Ученик гоблина. Книга V

Глава 1

— Пей, кому сказал, — старик силой вливал мне в горло уже третью чашку густой, приторной патоки. От этой жуткой сладости у меня нещадно сводило зубы и слезились глаза. — Ты крови потерял даже больше, чем всего должно быть внутри нормального человека. Чудо, что до сих пор жив, нэк.

Так-то я и сам порядком испугался, когда, очнувшись, обнаружил себя лежащим в огромной, растекшейся по постели и полу луже собственной крови. Ощущения были такими, будто меня несколько раз кряду использовали в каком-то мрачном ритуале жертвоприношения.

— Может, снимите уже? — я слабо брякнул тяжёлыми железными кандалами, привлекая внимание наставника.

— Сперва мне нужны чёткие ответы. Объясни, с какой стати Монарх вдруг стал таким покладистым и добровольно согласился на слияние, нэк? Это, конечно, не окончательная смерть для сущности, но всё равно.

— Я бы точно не назвал это «добровольно», учитель, — я сделал несколько жадных глотков чистой воды, пытаясь побыстрее запить эту сладкую гадость.

— Менос, — недовольно рыкнул старый гоблин. — Не вынуждай меня тащить из тебя информацию по одному-единственному слову.

— Монарх просто вовремя понял, что в покое его никто уже не оставит. Даже если бы он каким-то чудом одолел и поглотил меня, то дальнейший расклад сил всё равно был далеко не в его пользу. Так или иначе, впереди его ждала только смерть и полное забвение. Вот он в последний момент и предложил такой компромисс. Так что это ни разу не «добровольно» и не потому, что тварь вдруг стала «покладистой», а потому, что кое-кто чуть не разнёс к демонам всё внутри Чертогов моего разума.

Я выразительно покосился на сидящего на соседней кровати Полуухого.

— А он-то здесь вообще причём? — моментально перехватил мой красноречивый взгляд наставник.

— Он вам не рассказал? — спросил я учителя и сразу же повернулся к притихшему товарищу. — Ты почему молчишь и до сих пор ничего не рассказал?

— Не рассказал «что»? — удивлённо блымнул глазами молодой гоблин, растерянно переводя взгляд с меня на мастера.

И ведь не шутит. Судя по неподдельному выражению глубокого удивления на его припухшей морде, он действительно искренне не понимает, о чём вообще идёт речь. Видимо, духовный транс берсерка стёр последние воспоминания о финале битвы.

— Просто призови свою сциллу, — устало велел я.

— Давай, нэк! Показывай! — нетерпеливо поторопил его старик.

Арах послушно призвал сциллу. Воздух перед ним привычно исказился, и оба гоблина, и молодой ученик, и умудрённый опытом учитель, в ту же секунду уставились на неё с разинутыми от полнейшего шока ртами. Оно и не удивительно.

С теми черепашьими темпами, что Полуухий развивал свою сциллу после пробуждения рунного сердца, текущего ошеломительного результата он должен был добиться… рискну навскидку предположить, что где-то примерно через цикл-полтора, или около того. И это если говорить исключительно о развитии и стабилизации самих орбит. А тут ведь, ко всему прочему, прямо на глазах лениво пульсировал глиф совершенно новой руны, рождённой самой сциллой на пике смертельной опасности!

— Долго ты ещё пялиться на неё собираешься, дурень? — первым пришёл в себя старый шаман, отвесив ученику лёгкий подзатыльник. — Читай уже свою новую руну, нэк! А ты, — старик резко развернулся ко мне, — с этого самого момента расскажи обо всём, что там произошло, во всех подробностях.

Я и рассказал всё без утайки. Поведал о том, как уже списанный мной со счетов Арах вдруг перевернул всё с ног на голову, едва не похоронив меня вместе с тварью.

— Вторая орбита. Максимум силы. Десять из десяти ячеек активны, — заворожённо пробормотал Полуухий, который как раз в этот момент закончил считывать структуру своей новой руны.

Следом за этим он пересказал нам и открывшееся ему видение. Оно разительно отличалось от тех, что доводилось видеть мне самому. Ведь я во время слияния с рунами обычно смотрел на действо чужими глазами, а Полуухий просмотрел видение, сотканное сциллой на основе его собственного, только что пережитого воспоминания о жестоком бое внутри Чертогов моего разума.

Руна «Небесный взор» позволяла буквально выжигать всё инородное из организма.

— Неплохая руна, нэк. Поздравляю, ты действительно молодец! — выслушав сбивчивый рассказ ученика, сдержанно похвалил его учитель.

— Неплохая? — с явной обидой в голосе переспросил Арах и тут же, надув грудь колесом, с гордостью продолжил: — Да я с её помощью почти убил самого Теневого Монарха и чуть было не уничтожил сциллу Меноса! Но это я не специально, прости, — последние слова он адресовал мне.

— Всё хорошо, — кивнул я. — Понимаю.

— Ну какой же ты всё-таки болван, — сокрушённо вздохнул старый шаман и устало потряс головой. — С каких это пор мы начали считать за достижение «почти» убитых врагов?

— Простите, — моментально сдулся и поник Арах.

— Вся разрушительная сила твоей руны в тот момент была основана исключительно на концентрированном «свете», который, в отличие от родной для Монарха стихии «тени», внутренняя оболочка рунного сердца Меноса отражала словно идеальное зеркало. Этим самым она многократно усиливала твой импульс, превращая одну единственную вспышку сразу в несколько сокрушительных волн. Проще говоря, Монарх совершил роковую ошибку, когда не убил тебя и затащил внутрь барьера прямо к рунному сердцу, нэк. Если ты сомневаешься в моих словах, мы прямо сейчас можем взять самую обычную швейную булавку и наглядно всё проверить.

— Как именно проверить? — заметно напрягся гоблин, инстинктивно втянув голову в плечи.

— Я просто уколю тебя этой булавкой прямо в сердце, — расплылся в своей ехидной улыбке наш старик. — Не бойся, ты не умрёшь, я сразу же залечу рану. Но зато ты на всю оставшуюся жизнь прочувствуешь, на что способна настолько ничтожная, казалось бы, мелочь, если опрометчиво открыть перед ней своё самое уязвимое и незащищённое место.

— Я верю, учитель, я верю! — взбледнул лицом Арах, поспешно прикрывая грудь руками и отодвигаясь от старика.

— Не вздумай теперь зазнаться из-за руны. Это всего лишь вторая орбита, — строго погрозил ему пальцем учитель. — Иначе не успеешь и глазом моргнуть, как вновь безнадёжно отстанешь в развитии от Меноса, так навсегда и застряв на не сформированной до конца второй орбите.

— Да, учитель, — гоблин послушно вскочил с постели и низко поклонился старику.

— Давай на практике посмотрим, на что способна твоя новая руна. Подлечи Меноса, а он пока поделится с нами деталями своей сделки с Монархом.

— Мастер, я лучше выпью ещё несколько чашек той сладкой дряни! — моментально запротестовал я, инстинктивно вжимаясь в стену. От одной только мысли вновь ощутить на себе воздействие этой руны у меня по всему телу пробежали мурашки.

— Менос, ну что ты как маленький, нэк? Всё будет хорошо, — старик снисходительно хмыкнул. — Опасность есть только если полностью утратить контроль над собой, как это произошло с Арахом в пылу боя, тогда от глубокого исцеления руна переходит к бескомпромиссному истреблению заразы и бьёт по площади.

— То бишь, в теории Арах при должной концентрации мог воздействовать только на Монарха, не задевая меня?

— Да, именно так всё и должно было произойти. Руна ведь, своего рода, точно такой же инструмент, сродни острому ножу в руках опытного лекаря, которым при правильном обращении можно аккуратно вырезать гниющую плоть и спасти несчастного от заражения крови, ну а если резать не глядя, то можно запросто умертвить самого пациента.

— Значит вы с самого начала знали, что целебные руны можно использовать как оружие?

— Конечно, я это знал. Думаешь сейчас, почему же в таком случае не сказал тебе об этом? Всё просто — я стараюсь учить вас тому, что вы сами не в силах познать и постичь.

— Не уверен что понял о чём вы сейчас, мастер.

— Арах, ты собственным умом пришёл к тому, чтобы применить целебную руну во вред, для борьбы с другой стихией. И твоя сцилла по достоинству это оценила.

— Вы про подаренную руну на второй орбите?

— Ну а про что же ещё. Конечно, про неё. Нельзя утверждать наверняка, но почти уверен, что если бы я подсказал тебе такое решение, то ты бы ничего не получил от сциллы. А без новой руны был бы уже мёртв.

— Арах большой молодец, но мне всё равно как-то очень не хочется, чтобы он сейчас на мне тренировался…

— Воистину, оружие в руках дурака способно до смерти напугать даже его собственных союзников. Но теперь мне хотя бы до конца понятно, почему Монарх решил пойти на такой отчаянный шаг и согласился на слияние, — неожиданно громко захохотал учитель, обнажив желтоватые клыки. — Я ведь прав, Менос?

