Ученик гоблина. Книга III

Глава 1

Тьма в пещере около могильника кобольдов больше не была для него отсутствием света. Она стала продолжением его внутреннего Я.

Золид открыл глаза, и мир вспыхнул в ртутных тонах. Он увидел пульсацию тепла в телах перепуганных кобольдов и даже услышал, как в их жилах течёт кровь.

Из его спины, разрывая остатки кожаного доспеха, медленно выросли шесть гибких щупалец. Они двигались сами по себе, пробуя воздух, коротко стрекоча костяными наростами.

Орк-шаман проходил эволюцию.

Руна Солр’Гина больше не пожирала его сердце — она слилась с ним, превратив бывшего шамана в нечто, стоящее за гранью жизни и смерти. Сила внутри не убывала, как раньше, а концентрировалась в единое монолитное ядро вместо утраченного рунного сердца.

Он стал отступником. Тем, кто принял Скверну не как проклятие, а как свою новую природу.

— Склонись. Служи Ему, — в очередной раз пророкотал в сознании голос чёрной руны.

Золид оскалился, обнажая удлинившиеся клыки. Внутренности всё ещё жгло, но это была приятная боль. Шаман не собирался принимать роль покорного раба, но понимал, чтобы разорвать эту связь с Владыкой чёрной руны, ему нужен человек. И его секрет Высшего.

Молодой вожак кобольдов, дрожа от ужаса, попытался метнуться к выходу из пещеры. Золид даже не повернул головы. Одно из щупалец молниеносно выстрелило вперёд, обвило шею существа и с влажным хрустом впечатало его в гранитный свод. Остальные твари бросились врассыпную.

Началась настоящая резня.

Щупальца работали с пугающей эффективностью. Одни рвали плоть, другие душили, третьи просто вбивали мелкие тела в землю, превращая их в кровавое месиво. Золид шёл сквозь логово, практически не встречая никакого сопротивления. Плеть внутри него требовала уничтожения всего живого, и он охотно давал ей это, упиваясь своей новой, постоянно возрастающей мощью.

Выйдя наружу, он замер.

Лес Обречённых встретил его тишиной, которая бывает только перед бурей. Золид глубоко вдохнул и сердце пропустило удар. Среди смрада исходящего от могильника вместе с порывом ветра он уловил запах гоблина и человека. Совсем недавно они ушли в сторону скал.

— Я найду тебя, Высший, — прохрипел он, и этот звук больше не походил на голос орка.

Золид шёл по следу, легко перепрыгивая через поваленные деревья. Его массивное тело словно стало в разы легче, оно двигалось с грацией хищного насекомого. Вскоре он наткнулся на скалу, густо заросшую плющом.

За зелёной стеной скрывался вход в пещеру.

Внутри никого не оказалось. Пещера была пустой. От досады, что человек вновь от него улизнул, орк собирался врезать кулаком по стене, когда вдруг услышал тихие всхлипы.

Орк медленно пошёл на звук и вновь упёрся в тупик в конце пещеры. И только когда вхлип повторился, он заметил узкий лаз, сокрытый за валуном. Золид попытался втиснуться в «гранитную кишку», но его новые отростки и раздавшаяся в плечах фигура застряли в первом же узком повороте. Теснота и невозможность продвигаться дальше вызвали мгновенный и неконтролируемый приступ бешенства.

Плеть внутри лишь разжигала и усиливала гнев из-за возникшей преграды.

С диким рёвом Золид обрушил кулаки на камень.

Удары, усиленные магией отступника, дробили гранит в крошево. Скала содрогнулась, сверху посыпались камни, и через мгновение проход, уходящий под землю полностью обвалился, запечатав лаз тоннами породы.

Золид стоял перед завалом и хрипло дышал.

— Ничего. Это ещё не конец. Если есть вход, значит где-то должен быть и выход, — прорычал он.

Орк-отступник начал прочёсывать окрестности вдоль горной гряды. Лес Обречённых давно не знал такой резни. Всё, что оказывалось у него на пути — случайные лесные твари, птицы, даже некоторые деревья, всё моментально попадало под удары щупалец.

Золид прорубал себе дорогу, оставляя за собой просеку из щепок и трупов.

Под утро в глубоком овраге орк вновь почувствовал запах свежей крови.

Он ворвался в пещеру, обнаружив там гнездо змееподобных тварей. Наги, быстрые и смертоносные для обычного воина, для него оказались лишь развлечением. Золид хватал их за хвосты, разбивая головы о стены, сдирал кожу голыми руками. Он наслаждался тем, как ломаются их хребты под его весом.

Часть змей в панике скользнула в пролом в дальней стене логова. Золид рванул следом, отростки скверны с хрустом разбивали камни, расширяя проход. Наги метались впереди, их длинные тела мелькали среди известняковых наростов.

За проломом начиналась ещё одна пещера.

Золид ломился напролом, его чудовищная масса сокрушала сталагмиты, а щупальца хлестали по стенам, оставляя борозды. Одна из змей замешкалась и он настиг её, разорвал пополам и отбросил тушу, даже не сбавив шага.

Оставшиеся наги уходили всё глубже, петляя между каменными колоннами.

Золид не отставал, его хриплый рык эхом разносился по подземным галереям.

Вскоре пещера начала меняться.

Сначала на стенах обнаружились следы грубой обработки. Потом появилась кладка, а гладкие каменные блоки, подогнанные с ювелирной точностью, сменили неровный известняк. Под ногами вместо каменной крошки легли плиты, кое-где ещё угадывались остатки рельсовых путей и ржавые обломки механизмов.

Золид улыбнулся, сообразив, что попал в гномьи шахты.

Наги неслись вперёд, обезумев от страха, и Золид следовал за ними, с каждым шагом погружаясь всё глубже под гору. Тоннели ветвились, но змеи неизменно выбирали один путь.

Наконец коридор резко оборвался. Золид выскочил на край обрыва и замер. От увиденного он мгновенно потерял всякий интерес к удирающим нагам.

Перед ним во всей красе раскинулся циклопический зал, освещённый сиянием гигантских кристаллов. Внизу виднелись ряды древних печей, брошенные механизмы и колонны, испещрённые гномьими письменами.

Зрачки Золида вспыхнули ярким ртутным светом. Отростки скверны за его спиной напряглись, готовые к броску.

Орк увидел свою цель — человека. Тот прямо сейчас сидел в кресле и управлял огромным стальным мехом.

Внизу творилось что-то непонятное.

Взгляд Золида скользнул по искажённому меху, что поднимался из обломков. На мгновение орк замер в недоумении. Щупальца, такие же, как у него самого, но грубее, словно вырванные из плоти самой Бездны. Багровая опухоль, пульсирующая с ритмом, которого не знало ни одно живое сердце.

Это была Плеть, но другая. Не живая и не мёртвая — нечто, что заставило Скверну прорасти сквозь мёртвый металл.

— Что это? — Золид мысленно обратился к чёрной руне.

— Не знаю. Слишком много циклов я спала в сцилле, отлучённая от Его воли. Мир изменился. Плеть… стала иной, но это всё ещё Плеть!

Шаман отошёл на десяток шагов от обрыва, чтобы взять разгон, и не раздумывая рванул вперёд. Человек был ему нужен живым, и ради этого он уничтожит любого, кто встанет у него на пути. Даже другую Плеть.

— Я буду свободен, — рыкнул он в ответ на возмущение чёрной руны и шагнул в пустоту.

Золид летел вниз, рассекая воздух.

Восемь десятков локтей до каменного пола — для обычного существа это была бы верная смерть, но его новое тело лишь наслаждалось скоростью. Щупальца трепетали за спиной, готовые вцепиться в добычу.

Человек был прямо там. Сидел в кресле огромной железной куклы, вцепившись в рычаги. Глупец даже не смотрел вверх. Впрочем предельная сосредоточенность не помогла человеку уйти из-под удара зараженного скверной меха.

Золид, не раздумывая, выбрал первой целью именно Плеть.

— Не атакуй. Поговори, — потребовала чёрная руна.

Но бывший шаман не стал её слушать. Он сходу врубился в заражённый мех, повалил на пол и принялся его кромсать, отрывая куски брони. Закончив с ней, он развернулся и направился к лежавшему без движения меху парня.

— Нашёлся человек, — произнёс он на едином наречии и тут же отшатнулся от неожиданности, когда руки Меноса вспыхнули огнём.

