирался просто спускать эту ситуацию с рук! Честно говоря, с появлением Дей словно сдвинулись внутри него заржавевшие механизмы, что застыли, ил, может, совсем не работали. Но теперь Бреннус чувствовал себя неприлично бодрым. Но нет, конечно же мир он подчинять и менять не будет, но жажда деятельности пробудилось. Словно с появлением ученицы у него открылось второе дыхание. Перед тем как уснуть, он всё-таки написал пару писем, но Гильдии об этом знать было не обязательно, конечно же.

Но пока они собирали сумки и отбивались от корзин с провиантом - зачем перегружать лошадей? - Бреннус отложил этот вопрос. Основное он сделал, не отпускал далеко эту мысль, но пока решил сконцентрироваться на Дей.

Девушка его... радовала. Он видел, что она может стать очень талантливой магичкой, да и характер у неё спокойный. Бреннус невольно вспоминал второго своего ученика, который отличался горячей головой и отсутствием способности к рациональному мышлению. Крепкий середнячок, мог бы стать неплохим Упокоителем, но вот не сложилось у него. Мужчина поморщился, после чего решительно подошёл к Дей и Борису - пареньку, что помогал по хозяйству в гильдии, и взял обоих за шиворот: - Понимаю, недели наговориться вам не хватило, так что обнимайтесь на прощание и мы едем.

Он видел, как погрустнели лица у молодых, но никто препираться не стал, попрощались, а потом Дей запрыгнула в седло и помахала рукой всем провожающим. Бреннус тоже помахал рукой, после чего пришпорил лошадь.

- Никогда не думала, что Гильдия Некромантов будет... такой. - Проговорила Дей, прислушиваясь к равномерному цоканью лошадей по брусчатке на дороге, что вела вокруг города. - Какой? - Улыбнулся Бреннус. - Такой... - Дей запнулась, не в состоянии внятно передать, насколько сильно разошлись ожидания с реальностью. - Знаю, что ты имеешь в виду. Совсем не вяжутся некроманты с той атмосферой, что ты там увидела, верно? - Бреннус довольно крякнул. - Профессия, конечно, накладывает на нас определённый отпечаток, как и любое занятие на любого человека. Но мы ведь от этого не становимся менее людьми, верно?

*** А на ближайшем привале, когда тёплый вечер начал опускаться на землю, он развёл костёр, чтобы подогреть ужин, и начал рассказывать про основы магических плетений: - Как ты уже знаешь, мы используем руны. Их огромное количество, и каждая несёт свой собственный смысл. Вернее, их столетиями учили запоминать именно тот смысл, что в них вкладывают маги. Итак, нарисуй руну, что ты использовала для оживления своих фигурок.

Дей послушно взяла ветку и нарисовала прямо на земле руну.

- Ты просто нарисовала её, поэтому ничего она в себе не несёт, пока ты не начнёшь концентрировать на ней силу. Все плетения состоят из фигур, в которые вписаны руны. Самое простое, что изучают все некроманты-адепты. - Бреннус забрал ветку у Дей, так как было лень вставать и искать новую, и нарисовал на земле треугольник, и в каждом углу по руне. Одна руна была хорошо известна Дей - ведь именно с её помощью она могла оживлять свои фигурки. А вот две другие она пока еще не знала. - Одна руна несёт значение "Простая жизнь". То есть она может оживить что-то мелкое, обычно на не слишком долгий срок, ведь в дальнейшем используется сила, которая была заключена в предмете. Об этом я тебе расскажу чуть позже. Теперь смотри на другие руны - в левом нижнем углу можно расшифровать как "Покой", отдых или что-то в этом роде. А вот третья... Она не имеет какого-то конкретного названия, обычно она используется для усиления значения других рун. Здесь она скорее является концентратом для энергии. Итак, что мы имеем? Как ты можешь назвать этот знак? - Покой жизни? - Проговорила Дей, задумчиво поджимая губы. - Хорошо. Как ещё? - Бреннус вооружился котелком и налил в него воды, после чего подвесил над костром.

Огонь уютно потрескивал, жадно пожирая дрова, что в него заботливо подсовывали. Пока было тепло, но по ночам уже чувствовалась прохлада надвигающейся осени. Во мхах осень была не слишком заметна, разве что зимой болота немного присыпало снегом, вот и всё.

- Упокоение? - Догадалась Дей, посмотрев на учителя, и Бреннус довольно улыбнулся, оскаливаясь в улыбке. - Умница! Именно. Знак, который каждый некромант должен знать наизусть и даже во сне уметь его припечатывать в лоб мертвецу. Поэтому по дороге мы заедем с тобой в один старый склеп, и там ты потренируешься. На самом деле это один из самых лёгких ритуальных символов.

Бреннус порылся в своей сумке, где он носил свой талмуд с научной работой, и с торжеством вытащил один лист, который был разрисован от края до края. Он показал его Дей, и девушка почувствовала, как к горлу подкатила неожиданная тошнота, и поторопилась отвести взгляд. - Меня тоже тошнит иногда. Но это просто работа мастера! - Он спрятал своё сокровище обратно, довольно улыбалась. - Самое сложное и многогранное плетение, которое я нашёл в одной старой библиотеке и которое до сих пор пытаюсь распутать.

Они ещё долго беседовали костра, но потом всё-таки пришлось спать, так как Бреннус планировал успеть доехать до дома до первых заморозков. Потом через перевал уже не пройдёшь просто, а он не любил зимовать где-то вне дома. Какое же прекрасное слово... дом.

*** Старый склеп находился в стороне у тракта, и чтобы добраться до него, нужно было пробраться через заросли дикой малины и преодолеть несколько километров по лесу.

Кому ранее принадлежал склеп, уже доподлинно не было известно, но тут обитала парочка скелетов, которые постоянно вставали обратно. От склепа они не уходили и большей частью просто болтались вокруг, при этом были абсолютно не агрессивные, и ученикам было очень интересно с ними возиться. Даже сам Бреннус на них тренировал "Упокоение". Вроде как кто-то изучал этот склеп, но монолитная плита, что закрывала в него вход, была надёжно защищена от чужих посягательств, поэтому вскоре на это плюнули. Тем более за этим местом приглядывали некроманты, поэтому никто не смел сюда соваться и тревожить покой хозяина склепа, и такой расклад дел всех устраивал.

Но когда Бреннус с Дей подъехали к склепу, мужчина сразу уловил нечто иное в воздухе. Словно кто-то рассыпал вокруг большое количество пыли, которая теперь пыталась забить им лёгкие. Бреннус остановил коня и внимательно разглядывал разбитую пополам плиту, которая раньше закрывала проход в склеп, после чего обернулся к Дей, азартно ухмыльнувшись:

- Ну что, пойдём изучать неведомые глубины? - Он подмигнул ученице, после чего спрыгнул с лошади, привязывая её к дереву.

Глава 10

Склеп этот Бреннус знал очень давно. Для него самого это было что-то вроде тренировочной площадки для новичков – сюда он всегда приводил учеников, тут он пробовал новые рунные знаки, которые сам придумывал. В склепе было не одно помещение, но открытой оставалась только комнатка у самого входа. В ней стояло два каменных саркофага, в котором покоились, надо понимать, воины того высокопоставленного человека и его семьи, что лежал уже дальше. Воинам они были, может быть, и хорошими, но вот скелеты из них получились очень слабенькие, да и со временем сила будто все больше и больше покидала их.

Дей нервничала. Она никогда не была в таких местах и не знала, чего ожидать, потому просто пыталась держать в голове знаки, которые только что выучила. В нужный момент она должна была быстро начертить их на полу или на земле – зависит от того, что там внутри будет. Головой она понимала, что с ней ничего плохого не случится, ведь рядом учитель, который смог справиться с огромной паучихой! Но кроме разума, у нее еще были чувства, эмоции, которые вопили изо всех сил о том, что нужно убежать обратно на свое болото и сидеть там до тех пор, пока старость не принесет с собой маразм.

- Боишься? – словно угадав ее мысли, спросил Бреннус.

- Честно? Боюсь.

- Это хорошо, что боишься. Потому что страх помогает тебе быть осторожной, помогает искать выход из любой ситуации. Бесстрашные люди действуют опрометчиво, они зачастую слишком глупы, чтобы осознать опасность, потому и не боятся.

- Я всегда думала, что от страхов нужно избавляться.

- Глупости какие. Держи их при себе, пусть помогают.

Дей кивнула. Как ни странно, именно эти слова сейчас смогли ее подбодрить. Теперь ей не приходилось справляться еще и с собой, потому она могла сосредоточиться на том, что будет дальше. И страх, как ни странно, отступил. Он не ушел, но затаился, готовый в нужный момент выскочить на подмогу.

- Что мы там найдем?

- На самом деле ничего особенно опасного. Всего два скелета, довольно слабых, которых ты уложишь спать, вот и все.

- У меня вопрос… Полагаю, я не первая, кто попытается их уложить, и наверняка многим удавалось это до меня, правильно?

- Верно.

- Почему же они снова встают?

- Это место такое. В разных склепах, массовых захоронениях такое часто бывает. Энергия для них все время витает в воздухе и раз за разом поднимает несчастных мертвецов. Можно очистить этот склеп или любой другой, но для этого нужны уже некоторые другие уровни знаний, да мне это и не нужно. Он стоит далеко от поселений и никому не вредит. Убежать от этих скелетов довольно просто, никогда не видел, чтобы тут были какие-то жертвы, так почему нет? Пускай себе бродят, если плохого никому не делают и даже помогают некоторым начинающим и не очень начинающим некромантам.

- Сколько же всего мне еще предстоит узнать!

- Да я и сам до сих пор учусь очень многому. На самом деле, это один из самых увлекательных плюсов занятий любой магией. Ты можешь изучать что-то, что придумали до тебя, а можешь создавать что-то новое! Ну как, помнишь знаки?

- Кажется, помню.

- Ну тогда, как только будешь готова, шагай внутрь, я за тобой.

Дей кивнула и сосредоточилась. Она еще раз вспомнила все знаки, представила, как они выглядят, а потом поняла, что готова.

Она потянула за большое кольцо, что служило дверной ручкой, и распахнула каменную дверь, впуская внутрь потоки света. От ее движения в воздух взметнулось такое количество пыли, что Дей несколько минут не решалась войти, потому что совсем ничего не было видно. Бреннус, к счастью, не торопил, просто стоял позади и наблюдал. Видимо, понимал, насколько девушке важно самой собраться с мыслями.

Внутри теперь было светло и удивительно тихо. По бокам на больших каменных подставках стояли саркофаги – видимо, как раз тех самых стражей-скелетов. Крышки были приоткрыты, и Дей рассматривала их и не знала, правильно это или нет. А так как стояла она прямо в проходе, то и Бреннус никак не мог оценить обстановку внутри.

- Скелетов я пока что не вижу, - сказала она, переводя взгляд в центр комнаты. Там когда-то была большая плита, но сейчас она была разбита вдребезги, будто кому-то очень нужно было как можно скорее пробраться внутрь.

Но самым странным ей показалось другое – она заметила на полу, а потом и на стенах, и на саркофагах черные пятна и разводы. Такую же черную жидкость они уже видела до этого, и в прошлый раз она была так или иначе связана с Бреннусом.

- Я могу ошибаться, но тут что-то явно не в порядке, - сказала она задумчиво, делая шаг вперед.

Он уже начал говорить что-то язвительное, но осекся на полуслове, уставившись на разбитую плиту. По его взгляду было понятно, что так точно быть не должно, потому испугалась и Дей.

- Я не ошиблась, да? – спросила она, и Бреннус растерянно кивнул.

- Эта плита все годы, что я тут появлялся, была в порядке, я ее не трогал. Людей тут не бывает, так что на кого грешить? Совершенно непонятно. Да и что скрывается внизу? Скелеты обычно лежат в своих кроватках каменных до тех пор, пока тут не появляется незваный гость. Точнее, любой гость, конечно же…

Дей подошла к одному из каменных саркофагов и заглянула опасливо внутрь, но, как она и ожидала, тот был пустой.

- Что же могло произойти? – спросила она.

- У меня есть одна идейка. Кто-то или что-то пробудилось внизу и призвало своих верных стражей. Да с такой силой призвало, что те ринулись вниз, разбивая собой каменную плиту.

- Ого, она же просто огромная! Толстенная! А ты говорил, что они слабые совсем.

- То-то и оно. Это ж какой силой должен обладать тот, кто сидит внутри?

- Даже не представляю.

- Вот и я.

- Мы пойдем вниз?

- Пойдем, но не прямо сейчас. Пока что нам нужно выйти. И подумать.

Дей не нужно было просить дважды. Она чувствовала, в каком недоумении находится ее учитель, почувствовала даже будто бы страх, так что только рада была выскочить наружу. Бреннус вышел следом, после чего наклонился у порога и начал чертить какие-то руны, приговаривая себе под нос что-то. Дей не мешала – понимала, что это какая-то защита, видимо от тех, кто мог еще скрываться внутри. И еще хуже, если они успели выйти, тогда скелеты или еще кто похуже могли ходить по окрестностям.

Как только эта мысль пришла в голову девушке, она тут же осмотрелась по сторонам в поисках недоброжелателей. Но лес был совершенно спокоен. Теперь ей даже казалось, что слишком уж спокоен, но эти мысли девушка старалась от себя гнать. Когда боишься, привидеться может все, что угодно.

- Ты как, в порядке? – спросил Бреннус, подходя ближе.

- Кажется, да.

- Тогда идем домой, там нас точно ничего не достанет, сможем отдохнуть и поспать. Логово некромантов все обходят стороной.

- Потому что оно мрачное, таинственное и пугающее?

- Потому что там может сидеть в любой момент мрачный, таинственный и пугающий некромант, который очень плохо спит и оттого жутко зол.

- Что ж, звучит совсем неплохо.

- Я тоже так думаю.

Добрались они достаточно быстро. После гильдии некромантов Дей уже ничего особенного не ожидала, но все же цветочные занавески на окнах ее привели в недоумение. Конечно, девушка тактично промолчала, но Бреннус и без того заметил ее взгляд и сказал, будто оправдываясь:

- Это все моя бывшая жена.

- Ты был женат? – воскликнула девушка.

- Да, а что тебя так удивляет? И даже не один раз! Очень обидно слышать удивление в твоем голосе, Дей.

- Прости, пожалуйста. Просто не думала, что некроманты могут создавать семьи… Точнее, вообще об этом не думала. Прости.

- Ничего. Подожду, пока на тебя будут так же смотреть, а потом посмеюсь.

- Договорились.

На этом заминка была окончена, и они отправились к дому. Со стороны он выглядел совершенно обычным. Сложенный из белого камня, он ярко выделялся бы среди листвы деревьев и кустов, если бы не множество ползучих растений, покрывающих стены. Окружил его большой сад-огород.

- Ты любишь растения, кажется, - отметила девушка. Ей это место очень нравилось. Была в нем какая-то… Жизнерадостность и легкость, которой ей так не хватало при жизни в болотах.

- О, как же их не любить? У каждого масса своих полезных свойств, да и они меня любят, как ни странно.

- Мне тут очень нравится.

- Что ж, очень рад, потому что это твой дом на ближайшее будущее. Но нам все же не стоит затягивать со склепом, потому я подготовлюсь, а потом пойдем. А ты пока заберись в погреб – там должно быть вяленое мясо, может, сыр. Нужно перекусить. Чую, что путь у нас с тобой впереди небыстрый, так что сейчас поедим и с собой возьмем. Эх, надо было тот пирог с куропатками прихватить из гильдии!

Последнюю фразу он говорил уже с лестницы на второй этаж, потому девушке пришлось искать кухню самостоятельно. Она была небольшой и уютной, очень чистой, потому Дей с радостью взялась за подготовку обеда и еды в дорогу. Как ни странно, в погребе нашлось множество свежих овощей и фруктов, которые храниться долго и не могут.

Видимо, тут была замешана какая-то магия, но с этим можно было разобраться и позже. Звать Бреннуса девушка не стала, решила дождаться, пока он сам спустится, а ждать пришлось долго. Вернулся он с набитой чем-то сумкой и очень довольный собой.

- Все, теперь мы точно готовы. Сейчас поедим и пойдем искать наших новых друзей.

- Отлично, - пыталась бодриться девушка. Пока она была занята хлопотами, то совсем не думала о будущей опасности, но теперь снова начала волноваться.

К счастью, времени на сомнения у нее не было – они быстро выскочили на улицу и отправились в обратный путь через лес.

Склеп был таким же пустынным и безжизненным, как раньше. Было это из-за того, что сработали руны Бреннуса или из-за того, что никто и не пытался выйти, было непонятно, так что они просто зашли внутрь. Никаких изменений – все та же развороченная плита, за которой виднелся проход вниз, куда-то под землю, все те же откинутые крышки, все те же черные пятна повсюду.

- Ну что, готова?

Бреннус вынул из держателя на стене факел, неизвестно сколько лет тут находившийся, щелкнул пальцами, и тот сразу же загорелся.

- Самая простая магия, я тебе потом обязательно все покажу, - пояснил он и начал спускаться вниз…

Глава 11

То, о чём не сказал Бреннус - что это действительно не скелеты разбили плиту. А кое-кто посильнее, и тот, кто оставлял за собой чёрные, уже высохшие следы. К счастью, уже высохшие, но запах некромант всё равно ощущал.

Этот запах походил на запах гниющего дерева, грибов и лесной подстилки, которая давно уже лежит, омываемая всеми дождями и высушенная беспощадным солнцем. Но это был только поверхностный запах, который скрывал под собой совсем другой. Значит, их становится больше...

Бреннус очень хотел ошибаться. Вот действительно, чтобы ему просто показалось это всё, и это просто были следы какого-то неведомого существа, которое решило перекусить старыми пыльными костями. Разумеется, Бреннус никоим образом не показывал своё беспокойство Дей. И надеялся - быть может, он действительно ошибается?..

А ещё его знатно повеселило удивление Дей по поводу того, что он был женат. Интересно, насколько сильно она удивится, узнав, что женат он был не один раз? Да и что дурного в создании семьи? Правда, будучи некромантом, это немного труднее сделать, но всё не так уж и плохо. Если супруга или супруг готовы мириться с некоторыми особенностями сожительства с некромантом, то почему бы и нет? Бреннус фыркнул, вспоминая своих жён. Никогда о них дурно не думал, на самом деле, как свело - так и развело, всякое бывает. Но ни одну из них он никогда не обижал и старался быть внимательным к ним и их желаниям, хотя, наверное, им чего-то не хватало всё-таки. Ну да ладно, это всё лирика, а от одиночества Бреннус никогда особо не страдал.

Перед тем, как вновь войти в склеп, Бреннус попросил Дей взять один амулет в виде какого-то непонятного корешка на верёвочке. Ничего толком не объяснил, но девушка послушно взяла ншл, с недоумением повертела в пальцах, после чего накинула тонкую веревку себе на шею.

Бреннус шёл впереди, подсвечивая себе факелом, думая о том, что склеп довольно близко к его дому, и это не слишком хороший знак.

Каменные ступени уже крошились от старости.

- Смотри внимательнее под ноги - это место очень старое. - Бреннус оглянулся на Дей, после чего пошёл дальше, поднимая факел повыше.

Пляшущее пламя высвечивало старые барельефы, которые украшали ранее стены склепа, но теперь от них мало что осталось, только какие-то невнятные огрызки фигур, которые ровным счётом ни о чём не говорили. Ну и, конечно, стены тоже были в чёрных засохших отпечатках. Если приглядеться, то можно было разглядеть следы пальцев, которые были слишком толстые и длинные для человеческих рук, но Бреннус не стал на этом заострять внимания.

После лестницы был небольшой коридорчик, в котором стояло несколько урн, что были безжалостно разбиты. Золотые монеты поблескивали из серой пыли, но некромант и его ученица сразу почувствовали, что с ними что-то не так.

Так как чувства опасности не было, Бреннус счёл за лучшее рассказать Дей о том, что именно она чувствует, подняв одну монету при этом и крепко держа её между большим и указательным пальцами, показывая ей и аверс и реверс: - Ты это чувствуешь, вижу по взгляду. Для меня это как запах, а для тебя? - Ему действительно было интересно, ведь у каждого своё собственное чувство, чтобы ощущать присутствие некротической энергии. А в этих монетах её было более, чем предостаточно.

Дей внимательно рассматривала монету, а когда Бреннус крутанул её между пальцами, вдруг услышала тихий, на грани слышимости писк. Когда монета перестала крутиться, то и писк стих. Заинтересованная таким явлением, Дей аккуратно взяла монету из рук Бреннуса и снова услышала этот писк, но больше разобрать она его не могла - он был очень тихим.

- Ну, ничего такого, но я когда взяла монету, услышала писк. Только он совсем тихий. - Ого, ничего себе! Слышать - это довольно редкое явление. Я вот чувствую запах. А ты слышишь некротическую энергию, которая накапливается в предметах, которые принадлежат мертвецам. Кроме золота, по сути, у них ведь ничего больше не остаётся, вот они и злятся, лёжа в своих гробницах, что не могут поиграть со своими блестяшками. Так, конечно, не всегда, но здесь мы встретились именно с таким. Это золото брать не рекомендую - тебе-то ничего особого не будет, но может принести мелкие неприятности.

Бреннус высоко подкинул монету, после чего она упала с тихим тяжёлым звоном, возвращаясь к своим подружкам.

Да уж, не повезёт искателю приключений, который решит прикарманить это золото. Несколько дней невообразимого поноса ему точно обеспечены! Ну и ещё кое-какие неприятности. Бреннус не собирался ничего здесь брать - это было его личное правило, даже если жадность начинала скручивать кишки.

А ему очень нравилось золото и яркие драгоценные камни, которые так замечательно переливаются в свете свечи или факела. Бреннус тряхнул головой и отвернулся от Дей, чтобы она не увидела, как его глаза сверкнули жадным огнём. Но ему удалось быстро совладать с собой, после чего он пошёл дальше, принюхиваясь и осматриваясь.

Вполне ожидаемо, что главный зал, где хранился саркофаг владельца склепа, был разгромлен. Словно, ворвавшись сюда, неведомое существо принялось всё и вся крушить. Бреннус хмуро осматривал следы, всё больше убеждаясь, что здесь было некое побоище, и противник у ворвавшегося в склеп вылез как раз-таки из разбитого саркофага. И наверняка это был лич.

Бреннус поморщился, после чего убедился в том, что никакой особой опасности пока нет, и начал рассказывать Дей:

- Смотри, судя по следам, сюда ворвался наш незваный гость-грязнуля. Склеп был запечатан, скорее всего из-за лича, который находился в саркофаге. Лич - это некромант, который вместо смерти выбрал перерождение. Весьма мерзкое создание на самом деле, предназначение которого только массовое истребление. К счастью, не каждому некроманту это удаётся. Нужно провести специальный ритуал с... разумными жертвами, а после заключить свою душу в филактерию. Спустя некоторое время некромант перерождается. Но у этого что-то пошло не так. - Задумчиво проговорил Бреннус, внимательно оглядываясь, после чего поднимая взгляд к потолку: - Видишь? Вон там висела его филактерия. Только его заперли здесь, чтобы он не выбрался. Хотя могли разбить филактерию... Быть может, побоялись?

Дей слушала рассказ Бреннуса, открыв рот. - То есть ты тоже можешь стать вот этим вот? - О нет, ни в коем случае! - Бреннуса аж передёрнуло. - Никогда не хотел идти по такому пути. Но давай я расскажу тебе об этом подробнее чуть позже, ладно?

Тел лича и вторженца не наблюдалось, поэтому Бреннус прошёл дальше и почти сразу наткнулся на проход в виде туннеля, достаточный, чтобы человек мог в него пройти.

Туда-то они дальше и отправились.

Удивительно, что за столько лет проход не разрушился, но в итоге он привёл их в какой-то подвал. Бреннус уже решительно ничего не понимал - зданий в округе не было, если не считать руины какого-то поместья, но зачем соединять подвал того поместья и склеп?

И в этом же подвале они наткнулись на тело лича. Был он в виде иссушенного тела, замотанного в какие-то тряпки, с какими-то украшениями, которые уже потускнели от времени. Можно было разглядеть, что магическое свечение, которое сопровождало его, когда он был "жив", ещё постепенно затухало. В подвале был свежо - двери с другой стороны были выбиты, и свежий воздух проникал туда, куда не мог проникнуть уже очень много лет.

Бреннус, отдав факел Дей, присел над телом лича, после чего ещё раз внимательно осмотрел, не стесняясь трогать неживое тело и перевернув его без всякого почтения.

- Мда... недолго он воздухом подышал. Личи после перерождения, в отличии от нежити, сохраняют разум, хотя чувств как таковых не имеют. Зато магической силы - хоть отбавляй. И уничтожить их очень трудно - после "смерти" они возрождаются, черпая силы из своей филактерии. Вот только филактерии я не вижу здесь, из чего можно сделать вывод, что как раз тот грязнуля и приходил за ней. Отобрать филактерию у лича! Ха, такого я ещё не видел!

Бреннус покачал головой, после чего с Дей они обыскали подвал и ничего интересного, кроме нескольких старых книг, не нашли. Бреннус и их брать не хотел, но Дей настояла, и некромант только плечами пожал. Эта история ему была не интересна, но если девчонке любопытно, то пускай.

Вот только напрягало Бреннуса то, что случилось это совсем рядом с его собственным домом. Но чёрные, высохшие следы уходили куда-то глубже в лес, в сторону от дома.

Видимо грязнуля-вторженец получил то, что хотел, и ушёл.

Но зачем ему нужна была филактерия?

*** Дей чихала от пыли, копаясь со старыми книгами, расположившись на диване в гостиной и оккупировав один из столов. Бреннус сидел там же, за другим столом, и что-то сосредоточенно перерисовывал из своего пухлого талмуда. Дей он объяснил, что пытается разобраться в одной древней схеме поднятия химер, и медленно, но верно разделяет все элементы, чтобы разобраться в сути - много противоречивых рун, но вместе-то они работают! А с учётом сложности, то даже сам Бреннус толком не знает, что за химеру могли поднимать таким способом. В общем очень интересно, но пока не слишком понятно.

- Я прочитала! - радостно проговорила девушка, наконец разобравшись с книгами. Это оказались пыльные дневники владельца поместья. Бреннус хрустнул шеей, выпрямляясь, после чего повернулся к ученице: - Давай, рассказывай, а то самому уже интересно, смотря на то, как у тебя глаза горят.

В поместье этом раньше жил весьма зажиточный человек. Правда, жадный был просто безмерно, да гордый тоже - даже не согласился жить в одной деревне со своими подданными и отгрохал поместье в лесу. Слуг у него почти не было, и вообще замкнутым был очень. Но старался из деревенских всё до последней монетки вытянуть. А одна сенная девка так и вовсе рассказывала страсти всякие - что книги у хозяина всякие запретные; что завывает он по ночам в подвале, словно ритуалы какие-то проводит; что глаза у него иногда чёрные становятся, да такие, что белка не видно! А ещё начал он строить какую-то гробницу в нескольких километрах от своего поместья, говоря, что будет это семейная усыпальница. А как она может быть семейной, коли семьи у него нет?!

Конечно, баба языком молотит - смуту наводит, но народ и так был доведён и жестокостью странного хозяина, и всеми этими странными вещами, что в округе творилось.

А однажды, в полнолуние, в деревне пропали несколько молодых юношей и девушек. И хозяина поместья найти не видно было, но тут выяснилось, что и прислугу всю из поместья он тоже разогнал. Местные долго думать не стали, вооружились кто чем мог, и пошли они в поместье.

Оказалось, что, как они и думали, колдун это оказался! И парней с девушками нашли - все с перерезанными глотками, а сам колдун с какой-то колбой прямо в центре лежал этой страшной картины, но тоже уже не дышал.

Тут уже трудно описать, что с людьми творилось. Но кто-то из них сообразил, что всё это не просто так было. И тело колдуна поместили в саркофаг, его в склеп убрали, а вход плитой завалили. поместье сожгли и разрушили, а потом и деревня исчезла.

Бреннус помолчал некоторое время, после чего кивнул: - Ну вот это и был ритуал превращения в лича. Наверное, один из не слишком умных, но весьма способных некромантов. Интересно, сидя в своей темнице, о чём он думал? Он ведь переродился давно уже, обычно через семь дней после ритуала это происходит. И не выбраться ему было... А когда выбрался, долго не прожил, да ещё и филактерию забрали. - Бреннус усмехнулся, после чего устроился поудобнее, вытягивая ноги. - Стать личом - это путешествие в один конец. Многие выбирают этот путь, чтобы стать бессмертными, но как по мне, так плата слишком велика за такое "счастье".

Бреннус покачал головой, после чего размялся:

- Ну что ж, продолжим обучение? Хочу, чтобы ты выучила несколько магических приёмов, а потом мы пойдём искать грязнулю, который любит филактерии.

Некромант усмехнулся.

Глава 12

Дей было только за радость научиться еще чему-то новому. Она чувствовала, что этот новый мир, частью которого она стала, увлекает ее все больше, и даже то, что ее дико пугало — все равно интересовало, манило. Девушка уже и не помнила, когда испытывала такие сильные эмоции, и за это была благодарна Бреннусу, глаза которого были так похожи на ее собственные глаза.

Теперь же они сидели рядом, почти соприкасаясь головами, и некромант показывал девушке новые символы. На этот раз — защитные.

- У нас не так много заклинаний, которые способны защищать людей, и они довольно сложные, но одно я тебе все же покажу. Я его не очень люблю, но тебя, как начинающую, эти руны могут спасти.

- Что за заклинание?

- Костяная клетка. Эти руны строят вокруг тебя плотный забор из, как ты уже сама поняла, костей, и внутрь пробраться никто не может. Понимаешь?

- Понимаю. А не любят его потому, что клетка, защищая, запирает внутри себя создателя?

- Верно! Из-за нее почти невозможно колдовать, потому в случае чего — тебе придется просто ждать, когда я тебя спасу.

- Звучит не очень безопасно…

- Это то, что может помочь, и это то, на что твоих способностей как раз хватит. После, по мере обучения, ты будешь изучать и другие, но сейчас нам нужно догнать укравшего филактерий. Одну я тебя не оставлю, потому отправимся в путь вместе.

- Значит, у тебя нет ни единой мысли о том, кто это может быть?

- Понимаешь…

Бреннус замолчал, будто собираясь с мыслями, и Дей его не торопила. Она понимала — мужчина попытается объяснить ей что-то сложное, и подбирает нужные слова.

- Не знаю, заметила ли ты, но в склепе было очень много черных следов от какой-то жидкости, - начал он.

- Заметила, конечно. Такие же следы были и в логове паучихи. Очень противные и даже пугающие, фу…

- Верно. Это Мрак. Объяснять, откуда он взялся и что такое из себя представляет, я сейчас не буду, скажу только то, что он может уничтожить весь наш мир. Я не видел его уже так давно, что даже не могу припомнить, сколько лет назад это было. Считается, что Мрака больше нет, его загнали в разлом, потому теперь все люди, да и не только люди, в безопасности. Но получается, что это не так. Он отравляет все, к чему прикасается, заставляя их принимать самые невероятные формы, дает своему носителю огромную силу и способности. И вместе с тем сводит его с ума. Это может произойти сразу, но иногда мрак может отравлять своего носителя долгие годы, и никто не знает, чем это все обернется.

- А ты рассказал кому-то в гильдии о том, что этот Мрак вернулся?

- В гильдии — нет. Но задал кое-кому вопросы. Все очень осложняется тем, что многие люди вообще не верят в существование Мрака, и еще больше людей ни за что не поверят, что он вернулся.

- Как это все непросто. И несправедливо! Если он способен причинить так много вреда, все должны знать, чтобы что-то с этим сделать.

- Да, мир не так прост, как кажется. А люди всегда хотят себя оградить от того, что их слишком сильно пугает. Оттого и наша с тобой стезя совсем не такая простая, как могла бы быть, хоть мы ничего плохого людям и не делаем. Но это все пустая болтовня, давай займемся костяной клеткой!

- Давай, - с радостью согласилась Дей. Она была полна решимости помочь своему учителю всем, чем сможет, и сейчас ей для этого нужно было учиться.

Правда, оказалось на деле все намного сложнее, чем она думала. Первая руна, что показывал Бреннус, вообще не требовала никакого напряжения, остальные были посложнее, с этими же, что она пыталась начертать сейчас, и вовсе было невозможно — они будто высасывали силу изнутри.

Несколько раз Дей начинала и несколько раз ей приходилось бросать все на полпути. Бреннус только наблюдал, не ругал и не подсказывал. Наверное, понимал, что она сама должна ко всему прийти.

И мало-помалу, с перерывом на обед, но Дей шла все дальше и дальше. Линии рун становились все ровнее, и в конце концов, уже когда во дворе дома стемнело, земля под ногами затряслась, заходила ходуном, а еще через секунду прямо из земли вокруг девушки рванули вверх кости самых разных форм и размеров, складываясь в плотную стену. Прошло всего несколько секунд, и Дей очутилась в полной темноте, со всех сторон защищенная. Удивительно, что кости подогнались между собой так плотно, что ни лучика света не проникало внутрь.

- Отличная работа, - услышала она радостный возглас Бреннуса.

- Сама не представляю, как так получилось!

- Как себя чувствуешь?

- Сил нет никаких, а в целом — я в восторге!

- Это то, что я мечтал услышать!

- Как же мне ее убрать?

- Никак, придется немного подождать. Так как ты совсем без сил, совсем скоро она спадет. Сильный некромант может часами находиться внутри такой клетки. Когда ты научишься вызывать силу и гасить ее в себе, ты научишься убирать и саму клетку.

- Здорово!

Клетка действительно продержалась всего пару минут, но Дей понимала — в нужный момент она вполне способна спасти жизнь. Сил у нее совсем не осталось, потому ночь пришлось провести в доме некроманта.

Бреннус сказал, что наутро они отправятся в путь, потому что нужно как можно скорее догнать злодея, так что ей следует как можно лучше отдохнуть, а ему — еще подготовиться.

- Пойдем тайными тропами мертвецов, - сказал он напоследок, но Дей почти не слышала и не поняла эти слова, потому что уже проваливалась в сон в небольшой светлой комнатке, которую некромант ей выделил.

Впрочем, выспаться ей толком так и не удалось — девушке показалось, что она только закрыла глаза, и вот уже она слышит голос учителя.

- Пора вставать, соня! Ты проспала намного больше, чем я рассчитывал.

Дей приоткрыла один глаз, но тут же снова его закрыла — в глаза светил яркий солнечный свет.

- Ну все, я увидел, что ты проснулась, потому иду завтракать. Ты тоже приходи, да поскорее — иначе я все съем сам. Почти не спал, потому голоден и зол.

Оставаться голодной девушка не хотела, потому поспешила подняться.

Собрались быстро. У Бреннуса все было подготовлено с ночи, а Дей и собирать было особенно нечего. Она несла в основном провизию да немного одежды. Бреннус не представлял, сколько им нужно будет идти, так что не стал сильно нагружать ни себя, ни ученицу. В конце концов, что-нибудь поесть они добудут, благо, золото у него еще есть.

- Сейчас отойдем немного в лес, а после я проведу ритуал. Пойдем под землей.

- Это как? И зачем уходить от дома? - удивилась девушка.

- Не хочу привлекать лишнее внимание к своему дому, а заклинание это очень сильное. Остальное сама увидишь, не торопи события.

Дей не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть и отправиться следом за учителем. Они отошли на приличное расстояние от дома, остановились на какой-то поляне, и мужчина, выбрав свободное от травы место, принялся чертить какие-то знаки, приговаривая заклинание. Девушка уже знала, что в случаях, когда только знаков недостаточно, используется очень сильная магия, потому старалась стоять в стороне и не мешать, хотя ей было очень интересно заглянуть через плечо учителю.

- Только не пугайся и отойди подальше, - сказал Бреннус, поднимаясь и отходя в сторону от того места, где были начертаны руны.

Девушка так и сделала, и еще быстрее отошла после того, как почувствовала дрожь земли. Почему заклинания некромантов всегда вызывают такой эффект? Кости под землей отзываются, чтобы исполнить желание своего хозяина?

Этого она не знала, да и через секунду забыла про то, о чем думала. Она поняла, почему Бреннус называл эту тропу подземной. На том месте, где некромант чертил знаки, появилась совсем маленькая, но быстро разрастающаяся яма. Поначалу она вела вниз, но постепенно искривлялась куда-то в сторону, превращаясь во что-то, напоминающее пещеру. В конце концов эта пещера стала настолько высокой, что могла бы вместить двух Дей как в высоту, так и в ширину.

- Запомни главное правило, - сказа Бреннус, передавая ей факел, что достал из сумки.

- Какое правило?

- Нельзя оставаться без света. Эти дороги не зря называют дорогами мертвецов, слишком много там всего, что может попытаться тебя убить. Ты поняла?

- Поняла. Как-то много вокруг меня стало того, что пытается меня убить, - ответила девушка.

- Такова наша доля. Я же тебе говорил, что некромантов никто не любит?

- Говорил, - пожала плечами Дей.

За последние два дня она уже так устала бояться, что теперь чувствовала почти безразличие. Идти с факелом было не так уж сложно, а в случае чего — можно всегда идти рядом с Бреннусом, его света наверняка хватит и на двоих.

Пещера, в которую они вошли, была земляной, и запахов вокруг была масса. К сожалению, большинство из них были совсем не приятные, но об этом девушка очень быстро забыла — проход позади них захлопнулся, и теперь они шли в совершенной темноте, которую разбавляли только два огонька факелов.

И все бы ничего, только вскоре эта темнота наполнилась странными и жуткими звуками, будто кто-то бродил и копошился за пределами видимости. Потом Дей и вовсе начало казаться, что ее кто-то зовет по имени, но девушка смотрела только под ноги и на Бреннуса. Некромант молчал, молчала и Дей. Почему-то ей казалось, что произойдет что-то страшное, если она прервет эту тишину.

Она не знала, сколько им нужно идти, и переживала только о том, хватит ли факелов на то, чтобы выбраться, потому что не сомневалась — окажись они в темноте, на них тут же бросятся все те, что сейчас скрываются в тени.

Глава 13

Бреннус думал о том, что не рассказал Дей всего. Нет, он проникся к этой девчонке, сам не зная почему, но понимал, что грузить её особо сейчас не стоит. А в голову всё настойчивей лезли старые россказни и легенды, что будоражили весь мир несколько сотен лет назад.

Оказавшись на Мертвых Тропах, он крепко взял Дей за руку. В принципе, ничего страшного - больше психологическое влияние, некроманта мертвяки только пощиплют да одежду порвут. Чуют их энергию, вот и не проявляют повышенного интереса, да и пара оберегов у Бреннуса в кармане была. Чувствовал он, что девчонка побаивается, но не хотел играть в полутона. Да, есть и такие пути, и многие ходят этими Тропами потому, что удобно. А к этим шуршаниям и вздохам довольно быстро можно привыкнуть

Ладошка у Дей была прохладной и показалась ему смутно знакомой. Словно он держал уже эти пальцы в своей ладони, но он только нахмурился и прогнал фантомное ощущение от себя. Сейчас было не время засорять свою голову такой ерундой! Но он обязательно это обдумает.

Под сапогами иногда похрустывали мелкие косточки, кто-то вкрадчиво нашёптывал Бреннусу в острое ухо о том, что пора сдаться и просто расслабится. Опустить факел, сесть и остаться, дать ледяным, негнущимся пальцам пробраться к горячему телу и соединиться с другими на Мёртвой Тропе.

"Да тьфу! Заткнись ты, совсем не до тебя! Потом с тобой поболтаем." - Сердито думал некромант, равномерно вышагивая и изредка поглядывая на насупленные брови ученицы и её сосредоточенный вид. Да, Тропы не для всех... Иногда, когда факел притухал, можно было рассмотреть на самой грани видимости едва заметные силуэты, которые словно следовали за ними шаг за шагом, но лучше было не концентрироваться на этом. Время тут тоже вело себя странно - оно словно растягивалось, превращаясь в томительно долгое, тянущееся создание, которое тоже действовало угнетающе на сознание любого разумного, что отважился идти по Тропе.

На самом деле шли они не больше пятнадцати минут. Бреннус притормозил, увидев на стенах подтёки чёрной мерзости. Даже подходить к ней не хотелось, настолько отталкивающую ауру эта пакость имела. Мрак... Дрожь прошла по нутру, но Бреннус только упрямее сжал губы. Сделав несколько необходимых действий, они вышли на свежий воздух, который был очень непривычен после затхлости Тропы.

- Ты как? - спросил Бреннус, заглянув в глаза Дей, заодно прислушиваясь к тому, что творилось в ночном лесу. - Это так... странно. - Конечно, странно. Там обитают мёртвые, большей частью обиженные. Они никуда не могут идти, так как обида не пускает, вот и мотыляются.

Бреннус вздохнул.

- Когда ты поднимаешь кого-то или создаёшь химеру, то используешь вот такой камушек. - он достал из кармана небольшой камень, который едва заметно светился зеленоватым светом. Словно небольшой хрусталик. Бреннус перекатил его на ладони, после чего вложил в ладошку ученицы: - Как такого названия научного у него нет, наверное. Каждый называет так, как ему нравится. по мне так это накопители - в этот камушек можно накапливать некротическую энергию с кладбища, например. Или с полей сражения. Главное, чтобы место было... свежим, как бы неприятно это не звучало. Один из наших утверждает, что туда прячутся обрывки душ, но по мне так это ерунда - душу нельзя разделить и как-то вообще на неё воздействовать. В нормальном цикле - душа покидает тело и отправляется туда... куда надо отправиться. При сбитом цикле - ну вот, например, если сильная обида или какое-то незавершённое дело - они остаются здесь. - А им как-то можно помочь? - спросила Дей, которая разглядывала камушек. Совсем неприметный ведь! Но она чувствовала, как внутри него словно что-то потрескивает. - Не в нашей сфере вся эта душевная вещь. Так что не могу тебе однозначно ответить на этот вопрос. А эти камушки... Сложно их собрать, у меня осталось совсем мало. Так что, когда разберёмся с воришкой, нужно будет отправиться их собирать. Так вот, когда ты кого-то поднимаешь или создаешь - ты даёшь ему искусственную жизнь. Иногда даже получается разум. Это довольно сложно объяснить словами, к сожалению.

Бреннус пожал плечами, после чего повернул голову в сторону леса. Восхитительная ночная прохлада текла между древесными стволами, вбирая в себя смоляной запах древесной коры, хвои и листвы. Разнообразные ночные звуки переливались в воздухе чарующими нотами, но Бреннус искал другой звук. Шаги? Чавканье? Стон?

Он сам не знал, что хочет услышать.

- Пойдём. Судя по всему - похититель филактерии где-то здесь. - Расскажи мне, что это такое? Филактерия? - тихо попросила Дей, тоже прислушиваясь. Удивительно, но она вполне неплохо видела в лесной темноте, словно глаза её перестроились. Факелы они потушили, оказавшись на свежем воздухе, чтобы не привлекать к себе внимания. - Вместилище. Сосуд. По сути, это может быть что угодно, главное, чтобы оно могло удержать душу лича в себе. Хотя чаще используют колбу или склянку из закалённого гномьего стекла. Дорогая вещь, но такие изделия даже драконье дыхание не сможет расплавить. Уж не знаю, что там мудрят гномы, но факт остаётся фактом.

Они неторопливо двигались по ночному лесу - Бреннус внимательно осматривал деревья и смотрел себе под ноги, и они достаточно быстро наткнулись на нужный след.

- Если будет стычка - не подходи. И не вляпайся в эту чёрную гадость, особенно свежую.

Дей коротко кивнула, чувствуя, как в груди начинает колотиться сердце. Нет, не от страха, а от... она сама не понимала, от чего именно.

Конечно, они нашли воришку. Бреннус не решился подходить слишком близко, но быстро понял, что всё кончено. Разумеется, для воришки и для порядочного количества растительности вокруг.

Бреннус не мог не вздохнуть с облегчением - бороться с тем, что не знаешь, как победить, так себе затея, на самом деле. Он присел, рассматривая человекоподобный силуэт, который был полностью покрыт чёрной жижей, что медленно застывала. Странно это было. Существо прошло такой долгий путь, умудрилось победить лича и забрать его филактерию, но погибло теперь? Почему? Чёрной гадостью было заляпано не только пространство вокруг тела, но и ближайшие кусты с деревьями. Как только Мрак попал на них, они мигом увяли, да и земля наверняка пропиталась, и долго теперь ещё на ней ничего не вырастет. Вот только что теперь с этим делать? Нельзя же оставлять просто так, вот в чём вопрос!

Бреннус задумчиво потёр подбородок, заросший щетиной.

- Нужно это как-то изолировать, но и прикасаться к нему нельзя. Даже высохшему. Есть идеи? - он посмотрел на Дей. - Последнее столкновение с этой напастью было очень давно, и я не могу сказать, насколько оно опасно в таком состоянии. - Может быть клетка? - ляпнула Дей первое, что пришло на ум. Конечно, она не была уверена, что идея подойдёт, но мыслей-то у неё других не было! Она чувствовала себя немного глупо - зачем только Бреннус советуется с ней?! Она ведь ничего не знает пока ещё! Но, с другой стороны, ей было приятно, что мужчина спросил её совета. Он был учителем, но также не принижал её тем, что у неё мало опыта.

- Хммм... А что, может и сработать! Давай-ка я попробую.

Конечно же, он хотел это изучить! Для начала понять, почему оно сдохло, но при этом умудрилось пройти довольно долгий путь, да ещё и лича ушатать, забрав его филактерию! Бреннусу пришлось бы изрядно попотеть, чтобы сделать это! Но теперь оно было, без всякого сомнения, мертво. И Мрак, который поразил разумное существо тоже... умер? Или перестал существовать? Непонятно. Бреннус прищурился, после чего начал рисовать носком сапога рисунок прямо на земле. Ему было физически неприятно находится рядом с остатками Мрака, но нужно было делать дело. Интересно, если убрать этот... сгусток, который сейчас здесь есть, то сможет ли жизнь снова обосноваться на этой земле?

Бреннусу удалось заключить поражённого в костяную клетку, и некромант едва сдержался, чтобы не вздохнуть облегчённо. Клетке он придал форму шара.

Как бы смешно это не звучало, осталось только докатить её до нужного места, для этого Бреннус вооружился палкой, и вторую он вручил Дей, а пока они катили клетку, Бреннус неторопливо рассказывал:

- Эта легенда очень старая. И многие сейчас относятся к ней довольно скептически. Но... Когда-то очень давно с небес упала яркая звезда. Звук от её падения был оглушающим и прокатился по всем обитаемым землям волной. Говорят, что это упало одно из божеств, свергнутое в междоусобной войне. Быть может, это и было так. После падения звезды образовалась Бездна - разлом в земле, из которого и попёр этот Мрак. Почти вся округа довольно быстро превратилась в необитаемую чёрную пустыню, и любой, кто наступал на проклятую землю, мигом превращался в прах... Или был заражён Мраком, норовя отнести его на себе подальше и заразить ещё больше земель.

Бреннус замолк, поджимая губы. Конечно, в те времена его в проекте не было, но его семья сохранила кое-какие записи о том времени.

- И знаешь, что самое смешное - никто не знал, что с этим делать и как справится. Божествам было решительно плевать на то, что здесь происходило, тогда долгое время все разумные остались без божественного покровительства. И знаешь, кто спас мир? Энты! Все вообще думали, что они вымерли давно. А эта зелёная братия неожиданно пошла в сторону разлома со всех уголков обитаемого мира, и они просто начали... там расти. Теперь-то место называется Вечнозелёной Рощей, и деревья там так плотно растут, что протиснуться невозможно. Они охраняют разлом и не дают Мраку выбраться... Но если Мрак здесь, значит с ними что-то не так. Или он нашёл лазейку. Хотя не знаю, разумен ли он на самом деле. Когда энты начали заселять округу разлома, то Мрак перестал продвигаться, а там, куда он успел доползти, быстро начал погибать, словно терял связь с Бездной. В общем, как-то так. Уверен, что часть этой легенды сплошное враньё, но факт остаётся фактом - энты поселились вокруг разлома, и Мрак больше нигде не видели.

Дей слушала наставника, открыв рот. Она не ожидала, что в прошлом могла быть такая ужасная история!

Костяную клеть с сюрпризом внутри они докатили до небольшой каменной башенки, которая выглядела заброшенной. Когда Бреннус и Дей подошли к ней совсем близко, из дверей появился скелет с горящими зелёным светом глазницами. Он заскрежетал, пытаясь выглядеть пугающе, но быстро узнал хозяина и вытянулся по стойке смирно - только зелёные огоньки с интересом следили за Дей.

- Дей, это Кристоф, раньше был моим учеником, потом решил самоубиться весьма глупым способом, а мне нужен был скелет для охраны, так что...

Мужчина пожал плечами.

- Я дам тебе несколько книг, которые тебе нужно будет прочитать, пока я занимаюсь изучением вот этого вот. - Бреннус ткнул в клеть, после чего скелет, повинуясь безмолвному приказу и треща челюстью, закатил клетку на первый этаж башенки. - На втором этаже всё необходимое, Кристоф должен был убирать пыль, но лучше проверь. Еду тоже найдёшь. Можешь погонять Кристофа, только не травмируй его слишком сильно, ладно?

Привлекать к исследованию Дей Бреннус не хотел. Хотя теперь и был уверен в том, что Мрак вновь появился. Вечнозелёная Роща под угрозой? Хотя нет, теперь под угрозой вообще все.

Вот только никто не захочет в это поверить.

Глава 14

Когда Бреннус ушел, сказав, что ему еще кое-что нужно для изучения содержимого клетки, девушка почувствовала себя неловко. Скелет беззастенчиво пялился на нее своими зелеными глазами и ничего не говорил. Хотя может ли вообще скелет говорить хоть что-то? Все, что у него было – это кости… Но слышать-то он мог без ушей?

Так они и стояли некоторое время, смотря друг на друга, пока Дей не поняла, что становится слишком холодно – поднялся ветер, да дело шло к вечеру, так что стоять и ждать чего-то было глупо. В башенке же и в самом деле было достаточно уютно, особенно учитывая то, что в ней обитал только скелет. И снова при этой мысли Дей одернула себя. Он все же был живой, хоть и не совсем, разве же можно про него так пренебрежительно говорить? Тем более если она сама будет заниматься некромантией, то ей все время придется иметь дело с такими вот созданиями…

Слишком многое меняется в жизни, потому и ей предстоит поменяться.

Клеть на первом этаже внушала ей неприятные воспоминания, потому девушка поспешила подняться выше, на второй. Туда вела узкая и довольно шаткая лестница, но девушка все же была рада оказаться там. Мебели было не слишком много – стол со стулом да кровать. Позже она заметила сбоку от кровати еще большой сундук, в который можно было сложить одежду. Сундук стоял прямо у окна, и девушка забралась на него, выглядывая наружу. Вид из окна открывался замечательный – во все стороны простирался лес, сколько хватало взгляда. Ночь все ближе подступала, и теперь кроны деревьев были окрашены закатным солнцем. В таком месте очень хорошо было наслаждаться созерцанием природы, что и требовалось Дей – она после хождения по Тропам очень соскучилась по свежему воздуху и небу. Возвращаться в такое место ей очень не хотелось, хотя кто знает?

Бреннус выглядел абсолютно уверенным в себе и спокойным, будто ничего не происходило необычного. Может быть, для некроманта это и в самом деле было самым обычным занятием? Может, и она сама привыкнет и будет относиться к скелетам, к разрушенным склепам так же, как раньше относилась к готовке еды?

При мысли о еде живот девушки заурчал, требуя к себе внимания. Дей посмотрела по сторонам – Бреннус говорил о том, что она сможет найти еду, но в комнате ожидаемо ничего подобного не было. Немного вяленого мяса оставалось в рюкзаке, но есть его совсем не хотелось – оно успело надоесть за последнее время в пути. Могло ли что-то другое оказаться в этой всеми забытой башне, она не знала, но все же спустилась вниз, чтобы как-то уточнить все у Кристофа.

Спустилась девушка вниз и обомлела – скелет, кажется, позаботился обо всем сам! В центре комнаты стоял небольшой круглый стол, накрытый на одну персону. Посуда была очень изысканная, девушка никогда такой не видела раньше. На тарелке дымился свежий кусок мяса, рядом с ним в миске был свежий салат, в красивом фужере было что-то, очень похожее на вино.

- Ух ты! – воскликнула она, потому что никак не могла ожидать такой заботы от скелета. Где он это все достал? Как приготовил? Она обернулась к Кристофу и спросила:

- Это все ты сделал?

Скелет кивнул, и девушка могла бы поклясться, что видит радость в его глазах. Хотя о каких глазах тут можно говорить? Зеленые огоньки, да и только. Интересно, он помнит, как был человеком? Наверное, помнит, раз смог ее порадовать таким ужином.

Не переставая благодарить его, Дей наконец села за стол. Запах от мяса разносился по комнате настолько аппетитный, что девушка чувствовала – если она прямо сейчас, в эту самую минуту не попробует его, то точно захлебнется слюной. Какая это будет глупая и печальная смерть для начинающего некроманта!

Еда исчезла со стола так быстро, что девушка и заметить ничего не успела будто бы.

- Очень вкусно, благодарю! – сказала она громко, с улыбкой, а через секунду поняла, что прямо в голове слышит голос:

- Рад, что тебе понравилось.

- Ты можешь говорить? – опешила Дей.

- Не совсем говорить… Скорее, не вслух.

- А почему до этого молчал?

- Ну… Ты ко мне не обращалась, ничего не спрашивала, вот и все. За последнее время я совсем привык не лезть не в свое дело.

Девушке очень хотелось спросить, каково это – быть скелетом. И она сама себе в этом не признавалась, но ей было безумно интересно узнать, как все произошло и насколько ему было страшно и больно умирать. То ли у нее все было написано на лице, то ли скелет сам мог читать в разуме девушки, но он взял второй стул, подвинул его к столу и сел напротив девушки. Пару минут он только пристально смотрел на нее, а потом начал говорить:

- Бреннус раньше никого не приводил в эту башню, полагаю, как раз потому, что других учеников у него после меня и не было до твоего появления. А ведь прошло уже очень много времени, много лет. Он тогда был намного моложе и, каким бы странным это не казалось, намного более серьезным. Сейчас же он, как мне кажется, прикрывается своей придурковатостью. Только не говори ему, что я тебе такое рассказал, хорошо?

- Конечно!

- Он не виноват в том, что я погиб, хотя винит себя, что бы ни говорил. Именно потому он меня и поднял, именно поэтому сделал скелетом и поселил здесь. В виде скелета существовать намного проще, чем быть гниющим телом, понимаешь?

- Еще бы, бррр…

- Вот и я о том же! – взбодрился скелет.

- Больно умирать? – выпалила девушка.

- Не то чтобы больно, я бы не сказал… Я и понять-то толком ничего не успел, если честно. Просто влез туда, куда не следовало влезать. Бреннус говорил, что там может быть опасно, но я… Эх, ну да ладно. Тебе и в самом деле понравилась моя стряпня?

- Безумно понравилась! Никогда ничего вкуснее не ела, - ответила девушка с улыбкой, и это был совершенно искренний ответ. Правда, сразу же после этого Дей широко зевнула – слишком много событий для одного дня.

- Тебе нужно отдохнуть, а поговорить мы можем и потом. Расскажу тебе побольше об этом месте.

- Договорились!

Дей с радостью отправилась наверх, к своей новой временной кровати. Она о многом хотела расспросить Кристофа и очень надеялась, что у нее будет на это достаточно времени. Башня ей нравилась, если бы только не клеть… Интересно, как Бреннус сохраняет ее целостность на расстоянии? Надо будет у него спросить…

Правда, насладиться сном она так и не успела – посреди ночи ее разбудил какой-то странный скрежет снизу…

Глава 15

В Бреннусе боролось два чувства - нежелание ничем этим заниматься и забить, как он обычно делал, и жутчайшее любопытство. Ведь ему в руки попала настолько уникальная, редкая субстанция! Ну или создание - это уже был вторичный вопрос. К счастью, в любом случае оно было неактивно, что существенно облегчало дело.

Но Бреннус на всякий случай поставил предупреждающую защиту. Кто его... знает. Конечно, он понимал, как опасно заниматься такими исследованиями, но и обращаться в Гильдию он больше не хотел - они от него отмахнулись, так зачем настаивать? Но парочке своих коллег из Гильдии он отправил вестников- пусть будут в курсе или присоединятся, если захотят.

