Ученик Волхвов и тамплиеры 2

Глава 1 У кузнеца Томаса

Солнце уже садилось за верхушки деревьев, когда две нагруженные повозки, с невиданными в этих местах седоками, въехали на вымощенную булыжником дорогу. С неё и начинался родной городок рыцаря-тамплиера Конрада. Здесь был настоящий шлагбаум, и он был открыт. Никого вокруг этой городской границы не было...

Дома здесь стояли в отдалении друг от друга, и отличались мрачным видом и серым цветом. В палисадниках и садах цветы не росли, а только деревья и виноград. На улицах было безлюдно, и только в одном месте, путники увидели несколько женщин в чёрных длинных платьях и высоких шляпах с большими полями, закрывавшими их лица. На приветствия Конрада они не ответили, но долго разглядывали его, и весьма странные повозки за ним... Колёса повозок мерно поскрипывали, но собак не было слышно... Лишь чёрные кошки, иногда, пробегали между домами, сверкая жёлтыми глазами.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

В это время, в германских землях, существовало множество городов-государств, с собственной монетой и законами. Власть императора Священной Римской империи над ними была, но только на словах... Эти города могли самостоятельно защитить себя от вооружённого вторжения, в отличие от городов Англии и Франции.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Когда первые звёзды зажглись на небе, две широкие повозки, ведомые благородным рыцарем в белом плаще, подъехали к дубовым воротам обширного подворья не на краю, а на самом отшибе этого мрачного городка.

Это было домовладение кузнеца Томаса, родного дядьки рыцаря Конрада. Помимо отлично сколоченного бревенчатого дома, здесь находилась и кузница с высокой трубой, и двумя, примыкающими к ней сараями; с инструментом, разнообразным железом, смолой, каменным углём и деревянными поленьями. Само подворье ограждал, крепко сколоченный железными обручами, острый частокол такой высоты, чтобы любой конь не смог его перескочить...

В конце частокола зеленели две грядки: с репой и капустой. Далее виднелось большое длинное озеро, а за ним, возвышалась гора, сплошь покрытая мрачной и непроходимой лесной чащей. Верхушки этой горы не было видно - там всегда висела мутная дымка...

К большому удивления ребят, сидевших на повозках, рыцарский конь, остановившись у ворот, не спеша поднял правую ногу, и три раза стукнул копытом в тёмное дерево.

Постояв некоторое время, Конрад спешился со своего Люцифера, снял плащ, передал его Руссу, а сам перелез через частокол.

Очень скоро, дубовые ворота открылись, и повозки въехали во двор.

Несмотря на свой почтенный возраст, старый кузнец был ещё крепким человеком. Об этом говорила его не постаревшая осанка и крепкие мускулы на руках. Томас ещё раз обнял Конрада и похлопал его по плечу. На лице старика сияла неподдельная радость. Ребята слезли с повозок и заулыбались. Широкие ладони Кузнеца обняли и их.

- У моих друзей пока ещё нет родного очага в этом мире,- сказал Конрад на старофранцузском языке, но Томас перебил его на том же языке:

- Мой дом - ваш дом, я очень рад, что кончилось, наконец, моё одиночество...

У Томаса частенько останавливались рыцари-тамплиеры, и не только из Германии...

И только сейчас кузнец увидел молодого льва с умными глазами, сидящего на повозке, с укутанным по гриву телом.

- Это мой друг. Он родился на Святой земле,- сказал Русс. Он на людей не нападает.

- Если он убежит в наш лес, то оттуда уже не вернётся,- загадочно произнёс Томас. - Ты его лучше привяжи возле сарая. Что Русс и сделал не медля.

- Я уже давно живу не в доме, а в кузнице. Мне там веселей, как остался один... Пойдёмте в дом, ребята, я покажу вам, где будете спать.

Молодым людям Томас понравился, и улыбка не покидала их лица. В доме оказалось как раз - четыре комнаты и просторная кухня, с большим столом и красиво выложенной печью. В комнатах стояли деревянные кровати, были стулья, тумбочки, коврики, а в одной, даже зеркала.

- Эта комната моей дочки Марты,- сказал Томас.

Но никто не спросил - где она?..

- Никогда не спал на такой хорошей кровати,- обрадовался десятилетний Габриэль...

Немезида с большим удовольствием суетиласть на кухне, перебирая сковородки и разжигая огонь в печи.

- У меня есть рыба, хлеб, овощи и гуси,- засмеялся Томас.

- А у меня - вино, с самого подворья Храма Соломона,- улыбнулся Конрад.

- Такое вино грех не выпить...- сказал старый кузнец. Немезида принесла остатки ещё сохранившегося присоленного мяса и разжарила его на широкой сковороде, шедро смазав её гусиным жиром. Томас принёс капусту, репу и хлеб собственного выпекания. Ребята вымыли руки во дворе у бочки, и сели за стол. После плотного ужина, через час, в доме уже все спали в своих комнатах.

В обширной кузнице Томаса пылали поленья в печи, а над дубовым столом горела просмоленная лучина; её небольшая копоть, тонкой струйкой уходила в трубу.

Конрад и Томас пили из оловянных кружек терпкое красное вино из подворья Храма Соломона.

- Что творится в наших городах, Конрад? Вы ведь ехали медленно, и можно было многое повидать,- спросил старый кузнец.

Он пил вино маленькими глотками, наслаждаясь его ароматом.

- Мы сократили путь вдвое, и от самого моря ехали через леса,- сказал Конрад. Я не хотел привлекать излишнее внимание к нашим повозкам. Помимо золота и серебра, мы привёзли уникальные и бесценные вещи, в том числе и книги. Я не стал рисковать.

Конрад выпил свою кружку залпом.

- Ты правильно сделал. У нас наступили тёмные времена, и лучше находиться подальше от людей... Я живу на отшибе, и правители нашего городка уже давно бы разделались со мной, но моя работа оружейника им нужна.

- Почему в нашем городке не слышно собак?- спросил рыцарь-тамплиер, снова наполняя оловянные кружки превосходным вином.

- Абсолютная власть в нашем городке находится в руках баронессы Берты, как её здесь называют, очаровательной и бесподобной... Лицо Томаса скривилось. - Вот по её указу всех собак в городе и уничтожили... И молодых людей у нас почти не осталось. Вокруг меня живут одни мои ровесники,- продолжал говорить кузнец Томас.- Молодые люди, благородные по духу, давно уже покинули наш городок, в том числе и мои сыновья... Наша баронесса женщина властная и мстительная, к тому же знается с нечистой силой... Ты ведь понимаешь, Конрад, любая женщина прощает всё тому, кого любит... кроме пренебрежения... Поэтому будь осторожен. Я хорошо помню твою историю, рыцарь...

Томас, с видимым удовольствием, отхлебнул вина из литровой кружки и продолжил:

- Каждый год, в начале весны, в наши земли прибывают зловредные ведьмы со всей Европы; и уже к равноденствию, собираются здесь, на Лысой горе, на свой главный праздник нечистой силы. Это стало происходить регулярно, каждый год, с недавнего времени, последние года три или четыре...- сказал Томас.- Я думаю, это от того, что нашу баронессу очень полюбили на этой чёртовой горе...

- Ты так думаешь?- удивился Конрад.

- Я в этом уверен,- ответил Томас и пригубил оловянную кружку.

- Кто же это её так сильно там полюбил, неужели сам Люцифер?- рыцарь-тамплиер усмехнулся.- Так зовут моего коня.

- Не стоит над этим шутить, Конрад,- сказал старый кузнец.

Рыцарь пригнул большой и высокий арабский кувшин, и кружки снова наполнились красным вином.

- На эту гору никто не мог подняться и раньше, насколько я помню. И мне не удалось этого сделать. Там начинается такая чащоба, что надо рубить вековые дубы, чтобы подняться на пару метров... а вершины горы не видно в любую погоду. Эта странная дымка, похожая на серый туман, начинается уже с двухсот метров от начала леса...- сказал Конрад.

- Да, там много чего есть, и сера и фосфор, и первоклассный уголь и железо самое разное... У меня собрано кое-что во втором сарае.

- Это хорошо. Фосфор и сера нам понадобятся для гремучей смеси. Я ведь близко знал великого алхимика всех времён и народов - Волхва Мельхиора. Он мне подарил такие инструменты и знания, что можно повоевать и с самой нечистой силой...

Глаза Томаса загорелись от любопытства.

- И книги есть по алхимии?- спросил он

- Да, есть книги, самые верные, проверенные на практике.- Я знаю, ты любишь это дело.

- Всю жизнь интересовался, и пытался менять свойства железа по-разному... но, если есть знания самих Волхвов, предсказавших рождение Спасителя, тогда можно добиться превосходных результатов...- сказал кузнец оживившись.

- Это ты точно сказал - превосходящих по своей силе всё иное... А ведьмы у нас были, и до моего похода на Святую землю, но власть не брали на нашей земле никогда...

- Сражаться с нечистой силой только лишь мечом и отвагой - не получится,- сказал старый кузнец.- Победы не будет... но если...

- Ты прав, Томас, здесь нужна чистая сила свыше...- перебил его Конрад.

- Наш храм пустует, священники покинули этот город,- печально сказал Томас.

- Значит, потеряли Веру...

- Мои старшие сыновья уехали из этого города уже давно... а младшая дочка Марта пропала без вести прошлой весной... На морщинистом лице старика заблестели слёзы.- Она пошла в лес, и не вернулась... Один я её воспитывал, не доглядел...

До самого утра в кузнице не смолкал разговор, и не заканчивалось густое и терпкое вино тамплиеров...

--------------------------------------------------

На следующее утро Томас уже нашёл работу для молодых людей, в то время как Конрад спал непробудным сном, на широкой лежанке в кузнице.

Русс, Кинг и Габриэль привыкли в Школе Волхвов вставать рано, и, до завтрака, побегать, позаниматься физическими упражнениями, и провести разминочные поединки. Томас смотрел некоторое время, как Русс и Кианг мастерски дерутся руками и ногами, не причиняя друг другу вреда, а затем подозвал их к сараю, и выдал по хорошему топорику. Ребята принялись колоть в щепу для печи, распиленные на пеньки, толстые стволы деревьев. У Габриэля тоже был топорик, но поменьше.

Из дома вышла Немезида, накормила Рыжжа (его решили пока не отпускать с поводка), улыбнулась ребятам, и сказала, что завтрак будет через час.

Солнце показалось из-за горизонта, и стало совсем тепло.

Работа была не лёгкая, и скоро, парни поснимали свои рубахи.

Вдруг, выше частокола показалась девушка в половину своего роста. Она была в узкой чёрной кофте и высокой широкополой шляпе с острым и лихо загнутым кончиком. Девушка некоторое время смотрела на ребят, а затем громко произнесла:

- Пойдём с нами, красавчик! Мы обкатаем твой черенок так, что сам оторвёшься от земли, и улетишь в небеса...

Русс находился ближе всего к частоколу, и первый увидел её.

Чертовка быстро стянула с себя свою чёрную кофту и засмеялась. Парни увидели, как весело запрыгали её маленькие острые грудки, торчащие в разные стороны, как у козы...

