Ученик. Книга вторая.

Глава 1

Несколько часов наш караван стоял у городских стен. Около ворот образовалась огромная очередь. Гораздо больше той, которая была при моём первом прибытии в столицу. Причиной такого столпотворения стали беженцы. Большинство из них уходили дальше от западной границы, в основном это были крестьяне, ремесленники, простой рабочий люд, которые не могли долго проживать в городе, тем более таком дорогом. Если только в трущобах, но и там чем-то нужно было кормить свою семью.

В саму столицу хотели попасть люди, у которых была возможность оплатить своё проживание. Это были семьи зажиточных купцов и дворян, тут было заметно, что в рядах дворянских беженцев почти не было взрослых представителей мужского пола, только дряхлые старики и совсем молодые мальчишки. Было очевидно, что все дворяне, способные держать оружие, вступили в ряды армии, чтобы дать отпор агрессору. Из истории мне было известно, что такое случалось очень редко. Только в случае серьёзной опасности для империи, когда аристократы забывали свою вражду и совместно отбивали нападение.

В библиотеке на глаза попался один рассказ, повествующий о подобном. Около ста лет назад два герцога не поделили серебряный рудник и сцепились друг с другом. Поначалу были стычки небольших отрядов, но вскоре они перешли в затяжную войну со взятием небольших городков, разграблением деревень и прочими неприятностями. Оба герцога стали спешно собирать войска, чтобы разгромить врага в одном бою. При сильном затягивании конфликта в дело мог вступить император, а этого никто не хотел, ведь он мог забрать рудник себе, чтобы не было повода для ссоры.

Армии собрали, только в это время снова зашевелились племена вадагов, которые сильно потрепали пограничные войска, а нескольким крупным отрядам даже удалось прорваться на имперские земли. В общем, пришлось герцогам спешно выдвигаться к границе, благо, что для похода у них всё было готово. Вадагов выбили со своей территории и в течение длительного времени сдерживали натиск нелюдей, ожидая прихода имперской армии. Армия пришла, очередное нападение отбили и герцоги выдвинулись в свои земли. О войне уже никто не помышлял, было решено делить доходы с рудника пополам, перед этим поженив своих детей. Это было наиболее верным решением возникшей проблемы. Пока отбивали нападение нелюдей, армии сильно ослабли, поэтому пощипать герцогов могли другие аристократы, а отбиваться вдвоём всяко лучше, чем по одному. Возможно, эту историю просто выдумали, чтобы показать как должны вести себя люди в тяжёлое для страны время.

Пока стояли в очереди на въезд, услышали много новой информации о войне на западной границе. Недалеко от нас двигалась к воротам семья какого-то торговца. В его охране присутствовали наёмники из той же гильдии, что и наши, вот они и поведали о ситуации на войне. И была она скверная, даже очень.

Пограничная имперская армия понесла очень тяжёлые потери, причём и в людях, и в магах. Если бы дворянские дружины не подоспели, то вадаги уже давно прорвались бы на людские земли. Сейчас оборону держат несколько герцогов, к которым постепенно стягиваются аристократы. Благодаря этому даже удалось немного отвести от границы потрёпанную армию для отдыха и пополнения. Они сейчас занимались тем, что ловили прорвавшихся нелюдей, которые начали грабить обозы и деревни, пытаясь отвлечь от границы хотя бы часть сил.

Император издал указ о мобилизации и тут нужно отметить, что под этот указ попадали только дворяне со своими дружинами. Они обязаны были в кратчайшие сроки прибыть в оговорённое место, чтобы влиться в ряды армии. Крестьян никто не трогал за исключением тех, кто не желал оставлять свой дом, таких тоже хватало. Особо непонятливых выгоняли из домов силой. Причём если добровольные переселенцы могли взять с собой имущество, то упертых гнали без всего, чтобы другим был пример. В общем, западные земли империи полностью освобождали от людей, вдобавок, как оказалось, сейчас мы видим только первую волну беженцев от самых границ, а скоро будет вторая, гораздо более многочисленная. Что-то мне подсказывает, что вовремя мы в город приехали, очень скоро на дорогах станет совсем небезопасно, ведь чтобы прокормить свою семью, многие из беженцев тоже станут разбойничать, пополняя ряды «дорожных романтиков», и никакая стража не поможет.

Пока мы ехали, Грета тоже решила приложить все свои силы, чтобы перевезти свою маму с приёмной дочерью в город. Она надеялась, что сможет обеспечить свою семью, если на практику пускать будут. Я в этом сильно сомневался. Сейчас вся недвижимость в городе подскочит в цене из-за наплыва беженцев. Причём это будет заметно в первую очередь в ремесленном квартале. Вряд ли купцы захотят жить в трущобах, а на богатый район денег хватит далеко не у всех, да и экономить люди начнут, так как неизвестно, сколько эта война длиться будет. Само собой, купить дом девушка не сможет, а из-за сложившейся ситуации снять тоже вряд ли получится.

Хорошо, что Грета не попросила меня приютить свою маму. Не знаю, смог бы я ей отказать в такой просьбе. С одной стороны много места в доме они не займут, да и сидеть на шее не будут, найдут работу. А с другой стороны неизвестно, как могут сложиться отношения между двумя красивыми женщинами. Не хотелось бы, чтобы начались ссоры и не дай Бог приступы ревности, это со счетов тоже сбрасывать нельзя. Маму своего друга я не считал, она была подругой моей мамы, да и детей у неё целая куча, не до романов и интриг.

Пока приближались к воротам, я заметил, что в них проезжают не только «простые смертные», но и дворянские семьи с прислугой, которые также добросовестно стояли в общей очереди. Я думал, что отдельным въездом могли пользоваться все аристократы, но, похоже, отдельные ворота поставлены только для «небожителей».

Наконец-то подошла и наша очередь на проезд, но тут случилась небольшая заминка. Простых крестьян в город не пускали и я похвалил себя за то, что захватил с собой в поездку все документы. И те, что подтверждают моё ученичество и те, которые подтверждают, что у меня в ремесленном квартале имеется дом. В общем, всё тщательно проверив, стража пропустила наш небольшой караван.