Первый этаж башни был переоборудован под лабораторию, хотя немного и напоминал темницу, особенно благодаря внушительной железной клетке, что стояла в дальнем углу от входа. Когда Бреннус был менее опытен, он проводил здесь свои первые эксперименты с химерами. Собирать-то их собирал, а вот сил, чтобы подчинить ему ещё пока не хватало, поэтому он и использовал клетку. Но потом пришло понимание, что химеры - не тупые машины для исполнения чужих приказов. У них есть и сознание и даже какой-то странный разум, который развивается довольно быстро, что делает их вполне разумными сознаниями. Правда, интеллект созданных химер редко превышает развитие ребёнка, но существенно расширяет круг их деятельности.

Но некроманты предпочитают пользоваться химерами одномоментно, не давая шанса им развиться. Ведь разумная нежить - опасная нежить.

Бреннус переоделся, аккуратно повесив свой любимый плащ на вешалку и натянув старую рубаху. Закатав рукава, он в упор глянул на костяную клеть. Ни звука, ни сочащейся чёрной пакости. Может быть, оно действительно перестало действовать? Может быть, было слишком далеко от разлома, поэтому и не могло больше жить? Хотя действительно забралось слишком далеко.

Но больше Бреннуса волновал вопрос - зачем Мраку понадобилась филактерия?

Ведь с душой лича внутри - это весьма мощный магический артефакт, и некромант не слышал о случаях, когда кто-либо, кроме лича, мог воспользоваться филактерией. Так что Бреннус поставил себе цель - извлечь филактерию, ведь она наверняка до сих пор где-то в этой застывшей жиже.

Костяную клеть он расформировал и теперь сидел напротив бесформенной чёрной кляксы. Даже один взгляд на это чёрное вещество вызывал какую-то внутреннюю дрожь. Словно он смотрел на то, что нельзя было так пристально разглядывать. Бреннус облизнул губы, радуясь тому, что отправил Дей наверх - так всяко лучше. Не хотелось ему показывать собственную нервозность. Или слабость, или... да всё, что угодно. Мужчина поморщился, после чего вооружился длинными металлическими щипцами, для начала.

Хотя некоторые инструменты, что лежали на одном из столов, навевали не слишком хорошие мысли, но Бреннус всегда занимался только неживыми, стоило отметить это отдельно. Кристоф держал всё в чистоте, за что ему была честь и хвала. Были свои плюсы в таком помощнике, конечно - не ест, не спит, читает целыми днями или ходит по округе, занимаясь своими "скелетными" делами.

На щипцы чёрная субстанция не отреагировала никак. Она не была твёрдой, слегка продавливалась от воздействия, вот и всё.

На дерево, кость и даже маленькую мышку субстанция тоже никак не отреагировала, не распространяла вокруг себя гибельную пустоту, как это сделала в лесу. Из чего Бреннус сделал вывод, что она всё-таки погибла, ну или перестала функционировать, как это ещё можно было назвать?

Каждое своё действие он тщательно записывал, желая составить нечто вроде отчёта. Возможно, он пошлёт его в Коллегию, раз Гильдия не хочет реагировать.

Разумеется, все магические Гильдии подчинялись Коллегии Магов. Коллегия включала в себя разумных представителей, зачастую как раз-таки глав Гильдий, которые следили за порядком и за тем, чтобы Гильдии не устраивали никаких разборок. Конечно, в личные дела они не вмешивались, но могли помочь с решением каких-либо вопросов. А с учётом того, что его собственный глава Гильдии отнёсся к опасениям Бреннуса весьма прохладно...

Внутри как-то муторно стало.

Мужчина решительно тряхнул головой, после чего занялся попытками воздействий на чёрную субстанцию другими методами. Чёрная жижа спокойно плавилась от огня, скукоживалась и превращалась в тяжелый чёрный пепел. Ему удалось немного очистить тело, но всё равно было невозможно понять, что это был за человек. Единственное - нашёл Бреннус несколько гибких веточек.

Может быть это был лесник?

Филактерию он тоже нашёл. Она была крепко зажата в руке порабощённого. И судя по царапинам - он пытался её открыть. Но либо сил не хватило, либо времени. Бреннус аккуратно вытащил филактерию и поставил её на стол, где она почти сразу начала испускать равномерное, но не слишком яркое сияние. Бреннус даже завис на несколько минут, рассматривая свет чужой души, который пробивался через кожаную оплётку филактерии. Это было так... странно. Бреннус ничего подобного не видел. Словно какое-то сокровище, оно манило его охочую до блеска душу, и мужчина с трудом заставил себя оторвать от филактерии взгляд.

Никаких сокровищ! Никаких! Он нервно облизнул губы, усилием воли подавляя жадность, которая удушливой волной поднялась из глубин его естества. С приступом удалось справится, хотя и было тяжело. Он фыркнул, после чего решительно вернулся к исследованию чёрной субстанции.

Но нет, больше ничего интересного она ему поведать не смогла. На магические воздействия она никак не реагировала, магия уходила в неё, словно вода в песок! И это было очень... странно. Впрочем, Мрак губил всё, что касалось его, но каким-то образом ведь заставлял это тело двигаться?

Некромант засучил рукава, вооружился необходимым инструментом и принялся уже непосредственно за тело, предварительно избавившись от чёрной субстанции с помощью огня. Не хотелось рисковать и оставлять эту чёрную гадость здесь, в случае чего.

Исследование показало, что Мрак захватил всё тело, протянулся по всем сосудам и мышцам, но самая его большая концентрация была в мозге. Но что было самым странным - он не погубил своего носителя изначально, но стал неотъемлемо важной частью организма, и, как следствие этого, Мрак погиб, погиб и носитель.

Бреннус посидел некоторое время, а потом решился.

Он ничего не теряет. Но может что-то вызнать.

Кристоф перетащил тело в железную клетку и был отправлен обратно наверх - присматривать за Дей. Филактерию Бреннус тоже спрятал, чтобы она не манила своим светом, ни его самого ни кого либо другого, хотя вряд ли она окажет такое действие на Дей, но на кое-кого другого может.

После чего Бреннус взялся за свою толстую книгу и начал листать страницы в поисках нужного заклинания. Нужное он нашёл довольно быстро - магия разума не его сильная сторона, он всё-таки просто по костям и уже неживым, а тут нужно пробудить ещё и остатки воспоминаний, заставить неживое функционировать так, словно оно живое! Та ещё задумка, на самом деле.

Мужчина начал рисовать схему, бормоча себе под нос названия и направленность рун, чтобы заложить в них необходимый ему смысл. Когда он закончил, то достал один из своих камней и раздавил его, позволяя энергии серебристой пыли "утечь" в нарисованную схему.

Тело в клетке сначала лежало без движения, а потом медленно зашевелилось. Оно медленно поднялось на ноги и в упор уставилось на некроманта чёрными, непроглядными глазами. Бреннус едва сдержал желание отступить назад - Мрак смотрел на него чужими глазами, и это было отвратительное ощущение. Существо вытянуло руки и положило их на железную решётку, продолжая пристально вглядываться в того, кто стоял перед ним.

- Кто ты такой? - хрипло спросил Бреннус, рассматривая, как на чужом теле вздуваются чёрные жилы. Бреннус повидал многое, даже слишком многое, но это зрелище было отталкивающим, рождало внутри давно позабытое чувство брезгливости. - Где... она? - прохрипело существо. - Где... моё? - Вновь захрипело. - Если ты про филактерию, то она не твоя. - Моя, - с каждым слогом существо говорило всё увереннее, но оно не выражало абсолютно никаких эмоций, только глаза пристально следили за Бреннусом. - Я забрал её. - Кто ты и зачем тебе была нужна филактерия? - Бреннус чувствовал, как энергия уходит на поддержание заклинания, и тратится её много... очень много! - Я есть. Она нужна для возвращения. Отдай мне её, я забрал её у того, кому она не нужна. - Ты как-то связан с тем разломом? - Я то, что вы называете Мраком. Но я не хочу находится здесь. Мне нужно вернуться.

Лицо существа неожиданно исказила ярость. Приступ был настолько сильный, что оно вцепилось в прутья клетки и начало выламывать их с громким скрежетом: - Мне нужно вернуться! Вернуться! Вы помешали мне раньше, но сейчас я вернусь, обязательно вернусь!

Бреннус от неожиданности отшатнулся, когда чёрная субстанция брызнула вокруг, словно пытаясь распространиться, заполонить всё в комнате. Сапогом он задел одну из линий схемы, и, к счастью, это сломало всё заклинание. Вливание энергии прекратилось, и существо затихло, теперь уже навсегда, а чёрная субстанция не причинила никакого вреда.

Бреннус сел там же, где и стоял, положив пальцы на виски - голова пульсировала острой болью - слишком много отдал, не проконтролировал этот момент.

Но он сделал главное - смог отхватить кусок чужих воспоминаний. Словно украл на рынке яблоко, которое теперь тщательно прятал за пазухой. И оно пока побудет за пазухой, потому что без должной защиты пускать чужие воспоминания в свою голову - очень дурная затея, а Бреннусу ещё нужна своя голова на плечах.

Немного придя в себя и не замечая Дей, которая наблюдала за ним от двери, он поднялся и огнём превратил в пепел всё, что было в клетке и рядом с ней.

Нужно еще написать в Коллегию.

Глава 16

Поначалу Дей думала, что Бреннус совсем ушел — слишком громким мужчина обычно был, слишком много требовал к себе внимания порой, потому в тишине казалось, что его совсем нет. Но когда она увидела, как Кристоф в какие-то моменты резко вставал и, хватая ту или иную вещь, устремлялся вниз, поняла, что ему наверняка на расстоянии дает указания некромант. Она хотела было воззвать к скелету и расспросить его, но он не отвечал, больше в ее голове не звучал его голос.

Может быть, он просто устал от разговоров? В конце концов, наверняка и сам Бреннус тут — не такой частый гость. Пока они были вместе, успели столько всего увидеть, в стольких местах побывать! А ведь прошло совсем немного времени. Удивительно, как он успел освоиться сразу в нескольких местах — его дом, эта башня, склеп… Сколько такого у него может быть припасено еще? Она очень хотела узнать.

Но сейчас девушка больше хотела узнать, что делает с клеткой Бреннус прямо сейчас, что ищет? В том, что он занимается именно этим Мраком, не оставалось никаких сомнений — клетки нет, Бреннуса нет. Кроме как в подвал, убрать ее было некуда. И она решилась спуститься и посмотреть.

Как ни странно, Кристоф не стал ее останавливать, хотя она уже была готова ему противостоять. Лестница вела все ниже и ниже, становилось все более сыро вокруг, и теперь это место как нельзя лучше подходило бы под описание логова некроманта. В какой-то момент она услышала обрывок разговора:

- Кто ты и зачем тебе была нужна филактерия? - Я есть. Она нужна для возвращения. Отдай мне её, я забрал её у того, кому она не нужна. - Ты как-то связан с тем разломом? - Я то, что вы называете Мраком. Но я не хочу находится здесь. Мне нужно вернутся. Мне нужно вернутся! Вернутся! Вы помешали мне раньше, но сейчас я вернусь, обязательно вернусь!

Один голос совершенно точно принадлежал Бреннусу, второй же был ей незнаком. Кто это, неужели некромант смог оживить то, что погибло от черной жижи? Но кто это? Девушка остановилась на последней ступеньке лестницы, а потом собралась с духом и заглянула в комнату. Некромант стоял к ней спиной, потому не видел ее, а существо еще несколько секунд смотрело из клетки, и Дей казалось, что оно смотрит прямо на нее. Вероятно, когда-то давно это было человеком, но теперь разобраться было бы сложно — Мрак почти ничего не оставил, и удивительно было, что этот несчастный мог вообще стоять и говорить. Впрочем, говорил уже не он, но кто? Неужели Мрак и в самом деле разумен? Девушке казалось, что он — просто субстанция, которая сводит всех с ума, сейчас же получилось нечто совсем другое. Выходит, у него есть какая-то цель. Он хочет куда-то вернуться, но куда? И как это узнать?

Девушка помнила из рассказов, что в прошлый раз мрак был остановлен, и очень большой ценой... А это значит, что в этот раз понадобится не меньшая сила, если такая вообще существует. Но что, если есть другой выход из всей этой ситуации? Если это создание разумно, то есть шанс с ним договориться. Куда оно хочет вернуться? Быть может, если ему помочь, то все земли в округе перестанут страдать и бояться…

Она хотела даже вмешаться, попробовать с ним заговорить, как произошло то, чего девушка вообще не ожидала – Мрак будто взорвался изнутри этого несчастного существа, пытаясь дотянуться и до Бреннуса, и до всего остального, куда он мог бы достать. Дей не знала, специально оно это сделало или же просто силы истощились, но теперь было понятно совершенно точно, что никакого ответа добиться уже не получится. Черная фигура осела на пол, а потом и вовсе свалилась, потеряв остатки жизни. Бреннус же и сам присел прямо на холодный пол, хватаясь за голову, и в подземной лаборатории на долгое время повисла тишина.

Дей хотела было подойти к некроманту, помочь ему подняться, как-то поддержать, а потом поняла – он не хочет, чтобы она была свидетельницей его слабостей. Откуда она это взяла – Дей и сама не знала, но уверенность была несокрушимой. Потому она просто тихо поднялась по лестнице и вернулась в комнату, которую ей выделили. Наконец-то пригодился большой блокнот для записей, который ей вручил Бреннус. Тогда он сказал, чтобы она записывала все, что покажется ей важным, и теперь она чувствовала, что весь их разговор был очень важным, и принялась записывать и свои собственные мысли, и то, что она успела заметить.

Да так увлеклась, что совсем не заметила некроманта, который успел подняться к ней наверх и теперь беззастенчиво подсматривал через плечо.

- А ты молодец, - сказал он в какой-то момент, и Дей вздрогнула.

- Разве ж можно так пугать? – спросила она возмущенно.

- Я тебя пугаю? Это надо исправлять, причем срочно! – сказал мужчина весело. Если бы Дей не видела своими глазами, то ни за что не подумала бы, что он совсем недавно страдал от головной боли. Или не страдал? Она ведь не знала точно, что произошло, да и теперь уже спрашивать было бы глупо. Девушка все еще думала о том, что ей нельзя признаваться в том, чему свидетельницей она стала.

- И как же ты собрался это исправлять? – спросила она в тон некроманту, закрывая спешно блокнот. Все же ему лучше не видеть и не знать, что она записывает, что успела увидеть.

- На кладбище пойдем.

- Это еще зачем?

- Камешки мои кварцевые совсем закончились, нужно теперь что-то с этим делать. Наполнять.

Дей помнила, что он рассказывал, потому особенно и не удивилась. Тем более что ей и самой было интересно посмотреть на извлечение магической субстанции из мертвецов. Конечно, немного пугали мысли о том, что они отправляются на кладбище, но пора было уже привыкать к этой части жизни некроманта.

- Тю, даже на кладбище страшнее тебя чудища не найдется, - фыркнула девушка с улыбкой.

- Ох, провоцируешь ты меня, - с этими словами некромант удалился, чтобы девушка могла собраться, а сама Дей сунула блокнот как можно глубже в сумку. Она пока не хотела делиться своими мыслями, не была уверена, что ее выслушают, да и в целом считала, что поначалу надо самой как следует разобраться.

Готова она была очень скоро, так что вышли они до рассвета.

- Время, когда границы между ночью и днем слишком размыты, все пространство вокруг становится будто бы тоньше. Потому и любые практики в это время вбирают в себя силу и дня, и ночи, понимаешь?

- Кажется, да. Только вот я всегда думала, что колдовать нужно в полночь, а еще лучше в полнолуние. По крайней мере, так обычно поступают ведьмы в сказках.

- Луна – это совсем особое что-то, и силы дает много. Но только тем, кто ей служит, и служба эта очень опасна и непредсказуема.

- В сказках о таком не пишут.

- Ну, в сказках много о чем пишут и много о чем не пишут, они же для детей придуманы. Да и забывают многое люди, особенно после того, как ведьм-то всех повыгоняли. Что ж хотят теперь? Ну да это все ерунда, глупые разговоры. Так уж люди устроены, боятся всего неизвестного, всего непонятного, а разбираться не хотят.

Что ж, Дей и сама была такой же порой в прошлом, а большая часть жителей деревни, в которой она выросла, были такими всю свою жизнь. Но такое мышление и помогало им, сохраняло разум в покое, чтобы заниматься их ежедневным тяжелым трудом.

Идти до кладбища было неблизко, да и путь лежал через лес, так что вскоре девушка и думать забыла о деревне и всматривалась теперь в кусты по сторонам дороги. Был ли тут кто-то, она не знала, но все равно не могла забыть черные провалы глаз того бедолаги внизу. Кто знает, как далеко успел распространиться Мрак? Откуда он может напасть? И что может сделать с обычным человеком? А что будет, если он сможет захватить такого сильного и опытного некроманта, как Бреннус? Вероятно, он сможет воспользоваться его силами в своих целях, и кто знает, что из этого получится?

От этой мысли девушку аж передернуло, потому она продолжила расспрашивать учителя про Луну, про ведьм, про некромантов, про все подряд. Несмотря на то, что она уже кое-что узнала, Дей понимала, насколько мало это в рамках большого мира, скрытого от глаз обычных людей. И этот другой, небольшой мир отзывался в ней, ее тянуло туда все больше и больше. Потому и каждое слово Бреннуса ловила с радостью и интересом, запоминая.

Это отвлекло Дей от того, чтобы в каждом шорохе видеть какую-то угрозу, так что дальнейший путь протекал совсем без проблем. Кладбище стояло на окраине большой деревни. Издалека было видно, насколько зажиточные люди населяли эти дома, но сейчас им было совсем не до того – нужно было проверить кладбище. Оно было не слишком старым, по крайней мере Дей не видела по пути каких-то совсем древних надгробий. Бреннус же, видимо, искал совсем свежие захоронения – это Дей помнила.

И находилась в волнительном предвкушении от того, как будет проходить сбор в камни этой самой силы, которая будет помогать им дальше, в пути. Дей не сомневалась, что они отправятся разбираться с Мраком – иначе зачем учителю нужно было бы разговаривать с тем, что захватило того беднягу?

- Нашел, иди скорее сюда! – воскликнул мужчина, и Дей поспешила его догнать.

Захоронение было и в самом деле совсем свежим – даже земля еще не успела подсохнуть. Дей невольно уставилась на надгробие. Женское имя, а даты рождения и смерти… Сердце неприятно сжалось – девушка прожила совсем недолго, ей и двадцати не стукнуло.

Бреннус же на это не обращал совершенно никакого внимания. Наверное, он уже давно научился относиться к смерти философски, не замечать того, с кем и что произошло, а использовать все, что можно использовать, во благо. Наверное, и эта девушка была бы рада узнать, что даже после смерти она может кому-то помочь.

Некромант же присел прямо на землю и принялся раскладывать небольшие кристаллы кварца. Они красиво переливались в лунном свете, который вот-вот норовил уступить место рассвету. Как ни странно, но Дей почувствовала то, о чем говорил Бреннус – это было совершенно особенное время.

Теперь же она просто наблюдала за действиями некроманта. Тот по обыкновению чертил на земле знаки и что-то приговаривал. После он поднял один из камней над свежим холмиком земли, и Дей с удивлением увидела, как к нему протянулась тонкая алая струйка, и камень засверкал еще сильнее и красивее, почти как маленькое солнце.

Через некоторое время мужчина опустил камень в мешочек, а вместо него взял другой, проделав ровно ту же процедуру. Но с третьим камнем что-то пошло не так.

Вместо тонкой струйки из-под земли начало подниматься что-то белое, похожее на туман, и постепенно оформлялось в женскую фигуру.

- Так и должно быть? – спросила Дей.

- Как?

Бреннус открыл глаза и уставился на призрака, который парил над могилой и смотрел на них.

- Нет, так быть совсем не должно, - еле слышно сказал мужчина и медленно поднялся, а потом обратился к полупрозрачной фигуре:

- Мы можем тебе помочь?

Девушка-призрак едва заметно кивнула, а потом указала рукой в сторону деревни, и сама повернулась в ту сторону. Ясно было, что она хочет, чтобы за ней следовали, и Дей с некромантом так и поступили.

- С тобой такое часто случается? – спросила Дей.

- Если честно, всего лишь во второй раз. И первый раз был не слишком радостный – мне пришлось преследовать убийцу, чтобы вывести его на чистую воду.

- Замечательно!

Глава 17

О нет, Бреннус вообще не горел желанием помогать призраку. Но обиженный призрак, тем более женский - мог превратиться в очень большую проблему. Ну или вечность преследовать того, кто отказал ему в помощи, постоянно делая мелкие пакости. Бреннус знал парочку таких не особо умных страдальцев, кончили они плохо и быстро.

Мужчина тяжело вздохнул и покосился на Дей, которая обрадовалась возможности помочь кому-нибудь. Такие душевные порывы он испытывал редко, опять же из-за присутствия собственного фатализма. Ну а чего бегать и помогать каждому? Так и ноги можно стереть, тем более что всем помочь невозможно. Иногда всё идёт так, как нужно, и ничего с этим сделать нельзя. Но конкретно в этом случае помогать придётся.

- Делаю ставку на неразделённую любовь. Нужно выяснить, где она жила. Надгробие довольно простое, вряд ли она была из зажиточной семьи. Но на камень разорились, да и похоронили в хорошем месте, значит, не совсем бедняки. - проговорил Бреннус, избегая смотреть на самого призрака. А что на неё смотреть? Таращится своими печальными глазами и ничего сказать не может, только направление показывает. А потом и вовсе рассеялась, как первые солнечные лучи мазанули по ней. - Пойдём, она ведь от нас теперь не отстанет, - проворчал некромант, с раздражением кутаясь в свой плащ и бодро пошагав в сторону деревни.

Призрака ощущали они оба - словно легкий холодок иногда пробегал вдоль позвоночника и оседал в районе затылка. Ощущение заставляло иногда ежиться и коситься по сторонам, чтобы найти причину этого самого холодка.

- При дневном свете призраков не видно, но это не отменяет того факта, что они есть. - Рассказывал он Дей, пока они шли по дороге. - Вот если призрак превращается в другое, тогда, конечно, он и форму другую принимают. Уж не знаю, чем призракам дневной свет не нравится, но видно их лучше в полутьме или ночью. - Он пожал плечами, издалека видя какое-то оживление на главной улице. Чуть притормозил, прищуриваясь, после чего накинул капюшон.

Конечно, Гильдию он не собирался скрывать, но лишних взглядов не хотелось.

Хотя, судя по всему, внимание явно сосредоточено сейчас на ком-то другом.

А когда Бреннус разглядел этого "кого-то", то испытал резкий приступ тошноты. Хотелось со скрипом зубов развернуться и отправиться обратно, к своим ненаглядным костям и пыльным фолиантам, мрачным подземельям и прочим атрибутам добропорядочного некроманта. Бреннус вообще не любил связываться с паладинами любых направлений. Он искренне считал, что у этих в людей в голове сплошная каша, и разговаривать с ними о чём-то разумном весьма тяжело. Особенно когда они в очередном своём благородном походе.

Паладины обычно были выходцами из рыцарских Гильдий, которым было ниспослано божественное прикосновение. Тогда эти рыцари проникались каким-то там духом и отправлялись нести свет учения по окраинам Империи, а то и куда-то в варварские земли, за горный хребет, где и исчезали без следа. Ребята они были весьма миролюбивые, всегда старались всем помочь (если им это позволяло божественное присутствие), да и магия у них была на порядок мощнее, чем у магов средних способностей, оружием они хорошо владели, носили добротную броню и не стеснялись сыпать монетами, если им это было необходимо. В общем, были они редкими уникумами, которые раздражали любого нормального разумного.

Бреннус притормозил, наблюдая за тем, как высокий статный мужчина в светлых доспехах о чем-то проникновенно вещал деревенским жителям, что собрались вокруг него. Лицо у паладина было несколько резковато в своих чертах, но светлые, зелёные глаза смотрели ясно и словно светились изнутри. Длинные каштановые волосы были стянуты в хвост на затылке, короткая аккуратно подстриженная борода - всё это изрядно удивило Бреннуса. Обычно паладины брились наголо, не допускали растительности на лице (по слухам и на всём теле тоже), да и оттенок брони...

- Кулак Солнца? Солнечный Свет? Как их там... - заворчал некромант себе под нос.

Дей надоело стоять на одном месте и смотреть на паладина, и она нетерпеливо дёрнула наставника за край плаща, требуя пояснений. Бреннус коротко рассказал ей о паладинах, видя восторг в глазах девушки, и ощущая... ревность? Наверное, это можно было назвать именно так, хотя Бреннус и постарался убедить себя в том, что девчонка ничего в своей жизни не видела, почему бы ей не восхититься красавчиком в светлой броне?

- В общем, их в этих краях обычно не бывает. Очень уж они своими ясными измышлениями и благородными поступками мешают работе некроманта. - Бреннус почувствовал лёгкое ледяное прикосновение к щеке и осмотрел улицу, ища нужный дом.

А вот паладин заметил их, и брови его удивлённо поползли вверх. Не ожидал их увидеть? Бреннус в ответ приосанился, показывая свою абсолютную незаинтересованность в его присутствии. Вот бы ещё эту толпу разогнать, а то мешаются только... Интересно, как теперь расследовать гибель этой молодой девицы? И он прямо левой пяткой чувствовал, что паладин точно будет путаться под ногами.

Означенный паладин наконец что-то сказал деревенским жителям, и те начали расходиться, совершенно не обращая внимания на некроманта. А вот потом он направился к ним. Бреннус принял скучающий вид, чувствуя, как ёрзает Дей, снедаемая любопытством. Эх, если бы не она, он бы с чистой совестью нахамил бы паладину и ушёл по своим делам, но раз ей так любопытно...

- Приветствую! Меня зовут Атриус, я паладин Белого Солнца! Рад видеть здесь сведущего в делах подземных и... - паладин посмотрел на Дей и внезапно споткнулся, словно потерял все слова разом. - ...И его ученицу. - как-то неловко продолжил он.

Бреннус удивлённо приподнял бровь, после чего спрятал ухмылку в вороте плаща:

- Приветствую, доблестный Атриус. Я Бреннус, а мою ученицу зовут Дей, и она весьма искусна в нашем мастерстве. - у некроманта аж зачесалось что-то внутри, ему хотелось узнать, что здесь забыл паладин. А ещё эти сверкающие в лучах солнца доспехи... Приступ жадности заставил его сжать зубы, но, к счастью, он быстро прошёл. - Давно в этих краях не было сынов Белого Солнца, что тебя сюда привело?

Дей пока скромно молчала, во все глаза рассматривая паладина и не встревая в разговор. Тот на неё избегал смотреть и отчего-то слегка запинался, словно его смущало присутствие девушки.

Бреннус тщетно рылся в памяти, пытаясь вспомнить что-то про паладинов Белого Солнца. Всплывало только то, что они вели весьма затворнический образ жизни где-то в горах, якшались с гномами и редко покидали свою цитадель. Ну тогда и смущение от присутствия весьма симпатичной ученицы было понятно - когда сидишь в горах, то женщин видишь редко, если вообще их видишь. Надо будет послать Вестника, а то что этот паладин тут вообще забыл?

- Увы, причины своего похода я разглашать не могу, но я здесь был проездом, когда услышал потерянную душу, которая жаждет отмщения. Вот таким образом и приехал. Общался с местными жителями, и они сказали, что совсем недавно молодой девы не стало, а по какой причине - непонятно. - Ага, мы тоже тут поэтому, - просто сказал Бреннус, не вдаваясь в подробности о том, что к ним прицепился призрак. - О, это так замечательно! - неожиданно просиял паладин, становясь похожим на полированный пятак. У Бреннуса аж глаза заслезились от такого яркого зрелища. - Я буду рад объединить усилия! Да и разобраться сможем быстрее, как вы думаете, мастер? - Ого. - удивился Бреннус, услышав такое старое обращение. Мастерами раньше звали выдающихся магов из Гильдий и таким образом старались подчеркнуть своё уважительное отношение. Бреннус себя не считал выдающимся некромантом - крепкий середнячок и до потолка прыгать не собирался. Его вполне устраивали химеры, да и внимания это привлекает намного меньше. - Давно такого не слышал. - он бросил короткий взгляд на Дей. Что ж, пожалуй ей будет полезно пообщаться со стукнутым воодушевлённым паладином. Да и шансы быстрее разобраться с этим делом были намного выше с учётом участия паладина.

- Мы будем рады помощи столь выдающегося паладина.

Бреннус радостно скалил зубы, но Дей видела, что некромант насторожен и аккуратно подбирает слова. И пусть её восхитил этот рыцарь в доспехах, но она понимала, что отношение Бреннуса не просто так именно такое.

Бреннус же согласился только от того, что хотел побыстрее разобраться с этим вопросом, да и Дей действительно полезно будет пообщаться с кем-то ещё, кроме него самого, книг и всяких химер. Он запоздало подумал о том, что пытается навязать свой образ жизни собственной ученице. Рано или поздно она ведь выучится, сдаст экзамен и отправится в свободные странствия. Бреннус сам не ожидал, как его кольнула эта мысль. Очень странно. Неужели из-за собственного привычного, уже, одиночества, он настолько успел привязаться к Дей?

Но он решительно пока отодвинул эти мысли на задний план, и, пошутив про блестящий доспех Атриуса, первым направился к нужному дому.

Это был большой, добротно построенный дом, и о том, что в нём случилось горе, говорила широкая чёрная лента, что висела на косяке двери. На крыльце сидел мужчина - судя по всему, он был отцом почившей, выглядел он осунувшимся и постаревшим. При виде гостей он сначала недоумённо нахмурился, но потом подскочил, и лицо его озарилось догадкой: - Здравствуйте, господа хорошие! Неужель вы пришли помочь мне?! - Помочь? - спросил Бреннус, пользуясь правом старшинства в группе и беря все переговоры на себя. - Так да, доченьку ведь мою... А староста отказался расследовать гибель её, мол, она сама в колодец свалилась! А такого быть не могло, колодец высокий, не могла она туда сама свалиться, не могла! - мужчина говорил тихо, но столько отчаяния в его голосе было, что невольно что-то сжималось внутри у Дей от сочувствия. - Она у меня единственная дочка, остальные сыновья... - Верно, именно поэтому мы и здесь. - Подозрения Бреннуса подтвердились. Значит, она действительно хочет, чтобы её гибель расследовали и нашли виновника или виновников... Значит, так тому и быть!

Правда вот паладин Атриус его немного нервировал своим присутствием. А может быть, дело было в Божественном Присутствии, что он источал?

Глава 18

Атриус же молчал, сочувственно смотря на безутешного отца, как и Дей, впрочем. Интересно, что он говорил всем остальным людям на площади? Но с этим можно было разобраться и позже, сейчас же лучше осмотреться и попытаться разобраться во всем.

- Как я рад, что хоть кто-то мне верит! Все остальные просто отмахиваются и все, хоть ты что с ними делай!

Старик покачал головой, а Дей подумала о том, что это совсем не удивительно. Людям проще закрыть глаза на что-то очевидное только для того, чтобы спать спокойно. Чтобы не думать о том, что и с ними может произойти что-то ужасное. Что ж, их сложно за это винить… Наверняка деревня была из тех мест, где никогда ничего не происходит, все тихо и спокойно. А тут такое событие! В этих местах и умирали-то небось только от старости, да и все. Но все меняется, и не всегда к лучшему.

- Скажите, а у нее была своя комната? Где она проводила свои дни? – спросила Дей. Девушка подумала о том, что стоит осмотреться у несчастной, это может дать подсказки, в каком направлении двигаться дальше.

- Да, конечно! Любила она свою комнатку, сама ее выбирала, под самой крышей жила, все у окошка сидела…

Последние слова отца разобрать было сложно – рыдания подступили несчастному к горлу, потому он просто махнул рукой и направился в дом. Остальное трое потянулись следом. Дом был настолько чистым, что у Дей закрались сомнения в том, что тут вообще кто-то жил. Стол, стулья, пол – все было почти что выскоблено, все стояло как по линейке. Не пахло никакой едой, как это обычно бывает. Отчего так?

Небольшая лестница вела наверх, к ней они и двинулись. Оканчивалась она всего лишь одной дверью, и старик сказал:

- Простите, я пока не готов туда входить.

- Конечно, мы все понимаем. И постараемся ничего лишний раз не трогать.

- Если это как-то поможет найти подлеца, что это с ней сделал, то можете хоть весь мой дом сжечь.

С этими словами он ушел вниз, а оставшиеся трое переглянулись. Дей чувствовала себя очень неловко. Ей казалось, что она пытается влезть во что-то запретное. Хотя почему это только казалось? Нет более тайного места, чем девичья спальня. Она и сама не хотела бы, чтобы даже после ее смерти в ее каморку заходил кто-то посторонний и трогал все те вещи, которые составляли всю ее жизнь. Но эта девушка сама хотела, чтобы они нашли убийцу, так что попытаться все же стоило, иначе все страдания отца будут напрасными.

Потому она решительно открыла дверь и зашла внутрь.

Что ж, точно было понятно, что эта единственная комната оставалась нетронутой с того страшного дня, когда девушку нашли. Тут царил небольшой беспорядок, который всегда можно оставить, когда куда-то спешишь. Кровать, небольшой стол и стул у окна, сундук – все было самым обыкновенным, за исключением только одного. На стене около стола располагалась полка с книгами. Их было совсем немного, не больше десятка, но само их наличие казалось странным. Обычно в деревнях мало кто изучал грамоту – она редко кому могла пригодиться в обычной жизни, да и дни деревенского жителя были заняты работами по дому и вне его – тут не до чтения книг.

Но тут была, по всей видимости, совсем другая ситуация. Скорее всего, отец слишком сильно любил свою дочь, потому ей позволялось совершенно все, что она могла себе представить и что было в его силах. Может быть, даже отправлял девушку куда-то обучаться – судя по размерам дома, он был совсем небедным человеком.

Дей подошла ближе и посмотрела на корешки книг. Ничего особенного, в основном те книги для девушек, которые так любят молодые и мечтающие о любви люди. Любовь в этих книгах всегда сталкивалась с непреодолимыми испытаниями, но все равно в конце концов побеждала. И отчего-то Дей ясно казалось, что и в этой истории дело было в том же самом, только вот жизнь – совсем не книга и не подчиняется законам жанра…

- Что ж, если она умела читать, то умела и писать, скорее всего. Может быть, получится найти какие-то письма…

С этими словами Бреннус начал деловито осматриваться по сторонам. Смотреть было особенно нечего – на столе не было ничего, никаких ящиков в самом столе не было тоже. На полках стояли только книги, и девушка даже пролистала их на предмет спрятанных там листов бумаги, но все было тщетно. Некромант даже заглянул под матрац, но и там ничего не было.

Странно вел себя Атриус – он стоял в центре комнаты, отрешенно смотря куда-то в окно. Казалось, что мыслями он где-то очень далеко, и возможно ли до него достучаться, Дей не знала. Но думала, что он наверняка делает что-то необходимое для их дела. Может, видит призрака? Судя по тому, что рассказал ей учитель, паладины способны видеть то, что не может видеть обычный человек или чародей. Девушка невольно залюбовалась правильными чертами его лица, но очень быстро отошла в сторону – заметила, что Бреннус уставился на нее саму с кривой ухмылкой.

В конце концов и Бреннус, и Дей уже не знали, где искать дальше, потому просто уселись на кровать, смотря на Атриуса – тот определенно был занят делом, и оставалось надеяться, что делом, нужным сейчас. Сколько прошло времени, было совершенно непонятно, но в какой-то момент паладин будто очнулся ото сна и с недоумением посмотрел сначала на них, а потом по сторонам. После же, все так же молча, он подошел к столу, опустился на пол и начал простукивать доски пола. В какой-то момент он удовлетворенно улыбнулся и одним точным движением вынул одну из досок.

Под ней оказалось именно то, что они искали – письма.

Сердце Дей застучало очень быстро в волнении. Разве имеют они право на такое? Ей казалось, что нет, что это ужасно по отношению к самой девушке и к тому, с кем она переписывалась. Но что если тот самый человек, который ей писал, и виноват в смерти девушки? Девушка осторожно достала стопку листов, которые были связаны между собой толстой ниткой.

- Мне не по себе, - сказала она тихо.

- Не переживай, она сама указала место, где искать. Она хочет, чтобы мы нашли виновного в ее смерти, потому что только после этого ее отец сможет успокоиться и жить дальше пусть и не счастливо, но по крайней мере спокойно. И есть еще кое-что тревожное…

- Что такое?

- Кто-то знает, что несчастная стала призраком, и этот кто-то всеми силами пытается загнать ее обратно в могилу. Честно говоря, я не знаю, как это возможно, но вижу, что она очень страдает.

- Я могу помочь. Оставляю вас тут разбираться со всем вдвоем, увидимся позже.

Бреннус выпалил эти слова так быстро, что Дей даже толком не поняла все слова, и выскочил из комнаты.

- Что ж, теперь я спокоен – такой мастер, как Бреннус, точно сможет справиться, если уж обещал помочь.

- Ты его знаешь? – спросила Дей.

- Нет, никогда раньше не встречал.

- Почему тогда так уверен в том, что он сможет помочь?

Атриус внимательно посмотрел на нее, будто раздумывая о том, стоит ли открывать ей какую-то тайну, а потом заговорил:

- Я очень много лет путешествую, и много лет живу на этом свете, потому многое повидал, многое вижу и чувствую. И вижу в нем очень большую и особую силу. И, как ни странно, вижу похожую силу в тебе.

- Что ж, он некромант, а я его ученица, - пожала плечами беззаботно Дей.

- Да, наверное, дело в этом, - кивнул паладин. Он будто хотел сказать что-то еще, но в последний момент сдержался и вместо этого спросил:

- Так что там в этих записях?

Дей принялась развязывать нить, которая никак не хотела поддаваться, а когда наконец справилась, поняла, что перед ней не письма, а что-то вроде дневника, написанного на отдельных листках.

В них описывалась, конечно же, любовь, с неким Маркусом. Все у них было хорошо и очень взаимно, но была одна преграда на пути к их счастью. И преградой этой была его мать. То ли она невзлюбила именно эту девушку, то ли вовсе не хотела, чтобы сын начинал самостоятельную жизнь, но она всеми силами вставляла палки в колеса этим отношениям. Она регулярно прикидывалась больной, часто просила сына помочь с тем или иным делом по дому, а Маркус очень любил матушку, потому не мог ей отказать. Но и девушку он очень любил, потому хотел связать с ней свою судьбу.

В самой последней записке говорилось о том, что вечером парень скажет наконец матери о своем решении завести семью, и дальше уже их ждет только счастье. Отец девушки не был против, потому готов был поселить их у себя дома или помочь деньгами начать новую жизнь. Эта запись была наполнена таким количеством надежд и мечтаний, что Дей почувствовала, как слезы наворачиваются ей на глаза.

Но теперь было совершенно понятно, кто был виновником случившейся трагедии.

Глава 19

Быть может, Бреннус должен был чувствовать немного больше сочувствия, но он не чувствовал. Нет, ему не было всё равно, но и особо сочувствия он не испытывал. Возможно, всё дело было в том, что Бреннус уже сталкивался с таким количеством проявления горя, что выработал своеобразный иммунитет, ведь если жалеть каждого, то довольно быстро сгоришь сам изнутри. Да и жизнь продолжается, так или иначе. Пусть дочь и была любимой и единственной, но не стоит забывать и про остальных детей.

Мать.

Как много в этом слове, особенно для ребёнка, для и любого живого существа.

Честно сказать, Бреннус уже почти не помнил лица своих родителей. Когда он пытался их вспомнить, в памяти возникали какие-то черты, смазанные временем и... всё. Это было так давно, что в минуты хандры Бреннус вообще сомневался, что был рождён, а не создан в каком-то подвале. Хандру такие мысли быстро излечивали, и он порядочно веселел от такого представления.

И с гиперопекой он тоже был знаком. Даже слишком хорошо знаком, и это были не самые приятные воспоминания, стоит отметить. Но не стоило обращать на это внимания.

А причина такого резкого побега некроманта была в том, что он почти физически ощутил всплеск магии неподалёку. Тем более, он всегда был весьма чувствителен к энергии кладбища, особенно если недавно собирал с него энергию. Словно связующий мостик, который со временем пропадёт, особенно когда некромант отойдёт достаточно далеко. Но теперь он чувствовал, что на кладбище что-то творится! И это явно было связано с могилой девушки и призраком.

Идти было недалеко, но он всё равно опоздал, застав сцену торопливого ритуала, который не успели завершить.

Кто-то спугнул?

Хотя тут скорее дело в ясном дне и страхе того, что увидят.

Именно поэтому ритуалы чаще всего проводят в ночное время - так меньше шансов наткнуться на чей-то любопытный взгляд. А некоторые недалёкие ещё и верят, что можно призвать более могущественные силы в ночное время. Вот только силам всё равно - светло или темно. Они либо есть, либо их нет, хотя стоит признать - ночное или дневное светило тоже имеют собственную силу, и ею можно воспользоваться для усиления заклинания, к примеру. Разница была только в том, что глазастые лучше видят при белом свете, нежели в ночной тьме.

Вот и эту... ведьму, видимо, кто-то спугнул, потому что колдовство она своё не завершила.

Мужчина присел у могилки, рассматривая куриные кости и дохлую крысу. Знаки были нарисованы неумело, наспех, и были совершенно перепутаны. Да, тут явно старались угомонить призрака, но в итоге всё выходило так, что призраку причинили ещё большие страдания.

Кто-то хотел от него избавится? Кто-то знал про призрака?

Бреннус вспомнил о том, что Атриус что-то рассказывал местным жителям. Быть может, про призрака сболтнул? А тот, кто погубил девушку, услышал и всполошился по этой причине. Но призраки редко когда могут разговаривать - сил у них на поддержку обычно нет. Бреннус задумчиво нахмурился, почесал небритый подбородок и направился к колодцу, местоположение которого выведал у безутешного отца. Да и один колодец общественный оказался в этой части деревни. Добротно сложенный, за ним явно следили и ухаживали, только был он словно немного на задворках - ни одно окошко в его сторону не выходило. Раскидистая берёзка умиротворённо шумела листвой, даруя благодатную тень лавочке, что стояла рядом. И судя по потёртости лавки, у колодца часто собирались.

Наверняка старушки и женщины приходили здесь обсуждать новости да сплетничать друг о друге, а по вечерам здесь сидела молодёжь, а то и вовсе влюблённые парочки проводили своё время.

Бреннус подошёл к колодцу и заглянул в него. Ну да, вряд ли человек в собственном уме полезет сам в этот колодец. Значит действительно - столкнули. Скорее всего подошли сзади, ухватили за лодыжки да спихнули - край не такой уж и широкий, а от неожиданности девица ни за что зацепиться не успела. Значит, её действительно скинули. Осматривая колодец, Бреннус заметил пожилую женщину, которая внимательно за ним наблюдала, и, заметив взгляд некроманта, она поспешно скрылась в одном из домов, воспользовавшись задней дверью и громко ею хлопнув.

Бреннус раздул ноздри, после чего решительно отправился знакомиться с этой странной женщиной.

Дом был ничего такой, добротный, и Бреннус спокойно постучался в дверь.

Разумеется, открыла ему та самая пожилая женщина, что ранее наблюдала за ним.

- Доброго дня. Пить хочется, водичкой не угостите? - Доброго. Ты ж у колодца был, напиться не смог? - Совсем недружелюбно проговорила женщина, и Бреннус пожал плечами: - Так там ведра нет. Да и, я так понимаю, совсем недавно там и тело нашли, кто ж из такого колодца в ближайшее время воду пить будет? - Проходи.

С явной неохотой пускала она его в дом, но и отказать в гостеприимстве не могла. Бреннус заметил, как взгляд женщины скользнул по символу Гильдии, и как налились румянцем её щёки. А ещё на её лице промелькнул страх... Значит, правильно он пришёл. Значит, вот здесь и обитает убийца. Вот только призрак в дом пройти не смог, видать женщина кое-что смыслит в магическом деле и имеет слабенький, но дар, раз пользоваться может знаками.

Бреннус плюхнулся на скамью в сенях, рассматривая весьма приличное убранство дома. Женщина, едва сдерживая презрительную гримасу, открыла кадку с водой, зачерпнула деревянным ковшиком воды и протянула ковшик некроманту. Когда Бреннус брал ковшик, он аккуратно взял женщину за кисть руки, забрал ковшик и перевернул руку, внимательно рассматривая нечёткий след, который был оставлен ритуалом. Несколько едва заметных ниточек шрамов протянулись, складываясь в определённый знак.

- Почти получилось. Соседка спугнула или просто прохожий?

Женщина понимала, что юлить смысла нет. Она тяжело опустилась на скамью напротив некроманта и сжала руки в кулаки, со злобой смотря ему в глаза: - Я бы эту... удавила бы собственными руками! Она была недостойна моего сына! Приворожила его, придумали любовь какую-то, хотел жить от меня уйти в какой-то другой дом! Я не могла этого позволить, никак не могла!

Бреннус поморщился. Такое проявление ненависти и никакого раскаяния!

- И что ты сделала? - без прежней вежливости спросил некромант. - То что и должна была. Он забудет о ней и останется со мной. Эта девчонка не достойна даже его мизинца! И он должен остаться со мной!

Женщина говорила так уверенно, что у Бреннуса возникли определённые сомнения в её ментальном здоровье. Но, честно говоря, его мало это волновало - моральные страдания и прочие выборы он оставит на совесть паладина и, наверное, Дей - ей будет полезно, быстрее нарастит душевную броню.

- Знаешь, женщина, мне всё равно, что происходит в твоей голове. - равнодушно проговорил некромант. - Ты совершила преступление, ты загубила две жизни и понесешь за это своё наказание. - Некромант медленно встал, после чего подошёл к ней вплотную и схватил её за кисти, смотря в её глаза. - Ты всё сделала сама. Великолепно, не правда ли?

Заклинание развеивания не было нужды рисовать. Оно давно уже отпечаталось в подсознании, поэтому восстановить в памяти его рисунок и руны не составило большого труда. Мужчина растянул губы в ухмылке, зная, что женщина сейчас видит в его глазах только бездну. А потом от отпустил её и вышел из дома, чувствуя неимоверное облегчение.

Призрак отцепился, и дальше была уже работа паладина.

Бреннус выдохнул и уселся на скамью у крыльца, нисколько не сомневаясь, что Дей и Атриус скоро появятся.

Глава 20

Атриус же совсем немного подсмотрел через плечо девушки — ему и самому не хотелось читать сокровенное. Все же Дей для этого лучше подходила, потому что и сама была такой же девушкой. Пусть не совсем такой, но все же… Атриус всякое повидал за свою долгую жизнь, потому ему хватило всего лишь несколько строк, подсмотренных тут и там, чтобы понять, как обстояло дело. Как глупо! Всего лишь из-за глупой материнской ревности лишилась жизни замечательная девушка, а что ее возлюбленный? Наверняка этот Маркус ничего и не знал, мать свою любил, но и от создания своей семьи не хотел отказываться. Непросто ему пришлось, а дальше будет еще хуже — правда совсем скоро всплывет на поверхность. Осталось только решить, как поступить дальше…

- Поверить не могу, что она могла так поступить, - сказала наконец Дей. Она все смотрела на последнюю запись девушки, но ничего уже не видела из-за подступающих слез.

- Она слишком любит своего сына.

- Она любит только саму себя. Если бы она любила сына, она бы не стала мешать его счастью.

- Что ж, с этим сложно поспорить. Думаю, нам стоит наведаться к ней. Пора заканчивать эту историю и дать нашему призраку покой. И пусть я не фанат подобных мер, но считаю, что эта женщина заслужила наказание.

- О каком наказании ты говоришь?

- Увидишь…

Больше Атриус ничего не сказал, и сама Дей не спрашивала. Она и сама не знала, как относиться к этому. С одной стороны, девушка была против расправы над кем-то, с другой же – понимала, что тот, кто это сделал, свое наказание заслужил. Точнее – та.

Безутешный отец сидел на пороге своего дома, не двигаясь и просто смотря в одну точку.

- Ваша дочь получит покой, месть за ее смерть совсем скоро свершится, - сказал паладин, когда они выходили из дома.

- Правда? Обещаете?

Старик аж подскочил на месте, и у Дей сжалось сердце. Да, за такие проступки обязательно нужно отвечать. Как же он несчастен! Нельзя людям так страдать. Нельзя человека лишать жизни, а другого – смысла жизни только для своих целей.

- Обещаем. Вы только подскажите, где дом Маркуса.

- Так вон же он, крайний. Неужто это он?..

- Нет, это не он, он любил девушку и никогда так бы с ней не поступил.

- О, как они были счастливы!

- Верим. Мы еще вернемся сюда, хорошо?

- Конечно, - кивнул старик и вернулся на свое место у порога.

Дей же и Атриус пошли к дому, куда указал мужчина. Шли они молча – каждый оставался в своих мыслях. Паладин думал об упокоении призрака, девушка о том, как дальше будет жить Маркус после того, как узнает правду. А узнает он все обязательно, в этом не было никаких сомнений. И лишится таким образом всех близких людей…

Жалко, когда из-за одного человека страдает сразу столько людей вокруг, но жизнь – штука несправедливая. Бреннуса они увидели издалека, так что теперь те малейшие сомнения, что еще были в глубине души, развеялись.

- Значит, вы тоже все поняли? – спросил некромант, поднимаясь и потягиваясь.

- Да… - кивнула Дей, смотря в сторону. Отчего-то она чувствовала такую злость внутри на ту женщину, которая сейчас сидела в доме, какую еще никогда не испытывала ни к кому, кажется.

- Призрак тут? – обратился Бреннус теперь уже к паладину, и тот также кивнул, ничего не говоря.

- Что ж, в таком случае покончим поскорее с этой историей, а то нам еще дальний путь предстоит. Пригласи ее внутрь, пожалуйста, и пусть делает то, что должно.

Атриус снова кивнул, а потом закрыл глаза и опустил голову вниз, что-то приговаривая. Воздух вокруг стал будто бы плотнее, тяжелее, и Дей с удивлением поняла, что видит перед собой девушку-призрака. Правда, сейчас она была похожа на самого обычного человека. Неужели сила паладина настолько велика? Но дальше было еще удивительнее – она заговорила!

- Не думала, что настанет тот день, когда я снова обрету голос, хоть и понимаю, что это на время. Короткое время.

- Тебе хватит его, чтобы поквитаться с обидчицей, я обещаю, - сказал Атриус, голос у него дрожал. Дей с тревогой посмотрела на паладина – выглядел он намного более бледным, чем прежде, на лбу выступили капли пота. Видимо, то, что он сделал для призрака, отнимало у него очень много сил.

- Я не хочу ничего делать матери Маркуса, но хочу увидеть его самого. Я знаю, что мать дала ему какой-то сонный напиток, чтобы он не смог меня увидеть до того, как она окончательно меня изгонит.

- Конечно, ты можешь делать все, что угодно.

Девушка кивнула и скрылась в доме. Оттуда сразу же послышался короткий вопль, а потом грохот. Конечно, все трое переглянулись и бросились вслед за девушкой-призраком в дом. Но она ничего не сделала – просто прошла мимо. Ну а кто не упадет в обморок, если увидит убитого собственными руками человека?

- А ведь еще полчаса назад у нее были роскошные каштановые волосы, - задумчиво сказал Бреннус, и Дей уставилась на длинные и совершенно белые поседевшие волосы женщины.

- Что ж, кое-что наш призрак все же смог сделать.

- Это меньшее из того, что она заслужила. Но седина, возможно, будет ей напоминать о проступке.

Никто из них не стал помогать женщине, все просто вышли из дома обратно к скамейке, где и уселись рядком. Атриус сидел в центре и выглядел все хуже и хуже.

- Ты как, в порядке? – спросила Дей.

- Ничего, бывало и хуже. Ведьма эта призрака успела как следует ослабить, да и чем дальше она от меня, тем тяжелее мне ее сдерживать в этом мире. Она и сама хочет уже освободиться, хоть и не знает этого сама пока что. Любовь – слишком большая сила, она на многое способна.

Бреннус несколько секунд пристально на него смотрел, будто ждал то ли продолжения рассказа, то ли каких-то других действий, после чего глубоко вздохнул и начал рыться в своей сумке, которую всегда носил за плечом, куда бы они ни отправились. Оттуда он выудил какой-то пузырек и протянул паладину:

- Выпей.

- Что это?

- Тайное средство. И не для того я тебе его даю, чтобы вопросы задавал. И редкое, спешу отметить, так что если хоть одна капля скатится по этой бороде и упадет на землю, то я…

Договорить он, впрочем, не успел, потому что к этому моменту Атриус уже выпил предложенное снадобье. Насколько же сильна его вера в человечество! Дей смотрела на это все и думала, что если бы впервые встретила некроманта, то ни за что не стала бы брать что-то у него из рук. Тем более у некроманта, который смотрит на тебя недовольно и все время ворчит.

Но что бы ни было в этом флакончике, оно сработало! Атриус сразу же выпрямился, кожа его порозовела, улыбка вернулась на лицо, потому он принялся благодарить некроманта так яростно, что тот даже отошел в сторону, все приговаривая, чтобы тот отстал, иначе он всю силу заберет обратно.

То ли накопившееся напряжение, то ли просто вся абсурдность этой ситуации заставили девушку хохотать, но смеялась она так громко, что и Бреннус, и Атриус уставились на нее, совсем забыв про разговор.

- Что смешного? – возмущенно спросил некромант.

- Понятия не имею, - выдохнула девушка и расхохоталась еще сильнее.

И непонятно, чем бы это закончилось, если бы рядом с ними не появилась девушка-призрак. Выглядела она теперь больше похожей на призрак, чем на человека – видимо, силы Атриуса заканчивались. Но при этом была невероятно счастливой.

- Благодарю за то, что дали возможность попрощаться с любимым. Думаю, мало кому из умерших это удается. Прощайте!

Она не дождалась ответа – просто растворилась в воздухе. Троица постояла немного в тишине, а потом Бреннус сказал:

- Старухе помогать не будем, да?

- Зачем она нам нужна? Помочь бы отцу девушки… - ответила девушка задумчиво.

- Только вот как?..

- Я могу сделать так, чтобы он забыл о том, что у него была дочь, - пожал плечами некромант.

Дей уставилась на него в изумлении. Ей самой и в голову никогда бы такое не пришло! Хотя мысль, пожалуй, соблазнительная – избавиться от страданий. Только вот все равно она считала, что без воспоминаний у этого человека совсем ничего не останется.

Атриус же ничего не сказал, просто отправился к старику и присел рядом с ним на ступеньке крыльца, приобняв за плечи и что-то говоря. Старик сначала горько разрыдался, а потом обнял паладина и что-то ему торопливо рассказывал. Дей видела, что от рук Атриуса, которыми он обнимал мужчину, исходит какой-то свет, и поняла, что он использует свои способности для того, чтобы помочь тому справиться с происходящим.

- Ну что, идем? Мы еще можем наполнить пару-тройку камней.

- А попрощаться?..

- Зачем? Мы и не знакомы с ним совсем.

Бреннус пожал плечами и пошел в сторону кладбища. Дей еще раз оглянулась на Атриуса, а потом поспешила вслед за учителем.

Но уйти им удалось недалеко – паладин их догнал почти у ограды.

- Погодите, мне нужна помощь!

Глава 21

Словами не передать, как Бреннус хотел побыстрее уйти от паладина. Дело было не в божественной силе, вернее, в божественном присутствии, что ощущалось рядом с паладином, и не в его просветлённых речах. Да и не в самом паладине было дело, а... Нет, Бреннус старался тот случай не вспоминать. Не самые приятные воспоминания, чего уж тут греха таить. Но и рассказывать об этом он точно не собирался. Пока что.

Костёр уютно потрескивал, периодически выбрасывая вверх сноп искр. Ночная тишина окутала лес полупрозрачным покрывалом, принося с собой прохладу и облегчение после трудного дня.

Бреннус, Дей и Атриус расположились на небольшой и удобной поляне, что была в стороне от дороги и находилась глубже в лесу. Не хотелось привлекать внимание лихих людей, которые зачастили гулять по местным дорогам и не стеснялись даже на крестьян нападать, что было взять с бедняков? Хотя Бреннус был уверен в том, что они смогут дать отпор, но такие встречи он не жаловал и не хотел их провоцировать лишний раз.

Бреннус сказал, что обо всём они поговорят на привале, всё равно им нужно было переночевать. Оставаться в деревне он не желал, чтобы не нарваться на очередного... впрочем, не важно. Спать на свежем воздухе было полезно для здоровья и всё тут.

Да ещё этот паладин...

Бреннус правда старался относится к нему не предосудительно, но выходило у него плохо. Паладин его раздражал, и только прекрасное самообладание не давало ему язвить в сторону Атриуса. А вот у Дей таких проблем явно не было - она болтала с паладином, который тепло улыбался девушке и всячески поддерживал разговор.

И в тот же момент Бреннусу было интересно, что именно ему нужно? Какое такое дело может потребовать помощи некроманта?