— Сдохни! — выдохнул парень, выставив перед собой ладонь. В этот же миг в морду орка один за другим устремились костяные шипы. Золид успел среагировать и закрыться щупальцем. Но одна игла всё же пробила его скулу.

Однако шаман лишь расплылся в довольной улыбке. Его затрясло от нахлынувшей эйфории, ведь он оказался прав насчёт человека. Тот действительно обладал силой, скрывая свою сциллу.

— Ещё, — довольно оскалился орк. — Покажи мне всю свою силу!

Золид шагнул к человеку, который только что доказал, что он не просто жалкая добыча, а на самом деле его ключ к долгожданной свободе. В глазах орка горело нечто настолько необузданное, что даже чёрная руна внутри на мгновение притихла, заворожённая этой первобытной стихией.

Но сделать ещё один шаг Золид не успел.

Его атаковали сзади. Щупальца обвили его торс, плечи и горло. Резкий рывок, и орка оторвало от пола. Громилу вздёрнуло в воздух, словно нашкодившего щенка.

Заражённый мех восстановился.

Багровая опухоль в его груди пульсировала с бешеной скоростью, лихорадочно затягивая раны, которые ему оставил Золид минуту назад. Из рваных дыр в броне всё ещё сочилась чёрная жижа, но тварь уже крепко стояла на ногах.

Щупальца меха сжимались, с хрустом ломая орку рёбра.

— А-а-а-а! — взревел Золид не столько от боли, сколько от испепеляющей ярости.

Его собственные отростки впились в прорехи брони меха, пытаясь разорвать хватку. Но тварь была тяжелее и вовсю использовала это преимущество.

Плеть размахнулась и со всей дури швырнула орка в ближайший массивный станок.

Золида впечатало спиной в искорёженную громаду древнего механизма. Станок рухнул, на мгновение погребая орка под обломками, но щупальца меха тут же выдернули его наружу, чтобы с новой силой швырнуть в другую сторону.

Второй удар пришёлся в стену цеха. Гранитная кладка треснула и осыпалась. Золид проломил её спиной и вылетел наружу, в узкий закуток, заваленный ржавыми балками.

Мех не отпускал. Он таскал орка по развалинам, как тряпичную куклу, методично вбивая в каждую твёрдую поверхность, словно пытался вытрясти из него саму душу.

Третий удар.

Четвёртый.

И сразу же пятый.

Очередной рывок вздёрнул Золида высоко вверх. Мех раскрутился всем корпусом и с чудовищной силой зашвырнул орка прямо в остатки крыши.

С треском и грохотом Золид пробил перекрытие, вылетел из цеха и рухнул на груду щебня.

Мех приземлился рядом. Многотонная туша рухнула на обломки, разметая их в стороны мощной волной пыли. Щупальца хлестнули по воздуху, высекая искры из уцелевших колонн.

Золид наконец смог подняться. В нём горела животная ненависть.

Орк распрямился, с жутким хрустом вправляя позвонки. Он провёл рукой по лицу, стирая кровь, и улыбнулся. Его щупальца мелко задрожали от переполнявшей их силы.

— Я разорву тебя, — прорычал он, делая шаг навстречу механической твари. — На такие маленькие кусочки, что даже Скверна не сможет тебя собрать воедино.

Он уже собрался прыгнуть, чтобы вцепиться в пульсирующую опухоль и выдрать её из стальной груди, когда краем глаза уловил движение сбоку.

Цепь тёмной полосой упала с самого потолка, пробив остатки крыши, и с лязгом ударилась обо что-то внутри цеха.

А затем это «что-то» стремительно рвануло вверх.

Это был мех человека.

Отключённая махина, в которой застрял Высший, резко взмыла к сводам, подхваченная мощным крюком. Цепь утаскивала добычу орка под потолок.

— НЕТ! — рёв Золида разорвал воздух зала.

Он рванул с места, напрочь забыв о заражённом големе. Стремительный разгон и яростный прыжок — его щупальца вытянулись в струну, отчаянно целясь в ускользающий силуэт. Ещё миг — и он дотянется, вцепится и не отпустит…

Правая нога взорвалась острой болью.

Щупальце заражённого меха обвило его лодыжку и дёрнуло вниз. Золид рухнул плашмя, разбив собой каменную плиту. Его пальцы впивались в обломки, тщетно пытаясь зацепиться хоть за что-то, но тварь неумолимо тащила его к себе, пока человек вновь ускользал, унося свой секрет.

Глава 2

Время кончилось.

Смерть больше не казалась чем-то далёким. Она стояла прямо передо мной в облике этого изуродованного гиганта.

Я смотрел в морду орка, нависшего надо мной, и понял, что это финал. Бежать некуда, мех мёртв, ремень отстегнулся, но это уже не имеет значения. Даже если бы я мог вскочить и побежать, то куда?

В этом зале, полном затаившихся тварей и обломков, он догонит меня в один прыжок.

Значит, так тому и быть.

Но я не собирался подыхать как затравленная шавка, скуля и моля о пощаде. Если суждено сдохнуть, то сделаю это на своих условиях. Пусть тварь напоследок подавится.

Орк стоял в паре шагов, скалясь пугающе увеличившимися клыками. В его глазах горело что-то странное — не злоба и не жажда убийства, а какое-то дикое, ненасытное любопытство. Будто я был не добычей, а диковинным экспонатом.

— Нашёлся человек, — прохрипел он, растягивая слова.

Вместо ответа я глубоко вдохнул и призвал сциллу.

Она откликнулась мгновенно. Мне нужно было лишь мгновение, вспышка, которая отвлечёт это чудовище. Как только воздух между нами дрогнул от магического возмущения, две руны вспыхнули одновременно.

Я активировал всё, что сейчас было мне доступно. Мои руки охватило пламя, и я нанёс свой главный удар, используя руну стихии «плоти».

Выбросил левую руку вперёд, и десять костяных зарядов со свистом рассекли воздух.

Костяные иглы сорвались одна за другой, выстреливая с такой скоростью, что воздух взвыл. Десять острых как бритва шипов, каждый длиной в ладонь, устремились в одну точку — прямо в башку этой твари.

Золид среагировал за гранью возможного. Его щупальца, копошившиеся за спиной, метнулись вперёд живым щитом.

Девять шипов впились в гибкие отростки, застревая в вязкой плоти, разрывая её, но не причиняя орку серьёзного вреда.

Лишь десятый пробил щупальце насквозь и вонзился орку по касательной в скулу.

Я увидел, как тварь слегка дёрнула головой. Пустяковая рана для подобной твари.

Я замер, ожидая мгновенной расправы: сейчас на меня обрушится шквал ударов. Щупальца порвут меня на куски. Я видел в лесу, на что способен шаман-отступник.

Но орк не атаковал.

Он стоял и смотрел на меня.

А потом… улыбнулся.

Страшная улыбка расползлась по его окровавленной морде, обнажая ряды острых клыков. Глаза загорелись безумным, восторженным светом. Его затрясло от какого-то дикого, необузданного ликования.

— Ещё! — прорычал он, делая шаг вперёд. — Покажи мне всю свою силу!

Я замер.

Что?

— Ещё, человек! — повторил орк, и голос его дрожал от возбуждения. — Бей! Используй свою сциллу! Я знаю, ты можешь больше!

И в этот момент до меня дошло.

Я считал, что он мстит за сына вождя, которого я убил в лагере. Считал, что его ведёт ярость из-за потерянных рубак клана.

Но нет.

Он пришёл за мной не потому, что я повинен в смерти его сородичей.

Он пришёл за мной, потому что узнал, что я — носитель сциллы.

— Ещё, — снова прорычал орк, и его щупальца затрепетали в воздухе, словно в предвкушении новой атаки.

Я открыл рот, чтобы ответить, но не успел издать ни звука.

Сзади на орка обрушилась тень.

Я даже не понял, что произошло. Только что орк стоял передо мной, скалясь в предвкушении, а в следующую секунду его оторвало от пола и швырнуло в сторону с такой силой, что воздух взорвался грохотом.

Оказалось, что заражённый мех ожил.

Багровая опухоль в его груди пульсировала с бешеной скоростью, щупальца хлестали по воздуху, а стальная туша двигалась с грацией, попросту невозможной для такой махины. Он будто стал только сильнее после того, как орк его чуть не уничтожил.

Мех перехватил орка в воздухе, обвил его торс своими отростками и со всей дури впечатал в ближайший станок.

Станок рухнул, разваливаясь на куски, но мех не остановился. Он выдернул орка из обломков и швырнул в другой. Затем ещё в один, и ещё один.