Трущобы за короткое время изменились. Конечно, они не стали выглядеть чище или приличнее, просто увеличилось количество людей. Возможно, это все местные жители сбежались к дороге в надежде, что с помощью беженцев удастся разжиться. На наших глазах у одной женщины из повозки упёрли какой-то свёрток. Хорошо, что у неё хватило мозгов не бежать за вором, иначе вернуться она бы не смогла, да и воришка далеко не ушёл. Он совершил ошибку, слишком приблизившись к одному из стражников, чьё количество тоже увеличилось, вот он и схватил наглеца. Свёрток женщине вернули, а вора потащили в казарму. Судя по всему, так как идёт война, ничего хорошего возмутителя спокойствия не ждало. Повезёт, если просто плетью вразумят, а если он не первый раз попался, то и руки лишится, если не головы.

Около вторых ворот снова случилась заминка – стражники не хотели пускать в ремесленный квартал повозки из трущоб, причём вместе с возничими. Уговоры длились долго, возничие не хотели отдавать своё имущество в наши руки, несмотря на все уверения, что после разгрузки вернём. Даже деньги их не убедили, а та сумма, которую просили возничие в залог, мне не понравилась. В результате в спор вмешался десятник наёмников. Он о чём-то переговорил с неуступчивым стражником и нас пропустили. Оказалось, что наёмник пообещал сопроводить телеги и повозки до выезда из ремесленного квартала и лично не допускать безобразий.

Когда караван подъехал к дому, из ворот высыпала вся прислуга. Рабами называть этих людей у меня пока язык не поворачивался. Встречающие нас люди склонились в низких поклонах передо мной. У мамы, которая увидела эту картину, как и большой дом, в котором нам теперь предстояло жить, чуть челюсть на пол не упала, а вот отец внешне остался абсолютно спокоен. Только при виде ошейников на людях, он приподнял одну бровь. Ну да, не успел сынок в город уехать, как стал рабовладельцем. Меня эта ситуация тоже немного смущала, но я понимал, что иначе пока никак. Если бы у меня была возможность постоянно оплачивать работу слуг, то я бы всем этим людям дал вольную, но не мог, так как кто-то должен следить за домом, а теперь ещё и помогать родителям освоиться на новом месте. Да и не знал я, как происходит процесс освобождения, а если честно признаться, то и не интересовался никогда. В общем, не я их рабами сделал, но относился к ним вполне по-человечески, не как к скоту, и что-то менять не собираюсь.

Едва моя сестра узнала, что это теперь наш дом, как рванула на его изучение. Одна из рабынь пошла следом, чтобы присмотреть за ребёнком, причём ей и говорить ничего не нужно было, молодец. Мы же при активной помощи слуг и возничих принялись разгружать имущество, привезённое из дома. Мама всё-таки умудрилась забрать с собой кур и теперь лично переносила их в небольшой сарайчик, стоящий рядом с конюшней. Вскоре опустевшие телеги и фургоны под конвоем наёмников, с которыми мы попрощались, поехали к городским воротам.

Мы принялись решать, кого и куда поселим. Мой друг Лен пытался всей своей большой семьёй поселиться в домике прислуги, но я был против, спокойно расселимся в доме. Мама быстро определила, кто и где будет спать, все остались довольны, особенно я. Детей мужского пола поселили в одну комнату, девочек – в другую. Конечно, возникла проблема с кроватями, но Ральф пообещал в ближайшее время заказать мебель, причём очень дёшево. Мне выделили отдельную комнату, так как я постоянно должен учить заклинания, а при шуме, который издавала толпа детей, это делать было невозможно. Единственное, что пришлось сделать, это занести в комнату стол, что я и проделал с помощью Ральфа. Он-то мне и стал рассказывать последние новости. Особых изменений в городе не было, только количество стражников увеличилось, а вот в наш дом несколько раз приходили разные люди, которые спрашивали, не сдают ли его постояльцам. Некоторых устраивали и просто комнаты. Как я и говорил, сейчас беженцы будут активно искать жильё, чтобы с комфортом переждать лихие времена. Известием об увеличении численности стражников Ральф меня порадовал, это даёт надежду, что новых людей набирают, неплохо было бы отца туда пристроить.

- Ральф, - обратился я к слуге, – ты не знаешь, куда нужно обратиться, чтобы стать стражником?

- Нет, господин, - ответил он. – Сегодня схожу и всё выясню. Вы хотите спросить насчёт своего батюшки?

- Да, он всё равно на месте не усидит, да и маме будет спокойно. А то она боится, что он в ополчение уйдет.

Слуга, несмотря на приезд моих родителей, так и считал меня главным. Его о смене хозяина дома предупредили, причём назвали моё имя ещё до моего первого появления в этом доме.

- Господин, - снова обратился слуга, – я не рассчитывал, что приедет столько много народа и закупил мало продуктов. Мне нужны ещё деньги, чтобы сделать больше запасов. Я думаю, что скоро всё сильно подорожает, особенно продукты, поэтому лучше позаботиться об этом заранее.

- Хорошо, - произнёс я, понимая всю правоту его слов. – Вот, покупай продукты. Я маму попрошу с тобой поехать, да и отец с сестрой тоже захотят прокатиться по столице, вот и покажешь им всё.

- Я всё сделаю, господин, - произнёс Ральф, убирая деньги за пазуху. - Мне можно идти? Хочу сегодня узнать насчёт Вашего отца, пока не стемнело.

- Ступай.

Вскоре был накрыт стол. Кухарка расстаралась, да и мама с тётей Эдоной помогли. Эдона – это мама моего друга Лена.

За столом у всех было праздничное настроение. Позади осталась тяжёлая дорога с её опасностями, которую все преодолели без потерь, да и не нужно больше идти на работу в лесную глушь, где за каждым кустом таилась опасность. Дети, быстро поев, разбежались по своим новым комнатам, а мы принялись обсуждать свои дела. Первым деловой разговор начала мама. Все деньги, которые у меня остались, я отдал ей.

- Нужно купить побольше продуктов, - произнесла она, – семья увеличилась.