Ему было любопытно, но на правах старшего он оттягивал этот момент, и пытался продумать возможные вопросы паладина. В голову ничего не шло, и Бреннус мысленно махнул рукой, решив поднять этот вопрос уже на ночёвке.

Обустроившись и приготовив нехитрый ужин, Бреннус устроился поудобнее, задумчиво рассматривая паладина, который наблюдал за язычками огня, что плясали на дровах. Дей нетерпеливо ёрзала неподалёку - ей тоже было интересно, но поперёк наставника не лезла.

- Итак, в чём же тебе нужна моя... наша помощь?

Атриус поднял на него взгляд. Чистый и ясный, без капли враждебности или какого-либо предубеждения, что было для некроманта немного непривычно. Словно новая рубаха, которая слегка жмёт в плечах, но со временем будет впору, и даже может стать очень любимой.

- Спасибо, что согласился меня выслушать, мастер.

Атриус глубоко вдохнул, выдохнул и начал:

- Я постараюсь рассказать всё подробно. Цитадель Белого Солнца находится в горах, где паладины служат и ведут спокойный образ жизни, посвящая себя тренировкам и медитациям. Наша цитадель не считается неприступной, к нам может прийти любой желающий и нуждающийся в познании или в защите. - Дей внимательно слушала, а вот Бреннус ничего нового пока не слышал. Так живут многие Гильдии паладинов, и ничего удивительного в этом не было. - Наша жизнь не слишком интересна. Но пару месяцев назад случилось нечто... странное. Многие паладины из своих походов приносят в дар Белому Солнцу примечательные вещицы и редкие артефакты. Кое-что мы храним в специальной комнате, не буду уточнять по каким причинам. Просто они... есть. И вот недавно... В этой комнате кто-то побывал.

Атриус замялся, явно не желая рассказывать всех нюансов происхождения.

- Дай угадаю - замки закрыты, магическая защита не нарушена, следов никаких нет, что-то спёрли? - поинтересовался Бреннус. - Именно! Украли одну... Чашу. Её ещё называют Чашей Познания, испив из неё, можно получить божественное внимание и поговорить с благосклонным божеством. Конечно, это происходит не так часто, как бы хотелось, но эта Чаша уникальна! И кто-то украл её у нас! - Атриус покачал головой. - Я отправился на поиски, надеясь, что мне подскажут верный путь. Но вы были не совсем правы, один-единственный след мы смогли найти.

Атриус наклонился к своей объёмной сумке и извлёк небольшую хрустальную банку, крышка которой была залита весьма толстым слоем воска, да так, чтобы ни единой щёлочки не осталось, и протянул её Бреннусу.

Тот аккуратно взял банку и с изумлением увидел внутри маленький сгусток Мрака, который нетерпеливо перекатывался внутри своей хрустальной тюрьмы, но был слишком мал, чтобы выбраться из неё.

- Пострадало двое паладинов, прежде чем мы смогли его поймать. - Атриус несколько раз мигнул, и невыразимая печаль сквозила в его голосе. Оставалось только догадываться, что сотворил с паладинами Мрак. - Я и отправился в путь. Он проявляет активность, когда я иду в нужную сторону и... вот. Так я встретился с вами. Я уверен, что мастер сможет разобраться и помочь мне поймать вора!

Бреннус взглянул на Дей, которая расширенными глазами смотрела на хрустальную банку, после чего поднёс её чуть ли не к самому своему носу, стараясь получше разглядеть то, что пыталось выбраться изнутри, но, к счастью, не могло. Почему оно живое? Ведь тот носитель погиб довольно быстро, хотя успел украсть филактерию лича и его самого умертвить, на этот раз уже окончательно. Но никакой Чаши при нём не было, значит он не был тем же самым воришкой, что пробрался в цитадель паладинов. Хотя... слишком большое совпадение. Один ворует Чашу, второй филактерию... но зачем?

Бреннус медленно опустил банку на землю, потом немного подумал и переложил в более безопасное место - в свою торбу. Так будет лучше, паладин ни слова возражения не сказал, только внимательно наблюдал за действиями некроманта.

- Недавно одно... Существо, поражённое подобной сущностью, выкрало у лича его филактерию, а потом расправилось с самим личом. Думаю, что это как-то взаимосвязано.

Бреннус помолчал, потом взглянул на Дей, которая внимательно слушала.

- Я не хочу и не могу подвергать мою ученицу опасности. Но также я не могу оставить это без внимания. Так что будем действовать так - в любом случае нужно разобраться, что происходит, но если Дей будет угрожать какая-либо опасность - мы сразу уходим. Это всё, что я могу тебе предложить. - Бреннус говорил спокойно, таким тоном, что Дей совершенно не хотела ему возражать, понимая, что некромант дорожит в первую очередь её безопасностью. Для девушки из маленькой деревеньки, которая была окружена ядовитыми болотами, это было так удивительно... Но в тоже время очень приятно. Нет, она нисколько не умаляла стараний своего дяди, но и чувствовать тепло от чужого человека, пусть и наставника, было непривычно и приятно.

- Оставайтесь у костра. Мне нужно заняться своими делами. А ты за мной не ходи. - Бреннус шутливо щёлкнул по носу Дей, которая обиженно свела брови к переносице, но потом улыбнулась. Ей всяко было интереснее пообщаться с паладином, чем следить за Бреннусом. Да и если бы он планировал заниматься чем-то интересным, то наверняка бы позвал её! Дей была в этом твёрдо уверена!

Прихватив свою торбу, некромант скрылся в темноте.

*** Некоторое время он постоял, отвернувшись от костра и наблюдая за оранжевыми всполохами, что облизывали стволы деревьев и рождали причудливые, скрюченные тени от ветвей. Если прищурить глаза, то, пока зрение перестраивалось, можно было наблюдать за причудливым танцем неизвестных этому миру существ, которые изгибались в самых невообразимых позах.

Дав зрению привыкнуть, Бреннус направился вглубь леса.

На самом деле он не планировал отходить очень далеко, да и смысла не было - паладин всё равно почувствует, но помещать не осмелится.

Убежище из трёх валунов выглядело очень подходящим. Бреннус обошёл его несколько раз, после чего взял палку покрепче и нарисовал широкий круг вокруг этих валунов. После этого в ложбинке, где все три валуна смыкались, соорудил импровизированный алтарь и достал из своей торбы деревянную неглубокую чашу и несколько пузырьков с нужными веществами. Немного манипуляций, порезанный собственный палец, с которого в чашу капнуло несколько капель крови, после чего некромант поместил один из своих листов, что были исписаны его мелким почерком, в эту чашу.

Усевшись и скрестив ноги, некромант прикрыл глаза, мысленно зовя и предлагая угоститься Аргалу новыми знаниями. Безразличный довольно редко снисходил, только если предложенные знания действительно могли его заинтересовать. Аргал был покровителем Бреннуса, пусть и весьма безразличным, что вполне оправдывало его прозвище. Но именно благодаря его протекции Бреннус находился на своём месте и мог заниматься бесчисленными научными изысканиями, пусть и весьма узконаправленными. Но Бреннус давно уже не делал подношений, да и вряд ли сам Безразличный обратил на это внимание но...

Божественное присутствие нельзя было ни с чем спутать. Поначалу оно напоминало лёгкий ветерок на самом краю сознания. Но постепенно ветер набирал свою силу, закручиваясь в тугой вихрь вокруг.

Когда Бреннус открыл глаза, он узрел вокруг чертоги Безымянного. Они походили на огромную библиотеку, настолько древнюю, что невольно изнутри пробирала дрожь. Бреннусу каждый раз неуловимо хотелось коснуться пальцами многочисленных фолиантов, которые не только стояли на полках, но и громоздились на полу высокими башнями, и нередко терялись где-то высоко в темноте. Но это была только иллюзия и не более того.

Фигура покровителя выступила из полумрака, аккуратно держа в костлявой руке страницу, которую приготовил ему в дар Бреннус: - Давно не виделись, мастер Бреннус. - голос Безразличного был сух и спокоен, а его лицо невозможно было разглядеть в складках тёмного капюшона. - Великолепные изыскания. Добавлю их в свою коллекцию, но ты не за их обсуждением сюда пришёл, не так ли? - Всё верно. Я бы хотел совсем иное. Что ты знаешь о Мраке? - Бреннус торопился, зная, что его сознание не сможет долго пробыть здесь. - Мрак? С чего такой интерес, дитя? Он запечатан в Разломе, и энты защищают это место. - Существо, порабощённое Мраком, украло Чашу Познания и филактерию лича. - Чаша украдена? - впервые в голосе Безразличного появился намёк на какие-то эмоции, и это была явная тревога. - Чаша ведь... - Филактерия у меня. Мне нужна информация о Мраке. Это было слишком давно. - Не смогу рассказать тебе всего. Я мало общаюсь с пантеоном, но это было чудовищное свержение, после чего эти земли были поражены Мраком. По сути - это разобщенное сознание свергнутого, который всеми силами пытался вернуться обратно. Так значит... Чаша, да? Догадываюсь, зачем ему нужна была филактерия. - Безразличный мотнул головой. - Время заканчивается. Я пришлю тебе вестника, когда узнаю что-то больше. Но запомни - ему понадобится мощный источник энергии. Ищи!

Видение блекло с каждым мгновением, выцветая и теряя очертания. Бреннус мигнул и вернулся в лес. Ему пришлось посидеть некоторое время, приходя в себя. Божественного присутствия больше не ощущалось.

С кряхтением поднявшись на ноги, он потер затекшую спину, после чего вернулся к костру. Дей уже спала, закутавшись в свой плащ, а Атриус... а кто его знал - паладины вообще спят? Бреннус устроился поближе к костру и задумчиво смотрел на огонь, медленно погружаясь в объятия сна.

Искать мощный источник энергии... Да он-то тут вообще причём?! Ой как не хотелось Бреннусу со всем этим связываться и впутываться в интриги пантеона, который, видимо, знатно набедокурил в прошлом. А им, простым разумным, как всегда лопатой это всё разгребать!

*** Утром все трое направились к небольшому городку, который был в дне пути от того места, где они ночевали.

- Нужно кое-что проверить, а потом я вам обоим всё подробно расскажу и объясню. В первую очередь тебе, Дей, но быть может и самому Атриусу будет интересно это послушать.

В местной библиотеке Бреннус решил поискать информацию о любых мощных источниках энергии и артефактов. И попутно направить информацию в Коллегию. Уж ему-то точно не хотелось этим заниматься, даже с учётом поручения Безразличного!

Глава 22

Дей была рада оказаться в библиотеке. Бреннус толком ничего не рассказал, но она понимала, что дело им предстоит очень серьезное. Некромант сказал о том, что нужно искать информацию о любых сильных артефактах, но подробнее ничего не объяснил, сразу же зарывшись в дальний конец комнаты, среди самых старых фолиантов.

- Что ж, если мы должны искать артефакты такие же сильные, как Чаша, то большого разнообразия у нас не будет. Таких не так много, по крайней мере, насколько я знаю.

- А в том месте, откуда украли Чашу, есть еще другие такие же сильные? – спросила Дей.

- Нет, настолько сильных нет, иначе бы их забрали все вместе, я так думаю. Но больше ничего не пропало.

- Как интересно… Что же это за артефакты?

- Постараемся узнать, - пожал плечами Атриус и принялся просматривать книги на полках, вытаскивая некоторые и передавая их Дей. Девушка относила книги на стол и складывала в аккуратную стопку, которая с каждой минутой все росла и росла, рискуя в какой-то момент свалиться на пол.

- Так, наверное, хватит, - сказал в какой-то момент Атриус, с сожалением отвлекаясь от полок. Видимо, он нежно любил книги, и Дей поддерживала его в этой любви, она и сама рада была оказаться в этом месте. Книги были старые и обветшалые, потому приходилось листать их очень осторожно. Слова в некоторых тоже были плохо различимы, так что работа им предстояла не такая простая, как хотелось бы. Провозились целый день с перерывом на быстрым обед – благо, постоялый двор в деревне был хороший, горячая еда и чистая постель были им обеспечены.

- Ну как, нашли что-нибудь? – спросил Бреннус вечером, когда все они собрались за большим столом. Как ни странно, монет у паладина было много, так что стол перед ними был заполнен различной едой и напитками. Некромант поворчал было по этому поводу, но быстро успокоился – большой кувшин вина привел его в самое прекрасное расположение духа.

- Мне кажется, я наткнулся на кое-что интересное, - сказал Атриус.

- Рассказывай.

- В одной из книг идет речь про клинок, которым убили бога. Кровь закалила его и сделала магическим артефактом. С тех пор он не знает промаха, в каких бы руках не находился.

- Что ж, звучит интересно. Чаша, с помощью которой можно поговорить с богами, клинок, тоже связанный с каким-то богом… Думаю, такое заинтересует Мрак.

Бреннус, кажется, хотел добавить что-то еще, но в конце концов сдержался, оглядываясь по сторонам. Дей поняла, что некромант просто не хочет сболтнуть лишнего при незнакомцах. Мало ли кто среди них может быть? Потому они обильно поужинали и устроились в одной из двух выделенных им комнат, и Бреннус принялся за рассказ:

- Там, в лесу, я попытался связаться с моим покровителем, Аргалом Безразличным. Нужно было побольше узнать про Мрак и про то, что ему может быть нужно. И выяснилось кое-что пугающее. На самом деле источник всего этого ужаса, что довелось пережить нашим местам – свергнутый бог. Это все он.

- Он – это Мрак?

- Что за бог?

- Этого я не знаю. Безразличный либо не хотел мне этого говорить, либо и в самом деле не знал многого. Не уверен, что это важно. Хотя… Знай мы его силы, сможем это использовать, либо же будем знать, чего опасаться. С другой стороны, он сейчас стал чем-то совершенно новым. Нам нужно ждать вестей и искать мощный артефакт.

- Что ж, это уже кое-что! Хотя даже представить страшно, что среди нас может быть самый настоящий бог. И мы с собой несем его частичку, - сказал Атриус задумчиво.

Он не казался испуганным, скорее – настороженным, а вот Дей испытывала совсем другие чувства. Конечно, она слышала о богах и об их сокрушительной силе. Она знала, что для них люди – это все равно что муравей для человека. Неудивительно, что тьма оказала такое влияние! Она неслась по этим землям, ни на что не обращая своего внимания. Вся их троица для него так и вовсе пыль. Вслух она это говорить, конечно, не стала – не хотела показаться трусихой.

- Хорошо, что свергнутый бог не так силен, иначе энты не смогли бы с ним справиться. Но судя по тому, что мы видим, они и без того не смогли… Так много жертв, а ради чего? Ладно, все это глупые разговоры, давайте вернемся к делу. Нам нужно отыскать артефакт, а после попытаться найти ту часть Мрака, что забрала с собой чашу. Тут как раз мы все друг другу сможем помочь. Если никто не против, конечно.

Бреннус обращался ко всем сразу, но смотрел только на девушку, и Дей поняла, что это не просто так. Наверняка он долго думал о том, как лучше поступить. Конечно, он понимал, что со всем этим нужно разобраться как можно скорее – некромант не представлял, для чего свергнутому богу могли потребоваться такие могущественные артефакты, но подозревал, что точно не для чего-то хорошего для людей. С другой стороны – Дей еще так мало знала, она почти была не способна себя защитить, не то чтобы сражаться с кем-то сильнее скелета. Все эти мысли девушка прочитала на лице некроманта, потому поспешила его заверить.

- Я не против. И хочу помочь людям, где это возможно.

- Думаешь, ты готова?

- Не знаю. А разве можно быть готовой к такому?

Бреннус усмехнулся – ему явно понравился ответ ученицы. А после этого будто бы даже расслабился. Все было решено, и дальнейший их путь хоть и был не совсем понятен, но его контуры уже проступали. Всегда лучше куда-то двигаться и что-то делать, чем сидеть и ждать.

- Где же этот клинок? – обратился некромант к Атриусу.

- А вот это вопрос хороший. Судя по текстам, он в каком-то подземелье. Хорошая новость – судя по описанию, это место где-то в наших краях. Плохая новость – под это описание может подойти сразу несколько мест.

- Подземелья – это же как раз наш профиль! – обрадовался Бреннус.

- Что ж, в таком случае осталось только определить, куда именно нам идти. Книгу из библиотеки мне взять не удалось, потому завтра нам придется отправиться туда снова, чтобы разобраться до конца.

На том и решили. Дей засыпала в комнате одна, но все равно слышала разговоры вокруг – стены тут были слишком тонкими. Внизу все еще сидели гуляки, что пили пиво и отдыхали, за стеной похрапывал Бреннус. Атриус, видимо, спал тихо, потому что паладина совсем не было слышно. Под эти похрапывания и сама девушка тоже задремала. Снилось ей какое-то подземелье, по которому она брела в абсолютном одиночестве. Она искала клинок и не задумывалась о том, где ее спутники. Отчего-то она чувствовала направление, словно он сам хотел, чтобы его нашли, только вот все время отвлекал противный писк в ушах – слишком много тут было некротической энергии, которую она очень хорошо чувствовала.

А когда проснулась с утра, то поняла - этот сон показал ей то, какой она должна быть, какой быть хочет и может. И как будет действовать в будущем.

Потому и настроение у нее было боевое.

- Выспалась? – спросил Атриус, заметив ее широкую улыбку.

- И даже больше того! Полна сил и готова к любым испытаниям.

- Это замечательно! Потому что силы нам пригодятся, - поддержал разговор Бреннус, и после обильного завтрака они отправились обратно в библиотеку, на этот раз склонившись над одним томом. Атриус искал нужные места, Бреннус сверялся по карте, а Дей выпала честь записывать их будущий путь. Некромант сразу же отмел три из пяти подземелий, потому что они не подходили под описание, таким образом осталось всего два.

- Откуда ты так хорошо все это знаешь? – удивился паладин.

- Пока ты ходил по земле, я забирался в подземелья, - пожал плечами Бреннус, но девушка видела, насколько ему льстили такие слова.

- Что ж, значит, все не так плохо?

- Одно из мест находится совсем близко, а вот второе… Тут уже посложнее, - сказал некромант, смотря на карту. Видимо, думал о том, как лучше идти.

- Все равно выбора у нас нет, - улыбнулась девушка.

- Будем надеяться, что наш клинок будет в первом подземелье. Но в особенности я рассчитываю на то, что наш мрачный друг нас не опередит, потому что Мраку наверняка нужно еще больше магических сильных артефактов, а как далеко он смог забраться и сколько щупальцев запустить?.. Вопрос риторический. Так что отправляемся.

На том и решили. Еще одна остановка в таверне, чтобы добыть еды в дорогу – и вперед. К первому подземелью они должны были прийти уже через день, потому не спешили.

Развалины показались издалека – Дей сразу же поняла, куда они держат путь. Определить, как тут все выглядело после постройки, оказалось невозможным – целой осталась только плитка под ногами, которая складывалась в какой-то причудливый узор. Девушке хотелось бы увидеть всю картину целиком, но повсюду лежали камни, из которых состояли, видимо, стены тут, так что пришлось все свое внимание обратить на то, чтобы не сломать ноги при преодолении завалов.

Бреннус решительно шел вперед – он точно тут хорошо ориентировался, так что совсем скоро они оказались у чудом сохранившейся лестницы, которая вела к небольшой двери.

Глава 23

Бреннуса не покидало чувство того, что он влезает во что-то такое, из чего впоследствии не сможет выбраться. Во всяком случае, именно так всё и выходило, особенно с учётом того, что приходилось связываться с божественным пантеоном.

Стоило отметить, что божественное вмешательство в обычную жизнь этого мира было довольно ощутимым. Словно дети в песочнице, божественные сущности игрались с "игрушечным миром", который достался им по какому-то недоразумению.

Нет, нельзя было сказать, что божественные сущности доставляли слишком много неприятностей. Они могли помочь или поделиться знаниями, а за последние несколько веков и вовсе почти не обращали внимания на свою "песочницу", занятые междоусобной грызней. Ведь невзирая на то, что были они наделены впечатляющей и не поддающейся описанию силой, у них были эмоции и чувства, присущие обычным смертным существам. Вот и устраивали в своём пантеоне разборки и прочие развлекательные действия, что присущи огромным семьям с плохими отношениями. Но они не думали о том, что мир, который они подчинили себе целиком и полностью, может пострадать от этого.

Бреннус любил размышлять. Любил раскладывать все по полочкам, тщательно "разделывая" каждый факт и изучая его. А потом все факты он собирал в единое целое, и могла нарисоваться совершенно другая картинка, а не то, что было видно изначально.

Итак.

По информации от Безразличного, вина за Мрак лежала на каком-то боге, который был свергнут из пантеона остальных. Неизвестно, что с ним произошло после свержения, но вряд ли он был уже тем, кем был раньше. Раньше его охраняли энты, а потом что-то пошло не так и он вновь начал действовать. Логично предположить из разговора Бреннуса и поражённого Мраком, что он хотел вернуться обратно в пантеон и... и что? Но если учитывать именно этот вариант, то было понятно, зачем ему нужны мощные артефакты. Чаша - для того, чтобы открыть прямой доступ к пантеону. Ведь даже сам Бреннус был в гостях у Безразличного только сознанием, а не физически, а Чаша при должном количестве энергии чисто теоретически могла перенести и физическое тело.

Делиться своими догадками Бреннус пока не спешил. Быть может, он просто ошибается в своих раздумьях? Но артефакт следовало найти и обезопасить. Неизвестно, насколько далеко мог протянуться Мрак в своих почти слепых поисках.

Подземелья... Как много в этом слове! Когда-то давно, когда щетина не покрывала щёки Бреннуса столь быстро и густо, а сам он и вовсе считался юнцом, он часто путешествовал в компании одного чародея по самым различным подземельям. Конечно, функцию он тогда выполнял принеси-подай-уходи-не мешай, это всё равно это дало ему огромное количество опыта и пробудило интерес к подземельям. А на Имперских землях их было огромное количество, словно остатки древних городов залегли глубоко под землёй, и теперь в этих останках кипела собственная жизнь. Да, Бреннус действительно побывал в большом количестве подземелий - искал поначалу сокровища, а потом кости, которые могли бы стать великолепным дополнением к его детищу.

Так что по подземелью он шагал довольно уверенно. К счастью, здесь не было никаких отметин Мрака, поэтому стоило надеяться на то, что это нужное место и что они добрались первыми.

Вообще, закалён этот клинок был в крови божественного создания, именно поэтому он имел такие примечательные свойства.

Подземелье встретило путешественников сухой прохладой давно заброшенного места. К счастью, оно не успело сильно разрушиться, поэтому в свете факела можно было полюбоваться причудливыми узорами на стенах и полу, которые когда-то выкладывали строители. Почти мозаика, и наверняка раньше это смотрелось великолепно, а теперь все тут было усеяно мелкой каменной крошкой, да и кое-где стены обвалились, образуя хоть и преодолимые, но неприятные завалы.

Чтобы открыть дверь, пришлось воспользоваться силой Атриуса, и они оказались в просторной зале, в которой до сих пор сохранился длинный каменный стол. А вот стулья почти все рассыпались в труху, не выдержав проверку временем. От древних полотнищ, которые раньше украшали стены, тоже ничего не осталось, и только ржавые крепления говорили о том, что на стенах что-то висело. Зал выглядел пустым, не было каких-то других предметов, которые говорили бы о том, для чего он использовался. Тем более он был первым от входа... Может быть, нечто вроде приёмной?

Атриус и Дей обсуждали этот вопрос тихими голосами и даже начали спорить между собой. Бреннус только улыбался в воротник - выглядело это забавно, спор почти шёпотом.

Атриус по-прежнему раздражал своим присутствием, но некромант постарался максимально глубоко загнать негатив в себя, чтобы это не мешало их совместному делу. Если судьба их свела, значит не зря. Возможно... Возможно Бреннусу самому придётся покинуть Дей в какой-то момент, и Атриус будет ей хорошим защитником. Мужчина тряхнул головой - что за глупые мысли? Это уже возраст к нему подкрался? Некромант задумчиво почесал острое ухо, передёрнул плечами, после чего вернулся к осмотру помещения. Из этого зала вело две двери. У одной были Атриус с Дей - дверь была крепкая, запертая на несколько замков: - Дей, проверь на магические запоры, попробуй сама поисковую схему нарисовать, там всего две руны. Атриус, не подсказывай, - порекомендовал некромант, останавливаясь у второй двери.

Толстое дерево словно когда-то пострадало от пожара. Присев, некромант разглядел кучку камней и, подняв взгляд, увидел место, из которого разрядилась ловушка. Судя по всему, это было очень давно, но могли остаться и другие ловушки, вот только был вопрос, насколько они сохранили свою функциональность? Блеск среди камней привлёк внимание. Некромант из любопытства расшевелил небольшую горку камней и увидел массивное кольцо, поблёскивающее золотом.

Бреннус облизнул губы и аккуратно взял находку. Несколько секунд рассматривал её, а потом, поддавшись чувству жадности, спрятал в карман. Всё внутри перевернулось и наступило такое чувство умиротворения, которого некромант давно не испытывал. Но ему удалось быстро взять себя в руки.

Да и ликующий вскрик Дей говорил о том, что она нашла магический замок.

Бреннус окинул взглядом дверь с неработающей ловушкой, после чего подошёл к своим сотоварищам:

- Нашла? Молодец. Теперь нужно снять магический замок, две руны будут такие же, но на схеме будет третий угол.

Одобрительно смотря за работой своей ученицы - пока она делала всё медленно и вдумчиво, некромант был очень доволен. Хорошие способности у девушки, потенциал почти сравним с его собственным. Интересно, кто же у неё такой в предках, что она унаследовала такой славный дар? Нужно будет заняться этим вопросом и изучить родословную её семьи.

Дей вполне неплохо справилась с задачей. Пыхтела как сердитый ёжик - получалось не с первого раза, ну так и это не некромантская область магии. Но также это заклинание одно из базовых, которое должно быть в арсенале каждого мага.

Атриус сбил остальные замки, да и они проржавели настолько, что никакой проблемы это сделать не составило. Очередной коридор вёл их всё дальше и дальше, иногда изгибаясь. Многие двери по пути были выбиты, но комнаты не представляли интереса - они были либо завалены обрушившимися потолками, либо просто пустыми и ничего интересного в себе не таили. Было удивительно, что в этом заброшенном месте мог быть сильный магический артефакт. Быть может, его просто не смогли найти и забыли? Хотя наверняка тут побывало огромное количество искателей приключений.

Блуждания по коридору немного затянулись, но в итоге они оказались в небольшой комнате.

Вот и всё.

Но Бреннус не собирался сдаваться так просто. Комната не выглядела так, что на этом всё и заканчивается.

- Здесь где-то должен быть проход дальше. Ищите какие-нибудь камни в стенах, которые могут выполнять задачу рычага. - поиски завершились довольно быстро. Атриус просто опёрся на одну из стен, и вдруг его ладонь со скрипом начала погружаться в углубление.

Как и говорил Бреннус - открылся проход, и вновь им пришлось немного поблуждать. К счастью, даже если и были какие-то ловушки на их пути, они давно уже не работали, придя в негодность от времени. Комната, в которой они оказались, была завалена проржавевшим оружием. Топоры, мечи, алебарды громоздились на полках и стойках, да и просто валялись на полу. Видимо, это была когда-то оружейная комната.

Бреннус тяжело вздохнул, рассматривая это ржавое великолепие: - Я думаю, что магическая аура этого предмета может быть скрыта. Но попробуем его найти так, а там видно будет. Не шибко хочется копаться в этих грудах, которые только на переплавку и годятся.

Заворчал Бреннус и кивнул своей ученице: - Как думаешь, какие руны подойдут для поиска предмета с магической аурой?

Глава 24

Дей была в восторге от происходящего. Поначалу она думала, что испугается мрачного подземелья, наполненного костями и опасными ловушками, но как только она оказалась внизу, почувствовала себя просто замечательно, словно дома. Ей все было интересно, она с удовольствием осматривала каждую полуразрушенную статую, каждую цепь. И еще больше ей понравилось на практике применять свои знания. Когда девушка смогла открыть первую дверь с помощью рун, она сдерживалась изо всех сил, только бы не хлопать в ладоши от счастья и не пританцовывать на месте. Но это было бы слишком глупо, как казалось девушке, ведь некроманты так себя никогда не ведут, тем более ей не хотелось упасть в грязь лицом при Атриусе. Чем больше они проводили времени вместе, тем больше он девушке нравился. Конечно, думать о том, что светлый воин паладин сможет составить пару девушке-некроманту, было довольно странно, но почему бы и нет? Никто не мешал ей представлять всякое у себя в голове. К тому же она совсем не была уверена, что та учтивость, с которой обращался к ней каждый раз Атриус, та внимательность, с которой он пытался предугадать даже самые маленькие ее желания, не были обычной для него вежливостью. А то нафантазировать она могла бы много! Тем более что после одних и тех же лиц в деревне, где она выросла, которые выглядели по большей части одинаково изможденными, новые люди казались невероятно интересными и оттого привлекательными.

- А ты давно учишься у Бреннуса? - спросил паладин, пока они шли через длинный каменный коридор. Сам некромант ушел немного вперед — сказал, что знает тут несколько мест, где могут быть ловушки, и постарается их обезвредить, так что и разговор он слышать не мог. Дей же над ответом задумалась. И в самом деле, сколько времени прошло? По всему выходило, что все их путешествия заняли около двух недель, но самой девушке казалось, будто прошла целая жизнь. Ее дом в деревне и дядя теперь казались настолько далекими, будто она видела все это многие годы назад.

- На самом деле всего ничего, даже месяца не прошло, - ответила она наконец.

- Ты очень талантлива, раз так! - восхищенно воскликнул паладин, и девушка невольно раскраснелась. Что ж, она и в самом деле делала какие-никакие успехи, и такая похвала только давала ей стимул развиваться дальше.

- А ты сам давно занимаешься тем, чем занимаешься? Давно ты паладин? - спросила она в ответ.

- О, настолько давно, что и не помню, как был человеком. Впрочем, там и вспоминать особенно нечего, хорошего в моей жизни было мало. Дело в том, что родился я не совсем таким, как другие дети… У меня были большие проблемы с ногами. Я сам этого почти не помню, помню только, что ходить я не мог. Мне повезло, что родился я у богатых людей, и те полюбили меня. Оттого и искали любые средства, чтобы помочь, обращались и к докторам, и к колдунам, да ко всем, кого только могли отыскать, не жалели для этого никаких денег, только вот все было без толку. До того дня, как в наш город не пришел паладин. Он искал какой-то артефакт и увидел меня на улице — порой меня вывозили на прогулки. Как он понял, что со мной что-то не так, я не знаю, но Максимус сразу же подошел ближе. Он поговорил со мной, с сопровождавшей меня матерью, а потом попросил позволения попытаться мне помочь. И помог! Всего лишь один день прошел, и я уже бегал сам, будто и не было ничего! Даже сам не знаю, как я так быстро научился ходить… Максимус тогда сказал, что видит во мне какое-то предназначение, потому будет ждать, если я решу примкнуть к ордену. Поначалу я не воспринял это серьезно — мое спасение вскружило мне голову, и я пустился во все тяжкие. Но прошло несколько лет, и я понял, что он был прав. Мне нужно было стать паладином. Родители не хотели меня отпускать, мать постоянно плакала, но я все равно сбежал однажды ночью. С тех пор я и состою в ордене. Сколько лет назад это было, я уже и не упомню.

Дей была потрясена. Атриус всегда выглядел веселым и даже несерьезным парнем, так что никак нельзя было подумать о том, что в его прошлом может скрываться такая вот история. Хотя… Наверное, он просто рад, что может помогать кому-то так же, как когда-то помогли ему самому.

- Позже я узнал и кое-что еще, - продолжил паладин.

- Что же?

- Наши умения — это врожденные навыки, им нельзя научиться. И моя мать, зная, каким я должен быть, специально захотела сделать меня слабым, чтобы держать при себе. А еще для того, чтобы отец не узнал правды о том, что она ему изменила когда-то с паладином. Все те колдуны да знахари, к которым мы катались, были подкуплены матерью, потому и говорили, что излечить меня не получится, хотя наверняка видели причины моего такого состояния.

- Как же мать могла так с тобой поступить! - ахнула девушка.

- Для того, чтобы сохранить свое место, она была способна на многое, поверь мне. И сохранила его. Я так и не знаю, понял ли отец в конце концов всю правду, потому что больше никогда их не видел. В процессе обучения паладин первые два десятка лет вообще не показывается на глаза людям. Он учится в тесной келье, еду ему подают через окошко в двери, и только одно-единственное отверстие под потолком, которое и окном-то назвать нельзя, соединяет его с внешним миром. Там-то я и узнал большую часть того, что знаю сейчас.

Паладин улыбнулся легко и беззаботно, и девушка ответила ему кривой улыбкой, похожей скорее на недобрую ухмылку. Но поделать с собой ничего не могла, рассказ Атриуса так ее потряс, что она и говорить-то не могла. К счастью, они как раз дошли до тайной оружейной.

По крайней мере, так она выглядела — кроме оружия, в этой комнате больше ничего не было, зато этого самого оружия… Слишком много.

- Как же мы тут найдем наш особенный клинок? - спросила девушка потрясенно.

- Хороший вопрос. И очень непростой.

Бреннус, казалось, задумался. Как распознать могущественный артефакт, если ты никогда его не видел. Дей вспомнила, какой он был на рисунке, и по всему выходило, что это самый обыкновенный меч, таких тут было очень много.

- Мы его активируем. Я знаю заклинание.

У Атриуса был в запасе, кажется, ответ на любой вопрос. Не зря он все-таки столько лет провел за изучением книг! Дей вспомнила ту башню, в которой она познакомилась со скелетом, и представила, что сидит там и целыми днями изучает старинные манускрипты, порой любуясь лесом. Что ж, такая картина сейчас казалась ей достаточно привлекательной, если только это не растянется на два десятка лет.

- Что ж, замечательно, вперед!

- Только вам придется выйти из комнаты.

- Это еще зачем?

- Заклинание, которое я собираюсь использовать, способно высвободить божественный свет. Самую его малость, но даже эта малость способна ослепить человека не подготовленного. А уж что будет с некромантами, привыкшими совсем к другим материям…

- Да-да, ты прав.

С этими словами Бреннус вытолкнул девушку из комнаты и прикрыл за собой дверь. Теперь им оставалось только ждать, больше ничего поделать они не могли. Некромант даже заставил девушку закрыть глаза руками на всякий случай — дверь была деревянная, старая и рассохшаяся, так что свет сквозь нее проникал бы без проблем. Дей, конечно, послушалась. Девушка не знала, чего ждать, но решила не рисковать. Разве учитель посоветует плохое? Но свет она хоть и не увидела, но почувствовала, ее словно окатило волной тепла, почти что жара, который заставил волосы встать дыбом. Как же хорошо, что она держала глаза крепко закрытыми!

Продолжалось это всего лишь несколько секунд, после чего тепло пропало. Но Дей все равно ждала сигнала.

- Можешь открывать, - скомандовал Бреннус, и девушка послушно открыла глаза.

- Видимо, нам и в самом деле повезло? - спросила она, смотря на свет, струящийся из-под двери. Он был совсем не ярким и белым, как солнечные лучи.

- Похоже на то. Давай посмотрим!

Бреннус распахнул дверь, и сразу же две пары глаз уставились на один из мечей, что горел тем самым светом. Паладин стоял в стороне, смотря на него же, но не подходя близко.

- Что ж, светиться он будет еще долго, так что нам ничего не остается, кроме как ждать.

- Меня это устраивает. Можно немного походить и поискать что-нибудь ценное и интересное, - оживился Бреннус.

Дей тоже эта идея показалась хорошей. Она, быть может, сможет немного попрактиковаться, да и в целом, как ни странно, она чувствовала себя здесь очень спокойно. Правда, Бреннус одну ее не оставлял — везде заставлял ходить следом за собой. Но и тут она не то чтобы была против — учитель всегда интересно рассказывал, так что она многое узнавала и запоминала.

И все было спокойно и тихо до одного момента.

- Мне кажется, или это?.. - спросила она, когда рисовала очередную показанную учителем руну прямо в пыли под ногами.

Бреннус подошел ближе, и оба они замолчали, прекрасно зная ответ на этот вопрос. Мрак пришел за ними. Точнее, пришел за божественным клинком.

- Как думаешь, из оружейной есть еще какой-нибудь тайный ход?

- Очень надеюсь, что есть. Должен быть.

Бреннус говорил это не то чтобы уверенно, но девушка ухватилась за эту надежду, и она они рванули к паладину со всех ног. Нужно было спасать клинок. И спасаться самим.

Глава 25

Было кое-что, чего не знала Дей. Но и некромант не подумал о том, что стоит ей об этом рассказать. Его восхитительная ушастая темноволосая голова была занята слишком большим количеством самых разнообразных идей. Если бы он подумал об этом, он бы конечно обязательно рассказал Дей о том, что, например время, проведённое в его доме, или в его втором убежище - идёт немного.... иначе, чем в другом мире. Подарок одного из его старых друзей.

Впрочем, стоило вернуться в руины древней цивилизации, что теперь превращалась в своеобразную ловушку для трёх рискнувших сунуться туда людей. И не совсем людей.

- Интересно, к кому он прилип на этот раз? Быть может, какая-нибудь лошадь? Или ящерица? Возможно, что человеческая плоть не слишком вынослива. - забормотал он, обдумывая ситуацию.

- Дей, возьми клинок. Меня он сожжёт ко всем шлакам, Атриус тоже не горит желанием его трогать.

А клинок был хорош собой. От рукояти до кончика лезвия словно прокатывалось волнами сияние, мягкое и обволакивающее, словно обещающее успокоение. Но жадность в Бреннусе эта штуковина не будила, наоборот - рождала внутри брезгливость. И ножны подходящие тоже нашлись достаточно быстро, так что меч был повешен за спину Дей, а его сияние спрятано. Бреннус ругнулся на себя за то, что додумался до заклинания. Лучше бы обошлись малой кровью, а теперь Мрачная тварь точно почуяла. Нужно было делать ноги с максимально возможной скоростью и прятать артефакт. В конце концов ведь Мрак не знал, где Чаша, верно?

Бросив короткий взгляд на Атриуса, Бреннус взялся за поиски. Паладин помогал, держась поближе к Дей, и у некроманта мелькнула мысль - а не хочет ли он стырить меч при случае? Хотя, вряд ли. Он явно не хотел к нему прикасаться, и это было очень любопытно для такого великолепного исследователя, как Бреннус.

Боги, он уже слишком стар для таких приключений!

А может это и не его приключение? А Дей? И когда придёт время, он героически пожертвует собой, как во всех этих мелких романчиках, которые пишут богатые девицы от неистовой скуки? От этой мысли Бреннус радостно хрюкнул, и, заметив недоумённые взгляды своих товарищей, решил развлечь их небольшой историей. Попутно как следует закрыв дверь входа в оружейную:

- Вспомнилось что-то. В годы моей молодости бывал я в одном порту. Был он довольно богатым, да и управлялся достаточно мудрой рукой. Ну и, конечно же, помимо пьяных матросов и кабаков был там весьма зажиточный райончик. И познакомился я там с премилой девицей, дочкой торговца шёлка. Мы с ней пообщались, но кроме как обмена любезностями между нами ничего не было. - в голосе Бреннуса даже скользнула лёгкая разочарованная ностальгия. Сейчас он уже не помнил, почему не закрутил роман с этой девицей. Да и девицы той уже нет - люди ведь не живут больше ста лет обычно... - Но видимо она так очаровалась моей неотразимой мужественностью, что, когда я в следующий раз посетил этот порт - а произошло это недели через три - все книжные прилавки были завалены тонкими, однообразными книжечками о любовных приключениям некоей шелковой царицы и некоего отважного пирата. В портрете пирата явственно угадывались мои черты. Художник отлично постарался, мне пришлось носить маску, чтобы не приставали. Не буду описывать непотребства, которые писала девица, жаждущая любви, но папенька её очень быстро сбагрил замуж, особенно когда сам почитал парочку таких опусов.

Бреннус хрюкнул, наблюдая, как Атриус отодвигает одну из оружейных стоек - даже паладину пришлось приложить силу, чтобы это сделать.

- Могу даже дать почитать. У меня сохранились. - Бреннус снова фыркнул.

Каждый ведь по-своему реагирует на опасность, а Бреннусу было легче думать и одновременно болтать о какой-то ерунде.

А вот если прислушаться, то можно было расслышать странный скрежещущий звук, который эхом разносился по пустым коридорам. Метался в пустых комнатах, отражался от потолка и стен, а потом раскатывался по всем доступным ему закоулкам. К счастью, звук был ещё довольно далеко. И у них было время. Действительно - вряд ли из оружейной не сделали запасного выхода с учётом того, сколько тут всяких тайных закоулков было.

И они действительно его нашли!

За одной из оружейной стоек, самой тяжелой из всех. Наверняка она раньше приводилось в действие каким-то механизмом, но теперь пришлось изрядно попотеть, чтобы сдвинуть эту махину с места. Тайный ход был довольно маленьким, и Бреннус с сомнением посмотрел на паладина:

- Сможешь пролезть? - конечно, ему хотелось, чтобы паладин остался здесь, но... Человечности в некроманте было пока ещё достаточно. Да и Дей явно не обрадуется такому исходу дела.

Атриус серьёзно рассмотрел проход, который больше походил на какую-то странную дыру, и кивнул: - Смогу. - Тогда я первый, за мной Дей, ты последний.

Атриус согласно кивнул. Видимо, болтлив он только с Дей - Бреннус-то слышал их разговоры. Ну и очередность была вполне разумной - впереди опытный, Дей между ними, а Атриус последний. Быть может, они сумеют его вытащить, если он застрянет, но если нет... Бреннус первым полез в дыру. Скрежетало всё ближе и ближе, и встречаться с источником этого скрежета в его планы не входило. Но к чему прилепился Мрак? Что могло издавать такие звуки? Хорошо, что ножны немного пригасили магическую ауру меча, быть может, мрачная тварь потеряет их след.

К счастью, проход не был завален. Им удалось пролезть по нему, и Бреннус, оказавшись на свежем воздухе, долго отряхивался от пыли и паутины. Проход вывел их на берег старого ручья, окружённого каменными обломками - скорее всего, тут ранее было какое-то здание, куда и вёл старый лаз. Вот только здание разрушилось, а вот ход остался целым. Удивительное дело!

Впрочем, думать сейчас об этом совершенно не было времени и желания. Тайн в этом мире было столько, что, разгадывая каждую - придётся прожить не одну жизнь, при том условии, если ты смертный.

- Так, - Бреннус отряхнулся от пыли и поправил плащ. - Дей и Атриус, возвращайтесь в мою... в моё убежище. Дей, помнишь как туда идти? - Порывшись в своей торбе, некромант достал свою карту. - В случае чего, это поможет. Я останусь и проведу некоторые наблюдения. Меч он не почует, в убежище защита и ауры оно не пропустит. Скелета не мучай. - Он шутливо погрозил ученице пальцем, и, видя беспокойство в её глазах, махнул рукой. - Никуда я не буду соваться, но наблюдения провести надо. А чтобы он к нам не прицепился, вам нужно унести артефакт.

Конечно, пришлось немного попрепираться с Дей, только Атриус смотрел пристальным серьёзным взглядом и привычно молчал.

- Я постараюсь догнать вас раньше. - Но вдруг что-то случится? - Дей упрямо наклонила голову. Бреннус усмехнулся, видя знакомое ему упрямство. Он положил ладонь на плечо девушки: - Мне ещё тебя учить и учить. Так что топайте, я вас догоню. Только удостоверюсь, что тварь к нам не прицепилась.

Бреннус, убедившись, что ученица и паладин ушли по верному пути, направился обратно.

*** Распознать существо, которое извратил Мрак, было непросто. Ведь сейчас это был просто комок чёрной слизи на четырёх лапах, но Бреннус предположил, что когда-то это была иглоспинная свинья. Только у них на спине растут такие длинные иглы, которые теперь хищно таращились во все стороны. Существо, потеряв след, вылезло из руин и теперь бесцельно бродило по окрестностям.

Но не умирало.

И это было очень странно. Оно потеряло связь с... с кем? Почему? Оно целенаправленно пришло сюда, но стоило артефакту оказаться вне руин и довольно, теперь уже, далеко, оно его потеряло?

Разумеется, некромант не подходил близко, и твари на глаза не попадался.

Часа через три оно издохло, и чёрные пятна начали стремительно высыхать. Но Бреннуса не покидало ощущение, что это походит на какую-то уловку.

Он сжег то место, где мрачная тварь прилегла "отдохнуть" и пошёл догонять Дей с Атриусом.

Интересно, что им теперь делать с этими двумя артефактами? Или искать дальше?

Глава 26

Дей было неспокойно от того, что им пришлось расстаться, пусть и на время, по заверениям Бреннуса. Она прекрасно видела, как именно некромант реагировал на все, связанное с Мраком, и понимала, что он должен быть слишком опасен. Но спорить с учителем не стала, да и был ли в этом смысла? Она совсем еще девчонка, только начала постигать науку, так что в случае настоящей большой опасности будет скорее препятствием, чем помощью. Но все равно за те дни, что они провели вместе, Дей привыкла, что наставник рядом. Не то чтобы она не доверяла Атриусу, но все же… Словно какая-то нить неприятно натягивалась по мере того, как она отходила все дальше от некроманта.

Стараясь об этом не думать, девушка сосредоточилась на дороге. Она помнила примерный путь, но все же не совсем доверяла себе, а меч нужно было спрятать в надежном месте как можно скорее. Кто знает, сколько еще зараженных Мраком существ и людей бродит по округе? Они могут почувствовать источник силы. Она и сама его чувствовала за спиной! Интересно, почему меч доверили именно ей?

- О чем задумалась? - спросил мужчина после продолжительного молчания.

- Просто стараюсь не сбиться с пути, - ответила Дей. Почему-то сейчас она совсем не была настроена на разговоры, и паладин это, похоже, почувствовал, потому что больше не продолжал свои расспросы.

И только когда она увидела впереди знакомую башню, Дей смогла немного расслабиться. Знакомые места давали ей чувство внутреннего успокоения, так что вперед она побежала чуть ли не вприпрыжку.

Кристоф будто знал, что они скоро прибудут, потому что встречал их сразу же у двери. Глаза все так же горели в сгущающихся сумерках, так что Атриус даже остановился ненадолго — он не знал толком, что ждет их впереди, потому наверняка ожидал какого-нибудь подвоха.

- Не бойся, это помощник Бреннуса, - с улыбкой сказала Дей, мысленно здороваясь со скелетом.

- Хорошо, что предупредила, - ответил паладин.

Это и в самом деле было очень хорошо — мужчина уже готовился было применить заклинание, которое светом развоплотит нечисть.

Дом был точно таким же, как девушка помнила, а без заключенного в клетку пораженного Мраком несчастного и вовсе выглядел уютно и тепло. Кристоф быстренько накрыл ужин, повсюду зажег свечи, а после в сопровождении девушки отнес меч вниз и положил в кованый сундук.

- Он тут точно будет в безопасности? - спросила девушка.

- Можешь даже не сомневаться. Все, что лежит в этом сундуке, попадает в другой мир и хранится там.

- И много там уже всякого Бреннус спрятал?

- Даже представить себе не можешь, насколько.

- Что ж, я ему доверяю, как и тебе. Пусть хранится столько, сколько это нужно.

- Надеюсь, что Мрак не придет сюда по старой памяти искать свои сокровища. Но на этот случай Бреннус оставил мне одно средство. Можешь не переживать.

Девушка благодарно улыбнулась и поднялась наверх. Ужин продолжился, Атриус, к счастью, не спрашивал, куда был спрятан меч. Наверное, ему было это не слишком интересно — за весь путь сюда он не проявлял совершенно никакого интереса к мечу.

Да и самой Дей он был не особенно интересен. Главное теперь — чтобы Бреннус поскорее вернулся, рассказал о том, что нашел, и было понятно, как действовать дальше. Если бы спросили мнение самой девушки, она бы отправилась в город в Гильдию, и не только к некромантам, но и в другие обязательно бы зашла. Это ведь такая огромная проблема, которая касается вообще всех! Сообща они бы точно что-то смогли сделать!

Но время шло, а Бреннус все не приходил. Дей старалась не нервничать лишний раз, но выходило у нее это очень плохо — теперь она просто металась из комнаты в комнату, как загнанный зверь. Атриус тоже нервничал, потому сказал, что погуляет по лесу, подышит воздухом.

Девушка не возражала. Она и сама хотела наконец провести время в привычном ей одиночестве. Живя с дядей, она часто сидела одна в своей каморке, что-то вырезая из дерева, теперь же она уже и не помнила, когда в последний раз оставалась одна. И теперь, оставшись на втором этаже, она сидела у окна и смотрела на лес. Поначалу она видела Атриуса, тот будто бесцельно бродил по поляне перед башней, а потом пошел куда-то в лес, и теперь уже девушка его совсем потеряла из виду. А после и сама задремала.

Снился ей тоже лес, правда, теперь она сама стояла на поляне и смотрела по сторонам. Деревья скрывались в ночной тени, и только она стояла в небольшом пятачке света, что лился от луны, висящей над головой. Эта темнота пугала и настораживала, была будто бы живой, но после случилось нечто совсем странное — Дей будто кто-то огромный схватил за шкирку и дернул вверх что есть силы, так что уже через считанные секунды она оказалась висящей в воздухе над кронами деревьев. Но ее тянуло еще, все выше и быстрее, так что вскоре она уже ничего не различала перед собой.

Движение закончилось так же внезапно, как и началось, но даже после того, как девушка почувствовала под собой пол, ноги все равно не смогли ее удержать, и Дей грузно свалилась на деревянный пол. Первые несколько минут она не видела ничего вокруг, только пыталась отдышаться, и только потом наконец осмотрелась. Что это было за место, она не знала, но напоминало оно библиотеку, только непривычно огромную. Сколько тут было книг? Этого, наверное, не смог бы сказать вообще никто, и все они громоздились огромными стопками на полу и на низких столиках, расставленных тут и там. Света не хватало, чтобы оценить размеры помещения или посмотреть куда-то далеко, потому Дей стояла в нерешительности, не зная, куда ей пойти и что делать.

Ответ же нашелся сам собой.

- Доброй ночи, ученица некроманта, - услышала она за спиной голос и, вздрогнув, обернулась.

Понять, кто к ней подошел, было слишком сложно — очертания тела незнакомца скрывались за многослойным нарядом, и из-под него не выступала ни одна часть тела. Лицо тоже было скрыто за капюшоном, и только по голосу Дей понимала, что существо перед ней мужского пола.

- Доброй ночи, - ответила она вежливо. От существа исходила какая-то странная и пугающая сила. Казалось, он может смести ее с лица земли одним щелчком пальцев, и только интерес к ее персоне, откуда-то взявшийся, заставляет его остановиться от такого жеста.

- Мы с тобой еще не знакомы, да и не являюсь я людям обычно, но все же решил с тобой связаться. Бреннус тебе про меня тоже, похоже, ничего не рассказывал пока что. Наверное, не хотел пугать.

- Наверное, - согласилась девушка, кивнув. Слова его, как ни странно, успокоили девушку. Если Бреннус про него знал, то и она сама, должно быть, в безопасности.

- Я Аргал, покровитель новых и старых знаний, истины и, как ни странно, некромантов. Меня еще зовут Безразличным.

- Почему? - не удержалась Дей.

- Потому что в этом моя суть. Все, что меня интересует — это информация, и ничего, кроме нее. Ваши мелкие людские склоки, войны, трагедии… Все это обычно проходит мимо меня. И на зов я почти никогда не являюсь, и Бреннусу в том числе.

- Но сейчас я попала сюда совсем не потому, что взывала…

Отчего девушка так осмелела, чтобы самой задавать вопросы божеству, она и сама не знала. Может быть потому, что он сам ее позвал? Значит, для чего-то она была нужна.

- Это верно. Я не могу пока что достучаться до твоего учителя, и на этом может быть две причины — он поставил магическую защиту очень высокого уровня либо же он просто мертв.

- Мертв?

- Ну, это вряд ли, конечно, на самом деле Бреннус невероятно живучий. Порой даже мне интересно наблюдать за тем, как он выпутывается из той или иной истории. А выпутывается он всегда. Но сейчас, должен признать, и перед ним стоит задача очень сложная, и я сам не один день думал над ее решением. И решение принял.

- О чем идет речь? Про Мрак?

- Верно. Мрак — это свергнутое божество, и теперь оно пытается вернуться обратно в пантеон. И я бы хотел ему помочь.

- Помочь вернуться?

- Конечно. Только на своих собственных условиях, он мне очень пригодится и для изучения его самого, и того, во что он превратился. Раньше такого никогда не происходило, и это очень интересно. Кроме того, я почти уверен, что если божество останется на ваших землях, оно неизменно будет эти самые земли отравлять. Энты не справились в конце концов, и нет такой силы, что справится, можешь мне поверить, я долго изучал этот вопрос.

- Я верю, - кивнула Дей. Что ж, мысль о том, чтобы избавиться этой дряни навсегда, звучала очень соблазнительно.

- Прекрасно. Вам нужно будет собрать еще три артефакта помимо тех, что у вас уже есть. Паладин поможет — он точно знает, что искать. После того, как все найдете, пусть Бреннус свяжется со мной. На этом все.

Девушка хотела было еще что-то спросить, узнать побольше про то божество, что было свергнуто, и побольше про самого Аргала, но тому, видимо, наскучила их беседа — он сказал все, что хотел. Потому Дей теперь падала вниз, на ту самую поляну, с головокружительной скоростью, и визжала так сильно, что надрывалось горло.

А потом…

Проснулась.

Паладин тряс ее за плечо и обеспокоенно заглядывал в глаза. Неужели она кричала вслух? Видимо, так оно и было… За окном уже занимался рассвет, и Атриус выглядел очень уставшим. Видимо, так и не смог уснуть.

- Бреннус вернулся? - спросила Дей.

- Вернулся, но совсем без сил. Он спит.

От сердца отлегло — теперь нужно дождаться, пока наставник проснется, и рассказать всем то, что она видела.

Глава 27

К счастью, никто не тревожил сон некроманта, и Бреннус смог хорошенько выспаться. Совесть его была чиста, как слеза монаха, поэтому тревоги никоим образом не нарушали его отдых. Да и артефакты были в надёжном месте, по крайней мере пока что.

Выспавшись, он решил привести себя в порядок, а то больше походит на бродягу, чем на добропорядочного некроманта. К счастью, всё необходимое было в комнате, поэтому он немедленно занялся приведением своего внешнего вида в порядок. Он действительно зарос, вон и борода уже порядочная отросла. Хотя с возрастом Бреннус уже намного меньше обращал внимания на свой внешний вид. Ну а что переживать? Жену новую он себе не искал, это уж точно, да и интерес к женщинам уже не был столь ярким и желанным, как в годы бурной молодости. Опять его куда-то в лирику понесло…

Поглядев на себя в зеркало, некромант провел ладонями по щекам. Немного похудел, да глаза тёмные блестят с лёгкой лихорадицей будто бы. Волосы он тоже срезал, постарался максимально коротко, и оттого враз помолодел лет на десять. Довольно крякнув, переоделся в тёмную рубаху и штаны, подпоясавшись широким поясом, а потом завернулся в свой плащ, после чего отправился вниз, где нашёл Атриуса, медитирующего на стену.

Всё-таки странный этот паладин. Объективно у некроманта не было к нему никаких предубеждений, но внутри что-то иногда пронзительно шкряболось и вкрадчиво шептало о недоверии к этому представителю меча и доспеха. Но Бреннус, разумеется, не выказывал своего недоверия. - Доброго дня. - буркнул он, принимаясь рыться в бумагах, которые были в изобилии разбросаны по одному из столов. Выудив из бумажных завалов кружку, он убедился, что она, на удивление, чистая, и извлёк откуда-то бутылку с зеленоватой жидкостью.

Через пару минут к ним присоединилась Дей, которая не скрывала своей радости от того, что наставник вернулся. На лице девушки рисовалось явное облегчение, и Бреннус почувствовал себя... польщённым, что ли? Было неожиданно приятно осознавать, что о нём кто-то беспокоился. Наверняка просто ностальгия, которая проявляется у всякого разумного существа уже в зрелом возрасте. Хотя девушка и порядочно удивилась обновленному виду своего наставника, а вот Атриус уж слишком пристально таращился на острые уши Бреннуса, и тот был вынужден пояснить:

- Да, во мне есть толика эльфийской крови, но их... особенностей я не перенял, можешь не беспокоится. - заметив теперь уже недоумённый взгляд Дей, некромант пожал плечами: - Эльфы почитают своих усопших, но больше всего они почитают память, которую хранят в себе. И для сохранения этой памяти они употребляют в пищу своих усопших. - Звучит ужасно. - проговорил Атриус. - Почему же? Таким образом они хранят память и помнят весь свой род. Не дают пропасть своим знаниям. Тем более они никогда не делают это без разрешения, а другие разумные их интересуют редко. - Некромант пожал плечами. - Ничем не хуже или лучше любых других традиций. Я бы понял, если бы они жрали всех подряд.