Орк пролетал сквозь механизмы, как пушечное ядро, разнося всё на своём пути.

Я смотрел на это и не верил своим глазам.

Щупальца меха сжимались, ломая орку рёбра, но тот, не имея под ногами твёрдой опоры, не мог нормально сопротивляться. Он от удара к удару врезался в стены, в станки и в колонны. Мех таскал его по цеху, как тряпичную куклу, не давая опомниться.

Наконец, мех перехватил Золида поперёк туловища, раскрутился и мощным броском отправил его вверх. Орк пробил остатки крыши, исчезнув в дыму и пыли, а механическая тварь, издав торжествующий рёв, прыгнула следом, окончательно обрушив потолочные перекрытия.

Я вскочил на ноги — это был мой шанс.

Пока эти две твари заняты друг другом, я мог сбежать. Спрыгнуть с кресла, скатиться по груде обломков, забиться в какую-нибудь щель и переждать, пока они не перебьют друг друга. А потом искать выход.

Конечно, я понимал, что шансов на успех чуть больше нуля, но…, но ведь не ноль.

Я уже шагнул к краю кабины и примерился, куда прыгать, как вдруг снова послышался щелчок.

Звук раздался откуда-то из-за спины. Я обернулся и увидел, что на панели управления мехом загорелся один-единственный символ. Он пульсировал мягким голубым светом, притягивая взгляд.

Я не успел даже подумать, что это значит.

Сверху, сквозь развороченную крышу, с лязгом упал тяжёлый стальной трос. На его конце растопырился многопалый крюк-захват. Он звонко ударился о грудь моего меха, но вместо того, чтобы отскочить, раздался глухой скрежещущий звук, и «пальцы» словно впились в металл. Они погрузились внутрь корпуса, зацепились за что-то там, внутри, и замерли.

— Что за… — выдохнул я.

Цепь натянулась и тут же последовал рывок. Он был такой силы, что я не удержался на ногах и буквально рухнул обратно в кресло пилота. Зубы клацнули друг об друга. Трос рванул вверх с немыслимым ускорением. Я инстинктивно вцепился в подлокотники, чувствуя, как многотонная махина голема отрывается от земли.

Мы взлетели.

Снизу донёсся яростный рёв. Уже в воздухе я увидел, как следом взметнулся орк. В неимоверном прыжке он попытался ухватиться за ногу моего голема, его пальцы и щупальца тянулись ко мне.

Ещё миг — и он бы вцепился в броню.

Но не успел.

Заражённый мех, прыгнувший следом за орком, перехватил его в воздухе своим отростком. Тварь дёрнула Золида вниз, и через мгновение я услышал приглушённый расстоянием удар. Орка со всей дури впечатало в каменный пол, что даже плиты разлетелись в пыль.

Что происходило в той пыли дальше, я уже не видел. Мой голем на пару секунд завис под самым сводом, раскачиваясь на тросе. Где-то над головой натужно заскрипели древние механизмы, блоки пришли в движение, и нас плавно, но быстро понесло в сторону противоположной стены зала.

Я слышал лишь приглушённый гул битвы, которая продолжалась уже без меня.

Внизу проплывали крыши цехов, провалы шахт, тёмные ответвления технических туннелей. Кристаллы на потолке заливали всё холодным синим светом.

Я перевёл взгляд на панель.

Одинокий символ продолжал гореть. Песочные часы. Они мерцали тем же мягким голубым светом, и я заметил, что весь песок в них ссыпался в нижнюю ёмкость.

И тут меня осенило — пазл сложился.

Бастион имел прекрасно отлаженную систему защиты. Когда мой мех разрядился в бою, автоматика расценила это как сигнал к действию.

Система просто забирала «пустую» единицу для обслуживания, перезарядки или замены источника энергии. Ей было плевать на тварей, Плетей и на меня.

Но именно она вырвала меня из лап двух чудовищ, против которых у меня не было ни единого шанса.

Я сидел спиной по ходу движения, вцепившись в облезлые подлокотники пилотского кресла с такой силой, что пальцы начало сводить судорогой. Взгляд был намертво прикован к полуразрушенному цеху, который стремительно уменьшался, превращаясь в тусклое пятно где-то позади.

Там, внизу, два порождения Плети продолжали свой кровавый танец. До меня всё ещё долетали глухие, лязгающие удары, от которых, казалось, содрогался сам остов Бастиона, и невыносимый скрежет разрываемого металла. Эти звуки тонули в поднятой пыли, едва пробиваясь сквозь натужное гудение транспортных цепей, которые неумолимо уносили меня в тёмное чрево гномьей цитадели.

Мне нужно было убедиться и своими глазами увидеть, что ни одна из этих тварей не сорвётся с места, чтобы кинуться в погоню.

Пока что удача была на моей стороне. Орк и заражённый голем вцепились друг в друга с такой остервенелостью, будто решили окончательно превратить всё вокруг себя в пыль.

Я видел, как чернильные щупальца с хлёстким свистом рассекают воздух, и как Золид, выбравшись из-под обломков, снова идёт на сближение. Пусть грызутся. Чем дольше они будут заняты друг другом, тем больше у меня шансов уйти живым.

Металлический скрежет за спиной заставил меня подскочить в кресле. Я резко обернулся, ожидая увидеть очередную тварь, уже готовую запрыгнуть в кабину, и сердце сразу зачастило, отдаваясь тяжёлым пульсом в висках.

В монолитной стене слева открывался проход.

Громадный прямоугольный створ, размером как раз под моего голема, медленно расходился в стороны. Тяжёлые плиты двигались плавно, сопровождая своё движение лишь низким, вибрирующим гулом. Из открывшейся темноты сразу пахнуло подвальной затхлостью и холодом.

И в тот же миг захват, на котором висел мой голем, содрогнулся. Где-то наверху что-то громыхнуло, заскрипело, и я почувствовал, как транспортный механизм сменил направление. Трос натянулся, и мы медленно поплыли прямо в распахнутый проём каменных врат.

Я затаил дыхание.

Голем миновал створки и плавно поплыл дальше, в холодную глубину нового зала. Несколько минут я сидел неподвижно, не отрывая взгляда от удаляющегося прямоугольника света. Когда уже начало казаться, что проход так и останется зиять у меня за спиной, приглашая победившую Плеть броситься за мной в погоню, механизмы наконец сработали.

С глухим гулом каменные плиты пошли навстречу друг другу. Свет от кристаллов из бастиона стремительно превращался в тонкую полоску, а затем и вовсе исчез. Когда створки сошлись с мощным, коротким ударом, мир вокруг мгновенно погрузился в тишину.

Только теперь я почувствовал, как в груди понемногу ослабевает узел, мешавший нормально вдохнуть.

— Теперь-то уж не достанете, — прошептал я.

По лицу против воли поползла нервная, полубезумная улыбка. Тело, до этого момента сжатое в одну сплошную пружину, начало понемногу «отпускать», хотя руки всё ещё заметно дрожали.

Даже если обходной путь в этот сектор существовал, тварям пришлось бы потратить прорву времени, чтобы его отыскать. Бастион — это не дырявый забор, а сложнейший каменный лабиринт. Сейчас я был в относительной безопасности, и одна эта мысль придавала сил.

Я принялся крутить головой, пытаясь рассмотреть место, в которое меня занесло. Мех всё так же неспешно плыл вперёд, трос мерно гудел в вышине, унося меня всё дальше.

По сравнению с просторным Глубинным Стыком здесь было откровенно тесно. Ступни голема проплывали всего в нескольких метрах от пола, а свод нависал так низко, что до него можно было дотянуться рукой, если встать в кабине в полный рост. Но сильнее всего давила не теснота, а непривычное освещение.

Тьма не была абсолютной, но отсутствие огромных светящихся кристаллов сразу бросалось в глаза. Зал заливал другой, холодный и бледный свет. Я задрал голову, вглядываясь в полумрак под потолком, и наконец понял, откуда берутся эти тонкие, подрагивающие лучи.

Это была сложная система зеркал.

Сеть из множества отполированных до блеска пластин была вмонтирована прямо в потолок и стены. Похоже, они улавливали настоящий солнечный свет где-то на поверхности и передавали его сюда, в самую глубь горы. Тонкие лучи, проникающие сквозь узкие рубленые шахты, перекрещивались, дробились на гранях и вновь собирались в пучки, сплетая над головой подобие световой паутины. Это выглядело красиво, но и немного пугающе, напоминая, насколько глубоко под землёй я сейчас находился и как далёк от выхода на поверхность.