- Завтра Ральф этим займётся, - ответил я. – Ты тоже с ним прокатись, заодно город узнаешь. Отец, - посмотрел я на главу семьи, - слуга сказал, что людей в стражу набирают, ты как с дороги отдохнёшь, сходи и узнай, что к чему. Я думаю, тебя возьмут на службу.

- А чего мне отдыхать? – Обрадовался отец. – Всю дорогу в фургоне просидел, завтра с утра и займусь вопросом трудоустройства. Нужно выяснить, где у стражи наём проходит.

- Ральф сейчас это выясняет. Вот вы все вместе съездите и решите все дела.

- Я завтра тоже пойду на работу устраиваться, пока каникулы, - произнесла Грета. – Когда на практике были, нам предлагали на каникулы у них остаться работать. Солдат раненых много, без дела никто из лекарок не останется, да и платят неплохо.

С девушкой уже договорились, что она будет жить у меня. Её работа находилась гораздо ближе к моему дому, чем к школе, что и неудивительно. Девушка немного упиралась для приличия, но после согласилась.

Эдона тоже решила поискать себе работу, как и Лен, но тут я им не советчик, понятия не имею, чем им лучше заняться, хотя я уверен, что работы много. Это ведь ремесленный квартал, разных мастерских полно, поэтому друзья тоже без дела не останутся. Только им нужно поспешить с трудоустройством, ведь если сюда прибудет толпа беженцев, а они уже имеются в большом количестве, то можно остаться без работы или придётся идти на самую чёрную и неблагодарную.

Посидев ещё немного и обсудив будущие планы, я направился к себе в комнату. Очень много времени потерял в дороге, но учитель спросит с меня по полной. Поэтому нужно срочно навёрстывать упущенное время, вскоре ко мне присоединилась и Грета. В её комнате невозможно было учиться, так как за стенкой шумели дети, поэтому она пришла ко мне. Вместе мы и углубились в изучение заклинаний.

Зря я вечером вспоминал про любимого наставника. Не знаю, откуда он узнал о моём возвращении, но уже утром от него пришёл посыльный, чтобы забрать амулеты, которые я брал с собой в дорогу. К сожалению, зарядить удалось немного, больно опасным оказался путь, не как с солдатами. Посыльный передал мне слова учителя, в которых убеждал меня не лениться, если в моей голове имеется хотя бы крупинка самосохранения. Намёк я понял, да и лениться не собирался, поэтому эти слова были лишними. С утра до вечера я зубрил заклинания.

Папу на работу взяли, теперь он полноценный стражник, а в будущем, возможно, станет десятником. Сейчас много людей ушло на войну, причём бывалых воинов. В стражу набирают необученных молокососов, поэтому отец среди них был ветераном, одним из немногих, а вот преступность из-за наплыва беженцев понемногу увеличивалась и с этим должен был кто-то бороться.

Его на войну забрать не могли, так как он был единственным в семье кормильцем мужского пола. Женщин не считали, меня тоже, потому что в ближайшие четыре года я буду принадлежать школе, точнее уже три, и не смогу помогать своей семье. Так все считали.

Грета без работы тоже не осталась, сейчас маги-лекари в городе являлись серьёзным дефицитом, так как все более или менее сильные отправлялись на войну. Брали на работу всех, даже слабых, тем более им платить много не надо.

Лен тоже довольно быстро нашёл себе работу помощником в какой-то лавке. В общем, «принеси-подай», но он был доволен. Как и его мама, которая работала в той же лавке, только уборщицей. На самом деле ей приходилось убираться в нескольких лавках одного торговца. Впрочем, с её слов, работа была не тяжёлая, да и купец оказался не жадным человеком, на жизнь семье должно было хватать, если, конечно, цены сильно не поднимутся.

Мама тоже хотела пойти и устроиться куда-нибудь швеёй, но отец ей не позволил, заставил сидеть дома. Хотя, по-моему, дома с оравой детей совладать гораздо сложнее, хоть ей и слуги помогают.

Глава 2

Моя жизнь стала однообразна и скучна. Я уже две недели не выходил из своей комнаты. Только чтобы поесть или по другим весьма необходимым для каждого человека нуждам. В общем, я полностью погрузился в изучение заклинаний магии воздуха. Это принесло свои плоды. Одно из них удалось выучить, очень полезное в походах, на мой взгляд.

Суть этого заклинания заключалась в том, что когда его произнесёшь, вокруг мага образуется небольшой вихрь, очень слабый, почти не заметный, но он даёт знать, что к магу кто-то приближается, причём делает это весьма своеобразно. В момент проникновения в зону этого вихря, по всему телу чувствуется сильный холод, как будто ты только вышел из реки и подул ветер, только ощущение холода гораздо сильнее. Я его испытал, такое невозможно не заметить.

Но были в этом заклинании и серьёзные минусы. Во-первых, радиус его действия около пятнадцати метров, так что арбалетчику или лучнику подкрасться ко мне на убойный выстрел труда не составит. Во-вторых, действует оно на любое живое существо, даже если птица пролетит, заклинание обязательно сработает. В-третьих, любой самый слабый маг с лёгкостью может видеть этот вихрь магическим зрением. Вокруг мага вихрь хорошо видно, а с помощью магического зрения можно будет обнаружить и примерное расположение мага. Если скрываешься от недоброжелателей, то это заклинание лучше не творить, вычислят быстро, где ты находишься.

Несмотря на все его недостатки, мне такое заклинание очень даже понравилось. Если придётся одному куда-то ехать, то можно этим себя обезопасить от тех же разбойников. Вполне возможно, что на следующих ступенях появится что-то более эффективное, что нивелирует недостатки. Но боюсь, после увеличения радиуса обнаружения, недостатков только прибавится, потому что придётся всю ночь вскакивать от каждой мыши, которая пробежала неподалеку. В группе такое заклинание вообще использовать не получится. Конечно, если все будут находиться внутри него, то ничего страшного, но ведь такого не бывает, всё равно кому-то приспичит отойти. В общем, использовать его можно, но в редких особых случаях.