Полуухий, судя по его растерянной физиономии, вообще ничего не понял из этой реплики, но зато до меня сразу дошло, на что так тонко намекал шаман.

— Всё так, — хмуро кивнул я, даже не пытаясь отпираться или оправдываться. Да, Арах настолько сильно меня напугал, что едва не вынудил меня его убить копьём ради собственного спасения. Какой теперь смысл играть словами и юлить, если старый гоблин уже всё сопоставил, проанализировал и просчитал.

— С причинами разобрались, — наставник полез в карман, выудил оттуда ключ от моих кандалов и небрежно бросил его мне на колени. — Но я хочу всё-таки услышать саму суть вашего договора с теневой сущностью. И давай на сей раз ты не станешь ничего утаивать о своих новых способностях.

Я мысленно вздохнул. Значит, про моё теневое оружие Арах наставнику всё-таки успел разболтать ещё до того, как я очнулся. В принципе, ожидаемо.

— Ты почему расселся? Чего ждёшь, Арах? Начинай лечение, — строго скомандовал старик, оборачиваясь к ученику. — Только давай не спеша, потихоньку, чтобы отчетливо чувствовать каждый рунный поток, который создаёт руна. А ты чего замолчал? — обратился старик уже ко мне, устраиваясь поудобнее. — Выкладывай уже всё как есть, Менос.

— Может, перенесём все эти разговоры на утро? — устало вздохнул я, поворачивая ключ в замке кандалов и с облегчением освобождая руки. — Устал неимоверно и очень хочу спать. Но только обычным, нормальным сном, где нет драк со всякими сущностями.

Арах меня моментально поддержал и активно закивал, поддакивая:

— Глухая ночь на дворе, мастер, нэк. Мозги совсем не варят.

Но наставник был абсолютно непреклонен.

Его глаза сузились, а копыто громко топнуло по деревянному настилу.

— Утром у нас будут гости, поэтому все деликатные вопросы нужно решить прямо сейчас, — категорично заявил старый гоблин, пресекая любые попытки поторговаться.

— Гости? — я нахмурился, предчувствуя очередную порцию проблем.

— Да, гости. Посланники сотника Тьяа Ан, будь ему неладно, — грязно выругался дед на высокопоставленного представителя Ковенанта и тут же без прикрас озвучил главную причину своего бурного негодования. — Троллий ублюдок отправляет нас охотиться на четвёрку Плетей.

— Нас? — сглотнул Арах. — Одних?

— А сам как думаешь, болван?

— Учитель, а уровень Плети хотя бы примерно известен? — поинтересовался я, пытаясь оценить масштабы угрозы.

— Если ты про количество хвостов скверны, то нет, — хмуро ответил старик. — Но противник очень непростой. Скорее всего, это разумная Плеть, нэк.

И тут старик в красках поведал нам о визите, который нанесли представители тролля, пока мы находились в Чертогах разума. Слушая его пересказ, я чувствовал, как остатки сна окончательно выветриваются из головы.

— Они целое многотысячное войско перемололи, так что надеюсь, все риски вам теперь предельно понятны, — закончил шаман, обводя нас взглядом. — Порождения Плети и без того в бою весьма опасны из-за своей непредсказуемости, а если эти четверо действительно окажутся разумными, то вполне могут по своей силе и хитрости оказаться сопоставимы даже с орком-отступником. А то и похуже.

— Так это, наверное, и есть отступники? — высказал догадку Арах. — Не бывает же разумной Плети.

— Исключено, — покачал головой старик. — Отступники не способны настолько тонко взаимодействовать с низшими заражёнными. Вести за собой целые легионы могут лишь истинные демоны Низшего мира. Отступники тоже служат их тёмному владыке Солр’Гину, но если провести прямые параллели с войском Ковенанта, то все они в своей роли сравнимы с обычными десятниками, нэк. Их максимум это собрать вокруг себя крохотную стаю до десяти голов.

— А вдруг эти четверо и есть демоны Нижнего мира? — сделал вполне закономерное, но оттого не менее пугающее предположение Полуухий, от которого в комнате повисло тяжёлое молчание.

— Тогда нам конец, — без прежней улыбки, предельно серьёзно произнёс мастер Зуг’Гал. — Но хорошая новость для нас заключается в том, что это точно не демоны. Их истинную ауру ни с чем не перепутать, лазутчики сотника её бы не проглядели. Так что нам предстоит встреча с развитой и уникальной в своём роде, но всё-таки Плетью.

— Лечи меня, — я легонько дёрнул гоблина за рукав рубахи. — Раз это Плеть, будь она хоть трижды разумная, мы справимся. Главное — подготовиться.

— Менос прав, — кивнул наставник. — Если научитесь работать сообща и помогать друг другу, то выживете. Но для этого важно, чтобы во время боя ты лечил, а не рвал своим светом его стихию «тени», нэк.

Не сразу, где-то только с восьмой попытки Арах научился не нарушать течение высвобождённой мною стихии. Но даже так лечение ему давалось из рук вон плохо. С непривычки слишком сложным для гоблина оказалось поддерживать запредельный уровень концентрации.

— Ты радовался, что научился нейтрализовывать стихию и даже одолел Меноса, — пояснял наставник. — Теперь столкнулся с обратной стороной медали.

Арах недовольно рыкнул, но ладони убирать не стал, продолжая предельно осторожно, едва заметными каплями вливать в меня целебный импульс.

— Так что это порождение бездны тебе предложило? — глухо спросил у меня шаман.

— Знания и силу в обмен на сохранение крохотной искры его сознания.

— Уверен, что обошлось без подвоха?

— Учитель, я не знаю как это объяснить словами, — развёл я руками. — Но я съел его сердце, — на секунду прикрыл глаза и задержал дыхание от неприятного воспоминания, — и точно знаю, что остатки его сил растворились во мне. Монарх будет спать внутри меня, лишь изредка сквозь сны наблюдая за миром.

— Получается, ты стал слабее, нэк?

— С чего вдруг? — мы со стариком уставились на Араха.

— Ты же сам убил одну часть Монарха и не поглотил заключённую в ней силу. Она просто развеялась со смертью твари.

— Об этом, признаться, я как-то и не подумал.

— Тут и думать не о чём, — старик хлопнул меня по плечу.

— Вы уверены? — меня начали одолевать сомнения.

Дед привычно закатил глаза. Он всегда так делал, когда не хотел вслух называть нас тупыми.

— Помните то глубокое лесное озеро к югу от нашей деревни?

Мы с Полуухим синхронно кивнули. Летом мы ежедневно туда наведывались, спасаясь от зноя.

— Так вот, предположим, что всё то бездонное озеро от берега до берега — это вместилище силы Теневого Монарха, — принялся объяснять старый шаман. — Чудовище разделило свою суть надвое, и Менос уничтожил одну из половин. А значит, и общее доступное вместилище сократилось примерно вдвое. Если судить только по этому критерию, то Менос и правда должен стать в два раза слабее. Вот только… Менос черпает стихию «тени» вот по столько, — шаман сложил ладони лодочкой. — Дальше объяснять?

Разумеется, и дальше разжёвывать столь очевидные вещи было не нужно. Мы с Арахом уже всё прекрасно поняли.

— Хватит. Отдохни пока, — перехватив гоблина за запястье, остановил я его где-то через полчаса.

— Но я ещё не закончил, нэк, — упрямо буркнул Арах, хотя по его бледному лицу и дрожащим пальцам было заметно, что парень вымотался до предела.

— Тебе не нужно ни от кого скрывать, что ты Высший, — спокойно пояснил я, поднимаясь с постели. — Ты и в пути сможешь преспокойно упражняться в лечении. А вот у меня времени осталось не так много. До рассвета нужно успеть не только проверить, на что я способен после слияния, но и хотя бы немного освоить новые возможности.

— Ну давай, удиви нас, Менос, — Зуг’Гал отставил кружку и скрестил руки на груди, ожидая демонстрации.

Глава 2

Дешёвая провокация со стороны шамана была совсем ни к месту. Но наш старик по-другому попросту не умел. Вся его жизненная мудрость вечно шла рука об руку с желанием уколоть посильнее.

Я лишь спокойно улыбнулся, привлекая к себе внимание замерших гоблинов. Медленно поднял руку, демонстрируя им раскрытую пустую ладонь, а затем уверенно сжал пальцы в кулак.

Для наблюдателей первые секунды не происходило ровным счётом ничего.

Воздух в хижине оставался неподвижным.