Русс, по своему обыкновению, покраснел, хотя и не понял толком того, что она сказала...

Парни застыли на некоторое время и смотрели на неё.

Вдоволь насмеявшись над их физиономиями, оголённая исчезла...

Ребята подошли к частоколу, подтянулись на руках, и увидели двух молодых девушек, уходивших по узкой тропинке в сторону лесного озера. Они были в странных шляпах, узких чёрных кофтах, и длинных чёрных юбках; в руках они держали метёлки. Девушки демонстративно оглянулись, зная, что на них будут смотреть, и расхохотались таким смехом, что у ребят мороз прошёлся по коже...

- Одна стояла на плечах у другой,- сказал Кианг

- У них такие шляпы, что за ними не видно лиц. Они, наверное, очень страшненькие, хотя фигурки мне нравятся,- сказал Габриэль...

Русс с Киангом только улыбнулись на слова Габриэля...

За столом, они, конечно же, промолчали о том, что видели. Томас принёс огромную чашку хрустящей квашеной капусты, и Немезида обжарила её с мясом. Получился отличный завтрак, и все её хвалили. Девушке очень нравилась кухня, и особенно, множество красивой посуды, разнообразных ножей и ложечек, что сделал сам Томас.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 2 Чёртова дюжина

- Ты говорил, что вас никто не встретил при въезде в город; а я думаю, почему это "чёртова дюжина" всё ещё не появились у меня... Значит, они рыщут в других землях...- загадочно сказал Томас.

- Кто они?- спросил Конрад.

- Приближённые нашей баронессы, её чёртова дюжина - тринадцать всадников в чёрных камзолах и плащах. Взимают налоги, какие захотят... - сказал Томас.

- Ну что ж, платить по закону, я согласен, но не более того, - ответил Конрад. - Я хочу поставить свой шатёр на твоём дворе. Мои братья-тамплиеры его хорошо знают, и твоё подворье будет под защитой нашего Ордена. Я не думаю, что есть сила равная нам по боевой мощи. Как ты на это смотришь?

- Я буду только этому рад,- ответил Томас.

- Нужно шесть хороших брёвен, чтобы поставить шатёр - сказал Конрад.

- Тогда пойдём в лес, - ответил Томас.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Через час, две повозки, снова были запряжены быками, что паслись за частоколом, и все, кроме Немезиды (она готовила обед), направились в сторону леса. Молодой лев на длинной цепи, пытался вырваться из крепких рук Русса, и вёл себя очень тревожно. Он тщательно обнюхивал тропинку, что петляла рядом с частоколом, и уходила к озеру.

На пустых повозках громыхали топоры, быки шли по кочкам не спеша... Через десять минут, наши дровосеки подошли к озеру. Его берега густо обросли камышом и осокой. Вода была тёмная, что свидетельствовало о приличной её глубине.

Тропинка обходила озеро и пропадала в непроходимом лесу. Это была та тропинка, по которой ещё недавно прошли бесстыжие девушки в высоких шляпах. Русс, Кианг и Габриэль, пытались найти, куда эта тропинка подевалась в лесу - и не могли... Лес начинался такой чащобой высоких и мощных деревьев, что протиснуться между ними человеку было рискованно; к тому же, между стволами, здесь повсеместно произрастал колючий кустарник, и было много змей...

- Послушай, Томас, а что там, наверху этой крутой горы,- спросил Кианг, беря топорик с повозки.

- Люди говорят, там большая каменная площадка без деревьев, только простому человеку на неё не попасть...- ответил старый кузнец.

Рыжж припадал на брюхо, и пытался залезть в чащобу, но Русс привязал его к колесу повозки. Конрад и Томас выбрали подходящие деревья и сделали на них зарубки. Древесина была крепкая, и. как следовало ожидать, Русс первый срубил своё дерево...

Прошло два месяца с того времени, как парень получил своё второе рождение под струёй божественного эфира, в горах на Святой Земле... С тех пор, чувство новой непомерной силы и лёгкости, не покидало его...

Мрачный лес хранил гробовую, пугающую тишину. Никаких птиц здесь не было слышно... Быки, уже давно, сгрудились все вместе, и не издавали ни звука...

Русс и Конрад валили деревья. Томас, Кианг и Габриэль, рубили ветви и сучки, превращая деревья в брёвна.

Прошло два часа, и обе повозки были нагружены брёвнами под завязку - с запасом для кузницы.

Колёса заскрипели, и повозки тронулись, но возле озера остановились. Томас вытащил из - под брёвен мешок, а из него большую круглую сеть, с длинной верёвкой посередине, и свинцовыми грузиками на её концах. Он сложил сеть по - своему, развёл руками, а середину зажал в зубах (они у него были на удивление белые и крепкие), и бросил с разворота, за камыш. Длинная веревка, сложенная на берегу ровными кольцами, быстро начала разматываться, и, улетела бы в озеро, если бы не была привязана к ноге Томаса. Подождав немного, кузнец начал вытаскивать верёвку. Она ходила ходуном и натягивалась. Ребята стали помогать её вытаскивать; а когда сеть оказалась на берегу, в ней трепыхались шесть огромных рыб.

- Вот это да! - воскликнул Кианг.- Мы ловили разных рыб в реке, на Святой земле, но таких огромных - никогда...

- У тебя сеть - накидка, как у апостолов,- сказал Конрад. - И ты знаешь, куда её бросать...

Томас улыбнулся, и закинул круглую сеть ещё раз. Она полностью развернулась в воздухе, и грузики быстро потащили её вниз, накрывая сверху рыбу. Через пару минут, ребята вытащили из неё ещё трёх очень крупных рыбин.

- Теперь рыбки всем хватит,- сказал Томас.

Дровосеки вернулись на обширное подворье, как раз к обеду...

Вечером этого же дня, Чёрный шатёр Мастера боевых искусств Школы Волхвов был установлен. Шатёр Мастера был не очень большим, и не занял много места на подворье. Зато все были рады, и вспомнили свою Школу на Святой земле... Рыжж подошёл к шатру, и сразу же улёгся у его входа. Здесь и забили колышек для длинной цепи...

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------

На следующий день, ровно в полдень, в дубовые ворота подворья Томаса, громко постучали.

Старый кузнец открыл ворота и увидел тринадцать всадников в чёрных одеждах. Свои лица они скрывали за капюшонами, похожими на те, что носили в то время палачи...

- У меня есть разрешение проверить твоё подворье. Нам сказали, что к тебе прибыли неизвестные нам люди. Мы должны это проверить,- сказал один из них, не откидывая своего капюшона.

- Ко мне приехал из Святой земли мой племянник Конрад - рыцарь-тамплиер. Он родился в этом городе, когда вас здесь ещё не было и в помине...- ответил Томас.

- Вы вчера рубили лес, что строжайше запрещено новым указом нашей уважаемой баронессы. Тебе придётся пустить хотя бы нас троих, и сказавший это, всадник протянул Томасу свёрнутую в трубочку бумагу, с залитой на ней печатью баронессы.

Трое всадников из тринадцати, заехали на подворье, оставаясь сидеть верхом.

Эти люди, из личной охраны баронессы, на своём рискованном веку, перерезали не одну глотку, и прокололи не одно сердце...

Они бесцеремонно разглядывали Немезиду и отпускали шуточки по поводу внешности Кианга. Ребята в это время рубили дрова и хмуро на них поглядывали, не понимая языка.

От всадников шёл тяжёлый нестерпимый дух.

- Приличным людям незачем прятать свои головы в вонючих мешках,- сказала Немезида.

- С другой стороны - удобно,- ответил Русс.- Если слетят с плеч, далеко не покатятся...

Всадники, в свою очередь, не поняли сказанного, но почувствовали решительный тон, каким это было сказано.

Чёрные всадники продолжали ухмыляться и отпускать шуточки.

Но, когда из кузницы вышел Мастер Конрад в белом плаще тамплиера, чёрные всадники несколько приумолкли.

- Моё имя Вольф,- сказал один из них,- я начальник охраны нашей очаровательной и бесподобной баронессы Берты. Кто вы?- спросил он, поглаживая свою широкую чёрную бороду, и рыская по подворью наглыми глазками.

- Я - рыцарь-тамплиер. Родился в этом городе, приехал к своему дядьке Томасу,- ответил Конрад и взглянул на Вольфа так, что тот отвёл глаза на белый плащ с алым крестом.

- А это кто с тобой?- спросил другой всадник с разбойничьей физиономией.

- Мои друзья. Эти ребята - лучшие бойцы. Они могут разделаться с вами голыми руками,- сказал Конрад.- Советую быть с ними полюбезней.

- Вам надо заплатить за срубленные деревья. В это время года строжайше запрещается рубить деревья в нашем лесу. Это указ нашей очаровательной и бесподобной баронессы.

Томас в это время стоял рядом с Конрадом и читал указ на жёлтой бумаге, скреплённый коричневой печатью.

- Хорошо, я заплачу,- сказал Конрад и вытащил золотой динар.- Одна такая монета пойдёт за три ваши, по весу. К тому же здесь золото чище.

Вольф взял большую монету и попробовал её на зуб - жёлтый металл поддался.

- Годится,- сказал он, - вы срубили двенадцать деревьев, значит, с вас причитается ещё три монеты.

- У вас должна быть бумага на оплату такого штрафа.

Вольф с неохотой полез за пазуху, вытащил чистый жёлтый лист, гусиное перо и склянку с чернилами. Он сделал запись и передал бумагу Конраду.- Но, если наша очаровательная и бесподобная баронесса не одобрит эти деньги, я верну их вам,- добавил он.

Двое других всадников не переставали нагло разглядывать ребят и говорить в их адрес нечто оскорбительное - в этом не было сомнений.

- Если мужчины прячут свои лица за поднятыми капюшонами, это значит, они готовы на любую подлость в любое время,- снова сказала Немезида.

- Мы уже видели подобных, в чёрных плащах с капишонами, и даже размазали их по скалам, на Святой земле,- сказал Русс.

- Я вижу, вы не привыкли сворачивать с прямой дороги,- сказал Конрад усмехнувшись.- Если кому-то охота подраться на кулаках, без оружия, то мои ребята охотно исполнят это ваше желание.

- Я хочу начистить репу вон той обезьяне с косичкой,- заявил косматый громила на чёрном, как крыло ворона, жеребце.- Мне не нравится, как он на нас смотрит.

Кианг не понимал немецкого языка, но понял смысл сказанного.

- Давай подерёмся,- сказал он по-старофранцузски, весело улыбаясь.

Громила живо слез с коня (он оказался почти на две головы выше парня), засучил рукава грязной рубахи, подошёл к Киангу, выставил кулаки вперёд, слегка согнул ноги, и начал медленно перемещать огромные кулаки перед собой, выжидая момент для удара.

Кианг не вставал ни в какую стойку, он просто весело улыбался.

Громила резко и быстро выбросил правую руку вперёд, целясь кулаком в голову парня.