Изучение нового заклинания меня немного взбодрило. Был какой-то упадок сил, надоело целый день заниматься зубрёжкой. Благо, что вечером с работы приходила Грета, которая делилась последними новостями. Само собой, главной новостью была война на западе, причём со слов солдат, там опять начались проблемы. Войско тает как снег на жаре, а подмога подходит долго. Радовало, что всех вадагов, которые смогли прорваться, удалось вырезать. Наши обозы никто не беспокоил кроме разбойников, которых развелось изрядное количество. Впрочем, это было вполне ожидаемо, поэтому приказ императора был прост: «всех разбойников развешивать по ветвям, никого не щадить», - но такой приказ мало помогал в сложившейся ситуации.

Вторым источником новостей стал папа. Похоже, стражники знали обо всех делах, происходящих в городе и его окрестностях. Он подтвердил слова девушки о том, что на границе действительно очень тяжёлое положение. Часть армии, которая собралась у города, спешно ушла на подмогу. Сейчас собирают дворянские дружины по всей империи, которые стекаются к столице.

Впрочем, ситуация в городе тоже изменилась. К нам в дом уже несколько раз приходили с просьбой сдать жильё, само собой, мы не могли себе этого позволить, у нас не было свободных комнат, хотя предлагали довольно хорошую цену.

С приходом беженцев даже в ремесленном квартале увеличилась преступность, ночью стало небезопасно. Теперь приходилось вечером встречать Грету, когда она шла с работы. В основном ходил я с Ральфом, но иногда встречал и отец, им было по пути. Конечно, не всегда у него получалось встретить девушку, она работала с утра до вечера, а отец, бывало, выходил патрулировать улицы города и ночью. С его слов, в основном грабежами занимались беженцы, которые устроились работать в ремесленном квартале. Рабочих стало много, поэтому цены на их услуги упали, вот и выходили некоторые личности грабить людей. Впрочем, пока это не приняло серьёзный оборот, в ремесленный квартал попадали далеко не все.

На дорогах ситуация тоже усложнилась, поток беженцев увеличился. Многие шли налегке, почти без еды и имущества. Вдоль дорог власти организовывали пункты раздачи пищи, но такие меры слабо помогали, преступность росла как на дрожжах. К счастью, эти проблемы нас пока не коснулись, семья закупила еды впрок, да и деньги у нас имелись, все взрослые работали, я заряжал амулеты, которые забирал слуга наставника. Впрочем, скоро неприятности постучались и в наш дом, только они были не из-за войны с вадагами, а из-за моего дара.

Мы только успели позавтракать всем коллективом кроме отца, он ночью был на службе и ещё не вернулся, как я услышал шум во дворе. Большого значения этому не придал, мало ли кто пришёл. Может опять комнату хотят снять, так как дня не проходило, чтобы кто-то не обращался с этой просьбой. Хоть объявление вешай, что комнаты не сдаются. Таких людей должен встречать Ральф, я уже устал объяснять людям, что у нас нет свободных комнат.

Неожиданно дверь распахнулась и в комнату вбежал упомянутый слуга, на его лице была тревога, сказать он ничего не успел. Следом за ним вошли несколько воинов в дорогих доспехах, это было заметно сразу, а за ними два мага, которые осмотрелись вокруг магическим зрением. Я даже возмутиться не успел от такой наглости, как в зале появилась очередная личность. Это был дворянин. Парень лет двадцати пяти, худой, на руках имелись амулеты, причём не из дешёвых, а на лице застыла маска равнодушия к окружающему. Он с презрением посмотрел на обстановку вокруг, потом уселся на стул и уставился на меня, замершего около стола.

- Наконец-то мы свиделись, - произнёс дворянин. – Ты меня очень сильно огорчил и это было неразумно с твоей стороны. Я не люблю, когда меня расстраивают, очень не люблю.

- Не припомню, чтобы я Вас как-то огорчал, - произнёс я, включая вежливость. Такому человеку грубить не стоит, самовлюбленный козёл, а не дворянин. – Даже вижу Вас в первый раз.

- Я герцог Эбо. Ты недавно жил во владениях барона, который служит мне. Он же тебя просил подождать моего приезда, а ты отказался, чем сильно меня огорчил.

- Мне не называли Вашего имени, в противном случае я бы задержался.

- Ты кем себя возомнил, простолюдин? Тебе никто ничего не обязан был объяснять! Раз дворянин сказал, жди. И ждать ты должен сколько потребуется.

Вот ведь… И что ему сказать? Этому великосветскому засранцу наплевать, что я ученик магической школы, его не пошлёшь. Сейчас даст команду своим солдатам и они меня на куски порежут. Да ещё и семью прихватят, а сделать я ничего не смогу, маги за каждым моим движением наблюдают. И солдаты наверняка с амулетами, причём такими, которые я с одного удара пробить не смогу, а второй мне точно сделать не дадут. Да даже если произойдёт чудо, то потом меня порвут на части, неспроста же этот герцог ведёт себя так вызывающе.

- Я пошла в лечебницу, - произнесла Грета, до этого молча стоявшая в углу.

Своими словами она привлекла к себе всеобщее внимание. Герцог окинул девушку оценивающим взглядом и одобрительно хмыкнул, другие обитатели дома тоже спешно ушли из зала.

- Пропустите её, - бросил он своей охране, когда они перегородили девушке дорогу. – Значит так, после окончания школы пойдёшь служить ко мне. Насколько я знаю, выше всего ты поднялся в магии огня. Это направление и изучай, больше ни на что не отвлекайся, всё равно я тебя в бой посылать не собираюсь, ты рождён для зарядки амулетов. После школы тебя отвезут в мою столицу, где дальнейшим твоим развитием будут заниматься наши маги. Ты меня понял?

- Я Вас понял, - ответил я, с трудом сдерживая ярость. – Но боюсь, что вынужден Вам отказать. У меня уже есть договор и я не собираюсь его нарушать.

Но даже если бы и не было договора, тем более устного, не пошёл бы я к этому козлу, если бы не заставили. Не будь у меня защиты, то уже бы работал на графа.

В комнате повисла напряжённая тишина. Герцог покраснел, видно нечасто ему в чём-то отказывают, тем более простолюдины. Его охрана взялась за мечи. Неужели он такой идиот, что собрался меня тут убивать? Сомневаюсь, скорее всего, просто запугать хочет.