Он усмехнулся, после чего плюхнулся в кресло.

Тут уже Дей, весьма впечатлившись традициями эльфов, рассказала ему о явлении Безразличного. Брови некроманта медленно ползли вверх по мере рассказа, и он, сделав щедрый глоток из своей кружки, удручённо вздохнул.

- Ну хоть не отметил тебя. С божественными сущностями лучше вообще не связываться, я вот связался, теперь вряд ли отделаюсь.

Он помолчал немного, после чего сцепил пальцы:

- Думаю, пришло время рассказать тебе немного о божественном пантеоне, который, хочется нам этого или нет, но влияет на наш мир. Изначально их было... много. Очень много. Обитают они вне нашего мира, но с помощью многих средств могут просачиваться к нам. Образно говоря, наш мир заключён в сферу, и они в сфере, в которой находится и наш мир, и их. Своеобразная луковица получается. - Бреннус глотнул своего напитка, заметив и внимание Атриуса к его импровизированной лекции. Этому-то что интересно? Впрочем, неважно.

- Итак, вначале их было очень много. Но любая божественная сущность, равно как и разумный смертный, подвержена тем же эмоциям, что и мы. Например, Безразличный когда-то был воплощением жнеца и следил за мировым порядком и душами. Но в один момент он просто устал от этого и передал свой дар двум весьма смелым, но мелким божкам. Фибус и Фарбус, некоторые культы рисуют их в виде весов. Сам он погрузился в научные изыскания и даже стал почитаем некоторыми маленькими культами, которые занимались наукой. Правда, большую популярность всё-таки снискал у некромантов за то, что мог поделится с ними запретными знаниями, если пребывал в подходящем настроении. А если не пребывал, то мог и хорошенько поднас... то есть подставить.

Так как божественных сущностей было очень много, то у них неизбежно возникали конфликты. Говорят, в те времена наш мир славно трясло от войн, что они устраивали. И это непосредственно отражалось и на нашем мире. Много народов сгинуло, а вместо них появлялись новые.

Сейчас в пантеоне около двадцати известных сущностей. В последние несколько веков они не слишком радуют нас своим вниманием и, честно говоря, не хочется лишний раз привлекать их внимание. Как по мне, союз с ними не всегда приводит к благополучному исходу в первую очередь для нас. Мы смертны, а они нет. Для них это не более чем легкомысленные игры ради достижения собственных выгод. Ну, взять хотя бы того же Безразличного. Что он там в пантеоне хочет натворить, непонятно, но и напрямую воздействовать на нас он тоже не может.

Некромант провёл ладонью по лицу и вновь щедро глотнул из кружки, затем подпёр подбородок ладонью, задумчиво уставившись на Дей:

- Странно, что он вообще решил связаться с тобой. Недаром его зовут Безразличным - он почти утратил интерес к мирским делам. Раз дело обстоит так, значит ему действительно НАДО. Это не может напрягать. Так, а теперь про какие артефакты знаешь ты?

Некоторое время паладин и некромант мерились взглядами. Безмолвный поединок ничем не закончился - паладин просто пожал плечами:

- Я могу только предполагать, о каких артефактах идёт речь. Но точно ли это то, что я думаю, я не знаю.

Блестящий ларчик с секретами, а! Жадность шевельнулась внутри и сразу затихла - всё-таки доспех был не из золота, поэтому повода жадничать у него точно не было. Атриус помолчал некоторое время, словно собирал мысли по уголкам своего сознания, формировал их в единое целое, подготавливал к озвучиванию:

- Корона, кольцо и ожерелье. Если добавить к этому списку чашу и клинок, то получаются... - Регалии Первого, я понял. - некромант кивнул, уловив чужую мысль. - Вернее, теперь уже его реликвии. Говорят, что Первый - самый первый из божественных сущностей, что пришёл в наш безжизненный мир и создал первый росток. Эльфы зовут его Первородным и говорят, что ведут свой род прямо от него. Но никакого подтверждения этому нет, как и его изображений или упоминаний в хрониках, которые дошли до нашего времени. Есть только реликвии, которые так или иначе дают возможность соприкоснуться с пантеоном. - Верно. Но корона и ожерелье считаются давно утерянными. Их следы потерялись несколько веков назад, и никто давно не свидетельствовал о том, что видел или касался их. А вот кольцо находится у гномов. - Не свидетельствовал - это не значит, что они исчезли без следа. Такие мощные артефакты оставляют за собой след, который может не пропасть и за тысячелетие. - И как их тогда искать? - подала голос Дей. - А вот это очень хороший вопрос, Дей. И над ответом на него я подумаю в ближайшее время. Пока всё складывается так, что у нас есть возможность избавиться от падшего, который отравляет наш мир, путем перемещения его в пантеон. Но теперь следует подумать о том, как это отразится на нас, то, когда он там окажется?

Некромант немного подумал, после чего допил пойло из своей кружки и облизнул губы, потерев шрам на подбородке кончиками пальцев.

- Для начала я свяжусь с кем-нибудь, кто обитает в районе Рощи. Я считаю, что заражённые твари появляются именно оттуда, а значит, есть шанс отследить, куда двинется Мрак. У него есть свои методы поиска артефактов, и это можно было заметить по тому, как он нашёл меч. Значит, и остальное может найти, главное опередить его.

Дей и Атриус согласились с таким планом действий. Тем более некромант планировал поднатаскать Дей в непростом искусстве, пока у них есть время. В дороге, конечно, им ничего не помешает этим заниматься, но дома, под защитой, всё-таки комфортнее.

А в вечерних сумерках Бреннус разглядел далёкое зарево пожара, которое растекалось по небу, словно пролитые жёлто-красные чернила. Он поджал губы:

- Горит один из крупных городов. Далеко отсюда, но полыхает знатно.

Атриус смотрел в ту сторону почти круглыми глазами, и его пальцы невольно сжимались в кулаки.

*** Вечнозелёная Роща продолжала шуметь листвой как ни в чём не бывало. Вряд ли обитатели соседних городков и деревень были способны заметить изменения, которые медленно, но неотвратимо происходили среди тесно переплетённых древесных стволов. Как зараза медленно, но верно расползается по их корням. Они стойко противостояли заразе - ведь когда-то пришли сюда именно за тем, чтобы удержать её внутри. Энты вросли корнями, превратившись в непроходимый для любого живого лес.

Но теперь что-то неуловимо изменилось. Быть может, потеряли они свою магическую сущность, от того, что навсегда уснули и больше не вели свои сонные переговоры? Теперь в глубину Рощи можно было пробраться, что и сделало несколько неосмотрительных людей и любопытное зверьё.

Глава 28

Дей пугала мысль о том, чтобы самой соваться в то место, откуда и начал свой путь Мрак, расползаясь во все стороны. До этого они бежали от него, сражались с ним, а теперь сами готовы исследовать те места, откуда он начал распространяться. Хотя…

Может быть, и к лучшему, что они готовы занимать более активную позицию, самостоятельно что-то делать? Просто бежать, пытаться скрыться – так себе затея, может помочь только в моменте, но не несет за собой никаких решений в будущем. По крайней мере, стало понятно, что именно им нужно сделать, кроме того, на их стороне божество! А это уже прибавляло много очков в их пользу. Хотя девушка была совсем не уверена в том, что тот стал бы вмешиваться в случае необходимости. Бреннус говорил, что для божеств люди – все равно что муравьи под ногами. Но все же… Верилось в лучшее.

- Как ты? – спросил Атриус, увидев сосредоточенную внимательность на лице девушки.

- Я? Что? – вырвалась та из своих мыслей и своей реакцией заставила расхохотаться некроманта и паладина, и от их смеха рассмеялась и сама. Ситуация сразу же перестала быть такой уж напряженной, и дальнейший путь стал намного спокойнее и легче будто бы. В первой по ходу пути деревни они набрали провизии, и хоть рюкзаки их потяжелели, идти все равно было веселее.

- А далеко нам идти? – спросила девушка.

- Роща большая, так что точно не знаю. Поначалу ее составляли только энты – те, которые встали на защиту мира, пожертвовав собой. Но время шло, и Роща все разрасталась на освобожденных от Мрака землях. Конечно, не так активно, как это обычно бывает, но все же много деревьев сейчас поддерживает своих старших товарищей, так сказать. Но всего этого было, по всей видимости, недостаточно.

- Они и так долго сдерживали Мрак, - пожала плечами Дей. Она совсем не была удивлена тем, что происходит – ничего в этом мире не остается неизменным, никто не может вечность оставаться в напряжении, останавливая натиск. А если в этой черной жиже сохранялись остатки божественного разума, то ненависть его ко всему миру и стремление вернуться к прежнему величие должны были только расти и расти. И грозили выплеснуться наружу так или иначе.

- Что ж, ты права. Надеюсь, у нас получится его остановить. Точнее, помочь ему вернуться на свое место. Всем будет от этого лучше.

- Может быть, я отправлюсь искать артефакты? – спросил внезапно Атриус.

- Предлагаешь разделиться?

- Нам нужно действовать быстро, так что это может быть неплохим вариантом.

- Давай сначала посетим одно место близ Рощи, а потом уже решим, хорошо?

- А что мы там ищем?

- Не что, а кого! Вы удивитесь, но рассказывать я вам пока что ничего не буду. Но он, точнее она – сможет дать некоторые ответы.

Такие ответы озадачили Дей. Кто же там мог быть? Еще и она… Женщина? Неужели есть кто-то, кто желает поселиться рядом с такими вот местами... Тут же невероятно опасно! Чем ближе они подходили к Роще, тем меньше жилых домов попадалось в округе, зато все больше было вокруг зелени. В основном деревца были молодыми, но выглядели очень даже здоровыми, радовали глаз.

- Кажется, я вижу впереди дом, - пробормотал Атриус таким тоном, будто и сам не верил своим глазам.

- Все так и есть! Нам туда и надо! – воскликнул Бреннус и еще быстрее двинулся вперед.

Выглядел он таким счастливым, что Дей начала подозревать, что там живет какая-то дама сердца. Может быть, одна их бывших жен? Это было интересно, и девушка поспешила вслед за ним, так что у паладина не оставалось другого выбора, кроме как поступить точно так же. Но по лицу его было видно, что он очень недоволен тем, что происходит – хотя, возможно, просто не любил неопределенность.

Дом был необычным – он выглядел так, будто сам собой вырос из-под земли. Совсем не было заметно, где заканчивался дом, а где начиналась земля под ним. Но было странным и кое-что другое – дверной проем, окна – все было такой формы, словно дерево самостоятельно выросло под нужные человеку формы! И приняло вид окна или двери…

- Что за чертовщина? Что это за чародейка такая, что смогла?..

- Что значит «смогла»? Просто попросила, - перебили паладина, и троица одновременно оглянулась на голос.

Дей потеряла дар речи. Неужели это была самая настоящая дриада? Зеленоватая кожа, орехового цвета глаза, длинные каштанового цвета волосы, в которые были вплетены листочки и небольшие веточки деревьев. Она была похожа на человека и в то же время совсем не похожа. Дей и сама не знала, откуда в ней была уверенность про то, что перед ней именно дриада, ведь раньше она про них никогда и ничего не слышала.

- Бреннус! Я ждала, что ты придешь, - сказала она, не обращая внимания на то, что на нее беззастенчиво пялится паладин и юная ученица некроманта.

- В самом деле? А ведь совсем недавно я и сам не ожидал, что буду тут.

- Давайте зайдем в дом, - сказала она вместо ответа и, не дожидаясь остальных, зашла внутрь.

Внутри дом тоже был не слишком похож на те, к которым люди привыкли. Не было печки, не было стола. На самом деле, мебели в целом почти что не было никакой – только какие-то низкие скамейки да что-то вроде ковра под ногами, на котором и расположилась дриада. Остальные последовали ее примеру.

- Как добрались, без приключений? – спросила она.

- Да как сказать… Без приключений мы бы жили себе спокойно далеко отсюда и горя бы никакого не знали.

- Это верно. И я догадываюсь, что вас сюда привело.

- Что, очень заметно?

- Мне с трудом удается остаться незамеченной. Их много, и каждый из них заражен.

- Они все уходят в одну сторону?

- Да как сказать… То в одну, то в другую. Но у всех точно есть какая-то цель.

Дей сидела и слушала, почти что раскрыв рот от изумления. Дриада говорила так свободно. Будто и не было никакой проблемы в том, что ее дом стоит почти на самой границе с расколом, откуда еще совсем недавно во все стороны распространился Мрак. И даже несмотря на то, что разлом был запечатан, теперь все равно давал о себе знать. Но эта женщина была спокойна, будто рассказывала про затяжные дожди и не более того. А это же трагедия!

- Это хорошо, что есть какая-то система… Значит, мы можем сесть кому-то на хвост. Сейчас они все идут в одну сторону?

- Кажется, да…

Дриада совсем не понимала, что происходит, и оттого хмурилась. Ей явно не нравился такой интерес и энтузиазм Бреннуса. Дей он, к слову, тоже не нравился, но разве ж ее кто-то спрашивал? Некромант был заинтересован донельзя происходящим, а это значило, что он пойдет напролом к тому, что ему нужно, а остальным придется только смириться с тем, как все сложится.

Глава 29

При виде Рощи внутри Бреннуса возникала какая-то противоестественная оторопь. Это место слишком дышало жизнью когда-то, продолжало дышать и сейчас. Все бурлило и переливалось, цвело и пахло. В кронах деревьев, что были когда-то энтами, жило огромное количество птиц, а между корней нашло пристанище множество зверей.

Для ценителей природы это место было действительно чудесным. Одно время сюда приходили всяческие творческие личности, которые находили своё вдохновение именно здесь. Конечно, постепенно поток желающих прикоснуться к первозданной природе изрядно иссяк. Тут когда-то Бреннус познакомился с Энигмой - дриадой, что поселилась рядом с Рощей. И да, для него это чудесное создание до сих пор оставалось загадкой, как и он для неё. Отношения, если их можно было таковыми назвать, были между ними довольно напряжёнными.

В прошлом они друг другу причинили достаточно обид и разочарований, но и приятных моментов хватало. Если и были между ними искры зарождения любви, то были они исключительно платоническими и никогда не могли перейти в другие. Всё-таки дриада - это порождение иного мира и дела телесные у её народа совершенно иными способами делаются.

Но Бреннуса и Энигму в прошлом сильно тянуло друг к другу. И теперь, вновь встретившись, оба они ощутили тоже самое притяжение, словно оно никуда не исчезало.

Противоестественно это было - попытка сойтись воплощению жизни и воплощению смерти. Словно кто-то, играясь, пытался связать не связываемое. У Бреннуса была долгая жизнь, и женщины рядом с ним задерживались, и он любил, но то, что он чувствовал к Энигме - это было сложно описать словами. Хитросплетение эмоций внутри давало какое-то странное ощущение, но не было времени у Бреннуса вновь пытаться разобраться с самим собой - были дела поважнее. Быть может, немного позже... С Энигмой они просто обменялись взглядами, вот и всё. Афишировать своё давнее знакомство не стали. А ещё Бреннусу не понравился взгляд дриады на Дей - слишком внимательный, даже пристальный, а потом точно такой же и на него. Дриада прищурилась, а потом её глаза распахнулись - она была сильно удивлена. Но чему? Что её так удивило в его ученице и в нем самом?

Но потом фокус внимания сместился на заражённых.

Они действительно поначалу бродили хаотично, но в какой-то момент их движения стали целенаправленными.

Всего было три заражённых, и пока они ещё походили на двух людей и какую-то собаку. Но чёрные пятна медленно расползались по их телам, и вскоре они должны были превратиться в чёрную кляксу, которая способна к движению к цели, но не более того. И, видимо, цель эта появилась!

- Я останусь здесь, присмотрю за Рощей. - Энигма с некоторой опаской взглянула на заражённых, но пока к ней они интереса не проявляли, и она надеялась, что так и будет. Не хотелось ей прикасаться к Мраку, не хотелось превращаться в безмозглое создание, которое только и может, что упрямо топать к какой-то цели. Аж мурашки по коже пробегали! Но, наверное, ни одно живое существо не хочет превратиться в... такое. - Хорошо. Будь осторожна. - Бреннус кивнул, не отрывая взгляда от трёх фигур, что двигались в одну сторону, поэтому он не заметил нежного взгляда ореховых глаз. Дриада тихо вздохнула, после чего слегка улыбнулась Дей: - Будьте аккуратны. И близко не подходите, мало ли что.

Дриада не могла оставить свой дом и мысленно пожелала удачи этой троице.

То, что они задумали, ей совершенно не нравилось, но никто больше не занимался этим вопросом и не хотел помочь. Быть может, не расценивали угрозу, как серьёзную? Заражённые особо не сталкивались с населением, и область поражения ограничивалась только Рощей. Но дриада чувствовала - вскоре всё может измениться, и не в самую лучшую сторону.

Так что она была рада тому, что хоть кто-нибудь занимается проблемой, которая грозит превратиться в масштабное бедствие!

Бреннусу же совсем не нравилась идея о том, чтобы отправить падшего обратно в божественный пантеон. И какой тут интерес у Безразличного? Чего он хочет добиться тем, что впустит Мрак на пантеон? Ух, от количества вопросов пухла голова воистину!

Бреннус занимал свой разум размышлениями, но вместе с Дей и паладином продолжал двигаться следом за тройкой заражённых. Правда вот собака скоро издохла, но двое других совершенно не обратили на это внимание. Заражение Мраком прогрессировало, превращая их в какую-то невразумительную гадость, но они целенаправленно двигались в известную им одним сторону. К счастью, на пути не было каких-либо поселений, поэтому они ни на кого не наткнулись. Бреннус пару раз заглянул в карту и убедился, что они двигаются туда, где ничего нет. Ну, то есть раньше, возможно, там что-то было, но теперь там не было ничего! Только лес. Да ещё и приходилось идти так, чтобы не вляпываться в чёрные следы - Бреннус предостерёг ученицу и паладина от этого. Мало ли что может случится?

Ушли не так уж и далеко, всего-то полдня пути, правда по пересечённой местности.

Местность была не совсем, чтобы дикая, но тут явно редко появлялся какой-то разумный. Немногочисленные тропинки были редки и весьма заросшие, хотя всё ещё угадывались.

И да, Бреннус совсем не удивился, увидев очередные руины. Теперь сложно было сказать, чем они раньше были. Сохранялись только фрагменты стен, обильно заросшие диким кустарником. Оба заражённых притормозили и теперь бесцельно, казалось бы, бродили по руинам. К сожалению, никто из них не собирался ложиться и высыхать, поэтому Бреннус и Дей с Атриусом устроились на почтительном расстоянии, но откуда можно было наблюдать за перемещениями заражённых.

- Итак, мы видимо достигли места, где один из нужных артефактов. Вопросов много, ответов нет. - Бреннус устроился на старой сосне поудобнее. - У кого какие соображения? - Скорее всего ещё одно подземелье. - проговорил паладин. - Ага. Только как туда проникнуть, не привлекая внимания этих тварей? - Можно попробовать позволить им самим извлечь артефакт, а потом отобрать. - пожал плечами некромант, не особо доверяя этой идее. И он вновь жалел о том, что ввязался в эту всю историю. Он просто хотел обучать ученицу и не более того! Но, как говорится, разумные предполагают, а судьба располагает. Из этого теперь просто так не выберешься. - Дурно звучит. - ответил паладин, посмотрев на Бреннуса. - Ещё как. - согласилась Дей. - Если у вас есть идеи получше, то давайте.

Все трое замолчали, обдумывая возможные варианты.

Глава 30

Придумать что-то поумнее не получилось, потому они подождали, пока эти двое найдут-таки проход внутрь, а потом осмотрелись в руинах. Атриус причем осматривался с таким видом, будто это место было ему знакомо. А потом это подтвердилось его словами:

- Кажется, нам несказанно повезло.

- О чем ты?

- Я читал про эти руины! Тут когда-то были обширные имения и замок. Только вот замок был на самом деле больше бутафорией! Владелец этих земель был очень мнительным человеком, потому свои сокровища он хранил под землей совсем в другом месте. Если я прав… что ж, нужно сначала проверить, за мной!

И он решительно направился направо от руин, Дей и Бреннусом потянусь следом. Девушка думала о том, насколько же паладин все же много знает! Да и ее наставник тоже. Как же она мечтала сама однажды стать такой же, как и они! Конечно, те жили очень давно, по сравнению с ними она совсем младенец, но все же… Знания манили девушку, и она надеялась, что однажды у нее будет достаточно времени на то, чтобы засесть в башне и изучить все то, что ей хотелось. Но для этого сначала нужно было удостовериться в том, что Мрак больше не угрожает этим землям. Интересно, а та библиотека, что она видела при посещении божества, для нее будет когда-нибудь открыта? Вряд ли, конечно, глупо об этом думать. Да и в этом мире было несметное количество книг, которые ей нужно было изучить.

Пока она об этом размышляла, они успели добраться до небольшой площадки, и только по совсем небольшим остаткам стены можно было догадаться, что тут когда-то было здание – трава и даже кусты уже начали завоевывать пространство, разрастаясь среди камней.

- Где-то тут должен быть проход вниз, - пробормотал паладин и принялся осматриваться. Остальные присоединились. Бреннус и Атриус ходили внутри стен, полагая, что проход должен быть в доме, у Дей же возникли другие мысли на этот счет – она думала, что такой скрытный тип должен был разместить проход где-то рядом, но совсем не на виду. В таком небольшом доме что-то спрятать очень сложно.

И она в конце концов оказалась права!

Недалеко от дома в кустах она заметила едва заметное кольцо, а когда она осмотрелась чуть внимательнее, то поняла – это и есть тот самый проход вниз. Квадратная деревянная дверь была прикрыта землей и травой и даже спустя время оставалась почти незаметной. Если бы Дей так внимательно не осматривала каждую палочку на земле, она бы ни за что ничего не заметила. Кроме того, и куст прилично поредел за прошедшие годы.

- Идите сюда! – выкрикнула она, дергая за кольцо. Правда, совсем безуспешно – дерево не поддавалось ни на миллиметр.

Первым до нее добрался Атриус, и он тоже не преуспел в таком деле, сколько бы ни старался. И это при том, что он явно был намного сильнее девушки! Никаких замков тоже не было видно, и только подошедший Бреннус даже не попытался схватить кольцо и сразу сказал:

- Разве не понятно, что проход запечатан с помощью магии?

- И как же это должно быть понятно? – в недоумении спросила девушка.

- Присмотрись внимательнее.

Дей наклонилась, чуть ли не носом прижавшись к дереву, и поняла, о чем говорил некромант – руны! Они были ей незнакомы, но девушка уже знала, что существует огромное множество разных заклинаний, которые никак не относятся к ремеслу некроманта, потому и рассказывать и показывать эти руны Бреннус не стал. Или не успел – кто знает?

- Что же делать?

- Распутывать руны, - пожал плечами некромант и тут же принялся за дело. Он присел на корточки, взял в руки лежавшую неподалеку палочку и начертил на земле ею одну из рун, а потом принялся той же палочкой водить от одного угла рисунка к другому. Иногда он останавливался, иногда начинал сначала, и в конце концов палочка остановилась в самом центре рисунка. Бреннус, удовлетворенно хмыкнув, принялся повторять те же движения на настоящей руне, и та в конце концов чуть вспыхнула, а потом бесследно пропала.

За ней наступил черед следующей руны, все прошло по той же самой схеме, и так, одна за другой, они исчезали с дерева, и теперь этот проход вниз выглядел самым обычным.

- Ну попробуй теперь, паладин, - с усмешкой сказал Бреннус, поднимаясь, и теперь Атриус без каких-либо проблем поднял крышку, заглядывая внутрь. Правда, рассмотреть что-то внутри было невозможно, потому что в лицо ему сразу же взметнулась пыль, встревоженная движением воздуха от поднятия крышки.

Когда пыль немного улеглась, они увидели короткую лестницу вниз и земляной пол. Паладин без раздумий спрыгнул вниз, за ним спустилась Дей, завершал их небольшую процессию некромант. Он закрыл крышку за собой и начертил угольком руны на внутренней стороне прохода.

- Для безопасности, вдруг попробуют полезть сюда наши новые друзья, - пояснил он.

- Эта руна их остановит?

- Честно говоря, сомневаюсь. Но я узнаю, если кто-то тут пройдет, и мы будем готовы.

- Что ж, все лучше, чем ничего! Мы будем готовы в случае чего к неожиданностям.

Бреннус пробормотал какое-то заклинание и зажег три факела из тех, что в огромном количестве лежали в углу. Теперь они могли как следует осмотреться, но смотреть было особенно не на что. Перед ними было три прохода, которые вели в разные стороны – один вперед, другой направо, третий налево.

- И куда же нам направиться в первую очередь? Я категорически против того, чтобы разделяться, - сказал Атриус.

- Согласен. Тем более я совершенно уверен, что два из трех проходов оканчиваются только лишь ловушками и ничем больше. Так что нам предстоит найти тот самый единственный, что нам нужен, и продвигаться вперед невероятно аккуратно.

- С какого начнем?

- Дей, ты как думаешь? – обратился некромант к молчавшей до этого девушке.

Та задумалась на несколько секунд и поняла, что ее влечет налево непонятная сила. Туда она и указала пальцем. В конце концов, кто знал, что именно таит в себе каждый из проходов?

Поначалу ничего интересного или примечательного не было, хоть и шли они невероятно медленно – только тем и были заняты, что осматривались по сторонам. Чуть погодя им начали попадаться ловушки – как магические, так и созданные обычными людьми. Но все же им везло, и даже более того – была надежда, что они все же нашли нужный коридор. Иначе, наверное, давно бы уперлись в тупик с очередной ловушкой. И даже более того – теперь им начали попадаться двери! За первой же из них стоял дорогой красного дерева гарнитур, и если Бреннус посмотрел на него с удивлением и скептически, то Атриус сразу же сказал:

- Что ж, дальше – больше. Поверьте, стоит эта штука немало, так что и других сокровищ тут будет немало.

- Но это же всего лишь… - Дей даже слов не могла подобрать, и паладин кивнул.

- Да, это всего лишь мебель. Только не для него. Страшно представить, какой ужас творился в его голове при мысли о том, что кто-то мог завладеть его богатствами. Потому все, что считал богатством, тащил сюда.

Похоже, это было правдой – конца-края коридору не было видно, и вместе с ним не было видно и конца количеству комнат.

- Как мы поймем, что то или иное кольцо – это то, что нам нужно? – спросила девушка.

- Что ж, тут такого добра и в самом деле много. И ожерелий, и может быть, даже парочка корон найдется. Только вот вряд ли будет много предметов, от которых будет идти такая же мощь, как и от того клинка.

- Я совсем не замечала какой-то особенной мощи…

- Ты еще не прошла обряд посвящения, - буркнул Бреннус.

- Что еще за обряд? Я же уже проходила что-то в Гильдии, или нет?

- Это так, для принятия в Гильдию и не более того, - махнул рукой мужчина.

- Что же еще нужно?

- Тебе нужно будет говорить со своим умершим предком. Родственником. Чтобы тот тебе дал свое позволение и установил связь с тем миром.

- Ого!..

Теперь уже девушка не особенно могла думать о том, что они тут ищут, и все ее мысли обратились к будущему испытанию. Почему Бреннус ей раньше об этом не сказал? Чтобы не напугать? Что ж, она вполне могла бы отказаться, если бы узнала про такое условие. Или не могла бы?

Ей нужно было поговорить с умершим родственником…

Дей сразу же подумала, что это будет кто-то из ее родителей. Дядя наверняка знает, где можно их найти. Но захочет ли помочь? Девушка была совсем не уверена, что на месте дяди благосклонно отнеслась бы к идее поднимать сестру из мертвых. Слишком это противоестественно и слишком грустно, хотя присутствовать ему самому и не обязательно. Она пыталась вспомнить лица родителей, как делала это много раз в прошлом, но они все равно оставались для нее неясными, размытыми. Сейчас впервые у нее мелькнула мысль о том, что она могла бы быть виноватой в их смерти из-за того, кем является.

Или не могла?

Эти мысли были слишком уж мучительными, так что она постаралась отвлечься от них на те диковинки, которые они встречали. Очень жаль, что многое из того, что хотел сберечь этот человек, успело просто-напросто испортиться. Например, ткани. Кое-где они еще оставляли признаки своей красоты, но по большей части все это стало горами мусора.

- Печально это все, - сказала девушка.

- Мне кажется, я чувствую силу, - ответил Бреннус и повлек их вперед.

Глава 31

Всё-таки в прошлом много удивительного. Когда Бреннус был моложе, после прочтения очередного приключенческого романа его фантазия неистово рвалась наружу, и он любил представлять себя на месте какого-нибудь древнего лорда, которому были пожалованы в подарок земли. И он безудержно мечтал о том, чтобы и как сделал бы на этих землях, как бы наладил отношения с соседями и внутри собственных земель.

На самом деле никогда у него не было особого богатства. Заказы от Гильдии позволяли ему держаться на плаву, но не более того. На жизнь в большом городе у него точно не хватало средств, а вольная жизнь вне каменных стен накладывала определённые ограничения. В тавернах, что стояли на перекрёстках дорог, было весело проводить время, но не более того. Если не хотелось подцепить какую-нибудь гадость, то не следовало задерживаться в них не более, чем на одну ночь, и это касалось не только болезней, что прятались в давно не стиранных простынях.

Мечты о богатстве так и оставались мечтами. Впрочем, Бреннус никогда к этому самому богатству особо не стремился. Толку сидеть на золотых горах, когда в мире столько интересного и непознанного? Да и по роду своей деятельности некромант видел достаточно примеров того, к чему приводит жадность. Ведь, по сути, богатство нельзя забрать с собой в могилу и наслаждаться им там, хотя многие это делали. Впрочем, каждый разумный сам выбирает себе дорогу, вот заканчивается она почти всегда у всех одинаково. Просто суета, что привычна и необходима любому разумному существу.

Местечко это было интересным в некотором плане.

Видимо, тот, кто устроил это хранилище, знал какие-то основы магии.

Краем глаза Бреннус то тут, то там замечал уже полустёртые от времени, но ещё несущие в себе остатки магии руны. Самые простенькие, но они несли в себе главное - защиту от ветхости и старости для тех вещей, что были здесь.

Бреннус, конечно же, любопытно заглядывал в каждую дверь, что им попадалась по пути.

Здесь была не только мебель! Оружие из драгоценных металлов, такие же доспехи, которые могли свести с ума любого рыцаря. Даже Атриус проявил интерес к одному из доспехов, замерев рядом с ним и с любопытством разглядывая тонкую вязь рун, что покрывала диковинный металл. Доспех словно олицетворял собой надёжность и мощь, но при этом был на удивление лёгким, что для доспеха было действительно чудом. - Что, неплохая штука? - ехидно осведомился Бреннус, и паладин с достоинством кивнул. Он слегка приподнял подбородок: - Достойный доспех для рыцаря. Или воина. - Или паладина. - пожал плечами Бреннус. - Он ведь никому не принадлежит. Охранной магии здесь тоже нет. Можешь забрать его, если тебе он так приглянулся.

Паладин с сомнением покачал головой, и некромант пожал плечами. Ведь, по сути, он сказал правду. Если на это место не наткнутся какие-нибудь неутомимые искатели приключений, то все эти шикарные вещи будут лежать здесь, пока руны не перестанут действовать. А когда они действие прекратят, то вещи начнут стареть, как им и полагается. Впрочем, настраивать некромант не стал, хотя и не одобрил душевных терзаний паладина по этому поводу.

Это барахло уже никому не понадобится, наследников никаких нет, так стоит ли заморачиваться муками совести?

Вот лично Бреннус точно планировал что-нибудь на память себе здесь прихватить.

А через пару комнат у него это желание усилилось в разы. Причём Дей немного задержалась с Атриусом в предыдущих - наткнулась на какие-то ткани. Бреннусу это было неинтересно и он прошёл дальше - надеялся, что заражённые не нашли способа сюда пролезть. Вот прошёл и наткнулся на... это.

Некромант замер и раздул ноздри, словно пытался учуять запах металла, из которого были сделаны изделия. Да, это была одна из комнат, над которой хорошенько постарались.

Здесь было ровно шесть статуй, которые явно изображали какую-то сцену. Безликие фигуры застыли в вечном молчании, и наверняка эта картина впечатлит Дей. Бреннус подумал об этом мимоходом, после чего нервно облизнул губы, жадно скользя взглядом по торсам и рукам, которые просто повторяли очертания человеческого тела, но не более того. А на них были браслеты и ожерелья, пояса и иные украшения, которые разумные любят навешивать на себя. Кольца блестели на грубо сделанных пальцах и манили своей неописуемой красотой. Из всевозможного золота, серебра, платины и других металлов, которые могли иметь ценность. Некоторые кольца были простыми, а некоторые украшены самыми разнообразными каменьями. Ожерелья были всевозможной формы, и так же украшенные камнями, которые принимали любые формы по прихоти обрабатывающего их мастера. У Бреннуса аж потемнело в глазах от такой многообразной красоты.

Жадность воспряла из глубин некромантского естества и поднялась вверх удушливой, жаркой волной, вцепляясь своими пальцами ему в горло. Приступ был такой сильный, что Бреннуса согнуло пополам и он натужно закашлялся, прочищая горло. Кто говорит, что жадность бесплотна - тот сильно ошибается. Бреннус порадовался, что Дей с Атриусом отстали, ему не хотелось их сочувствия, а уж тем более вопросов. С приступом удалось справиться, но чувствовал он себя так, словно его кто-то из-за угла огрел дубиной прямо по хребту.

Он вышел в коридор, чтобы не искушать себя ещё больше, и привалился плечом к пыльной стене.

Когда Дей и Атриус показались в коридоре, некромант смог взять себя в руки и выглядел разве что чуть бледнее, чем обычно. - С тобой всё в порядке? - глазастая ученица всё равно заметила, что с некромантом что-то не так. - Да, в той комнате всякая бижутерия, посмотрите там. - Бреннус сделал каменное лицо, удостоившись пристального взгляда от паладина.

"Накося, у каждого свои секреты". - подумал Бреннус, продолжая подпирать стену, прислушиваясь к шуму в комнате. А в кармане пальцами перебирал камни ожерелья, которое успел стянуть с одной из статуй. Даже сам не понял, как у него это получилось. Но это было безусловно приятно - ощущать под пальцами прохладные грани драгоценных камней. Внутри вновь что-то заворочалось, сыто вздохнуло и затихло.

Бреннус между тем присел на корточки и нарисовал на полу несколько рун, доставая из кармана камень с энергией. Нахмурился, склоняя голову к одному плечу, после чего активировал заклинание. Конечно, неизвестно, откуда здесь были эти кости, но они пригодились. Спустя несколько мгновений перед ним стоял скелет гончей. Пёс заклацал челюстями, смотря на хозяина зелеными огоньками, которые плясали в глазницах черепа. - Давай, дружок. Нужно обследовать здесь всё. - Бреннус погладил химеру по черепу, и пёс заклацал костями дальше по коридору.

Дей и Атриус рассматривали композицию из статуй, которые окружали небольшой пьедестал, на котором лежала бархатная подушечка. А на этой подушечке лежало простенькое кольцо из белого золота, без всяких украшений. Конечно, от драгоценного великолепия разбегались глаза, но они оба постарались не обращать внимания на эти безделушки. Хотя Дей и была очарована этим великолепием, а вот статуи, которые застыли словно в молитвенных позах вокруг пьедестала, её слегка напрягли. Что этим пытался показать хозяин этого места?

Потом она сконцентрировалась на кольце, которое лежало на бархатной подушечке: - Оно выглядит таким простым. - Но, кажется, мы нашли то, что нужно. Простота не всегда показатель силы. Возьми его.

Стоило Дей прикоснуться к кольцу, как оно сразу сжалось, принимая размер её пальца.

Глава 32

Но то, что кольцо сжалось, само собой меняя форму, было не самым удивительным и пугающим. Было кое-что другое, и именно это заставило девушку испуганно замереть на месте. Статуи сдвинулись со своих мест. Теперь они стояли кругом вокруг паладина и девушки, но были все еще неподвижны, будто бы ждали чего-то. Но чего? Решения этих грабителей, которые могли забрать кольцо, а могли и благоразумно оставить его на том же самом месте? Видимо, все в этой комнате не стоило этого маленького кольца. Увидишь такое в какой-нибудь лавке — даже взгляд не задержится на простеньком украшении.

- Что будем делать? - спросила она.

- Оставить кольцо мы тут не можем, так что придется как-то выбираться. Хотя сражаться со статуями мне еще не приходилось. Интересно, насколько сложно их разбить?

- Что ж, думаю, совсем скоро у тебя появится повод это проверить. Может быть, возьмешь какое-нибудь оружие? Не думаю, что твой меч стоит портить о камень.

Оружие в комнате тоже было, но все выглядело скорее украшением, чем средством защиты, и все же Атриус, осмотревшись как следует, обратил внимание на большую двуручную секиру, что висела на стене. Она была изготовлена из какого-то черного металла, Дей такого никогда не видела, и выглядела невероятно тяжелой. Паладин же без проблем взял ее в руки, и статуи не обратили на его передвижения совсем никакого внимания. Видимо, все, что их привлекало внимание — это кольцо. Потому и Дей стояла пока что неподвижно. Она и сама не поняла, в какой момент кольцо оказалось на ее пальце, но теперь снять его уже было невозможно, это она поняла хорошо. Так что либо она уйдет вместе с кольцом, либо же вовсе отсюда никуда не уйдет уже никогда.

- Ты как, сильно испугалась? Я не дам тебя в обиду, - заверил ее паладин и встал рядом.

Пока они размышляли, как действовать дальше, ситуация начала меняться так стремительно, что от них уже толком ничего и не зависело.

Первым ворвался Бреннус с криком:

- Они нас нашли, нужно как можно скорее уходить!

- Кто? Мрак?

- А эти статуи так и стояли до этого?

- Нет, в этом и проблема!

Следом за Бреннусом заскочил пес. Точнее, скелет пса, который очень радостно вилял хвостом. Сомнений не оставалось — этого пса сделал некромант. Он подошел поближе к остальным и уставился на дверь.

- Какой план? - спросил он.

- Я планировал разобраться со статуями с помощью этой секиры, - отозвался паладин.

- А я планировала не умереть…

- Что ж, твой план самый разумный. Спрячемся пока что…

Бреннус наклонился и проворно начал что-то чертить прямо в пыли. Дей почти сразу же поняла, что он пытается сделать — закроет их костяной клеткой. Что ж, не самый плохой вариант! По крайней мере они будут в безопасности внутри. В прошлый раз проникнуть через ее стены Мрак не смог, так что не было никаких сомнений в том, что и сейчас все пройдет как по маслу. Оставалось надеяться, что зараженные Мраком захотят избавиться от статуй, и наоборот, а не все они объединят силы для того, чтобы сломать их убежище. Атриус ничего не говорил, но было видно, что он напуган — виданное ли дело, когда вокруг тебя начинают подниматься и собираться невесть откуда кости! Что ж, пусть это будет самым неприятным сюрпризом на сегодня для него. Всего пара-тройка секунд — и вот они уже скрыты от чужих глаз, рук и всего остального. Кольцо в темноте каменной клетки светилось тусклым белым светом, похожим на свет луны, и от этого было жутковато, но еще более жуткие звуки доносились изнутри. Пораженные Мраком ворвались внутрь комнаты, и случилось именно то, на что надеялась Дей — судя по звукам, статуи, потеряв из виду свою первоначальную цель, сошли с ума и решили прибить всех, кто был в комнате. Звуки стояли жуткие, в основном потому, что бой проходил в молчании — не было слышно криков или же стонов раненых. Трое в клетке тоже сидели тихо, прислушиваясь к происходящему снаружи. Они понимали, что сражаться так или иначе придется, но чем меньше будет врагов, тем лучше. Дей понимала, что лучше бы все-таки остаться статуям — они, по крайней мере, не смогу ничем заразить незадачливых путников, а становиться еще одним орудием Мрака очень не хотелось!

Сколько продолжался этот бой, они не понимали — в одно время казалось, что прошло всего несколько минут, в другой — что они сидят взаперти уже несколько часов. Кроме того, Дей начала чувствовать себя невероятно некомфортно в этом замкнутом пространстве, но деваться было некуда.

Наконец все стихло — видимо, кто-то все же победил. Подождав еще несколько минут, Бреннус сказал:

- Я буду убирать клетку медленно, постараемся избежать неприятных сюрпризов. Паладин, на тебя вся надежда, если что, я не смогу одновременно сосредоточиться на заклинании и сражаться. Нужно любой ценой защитить Дей и кольцо.

- Я готов. Все лучше, чем сидеть еще черт знает сколько в этом месте.

Мужчина поудобнее перехватил секиру и приготовился ринуться в бой. Но этого не потребовалось — как только клетка рассыпалась, первым вырвался тот самый костяной пес, которого сотворил Бреннус. Он прыгнул на статую, да так сильно ударил ее в грудь, что та отлетела в стене, и голова ее отвалилась. Еще несколько секунд статуя пыталась встать, куда-то двинуться, но тут уже Атриус не сплоховал — своей секирой он добил статую, раскрошив ее.

Теперь можно было осмотреться по сторонам. Как ни странно, следов Мрака было не так много — всего лишь в двух местах были большие отвратительные лужи. Видимо, это было все, что осталось от тех двух последователей Мрака. Вокруг валялись обломки статуй, их чуть ли не в пыль раскрошили!

- Страшно представить, что было бы, если бы нам пришлось с ними сражаться… - пробормотал Атриус, осматриваясь.

- Даже и представлять ничего не хочу. Думаю, выбраться отсюда живыми у нас бы не получилось, - Дей говорила тихо, потому что была слишком шокирована происходящим. Им и в самом деле несказанно повезло!

- Какой же ты славный мальчик, да? Такой умничка, спас нас всех от смерти, да? Да ты ж мое золотце!

Бреннус же сюсюкал с костяным псом и ни на что вокруг вообще не обращал никакого внимания. Дей смотрела на это все и чувствовала — совсем скоро у них появится новый друг и спутник, и не прогадала:

- Вы же не против, если Мор отправится с нами дальше? - спросил некромант.

- Мор? Ты уже и имя ему придумал?

- Конечно! У всех должно быть имя, в особенности у таких вот милашек, как ты, да? - мужчина снова отвлекся на пса, а тот счастливо вилял хвостом и вообще показывал крайнюю степень своей преданности и ласки.

Дей посмотрела на паладина, но тот только пожал плечами. Что ж, было совершенно очевидно, что пес останется с ними, что бы они не думали по этому поводу.

- А он не будет привлекать лишнее внимание людей в деревнях? Пугать их? Вряд ли простой народ готов к таким вот зрелищам…

- О, это совсем не проблема? Я смогу просто на время его упокоить, а потом вызвать обратно.

- Упокоить?

- Ну да, - с сияющей улыбкой подтвердил некромант.

Что ж, он успел все обдумать. Никаких разумных доводов против девушка придумать не могла, потому они просто решили, что пора отсюда выбираться как можно скорее, и двинулись в обратный путь. В коридоре было уже намного больше следов Мрака — словно эти зараженные бежали, натыкаясь друг на друга и на стены, и потому все испачкали. Потому и шли они очень медленно — все еще не зная, чем им грозит любой контакт с Мраком, насколько быстро он способен заразить.

Выбраться на воздух оказалось невероятно приятно! Они, как могли, замаскировали проход вниз, чтобы никто случайно не пробрался внутрь. Не для того, чтобы сберечь сокровища, а только для безопасности бедолаг, которые захотят ими поживиться. Было совершенно непонятно, смогут ли статуи снова каким-то образом ожить, да и нельзя было исключать вероятность того, что Мрак останется ждать своих новых рабов в полной готовности.

- Что ж, еще один артефакт с нами! - радостно сказал Бреннус.

Дей попыталась снять кольцо и поняла, что это невозможно — то словно еще больше стягивало палец по мере того, как она его тянула.

- И этот артефакт спрятать в башне не получится, - признала она.

- Ну, если мы спрячем тебя, то вполне… - начал некромант, и девушка его сразу же перебила:

- Даже не пытайтесь от меня избавиться! Я пойду с вами дальше!

- Что ж, другого ответа я и не ожидал. А что вообще может делать кольцо? Какие-то свойства у него есть? - обратился он к Атриусу, но паладин пожал плечами.

- Почти уверен, что так и есть, но вот что именно и как это пробудить — я без понятия.

- В таком случае предлагаю отправиться в библиотеку! Нужно изучить все подробнее.

- Я согласен, и даже более того — тут неподалеку город, в котором мы можем посетить одну из библиотек Ордена. Думаю, там мы сможем найти то, что нам надо.

- Что ж, у меня никаких возражений! Дей?

- Никаких, - покачала головой девушка.

Так и было решено.

Тогда они еще не знали, что этот будто бы случайный выбор ведет их прямиком к следующей реликвии. И кроме того — ведет вслед за ними одно из самых страшных порождений Мрака, и страшно оно тем, что имеет свой разум и свою волю…

Глава 33

Выражение испуга на лице Атриуса было бесценно и славно почесало эго Бреннуса. Хотя, конечно, он такого эффекта не хотел, но всё равно совсем немного порадовался произведённому впечатлению.

Костяная клетка была единственным выходом, так как показала свою эффективность, а если что-то работает хорошо, то зачем это что-то менять, верно? Пока они сидели в ожидании… чего-то, Бреннус ненавязчиво положил ладонь на плечо Дей, стараясь её молчаливо подбодрить. Чувствовал, как девушка напряжена из-за замкнутого пространства, или, быть может, это из-за всей ситуации?

Сам Бреннус не хотел признавать, что страх ледяными струйками скользит по его коже. Нет, он не считал, что страх – это что-то позорное или запретное. Просто страх имеет дурное влияние на разум – отключает его, заставляет действовать нелогично и опасно, и чаще всего это приводит к весьма печальным результатам. Страх – это естественное чувство разумного существа, но не стоит подчиняться ему. Но сейчас это был балансировка на самой грани, Бреннусу казалось, что ещё немного, и он сорвётся в пучину мучительного ужаса, который заволочёт мозг плотной чёрной пеленой.

Скорее всего так влиял Мрак, находясь в непосредственной близости от живых существ. Статуям-то ничего не будет.

Ожидание было мучительным, но не описать неимоверное облегчение, которое испытал Бреннус, увидев, что статуи сами разобрались с… проблемой.

А ведь опасность дышала прямо в лицо, так сказать, и Бреннусу всё меньше нравилась вся эта божественная затея. Вот только ожерелье в кармане приятно оттягивало ткань, и Бреннус не мог дождаться момента, когда сможет им поиграться, потрогать и всё в том же духе.

А вот кольцо порядком удивило некроманта и тоже напрягло. Подстроилось под размер девушки и позволило себя взять – не странно ли это всё? Бреннус всё чаще думал о том, что это чей-то весьма хитрый план, но вот кто к этому причастен? Или это просто чудовищное стечение обстоятельств, и им просто вот так не слишком повезло? Столько вопросов и ни одного ответа, как бы печально это не звучало!

Конечно, Мор его радовал. К сожалению, у Бреннуса не было фамильяра, который был присущ любому магу. Но некромантия накладывала определённые ограничения на взаимодействие с живыми волшебными существами. Но в этот раз Бреннус хотел опробовать кое-что новое, да и пёс будет полезен им в дороге. Упокоить и поднять его снова Бреннус конечно же мог, но он хотел испробовать кое-что ещё. В конце концов, из-за всей этой кутерьмы ему на время пришлось оставить свои эксперименты! А это рождало внутри него самого какое-то тягучее неудовольствие, словно нереализованность собственных способностей.

Оказавшись на свежем воздухе и помогая замаскировать этот проход, Бреннус подумал о том, что стоит послать вестника и навести на это место парочку знакомых искателей приключений. А там и прибыль будет неплохая, вот только следы Мрака, которые остались там, в подземелье, не внушали никакого доверия. Лучше будет переждать некоторое время, тем более эта местность не пользуется особым спросом.

Направляясь в сторону города, в котором планировали посетить библитеку, Бреннус немного отстал от Дей и Атриуса, занимаясь Мором. Пёс послушно бегал в кусты и приносил хозяину мелкую дичь, сверкая зелёными огоньками глаз. Бреннус надеялся, что он продержится дольше, чем остальные, и некроманту наконец удастся его задумка! Поднятые кости не могли существовать долго без мощной магической подпитки, например - скелет и существовал именно потому, что Бреннус жил прямо на источнике магии, который и давал необходимую подпитку скелету. А вот с Мором может получиться хуже, хотя запасы энергии в камнях у Бреннуса были.

В пути он несколько раз касался ожерелья, которое не рисковал доставать из кармана. Нет, ему не было стыдно перед Дей или Атриусом, но… Он скорее боялся собственной реакции при виде сокровища. Раньше ему удавалось избегать настолько сильных приступов, но в этот раз не повезло, и повторения ему совершенно не хотелось. Но как же было приятно кончиками пальцев ощущать прохладные грани камней! Бреннус представлял, как алым огнём переливаются рубины, или холодно светят сапфиры, а быть может, там изумруды? Ожерелье-то он не разглядывал, да и возможности пока не было, но он обязательно это сделает, когда у него будет время. А пока будет наслаждаться простыми прикосновениями к нему.

Город не был ничем не примечательным – город как город, вот и всё. Мора Бреннус всё-таки упокоил, чтобы не вызывать среди людей переполох.

Библиотека же встретила путешественников запахом старости и книжной пыли, которая сразу взметнулась в воздух, стоило совершить какое-то неосторожное действие.

Бреннус без всякого стеснения переложил на Атриуса и Дей вопрос с поиском следующего артефакта, следы которого нашлись неожиданно быстро. Сам он долго беседовал с местным смотрителем – стариком, который больше походил на очень древний изюм, а длине его бороды мог позавидовать любой любитель этих самых бород.

Но Дей и Атриус действительно быстро нашли информацию по следующему артефакту.

Дей и вовсе казалось, что словно её рука намеренно потянулась к одной из книг, в котором оказался каталог имущества, которое переходило к какому-то князю в наследство от другого. Они с Атриусом листали этот справочник, который оказался на удивление толстым, склонив головы и чуть не стукнувшись лбами. - Извини. - пробурчал Атриус, слегка смутившись от такой близости с девушкой, и продолжил читать перечень чужих сокровищ.

- Вот. Смотри! - он ткнул пальцем в одну из строчек, и Дей прочитала описание какой-то диадемы. - Это больше всего подходит под то, что мы ищем! - И куда нам теперь двигаться? - О, Князь Властислав. Говорят, чрезвычайно неприятный персонаж, - проговорил Бреннус, склоняясь между парочкой, которая мигом отпрянула друг от друга, а некромант сделал вид, что ничего не заметил. - Но несколько лет назад, говорят, он заперся в своём замке и редко появляется в светском обществе, да и гости его особо не балуют. - Бреннус немного подумал, после чего пожал плечами. - Но можем попробовать записаться на аудиенцию. Поглядим, что нам скажет светлейший князь.

Последнее он проговорил с явным презрением. Бреннус очень недолюбливал знать, да и было за что.

Зато теперь у них был чёткий след!

Глава 34

Дей никогда раньше не видела самого настоящего князя и теперь уже ни о чем другом думать не могла. Хоть и не представляла, как их могут пустить на такую встречу. Но Бреннус выглядел совершенно уверенным, и ей начало казаться, что он знаком либо с самим этим Всеславом, либо с кем-то из его ближайшего окружения. Город, где стоял самый настоящий дворец, был под стать ему – большой, с высокими каменными стенами, он еще издалека давил на путника и заставлял его чувствовать себя маленьким и незначительным. Так много людей в одном месте девушка тоже никогда раньше не видела. Она подумала, что для такого города это нормально, но Бреннус выглядел настороженным.

- Что-то случилось? – спросила наконец девушка.

- Слишком много людей стекается ко двору. Да и не то чтобы просто людей…

- О чем это ты?

- Пока не уверен в том, что говорю, говорить ничего не стану. Это может сыграть с нами как хорошую, так и плохую шутку, но… Диадему все равно нужно забирать. Страшно представить, что начнется, если зараженные Мраком заинтересуются городом. Пока поймут, что происходит какая-то беда, пока разберутся… Времени может пройти очень даже немало.

- Согласен, - кивнул Атриус. Он тоже был непривычно серьезным и осматривался по сторонам. Что же они такое видят? Дей это напряжение очень не нравилось, и она боялась услышать то, что услышать могла. Потому просто шла, смотря по сторонам и разглядывая людей. Она пыталась понять, что же такого странного было в этих людях, но так ничего не могла понять, потому в конце концов решила оставить это занятие, тем более что вскоре они свернули с большой главной улицу в какой-то переулок. Бреннус шел впереди, уверенно и быстро, и девушке с паладином не оставалось ничего другого, кроме как идти следом за ним.

Некромант подошел к одной из дверей в доме, который ничем не отличался от других таких же домов, и постучал. Стук явно был каким-то условным, и они принялись ждать. Долгое время ничего не происходило, а потом дверь приоткрылась на несколько сантиметров, и кто-то невидимый для Дей уставился на Бреннуса. Некромант, не меняя лица, уставился в ответ. Так прошло еще пару долгих минут, а потом женский голос произнес нерешительно:

- Некромант, не ты ли это?

- Я. А что, не похож?

- На мужа моего бывшего похож, тот правда помоложе да повеселее тебя был. Ну да что ж поделаешь, жизнь никого не щадит.

- Вот тут ты соврала, тебя-то жизнь делает все краше и краше с каждым днем.

Ответа на эту реплику не последовало, зато дверь распахнулась, и теперь все смогли войти внутрь. Поначалу Дей не смогла рассмотреть хозяйку дома из-за царившей внутри темноты, но изнывала от любопытства. Бывшая некроманта! Как она должна выглядеть, кем должна быть? Чем она тут занимается?

Но с этим пришлось повременить, потому что теперь они гуськом шли по узкому и темному коридору, и начинать разговор в таких обстоятельствах было бы очень странно. Коридор вывел их к короткой лестнице и наверх на кухню.

Теперь Дей смогла рассмотреть незнакомку. Она бы ни за что не подумала, что такая женщина станет связываться с некромантом! Невысокая женщина в длинном платье и с пышными формами была очень привлекательной, было сразу понятно, что одежда на ней невероятно дорогая и хорошая, да и вся обстановка дома аналогичная.

Некромант рядом с этой женщиной выглядел почти великаном, но все равно создавалось стойкое впечатление, что именно она на него смотрит сверху вниз, а не наоборот. И с каждой минутой это впечатление все больше и больше крепло внутри.

- Это Ильвина, - сказал Бреннус, а после представил и своих спутников.

- Моя ученица Дей и…

- Паладин? Самый настоящий?

Женщина совсем не обратила внимания на Дей, потому что смотрела только на Атриуса. Что в нем было такого? Просто понравился или что-то большее? Конечно, девушка понимала, что паладин очень привлекателен, и сейчас чувствовала что-то совершенно новое, и это было ревностью. Хотелось ни с того ни с сего закричать на эту красивую женщину, а то и ударить ее, но это было бы глупо. Она же ничего странного или страшного не сделала, она только смотрела и все. Кроме того, раз Бреннус привел их сюда, значит, на то была причина.

- Ты что это, на светлую сторону переметнулась? – спросил некромант насмешливо.

- Все, что угодно, лучше некроманта.

- А вот это обидно!

- Ладно уж, знаю я твои обиды! – рассмеялась женщина и оторвала взгляд от Атриуса. Дей сразу же выдохнула, стараясь, чтобы это было незаметно, но Бреннус будто бы что-то заметил. К счастью, он промолчал, да и внимание его очень скоро привлекло совсем другое. Ильвина доставала будто бы прямо из-под стола бутылки с вином, а потом еще откуда-то – немудреные, но аппетитные закуски.

За столом дело пошло быстрее и веселее, разговор полился обо всем и ни о чем одновременно, и в конце концов женщина все же задала важный вопрос:

- Так какими судьбами ты тут? Клялся, что ноги твоей больше тут не будет.

- Это и в самом деле так, без крайней нужды я бы сюда не пришел. И тебя бы не потревожил.

- Но тебе нужна от меня какая-то услуга?

- Я бы это так не назвал! Просто помощь по старой дружбе, так сказать.

- Не назвал бы, потому что за услугу нужно платить, а денег у тебя отродясь не водилось?

Бреннус замолчал, как и остальные. Дей хотела было высказать все, что думает по поводу этой напыщенной дамочки, но сдерживалась изо всех сил. Некромант не стал бы приходить сюда без крайней нужды, это она понимала очень хорошо. Зато сказал Атриус.

