Ученик волшебницы

Глава 1. Среди обыденных событий

Я налил себе ещё чаю и вернулся на диван, где меня преданно дожидался ноутбук с недосмотренным сериалом.

– Чарли, прекрати смотреть свои китайские порномультики! – донёсся крик мамы.

– Это называется аниме! – терпеливо ответил я. Хотя в душе зарождался молчаливый протест. Во-первых, японские! Во-вторых, я всего лишь пересматривал “Атаку Титанов”, которая не смогла бы нанести никакого ущерба психике даже семилетнего ребенка! Ну, разве что совсем крошечный ущербик… И вообще, кому я чем мешал, сидя в наушниках в своей комнате?! Но спорить было бессмысленно.

А мама продолжала бушевать:

– Ты когда последний раз на улице был, воздухом дышал?!

– Сегодня, – И это была чистая правда.

– Всё равно надо больше гулять.

– Возможно, – уклончиво ответил я, – мне просто не с кем.

– Ну, так заведи себе друзей! – Наставительно произнесла она. Как будто это так просто! Взял и завел, как хомячков! – почему ты не поехал в лагерь, как большинство твоих одноклассников?

– Там много людей, отвратитеьная еда, пришлось бы рано вставать, бессмысленные занятия... – начал перечислять я.

– Но ты же ездил на биопрактику весной, и тебе понравилось!

– Это было совсем другое, – ответил я.

Она ещё долго шелестела что-то, но сквозь наушники я различал лишь некоторые ключевые слова. И вдруг они меня насторожили.

– Стоп, куда?! – переспросил я.

– К тётушке Кэтрин, в деревню. Заодно поможешь ей по хозяйству.

– Что?! Нет-нет, туда я не поеду!

– Это почему же?

– Там адски скучно!

– Здесь тебе тоже не весело.

– Здесь есть интернет. А там нет.

– Вот и отлично. Поживёшь хотя бы пару месяцев без него.

– В смысле, "пару месяцев"?! – я даже подскочил и отложил ноут, потому что это проблема требовала серьёзного вмешательства и грозила перерасти в катастрофу.

– А как же книги и музыка?! – взмолился я. Уж эти-то общечеловеческие ценности она должна понять!

– И компьютер ты не берешь, – добавила она безапиляционным тоном, давая понять, что разговор окончен.

– Но...

– Вот и хорошо! – в её голосе звучало торжество, – через две недели, когда твоя сестра вернется из лагеря (вот – нормальный, общительный, активный, позитивный ребенок! Не то что некоторые!), вы и поедете! – она была явно довольна, что так хорошо все спланировала.

– Вместе с Винни?! – поперхнулся я.

– Вдвоем вам будет не скучно! – охотно пояснила она.

Вот и всё. Приговор подписан. Я, конечно, успел продумать план, в котором поспешно закачиваю музыку, книги и сериалы на планшет и тайно провожу его в рюкзаке вместе с другими вещами. Но даже это не спасет меня от надоедливой младшей сестры, занудной двоюродной бабушки, ограниченных деревенских увальней, бесконечной скуки и не менее бесконечных грядок.

– Ложись-ка спать, – заботливо посоветовала мама.

Довольно бессмысленный совет в одиннадцать вечера для того, кто проснулся в час дня. Я продолжил смотреть аниме, но даже бодрый опенинг “Атаки Титанов” не мог заглушить мыслей о моей незавидной участи.

На следующее утро я проснулся от нарочно радостного крика: “Доброе утро!”. Для верности меня даже потрясли за плечо. Затем мама начала тараторить что-то о вещах, рюкзаках, билетах и железнодорожных станциях. Я её не слышал, потому что мой мозг не успел как следует проснуться, и даже глаза ещё не открылись. Открыв для начала один глаз, я первым делом дотянулся до телефона и посмотрел который час. Не поверил и посмотрел еще раз. Ещё не было даже девяти! Я мысленно воззвал к древнему богу возмущения по имени Чтозанах. Я был зол от того, что меня разбудили, глубоко оскорблен тем, что разбудили так бесцеремонно, и просто в ярости от того, что так рано! Ни свет ни заря! Летом! Будьте прокляты, жаворонки!..

– Чарли, ты вообще меня слушаешь?!

– Нет, - спокойно и честно ответил я, стараясь скрыть раздражение в голосе, – что случилось-то вообще?!

– Ты едешь сегодня! – эти слова сопровождались лучезарной улыбкой. Я был уничтожен.

– Но почему?! Винни ещё не вернулась из лагеря!

– Ничего страшного. Ты немного поживешь с тётей Кэт в городе, в её квартире. А когда Винни вернется, мы приедем на машине, и отвезём вас всех троих в деревню.

– Я уже не спрашиваю, где справедливость. Я интересуюсь, где логика?!

Но мой крик души остался без ответа. И теперь я вынужден был тащиться на электричке. Один. Неизвестно куда. Я поспешно позавтракал и стал собирать вещи, не забыв контрабандой прихватить планшет, который, впрочем, был практически бесполезен, потому что на него не было ничего закачано. Надеюсь, в том проклятом городе найдётся хотя бы кафе с бесплатным Wi-Fi. Чтобы успокоить или наоборот подогреть клокотавшую во мне ярость, я собирался в наушниках, пока из соседней комнаты не донёсся ворчливый крик, что-то вроде “Вынь эти чертовы затычки из ушей, как глухонемой в них! И вообще, вредно постоянно ходить в наушниках!”. Я убрал наушники в карман и включил музыку вслух. Но вскоре до меня донёсся ещё один возмущённый вопль: “Ты там что, Сатану вызываешь?!”

– Нет. Музыку слушаю, – ответил я, выходя из себя, и сделал погромче. Подборка из Linkin Park, System of a down и Мэрлина Мэнсона была специально заготовлена на случай, когда я злой.

Мама проводила меня до самого вокзала и даже посадила в электричку, видимо, опасаясь, что я от безысходности сбегу в Кодильеры. Или в Гималаи. Название станции было какое-то непроизносимое и быстрозабывающееся, поэтому мама написала мне его на бумажке. И вот я уже в пути, поезд тронулся, но легче не стало. Людей было полным полно, а это само по себе настоящая пытка для интроверта. Сесть мне не удалось, было ужасно тесно, душно и жарко. Но как только я попытался приоткрыть окно, целый хор бабушек заявил, что им дует. Я понял, что я здесь умру, вставил наушники и закрыл глаза. Так я простоял два незабываемых часа, потом мне удалось втиснуться на сидячее место, и я мгновенно уснул.

Проснулся резко, словно что-то вытолкнуло меня из сна, но что послужило этому прииной – неизвестно. “Станция Днищенская.” – сообщил женский голос. Я огляделся, протирая глаза. Кроме меня в вагоне никого не было. Музыка не играла. Должно быть, я выключил её, чтобы не тратить зарядку, просто не запомнил этого. Я хотел было снова её включить, но тут спохватился, что не помню на какой станции мне выходить. А вдруг я её уже давно проехал?! Меня охватило чувство пропущенной остановки, мерзейшее из чувств. Я судорожно стал шарить по карманам в поисках записки с названием. Наконец я её нашел и прочитал, с трудом разбирая корявый мамин почерк: “ст. Днищенская, г. Днищенск, ул. Деревянного стекла, дом 13, кв. 169”. Так, а я на какой станции?.. Твою ж!.. Я лихорадочно стащил с полки свой рюкзак и бросился к ближайшей двери. “Осторожно, двери закрываются!” – я рванулся вперёд. Двери куснули меня стальными челюстями за локоть, оставив синяк и царапины, но я высвободился из их цепкой хватки и, матерясь шипящим шёпотом, вывалился на пустую платформу. Я посмотрел вправо и влево, чувствуя себя полным идиотом и наивно полагая, что меня кто-нибудь встретит. Но электричка уехала, провожающие ушли, немногочисленные встречающие, встретив пассажиров из других вагонов, тоже разошлись, и платформа окончательно опустела.

Я снова воззвал к божеству возмущения и недоумения и отправился на поиски загадочной улицы Деревянного Стекла в городке с гордым, но самокритичным названием “Днищенск”.

Глава 2. Встречаются

Нет ничего ужаснее ситуации, когда незнакомый человек, который ещё секунду тому назад преспокойно шёл мимо по своим делам (нет бы заранее изъявить свое намерение!), вдруг подскакивает к тебе и вежливо орёт в самое ухо: “Молодой человек, вы не подскажете...”. Почему-то эта, казалось бы, самая заурядная ситуация пугает меня и вводит в ступор. Особенно, если не можешь подсказать и лихорадочно начинаешь соображать и мямлить что-то еретическое... Жуть! Возможно, поэтому мне самому непросто спросить дорогу. К тому же для меня, как и для многих интровертов, обратиться к незнакомцу это стресс. Но теперь, видимо, придется, потому что я понятия не имею, куда идти. Я оглядел небольшую центральную площадь, ища взглядом проходящего (читай: наименее страшного) человека. На площади почти никого не было, поэтому я вскоре обратил внимание на девушку, сидевшую с мороженым под полосатым тентом уличного кафе. Так как я не могу вот так запросто заговорить с девушкой, я подошёл чуть ближе и немножко посверлил её глазами, надеясь обратить на себя её внимание. Почуствовав мой печальный растеряный взгляд, она посмотрела на меня, вопросительно приподняв брови.

– Эмм... – начал я.

– Что-нибудь подсказать? – участливо спросила она.

– Да, пожалуйста, – с облегчением выдохнул я, – я, кажется, заблудился. Вы не подскажете, как попасть на улицу Деревянного Стекла? – мне самому показалось, что вопрос прозвучал по-дурацки, но ничего не поделаешь!

– Это довольно далеко отсюда, – ответила она, – но туда идет автобус №8.

– А где он останавливается? – обреченно спросил я.

– На соседней улице. Хотите, я вас провожу?

– Да, спасибо, – я был искренне рад. Мы вышли с площади и шли теперь по главной улице Днищенска. Это был довольно красивый и широкий бульвар. По дороге мимо нас иногда проезжали машины, по обе стороны дороги стояи невысокие, но представительные дома с высокими окнами, балконами, колоннами и иногда даже скульптурами и лепниной.

– Городок у нас небольшой, – между тем рассказывала девушка, – но красивый. И не скучный: есть куда сходить и что посмотреть. Вы надолго приехали?

– Да нет, на пару недель, – ответил я, – а вы...

– Можно на ты, – перебила она. Так и вправду было логичнее, потому что девушка была старшеклассницей, как и я.

– Ты здесь постоянно живешь?

– Да, я выросла в Днищенске.

– Понятно, – я не знал, о чём ещё поговорить. Ведь я даже не знал её имени.

– Кстати, меня зовут Шарлотта, – словно прочитав мои мысли, сказала она.

– Я Чарли, – ответил я.

Она сказала ещё пару слов про Днищенск. Я рассеянно оглядывался по сторонам и читал вывески на домах: “Клуб йоги ‘В рот мне ноги’”, “Похоронное бюро ‘Ой, всё!’”, “Центр пластической хирургии ‘Ноги от ушей’” и другие забавные учреждения. Мы дошли до автобусной остановки. Шарлотта не спешила уходить. Я украдкой взглянул на неё, чтобы получше рассмотреть. Шарлотта была намного ниже меня, несмотря на туфли на высокой платформе. На ней были короткие джинсовые шорты и топ. Усилием воли я заставил себя поднять взгляд, чтобы рассмотреть её лицо. Её глаза – не то карие, не то зелёные, – слегка щурились на солнце. Узкое лицо с тонкими правильными чертами ещё не успело загореть, рыжевато-каштановые волосы волнами спадали на плечи. В общем, по мне, она была очень красивая, и я уже подумывал, как бы ей об этом сообщить, но тут пришёл автобус. Я приуныл, подумав о том, что больше никогда её не увижу. Как вдруг она сазала:

– Если хочешь, я, возможно, как-нибудь покажу тебе наш город и его окрестности. Если что, меня можно найти в Доме Клубов.

– Хорошо, спасибо, – я позволил себе улыбнуться и зашёл в полупустой автобус, – пока.

– До скорого! – ответила она. Двери за мной закрылись. “Я не понял, меня только что погулять пригласили, что ли?! Офигеть!..”

До дома тёти Кэт я в итоге добрался только к обеду. Я никогда не был в её квартире, только в доме в деревне. Это была совершенно обычная многоэтажка, если не считать умопомрачительно огромные кактусы, растущие в горшках чуть ли не на каждой лестничной площадке.

Вообще-то, Кэтрин Пампкин – тётя моей матери, то есть приходится мне двоюродной бабушкой. Я не виделся с ней лет с тринадцати. Увидев меня, она всплеснула руками, поразившись тому, как я, по её мнению, вырос и повзрослел. Потом позвала меня обедать, расспрашивала о новой школе, в которую я поступил в конце нынешней весны. Короче, она была несказанно рада меня видеть. От меня не ускользнуло то, что она как-то неуловимо изменилась, хотя я и не мог понять, в чём именно. Впрочем, я давно её не видел, так что, возможно, мне просто показалось.

Я тоже был рад её видеть. Она же не виновата в отсутствии милосердия и логики у моих родителей. Тем более, знакомство с Шарлоттой почти развеяло моё сумрачное настроение и заставило более иронично взглянуть на мои нежданные злоключения.

Вечер был почти таким же жарким, как день, а среди ночи я проснулся от того, что мне было душно. В этом не было ничего удивительного, потому что комната небольшая. Я открыл окно, лег обратно и уже закрыл глаза, как вдруг услышал звук, показавшийся просто оглушительным в ночной тишине, как будто что-то влетело в окно и упало на пол, подпрыгивая. Вскоре всё стихло. Я решил, что что-то упало из-за сквозняка. Посмотрю завтра... Но тут невидимое в темноте нечто снова запрыгало по всей комнате. “Оно живое!” – понял я, вскочил и включил свет. По комнате скакало какое-то небольшое животное, вроде очень маленького шустрого котенка или рыже-бурой крысы с пушистым хвостом. “Белка?” – удивлённо подумал я и понял, что почти угадал: это была шиншилла. Она запрыгнуа на стол, сбив какие-то статуэтки, перескочила на стеллаж... Я кинулся её ловить, но зверюшка метнулась от меня под кровать. Я полез за ней, тут же ударился головой, влепился лицом в паутину и чуть не задохнулся от пыли. Шиншиллы нигде не было. Я уж было подумал, что мне привиделось спросонок (действительно, откуда ей взяться из окна на тринадцатом этаже?!), но впереди из темноты послышался шорох её коготков. Должно быть, она у самой стены. Я протянул руку, но не коснулся ни её, ни стены. Я полез дальше. Под кроватью оказалось больше места, чем я предполагал.

Я подтянулся на руках и вполз под кровать полностью. По всем законам логики я должен был давно упереться в стену. Неужели в моей комнате есть тайник?! Я полз всё дальше и дальше, становилось просторнее и светлее. Наконец стало совсем светло, и я смог встать. Я оказался на пустыре, которому не было видно конца. Земля была глинистая и потрескавшаяся, кое-где росла трава странного синеватого оттенка. Она слегка шевелилась, хотя ветра и не было. Солнца тоже не было видно, но небо было таким ярко-белым, что больно смотреть. Я осмотрелся в поисках горной белки и увидел её в нескольких шагах от себя. Я стал её догонять. Чем дальше мы бежали, тем больше она увеличивалась. Хотя, может быть, это я уменьшался. Когда я был в какой-то низине, а она взбегала на холм, я споткнулся и на мгновение потерял её из виду. Я поднялся, отряхнул шорты от лилово-серой пыли и поднял голову, услышав тихое мелодичное треньканье, как из музыкальной шкатулки, и постукивание, как будто рядом находился старинный механизм. Эти звуки привели меня на холм. Шиншилла была уже размером с небольшого бегемота и бежала в таком огромном колесе, что мне пришлось задрать голову, чтобы получше рассмотреть его. С одной стороны колеса были прикрепленны часы со стрелками, и чем быстрее бежала шиншилла, тем быстрее крутились стрелки. С другой стороны были песочные часы, которые постоянно переворачивались, так что из одного сосуда в другой не успевало просыпаться ни одной песчинки.