- Послушай меня, чернь. Я тебя не уговаривать пришёл, а сказать, как всё будет, понятно? Я не тот человек, которому можно отказывать. Я хочу, чтобы ты стал моим слугой и ты им станешь. Насчёт денег можешь не переживать, у тебя будет всё. Я самый богатый и влиятельный герцог империи, никто не предложит тебе больше, чем я. Может, ты за этот сарай держишься? – Аристократ указал на пол, намекая на мой новый дом. – Так это напрасно, я куплю тебе дом в пять раз больше и не придётся в таких комнатушках ютиться.

- Я уже дал своё слово… - Начал было я.

- Заткнись, - бросил аристократ, – я не закончил говорить. Ты, похоже, совсем не понимаешь, кто перед тобой находится? Так я объясню. Я тот, кто может в этой империи почти всё. Здесь нет таких людей, которые могут просто отмахнуться от моих приказов или проигнорировать мои просьбы. Сейчас я не могу тебя тронуть, закон есть закон, но ведь через три года ты покинешь школу, впрочем, как и твоя подружка. Кстати, красивая девушка, она мне понравилась и солдатам моим понравится, если ты и дальше будешь упрямиться. Ты понимаешь, что я имею в виду?

- Она тоже ученица школы, - произнёс я.

- И тоже всего на три года, а потом у неё не будет защиты, - добавил аристократ. – Кто знает, как дальше сложится судьба такой красивой девушки. Ладно, ты хорошенько подумай о моём предложении, а завтра я опять к тебе зайду, - сказав это, герцог поднялся и ушёл, за ним последовала и его охрана.

Едва за дворянином закрылась дверь, как в комнату влетела мама.

- Что мы теперь делать-то будем? – Запричитала она. – Ты понимаешь, что он не шутил? Ему нашу семью размазать ничего не стоит. Может, тебе лучше с ним согласиться?

- Мам, перестань, - начал я её успокаивать. – Ничего страшного не будет. Даже когда я окончу школу, то всё равно буду под защитой императора. Да и на этом герцоге весь белый свет клином не сошёлся, других хватает.

- Что ты завтра ему скажешь, когда он приедет?

- Ничего, дай подумать.

А подумать есть о чём. В первую очередь с чего это на меня так наезжать стали? Если он на самом деле такой богатый, то почему не предложил много денег? Простолюдин должен был клюнуть на золото. Судя по его словам, денег у герцога «куры не клюют», а вместо этого он сходу начал меня запугивать. Для чего? Если отбросить предположение, что этот аристократ просто дурак, в чём есть серьёзные сомнения, то, скорее всего, ему уже доложили, что со мной нельзя договориться с помощью золота и разных посулов, значит, он решил меня просто запугать. Конечно, есть ещё вариант, что герцог просто делает то, что ему хочется и как хочется, не спрашивая кого-то, тем более простолюдина. Кому интересно мнение курицы, которая несёт золотые яйца?

Ладно, это всё интересно, но делать-то что? А ничего. Сам я сделать всё равно ничего не смогу, к учителю ехать надо. Он вместе с директором уверял меня, что всё будет нормально, никто не посмеет и пальцем тронуть, если только узнают, что у меня с ним договор заключен. Хоть и устный, но всё же.

- Что надумал? – спросила мама, с тревогой смотревшая на меня.

- Да ничего, к учителю ехать надо, пусть он решает.

- Что он решит? Он простой учитель, с герцогом не будет спорить.

- Мам, - несмотря на ситуацию, мне стало смешно. – Я учусь в имперской магической школе, а не в простой. У нас нет простых учителей, все наставники являются одними из сильнейших магов империи. Ну а если он скажет, что не может мне помочь, то тогда уже придётся хорошенько самим подумать, как выкрутиться из такой ситуации.

Ещё немного поспорив со своей мамой, я быстро оделся и направился на улицу ловить извозчика. Проезжая мимо торговых рядов, я заметил, что количество людей в городе на самом деле увеличилось. Раньше даже здесь покупателей было гораздо меньше, а с другой стороны, может, это люди решили запастись продовольствием, как и мы.

Проблем при въезде в богатую часть города у меня не возникло, достаточно было показать стражникам документ, который подтверждал, что я учусь в магической школе, а вот добраться до самой школы я, к сожалению, не успел. До учебного заведения оставалось ехать немного, как нам навстречу выскочила карета моего учителя, ну или очень похожая на неё. Она мчалась с большой скоростью и я не успел разглядеть, сидит ли кто-нибудь в ней. Пришлось говорить возничему, чтобы следовал за каретой. К сожалению, мы быстро отстали. В богатой части города не было принято быстро ездить, за это можно было получить большой штраф или запрет на посещение этого района.

К сожалению, на воротах карету моего учителя задержать не посмели, несмотря на нарушение правил, но и мы долго не стояли, пропустили нас сразу. Удалось увидеть, куда свернул наставник, я уже перестал сомневаться, что это он. Тут кучер уже не побоялся прибавить немного скорости, к тому же недавно проехавшая карета распугала всех людей.

Когда мы подъехали к дому, я увидел знакомое транспортное средство, да и кучера в лицо я знал, поэтому, не дожидаясь полной остановки возка, рванул к двери. Пробегая мимо кареты, почувствовал сильный запах перегара, видимо мой любимый учитель был навеселе. Блин, неужели нет заклинания, которое быстро выводит хмель из организма или наставник им принципиально не пользуется! Дверь была распахнута настежь, в доме стояла гробовая тишина. Зайдя в дом, я увидел свою маму, которая с бледным лицом стояла у стены, тут же присутствовала Грета, что-то тихо говоря моему наставнику, сидевшему за столом. Ну что сегодня за гости к нам приезжают! Просто золото, а не люди. Зато стало понятно, откуда учитель узнал о моей проблеме, Грета умница, не в лечебницу пошла, а помчалась к моему наставнику, чтобы послать его ко мне на выручку.

- Добрый день, учитель, - произнёс я, заходя в зал.

- А-а-а, явился, - ответил он на моё приветствие. – Ты где мотаешься? Почему заклинания не учишь?

- К Вам ехал за помощью и советом.