- Сколько стоят Ваши услуги? – спросил он вроде бы спокойно, но звучало это так, будто он пришел в какой-нибудь бордель прицениться к девушкам. Женщина это тоже сразу почувствовала, потому и спесь с нее как-то разом слетела. Видимо, паладин ей и в самом деле приглянулся, и теперь это было им даже на руку.

- Так что вам всем нужно?

Дей начала понимать, что тут все просто обмениваются вопросами без какого-либо продвижения вперед, но вмешаться не могла, потому что и сама не понимала, что хочет Бреннус от этой злой и жестокой женщины. Как на такой вообще можно было жениться? Совершенно в голове не укладывается!

- Нам нужно приглашение на прием, который как раз готовится, как я понимаю.

- О, это необычный прием! Наверное, ты и сам это заметил

Бреннус замолчал и помрачнел.

- Князь решил найти себе новую невесту?

- Угадал.

- Подлец!

- Почему? – не смогла промолчать Дей в этот раз. Что плохого в том, что князь решил найти себе жену? Кажется, это обычное и нормально дело, нет?..

- Для нормального князя обычное, конечно, но не для Всеслава… Но поговорим об этом чуть позже. Когда прием?

- Завтра вечером, так что вы пришли как раз вовремя. Или нет, тут как посмотреть. Впрочем, в этот раз смотрины открыты почти для всех, потому и достать для вас приглашения будет очень просто. А по оплате договоримся. Приходите утром.

Бреннус кивнул и тут же встал со своего места. Оставаться он тут больше положенного он явно не собирался, да оно и понятно – кто захотел бы терпеть издевательства? Женщина тоже не стала никого останавливать, только проводила их до той же самой двери, через которую они вышли, и заперла за ними.

- Видать, сильно бы ее задел, раз она даже после расставания тебя еще любит, - покачал головой Атриус.

- Любит? Мне кажется, она его ненавидит и пытается унизить… - ответила девушка.

- В таких ситуациях, у таких женщин стремление задеть – это как раз показатель неостывших еще чувств.

Бреннус только махнул рукой и пошел дальше, и остальные двинулись следом. Некромант вывел их к какому-то постоялому двору, где они и сняли две комнатки на ночь. Комнаты эти были совсем крошечными и неудобными, но выбора не было – это место было забито. Найти себе место, чтобы поесть и выпить внизу, тоже было очень непросто, но в конце концов у них получилось и это.

А пока они ждали еду, девушка прислушалась к разговору за соседним столом, потому что разговор этот касался как раз того мероприятия, что ждал весь город.

- Неужели им не страшно дочерей-то своих отдавать?

- Даже если до свадьбы не дойдет, все равно этот человек получит огромные возможности…

- Но лишится дочери!

- Что ж, дочерей может быть много, а князь у нас один.

После такой циничной фразы за столом повисла неловкая тишина, Дей и сама похолодела, хоть не совсем понимала, о чем идет речь. Что-то должно произойти с девушкой, что станет невестой князя? Но почему?

Выходит, все те люди, которых они встретили в городе и на которых так неодобрительно смотрел Бреннус, пришли для того, чтобы показать своих дочерей князю? В надежде породниться и получить таким образом какие-то привилегии.

Это же ужасно!

Глава 35

Конечно, обращаться к Ильвине – это было крайней мерой. С ней с самого начала было непросто, но она когда-то вбила себе в голову, что их с Бреннусом ждёт счастливое будущее и всё в том же духе. Даже ворожила несколько раз, но в итоге разойтись они смогли. Он пытался ей объяснить, что с ним никакой семьи не выйдет. Но всё вышло, как вышло, им удалось сохранить пусть и натянутые, но вполне миролюбивые отношения.

Женщины, в понимании Бреннуса, не взирая на то, к какой расе принадлежали, были удивительными созданиями. Странными, необычными и с логикой, которую было невозможно постичь. Но они были прекрасны, и без них точно было бы слишком скучно жить. От женщин кипела кровь и дурнела голова у мужчин, и пускай это было не всегда хорошо, но иногда даже весело.

Конечно, Бреннус обещал, что ноги его здесь больше не будет, но что поделаешь – когда-то данные обещания тоже приходится нарушать, хотя некромант и был человеком слова.

Но то, что придётся сунуться к Всеславу – ему категорически не нравилось.

Дей обратила внимание на то, что её наставник хмур и угрюм, но приставать с вопросами ученица не спешила. Как, впрочем, и Атриус, который предпочитал всё-таки держать своё мнение при себе. Но его внимательный взгляд говорил о многом, в том числе и о том, что паладин имеет своё мнение. Интересно, чего он к ним прицепился на самом деле? В чём его интерес? Но в этом вопросе некромант предпочитал всё-таки выжидать и наблюдать.

А пока стоило вернуться к насущным вопросам.

- Итак, Всеслав не слишком хороший разумный, как следует догадаться. К счастью, лично мы с ним не знакомы, да и не хотелось бы мне быть знакомым с таким человеком. – говорил он тихо, чтобы ничьи любопытные уши больше не влезли в их пространство, и потягивал медовуху из своей кружки. – Но не могу сказать, что он шибко сильный. Просто хитрый и изворотливый, зачастую пользующийся всякими запретными разделами магии. Например – магия крови. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда его жёны молодые деваются. Управы на него не могут найти, да и не хотят, наверное, местные тоже в курсе его тёмных делишек, но… Они привыкли. Да и цена не столь высока была, по их мнению.

Некромант криво усмехнулся, увидев лицо Дей.

- Увы, мир жесток. Но наша цель не чинить то, что уже работает годами, а забрать то, что нам необходимо. И готовыми нужно быть абсолютно ко всему.

У некроманта появлялась мысль оставить Дей и Атриуса здесь, но, глядя на их весьма упрямые лица, ему было понятно, что не прокатит. Одного его они точно не отпустят.

Конечно, некроманту самому не нравилось то, что творилось здесь, но и вмешиваться он не хотел. Это действительно длилось слишком долго, чтобы влезать и что-то переделывать. Пусть и звучит жестоко, но они найдут то, что им необходимо, и уйдут, а люди останутся здесь жить, вот это и было всегда самым главным. Бреннусу доводилось видеть «героев», которые считали, что их видение мира – единственно верное. И причиняли добро направо и налево, совершенно не осознавая последствий, которые они могут нанести своими действиями. Они просто шли дальше, а с последствиями приходилось бороться тем, кто оставался.

Ведь нет идеально белого или идеально чёрного цвета. Цветов на самом деле так много, что их зачастую трудно отличить.

Вот был у Бреннуса один случай, на который он взирал со стороны.

В одной деревушке, что стояла на болоте, жила болотная ведьма. Деревня была средненькой и вполне неплохо сосуществовала с этой ведьмой. Местные никакого неудовольствия не проявляли от соседства с противной старухой, да и старуха с них требовала совсем немного. В общем, достаточно спокойное соседство было, пока в деревню не заявился искатель приключений. Ведьму он довольно быстро вычислил и извёл, а после горделиво отправился дальше. А после того, как ведьмы болотной не стало, попёрла из этого болота нечисть всякая: утопцы да гули, которых до этого ведьма в узде держала. За неделю деревню по брёвнышку раскатали, половину местных в болото утащили, кто успел, тот сбежал. И долго ещё проклинали этого искателя приключений, который нарушил хрупкий баланс.

Бреннус тряхнул головой, отвлекаясь от собственных мыслей: - Давайте-ка отдыхать. Утром я схожу к Ильвине, оплату с ней обсужу. А вы можете по городу прогуляться, всё равно приём будет только вечером.

На том и порешили.

Утром Бреннус отправился к Ильвине, которая всё сверкала на него глазами: - Ах, всё-таки ты явился! Ну что ж, значит дело действительно важное, раз ты собственный зарок нарушил. – она улыбнулась, с непередаваемой грацией отпивая чай из маленькой фарфоровой чашечки. Бреннуса она милостиво пригласила присоединиться к чаепитию.

- А ты действительно постарел. – Ильвина говорила спокойно, пристально разглядывая Бреннуса, и в её голосе мелькнули нотки сожаления. Или ему просто показалось? - Время - неумолимая штука, сама ведь прекрасно это знаешь. Но ты действительно восхитительно выглядишь. - Как всегда, язык твой хорошо подвешен, – но похвалу она приняла с гордостью. – Не расскажешь, почему тебе так необходимо попасть к Всеславу? - Без обид, но не расскажу. Я бы не хотел, чтобы тебя коснулось что-либ, в случае моей… нашей неудачи. - А ты такой же заботливый. Ну что ж, не могу же я отказать старому… другу. – Ильвина растянула губы в ехидной ухмылке, после чего откинулась на спинку стула. – Но у меня будет условие, считай, что оплата за ваши билеты на это мероприятие. Твой паладин будет меня сопровождать.

Бреннус не стал задавать риторических вопросом – а на кой ей это надо? Всё равно, зная упрямый характер этой женщины, правды она не скажет. Да и вряд ли он найдёт иной способ, чтобы попасть на приём к князю, да ещё и официально!

- Договорились. – коротко ответил он, и брови Ильвины взметнулись вверх, но женщина быстро взяла себя в руки. - Вот и отлично. Приём начнётся в восемь вечера, в семь будьте у меня. Хоть приоденем вас прилично.

Вернувшись к Дей и Атриусу, Бреннус рассказал им о требовании женщины и мигом увидел, как перекосилось лицо Дей, но она быстро смогла совладать со своими чувствами: - Ладно. Тем более другого выхода нет, верно?

Но Дей явно была расстроена. Бреннус приподнял бровь, видя такую реакцию ученицы: - Так нужно. Атриус, потерпишь назойливую даму? - Разумеется, если это нужно для дела. – как всегда серьёзно кивнул паладин.

В назначенное время они были у Ильвины. Та, критично оглядев Дей, неожиданно увела её куда-то вглубь дома, а когда они вернулись, Бреннус удивился скромному и изящному платью, которое подчёркивало фигуру, но оставляло какой-то флёр таинственности, что ли. Бреннус подумал о том, что ученица у него прехорошенькая, а судя по взгляду Атриуса, тот вообще был сражён. Сам Бреннус отказался расставаться с плащом, и ему были вручены новые, весьма приличные сапоги.

Дом князя располагался на небольшом холме, со всех сторон окружённый добротным забором. Хотя дом и территорию впору было называть поместьем, с учётом огромного сада и множества хозяйственных построек на его территории. И судя по количеству людей, что толпились у ворот, приём обещал быть знатным.

Ну хоть можно будет бесплатно поесть и выпить.

Глава 36

Дей смотрела теперь только на девушек, которые стояли рядом со своими семьями. Видно было, что их нарядили в самые красивые платья, какие только могла позволить себе их семья, но наряды их совсем не делали счастливыми. Да и чему тут радоваться? Они не знали, что с ними будет дальше. Наверное, каждая думала о том, как бы не попасться на глаза князю и не приглянуться ему.

Но когда их впустили в большой зал, где множество слуг тут же принялись ухаживать за гостями, подавая еду и напитки, девушка поняла, что ошибалась. Их было немного, но они все же были — девушки, которые были счастливы тут оказаться и всем своим видом показывали, насколько же они лучше всех остальных в этом зале.

А когда она стояла у одного из стола с закусками, то и вовсе услышала такой разговор:

- Тебе тут делать нечего в твоем сереньком платье, князь тебя и не заметит!

Дей повернулась, чтобы посмотреть на незнакомку, что стала такое говорить, и на ее собеседницу. Что ж, одна из девушек действительно была в достаточно простом сером платье, хотя ей и попытались сделать притягательное декольте. Украшения на ней тоже были достаточно простые — драгоценных камней было мало, и сами они были мелкими. Видимо, какой-то обнищавший землевладелец решил попытать счастья и поправить свои дела с помощью дочери.

- Очень надеюсь, что так и будет, - ответила она, смотря на обратившуюся к ней.

Вторая девушка уж точно не выглядела серой и незаметной. Вот она на себя нацепила будто бы все украшения, что были у нее самой, ее матери и сестер. Платье тоже было весьма откровенным — с открытыми плечами и почти что обнаженной грудью. Длинные светлые волосы были завиты и спадали на спину и на грудь, так что внимания к себе девушка привлекала очень много.

- Так что можешь порадоваться, что тебе довелось говорить со своей будущей повелительницей, княгиней!

- А ты знаешь, что произошло с прошлыми невестами князя?

- С этими глупыми курицами? Мне до них дела нет! Они, видать, слишком были слабы и не подходили князю. Ему нужна такая, как я, чтобы беречь меня и гордиться мной! Это тебе понятно?

- Конечно, счастья тебе, - скромно сказала девушка в сером и отошла в сторону.

Дей тоже отвернулась — не хотела, чтобы эта самовлюбленная девица обратила внимание на нее саму. Того и гляди — скандала не оберешься, вряд ли Бреннус такое одобрит. Сам же некромант держался в стороне, в углу, старался не привлекать к себе лишнего внимание. У Атриуса так не получалось – Ильвина явно хотела, чтобы ее увидело как можно больше людей в сопровождении паладина. Что ж, на мужчину обращали внимание многие женщины в зале, особенно после того, как его принарядили. Да и не только женщины – паладин явно умел поладить с любым, потому довольно скоро оказался в центре внимания, а Ильвина не отходила от него ни на шаг, держалась за него, словно кто-то мог бы его украсть.

Что ж, Дей сделала бы это с большим удовольствием – в этом девушка уже успела признаться самой себе.

- Злишься, что он с ней стоит там? – спросил Бреннус, незаметно оказавшийся как-то очень близко.

- С чего бы мне злиться?

- Да ладно, думаешь, я не вижу тех взглядов, что вы друг на друга бросаете? Только идиот или слепой бы не понял. И если бы думаешь, что он сам ничего не замечает… То ты глупее, чем я считал.

- Каких еще таких взглядов?! – Дей так возмутилась, что ее вопрос был скорее выкриком, чем простым вопросом.

- Заинтересованных, и это как минимум. Ты ведь тоже ему нравишься, как и он тебе. Хотя если вдруг случится так, что вы сойдетесь, это будет очень странно… Я бы даже сказал – противоестественно. Конечно, все разделения мира на белое и черное условны и достаточно глупы, но как ни крути, вы принадлежите к разным мирам.

- О таком я и не задумывалась никогда. Как и о том, что мы можем сойтись.

- Очень зря. Любому человеку нужен близкий. Даже если он живет уже очень много лет на этой земле. И даже более того – особенно если он живет уже очень много лет. Я уже не в первый день наблюдаю за Атриусом и вижу, что он не совсем такой, как остальные паладины. Те обычно довольны своим единением с другими членами братства, но он… Отличается, ему этого недостаточно. Думается, он потому с нами дальше и идет, на самом деле мог бы давно отказаться и пойти своей дорогой.

Некромант замолчал, а Дей крепко задумалась над его словами. Ведь он был прав – паладина на самом деле ничего не держало рядом с ними. Конечно, Чаша… Но сейчас они ушли слишком далеко от этой своей цели, и Атриус мог бы оставить их, чтобы сосредоточиться на своей цели. Но он помогал всеми силами и сейчас старался вежливо улыбаться всем подряд и даже Ильмире.

- Что ж, без него нам было бы намного сложнее, полагаю, - сказала наконец девушка.

- Да уж, бывшая моя – дама еще та. Со странными вкусами.

- Но ведь тебя она когда-то выбрала тоже…

- Я же говорю – странные у нее вкусы, - усмехнулся некромант, и Дей не смогла сдержать улыбку тоже.

- Как мы будем просить диадему? Вряд ли князь захочет отказаться от своего сокровища просто так.

Дей спросила это только для того, чтобы изменить тему – мысли про паладина ее смущали и заставляли теряться. Нужно ли ей самой что-то делать, какой-то шаг навстречу? Или просто ждать? Да и можно ли вообще паладинам с кем-то сближаться, даже если этот паладин не похож на остальных?

- У меня есть что предложить ему в обмен. Я нашел в подземелье один могущественный артефакт, который князя наверняка заинтересует.

- Очень разумно с твоей стороны!

- Эх, если бы я был так дальновиден – тут сыграла роль скорее моя жадность, не более того.

- Все равно хорошо, что так вышло, как ни крути.

- С этим я поспорить не могу. Надеюсь только, что он достаточно заинтересуется тем, что мы можем ему предложить.

Тем временем неофициальная часть приема закончилась, и всех пригласили в следующий зал. По задумке это должно быть представлением для собравшихся, на деле же сам князь сидел на возвышении неподалеку от сцены и смотрел на всех, выбирая понравившихся девушек. И уже потом, на празднике с танцами, он планировал определиться окончательно.

Когда они все прошли во второй зал, девушка сразу же увидела князя. Да уж, такого мужа она бы никогда не пожелала, будь он хоть самым богатым и знатным человеком в мире. Нет, он не был уродливым, скорее даже наоборот – мог бы показаться красавцем, но шла от него такая ненависть, что дольше некоторых секунд и смотреть на него было невозможно.

Интересно, только она это замечала или другие девушки тоже?

Дей посмотрела по сторонам и поняла, что некоторые из девушек отводили взгляд и старалась будто бы сделаться как можно незаметнее, другие же напротив – смотрели на него с улыбкой и интересом, пытаясь привлечь внимание князя. Но все это было бесполезно, потому что мужчина и сам видел всех, кто входил в зал.

Представление было очень посредственным, да никого оно и не интересовало, конечно. Как же Дей было жалко этих девушек! Они ничего не могли сделать – ни уйти отсюда, ни отказаться от этого унизительного смотра. Им приходилось только сидеть и улыбаться, делая вид, что им интересно.

- Когда ты наконец сможешь поговорить с князем? – прошептала Дей некроманту.

- Сейчас начнутся танцы, там князь выберет себе несколько фавориток, а уже после этого, определившись, примется пьянствовать. Тогда-то он будет достаточно пьян и расслаблен, чтобы согласиться на наше предложение.

- Поняла, - вздохнула Дей и набралась терпения.

К счастью, продлилось это все не так долго, и все перешли в третий зал, для танцев. Тут тоже было множество вкусной еды и напитков, так что вскоре все расслабились, и даже Дей, которой удалось пригубить немного медовухи, начала получать хоть какое-то удовольствие.

Князь же тем временем ходил по залу и приглашал потанцевать то одну, то другую девушку. Кажется, ухищрения тех, кто планировал привлечь его внимание яркими нарядами, не слишком сработали, потому что девушки им выбирались независимо от наряда.

И еще больше Дей удивилась, когда Всеслав подошел к ней самой и пригласил на танец.

Она испуганно оглянулась на наставника и поняла, что и тот побледнел, как полотно. Минуты тянулись, князь ждал, когда она выйдет с ним вперед, и Дей поняла, что выбора у нее нет. Всеслав наверняка видел, что они пришли и сидели вместе, так что не стоило злить его отказом.

Потому она улыбнулась и поднялась со своего места.

Во время танца князь решил с девушкой заговорить:

- Я сразу почувствовал, что ты необычная девушка, - сказал он.

- Неужели?

- Конечно! Такая неприкрытая сила! Наверное, ты только учишься ею пользоваться?

- Можно и так сказать.

- Что ж, кажется, я нашел идеальную невесту.

Глава 37

Бреннус был рад тому, что с ними Атриус. Паладин хорошо перетягивать на себя внимание, а сам некромант мог спокойно оставаться в его тени, хотя Ильвина то и дело бросала на него косые взгляды.

Бреннус, меланхолично потягивая вино с тонким ароматом муската, думал о том, как все в жизни складывается странно. Что за чувства владели Ильвиной? Была ли это действительно любовь или что-то иное? И почему настолько шикарная женщина, над которой словно не было властно безжалостное время, до сих пор испытывает к нему хоть что-то?

Быть может, при других обстоятельствах у них и могла бы сложиться семья, но они шли явно разными путями. Кого вообще мог надолго привлечь любитель костей, могил и всего подобного? Конечно, в жизни Бреннуса было пару подруг, что думали о некоторых выгодах, что они получат, если будут с некромантом. Но эти дамы быстро разочаровывались в самом Бреннусе и не прельщались такими перспективами, как житьё в землянке где-то в глухом лесу. С возрастом сам некромант уже начал сомневаться в собственных чувствах, хотя было пару дам, что оставили в его душе неизгладимый отпечаток. Глядя на Дей в изящном платье, которое с первого взгляда могло показаться простеньким, он вспоминал одну девушку…

Это было лет семнадцать-восемнадцать назад. А может, и все двадцать? С датами у Бреннуса было так же плохо, как и с тактичностью. Девушка та была из весьма знатного рода и по статусу явно Бреннусу не подходила. Гостила она тогда в поместье у своих дальних родственников, а Бреннус работал рядом с ним – очищал деревенское кладбище от скверны, встретились они как-то случайно. Бреннус был очарован, но не хотел её сбивать с толку – вроде как родители ей уже жениха посватали, и всё в духе высшего круга семейств. Да и время тогда было неспокойное – гоняли дворянство только так, могли и без имущества оставить, и без средств к существованию, а то и без жизни. Наверное, именно поэтому девушку отослали в поместье к родственникам – чтобы спрятать от возможных проблем. Но и некромант, и девушка сопротивляться долго не смогли. Она часто читала книги вслух, пока Бреннус работал, а сама она пряталась в тени одного из склепов, прячась от солнца. Обладала она той аристократичной бледностью, за которой многие дамы охотились, и на солнце долго не могла находиться. Пожалуй, она была единственной женщиной, кто проявлял искренний интерес к профессии Бреннуса, при этом не обладая абсолютно никакой склонностью к магии! В мире, где магии очень много – это было скорее нечто сродни увечью, нежели чем-то привычным. Когда Бреннусу было особенно тяжело, он вспоминал мелодичный голосок, что серьёзно читал исторические хроники и смеялся над именами древних правителей.

Увы, тогда всё закончилось плохо. Те земли были на самых границах, и соседнее государство решило начать вторжение именно с этих мест. Конечно, дурная затея – воевать с Империей, никто не был готов. Те места охватил жаркий огонь, и сам Бреннус был сильно травмирован. А девушку успели увезти, и следы её потерялись… Он пытался её искать, но следы были тщательно скрыты. Пару раз ему казалось, что он наткнулся на нужный след, но он всегда обрывался. Затем он вернулся к исследованиям, и всё внутри него затихло.

Бреннус вздохнул, после чего подмигнул одной из красоток, у которой из корсета вот-вот была должна была вывалиться грудь, после чего обратил внимание на Всеслава, который подошёл к Дей. И знатно напрягся.

Да, веяло от него так знатно, что сразу хотелось вцепиться зубами ему в глотку. Всё некромантское нутро бунтовало против присутствия столь близко такой запретной магии, как магия крови. Слишком пятнали себя её носители, и пусть она самыми тонкими своими нитями тянулась к некромантии, но всё равно была не ТОЙ.

И наблюдал Бреннус за танцем Дей и Всеслава пристально, и не понравилось ему выражение лица князя.

Посему, когда танец завершился, Бреннус оказался рядом – туповатого некроманта, весьма слабенького у него тоже выходило изображать неплохо.

- Доченька, ты должна гордиться – сам князь пригласил тебя на танец! - Да, отец, – Дей сообразила, что лучше подыграть и скромно отошла к отцу, потупив глаза в пол. - Лучшего я для своей дочери и пожелать не мог! Князь Всеслав – бесконечно счастлив приветствовать вас вживую!

Бреннус видел, как гордыня раздувалась внутри князя, да и вина в том уже было предостаточно. Всеслав важно кивнул, липким взглядом окинув Дей, и Бреннус ободряюще сжал ладонь девушки. «Не переживай, прорвёмся! Хотя, наверное, потягаться с князем я и не смогу…»

- Славная у тебя дочь. И невеста из неё замечательная выйдет. - Да что Вы! – Бреннус даже глаза вытаращил от такого предложения, после чего сделал шаг к князю, преодолевая брезгливость и делая как можно более алчный вид. Приблизившись к князю, Бреннус заговорщически зашептал, перехватив Дей за запястье: - Чтобы никого не смущать излишней болтовнёй, может, обсудим это наедине? Сами понимаете, дочь у меня единственная и любимая…

Князь внимательно смотрел на Бреннуса, и на какую-то долю секунды некроманту показалось, что его раскрыли. Он позаботился о том, чтобы пригасить свою ауру – это уже было привычкой, и без серьёзной магической проверки или не зная его лично, никто не мог догадаться об уровне его сил. А для князя это должно было выглядеть так, что жадный папаша, не подозревая о мощном потенциале дочери, притащил её к князю, чтобы хоть как-то заработать. Тем более до сих пор бытовало мнение, что из женщины толкового мага не выйдет – слишком они, якобы, подвержены эмоциям. Как будто мужчины не эмоциональны, глупость, конечно, несусветная!

- Пройдём в гостевую комнату, пообщаемся. – благосклонно кивнул Всеслав, с удовольствием отмечая радостное выражение на лице некроманта.

Невзирая на охотниц на князя, приём продолжался, вино лилось рекой, и Бреннус, идя с Дей за ним, перехватил Атриуса, тоже цепко ухватив его за запястье. - Дорогая Ильвина, прошу прощения, но надо мне украсть Атриуса на приватный разговор. – он улыбнулся недовольно нахмуренной женщине, после чего они втроём скрылись за портьерой, за которую зашёл князь.

Там оказалась обычная дверь, которая вела в шикарную гостиную.

Когда гости разместились в креслах – причём Всеслав с удивлением посмотрел на Атриуса, который сел на диван рядом с Дей, после чего взглянул на некроманта, который примостился в кресле напротив него, и налил себе крепкого вина в весьма объёмный кубок.

- Итак, я тебя слушаю, – важно проговорил он, потягивая алую жидкость и чувствуя себя если не королём, то не менее властным человеком.

- Князь, я был бы счастлив, коль Вы выбрали мою дочь в жёны, но… - Бреннус натянул на себя маску отвращения: - Спуталась она с этим паладином. Вот, поглядите только!

Бреннус встал, подошёл к Дей и Атриусу и заставил их поднять левые руки – запястья обоих обвивали тонкие татуировки, словно чудодейственная вязь они в точности повторяли друг друга. Атриус с удивлением взглянул на татуировку, но почти сразу взял себя в руки, глянув на некроманта.

- В самом деле…? – а вот князь натурально обалдел от этого зрелища. Даже оставил кубок и подошёл, чтобы собственными пальцами коснуться татуировки на тонком запястье девушки, и отдёрнул руку, словно обжёгся.

Князь отчётливо скрипнул зубами и зло взглянул на Бреннуса:

- На кой ты тогда сюда притащился?! – он сердито плюхнулся в кресло обратно, а Бреннус бросился к нему: - Не серчай, князь! Видят боги, да самим Безразличным клянусь, если бы эта чертовка думала головой, то стала бы она тебе хорошей женой! Хоть таланта у неё ноль, да и с нищего паладина ничего не поимею! Будут в… - он осёкся, бросив взгляд на парочку, после чего вздохнул, продолжив:

- Простите мне мою несдержанность. Но коль ситуация так повернулась, пришёл я просить о милости. - О какой? – недовольно прорычал князь, делая ещё глоток.

Наверное, ему даже было жалко этого отца, который не смог достойно воспитать свою дочь. Вот ведь удумала – спуталась с нищим паладином, у которого никогда звонкой монеты в кармане не заведётся!

- Слыхивал я, что у вас артефакт есть примечательный. Хотел предложить Вам обмен, коль согласитесь на мою безделушку взглянуть, – Бреннус скромно потупился. - Безделушка? – мозги князю знатно уже застилало вино, раз он так быстро переключился с Дей на безделушку, хотя и не особо верил в то, что у некроманта может быть что-то примечательное.

И тогда Бреннус вытянул из кармана ожерелье, которое прихватил в подземелье.

Он спрятал левую руку за спину, и Дей с Атриусом могли видеть, что он сжал кулак так сильно, что побелели пальцы. В правой руке Бреннус поднял ожерелье, которое заискрилось, заиграло множеством граней драгоценных огней. Оно то мерцало холодным светом, то взрывалось миллиардами ярких, солнечных бликов, стоило шевельнуть его. У Всевласа отвисла челюсть натуральным образом. От этой… «безделушки» так пахло магией, что у него волосы на загривке встали дыбом! А некромант вертит этим ожерельем, словно это действительно какой-то мусор и просто красивая блестяшка!

- Что ты хочешь? – хрипло спросил князь, желая обладать таким сокровищем. - Так вот, дочь моя раз уже спуталась с паладином, хочу ей свадьбу достойную справить. Диадема у вас есть, почтенный князь, что бабам силу даёт… сами понимаете. Может хоть внуки удачные будут. – последнее Бреннус пробормотал так, чтобы только князь и услышал. А после хоп – и ожерелье вновь вернулось в некромантский карман. Князь облизнул губы, после чего поднялся на ноги. Ему нужно это ожерелье! И если этот престарелый дурак готов обменять ожерелье на какую-то вшивую диадему… Тогда ладно!

- Свадьба, значит? – он посмотрел на Дей, мимолётно пожалев о том, что такой потенциал пропадёт после её связи с паладином, но… Благословенный богами союз никак не разорвать, и ему самому же будет хуже, если он попытается. Татуировки на запястьях молодых были доказательством этого союза. – Что ж, думаю, обмен мне подойдёт. Пройдёмте, у меня несколько этих диадем, сможет твоя дочь любую выбрать.

Князь отправился вглубь дома первым.

Бреннус сделал знак Атриусу и Дей, чтобы взялись за руки, и пошёл следом первый. Теперь оставалось найти нужный артефакт и… удрать из этого места! Игра давалась очень сложно Бреннусу, но свару затевать здесь… нет, плохой вариант!

Ему нужно было немного потерпеть. Главное - забрать артефакт и выбраться, а ожерелье... Нет уж, никакой жадности! Ожерельев у него ещё будет огромное количество!

Глава 38

События вокруг девушки развивались так стремительно, что она успевала только кое-как реагировать на происходящее с ней. Шла, куда надо идти, кивала, где нужно было кивать. К счастью, князь был полностью сосредоточен на разговоре с некромантом, так что ей оставалось только изображать смиренную дочь, да и только. Но когда она увидела татуировку на своем запястье, то не смогла сдержать своего удивления, потому еще старательнее уставилась в пол под ногами.

Конечно же, она знала, что это такое – все знали. По странной прихоти божеств у каждого человека был предназначенный ему судьбой партнер. Тот, с которым им суждено стать чем-то большим, чем просто семьей. Чаще всего такие люди никогда не встречались, конечно же, но иногда судьба им благоволила (или боги хотели развлечься), и пары становились единым целым. В таком случае на запястье каждого из них появлялась татуировка, и люди эти становились неразлучными. Теперь они даже не могли надолго уехать друг от друга – запястье горело огнем, призывая соединиться. Сама Дей вживую такие никогда не видела и толком не знала, как именно они появляются.

И хотя разум говорил ей о том, что все это подстроил Бреннус с помощью какого-нибудь заклинания, сердце все равно замирало, и она бросала взгляды на паладина. Тот сохранял невозмутимый вид, будто все шло ровно так, как задумывалось. Дей же надеялась, что никто не заметит, насколько бурные чувства ее одолевали.

Между тем некромант успел обо всем договориться, и они пошли смотреть на диадемы. Теперь у девушки была очень важная задача – понять, какая из них им нужна, чтобы выбрать именно ее. Она принялась вспоминать, как диадема выглядела в книгах, которые они читали, и все равно, как только они оказались в большой комнате, мгновенно растерялась. Сколько тут было сокровищ – не счесть! Украшения самых разных форм, из самых разных материалов, некоторые представляли собой еще и оружие. В общем, разгуляться тут было где, но князь сразу же их предостерег:

- На всех предметах тут лежит заклинание, его нужно снимать, чтобы посторонний человек смог к ним прикоснуться. Сразу предупреждаю.

Дей хотела было возмутиться от такого презрительного отношения, но вовремя сдержалась. Они должны хранить иллюзию бедняков, которые решили немного поживиться, попав на прием. Интересно, насколько тяжело было сдерживаться Бреннусу? По крайней мере образ алчного отца ему давался очень хорошо – он смотрел вокруг с таким восторгом, что опасения князя даже можно понять. Самой Дэй тоже было не по себе от некроманта, но она все время одергивала себя, думая, что все ради цели. Им нужно забрать диадему так или иначе.

Тем более что она ее уже почувствовала. В диадеме была та же самая странная энергия, которую она чувствовала и в кольце, которое все еще сжимало ее палец. Диадема эта была красивой, но на фоне тех, что стояли рядом – совсем скромной, всего лишь несколько драгоценных камней. Но сделана оба была с изяществом, скорее всего, тут потрудились эльфы. Бреннус же рассматривал самые большие и блестящие украшения, потому Дей взяла все в свои руки:

- Я благодарю князя за то, что он привел в такое место и показал такие чудеса, никогда в жизни я не могла и представить себе такую коллекцию!

Она уже видела, насколько Всеслав тщеславен, потому решила подогреть чувство его собственного достоинства еще раз. Так его бдительность уснет еще чуть больше, а вкупе с опьянением все должно пройти гладко.

- Рад, что порадовал тебя! Уж с этим-то паладином тебе больше ничего подобного и издалека не посмотреть – наверняка ни к одному князю его и не пригласят никогда.

Бреннус усердно поддакивал, сокрушаюсь по поводу ужасной встречи его дочки и паладина, а сама Дей почувствовала, как сильно Атриус сжал ее ладонь. Да уж, наверняка до этого его никто не решался вот так открыто оскорблять. Но с этим ничего нельзя было поделать – их цель была важнее гордости. Хорошо, что паладин это понимал и держался изо всех сил.

- Я позволю себе быть скромной, но именно эта диадема пришлась мне по душе больше всего. Она очень красивая и утонченная…

- Нет, ты все же очень глупая, очень!..

Бреннус схватился за голову и будто бы изо всех сил сдерживался, чтобы не упасть в отчаянии на пол.

- Твоя дочь очень мудрая, намного мудрее тебя, старик.

От такого обращения князя Бреннус вздрогнул, но все же смог сдержаться. Дей даже не представляла, каких усилий ему и паладину это все стоило.

- Я очень рада, что Вы так думаете, - ответила она.

- Эта вещица хоть и почти бесполезная, но древняя. Найдите ценителя таких древностей, и он отвалит за эту диадему немалую сумму, можете не сомневаться!

- Что ж, если так… То моя дочь действительно мудра, признаю это. Может, и муж ее станет со временем умнее. Я согласен и готов на такой обмен.

Князь кивнул, пробормотал заклинание, а потом сказал девушке, что она может взять диадему. Бреннус же достал ожерелье. Расстаться с ним ему, правда, было совсем непросто, по крайней мере с виду. Руки его тряслись и будто принадлежали двум разным людям – одна сражалась с другой, чтобы ожерелье все же перешло в новые руки.

- Благодарю, - поклонилась Дей и заставила то же самое сделать паладина, дернув его за руку.

- Да-да, прощайте, - махнул рукой князь, даже не смотря на них – все его внимание было сосредоточено на драгоценности, что попала в его руки. Впрочем, туда же был обращен взгляд Бреннуса, который остановился, как вкопанный.

- Ну же, папочка, пойдем, нам нельзя быть слишком назойливыми, ведь и так великий князь оказал нам большую милость, - дернула Дей за руку некроманта, и тот, справившись с собой, также двинулся к двери. Но девушка все равно увидела в его взгляде почти что животную одержимость, голод. Но почему?..

Об этом она решила его обязательно расспросить позднее, но сейчас на это не было времени, стоило как можно скорее выбраться. К счастью, так же думал и слуга князя – он встретил их прямо за дверью комнаты и провел коридорами к дальнему от главных залов выходу. Но это им было только на руку.

- Что ж, мне жаль, что мы вот так бросаем мою бывшую, но надо как можно скорее выбираться из города. Всеслав может передумать в любой момент, к тому же ожерелье, что я ему дал, совсем не такое могущественное, как ему кажется. Поймет он это довольно быстро, а следом поймет и то, что мы забрали у него намного более могущественный артефакт, чем он сам представлял. И тогда нам точно не поздоровится. Надеюсь, мое заклинание не позволит ему потом пуститься за нами в погоню…

Бреннус теперь уже был похож на самого себя, и они как можно скорее двинулись в сторону дома бывшей жены некроманта. Как ни странно, она уже была дома.

- Сделали, что хотели? – спросила она первым делом.

- Да, все получилось. Хоть и на волоске все висело…

- Не говорите, никогда так не развлекалась! Это точно стоило того!

- Очень рад, что смог тебя повеселить.

- Будь осторожным, хорошо? Справишься?

- Конечно, ты же меня знаешь!

- Знаю, потому и спрашиваю, - усмехнулась женщина.

На том они и попрощались. Никто никого ни о чем не спрашивал, и это было замечательно. Все же она очень помогла, и обманывать не хотелось. Даже Дей прониклась уважением к этой женщине – как ни крути, та рисковала ради бывшего мужа и людей, которых вовсе не знала.

Из города они вышли ночью, стражников у ворот не было, так что никто не должен был их заметить.

- Видимо, все празднуют помолвку князя? – спросил Атриус, кивая на оставленные посты.

- Уверен, так и есть. Только тут впору траур начинать, а не праздновать.

Бреннус пробормотал это совсем тихо, да и выглядел очень вымотанным. Блеск глаз потух, сам он едва плелся.

- Что с тобой? – спросила его девушка.

Она хотела узнать побольше о той ситуации с ожерельем, но все не знала, как подступиться к этой теме. Дей хотелось верить, что все это – искусная игра, но все же она не верила, что можно настолько хорошо притворяться.

- Просто устал, не обращай внимания. Для меня это все очень тяжело…

Что ж, некромант не хотел ничего рассказывать, по крайней мере сейчас, и девушка не стала развивать эту тему дальше. Это могло подождать.

- А сколько будет на руке эта не настоящая татуировка оставаться? – спросила она вместо этого.

- Она еще на месте? – Бреннус даже замер на месте.

- Да, вот, хорошо ее видно. Даже лучше, чем раньше.

Татуировка и в самом деле была очень хорошо видна, кажется, даже немного светилась в темноте. Атриус посмотрел на свою руку – там было то же самое. По лицу Бреннуса девушка поняла, что что-то пошло не так, и похолодела.

- Это плохо, да? – на всякий случай спросила она.

- Зависит от того, готовы ли провести вместе остаток жизни, - со смешком сказал некромант.

- Не смешно совсем!

- Согласен. Теперь нам нужно решать еще одну проблему.

Глава 39

Если бы у кого-то была возможность заглянуть в нутро Бреннусу, то он бы увидел воистину феерическое зрелище. Всё внутри некроманта скреблось, бесновалось, жадно тянуло лапы к разнообразным побрякушкам вокруг, а уж когда он передавал ожерелье – он почувствовал, что ещё немного, и он сорвётся.

К счастью, обошлось. Но если так и дальше пойдёт, то держать свою сущность под контролем станет очень сложной задачей, а уж чего не хотелось некроманту, так это того, чтобы это случилось прямо сейчас. Конечно, он знал, что рано или поздно это произойдёт – такова учесть его рода, но, Бездна, у него ещё столько дел! Бреннус предполагал, что это может быть чем-то спровоцировано… и возможно дело было в Дей. Ведь у девушки был такой внушительный потенциал, что это могло как-то влиять. Ему точно нужно было вернуться к своим исследованиям.

О, и он ничего не собирался рассказывать своей ученице. Пока не поймёт степень опасности для себя самого, а потом уже и для остальных.

Пока нормально.

На свежем воздухе полегчало – ночь проветрила голову, хотя усталость наваливалась на некроманта сильнее с каждым шагом.

Им во многом сегодня повезло, например, в том, что князь повёлся на уловку и обманулся ожерельем, которое по сути является просто безделушкой, пусть и до одурения красивой, но умеющей просто накапливать магическую энергию. Происходит это один-единственный раз, а потом это превращается просто в … прекрасное ожерелье, и не более того. Эдакая дурилка для магов, ну или в экстренных ситуациях необходимая подпитка. Правда такими громоздкими артефактами уже давно ничто не пользуется, отдавая предпочтение мелким камушкам, которые лучше накапливают и дольше держат.

А вот с татуировкой… Очень всё странно вышло.

- Это просто магический рисунок. Там даже никакой руны нет. Как детям на лицах рисуют на ярмарках – никаких последствий и всё очень легко. – Объяснял он по дороге Атриусу и Дей. – Очень странно, что он до сих пор не исчез. Я всё-таки смею надеяться, что это только побочный эффект. Но придётся уже дома проверять.

А если окажется правдой… Чьи это происки? И с какой целью?

Парные татуировки, которые были благословением богов, были действительно очень редкими и носили определённый характер. Боги вообще ничего никогда просто так не делают, а это значит, что вся их дружная компания привлекла внимание не только Безразличного.

- Плохо дело, плохо дело… - бормотал некромант себе под нос, равномерно вышагивая по дороге. Он спрятался под капюшон, но всё тело его выдавало крайнюю степень усталости. Добравшись до своего лесного дома, он был только рад этому. Хотя весь путь и смазался для него в одно сплошное серое пятно. Скелет привычно радостно щёлкал челюстью, приветствуя хозяина и Дей с Атриусом.

- Отдохните и спрячьте диадему. Мне нужно подумать и поработать. – Бреннус зевнул и направился в подвал. Он осознавал необходимость разговора, но немного позже. Пусть ребята тоже отдохнут и немного придут в себя, да и самому ему было необходимо всё обдумать и разложить по полочкам. В подвал вела тяжеленная крышка, которую даже сам Бреннус поднимал с трудом, Дей он это место ещё не показывал, но пока не время. Он криво усмехнулся себе под нос - ни для чего никогда не бывает время! Или подходящего момента. Правда всегда вылезает наружу, и происходит это весьма безобразным образом.

Спустившись, Бреннус наконец смог расслабиться. Показать свою слабость, усталость и, как ни странно, злость. В подвале было много всяких бочек и ящиков, и он принялся громить их, разбрасывая обломки и выпуская пар таким способом. Да и сущность требовала хоть какого-то выхода. У него, как это называется, словно открылось второе дыхание, вот и хорошенько он подвал и разгромил, после чего без сил улёгся прямо на пол.

В полудрёме он продолжал размышлять. Конечно, князь его может и найти, но сейчас он будет больше занят новой женой. А ожерелье может закинуть к остальным сокровищам и благополучно про него забудет, но не стоит списывать его со счетов и нужно быть осторожнее отныне. Ох, ожерелье... изнутри снова шевельнулось, но тут же затихло. Ничего страшного, он найдёт не хуже. Бреннус, не обращая внимания на то, что лежит на каменном холодном полу, закинул руки за голову, устраиваясь поудобнее, насколько это было возможно.

Он проспал довольно долго и вылез наружу только к следующему вечеру. Помылся, поел и дождался молодёжь в общей комнате.

Видел, как они оба слегка нервничают, но, судя по всему, какое-то смирение уже было. - Итак, начнём наше собрание. – Бреннус устроился в своём кресле поудобнее и хмуро уставился на запястья Дей и Атриуса. – Это действительно не я. И это был элемент для игры с князем. И я точно не ожидал, что метка станет реальной. Она изменилась.

Бреннус кивнул на татуировки. Они действительно изменились - стало больше вензелей и тонких линий, которые складывались в весьма красивый узор. Но теперь они больше напоминали довольно широкие браслеты. Бреннус хмурился.

- Что нам с этим делать? – спросил спокойно Атриус. - Честно? Не имею ни малейшего понятия. – некромант вздохнул. – Я сталкивался с этим, но закончилось всё вот так. – Он поднял левую руку и оголил запястье, которое уродовал довольно безобразный шрам. Увидев, как у Дей расширились глаза от ужаса, он покачал головой:

- Я так с ней и не встретился. Даже не знаю, кто она была. И что с ней случилось, я тоже не знаю. Не знаю, как я выжил сам, когда с ней случилась беда, но что есть, то есть. – Бреннус тяжело вздохнул. – Можно попробовать достучаться до богини, в чьей власти такие вещи, но не думаю, что она что-нибудь внятное скажет. Честно говоря, не знаю я ничего об этих предназначениях, и как от этого избавиться - тоже не знаю. Но это не означает, что вы должны бросаться в объятия друг друга, жениться и радостно рожать десять детей. Смысл этих меток не в этом. - А в чём тогда? – Спросила Дей, опуская взгляд на свою татуировку. - Без понятия. Они слишком редко появляются, поэтому их нет возможности серьёзно изучать. Прости, но я действительно ничего не могу сказать об этом. – Некроманту было неприятно ощущать собственное бессилие, но и врать он не хотел, как и пудрить мозги молодым. - Ладно. Раз так есть, никуда от этого не деться. – неожиданно решительно проговорил Атриус и ободряюще улыбнулся Дей. – Возможно, это действительно какое-то предназначение, и, когда мы выполним его - метки исчезнут. У нас есть важное дело, которым нужно заниматься именно сейчас. Предлагаю пока вопрос с метками отложить на потом. Дей? - Да, наверное, ты прав, – немного подумав, согласилась девушка. Пока им эти метки не доставляют беспокойства, так что с ними вопрос действительно можно решить позже.

- Итак, у нас есть клинок, чаша, кольцо, корона – то есть диадема, осталось добыть ожерелье. Всё верно? - Да, – Дей и Атриус одновременно кивнули, но совершенно не обратили на это внимания. - Тогда осталось найти последнюю регалию. Надеюсь, нам в подземелье лезть не придётся. – заворчал привычно Бреннус.

Дей обратила внимание на то, что наставник, невзирая на отдых, всё равно выглядел усталым и будто бы даже немного постарел, да и под глазами залегли глубокие тени, превращая его лицо в какую-то маску скорби. Да и шрама на запястье Дей прежде не видела – он вечно замотанный ходит. Какую же сильную боль он испытал, лишившись своей половинки? Дей было страшно такое представить, но и Бреннуса мучить вопросами она не хотела. - Мне нужно тебе кое-что показать, а Атриус пусть пока порыщет в книгах следы ожерелья. А то за всеми этими поисками мы совершенно забыли о том, что столь талантливой ученице необходимо учиться!

Забрав Дей с собой, Бреннус отвёл её в одну из комнат, которая тоже была завалена книгами. Порывшись среди многочисленных томов в самых разнообразных обложках, он с торжественным лицом вытащил книгу, которая походила на его собственный талмуд, разве что выглядела совсем новенькой и не такой пухлой, как у него.

- Держи! Это будет твой гримуар. Обычно его выдают после посвящения, но я решил, что тебе он пригодится уже сейчас. Все свои магические знания ты можешь помещать в него. Также, он всегда будет при тебе.

Бреннус показал Дей, как привязать гримуар к себе – проткнуть палец и капнуть кровью на обложку, чтобы гримуар запомнил хозяйку. Затем он показал, как прятать его в магический карман и как его оттуда призывать. Книга буквально выскакивала из воздуха и приятной тяжестью ложилась на подставленные руки. Страницы его были девственно чисты, и Бреннус, протянув ученице перо для записей, принялся перечислять руны, которые Дей кропотливо записывала. Руны послушно вставали рядком, и рядом с ними появлялись обозначения.

- Не всё можно удержать в голове. Так что гримуар тебе будет верным помощником. Да и неизвестно, когда мы закончим с нашим… делом. А насчёт посвящения – это просто дань традиции, ты всё равно останешься моей ученицей, но твоё имя будет внесено в реестр Гильдии. В общем, дурная бюрократия, но необходимая.

Остаток вечера Бреннус провёл с Дей, показывая и рассказывая ей всякие мелкие магические фокусы, которыми и сам пользовался регулярно.

Глава 40

Учиться Дей очень нравилось. Ее жизнь так сильно изменилась, так много опасностей в себе таила, что вот такие спокойные минуты теперь ей казались прекрасным способом отдохнуть и расслабиться. Девушка не знала, что их ждет — как раз сейчас Атриус искал способ найти ожерелье, но прекрасно понимала, что приятной спокойной прогулки у них не будет. При мысли о паладине она невольно бросила взгляд на руку. Она до сих пор не знала, как ко всему этому нужно относиться. Конечно, ей очень нравился парень, она даже могла бы признать, что влюблена в него, но… Дей знала, что юношеские влюбленности не серьезны и непостоянны. К тому же она совсем не знала, что обо всем этом думает сам паладин. Что, если он теперь сидит там и проклинает тот день, в который они встретились?

Это было бы ужасно!

Потому она постаралась как можно скорее вернуться мыслями к рунам, тем более это и в самом деле было очень интересно. Да и от мысли, что у нее теперь есть свой собственный магический гримуар, захватывало дух.

После Бреннус отправился куда-то, сказав, что нужно пополнить запасы, а девушке оставил одну из своих книг. Правда, прочитать она слишком много не успела — от такого количества новых знаний и новых переживаний уснула почти сразу же, уронив голову на книгу. Царила тишина — Атриус все перелистывал страницы книг в поисках информации про ожерелье, скелет занимался наведением порядка в подвале после того, как там все разгромил некромант.

Некоторое время девушка спала без снов, но все же одно божество решило посетить ее этой ночью, чтобы дать небольшую подсказку — не только покровитель некроманта хотел, чтобы свергнутый вернулся на пантеон. К тому же и сама Дей не знала о том, какие силы в ней объединились, и многие благоволили ей.

Потому Дей оказалась в большом прекрасном саду. Ничего столь же совершенного она никогда еще не видела, потому некоторое время просто смотрела по сторонам, раскрыв рот. После всех этих подземелий, после костяной клетки, после скелета этот мир казался чем-то невероятным и нереальным. Цветов было так много, они были столь разнообразны, что рябило в глазах, зелень была яркая и сочная, а тропинки — аккуратными и чистыми.

- Какой прекрасный сон! - воскликнула она, не удержавшись.

- Рада, что тебе нравится, потому что вскоре ты, я надеюсь, посетишь это место вживую.

Дей обернулась на голос и увидела прекрасную женщину, что смотрела на нее с улыбкой. Сколько ей было лет, определить было невозможно, она поразительным образом была одновременно похожа и на юную девушку, и на зрелую женщину.

- А что это за место?

- Это обитель всех влюбленных, всех тех, кто ищет себя, художников, поэтов. В общем, это место вдохновения для тех, кто его понимает и чувствует.

- Ничего себе! То-то я почувствовала такой внутренний подъем.

- Я рада, если так. Прогуляемся?

- Конечно!

Дей понимала, что это не просто сон, что с ней уже второй раз связывается невероятно могущественная сущность. И она искренне надеялась, что та расскажет нечто важное, нечто такое, что поможет им наконец найти ожерелье и завершить сбор всех реликвий.

Так оно и вышло.

- Вы прекрасно справляетесь, потому и смогли найти почти все, кроме одного ожерелья. И вскоре вы найдете и его, потому что я помогу.

- Ты тоже хочешь, чтобы свергнутый бог вернулся?

- Конечно, ведь все должно находиться в гармонии, как же иначе? Как страдает ваша земля, так и наша, нам не хватает его. Мне не хватает.

Женщина грустно улыбнулась и на время замолчала — видимо, она знала того, кто сейчас стал Мраком, близко. И сама Дей задумалась о том, насколько же страшно сойти с ума, стать ничем и блуждать по чужим тебе землям в поисках реликвий достаточно сильных, чтобы вернуться обратно. Помнит ли он, кем был раньше?

- Я рада, что у божеств и у нас одинаковые цели. Нам не помешает поддержка.

- На самом деле вы замечательно справляетесь втроем. Будто бы кто-то специально свел вас всех вместе, чтобы составить команду. Веришь ли ты в такие совпадения, в судьбу?

Девушка задумалась. Много чего в ее жизни никак не зависело от ее собственной воли и действий, особенно сейчас – ее просто несло потоком этого путешествия за остальными, да и только. Потому она ответила то единственное, что пришло в ее голову:

- Мы просто делаем то, что должны и то, что можем во всей этой ситуации. Потому что если не мы, то, наверное, никто.

- Какая потрясающая ответственность! – восхитилась женщина с улыбкой.

Они еще немного помолчали, а сад не кончался. Кажется, тут не было совсем ничего, кроме цветов и трав, даже деревьев не увидела Дей, разве что кусты с разными диковинными цветами.

- Где же нам искать ожерелье? – спросила наконец девушка, когда молчание затянулось.

- Твой учитель говорил, что не хочет снова забираться в подземелья, потому он, думаю, будет рад, что не придется, а совсем даже наоборот. Вам нужно будет подняться к скрытой на вершине горы крепости. Крепость древняя, никто из ныне живущих не знает, кем и когда она построена, и только боги еще хранят эти знания.

- Кто же ее построил?

- В те годы, когда жили эти люди, одно из божеств было намного сильнее остальных. Оттого и почитали его люди, и боялись. Но самым преданным и самым бесстрашным он благоволил, потому что именно таких и любил – самоотверженных, смелых, даже безрассудных. Для них он и заложил основание крепости. То были сильные маги, которые не боялись идти своим путем, и от этого зачастую попадали в немилость у власть имущих. Эти маги могли изменять мир, саму сущность вещей, потому создание такой крепости было для них испытанием своего могущества, своих знаний, опыта. В конце концов они и сами удалились высоко в горы, в эту свою обитель. Только вот такое могущество не могло даваться просто так, и никто из магов так и не смог завести детей. А после и божество теряло свое могущество день за днем, да и надоело ему возиться с горсткой магов, силы которых, как он понял, все же имеют предел. Так и погибли эти люди, один за одним, и крепость опустела. Немногие могут найти туда путь и подняться, но все же такие смельчаки бывали там раньше и сейчас порой поднимаются. Именно в этой крепости и хранится нужное вам ожерелье. Твой учитель знает, куда идти.

- Благодарю! Это такая большая помощь! Наверняка мало где описана эта крепость и ожерелье.

- Так и есть, потому я и решила помочь, вмешаться. Наверное, только ты одна и сможешь отнестись к моему совету так, как следует, с должным вниманием. Верните мне моего брата, пожалуйста.

Последнюю фразу она сказала совсем тихо, и казалась теперь Дей самой обычной, хоть и невероятно прекрасной, женщиной.

- Мы сделаем все, что можем, обещаю.

Женщина кивнула, и они еще немного прошлись в тишине по прекрасному саду. Все, что нужно было сказать, было сказано, теперь оставалось только поделиться с некромантом и Атриусом, но покидать такое место совсем не хотелось. Тут было спокойно, красиво, тут будто не могло случиться ничего плохого. А потом у нее возникла мысль спросить о том, что ее беспокоило.

- Ты можешь что-то сказать про мою татуировку? – спросила Дей.

- Про ту, что соединила тебя с паладином?

- Да, - кивнула девушка.

- Что ж… Могу тебе сказать, что она не пропадет сама собой. Еще тогда, в деревне, при первой встрече, вы должны были что-то почувствовать. Некромант был прав, когда говорил тебе про то, что вы с паладином принадлежите к разным мирам, потому что так оно и есть. Но как бы то ни было, это должно было произойти, Бреннус своей шуткой просто запустил процесс раньше.

- Но что будет дальше?

- Ничего страшного. Просто будучи вместе, вы сможете достигнуть небывалых высот, вы будете расти, открывая новые навыки. Ваши дети унаследуют лучшее от вас двоих и станут чем-то большим. Если же вы пойдете разными дорогами… Что ж, кто-то должен быть самой обычной жизнью. Тот факт, что вам удалось найти почти все артефакты, пусть и с помощью некроманта, лишь подтверждает, насколько ваш союз великолепен и могущественен.

- О… - только и смогла протянуть Дей, а потом…

Проснулась.

Обидно было, что проснулась она из-за скелета – тот принес и поставил на стол завтрак, тарелки и разбудили девушку. Дей хотела было разозлиться, ведь она совсем не так много успела узнать, а хотелось расспросить побольше! Ну да что уж теперь…

- Доброе утро! – как можно приветливей поздоровалась она.

Скелет кивнул, а потом сразу же ушел, оставив Дей наедине с завтраком и с рассветом. Небо было уже светлым и очень красивым, потому девушка с удовольствием перенесла поднос с едой на подоконник и принялась завтракать прямо там.

Начинался новый день, и Дей уже не терпелось рассказать некроманту и паладину про тот путь, что у них впереди. Будить она никого не хотела, потому просто ждала, когда проснется весь дом.

Глава 41

Бреннус был очень удивлён, когда Дей утром рассказала о явлении богини. Это было довольно необычно. Безликий и Изменчивая… Божество, что теперь было поражено Мраком - брат Изменчивой? Вроде, с одной стороны, ситуация выглядела понятной и простой, а с другой стороны – ему совершенно не нравилось, что божественные сущности пытаются втянуть их в свои разборки.