“Эти два времени противоречат друг другу – заметил я, – в зависимости от того, двигается колесо или нет, одно время идёт, а другое останавливается. Какое же из них правильное? Ведь если оба правильные, то это какая-то ерунда! Настоящая машина времени... Только не понятно, зачем она нужна.” Тут я спохватился, что место тоже выбрано, мягко говоря, странное. Это кому же понадобилось... Белка громко чихнула. Жарко...

Что за абсурд?! Тут я наконец-то понял, что это сон, и проснулся. В комнате было нестерпимо душно, поэтому я переборол лень, встал и открыл окно. Интересно, не заскочит ли ко мне кто-нибудь на этот раз? Я стал ждать. Сон подкрался как всегда незаметно, и на этот раз я без приключений проспал до самого утра.

Глава 3. Странные мелочи

Проснувшись около двенадцати утра (летом это утро, не спорьте) и позавтракав, я взял планшет и пошёл искать интернет кафе, а заодно гулять. На автобусе №8 я доехал до центра. Там я довольно долго походил по площади и ведущим к ней улицам. Долго и бестолково. Мне нужен кто-нибудь, кто покажет мне город, потому что с моим топографическим кретинизмом это невыполнимо. Я тут же вспомнил о Шарлотте. “Дом Клубов”, она сказала? Это ещё что за фрукт? Пересилив себя, я спросил об этом одного из немногочисленных прохожих. Мне объяснили дорогу, я немного поплутал, но потом все же вышел к аккуратному элегантному зданию с небольшим, но роскошным парком перед самым входом. Над приветственно распахнутыми дверями красавалась табличка, на которой так и было написано: “Дом Клубов”. В вестибюле было довольно многолюдно. Я подошёл к стойке регистрации, походившей скорее на барную стойку. За ней стоял человек в строгом черном костюме и с очень странной прической. Основная странность её состояла в том, что она не давала определить, с какой стороны у этого человека лицо, а с какой затылок. Я сначала решил, что он стоит ко мне спиной, и хотел было откликнуть его.

– Хотите вступить в клуб? – спросил он. Я понял, что он стоит ко мне лицом и смотрит в упор. Его решительный тон смутил меня ещё больше.

– Нет, спасибо, пока нет, наверное... – пробормотал я, собираясь с мыслями, – я просто ищу одного человека...

– Его имя?

– Её, – поправил я, – Шарлотта.

– А, Шарлотта! Лотти Дримслип! – человек просиял. Хотя из-за прически его рта не было видно, всё его существо улыбалось.

– Она сейчас в общей гостиной, – он показал рукой на ещё одну дверь справа. Я направился в соседний зал и буквально столкнулся с Шарлоттой прямо в дверях.

– Привет, Чарли! – казалось, она была рада меня видеть, – я как раз собиралась показать тебе клубы, если ты не против!

– С удовольствием, – ответил я, – мне даже предложили вступить в клуб.

– В какой?

– Без понятия. А какие тут есть?

– На любой вкус! В основном просто клубы по интересам, кружки разные... Но на третьем этаже есть отдел экспериментальных клубов, – она хитро сощурилась, как кошка, которая собирается захватить мир.

– Это что-то с чем-то! – не прибавив больше ни слова, она потащила меня к лестнице, и мы почти бегом поднялись на верхний этаж. Лестница привела нас в небольшую пустую комнату. Шарлотта позвонила в дверной звонок и мы стали ждать, затаив дыхание.

– Им нужно время, чтобы приготовиться, – почему-то шёпотом объяснила она.

Наконец мы вошли в широкий светлый коридор, по обеим сторонам которого были двери. Возле некоторых из них сидели за маленькими столиками или просто стояли какие-то эксцентричные личности. – Представители. Попробуют завербовать, – лаконично пояснила Шарлотта.

– Доброе утро, – тут же обратился к нам высокий прямоугольный человек с грубым хрипловатым голосом, – к-клуб необычных д-домашних любимцев, – заикание совершенно не вязалось с его обликом, – не хотите вступить? Мы п-предло...

– Барсук снова сбежал!!! – донёсся истошный крик из-за ближайшей двери, – вот полосатый дьявол! Отстань от броненосца! Чёрт, моя рука!!! Проклятые зимородки!..

– Секунду, – бросил представитель, закатал рукава и скрылся за дверью.

– А это клуб юных мемологов,– сообщила Шарлотта, заглянула за дверь, обклеенную картинками и фотографиями, и спросила:

– Привет, это прачечная?

– Кивсячечная!

– Можно войти?

– Не получится! – донёсся нагловатый детский голос.

– Что же мне помешает? – удивилась Шарлотта.

– Сало с твоих боков!!! – из комнаты донёсся дружный хрюкающий смех.

– Прелесть! – улыбнулась Шарлотта – сама в детстве в нём состояла, даже председателем какое-то время была...

– Так, так, так... – медовый голос раздался так близко и так неожиданно, что я вздрогнул. Человек, которому он принадлежал, был одет в приталенную рубашку, кожаные штаны и высокие узкие сапоги. В глаза бросались в первую очередь его длинные волосы, покрашенные в ярко-зеленый цвет и собранные в хвост. В его движениях сквозила томная кошачья грация.

– Приветствую, это клуб извращенцев, – вкрадчиво проговорил он, – не хотите ли кофе с кетчупом? Или, может, какао с огуречным рассолом?

– И то и другое, пожалуйста! – с вызовом ответила Шарлотта.

– Смешать? – осведомился он (не спросил, а именно осведомился!).

– Но не взбалтывать. Не забудьте посолить хорошенько и не скупитесь на корицу.

– Горячий или со льдом?

– Тёплый, как рвота кита.

– Один момент, – через минуту он вернулся в коридор и вручил Шарлотте бокал, полный неподдающейся описанию жижи. Она бесстрашно сделала большой глоток, а остальное демонстративно вылила в цветочный горшок с чахлой петуньей.

– Ну как?

– Мерзкое, еретическое пойло! – восхищённо похвалила она.

– Ваши вкусы весьма специфичны.

– Благодарю.

Закончив обмен светскими любезностями Зеленоволосый галантно раскланялся, а Шарлотта сделала что-то наподобие реверанса. Они распрощались, совершенно довольные друг другом, а тем временем меня привлек человек, одетый в серое. Он деловито возился с бумагами. Его лицо ничего не выражало. Я прочитал название клуба на бумажке, лежавшей у него на столе.

–Здравствуйте... – нерешительно обратился я. Ответа не последовало.

– Здравствуйте, это клуб игнорирования? – повторил я, на этот раз громче. Воцарилось молчание. Человек в сером продолжал заниматься своими делами с таким постным и равнодушным видом, что я и сам засомневался в своём существовании.

– Адепт! - восхищённо прошептала Шарлотта, - не правда ли, он великолепен? Ни один мускул не дрогнул в лице! Его хоть наизнанку выверни, он и глазом не моргнёт! Талантище! К сожалению, в этом клубе пока очень мало участников.

– Почему?

– Туда очень трудно попасть. Нужно изъявить желание присоединиться, прийти на следующий день. Под дверью будет лежать бланк заявки. Его нужно заполнить, принести, и затем сделать вид, что тебе совершенно наплевать на то, приняли тебя или нет. И продержаться как можно дольше. Это своего рода вступительное испытание.

– А ты состояла в этом клубе? - Шарлотта оставила мой вопрос без внимания, повернулась ко мне спиной и направилась к следующей двери.

– Искусно, - оценил я, - хотя простого "да" было бы достаточно.

Она снова проигнорировала мою реплику: похоже, вошла в роль.

За аккуратным маленьким столиком сидела девочка лет тринадцати с большими грустными глазами. Она задумчиво перебирала разношёрстные арты, фотографии, отрывки из манги.

- Добрый день, - тихо и печально проговорила она, - это клуб для тех, кто недавно посмотрел грустный тайтл, и нуждается в психологической поддержке, утешении... - она горько вздохнула.

- Это что-то новенькое! И чем же вы занимаетесь на заседаниях? - поинтересовалась Шарлотта.

- Пьём, - со вздохом ответила девочка, - чай с конфетами. Гладим котят. Придумываем альтернативные концовки... Но, в основном, плачем.

- Ну и как, помогает?

- Ещё бы! - ответила девочка, смахнув непрошенную слезинку и уставившись невидящим взором на один из своих артов. А мы пошли дальше.

- Здесь проходят заседания клуба любителей пунктуальности, - проговорил представитель следующего клуба, чеканя каждое слово, - точнее, не прямо здесь, а за этой дверью.

- Примем к сведению, - серьёзно ответил я.

Мы наконец добрались до последней двери.

- А это - кружок путешественников между мирами, - будничным тоном заявила Шарлотта и распахнула дверь. Оттуда повеяло жуткой бездонной пустотой. За дверью не было ничего кроме тьмы, в глубине которой клубилось что-то вроде искристого северного сияния...

- Ты чего застыл? - спросила она, - закрыв дверь.

- К-к-клуб к-кого?.. - ошарашенно пробормотал я.

- Я же говорю, "перфекцифигистов". Вот, даже написано. Просто для перфекционистов и пофигистов не нашлось двух свободных помещений, и пришлось их потеснить, чтобы никого не обидеть. В итоге, разумеется, обиделись все. Ну, не ужились люди! Такое случается - не сошлись характерами... Ждут пристройки, пока собираются в саду.

- А что там сейчас?!

- Да так, ничего особенного. Запустение.

- А можно взглянуть?

- Почему нет, - я с замиранием сердца приоткрыл дверь и увидел... Самую обычную комнату, в которой давно не жили: толстый слой пыли, мебель в прозрачных чехлах.

- Что-то случилось? - обеспокоилась Шарлотта.

- Да нет, наверное... Просто мне показалось... Неважно! Перед тем, как пойдём дальше, зайдём в какое-нибудь кафе?

- С радостью! Я знаю два хороших недорогих ресторанчика неподалёку: "Безумный алхимик" и "Вызывайте экзорциста".

- А в них есть бесплатный wi-fi?

- В "Алхимике", кажется, есть.

- Отлично. Тогда вперёд!

Мв сидели друг напротив друга за маленьким столиком неправильной формы. Шарлотта сосредоточенно поедала маленькие разноцветные пирожные в виде лягушек и скорпионов, иногда запивая шипящим ядовито-синим напитком из колбы. Мы почти не разговаривали, потому что оба были в наушниках. Обычно в компании мне приходится довольствоваться одним наушником, потому что стоит отвлечься хотя бы на секунду, как в тебя тут же что-то спрашивают и обижаются, не получая вразумительного ответа. Я, кажется, наконец нашёл в лице Шарлотты достаточно молчаливого собеседника.

Я как раз успел скачать всё, что планировал, когда нам принесли счёт. Не успела Шарлотта что-нибудь возразить, как я уже заплатил за неё.

- Спасибо, - улыбнулась она, пожав плечами и не вынимая наушников.

- Что слушаешь? - спросил я.

- linkin Park, - ответила она, прочитав по губам.

- Ты любишь рок? - обрадовался я.

- Разве это так необычно? - подала плечами Шарлотта.

- Тебе нравится System of a down?

- О, Систем - моя любовь, - мечтательно улыбнулась она. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, приятно удивлённые друг другом.

- Давай устроим пикник? - вдруг предложила она.

- Почему бы и нет. А где?

- На море.

От удивления я не нашёлся, что ответить.

- Вот и отлично! - обрадовалась она, - сегодня у тебя есть время?

- Что?! Сегодня? Ну да. Я ничего не планировал.

- Тогда встречаемся в конце улицы Деревянного Стекла. Удобно?

- Да, отлично. Моя тётя как раз там живёт. Мне что-нибудь брать с собой?

- Нет, наверное. У меня всё есть.

Без пяти пять я уже стоял на перекрёстке улицы Деревянного Стекла и переулка Сурикатов и ждал её, сгорая от любопытства. Шарлотта появилась ровно в пять. Было уже прохладно, и на ней были тёмные джинсы и объёмный тёмно-красный шарф.

- Как у Микасы, - сказал я и тут же спохватился, что она, возможно, не поймёт, о чём я.

- Ты ещё и любитель аниме? - усмехнулась она.

- Ну, не чтобы не всю голову... - ответил я и добавил: - так куда мы идём?

- Мы же договорились на море. Или ты передумал?

- Ни в коем случае! - меня так и подмывало расспросить её, что это за море такое в этих краях, но вместо этого я спросил, нравится ли ей фэнтези и фантастика.

- А кому они не нравятся?! - искренне удивилась она.

- В моей бывшей школе почти всем, - вздохнул я.

- А что они читали, в таком случае?

- Боюсь, что ничего.

- Мда, как всё запущено! Кстати, как ты считаешь, следует ли судить людей за плохой музыкальный вкус?

- Зачем же?! Сразу четвертовать, без суда! - болтая таким образом, мы вышли за черту города и теперь шагали по просёлочной дороге, петляющей среди овсяных полей. Вдалеке виднелись крутые холмы.

- Далеко ли до пункта назначения? - спросил я, когда мы добрались до их подножия.

- Сейчас, перейдём эти горы, - ответила она.

- Да какие это горы! - я только отмахнулся. Но вскоре понял, что не прав: холмы оказались гораздо выше, чем я думал. Я успел как следует устать, неся увесистый рюкзак Шарлотты. И без того крутая тропа становилась всё более неровной и каменистой. Кое-где сквозь чахлую траву проглядывали голые скалы. Берёзы и осины давно сменились странными скрюченными соснами. Уже вечерело, но было жарко, хотя, возможно, мне это просто казалось.

Наконец походные ботинки Шарлотты уверенно ступили на вершину гряды. Я поспешил к ней, взглянул на противоположный склон и оторопел. Крутой скалистый обрыв вёл прямо к широкому галечному пляжу, а за ним простирался до самого горизонта лазурный водный простор.

Волны с рокотом накатывали на берег, крикливые чайки то и дело пикировали на пенистые гребни...

- Это какое-то озеро?.. - ошеломлённо спросил я.

- Да нет же, море! - воскликнула Шарлотта.

- Но... - "здесь не должно быть моря! Не может быть! Какое это море, скажите на милость?! Почему мы ни разу на него не ездили, если оно находится в двух часах езды на электричке от моего города?! Я не настолько плох в географии, чтобы не помнить, что ни на одной карте..." - возмущённо кричал мой бедный, сбитый с толку разум. Но моя жалкая прозаичная логика при всём желании не могла смутить величие диких скал и бесконечный шум прибоя.

Рискуя сломать шею, мы с трудом спустились на пляж и присели отдохнуть на большой плоский валун.

- Правда, красиво? - прошептала Шарлотта. Я молча кивнул , не в силах подобрать слов, - давай соберём хворост для костра, пока ещё светло.

- Для костра?

- Конечно! А то на чём сосиски жарить? Кутить, так кутить!

Мы набрали сухих веток колючего кустарника, растущего на склоне, для растопки. Затем притащили пару длинных кривых брёвен, валяющихся тут и там на этом диком берегу. Их принес прибой, поэтому на них не было коры, а солнце и соль сделали древесину белой, как кость.

Шарлотта аккуратно сложила всё это в виде колодца, засунула внутрь газету и подожгла. Костёр разгорелся с одной спички. Шарлотта не забыла ни одной мелочи: сосиски, шампуры, термос с чаем и даже плед, чтобы на нём сидеть.

Солнце неторопливо сползало в море громадной багровой вишней, расцвечивая рваные края облаков пламенем и золотом. Такое же великолепие, только зыбкое и призрачное, отражалось в волнах. Сосиски мы уже съели, и теперь пили подостывший мятный чай: я из походной жестяной кружки, а Лотта - из крышки термоса. Мы сидели на пледе у костра, но всё равно становилось прохладно.

- Тебе не холодно? - с надеждой спросил я.

- Да. Зябко, - ответила Лотта, давая мне повод обнять её. Мой мобильник разрядился, поэтому мы слушали музыку из одной пары наушников с плеера Шарлотты. Я сидел, боясь шевельнуться. Это было слишком похоже еа сон: закат догорал над морем, которого не могло здесь быть, начали появляться звёзды, складываясь в несуществующие созвездия.

Глава 4. И маленькие чудеса.