Но там, внутри моего кулака, уже зарождалось нечто чуждое этому миру — крохотное, пульсирующее чёрное зёрнышко. Оно бесконечно содрогалось, волнами испуская обжигающий кожу холод. Зародыш стихии «тени» пока ещё неохотно подчинялся моей воле. Впрочем, дело было не в упрямстве стихийной силы, а в том, что она банально не понимала моих ментальных команд, путаясь в передаваемых мыслеобразах. Но этот недуг лечился очень просто. Побольше часов изнурительных практик, сотни ошибок и неудачных попыток и строптивая стихия в конце концов станет послушным инструментом.

Так было с первыми пробами лепки простейших теневых лезвий. Так обязательно будет и с новыми, куда более сложными формами.

Прямо на глазах у гоблинов из сжатого кулака в обе стороны выстрелили угольные шипы. Они стремительно утолщались, наливаясь матовой темнотой, и удлинялись с каждым моим вздохом. Понадобилось всего около полутора десятков ударов сердца, чтобы в моих пальцах соткалось полноценное теневое копьё.

Древко вышло аккурат с мой рост. Наконечник, правда, получился слегка корявым, будто его ковал криворукий ученик, а не опытный мастер-оружейник, но его смертоносная острота сомнений не вызывала. Старик-шаман с нескрываемым скепсисом шагнул ближе, намереваясь высмеять мою поделку. Он небрежно потянулся к лезвию, но едва его палец коснулся грани, как на подушечке мгновенно набухла чёрная капля крови. Лицо старого гоблина тут же изменилось.

Полный цикл создания оружия занял у меня меньше минуты. Если сравнивать с моими прошлыми достижениями, то это было чертовски быстро. Разумеется, за подобную скорость пришлось заплатить. Из-за бурного роста концентрация стихии жрала резерв как не в себя. Но в этой жизни за всё приходится расплачиваться. Потому из-за скорости создания оружия, дабы соблюсти вселенский баланс, значительно урезалось его количество.

— На самом деле хороша вещица или только с виду такая грозная? — прищурился шаман, маскируя удивление за напускной строгостью.

— С артефактами не сравнится, зато обычному оружию разве что в изяществе исполнения уступает, — ответил я.

— Это именно то, что я и надеялся услышать. Держи-ка своё копьё покрепче, нэк! — внезапно велел старик.

Он обернулся к углу, где стоял мой собственный клинок, но, на мгновение задумавшись, перевёл взгляд и решительно перехватил короткий меч Араха.

И откуда только в этом сухом, сгорбленном старике бралось столько силы?

Шаман обрушил на теневое древко десять мощных рубящих ударов. Копьё выдержало это испытание с честью, даже не зазубрившись, но вот мне он этими атаками напрочь отсушил руки до самых локтей. Ладони горели, суставы ломило, поэтому его жест, приказывающий передать пику ему, я воспринял с искренним воодушевлением.

— Пф… — надменно фыркнул Арах, наблюдавший за нами. Улыбка коснулась уголков его губ.

Тем временем шаман медленно ощупал древко по всей длине, проверяя его плотность. Затем несколько раз перекинул оружие из руки в руку, привыкая к весу, и ловко, со свистом крутанул над головой. Судя по едва заметному кивку, балансировкой он остался доволен, несмотря на постоянную смену хватов.

— А почему… — начал было Арах и осекся.

Морда гоблина удивлённо вытянулась. До его туповатой головы наконец дошло то, что прошло уже несколько минут, а созданное из чистой стихии оружие в руках шамана даже не думало таять или испаряться чёрным дымом.

— Намного более высокая концентрация «тени», — пояснил я в ответ на так и не озвученный вопрос.

— Недурно, недурно, — прошамкал губами учитель, протягивая копьё обратно.

Но стоило моим пальцам сомкнуться на древке, как оно потеряло форму и бесформенной чёрной жидкостью пролилось на доски пола, мгновенно растаяв без следа.

— Время всё-таки вышло, — тут же злорадно оскалился Арах. Вот вроде бы он и начал в последнее время исправляться, а всё равно не упускал случая поглумиться над любой моей мнимой неудачей.

— Или ты сам? — мастер Зуг’Гал наклонил голову набок, прищурив глаза.

— Сам, — подтвердил я его догадку. — Распустил плетение и вернул часть затраченного резерва обратно. Зачем добру пропадать.

— Что ж, это весьма достойный результат, Менос, — кивнул шаман, и в его голосе прозвучало искреннее уважение. — С колоссальным скачком Араха в силе, конечно, не сравнится, но ты на верном пути, последовательно совершенствуя свои навыки, нэк.

Арах от похвалы наставника разве что глаза не закатил. Казалось, ещё немного и гоблин от удовольствия вовсе замурчит, как сытый кот.

— Над формой я ещё поработаю, — пообещал я, стряхивая с пальцев остатки тёмной дымки. — Но это далеко не всё, что я получил от Монарха.

В следующий миг оба гоблина разом вскочили со своих мест, поддавшись звериному инстинкту.

Но если опытный мастер Зуг’Гал ловко разорвал между нами дистанцию, почти бесшумно отпрыгнув в дальний угол хижины, то Арах подобной грацией похвастаться не мог. Молодой гоблин запутался ногами в простыне и с шумом, увлекая за собой одеяло, свалился с кровати прямо на дощатый пол.

Я осёкся, увидев их перепуганные лица, и мысленно выругал себя за идиотскую выходку. Оценивать последствия шутки следовало до того, как её провернул, а не после. Старик уже подобрался, готовый к броску, и я поспешно вскинул ладони в примирительном жесте, стараясь выглядеть как можно безобиднее.

Мою небольшую шалость мастер Зуг’Гал явно не оценил.

Он коротко рыкнул и в то же мгновение призвал свою сциллу. Чего доброго, ещё секунда, и он без лишних разговоров вдарит по мне чем-нибудь из своего арсенала.

— Как это понимать, нэк?! — шаман с яростью цедил каждое слово сквозь клыки, а его дикий взгляд был прикован к развевающимся за моей спиной щупальцам.

— Он переметнулся, мастер? — проблеял снизу Арах.

Пока что я мог уверенно контролировать всего два теневых отростка, но даже в таком куцем виде со стороны, видимо, походил на истинного отступника. Впрочем, пугающее сходство оставалось лишь визуальным и не имело ничего общего с реальностью. Мои щупальца состояли из чистой тени и не содержали внутри ни единой капли скверны.

Я продолжал держать ладони поднятыми, демонстрируя полную покорность, и пытался урезонить старого гоблина:

— Ничего я не переметнулся, — мотнул я головой, уже жалея, что решил так глупо подшутить. — Говорю же, что стал сильнее, а это просто ещё одна новая форма контроля стихии.

Разумеется, на слово мне никто не поверил. Гоблин коснулся рунного глифа и меня коснулся едва заметный луч света. Действо заняло не больше нескольких секунд, после чего старик сразу развеял сциллу.

— Ты только что едва не стал мёртвым! — отрезал мастер Зуг’Гал, возвращаясь на свой табурет.

— Придурок, нэк! — это Арах сумел освободиться из позорного простынного плена и проворно отполз к учителю.

— Почему из великого множества вариантов ты выбрал именно такую форму? — уже чуть тише, но всё ещё напряжённо спросил мастер Зуг’Гал, не сводя глаз с мерно колышущихся за моей спиной отростков. — Любой другой на моём месте уже обрушил бы на тебя всё, что у него есть, даже не дожидаясь объяснений.

Насчёт «любого другого» сомнений у меня не возникало — в ситуации с незнакомцами за подобные визуальные эффекты можно было мгновенно словить смертельное заклинание в грудь.

Но над гоблинами я решил просто по-дружески подшутить, ведь был твёрдо уверен, что мой фокус окажется сравним с эффектом обычного хлопка. Громкий, неожиданный звук способен напугать лишь на краткое мгновение, заставив вздрогнуть, но почти сразу к любому разумному приходит осознание, что реальной угрозы он в себе не несёт. Кто же знал, что реакция зеленокожих окажется настолько бурной.

— Эта форма самая лёгкая в управлении, — пожал я плечами.

— Ты издеваешься, нэк? — наставник прищурился, и в его голосе сквозило искреннее недоумение. — Как гибкое, лишённое костей щупальце может быть в управлении проще, чем, скажем, любая привычная конечность? У него же бесчисленное количество степеней свободы формы.

— Понимаю, как это звучит, и сам сначала удивился, но это правда, мастер. Дело в том, что я контролирую эту форму лишь частично.

— Становится всё интереснее. Хочешь сказать, что ими управляет Монарх? — вмиг напрягся дед.

— Нет, Монарх мирно спит, — покачал я головой. — По сути, щупальцами вообще никто не управляет. Я могу лишь задать им общее направление и обозначить определённую точку в пространстве как внешний раздражитель. Ну, вроде как передать мысленный импульс, что в той стороне находится некая угроза. А дальше они действуют сами.