Кианг легко увернулся от удара, мастерски убрав корпус назад, и мгновенно поднял правую ногу, согнутую в колене. Удар пришёлся как раз, в квадратный подбородок снизу.

Громила схватился за рот. Между его толстых пальцев потекла кровь.

Кианг, не переставая улыбаться, сделал полный разворот на месте и нанёс противнику удар ногой в голову. Громила рухнул на землю, хватаясь теперь уже за ухо...

- Молодец, Киа! - выкрикнула Немезида.- Даже рук не заморал об эту мразь.

Рядом с Киангом встал Русс и поманил пальцем второго весёлого наглеца.

В это время, из-под повозки вылез Рыжж, где он крепко спал. Молодой лев хорошенько зевнул, во всю свою внушительную пасть, и зарычал на незваных гостей. Из дома вышел Габриэль с арбалетом.

Немезида засмеялись.

Чёрные всадники с опаской поглядывали на молодого льва.

Томас снял цепь, намотанную на бревно возле Чёрного шатра.

- Всё в порядке, старик, мы тебя не обижали,- засмеялся Вольф. - Наша очаровательная и бесподобная баронесса крайне удивлена, что такой благородный рыцарь, до сих пор, не нанёс визит вежливости в её замок.

- Это что? Приказ баронессы,- усмехнулся Конрад.

- Нет. Это её пожелание,- ответил Вольф. - При упоминании о нашей баронессе, принято произносить обязательные при этом слова: очаровательная и бесподобная. Это правило закреплено в её же указе. Кто этого не делает - платит штраф, в размере одной золотой монеты... Так что, рыцарь, если ещё раз назовёшь нашу очаровательную и бесподобную баронессу без должного уважения - заплатишь штраф.

- Наша очаровательная и бесподобная баронесса вообще может сделать из тебя белого барашка, а из твоих друзей рогатых козликов... Ты ещё не знаешь, с кем имеешь дело,- сказал тот, что получил от Кианга ногой в ухо, но, на удивление, быстро оправился...

- Если со мной, или моими друзьями, случится что-либо непредвиденное и непоправимое, то мои братья-тамплиеры, появятся здесь очень скоро, и повесят вас на крюках, как свиней - за глотки, они умеют это делать; а тех, кто вредит честным людям на расстоянии, сожгут заживо... - сказал Мастер Конрад.

Конрад и Томас вышли за ворота.

Чёртова дюжина всадников мрачно поглядывала на рыцаря-тамплиера.

- Это люди нашей очаровательной и бесподобной баронессы. - Они ещё и разбоем промышляют по совместительству,- весело сказал Томас.

- Так что же мне передать нашей очаровательной и бесподобной баронессе? - не замечая слов кузеца, спросил Вольф. - Соизволит ли благородный рыцарь нанести визит вежливости в её замок?..

Но он не дождался ответа. Конрад промолчал...

----------------------------------------------------------------

Вечерком, когда уже все поужинали в доме, Томас и Конрад сидели в кузнице. Вино тамплиеров, с подворья Храма Соломона, уже закончилось, и Томас выкопал бочонок своего тёмно-коричневого пива.

- Сейчас у нас, серебро становится дороже золота из-за того, что его не терпит любая нечисть. Серебряные монеты лучше прибереги, Конрад. Мы ими посеребрим наконечники для болтов.

- Серебра у нас хватит, - сказал Конрад.

- Я занимался алхимией и механикой вместе с Волхвом Мельхиором не один год на Святой земле, и приобрёл некоторые знания и практику. С собой я привёз много ценного и интересного для алхимического познания вещей...

- О!- воскликнул Томас.- Я всегда имел большой интерес к сокровенным знаниям алхимии... Я занимаюсь всё больше оружием. Время сейчас такое. Бороны, грабли и лопаты всё меньше интересуют людей. Страшные дела творятся на этой горе,- сказал Томас.- Наша баронесса Берта одержима самим дьяволом, и никем другим, я серьёзно так думаю... На эту чёртову гору ведут тайные тропы в этом непроходимом лесу. И то, что она лысая, отсюда не видно. Надо знать, где эти тропы начинаются, иначе взобраться на неё не получится... Да и кому охота из нормальных людей лезть в логово дьявола...

- Когда я был подростком, мне не удалось подняться на эту знаменитую сейчас, и не только у нас, гору. Я помню как рубил деревца и кустарник целый день, но смог продвинуться только метров на сто, не более,- сказал Конрад.- Но сейчас нам поможет Стрелка Зла. Это алхимическое устройство подарил мне Волхв Мельхиор. Мы определим тайные тропы и поднимемся на Лысую гору.

- Я пойду с вами,- ответил Томас.- У меня с дьявольским отродьем свои счёты.

- Рога у врага,- вспомнил и произнёс Конрад поговорку Мельхиора.

Рыцарь-тамплиер вышел из кузницы, и, скоро вернулся с квадратным деревянным коробком, со съёмной верхней крышкой. Конрад снял её. В коробке лежало яйцо королевской кобры, со вставленной в него металлической осью и горизонтальной указательной стрелкой, закреплённой на этой оси.

- Этот алхимический прибор сделали Волхвы Мельхиор и Бальтазар. В яйцо королевской кобры вставлена стрелка, выточенная из оружия, погубившего множество людей. Эта стрелка всегда показывает направление в сторону Зла, в любой местности... Давай выйдем за ворота твоего дома и узнаем, где поблизости от нас находится цитадель нечисти...

- Давай определим. Мне очень интересно,- согласился Томас.

Они вышли за ворота, Конрад снял верхнюю крышку, и блестящая стрелка, похожая на головку змеи, начала быстро метаться в разные стороны; но затем, медленно повернулась в северо-западном направлении, и больше уже никуда не дёргалась.

- Просто удивительно,- сказал Томас. - Это яйцо не протухло и не окаменело...

- Что там находится, куда указала стрелка?- спросил Конрад.

- В той стороне расположен новый замок нашей баронессы, его возвели три года тому назад.

- Выходит, ты верно сказал, что всё зло в нашем городке исходит от неё, - усмехнулся Конрад.

- Ты отказался нанести ей визит вежливости, значит, нам следует ожидать серьёзные неприятности с той стороны,- сказал Томас.

- Ну не идти же на поклон к ведьме, - улыбнулся Конрад, и они рассмеялись, и пошли в кузницу...

- Она так и не вышла замуж,- говорил старый кузнец, разливая отличное пиво по оловянным кружкам,- хотя претендентов на её красоту и богатство было немало. Сейчас же, в этом новом её замке, регулярно проходят ночные оргии; и наши жители, считают эти её непотребства, прямой связью с нечистью, что поселилась на нашей горе. На этих оргиях проводятся страшные ритуалы. Наши люди запуганы, а её власть здесь безмерна. К тому же, её люди, что сегодня были у нас, способны убить любого, без суда и следствия, по её приказу.

- Баронесса, насколько я помню, извела своего престарелого и богатого мужа посредством отравленного вина. Так что это и не удивительно - в кого она превратилась,- сказал Конрад.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

В это утро Русс проснулся неожиданно счастливым. Ему приснилось изумительно красивое девичье лицо, с удивительно нежной полупрозрачной кожей, и, с самыми прекрасными в мире глазами: большими и голубыми. Это была Софи Легран - принцесса знаменитого рыцарского турнира в Школе Волхвов. Он добился права выбрать её, после победы, в кулачном поединке с англичанином; и заслужил внимание и благосклонность этой юной и прелестной французской графини, дочери известного мецената и тамплиера.

Русс открыл свой сундучок с личными вещами, доставшийся ему со времён Школы Волхвов, и вытащил бархатку-монограмму, что подарила ему Софи Легран - золотая и белая буквы LS на фоне голубом...

Молодой человек твёрдо знал, что непременно увидится с этой девушкой в будущем; но каким образом, и при каких обстоятельствах... Это его точное знание, можно сказать провиденье, о непременной встрече, не имело объяснения, но оно было результатом воздействия божественного эфира на Святой земле...

Ещё, в сундучке Русса, лежал небольшой топорик викинга - память его родного отца, несколько золотых и серебряных монет, выигранных в поединках, или подаренных Волхвами, и то, что было дороже золота - книги...

Меч его приёмного отца - тамплиера, ставший уникальным после того, как сам Волхв Мельхиор приложил к нему своё мастерство Великого алхимика, всегда висел у парня под правой рукой, или был рядом с ним...

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 3 Мракобес рогатый

За завтраком, Русс поглядывал на Немезиду. Девушка, в последнее время, явно похорошела; хотя и раньше была очень привлекательной. Но сейчас, её грудь и фигура стали более развитыми и красивыми. Русс вспомнил ту чертовку, что высовывалась над частоколом, показывая свои обнажённые груди, резко торчащие в разные стороны, как у козы... У Немезиды такого не было. Парень усмехнулся и подумал: "Вероятно, такое отклонение бывает у тех девушек, кто дружит с нечистой силой..."

Когда пили чай с медовыми лепёшками, Томас сказал:

- С этого дня, ребята, прошу хорошенько запомнить: никаких подарков и угощений ни от кого не брать, и не принимать; и посторонних предметов с земли не поднимать. Без разрешения, по одиночке, никуда не отлучаться за пределы частокола...

- И всегда иметь при себе оружие,- добавил Конрад.- Сегодня я иду на кладбище. Оно находится сразу за озером, если вы хотите пойти со мной, я не против...

Все согласились быть рядом с рыцарем.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Вчера же, в самый поздний час, за кружкой отменного пива, старый кузнец рассказал Конраду такую скверную историю:

- Ещё с прошлой весны, кто-то по ночам, стал ворошить свежие могилы на нашем кладбище и, как говорят люди, даже поедать недавно захороненных...

Родственники покойников стали устанавливать тяжёлые каменные надгробия на свежие могилы, чтобы никто из животных не мог легко раскопать рыхлую землю; но покойников всё равно доставали из могил и пожирали... Люди обращались к городской власти за помощью, но наша баронесса только высмеивала просителей... Некоторые смельчаки, и не по одному, хорошенько вооружившись, стали дежурить у могил своих близких по ночам, но это кладбищенское чудовище расправлялось и с ними...

Рыцарь-тамплиер слушал эту дикую и страшную историю с большим вниманием...

- С тех пор, своих покойником у нас хоронят на своих же подворьях, - печально заключил Томас.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

После обеда, как и договорились, Конрад на своём Люцифере и ребята, часа через два пути, пришли на старое кладбище, где были похоронены родители рыцаря, и ужаснулись.

Большинство надгробий здесь были разбиты и перевёрнуты, некоторые могилы были разрыты и пусты. Во многих местах валялись человеческие останки...

На могилках родителей Конрада, надгробные плиты были сдвинуты, и не было креста... Рыцарь-тамплиер потемнел лицом и промолвил:

- За этим кощунством последует возмездие.

- Мы будем вместе с вами, Мастер Конрад,- сказал Русс

- Мы будем драться за вашу честь хоть с самим дьяволом!- подтвердил Кианг.

- Я выполню любое ваше поручение, Мастер Конрад,- сказал Габриэль.- Я буду храбрым!