Как ни странно: тётя Кэтрин не сожгла меня на костре и даже не отправила на гильотину, за то что я пришёл домой за час до полуночи. Она лишь слегка поворчала с утра и даже разрешила снова пойти гулять. Лотта позвонила мне и пригласила опять пойти на море, на этот раз - с её друзьями, купаться и искать ведьмин клад. Вообще-то, я не любитель прогулок, да и вообще всякой активности, и охотно бы остался дома и посмотрел свежескачанные сериалы, если бы не надеялся в тайне на ещё одни обнимашки.

Как бы то ни было, пол первого утра я уже стоял в начале дороги, уходящей в поля, и ждал их. Больше всего я боялся, что Шарлотта приведёт большую шумную компанию, но они пришли всего лишь втроём.

- Привет! - Лотта ещё издалека помахала мне рукой, - ребята, это Чарли. Он приехал в Днищенск пару дней назад. Чарли, это мой старший брат Огги и подруга Эшли.

- Приятно познакомиться, - ответил я. Завязался разговор на какие-то общие темы, и мы сами не заметили, как добрались до берега моря.

Там мы побросали рюкзаки и первым делом накупались до посинения. Потом развели костёр и стали жарить зефирки. Эшли засмотрелась на что-то, и неожиданно её зефир вспыхнул синим пламенем.

- Во славу Сатане! - торжественно закричала Шарлотта. Эшли сдула пламя и попыталась отковырять корочку, которая должна была по идее быть карамельной, но больше походила на уголь. Как только ей это удалось, раскалённый жидкий зефир немедленно растёкся по её пальцам. Обжечься зефиром гораздо больнее, чем кипятком, потому что воду можно просто стряхнуть, а зефир прилипает к коже и жжёт, пока не остынет. Так что несчастная Эшли стала носиться с ошалелым лицом, махать руками и вопить, пока находчивый Огги не столкнул её в воду.

Она подняла тучу брызг, вынырнула и увидела, что мы все валяемся от смеха. Девочка долго не могла решить: обидеться ей на Огги или запоздало разрыдаться от ожёга, и в итоге тоже согнулась от хохота. Поскольку смеялась она очень забавно, повизгивая и хрюкая, мы ещё несколько минут проигрывали с её смеха.

Наконец, когда истерика улеглась, Лотта заявила, что пора искать сокровища. Все явно отнеслись к этому серьёзно: я только сейчас заметил, что Огги притащил четыре складных лопаты. Я хотел бы пойти с Лоттой, но Огги рассудил, что поиски будут эффективнее, если мы рассредоточимся. Инструкции мне дали весьма расплывчатые, поэтому я просто прогуливался вдоль берега, надеясь увидеть на пляже или на склоне что-нибудь необычное.

Внезапно я услышал мяуканье. Мяукали басом. Это было даже не "мяу", а громогласное "МЭ-Э-Э!", разносящееся над морем и усиленное горным эхом. Поскольку жалоба доносилась откуда-то сверху, я поднял голову и увидел высоко на крутом обрыве небольшой выступ, с которого на меня глядел чёрно-рыжий кот и молил о помощи.

- Как ты туда залез, приятель? - удивился я, - а главное - зачем?

Я старался говорить успокаивающим голосом, но пёстрый кот продолжал орать.

- Потерпи ещё немного! Сейчас я сниму тебя оттуда! - ободряюще крикнул я, бросил лопату и полез по склону, цепляясь за скальные выступы, колючую иглицу и не менее колючую лиану, которую Огги называл страшным словом "сассапариль". Обрыв становился всё круче, мельком взглянув вниз, я увидел, что взобрался уже метров на пять, а вопли кота доносились, как казалось, из заоблачной выси.

- Ой, Чарли! Куда ты лезешь?! - послышался изумлённый голос Эшли. Мне было не до разговоров, так что я ничего не ответил. Судя по взволнованным голосам, все трое уже собрались внизу. У меня создалось впечатление, что я лезу по этой чёртовой скале уже целую вечность. И вот я достиг уступа.

Кота не было. Вот паршивец! Зачем было устраивать спектакль, если и сам мог преспокойно слезть! Я снова огляделся, но тщетно: чёрно-рыжая бестия словно сквозь землю провалилась. Я уже собрался было спускаться, как вдруг камень подо мной неприятно дрогнул. Я инстинктивно вцепился в ближайший кустик иглицы, и глыба тут же ушла у меня из-под ног.

- Осторожно!! Камень! - заорал я, но мой выкрик утонул сначала в рокоте валунов, а потом в оглушительном всплеске. Я с тревогой скосил глаза вниз и, к счастью, увидел, что никто из моих друзей не пострадал.

Теперь мне следовало сосредоточиться на собственном незавидном положении: я висел на чёрт знает какой высоте, лихорадочно пытаясь найти для ног хоть какую-нибудь опору. Иглица всё сильнее резала мне руки, но я ни за что на свете не отпустил бы её. Внезапно хилый кустик вырвался с корнем, и я полетел вниз.

Правда пролетел всего ничего и приземлился на узкий каменный карниз. Несколько секунд я отчаянно балансировал, затем прижался животом к шершавой стене обрыва и застыл, пытаясь перевести дух. Открыв глаза, я увидел узкую пещеру. Её свод доходил мне до пояса. Я извернулся, с трудом сохраняя равновесие, и залез внутрь. Там оказалось достаточно просторно, чтобы я смог развернуться. Я высунулся и помахал Лотте, Огги и Эшли.

- Здесь какая-то пещера! - крикнул я, - давайте сюда!

Поколебавшись секунду, все трое стали карабкаться по склону. Лотта лезла по скале ловко, как мартышка, и первой добралась до пещеры. Я посторонился, пропуская её. Девушка оказалась так близко ко мне, что я захотел обнять её, но тут подоспелш Огги и Эшли и всучили ей фонарь. Лотта отважно поползла вперёд. Мы продвинулись метра на три, и тут в луче фонарика что-то блеснуло.

- Сокровища! - пискнула Эшли. Я протянул руку и стряхнул пыль с окованного медью ящика.

- Кажется, он заперт, - заметила Лотта.

- Да он же совсем трухлявый! - воскликнул я. Мы все сгрудились возле сундука и стали сосредоточенно и усердно ковырять его крышку. Когда нам удалось проделать достаточно большое отверстие, нас ждало разочарование: внутри стоял ещё один сундук.

- Чёрт! Этот покрепче будет! - расстроилась Эшли, - он заперт?

Мы вытащили второй сундучок через дыру в крышке. Он действительно был заперт, к тому же лучше сохранился. На стенках и крышке даже виднелись остатки потемневших украшений.

- Да с обрыва его спустить, он и расколется! Что проще? - предложил Огги, - Золото и драгоценные камни (если они, конечно, не фальшивые) не разбиваются.

- Я сейчас тебя самого с обрыва спущу! - Шарлотте его идея явно пришлась не по нраву, - нужно его снести вниз аккуратно.

- Хорошо, - мы из рук в руки передали Огги шкатулку, так как он сидел ближе всех к выходу.

- Ой, я её уронил, - сообщил он, кинув сундучок вниз со скалы. Шарлотта пообещала выцарапать ему глаза, мы, пихаясь, устремились к выходу и торопливо спустились на пляж.

... Среди обломков сундука, на истлевшей бархатной подушечке лежал громадный драгоценный камень цвета ночного неба.

- Сердце Ведьм... - с благоговением прошептала Шарлотта. Огромный сапфир (если это, конечно, был он) был размером с кулак. Внутри него что-то пульсировало, искрилось и переливалось.

- Какая красота!.. - воскликнула Эшли. И тут до нас донёсся громкий собачий лай и яростное рычание. На секунду забыв о камне, мы одновременно обернулись на звук. Разбрасывая гальку мощными когтистыми лапами, на нас неслась неправдоподобно огромная чёрно-бурая псина с дьявольски злобной мордой и непропорционально громадной пастью, полной жёлтых клыков. За ней, ч трудом держа её за поводок, бежал и хозяин. Высокий плечистый человек лет тридцати пяти, с коротко стриженными чёрными волосами и свирепым выражением брутального лица. На нём были тяжёлые чёрные сапоги с квадратными носами, чёрно-коричневая кожаная куртка, совершенно несоответствующая жаркой погоде, и штаны цвета хаки. На широком кожаном ремне, кажется, даже болталась кобура...

- Школота!!! - орал он громовым голосом, - НЕМЕДЛЕННО ОТОШЛИ ОТ КАМНЯ!!! Это опасно!!! - мы, разумеется, отошли, испугавшись в основном его собаки.

- Кто нашёл камень? - деловито спросил он, подбежав.

- Мы вместе нашли, - осторожно ответил Огги.

- Где?

- В пещере, - Лотта указала на лаз, открывшийся в обрыве.

- Кто нашёл пещеру?

- Ну, я, - признался я.

- Всё ясно. Пойдёшь со мной. Камень я конфискую.

- Это ещё почему? - возмутилась Лотта, - это наш клад! Мы его нашли!

- ЭТО НЕ КЛАД!!! - странный тип снова перешёл на ор, - это опаснейший артефакт - Сердце Ведьм. Обладание им может стоить вам жизни!!!

- А вам не может? - с сомнением спросил я.

- Я шериф города Днищенска!!!

- Шериф?! - я думал, что ослышался. Бешеный собачник ткнул мне в нос каким-то удостоверением, где действительно было написано, что он никто иной как шериф. Странно... Я был уверен, что шерифы остались только в допотопных вестернах, но спорить не стал.

- Ладно, идём, - сказал он, кладя камень в цилиндрический футляр с толстыми металлическими стенками и пряча в небольшой кейс.

- Куда? - обречённо спросил я.

- Мне нужно задать тебе пару вопросов.

Я беспокойно взглянул на друзей, надеясь, что они как-нибудь спасут меня от этого сумасшедшего, но все молчали. Никто, как будто, не считал ситуацию ненормальной.

- С законом лучше не спорить. Проблем не оберёшься, - шепнула Лотта.

Друзья проводили меня до самой улицы Деревянного Стекла. Я с облегчением понял, что шериф ведёт меня в город, а не в заброшенный парк аттракционов, например. Мы пешком добрались до центра и вошли с чёрного хода в приземистое серое здание, на котором было написано: "Днищенское полицейское управление". За всё это время шериф не проронил ни слова. Мы оказались в посторной комнате, обшитой тёмным деревом. Она была обставлена довольно элегантно, если не считать гротескно огромного стола. Шериф уселся за эту нелепую мебель напротив меня, наклонился вперёд, положил локти на стол, сплёл пальцы в замок и пригвоздил меня к полу тяжёлым взглядом тёмно-серых глаз.

- Джейкоб Джексон, - с расстановкой сказал он, - можно просто сэр Джей.

- Сэр? - удивился я, - вы что, рыцарь? - и тут же втянул голову в плечи, опасаясь, что получу за этот вопрос порцию свежих горячих люлей. Но, к счастью, он не обратил внимания на мою бестактность.

- Расскажи мне всё, что ты знаешь о Сердце Ведьм.

- Лишь то, что Вы назвали так камень, который мы нашли.

- Кто сказал тебе, где искать?

- Никто. Это была чистая случайность.

- Объясни.

Я рассказал ему почти правду: что мы с друзьями устроили пикник на пляже, потом пошли прогуляться, я увидел кота и полез его спасать. Как отвалился кусок скалы, открыв вход в пещеру, мы полезли туда из любопытства, нашли сундук, потом второй, разбили его, а там - оно.

- Хорошо, - лицо шерифа посветлело, - теперь я вижу, что ты никак не связан с этой грязной историей. Говоришь, там был кот?! - при этих словах он скривился, а его собака, дремавшая в углу, положив голову на лапы, тихо заворчала, - мерзейщие создания! От них так и веет нечистью... Здорово ты его разгадал! Жалко, что не поймал! Уж я бы устроил этой твари допрос с пристрастием... А ведь у тебя чутьё, парень. Решено - будешь моим помощником. Как там тебя зовут?

- Чарли...

- Отлично, Чарли. Можешь идти. Если увидишь ведьму - тут же сообщи мне!

- Хорошо, - промямлил я.

- Сэр, - строго добавил шериф.

- Да, сэр, - покорно повторил я. Считается, что с умалишёнными лучше не спорить.

Глава 5. Должно быть, показалось?..

"Странный город... Очень странный город..." - думал я, стоя облокотившись на подоконник и разглядывая тёмные силуэты домов. Я посмотрел на луну. Она была почти полной. "К тринадцатому примерно будет полнолуние" - прикинул я и мысленно усмехнулся: ведь тринадцатого июля как раз будет пятница. Да ещё и полнолуние... Впрочем, я никогда не придавал значения этим глупым суевериям. Хотя в этом странном городе может случиться всё что угодно: так и кажется, что из-за угла вот вот выскочит какой-нибудь сумасшедший.

И действительно - издалека послышался заунывный напев и бой бубна. Из тёмного переулка на улицу приплясывая и кривляясь вышел человек в многослойной хламиде, цвета которой я не смог различить, и маске или скорее шлеме в виде бычьего черепа. "Может быть, карнавал намечается? - равнодушно подумал я, - или это председатель местного клуба юных шаманов. Хотя, скорее всего, просто псих...". На фоне луны торжественно проплыл женский силуэт на метле. Ой всё - вызывайте экзорциста! Я схватил телефон и быстро сфотографировал и ведьму и шамана. Колдун дико завыл, указав на меня колотушкой от бубна.

Ведьма резко развернулась и понеслась прямо на меня. Я в ужасе захлопнул окно, завесил тяжёлую штору и отошёл вглубь комнаты. Было темно, хоть глаз выколи, моё сердце бешено колотилось. Несколько минут я стоял неподвижно, затем лёг и укрылся одеялом с головой, потому что всем известно, что одеялко защищает от монстров.

Утром, на свежую голову, я решился посмотреть на результаты своей фотосессии. "Не удаётся загрузить изображение". Так я и знал. Но какое-то изображение всё же было! И что мне теперь, пойти к этому сэру Джею и сказать, что я видел ведьму?! Но это значит - признать весь этот фарс и принять в нём участие. Лучше я буду отрицать этот бред, пока возможно. Я всегда так решаю проблемы: игнорирую их, пока они сами собой не исчезнут. Хороший способ. Жаль, что не эффективный.

От меня явно что-то скрывают. Чего-то не договаривают. Это начинает надоедать! Я позвонил Лотте.

- Привет, Лотта, это Чарли. Мне нужно с тобой поговорить.

- О чём? - поинтересовалась она.

- О ведьмах. И шаманах. И шерифах. И...

- Хорошо! - её голос звучал радостно, - можешь прийти ко мне, а то на улице дождь - погулять не получится.

"Да нет дождя" - хотел сказать я, но взглянув в окно, убедился, что дождь действительно имеет место, и ещё какой!

- Я живу на улице Тонких Намёков, дом 6, квартира 66. Можем заодно посмотреть что-нибудь, попить чаю, я испеку печенье...

- Отлично! Спасибо. Я сейчас буду, - ответил я, а про себя подумал: "всё получилось не так, как я планировал, но гораздо лучше!".

Через некоторое время я постучался в дверь квартиры 66. Из-за двери доносилась музыка.

- Заходи, открыто! - послышался голос Лотты. Я повернул ручку и зашёл. В тесной неприбранной прихожей никого не было. Я пошёл дальше. На кухне и в двух комнатах, принадлежащих её родителям и брату - тоже ни души.

- Шарлотта, ты где?.. - позвал я. Я пришёл в её комнату, но и там было пусто. Накрытый пледом диван, стоящий напротив телевизор, стол, стул на колёсиках, стеллаж с книгами и ещё одна дверь. Эта дверь чем-то меня смущала. Тут я наконец понял, что она находится в той же стене, что и окно, но балкона в комнате нет. Дверь на улицу? С тринадцатого этажа? Для самоубийц, что ли?! Может, она ненастоящая...

К двери была прикреплена записка. "Поиграем? Помни о времени! Первая станция: не бойся, просто следуй за годной музыкой" - прочитал я. Я понял, что музыка доносится из-за этой двери. Песня была мне знакома. Я открыл дверь.