— Учитель, это ведь похоже… как актинии охотятся на рыб, — Полуухий осторожно подступил ближе и, дёргая старика за рукав балахона, тыкал в мою сторону пальцем.

— Согласен, — шаман медленно погладил подбородок. — Собственного разума там нет, одни только примитивные инстинкты. Если так, то в данном случае форма щупалец это единственно верное решение. Сложная суставчатая конечность без должного контроля это как топор без рукояти. А гибкому отростку высший разум не нужен. Ему не требуется просчитывать траекторию каждого изгиба после очередного сустава, он просто тянется к цели кратчайшим путём.

— Наверное, да, — мне оставалось только согласиться. В целом слова шамана звучали более чем убедительно и раскладывали мои интуитивные ощущения по полочкам.

— Покажи, — велел мастер Зуг’Гал. Он подошёл ближе и поставил на столешницу прямо передо мной пустую глиняную чашку.

Я сосредоточился, мысленно ткнув пальцем в появившийся ориентир. Следуя ментальной подсказке, теневое щупальце молниеносно выстрелило точно в цель. От хлёсткого выпада посуда с треском разлетелась на множество мелких осколков, которые веером брызнули по столу.

— Хорошо, — невозмутимо констатировал шаман, даже не моргнув. — А теперь попробуй не так агрессивно. Мягче.

Старику легко говорить. Это же не ему сейчас приходилось на ходу придумывать, как именно передать примитивным отросткам деликатную степень воздействия. По сути, всё моё «общение» с этой новой формой пока походило на отчаянную попытку немого рассказать что-то глухому.

«Тень» понимала только грубые импульсы.

Но тренироваться в любом случае было надо. Выбрав новую цель, я изо всех сил постарался мысленно сгладить углы и сосредоточился на деревянной миске. Несколько секунд щупальца вообще никак не реагировали, тупо замерев за моей спиной. Затем одно из них нехотя развернулось в сторону обозначенной точки. Из-за плавного, завораживающего покачивания из стороны в сторону оно стало поразительно похоже на змею, готовящуюся к броску.

Я попытался мысленно шепнуть ему: «Просто коснись… это не опасно»

БУМ!

Вопреки всем моим стараниям и ментальным уговорам, новый удар получился даже куда мощнее прежнего. Массивную миску буквально сорвало со стола. Она снарядом пролетела через всю комнату и с грохотом врезалась в дальнюю стену.

— Ужасный контроль, нэк, — покачал головой учитель, неодобрительно глядя на оставшуюся на стене вмятину. — Но способность сама по себе крайне полезная. Однажды она вполне может спасти тебе жизнь. Надеюсь, не нужно говорить о том, что её ни в коем случае нельзя никому открывать?

— Если кто-то чужой её увидит, то этот кто-то умрёт, — хмуро заверил я, заставляя теневые щупальца втянуться обратно в спину.

— Вот теперь мне намного спокойнее, — искренне улыбнулся старик, и морщины на его лице разгладились. — Вы оба стали сильнее. Мои труды не пропали даром.

Только после этого нам с Арахом наконец-то разрешили лечь спать. Одно только плохо — пока мы возились с демонстрацией новых сил, драгоценное ночное время безвозвратно ушло. Сквозь щели деревянных ставней на окнах уже вовсю пробивалась предрассветная серость.

Казалось, я только-только успел закрыть глаза, как в сознание ворвался бесцеремонный окрик наставника. Мастер Зуг’Гал безжалостно растолкал нас спустя всего пару часов кошмарно короткого сна и велел живо подниматься на ноги, чтобы готовить завтрак.

Спорить с недовольным и невыспавшимся шаманом спросонья было себе дороже. Пока Арах, угрюмо ворча под нос привычные гоблинские проклятия, неохотно раздувал угли в очаге, а я быстрыми движениями нарезал вяленое мясо. Оставалось только дождаться, когда закипит вода и можно засыпать крупу в котелок.

Старик надзирателем устроился на табурете за нашими спинами. Он решил провести краткий инструктаж.

— Уже скоро прибудут представители сотника, — заговорил наставник, неторопливо раскуривая трубку с пахучей сушёной травой. — Слушайте внимательно, нэк. Вести себя с ними нужно предельно осторожно. Не дерзите, на рожон не лезьте. Лишнего не болтать, да и вообще пустыми разговорами никого не донимайте. Но и неуважительного отношения к себе ни в коем случае не терпите.

По словам Зуг’Гала гоблин по имени Эрвин — рассудительный, осторожный и крайне хитрый малый. Этот вряд ли станет устраивать провокации на ровном месте без веской на то причины. А вот десятник Ирг, представлял собой куда большую проблему. Как и подобает истинному орку, он обладал взрывным характером, непомерной гордыней и лютой нелюбовью ко всем, кто не вышел ростом или клыками.

— Когда этот твердолобый Ирг начнёт распускать язык, провоцировать или, чего доброго, полезет махать кулаками, даю добро проучить его как следует, — шаман посмотрел на меня, выпустив изо рта идеальное колечко сизого дыма. — Но с двумя жёсткими условиями. Во-первых, Менос, ты не должен раскрыть свои силы. Но это я так, к слову. Ты и сам это не хуже меня понимаешь. Во-вторых — калечь, ломай ему кости, рви клыки, но орк обязан остаться в живых.

В прагматичности старому наставнику отказать было трудно. Любое, даже самое тяжёлое увечье Зуг’Гал залечит собственной магией, да ещё и сдерёт потом плату за редкие расходные материалы и труды. А вот за труп во время выполнения задания, даже если этот серокожий громила будет сам кругом виноват, сотник опосля спросит очень и очень строго.

Видать, во время знакомства этот десятник успел не на шутку разозлить старика. Обычно-то наставник, наоборот, изо всех сил добивался от нас рассудительности и строго требовал, чтобы мы хотя бы делали вид, будто пытаемся не вляпаться в очередные неприятности. А тут практически прямой приказ ломать кости. Ирг явно перешёл наставнику Зуг’Галу дорогу, раз дед так открыто жаждал мести.

— Учитель, вы уверены, что это хорошая идея? — я оторвался от нарезки мяса и бросил на деда скептический взгляд. — В прошлый раз всё сложилось не очень.

Собственно, если бы не тот самый прошлый раз, мы бы сейчас преспокойно подъезжали к Гибельным болотам, а от них уже рукой подать до деревни Гнилой рыбы. Но из-за прошлого инцидента наши планы полетели кувырком, и теперь приходилось разгребать последствия.

Гоблин скривился, как от зубной боли. Он раздражённо пыхал трубкой, сверля меня недовольным взглядом.

— Сказал ведь, действовать только если орк сам даст такой повод, что ни у кого после не возникнет сомнений, что ты был в своём праве, нэк! — старик сердито стукнул ладонью по колену. — Нужно не бояться, а просто делать правильно. Только так и никак иначе!

Продолжать спор я не стал — шаман явно не в духе. Впрочем, причина его гнева угадывалась без труда. Похоже, старик не собирался прощать этой парочке того, что они выставили его перед сотником в дурном свете. Но гоблин Эрвин слишком умён и осторожен, чтобы подставиться под удар, а значит, единственной доступной мишенью для мести оставался десятник.

Вот только предчувствие надвигающейся беды не отпускало.

Глава 3

Нет, я, конечно, после напутствий учителя морально готовился к тому, что орк попытается прощупать меня на прочность какими-нибудь дешёвыми провокациями. В конце концов, хорошую драку в Ковенанте отродясь никто не запрещал — здесь это считалось чуть ли не формой вежливого общения. А как ещё выяснить у кого древко оружия толще и длиннее?

Единственное жёсткое табу касалось схваток между Высшими. Оно и понятно, ведь внутри сцилл этих чудовищ обычно запечатано слишком много сил. Если они разойдутся не на шутку, то последствия не сгладить никакими исцеляющими рунами, будь те хоть трижды легендарной девятой орбиты. Сокрушительные выплески подвластных им стихий запросто выжигают всё внутри огромных радиусов, из-за чего риск случайных жертв среди простых смертных возрастает до небес.

А магия, вопреки сказкам, вовсе не всесильна. Из чертогов смерти она никого не возвращает. Исключением можно назвать разве что адептов стихии «смерти» — или «нежизни», кому как привычнее говорить. Но тут само название исчерпывающе описывает суть. Поднятый мертвец не оживает в истинном смысле слова. Его душа безвозвратно покидает этот мир, а Высшему достаётся лишь послушная, медленно разлагающаяся мясная марионетка. Радости от такого спасения мало.

Так вот, возвращаясь к нашей встрече. Фирменная орочья грубость вкупе с их вечным надменным взглядом не стала для меня шоком. Я ожидал чего-то подобного.

Однако реальность превзошла ожидания. Этот тип вместо банального приветствия просто небрежно оттолкнул меня плечом в сторону — так сильно, что я едва удержал равновесие. Ему не хватало разве что пнуть меня, словно назойливого бродячего пса, путающегося под ногами.