- Ваши слова справедливы, Мастер Конрад,- сказала Немезида.- Возмездие неотвратимо. Мы будем вместе.

Лицо Мастера Конрада несколько просветлело, он обнял ребят и сказал:

- Благодарю вас, мои друзья и ученики. Мы совершим праведный суд, и вздёрнем на суку хоть самого дьявола... - Только надо узнать, кто это сделал, и как его достать?..

- Ответ на этот вопрос можно найти в книгах,- сказала Немезида.

- Это верно,- подтвердил Конрад.- У меня есть такая книга...

Русс и Кианг поправили надгробные плиты, а Габриэль с Немезидой очистили могилки от травы. Конрад выстругал новый крест, поставил его, и прочитал молитву...

В этот же вечер, Конрад вынес из своего шатра большую и толстую книгу. Он подозвал к себе Русса и сказал:

- Изучите эту книгу. В ней должно быть это чудовище, что поедает ещё не истлевшие человеческие тела.

Русс взял книгу и прочитал её название "Дьявольское отродье в небесах, в воде, на земле"

Весь вечер и добрую половину ночи, ребята листали тонкие и серые листы этой книги, рассевшись за большим столом на кухне, под долгогорящей лучиной Томаса. В книге было множество изображений весьма страшных существ, похожих и на людей, и на зверей; и на тех, и на других одновременно... Книга была поделена на части, и в разделе "Места обитания", нашли "кладбища и захоронения"; здесь были перечислены существа под названием "трупоеды". Среди множества рисунков этих животных, выделялось одно - своими внушительными размерами. Это был очень крупный монстр с плоской головой и мощным туловищем. На его голове были изображены защитные наросты, как у дракона, похожие на рога. На толстых и коротких ногах чернели длинные полукруглые когти...

Под картинкой стояла подпись - Мракобес Рогатый, и далее текст "...является прямым отродьем дьявола. Очень редкий его представитель. Любит пожирать человеческую плоть, или домашних животных, слегка тронутх разложением. Встречается на кладбищах, или рядом с ними. В светлое время глубоко зарывается в землю. Ведёт жизнь подземного крота. Свои страшные когти точит о камни. Способен срезать любые корни, даже самых больших деревьев. Чует запах смерти на большом расстоянии. Его ядовитая слюна может прожигать металлы... Нахождение Мракобеса Рогатого на определённой территории, свидетельствует о присутствии в этих местах и самого дьявола..."

- Это он и есть! - воскликнул Русс, и все с ним согласились.

Ребята вышли из дома, и пошли в кузницу Томаса, там, частенько по ночам, горел огонёк, и слышались удары молота...

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

- Сейчас их называют чёрные рейтары. Это наёмники. Они хорошие воины, и находятся на службе у баронессы; и не все германцы. Люди говорят, она им лично платит большие деньги. В рукопашном бою, эти парни не так искусны, как твои ученики, но верхом, с алебардами, это значительная сила,- слышался из кузницы голос Томаса. Он говорил громко, чтобы было слышно из-за ударов молота...

- Я не сомневаюсь, что это сильные воины, но вряд ли они осмелятся выступить против тамплиеров,- говорил Конрад.

- Да, это так,- слышался голос Томаса.- Говорят, что французский король решил наложить свою лапу на богатства тамплиеров.

- Поэтому, большинство наших кораблей и причалили в своём порту, в Ла-Рошели. Это свободный город, и он не подчиняется французской короне...

В это время ребята вошли в кузницу.

Русс положил раскрытую книгу, с описанием подземного монстра, перед рыцарем. Конрад сделал ему знак, и парень, обладавший хорошей дикцией (как мы помним по Жёлтому шатру), начал читать вслух. Томас отложил молот.

- Я кое-что слышал об этой твари, - сказал кузнец, когда Русс прочитал всё, что было сказано в книге о Мракобесе Рогатом. - Люди здесь говорят, что плюётся он, как взбесившийся верблюд, только рогатый... и от его слюны плавится железо... Вам надо быть крайне осторожными.

- Рога - у врага, - вспомнил Конрад поговорку Волхва Мельхиора и усмехнулся,- И мы их обломаем. Нам нужна будет наживка.

- Придётся мне забить одного из бычков,- сказал Томас

- Почему он поедает покойников? - спросил Габриэль.

- Сладкий запашок подгнившего мяса кружит ему голову,- пошутил Кианг.

- Вот мы и выманим его на этот запах, - сказала Немизида.

- А это что за крупная рогатая скотина?- спросил Кианг, шутя по своему обыкновению,

рассматривая изображение могучего существа с козлиной, или бычьей головой, и мощными витиеватыми рогами...

- Это он сам и есть - Вельзевул, или Люцифер, или дьявол, как только его не называют... Вся нечисть ему поклоняется... - сказал Томас, и добавил: - И стекается к этой чёртовой горе весной, со всех земель, к нему... Вот этот самый Мракобес и подтверждает, что дьявол здесь недалеко... Правильно сказано в книге.

- Моего коня тоже зовут Люцифер, и он мне поклоняется, и служит верой и правдой уже не первый год,- сказал рыцарь-тамплиер; и все засмеялись...

- Это хорошо, что враг определён. Осталось только подготовиться к встрече с ним,- сказал Конрад и начал затачивать серебряные наконечники для болтов, что выковал Томас из брусков самого Мельхиора...

Пришлось пустить под нож одного из бычков, как ни жалко было ребятам. Сам Томас быстро и умело его приколол, и частично разделал, оставив лучшие куски мяса для еды; а остальное, завернул в грубую ткань, и выложил её на солнце.

На следующий день, вечером, Конрад и все ребята, снова отправились на кладбище. Вместе с ними поехала и одна из повозок, с останками бычка, запасом еды, воды, и пятью арбалетами. Русс взял с собой и Рыжжа на длинной цепи. Уникальная правая рука парня легко удерживала даже самые сильные рывки своего верного друга, молодого льва.

Добрались до старого кладбища без происшествий, не встретив по пути ни одного человека, ни кого-нибудь иного...

Кладбище находилось с правой стороны озера, у непроходимого леса.

Рядом с кладбищенской изгородью, Русс и Кианг быстро вырыли яму, и положили в неё большой свёрток грубой ткани, с уже появившимся сладковатым запашком гниения. Конрад и все остальные вымыли руки и немного перекусили. Затем разобрали с повозки арбалеты, и взяли из холщовой сумки по два болта с серебряными наконечниками.

Саму же повозку с быками, и коня Конрада Люцифера, отвели на приличное расстояние; а сами расположились в кустарнике, густо разросшемся здесь по кладбищенским окраинам.

Полная луна в эту ночь отлично освещала всё происходящее. Засыпанная чёрной землёй, свежевырытая яма, была хорошо видна. Кустарник в этом месте рос полукругом, метрах в десяти, так же, полукругом, и расположились в нём арбалетчики. Лес стоял с северной стороны мрачной громадой. Иногда из него раздавались громкие устрашающие звуки. Рыжж, в эти мгновения, резко дёргался с места, но был на поводке в правой руке Русса, и быстро успокаивался.

И вот, когда жёлтый диск Луны, наполовину закрыла тёмная облачность; над свежевырытой и засыпанной ямой стала заметно шевелиться чёрная и рыхлая земля... Плоская рогатая голова чудовища медленно вылезла на поверхность. Она сжимала в огромных челюстях продолговатый свёрток с останками бычка. Монстр попытался вылезти наружу весь, чтобы вытряхнуть мясо из погребальной ткани, и уже было вытащил из-под земли свою короткую и толстую правую лапу; но в этот момент Конрад поднял руку, и все пять арбалетов выпустили болты в голову мракобеса рогатого. Раздались мощные удары - серебро крошило черепную кость. Монстр даже не пискнул. Его правая лапа с ужасными когтями застыла. Из его раздробленной головы повалил густой серый пар...

Немезида подошла сзади, вытащила меч и ударила мракобеса по шее два раза...

Русс и Кианг оттащили жуткую голову в сторону.

Судя по искривлённым клыкам, это существо не было травоядным, а по толщине хребта у основания головы, стало понятно, почему Немезиде, даже мечом Мельхиора, не удалось снести эту башку с одного удара...

Вытащить из неё болты с серебряными наконечниками, пробовали Кианг с Габриэлем, но смог это сделать только Русс, своей правой...

Когда вытащили тело монстра, привязав его к Люциферу Конрада (быки отказались подходить близко), увидели нору, похожую на лабиринт, уходящий в сторону леса...

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 4 Баронесса Берта

Отряд чёрных всадников ехал самым медленным аллюром по главной улице мрачного города. Редкие прохожие старались быстрее свернуть за угол, или перейти на другие улицы, лишь бы не сталкиваться с этой "чёртовой дюжиной".

- С тамплиерами нам лучше не связываться,- хрипло промолвил Вольф, делая глоток из железной фляги.

- Да, командир, этот дерзкий рыцарь нам не по зубам,- поддакнул ему всадник, по правую руку от Вольфа.

- Не по зубам, говоришь... Я слышал, Вендэль, у тебя, вырос новый зуб на месте старого гнилова?- спросил Вольф.

- Так и есть, командир. Это случилось на прошлой неделе. У меня болел зуб три дня, и я пошёл к этой старухе - Перхте. Она дала мне склянку с какой-то красно-чёрной дрянью и сказала пить её по глотку, через каждый час. Этой жидкости хватило на четыре глотка. После этого, я опьянел больше, чем от бочонка хорошего пива; а ещё через день, у меня выпал старый зуб, и на его месте вырос новый.

- А что было в склянке, она тебе сказала?

- Да, там была кровь чёрного волка с соком крапивы.

- И сколько ты заплатил?

- Целую золотую монету, командир.

- А ну-ка, открой рот, я посмотрю,- сказал Вольф и нагнулся к всаднику.

- О! да он кривой и здоровый, как клык. Вот это да! Не зря наша очаровательная и бесподобная баронесса держит эту старуху возле себя... Теперь мы будем тебя называть - Вендэль Клык.

- Чёрный волк - редкий зверь, и водится только в нашем лесу,- сказал всадник, по левую руку от командира.

- Оставайтесь здесь, у ворот, сегодня будет жалованье, - сказал Вольф, подъезжая к замку баронессы.

Стражники, у главных ворот замка, подняли массивную железную решётку с острыми зубьями вверху и внизу, и командир отряда райдеров въехал во двор.

Баронесса сразу же его приняла, и спросила, как рыцарь отнёсся к приглашению в замок.

- Рыцарь не дал никакого ответа. Он промолчал,- сказал Вольф.

Баронесса криво усмехнулась, и добавила Вольфу несколько золотых монет к тем, что заплатил рыцарь за срубленные деревья...

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

- Вы хотели видеть нас, очаровательная и бесподобная госпожа,- тоненьким голоском проговорила молоденькая и миловидная ведьма по имени Холда.

- Мы явились без промедления, чтобы исполнить любое ваше желание, очаровательная и бесподобная баронесса,- вторила ей другая колдунья по имени Перхта, старая и страшная, прижимавшая к иссохшей груди тёмную и истрёпанную книгу.- Мы слушаем вас очень внимательно, очаровательная и бесподобная.