- Всё равно мне это всё не нравится. Как они планируют справится с Мраком? – проговорил Бреннус задумчиво, когда они завтракали. – Но, с другой стороны, наша задача - выпихнуть из нашего плана в их, и пусть они сами разбираются. Но если божественный пантеон будет заражён, то на нашем плане тоже могут быть проблемы. – Бреннус вздохнул. - Быть может, у них есть какой-то план? – с надеждой спросила Дей. - Будем на это надеяться, – пожал плечами Бреннус. В конце концов, не мог ведь он знать ответов на все вопросы!

Хотя, конечно, даже немного смешно было. Он столько усилий приложил, чтобы быть независимым от кого бы то ни было, не считая Гильдии, а теперь подчиняется божественной воле и выполняет чей-то план с неясным финалом. Бреннус допускал, что сам может пострадать, но главное для него - вытащить из всего этого Дей.

Сам себе он уже признался в том, что к девушке привязался.

Упрямая девчонка, с характером, и отличными способностями, да и мозги есть – отличное сочетание качеств! Да и почему-то ему самому было важно, чтобы у ученицы всё сложилось хорошо. Ни с одним учеником до этого момента у него таких ощущений не возникало, и ему это было странно. Словно он переживает за… своего ребёнка. Некромант на этом моменте поморщился и отогнал от себя эти мысли – детей у него нет, к счастью или к огорчению – там уже будет понятно, когда его путь подойдёт к концу.

- Итак, она сказала, что нам нужно добраться до крепости? – после завтрака Бреннус принёс карту и разложил её на столе. Он провёл ладонью по небритому подбородку, щурясь и прикидывая возможный путь к их цели. – Что ж, я давненько не ходил в горы. Мне кажется, что у Атриуса в этом опыта действительно больше. - Да, наша твердыня находится в горах. Но думаю, что оценить весь путь я смогу только тогда, когда мы будем у подножья. Времени прошло много, никакой дороги, наверное, не сохранилось. – Серьёзно кивнул Атриус. Ни он, ни Дей не обращали внимания, но Бреннус отметил, что они стараются держаться неподалеку друг от друга, на самой границе какого-то личного пространства. Обратил внимание, но концентрироваться не стал – он всё равно никак не может это решить, да и это решение должно быть лично их.

- Тогда предлагаю не тянуть. Два дня на сборы, после отправляемся в путь.

Остальные с решением Бреннуса согласились, и некромант взялся к подготовке.

Стол в его кабинете оказался завален сообщениями от Вестников, и он решил разобрать почту перед уходом. Ещё не хватало пропустить что-то важное! Важного, на первый взгляд, как раз и не было, но это только на первый взгляд. Бреннус вообще любил активно переписываться со старьевщиками, кладбищенскими сторожами и всеми, с кем у нормального человека никогда не возникнет мысли переписываться, но Бреннуса чужое мнение вообще не волновало. Итак, в разрозненных письмах, среди строчек он читал кое-что настораживающее. Словно нечто незримое появилось в мире, и начало постепенно действовать на окружающую среду.

Ну, насчёт незримости было неточно – Мрак был вполне осязаем, зловреден и опасен. Один из сторожей даже писал, что видел какую-то странную лису, которая была покрыта какой-то чёрной гадостью. Зверь совсем не боялся его и смотрел в упор застывшим взглядом, а потом скрылся в лесу. Это было относительно недалеко от Вечнозелёной Рощи, где нашло своё пристанище свергнутое божество. Значит, эта зараза постепенно крепнет, и нельзя никак затягивать с походом за последним артефактом. Придётся сделать изрядный крюк, но Бреннус рассчитывал добраться до нужной горы примерно дней за пять. А если получится найти верховых животных, то может быть и быстрее, всё-таки путь не близкий, и это будет разумное решение.

Но что их может ждать там, в древней, всеми забытой крепости? Бреннус очень постарался учесть все возможные моменты того, с чем им придётся столкнуться. Даже снизошёл и переговорил с Атриусом о возможных опасностях, но паладин ничего сам толком не мог предположить. Ладно, будут решать проблемы по мере их поступления.

Обе ночи перед выездом Бреннусу снилась какая-то муть. Он ясно запомнил шум крыльев и громкий рокот волн, которые накатывались на берег, разбиваясь о скалы. Сны эти оставляли тягостное впечатление, и сущность внутри Бреннуса сжималась, отчаянно желая заполучить себе хоть какую-нибудь красивую безделушку, хоть что-нибудь. Но он никому не рассказывал о том, как ему неспокойно. Удел его – быть сильным и прокладывать дорогу для Дей, пока он может это сделать. Самопожертвование? Нисколько! Бреннус пусть и был фаталистом, но любил жизнь, просто старался смотреть на вещи трезво. Игры божественных сущностей ему совершенно не нравились.

- Будь осторожна с Изменчивой, недаром её так прозвали. Её благословение одновременно и проклятье. Ну и не забывай об изменчивости любви как таковой. – Говорил он Дей между уроками, которые преподавал ей, стараясь заложить в её голову как можно больше знаний. Пусть пока сложит в углу своего разума, словно стопку книг, а потом уже разберется! Ну и конечно же ей поможет в будущем гримуар.

Через два дня они выдвинулись к пункту назначения. Дей с некоторым беспокойством поглядывала на своего учителя, который был всё таким же бледным, но Бреннус только отмахивался: - Да всё в порядке. Просто надоела эта беготня по поручению божественного пантеона. Стащили бы сюда свои ленивые задницы и занимались бы этими делами сами. – Ворчал он, корча недовольные гримасы.

А действительно, почему они сами не могут решать свои проблемы? Почему они предпочитают все дела совершать чужими руками? Ответа на эти вопросы, увы, не было, да и не будет никогда, стоило полагать.

Им удалось раздобыть лошадей, поэтому Бреннус был очень доволен – пусть задница от седла и будет болеть, зато быстрее доберутся!

Нужная им гора медленно вырисовывалась на горизонте, постепенно увеличиваясь. Её вершину действительно всегда скрывали облака, что порождало множество легенд и слухов в окрестностях. Были даже смельчаки, которые пытались добраться до вершины, но они никогда не возвращались. Об этом вся троица путешественников узнала, остановившись передохнуть в деревеньке, что пряталась в тени горы. Такая себе деревенька была, но таверна в ней была сносная, чем Бреннус и воспользовался, выяснив, что у них есть замечательное крепкое вино, которое на вкус было словно компот, а потом резко било по башке. Эффект, по словам Бреннуса, был потрясающий! Вино было местного производства. Поэтому он решил обязательно сюда вернуться за парой бочек этого славного напитка. А ещё он огорчался, что Дей и Атриус не разделили его восторга.

Впрочем, утром он был на ногах и свежий, как огурчик.

- Я читал, что в этих местах где-то начиналась дорога к вершине горы. Может, попробуем найти её? – Предложил Атриус, и вся компания отправилась на поиски. Хотя долго искать и не пришлось, владелец таверны подсказал им, откуда начать, хотя и удивлялся такому интересу. А потом и вовсе сказал, что давно таких смельчаков не видал, что хотят подняться на Роковую гору.

- Роковая гора, значит. – Проговорил Бреннус, задирая голову и рассматривая облака, что облепили вершину.

Начало тропы, о которой говорили редкие сохранившиеся плоские камни, обнаружилось среди двух каменных столбов, которые уже почти разрушились от времени.

Пора было отправляться в трудный путь.

Но Бреннуса не покидало какое-то странное чувство внутри, и в нём он пока разобраться никак не мог.

Глава 42

Дей смотрела на горы и восхищалась их неприступной красотой. В этих местах было намного холоднее, чем она представляла, но некромант обо всем позаботился, так что совсем скоро она чувствовала себя очень комфортно, несмотря на холодный ветер. Как ни странно, будущее путешествие очень ее воодушевляло, даже тянуло к себе, словно то, что они могут найти там, наверху – это больше, чем просто ожерелье, словно что-то ждало наверху именно ее.

Путь наверх был, по крайней мере поначалу, совсем простой – каменные ступеньки хоть и стерлись от времени, но все равно были еще достаточно крепкими и удобными. И все же Атриус вызвался идти первым, на всякий случай проверяя каждую ступеньку, прежде чем встать на нее всем весом. Но переживания его были напрасны – ступени делались с умом, они крепко прижимались одна к другой, потому и выстояли после всех этих лет. Дей даже не представляла, как давно это все происходило, раз даже в старых книгах она не встречала упоминаний небесной крепости, а ведь за последнее время в поисках артефактов она успела их изучить приличное количество!

Ветер в горах был сильнее, кроме того, заснеженными были не только вершины - снег тут лежал повсюду. Этот-то снег ветер и пытался поднять и бросить в лицо путникам, ослепить их и запутать. Но Атриус внимательно смотрел под ноги, Дей смотрела ему в спину, а некромант – на нее. И все же девушка украдкой бросала взгляд по сторонам, хоть и рассмотреть что-то было сложно.

В какой-то момент она заметила необычный валун – он был очень уж правильной формы.

- Погодите! – воскликнула она и подошла ближе.

Для этого ей пришлось сойти с тропы, и Атриус с Бреннусом присоединились к ней. И не зря – на камне была начертана карта, похоже, что как раз этой самой горы и пути наверх. Местами дорожки расходились в стороны, и всего одна из всех вела наверх, куда и было нужно им. Под картой были какие-то надписи, но такого языка Дей не знала.

Зато, похоже, знал Бреннус, который на карту взглянул лишь мельком, а потом сосредоточился на строчках внизу. Было написано там немало, потому вскоре Атриусу и Дей было совсем нечего делать, только ждать, и они теперь просто осматривались по сторонам. Девушка поняла, что она совсем не обращала внимание на картину, которая открывалась за пределами гор, по ту сторону, что раньше была скрыта, но теперь они поднялись достаточно близко, чтобы можно было взглянуть вдаль. А посмотреть было на что – горы заканчивались морем! От открывшегося пространства захватывало дух даже несмотря на то, что видно было далеко не все – кое-где обзор закрывали горы.

- Красиво, правда? – Атриус подошел так неслышно, что девушка вздрогнула.

- Не то слово. Дух захватывает от такой картины! Мне очень нравится.

- Мне тоже. Если честно, всегда с большим удовольствием отправлялся на север, когда это было возможно. Тут все такое… Суровое, но в то же время понятное, четкое, точное. Никаких намеков, все так, как оно есть. Это мне очень нравится.

- Согласна, мир был бы намного лучше, если бы все в нем было просто и легко.

- Не то, что у нас сейчас, правда?

- Да… - Дей хотелось бы сказать что-то еще, но нужные слова совсем не шли на ум.

- Мы так и не поговорили о том, что произошло, а мне кажется, что-то все же нужно обговорить. Ты много знаешь про эти татуировки? Потому что я только примерно понимаю, что они нас с тобой связали навсегда, но почему и как – я не понимаю.

- Такие татуировки появляются у людей, которые друг другу предназначены богами, которые вместе могут стать чем-то большим, чем по отдельности.

- Но почему тогда они не появились сразу же после того, как мы встретились?

- Потому что я занимаюсь некромантией, а ты паладин. Кажется, мы должны быть несовместимы, но при этом каким-то образом предназначены друг другу. Потому все внутри тебя и меня изо всех сил отталкивалось, но нехитрое колдовство Бреннуса сыграло с нами такую вот шутку.

Атриус помолчал немного, а потом сказал:

- Что ж, нам и в самом деле невероятно везет в нашем путешествии, я это уже давно приметил. Как бы ни была опасность – мы всегда выходили сухими из воды, и не думаю, что все это из-за высоких навыков.

- Да, все так. Мы вместе, и все получается, - кивнула девушка.

- Что ж, значит, просто не нужно расставаться?

- А ты этого хочешь?

Дей смотрела на море, не решаясь взглянуть на паладина. Разговор был непростым, даже очень. Девушке казалось, что сражаться с какой-нибудь нечистью ей было бы намного проще, чем вот это все. Но он должен был состояться, и она терпеливо ждала ответа на свой вопрос.

- Честно говоря, совсем не хочу. Раньше я думал, что просто общее приключение так сильно нас с тобой соединило, что не разорвать, но теперь понимаю, что это все оно, божественное предназначение. С тобой рядом мне хорошо и спокойно, и нет ни одного сомнения в том, что именно так и должно быть.

Они еще немного помолчали, а потом Дей просто шагнула назад, потому что чувствовала, что паладин стоял сразу за ней, и угодила сразу же в его объятия. Так и стояли они молча, смотря в одном направлении, и на душе ученицы некроманта впервые за долгое время было спокойно. Она была счастлива от того, что ее надежды оправдались, и от того, что Атриус никуда не спешил, теперь они смогут разговаривать более открыто, не боясь отказа.

- Что ж, дело плохо, - возвестил некромант, который будто бы и не заметил, что его ученицу обнимал паладин.

- Что такое?

- Я прочитал то, что написано на камне. Большая часть посвящена тому, как добраться до крепости, но в конце те, кто поставил этот камень, предупреждали, что никто живой не сможет оттуда выйти, собственно, живым. Входишь живым, выходишь мертвым. Ну, не выходишь, получается. В общем, дело какое-то гиблое получается. Слишком мудрено написано, слишком старый язык. Но хорошего нам там ждать не приходится.

- Я в этом и без того не сомневался, - пожал плечами Атриус.

- Точно. Запомнил, как идти? – согласилась Дей.

- Что ж, раз мы готовы ко всему, то идем!

Они продолжили путь наверх, и вскоре порадовались, что Дей заметила тот камень с надписями. Каменные ступени начали расходиться в стороны все сильнее и сильнее, разделяя пути, и совсем невозможно было понять, какой из них правильный. И только некромант шел смело вперед.

- Как ты смог так хорошо запомнить путь? – спросила девушка удивленно. Она тоже пыталась заполнить карту, но сбилась уже на четвертом разветвлении дорожек.

- Когда тебе всю жизнь приходится учить руны, ты вольно или невольно запоминаешь все подряд. И примечаешь любые изменения. Но тебе еще предстоит все это почувствовать на себе, пока что ты слишком мало занималась изучением нашего искусства.

Дей кивнула, соглашаясь. Бреннус и в самом деле знал невероятно много рун, да и много чего другого. Кажется, не было у нее еще вопроса, на который он не смог бы ответить, хотя… С этими артефактами им всем пришлось туго.

- Мне кажется, я что-то вижу, - сказал Атриус, который теперь шел позади всех, потому что Бреннус знал дорогу, а девушку договорились держать посередине, чтобы ничего не случилось.

Девушка посмотрела вперед и поняла, что паладин прав. Над ними нависала каменная громада крепости. Пока что она была еще достаточно далеко, но все равно было заметно невооруженным глазом, что без магии тут точно не обошлось – обычное здание ни за что не могло бы находиться долго в таком вот состоянии. Слишком большое для вершины горы, громоздкое, да и само по себе какой-то неправильной формы…

Но нужно было сначала подойти ближе, чтобы рассмотреть все как следует. Но Бреннус внезапно остановился.

- У меня возникла одна мысль. Шел сейчас и радовался, что захватил с собой так много всего, но не знал, как предложить вам такую авантюру.

- О чем ты? – спросил Атриус.

- На камне несколько раз были написаны предостережения для живых, почти в каждом предложении было воззвание к живому. Вот я и подумал, что мертвым в этом месте наверняка ничего не угрожает!

- Не разделяю твоего энтузиазма. Мы еще пока, к счастью, живы, - пробормотал паладин, смотря на Бреннуса, как на сумасшедшего.

- Ты хочешь сделать химеру, чтобы сделала все за нас? – догадалась Дей.

- Нет, сделать такую разумную химеру не так-то просто, а обычная не поймет, что от нее требуется. Мы ведь и сами точно ничего не знаем!

- Тогда у меня совсем нет идей… - растерялась девушка.

- Мы сами станем мертвецами! Не по-настоящему, конечно, но у меня есть зелье, которое может в этом очень помочь. Правда, когда оно начинает действовать… В общем, тяжко будет, но после того, как привыкнете, ничего. Выпьем понемногу, эффекта хватит часов на двенадцать.

Некромант, рассказывая это, улыбался и был очень доволен собой, паладин же и Дей испуганно посмотрели друг на друга. Нужно было принять решение.

Глава 43

Авантюризм – это было у Бреннуса в крови. Пусть он мысленно и обплевался, с трудом доставая из глубин своей памяти этот язык, но всё-таки результата добился. Голова только заболела, или это было из-за свежего горного воздуха? Но об этом месте он тоже ничего не знал, так что ему было любопытно, что же они там обнаружат… или с чем столкнутся.

- Ну что вы друг на друга смотрите, как испуганные мыши? Ничего опасного, из побочных эффектов понос только. Пережить можно, главное воды побольше пить. – пожал плечами некромант, одновременно копаясь в своей сумке в поисках нужного зелья. Гадость, конечно, страшенная, но их же предохранит, а это главное условие их авантюры.

- Дабы не быть голословным, выпью первым. В любом случае не собираюсь вас к этому принуждать, разумеется... Тем более мы не знаем, где находятся границы предупреждения, может быть, уже сейчас и начнёт действовать.

Он кивнул головой в сторону крепости, на которую почему-то избегал смотреть. Некромант сам толком не мог объяснить причины стойкого отвращения к этой величественной – без всякого сомнения – громадине, но подозрения у него были. Не теми руками она строилась, ох не теми… Впрочем, это тоже было неважным. Бреннус мысленно усмехнулся – сколько уже у него таких неважных вещей появилось? И сколькими принципами и собственными убеждениями ему ещё придётся пожертвовать в угоду божественных сущностей? Какую мрачную игру они затеяли? Он бросил короткий взгляд на Дей – вот что было для него важно. Как самое прекрасное и бережно охраняемое сокровище. Он вздрогнул, почувствовав, как внутри шевельнулась сущность – оно что, с ним согласно? Вот это неожиданный отклик на его собственные мысли!

Пускай его размышления казались долгими, но заняли всего ничего – как раз хватило времени откупорить пузырёк и поднести его ко рту. Бреннус вдохнул, резко выдохнул, крепко зажмурился и сделал щедрый глоток. Тёмно-алая жидкость, вязкая и густая, словно мёд, нехотя наполнила рот, и Бреннус сглотнул торопясь, чтобы не почувствовать вкуса. Тот только противно мазнул по рецепторам, а потом всё это ухнуло вовнутрь. Некромант низко зарычал, сгибаясь почти пополам, но он помнил эти ощущения – как по венам расползается холод мертвецов. На само деле не всё так страшно было, но можно было ощутить, что сердце словно остановилось, а всё тело стремительно леденело. Противное ощущение, особенно от того, что разум мечется, не понимая, что происходит с телом на самом деле. Но если постоять немного, прикрыв глаза, то всё постепенно успокоится и уляжется.

Мертвецы видят мир чёрно-белым, словно все краски выцветают. Бреннус полагал, что это точно влияет на их сознание и делает их такими… негативными. Хотя как можно быть позитивным, если ты мертвец?

- Ну что детки, страшно? – Бреннус в упор уставился на Дей и Атриуса, растягивая бледные губы в улыбке.

Мор, которого Бреннус вновь призвал, потерся о его ноги, словно радуясь тому, что хозяин почти неживой… Вернее, ощущал он его именно как неживого и стремился показать своё расположение. Хотя живого хозяина он тоже любил настолько сильно, насколько вообще мог любить набор костей и остатки души в этом самом наборе костей. Но Мор действительно существовал уже долго, и Бреннусу почти не приходилось расходовать энергию на его поддержание, кроме как на призыв и упокоение. И это было действительно интересно! Неужели он нашёл идеальный баланс рун?

Он зафиксировал себе это, после чего взглянул на ребят.

- Ощущения неприятные. И если с Дей мне понятно, то я не знаю, как это повлияет на тебя Атриус, скажу откровенно. Ты паладин, а у вас свои заморочки. Сам понимаешь.

Но ребята колебались недолго и уже, видимо, приняли какое-то решение, потому что отвратительного зелья глотнули оба.

К счастью, с Атриусом не произошло ничего ужасного, выглядел он теперь как мертвец в доспехах, но Дей смотрела на него даже с каким-то внутренним восторгом, что ли? Бреннус в этом не разбирался, вместо этого он убедился в том, что с Дей и Атриусом в порядке в том плане, в каком должно быть.

- Очень странные ощущения. – проговорил паладин, сжимая и разжимая кулак. - Ничего странного. Ты теперь мертвец. – Бреннус пожал плечами. - Действительно… не самые лучшие ощущения.

Бреннус прекрасно понимал, что чувствуют Дей и Атриус, но ему самому было хуже. Он слишком этим злоупотреблял в прошлом… - Пойдёмте. Надеюсь, что вы пили это в первый и в последний раз. Это зелье имеет очень неприятную особенность в виде накапливающегося эффекта. Потом избавиться очень и очень сложно от него.

Они двинулись к твердыне, что высилась над ними неприступной крепостью. невольно думалось - а зачем её вообще здесь возвели? В тщетной попытке добраться до божественного пантеона? Хотя, если подумать, тот тут связь между мирами была действительно наиболее сильна.

Когда-то очень давно, когда Бреннуса самого обучали, учитель объяснял ему так:

- Есть огромное количество миров, которые находятся каждый в своей сфере. Есть особенные разумные, которые могут ходить из сферы в сферу, таких называют Путешественниками, именно с большой буквы. Но это знание не каждому доступно, не каждый может выдержать, и дело даже не в переходе из сферы в сферу, а в том, что иногда чужой мир может оказаться совершенно непривычным для нашего разума. Путешественники быстро теряют разум в своих путешествиях, но также они приносят нам бесценные знания, благодаря чему наш мир развивается. - Разве это не глупо? Воровать чужие знания? – Спросил молодой Бреннус. - Разумеется нет. Любой разумный стремиться к развитию, а остальное… остальное неважно. Любая сфера с заключённым в ней миром имеет несколько слоёв для лучшей защиты от других миров. В этих слоях располагается божественный пантеон, где обитают существа, что призваны приглядывать за миром в сфере. Сфера, лишённая божественного пантеона, представляет собой весьма печальное зрелище…

Ко входу в крепость вели широкие удобные ступени, камень на которых во многих местах уже потрескался, но всё ещё крепко держался, не планируя покидать место, на которое его когда-то уложили.

Мор неторопливо трусил впереди, делая вид, что обнюхивает всё подряд, и постоянно оглядывался на хозяина с компанией, словно пытался убедиться в том, что они идут следом.

- Велика вероятность, что вместе с падшим нас тоже может затянуть в божественный пантеон. – говорил Бреннус, равномерно вышагивая по ступеням. Хорошо, когда тело не знает усталости, можно совершенно не думать об этом. – Ваша… то есть наша задача будет состоять в том, чтобы свалить оттуда как можно раньше. – Бреннус оговорился, но понадеялся, что его оговорки не услышат. Лишних вопросов не хотелось.

Тем более, судя по всему, они были совсем близко к финалу и… и к чему это всё приведёт, было пока непонятно.

Огромные деревянные створки дверей в крепость были слегка распахнуты, и складывалось такое ощущение, что их когда-то пытались разбить огромным кулаком. Но, видимо, не вышла эта затея, ведь ворота остались на месте, разве что появилась щель, в которую можно было спокойно пролезть человеку. Что немедленно и сделал Бреннус, не собираясь тратить время на верчение головой и разглядывание подробностей.

Но в его поспешности сквозила некоторая нервозность. Ему было тяжело здесь находиться, и он хотел как можно скорее спуститься вниз. Тучи нависали сверху, и дул прохладный ветер, который нёс с собой вкус свободы, что оседал в горле горьким налётом.

Сущность внутри Бреннуса тяжело шевельнулась и снова затихла, и он сжал зубы, радуясь тому, что идёт первым.

Атриус и Дей не увидят выражение на его лице.

Глава 44

Когда Дей проглатывала противное зелье, она не знала, чего ожидать, и новые ужасные ощущения захлестнули ее с головой. Она и в самом деле в эту минуту была уверена, что умирает по-настоящему. Может быть, некромант ошибся, и девушкам нельзя такое пить? Или таким молодым, как она, нельзя? Или?..

Так или иначе, думать об этом было поздновато, и теперь Дей с закрытыми глазами и согнувшись, прислушивалась к ощущениям, надеясь на улучшение. Чувство было такое, словно по венам пронесся лёд и заморозил все на своем пути. До этого дня она совсем не ощущала биение своего сердца, теперь же поняла, насколько сильно оно чувствовалось на самом деле, когда разгоняло кровь и вместе с ней жизнь по телу. В груди будто образовался огромный кусок льда. Вначале он невыносимо саднил, но чем больше шло времени, тем терпимее становилась боль. Еще чуть погодя она смогла выровнять дыхание, а после у нее получилось и распрямиться.

Первым она увидела Атриуса. Он явно пришел в себя намного быстрее нее и теперь выглядел в точности как мертвец — бледный, с темными провалами вокруг глаз, даже будто бы похудел, доспехи казались слишком уж большими.

- Как ты? - спросил паладин.

- Кажется, прихожу в себя.

На том ее превращение в мертвеца закончилось, и троица направилась к лестнице, что вела к воротам.

Чем ближе они подходили, тем больше вся эта громада, что нависала над головой, давила. Дей старалась не обращать на нее внимание, смотреть на ступени под ногами, на красивый пейзаж, на Атриуса, но все равно раз за разом невольно бросала взгляд и на крепость.

Некромант шел впереди так быстро, что у них совсем не осталось шанса его догнать, но они и не пытались — Бреннус все же мог лучше сориентироваться в этой обители мертвецов. Девушка чувствовала их энергию и нехотя себе признавалось, что это чувство пьянило. Видимо, чем больше она практиковалась, тем более восприимчивой становилась.

Поднявшись наверх, Бреннус скользнул через огромную щель в воротах и скрылся из виду, и Дей и Атриусом пришлось поспешить за ним.

- Как думаешь, мы вообще сможем найти что-то в такой большой крепости? - спросила она недоверчиво. До этой минуты девушка и не задумывалась о том, что искать им нужно будет ожерелье в огромном убежище таинственных и опасных магов.

- Думаю, мы на него выйдем, как и раньше всегда находили то, что нужно. К тому же мне кажется, что все эти артефакты так или иначе сами стремятся соединиться, найти друг друга.

Девушка кивнула — она и сама об этом уже думала.

Осталось только войти, найти и выйти обратно. Желательно при этом не пробудить какое-нибудь древнее зло. Оставалось надеяться, что зелье Бреннуса поможет им остаться незамеченными.

Как они не пытались догнать некроманта, им это не удалось — тот уже успел проскользнуть внутрь, и только приоткрытая дверь говорила о том, что он тут был. Хотя… Назвать это дверью можно было с натяжкой — створки были просто невероятно огромными.

- Интересно, кто тут проходил, для кого такие двери были…

- Может, само божество, которое им и даровало знания, заходило в гости?

- Даже не знаю, в моих снах они не были слишком уж большими.

- Но это ведь сон, - пожал плечами Атриус, и девушке нечего было на это возразить.

И все равно масштаб всего, что она видела, ее пугал. Словно какое-то древнее зло тут обитало раньше и продолжало таиться сейчас.

Внутри было очень чисто. Ни пылинки, ни оплывшей свечи, ничего. Можно было подумать, что хозяева дома тщательно готовились к приему гостей, и это пугало, конечно же. За долгие годы, которые это место пустовало, что-то должно было разрушиться, что-то должно было испортиться. Тут же все было просто идеально.

- Кажется, нас тут ждали, - пробормотал Атриус.

- Мысли мои читаешь… Все очень уж хорошо.

- Я надеялся, что по следам в пыли мы поймем, куда делся Бреннус, но сейчас это уже невозможно.

Они прислушались, но ни звука шагов, ни никаких-либо других звуков слышно им не было. Куда же ушел некромант, почему не дождался их? Это было странно и совсем на него не похоже, потому пугало и настораживало.

Но пока что коридор был всего один, вел вперед, так что они направились туда. Заблудиться тут было сложно, и Дей надеялась, что и дальше все будет так же. Коридор вывел их в большой зал. В центре он был пустой, если не считать начертанного на полу круга с какими-то знаками и надписями. Они были похожи на руны, но девушка такие еще не видела. Может быть, Бреннус просто еще не показывал, а может, они были придуманы этими магами тут, оттого с их смертью так и остались скрытыми от всего мира.

- Похоже на какой-то алтарь, чтобы кого-то вызывать, - сказала она.

- Думаю, это он и есть. Эти пятна очень уж похожи на кровавые, так что не удивлюсь, если эти чародеи еще и людей в жертву своему богу приносили. Что ж, если в окрестностях пропадали люди, то наверняка оставшиеся поняли, в чем дело, и поспешили убраться подальше. Жертв стало меньше, потом и вовсе не стало, и бог слабел. Животные наверняка были для него не то чтобы желанными жертвами…

- Что ж, мы и деревень по пути почти не встречали, кроме той, что у подножия горы, так что все сходится. Люди могли за долгие годы забыть, почему перебрались на другие земли, но возвращаться обратно уже не захотели.

- Лучше не наступай на линии или знаки, да и вообще внутрь круга не заходи.

По периметру зала стояли кресла с небольшими столиками, словно для наблюдающих какое-то представление, и огромный закрытый комод с множеством ящиков. Открыть хотя бы один из них так и не получилось ни у Атриуса, ни тем более у Дей, а применять магию было слишком рискованно. Потому они приняли решение не трогать то, что их, возможно, совсем не интересует, и вернуться сюда в случае необходимости — если ожерелья нигде не окажется, то придется ломать.

Больше в этом большом помещении ничего не было, и они направились к лестнице. Та была широкой и очень красивой. С двух концов зала она поднималась наверх и соединялась на втором этаже, где была всего одна дверь — видимо, в какие-то внутренние помещения. Других дверей тут не было, так что и выбора никакого у них не было тоже.

- Чувствую себя какой-нибудь княгиней на этой лестнице, - призналась девушка, и Атриус тут же шутя присел на одно колено, протянул к ней руку и сказал:

- О, моя госпожа, дозволите ли Вы простому паладину проследовать следом?

- Ежели клянетесь защищать меня от нечисти всякой, которая может подстерегать наверху и не только, то готова идти с Вами, храбрый паладин, хоть на край света!

- О, клянусь, и не сойти мне с этого самого места, если я обманываю!

- Тогда извольте, пройдем наверх!..

Их шутливый разговор прервало какое-то движение внизу. Это не мог быть некромант, потому что они шли следом, а спрятаться или скрыться ему было негде, потому Дей с Атриусом одновременно присели, прячась на каменными перилами. Благо, они были хоть и резными, но почти что сплошными, и скрыться от лишних глаз было не так сложно.

Девушка осторожно выглянула в один из просветов и ахнула:

- Это же призраки! - прошептала она, и паладин кивнул, прижимая палец к губам.

То, что в зал вошли призраки, было несомненно — они были именно такими, какими их описывали в историях. Немного прозрачные фигуры, плывущие в воздухе над полом, они проходили через стулья, да и до этого появились, похоже, прямо из стены. Это было двое мужчин, высоких, в длинных одеяниях, немного похожих на монашеские. Они явно о чем-то разговаривали, но разобрать что-то толком было сложно, потому Дей и Атриус начали понемногу спускаться по лестнице вниз, чтобы услышать хоть что-то, и наконец смогли услышать обрывки разговора:

- Если мы не найдем его, хозяин будет очень зол.

- Не зря он нас поднял. Сказал, что этот артефакт очень важен. Но почему сейчас?

- Я тоже не понимаю. У нас тут хранится масса всего уже очень много лет, а приходили чем-то поживиться только обычные грабители. Хоть бы один толковый маг! Тогда можно было бы чем-то и поделиться, зря мы что ли собирали это. Но что особенного в этой безделушке… Не понимаю.

- Что ж, хозяин не всегда открывал нам причины своих поступков или желаний, но это совсем не значит, что мы не обязаны их выполнять.

- И после смерти покоя нет!

- Ты же знаешь, что он может устроить, если захочет…

Второй вздохнул, и они направились к тому самому комоду. Один из призраков будто бы нажал на что-то на правой стенке, внутри комода щелкнуло, и после этого они начали рыться в ящиках.

У Дей внутри похолодело — она не сомневалась, что они говорят именно про ожерелье! И как потом забирать его у призраков?

Глава 45

Бреннуса повлекло совершенно неожиданно. Больше это было похоже на какой-то внутренний звон, что ли? И благодаря этому звону рождалась внутренняя тяга. А вместе с ней и уверенность в том, что ему нужно добыть… это. И это точно им очень сильно пригодится! Бреннус не мог понять, родилось ли это чувство в нём само собой, или же дело было в самой сущности… но про могущественный артефакт, который должен ему помочь, он действительно не знал! А значит, дело было совершенно не в нём.

Сущность внутри, будто знакомая с тем местом, в которое они попали, словно расправилась внутри и упрямо командовала, куда нужно идти Бреннусу. А ещё в голове появлялись мысли, что сокровище, которое они найдут, им точно пригодится. Нет, не им - ЕМУ. ЕМУ нужно найти это сокровище! И это сокровище поможет именно ЕМУ достичь нужной цели. Эти мысли настолько быстро заполонили его голову, что он не был в состоянии отделить чужой навет от своего собственного мышления.

Мысли были такими манящими, что некромант не мог им противостоять. Хотя и имел возможность мыслить здраво, но контроль взять обратно никак не мог. Вот что за напасть! И откуда в нём вообще эти мысли о неведомом артефакте-сокровище, который ему обязательно поможет? Бреннус скрипел зубами, но весьма бодро пошёл куда-то в глубину хитросплетений проходов. Вся твердыня была изъедена этими ходами, словно огромный муравейник – твердыне придали вид снаружи, но внутри проходы были прорублены прямо в скале. Довольно необычный способ постройки, но с учётом размещения крепости прямо на горе – довольно практичный. Вот только как можно сдерживать камень от разрушения? Наверняка тут использовалась магия, но сейчас от неё остались только лишь жалкие остатки.

Бреннус ругнулся сквозь зубы – оставил Дей и Атриуса одних! Но, с другой стороны, они способны постоять за себя, да и у Дей точно хватит смекалки использовать что-либо из собственного арсенала.

Некроманта же неудержимо влекло к одной маленькой комнатушке, которая спряталась за одним из поворотов. Она вообще была неприметная, правда вот дверь была с весьма внушительным звонком, но наверняка всё равно мало кто обращал на неё внимания. Дверь была слегка утоплена в камне, да и в тени блеска металла не было. В общем, и сам бы Бреннус её не заметил, если бы носом почти не уткнулся.

Сердце глухо колотилось в груди, а всё внутри замирало от какого-то сладкого предвкушения. Здесь, когда тонкая граница между планами была совсем слабой, он чувствовал себя совершенно иначе. Дело, разумеется, было в нём самом, и в сущности, что стала неотделима от него самого за столько лет совместного существования. Хотя, может, она была с самого начала? Ведь Бреннус так и не знал доподлинно историю своей семьи, слишком много пробелов было в родовом древе, слишком много чёрных пятен, которые теперь уже невозможно было восстановить. Кое-какие соображения у Бреннуса конечно же были, но он всегда держал всё это при себе. Опасности он не представляет, разве что мучает порой ужасная страсть к золоту и серебру, что он мог контролировать. Но теперь появилась эта безумная тяга к сокровищу-артефакту…

Замок оказался ржавым и старым. Бреннус расправился с ним одним сильным ударом камня. Комнатушка была маленькой и пыльной, и рассеянный бледный свет проникал через единственное узкое окошко, так что можно было хоть как-то рассмотреть небольшое пространство комнатки.

Столь желанный артефакт обнаружился в старой деревянной бочке. Что в ней было раньше, невозможно было понять, но, когда Бреннус открыл крышку – вонь поднялась невыносимая. Он задержал дыхание и погрузил руки в это месиво, совершенно не желая думать, что там было раньше. Да и какой смысл запирать одну-единственную бочку?

Пальцы быстро нащупали грани, и внутри всё сжалось в предвкушении.

Он медленно достал предмет и поднял его, дожидаясь, когда тёмная жидкость стечёт с него.

В рассеянном бледном свете постепенно появлялось нечто… прекрасное. Наверное, на пару секунд Бреннус и вовсе перестал соображать, потому что всем его существом завладел кристалл, который он теперь держал в руках. Он свободно помещался в ладонях и был в серебристой оплётке. Если приглядеться, то можно было отметить в вычурных завитушках руку эльфийского мастера. Кристалл был обработан и имел правильные, острые грани, и был в виде шестиугольной призмы со слегка выпуклыми концами. Цвет… цвет внутри кристалла переливался и играл разными красками, но в ладонях Бреннуса приобрёл тёмный, насыщенный, зелёный цвет со всполохами фиолетового где-то в глубине. Рукавом рубахи Бреннус очистил его, а после прижал к груди. О, он понимал, что это, теперь точно понимал! Но почему именно он?

Артефакт назывался… Бреннус порылся в памяти, пытаясь подобрать более благозвучное название. Наверное, правильным будет Око правды. Око делалось из драгоценного камня под названием пейнит. Очень редкого и очень ценного, ведь благодаря магии этот драгоценный камень приобретал уникальные свойства, давая возможность магу видеть… невидимое, если можно так сказать. Все спрятанные секреты и чужие тайны становились ясными для обладателя Ока. Для некромантов Око тоже было полезным инструментом – оно позволяло призывать на свою сторону неупокоенные души, призывать их с Мёртвых Троп, но также Око помогало отправить их обратно. А ещё он был… прекрасным. Красивым, просто до одурения красивым, манящим, и его хотелось спрятать как можно глубже и никому не показывать. Только самому любоваться!

Бреннуса наконец немного отпустило, и он потряс головой.

- Вот ведь… срань! Зато красива, – проговорил он, прикрывая глаза, дожидаясь, когда уймётся их блеск. – Моя прелестная… драгоценность.

Для работы с Оком требовалась подготовка, и о ней Бреннус почти ничего не знал. Рылся в памяти, пряча Око в глубины плаща так, чтобы невозможно было его потерять, и тщетно пытался найти нужные руны. Поначалу Око может требовать бездну энергии от мага, как и определённых навыков.

Истина откроется только действительно достойному.

Но больше манила редкость драгоценного камня, его уникальность. Бреннусу хотелось урчать от удовольствия. Но откуда нечто внутри него знала, что камень находится здесь?

Впрочем, он поразмыслит об этом немного позже. Сейчас нужно было вернуться к ребятам и убедиться, что с ними всё в порядке.

Вот чего точно не ожидал увидеть Бреннус, так это призраков, которые терзали какой-то жалкий комод. Судя по всему, Дей и Атриуса они до сих пор не обнаружили, продолжая спорить между собой. Некромант прищурился, разглядывая их и прикидывая, как не привлекать их внимания. Хотя, с другой стороны, они ведь мертвецы, верно? Почему они не могут шариться по старой крепости, погибнув здесь же в ловушках? Но внимание призраков лучше было не привлекать. Они всё ещё были заняты комодом и собственным спором, а Бреннус сосредоточенно думал, как их можно отвлечь, чтобы Дей и Атриус могли перебраться к нему поближе.

А потом ему в голову пришла идея.

Мор вынырнул с другой стороны зала. Как обычная собака, он стремился изучить новое место и обследовать все затаённые уголки. Покрутив черепом, Мор направился к призракам важной походкой, чуть склоня череп на бок. Подойдя, но не особенно близко, он заклацал челюстями, привлекая к себе внимание. Ошейник болтался на костяной шее и был выполнен в виде простого кожаного ремня. Бреннус этого делать не хотел, но Мору явно очень нравился такой знак внимания от хозяина, так что пришлось поощрить свою химеру таким способом. А вот призраки были явно удивлены появлению костяного пса:

- Ты откуда здесь взялся? – с беспокойством спросил один из призраков. - Тебя тоже хозяин прислал? – уточнил второй, но пёс никак не отреагировал на их вопросы.

Обследовав комод, он неторопливо потрусил куда-то совершенно в другую сторону.

- Наверное, тоже хозяин прислал. Это же скелет, как он может разговаривать? - Но он тоже подходил к комоду, а ожерелья там нет! Давай посмотрим, куда он пойдёт?

Призраки ещё немного попрепирались между собой, но в итоге последовали за псом, уверенные в том, что хозяин прислал его им на помощь.

Бреннус, убедившись, что призраки ушли, направился к Дей и Атриусу: - Мало у нас времени, Мор не сможет отвлекать их вечно. Ожерелье хорошо спрятано, раз даже призраки не могут его найти. - Откуда они вообще тут взялись? – спросила Дей. - Без понятия. Нет времени об этом думать. – взгляд Бреннуса упал на алтарь, и он довольно прищурился. – Я кое-что нашёл, и это нам может помочь… но также это может привлечь нежелательное внимание, будьте готовы ко всему.

Бреннус отправился к алтарю, на ходу доставая Око. Его тусклое зеленоватое сияние заполняло пространство вокруг, и Бреннус вновь испытал восторг от того, что теперь эта драгоценная вещь принадлежит именно ему. Ему удалось это подавить, так же, как и мысли о том, что кто-то другой смеет смотреть на Око. Из недр своего гримуара он смог кое-что узнать, мастерства ему сейчас было набираться неоткуда, так что будет действовать по старой инструкции. Может и убережется, а может и нет, но нужно было достать артефакт раньше, чем до него доберётся кто-то ещё! А ещё у него появилось стойкое ощущение, что Мрак тоже где-то неподалёку, ищет возможность добраться сюда.

Перехватив Око за макушку, Бреннус занёс его над алтарём призыва, порезав пальцы свободной руки и чертя руны. Очень много рун. Дей, конечно, узнала большую часть из них, хотя они и были мало связаны между собой по смыслу. Бреннус чертил их собственной кровью, бормоча себе под нос нужный смысл и стараясь ничего не забыть, соединяя их в единую схему. Не сложнее, чем призывать старую химеру, но разум противился такому странному сочетанию нужных рун. Самое главное оружие мага и самое страшное его проклятье – собственный разум.

Закончив с рунами, Бреннус прикрыл глаза, помещая Око прямо в центр нарисованной схемы и просто… представил ожерелье. Для Дей и Атриуса по поверхности Ока пробежали мутные зелёные всполохи, а потом внутри кристалла словно что-то изменилось, заворочалось, развернулось. И появилось глазное яблоко с узким чёрным зрачком посередине, которое лихорадочно начало обшаривать всё вокруг. Задержалось на Атриусе и Дей, потом повернулось к Бреннусу, после чего уставилась на ту самую единственную дверь наверху лестницы. Бреннус облизнул губы, аккуратно перемещая Око. Зрачок не пропал.

- Нам следует поторопиться. – проговорил он, с удивлением взглянув на Дей и Атриуса. – Не уверен, что Око долго проработает. Оно жрёт бездну магии.

Глава 46

Дей смотрела на Око и не могла поверить своим глазам. Это же самый настоящий глаз! Живой! Внутри кристалла! Это было что-то невероятное и что-то… Очень притягательное. Рука будто сама собой тянулась к нему, и девушка только огромным усилием воли старалась себя сдержать, чтобы не прикоснуться. Понимала, что нельзя. К тому же если кристалл и в самом деле пожирает много магии, то из нее он может мгновенно вытянуть то, что есть, и сама девушка вряд ли что-то сможет сделать. При этом Дей была почти уверена, что ее магия ей пригодится еще в этом месте. Последний артефакт, который и объединит все остальные… Да, такой не мог достаться им слишком легко.

Бреннус же, пока она топталась на месте и размышляла, направился к лестнице, с которой они совсем недавно спустились. К счастью, призраков видно не было, так что ничего не мешало им как можно быстрее направиться в ту сторону, куда указывало Око.

А еще чуть погодя девушка обрадовалась еще больше тому, что у них есть такой кристалл. Внутри коридоры располагались совершенно произвольно, потому она совсем скоро перестала понимать, откуда они пришли и куда идут. Некромант шагал очень быстро, за ним спешил Атриус, который держал девушку за руку и тянул за собой. Без этого она бы отстала уже очень давно, скорее всего. Да и успела устать.

- Нам обязательно так бежать? – наконец почти выкрикнула она в отчаянии в спину Бреннуса.

Тот повернулся и вместо слов указал на Око. Да и не нужно тут было слов – Дей увидела, что очертания глаза стали будто бы расплывчатыми, да и сам некромант выглядел истощенным.

- Дай мне, - скомандовал Атриус и почти выхватил кристалл из рук Бреннуса.

Тот потянулся следом, в глазах его появился какой-то алчный блеск, да и черты лица так обострились, что он совсем перестал быть похож на самого себя. Дей пугал такой учитель, и она поспешила перевести взгляд на Атриуса и Око в его руках. То словно ожило – глаз снова был ярким и четким, и даже будто даже более ярким, чем вначале!

Они могли продолжить идти дальше!

Бреннус теперь пошел позади. Кажется, он все еще не мог прийти в себя, потому старался смотреть в сторону, не встречаться взглядом с самой Дей. Девушку это настораживало. Она понимала, что ремесло некроманта может как-то влиять на того, кто им занимается, а Бреннус занимается этим уже очень много лет. Что с ним? Она хотела спросить, но вместе с тем не хотела начинать этот разговор при паладине. Между ними все еще не было дружбы, они все еще ходили кругами и присматривались. По крайней мере, Бреннус точно, так что вряд ли он станет откровенничать при Атриусе.

Теперь уже паладин несся вперед, уже не держа ее руку, потому что сжимал в руке кристалл. Временами он внезапно в последний момент сворачивал куда-то в сторону, в боковой коридор, или останавливался на несколько секунд, так что идти позади него было очень сложно. Но это было необходимо, Дей это понимала и не жаловалась. Хотелось, чтобы все это поскорее закончилось, потому что чем больше они продвигались вглубь скалы, тем меньше становились коридоры и в высоту, и в ширину. Пространство давило со всех сторон, и девушке даже казалось, что тут тяжелее дышать. Или это из-за того, что она слишком долго почти что бежит? Устала уже невероятно.

В конце концов Атриус остановился у одной не примечательной двери, на которой даже замка никакого не было! Интересно, маги, что создавали это место, просто не знали про могущество ожерелья или же не думали, что кому-то удастся пробраться так далеко?

Паладин толкнул дверь и вошел.

Это была обычная спальня, ничего примечательного, хоть и достаточно богато обставленная. Ожерелье девушка увидела сразу – оно лежало на небольшом столике на специальной подставке. И манило с невероятной силой! Кольцо на руке Дей словно стремилось как можно скорее встретиться со своим братом.

Само же украшение, как и остальные артефакты, было совсем не примечательным, если не знать, что внутри скрыта большая сила. Большинство людей прошло бы мимо, и сделать их такими было очень разумно.

Пока Дей шла к столику за украшением, паладин грузно сел на кровать. Выглядел он не лучшим образом… Видимо, кристалл также оставил его совсем без сил. Астриус положил Око рядом с собой, и глаз внутри тут же погас, оставшись без подпитки. Бреннус, однако, тоже не спешил вернуть себе сокровище, он и сам был истощен.

Ожерелье же будто само прыгнуло в протянутую девушкой руку. Неужели так просто? Неужели дело было сделано? Дей смотрела на него и не могла поверить. Сколько прошло времени, пока она на него любовалась? Ожерелье будто гипнотизировало, и в какой-то момент девушка все же смогла оторваться и убрать поскорее его в небольшой мешочек, что висел у нее на шее для самых важных вещей, которые нельзя было потерять.

- Пора уходить! – воскликнула она, поворачиваясь к спутникам, и только тогда поняла, что дело плохо. Судя по их виду, идти куда-то быстро они были не в состоянии, а может, и вовсе идти…

- Вы как? Встать можете?

- Конечно! – отозвался Бреннус и поднялся, хоть и не без труда. Следом за ним встал Атриус, кристалл же так и остался лежать на месте. Было совершенно понятно, что ни один из них использовать его не сможет, сил не хватит.

- Кто-то помнит путь назад?

Некромант с паладином переглянулись, а потом одновременно посмотрели на Око. Что ж, ответа тут было не нужно, и без того все понятно. Никто из них не запомнил, как вернуться, и никто не был в состоянии снова заставить Око показать путь назад. Кроме разве что…

- Я сама воспользуюсь кристаллом, только расскажите, что делать…

- Даже не думай! – воскликнул Атриус, когда она не успела еще договорить. Бреннус тоже был категорически против.

- Дей, ты еще не успела войти в полную силу! Она в тебе есть, и ее много, но сила эта скрыта. Око может тебя убить…

- Если я не попытаюсь, то мы все вместе умрем тут либо от голода, блуждая по коридорам бесконечно, либо от кучи призраков, что придут забирать ожерелье. Вы же не думаете, что они внезапно начали искать что-то другое? А вы без сил…

- Все равно я не хочу, чтобы ты рисковала! Это неправильно, так быть не должно! Ты всего лишь моя ученица… Непутевого некроманта…

- Самобичеванием будешь заниматься позже, понятно? Что нужно делать? – сказала, как отрезала, Дей, и в глазах ее горела такая решимость, что дальше спорить с ней никто не осмелился. Да и все понимали, что других вариантов выбраться у них не осталось.

- Нужно просто очень сильно пожелать и направить все свои силы в кристалл, это все. Он будет подпитываться твоими силами и указывать путь.

Дей серьезно кивнула и прикоснулась к Оку. Украшение было невероятно красивым, немного вычурным, но все равно изысканным, и все же особенного желания касаться его у нее не возникало. Но какой был выбор? Она вызвалась сама.

Вспомнив об этом, девушка взяла в руки кристалл уже решительнее и сразу почувствовала образовавшуюся между ними связь. Надолго ли хватит решимости и сил девушки, она сама не знала, потому поспешила внутренне пожелать выбраться из этой крепости и оказаться снова снаружи.

Глаз тут же ожил и показал направление.

Теперь Дей понимала, почему так спешили раньше Бреннус и Атриус – с каждой секундой кристалл вытягивал из нее жизненные силы, и девушка ничего не могла с этим сделать, только бежать и бежать вперед, куда вел глаз, надеясь увидеть хоть мало-мальски знакомые места. О своих спутниках она почти не думала, лишь изредка поворачиваясь назад, чтобы проверить – они идут следом, не потерялись и не заблудились.

Но силы покидали ее намного быстрее, чем она рассчитывала. В голове становилось пугающе-пусто, руки и ноги слабели. К счастью, глаз горел все так же ярко, указывая направление, только вот несла его уже больше пустая оболочка, чем человек. Становилось страшно, мысли о том, не взялась ли она за невыполнимую для себя задачу, становились все более громкими.

- Дей, стой! – услышала она голос позади, но кому он принадлежал, уже не понимала. В ушах шумело, сердце готовилось выпрыгнуть из груди. В голове же осталась одна мысль – ей нужно идти все дальше и дальше.

- Стой! Я узнаю эти места, тебе нужно бросить Око! – кричал паладин, стараясь ее догнать, но девушка не слышала уже ничего.

Потому мужчина рванул вперед – благо, силы с того момента, как он отдал кристалл, у него только прибавлялись и прибавлялись. А когда обогнул девушку, чтобы забрать Око, чуть не вскрикнул, потому что похожа была Дей на… Он даже слова не мог подобрать.

Атриус попытался забрать кристалл, но та вцепилась в него мертвой хваткой и все продолжала шагать вперед. В конце концов он выдернул Око из почти окаменевших пальцев, и Дей тут же потеряла сознание. Благо, подоспевший некромант успел подхватить ее на руки…

Сама же Дей уже ничего не видела и не слышала.

Глава 47

Костёр потрескивал, разбрасывая вокруг искры. Бреннус сидел, привалившись спиной к скале, и аккуратно поглаживал Дей по волосам – её голова лежала у него на коленях. Ресницы девушки слегка подрагивали, дыхание было ровным – к счастью, она крепко и глубоко спала. Ей нужно было время, чтобы внутренний источник вновь наполнился. К счастью, Око не успело осушить её источник, а значит, она будет в порядке. И это было действительно хорошо!

Бреннус не корил себя – а какой смысл? Она взрослая девушка, и это решение было её собственным. Главное, что они смогли вырваться и теперь отдыхали в небольшой пещере у крепости, вход в которую скрывали густые заросли разросшегося боярышника. Далеко не ушли – им нужен был отдых, но укрытие смогли найти.

О, сложно описать, какую бездну чувств ощущал Бреннус на самом деле! Но он тщательно отфильтровал свои чувства, разложил по полочкам и не позволил им брать над разумом вверх. Но всё равно было неприятно от взгляда Дей – испуганного. Нет, так не должно продолжаться дальше.

- Обсудим всё, когда вернёмся домой, и Дей восстановится. - С ней всё будет хорошо? – спросил Атриус устало. - Да, она восстановится и всё будет хорошо. Источник её магической силы не пострадал, и это самое главное.

Бреннус вновь погладил ученицу по волосам. Весьма редкая и скупая ласка от него по отношению к другим людям, но сейчас он знал – ей это нужно. И глядя на Дей, он был готов немного отступить от своих принципов… вновь.

Артефакт нашёл своё место где-то в многочисленных карманах Бреннуса, и его присутствие грело его душу. Не сам факт артефакта, а то, что он сделан из самого редкого драгоценного камня в мире! И эта вещь теперь всецело будет принадлежать только ему. Бреннус вздохнул, после чего бросил взгляд на Атриуса. Паладин его больше не раздражал. Тем более теперь он связан с Дей, и смысла воевать с ним или пытаться отделить от группы Бреннус не видел.

Паладин был занят ощипыванием пары птиц – горячая еда им сейчас ой как нужна была. Хорошо, что у них с собой были ещё запасы, но свежее мясо всегда лучше вяленого. Им нужно восстановить силы и отправляться в обратный путь. Мор лежал у входа в пещеру, пристально следя зелёными огоньками в черепе за действиями Атриуса – именно он поймал пару птиц. Бреннус задумчиво свёл брови к переносице – нужно подумать о том, чтобы нарастить ему какую-нибудь шкуру. Ладно, этим он займётся уже дома.

- Те призраки… кто они? – спросил Атриус. - Видимо, обитатели крепости. Но кто их призвал – понятия не имею, хотя и чувствовалась сила какого-то божества. Слишком много божественных сущностей вокруг вдруг стало. – Проворчал некромант, крайне недовольный этим фактом. – Думаю, денёк нам придётся отдохнуть, может и Дей как раз проснётся. - А если нет? - Значит, понесём её. Око вытягивает силы быстро, но быстро же их можно восстановить. Горячая еда и крепкий сон – самые лучшие лекарства. - Что это вообще за… Око? - Чаще его называют Оком истины. Оно позволяет искать сокрытое, но для работы с ним нужна подготовка. У меня её не было, иначе бы этой ситуации не возникло. Но, что есть, то есть.

Бреннус уложил Дей и встал, потягиваясь, и чтобы подкинуть немного сухих веток в костёр. Мор славно поработал, натаскав им сухого топлива для костра. Они медленно, но восстанавливались, Дей в этом отношении повезло немного меньше. Но она обязательно будет в порядке, это главное, но она побывала у опасной черты. Для мага лишиться внутреннего источника его сил – это как потерять конечность – смириться можно, но жизнь уже будет совершенно иной. Поэтому всегда нужно относиться к себе внимательно и знать свои пределы. Видал Бреннус таких «выгоревших», тех, кто прыгнул выше головы, не рассчитав. Ничего хорошего… И он точно не желал Дей того же самого.

К счастью, к вечеру она проснулась. Атриус накормил её, пусть она и была слишком слаба для долгих разговоров, но Бреннус мигом уловил её внимательный взгляд на себе самом.

Он тяжело вздохнул. Лучше, наверное, рассказать сейчас, чем потом.

Да и болтовня скрасит их вечер, пока на костре поджариваются тушки птиц.

- Думаю, что нужно рассказать об одной моей особенности, которая сегодня повела себя не слишком хорошо. – Бреннус поднялся и снял плащ, аккуратно сложив его. Множество карманов виднелось на его одежде. Он расстегнул рубаху, снимая её с себя.

Дей и Атриус одновременно подумали о том, что Бреннус никогда не ходил без своего плаща, даже спал в нём. И теперь оба они видели причину такого поведения. Хотя раньше они списывали это просто на чудачество некроманта, но теперь, видя его голым по пояс становилось многое ясно.

Чуть выше кистей – и шрама, что остался от татуировки брачной – по коже Бреннуса росли… небольшие чешуйки! Они складывались в причудливые узоры, а на левом плече и вовсе было крупное чешуйчатое пятно, и все чешуйки сходились именно в этом пятне. Во многих местах они пересекались шрамами, но сам факт того, что у Бреннуса были чешуйки, был поразителен! Атриус и вовсе рот открыл от потрясения, и в его глазах даже промелькнула тень страха, но он быстро взял себя в руки. Дей же просто смотрела с изумлением, не ожидая увидеть чего-то подобного на своём учителе.