В этот момент я понял, за что именно старик так сильно невзлюбил нашего гостя. Наш дед в принципе не жаловал серокожую братию, но этот конкретный индивид явно умудрился превзойти многих своих сородичей по уровню вызываемого омерзения у окружающих.

— Решил позлить учителя? — рядом со мной нарисовался Арах.

Гоблин не зубоскалил открыто, но по его лёгкой, едва заметной усмешке я отчётливо понимал, что внутри он буквально ликует. Правда, этот его восторг только сильнее сбивал меня с толку. Я совершенно не улавливал причин такой радости.

— Такой шанс упустил, нэк, — сообразив по моему лицу, что от меня ускользает сама суть, снисходительно пояснил гоблин.

И ведь он был чертовски прав.

Выпад орка оказался слишком уж неожиданным — без должной раскачки, сразу в лоб. Я банально растерялся, оказался обескуражен и не нашёлся, что ответить на такое хамство. А сейчас серокожий громила вместе с остальными уже уселся за стол. Любая моя попытка начать пикировку теперь выглядела бы жалко и запоздало.

Воин всегда говорит врагу глядя прямо в лицо, а лаять в спину — удел трусов.

— Успеется ещё, — тихо бросил я, мысленно радуясь, что наставник сам одобрил «воспитательные» меры в отношении орка.

За столом на нас с Полуухим никто не обращал ни малейшего внимания. Разговор вели шаман с Эрвином.

Зуг’Гал попросил того ещё раз обрисовать задачу и в деталях рассказать всё, что известно о нашей цели. Но тут представитель сотника ничего нового поведать не смог. Четыре Плети. Судя по необычному поведению тварей, лазутчики пришли к выводу, что они могут быть разумными — кем-то вроде офицеров в армии заражённых скверной. В чём именно заключалась эта «необычность», гоблин и сам толком не знал.

— Скольких здесь, в Сольге, вы уже приняли на службу? — спросил шаман.

— Я ведь говорил, что вербовкой Высших займётесь вы, уважаемый Зуг’Гал, — вежливо улыбнулся в ответ Эрвин.

— Малец, ты говорил, что набрали около полутысячи бойцов, нэк.

— Да, но среди них всего шестеро Пробуждённых, и никого выше второй орбиты.

— И что? — наставник сложил руки, сомкнул пальцы в замок и, чуть подавшись вперёд, опустил на них подбородок. Его взгляд не обещал ничего хорошего.

— Если разведка правильно оценила силы врага, то для выполнения задачи нам нужно собрать отряд из Высших минимум от четвёртой орбиты.

Зуг’Гал выдержал короткую паузу, а после громко расхохотался. Вдоволь отсмеявшись, он резко оборвал смех:

— Мы возьмём всех Высших, которых только сможем.

— Но у некоторых первая орбита в зачаточном состоянии, нэк. У одного вообще пока сформировано только одно рунное гнездо!

— Я. Сказал. Всех.

Эрвин попытался спорить. Гоблин усердно напирал на то, что это нерационально, мол, толку от зелёных новичков в реальном бою не будет никакого.

— Они будут только путаться под ногами и мешать, — отрезал он. — А у нас нет права на ошибку.

— Ещё мы возьмём полторы, нет, лучше две сотни обычных воинов, — старику было глубоко плевать на логичность доводов оппонента.

— Это невозможно, я обещал отправить их к господину Тьяа Ан, — категорично заявил Эрвин. — Поэтому вы должны уговорить сильных Высших…

— Мне плевать на твои обещания, — жёстко перебил его мастер. — Наша задача — не уничтожить, а захватить Плеть. Ведь если она разумна, с ней получится пообщаться. А значит, нам нужно связать тварей боем и хорошенько измотать. Для этого и нужен расходный материал, нэк.

— Вы хотите принести в жертву несколько сотен воинов? — у Эрвина от такой простоты буквально округлились глаза.

— Именно, — хладнокровно кивнул старик. — Так что найди для нас две сотни бойцов, — после короткой паузы он хищно добавил, — лучше, если это будут орочьи рубаки.

— Орк не жалко? — шумно засопел Ирг, раздувая широкие ноздри от приступа злости.

— Если найдёшь мне вместо них тысячу гоблинов, я не против, — учитель даже не повернулся к десятнику, продолжая буравить взглядом Эрвина. — Но орки намного сильнее и выносливее. И да… их не жалко, нэк.

Тяжёлый обеденный стол взмыл в воздух так быстро и плавно, словно весил не больше сухой щепки. А в нём, на минуточку, было никак не меньше пятидесяти мер — добротный, толстенный дуб, который даже просто немного с места-то сдвинуть в одиночку тяжело.

Я невольно вспомнил, как всего пару часов назад, орудуя теневыми щупальцами, целился сперва в чашку, а после в миску, ударяя по столешнице, но массивная деревяха от силы сдвинулась лишь на пару дюймов.

Орку же стоило лишь по-настоящему разозлиться, как он, особо не напрягаясь, одним коротким движением перевернул стол. Да уж, наш дедуля мастерски умеет находить чужие болевые точки и давить на них.

При всём этом орочий десятник не утратил самообладания окончательно. Несмотря на бешеный приступ ярости, стол он отшвырнул в сторону с поистине филигранной точностью. Пролетев по дуге, массивная мебель никого не задела, и даже из пролившихся напитков ни единая капля не попала на одежду присутствующих.

И опять наставник оказался чертовски прав.

Становилось понятно, что после прошлого раза Эрвин очень серьёзно побеседовал со своим громилой. Так что теперь в сторону старика орк мог позволить себе лишь гневные взгляды да короткие, ничего не значащие реплики. Наверное, там, у себя дома, сразу после первого визита к нам, Эрвин доходчиво объяснил недалёкому гиганту, что угроза выглядящего безобидно шамана выпустить ему мозги через ноздри — это не фигура речи, а вполне реальная перспектива.

— Говорю же, сильны, — абсолютно невозмутимо произнёс учитель.

Словно предугадав этот яростный жест за долю секунды, он успел изящным движением убрать свою чашку со стола до того, как тот взлетел. И теперь шаман с откровенной издёвкой поглядывал на побагровевшего от злости орка, не спеша отпивая чай мелкими глотками.

— Но беспорядок, — старик на мгновение сверкнул своими жуткими ртутными зрачками, — разводить в нашем доме не нужно, нэк.

— Ирг, — стальным тоном позвал Эрвин, вперив в того ледяной взгляд.

Орк глухо зарычал, но послушно шагнул вперёд и одним рывком вернул массивный стол на прежнее место.

— Если кого-то здесь что-то не устраивает, так доставай свой камешек, спросим у самого сотника, нэк, — шаман многозначительно вздохнул и красноречиво посмотрел на разбросанную по полу посуду.

Эрвин дипломатично кашлянул в кулак, сглаживая углы, и десятник, недовольно бурча что-то на своём наречии, нехотя вновь поднялся с табурета.

Но вместо того, чтобы обойти стол и послушно поднять упавшие чашки, орк резко подался вперёд и мёртвой хваткой вцепился в мой рукав.

— Прибирать! — рявкнул он и с силой столкнул меня с табурета.

Я едва удержался на ногах.

— Всякому радушию приходит конец, если гости не проявляют должного уважения к хозяевам дома, — сокрушённо поцокал языком учитель Зуг’Гал.

Он неторопливо выставил вперёд сухую ладонь, словно возводя невидимую стену между мной и взбешённым гигантом.

— Я приношу вам свои искренние извинения, — поспешно вмешался Эрвин, почувствовав, что обстановка накаляется. — И хочу напомнить, что сотник Тьяа Ан строго-настрого запретил вам…

— Извинения должен приносить не ты, малец, и уж точно не мне, — жёстко перебил шаман. — В противном случае мой ученик сам доходчиво объяснит этому орку его истинное место, нэк. Ему-то сотник ничего не запрещал… хе-хе-хе.

— Мой место?! — взревел десятник, отчего на его шее вздулись толстые вены.

— Мастер Зуг’Гал, прошу вас, давайте обойдёмся без ненужных конфликтов, — попросил молодой гоблин.

— Ты плохо служишь своему господину, Эрвин, — неожиданно холодным тоном заявил старик.

— Что? — от такой внезапной смены темы представитель сотника даже растерялся.

— Будь ты прилежнее, ты бы вовремя приструнил своего цепного пса и довёл до ведома десятника, что бояться стоит не только старого шамана, но и его учеников.

— Бояться какой-то человек?! — Ирг распалялся всё больше.

— О том и речь, Эрвин, — старик даже не удостоил орка взглядом. — Если твой десятник считает Меноса обычным человеком, то рискну предположить, что ты и сам ни черта не в курсе о том, что произошло во время стоянки в степях. Аккурат перед атакой Роя.