Крутая, тёмная лестница вела вниз. Я стал осторожно спускаться. Дверь за мной со скрипом захлопнулась. Я вздрогнул, с трудом поборов желание броситься назад. Было так темно, что мне пришлось брести наощупь. Кирпичная кладка стен сменилась неровным влажным камнем, а затем мои пальцы коснулись чего-то мягкого. Тут же окружающее пространство осветилось слабым лилово-синим светом. Я увидел, что попал в тоннель, уходящий куда-то далеко-далеко вперёд. Его стены, пол и даже потолок скрылись под Толстым слоем разного хлама. Я отдёрнул руку и только потом увидел, к чему, собственно, прикоснулся. Это был большой плюшевый медведь, порванный в нескольких местах, покрытый плесенью и вросший в стену. Его глаза были как живые и светились.

- Привет, - сказал я, потому что ничего умнее не придумал. Медведь моргнул и глазами указал вглубь пещеры. Я направился туда, осторожно ступая по другим странным сломанным вещам. Тоннель освещали глаза игрушек, какие-то фосфорические камешки, вставленные в амулеты, огарки свечей с синим пламенем. Музыка смолкла, и теперь тишину нарушали лишь неясные шорохи и шёпот.

Таким образом я добрался до развилки. Две разных мелодии полились из разных ответвлений. Вспомнив о записке Шарлотты, я выбрал ту, что была мне больше по душе. Так я и бродил по этому странному лабиринту, по едва заметным подсказкам угадывая путь: рукав истлевшей рубашки, стрелка, высветившаяся на экранчике разбитого плеера, полузабытая песня. Как только мне начала надоедать эта игра, я почувствовал, что хлам подо мной проваливается, и не успел я испугаться, как рухнул в темноту и оказался в огромном зале.

Яркий разноцветный свет на мгновение ослепил меня, а музыка оглушила. В помещении было полно людей, синхронно извивающихся в каком-то диком танце. Я шагнул вперёд и наткнулся на стену. Попятился - снова тот же результат. Проклятье, я в ловушке! Я затравлено огляделся. На меня растерянно пялились четыре моих отражения. "Это никакой не зал! - понял я, - зеркальный лабиринт!". Я стал в панике носиться по нему, как подстреленный хорёк, несколько раз с разбегу врезался в стекло...

И тут я увидел дверь. Я бросился к ней со всех ног, но это вновь оказалось всего лишь отражение. Я понял это, как только впечатался лицом в зеркало. Перед глазами у меня всё поплыло, я сел на пол и потёр глаза, стараясь отогнать слепящие разноцветные круги.

Открыв глаза, я обнаружил себя стоящим в школьном коридоре, напротив трёх дверей: класса литературы, кабинета биологии и и математики. Я не раздумывая выбрал биологию, вошёл в класс. По полу и стенам ползали, бегали и скакали огромные пауки и кивсяки, ящерицы и лягушки всевозможных видов, змеи и лабораторные крысы.

- Какая твоя любимая аминокислота? - спросил меня полупалый геккон.

- Триптофан, - подумав секунду, ответил я.

Аккуратно, чтобы не наступить на зверят, я добрался до окна и вылез на улицу. Там я решил на минутку остановиться и впервые задумался, что вообще происходит. Во-первых, как я сюда попал, а во-вторых - куда это "сюда"? Так бывает, когда пытаешься вспомнить свой сон, тщетно ища хоть какую-нибудь логику, связывающую его обрывки. Но тут я обратил внимание на дорогу, на которой стоял: на ней цветными мелками было написано: "помни о времени!".

Мимо меня шли какие-то люди, они направлялись к площади, где было и без того шумно и многолюдно. Площадь щедро разбрызгивала цветомузыку, к ней валили уже целые толпы. Я понял, что мне остаётся только позволить течению толпы подхватить меня, потому что попытайся я пробиться по дороге в обратную сторону - меня просто затопчут. Поэтому я просто-напросто сошёл с дороги и углубился в лес. Шум всё ещё доносился до меня, так что я сначала ускорил шаг, а потом и вовсе перешёл на бег.

Запыхавшись, я выбежал на большую поляну, где меня терпеливо дожидался космический челнок. Люк открылся при моём приближении и сам собой закрылся, когда я зашёл внутрь. Мне не пришлось управлять челноком: он сам отвёз меня на корабль, чем-то напоминающий космический корабль из одного культового фантастического сериала 60-х. Как только стыковка завершилась и я взошёл на борт, меня тут же вызвали по внутренней связи в телепортаторную и телепортировали в какое-то совсем уж непонятное пространство.

Я стал похож на бумажного журавлика или моток проволоки. Некоторое время я поднимался куда-то вниз по пушистой треугольной лестнице из оранжевого желе, отмахиваясь от грустных мыльных пузырей, но в конце концов мне это надоело. Я так и сказал, что не намерен больше участвовать в этой комедии. Тут же я вспомнил, кто я и куда направлялся, и осознал абсурд всего происходящего. Декорации начали съёживаться и растворяться, и наконец, в полной пустоте передо мной осталось только зеркало, за которым стояла Шарлотта. Я прижал ладонь к стеклу, и она сделала то же самое, одновременно со мной, так что я даже сам запутался, кто из нас настоящий, а кто - отражение.

И тут она начертила в воздухе что-то прямоугольное, и я понял, что это дверь. Стекло стало деревянным, потеряв свою прозрачность, я наконец отделался от абсурдного наваждения и осознал, что по-прежнему стою напротив двери в квартиру 66, держась за ручку и не решаясь войти. Из-за двери слышалась та же самая песня. Вот и всё: я вернулся туда, откуда начал.

Зачем было устраивать ловушки, если можно было просто попросить, чтобы я ушёл?! Зачем тогда вообще было приглашать? Хотя, если бы меня прогоняли, передо мной была бы стена, правильно? А если есть дверь... Должно быть, она открыта!

Рассуждая таким образом, я открыл дверь и вошёл в прихожую. Меня встретила Лотта.

- А вот и ты, наконец-то! - весело сказала она, - не промок? Там такой ливень!

- Где?.. А, на улице... - я попытался собраться с мыслями. Мне показалось, что я уже видел её квартиру. Но когда?.. Чёрт, только что! Я наконец пришёл в себя. Что это было?! С чего меня так приглючило?!

- Что произошло между тем моментом, когда ты сказала: "заходи, открыто", и тем, когда я открыл дверь? - строго спросил я. Лотта нахмурилась, вспоминая.

- Ничего. А должно было? Погоди, там же секунды не прошло... Это что, какая-то шарада?

- Нет-нет. Никаких шарад. С меня достаточно шарад на сегодня! Я и сам не фанат шарад!

Лотта смотрела на меня всё более удивлённо. Я и сам осознал, что несу бред.

- Не важно. Забудь.

- Хм... Пойдём на кухню, я заварила чай! - с облегчением улыбнулась она, - ты, кажется, хотел поговорить о чём-то.

- Чёрт, точно. По поводу шерифа, и камня, и ещё чего-то странного...

- А ты разве не слышал новость?

- Нет. Какую?

- Камушек-то украден!

- Как?! Кто его украл?! Я сам видел, как сэр Джей положил его в сейф в Управлении.

- Вот-вот. А он возьми, да и исчезни. Бедняга об этом уже на весь город раструбил. Всё утро по местным новостям призывал бороться с нечистью. Весь город на уши поднял: говорит, в пятницу тринадцатого что-то такое грядёт... Чуть ли не апокалипсис!

- Может быть, шериф его просто присвоил и напустил туману, чтобы оправдаться? - с надеждой спросил я.

- Вряд ли всё так просто, - вздохнула она. Я и сам это знал.

- Я видел ведьму. Сегодня ночью.

- Чего и следовало ожидать. Я бы на твоём месте сообщила шерифу. А пока давай забудем об этой ерунде. Смотри, какие классные печеньки в форме пятиконечных звёзд я испекла!

- Какая прелесть! Ты предлагала что-нибудь посмотреть. Аниме?

- Давай. Ты смотрел "Тетрадь смерти"?

- Не до конца.

- В смысле "не до конца"?! И ты смеешь называться анимешником, если не досмотрел "Тетрадь"? Еретик! - искренне возмутилась она.

- После смерти L как-то опротивело.

- А-а... Смерти L... - эхом повторила Шарлотта, заметно приуныв, - но всё равно досмотреть надо.

Надо так надо. Мы уютно устроились в её комнате на диване, укрывшись пледом. Лотта позволила мне обнять её и положить голову ей на плечо. Тут уж мне стало не до каких-то там апокалипсисов, предсказанных полоумным охотником на ведьм, да и вообще не до чего. Как вдруг мне на колени грузно запрыгнул откуда ни возьмись появившийся чёрно-рыжий кот. Я вздрогнул и выругался. Тот самый!

- Ты чего? - удивилась Лотта, - это всего лишь Мефистофель, мой кот. Вернулся, паршивец! - она погладила кота по загривку, - главное, не верь ему.

- В смысле? - с опаской спросил я.

- Не верь. Как бы ни клянчил. Он уже ел сегодня, и не раз.

- А, в этом смысле...

Котище лукаво щурился на меня. Один глаз - жёлтый, второй - зелёный.

Глава 6. Не по твоей воле

- ...Как ты понимаешь, положение чрезвычайное, - вещал шериф сэр Джей, укладывая снаряжение: серебряные наручники, водяной пистолет со святой водой и другое.

- Да, сэр, - покорно ответил я.

- Даже если мы начнём действовать немедленно, инициатива пока в них. Ведьмы сделали свой ход. Сегодня твоё первое полевое задание. И оно весьма важное и ответственное. Пока у тебя не достаёт опыта, так что ты обязан беспрекословно подчиняться моим приказам. Возьми, - он протянул мне внушительных размеров пистолет, - он стреляет серебряными пулями. Ты умеешь обращаться с оружием?

- Э-э-э... Нет.

- Ничего. У нас есть немного времени.

Следующие полтора часа шериф учил меня стрелять.

- Удовлетворительно, - он пристегнул к поясу кобуру и ножны с осиновым колом, - можно отправляться. Итак, мы направляемся в притон, где они иногда играют в азартные игры.

Я не стал уточнять, кто такие "они" и бодро плёлся вслед за шерифом по вечерним улицам Днищенска, случая его предупреждения и советы. Ничего другого мне не оставалось. Время приближалось к полуночи.

К моему глубочайшему удивлению в тусклом свете уличных фонарей я различил фасад Дома Клубов. В здании был тускло освещён весь первый этаж да пара окон на третьем. Не думал, что он работает в такой час! Мы подошли к высоким двойным дверям, выглядящим в это время суток не слишком приветливо, и негромко постучались. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем что-то щёлкнуло, открылось маленькое окошко и послышался недовольный девчачий голос:

- Кто там ещё?.. - (должно быть, подразумевалось слово "припёрся") из окошка на нас глядело озадаченное личико, в котором я узнал лицо девочки из клуба "психологической поддержки". Едва увидев шерифа, она тут же выпалила: "у нас закрыто!" И попыталась закрыть окошко.

- Мы друзья Шарлотты! - поспешно ответил я, надеясь, что это как-нибудь поможет. Довод, как ни странно, оказался весомым. Девочка узнала меня и скрепя сердце отворила дверь.

Вестибюль удивительно преобразился. Умом я понимал, что уже бывал в это помещении, но никак не мог поверить в это. За барной стойкой (теперь не оставалось сомнений, что стойка именно барная) стоял Человек Со Странной Причёской. У него за спиной, на стеллаже, и перед ним, на стойке, выстроилось множество стаканов и бутылок всевозможных форм и размеров. В зале царил мягкий полусвет, играла приглушённая музыка, были поставлены столики, накрытые винно-красными скатертями, достающими почти до самого пола.

Грустная анимешница подносила напитки и закуски немногочисленным посетителям. На ней был надет старомодный фрак дворецкого, нося который, она, впрочем, сохраняла женственность и изящество. Среди гостей я мельком заметил ещё некоторых моих новых знакомых из клубов и поспешил отвернуться, пока меня не узнали.

Мы с шерифом неприметно встали у барной стойки. За окном послышался шелест шин. Мы оглянулись и увидели подъехавший к Дому Клубов шикарный автомобиль, из которого вышла высокая дама в бархатистом чёрном платье, высоких чёрных сапожках и чёрной же шляпе с мягкими широкими полями, полностью скрывавшими в тени её лицо. Войдя в зал, дама заказала себе бокал красного вина и грациозно скользнула за угловой столик на шесть человек.

- Это она, - бросил шериф, - возможно, это и есть наша ведьма. Будь готов к тому, что она что-нибудь выкинет.

Тем временем к незнакомке в шляпе подсел Председатель Клуба Извращенцев в нелепом лимонно-жёлтом костюме и мохнатых розовых тапках с помпонами. Его волосы были кокетливо перезвачены золотой лентой. Через минуту к ним присоединился шкафоподобный джентльмен, любитель необычных животных. Он был одет как ковбой, а на плече у него сидела большая летучая мышь. Наконец за тот же столик скользнул адепт игнорирования. Эту троицу я тоже уже видел, но, может быть дело в освещении - выглядели они как-то зловеще.

- Эй, Микки! - окликнул Зеленоволосый девочку во фраке.

- Сколько раз просила называть меня Себастьяном! - пискнула она, - да, милорд. Вам что-нибудь принести?

- Виски старше меня, смешанный с диетической колой.

- Коктейль "Идиот", записала.

- И тараканов для Тото, - подал голос хозяин летучей мыши.

- Да, милорд.

Дама в чёрном достала колоду карт, а извращенец - электронную сигарету.

- Даже не думай, Грюн! - сейчас же воспротивился шкаф с мышью, - эта штука воняет, как дешёвый освежитель воздуха.

- Зато безвредно для здоровья, - с достоинством ответил Зеленоволосый, затягиваясь.

- Больной ублюдок!

- Ты не представляешь, как часто меня так называют, - зевнул он. Я подумал, что председатель живого уголка сейчас ударит его, но тут потенциальная ведьма произнесла: "приступим", голосом, бархатным, как её платье.

- Господа, делайте ваши ставки.

Игнорщик в сером молча положил на стол холщовый мешочек, в котором звякнули монеты, то же сделал и животновод.

- Если проиграю, делайте со мной, что хотите, - осклабился Грюн.

- А придушить можно?! - воинственно спросил обладатель летучей мыши.

- Ты что, глухой, Хантер? Я, кажется, ясно произнёс: "что хотите"! - обиженно скривил тонкие губы Извращенец, - миледи?

- Сердце Ведьм, - просто сказала таинственная леди.

Мы с шерифом вздрогнув переглянулись.

- Возможно, она блефует, - прошипел он, - следующую партию сыграй с ними, постарайся выманить камень. Я буду караулить вход снаружи. Всё понял?

- Да, сэр.

Шериф незаметно вышел, а я остался у стойки, наблюдая за играющими. Они играли в "верю-не-верю". Когда не везло Игнорщику, он брал карты с абсолютным равнодушием, которое, видимо, никогда не сходило с его лица. Когда проигрывал Хантер, он рычал что-то неразборчивое, а мышь у него на плече попискивала и хлопала крыльями. Если удача отворачивалась от Грюна, он картинно вздыхал, приговаривая что-нибудь вроде: "лучше бы я сейчас покемонов ловил!", нервно курил свою электронную сигарету, отхлёбывал коктейль "Идиот" и закусывал листочком салата. А ведьма... Ведьме везло всегда.

Когда партия закончилась, она предложила ещё один кон. Все согласились. К столику несмело подошла анимешница Микки.

- Можно мне с вами? - робко спросила она.

- К тебя разве появились деньги? - проворчал Хантер, - ты ещё месяц назад проигралась в пух и прах. Не потому ли подрабатываешь официанткой?

- Можешь сделать как я, если нет денег, - с липкой улыбкой предложил Извращенец.

- Грюн!!

- А я что? Я ничего! - воскликнул Зеленоволосый с видом оскорблённой невинности.

- Можно и мне присоединиться к игре? - спросил я, наконец собравшись с духом, чтобы подойти к их столику. Они удивлённо воззрились на меня.

- А что у тебя есть?