- Это… - Нет, это не проклятье, а моё наследие. – Бреннус криво усмехнулся, дав им рассмотреть себя, после чего оделся и присел обратно к костру, заодно провернув мясо над огнём. – Узнал я об этом, когда прошёл посвящение и пообщался со своим предком. Не факт, что явится отец или мать, может прийти кто-то из родоначальника ветви. Такова особенность любого некроманта – у нас крепкие связи с предками, ведь именно они нам даровали наше странное, но прекрасное умение.

Бреннус улыбнулся Дей.

- Посвящение, конечно, не несёт никакой роли – ты всё равно будешь некромантом, просто старый ритуал, дань традициям и первым некромантам. Итак, ко мне явился мой предок и… выглядел он не так, как мы привыкли. Я был поражён, узнав, что родоначальником был один из драконов. Пусть они давно покинули наш мир, но наследить успели знатно. Из-за того, что поколения женились на людях и эльфах, драконова кровь затихла настолько, что долго не проявляла себя. Вот и проявила себя во мне. – Бреннус невесело ухмыльнулся. – Это как… сущность, как второе «я», которое живёт внутри, тесно сплетаясь со мной. Раньше я более сильно чувствовал разделение, но теперь мы почти слились. Плюсов пока особых не нашёл, но и минусов особых нет, кроме тяги к сокровищам. Это старая легенда – о жадности драконов. Говорят, что самые первые драконы, которые жили на божественном плане, украли у одного из богов какую-то ценную вещь. Разозлившись, божество низвергло их на наш план и наградило жадностью, из-за которой драконы начали собирать сокровища и считались лакомой добычей для искателей приключений. Артефакт Око выполнен из самого редкого драгоценного металла в нашем мире, поэтому я так отреагировал. – Бреннус вздохнул. – Я могу сдерживать порывы жадности, но именно она меня к нему и привела. К сожалению, мне неизвестно, к чему это приведёт… - Драконова кровь всегда очень сильна, даже если её одна только капля. – задумчиво проговорил Атриус, аккуратно держа Дей за руку. Они оба даже не замечали этого, а вот Бреннус едва сдерживал улыбку, видя такое подсознательное отношение друг у другу.

Секрет-то был прост – насильно нельзя полюбить. А значит, настоящее чувство между ними зарождалось, чему подтверждением была татуировка.

- Конечно, драконом я никогда не стану. – ухмыльнулся Бреннус. - Спасибо, что рассказал. – слабо проговорила Дей, благодарно взглянув на учителя. - Теперь мы можем учитывать твою особенность. – согласно кивнул Атриус.

А самому Бреннусу полегчало. Словно груз с души сбросил!

- Дей нужно поесть. Нам нужно как можно быстрее вернуться домой. А для этого понадобятся силы.

Остаток вечера Бреннус потратил на то, чтобы рассказать девушке об особенностях работы с различными артефактами и как важно знать свои пределы.

Пожалуй, это был редкий и спокойный вечер. Ведь что-то Бреннусу подсказывало о том, что скоро со спокойствием нужно будет распрощаться.

Глава 48

Дей не помнила, как оказалась в пещере, но понимала, что, должно быть, потеряла сознание. Поначалу у нее не было сил даже на то, чтобы просто открыть глаза и осмотреться по сторонам. Потому она прислушивалась к разговорам Бреннуса и Атриуса и радовалась, что с ними все в порядке, даже при том, что все они были обессилены. Также она слышала треск веток в огне, чувствовала тепло. Все это очень успокаивало, и девушка радовалась, что пребывание в этой ужасной крепости для них закончилось. Никогда бы она не захотела возвращаться обратно, ни за что!

Чуть погодя она смогла осмотреться и поняла, что они находятся в пещере. Тут было тепло и сухо, костер весело потрескивал, Атриус готовил еду, некромант что-то рассказывал. Обнаружили то, что она проснулась, очень быстро, и также быстро спокойствие Дей улетучивалось.

То, что рассказывал и показывал Бреннус, было невероятным. Как может человек иметь среди своих предков настоящего дракона? Это было что-то невероятное! Девушка читала в какой-то книге, что драконов почти не осталось, а те, кто были, жили вдали от людей. И тут совсем рядом ее учитель!.. С чешуей на коже. Да еще и с таким вот наследием. Дей вспоминала тот момент, когда она испугалась некроманта, и понимала, что в тот момент его взгляд, его глаза будто бы утратили все человеческое, что в них было. Видимо, это и была та самая сущность, что дремала внутри.

Но нужно было принять и смириться с тем, что некромант на самом деле намного опаснее, чем пытается казаться. Со стороны он скорее странный чудак без особенных способностей или талантов, на деле же… Определенно стоило узнать у него как можно больше из того, что он пережил и узнал за свою длинную жизнь.

После непростого разговора они поели, и теперь Дей чувствовала себя совсем счастливой и полной сил. Будто и не было всего того, что она пережила совсем недавно. Это ощущение внутренней пустоты… О нем не хотелось даже вспоминать. Но девушка чувствовала, знала, что гуляла по той грани, за которую никогда нельзя переступать. Что было бы, если бы паладин ее не спас, не забрал у нее кристалл? Скорее всего, дальше ее уроки были бы бесполезны, она не смогла бы сотворить уже ни одной руны, и что тогда? Возвращаться к дяде на болота? При этой мысли девушка вздрогнула и благодарно посмотрела на Атриуса. Это было невероятно, но она чувствовала его все лучше и лучше с каждым днем. Татуировка на руке обрастала все большим количеством элементов и со временем грозилась занять всю руку.

- Что ж, теперь нам нужно совершить некий обряд, правильно я понимаю? – спросила она, когда ужин закончился. На ночь решили остаться тут же, чтобы окончательно восстановить силы, потому что пока было непонятно, когда им в следующий раз будет доступен отдых.

- Да, сразу с утра отправимся, - кивнул Бреннус. Девушка отметила, что теперь он казался будто бы намного более расслабленным, чем раньше. Видимо, та тайна, что ему нужно было скрывать, тяготила некроманта, и теперь он чувствовал себя намного спокойнее. Интересно, как много людей были в курсе всего, что с ним было? Разве что жены точно должны были видеть отметины на коже…

- Договорились!

Дежурить решили по очереди – дым от костра мог привлечь чье-то нежелательное внимание. Несмотря на то, что видно никого не было вокруг, рисковать все же не стоило. Как знать, может, какие-то охотники за сокровищами пойдут к крепости, чтобы погибнуть там, и захотят поживиться чем-то у них? Дей, однако, так никто и не разбудил, Атриус и Бреннус решили, что справятся вдвоем. Оба чувствовали себя прекрасно, силы полностью восстановились, но девушка была еще слишком слабой.

Потому проснулась Дей уже после рассвета. Паладин спал, а Бреннус сидел у входа в пещеру и что-то сосредоточенно рассматривал. Подойдя ближе, девушка поняла, что он читает что-то на небольшом листе бумаги.

- Что читаешь? – спросила она, усаживаясь рядом с учителем на его расстеленный плащ.

- Плохо дело. Придется нам немного повременить с объединением артефактов.

- Почему?

- Это из гильдии. Пришло твое время пройти обряд и встретиться с кем-то из предков. Нужно отправляться прямо сейчас, чтобы успеть.

- Успеть? Но зачем? Это не может подождать? Наше дело будто бы важнее.

- Я бы с тобой согласился, если бы не один момент… Долго объяснять, но, скажем так, звезды сошлись невероятно благоприятно и для тебя, и для гильдии. Все новички со всех сторон этих земель соберутся для обряда. Тебе нужны эти силы, нельзя таким пренебрегать.

Дей кивнула. Она и в самом деле не слишком поняла, о чем говорит Бреннус, но повода не верить учителю у нее не было. Если так нужно, если это поможет ей или ему – почему нет? Она не была уверена, что готова встретиться с кем-то из родителей или другой родни, но это все равно рано или поздно должно было произойти, так почему бы и не сейчас?

Так все было решено, паладин тоже не спорил, так что после завтрака они отправились в сторону города. Девушка не признавалась своим спутникам, но все же была рада вернуться в гильдию на время. Там все было такое… Понятное и будто бы простое.

Бреннус же и вовсе был доволен жизнью, так что и остальные невольно заражались его энтузиазмом. Так или иначе, но скоро с Мраком будет покончено, и обучение продолжится в спокойном режиме. Да и над отношениями с паладином можно будет всерьез задуматься… Пока же заботы не позволяли на что-то отвлекаться, над головой всегда висела какая-то опасность. И божества, которые следили за ними и пытались направить. Так ли они честны?..

На этот вопрос ответа не было.

К счастью, по пути они смогли прибиться к торговым повозкам и за небольшую плату теперь катили к городу. Паладин в основном дремал, Бреннус что-то записывал в своем дневнике, и только у Дей совсем не было занятия. Она пыталась читать одну из небольших книг, что дал ей некромант, но буквы будто совсем не собирались складываться в слова. Поговорить было особенно не с кем, так что к концу пути девушка уже чувствовала себя совершенно вымотанной.

- Наконец-то! – воскликнула она, спрыгивая с повозки. Город был точно такой же, как Дей помнила, потому к гильдии шла впереди всех. И если паладин немного осматривался по сторонам, то Бреннус и вовсе был похож на тень.

Гильдия же выглядела намного более многолюдной, чем в прошлый раз. Видимо, и в самом деле юные ученики спешили на обряд, который должен был дать им особенные силы. Людей было так много, что поселиться им троим пришлось в комнате Бреннуса. Она была не слишком маленькой, но все же не предназначалась для такого количества человек. И все равно это было лучше, чем спать в общих залах, так что жаловаться Дей было не на что. Тем более что ей оставили кровать, сам же некромант с паладином ютились на полу. Но все же они стали ладить друг с другом намного лучше, так что теперь общая атмосфера в их маленьком коллективе была вполне теплая.

Теперь оставалось только ждать – через два дня должно было случиться то самое событие.

- Как все проходит? – спросила девушка однажды вечером. Они поужинали и теперь прогуливались по саду. Оставался один день, уже завтра все случится.

- Тебе нужно будет спуститься в тоннель под гильдией и пройти его насквозь, чтобы выйти на кладбище. В нем ты встретишь одного из своих предков, он тебе что-то скажет, какие-нибудь напутствия. Вот и все.

- А если я никого не встречу?

- Значит, ты не станешь настоящим некромантом. Знания у тебя, несомненно, останутся, но в полную силу ты себя раскрыть не сможешь, потому что никакой полной силы и нет. И, соответственно, к гильдии не будешь принадлежать.

- Звучит жутковато… Много таких было?

- На моей памяти всего один. Но потом выяснилось, что у него совсем другие навыки, так что он просто ушел в другую гильдию. Но были и раньше, конечно. Не сомневайся, у тебя точно предрасположенность именно к нашей науке. Иначе ты бы так легко не училась.

- А я легко учусь?

- Конечно. Мало кому удается с первого, а то и с третьего раза правильно повторить даже самую простую руну, не говоря уже о тех, что посложнее.

Дей об этом не знала, да и не задумывалась раньше, потому что считала, что руны Бреннус ей дает самые простые, с такими справится любой человек. А оказывается, все не совсем так… Что ж, это внушало девушке некоторую уверенность в том, что все будет в порядке.

Потому она немного расслабилась в ожидании завтрашнего дня и даже спала спокойно.

А когда проснулась, в комнате уже никого не было. В доме же было очень шумно – видимо, никому не сиделось на месте в предвкушении того, что должно было случиться дальше. Но где же паладин? Выходить куда-то, чтобы найти Бреннуса или Атриуса, не хотелось, так что девушка дала себе возможность еще поваляться…

Глава 49

Совершенно некромант не ожидал получить Вестника. Вот ведь... всегда всё идёт не так, как планируешь! Больше всего его раздражала необходимость тащится в Гильдию, да ещё и посвящение Дей устраивать! В конце концов, чего они прицепились?!

Но пришлось исполнять волю, так или иначе. Такое приглашение нельзя игнорировать, и Бреннус мог думать по этому поводу абсолютно что угодно. А ещё ему не совсем нравилось состояние Дей – то она ощущалась как взвинченная, то притухала, словно пламя свечи на лёгком ветру. Да ещё ладонь покалывало печатью, показывая, что с ученицей не всё в порядке.

Получался какой-то непонятный для некроманта резонанс, и только Атриус, к его удивлению, как-то их обоих уравновешивал. Такие странные ощущения, на самом деле. Необычные. Вот Бреннус тщательно всё и записал. Они действительно поладили между собой, и некроманта больше не скрючивало от общения с Атриусом, да и паладин словно немного полегчал в его отношении. Но наверняка дело было в Дей, ведь Бреннус для неё наставник, а Атриус… ну, считай жених.

Бреннус задумался о том, что и свадьбу нужно будет справить после посвящения, коль захотят. Дей станет полноценной некроманте…ссой? Или как правильно сказать? Бреннус аж хрюкнул себе под нос, представляя всяческие переиначивания названия их профессии. Нет уж, Дей – некромант и всё тут, без всяких там склонений.

Да уж, пришлось устроится в его комнате, и, как настоящие мужчины, они уступили кровать Дей. Впрочем, ничего страшного, вот только в стенах Гильдии находится Бреннусу совершенно не нравилось. Да и накопившаяся усталость давала о себе знать – сущность внутри иногда ворчала и шевелилась, всё никак не могла успокоиться. Лёжа в темноте и слушая тихое, ровное дыхание Дей и храп Атриуса, который девушку совершенно не беспокоил, он размышлял о всяком.

Главное проклятье разумного – это умение мыслить. Бреннус чувствовал, что что-то приближается, и коснётся это только персонально его самого. Поэтому его задача - дать Дей как можно больше, научить как можно большему и… Надеяться на то, что Атриус защитит Дей в случае чего, поможет пройти по сложному жизненному пути. Хах, чего ожидать от паладина?

До посвящения было ещё два дня, поэтому Бреннус ушёл, пока ребята ещё спали.

Поднялся в библиотеку и зарылся в книги, прячась от всего мира в привычной среде.

Атриус же после пробуждения не стал беспокоить Дей, а отправился на кухню. Паладин думал о том, как странно всё сложилось, но был внутренне спокоен. Бреннус его удивлял, а Дей рождала в его душе странное, тёплое чувство, с которым паладин никогда не сталкивался. Но он был готов отдать за неё очень многое! Мужчина даже представить не мог, что с ним может произойти нечто подобное, и невинная шутка Бреннуса обернётся именно так. Ну, и конечно же, он не мог не думать о том – а чувствует ли Дей тоже самое? Мысли о девушке помогали ему хоть немного, но избавится от других.

В поисках кухни он наткнулся на маленький сад, что был разбит в своеобразной рекреации. Было удивительно увидеть в столь маленьком пространстве такое буйство зелени, да ещё и в гильдии некромантов! Всю свою жизнь Атриус думал о некромантах, что это мрачные разумные, похожие на скелетов, замотанные в старые тряпки. А это оказались весёлые и разнообразные люди, которые пусть и подвержены каким-то старым традициям, но они… живые. Когда-то в далёком прошлом для паладинов его ордена была священной обязанностью расправляться с некромантами, а теперь… Он сам связан с некромантом. Сидя в зелёной зоне, этом импровизированном саду и слушая лёгкий шум воды, который имитировал ручей, Атриус неожиданно почувствовал желание привести сюда Дей. Пусть растения здесь были самые обычные, но ему хотелось дать почувствовать ей это умиротворение и спокойствие. Он сам чувствовал, что его суженная слегка встревожена после того, как оказалась на самой грани выгорания. И он знал, что сам Бреннус винил за это себя, но не стоило.

Ведь, действительно, каждый делает свой выбор. Пусть и руководствуясь разными вещами, но история не любом случае не любит сослагательного наклонения. Что сделано, то сделано.

Он не позволил себе слишком долго рассиживаться, поэтому, когда Дей проснулась, он вернулся с завтраком.

Разумеется, он дал ей немного повалятся – всё-таки ей нужен был отдых. На завтрак были варёные яйца, мясо птицы, свежий, только испечённый хлеб, который своим ароматом дразнил ноздри, крынка с молоком, масло и сыр. Просто праздник для живота!

- Вот. Тут столько народу, что даже что-то вроде открытого стола организовали.

Разумеется, он разделил трапезу с Дей, а потом повёл её в рекреацию. Девушка была в восторге, тоже не ожидая такого места в обители некромантов, у которой кладбище огромное рядом.

Конечно, тут были и другие ученики, которые так или иначе попадались на их пути. С парочкой даже завязался ни к чему не обязывающий диалог, но спокойный и надёжный словно скала Атриус их хорошенько отпугивал. Всё-таки он был из Ордена, но никто не относился к нему как к врагу. Знали бы они, насколько мрачные мысли иногда посещают голову Атриуса, и что не только какая-то священная цель заставила его отправиться в это путешествие…

Атриус и Дей эти два дня провели вместе. Бреннус им на глаза почти не показывался, только к вечеру первого дня приполз изрядно на рогах, бормоча что-то невнятное про своё состояние. Но Дей с Атриусом даже не удивились – всё-таки мужчина себе часто позволял слишком расслабляться. А ещё за Дей хвостиком бегал Мор, который пусть и не считал её своей хозяйкой, но которому определённо было скучно сидеть с Бреннусом в библиотеке.

В день посвящения девушка волновалась, а Бреннус был выбрит и собран.

- Не бойся. Это действительно не страшно. Я буду на кладбище, так что даже подгляжу на твоего предка. – Бреннус подмигнул Дей и неожиданно порывисто погладил её по голове. Волосы она заплетала в косу, и с момента их первой встречи она уже порядком отросла. Словно смутившись от собственной ласки, некромант горделиво задрал подбородок и поспешил удалиться куда-то в тёмный проход – видимо пошёл на кладбище.

Дей повезло – она была в числе первых, кто проходил в проход. Конечно, приходилось ждать, но не слишком долго.

Сердце у неё лихорадочно стучало в груди, когда она делала первые шаги, но Атриус остался там, за спиной, а впереди был Бреннус. Туннель, конечно, был сделан на совесть – то тут, то там торчали кости и надгробия, словно старались надавить на будущего некроманта. Нет, Дей не было страшно, она просто волновалась о том, что её предок не захочет к ней прийти. А вдруг у неё другой путь? А вдруг Бреннус ошибся? А вдруг… Вот такие мысли крутились в её голове, пока она шла по проходу, стараясь изо всех сил приободрить себя. Туннель несколько раз повернул, но вскоре забрезжил серый свет от выхода. У Дей сердце прямо зашлось – она никого там не видела! Сжав губы в упрямую нить, девушка продолжала идти, стараясь не дать панике застлать мозги.

И не передать просто словами её радость, когда она увидела, что на сером пятне выхода начала проявляться фигура! Призрак по мере того, как Дей подходила всё ближе, становился яснее. Но было в ней что-то неправильное, за что-то постоянно цеплялся взгляд, но призрак был облачён в длинный плащ с капюшоном, и рассмотреть подробностей было нельзя. Ростом он был примерно с Бреннуса, но плащ его топорщился как-то необычно…

- Подойди, дитя, – заговорил призрак, который стал почти как настоящий разумный. Дей, широко распахнув глаза, приблизилась, затаив дыхание. Это было так волнительно. – Да… вижу, способная девочка. Меня зовут Ильясив. Когда-то давно благодаря моему отцу наш дар закрепился в нашем роду. Я рад видеть, что твой дар не померк через поколения, и ты являешься его достойной наследницей.

Дей замерла, увидев, как призрак… или нет? Распрямился. Он оказался куда выше ростом, и плащ на нём медленно истлевал, являя её предка.

- Ой… - только проговорила Дей, смотря на грозный хвост и чешую, что была кожей её предка. Треугольная голова, увенчанная рогами, словно короной, пронзительный взгляд янтарных, жёлтых глаз. Этих существ уже давно не осталось в их мире, но их наследие продолжало жить в ней. - Не бойся, малышка. – улыбку нельзя было разглядеть на зубастой пасти, но он явно улыбался. – Я, Ильясив, дарую тебе своё благословение и рад видеть в тебе достойное продолжение нашего рода. Как и в тебе. – Ильясив повернул голову, позволяя рассмотреть игру света на тёмных чешуйках. Почему-то Дей подумалось о том, что они наверняка мягкие на ощупь, словно муар.

А ещё Дей увидела застывшего Бреннуса за его спиной, которому явно было любопытно посмотреть на предка Дей, и у которого на лице всё было написано.

- О… вы не знали? Бреннус, это же твоя дочь. – проговорил Ильясив, кажется, сам удивившись этой оказии.

Даровав своё благословение, призрак начал истлевать, и времени у него оставалось явно мало. Но он успел с осуждением посмотреть на онемевшего Бреннуса:

- Как ты мог этого не увидеть? У неё же… - Договорить Ильясив не успел.

Глава 50

Дей замерла на месте, смотря на Бреннуса. Тот точно так же стоял, не зная, видимо, что сказать. Как? Ее отец? Но он же погиб тогда, давно, вместе с матерью! Это она хорошо знала, да и дядя же познакомился с ним, видел, разве бы не узнал? Или узнал, да не сказал? Нет, это звучало слишком невероятно.

Она хотела расспросить некроманта, но тот в какой-то момент просто повернулся к ней спиной и ушел. Ушел! Дей осталась одна, и ей не оставалось ничего другого, кроме как тоже выйти на кладбище. Радость от того, что она смогла все пройти и встретилась со своим предком, повисла в воздухе и совсем не принесла того удовлетворения, на которое она надеялась. Что теперь будет?

Бреннус явно не был готов к такому повороту событий, да и она сама тоже… Дей знала, что ей теперь нужно вернуться обратно в зал за поздравления и праздничным бокалом вина, но она никак не могла себя заставить отправиться туда. Но что ей делать? Атриус там.

Атриус.

Только мысли о паладине и заставили девушку повернуть в сторону гильдии. Он сможет помочь, поймет и поддержит. Ведь если подумать, то ничего страшного не случилось, да? Она стала настоящим некромантом и может продолжать обучение, Бреннус тоже наверняка будет в порядке, ему просто нужно немного подумать и прийти в себя. Как и ей самой, конечно же, но она обязательно справится. И он тоже справится, иначе и быть не может!

А Атриус поможет.

Потому Дей послушно вошла в зал под приветственные возгласы. И только паладин сразу же заметил, что с ней что-то не так. Кольнуло сердце, но он все же заставил себя остаться на месте и дождаться, пока девушка не пройдет все полагающиеся обряды, хоть они и были формальностью. Кроме того, от его внимания не укрылось то, что Бреннус не пришел вместе со своей ученицей. Куда он делся? Он ведь должен был встретить ее на выходе из туннеля. Что-то явно пошло не так, и паладин хотел поскорее узнать, что именно.

Да и сама Дей смотрела на него, так что вскоре Атриус подошел ближе, и девушка с радостью его обняла. Если и было в этом мире безопасное место, то оно находилось прямо тут, в объятиях паладина. Они постояли так несколько минут, и в конце концов мужчина решился спросить:

- Что случилось? Куда делся Бреннус? Что-то пошло не так?

- Можно и так сказать… Нет, предок ко мне явился, сказал, что я достойна и все такое, но…

Дей еще на несколько минут замолчала, не решаясь сказать это вслух, и была очень рада тому, что Атриус ее не торопил, дал собраться с мыслями.

- Мой предок – тот же дракон, что явился когда-то давно на обряде Бреннусу, понимаешь?

Паладин не понимал, и честно в этом признался.

- Он сказал, что Бреннус – мой отец!

- Но я думал, что твой отец погиб! Вместе с матерью…

Дей пожала плечами, и паладин понял, что девушку лучше увести отсюда, так что они вышли из зала приветствий. Вернулся уже следующий прошедший обряд, так что на них никто особенно не обращал внимания. Оно и к лучшему.

- Погоди немного, - сказал у выхода Атриус и нырнул обратно, а Дей осталась на месте. У нее не было ни одной мысли о том, как действовать дальше, потому она просто повиновалась тому, что с ней происходило.

Паладин вернулся обратно с двумя бутылками вина и закусками, которые смог удержать в своих руках. Это зрелище вызвало в девушке улыбку, и она порадовалась, что скоро сможет расслабиться. Комната Бреннуса была пуста, так что они устроились прямо на кровати вдвоем. Света луны из окна хватало, так что зажигать свечи они не стали.

Не стали они и заводить разговор, чему Дей была невероятно рада. Они просто сидели, ели сыр, пили вино. А потом Атриус начал рассказывать про себя, про свою жизнь все то, что Дей про него еще не знала – не только почти сухие факты, но и переживания. Только сейчас девушка поняла, насколько он до этого был закрытым для них, всегда казался уверенным в себе, практически безупречным, все время делал ровно то, что должно быть сделано.

- Когда ты рассказываешь о себе, мне становится спокойно. Не думала, что ты обычный человек, такой же, как и все остальные вокруг.

- Что же ты думала? – пораженно спросил Атриус.

- Ну… Что ты такой, как те рыцари из сказок – только сверкающие доспехи и безбрежная сила, и больше ничего!

- Прости, что разочаровал тебя.

- Совсем даже наоборот! Мне теперь попроще, я сама себе не кажусь такой… Несовершенной, что ли.

- Вот это ты зря. Ты самая великолепная девушка из всех, кого я встречал. Хотя не сказать, что их было много, конечно…

- Да куда там… Сидела себе в доме дядюшки в далекой деревне, вырезала фигурки, никто со мной и дружить-то в детстве не хотел. А когда впервые встретила Бреннуса, то чуть не умерла от страха.

Дей вспомнила тот самый момент, когда к ней в дом ворвался громадный паук, и улыбнулась. Сейчас недоуменное лицо некроманта и попытки ее успокоить кажутся забавными. И снова мысли ее вернулись к тому, что он оказался ее отцом.

- Да, он кажется очень мрачным типом со стороны, - согласился паладин.

Они еще немного посидели в тишине, и совсем скоро закончилась вторая бутылка вина. Девушка почувствовала, насколько сильно устала, насколько ударило в голову вино. Хотелось поспать, даже больше того – очень сильно хотелось забыться на время, и уже завтра с холодной головой решать проблемы. Может быть, и сам некромант наконец вернется, они в таком случае смогут поговорить и к чему-то прийти.

Уже засыпая, девушка думала, что не нужны ей никакие отцовские чувства или отцовская забота от Бреннуса. Она просто хотела продолжать учиться, вот и все. Хотела, чтобы все вернулось в норму, насколько это возможно при их образе жизни. В этих переживаниях она даже забыла про то, что им нужно как можно скорее заняться артефактами и возвращением божества…

Да, точно.

Нужно было только поговорить с некромантом. То есть с отцом. То есть с учителем. В этих сумбурных мыслях она и уснула, положив голову на колени к паладину. Атриус был совсем не против, даже наоборот – за долгие годы путешествий он научился засыпать в любых условиях, в любой позе, если было необходимо.

Так что вскоре после того, как уснула Дей, задремал и он сам. Но уснул не до конца – мужчина очень хотел поговорить с Бреннусом до того, как проснется девушка. Но тот не возвращался, и паладин, к сожалению, понятия не имел, где можно его найти. Потому оставалось только ждать и надеяться, что тот не решил оставить свою новоявленную дочь навсегда.

Девушке же, к счастью или к сожалению, совсем ничего не снилось. Ни одно божество в этот раз не пожелало зайти в ее разум, чтобы дать очередной мудрый совет. Что ж, в жизни юной ученицы некроманта теперь все зависело только от нее самой. Не то чтобы она не была этому рада… Но подумать об этом она смогла бы сейчас, потому что слишком крепко спала.

Но не настолько долго, как ей бы того хотелось.

Еще затемно девушка проснулась от странного чувства. Она такого не испытывала никогда в жизни, и потому даже испугалась. Первым ее порывом было разбудить Атриуса, но что-то ее остановило. Дей подозревала, что он ничем не может помочь, а вот Бреннус… Он бы наверняка помог разобраться. Девушка осмотрела комнату и поняла, что некромант, похоже, так и не вернулся.

Странное же чувство внутри росло. Больше всего оно было похоже на голод, но не совсем такой, как она привыкла… Да и будто бы не в животе, а где-то выше, в груди… И все же Дей решила, что в первую очередь ей нужно поесть. То, что принес Атриус, они вечером вдвоем и съели, так что пришлось выходить из комнаты. Девушка знала, что кухня всегда открыта, так что она может взять что-то перекусить. Кроме того, Дей надеялась, что все-таки встретит Бреннуса.

Кухня и в самом деле была открыта, еды с праздника осталось немало, но девушка совсем не чувствовала, что становится более сытой. Живот набивался, но противное чувство неудовлетворенности будто бы крепло. В конце концов Дей начало казаться, что внутри нее ворочается что-то живое. И именно это живое сейчас просило что-то.

Даже не просило – требовало.

Тянуло за собой так невероятно сильно, что сама Дей уже совсем перестала соображать. Все пропало, кроме единственного желания заполучить что-то… Но что?

Девушка решила проверить и отправилась на зов. Он вел ее через коридоры вперед и вперед, вокруг было пусто и темно, потому никто не мог видеть силуэт ученицы некроманта в темноте. Но если бы кто-то увидел, то наверняка ему показалась бы странной походка девушки и то, как она бросалась то в одну, то в другую сторону.

Кроме того, она наконец достигла того крыла, в которое ученикам ни в коем случае нельзя было заходить…

Глава 51

Сложно описать то, что испытывал Бреннус. Потрясение, страх, недоумение и… радость. Лёгкую, почти неощущаемую, но радость. Это был совершенно неожиданный поворот и для него. Он с неожиданной ясностью осознал, что и раньше улавливал какие-то знакомые черты в Дей, но теперь стало понятно почему. Значит, та аристократка…

Мысли табуном диких лошадей носились в голове. Давно уже некромант не чувствовал такого смятения. Зря он ушёл от Дей, но нужно было всё хорошенько обдумать. Нет, он её не бросит и завершит её обучение, тем более, что у них ещё есть такое большое, незавершённое дело, но… Боги, почему всё сложилось именно так? Бреннус поднял взгляд к небу и скрипнул зубами. Внутри всё клокотало от злости – если бы он знал, он бы подготовился сам и подготовил Дей! А она ведь молодая девчонка, но уже взрослая, некромант, на кой ей папаша в виде Бреннуса? Он положил ладонь на грудь, стремясь успокоить лихорадочно бьющееся сердце.

Нехорошо, что ушёл… нехорошо. Но он даже не до конца это осознавал. Оглядевшись, Бреннус понял, что забрел в какую-то старую часть кладбища и решительно повернул обратно – нужно поговорить с Дей. Нет уж, убегать он от этого не будет. Как получилось, так и получилось, но не хотел бы он узнавать об этом в таких… обстоятельствах. И чего попёрся смотреть на предка Дей? Нужно было в зале ждать, как и все остальные. Бреннус невесело усмехнулся, морщась – в груди тянуло и ныло. Этого ещё не хватало! Отбросить копыта от счастья не самый лучший вариант ухода! Он сделал ещё пару шагов, как вдруг словно наткнулся на невидимую стену. Мир вокруг поблек, и он словно провалился куда-то в другое место, где мир сер и безэмоционален, где нет красок и преобладают тёмные тона. Внутри всё сжалось от страха, и Бреннус хмыкнул, разглядывая фигуру в чёрном балахоне, что медленно приближалась к нему. Высокий, костлявый разумный с узким и бледным лицом пристально вглядывался алыми глазами в Бреннуса. Приблизившись на пять шагов, фигура замерла, тяжело опираясь на чёрный посох.

- Моё время ещё не пришло. – проговорил Бреннус. - О, я знаю это. Мне просто было интересно поговорить с тобой. Наша последняя встреча была так давно… - Растянул бледные губы в улыбке разумный. - Морак, ты ведь просто проводник, чего тебе от меня надо? - Ты опасно близко подошёл к черте. Неожиданная новость нанесла сильное повреждение твоему сердцу. – Морак снова улыбнулся, и глаза его вспыхнули предвкушением. – Но ты прав. Твоё время ещё не пришло, и это меня огорчает. Но я достаточно терпелив. Однако последние события в пантеоне мне не слишком нравятся, скажу тебе откровенно. Богиня, которая хочет вернуть своего брата в пантеон, совершает глупость, ведь её брата больше нет. То, что ты поможешь ей вернуть, станет гибелью для всего пантеона. Но привести туда Мрак ты обязан, Бреннус. - Я думал о чём-то подобном. – Бреннус невесело усмехнулся. – Как ты, Морак, во всём этом участвуешь? - О, моя роль во всём этом ничтожно мала. Я ведь действительно просто сопровождаю души. И не более того. Но, как и любой пешке, мне очень хочется достичь чего-то большего. Но всё должно идти так, как идёт. Ни секундой ранее, ни секундой позднее. То, что ты узнал о своей дочери, изрядно подпортило настроение кое-кому. В их планы это не входило. Будь внимателен, Бреннус. Они боятся тебя, и ненавидят, а божества – опасные противники. Тем более божества, которые ненавидят драконов. А ведь вас теперь двое. - У Дей тоже? - Да, у неё точно такое же нутро, как у тебя. Надеюсь, ума у неё будет побольше, чем у тебя. – Морак усмехнулся, после чего развернулся и побрёл в обратную сторону.

Вот это разговорчик. Проводник Душ божеством был странным, загадочным и всегда себе на уме, редко заглядывая в пантеон или реальный мир. Впрочем, выданная им информация была не то чтобы неожиданной, но и особого пиетета из-за неё Бреннус не почувствовал. Боль в груди постепенно успокоилась, и он смог спокойно дышать. Нужно будет подлечить, и…

- Чёрт! Дей! – если у дочери такая же сущность, как у него, то это может грозить некоторыми проблемами… Потому что Бреннус вспомнил о том, как сам взбесился после посвящения. Видимо, встреча с предком активировала то, что дремлет в их крови, пусть даже драконовой крови всего капля, но… сущность дракона всегда сильнее. Всего.

Да ещё он так потерялся во времени! Такое иногда случалось, но и ничего хорошего совершенно не значило.

Бреннус торопливым шагом направился прочь с кладбища, чтобы отыскать Дей.

***

Конечно, для самого Атриуса тоже было удивительно узнать о родственной связи учителя и ученицы. Внешне они были абсолютно разные – Бреннус был на редкость неряшлив, предпочитая уделять время своим знаниям, а не уходу за собой. Он понимал отчасти, что может чувствовать Дей, да и сам Бреннус на глаза им не показывался – стыд? Или что он мог испытывать, выявив такую правду? Отголосок беспокойства Атриус чувствовал, как ни крути. Пусть некромант был местами груб, но всё-таки…

Эти двое оказались связанны куда более крепкими узами, чем обычно связывает учителя и ученика. Кровные узы более крепкие, чем любовные.

Атриус немного отвлёк Дей рассказами о себе. На самом деле он не считал свою жизнь хоть как-то приметной, но, быть может, девушке станет от этого легче?

А когда Дей и вовсе уснула на его коленях, у него сердце билось где-то в горле – так это было волнительно!

Он даже сам не заметил, как уснул, но когда проснулся – не обнаружил Дей рядом. Видимо, проголодалась после сна и пошла на кухню? Паладин прождал некоторое время, но девушка не возвращалась. Неясное тревожное чувство появилось внутри него и заставило подняться и выйти из комнаты. Куда она запропастилась? Он быстро дошёл до кухни, но, ожидаемо, не встретил там Дей. Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.

Благодаря связи через брачные татуировки он чувствовал, в какую сторону ему нужно идти, но если начинал концентрироваться на этом ощущении, то оно тут же пропадало. Приходилось ждать, когда оно вновь возникло.

И вело его это ощущение в какие-то глубины цитадели некромантов. Странное дело – внешне это здание было не таким большим, но теперь Атриус плутал по каким-то коридорам и проходам, мало понимая, как он здесь оказался и куда вообще идёт. Он знал, что идёт к Дей, вот и всё. Из-за некоторых дверей ему слышались какие-то вздохи, тихие разговоры, кто-то шуршал и скрёбся. Совершенно не хотелось думать, какие тайны могут скрываться за этими закрытыми дверями.

Свернув в очередной коридор, он неожиданно наткнулся на Бреннуса. Некромант выглядел бледным и каким-то уставшим, но решительным. Видимо, всё-таки тоже переживал… - Дей сюда пошла? – скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил он, и Атриус кивнул. – Тогда я знаю, куда она направляется. - Откуда? - Потому что со мной было тоже самое. Правда я по пути ещё и посносил всякое, а она спокойно перемещается. Сущности у нас схожи, но различия, конечно, есть. Придётся ей с этим тоже учится жить.

Они прошли до конца коридора, вновь свернули и увидели распахнутую тяжёлую дверь. Бреннус тяжело вздохнул и остановился, зная, что Дей там, внутри.

- Это старая сокровищница. Поэтому она сюда пришла и… - Он посмотрел на Атриуса. У того мурашки по коже пробежали от внимательного взгляда чёрных глаз некроманта. – Я думаю, тебе нужно пойти туда. Меня она не услышит, а вот тебя – вполне. Тем более ты её суженный. С остальным будем разбираться потом.

Атриус серьёзно кивнул и пошёл вперёд. Да, это действительно была сокровищница – артефакты, книги и древние манускрипты лежали то тут, то там, и на первый взгляд не имели никакого порядка, но это только на первый взгляд. Помещение было довольно просторным, со множеством стеллажей, и Атриусу пришлось пройти дальше, чтобы найти девушку.

Дей сидела на корточках, с блаженной улыбкой прижимая к себе небольшую, но очень изящную вазу – настоящее произведение искусства! Свет играл на тонких гранях, и Атриус догадался, что это какая-то драгоценность, которая привлекла внимание сущности Дей.

- Дей? – осторожно позвал Атриус, обращаясь к своей суженной.

Глава 52

Дей пришла в себя только после того, как Атриус несколько раз ее позвал и прикоснулся к плечу. Теперь девушка удивленно осматривалась по сторонам и пыталась понять, где она находится и что делает. Помнила только, что шла по коридору куда-то вперед, будто бы что-то искала, испытывала необъяснимый голод, но какой и на что – не понимала. Это вызывало ужасную панику, никогда еще она такого не испытывала.

- Где я? – спросила она наконец, отчаявшись понять хоть что-то.

- Ты в сокровищнице гильдии. Одной из сокровищниц, если точнее, - подсказал Бреннус. Кажется, он по-прежнему чувствовал себя очень некомфортно, но девушке сейчас было совсем не до него.

- Я совсем не помню, как сюда попала. Не знаю, что тут искала. Вообще мало что понимаю.

- Это нормально. На самом деле ты справилась намного лучше, чем я в свое время. Если ты можешь, положи эту штуку, и выйдем поговорим. Нам незачем тут быть лишнее время, тем более что тут за нами следят. Не понимаю только, почему никто еще не выскочил задержать преступников… Хотя чему тут удивляться? Они всегда все знают лучше, чем ты о себе сам знаешь. Конечно, для остальных уже не секрет, что твой предок – дракон.

Дей совсем не хотелось оставлять сокровище, но силой воли она все же это сделала, отложила в сторону. Еще пару минут она смотрела на него, не мигая, и ее не торопили – Атриус совсем ничего не понимал, потому не вмешивался, а Бреннус слишком хорошо понимал ее чувства. Дракон внутри Дей мог проснуться в любой момент, и предугадать, что именно он сделает, было невозможно. Нужно было дать ей время и возможность преодолеть этот этап. Если справится сейчас – потом будет намного проще.

- Я готова, - в конце концов сказала девушка, поднимаясь. Голова кружилась, нечто внутри тянуло обратно, но девушка все равно вышла из сокровищницы, а некромант как можно скорее захлопнул дверь.

- Горжусь тобой, - сказал он.

- Благодарю, - слабо улыбнулась девушка.

- Я вот не могу вспоминать о своей встрече с предком и том, что последовало дальше, без стыда. К счастью, никто из наставников никогда не припоминал мне того, что случилось. Когда-нибудь я напьюсь достаточно сильно и расскажу о том, что происходило со мной, но не сейчас, не теперь. Если честно, мне в сокровищнице и самому приходится сдерживаться…

Они направились по коридору вслед за некромантом и вышли наконец к кладбищу. Дей все осматривалась, пытаясь вспомнить свой путь, но получалось плохо. Она еще помнила, как пришла на кухню, но вот дальше… Дальше было совсем туго. Но сейчас, на воздухе, она смогла наконец вдохнуть полной грудью и хоть немного расслабиться.

Совсем недалеко от входа была большая деревянная беседка, где они и устроились. Астриус отошел на время на кухню за едой, и Дей с Бреннусом остались вдвоем. Они оба понимали, что стоит поговорить, и как раз для этого паладин и оставил их вдвоем. Но было сложно… И Дей казалось, что некроманту еще сложнее, чем ей самой, потому она заговорила.

- Я почти ничего не знаю про своих родителей, если честно, и теперь мне кажется, что не знаю совершенно ничего. Они погибли, когда я была маленькой.

- Как это случилось?

- Точно не знаю. Может быть, это был какой-то взрыв, может быть, землетрясение. Я пару раз спрашивала у дядюшки, но тот отказывался что-то рассказывать. Говорил, что ничего не знает, что расследования не дали никаких результатов… А потом забрал меня и уехал в эту деревню. Я так и не поняла, почему он это сделал, ведь хорошо помню, что мы жили в большом богатом доме, а значит, деньги у нашей семьи были. Не могли же они пропасть из-за одного взрыва?

- Наверное, не могли. Но не сомневаюсь, что у твоего дяди были веские причины сделать именно так.

Бреннус смотрел куда-то в сторону, и девушка теперь думала, что он знает намного больше ее самой. Ну, или по меньшей мере догадывается о том, что тогда произошло.

- Ты знаешь, почему не пострадала я сама? – спросила она прямо. Некромант покачал головой, и девушка добавила.

- Это из-за моего дара, из-за того, что во мне способности некроманта?

- Я могу только догадываться, я ничего не знаю. Так или иначе – тут нет виноватых, ты ничего не сделала.

Теперь пришла пора Дей молчать. В ее голове роились тысячи вопросов, но с чего начать, что сказать? Да и она сама была совсем не уверена в том, что хочет знать всю правду. Что, если эта правда ее уничтожит? Вряд ли есть в мире человек, что не сокрушался бы, стань он виновником смерти своей семьи.

- Ты помнишь мою мать? Представляешь, кто она?

- Да, - коротко ответил Бреннус, но договорить не получилось – вернулся Атриус.

Он нес большой поднос с едой и вином.

- Не слишком ли рано для вина? Еще солнце не взошло даже, - улыбнулась девушка.

- Вот именно. Солнце не взошло, так что еще ночь, и когда еще пить вино, как не ночью? Мне кажется, оно сейчас всем нам очень нужно. Хотите, я уйду?

Бреннус вопросительно посмотрел на девушку, но та покачала головой. Рядом с паладином было спокойно, да и сама Дей понимала – при такой связи секретам между ними совсем не место. Тем более переживать это все в одиночку будет совсем тяжело, а что сейчас между ней и Бреннусом… Вопрос сложный. Тут нужно еще разбираться и заново выстраивать отношения.

Потому паладин остался. Он налил всем вина, устроился поудобнее рядом с девушкой, приобняв ее, и все синхронно сделали глоток. После этого Бреннус начал свой рассказ.

- Твоя мать была из богатой аристократической семьи, приближенной к императору, но наши чувства вспыхнули так ярко, что сопротивляться им мы не могли. Я хотел ее забрать, увезти. У меня были деньги, я мог сделать так, чтобы она ни в чем не нуждалась, но… Наше счастье было недолгим. В какой-то момент она пропала. И не только она – вся ее семья. Сколько же я потратил сил и времени, чтобы найти хоть что-то, ты даже не представляешь! Почти сошел с ума, да что уж тут говорить – сошел, конечно. Я не знал, что она носит ребенка. Видимо, ее родители заплатили достаточно какому-то очень могущественному колдуну, который их и укрыл от меня и моих сил.

Бреннус замолчал, молча пили вино и остальные. Как ни странно, Дей почувствовала себя лучше. Он не бросал ее, он не знал о ее существовании. Не бросал он и ее мать… Просто ситуация сложилась так, как сложилась.

- Я думаю, ее просто выдали замуж за подходящего парня, он наверняка и не знал, что Дей не его дочь, - сказал наконец паладин задумчиво.

- Думаю, так оно и было, - добавил некромант.

- Я помню папу, он меня очень любил. Хотя никак не могу вспомнить его лица, если честно, но вот то тепло, что получала от родителей, я помню очень хорошо. Как жаль, что все вышло так, как вышло… Наверное, если бы мой настоящий отец был рядом, он бы понял, что происходит, и помог бы.

- Может, так, а может, и нет. У некромантов дети появляются не то чтобы очень часто… Сама понимаешь, наша деятельность очень сильно влияет на наши тела, частично мы и сами становимся не совсем живыми. Это дает нам возможность дольше жить, но вместе с тем дает и ограничения. Ты особенная, Дей. Если честно, я рад, что ты есть.

- А я думала, что совсем наоборот. Уже хотела тебя умолять не бросать меня, я очень хочу учиться дальше!

- Ни за что, даже если ты сама захочешь уйти. Теперь у тебя нет другого пути, зато есть все предпосылки, чтобы стать лучшей из некромантов. Если ты, конечно, будешь хорошо учиться.

- И если переживу обряд, который мы должны будем провести совсем скоро.

- Я уже о нем и забыл в свете последних событий, - рассмеялся Атриус, и остальные, не сдержавшись, рассмеялись тоже. Всем это было нужно после такой непростой и наполненной переживаниями бессонной ночи. Впереди и в самом деле непростое испытание, и Дей мечтала, чтобы все это закончилось.

Мрак вернется обратно, став снова тем же божеством, которым и был свергнут. Леса очистятся, и люди и животные больше не будут заражены. А сама Дей сможет спокойно обучаться, таскаясь по жутким подземельям и собирая свою собственную химеру. Она уже думала о том, как она может выглядеть, и не последнее место в ее мыслях занимал тот самый паук, которого она встретила в день знакомства с Бреннусом.

Он был очень славным!

Несмотря на то, что Мор ей тоже очень нравился, пес все равно не вызывал тех теплых чувств. Так что Дей теперь просто пила вино и размышляла об экспериментах, которыми обязательно займется после того, как все закончится. Башня в лесу, книги… О чем еще можно мечтать?

Разве только о том, чтобы Атриус был рядом.

Глава 53

Простая беседа помогла им всем, а ещё, разумеется, вино, которое помогло самому Бреннусу. О, то, что он сказал, это было правдой – ему грело сердце то, что Дей его дочь. Эта была необычная, новая мысль в его голове, но, безусловно, она приносила ему удовольствие. У некромантов рождение ребёнка действительно можно приравнять скорее к чуду, чем к обыденности.

Их отношения потеплели и им обоим довольно быстро удалось привыкнуть к тому, что они друг другу родные люди.

Но блаженные часы отдыха подошли к концу.

Им ещё пришлось сходить на что-то вроде банкета, где трясущийся – Бреннус таки не понял, от старости или от радости – глава Гильдии поздравил новых некромантов и толкнул долгую, пространную речь, сути которой никто не понял. Так что все занимались своими делами и общались между собой, не забывая угощаться со стола.

На следующий день Бреннус и компания двинулись обратно. Формальности соблюдены, Дей получила свою мантию с символикой Гильдии, а ещё кучу наставлений и внушительный список правил, которые Бреннус посоветовал ей выкинуть или сжечь в костре. Всё равно они бесполезные, а об основных правилах он ей и так рассказал.

Оказавшись дома, Бреннус не стал откладывать обсуждение в дальний ящик, но и про разговор с собирателем душ он Дей и Атриусу рассказывать не собирался. Его собственный план и без того уже претерпел изменения ввиду открывшихся обстоятельств. Но так Бреннусу не хотелось быть глупой куклой в руках у божественных сущностей! Ему не хотелось попасть впросак, но он понимал, что вряд ли получится выкрутиться совсем без потерь.

Украдкой, пока никто не видел, Бреннус потёр грудь и поморщился. Ладно, он со всем разберётся. Главное, чтобы Дей и Атриус не пострадали и смогли выбраться из заварушки.

Устроившись за столом, он задумчиво потёр щетину на подбородке: - Итак, Мрак хочет притащить на божественный план себя, и этого же хочет богиня. Другие наверняка тоже этого хотят. - Быть может, она знает способ его излечения? – предположил Атриус. - Возможно. Но нам нужно подумать о том, как мы его загоним в портал. – Бреннус вздохнул, хотя… - По идее, если он увидит портал и поймёт, куда он ведёт, он сам туда пойдёт. Ведь он хочет вернуться обратно.

Да, мотивы Мрака, наверное, можно было понять, но мотивы других – совершенно нет. И это безумно напрягало Бреннуса, который не доверял божественным сущностям и даже где-то глубоко внутри побаивался их. Сумасбродные и всесильные, которые играли с жизнями разумных так, как им вздумается. Ведь всё в их мире зависит от божественных сущностей, и они очень сильно влияют даже на политическую обстановку в мире. Бороться с этим было бесполезно, хотя они также и много хорошего привносили, даруя важные знания.

В общем, тут было странно всё.

Бреннус достал карту и расстелил её на столе. Карта показывала Рощу с высоты птичьего полёта и была весьма подробной, даже деревья были прорисованы потрясающе детально!

- Итак, Мрак обитает где-то возле сердца Рощи, где Разлом. А вот здесь весьма мощное место силы. – Бреннус показал на карте, где именно оно находилось. Он сам отметил для себя, что это довольно далеко от жилища Энигмы и даже немного обрадовался этому. Не хотелось ему втягивать дриаду в то, что они должны сделать, поэтому пусть она держится от всего этого подальше. – Поэтому предлагаю открывать портал здесь. Артефакты спрячем, чтобы Мрак не постарался отобрать их раньше. Почувствовав портал, он сам должен выползти.

Полной уверенности в собственных словах у Бреннуса не было, но говорил он уверено. По его плану Мрак действительно должен был явиться самостоятельно, в своём теле, или что там у него сейчас есть?

Атриус хмуро разглядывал карту. Сама затея ему совершенно не нравилась, но как можно пойти против воли божественных сущностей? Или как-то можно? Он бросил короткий взгляд на Дей, которая тоже склонилась над картой. Непослушная прядь выбилась из-за изящного ушка, и Атриусу удалось сдержать порыв заправить её обратно, прикоснуться пальцами к её коже. О, боги, что за странные мысли!

- Но, сначала мы решим кое-что ещё. - Что? – любопытные глаза Дей уставились на Бреннуса, и тот поймал себя на мысли, что на него смотрят его собственные глаза. Глубокие, тёмные, которые были у него самого до того, как он стал некромантом. Разве что оттенок стал более глубоким, наполнился чернотой, что является отпечатком их профессии. И, если вглядеться, то можно было отметить черты самого Бреннуса, хотя и приходилось приглядываться: линия носа, подбородок… Как он раньше не обращал на это внимания? Но, с другой стороны, эти черты, пусть и наследственные, но такие незаметные. Тонкие и едва уловимые…

- Так что ещё нам нужно сделать? – из размышлений его вырвал голос Атриуса.

Некромант моргнул несколько раз, потом тряхнул головой.

- О, ничего особенного, но нам сначала нужно будет заглянуть к Энигме. - К Энигме? Что-то важное? - Очень, – ответил Бреннус и больше не сказал ни слова.

Ну а почему бы перед важным ритуалом не провести ещё один? Такой маленький, незаметный, но очень полезный для Атриуса и Дей, в этом не было никакого сомнения. Бреннус ещё больше укрепился в своём замысле – это необходимо для ребят в первую очередь. Стоило признать, что он даже немного завидовал им, тому, что у них было. Но это было скорее разочарование мужчины в возрасте, которому хотелось, чтобы в его жизни появилось что-то значимое, кроме костей и ритуалов.

Он вновь задумался о дриаде с ореховыми глазами. Интересно, что она к нему испытывает? Те же самые эмоции, что и он сам, или это только с его стороны?

Бреннус решил не забивать себе голову лишними мыслями, и с нетерпением начал собираться в дорогу. Артефакты он бережно упаковал в неприметные небольшие ящички, которые полностью скрывали их от посторонних глаз. Конечно, этот эффект не продлится долго, но большего им и не нужно, главное - добраться до места силы.

Долго тянуть не стали – на следующий день и выехали. Бреннус был задумчив и мало общался с Атриусом и Дей, полностью погружённый в собственные мысли. Он словно что-то решал для себя, иногда заглядывая в свой гримуар. Впрочем, Дей и Атриус с удовольствием тихо беседовали между собой, не тревожа некроманта болтовнёй, чему все были взаимно рады.

Роща тихо шелестела листвой, словно приветствуя путешественников. Даже не верилось, что все деревья, что росли здесь, когда-то были энтами, живыми созданиями с собственной волей и разумом. Увы, больше представителей их племени не осталось – все энты нашли своё пристанище здесь, на краю Разлома. Бреннус поднял глаза к небу, пытаясь представить падающую звезду, которая была свергнутой божественной сущностью. Впрочем, на такие вещи у него никогда не хватало фантазии, так что он тряхнул головой и улыбнулся, увидев Энигму. Дриада встречала их, настороженно оглядывая их цепким взглядом, словно могла проникнуть в их мысли и узнать все их планы. Быть может, это и было правдой? Но Бреннус ничего спрашивать не стал.

Энигма с Бреннусом коротко переговорили об обстановке в Роще. Мрак словно затих, затаился, и даже заражённых животных уже давно не было видно. Что это значило, Энигма понять не могла и постоянно находилась в напряжении.

- Вы как, проездом? - Да, у меня к тебе большая просьба. Нас впереди ждёт нелёгкое испытание, и я хотел бы, чтобы ты помогла кое-что сделать. – Бреннус широко улыбнулся, увидев недоумение на прехорошеньком личике дриады. - И что ты имеешь в виду? - Обрядный ритуал. Ты же можешь это сделать?

Дей и Атриус стояли немного в стороне, поэтому не слышали разговора дриады с некромантом. Зато видели, как у Энигмы лицо вытянулось от удивления: - Зачем тебе это? Для кого? - Для них. – Бреннус кивнул в сторону ребят. – Хоть ещё какая-то защита. Не знаю, как повернётся дело, но я хочу, чтобы они могли вытащить друг друга в случае чего. - Тогда нужно немного подготовиться, – Энигма стояла так близко, что Бреннус чувствовал лёгкий цветочный запах, что исходил от неё. - Бери на себя Дей, я поговорю с Атриусом.

Бреннус подошёл к ребятам и позвал Атриуса с собой, уведя его на какую-то цветочную поляну: - У дриад, которые ведут свой род от божественной сущности, есть толики силы, которые они используют для проведения обрядного ритуала. Это что-то сродни работы священника, только проводит обряд дриада. Понимаю, что это немного… поспешно, но я хочу, чтобы вы с Дей были максимально защищены. - То есть мы… поженимся? – Атриус даже остановился, поражённый этой мыслью. Нет, ему нравилось это зарождающееся чувство и тепло между ними. Но он вообще не думал о свадьбе как таковой. Быть может потом, в будущем… - В некотором роде да. – пожал плечами некромант и кивнул в сторону крупных белых цветов, которые усеивали поляну. – Собери для своей невесты букет.

Атриус, хоть и был удивлён, но принялся за дело. Если это даст им защиту, то, наверное, стоит это сделать. Но вдруг Дей откажется?

Думать об этом не хотелось.

Глава 54

Дей смотрела, как отходят в сторону Бреннус с паладином, и хмурилась. Не нравилась ей эта вот таинственность, да и наедине с дриадой она чувствовала себя не слишком уверенно. Та, видимо, это чувствовала, потому пару минут постояла рядом и только потом сказала:

- Прогуляемся немного? Я хотела поговорить немного, и раз уж повод есть – показать тебе водопад. Его так и не затронул Мрак пока еще… И, надеюсь, не затронет, если повезет, потому что он очень красив.

- Хорошо, - согласилась девушка. Если Бреннус ей доверял, значит, и она доверяла тоже. Просто дриада была слишком уж непривычной на ее взгляд… Но ко всему можно привыкнуть, тем более если она на их стороне.

Они прошли по тропинке вглубь леса. Тут все было прекрасно, будто кто-то ухаживал за деревьями и другими растениями каждый день. Может, так оно и было? Дей не знала, сколько могущества у дриад, но все же сказала:

- Тут невероятно красиво.

- Это правда. И было еще лучше, когда весь лес был единым и чистым. Но… Времена меняются, и я стараюсь сохранить то, что есть.

- Получается замечательно. А о чем ты хотела со мной поговорить?

- О паладине.

- А что с ним?