— Ещё задолго до нападения Роя я отбыл по срочному поручению господина, чтобы предупредить основные силы у перевала о нашей задержке, — Эрвин нахмурился, в его голосе впервые проскользнули оправдательные нотки. — И просить подождать нас для совместного вхождения в пустоши за грядой Барлаана. Поэтому мне неведомо, что за склоки происходили в моё отсутствие, нэк.

— Что ж, тогда я просвещу тебя. Орки из клана Тлеющего Черепа уже уяснили, что Менос далеко не «простой» человек. Их шаман Золид лишился своего клыка. И за этот урок твой хозяин, в знак признания силы, одарил моего ученика руной. Но вместо долгих рассказов я предпочту, чтобы Менос сам, наглядно, показал этому дурню свою силу. Ты признаёшь, Эрвин, что мой ученик был оскорблён в собственном доме и теперь имеет полное право преподать десятнику Иргу урок?

— Пффф! — с презрительной улыбкой фыркнул орк, демонстративно разминая широкие плечи.

А вот Эрвину было уже не до смеха. В отличие от тупоголового громилы, гоблин уже сообразил, что допустил серьёзную ошибку, не разузнав ничего заранее об учениках старого мастера.

— Он… Высший? — с явной опаской покосился на меня Эрвин, старательно заглядывая мне в глаза в попытке разглядеть те самые ртутные блики, что выдавали пробуждённое рунное сердце.

— Нет, — хищно улыбнулся старик и веско добавил, — и даю слово, десятник Ирг не погибнет. А если понадобится, я быстро верну его в строй. Разумеется, не бесплатно. Ну так что?

— Признаю, нэк.

Гоблины торопливо встали из-за стола и отошли в сторону, освобождая для нас пространство. Разбираться решили прямо внутри дома. Незачем устраивать дешёвое представление на улице и привлекать к себе лишнее внимание зевак, а то и стражи.

— Можем всё решить мирно, — я спокойно посмотрел на громилу. — Ты извинишься, пообещаешь вести себя прилично, и тогда я не стану тебя бить. Ну и, конечно, тебе придётся прибраться за собой.

С этими словами я небрежно швырнул в орка грязной тряпкой. Тот, само собой, ловить её не стал. Он лишь брезгливо поморщился, когда тряпка шлёпнулась о его грудь и лениво сползла под ноги.

— Лечить? — Ирг повернул голову к шаману, бесцеремонно ткнув в меня толстым пальцем.

— Лечить, — безразлично кивнул старик.

Широкая морда орка растянулась в хищном оскале. Он уже почти развернулся ко мне, собираясь ринуться в атаку, когда чудовищным ударом его буквально снесло с места и отбросило прямо в бревенчатую стену.

Удар получился что надо.

Серокожий попытался было сразу вскочить на ноги, но побороть дикое головокружение оказалось не так-то просто. Его повело в сторону, и он тяжело опустился обратно на пол. Смирившись с временной слабостью, орк неверяще переводил ошалелый взгляд с меня на дубовый стол. Уж кто-кто, а десятник слишком хорошо знал, насколько эта мебель тяжёлая. В его крохотном мозгу сейчас никак не увязывался тот факт, что мелкий человек только что с лёгкостью влепил ему пощёчину этим самым столом.

— Ты на какую сумму лечения рассчитываешь? — поинтересовался я, скорее для игры на публику.

Из-за свёрнутой набок нижней челюсти орк всё равно не смог бы мне ответить при всём желании. Я играючи поднял стол высоко над головой и развернул его в воздухе так, чтобы нанести следующий удар ребром массивной столешницы.

— Учитель, — не оборачиваясь, спросил я через плечо. — Вам раб случайно не нужен? Могу загнать этого десятника в такие долги за исцеление, что ему придётся отрабатывать их несколько циклов.

— Это лишнее, — поспешно вмешался Эрвин.

Гоблин осторожно вошёл в поле моего зрения, но приближаться не рискнул.

— Уверен, что десятник уже всё осознал и сделал правильные выводы. Ведь так, Ирг?

По свирепому, налившемуся кровью взгляду орка было трудно понять, что именно он там осознал. Прямо сейчас в его голове творилась жуткая каша из боли и уязвлённой гордости. Но всё же остатки инстинкта самосохранения у него уцелели. Бросив ещё один выразительный взгляд на занесённый над ним дубовый монолит, Ирг кое-как переборол себя и едва заметно кивнул, признавая поражение.

Старик Зуг’Гал снисходительно накинул на него простейшее исцеляющее плетение, вскользь заметив, что для такой туши этого более чем достаточно. Спустя пару минут десятник более-менее пришёл в себя. Хмурясь, он резким движением руки сам вправил выбитую челюсть, глухо крякнул и сумел-таки подняться на трясущиеся ноги.

— Ничего не забыл? — я выразительно кивнул на валяющуюся на полу тряпку.

К этому моменту пролитый чай уже давно успел впитаться в глубокие щели между половицами, и тереть тёмные пятна было абсолютно бессмысленно. Но в данный момент важна была не чистота, а сам факт признания орком своей неправоты.

******

— Господин, прибыл представитель семьи Заакив.

Драконид неторопливо оторвался от чтения фолианта и едва заметным жестом велел слуге впустить гостя. Тот почтительно поклонился и, не смея поворачиваться к хозяину спиной, отошёл к дверям.

Менее чем через минуту тяжёлые створки вновь отворились. Всё тот же слуга распахнул их до самого упора. Он дождался, пока коренастый гном в бесформенном дорожном плаще пройдёт мимо, и сразу же бесшумно затворил двери, оставив своего господина наедине с пришедшим.

— Приветствую вас, Адаль Асим Кадха, — гном резким движением скинул глубокий капюшон, открывая бородатое лицо.

— Не ожидал увидеть в своём доме сына семьи Заакив, — лишённым всяких эмоций тоном отозвался хозяин кабинета.

— Вы договаривались с моим отцом…

— Про уговор с твоим отцом я прекрасно помню, — прохладно перебил драконид. — Но не припоминаю, чтобы приглашал кого-то из вашего семейства к себе в гости. Сейчас далеко не лучшее время для подобных визитов.

— Я бы не осмелился прийти без веской на то причины, — гном упрямо вскинул подбородок. — Вы обещали позже, когда вся эта суматоха утихнет, передать нам хотя бы одного из беглой троицы. Они должны предстать перед главами родов, чтобы дать официальные показания о том, что творится в оставленных залах наших подземелий. Мы склонны считать, что Хранители убивали в том числе и представителей собственного народа, дабы сохранить свою жуткую тайну.

— Вот именно. Ключевое слово здесь — «когда всё утихнет».

— Да, я понимаю… и ни в коем случае не пытаюсь форсировать события.

— Тогда зачем ты здесь?

— До нас дошла надёжная информация, что человек вместе с гоблинами собирается покинуть Сольг уже в самое ближайшее время.

— Благодарю за столь ценную информацию, — драконид с напускным почтением слегка склонил голову. А когда поднял её, в его глазах блеснул опасный огонёк. — На будущее, если тебе вдруг взбредёт в голову снова заявиться сюда, чтобы, например, поведать мне о том, что солнце встаёт на востоке, а рыбы живут исключительно в воде, то не стоит этого делать.

Бородатое лицо гнома дёрнулось, как от пощёчины. Он застыл с полуоткрытым ртом, ошарашенный такой отповедью и явно не зная, как правильно реагировать на подобную издёвку.

— Я дал обещание, — жестко отрезал Адаль. — И я его выполню. Мне прекрасно известно абсолютно обо всём, что происходит в МОЁМ городе. Никуда эти трое не денутся. А теперь покинь мой дом.

Глава 4

— Мастер Зуг’Гал, неужели это действительно было настолько необходимо, нэк?

— Эрвин, ты не хуже меня понимаешь, как устроен этот мир. И не нужно сейчас делать такое лицо. Ты гоблин, приближённый к троллю. И не какому-то рядовому, а сильному и уважаемому сотнику. Значит, прекрасно осознаёшь природу таких рас. Иначе попросту бы не выжил среди них, нэк.

Шаман говорил уставше и даже не глядя на собеседника. Ему это было ни к чему. Старик и без того слишком хорошо знал, какие мысли сейчас судорожно метались в голове у юного гоблина, и какие эмоции искажали его зелёную морду. Опыт многих лет позволял видеть насквозь — никакими уловками этого уже не скрыть.

— Благодарю вас, Великий.

— За что же ты высказываешь свою благодарность? — старик слегка скосил на него свои жёлтые глаза, в которых на миг блеснула опасная искра.

— Вы правы, я плохо послужил своему господину. Если бы я как следует подготовился и собрал полную информацию, то ничего этого не случилось бы. А так… из-за моей глупой оплошности хозяин едва не потерял своего верного слугу.