Я перевёл взгляд и замер.

Здесь не было привычного промышленного хаоса. Вместо станков, плавилен и брошенных вагонеток здесь раскинулся застывший сад каменных изваяний.

Они стояли бесконечными ровными шеренгами, постепенно растворяясь в бледном полумраке зала. Сотни, а может, и тысячи гигантских фигур по своим размерам лишь незначительно уступали моему голему.

Приземистые, широкоплечие воины в глухих тяжёлых панцирях сжимали в руках массивные топоры, молоты и широкие мечи. Каждая статуя застыла в движении. Одни закрывались щитами, другие замахивались для сокрушительного удара, третьи замерли в яростном рывке вперёд. И все они, как один, смотрели в одну сторону — туда, где теперь были сомкнуты входные врата.

Казалось, эта каменная армия замерла лишь на миг и всё ещё готова ожить, чтобы встретить любого врага, посмевшего вторгнуться в их владения. От мёртвой тишины и сотен пустых взглядов, направленных в моём направлении, по спине пробежал вполне реальный холодок.

— Менос! — оклик полоснул по тишине зала, заставив меня вздрогнуть и едва не вывалиться из кресла.

Я перегнулся через борт кабины и заметил слева от меха яркий танцующий огонёк. Учитель энергично размахивал посохом, выписывая в бледном свете зеркал светящиеся круги, стараясь привлечь моё внимание.

Зуг’Гал стоял у подножия одного из каменных исполинов, задрав голову. Рядом с ним, в густой тени массивных изваяний, угадывались знакомые силуэты Араха и Талли. Судя по тому, как они замерли, этот «сад» нервировал их не меньше, чем меня.

— Спускайся, болван! — донёсся его привычно скрипучий голос. — Или ты решил там до старости кататься?

Я сунул гномий медальон в карман штанов и схватился за поручень, намереваясь привычно спуститься по скобам, но нога наткнулась на пустоту. Выругавшись сквозь зубы, я глянул вниз и понял, что спуск превратился в проблему.

Скоб больше не было. Точнее, от них остались лишь искорёженные обрубки.

Сражение не пощадило машину. Там, где не дотянулись щупальца Плети, постаралась едкая дрянь несытей. Кислота и грубая сила превратили удобный подъёмник в месиво из оплавленного металла и острых зазубрин. До земли было довольно высоко, и прыгать вслепую на каменные плиты мне совсем не улыбалось.

— Твою ж… — прошипел я, прикидывая расстояние до пола.

Прыгать прямо отсюда значило гарантированно отбить пятки или, что куда вероятнее, переломать ноги. Под мехом всё так же неспешно проплывали каменные плиты, и любая ошибка при приземлении могла стать фатальной. Но и оставаться в кресле, пока транспортёр тащит меня в глубины Бастиона, я не собирался.

Выхода не было, и я полез на плечо голема, цепляясь пальцами за острые выступы изъеденной брони. Металл под руками был шершавым и неприятно холодным.

Стараясь не смотреть вниз, я приготовился перебраться на правую руку меха. Она застыла в полусогнутом положении, образуя подобие узкого металлического карниза. Отсюда прыжок уже не казался самоубийством.

Я примерился и сиганул вниз, на широкое предплечье машины. Подошвы сапог с лязгом встретились со сталью, и я уже готов был праздновать успех, но в этот же миг внутри сустава что-то оглушительно хрустнуло. Под аккомпанемент визгливого скрежета металл просто сдался. Кулак голема вместе со мной и зажатым в нём тяжёлым двуручником отломился, словно сухая ветка, и мы вместе рухнули вниз.

Оглушительный грохот, звон железа, густое облако пыли — и вот я уже сижу на полу среди кучи искорёженного лома.

Удар был такой силы, что из меня выбило весь воздух.

Тяжёлая стальная кисть голема, развалившись на части, лежала на плитах, тускло поблёскивая в бледном свете зеркал.

Я помотал головой, пытаясь унять звон в ушах. Тело ныло, но кости, кажется, остались целыми. Не убился и не свернул шею лишь по какому-то нелепому везению. В который раз за сегодня я остался жив просто чудом.

Я поднялся на ноги, морщась от резкой боли в ушибленном боку, и подошёл к оторванной конечности голема. Глядя на оплавленные, изъеденные края стальной ладони меха, я почувствовал, как по коже пробежала неприятная дрожь.

Несыти. С виду мелочь, которую можно с лёгкостью прикончить. А на деле их плевки растворили металл так, словно это был свечной воск, а не гномья сталь. Ладонь просто рассыпалась от удара о пол, превратившись в бесполезный лом.

Но зато мой двуручник снова был со мной.

Я подполз и с усилием выдернул его из ослабшей хватки механических пальцев и повертел в руках, проверяя баланс. Мечу тоже порядком досталось. Его лезвие вновь покрылось глубокими кавернами и зазубринами, а в паре мест кислота и вовсе проела металл насквозь.

Забавно, но это его не испортило. Напротив, в холодном свете, льющемся с потолочных зеркал, изъеденное лезвие приобрело какую-то хищную эстетику.

Теперь это было не просто оружие, а настоящий инструмент для пыток. Такой клинок будет не только рубить, но и рвать плоть, оставляя после себя чудовищные рваные раны.

— Ну и чего ты расселся, нэк? — раздалось над ухом.

Я обернулся и посмотрел на подошедшего учителя. Зуг’Гал стоял почти вплотную, уперев руки в бока. Он рассматривал меня с привычной смесью недовольства и раздражения.

Арах и Талли держались чуть позади, настороженно всматриваясь в проходы между рядами застывших великанов.

— Вас жду, — усмехнулся я, поднявшись и отряхивая штаны от пыли.

— Ну так дождался, — проскрипел старик. Хотя он и пытался казаться недовольным, в его голосе явно чувствовалось, что он рад видеть меня целым. — Давай, поднимайся, забирай свои баулы. А то твоя подружка уже еле на ногах держится.

Гоблин кивнул в сторону Талли.

Девушка и правда выглядела измождённой. Она тяжело опиралась на постамент одной из статуй, словно без этой опоры просто рухнет на камни.

— Пошли скорее, — добавил Арах, опасливо озираясь. — Наотдыхались уже на свою голову.

— А вы как здесь оказались? — я проигнорировал нытьё Полуухого.

Подхватив свой баул, я первым делом нетерпеливо расшнуровал завязки и заглянул внутрь. Только сейчас, когда смертельная опасность временно отступила, я в полной мере осознал, насколько же сильно саднит в горле.

— Мы наблюдали за твоим боем. А когда ты взлетел и прямо рядом с нами открылся этот лаз, поспешили нырнуть в него, нэк, — нехотя пояснил старик.

Он внимательно следил за тем, как я приник к горлышку бурдюка, с жадностью утоляя жажду.

Я оторвался от бурдюка, вытирая губы тыльной стороной ладони, и посмотрел на Зуг’Гала. Взгляд старика был пытливым, он явно ждал от меня какой-то реакции. Может, вспышки гнева или истерики. Но я решил зайти с другой стороны.

— Кстати, раз вы наблюдали, то видели, что я справился на отлично, — я заставил себя криво усмехнуться. — Где моя руна, мастер?

Зуг’Гал на мгновение замер, его длинные уши смешно дёрнулись.

— Руна? Какая ещё руна, нэк? Что ты мелешь?

— Как что? — я сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию и глядя ему прямо в глаза. — Разве это не было очередным вашим «уроком»? И если есть испытание, значит, полагается и награда. Учитывая, сколько там было тварей, думаю, что четвёртой орбиты будет достаточно.

Старик прищурился, в его глазах блеснула искра понимания. Я давал ему шанс заплатить за то что бросили и сохранить отношения. Гоблина нельзя перевоспитать, но ему всегда можно выставить счёт.

Гоблин заскрипел зубами, его пальцы на посохе сжались сильнее. Он явно не ожидал, что цена окажется настолько высокой.

— Кстати, — я резко повернулся к Талли, не давая шаману опомниться. — Поздравляю. И добро пожаловать.

Девчонка заморгала, её бледное лицо вытянулось от недоумения.

— Что? О чём ты?

— Ты отлично влилась в племя гоблинов, — я приподнял бровь, глядя на неё в упор. — Усвоила их главную мудрость. У тебя талант, Талли. Считай, ты уже одна из них.