Тут я спохватился, что у меня нет при себе ничего ценного, кроме пистолета с серебрянными пулями, который дал мне сэр Джей. Я скрепя сердце положил пушку на середину стола. Странная компании равнодушно приняла мою ставку. Грюн небрежно бросил "как обычно", Хантер поставил партию змеиных яиц, господин в сером - членство в Клубе Игнорирования, а ведьма вновь посулила таинственный камень. Ждали только Микки-Себастьяна.

- Так ты играешь? - обратился Хантер к девочке. На её лице отразилась короткая, но ожесточённая внутренняя борьба, на глаза навернулись слёзы.

- Статуэтка Канэки, - в конце концов поговорила она. Голос её звучал глухо, - из "Токийского Гуля". Пластик. Пятнадцать сантиметров.

- Начнём же, - сказала леди в чёрном. И игра началась. Удача сопутствовала мне с переменным успехом. Я попытался украдкой заглянуть под шляпу возможной ведьмы, но тень полей скрывала всё, кроме локонов шелковистых тёмно-фиолетовых волос. В какой-то момент у неё осталась одна карта. Игра была в самом разгаре.

- Три шестёрки, - бесцветным голосом сказал адепт игнорирования, аккуратно выложив на стол перед Хантером три карты рубашками вверх.

- Четыре шестёрки! - проревел тот, подкладывая ещё карту и переводя Грюну. Шрымы от когтей и зубов на его руках и лице побагровели от азартного напряжения.

- Пять шестёрок, - холёная рука с длинными, накрашенными зелёным лаком ногтями передвинула карты к загадочной леди.

- Шесть шестёрок, - сказала она спокойно, но я уловил в её голосе нотки торжества. Она в шаге от выигрыша, передо мной лежит шесть карт, единственный шанс удержать её за столом - завалить этим же ходом. Но вероятность так мала...

- Не верю! - ответил я, перевернул карту и... Это действиьельно оказалась шестёрка! - чёрт...- пробормотал я, сгребая карты. Девушка в этот миг схватила мой пистолет и быстро встала из-за стола.

- Эй, подожди-ка! Что за?! - я с изумлением увидел, что все шесть карт - шестёрки!

- Так не честно! Верни пушку! - я бросился было за ней, бросив карты, среди которых две масти, - чёрная кошачья морда и красная капля крови, - были не существующими. Я протянул руку, пытаясь схватить её. Но тут карты превратились в огромных бабочек, чёрных и красных, и стали носиться вокруг моего лица. Я отмахнулся от надоедливых насекомых и увидел, что ведьма бежит не к парадному входу, где её подстерегает шериф, а к какой-то неприметной двери.

Запасной выход!! Только не это!! Я выбежал на улицу через несколько секунд после неё, но её и след простыл. "Улетела она что ли?" - растерянно подумал я, бессмысленно всматриваясь в тёмные улицы, вдыхая свежий ночной воздух и с опаской поглядывая на луну, которая не сегодня-завтра станет круглой, как рыбий глаз.

Глава 7. День за днём

Я понял, что ещё немного, и я просто умру. От усталости. Вот уже почти четверо суток мы с шерифом носились как всадники без головы по всему Днищенску и его окрестностям, почти без перерыва на сон и приёмы пищи. И ладно бы, хотя бы делали что-нибудь толковое - так нет же! Пугали крыс и летучих мышей, шарясь по заброшенным чердакам и подвалам, один раз даже забрели в болото. Ну и что, что во время этих походов мне за каждым кустом мерещились ведьмы и привидения! Я в этом городе-дурдоме вообще скоро невротиком стану! Не устаю мысленно повторять: "что за странный город!..", хотя у этой странности есть и свои плюсы: всего за несколько дней прибывания в Днищенске я обзавёлся друзьями, работой и даже девушкой!.. Вроде бы. Сэр Джей немного платил мне, но у меня не было ни минуты покоя, чтобы потратить заработанное: думаю, если бы я попросил у шерифа выходной, он бы просто откусил мне голову!

- Давайте остановимся на секунду! - задыхаясь, попросил я.

- Нет времени! - бросил он на бегу, - не расслабляйся, Чарли! Полнолуние сегодня, чёрт подери! А мы так и не в курсе, что они задумали!! - он наоборот прибавил шагу. Казалось, шериф ни капли не устал, как и его неутомимая псина - Крошка. Громадная тварюга неизвестной породы, косматая, поджарая и мускулистая, настолько свирепая, что и представить страшно, но до дрожи обожающая своего хозяина.

Мы вышли за черту города и оказались у ограды кладбища. Неподалёку стояла машина из бюро ритуальных услуг "Ой, всё!". Я вбежал на кладбище вслед за Сэром Джей и бешеной Крошкой. Шериф всучил мне стародревний фотоаппарат и приказал фотографировать все надгробия, которые покажутся сдвинутыми или просто необычными. Я сделал несколько снимков, в том числе надгробный памятник в виде девушки в длинном платье и с протянутыми руками, с небольшой выбоиной в груди и лисьей мордочкой вместо лица. Уже темнело, когда мы поспешили в город, сели в автобус и поехали в центр - устраивать засаду у Дома Клубов.

- Вам здесь не странно? - устало спросил я шерифа.

- Где "здесь"? - не понял тот.

- В Днищенске.

- Этот город просто нуждается в дисциплине!

- Ясно. А какое здесь море?

- Как какое?

- Ну, Чёрное, Белое... - пояснил я.

- Синее, - на полном серьёзе ответил сэр Джей. Я со вздохом закрыл глаза.

И вот я снова стою на страже возле чёрного хода Дома Клубов. С чего он взял, что сегодня она снова появится?! Я прислонился к стене и закрыл глаза. Но тут из рации донёсся шелестящий из-за помех голос шерифа: "она здесь!". Я затаился и простоял неподвижно минут 40, не смея пошевелиться. И вот она появилась. На этот раз на ней было всё красное. Я прыгнул к ней, схватил за руку и защёлкнул у неё на запястье серебряные наручники.

- Вы арестованы! - выкрикнул я почти радостно; не думал, что это будет так просто, - не вздумайте колдовать! Где камень?!

Я сорвал с её головы шляпу, но всё равно не увидел лица, так как на девушке была маска. Из-за угла раздался истеричный лай и рычание, и в то же мгновение выскочила Крошка. Она с кровожадным воем ринулась к ведьме и сбила её с ног.

- Крошка, фу!!! - заорал я, поймал собаку за волокущийся по асфальту поводок и попытался оттащить от несчастной арестованной. Куда там! Подбежал запыхавшийся шериф, но и вдвоём мы еле смогли справиться с обезумевшим животным. Оказалось уже поздно: израненное тело не шевелилось, и кровь на асфальте казалась продолжением складок алого шёлка. Вдруг шериф заметил, что собака продолжает держать что-то в зубах. Это оказался большой клок сена.

- Откуда у неё это? - нервно спросил я, и без того потрясённый увиденным.

- Это чучело! Грёбаная КУКЛА!! - я посмотрел на мёртвую ведьму и увидел, что это действительно всего лишь ростовая тряпичная кукла. Из оторванной руки лезет сено и суетливо выскакивают разнокалиберные пауки, а лужа крови - всего лишь мельчайший красный бисер. Откуда-то сверху донёсся заливистый женский смех. Мы задрали головы и увидели её силуэт на крыше, резко выделяющийся на фоне полной луны. Рыча и изрыгая проклятия, шериф и собака бросились за ней.

- Она бежит к центральной площади! - догадался я.

- Совсем страх потеряли!! - проревел сэр Джей. Ведьма легко неслась вперёд, перепрыгивая с крыши на крышу, нам было не под силу угнаться за ней, и мы потеряли её из виду.

- Вы что, издеваетесь?! - это всё, что я смог сказать, когда выскочил на площадь. Ведьмы в роскошных платьях и элегантно одетые демоны парами кружились в танце. Ожившие скелеты, вампиры и вурдолаки, духи, бесы и какие-то монстры мельтешели, не обращая на нас ни малейшего внимания, в свете багровой луны. Нет-нет-нет, они просто не могут быть настоящими!!

Я взглянул на беднягу шерифа и увидел, что его рот беззвучно открывается и закрывается, лицо искажено гневом, и на шее вздуваются вены. Должнл быть, он кричит нечисти, что арестовал её, и требует сейчас же проследовать в полицейское управление. Крошка металась и каталась по земле, как бешеная, но даже её заглушала гремящая музыка и вопли веселящейся толпы.

Я понимал, что поделать ничего нельзя, но решил, что это не так страшно: они ведь не делают ничего плохого! Я стал осторожно протискиваться между танцующими. Случайно наступил на чьё-то скользкое щупальце, отвёл рукой чей-то гибкий хвост с кисточкой, с трудом вырвался из объятий маленькой мумии с кокетливым бантиком, вплетённым в бинты (должно быть, она меня с кем-то перепутала). Внезапно музыка смолкла, и громовой голос потребовал тишины. Я, сам того не желая, оказался в первом ряду огромной толпы, обратившей взгляд к небольшому возвышению. На пьедестале возлежала исполинская рогатая змея с волчьей мордой. Я машинально прикинул, что длиной она будет метров восемь и в обхват толщиной. Змей поднял кончик хвоста, призывая к молчанию, хотя все и так затаили дыхание.

- Я считаю, - пророкотал он, - что будет справедливо, если та, что заполучила Сердце Ведьм, получит и честь использовать его. Я прав?

Все согласно завопили. На пьедестал робко взошла наша знакомая ведьма. Змей взял в зубы волшебный сапфир и торжественно вручил его ей. Все зааплодировали. Вновь грянула музыка, забегали шустрые бесы с подносами, уставленными закусками, центральный фонтан забил с новой силой, и в свете малиновой луны казалось, что он изливает вино, а не воду (возможно, так и было на самом деле). Я тоже похлопал ведьме, чтобы не выделяться.

- Во даёт, чертовка! - обратился ко мне кудрявый субъект с клыками до подбородка.

- Ага, - осторожно ответил я, - а вы не знаете, как её зовут?

- Известно как! Ты что, знаком с ней?

- Сыграли в карты разок, - признался я. Субъект уважительно кивнул.

Я посмотрел на ведьму. Спрятав камень в складках кроваво-красного платья, она объяснила, что ей уже пора, взмахнула рукой и громко свистнула. В тот же миг на её зов огромными скачками примчался тигр. Самый настоящий, чёрно-рыжий, когтистый, огромный представитель семейства кошачьих. Ведьма ловко оседлала его, ласково потрепала по загривку, толпа расступилась, и зверь побежал прочь.

Но тут ему навстречу, оскалившись, ощетинившись, истекая пенистой слюной, выскочила псина шерифа. По толпе пронёсся взволнованный ропот, все притихли. Я в ужасе ожидал жестокой расправы одного чудовища над другим. Хоть крошка и была размером покрупнее матёрого волка, а в свирепстве не уступала россомахе, исход этой битвы был предрешён. Но, может, наездница свалится с тигра, когда он сделает бросок?..

Роковой миг приближался. Ещё один рывок, и тигр переломит собаке хребет. Послышался сдавленный крик шерифа. Лапы тигра в последний раз оторвались от земли и... Больше не коснулись её! Огромный зверь вместе со своей хозяйкой взмыл в воздух и стал с каждым скачком набирать высоту. Крошка подпрыгнула, щёлкнув крокодильими челюстями, и яростно заскулила. В толпе раздались смешки, все стали постепенно возвращаться к своим развлечениям, снова делая центральную площадь Днищенска похожей на одну из картин Иеронима Босха. Сэр Джей ласково утешал свою собаку. А я... Я завороженно наблюдал за улетающим тигром, парящим среди звёзд.

- Что ты пялишься?! У нас на это нет времени! - шериф наконец пришёл в себя, - с этими мы ничего не сделаем, а ведьму нужно догнать во что бы то ни стало, пока она не натворила дел!!

- А куда она летит?

- Чтоб я знал, - просто ответил шериф, - но по-моему в сторону...

- Кладбища!! - выкрикнул я. Не знаю, как я догадался. Ведь у меня плохо с ориентацией в пространстве.

- Точно! - подскочил шериф, а это значит... ПРОКЛЯТЬЕ! - его лицо исказила гримаса безумной ярости, он схватил меня за руку и волоком потащил к полицейскому управлению. Там он вскочил на мотоцикл с коляской, на место водителя, а меня посадил в коляску вместе с собакой. Мотор взревел, дорога ринулась нам под колёса. Я слышал хриплое дыхание притиснувшей меня Крошки, ощущал запах псины и биение собачьего сердца. Мы неслись на кладбище, в погоне за ведьмой на летающем тигре. Должно быть, я сошёл с ума.

Мы снесли покосившуюся ограду и, не сбавляя скорости, въехали на кладбище. Торопливо оглядевшись, я заметил два силуэта: странной статуи с протянутыми руками и девушки в винно-красном платье. Я указал на них шерифу, мы все втроём выскочили из мотоцикла и бросились к ним.

Когда мы подбежали так близко, что я смог слышать шорох ведьминого платья, она наконец соизволила обратить на нас внимание. "Замрите!" - звонко приказала она, царственно взмахнув рукой. И мы замерли, не в силах шевельнуться. Теперь нам оставалось только наблюдать за жуткой церемонией. Ведьма извлекла из складок платья таинственный камень, торжественно подошла к статуе и поднесла его к выемке в её груди. Быстрыми ловкими движениями ведьма вставила Сердце Ведьм, и оттуда сейчас же ударил сноп фиолетового света. Он стал расширяться и вскоре вся статуя уже излучала нестерпимо яркое сияние. И тут она шевельнулась. Сверкающий призрак девушки-лисы взмахнул руками, шагнул вперёд и уставился прямо в глаза оробевшей ведьме. От него исходил не только свет, но и ураганный ветер, клубящий могильную пыль и развевающий ведьмину шаль, делая её похожей на огненно-алые крылья. Приведение положило руки девушке на плечи, молниеносно подалось вперёд и растворилось в ней.

Теперь перед нами было одно существо - прекрасный кровавокрылый демон. Откуда-то, будто из-под земли, донеслись приглушённые вопли тысяч глоток, слившиеся в один неясный вой, от которого дрожала земля, воздух и даже само небо. Стало светло как днём: луна превратилась в огромный налитый кровью глаз, и её лучи как кошмарные щупальца извивались в небе. Разноцветные звёзды носились по небосводу со злобным шипением. Вой нарастал, переходя в пронзительный, оглушающий визг.

И тут раздался треск. Одно из надгробий сдвинулось, открыв тёмный провал. Из могилы показалась рука с двумя недостающими пальцами, за ней - безглазая голова мертвеца. В то же время и другие зомби стали спешно выбираться из своих истлевших гробов. Как известно, людей хоронят в парадной одежде, так что зрелище получилось в высшей степени торжественное.

Глава 8. Абсурд сгущается

Я наконец обнаружил, что могу двигаться. Собака оскалилась и подбежала к шерифу. Сэр Джей выхватил из кобуры автоматический пистолет с серебрянными пулями и, прицелившись в ближайшую группу мертвецов, крикнул мне:

- Беги в город, Чарли! Предупреди всех, чтобы не выходили на улицу! Я их задержу! Отведайте-ка серебра, ребята! - (это уже зомбакам).

Я бегом вернулся к мотоциклу, вскочил на него и поехал в город. На середине пути я вспомнил, что не умею управлять даже мопедом, но не обратил внимания на это пустяковое обстоятельство. В городе царила паника. Предупреждать людей, чтобы они не выходили из дома, было уже поздно, тем более что радио- и теле-башни были охвачена пламенем. Я решил поехать домой, чтобы спасти тётушку Кэт, а потом заехать за Лоттой... И тут зомби ворвались в город.

Грохот рушащихся зданий, треск пламени, восторженное улюлюканье ведьм, парящих над городом, крики живых и рычание оживших мертвецов сливались в кошмарную какофонию. В мотоцикле закончился бензин, и мне пришлось бросить его и бежать пешком. На центральной площади бурлила толпа перепуганных днищенцов. Среди них я заметил тётю Кэтрин.

- Тётя Кэт! - окликнул я, пробиваясь к ней сквозь толпу.