— Пустое, нэк, — шаман пренебрежительно отмахнулся костлявой ладонью. — Никто твоего орка убивать не собирался. Слишком ценный ресурс. К тому же, узнай он заранее про Меноса, вряд ли бы что-то изменилось в его действиях. Скорее даже наоборот, всё стало бы только хуже.

Зуг’Гал зловеще усмехнулся, обнажая острые пожелтевшие зубы, и продолжил:

— Такова уж их орочья природа. Каждый вызов заставляет их дурную кровь бурлить. А если этот вызов брошен кем-то слабым и ничтожным, например, человеком, то даже самые умные и рассудительные из них не в силах совладать со своими первобытными инстинктами. Верховный шаман Золид из клана Тлеющего черепа тому наглядный пример.

— Получается, вы заранее всё знали… И специально подстроили, чтобы десятник Ирг уже сейчас понял своё истинное место, нэк? — молодой гоблин с благоговейным ужасом почти в точности повторил недавние слова старшего соплеменника, до которого наконец-то дошёл весь масштаб чужой интриги.

— Это единственный известный мне метод, который гарантированно вправляет мозги серокожим, нэк. Я прожил на этом свете достаточно долго, чтобы понимать простую истину, что нельзя тащить в серьёзный бой подобный нарыв. Такие гнойники гордыни нужно безжалостно вскрывать сразу, при первых же симптомах. Иначе потом, в разгар сечи, всё может обернуться для нас великой бедой.

— Вы очень мудры, Мастер. Я обязательно ещё раз поговорю с десятником Иргом, чтобы окончательно убедиться, что он усвоил ваш урок и не затаил глупой обиды в своей голове.

— Найдите нам две сотни рубак, — вдруг резко посерьёзнел старый гоблин, и его голос сорвался на леденящий душу шёпот. — Делай что хочешь, но найди. Иначе в бою против Плети вы сами станете наживкой, нэк.

******

Едва дверь захлопнулась за Эрвином и прихрамывающим десятником Иргом, в хижине наконец-то стало тихо.

— Ушли, — наконец выдохнул наставник, и в этом слове слышалось облегчение, смешанное с горечью. — Ушли, чтобы вернуться позже с новыми проблемами.

Мастер Зуг’Гал проводил гостей долгим, нечитаемым взглядом, после чего неторопливо запустил руку в глубокие складки своего поношенного балахона. На столешницу со звоном легли монеты. Пять золотых фениксов.

— Держите, — старик подтолкнул золото к моему краю стола. — Это вам на расходы. Пойдёте скоро на рынок.

Сам наставник тут же придвинул к себе огрызок угля и клочок пожелтевшего пергамента, принимаясь составлять список необходимых покупок. Каждое движение его костлявых пальцев сопровождалось недовольным сопением.

Не любил он тратить деньги. Жадный — гоблин ведь.

— А мне придётся ещё наведаться в квартал вечных костров, — проворчал дед, не отрываясь от писанины. — Нужно поторопить знакомца с продажей артефактного клинка. Время поджимает, нэк. Так что придётся поступиться ценой. Уже оттуда отправлюсь поискать сильных Высших в наш отряд. Точнее… хоть каких-то Высших.

Старик раздражённо цыкнул, когда уголёк в его пальцах с треском раскололся напополам. Он отбросил обломок, продолжая ворчать себе под нос:

— Всем вокруг почему-то кажется, будто это проще простого — пойти и отыскать толковых Пробуждённых. Они будто думают, что можно просто зайти в нужную лавку, вежливо поздороваться, и купец подберёт тебе бойцов в точности по списку. Вам нужно пять Высших со сциллами от пятой орбиты? Конечно, пожалуйста. Ой, а у нас как раз акция, нэк! Если оплатите шестерых, то седьмого получите совершенно бесплатно.

Мастер Зуг’Гал неожиданно громко хохотнул, обнажив потемневшие от времени клыки. В его смехе не было ни капли веселья — только чистая ирония того, кто слишком хорошо знал изнанку этого мира.

— Вот только в реальной жизни всё куда сложнее, — дед резко оборвал смех и уставился на нас своими ртутными зрачками. — Просто найти Высшего — это уже нелёгкая задача сама по себе. Как-то не принято среди нашего брата афишировать свои силы на каждом углу и вешать на входную дверь табличку, информирующую, что здесь живёт Пробуждённый такой-то орбиты. Ну а когда найдёшь… если вообще найдёшь, и кто-то из местных подскажет верное направление… тогда начнётся самое весёлое. Нужно умудриться сделать так, чтобы тебя вообще выслушали, а не выставили сразу же за порог, как назойливого попрошайку.

Старик качнул головой и на некоторое время замолчал, о чём-то размышляя.

— Всё-таки Пробуждённые — слегка высокомерные личности.

Это он очень сгладил. На самом деле гордыни и спеси там размером с хорошую гору, а то и побольше. Учитель и сам тому идеальный пример, чего уж греха таить.

— Но даже если они снизойдут до разговора и согласятся выслушать, — продолжал он, — то что я должен им предложить, чтобы они вообще заинтересовались? Высших не купить обещаниями простить им былые ошибки молодости. Про такую банальность, как золото уж молчу.

— И как тогда нам найти Высших? — мы с Арахом синхронно переглянулись.

Причитания старого шамана заставили меня не на шутку напрячься. Идти против четырёх разумных Плетей без поддержки сильных рунников — это не то чтобы рискованно, а скорее откровенное самоубийство.

Я слишком хорошо помнил наш недавний бой с орком-отступником. Тот гигант едва не перещёлкал нас поодиночке. Отряд Хранителей, состоявший из Высших и далеко не из новичков, он перемолол с пугающей лёгкостью. И даже наше вмешательство не позволило его одолеть. А тут, если верить лазутчикам сотника, нас ждали целых четыре Плети. Четыре разумных чудовища.

На этом фоне запас из двухсот обычных рубак вообще не выглядел серьёзным аргументом. Это ведь всего по пятьдесят рядовых бойцов на одну тварь. Для обычной, безмозглой Плети с тремя-четырьмя хвостами скверны такая толпа, может, и стала бы непреодолимой преградой. Но речь ведь шла об уникальных порождениях бездны. Офицеры скверны сожрут обычных солдат и даже не поперхнутся, попутно обратив их трупы в свежее мясо для своих легионов. В победу верилось с трудом, и внутри меня медленно поднималось волнение.

Полуухий, сидевший на соседнем табурете, шумно сглотнул. Он нервно облизал пересохшие губы, воровато покосился на закрытую дверь и подался вперёд.

— Учитель, а может… — гоблин понизил голос до едва различимого шёпота, испуганно блымнув глазами. — Может, мы просто прикончим этих двоих? Прямо по дороге. Перережем глотки, а сотнику Тьяа Ан потом соврём, что они трагически погибли в бою? В Ничейных землях всякой жуткой напасти хватает, нэк. Скажем, что наткнулись на бродячий выводок каких-нибудь чудовищ.

Старик даже бровью не повёл на это предложение. Он просто проигнорировал тираду своего ученика, продолжая методично выводить на пергаменте названия целебных кореньев.

Впрочем, ничего удивительного в такой реакции не было. Было бы всё так просто, тогда орочий десятник вместе со своим хитрым сопровождающим уже давно растворялись бы в бочке с алхимической кислотой.

Наш дед моральными терзаниями никогда не страдал. Но увы, в подобной ситуации настолько дешёвые трюки никогда не работали.

Задача уже была поставлена, причём буквально в присутствии самого тролля Тьяа Ан. Теперь уже абсолютно не важно, погибнут ли эти двое в пути, сбегут или бесследно исчезнут в трущобах Сольга — нас это вовсе не освобождало от выполнения приказа.

— Хватит болтать ерунду, Арах, — бросил я, забирая со стола список. — Пошли на рынок, пока народу поменьше и не так жарко.

— Меч только оставь, нэк, — велел учитель. — Не хватало мне ещё бегать потом, тебя разыскивать. И учтите, мне нужно всё из этого списка. И когда я говорю «всё»…

— Мы всё достанем, наставник.

Утренний Сольг встретил нас привычным, оглушительным шумом и густым запахом, в котором причудливо смешивались ароматы свежевыпеченного хлеба, гари, дегтя и тухлой рыбы. Отовсюду слышлся грохот тележных колёс и крики зазывал.

Торговые ряды травников и алхимиков располагались на самой окраине рыночной площади. По мере приближения к нужным переулкам характер шума менялся и вместо зычных криков мясников здесь преобладал монотонный гул.

Первая лавка, указанная в списке мастера, принадлежала травнику. Над низким входом покачивалась выцветшая вывеска с изображением ступки и пестика. Внутри царил полумрак, а под потолком густыми гирляндами висели пучки сушёных растений, отчего в помещении стоял щекочущий ноздри аромат полыни.