- Ладно, - махнул он рукой, – выкладывай, что тут у вас стряслось?

Я пересказал наставнику весь утренний разговор. Не забыл упомянуть и об угрозах в мой адрес и в адрес Греты. В конце повествования сообщил, что герцог пообещал заехать завтра. Не забыл упомянуть и о магах в его охране. Причём зашли в дом только двое, а возможно ещё и на улице были.

- Наглеть начал Эбо, - произнёс учитель, посмотрев на меня, от чего я чуть с ног не упал, перегар от наставника шёл душераздирающий. – Силу набрал, сразу волю почувствовал. Да и солдат привёл мало для войны с вадагами, похоже, силу копит. Жаль, что сам приехал, видно чувствовал, что в противном случае император его быстро прижмёт. У вас в доме гостей вином не угощают, что ли?

От такой перемены темы разговора я даже немного растерялся, а вот мама быстро сходила на кухню и с поклоном поставила перед наставником кувшин с кружкой.

- Только это недорогое вино. Мужу купила, чтобы горло смочить, - предупредила она.

- Ничего страшного, - хмыкнул учитель и приложился прямо к кувшину. Осушив залпом посудину до дна, он снова посмотрел на меня. – Завтра с утра к тебе приеду, жди. Нужно этого герцога немного в себя привести, а насчёт угроз не беспокойся, не пойдёт он на такое. Иначе это будет расцениваться как прямое оскорбление императора.

- А после школы как? Да и Грете он угрожал.

- Не переживай, всё будет нормально. Или ты думаешь, что магов императора любой безнаказанно убивать может? Да и девушка твоя не глупая, тоже найдём куда пристроить. Ты главное учись хорошо и о тебе никогда не забудут. И ещё одно, - он мне подмигнул. – У девочки мозги имеются, раз первым делом ко мне побежала, да и тебя в беде не бросила. От лица и фигуры глаз невозможно отвести, смотри, не упусти её.

Глава 3

- Это и есть твой учитель? – возмущённо спросила мама, когда я проводил наставника. Причём тон у неё был такой, как будто это я его спаиваю.

- Да, - невозмутимо ответил я. – А что не так-то?

- Что не так? Да он пьяный! Как вообще до такой степени напиться можно? Кто таких пьянчуг к детям подпускает?

- Завтра этот как ты выразилась пьянчуга, будет нам помогать. И вообще, чего ты хочешь добиться криком? Думаешь, я сейчас пойду и попрошу себе другого учителя? Так их больше нет, он один в школе универсал. Да и вообще под его руководством я вторым в школе сдал на третью ступень, так что это хороший наставник, а пьяным он на людях появился всего лишь второй раз, я уверен, завтра будет трезвый. Слушай, а почему отца так долго нет? - сменил я тему разговора. – Может, сходить к нему, поесть отнести, если, конечно, он на месте? Давай собери, только побольше, а я сбегаю, тут недалеко. Всё равно сегодня учить ничего не буду, настроение не то.

- Действительно, - нахмурилась мама, но особой тревоги на её лице я не увидел. Уже не раз было такое, что отец задерживался, мама даже пару раз сама ему еду носила на работу, чтобы не оголодал. Минут через десять она мне уже протягивала небольшой тряпочный мешочек, в котором что-то позвякивало.

Отбившись от просьб сестры взять её с собой, я отправился к отцу на работу, за мной увязался Ральф, который знал тут всё. Минут через двадцать мы были около здания, где были размещены стражники. К сожалению, отца тут не было, один из пожилых стражников сказал, что его отправили на усиление и он должен быть на городских стенах возле ворот.

Топать до городских стен не хотелось, больно далеко, пришлось нанимать повозку. Слуга торговался с возничим до пены у рта, но умудрился сбить цену почти вдвое, чем поднял сам себе настроение. Возле стен шумела толпа, стражников сюда нагнали много, видно что-то случилось. Я даже не представлял, как в такой суматохе найти своего отца. Он, конечно, по габаритам многих сильно превосходит, но далеко не всех. К счастью, удалось заметить сотника стражников, к нему я и подошёл. Повезло, это был сотник, который отвечал за участок, где нёс службу мой отец. Выслушав объяснение, где искать папу, я двинулся вдоль стены. На меня косились упакованные в доспехи люди, но не останавливали. Видно всем было невдомёк, что этот сопляк делает среди военных.

Поиски надолго не затянулись, отец стоял внизу, разговаривая с одним из стражников.

- Пап, - крикнул я, а когда он обернулся на голос, помахал рукой.

- Ты чего тут делаешь? – Спросил отец, пробравшись ко мне.

- Вот, мама тебе поесть передала. Что у вас тут происходит?

- А, - отец махнул рукой, – бунт в нищих кварталах. Там сейчас с едой совсем плохо, вот нас и поставили в усиление на всякий случай. Ты меня подожди, скоро домой пойдём, солдаты уже всё сделали, - отец нахмурился.

Видно солдаты просто перерезали всех, кто не успел разбежаться.

- А почему вы не на стенах стоите, а внизу? – Спросил я, чтобы подтвердить свою догадку.

- Спасибо, - бросил отец с какой-то злобой, - насмотрелись уже.

- Ладно, не переживай. Я тебя в повозке подожду на дороге, там увидишь.

- Хорошо, я скоро буду. Еду с собой возьми, я дома поем.

Когда я возвращался к повозке, мы заплатили и за обратную дорогу. За стеной раздался многоголосый крик, переросший в истошные вопли ужаса. Да уж, военные, похоже, разошлись не на шутку.

Вернувшись, пришлось заплатить кучеру за дополнительное ожидание, впрочем, надолго оно не затянулось. Вскоре появился отец хмурый как туча, молча залез в телегу и мы поехали домой. О том, что отец видел на стене, я спрашивать не стал, и так видно, что ничего хорошего, но он сам поднял эту тему.

- Совсем озверели, сволочи, - произнёс он со злобой, – рубили всех без разбору, даже детей не жалели. Лучше бы так смело на вадагов нападали.

- Кто? – спросил я.