Обе женщины были в чёрных узких платьях и высоких шляпах. Они стояли на блестящем паркете, перед высоким креслом, более похожим на трон, на котором восседала женщина лет тридцати, в расцвете своей привлекательности. В её распущенных чёрных волосах сверкала изумрудным глазком диадема, в виде змеиной головки, под цвет её зелёным огненным глазам. Красивое лицо баронессы несколько портил массивный подбородок, говоривший о её твёрдом и упрямом характере. Фигура этой женщины была вызывающе привлекательна, что свидетельствовало о её ненасытности в любовных утехах...

- Мне нужна страстная любовь одного благородного рыцаря. Он недавно вернулся в наш город и проживает где-то на окраине. Его зовут Конрад. Это человек твёрдой веры - христианин, смелый и решительный, и упрямый, как осёл... - сказала баронесса.

Холда звонко засмеялась.

- Есть средство и против такого человека, - сказала Перхта. - В этом нам поможет крысиный король. Это надёжный способ вселить чувственную страсть в непокорного мужчину...

- Мне говорили, крысиный король сам пришёл в мой замок, - несколько удивлённо сказала баронесса.

- О да, очаровательная и бесподобная, он сам пришёл в замок... Крысиный король знает, где можно покушать сладкой человечинки, - ответила Перхта, почтительно улыбаясь.

- Мне самой ужасно интересно, как ты будешь это делать, - зелёные глаза баронессы загорелись; и три пары деревянных башмачков громко простучали по блестящему паркету...

Выйдя во двор, они направились в обширные подземелья замка. Здесь, перед низким входом, стоял стражник с длинной алебардой. Он, молча поклонился.

В подземелье под замком, содержались некоторые строптивые горожане, и те, кто не смог заплатить в срок, предписанные им налоги...

Крысиный король жил в своём отдельном помещении. Берхта запалила огниво, и зажгла чёрную свечу. Холда сняла с кожаного пояса массивный ключ и открыла дверь; и все три женщины, с весёлой чертовщинкой в глазах, пригнувшись, вошли в темень и смрад. И сразу же увидели перед собой множество светящихся красных бусинок. Перхта подняла свечу, и крысиный король приподнялся со своей рогожки. Холда вытащила из холщовой сумки влажный багровый свёрток, присела перед крысиным королём, и выложила перед его семью головами - семь кусочков свежего сочного мяса. Множественные лапки короля быстро схватили мясо, и точно разнесли кусочки по своим головам. Толстенный сплетённый хвост крысиного короля начал сладострастно подрагивать от удовольствия.

За пару минут куски мяса были полностью проглочены, и живот крысиного короля раздулся.

А ещё через минуту, этот редкий монстр, повалился на рогожку, как убитый.

- Ваша травка подействовала!- обрадовалась Холда.

- Попробуй распутать ему хвосты,- сказала Перхта своей молоденькой компаньонке.

- Четыре хвоста у него срослись,- сказала Холда, ласково поглаживая розовые члены спящего монстра.

Берхта полезла за пазуху, и вытащила оттуда костяной нож на потрёпанной верёвочке.

- Дай мне свечу,- сказала баронесса.

Перхта с поклоном передала баронессе чёрную свечу и сказала Холде:

- Держи его крепче, будем делать два короля...

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

- Крысиный король - чудо редкое. Без его помощи не сделаешь многих самых сильных зелий и приворотов. Из одного крысиного короля можно сделать два. Нужно только правильно отделить одного от другого,- сказала Перхта и уверенно провела костяным ножом между сросшимися в нижней части туловищами знаменитого у тёмных сил монстра. Одна из головок короля слабо пискнула, но глазок не открыла. Перхта так же уверенно отделила и сросшиеся в нижней части толовищ серые голые хвосты.

Левый крысиный король получился с тремя головами, и отошёл быстрее, и сразу же начал энергично зализывать всеми своими головами свежие порезы на ляшках задних ног и хвостах. Правый крысиный король, с четырьмя головами, проснулся несколько позже, и тоже занялся зализыванием своих ран...

- И получилось два крысиных короля... Всё по книге - костяным ножом!- воскликнула страшная в своей улыбке Перхта. - Одного мы оставим, а другого пустим в дело.

- Которого из них? - спросила баронесса Берта.

- А того, что с тремя головами. Только ещё понадобится твоя нижняя кровь, очаровательная и бесподобная...- сказала Перхта. - Ты ведь помнишь этого мужчину... и до сих пор имеешь к нему сильное чувство...

- О! Да, я не забыла его... - сказала баронесса. - Я дам тебе то, что просишь...

- Один, даже небольшой укус крысиного короля, сделает своё дело ... Этот мужчина воспылает к тебе, о, очаровательная и бесподобная, необоримой страстью... - сказала старая ведьма, и даже скрипнула корешками бывших зубов. - Трёхголового кормить мы не будем до завтрашнего вечера, а утром, я приготовлю зелье с твоей нижней кровью, и она укажет путь королю... и он вопьётся в спящего рыцаря; и частичка твоей огненной крови поразит его в самое сердце...

Баронесса Берта улыбнулась и сказала:

- Да будет так, я этого очень хочу...

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Далеко за полночь, в ста метрах от у подворья кузнеца Томаса, тихо остановилась двуколка, запряжённая рыжим жеребцом (собак, как известно, в городе истребили всех поголовно, по указу баронессы). С двухколёсной повозки легко спрыгнули на землю две женщины в длинных чёрных платьях, и высоких же чёрных шляпах с широкими полями.

- Жди нас здесь,- сказала одна из них вознице старым скрипучим голосом.

- Хорошо Перхта,- ответил райтер баронессы по имени Вендэль и прозвищу Клык.

Он развернулся назад, и приподнял большую плетёную корзину, плотно закрытую сверху чёрной тканью. Холда бережно взяла её двумя руками. Откуда ни возьмись, у ног Холды появились две чёрные кошки, и стали нежно тереться, принюхиваясь к корзине, но Холда быстро прогнала их, что-то шепнув им в уши...

Обе ведьмы сразу же направились к высокому частоколу подворья кузнеца Томаса. Подойдя вплотную к заточенным сверху брёвнам, они, без труда присели на корточки, благодаря большим разрезам на своих длинных платьях.

Старая ведьма Перхта вытащила из-за пазухи маленький пузырёк на верёвочке, со светящейся в нём, грязно-жёлтой жидкостью. Она отрыла пузырёк, и слегка намазала этой густой жидкостью свой лоб, и горбатую переносицу между глаз; и сразу же её тусклые глаза засветились жёлтым, как у кошки, светом... После чего, Перхта долго облизывала свой светящийся всё ещё палец...

Холда, тем временем, достала из широкой корзины прямоугольную бутыль с красно-бурой жидкостью, и глиняную глубокую миску. Жидкость она аккуратно вылила в миску, терпеливо дождавшись, пока последняя капля не вытечет из бутыли...

Перхта поставила миску перед собой и стала шёпотом читать заклинание, прикрыв лицо ладонями рук...

Со дна корзины, Холда вытащила туго спеленованного и голодного крысиного короля. Все его три головы были крепко стянуты и замотаны верёвками.

Перхта закончила читать заклинание, достала всё тот же свой костяной нож, и разрезала верёвки, стягивающие пасти крысиного короля. Монстр мгновенно почуял запах крови, и резко потянулся всем своим, всё ещё спеленованным телом, к миске. Холда опустила его ниже и наклонила. Головы крысиного короля начали жадно заглатывать красно-бурую жидкость; и три пары его маленьких глазок, в ту же минуту, засверкали красными огоньками...

Старая ведьма полностью его распеленала, опустила на землю под частоколом, и тихо сказала:

- Иди, ваше величество, найди суженного и укуси его до самой крови... - Теперь всё - пропал наш рыцарь. Скоро начнёт любовное послание писать в стихах...- глаза Перхты смеялись и горели жёлтым огнём...

Холда тихо засмеялась

Крысиный король хорошо понял сказанное, и начал рыть мягкую здесь землю, под частоколом, и скоро исчез в появившейся норе...

Через считанные секунды он уже вылез на подворье Томаса, в двух метрах от частокола.

Крысиный король задрал вверх все свои четыре головы и стал напряжённо нюхать воздух, и все они, почти одновременно, повернулись в сторону Чёрного шатра Мастера Конрада, и многочисленный лапки короля засеменили к чёрному квадрату на фоне звёздного неба.

Крысиный король уже было нырнул во внутрь Чёрного шатра Мастера Конрада, но, в этот же миг, его накрыла сверху мощная лапа молодого льва. Все четыре головы крысиного короля тихо пискнули, а две из них, даже затрещали... После чего, Рыжж, оскалив мощные клыки, наотмашь ударил крысиного короля правой лапой. Уже мёртвый король, отлетел под самый частокол и ударился о брёвна; но больно ему не было...

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Рано утром, две чёрные кошки, выцарапали из-за частокола трупик крысиного короля, и утащили его в неизвестном направлении...

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 5 Любопытный Габриэль

Габриэль проснулся в это утро раньше всех. Когда он открыл глаза, они у него были счастливые. Ему снились те самые девушки - стройные и бесстыжие. Габриэль быстро оделся, прихватил с собой дротик, подаренный Киангом, и вышел во двор по малой нужде. Только что начало рассветать, и воздух был серый и прохладный. Рыжж загремел цепью и встал, но, когда увидел, что это не Русс, снова лёг у Чёрного шатра Мастера Конрада. Габриэль прошёлся в конец двора, к отхожему месту, и вдруг, ему послышались какие-то тихие всплески со стороны озера. Габриэль подошёл к частоколу и подтянулся на руках. На берегу озера он ясно увидел две светлые девичьи фигурки. Они были совершенно нагишом, и поэтому так заметны на тёмном фоне камыша и мрачного леса.

Габриэлю очень хотелось подойти поближе и хорошенько рассмотреть их. Ему было чрезвычайно интересно узнать - как же устроены эти самые девушки без одежды?..

Габриэль продолжал слышать воркующий, и словно, зазывающий тихий смех со стороны озера...

"Оружие у меня есть. Здесь недалеко. Только посмотрю, и вернусь"- решил про себя Габриэль, и перелез через частокол. Он взял дротик в правую руку, слегка пригнулся, и побежал к озеру. Берег был пуст. Габриэль присел в высокой траве, перед камышом, и стал ждать. Ничто кругом не шевелилось, ветра не было совсем. По гладкой поверхности длинного и широкого озера плыл густой белый туман. Верхушка горы, как всегда, тоже была невидна, и закрыта плотной серой дымкой.

Вдруг, с правой стороны раздался всплеск, и Габриэль увидел девичью голову с длинными зелёными волосами. Она вынырнула из воды, и стала приближаться к берегу. За ней показалась и вторая девушка. Габриэль залёг в траве, и чувствовал, как колотится его сердце. В десяти шагах от него, на берег вышли две девушки, совершенно голые, высокие и стройные.