— Чего надо, почтенные? — из-за высокой стойки высунулся коренастый хозяин с окладистой седой бородой, в которой запутались мелкие соцветия.

Я молча развернул список и положил его на прилавок, прижав сверху одним золотым фениксом. Монета вмиг привлекла внимание торговца.

— Нам нужны три унции высушенных синих кроллов, собранных до начала цветения. И две порции толчёного корня болотного хватуна. Всё должно быть чистым, без плесени и примесей.

Владелец лавки прищурился, оценивающе взглянул на золото, затем на меня, и только после этого аккуратно взял пергамент. Его губы беззвучно шевелились пока пальцы скользили по строчкам.

— Синие кроллы есть, — сказал он, направляясь к ровным рядам глиняных горшков, занимавших всю заднюю стену. — Свежий завоз с южных склонов. А вот хватун… хватун нынче дорог, парень. За две порции хорошего корня одного золотого маловато будет. Придётся накинуть ещё.

— И сколько? — я опёрся руками о прилавок и подался вперёд.

— Пару серебряных орлов.

Получив желаемую плату он быстро отмерил на весах нужные порции синеватого порошка, источавшего до одури неприятный запах, аккуратно пересыпал его в плотные кожаные мешочки и бережно обвязал их просмолённым шнурком. Корень болотного хватуна оказался сморщенным, грязно-бурого цвета, но по тому, как интенсивно он вибрировал от остаточных следов природной энергии, было понятно, что товар действительно качественный.

Забрав свертки, мы вышли обратно на улицу. Самое важное и дорогое купили. Это если не считать мазь из жира скального ящера. Но её мы купим у лекаря на обратном пути.

Теперь же предстояло отыскать целую кучу разнообразной мелочёвки, которая из-за своей дешевизны и невостребованности у многих продавцов попросту не водилась.

Следующие два часа превратились в изнурительную беготню по узким переулкам. Мы торговались за каждую щепотку ингредиентов, выбивая у хитрых лавочников лучшую цену.

В лавке у старой травницы из племени лесных гоблинов пришлось провести едва ли не полчаса. Старуха наотрез отказывалась отдавать последний запечатанный флакон с эссенцией светляков, пока Арах не наговорил ей кучу сомнительных комплиментов на их родном наречии.

— И ты правда навестишь её этой ночью? — поинтересовался я когда мы отошли подальше от магазинчика.

— Если расскажешь кому-нибудь об этом, особенно нашему старику, даю слово, я тебя отравлю, — гоблину пришлось потереться с ней носами, чтобы доказать серьёзность намерений. И теперь он очень не желал, чтобы об этом прознали.

— Я могила, — с улыбкой ответил я.

— Менос, я не шучу, — не поверил мне Поллухий.

Постепенно наш походный мешок тяжелел. Туда отправились пучки горькой серебрянки, катализирующие кристаллы низкого качества, банки с глазами люргов и несколько баночек с вонючими, тёмными мазями.

Фениксы таяли на глазах — от пяти монет у нас в кармане осталось всего несколько серебряных орлов и пригоршня медных воронов.

Подготовка к рейдам всегда стоила немалых денег, и теперь я понимал, почему мастер Зуг’Гал так трясся над каждой монетой. мы, по сути, толком ничего и не купили, а пяток золотых испарился, и как и не было.

Когда мы наконец закончили с закупками и повернули в сторону дома, солнце уже стояло в зените, безжалостно припекая наши макушки.

— Менос, глянь туда, — Арах резко остановился, кивнув в сторону тёмного прохода между двумя двухэтажными складами.

Я проследил за его взглядом и инстинктивно подобрался. На краю тени, оперевшись спиной об обшарпанную бревенчатую стену, стоял гоблин. Он не делал никаких попыток приблизиться и просто стоял, но его маленькие глазки были намертво прикованы к нам. Зеленокожий медленно, демонстративно жевал какую-то жилу, не сводя с нас взгляда.

— За нами следят, — тихо констатировал я. Сейчас, когда Арах обратил на него внимание, я понял, что конкретно этот коротышка уже не в первый раз за утро попадает в поле моего зрения.

Впрочем, удивляться не приходилось.

Сегодня всё утро к нам то и дело липли всякие сомнительные личности, будто мёдом им было намазано. То в одном переулке вшивый бродяга мёртвой хваткой вцепится в рукав и слёзно клянчит хотя бы самую мелкую медную монету. То полоумная гадалка из лесных чуть ли не на шею вешается, брызжа слюной и доказывая, что видит на нас жуткое смертельное проклятие, которое только она одна во всём городе и может снять.

Гадалку и попрошайку в итоге довольно быстро отогнали сами торговцы из соседних лавок, чтобы те не мешали нормально работать и не распугивали клиентуру. Так что нам самим тогда даже делать ничего не пришлось, всё сделали за нас.

И вот теперь этот тип снова перед глазами предстал, причём вот так нагло и открыто, после того как унылым хвостом таскался за нами по всему рынку. И ведь место такое почти безлюдное выбрал, чтобы показаться, будто специально напрашивается и всем своим видом демонстрирует, что прямо-таки хочет, чтобы ему пару зубов выбили.

Судя по всему, это последняя, отчаянная попытка хоть как-то спровоцировать нас на глупость.

— Может, вломим ему, нэк? — в голосе Араха снова проснулся боевой азарт, видимо подогретый недавним успехом против Монарха и обретением второй орбиты. — Тем более, что нас двое, а он один.

— Нет, — отрезал я, ускоряя шаг и увлекая товарища за собой.

— Это же гоблин. Чего ты испугался?

— А ещё это может быть провокация.

Я был абсолютно уверен, что в Сольге за всё время его существования никого и никогда не сажали в темницу за несколько отпущенных тумаков. Но учитывая нашу недавнюю историю, для нас двоих стражники вполне могли сделать исключение. Причём с огромным удовольствием.

— Уходим, — повторил я.

*******

— Говори, что удалось узнать? — драконид захлопнул книгу и отложил в сторону, давая понять насколько для него важен этот вопрос.

— Как прикажете, господин, — поклонился слуга. — Наши пташки щебечут о том, что старый гоблин вместе с учениками собирается покинуть Сольг уже на рассвете.

— Насколько верна эта информация?

— Посланники одного из сотников Ковенанта усиленно вербуют воинов среди представителей тёмных рас. Получая разрешение у Совета, они сообщили, что покинут пределы города в обозначенный час на рассвете завтрашнего дня. И завербованные ими это подтверждают.

— Какие действия уже предприняты?

— К старику приставлена слежка, а учеников несколько раз пробовали спровоцировать, чтобы стража получила формальный повод для задержания.

— Так понимаю, что попытки не увенчались успехом?

— Так и есть, господин. Покорнейше прошу меня простить.

— Хватит гнуть спину. Смотри на меня.

— Да, хозяин.

— Ты ведь оторвал меня от чтения не только ради того, чтобы доложить о своей неудаче?

— Нет, владыка. Но так как время утекает я пришёл просить вашего дозволения на радикальное решение этого вопроса.

— Излагай, — сверкнул глазами драконид.

— Старый шаман пытается вербовать Высших, используя это мы легко заманим его на подставные переговоры и задержим сколько потребуется, тем самым выиграв необходимое время для похищения учеников. Разумеется, исчезновение не сможет остаться незамеченным. Но это Сольг, здесь и раньше пропадали путники, и будут пропадать впредь. Шаману не останется иного выбора, как смириться и отбыть по поручению своего сотника.

Драконид задумался. Договор с семьёй Заакив накладывал определённые обязательства, потому он хотел бы передать гномам всех троих. Но по условиях контракта тем хватит даже одного из этой троицы. Потому немного поразмыслив, он решил не усложнять и отпустить старого шамана с миром.

— Ты ведь понимаешь, что ученики должны бесследно исчезнуть тихо и без суеты, а не быть похищенными на глазах у свидетелей?

— Разумеется, иначе это вызовет ненужные подозрения и возможные домыслы. Поэтому я вновь обращаюсь к вам с просьбой и прошу санкционировать привлечение к выполнению задания двух отрядов Будха-Каг. Они выкрадут их прямо из дома, так что никто ничего даже не заметит.

— Два полных отряда элитных наёмников, то есть двое Высших при поддержке четырёх Низших против всего лишь двух учеников… Будь на твоём месте кто-то другой, я бы счёл, что ему плевать на меня, если он позволяет себе подобное расточительство.

— Я бы никогда не посмел, повелитель, — слуга в который раз согнулся в поклоне, глядя строго в землю.

— Знаю, — холодно обронил Адаль Асим Кадха, лениво побарабанив длинными когтями по кожаному переплёту отложенной книги. — Молодой ученик только начал постигать азы рунника, но Высший может быть опасен даже в самом начале своего пути. Твоя осторожность оправдана. Перестраховка в таком деле не грех. Приступай!