- А, Чарли! - откликнулась она каким-то странным голосом, - как удачно! Ты такой вкусный!.. - она обернулась, и я увидел оскаленную гримасу, остекленевшие безумные глаза и свежий след укуса на щеке. Её слова потонули в булькающем рычании, и она кинулась ко мне, протягивая скрюченные пальцы. Я припомнил все комбинации матерных слов, которые когда-либо слышал за свою недолгую жизнь, и экспромтом сочинил несколько новых, весьма и весьма экзотичных. Пока я бессвязно выкрикивал их, ноги сами несли меня в сторону дома Лотты. Дело в том, что мой дом находился позади, ближе к кладбищу, так что отправиться туда теперь было бы чистой воды сомоубийством. У меня мелькнула мысль попытаться уехать на электричке, но на станции наверняка и так громадное скопление людей, а всем известно, что подобные толпы - отличная приманка для зомби. Интересно, есть ли у родителей Лотты машина? Может, мы сможем на время укрыться на побережье?.. В любом случае вдвоём мы что-нибудь придумаем.

Как же жутко! Встретить бы хоть кого-нибудь знакомого. Внезапно моё желание исполнилось: я увидел микроавтобус, вокруг которого суетились, лихорадочно загружая самые необходимые вещи, капитан Покладу (адепт игнорирования), Микки-Себастьян, Эшли и Грюн. Руководил кампанией Хантер. Он старался сохранить спокойствие и рассудительность. Рослый, одетый в байкерскую куртку,уверенным рокочущим голосом отдающий приказы, он чем-то напоминал сэра Джей. Я с ужасом представил участь несчастного шерифа, но тут же отогнал эти мысли - не до того сейчас.

- Эй, Чарли! - окликнул Зеленоволосый, - не хочешь с нами?

- А вы куда?

- Устроим небольшое сафари! - усмехнулся Хантер, - теперь каждый за себя, - его, казалось, забавляла эта мысль, - ты смотрел "добро пожаловать в Зомби-лэнд?" или "Безумный Макс?"

- "Безумный Макс" не про зомби, - машинально заметил я.

- Ну и что! - воскликнула Микки, задорно блеснув очками и тряхнув чёрными кудряшками. От её обычной меланхоличности не осталось и следа, - что может быть круче, чем выжить после апокалипсиса и гонять на внедорожниках по пустыне?! Никаких фанфиков не надо!

- Это вы здорово придумали! - крикнул я, - а вы не знаете, где Лотти?

Все ответили отрицательно. Эшли предположила, что она дома.

- Сколько вы ещё будете грузиться?

- Минут 20.

- Отлично! Я успею! - я сломя голову бросился к дому Лотты. Это пятнадцатижтажное здание доминировало над окрестностями. Я увидел его ещё издали и с облегчением обнаружил, что катастрофа ещё не достигла его. Только землетрясение слегка потряхивало, поэтому я решил подняться по лестнице. Но возле квартиры 66 меня ждал странный сюрприз: дверь была заперта, и к ней была приколота записка. "На крыше" - гласила краткая надпись. Серьёзно?!! Делать нечего - я побежал наверх. Когда я наконец добрался до крыши, сердце выскакивало из груди, дышать было трудно и шумело в ушах, словно я пробежал не пятнадцать, а все сорок этажей.

Я распахнул люк, выскочил на воздух и остолбенел. Здание возвышалось надо всем городом, как чудовищная скала. С него открывался вид на расстилающийся внизу хаос. Пылающий Днищенск обвил кольцом гигантский огненный змей. Сверху нависло переливающееся небо в алмазах, и каждый из них был размером с маленький остров и стремительно нёсся к земле. Дирижировала Рагнарёком вмё та же краснокрылая чертовка. Она кружилась в диком танце, едва касаясь крыши, и самозабвенно напевая.

- Прекрати! - отчаянно закричал я, - останови это безумие!

- Разве тебе не весело?! - смеясь, вскричала она. Я хотел что-то ответить, но тут она сбросила маску, и я узнал в ней Шарлотту.

- Лотти?!! Ты...

- Это только вершина айсберга! - хитро улыбнулась она. Один взмах огненно-кровавых крыльев, и вот она на расстоянии полушага от меня.

- Ч-щ-щ!.. - она приложила палец к губам, а потом вдруг с силой толкнула меня. Я не почувствовал опоры под ногами и полетел в громокипящую бездну.

Проснулся я от собственного крика. В ушах всё ещё громыхало, а перед глазами клубился разноцветный туман. Усилием воли я прогнал наваждение, затем сел и затравленно огляделся. Комнату заливал солнечный свет, постель была беспорядочно смята, я ощущал, что что-то не так, чего-то не хватает, но тут дверь приоткрылась, и в комнату вошла бабушка Кэтрин.

- Что случилось? - встревоженно спросила она.

- НЕ ЕШЬ МЕНЯ! - заорал я, увидев её, выругался и вскочил на ноги.

- Следите за своей речью, молодой человек! - возмутилась она и тут же воскликнула, всплеснув руками: - боже, Чарли, на кого ты похож! Как же так можно?!

Я взглянул на себя и с удивлением обнаружил, что на мне всё ещё надеты джинсы и куртка, в которых я выходил накануне. Они выглядели так, будто я выносил на руках трубочистов и свинопасов из горящих торфяников где-то в таёжных болотах. А тётушка, между тем, продолжала причитать:

- И так поздно домой вернулся, я уже спать легла. И ведь не дозвонишься до него! Шляется неизвестно где, неизвестно с кем, пока на улице такое творится.

- Какое?! - хрипло спросил я.

- Землетрясение, шумиха всякая. Я-то не в курсе - радио- и телевещание прервалось. А ты не меняй тему! Где ты был пол ночи?!

- Я помогал шерифу ловить ведьм.

- Ведьм?! Лучше бы ты, прости Господи, покемонов ловил! А почему одежда прожжённая? Вы что, преследовали их до самой преисподней?!

- Мы телебашню тушили, - соврал я, - которая от землетрясения загорелась.

- Ах, вот почему вещание прервалось... - задумчиво протянула тётушка, - ну, это дело благородное! Но всё равно - ты сегодня никуда не пойдёшь. Тебе не повредит денёк посидеть дома.

- Нет-нет! Мне очень нужно пойти гулять! - взмолился я. Домашний арест противоречил моим планам.

- Нагулялся уже, - непреклонно ответила бабушка.

- Я только схожу в магазин...

- Не нужно тебе в магазин.

- У меня свидание! - я решил использовать последнее средство.

- Свидание? С девушкой?.. - недоверчиво спросила она.

- Да! А что, у меня не может быть девушки?! - с вызовом ответил я.

- И как же её зовут?

- Эшли! - выпалил я первое, что пришло в голову. Я боялся, что если назову имя Шарлотты, то меня точно никуда не отпустят, да ещё и по ушам надают для острастки, - ты её не знаешь. Так можно?

- Так и быть, - буркнула она, - иди, коли тебе неймётся, - она старалась сохранить ворчливость в голосе, но в глазах её я заметил искорки умиления, свойственные дамам её возраста, узнающим об "амурных делах молодёжи". Я проводил её вымученной фальшивой улыбкой и стал поспешно закидывать в рюкзак свои немногочисленные вещи. Я, разумеется, не собирался ни к какой Эшли, а тем более к Шарлотте. Хотя велик был соблазнить нагрянуть к ней и потребовать ответы на вопросы, я боялся, что опять влипну в какую-нибудь кашу и на этот раз так легко не отделаюсь. Я решил, что пора бежать из этого проклятого города, пока я окончательно не свихнулся.

Меньше чем через час я уже стоял на станции в ожидании электричкт. Делайте что хотите - я отправляюсь домой! Народу было немного, день достаточно прохладный, я с комфортом разместился на сидячем месте у окна, лицом походу движения. До последней секунды меня не покидало неясное опасение, что кто-то или что-то попытается меня удержать. Но поезд тронулся, и все мои страхи рассеялись, как дым. Я вставил в уши наушники, закрыл глаза, и уже не открывал их до следующей станции. Это оказался провинциальный городок, похожий на Днищенск, как две капли воды, и даже с каким-то похожим названием, хотя через наушники я толком не расслышал. Та же самая картина ждала и на следующей остановке. Я насторожился, прислушался, но название станции уже объявили.

До следующей станции я сидел как на иголках, вглядываясь за проносящиеся за окном луга и рощи. Наконец электричка остановилась. "Станция "Днищенская"" - с каким-то злорадством объявил знакомый женский голос. Меня передёрнуло. Не веря всем своим органам чувств, я проездил ещё часа полтора. Электричка неслась по рельсам, прямым, как стрела, пассажиры входили и выходили, убегали минуты и километры... Мой поезд снова и снова приезжал в Днищенск.

Поняв бессмысленность этого катания, я вышел из электрички. Может, я что-то перепутал? Может быть, это специальный поезд, который ездит вокруг города? Нет. Не может. Не бывает таких бессмысленных маршрутов. Но всё же...

Мимо платформы проходили четыре пары железнодорожных путей. Я перепробовал их все. Но результат был один: "Днищенск - Днищенск". Как говорится, оцените Вашу ненависть к отсутствию альтернатив по шкале от одного до одного. Однако мне было не до мемов. Я серьёзно опасался за состояние своего рассудка. "Я выберусь отсюда... - пробормотал я, - меня не удержать дешёвыми трюками!". Я попытался позвонить. Десять выбранных из списка номеров оказались недоступны. Совпадение? Сомневаюсь! Я оставил бесплодные попытки и просто пошёл прямо. Прочь от проклятого Днищенска.

На закате я вышел к морю. Там я повернул направо. Идти по пляжу было нетрудно даже в сумерках. Я бодро шагал, пока не наткнулся на одинокую цепочку следов. Следы выходили из леса и вели вдоль берега. Это были мои следы. Однако! Это что-то новенькое! Оказывается, судьба забросила меня на остров посреди океана. Я обошёл его по периметру меньше чем за час. На таком маленьком острове не может поместиться целый город. Это во-первых. А во-вторых, как я сюда попал, интересно знать?! Приехал на электричке через океан?!

Из леса выехал автобус без единого пассажира и без водителя, подъехал ко мне, остановился и приветливо распахнул двери. Я зашёл в него, двери закрылись, и автобус поехал в море. Вода забурлила за окнами, поднимаясь. Вскоре волны сомкнулись над крышей, и в салоне воцарился колеблющийся полумрак цвета морской волны. Я выглянул в окно. Мимо проносились неровности песчанного дна, валуны, заросшие полипами и водорослями. Изредка проплывали невзрачные рыбы, царственные медузы, разбегались из-под колёс мелкие суетливые крабы. "Я еду в гости к Губке Бобу", - уныло подумал я.

Автобус остановился, я вышел и оказался в пустыне. Под ногами шуршали чёрно-лиловые пески, на небе тускло сияли тринадцать разноцветных лун, тут и там росли искривлённые деревца, похожие на остекленевшие языки пламени. На ветке одного дерева сидела Лотта, а рядом с ней какой-то парень. Девушка болтала ногами, а её спутник обхватил руками одно колено и положил на него подбородок. Я подошёл к ним.

Глава 9. Пока безумие не станет явным.

- Привет, что-то ты долго, - улыбнулась Лотта. Парень взглянул на меня с ленивым любопытством. На вид ему было лет пятнадцать. Цвет волос у него был очень странный: поровну рыжего и чёрного, будто у пёстрого кота. Да к тому же глаза разные: один зелёный, а другой какой-то жёлтый.

- Мы знакомы? - спросил я.

- Это же Меф, ты что, не узнал моего кота?

Пёстрый парень ловко соскочил с ветки, заискивающе заглянул мне в глаза и неожиданно заявил:

- Мефистофель хочет тушёнки!

- Что?! - опешил я.

- Очень хочет тушёнки! - продолжал причитать разноглазый жалобным голосом, - так тушёнки хочет, совсем голодный! Бедняжка! - на глазах его навернулись слёзы.

- Всё врёт, попрошайка! - прервала Шарлотта, - Меф, не мешай, когда я с людьми разговариваю, сколько раз говорила. Брысь!

- А тигр - тоже он? - догадался я.

- А кто же ещё!

- Но так же нельзя!

- Что нельзя? - искренне удивилась она.

- Всё это – то, что ты творишь. Это невозможно.

- В пекло твою логику! - засмеялась она, - во сне возможно всё!

- Во сне? Возможно. Но я видел наяву, как город горел и умирали люди!

- Настоящие люди не умирали, а воображаемые и не жили никогда, - ответила Лотта.

- Что?! - я окончательно запутался.

- Разве ты до сих пор не понял?! Днищенска не существует! Всё это - сон!

- Мой? - тупо спросил я.

- Мой. Твой. И ещё некоторых людей... И не только.

- Как это? Коллективный сон что ли?..

- Верно. Вернёмся в город пока. Мне кажется, здесь тебе не комфортно, - Лотта щёлкнула пальцами, и мы оказались на улице Тонких Намёков, - так-то лучше. Теперь можем всё спокойно обсудить и осмыслить логически. Как ты любишь...

-... Всё просто, - объясняла Лотта, пока мы шли по её квартире, - странному помещению, похожему одновременно на фантастический отель в стиле хай-тек, нору хоббита и средневековый замок, - уже некоторое время я вижу сон. В какой-то момент я обнаружила, что могу приглашать сюда других реальных людей.

- А почему ты пригласила меня? - удивился я, - разве мы знакомы?

- Нет. Я не могу вызывать конкретных людей. То есть, абсолютно не влияю на то, кто именно ко мне попадёт. Просто если я очень захочу, то моё желание притянет сюда новенького. Возможно. Иногда они вообще оказываются здесь случайно. Если кто-то умирает здесь, он просто просыпается в реальности. Ты заметил, например, что после зомби- апокалипсиса сон утратил некоторые детали?

- Возможно... И сколько же сейчас настоящих людей в этой... Вселенной?

- Двадцать шесть. Плюс примерно столько же животных. Например, Меф настоящий. Он действительно кот, который живёт в моей квартире в реальности.

- А тётя Кэтрин?

- Воображенка. Так я называю персонажей снов.

- Но как ты узнала, как она выглядит, её характер, как ты вообще её создала такой... Реалистичной?

- Ты сам её создал. Ведь ты тоже видишь этот сон, поэтому она снится тебе такой, какой ты её знаешь.

- Невероятно! Неужели все настоящие люди принимают это за реальность?

- Да. Хотя, возможно, замечают некоторые странности.

Я задумался о тех, с кем познакомился в Днищенске. Неужели все они - всего лишь персонажи?

- А я знаком с кем-нибудь из настоящих?

- Шериф сэр Джей настоящий. И его собака.

- Крошка?! Это чудовище?! Вот уж про кого бы я подумал в последнюю очередь!

- Она выглядит так, как видит её хозяин, и как сама себя ощущает. Скорее всего, в реальности она обычная овчарка. А может даже мопс или той-терьер. Кто знает. А шериф - всего лишь полусумасшедший лесник или сторож.

- И теперь он умер... То есть, проснулся?

- Нет, он всё ещё с нами. Я создала отдельный уголок, где он до сих пор сражается с зомби. Как ни странно, ему это доставляет столько восторга... Не многие умеют управлять своими снами, поэтому всех, кто попадает сюда, я стараюсь порадовать.

Я глубоко задумался. Мне было трудно поверить, что кто-то бескорыстно принимает людей такими, какие они есть, пускает в своё сознание и пытается осчастливить.

- Ты такая добрая...

- Разве? - она заливисто рассмеялась, - на самом деле я не люблю людей...

Её глаза зловеще блеснули. Они сейчас были ярко-зелёными, а волосы - огненно рыжими. Странное чёрное одеяние придавало Лотте ещё большее сходство с классическим образом ведьмы, - просто я довольно давно здесь, и мне стало скучно. Люди приносят в своих воспоминаниях новые книги, фильмы, продолжения сериалов и новые альбомы моих любимых исполнителей из реальности. За ними забавно наблюдать. Не знаешь, какой следующий ход они сделают. Хотя, порой они так предсказуемы...

- Если тебе здесь наскучило, почему не проснёшься?

- Вряд ли я смогу вернуться сюда. Все, кто просыпался, навсегда исчезали из этого сна. Только Мефистофель умеет покидать сон и возвращаться в него, когда пожелает. Кстати, он был первым, кто откликнулся на мой зов.