- Ничего страшного, не переживай. Просто Бреннус решил, что стоит сделать кое-что еще перед тем, как вы отправитесь дальше. Я не знаю точно, что вам предстоит сделать, и не лезу в эти дела – некромант расскажет сам то, что считает нужным рассказать. А если нет… Что ж, я ему доверяю и не любопытна. Но путь у вас впереди очень опасный, так что стоит сделать все, что возможно, для вашей безопасности.

- И что же это?

- Брачный обряд.

- Чего?..

Дей ничего не ожидала и все же была невероятно удивлена. При чем тут брачный обряд? Как он может им помочь?

- Вы уже связаны вашими татуировками, и сила этой связи будет расти, но все же еще недостаточно сильна. Потому Бреннус решил, что стоит ее укрепить с помощью обряда. В ваших отношениях ничего по сути не изменится, вам не нужно будет как можно скорее заводить детей или строить дом, но все же вы станете ближе, чем есть сейчас. Больше чувствовать друг друга и даже где-то читать мысли, сможете найти друг друга везде. Правда, в голову друг другу сможете влезать не сразу, со временем. Как я и сказала, это произойдет в любом случае, но сейчас это может быть особенно полезно.

- Поняла, - кивнула Дей. То, что сказала Энигма, пугало и в то же время влекло к себе невыразимо. Они еще немного прошли в тишине, а после свернули и как-то внезапно оказались перед водопадом.

У Дей захватило дыхание. Она не представляла, как что-то столь идеальное вообще могло существовать! Вода стекала с обрывистого склона сразу по нескольким направлениями. Где-то она почти отвесно падала в озерцо, где-то, наоборот, преодолевала сразу несколько уступов. Брызги воды очень красиво сверкали на солнце, и на несколько секунд девушка совсем забыла о том, что впереди у них тяжелое испытание, которое непонятно, сможет ли окончиться хорошо. Сейчас она была обычной девушкой, что радовалась красивому виду и думала о том, можно ли ей искупаться в этом озере.

- Если хочешь, можешь искупаться, вода тут все время теплая, - сказала дриада, будто угадав ее мысли, и сама бросилась в воду первой, не дожидаясь ответа.

Дей уговаривать было не нужно. Ничего на свете сейчас не было более привлекательным, и девушка, скинув верхнюю одежду и оставшись в одной рубашке, прыгнула в воду. Та и в самом деле оказалась невероятно теплой и приятной, так что они уже не разговаривали, только плавали и плавали, смеясь и порой брызгаясь водой. Дриада же точно мухлевала – она явно знала какую-то магию, которая заставляла воду слушаться ее, потому что таких фонтанчиков и брызг просто не могло существовать!

Она совсем потеряла счет времени, так что опомнилась только после того, как услышала голос Бреннуса:

- Веселитесь, значит? – спросил он, широко улыбаясь.

- Конечно, ловим момент, как говорится, - ответила дриада и выбралась на берег. За ней направилась и Дей.

- Как тебе не стыдно! Я ведь могла быть без одежды.

- Я вперед себя Мора отправил, чтобы исследовал обстановку, он-то вас и нашел, собственно.

- Что ж, тогда ладно. А где Атриус?

- Собирает букет на случай, если ты согласишься связать вас брачным обетом.

- А с чего бы мне отказываться? Я узнала, что все то, что даст нам этот обряд, случится в любом случае. Мне скрывать нечего, нечего и бояться, так что я согласна. Что нужно будет делать?

- Вам на самом деле почти ничего. Давайте вернемся к дому. Скоро стемнеет, хотелось бы с этим покончить до рассвета.

Дей кивнула, собрала одежду и босиком отправилась за Энигмой и некромантом. Рубашка теперь неприятно холодила кожу, но, к счастью, было еще достаточно тепло для того, чтобы быстро высохнуть. В потом дриада и вовсе, мимолетно взглянув на нее, наколдовала теплый ветер, который очень быстро высушил и ее одежду, и волосы.

Атриус ждал около домика. В его руках и в самом деле был небольшой букет, который смотрелся немного комично и оттого особенно мило в его больших руках. Да и сам паладин выглядел скорее неуверенным пареньком, чем взрослым состоявшимся сильным мужчиной. В душе девушки разлилось огромное теплое чувство, и по улыбке Атриуса она поняла, что он почувствовал то же самое.

- Вам нужно будет лечь и спать, - сказал Бреннус, когда они вошли.

- И все? – недоверчиво переспросила девушка.

- И все. Во сне вы встретитесь и соединитесь, пройдя испытание. Остальное сделаем мы.

- Что ж… Звучит не очень сложно.

- Только если вы вдвоем дойдете до конца.

Дей кивнула. Почему-то расспрашивать подробнее не хотелось. Атриус тоже напряженно молчал. Потому они начали обряд. Дриада дала Дей и паладину по кубку с чем-то, напоминающим вино, и велела выпить одновременно и сразу же до дна. По вкусу напиток тоже напоминал вино, только был чуть горьковатым, и как только кубки были опустошены, девушку сразу же начало невыносимо клонить в сон.

Потому они легли рядом на подстилки, соприкасаясь руками.

Дей услышала, что некромант начал что-то говорить распевно, ему вторила дриада, но слов разобрать не могла. Нужно было просто уснуть, а потом проснуться – звучало это совсем не сложно, и девушка наконец отдалась желанию уснуть.

А потом открыла глаза, недоумевая.

Она была в доме дриады, только вот из окна ярко светило явно утреннее солнце. Дей осмотрелась и поняла, что рядом никого нет, только стояло два бокала на том же самом месте, где она их оставила. Неужели все закончилось? Так быстро? Бреннус говорил, что они должны пройти какое-то испытание… Но может, у всех по-разному? Или просто их заклинания не сработали?

Нужно было найти кого-нибудь и спросить. Она выглянула в окно, но никого не было видно, только лес просыпался под лучами утреннего солнца. Более спокойной картины нельзя было и придумать, и Дей со спокойной душой направилась к двери.

Но как только сделала шаг за порог, ее окружила темнота. Ничего не было видно, и Дей радовалась только, что не успела отпустить дверную ручку, иначе точно бы потерялась в этой темноте. Но теперь она сделала шаг назад и вернулась обратно.

В доме все было точно так же, как и раньше. Дей снова выглянула в окно, и там снова была та же самая картина. Потому она приоткрыла дверь, не ступая за порог – картина была та же самая. Солнце, трава, деревья… Все было прекрасно, стоило только сделать шаг, но…

Как только она его сделала, снова оказалась в темноте.

Становилось очевидно, что сон все же продолжился, и прямо сейчас она и проходит то самое испытание, о котором говорил некромант. Но Дей все же думала, что она будет не одна, что с паладином они будут справляться с тяготами, а тут… Она совсем не представляла, что делать дальше, куда идти и что колдовать. Что она может?

Девушка уселась на пол и принялась думать. Понятно, что с темноту идти непонятно куда нельзя – кто знает, что или кто там скрывается? Она понятия не имела, что может включать в себя это испытание. Тем более не знала, как это повлияет на их будущую общую жизнь с Атриусом. Что, если связь оборвется?

Связь…

Девушка вспомнила, что говорила ей дриада о том, что обряд поможет им установить мысленную связь друг с другом, намного более сильную, чем она уже была. Дей совсем не акцентировала внимание на их все более тесной связи, потому что слишком много событий было в последнее время, но отрицать эту связь она никак не могла.

И вот теперь пришла пора ей воспользоваться.

Но как это сделать? Раньше все всегда происходило будто само собой. Да и сам Атриус всегда был рядом, а где он сейчас – она понятия не имела. И все равно постаралась сосредоточиться, думая о паладине…

Глава 55

Петь с дриадой это нечто такое… особенное, непередаваемое. Бреннус раньше никогда такого не делал, поэтому внутри немного колебался, но понимал, что брачный лесной ритуал поможет защитить дочь, поэтому внешне никак не высказывал своих переживаний. Не время, не сейчас… сколько раз за последние недели он уже себе это говорил? Точно не сосчитать.

- Бреннус, я не знаю, что ты задумал, но я беспокоюсь за тебя. – проговорила Энигма, заглядывая в глаза некроманта, улучив момент, когда молодые укладывались спать. – Но я не хочу знать подробностей. Я ведь знаю, ты всё равно сделаешь так, как задумал. Просто хочу… чтобы ты был осторожнее. В этом мире ещё хватает костей, которые нуждаются в твоём внимании. Да и твоя мечта про химеру по той рукописи, что ты тогда нашёл…

Бреннус знал – Энигма что-то чувствует, вернее предчувствует. Полноценного дара у неё не было, но, как и у любого природного создания, зачатки у неё имелись. Сильна она была в природной магии, но впечатляюще сильна. Он заглянул в ответ в глубину ореховых глаз, таких нечитаемых, но сейчас ему показалось, что где-то на дне мелькнуло беспокойство. Или просто показалось? - Всё будет в порядке. Наша задача - загнать Мрак оттуда, откуда он на нас свалился, и просто вернуться обратно, вот и всё. - Девушка… Ваша связь стала крепче, почему? – Дриада была любопытна, что бы не говорила. В первую очередь она была женщиной, а потом уже дивным созданием. - Она моя дочь. – не стал лукавить Бреннус и пожал плечами. – Случайно это выяснилось, но я рад этому факту. - О! – Энигма удивленно подняла тонкие брови. – Без сомнения, её талант – от тебя.

Они ещё немного поговорила, после чего дриада взглянула на небо:

- Пора начинать.

Они уселись друг напротив друга и запели. Чуждый это был язык, ведь дивные создания изначально были чужды этому миру, но смогли с ним сжиться. Бреннус читал, что многие дивные создания умеют ходить между мирами, но мало кто это делает, предпочитая оставаться там, где привыкли. Природа у них совершенно другая, и теперь нутро дриады прикасалось к нутру некроманта, пока они оба пели древнюю песню. Перевода Бреннус не знал, да и не хотел, наверное, знать, но песня помогала двум влюблённым ещё больше укрепиться в собственных чувствах, хотя им и предстояло во сне пройти небольшое испытание и научиться пользоваться этой связью. Древний ритуал дивных созданий, но будет у них защита, а дальше пускай сами решают.

Нет, конечно, никак неудачный ритуал не разрушит связь между влюблёнными, но ничего нового они не получат.

Бреннус верил в свою дочь и верил в Атриуса. Они оба умные ребята. Сообразят, что делать.

Песня не только для ритуала была. Она также действовала и на самого Бреннуса, которого начали посещать виденья мира, который был сплошь покрыт лесом. Деревья в нём были высокие, настоящие гиганты, и в их кронах жил лесной народ. Были озера и реки, которые были прозрачны от чистоты, поляны с дивными цветами, названия которых только Энигма и знает. Посреди зелёного массива иногда вздымались к небу острые горы, это был очаровательный и прекрасный мир, в котором хотелось дышать полной грудью. Интересно, где это вообще? Можно ли туда попасть?

Вскоре песня смолкла, и Бреннус с Энигмой ещё некоторое время сидели молча, наслаждаясь ночной прохладой. Некроманту казалось, что отголоски древнего, чужого языка до сих пор плывут где-то в лесу, сплетаются с листвой и оседают на самых кончиках тяжёлыми каплями.

- Дальше уже дело за ними, – тихо проговорила Энигма. Бреннус в ответ кивнул, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного. - Ты видел, да? – Энигма нежно улыбнулась, увидев, как некромант кивнул. – Это мой родной мир. Я удивлена, что ты смог увидеть его отголоски, не всем разумным это доступно. - С ним что-то произошло? – догадался Бреннус. - Да, его больше нет, – спокойно ответила дриада, после чего поднялась на ноги. – Давай не будем тревожить детей. Пойдём, прогуляемся по ночному лесу?

Некромант не стал с ней спорить и последовал за дриадой под сень деревьев, и в этот момент он совершенно не думал о том, что там может таится Мрак. Что-то ему подсказывало, что именно сейчас его там точно не будет.

*** Атриус проснулся на поляне, которая была залита солнечными лучами. Солнце находило себе дорогу между листьев и рисовало на лесной подстилке причудливые узоры. Паладин сел, оглядываясь, после чего медленно поднялся на ноге. Он понимал, что это сон, но удивлялся тому, как всё реально ощущается.

Нагретый солнцем воздух впитывал в себя запахи коры и зелёной листвы, что едва слышимо шуршала над головой. Он покрутил головой, но место было совершенно незнакомое, да и Дей поблизости тоже не было. Нет, Атриус не нервничал, был уверен, что найдёт свою возлюбленную. Да, именно так. Тем более Бреннус сказал, что у них всё получится, и чувствовать они друга они должны начать совершенно по-другому… но вот как?

Атриус сделал несколько шагов, желая покинуть поляну, но вдруг оказался в темноте. Нет, страшно не было, но понял – нужно найти путь. Он сделал несколько шагов обратно и вернулся на поляну.

Итак… Вроде как должна возникнуть мысленная связь? Но как это работает?

Атриус наклонился, сорвал травинку и сунул её в рот, чувствуя каплю сока на своём языке. Потрясающе реальный сон!

Вдруг на окраине сознания что-то мелькнуло. Атриус мотнул головой, не понимая, что это было, и без всякого труда вызвал в памяти образ Дей. Даже невольно улыбнулся, прикрыв глаза и рассматривая свою возлюбленную так, словно она была рядом с ним, и казалось, что ещё немного - и она возьмёт его за руку. И вновь странное ощущение на самом краю сознания, словно гость стоит возле двери. По-другому Атриус никак не мог описать свои ощущения. Он не стал сопротивляться этому ощущению, наоборот расслабился, представляя, что Дей совсем рядом и он… почувствовал её! Нет, не чёткие мысли, но ощутил эмоции – её радость от того, что она чувствует его в ответ. Сквозь эмоции даже начали проступать какие-то отдельные слова, но Атриус ещё не до конца разобрался, как это работает.

Теперь он хотел найти Дей, и весьма уверенно сделал несколько шагов выходя с поляны. Посреди непроглядной темноты он вдруг оказался в начале тропы, которая становилась всё четче и шире по мере того, как их связь становилась всё крепче.

«Это очень странно» - подумал Атриус, адресуя свою мысль Дей. «И не говори! Никогда не думала, что смогу испытать нечто подобное!» - Дей явно была в восторге. «Я нашёл тропу, которая ведёт к тебе. Так что скоро буду».

Поначалу слова звучали глухо, но потом связь укрепилась. Пока Атриус шёл к Дей, они болтали о всякой ерунде и даже немного баловались, выяснив, что по желанию они могут глушить эту связь, оставлять только лёгкий отпечаток чужих эмоций где-то на окраине сознания. Но связь укрепилась и не собиралась разрываться или как-то пропадать. Это обрадовало обоих, и встретились они у дома дриады – Дей не пошла на встречу Атриусу, решив не блуждать во сне. Сны ведь особенное место, мало ли куда приведёт тропа? Но то, что тропинка их связывала, стало сразу понятно, когда Атриус пришёл.

- Ну вот… теперь мы женаты по обряду дриад. – улыбнулся Атриус. – Как ощущения? - Пока не разобралась. – Дей тоже улыбнулась в ответ, и они обнялись.

*** Утро Дей и Атриус тоже встретили в обнимку.

Весьма помятый и явно невыспавшийся Бреннус был во дворе, что-то делал с Мором, который радостно щелкал косточками. Энигма с удовольствием расположилась на одном из деревьев и напоминала собой очень довольную, сытую кошку, и перед тем, как Дей вышла из дома, она что-то негромко говорила Бреннусу, но замолкла.

- О, ну как дела? - У нас всё получилось. - Тогда отлично. Больше медлить не стоит, нам пора отправляться в путь.

Дей с прищуром переводила взгляд с Бреннуса на Энигму и обратно – ей показалось или что-то изменилось? Впрочем, думать об этом сейчас времени не было, нужно было собираться.

После завтрака, собрав немудрённые пожитки, они двинулись в путь. Им предстояло обогнуть Рощу и найти нужное место, и Бреннус рассчитывал быть к ночи уже на месте. Честно говоря, он слабо представлял, что нужно делать, но уже чувствовал невидимое присутствие Безразличного, которое появилось этим утром. Значит, Безразличный уже рядом… И не факт, что только он.

Интересно, чем всё это закончится?

Глава 56

Чувствовать присутствие в своей голове будто бы еще одного разума было очень странно, но все же Дей это нравилось. Тем более что и она сама теперь будто находилась чуточку в другом теле. И порой даже смотрела на себя саму глазами Атриуса! Это создавало определенные неудобства, нужно было привыкнуть, но времени на это особенно не было.

- Не переживайте, это пройдет, нужно только немного привыкнуть, - сказала дриада с улыбкой, наблюдая за их неловкими движениями и недоуменными взглядами.

- Пройдет? – переспросила Дей.

- Да, сейчас ваша связь настолько сильна, что вы, наверное, не понимаете толком, где ваше собственное тело, а где уже тело другого человека, я права?

- Да! – синхронно воскликнули паладин и девушка.

- Это потому, что сразу после обряда ваша связь наиболее сильная, во сне вы соединились. Теперь связь будет немного ослабевать и в конце концов станет такой, чтобы вам обоим было удобно жить.

- Не слишком это поможет в нашем деле, такое-то затруднение…

- Не переживайте, - сказала дриада со смехом, и Дей попыталась сосредоточиться на своих собственных ногах и руках, пока шла вперед. Бреннус порой оборачивался и совсем по-мальчишески хихикал, что очень нравилось девушке и отвлекало от будущего дела.

Совсем скоро они узнают, получилось у них что-то или нет. Скоро им нужно будет провести обряд, который еще никто никогда не проводил. Они вернут божество обратно в пантеон! Это было что-то невероятное и не укладывалось в голове.

По мере продвижения вперед Дей и в самом деле чувствовала себя все лучше и лучше. Она уже не путалась в том, где она, а где Атриус, да и он сам будто стал занимать чуть меньше места в ее голове. Сам же паладин тоже шел уже намного увереннее, чем прежде. Но по мере того, как девушка все больше становилась сама собой, она начала чувствовать будто бы какое-то чужое присутствие неподалеку, и чем дальше, тем больше. Может быть, это от того, что мрак наверняка теперь находился все ближе к ним?

Девушка все время всматривалась в темноту густого леса, пытаясь увидеть там какое-то движение, но ничего подобного не замечала. Зато увидела, что и остальные стали будто бы беспокойнее.

- Вы тоже чувствуете, что мы не одни? – спросила она.

- В лесу ты не можешь остаться в одиночестве, - пожала плечами дриада. Она, как ни странно, казалась самой спокойной.

- Ты права, мы определенно не одни, но друзья рядом или враги – я понять пока что не могу, потому ничего не предпринимаю, - ответил Бреннус.

- Вряд ли тут появятся внезапно какие-то друзья… К тому же с нашим везением.

- Везение у нас фантастическое!

Дей хотела было поспорить, но потом поняла, что это и в самом деле было так. Их всех будто бы специально свели между собой! Бреннус нашел дочь, о которой никогда не подозревал, а сама Дей нашла себе, получается, мужа. Да и сам Атриус тоже нашел то, что искал. Или это все и в самом деле было специально? Божества любят играть с жизнями, наверное, им такое не стоило бы никаких усилий… Девушка вздрогнула, вспомнив встречи с ними, и было совершенно непонятно, кто же страшнее и опаснее. Ясно было только то, что в своих истинных целях они могли и не признаваться, играя в свои игры.

Но у них не было никакого выбора, и все это, кажется, понимали.

Чуть погодя девушка начала замечать и следы Мрака то тут, то там. Это были и разные мелкие животные, полностью измазанные черной жидкостью и погибшие, похоже, прямо на пути куда-то в последнем отчаянном стремлении сделать то, что хочет повелитель, и растения, обезображенные чернотой и принимавшие порой самые странные формы. Дей задумалась о том, в какой момент тот, кого поражал Мрак, переставал быть самим собой? Понимал ли он, что с ним происходит? Страшно было становиться просто марионеткой в чужих руках.

- Кажется, мы совсем близко, - сказал Атриус.

- Почему ты так думаешь? Бывал уже тут раньше?

- Нет, но чувствую что-то… Поток энергии, свет, что-то…

- Странно, я совсем ничего не чувствую, - сказала Дей.

- Это потому что ты некромант, такие светлые энергии нам недоступны. Он тоже не будет чувствовать мертвые косточки, как ты, - объяснил Бреннус, а спустя минуту добавил:

- Думаю теперь о том, какой же вы идеальный в своей странности тандем. Ничего не ускользнет, ни свет, ни тьма. Ваш ребенок должен стать повелителем мира, не меньше! А может, и новым божеством.

- Ну ты и удумал, однако…

- А это не важно, что я придумал. Сама все увидишь потом, еще вспомнишь слова мои. Но паладин прав – мы почти пришли.

Дей сразу поняла, о каком месте шла речь, как только они к нему приблизились. Среди леса была огромная поляна идеальной круглой формы, в центре которой был большой каменный фонтан. Он был очень старый, камни потрескались, некоторые и вовсе выскочили со своих мест, но самым странным было то, что он работал! Вода вырывалась вверх и опадала по сторонам яркими брызгами.

- Откуда в лесу фонтан? Ничего не понимаю…

- Его построил один колдун для энтов, которые объединились в защите всего мира от расползающегося Мрака. Вода в нем никогда не заканчивается, кроме того, никто не может ее испортить, и даже сам Мрак оказался бессилен перед его защитой. Сейчас этот колдун уже мертв, потому и чары, которые защищают фонтан, слабеют.

- Каким же он был раньше! Я чувствую такую невероятную силу от него, так и хочется окунуться с головой да воды попить! – воскликнул Атриус. Его взгляд и в самом деле был прикован к фонтану, будто перед ним было самое большое сокровище на свете.

- Ни в чем себе не отказывай! Это нам только поможет. Но тебе, Дей, лучше не подходить, и по той же самой причине, что и раньше.

- Очень уж много ограничений, - буркнула девушка, но некромант пожал плечами.

- Привыкай. Так или иначе, более идеального места нам не найти. Мы сможем воспользоваться силой, и Мрак совсем недалеко, так что не сможет не отозваться. Но сначала нужно бы себя обезопасить – он может почувствовать присутствие артефактов и на нас напасть. Если честно, не знаю, почему это не произошло еще раньше…

- Я вас скрывала, вот почему, - ответила Энигма.

- Ты намного сильнее, чем я думал! – восхитился Бреннус.

- Мои силы на исходе, так что давай уже скорее свои штучки делай, - улыбнулась дриада, и Дей в который раз заметила, что нечто в их отношениях все же изменилось.

Но что? Девушка очень хотела бы, чтобы некромант не был одиноким, потому что даже несмотря на то, что с ним рядом были Дей и Атриус, он все равно пытался держаться особняком. Привык? Или просто не хотел мешать их чувствам? Может, просто чувствовал себя неловко рядом с ними…

Но об этом можно подумать и позже, когда это все закончится. Сейчас же Бреннус чертил по краям поляны руны, и каждая из них по окончании написания вспыхивала ярким светом, и свет этот отзывался светом с предыдущей такой же руной, образуя сплошную охранную полосу.

Дей хотела предложить свою помощь, но потом посмотрела на обилие сложных линий и поняла, что сделать такое не сможет прямо сейчас, разве что после многих, многих дней обучения.

- Чем я могу помочь? – спросил подошедший Атриус. Он выглядел… Совершенно счастливым и полным сил! Никогда еще Дей его таким не видела, он словно стал выше, чем был раньше, и мускулы увеличились.

- Нужно подготовить второй защитный круг. Есть в твоем арсенале такое?

- Конечно! Наконец-то меч вытащу, а то он уже заржавел.

И Атриус, достав меч, начал чертить им линию внутри круга некроманта, что-то приговаривая. Что ж, уверенности в том, что они защищены, становилось больше, но девушка все равно неотрывно смотрела на лес. Ей мерещилось там движение, будто сам лес был взволнован прибытием чужаков.

А когда некромант чертил последний, завершающий знак, появился он.

Мрак выплыл со стороны леса, и издалека его можно было даже принять за человека, которому тяжело стоять, потому он держится за деревья и кустарники, чтобы не упасть. Но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что если человек там внутри и был, то с ним явно очень много что было не так. Черная субстанция находилась в постоянном движении, потому постоянно казалось, что у человека внутри сломана то рука, то нога, то еще что…

Выглядело это отвратительно. Дей не хотела на него смотреть, но все же не могла не смотреть, настолько это было ужасно. К счастью, выстроенный Бреннусом барьер, похоже, работал, но девушка все равно поскорее побежала к некроманту. Нужно было начинать обряд, ждать больше было нечего, тем более что теперь черноты Мрака становилось все больше и больше, и теперь уже была очень хорошо видна граница, которая защищала их от вторжения.

- Нам нужно поторопиться, - выкрикнула она, и Бреннус, смотря на Мрак, кивнул.

- Пора.

Глава 57

Внутри Бреннус ощущал нечто… странное. Божественные сущности их не тревожили и в сны не являлись, но он без всякого сомнения ощущал их присутствие. Бросив короткий взгляд на Дей, он понял, что та на это не обращает совершенно никакого внимания. Быть может, оно и к лучшему? А то такое ощущение, что Бреннус был распят на наковальне, а сверху положили здоровенный молот, который медленно, но верно давил на него. Вот так ощущается пристальное внимание божественных сущностей, и Бреннус представил, как они столпились кругом и внимательно наблюдают за ним.

Он сосредоточенно вырисовывал линии схемы, а в какой-то момент поднял голову и увидел Мрак. Действительно, когда-то он передвигался на двух ногах, но теперь… Не предрасположенный к эмпатии, даже Бреннус почувствовал, сколько безумия и ненависти было сконцентрировано в этом существе. Такое никак не смоешь, не отмолишь, не преодолеешь. Такое нужно хоронить, запирать на все возможные и невозможные замки. Бреннус видел, как расширились глаза дриады, но она не сделала ни шагу назад.

Барьер действительно работал, и Мрак жадно колебался снаружи, пытаясь дотянуться до артефактов, что Бреннус аккуратно расставлял по нужным местам. Вряд ли Мрак понимал, что его хотят вернуть в божественный пантеон, у него просто была цель, которая надёжно была защищена барьером, и он хотел во чтобы то ни стало добраться до нужных ему артефактов!

Бреннус знал, что регалии лучше надеть на себя, но рисковать этим не стоило. Лучше создать локальный проход, ну или портал, куда и попадёт Мрак, вот и всё. Божественное внимание продолжало давить на Бреннуса почти осязаемым бременем, но он, сцепив зубы, продолжал работу, стараясь никуда не торопиться. Главное - отправить Мрак туда, откуда он припёрся, а дальше… дальше будет видно. Бреннус приказал всем отступить назад, чтобы не задело, а потом в центре нарисованной им схемы, в окружении регалий Первого, начал разгораться слабый призрачный огонёк, который переливался различными цветами.

- Заткните уши. – проговорил Бреннус, зажимая ладонями свои собственные уши. Но даже это слабо спасло от дикого воя ветра, который задувал в пространстве между мирами. Противоестественный, неукротимый ветер, который мог выдуть из любого разумного всю душу. Но вой межмирового ветра был недолгим.

Мерцая и дрожа, портал открылся, и Мрак неистово забесновался за барьером, видя столь желанный проход. Он чётко понимал, что это и куда это ведёт. К счастью, портал был слишком слабым, чтобы пропустить сюда кого-то из пантеона, но достаточно стабилен, чтобы отправить Мрак туда, где он должен был находиться. А что потом будет с пантеоном… Бреннус криво ухмыльнулся, удерживая стабильные потоки энергии. Фактически, он сейчас напоминал ту филактерию лича – концентрат для стабилизации энергии для поддержания портала. Хотя сил это высасывало бездну, да ещё и сущность внутри притаилась, словно готовилась к прыжку. Хорошо, что у Дей она пока не настолько сильна, ведь сам Бреннус помнил, как с ним… или его сущностью поступили на божественном плане. Месть билась в его жилах с последней каплей драконьей крови, но он не собирался следовать по этому пути.

Хотя первоначально план был такой. Он хотел обучить Дей и последовать за Мраком, но, в свете последних событий… Ему хотелось побыть с дочерью. Хоть немного наверстать то, что было упущено, почувствовать то, что чувствует отец при общении со своим ребёнком. Хотя он и так гордился Дей и теми способностями, которые были даже в некоторых моментах сильнее, чем у него самого! А уж с учётом Атриуса Бреннус был уверен – род их точно не прервётся. Но это уже была лирика, план Бреннус перестроил и планировал пинком отправить Мрак на божественный пантеон, и пусть они там сами разбираются. Хотя и не смог спрогнозировать того, как отреагирует их обычный мир на то, что будет твориться на божественном пантеоне, но… Решение Бреннус принял.

Сделав шаг назад, Бреннус дёрнул головой, показывая, что все остальные тоже должны спрятаться за второй барьер, и после того, как все спрятались, проделал брешь в первом, чтобы Мрак мог попасть в портал.

Невзирая на всю несуразность и трудное передвижение – словно все кости в теле были переломаны – он рванулся к порталу, даже не обратив внимания на Бреннуса и всю компанию. У Мрака была цель и он всем нутром стремился исполнить её.

Желание вернуться домой - всегда очень сильное желание.

Перед тем, как Мрак исчез в портале, Бреннусу послышался чей-то протестующий крик, который его заставил вздрогнуть и на миг потерять концентрацию, да и чувство чужого взгляда неожиданно исчезло. Но этого мгновения хватило, чтобы портал, прежде чем закрыться, жадно затянул в себя Бреннуса, Дей и Атриуса. Ведь барьер был против Мрака, а не против межмировго портала. Честно говоря, Бреннус даже ничего предпринять не успел, только мелькнула мысль о том, что его предыдущее желание всё равно исполнилось невзирая на то, что он уже передумал.

Свист ветра и громкий хлопок возвестили о том, что портал закрылся. Энигма со страхом огляделась, но не увидела друзей.

- Лишь бы вернулись, – проговорила она тихо, одновременно чувствуя, с каким облегчением задышал лес.

Мрака здесь больше не было.

*** Бреннус порталами никогда не пользовался, и наверное из-за этого он на несколько секунд потерял сознание, или что-то типа этого. Очнулся он на равнине, поросшей высокой травой. Ощущение было, что он после хорошего вечера в себя прийти не может. Во рту сухо и голова гудит, словно набат. Некромант некоторое время полежал в траве, после чего открыл глаза, увидев над собой небо. Оно сразу привлекало к себе взгляд – оно тоже было голубое, но облака, что плыли по небу, были разных цветов! Наверное, божества так влияли на свой мир, разукрашивая его так, как ему было удобно. Сев, Бреннус убедился, что рядом нет Дей и Атриуса. Вот чёрт! Оставалось надеяться, что парочку не откинуло друг от друга слишком далеко, а быть может, они и вовсе держались за руки, пока портал их не затянул?

В любом случае, Бреннусу нужно найти их и вернуть обратно!

Некромант поднялся на ноги, оглядываясь. Равнина казалась бесконечной, только в одной из сторон, на самом горизонте виднелось какое-то строение. Наверняка дворец кого-то из божеств. Интересно, где Мрак? И что с ним происходит? Встретила ли его богиня любви?

Бреннус старался не думать о собственных ощущениях – сущность внутри бесновалась, словно одержимая, ослепленная яростью и желанием разрушить это место. Но зачем так тщательно хранить в себе вражду? Да, драконы были изгнаны с божественного плана, но они сами были в этом виноваты. Правда, Бреннус не знал всей истории доподлинно, быть может, у сущности дракона были свои причины желать столь яростно отмщения? Но Бреннус смог успокоить её. Со временем сущность превратилась в важную часть его самого, словно ещё одна конечность, которая просто иногда вела себя так, как ей захочется. Странное сравнение, конечно.

Бреннус уверенно шагал по траве, которая мягким ковром стелилась ему под ноги. Но очень скоро этот мир станет для него и для Дей с Атриусом ловушкой – божественный план с трудом переносил присутствие не божественных сущностей. Только внимание божества могло сохранить вторженца, пока план не начнёт отвергать его. Но проблема была в том, что Бреннус совсем не ощущал внимания, например, того же Безразличного. Словно божество совсем утратило интерес к Бреннусу или… просто не могло его видеть?

Столько вопросов, а ответов никаких.

Как искать здесь Дей и Атриуса?

И тут он притормозил. У них же кровная связь! И сущности, которые были драконами, а ведь у них самые крепкие узы родства! Но нужно подумать, как вообще это можно использовать, ведь всё внутри так и рвётся начать разрушать всё вокруг.

Главное, чтобы с Дей всё было в порядке, и с Атриусом тоже!

Глава 58

Дей совсем не поняла, что произошло. Вот Бреннус открыл портал, вот они убрались подальше от того места, где этот портал открывался… Ветер вокруг просто бесновался, бросая в глаза небольшие веточки и песок с землей, потому и смотреть внимательно на все, что происходит, было сложно. Атриус попытался ее закрыть от ветра, но тот бесновался слишком сильно, так что толка было маловато.

И все же девушка смотрела. Бреннус был спокоен и собран – по крайней мере, казался таким. Но как только Мрак бросился вперед, она не могла сдержаться и дернулась к некроманту. Как она планировала его защитить, было непонятно, но какой-то древний инстинкт позаботиться о том, кто дорог, заставлял действовать. Но Атриус не дал ей сделать абсолютно ничего – он прижал девушку к себе, сжал ее руки, чтобы она не могла двигаться совсем, и так держал, несмотря на пинки Дей.

А потом и вовсе началось что-то невообразимое. Ветер поднялся еще сильнее, Мрак скрылся в портале, и девушка все ждала, когда же Бреннус его закроет. Как только он это сделает – все закончится. Но, видимо, не для них – ветер поднялся настолько сильный, что подхватил всех троих и забросил туда же, в портал!

Опомнилась девушка в какой-то комнате. Она была одна, потому первым ее порывом было закричать, чтобы позвать паладина или некроманта. Усилием воли она все же сдержалась – она не знала, где оказалась, и не хотела привлекать к себе лишнего внимания. Но убивать ее, похоже, не собирались – она лежала на большой богатой кровати с балдахином, укрытая шелковым покрывалом. Оно было холодное и потому очень некомфортное, так что девушка поспешила его отбросить, а потом и села, чтобы осмотреться.

Голова раскалывалась нещадно, потому Дей старалась лишний раз не шевелиться, но посмотреть по сторонам все же смогла. Она находилась в небольшой комнате с каменными стенами и таким же полом. В этой комнате, кроме кровати, располагалась небольшая тумба справа от кровати, на стене чуть в стороне висело овальное зеркало в полный рост, и на этом все. Кроме окна.

Оно было закрыто створками, но не до конца, так что Дей, превозмогая себя, направилась прямо к нему – стоило осмотреться и оценить ситуацию. По крайней мере попытаться понять, что происходит. Идти получалось медленно, к тому же она невольно посмотрела на себя в зеркало и замерла. Девушка совсем не заметила, что ее переодели! Теперь она была в длинном свободном платье, собранном под грудью, с широкими рукавами, ярко-синего цвета. Даже при том, что Дей совсем не была модницей, она понимала, что наряд у нее очень богатый.

Вопросов становилось все больше и больше с каждой минутой. Кто и для чего это делал? Зачем ее переодели? Почему не привели в чувство? В конце концов Дей все же распахнула створки окна, и в комнату сразу же ворвался ветер. Как ни странно, его свежесть сразу же принесла голове долгожданное облегчение. Но вот вид из него совсем не внушал оптимизма и даже наоборот – пугал.

Дей видела впереди себя равнину, далеко простирающуюся, лежащую перед ней как на ладони. Но вот посмотреть, что внизу, было уже сложно – кажется, ее положили в комнату, что располагалась в самой высокой башне какого-то замка. Они видела под собой каменный двор, по которому даже, кажется, сновали люди, больше похожие сейчас на муравьев, впрочем.

Смотреть вниз было очень страшно, потому девушка сделала шаг назад и присела на край кровати, чтобы успокоить дрожь в ногах и биение сердца. Если дверь закрыта, то вариантов выбраться отсюда у нее не остается. Да и куда выбираться? Дей еще раз бросила взгляд в окно на равнину, не подходя ближе, и поняла, что совсем не узнает этих мест. Более того – само небо тут было необычное, какого-то странного лилового цвета. Это точно был не привычный ей мир.

Она помнила, что их затянуло в портал вместе с Мраком, а это значит, они попали в то же место, где обитали божества? Где же остальные? Их совершенно точно затянуло в портал всех вместе. Что ж, нужно попытаться найти кого-то.

Девушка вспомнила, что они теперь соединены с Атриусом, так что попыталась, закрыв глаза, с ним связаться, но безуспешно. Но почувствовала, что он жив и, кажется, просто спит. Или же без сознания. Так или иначе, но это все равно намного лучше смерти.

Она еще немного посидела, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг, а потом решила попытаться выйти из комнаты. Как ни странно, дверь была не заперта, так что совсем скоро Дей оказалась в каменном коридоре. По сторонам этого коридора тянулись двери, но проверять комнаты за ними девушка не спешила – она отчего-то знала, что тут Атриуса нет.

Все же связь между ними пригодилась сейчас. Дей не знала, в курсе ли был Бреннус, что их затянет в портал, знал ли, что их нечто разлучит, но все равно была невероятно благодарна ему за этот дар. По крайней мере у нее оставалась надежда, оставался путь вперед. Она обязательно найдет Атриуса, а за ним и Бреннуса, а уж некромант точно знает, как отсюда выбраться!

Коридор вывел ее к лестнице вниз. На всякий случай Дей прошла еще в другую сторону этажа, но там он оканчивался окном, из которого была видна всё та же равнина и ничего больше. Потому других вариантов не было, и девушка начала спускаться по лестнице вниз. Временами она останавливалась и прислушивалась, но ни одного звука не было в этом месте, словно замок был безлюдным. Но она же видела кого-то внизу! Девушка только надеялась, что это были люди, потому что понятия не имела, кто может обитать в божественном мире.

В какой-то момент в ее голове раздался голос Атриуса.

- Дей?

- Я в порядке, не переживай. А ты?

- Я проснулся в какой-то комнате, тут нет окон, дверь закрыта, совсем ничего не понимаю.

- Я тоже проснулась в комнате, но в моей было окно, которое открывало вид на равнину, и дверь, через которую я смогла выйти. Кругом камень, наверное, это какой-то замок.

- У меня тут тоже все из камня… Думаю, что мы где-то рядом друг с другом, иначе я бы не смог так хорошо тебя слышать.

- Согласна… Ты никак не можешь открыть дверь?

- Думаю, я смог бы ее сломать, но боюсь привлечь внимание. Кто знает, кто нас сюда посадил и для чего…

- Ты много помнишь из того, что произошло?

Атриус на некоторое время замолчал, хоть девушка и чувствовала его присутствие – оно очень успокаивало.

- Помню только то, что нас затянуло в портал вслед за Мраком и Бреннусом… Потом уже – как очнулся в комнате, все. Кстати, а где некромант?

- Понятия не имею.

- Но я не сомневаюсь, что с ним все хорошо. А вот нам нужно выбираться.

- И то верно. Спускаюсь вниз.

- Я все же попробую выбить дверь…

- Хорошо. Даже если привлечешь какое-то внимание – сможешь что-то узнать о том, как мы тут оказались. И самое главное – что от нас хотят.

- Согласен.

Астриус замолчал, Дей продолжила спуск. Видимо, ее комната и в самом деле была в башне, потому что лестница вела просто по кругу ниже и ниже. И все та же тишина царила вокруг, но до одного момента, когда где-то внизу послышался грохот. После этого сразу же девушка почувствовала укол боли в правой руке и поняла – это паладин.

Теперь вниз она уже не шла, а почти бежала, придерживая дорогое платье руками, чтобы не запутаться. Она пыталась ориентироваться на те отголоски звуков, что остались в памяти. Только вот лестница все никак не хотела заканчиваться, но в конце концов она все же выбежала в коридор.

- Атриус! – воскликнула она счастливо.

Как же приятно было его найти, увидеть! Хоть что-то родное и знакомое в этом месте, где ничего не понятно. Оттого и объятия были намного приятнее, чем любые в ее жизни – по крайней мере, сейчас девушке казалось именно так. Они постояли пару минут, не отрываясь друг от друга, а потом паладин сказал:

- Интересно, когда и для чего тебя переодели… Выглядишь роскошно.

- Спасибо, - зарделась девушка. Не сказать, что она когда-то особенно волновалась о нарядах, но в этом платье она и в самом деле чувствовала себя по-особенному.

- Осмотримся?

Дей кивнула и посмотрела по сторонам. Она чувствовала откуда-то сквозняк и направилась в его сторону. Коридор также выходил к окну, но теперь, выглянув во двор, видно было намного больше. Дей даже не представляла, что успела преодолеть такое большое расстояние по лестнице! Теперь она могла хорошо рассмотреть людей, что занимались во дворе самыми обычными делами – один занимался кустами, другой мел двор…

- Похожи на самых обычных людей, - сказал Атриус.

- Вот именно – похожи, а как там на самом деле?

- Придется разбираться. Но мне жуть как хочется с ними поговорить!

Девушка улыбнулась – кажется, все возвращалось на круги своя, и это очень радовало. Осталось только найти некроманта – и им уже ничего не страшно.

Глава 59

Казалось, что это строение относительно недалеко, но по ощущениям некроманта – шёл он минимум полчаса, а ближе дворец с башнями не становился. Он понял – его намеренно не хотят туда пускать, но продолжал упорно идти в ту сторону. Думал о Дей и о Атриусе, которые могут нуждаться в помощи, а это был нехилый такой стимул, на самом деле.

Так что он почти не удивился, когда рядом появилась фигура Безразличного, поначалу напоминающая сгусток тумана, но постепенно он становился осязаемым – это Бреннус почувствовал сразу. Ну, что было весьма логично – ведь он находился в мире, который принадлежал божественным сущностям. Так что появление покровителя не стало для Бреннуса новостью, пусть даже некромант и перестал ощущать его внимание.

- Да уж, не думал я, что ты сюда всё-таки доберёшься. – проговорил Безразличный ровным голосом, идя рядом с некромантом. - Я весьма способный. – пожал плечами Бреннус, тоже не размениваясь на любезности. - Тебе следует идти в другую сторону. Портал, который сможет вернуть тебя обратно, находится там. – прокомментировал Безразличный, словно надеялся, что эта новость заставит некроманта повернуть. Наверняка ведь Безразличный знает, где Дей и Атриус! Но как всё устроено здесь, Бреннус не знал, да и разбираться в этом, честно говоря, не особо хотел. Особенно с учётом сущности, которая бесилась внутри, мечтая вцепиться в Безразличного пастью, усаженный острыми клыками! - Нет, – просто ответил Бреннус, продолжая спокойно идти. - Что значит нет? Своё дело ты сделал, Мрак здесь, поэтому тебе стоит возвратиться обратно. Этот план не любит, когда здесь оттираются выходцы из обычного мира. - Ну, значит, ему придётся немного потерпеть.

Интересно, а что мешает Безразличному взять его за шкирку и просто выкинуть отсюда? Некромант искоса глянул на него, едва подавив злобный оскал. Интересно, ведает ли Безразличный, что сейчас творится внутри некроманта? Хотя это ведь что-то из совсем тонких материй, только очень малая часть божественных сущностей способно чувствовать так тонко.

- Зачем ты туда идёшь? Ты сделал своё дело. Награда ждёт тебя в родном мире. - Ну, подождёт ещё немного, значит. - Да куда ты идёшь?! – тут даже Безразличный немного возмутился тому, что подопечный его игнорирует. Он знал жадность Бреннуса и был удивлён тому, что тот игнорирует обещания награды, ведь он выполнил то, что от него требуется. - Туда, – лаконично ответил Бреннус, впервые отмахиваясь от покровителя, словно тот был не божественной сущностью, а всего лишь назойливой мухой. - Тебе туда совершенно нет необходимости идти, – Безразличный вдруг преградил ему дорогу, и некроманту пришлось остановиться, уставившись на своего покровителя. – Там тебя никто не ждёт, поэтому тебе будет лучше вернуться обратно. - Ну, если бы ты мог действовать не только уговорами, я бы давно уже летел с божественного плана. – задумчиво проговорил Бреннус, внимательно смотря на Безразличного. Тот никак не выказывал своих эмоций, но вот в глазах было какое-то странное выражение, но разгадывать это у Бреннуса не было никакого желания. Самым важным для него была Дей, а вот её отсюда следовало вытащить как можно быстрее. - Бреннус, я никогда не отказывал тебе в помощи. - Почти никогда. Обычно ты просто глух ко всем просьбам, на то и Безразличный. Почему ты так настойчиво пытаешься меня отсюда выпнуть? - Неважно. Тебе просто нужно идти обратно и не вмешиваться в дальнейшие события. - Значит, что-то действительно есть. И это не твоя территория, раз ты не можешь на меня воздействовать.

Поведение божественной сущности обеспокоило некроманта. Что же они тут задумали, и для чего им понадобилась Дей? Ну вот фиг им, а не его дочь! Бреннус скрипнул зубами от злости, которая подступила прямо к горлу. - Ты… упрямый баран. Но я не буду больше тебе препятствовать. Верно, это не моя территория, да и я уже не столь силён, как раньше. Но мне интересно, чем закончится эта партия. – Безразличный опустил голову, потом вновь взглянул в глаза Бреннуса:

- Пусть с тобой будет моё благословение. Это мой тебе прощальный дар. Если сможешь задать им жару, это будет интересно.

После чего Безразличный исчез, и Бреннус пошёл дальше, немного недоумевая от слов Безразличного. Прощальный дар? Что он задумал? Ох, эти божественные игры, в которых никогда не понимаешь, на чьей ты стороне, и вообще, как это всё происходит!

К удовольствию некроманта, сущность внутри притихла, а вот расстояние между ним и дворцом наконец-то начало сокращаться. Подходя всё ближе, он задумчиво хмурился – символы на стенах дворца в виде чаш старинных весов ему были совершенно непонятны. По крайней мере – ни у одного из известных ему божеств, даже древних, он не видел такого символа. Но дворец у него знатный – шпиль самой высокой башни словно протыкал небо, и складывалось ощущение, что оно держится только благодаря ему. Странное ощущение и странное место вообще. Но божественные сущности любили строить свои жилища самым причудливым образом.

Идти было ещё порядочно, и сущность внутри немного притихла. И вновь в голове у Бреннуса кружили мысли, но он не старался ни одну из них зацепить и рассмотреть поподробнее. Это был не его мир, и всё то, что он читал о божественном плане, в большинстве своём просто досужие слухи и не более того! Так что как тут на самом деле дело обстоит – это ещё предстояло узнать.

Идти ещё прилично оставалось, но некромант совершенно не чувствовал усталости. Хотя сколько он прошёл, не приближаясь к своей цели? Но его немного напрягала символика, которую он не мог никак припомнить. Это явно была территория этого божества, но кто это, раз даже у Безразличного здесь ничего не получилось сделать? А уж бороться с неизвестным божеством совершенно не хотелось!

Когда Бреннус подошёл совсем близко, он с облегчением увидел Дей и Атриуса, которые разговаривали с парой джинсов, у одного из которых в руках была метла. Слуги-джинны? Это что-то действительно интересное! Джинны были весьма горделивыми существами и редко когда снисходили до службы кому бы то ни было, но, смотря на двух слуг, кожа которых отливала синевой, Бреннус не видел никаких знаков на них, которые бы говорили о рабстве или чём-то подобном. Значит, добровольно. Очень интересно!

Сущность внутри настороженно замерла, тоже не понимая, как реагировать на окружающее. Бреннус даже немного напрягся, когда Дей с радостным воплем кинулась к нему, явно радуясь тому, что учитель жив и цел. - Я тоже рад тебя видеть. – Бреннус улыбнулся, обнимая Дей в ответ.

Интересно, кто переодел её в это восхитительное платье? С Атриусом они пожали друг другу руки, и Бреннус невольно вспомнил, как, казалось бы, совсем недавно мечтал избавиться от общества паладина, а вон как оно повернулось всё.

- Итак, рассказывайте, что вы успели выяснить? – спросил Бреннус после того, как радость встречи немного улеглась.

Глава 60

Дей очень опасалась выходить к этим людям, особенно когда поняла, что и людьми они, похоже, не были. Слишком высокие для людей, но это еще полбеды — кожа у них была совершенно синяя! Это было что-то невероятное, Дей о таком не слышала, потому опасливо держалась позади Атриуса. Он же, похоже, был хорошо знаком с этими необычными людьми либо же просто не боялся ничего, потому смело пошел навстречу к садовнику.

- Добрый день! - поздоровался он, останавливаясь в нескольких шагах. Дей не знала, пленники они или все же нет, так что ожидала чего угодно, в том числе и возможного нападения. Но синекожий лишь улыбнулся в ответ и сказал:

- И вам доброго дня! Вы так долго не приходили в сознание, что наш господин уже было начал переживать. Конечно, это не те переживания, которые терзают вас, люди, но все же его спокойствие было нарушено.

- Кто же он, ваш господин?

- О, о нем мы не имеем права говорить, мы не имеем права даже называть его имени, простите.

- Мы пленники?

- Вы дорогие гости, хоть и не без причины сюда доставленные.

Дей, пока Атриус разговаривал с этим человеком, осматривалась по сторонам, и каково же было ее удивление, когда она увидела Бреннуса! Тот выглядел озадаченным, но все равно счастливым, и еще более счастливым, когда Дей выскочила к нему навстречу и обняла.

И только потом поняла, что это, похоже, первый раз, когда она обнимает своего учителя. Своего отца… Но подумать об этом можно было и потом, сейчас самым важным было разобраться, куда они попали.

К сожалению, Атриус не смог узнать ничего толкового. Синекожие люди были милы, хотели помочь и услужить, но наотрез отказывались говорить хоть что-то о том, кому они служат.

- Что ж, совершенно точно понятно, что мы на божественном плане, - начал некромант, когда они расположились в красивой резной беседке. Она была вся покрыта пышно цветущими растениями, так что теперь трое путников смогли почувствовать себя немного комфортнее. Впрочем, синекожие люди быстро вернулись к своим делам, будто бы совсем потеряв интерес к ним.

- А кто это такие? - спросила девушка.

- Это джинны. Существа невероятно могущественные и свободолюбивые. Я и представить себе никогда не мог, что кто-то из них станет кому-то прислуживать, а их тут, похоже, сколько? Десятки… Может, сотни? Чтобы ухаживать за таким большим замком, нужно немало народа. Я даже боюсь представить, кто тут может обитать. И даже больше того…

Бреннус замолчал, будто бы собираясь с мыслями, замерли и Дей и Атриусом. Паладин казался очень мрачным — видимо, он понимал всю серьезность ситуации, но вот девушка была хоть и напугана, но больше озадачена, потому нетерпеливо спросила:

- Что более того?

- Даже Безразличный опасается того, кто тут правит.

- Разве может божество кого-то опасаться? - в ужасе воскликнула девушка, и некромант пожал плечами.

Повисла долгая звенящая тишина, прерываемая только работами джиннов. Выходить из беседки не хотелось, не хотелось и узнавать, кто именно их сюда поместил.

- Всем есть кого бояться. Если ты не боишься никого, то ты просто глупец, вот и все.

С этими словами он поднялся и вышел из беседки – видимо, некроманта нервировало находиться в неизвестности. Остальные двинулись следом, и в это же время к ним подошел один из джиннов.

- Мы накрыли ужин в большом зале, вскоре к вам присоединиться и наш господин.

- В самом деле? Я уж думал, мы тут состаримся в ожидании, - проворчал Бреннус, а паладин спросил:

- Куда нам нужно идти?

- Следуйте за мной.

Они пошли обратно в сторону замка. Дей посмотрела снизу вверх на самую высокую башню, думая о том, что именно там она и проснулась, но уже спустя пару секунд у девушки закружилась голова. Страшно было даже подумать о том, как же высоко она была совсем недавно… Интересно, для чего была построена такая высокая башня, чтобы любоваться равниной? Может, там жил какой-то колдун, который мог летать? Драконы, кстати, тоже умеют летать…

- Бреннус, скажи, а ты не умеешь летать, как умеют драконы? Должны же быть какие-то преимущества, а то я пока что только жажду к сокровищам ощущаю, а это не слишком хорошо, воришек никто не любит.

- Летать я еще не пробовал, - рассмеялся некромант, и это немного сгладило обстановку, потому что все трое были напряжены донельзя. Только джинн был спокоен, но о чем ему было переживать? Для него это был обычный день.

Они пришли в совсем небольшую комнату, в которой находился только стол и стулья вокруг него, да еще камин в углу. Стульев за столом было всего пять, да и в целом весь вид этой комнаты не соответствовал тому холодному великолепию замка, с которым они сталкивались до этого. Девушка заметила справа от себя небольшое окно, а когда подошла ближе, поняла, что оно выходит в небольшой, но очень уютный садик, которого раньше она не видела. Создавалось впечатление, что им позволили заглянуть за ширму всего того, что призвано было ужасать и восхищать. Или же такое место, как это, просто уравновешивало весь остальной замок.

- Присаживайтесь, - прервал тишину джинн.

- Спасибо, - ответила первой девушка и заняла тот стул, с которого было видно окно. Почему-то вид сада за ним успокаивал.

Расселись и Бреннус и Атриусом, а уже через минуту из неприметной двери начали выходить джинны, неся многочисленные подносы с едой и напитками. Казалось, что они собираются накормить человек тридцать, не меньше. Все было разнообразное и очень аппетитное, но Дей все равно опасалась что-то брать. Она вопросительно смотрела на учителя, пока тот рассматривал все, что было расставлено на столе. Атриус тоже не спешил.

Дей наблюдала за этим всем и думала о том, что не ела будто бы несколько недель, судя по ощущениям. Или это все какая-то магия? Она ждала и ждала, а когда Бреннус начал выводить какие-то символы на столе, что-то проговаривая себе под нос. Сколько прошло время? Еда стояла, остывая, все ждали.

- Кажется, это самая обычная еда, к которой мы привыкли, - сказал наконец он.

- Конечно, для наших дорогих гостей мы сделали все так, как вам нравится, это привычная вам еда, ничего магического, ничего божественного, - заверил их джинн.

- Мы можем пообедать? – спросил его паладин.

- Конечно. Вы голодны и оттого лишены сил, вам нужно восстановить их. Я вас покидаю, чтобы не смущать своим видом.

С этими словами джинн ушел, а Бреннус первым взялся за еду, а уже через пару секунд и остальные к нему присоединились. Еда была невероятно вкусной, к тому же оформлено все было красиво, со вкусом, так что на некоторое время все трое забыли про то, что вокруг происходит, и сосредоточились на блюдах. Сколько прошло времени, они не знали, но никто к ним не спешил присоединиться. Только два раза заходили джинны – убрать опустевшие тарелки и принести новые блюда и вино.

- Когда же придет хозяин замка? – спросил Бреннус у одного из них.

- Совсем скоро, он уже близко, не переживайте. Он никогда не приходит не вовремя.

Джинн снова ушел, и они остались одни. На некоторое время повисла тишина, после Дей спросила:

- Портал обратно ты открыть не можешь, верно?

- Артефакты исчерпали свою силу, без них я бессилен. Да и даже если бы они еще были наполнены магией – прихватить я их с собой почему-то не успел.

- А другие варианты вернуться в наш мир есть?

- Боюсь, без позволения божеств это будет очень сложно. Они про наш-то мир все знают, а уж про свой… Уверен, прямо сейчас за нами наблюдает с десяток божеств, размышляя, что будет дальше. Другие наверняка пытаются что-то сделать с Мраком. И только мы тут сидим как на ладони. И самое интересное в том, почему все божества держатся отсюда подальше, этот вопрос все еще волнует меня больше всего остального…

- Звучит жутковато, - Дей осмотрелась по сторонам, будто могла увидеть всех тех божеств, что за ними наблюдали, но никого, конечно, не было.

- Мне кажется, я что-то слышу, - вмешался Атриус, кивая на окно.

Остальные прислушались, но ничего не услышали. Снова стало тихо, разговаривать было не о чем.

В какой-то момент и Дей поняла, о чем говорил паладин – она и сама услышала тяжелые шаги. Правда, не во дворе, а внутри замка. И шаги эти явно направлялись в их сторону… Теперь уже все трое смотрели на дверь в ожидании чего-то…

Девушка сама не знала, кого представляла, но все равно удивилась. В комнату вошел с виду самый обычный мужчина с темными кудрявыми волосами, едва прикрывающими мочки ушей, и с пронзительными почти черными глазами. На нем был длинный теплый плащ, да и в целом выглядел он так, будто только что вернулся с какого-то дальнего похода. На лице его сияла широкая улыбка.

- Рад, что вы меня дождались! Хоть и выбора у вас не было, все равно я счастлив, что все так мирно. Не переживайте ни о чем, вы в безопасности. Сейчас я вам расскажу, для чего я вас сюда перенес!

Конец первой книги. Продолжение: https://author.today/work/362317