Она открыла рот, но так и не нашла, что ответить, лишь ещё сильнее вцепилась в холодный камень постамента. Её взгляд заметался между мной и Зуг’Галом, но я уже снова смотрел на учителя, ожидая его решения.

— Руна, учитель.

Глава 3

— Я жду! — с нажимом повторил я.

От подобной наглости Зуг’Гал закашлялся так сильно, что на мгновение мне показалось, будто старый шаман сейчас рассыплется облаком сухой пыли. Это был не просто кашель, а натужный, надсадный хруст, словно в костре с треском лопались ветки. Он согнулся почти пополам, вцепившись костлявыми пальцами в навершие своего корявого посоха. Каждое содрогание его тела отзывалось в тишине зала гулким эхом.

Я стоял неподвижно и ждал.

Единственным живым звуком в промежутках кашля было прерывистое, паническое сопение Полуухого за моей спиной.

Наконец старик медленно выпрямился. Когда он поднял голову, его янтарные глаза полыхнули первобытной яростью. В этом взгляде мешалась старческая злоба, подозрительность и что-то ещё, чего я пока что не смог разобрать.

Гоблин смачно сплюнул на гранитные плиты, вытер рот тыльной стороной ладони и окончательно расправил плечи. Его горбатая спина отозвалась хрустом.

— Четвёртая орбита? — его голос дребезжал, как ржавая несмазанная петля, раскачиваемая ветром. — Ты хоть понимаешь, о чём просишь, нэк?

Он не кричал, и раньше это пугало меня сильнее любого визга. Ведь когда Зуг’Гал начинал чеканить слова тихо и раздельно, это означало, что старый шаман по-настоящему взбешён.

Но сейчас мне было плевать на любые его обиды.

— Щенок, который ещё вчера в обморок падал при виде Скверны, сегодня требует руну настолько высокого ранга! Менос, твоя наглость растёт быстрее, чем твои паршивые навыки, нэк.

Он ткнул в мою сторону указательным пальцем.

— Глядите на него! Умник нашёлся! Ты хоть кого-то уровня чемпиона завалил, чтобы претендовать на такую силу? Нет. Ты просто передушил кучу бесполезной мелкой швали и решил, что этого достаточно, чтобы прыгнуть сразу через три ступени, нэк?

— Мелкой швали? — у меня перехватило дыхание от возмущения, а ладони сами сжались в кулаки.

Старик это заметил.

Посох Зуг’Гала взметнулся вверх молниеносно, вопреки его мнимой немощи. Мастер явно метил мне под рёбра, чтобы сбить спесь вместе с дыханием. Я не успел бы среагировать, ведь его движения всё ещё оставались пугающе точными и быстрыми. Но костяной набалдашник вместо удара замер в паре дюймов от моей груди.

Я даже не шелохнулся и продолжил стоять, глядя прямо в расширенные зрачки шамана. И вдруг, за пеленой его гнева, я уловил мимолётный проблеск. Мне показалось, что тень одобрения скользнула в его взгляде. Возможно, что старый лис прощупывал мою готовность идти до конца.

Шаман проверял, прогнусь я или нет. И в том, как он смотрел, сквозило нечто похожее на удовлетворение. Зуг’Гал сам нас учил, что в этом мире либо ты жрёшь, либо жрут тебя. И сейчас, глядя, как я стою под занесённым посохом и не отвожу глаз, он увидел, что урок мной усвоен.

Но одно дело — гордиться учеником, и совсем другое — отдавать ему руну четвёртой орбиты. Гоблинская натура никогда не позволяла расставаться даже менее с ценным добром просто так.

Это я тоже понимал.

Поэтому я стоял и ждал. Смотрел ему прямо в глаза и не отводил взгляд.

Воспользовавшись возникшей заминкой, из тени массивной статуи, напоминающей не гнома, а скорее оскаленное чудовище, выступила Талли. Она нервно теребила край своего обтрёпанного плаща, то сжимая, то разжимая пальцы. Её лицо было бледным. В тусклом свете зала оно казалось отлитым из воска.

— Менос, послушай… — её голос срывался. — Всё было не так, как ты думаешь. Я не бросала тебя там, просто…

Я даже не обернулся. Просто выставил руку, заставляя её замолчать.

Для меня девушка перестала существовать в ту самую секунду, когда она шмыгнула в спасительный проход за спинами гоблинов, прихватив мой баул со снаряжением.

Побег я бы ещё мог понять — никто не хочет умирать. Но она решила увеличить свои шансы на выживание, сознательно обнулив мои. Потому что окажись я ранен, то без своих вещей не смог бы ни кровь остановить, ни утолить жажду, и в рот закинуть тоже ничего не нашлось бы, чтобы восстановить хоть какие-то силы. Мне пришлось бы медленно умирать от истощения.

Так что пусть теперь оправдывается сколько хочет. Пусть пытается подбирать правильные слова, мне плевать. Я не испытываю к ней ни злости, ни обиды.

Тем более, что сейчас меня интересовала только плата, которую старик пытался зажать.

Арах, который до этого момента молчал, тоже внезапно ожил. Его рука вцепилась мне в плечо, он резко дёрнул меня на себя, попытавшись развернуть.

— Ты в своём уме, Менос? — выдохнул он, обдав меня запахом пота. Глаза Полуухого лихорадочно бегали. — Ты вообще соображаешь, что сейчас творишь, нэк?

Зуг’Гал довольно ухмыльнулся, обнажив гнилые жёлтые зубы. Он явно наслаждался спектаклем, ожидая, что Арах сейчас приструнит зарвавшегося второго ученика. Я заметил, как старик даже немного расслабился, предвкушая, что я в растерянности не найду что ответить.

Но я резким движением сбросил руку Араха со своего плеча, собираясь поставить гоблина на место, но Полуухий меня опередил и заговорил первым:

— Сюда в любой момент могут ворваться Плети, нэк! — Арах почти сорвался на крик, затравленно озираясь по сторонам. Он смотрел на своды и тёмные углы так, словно ждал, что из каждой трещины сейчас полезут угольно-чёрные отростки. — Нам нужно убираться отсюда! Потом стребуешь с учителя свою руну. Когда окажемся в безопасности.

Лицо Зуг’Гала в мгновение ока преобразилось. Довольная мина сползла, сменившись такой гримасой, будто старик разом проглотил пару кислющих лимонов.

Старика задело, что Арах даже не подумал оспорить моё право на награду. Он наоборот произнёс «потом стребуешь» как неоспоримый и свершившийся факт. Получалось, что Полуухий признавал, что руна четвёртой орбиты полагается мне по праву.

Этот невольный удар в спину от соплеменника уколол самолюбие шамана сильнее, чем любая моя предыдущая дерзость.

— Успокойся, — я заставил себя улыбнуться. — Даже если обе Плети вдруг решат заключить союз и ударят вместе, им в жизни не пробиться через эти Врата.

Я небрежно мотнул головой в сторону, где недавно закрылся проход, отсекая нас от соседнего зала бастиона.

— Там монолитные каменные створки шагов в пятьдесят шириной. Тварям придётся искать обходной путь, а в этих лабиринтах на это уйдёт целая вечность.

— Нам вообще-то тоже нужно искать путь, нэк! — Арах сердито обвёл руками огромный зал. — Или ты знаешь, где здесь выход?

— Учитель, вы всех задерживаете, — я вновь обернулся к старику.

Зуг’Гал скрипнул зубами так громко, что этот звук даже перекрыл нервное дыхание Араха. Его зрачки сузились, превратившись в две тонкие вертикальные щели, полыхающие ртутью. Он понимал, что я прав, и это бесило его едва ли не сильнее, чем моя наглость.

— Вторая орбита, нэк, — наконец выдавил он, едва разжимая челюсти. — И это моё последнее слово.

— Этого мало, — я медленно качнул головой, не спеша соглашаться. — Четвёртая орбита была бы справедливой платой. Вторая это всего лишь…

— Руна второй орбиты и… — он замялся.

— И?

— И я обработаю твоё оружие рунной пылью.

Я невольно перевёл взгляд на свой двуручник. Мечу досталось порядочно, и в следующем серьёзном бою он мог просто не выдержать, сломавшись в самый неподходящий момент. Укрепить клинок было действительно жизненно необходимо. Сам же провести обработку я не мог, потому как не имел ни малейшего понятия как это делается.

Добыть пыль — дело нехитрое. Соединять рунные осколки много ума не надо. В конечном счете на одном из этапов они с высокой долей вероятности рассыпятся, как это произошло у орка-шамана во время пира в лагере Ковенанта.