- Меф хочет на балкон. На балкон, на балкон, очень хочет на балкон, - подал голос кот.

- Не сейчас, - ответила Лотта.

- Почему ты открыла мне тайну своего мира?

- Ты похож на меня. Я бы хотела быть знакомой с тобой в реальности. До сегодняшнего дня я открывала тайну ещё троим, но из это ничего не вышло. Я становлюсь с каждым разом всё осторожнее, - в этих словах было неожиданно много горечи.

- На балкон-то как хочет!.. - заныл кот.

- В кого его не превратишь - мозгов не прибавится! - вздохнула Лотта и открыла дверь на огромный балкон, с которого открывался вид на дикую морскую бухту.

- Уже не надо, - зевнул Мефистофель.

- Да ты достал уже! Брысь! - парень пожал плечами и с видом оскорблённой гордости прошествовал на балкон.

- Весело живёшь, - усмехнулся я.

- Да не то слово. Настоящий дурдом. Ты хочешь остаться в этом сне ещё на какое-то время?

- Не знаю.

- Нам будет весело.

- Нам?..

- Да. Если я не нравлюсь тебе такой, я могу быть кем угодно, - с этими словами она начала стремительно менять свой облик: передо мной мелькнула Харли Квин, потом Дэйенерис Таргариен, Кодзуки Карен из аниме Код Гиасс, - хотя, может, тебе интересно что-то другое? Просто скажи, - ещё черты стали меняться, пока она не стала девочкой лет десяти, а затем плавно превратилась в парня.

- Э-э-э... Нет... Ты мне нравишься, лучше оставь настоящий облик!.. - поспешно остановил её я, пока она не придумала что-нибудь совсем еретичное.

- А если меня не достаточно, я могу стать...

- ... Близняшками, - в комнату с улыбкой впорхнула вторая Шарлотта.

-... Или тройняшками, - третья девушка закрыла мне руками глаза, - количество - не проблема. Можно и целый гарем. Что такое, ты боишься меня? Расслабься, я просто прикалываюсь!

- Я больше не боюсь тебя. И с удовольствием поживу в этой удивительной реальности, которую ты создала.

Мы вышли на балкон. Луна ухмылялась улыбкой Чеширского Кота, спокойный океан плавно переходил в звёздный космос.

- Всё это слишком здорово, чтобы быть правдой.

- Вот как? Тогда как ты себе это объясняешь?

- Это просто мой сон..

- В таком случае ты мог бы предугадывать события, хотя бы на подсознательном уровне. Устроим проверку? Вот как ты думаешь, что я сейчас сделаю?

- Поцелуешь меня, - ляпнул я.

- Наивный гуманитарий! - улыбнулась ведьма. Произнося это, она стала терять человеческий облик и превратилась в огромного дракона с медно-красной чешуёй, гребнем на спине, когтистыми лапами и перепончатыми крыльями, цвета закатного солнца. Сказать по правде, я немного опешил.

- Ну что же ты? Быстрее садись ко мне на спину, и мы полетим!

- К-куда?

- Для начала - куда угодно! В любой мир, который когда-либо существовал в реальности или воображении (при условии, что хотя бы один из нас его знает)!

Я взобрался на спину дракона, могучие крылья расправились и одним взмахом оторвали нас от земли. То, что произошло дальше, можно кратко описать как "невероятные приключения меня в 2д мире". Я не могу точно сказать, сколько сие продолжалось, так как время - величина относительная, особенно во сне. Вряд ли вообще я смогу связно рассказать об этом фантастическом путешествии, потому что количество слов в человеческих языках весьма ограничено.

Как бы там ни было, некоторое время спустя мы с Лотти снова очутились в Днищенске. Причём не где-нибудь, а в кафе "Вызывайте экзорциста".

Глава 10. Оно пугающе, не правда ли?

- Пока достаточно. А то твоя психика может и не выдержать, - заявила Лотти, - я тысячекратно извиняюсь, - обратилась она к официанту, - шоколадный шоколад с шоколадом в шоколаде и банку сайры, пожалуйста.

- Записала. А вам, молодой человек?

- Свиные крылышки, - на полном серьёзе попросил я.

- Спасибо за заказ.

- Лотти, а консервы для кого?

- Очень любит рыбку. Е-е-е, сайра! Голодный, - пояснил взявшийся неизвестно откуда Мефистофель. И как бы между делом добавил: - Меф привёл Маргариту.

- А Риточке сайру? Меф обещал Риточке вкусняшку, - промяукала ангелоподобная голубоглазая блондинка.

- Опять кошку привёл! - фыркнула Лотти, - я же просила, Меф, приглашай своих барышень в свои собственные сны! Сердцеед! Ничего не поделаешь. Так и быть - две банки сайры!

Официантка удалилась, а нэко-парочка приземлилась за соседним столиком.

- Теперь я понимаю, почему ты не спешишь покидать этот мир! - улыбнулся я. По лицу Лотти пробежала тень.

- Не всё зависит от моего желания. Понимаешь, я знаю два верных способа проснуться: умереть или просто отправиться всё прямо и прямо. В обоих случаях твой мозг скорее всего "выкинет" тебя из сна. В первом это защитная реакция на шок, а во втором - мозг просто устанет создавать реальность вокруг тебя. Но, видишь ли, я настолько "продвинутый пользователь" сновидения, что не верю в свою смерть, то есть я, как бы, бессмертна. С другой стороны, моё воображение развилось достаточно, чтобы сделать вселенную практически бесконечной.

- Но ты же не можешь вечно спать! Рано или поздно, в реальности, фактор, не зависящий от тебя, заставит тебя проснуться.

Лицо девушки на мгновение исказила судорога.

- Всё не так просто, Чарли. Дело в том, что... - продолжение её реплики я не расслышал. Всё вокруг стало зыбким и туманным, а потом и вовсе растворилось.

Я открыл глаза. И обнаружил себя в электричке. Было душно и жарко. Я был стиснут с двух сторон крупногабаритными дамами бальзаковского возраста. В наушниках играла музыка: "Sweet dreams are made of this..." - машинально подпел я мысленно. И тут же вскочил, стряхнув удушающее оцепенение, к величайшему недовольству ближайших пассажиров. "Нет... Нет-нет-нет!! - вскрикнул я про себя, - неужели это всё?!".

Не может быть! Чёрт! Неужели всё закончилось на этом?! Верните, верните мой сон, мрази! У меня осталось множество вопросов и куча фэндомов, которые я не успел удостоить своим посещением, если уж на то пошло. Я стал судорожно протискиваться к дверям, отчаянно распихивая негодующих людей, сам не зная зачем, и с болезненной ясностью осознавая, что тот мир уже не вернуть. И тут я остолбенел.

В дверях тамбура стояла Лотти. Это несомненно была она, только было ей на вид лет двенадцать. Через дверь виднелся Огги, ставший моим ровесником, а за ними - красивая женщина и высокий рыжеволосый мужчина - должно быть, их родители.

- Лотти... - ошеломлённо пробормотал я. Девочка равнодушно взглянула на меня и взглядом указала на окно. Я проследил, куда она смотрит, и увидел поворот железнодорожных путей. Этот ракурс позволил мне увидеть локомотив и первый вагон (мы же находились во втором). Внезапно голова состава вздыбилась в воздух, как гусеница, укушенная муравьём. Вспышка взрыва на секунду ослепила меня, а через мгновение донёсся такой жуткий грохот, как будто небо обрушилось на землю. Первый вагон превратился в искорёженные обломки. Люди, находящиеся в тамбуре мгновенно превратились в пюре. Лотти осела на пол, потому что один из обломков перебил ей ногу. Ещё одна железка вошла ей в бок. Девочка смотрела мне прямо в глаза ничего не выражающим взглядом. Мельчайшие капельки кроаи оросили моё лицо, одежду и руки, как из пульверизатора.

... Я обнаружил, что снова сижу в кафе "Вызывайте экзорциста". Лотта застыла в неподвижности, не отводя отрешённого взгляда. Я подавил рвущийся из груди крик смертельного ужаса и тихо спросил:

- Значит в реальности... Ты умерла?

- Нет!!! - воскликнула она, вспыхнув. И шёпотом добавила: - не знаю. Но очевидно одно - в реальности не осталось никого, кто мог бы разбудить меня. Я застряла в своём роскошном личном аду. И я сама себе бог и тюремщик.

- Тогда давай я проснусь и вызволю тебя.

- Не надо, - в её голосе звучал страх, - пока ты здесь, мне и тут неплохо. Давай повеселимся, организуем что-нибудь легендарное, похлеще зомби-апокалипсиса!

- У меня есть одна идея, - поразмыслив, ответил я, - возможно она превратит ад в рай, а может и нет. Но чтобы поставить этот спектакль, нам понадобится ещё несколько участников. Если быть точным...

- Двадцать четыре. Я давно задумывалась об этом.

... Наш план был прост, как всё гениальное. Настоящие должны узнать о том, что находятся в симуляции, во-первых, одновременно, чтобы не начали пугать друг друга слухами. А во-вторых, максимально эпично, чтобы сразу поверили. Чтобы задуманное прошло без сучка без задоринки, Лотти потратила некоторое время на моё обучение. Она помогала мне овладеть навыками управления реальностью, начиная с элементарных фокусов (вроде создания чашки кофе из ничего), и заканчивая совсем уж космическими способностями за гранью добра и зла. Вскоре я стал чувствовать себя в этом сне почти как дома.

Огромная толпа днищенцев собралась на центральной площади для того, чтобы выслушать важное объявление. Среди них находились все двадцать четыре настоящих. Я наблюдал за сценой с балкона.

- Смотрите, кто это там?! - крикнул я и указал в сторону главной улицы. Все взгляды немедленно обратились туда. Я управлял всеми воображенцами, поэтому мне не составило труда воспользоваться стадным инстинктом, чтобы заставить настоящих поглядеть в указанном направлении. В этот момент появилась Шарлотта. На вид ей было не больше двенадцати, девочка шла босиком, на ней было лёгкое белое платье. Весь мир позади неё становился белым и превращался в чистый лист, уходящий в бесконечность. Толпа загудела, но голос Лотты легко заглушил этот шум. Ей удалось объяснить всё в нескольких словах. Мы не зря потратили кучу времени и сил, чтобы сформировать эту краткую речь.

- ... А раз это всего лишь игра воображения, здесь нет правил и ограничений. Мы вольны создать идеальный мир, о котором в реальности не смеем и мечтать. Вы со мной? - Лотта с улыбкой протянула руку к людям, но толпа отступила, огрызаясь, как дикий зверь. На секунду я даже потерял контроль над воображенцами - настолько сильным было желание настоящих, чтобы кто-нибудь прекратил это безобразие с непрошенными чудесами и сделал всё как было.

Тут же приехали бронированные автомобили, выскочили безликие вооружённые молодцы, прилетели чёрные вертолёты. Все они открыли огонь по девушке. Таким образом воображение людей защищалось от того, что не мог принять здравый смысл. Пули проходили сквозь тело Лотты, как сквозь воздух. Она засмеялась, и одним мановением руки превратила машины и вертушки в пыль. Но эта демонстрация безграничной силы лишь привела настоящих в ужас. Я понял, что воображенцы только усугубляют панику, удалил их и сам телепортировался в группу людей. Настоящие были до того ошарашенны, что никто ничего не заметил.

- Подождите, она не такая уж странная! - громко сказал я, шагнув вперёд, делая вид, что тоже вижу Шарлотту впервые, - просто девочка. Кажется, она не сделает нам ничего плохого, - я медленно подошёл к Лотте, притворяясь, будто всё ещё не уверен и побаиваюсь её, - то есть ты утверждаешь, что всё это нам снится? - я попытался придумать, что бы такое создать, зрелищное, но не страшное. Вдруг меня осенило. Я щёлкнул пальцами, и на дороге появился небольшой шоколадный фонтан.

Эффект этой маленькой демонстрации по масштабу был подобен ядерному взрыву - настоящие поверили нам.

- Давайте творить вместе! Вместе мы способны создать прекрасные вещи, неподвластные воображению одного человека!

- на несколько секунд на бесконечной белоснежной поверхности появилось нечто, похожее на то, что некоторые называют Раем. Оно стремительно увеличивалось, возносясь всё выше и выше, прекрасное в своей ассиметрии и динамичности. Воплощение абстрактного совершенства, источающее сияние и неземную мелодию. Но это творение так и не успело оформиться. Его развитие вдруг замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Сияние погасло, а гармоничная музыка наполнилась фальшивыми нотами, превратившись в режущий уши скрежет. Пластичная структура окостенела, по ней пробежала трещина, небольшой кусочек с треском отколоться и повлёк за собой целую лавину. Исполинское сооружение с грохотом обрушилось.

- Я бы могла исправить... - пробормотала Шарлотта, - но они... Мешают мне. Что происходит?! - на её лице растерянность сменилась ужасом. Поверхность нового мира перестала быть белой, она покрылась буграми и содрогалась. Из города хлынули потоки грязи, залив всё вокруг и испачкав платье Шарлотты. Откуда-то взялись боевые машины всевозможных видов. Они сталкивались на земле и в воздухе и стреляли друг в друга с несмолкаемым грохотом.

Вдалеке проковыляла гигантская голая кукла без головы. Толпы людей рвали друг друга на части, стараясь захватить место на вершине груды обломков, оставшихся от недолго просуществовавшего рая. Как только один из них наконец стал "царём горы", его тут же свергли. И всё началось сначала. С неба посыпался дождь из денежных купюр и град из золотых самородков. Из каждой трещины вдруг фонтаном брызнула нефть, смешиваясь с кровавой грязью, и загораясь от взрывов подбитых машин. От дыма стало почти ничего не видно. В душной мгле с хлюпаньем ползали гигантские хищные черви.

Я услышал нервный смех Лотты.

- Что вы делаете, люди? Неужели в идеальном сне вы захотели увидеть... ЭТО?! - бормотала она. Лицо её исказилось кошмарной, безумной яростью, - больные ублюдки! Я сотворила для вас целую вселенную! Я дала вам безграничную свободу!! - её гневный голос разнёсся по всему сну, но никто не слышал. Точнее, не слушал.

- И это дерьмо - всё, на что вв способны?! Ничтожные, ограниченные извращенцы! Я ненавижу вас! Всех!! Я сожгу вас до тла!!! УБИРАЙТЕСЬ ИЗ МОЕГО СНА!!! - Шарлотта превратилась в громадного чудовищного дракона. Поток пламени из её пасти пронзил дымовую завесу и испарил всё вокруг. Я еле успел создать вокруг себя защитное поле. Исступлённо рыча, Лотта испепеляла свою вселенную вместе со всеми её жителями. Она не оставила ничего. Когда буря в её душе наконец унялась, мы оказались в абсолютной пустоте.

Глава 11. Но решив предпочесть реальность

Пусто. Бело. В глазах Шарлотты затаился вопрос.

- Чарли, как ты думаешь, почему они так поступили со мной?

- Тупые, наверное, - предположил я.

- Да, такое объяснение первым приходит на ум, - согласилась Лотта, мимолётным движением руки заново создавая землю, небо и уютный провинциальный городок с гордым, но самокритичным названием "Днищенск". Мы стояли возле безымянного уличного кафе под полосатым тентом, где я впервые увидел её. Было непривычно тихо. Лотти выглядела крайне подавленно. Я уже хотел попытаться хоть как-то утешить её, но она сама встрепенулась и проговорила, улыбаясь:

- Не очень-то они нам и нужны были! Правда? Мы и вдвоём не будем скучать! Давай отправимся в бесконечное путешествие по разным странам, мирам и фэндомам?

- Ты же говорила, что это вредно для психики.

- Ну и что? - она беспечно пожала плечами, - разве это не здорово: бесконечное путешествие двух счастливых психов?

- В реальности быть сумасшедшим будет, мягко говоря, не комфортно.

- А зачем возвращаться в реальность? Чем тебе эта реальность не реальная?! Оставайся здесь, со мной. Навсегда.

- Ну-у-у... Даже не знаю... - настороженно ответил я.