- Да вояки, которые за стеной стоят! Их послали на подавление бунта, а бунта-то как такового и не было. Люди требовали хлеб завезти, но его не было, а жрать что-то нужно, да и детей кормить. Вот некоторые горячие головы и стали солдат камнями закидывать и нарвались.

Дальше ехали молча. То, что у нас день прошёл тоже не совсем удачно, я говорить не стал. Пускай отец успокоится и так лишнего наговорил, вон возничий косится.

Едва мы вошли в дом, как отец сам поднял неприятную тему.

- Это кто тут сегодня пьянствовал? – поинтересовался он. Лёгкий запах перегара действительно ещё витал в воздухе.

- Учитель мой приезжал, - ответил я, - а перед этим герцог.

- Какой ещё герцог? – Сразу подобрался отец.

- Зовут Эбо, меня на службу звать приехал.

- Знаю такого, это наш бывший герцог. Мы на его землях, по сути, и жили. Что ты ему сказал?

- Отказался. Сообщил, что уже имею договор.

- А он?

- Угрожать начал, завтра опять сюда приедет, как и мой учитель.

- Вот ведь не было печали, - чуть не сплюнул с досады отец. - Хорошо, что вовремя из деревни смотались. Ладно, завтра я весь день дома буду, посмотрим, что выйдет из беседы двух важных господ. У меня сегодня тяжёлый день был, неси вино, - обратился он к маме.

- Сегодня у всех тяжёлый день, - ответил я. – Так что сегодня все без вина.

Тут моя мама и объяснила, куда делась отцовская заначка. Кушать без выпивки отец не пожелал, поэтому пришлось Ральфу двигать в винную лавку.

Я немного посидел с родителями, обсудил сегодняшние новости и пошёл к себе в комнату, решил всё же немного поучить заклинания. Вскоре ко мне присоединилась и Грета, она тоже сегодня бездельничала, не пошла на работу, хоть и должна была. Сейчас она сильно переживала, что её выгонят, но я её успокоил. Договора девушка не подписывала, зарплату получала в конце каждого дня, в общем, её работа выглядела как у простого грузчика в порту – отпахал день, получил зарплату.

К сожалению, этот день принёс нам ещё одну неприятную новость, точнее принёс её мой друг Лен, когда пришёл с работы. Когда мы приступили к ужину, расположившись за большим столом со всеми жильцами нашего дома, он и ошарашил.

- Я сегодня узнал, – начал он, – что в армию добровольцев набирают, причём не просто так, а за хорошую плату. Думаю, тоже нужно записаться и пойти на войну.

- Ты что такое говоришь, сынок? - Первой отреагировала его мама. – Не надо тебе туда! Там ведь и убить могут, что я тогда делать буду? Не хочу больше никого терять, - она приготовилась зарыдать, но тут в разговор пришлось встрять мне.

- Тетя Эдона, - произнёс я, – давайте только без слёз, он ещё никуда не записался.

- Да, простите, - сказала женщина, вытирая платком выступившие слёзы.

- Дорогой друг, - произнёс я проникновенным голосом, повернувшись к Лену, – а ты уверен, что когда принимал такое решение, думал головой, а не задницей?

- Ну… да… - Как-то неуверенно ответил парень.

- А я вот не уверен. Ты не задумывался о том, почему добровольцам так много платят? Вижу, что нет, а это потому, что вернётся их немного. Сейчас вадаги на границе разносят в пух и прах нашу армию, подкрепления подходить едва успевают, и это обученные солдаты. А ты куда лезешь? И с чем, с арбалетом? А от магии ты как спасаться будешь, у тебя амулеты есть? Тоже нет, удивительно. Но я надеюсь, что доспехи-то у тебя точно есть? Что, тоже нет? Так куда ты тогда собрался? Тебя прихлопнут в первом же бою. Самый первый удар шамана отправит тебя идиота на тот свет! Поэтому сиди и не дёргайся. Да и вообще ты о своей семье подумал? Как они будут жить, если потеряют единственного мужчину, способного прокормить семью?

Лен пристыжено молчал, после чего удручённо сказал.

- Да, что-то я об этом не подумал.

- Так думай в следующий раз, у нас из школы часть учителей собираются забрать, потому что магов много в войне полегло, а ты куда лезешь, если там профессионалы гибнут тысячами?

Вроде удалось отговорить Лена от глупой затеи, причём я нисколько не лукавил, на самом деле так и будет, грохнут парня в первом же бою, арбалетом воспользоваться не успеет.

Учитель не подвёл, прибыл к нам в дом прямо с утра. Да не один, а с директором школы и сопровождением из двух десятков солдат, причём эти вояки выглядели не хуже, чем у герцога. Как я и думал, наставник был трезв, на его лице даже тени от похмелья не осталось, видно как-то он с этим недугом умеет бороться. Директор был улыбчив и доброжелателен, он сразу понравился моей маме.

- Какой добрый старичок, - шепнула она мне на ухо, пока служанка расставляла на стол посуду.

- Ну да, - хмыкнул я, не рассказывать же маме, как этот добродушный старичок отправил школьника на лютую казнь.

Ждали герцога около двух часов, всё это время директор с наставником рассказывали моим родителям, какой я хороший ученик, как всё быстро схватываю. Прямо не архимаги, а благодетели. С другой стороны благодетели и есть, я же от них зла не видел, только добро, дом подарили, зарабатывать дают. Опять же не без помощи учителя перевёз родителей, а то, что наставник первое время издевался, так тоже на пользу пошло. Что ни говори, а стал одним из лучших учеников своего потока. Сегодня вот приехали разбираться с герцогом. А оно им надо? Наверняка своих дел хватает, но ведь прибыли и ждут. Конечно, у них есть ко мне свои интересы, но они хоть не наглеют как герцог.

Вскоре на улице раздался топот множества копыт и в зал вбежал Ральф, который сообщил о прибытии долгожданного «гостя». Всю семью кроме меня попросили покинуть комнату. Даже отца, который не посмел возмущаться. Ну да, доброжелательность с лиц стариков как ветром сдуло, сейчас за столом сидели хищники, готовые порвать любого, кто пойдёт против их воли. Видно герцог по стоящим на улице воинам сразу догадался, что разговор будет вестись не как вчера.