Сокровенная мечта Габриэля осуществилась: сейчас он мог хорошенько их рассмотреть. Их тела вызвали у него сладострастное желание, но когда Габриэль рассмотрел их лица, то ужаснулся:

"Это совсем не русалки. У этих девушек кошачьи скулы и носы" - подумал про себя Габриэль, а когда девушки слегка повернулись, он разглядел у них настоящие хвосты...

Он хотел уже немного отползти назад, но в этот момент, ему кто-то больно надавил сзади за ушами; и мальчик провалился в темноту...

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Габриэля хватились уже утром, за завтраком. Русс, Кианг и Немезида обошли всё озеро до самого кладбища, но следов Габриэля так и не нашли. Только Рыжж загрыз толстую змею, и всё порывался вглубь непроходимого леса, но Томас и Конрад запретили ребятам это делать...

Кузнец Томас сказал печальным голосом:

- Не послушался он меня, и утащили его ведьмы на гору, как мою дочку Марту...

- Что нам теперь делать!? - спросила Немезида, и её красивые и смелые глаза сверкнули решимостью.

- Искать, - ответил Конрад. - Используем устройство Мельхиора, и стрелка Зла укажет нам путь наверх этой чёртовой горы.

- Может быть, эта стрелка и укажет вам скрытую тропинку, но подняться на гору вы всё равно не сможете, - сказал Томас.

- Почему вы так думаете? - спросил Русс.

- Я это чувствую... Не могу сказать точно - почему? Но найти мальчика вы не сможете, потому что не подыметесь на эту чёртову гору...

Конрад внимательно посмотрел на Томаса.

- Ты думаешь, наше оружие будет бессильно там, - сказал рыцарь.

- Да, там железное оружие, даже самое совершенное, не поможет... там нужна божья помощь... и простой крестик там не поможет...

- Но мы не можем бросить Габриэля и оставить его у этой нечисти, - сказал Кианг.

- Если его украли ведьмы, а никто другой этого сделать не мог,- мрачно усмехнулся Томас, то они его будут откармливать неделю, а потом только сварят...

- Что?! Как сварят? - изумилась Немезида - Что вы такое говорите?

- Сварят целиком, в большом котле, а прежде этого, спустят с него всю кровь, как с ягнёнка, и выпьют её... Я говорю то, что происходит на этой горе последние четыре года,- сердито пробурчал кузнец.

- Я пойду к ним одна. Только я могу это сделать. Я стану ведьмой и спасу Габриэля...

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

- Нашим девочкам удалось выманить и захватить одного из мальчиков с того самого подворья, где рыцарь раскинул свой шатёр, - сказала старая Перхта, делая перед баронессой почтительный поклон.

- Вот как, это хорошо. А что там наш крысиный король? - баронесса Берта вскинула свои чёрные острые брови.

- Мы его не дождались. Он не вернулся. Его, скорее всего, там убили, - сказала Перхта. - Но есть ещё надежда, что он смог укусить рыцаря до этого... Подождём ещё немного времени, тогда всё прояснится, моя госпожа. Может быть, твоя кровь, о, очаровательная и бесподобная, уже у рыцаря в сердце...

Баронесса взяла со стеклянного столика тонкий кинжал и сказала:

Пусть готовят мальчика...

Через четверть часа командир райдеров Вольф вошёл к баронессе.

- Ты, Вольф, поедешь к рыцарю и скажешь ему, что я могу помочь освободить его мальчика, а если он спросит, откуда я знаю, ты скажи, что мы видим всё на нашей земле, даже не будучи во всех её местах...

- Слушаюсь, очаровательная и бесподобная. Когда мне отправляться, - спросил Вольф, делая поклон баронессе.

- Когда пройдёт ваше дежурство нв городской границе, поговори с ним по - мужски...

- Так и будет... - сказал Вольф и резко развернулся на каблуках...

Однако второй раз "чёртовой дюжине" уже не суждено было появиться на подворье кузнеца Томаса...

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 6 Чёрный порошок брата Бертольда

В полдень, на центральной улице города, показался небольшой конный отряд германских тамплиеров. Четверо всадников, в белых плащах с большими алыми крестами, сопровождали повозку с человеком, в одеянии монаха. Широкие и длинные мечи тамплиеров грозно смотрелись поверх плащей рыцарей. Часом раннее они были обнажены и пущены в дело, порешив на месте добрую половину отряда райдеров Вольфа, когда несчастные воины выразили опрометчивое желание обыскать повозку тамплиеров, у въезда в город... Сам же Вольф, с остатками своей "чёртовой дюжины" еле унёс ноги; и никакого приказа баронессы, в данной ситуации, он, конечно же, выполнять не собирался...

Между тем, отряд тамплиеров с монахом на повозке, проехал через весь город без каких-либо дальнейших, мягко говоря, приключений. Тамплиеры знали дорогу, и никого не собирались о чём бы то ни было расспрашивать; а, горожане, особенно горожанки, знающиеся с нечистой силой, явно сторонились брутальных крестоносцев.

- Жалко, нам не удалось прихватить с собой ни одну ведьмочку по дороге; было бы неплохо поддать ей жару, посадив на угли в кузнице у Томаса, - сказал Манфред Саксонский, когда рыцари-тамплиеры подъехали к подворью кузнеца. Братья тамплиеры добродушно рассмеялись.

Вольфрам фон Лихтенштейн, Вальтер фон Хагенау, Генрих фон Эшенбах, спешились с коней и взяли их под уздцы, а Манфред Саксонский начал громко колотить гардой меча по крепким дубовым воротам.

Солнце только что начало садиться за высокую, хорошо видимую отсюда гору, с непроходимым лесом.

Через несколько минут, эти самые ворота были широко распахнуты, и доблестные рыцари, привязав коней к частоколу, вошли на просторный двор кузнеца Томаса. Вместе с ними заехала и большая повозка с монахом в чёрной рясе.

Конрад и все ребята, и, конечно, Рыжж, очень обрадовались, узнав знакомых рыцарей из Школы Волхвов. Сам кузнец Томас тоже был рад таким представительным гостям. Манфред Саксонский тут же развернул флаг тамплиеров с алым лапчатым крестом и водрузил его на Чёрном шатре Мастера Конрада.

- Этот vexillum belli - наш боевой флаг, своим чёрным цветом показывает нашу непримиримость к врагам, белым цветом - доброжелательность к друзьям; а красный крест - это наша любовь к Господу!

- Во веки так!! - грянули тамплиеры и обнажили мечи...

- Друг наших друзей - это наш друг,- сказал Конрад, поглядывая на монаха, стоящего рядом с рыцарями.

- Ты верно сказал, Конрад, у нас в Германии появился свой великий алхимик и изобретатель, пока мы воевали на Святой земле. Это наш Бертольд из Фрайбурга, по прозвищу Шварц... у него такое тёмное, во многих местах лицо от того, что Бертольд изобрёл чёрный порошок, который жутко воспламеняется, если его поджечь. Вот парень и опалил свою физиономию дочерна; а когда он узнал, что мы направляемся к нашему брату Конраду, хорошо знавшего знаменитого алхимика Мельхиора, то Бертольд и напросился ехать с нами...

- Да, этот парень смелый, как булыжник, летящий в пропасть... недавно ему чуть голову не оторвало взрывом... отчаянный изобретатель, - пошутил Генрих фон Эшенбах.

Сам Бертольд несколько смущённо улыбался, слезши с повозки, и став центром внимания столь колоритной компании. Действительно, его лицо было покрыто многочисленными чёрными крапинками, а брови и ресницы напрочь сожжены. Но его красивые голубые глаза всегда выражали восторг от окружающего мира.

- Я слышал много интересного о знаменитом Волхве Бальтазаре и приехал сюда для того, чтобы узнать ещё больше. К тому же мой порошок может весьма пригодиться славным рыцарям. Мы можем здесь сделать устройство, по своим разрушительным способностям превосходящее всё остальное...

- Это очень интересно, брат Бертольд, - сказал Конрад и обнял монаха.

- И мне интересно, - сказал Томас, - я люблю всякие поделки из железа, и чтобы они грохотали, и внушали страх во всякую нечисть. Прошу дорогих гостей пройти в дом, чтобы умыться с дороги.

Тамплиеры отказались идти в дом, а пошли сразу в Чёрный шатёр Мастера Конрада.

После отличного ужина, состоящего из копчёной рыбы, мяса, овощей, хлеба и пива, все направились в кузницу Томаса.

Бертольд принёс из своей повозки небольшой мешочек, и высыпал здесь на стол, небольшую горстку чёрного порошка. Затем монах вытащил из кармана кусок пергамента, оторвал от него продолговатый кусочек, и подсунул его под горку с чёрным порошком; после чего, скатал всё это в тугую трубку. Один её конец он загнул, и крепко завязал суровой нитью.

И только сейчас все заметили, что у этого человека не хватает двух пальцев на левой руке, и одного на правой...

- Пошли во двор, - сказал Бертольд, и глаза его, как обычно, восторженно заблестели.

Монах положил скатанную трубочку поверх бревна, и запалил её открытый конец небольшим огнивом. Трубка моментально зашипела, и взвилась в тёмное небо огненной ракетой...

- Вот это чудо! - воскликнул Томас.

И все остальные тоже удивился, и обрадовался такому действию чёрного порошка.

- А что нам надо, чтобы наделать побольше твоего чудесного порошка, брат Бертольд? - спросил кузнец.

Понадобится сера, уголь твёрдой породы, и ещё кое-что, - ответил Бертольд с широкой улыбкой на своём опалённом лице...

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Тамплиеры рассказали Конраду о стычке у городского шлагбаума с чёрными райдерами.

- Они были здесь недавно. Я ещё не знаю, кто похитил нашего парня, но мы его обязательно найдём. А то, что вы уничтожили часть этих негодяев - это хорошо. Того, кто готов убивать за деньги, можно без зазрения совести отправлять напрямую - к Отцу Небесному, - сказал Конрад.

- Мы давно хотели поохотиться в вашем лесу, на этой чёртовой горе,- сказал Манфред Саксонский...

- Это значит выступить против самой баронессы. Таких смельчаков в нашем городке давно уже нет. Наши мужчины под каблуком у своих жён, а последние, насколько я знаю, весьма почитают баронессу,- сказал кузнец Томас.

- Кто может запретить это тамплиером, когда их соберётся больше двух человек... - расхохотался брат Вальтер.

- Почему вы здесь все такие притихшие?- спросил брат Генрих. Что может эта ваша баронесса сделать такого, вселяющего страх?..

- Она не баронесса, - ответил старый кузнец.

- Интересно, а кто же она? Графиня, герцогиня? - усмехнулся брат Манфред.

- Или сама королева? - засмеялся брат Вальтер.

- Она не баронесса, она - демонесса, - спокойно сказал Томас.

- Может быть, у неё и рога есть? - широко улыбнулся брат Манфред.

- Скорее рожки, - усмехнулся брат Генрих.

- Это только дьявол рогатый знает, может быть и есть... - загадочно произнёс Томас без тени улыбки...