А вот что делать дальше с этой пылью я не знал.

— По рукам, — кивнул я, понимая, что выжал из старика максимум возможного в данной ситуации.

Я достал из кармана те самые рунные осколки первой орбиты, пользу которых мы так и не поняли, и передал их гоблину.

Зуг’Гал жадно сцапал осколки своими скрюченными пальцами. Его глаза при этом недобро блеснули. Следом он достал из сумки мешочек с рунами, развязал тесёмки и, не переставая тяжело вздыхать, начал копошиться внутри. Не меньше минуты он выбирал руну для меня.

— Вот, — он наконец протянул мне рунную сферу.

Я взял её и поднёс к глазам. Первым делом следовало удостовериться, что старик не подсунул мне осколок и передал именно полноценную руну.

Похоже, что в этот раз гоблин не пытался меня обдурить. Сфера была тёплая, гладкая и без единого изъяна — идеальный перламутровый шарик, будто застывшая капля янтаря. Внутри, в самой глубине, угадывалось что-то тёмно-оранжевое.

Глиф напоминал дугу от замаха клинка, которая в своей верхней точке закручивалась в шипастый, искажённый трилистник пламени. Хвост этой дуги не был сплошным, а распадался на множество мелких, угловатых точек и крошечных ломаных линий, которые визуально тлели и осыпались. Глиф пульсировал изнутри болезненным светом, словно под тонким слоем прозрачной породы что-то кипело.

Десять ячеек, и только две из них светились ровным светом. Остальные оставались серыми и выглядели безжизненными.

Вторая орбита. Мало, конечно. Но старик прав: я не убил никого действительно серьёзного. А давить тварей многотонной махиной оказалось не так уж и сложно. Четвёртую и даже третью орбиту я явно не заслужил, как бы ни хотелось обратного. Впрочем, я и сам это прекрасно осознавал ещё в тот момент, когда озвучил гоблину своё требование.

Естественно, я предусмотрел, что шаман попытается сбить установленную мной цену. Иначе просто быть не могло. Во-первых, он гоблин, а потому до ужаса жадный, во-вторых, он старше и речь не только о возрасте, а значит последнее слово должно остаться за ним.

— Спасибо, — коротко бросил я, активируя сциллу, чтобы поместить внутрь неё руну.

Зуг’Гал лишь хмыкнул:

— Что, даже не станешь изучать новую руну, нэк?

— Обязательно изучу, — улыбнулся я. — Но только после того, как закончите работу над двуручником.

Мне было невероятно любопытно погрузиться в видении о руне, но и пропускать урок работы с рунной пылью не хотелось. А старик сейчас пребывал явно не в том настроении, чтобы подстраиваться под меня и ждать.

Арах с любопытством вытянул шею, пытаясь разглядеть, что мне досталось, но под взглядом старика быстро уставился в пол.

Зуг’Гал взял осколки, которые я ему передал, и принялся рассматривать их на просвет, щуря свои жёлтые глаза. Потом хмыкнул, взвесил на ладони, словно прикидывая, стоят ли они вообще потраченного времени.

Я молча наблюдал, прислонившись плечом к каменной плите.

— Слепое слияние, нэк, — наконец пробурчал он, косясь на меня. — Шанс на удачу тут примерно один к … даже не знаю скольки. Но если очень повезёт, то можем получить забавную мелочь. Если же нет — пыль. Но тебе же нужна пыль, верно?

Я кивнул.

— Ну так смотри, — старик усмехнулся, обнажив клыки. — Хотя, будет забавно, если волею судеб именно сейчас удача повернётся ко мне задом, и осколки сольются в нечто интересное. Тогда придётся решать и делать непростой выбор.

Зуг’Гал прикрыл глаза и что-то забормотал — тихо, нараспев, на родном языке. Он разжал ладонь, и осколки взмыли в воздух, зависнув перед его лицом. Сферы начали пульсировать, притягиваясь друг к другу. В центре формировалось нестабильное ядро, которое переливалось мутными, грязными цветами.

Ядро дёрнулось, пытаясь втянуть в себя последний осколок, и тогда раздался чавкающий хлопок. Перед лицом старика распустилось крохотное невесомое облачко. Серебристо-серая взвесь, которая медленно перетекала сама в себя, не желая оседать на камни.

— Предсказуемо, — Зуг’Гал открыл глаза и довольно хмыкнул.

Он запустил свободную руку в карман и выудил оттуда маленький напёрсток. Аккуратно, словно собирал драгоценный песок, старик сгрёб облачко в эту крошечную ёмкость. Каждая крупица послушно перетекла внутрь.

Затем Зуг’Гал достал из-за пазухи небольшую глиняную чашу, плеснул туда воды из своей фляги, а потом, действуя напёрстком как мерной ложкой, начал аккуратно добавлять рунную пыль. Он считал про себя, шевеля губами.

Вода в чаше заметно помутилась, а потом вдруг засеребрилась, будто в неё плеснули расплавленным металлом. Жидкость перетекала, вспыхивала искрами и оставляла на стенках чаши тонкую светящуюся плёнку.

— Давай сюда своё бревно, — старик мотнул головой на мой двуручник.

Я положил меч на камень перед ним. Зуг’Гал бережно, по капле, начал проливать серебрящуюся воду на наиболее пострадавшие места. Жидкость впитывалась в металл, не оставляя никаких следов.

Потом он смочил палец той же водой и медленно, с какой-то даже церемониальной торжественностью, провёл им по кругу, очерчивая кромку лезвия.

Я открыл рот, чтобы спросить — «неужто это всё?». Выглядело как-то слишком просто и обыденно. Ожидал чего-то более… магического, что ли.

Но так и застыл, не проронив ни звука.

На моих глазах несколько крупных трещин возле гарды начали затягиваться. Медленно их края сползались друг к другу, срастались и исчезали. Там, где только что зияли глубокие борозды, оставалась лишь гладкая, чуть более тёмная сталь.

— Не забывай, что это только временное решение, нэк, — Зуг’Гал подвинул ко мне меч. — Осколки первой орбиты дрянь редкостная. Металл потом снова поплывёт. Но пока пользуйся.

Теперь можно было заняться руной. Я отошёл к стене, сел на каменный выступ и снова призвал сциллу. Сосредоточившись на руне, сделал глубокий вдох и выдох. Я позволил взгляду провалиться внутрь сферы.

Реальность схлопнулась.

Статуи, каменные своды, сопение Араха — всё исчезло, растворилось в серой мгле, которая вдруг стала единственным миром. Я вновь стоял на чём-то твёрдом, но под ногами была не каменная плита, а сама темнота, уплотнившаяся до состояния опоры.

А потом я перестал быть собой и очутился посреди зелёного луга.

Руки, которые я видел перед собой, были покрыты грубой, потрескавшейся корой. Длинные пальцы, похожие на шипастые лозы сжимали рукоять меча.

Если тогда, с теневым копьём я был в шкуре ящеролюда, то на сей раз оказался в теле существа о котором никогда даже в сказках не слышал.

«Наше» тело дёрнулось в сторону, уходя от невидимой атаки, и меч описал в воздухе полукруг. И там, где прошло лезвие, остался след. Полупрозрачная пелена из раскалённой сажи, искр и дрожащего марева. Она висела в воздухе, пульсировала и дышала жаром.

Противник, огромная тень с горящими глазами, дёрнулся в атаку, влетел в этот след и взвыл. Он отшатнулся, зажимая морду лапами, ослеплённый и дезориентированный.

Меч снова взлетел. И снова оставил в воздухе след. Ещё один. И ещё.

Я не стоял на месте, двигаясь по кругу и оставляя перед собой и за собой огненную паутину, сжимая пространство вокруг твари. Она металась, но натыкалась на пелену, получала новые ожоги и рычала от боли и бессилия.

А потом видение рвануло и перескочило на новый фрагмент.

Теперь я стоял на колене, припав к земле. Меч был занесён для удара снизу вверх. Крайне неудобно и вообще неестественно, но след от такого взмаха протянулся максимально высоко вертикально, прикрывая меня.

Сверху падала небольшая каменная глыба примерно сорока мер веса, и она раскололась на две части, наткнувшись на эту пелену.

Затем был новый фрагмент видения. Потом ещё один. И ещё.