Впрочем, начало было аналогичным. В комнату зашли несколько солдат, за ними два мага и только потом герцог, с лица которого сразу исчезла надменность, когда он увидел, кто именно его ждёт.

- Вы все, - обратился директор к сопровождению герцога, – пошли на улицу. Ждите своего хозяина там.

- Даже не думай, слабосилка, - обратился наставник к одному из магов, я не заметил, что он сделал. – Сдохнешь раньше, чем успеешь поднять руку.

В его голосе настолько явно лязгнула угроза, что даже у меня по спине мурашки забегали, хоть и обращался он не ко мне. Несколько солдат попятились к двери, остальные сдержались, глядя на своего господина. Герцог им кивнул и они всей гурьбой с облегчением вышли на улицу.

- Присаживайся, уважаемый Эбо, - произнёс директор, к которому, как могло показаться, вернулось благодушие. По моему наставнику такого не скажешь, он сидел, подобравшись, глядя на аристократа с явной угрозой.

- Здравствуйте, уважаемые, - поздоровался герцог, усаживаясь на стул.

- Приветствую, - произнёс директор. – Простите, что сразу не поздоровался, редко доводится общаться с высшей знатью, поэтому и забываю правила приличия. Позвольте полюбопытствовать, с какой целью Вы прибыли в этот дом?

- Вы считаете, что я должен перед вами отчитываться? – спросил герцог, нахмурившись.

- Ну что Вы, конечно же, нет, но Вы должны понять моё беспокойство. Когда я узнал, что одному из наших лучших учеников поступают угрозы, руководство школы просто не могло остаться в стороне в такой ситуации.

- Это были всего лишь слова.

- Очень интересное высказывание, - влез в разговор наставник. – То есть слова герцога Эбо ничего не стоят? Я правильно Вас понимаю?

- Слова, сказанные простолюдину, - ответил аристократ, покраснев от злости, но резких высказываний в адрес учителя он себе не позволил, хоть и очень хотел, на лбу было написано.

- Достаточно, - произнёс директор, хлопнув ладонью по столу. – Оставим этот великосветский трёп для других. Эбо, ты не забыл, что проживаешь на территории империи?

- Я никогда этого не забывал.

- А вот мне кажется, что забыл. У меня складывается опасное для тебя ощущение, что ты не хочешь подчиняться законам. До этого случая на все твои проделки мы закрывали глаза, но сейчас ты перешёл границу. Закон о неприкосновенности учеников заложен с открытия школы и никто, ты слышишь? Никто не имеет права давить на них, угрожать или иным способом принуждать к сотрудничеству! Тебе напомнить, что было с твоим прадедом, когда он решил пренебречь этим законом?

- Я и так всё помню, и я этого мальчишку пальцем не тронул.

- Не тронул, - согласился директор, – но собираешься это сделать. Мало того, ты обещал отдать его девушку солдатам на потеху, кстати, тоже ученицу нашей школы. Ты вообще понимаешь, что это государственная измена?

- Я не изменник, - подскочил герцог.

- Разве? – Наигранно удивился директор. – А как можно понять твои действия, если ты угрозами заставляешь ученика школы не служить императору? Это настоящая измена, герцог! Императору будет очень интересно об этом узнать. Как я уже сказал, на предыдущие проделки он закрывал глаза, но всему есть предел.

- Достаточно слов, - кисло улыбнулся герцог. – Если бы вы считали меня изменником, то уже тащили в темницу, но вы со мной беседуете. Что вам от меня нужно, чтобы мы могли забыть это небольшое недоразумение?

- Вот это совсем другой разговор, - улыбнулся директор, превращаясь в доброго старичка. Во-первых, забудь про этого юношу, его семью, друзей и близких, не смей ему вредить никак, ни словом, ни делом. А во-вторых и в-третьих, мы обсудим позже с глазу на глаз, как говорится.

- Я понял, - совсем скис герцог, но в его глазах была ярость. Даже я это заметил, не говоря уже о добрых старичках. – Больше никак не потревожу этого мальчишку, как и остальных учеников вашей школы.

- Вот и замечательно, - улыбнулся директор. – Тогда мы больше не смеем вас задерживать. А завтра утром прибудьте ко мне в школу, обсудим наши дела.

Герцог кивнул и вышел из дома. Архимаги довольно заулыбались, похоже, обдерут они этого аристократа.

- Ну что, ученик, ты доволен? - Спросил меня наставник.

- Спасибо, доволен, особенно если этот герцог своё слово сдержит.

- Не переживай, сдержит, никуда не денется. Да и запугать он тебя хотел просто, не совсем же идиот. Прекрасно понимает, что с ним будет, если с учеником что-нибудь случится. В будущем, когда ты окончишь школу и станешь служить императору, тебя тоже никто не посмеет тронуть, только явные враги трона. Мы с тобой большая редкость. Завтра после обеда приходи на полигон, посмотрю, чему ты обучился за время каникул.

Попрощавшись, архимаги вышли из дома, я пошёл их провожать. Когда вернулся обратно, за столом уже сидела мама с испуганным лицом и папа, который был доволен.

- Сыночек, - запричитала мама, - не простит тебе герцог такой позор! Да и нам тоже. Что теперь будет? Ладно мы, а если с дочерью что-нибудь случится?

- Успокойся, - погладил её по плечу отец, – ничего не будет. Прав Стэн, не посмеют его обидеть. Сразу же видно, что нужен он империи, поэтому не переживай.

Успокоив маму совместными усилиями, я поднялся в свою комнату, где принялся повторять изученные заклинания. Завтра нужно быть на высоте, иначе опять наставник издеваться начнёт, а я уже от этого отвык и привыкать не хочется, поэтому за дело.

К вечеру все изученные заклинания надёжно закрепились в моей голове, так что завтра не должен опозориться. Возможно, стоит после полигона попросить начать совместное обучение. Нужно становиться сильнее, а с наставником дела идут гораздо быстрее.

Вечером я ещё не знал, что показать свои знания учителю у меня не получится, не до этого ему будет, потому что уже утром по городу поползут тревожные слухи о том, что вадаги смогли проломить оборону людей и на землю империи вторглась огромная армия нелюдей.