Манфред Саксонский крепко обнял за плечи монаха, внимательно слушающего этот разговор, и спросил:

- А что, брат, Бертольд, если забить твоим дьявольским порошком этот пустой бочонок из-под пива, как думаешь, разлетится он в щепки, или улетит в небеса? Манфред пошевелил ногой пузатый бочонок, только что выпитый тамплиерами.

- Если дырка для запала будет маленькой, то непременно разлетится в мелкую щепу, а если отверстие сделать побольше, то запросто улетит в небо... - ответил монах, счастливо улыбаясь. - Давайте испытаем, братья тамплиеры Я видел у Томаса большой запас серы и нужного, для этого дела угля, а остальные вещества понадобятся в небольшом количестве; и они у меня есть с собой. До завтрашнего утра я сделаю достаточно чёрного порошка, чтобы набить им этот пустой бочонок...

- И пойдём в лес на горе, - сказал брат Вальтер.

- Там и подпалим его,- согласился брат Генрих.

- Погоняем нечистую силу,- поддержал идею брат Манфред.

- Сдаётся мне, что это гора является настоящим сокровищем по редким металлами и веществам, требующим надлежащего изучения, - мечтательно промолвил Бертольд Шварц, и добавил: - Говорят, выход из преисподней находится на её вершине. Недаром она постоянно закрыта сернистыми облаками. Я чувствую этот запах даже здесь, когда ветерок подует с той стороны.

- Да, это правда, - сказал Томас. - А то, что на нашей горе находится выход из преисподней - это, брат Бертольд, ты меня просветил...

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Эта страстная женщина была обделена любовью. Её престарелый муж не мог любить её так, как хотела она, и баронесса избавилась от него... У неё были молодые мужчины, но и они не могли удовлетворить её желание до конца...

Её плотская непомерная страсть, в конце концов, превратилась в скотскую... и тогда баронесса Берта вступила в прямую связь с нечистой силой, с её высшим представителем... Случилось это год тому назад, прошлой весной, на Лысой горе... И она стала его избранницей...

Баронесса стояла у окна в тронном зале и вспоминала всё, что произошло тогда, до мельчайших подробностей; и скоро это повторится... и будет так каждый год, когда зацветают яблони...

Приятную задумчивость баронессы прервали неприятные звуки, что проникли в открытую дверь её тронного зала. В дверях показалась Перхта. Она чихала, как старая собака - с небольшим интервалом.

- Прошу прошения, о очаровательная и бесподобная, всю ночь занималась травками... уже готовлюсь к нашему великому празднику,- промолвила старая ведьма, прикрывая свой длинный нос чёрным платком... К нам девушка весняночка пришла, и деньги уже заплатила, не может больше терпеть... Жалко бедняжку.

- Пусть войдёт, - сказала баронесса и улыбнулась.

В зал вошла молоденькая, но рослая девушка с хорошо развитой грудью, широкими бёдрами, и распущенными волосами.

- Как зовут тебя, милая, - ласково спросила баронесса.

- Моё имя Зои, о очаровательная и бесподобная, - мрачно улыбаясь, ответила девушка и слегка присела, делая поклон.

- Мы поможем тебе, Зои, и разорвём оковы, что мешают тебе почувствовать себя счастливой, садись в кресло рядом со мной.

Зои села рядом с баронессой, не переставая мрачно улыбаться.

Баронесса Берта два раза хлопнула в ладоши и громко сказала:

- Эй, Нуй, иди ко мне.

Из большой и широкой напольной вазы, что стоял в самом углу её тронного зала, выполз двухметровый и одноглазый змий с блестящей от влаги, скользкой головкой. Он с достоинством приподнял её и подполз к баронессе.

- Здравствуй мой дорогой, - сказала Берта и нежно погладила его по головке. Наступившая весна не даёт покоя нашим девушкам. Вот и Зои к нам пришла со своим сокровенным желанием. Она очень хочет стать женщиной, и будет счастлива, если первым будешь ты...

Змий не спускал с баронессы своего заворожённого и единственного глаза.

Иди и сделай это! - повысила голос баронесса.

Змий послушно развернулся и пополз к сидящей рядом, в кресле пониже, Зои, с распущенными волосами...

Он медленно обвил её левую ногу у самой щиколотки, и начал медленно подниматься выше по ноге, делая правильные кольца...

Девушка почувствовала холод в груди, и лёгкая дрожь пробежала по всему её телу, сердце бешено заколотилось... Зато, чуть ниже живота, разлилось сладострастное тепло...

Одноглазая головка змия неуклонно стремилась с своей цели...

Нуй проник в нужное отверстие, и девушка вскрикнула...

- Ну, теперь, ты будешь с нами навсегда, раз сама пришла, по зову сердца... - сказала Перхта, вытирая свой длинный нос чёрным платком и вытирая им вспотевший лоб девушки...

Когда все ушли из тронного зала, а змий заполз в напольную вазу, баронесса подошла к большому зеркалу и развела в стороны свои густые чёрные локоны на лбу и немного выше: и увидела на своей голове маленькие розовые рожки...

Они недавно появились, а именно, в день её тридцатилетия. С того памятного и недавнего дня, баронесса каждый день отмечала их небольшой рост. Сейчас, они уже стали похожи на набухшие соски молодой девушки, и торчали в разные стороны дерзко и весело...

Одноглазый змий высунул свою головку из напольной вазы, и казалось, смотрел на неё с восторгом.

" У Него они ветвистые и очень красивые" - вспоминала баронесса".

Она открыла узкое и высокое окно. Острый запах весенних цветов радовал и кружил голову. "Остался месяц до нашего праздника, и тогда они подрастут настолько, что их станет невозможно скрывать; и Он назовёт меня своей избранницей... и это услышат все..." - думала баронесса с чувством удовлетворённости.

Но вдруг, её красивое лицо омрачилось. Берта живо вспомнила события почти десятилетней давности, когда красивый юноша по имени Конрад отверг её любовь и сказал обидные слова... Никто и никогда из мужчин не позволял себе такое по отношению к ней... Сейчас этот юноша стал известным рыцарем, и находится в её городе, а она до сих пор ему не отомстила за его дерзость. Баронесса почувствовала настоящую ярость, и с силой захлопнула окно...

Через час, к баронессе явился начальник её личной охраны Вольф.

- Что произошло у вас там, при въезде в город, - спросила баронесса.

- На нас напал отряд германских тамплиеров. Они появились внезапно, на быстром скаку, и атаковали наших воинов у шлагбаума. Наши алебарды не смогли пробить их доспехи, а тяжёлые мечи тамплиеров разваливали наших райдеров напополам - от макушки, до причинного места... Если бы я не сумел уйти с несколькими воинами от этих рыцарей, то сейчас бы не разговаривал с тобой, очаровательная и бесподобная.

- Сколько было этих рыцарей? - спросила баронесса.

- Не менее двадцати человек,- соврал Вольф, не моргнув глазом. - Если мы соберём отряд в сотню воинов и уничтожим их, то здесь, у нас, через некоторое время, появится сотня этих самых тамплиеров... Они своих не бросают, и обидчиков не прощают, потому и взяли в наше время такую силу... Эти тамплиеры, сейчас, лучшие воины... Они рискуют головами не за деньги...

- Нанять сотню райдеров - это дорогое удовольствие, тем более, как ты говоришь, это не останется без ответа... Ещё, чего доброго, ти рыцари начнут штурмовать мой замок...

- Да, очаровательная и бесподобная, эти рыцари с успехом штурмовали сам Иерусалим, - вставил Вольф.

- Тогда мы используем против них другие средства, а не железное оружие, - сказала баронесса. - Ступай, Вольф, и пришли ко мне Перхту.

Вольф почтительно поклонился и вышел.

Старая ведьма явилась незамедлительно и пролепетала в почтительном поклоне:

- Слушаю вас, очаровательная и бесподобная.

- Я всё о том же рыцаре. Нашего крысиного короля убили, что же делать, Перхта?

- Мне нужна какая-либо личная вещь рыцаря из одежды, я уже подумала, как её достать... и тогда уж точно никто и ничто нам не помешает вправить ему мозги...

Баронесса улыбнулась и сказала:

- Я даже не хочу тебя расспрашивать, как ты добудешь личную вещь рыцаря, делай это и побыстрей...

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Рано утром у подворья кузнеца Томаса раздались душераздирающие крики. Кричала девушка. Братья тамплиеры в тот же миг выскочили за частокол с обнажёнными мечами (сказывался боевой опыт на Святой земле).

На единственной дороге, ведущей в город, лежала девушка с распущенными волосами, стонала, и держалась обеими руками за левое бедро. По её ноге обильно текла кровь. Никого вокруг не было...

Тамплиеры принесли раненую девушку в дом кузнеца Томаса. Русс, Кианг и Немезида были разбужены, как и все остальные, страшными криками, схватили оружие, но тамплиеры их опередили. Девушку положили в комнате пропавшего два дня назад Габриэля. У девушки было ножевое ранение бедра. Рана была глубокая, но не опасная. Немезида промыла рану специальной жидкостью, что ей дали тамплиеры, и кровотечение остановилось; после этого амазонка умело сделала перевязку.

В комнату вошли братья-тамплиеры, и брат Манфред спросил девушку:

- Кто напал на тебя, как твоё имя?

- Я возвращалась с ярмарки. В это воскресенье мне удалось хорошо поторговать, и в моей корзинке лежали деньги. Было уже очень поздно. На меня напали двое мужчин в чёрных плащах. Я бежала по дороге и не хотела отдавать им корзинку. Но они меня догнали возле вашего дома, и стали вырывать корзинку. Я держала её крепко, что было сил, и начала кричать; и тогда, один из нападавших, ударил меня ножом в ногу. Я схватилась за рану, а они забрали мои деньги...

Девушка говорила спокойно и не назвала своего имени.

- На тебе есть крест? - спросил брат Манфред.

- У неё на теле нет креста, - сказала за девушку Немезида.

- Рана у тебя глубокая, но не опасная. Полежишь здесь пару дней и будешь здорова, - сказал брат Генрих.

- И зачем это ты, одна, глубокой ночью, с деньгами, шла по безлюдной дороге... - сказал брат Вальтер и нехорошо улыбнулся.

Девушка не ответила...

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глава 7 Продолжение

Братья тамплиеры побывали с утра на местной ярмарке и привезли большую бочку красного вина.

- Таких скверных и злобных рож, как в этом городе, я давно не видел,- сказал брат Генрих.

- Когда торговки видели кресты на наших плащах, у них глаза мутнели и дрожали их длинные носы, - сказал брат Вальтер.

- Есть ещё приличные люди у нас, но они предпочитают выходить из своих подворий, только в случае крайней необходимости, - грустно произнёс кузнец Томас.

- Да, нечистая сила взяла верх в этом городке,- сказал брат Манфред. Он снял с груди свой большой серебряный крест и опустил его в бочку с красным вином...

Немизида выразила своё неудовольствие таким количеством вина, и заявила резким голосом:

- Ещё неизвестно, что вам могли подсыпать в эту бочку...