- Почему же?! Нам будет так весело! Ты сможешь стать персонажем своего любимого произведения; любимые исполнители, даже те, что в реальности уже мертвы, споют тебе вживую; у тебя всегда будет куча вкусной еды и вообще любых удовольствий... - она шагнула ко мне. Я сделал шаг назад. Что-то в её голосе меня пугало, - ведь мы созданы друг для друга, как Тристан и Изольда, как Бонни и Клайд, Шелдон и Эмми, Джокер и Харли Квин... - я снова отстранился и упёрся спиной в стену. Боковым зрением я увидел, что весь город стал каким-то плоским и бледным, будто дешёвые картонные декорации. Дома были покрыты толстым белёсым слоем пыли, или скорее паутины. Я почувствовал, что мне трудно шевелиться - тончайшие клейкие нити окутали меня с головы до ног. Шарлотта протянула ко мне маленькую иссохшую руку, удивительно напоминающую паучью лапку. Она улыбалась во весь рот, обнажая неестественно заострённые зубы, но безжизненно поблёскивающие глаза оставались равнодушными. Меня охватил невыносимый ужас. Я задыхался, не мог даже моргнуть. Я ясно понял, что передо мной не девочка из реальности, а кошмарное существо, которое появилось в начале времён и создало эту вселенную-ловушку. Единственная цель его существования - заманивать в свою сеть дурачков, вроде меня, и пожирать их, пытаясь утолить свой ненасытный голод. Каждый раз оно придумывает новую историю, чтобы усыпить бдительность жертвы, а сейчас комедия кончилась. Мне не выбраться отсюда. Моя участь страшнее смерти: я исчезну так, будто меня никогда и не существовало...

- Ах, вот как ты меня видишь, - вздохнула Шарлотта, легко рассеяв дикое наваждение, созданное моей собственной фантазией, - хорошо, иди. Мне не нужен пленник. Я просто хотела иметь друга.

- Прости, напридумывал тут всякой ереси - сам себя напугал. Не бойся: попав в реальность, я освобожу тебя!

- Они тоже так говорили. Все трое. Как видишь, я до сих пор здесь, - грустно усмехнулась она, - проснувшись, ты даже не вспомнишь обо мне. Или решишь, что это был просто сон.

- Не ной, тебе не идёт. Дай мне свой адрес.

- Икстаун, улица Данте и Беатриче, дом восемь, квартира девяносто девять. Только не говори, что ты запомнишь.

- Запомню, - я повторил адрес несколько раз, - отлично. Пора выбираться отсюда.

- Без проблем, - Лотта достала пистолет и направила дуло мне в лицо.

- Эй, эй! Полегче! Ты говорила, это не единственный способ!

- Ну ладно, тогда просто лети всё вверх и вверх. Если не получится - помни о первом варианте.

Я обнял Лотти на прощание и ещё раз пообещал вытащить её отсюда, но она явно не верила мне. Я отрастил огромные вороньи крылья и полетел - всё выше и выше. Мельком оглянувшись, я увидел пустой город, и сквозь сине-белый тент разглядел Лотти, сидящую за столиком. У неё в ушах были наушники, перед ней стояла стеклянная вазочка с мороженым. Девушка сидела, уронив голову на руки.

Планета осталась позади. Я пролетел мимо солнца, являвшегося всего лишь циферблатом остановившихся часов, оставил за собой несколько бредовых видений, и наконец мягкая беззвёздная тьма приняла меня в свои объятия. Я успел смутно подумать о том, что вот-вот проснусь в той чёртовой электричке, выйду на ближайшей станции и поеду в Икстаун. И плевать, что скажут родители - не собираюсь я ехать к тёте Кэтрин... Тут мои мысли совсем перепутались.

Очнувшись, я попытался выбраться из складок окутавшей меня вселенной, но это оказалось всего лишь одеяло. Я окончательно проснулся.

Глава 12. Не упусти свой шанс

Я сел на постели и огляделся. Я находился у себя в комнате, в своём родном городе. На часах было пять ночи (да-да, всё что раньше девяти для меня - ночь). Всё это слегка выбило меня из колеи, но я стал рассуждать логически и пришёл к выводу, что поеду в деревню через две недели, как и планировалось, потому что история с внезапным отъездом тоже была сном. Я также вспомнил, что тётушка Кэтрин живёт в деревне круглый год, следовательно - у неё нет никакой городской квартиры.

Прекрасно. Поеду в Икстаун прямо из дома. Желательно, на ближайшей электричке. Я прикинул, что до городка не больше трёх часов езды. Это отличное совпадение, а то ведь Лотти могла жить в другой стране!

Тихо, чтобы не разбудить маму, я включил ноут и посмотрел расписание электричек. Самая ранняя в шесть ноль пять. Отлично, как раз успею добраться до вокзала. В Икстауне мне, должно быть, понадобится такси, да и вообще могут возникнуть непредвиденные расходы. Так что я на всякий случай взял с собой большую часть своих карманных денег. Затем я решил выпить кофе, щёлкнул пальцами и стал ждать, когда чашка с горячим напитком появится из воздуха. Но меня ждал жестокий облом. Что ж, зато я убедился, что вселенная, в которой я нахожусь - реальность. Иначе почему она ведёт себя как последняя щука?

Наверное, следует оставить маме записку... Хотя ладно, если что - позвонит. Я быстро оделся, и уже в дверях застыл на секунду. "Куда ты идёшь?! Что ты делаешь?! Ты совсем свихнулся?!" - заорал мой внутренний голос. "Я иду спасать Лотти," - решительно ответил я. "Бред! Ехать в другой город, чтобы спасти несуществующую тянку, застрявшую в собственном сне?! И ты в это веришь?!!" - "Заткнись, придурок. В крайнем случае мы потом вместе поржём над тем, какой я псих. Просто представь, что это такой особый вид кутежа," - ненадолго успокоенный этим не вполне логичным ответом, здравый смысл заткнулся, хотя и начинал то и дело тихонько недовольно ворчать: "смирись, смирись, идиот, это - реальность. Ты всё придумал..." - бормотал он, сводя меня с ума. А я бесшумно запер за собой входную дверь, спустился на лифте и почти бегом пошёл к метро...

Уже в электричке я подумал, что следовало бы поискать в соцсетях, существует ли на свете девушка, по имени Шарлотта Дримслип, живущая в Икстауне. Это избавило бы меня от тягостных сомнений. А пока они продолжали мучить меня: вдруг Лотти всё-таки не существует в этой реальности. Я идиот! Предпочёл этот унылый мир, хотя мог быть кем угодно, управлять временем и пространством, создавать целые вселенные и даже... Переспать с тройняшками!

Светало очень рано, поэтому, когда я добрался до дома Шарлотты, было уже совсем светло. Я не без труда припомнил адрес, и был просто счастлив, когда обнаружил, что нужная квартира в этом доме действительно существует. Вероятность простого совпадения стремительно уменьшалась.

Я нажал на кнопку дверного звонка. Дверь открыла высокая сухощавая пожилая женщина лет семидесяти. Она смотрела на меня с нескрываемым удивлением. Я мысленно посочувствовал ей, предоставив себя со стороны. Должно быть, сейчас я похож на взъерошенную черноволосую сову, нескладно-высокую и с полубезумными глазами. Я представился ей как друг Шарлотты.

- Ой. Боже мой. А Вы разве не знаете, что семья Дримслип уже почти четыре года здесь не живёт? - лицо почтенной дамы приняло скорбное выражение, - вся семья девочки погибла из-за терракта на железной дороге, а сама она (бедняжка!) до сих пор прибывает в глубокой коме. Я слышала, врачи говорят, нет никакой надежды на выздоровление.

- Четыре года... - ошеломлённо пробормотал я, - а Вы её родственница?

- Нет, у Шарлотты родственников не осталось. Я просто соседка. Захожу сюда прибраться, покормить кота...

- Да, конечно, кот! - воскликнул я.

- МЭ! - к дверям выскочил Мефистофель, собственной персоной.

- А вот и ты, Меф! - я схватил кота подмышки и посадил к себе в рюкзак. Зверь оказался чертовски тяжёлым, - огромное спасибо! А теперь не скажете ли вы мне адрес больницы, в которой содержится Лотта?

Ошарашенная пожилая дама назвала мне адрес, я ещё раз поблагодарил её и бросился бежать.

- Молодой человек! Верните кота! - закричала мне вслед бедная старушками, опомнившись. Но я был уже далеко. Я вызвал такси, и пока мы ехали, Мефистофель почти всю дорогу орал, но скорее ободряюще, чем возмущённо. Он определённо узнал меня. Когда мы вошли в больницу, я попросил его сидеть тихо, и он тут же замолк, будто понял.

- Здравствуйте, я бы хотел навестить Шарлотту Дримслип.

- Здравствуйте, я её лечащий врач. Вынужден сообщить, что эта пациентка в очень тяжёлом состоянии. Боюсь, я не могу Вас к ней допустить. Вы ведь не приходитесь ей родственником?

- Я её лучший друг. Я специально приехал из другого города, чтобы увидеть её. Ну, пожалуйста! - взмолился я.

- Так и быть. Ей уже вряд ли что-нибудь повредит, - он со вздохом покачал головой, - только не шумите.

В больничной палате было тихо и жутко. Какие-то приборы попискивали, как полузадушенные мышата. Плафоны лили с потолка бесцветный бездушный свет. На высокой узкой койке неподвижно лежал скелет, туго обтянутый мертвенно-бледной кожей, по грудь укрытый простынёй. К венам Лотти шли какие-то тонкие трубки, в коротко стриженых каштановых волосах пробивалась седина. Я с ужасом понял, что понятия не имею, что мне делать...

И тут у меня из рюкзака выскочил Меф. Он ринулся к койке и с оглушительным "МЭ-Э-Э!!!" запрыгнул девушке на живот.

- Что Вы творите?! - воскликнул доктор, оттаскивая кота, вцепившегося когтями в простыню. Аппараты возмущённо запищали на разные голоса, замигали разноцветными лампочками. В палату вбежали ещё несколько человек в белых халатах и попытались остановить меня. Но я успел подбежать к Лотти, и заорал ей в самое ухо:

- ПРОСЫПАЙСЯ, ВЕДЬМА!

Веки девушки дрогнули и распахнулись, и я увидел жизнь, искрящуюся в её глазах. Она резко села и вцепилась в меня холодными тонкими пальцами, как чудом спасённый утопающий. Не издав ни звука, она прижалась ко мне всем телом и лицом, но я успел заметить счастливую улыбку и слёзы, скатившиеся к острому подбородку, оставив две блестящие дорожки на бледных впалых щеках. Стало так тихо, что было слышно, как стучат по полу капли крови, вытекающей из ранки от вырванной капельницы.

- А ведь мы только вчера познакомились. Случается же такое! - глубокомысленно изрёк я, смущённо кивнув обескураженным врачам. "Мэ-э" - согласился Мефистофель, спрыгнул из рук доктора на пол и стал брезгливо вылизываться.

Глава 13. Обрести свободу.

- ...Ну хватит, хватит орать, пушистый паршивец! Скоро уже приедем! - ворковала Лотти, обращаясь к Мефу, сидящему в кошачьей перевозке. Мой папа сделал музыку в машине погромче, чтобы заглушить жалобы кота и нытьё Викки, плохо переносящих длительные автомобильные поездки. К счастью, этот кошмар не мог длиться вечно. Мы наконец подъехали к загородному участку, в глубине которого, среди многочисленных грядок и клумб виднелся уединённый сельский домик бабушки Кэтрин.

- Вот мы и добрались наконец-то, - констатировал я, помогая Лотти выбраться из машины. Мы все в пятером стали выгружать вещи из багажника. Тётя Кэт вышла встретить нас. Я расслышал, как они с мамой тихонько переговаривались:

- Сможешь за всеми тремя уследить?

- Конечно, не думаю, что она доставит мне проблемы.

- Наоборот будет помогать. Она хорошая, дружелюбная девочка.

- Да-да, просто это всё так неожиданно. Подумать только! Взять и удочерить уже почти взрослую девушку. Вот уж не ожидала от тебя. Сколько ей, 14?

- Нет, она почти ровесница Чарли.

Я посмотрел на Лотти. Она действительно выглядела младше своего возраста. Её волосы были покрашены в тёмно-рыжий цвет, так что седой пряди не было видно. Но едва заметная хромота останется на всю жизнь. Несмотря на неё, сейчас она очень красива. После долгого восстановления и нудных юридических процессов по удочерению она наконец здорова и счастлива.

Погода уже не очень летняя - прохладно и пасмурно, поэтому никто не удивился, когда в самый неподходящий момент хлынул дождь. Мы расхватали последние сумки и бросились в дом. Там бабушка Кэтрин с торжественной миной достала из духовки целую армию пирожков, а из погреба принесла кучу возможных солений. Мы роскошно поужинали.

После этого Викки играла с Мефистофелем, уже успевшим стать предметом её буйного обожания, а я рассказывал Тёте Кэт про свою новую школу (на этот раз наяву!). Я объяснил, что Лотти тоже попытается поступить в мою школу, но ей придётся возобновить обучение с седьмого класса. У неё непременно получится, если я стану на это лето её репетитором.

В тот день все отправились спать пораньше, утомлённые долгой поездкой. Уже сквозь дрёму я случайно расслышал, как Лотти в соседней комнате встала со своей кровати, вышла в коридор и тихонько закрыла за собой дверь. Через несколько секунд скрипнула лестница наверх. "Что она забыла на чердаке? - удивился я, - и как вообще узнала о его существовании?..".

Я встал и тихо последовал за ней. Узкая деревянная лесенка вела к люку в потолке, ведущему на чердак. По сути он являлся длинным захламлённым чуланом с низким потолком. Среди вековых залежей хлама можно было найти всё что угодно. Я несколько секунд пробирался по узкому лабиринту из забитых стеллажей. Это было не просто из-за кромешной темноты. Наконец впереди забрезжил некий намёк на свет. Я выбрался в небольшое пространство у внешней стены дома. Маленькое окошко находилось примерно в метре от пола. Лотти стояла на коленях на пыльном, накрытом пледом матрасе и вглядывалась в дождливую летнюю ночь, положив подбородок на руки, держащиеся за узкий подоконник.

- Что ты тут делаешь? - сонно спросил я. Во мраке я мог лишь смутно различить её силуэт, но, судя по движению, она вынула наушник из уха.

- Я просто увидела ещё с улицы это окошко под крышей и подумала, что в помещении за ним, должно быть, очень уютно. Так и оказалось, не правда ли?

Я ничего не ответил. Вместо этого я обнял девушку, привлёк к себе и поцеловал в губы. Мне казалось, я знаю Лотти целую вечность. Выражения её лица я не видел, но голос прозвучал удивлённо:

- Из всех моих поцелуев этот был самый... Первый.

- Аналогично, - ответил я, накрывая нас пледом, но потом вдруг спохватился: - а не стрёмно здесь?

- Да не, топовый чердак, - больше мы решили ничего не говорить, потому что слова лишь добавляли неловкости, к тому же, всё было понятно и по контексту...

... Было часа два ночи, или около того. Лотта уже уснула, прижавшись ко мне. Её волосы были взъерошены, а на лице угадывалась безмятежная улыбка. Скорее всего утром она будет вести себя, как будто ничего не произошло, да и вообще выглядеть, как невинный ангел. Я был, мягко говоря, удивлён, потому что не ожидал ничего подобного от девушки, выглядящей на четырнадцать, которая, к тому же, всего месяц назад вышла из комы.

Через некоторое время я сам не заметил, как заснул.

Когда я открыл глаза, мои зрачки сузились от алых рассветных лучей. Багровое светило торжественно выплывало из-за горизонта. Подо мной расстилался фантастический пейзаж из золотисто-лиловых облаков самых причудливых форм. Я парил над ними, изредка взмахивая громадными чёрными крыльями, чтобы поймать восходящие потоки тёплого воздуха. Я был гигантским драконом с угольно-чёрной чешуёй, а огненно-алый дракон, поменьше и поизящнее, летел рядом со мной. Я улыбнулся ей клыкастой пастью, и она подмигнула мне в ответ своим нефритовым кошачьим глазом.

С тех пор каждую ночь реальность собирала свои скромные пожитки и уныло трусила лесом, потому что я нашёл человека, с которым могу разделить свои сны.