Древень бежал по узкому коридору, и следы позади него гасли, не успев даже толком сформироваться. Он не вкладывал силу, просто отмахивался, экономя дыхание. В широком зале, наоборот, взмахивал мечом, насыщая каждый след жаром до предела.

Я чувствовал это.

Как напрягаются мышцы спины при развороте. Как кисть доворачивается в последний момент, чтобы пелена легла под нужным углом. Как перехватывает дыхание, если сделать слишком много взмахов подряд. Руна высасывала силы, и древень явно это знал, потому и не разбрасывался ударами попусту.

Сколько длилось видение точно не знаю. Может, минуту, а может и целый час.

Когда оно схлопнулось, я снова оказался в зале, привалившись спиной к холодной стене. В десяти шагах от меня уже потрескивал костёр. Талли сидела понурив голову, а гоблины о чём-то тихо переговаривались, попивая духмяный травяной отвар.

Я перевёл дыхание.

В пальцах зудело. Фантомная тяжесть меча всё ещё чувствовалась в ладони. Тело помнило каждый взмах, каждый разворот, каждый угол, под которым нужно вести лезвие, чтобы след лёг правильно и максимально эффективно.

Я поднялся на ноги, взял свой двуручник и, зажмурившись, медленно начал водить им из стороны в сторону. Я повторял те движения древня, пока память ещё была свежа и воспоминания не истаяли, оставив лишь обрывки, как это случается со сном спустя какое-то время после пробуждения.

Я снова посмотрел на руну. Две ячейки всё так же пульсировали, остальные спали. Но теперь я знал, что именно они дадут, когда получится их пробудить.

— Пепельный след, — тихо сказал я вслух, пробуя название на язык.

Осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания, я призвал сциллу. Диск вспыхнул передо мной и я коснулся руны.

Лезвие меча будто дёрнулось, и по нему пробежала рябь. По краю клинка проступило едва заметное багровое свечение, а в воздухе, куда я повёл меч, остался тонкий полупрозрачный шлейф. Искры, сажа, дрожащее марево — всё как в видении. След провисел секунды три, а потом истаял без следа.

Я попробовал ещё раз, уже быстрее. Шлейф получился гораздо длиннее, но менее выраженным.

При этом руна высасывала из меня силы. Не критично, но весьма ощутимо. Три-четыре полноценных взмаха-удара — сейчас это мой предел. Может немного больше получится выжать, я не был уверен.

Тогда я убрал меч в сторону, отозвал сциллу и пошёл к костру.

— Решили остановиться здесь? Я думал, как закончу разбираться с руной, то сразу отправимся искать выход.

— А мы уже его нашли, нэк, — улыбнулся наставник своей фирменной улыбкой.

Я перевел взгляд на Араха. Полуухий сидел у костра, по-хозяйски развалившись на камне, и довольно скалился, сверкая желтыми зубами в свете пламени. Его довольная физиономия ясно давала понять, что мне вряд ли понравится продолжение.

Глава 4

— А мы уже его нашли, нэк, — наставник осклабился, и в неровном свете костра его лицо стало особенно неприятным.

— И где же он? — спросил я, подходя ближе к огню. От костра тянуло приятным теплом, и только сейчас я осознал, насколько продрог пока сидел неподвижно.

Арах многозначительно ткнул пальцем куда-то вверх, в сторону теряющегося в полумраке потолка.

— Там.

Я задрал голову. Мой взгляд скользнул по бледным, пыльным лучам, которые отражались от настенных зеркал и перекрещивались под потолком.

Вверху не было никакого намёка на выход.

Зуг’Гал, сидевший на корточках у огня, лениво помешивал палочкой в котелке. От варева пахло горькими травами.

— Мы облазили каждый угол, пока ты застрял в своём видении, нэк. И новости у меня паршивые: выход отсюда на своих двоих конструкцией зала попросту не предусмотрен.

— Не понял, — я непроизвольно кашлянул, вдыхая едкий дым.

— Что тут непонятного? — проскрипел старик. — Это транзитный узел. Зал для распределения потоков Света и переброски тяжёлых мехов.

— Но вы же сказали…

— Нашли, нашли, не мельтеши, — перебил он. — Центральная вентиляционная шахта. Она пронизывает Бастион насквозь, от самого фундамента до поверхности. Судя по всему, через неё же гномы обслуживали систему зеркал. Если и есть способ выбраться из этой каменной задницы, то только по ней.

Старик мотнул головой в сторону потолка, где сложная система отражающих пластин перекрещивала лучи.

Я сместился влево, меняя угол обзора, и наконец увидел то, что гоблины заприметили раньше. Там, где сходились основные световые потоки, в потолке зиял угольно-чёрный прямоугольник с идеально отшлифованными краями.

Шахта уходила вертикально вверх, напоминая глотку гигантского чудовища, застывшую в беззвучном крике. Я сделал ещё несколько шагов, и зрение, привыкшее к полумраку, выхватило детали. Стены тоннеля были безупречны. Никаких выступов, грубых швов или удобных расщелин, за которые можно зацепиться.

Внутри тоннеля, под разными углами, были вмонтированы огромные зеркальные пластины — каждая размером с добрую дверь. Они перехватывали лучи друг у друга, дробя свет и отправляя его в боковые ответвления шахты.

— И как мы собираемся туда лезть? — я обернулся к гоблинам, чувствуя, как внутри зарождается нехорошее предчувствие. — Там голый камень. Стены полированные не хуже зеркал, а сами зеркала наверняка скользкие как лёд…

— А кто обещал тебе прогулку, нэк? — Зуг’Гал со стоном поднялся, потирая натруженную поясницу. — Думаешь, древние строили это для увеселения? Это технический колодец. Раньше здесь ходили платформы на цепях или лебёдки. Но всё это железо сгнило или заклинило ещё в ту эпоху, когда твои предки на деревьях сидели. А если что-то и уцелело, то нажимать на рычаг там, наверху, некому.

— Предлагаете лезть вручную? — я посмотрел на Араха. В его глазах энтузиазма было не больше, чем в дохлой крысе.

— Я прикинул на глаз, — буркнул Полуухий, стараясь не смотреть на чёрный зев в потолке. — До ближайшего верхнего яруса должны добраться, если боги будут милостивы.

— Вы с ума сошли? — я уставился на шамана.

— Что тебя не устраивает на этот раз? — Зуг’Гал приподнял бровь.

— Начнём с того, — я загнул палец, — что обычный переход между ярусами — это сотен пять ступеней по винтовой лестнице. Но здесь мы идём строго вверх по прямой. Это сотни две локтей чистой вертикали! Без страховки, по гладкому камню!

— Никто тебе пятки поджигать не собирается, нэк. Будем двигаться в удобном для нас темпе. К тому же, в шахте есть боковые ниши для зеркал — пролезть внутрь не выйдет, но зацепиться и перевести дух можно.

Про возможность отдохнуть прозвучало крайне сомнительно.

— И это при условии, что на следующем уровне есть выход, — добавил я мрачно. — Возможно единственный подходящий нам выход находится вообще на самой поверхности. Я понятия не имею, насколько мы глубоко под землёй, и не представляю, сколько нам потребуется ползти, чтобы миновать все эти ярусы.

— Именно поэтому нам нужна подготовка, — Зуг’Гал деловито отряхнул полы своего потрёпанного балахона. — Арах, проверь верёвки и пересмотри припасы. Вытряхни всё лишнее, каждый лишний грамм веса в этой шахте станет твоим персональным проклятием. Оставь только эликсиры, воду и сухари. Менос…, а на тебе разведка.

— Разведка? — я прищурился.

— Да, разведка, — кивнул старик, и в его взгляде промелькнуло то самое лукавство, которое всегда предшествовало какой-нибудь гадости. — И всё остальное.

— Ну что, Высший? — Арах мне подмигнул. — Готов размять крылышки?

— Хотите, чтобы я взлетел туда? — я ткнул пальцем в потолок.

— А как ещё мы туда сможем взобраться, нэк? Прыгать так высоко мы не умеем. Поэтому ты летишь туда, проверяешь всё, привязываешь верёвку и спускаешь нам конец, — гоблин озвучил предстоящий план действий.

Мы снова посмотрели на шахту.

— Звучит отлично, — я выдавил из себя подобие улыбки. — Одно только плохо — я не могу.

— Что значит — не можешь, нэк?

— Руна на перезарядке.

— Давно она в таком состоянии? — спохватился Арах.

— Не важно, — Зуг’Гал тяжело опустил костлявую ладонь на плечо гоблина, прерывая поток его панических причитаний.