- Вот потому, я и окунаю свой крест в вино, - спокойно ответил брат Манфред.

- Насколько я знаю, красное вино они не используют, - сказал брат Бертольд. - Оно связано с именем нашего Спасителя, и потому отпугивает их...

- Верная мысль, - сказал брат Вальтер, подставляя свою оловянную кружку под бочку.

- Хорошо помню, как наш рыцарь, наша красавица, разделалась со львом на арене, во время Турнира, - сказал он, улыбаясь амазонке.

- Да, а как веселилась и орала публика, когда наша Немизида вышла в одежде настоящих амазонок - с обнажённой левой грудью! - сказал брат Генрих, подставляя и свою кружку под деревянный краник.

- И в неё влюбился отличный парень Мигель, прекрасный рыцарь, а наша красавица не удостоили его своей благосклонностью, - сказал брат Вальтер. - И что же она будет делать в этой глухомани, полной нечистой силы, ума не приложу...

Немезида улыбнулась.

- Я амазонка - свободный человек, и замуж не хочу. А насчёт своей будущей жизни, я подумаю, но сначала надо найти и освободить нашего Габриэля.

- Я об этом не забываю, - тихо произнёс Мастер Конрад.

- Что ты такой бледный, брат Конрад, ты часом не заболел, - сказал Манфред Саксонский. И действительно, все обратили внимание на необычный цвет лица у брата Конрада; а ещё через несколько минут, его отвели в Чёрный шатёр. У Мастера Конрада отнялась правая рука...

- Раненая девушка покинула нас, - сказал Русс, выходя из комнаты Габриэля, и добавил, - Она мне сразу не понравилась.

- Да, - сказал Кианг, - похоже, это дело её рук.

- Но как она могла это сделать?! Я найду эту тварь и сожгу на костре, - с праведным гневом заявил Манфред Саксонский.

- Надо проверить одежду и доспехи Мастера Конрада. Все ли его вещи на месте?- сказала Немезида.

Когда проверили, то не нашли правой боевой перчатки Мастера...

Русс нашёл Рыжжа за шатром, у частокола. Лев лежал на брюхе, и не хотел вставать. Из его больших светло-карих глаз текли слёзы...

Вечером, в Чёрном шатре Мастера Конрада горела свеча. Монах Бертольд Шварц читал молитву, с присущей ему искренней Верой и пылом...

На следующее утро, Мастер Конрад встал со своего топчана, и поднял свою правую руку!..

Бочка красного вина была выпита до дна!

В тот же день, во Славу Господа!

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Рядом с замком баронессы находился и домик Перхты, с пятью низкими комнатками. Одну из них занимала печь до самого потолка, с большим котлом и множеством котелков и ухватов. По всему потолку и углам, здесь были развешены пучки трав и корней. Большой котёл стоял на железной решётке, под тлеющими углями. Смежная комната была совершенно пуста, за исключением низенького стульчика в углу, и большой пентаграммой на полу, в виде остроконечной пятиконечной звезды (привет коммунистам!).

Сама Перхта стояла на коленках, в центре круга пентаграммы, с тёмной книгой в руках. Перед ней, в верхнем луче звезды, лежала боевая перчатка рыцаря Конрада, а на самом острие этого луча виднелась рогатая голова дьявола с огненными глазами. Бескровные губы старухи быстро шевелились. Она читала заклятье тихим голосом.

Две чёрные кошки, натурально, застыли на порожке, и не смели зайти в комнату. Они смотрели на старую ведьму своими жёлтыми изумлёнными глазами, и не моргали.

Как ни тихо читала Перхта своё заклятие, прося помощи у рогатого, но последние слова, произнесённые её, были "... да отсохнет рука у этого человека"

В это время, в соседней комнатке, две молоденькие ведьмы перебирали пучки трав, обрезали сухие корни, и толкли их в ступке.

- И тебе не больно было, когда Вольф проткнул тебе ногу так глубоко? - спросила Холда.

- Нет, ни капельки, я же выпила настоя, что дала мне Перхта. А сейчас остался только маленький рубец, - ответила Зои.

- Ну ты смелая, Зои,- сказала Холда, высыпая из ступки душистый порошок в широкий глиняный горшочек с крышкой.

- Да, деваться было некуда, я и ткнула этому льву прямо в нос смоченной тряпочкой... он и зарычать не успел, сразу завалился на брюхо... На моё счастье, в этом шатре никого не было, они все пьянствовали в кузнице. Вот мне и удалось взять перчатку этого рыцаря, - сказала девушка с распущенными рыжими волосами и самодовольно улыбнулась.

- И за это наша баронесса подарила тебе целый флакончик, - сказала Холда

- О, да! Сама баронесса и подарила. Я сделала для неё важное дело. Она была очень довольна мной.

- А покажи мне его,- попросила Холда с заискивающим взглядом.

Зои, с явной неохотой, достала из-за пазухи узкий и длинный флакончик тёмного стекла, с густой гряно-жёлтой жидкостью внутри.

Глаза у Холды жадно заблестели.

- Зои, ну помажь меня, дорогая, ну хоть частичкой капельки, я никогда не пробовала... Видела у Перхты такой флакончик, но она всегда его прячет... - взмолилась красивая Холда.

Зои, с ещё большей неохотой, открыла флакончик, закрыла его отверстие пальцем и перевернула. Затем помазала Холду между глазами и над бровями. Холда схватила этот палец и начала его жадно вылизывать.

Зои засмеялась.

И в ту же минуту, тёмные глаза Холды просветлели и засветились, как у кошки в темноте.

- Говорят, уже скоро мы сможем набрать этого чудо зелья на целые годы... - сказала Зои.

- Да, сможем, если нас там не прикончат, - улыбнулась Холда, млея от своего счастья...

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Конрад чувствовал себя совершенно здоровым, и все, наконец, занялись изготовлением взрывного порошка Бертольда Шварца. Монах достал из своей повозки небольшую железную мельницу, особой конструкции, для перемалывания в мельчайшую пыль все составляющие его взрывного вещества. Тамплиеры начали молоть пузырчатую серу и каменный уголь в отдельные банки. Сам же Бертольд, взвешивал на своих точных весах полученные порошки серого и чёрного цвета. Затем он их перемешивал в нужной пропорции, и эту смесь смачивал жидкостью из большой бутыли тёмного стекла; после чего, эта влажная смесь выставлялась на солнце до полного высыхания... Мельчайшие частички двух разных веществ, под воздействием третьего вещества, плотно схватывались друг с другом и превращались в корку; и снова измельчалась, но очень осторожно, в деревянной ступке... и уже становились взрывными, под воздействием огня...

Во время изготовления своего порошка, Бертольд рассказал об этом процессе подробно.

- Как ты пришёл к этому способу изготовления? - спросил монаха брат Генрих.

- Господь надоумил, - ответил Бертольд со своей детской улыбкой...

Русс с Киангом, под наблюдением Томаса, разобрали пустой бочонок из-под пива, сняв с него три железных обруча,

высушили дерево, собрали снова бочонок и просмолили его; поменяли в нём нижнюю крышку, проделав в ней маленькое отверстие под фитиль...

Бертольд Шварц возвёл глаза к небу и прочитал молитву. Затем он попросил всех отойти подальше от бочонка; и с блаженной улыбкой, с той самой, с которой не страшно улететь на небеса, принялся туго набивать бочонок своим порошком, предварительно закрепив внизу бочонка фитиль, смоченный той же жидкостью из тёмной бутыли, и с выведенным наружу концом фитиля...

Чёрного порошка хватило как раз, чтобы им плотно набить бочонок...

Братья тамплиеры, ребята, и кузнец Томас, посматривали на Бертольда Шварца, как на восьмое чудо света...

В это время из дома вышла Немезида и позвала всех к столу.

Когда обед закончился, и на столе появился большой чайник Томаса, амазонка сказала:

- Нельзя больше ждать, надо действовать. Они могут сделать с ним нечто страшное... Меч Мельхиора в моей руке проложит путь. Со мной будет всё в порядке. Никто кроме меня не сможет узнать, где сейчас находится Габриэль. Я продумала те слова, что скажу им, когда буду там... Мне придётся на время стать ведьмой...

За столом воцарилась несколько напряжённая тишина, и первым её нарушил Мастер Конрад.

- Я, откровенно говоря, не вижу другого способа, чтобы узнать, где наш Ученик и освободить его.

- Немезида права. Только надо хорошенько подготовиться к визиту в дьявольское логово, - сказал кузнец Томас.

- Мне нужно сходить в город и купить себе такую же шляпу, метлу и узкое чёрное платье, что носят они. И я пойду одна, - сказала амазонка.

- Перед тем как отправиться в город, сними свой нательный крест и отдай его мне. Они почувствуют его сразу, и ничего тебе не продадут,- сказал Томас и добавил, - Найди там самый большой и богатый магазин. Они понимают там многие языки. Поймут и тебя.

- И распусти волосы, как пойдёшь, - сказал Русс.

- И не бери с собой серебряных монет, - сказал брат Бертольд. - Серебром они не расплачиваются. Оно жжёт им руки...

- Мы дождёмся тебя, а завтра отправимся штурмовать эту чёртову гору, - сказал Манфред Саксонский.

- Если ты сегодня не вернёшься до шести часов вечера, мы оседлаем наших боевых коней, и поскачем в центр этого городишки с обнажёнными мечами,- сказал брат Вальтер.

- Рубить ведьмам хвосты... - пояснил брат Генрих...

----------------------------------------------------------------------------------------------------

Через час, Немезида, с распущенными волосами, и мечом Мельхиора под одеждой, отправилась в город, предварительно сняв свой нательный серебряный крестик...

День выдался солнечный и тёплый. Деревья и кусты шиповника радовали глаз своими молодыми листочками. Во дворах городских жителей произростало много пахучих трав, но мало цветов. Немезида увидела и замок баронессы с высокими стенами и внушительной охраной у ворот.

Здесь же начиналась самая широкая улица, с магазинчиками и лавками, торгующими снадобьями, зельями, приворотами, ступками, шляпами, мётлами, чёрными платками, платьями, рукописными заклинаниями, способными нанести вред и ближнему и дальнему, написанными на пергаменте, и свёрнутыми в узкие трубочки...

Вокруг было много женщин и почти не было мужчин. На амазонку никто не обращал особого внимания.

Немезида сразу же нашла самый большой и богатый магазин. В нём были две продавщицы в узких чёрных платьях и высоких шляпа такого же цвета... Одна из них бросила на амазонку оценивающий взгляд, и сказала по-старофранцузски:

- Мы торгуем только за золотые монеты.

- Они есть у меня, - улыбнулась Немезида и достала горсть больших золотых динар.

Глаза обеих продавщиц вспыхнули от радости.

- Издалека прибыла к нам, красавица? - спросила Немезиду, на том же языке, другая продавщица.

- Да, издалека, из самой Франции, - ответила с улыбкой амазонка.

- У нас здесь лучший товар, и одежда и привороты. Говори, что хотела купить.

- Мне нужна одежда и метла. Хочу подняться на гору. Для этого и пришла в ваш город.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------