— Мастер? — Арах с надеждой уставился на старика.

— Время у нас есть, можно спокойно подождать, — чеканя слова, произнёс шаман. — Мы заперты здесь, но в этом и наша удача. Эти стены простоят ещё вечность, а Врата, как и сказал Менос, не по зубам даже сотне тварей Скверны.

— Нам нужно бояться не незваных гостей, а того, что не сможем выбраться отсюда, — добавил я.

— Именно, нэк.

Так как спешить больше не было смысла, сборы заняли около часа.

Арах работал сноровисто, с какой-то лихорадочной отдачей. Он разложил наши скудные запасы верёвок прямо на гранитных плитах, перебирая каждый дюйм пеньковой нити. Гоблин то и дело затягивал сложные узлы, проверяя их на разрыв всем весом своего худощавого тела, и при этом что-то сердито бормотал себе под нос.

— Тонковата, нэк, — ворчал он, дёргая за петлю. — Если на середине пути эта дрянь решит, что с неё хватит, лететь мы будем долго, но красиво. Верёвок у нас — кот наплакал. Хорошо если на пятую часть пролёта хватит, нэк.

Я молча наблюдал за ним, привалившись спиной к статуе.

Талли в это время занималась припасами. Она старалась не поднимать глаз, полностью сосредоточившись на содержимом мешков.

Девушка перетрясла наши баулы, выуживая оттуда зачерствевшие галеты, вяленое мясо и бурдюки с водой. Она разделила всё на пять равных частей с такой тщательностью, будто от точности веса зависела её жизнь.

Одну долю она оставила на виду. Это наш скудный завтрак, обед и ужин перед тем, как мы начнём восхождение. Остальные части она аккуратно перепаковала в заплечные мешки, туго стягивая ремни.

— Воду нужно беречь, — тихо, почти шёпотом произнесла она, обращаясь скорее к пустоте перед собой, чем к кому-то из нас.

Логично, ведь в шахте пополнить запас будет невозможно.

Зуг’Гал лишь хмыкнул на её слова, не отрываясь от котелка. Он уже допил свой отвар и теперь просто смотрел в огонь.

Прошло ещё несколько часов. Время в этом зале, отсечённом от мира монолитными плитами, тянулось подобно густой смоле. Костёр потихоньку прогорал, превращаясь в груду багровых углей, и тени от статуй становились всё длиннее и причудливее.

Я сидел, прислонившись спиной к холодному выступу стены, и чувствовал, как затекает тело. В какой-то момент я попытался распрямиться и свести лопатки, чтобы разогнать кровь. Грудина тут же отозвалась коротким, сухим хрустом. Я невольно поморщился.

Арах, который к этому времени окончательно извёлся от безделья, не выдержал. Он принялся расхаживать взад-вперёд, донимая всех придирками по всяким мелочам.

— Слушайте, ожидание меня в могилу сведёт раньше, чем Плети до нас доберутся! — внезапно выпалил он, остановившись напротив и вперив в меня немигающий взгляд. — Давайте я использую руну полёта. Если Менос отдаст её мне сейчас…

— Арах, мы все хотим отсюда выбраться не меньше твоего, нэк, — недовольно пробурчал дремавший до этого учитель.

Зуг’Гал даже не открыл глаз, лишь поплотнее закутался в свой балахон.

— Но это не повод нести откровенную чушь и мешать моему отдыху.

— Вы не верите, что я справлюсь не хуже Меноса? — с неприкрытой обидой в голосе спросил Полуухий.

— Болван, — наставник тяжело вздохнул и всё-таки приоткрыл один глаз. — Я не верю в то, что ради твоей глупой прихоти мироздание вдруг переиначит само устройство рун.

— О чём вы, учитель? — Арах растерянно моргнул.

— Если Менос передаст тебе сейчас опустошённую руну, которая только-только начала наливаться силой, то всё, что она уже успела восстановить, будет мгновенно утрачено. Связь прервётся, и цикл перезарядки просто начнётся заново, с нуля. Ты этого хочешь? Чтобы мы проторчали здесь ещё дольше?

Полуухий открыл было рот, чтобы возразить, но шаман не дал ему вставить и слова.

— К тому же, — Зуг’Гал приподнялся на локте, и его голос стал жёстче, — Менос уже чувствует потоки воздуха. Он умеет летать. А ты в своей самоуверенности просто потратишь драгоценное время и израсходуешь весь скудный запас руны прежде, чем сможешь хотя бы ровно оторвать задницу от земли, не говоря уже о том, чтобы достигнуть цели, нэк.

Я молча наблюдал за ними, осторожно массируя грудь и стараясь дышать не слишком глубоко, пока неприятное чувство ушиба в центре грудины не начало понемногу отпускать. Слова старика были резонными, и Арах, судя по его понурому виду, это тоже понял.

— Сколько хотя бы примерно ещё ждать? — Арах переступил с ноги на ногу.

Он не мог усидеть на месте больше десяти минут. Его нервозность была почти осязаемой.

— Да чтоб тебя, Арах! — не выдержал наконец Зуг’Гал. Старик приподнялся на локте, и его зрачки в полумраке блеснули серебром. — Какой же ты доставучий, нэк. Нет у рун единой характеристики, запомни ты это уже своей пустой головой. Даже абсолютно одинаковые руны при прочих равных условиях ведут себя по-разному от владельца к владельцу.

Стало интересно и я тоже прислушался.

— Это означает, — продолжал наставник, — что, возможно, у тебя она напиталась бы силой за пару-тройку часов. А у Меноса она будет заряжаться ещё сутки, а то и дольше. Всё зависит от чистоты каналов и того, как глубоко суть руны успела проникнуть в сциллу носителя.

— И заранее этого никак не узнать, нэк? — Полуухий с надеждой заглянул в лицо старику, проигнорировав его раздражение.

— Разумеется, нет! — отрезал Зуг’Гал и снова повалился на мешок. — Разве ты можешь прямо сейчас назвать точное количество времени, которое потребуется, чтобы заточить твой клинок, когда он затупится? Ты знаешь, сколько зазубрин ты нахватаешь в следующем бою?

— Нет.

— Вот и с руной точно так же. Смирись, нэк. Мы будем сидеть здесь ровно столько, сколько потребуется. А теперь закрой рот и дай мне досмотреть сон.

Прошло ещё несколько часов. Костёр окончательно превратился в кучу серого пепла, от которого больше не шло тепла. В зале стало заметно холоднее, и сырой воздух Бастиона начал пробирать даже сквозь плотную одежду.

— Пора, — коротко бросил я.

Зуг’Гал тут же открыл глаза. Казалось, он и не спал вовсе.

Полуухий вскочил с такой прытью, будто под ним внезапно вспыхнул порох.

— Наконец-то, нэк! Я уж думал, мы тут пустим корни и сами превратимся в такие же статуи.

Талли тоже поднялась. Она молча затянула ремни своего рюкзака и встала чуть поодаль, ожидая указаний.

Зуг’Гал тем временем хлопотал у вновь разведённого костра, колдуя над походным котелком. Он подбрасывал в варево какие-то сушёные корешки и ошмётки тёмных листьев, от которых по залу поплыла едкая вонь.

— Пей, — велел он, наливая дымящуюся бурду в кружку. — Это взбодрит и сил прибавит. Ненадолго, нэк, но лишним не будет.

Я с сомнением принял кружку.

От варева несло просто отвратно, а пар, поднимавшийся над тёмной жидкостью, вызывал слёзы.

Горло обожгло так, словно я проглотил горсть раскалённых углей. Жидкость, как и ожидалось, оказалась отвратительной на вкус, но эффект последовал незамедлительно. По телу прокатилась тёплая волна, заставляя застоявшуюся кровь бежать быстрее.

По ощущениям я будто только что проснулся после долгого сна на мягкой постели.

— Хорошая штука, — признал я, вытирая рот рукавом.

— Ещё бы, нэк, — старик довольно осклабился, обнажив свои клыки. В его глазах промелькнула гордость мастера. — Я зря, что ли, столько зим по болотам да пустошам травы собираю? Выпей всё до последней капли.

Переждав около минуты, пока тошнотворное послевкусие отступило, я призвал сциллу. Магический диск привычно откликнулся тихим, едва уловимым гулом, вибрируя в воздухе.

— Вторая орбита, нэк, — с нескрываемой завистью выдохнул Арах.

Он во все глаза смотрел на ровное свечение начавшего формироваться второго кольца. Я лишь мельком взглянул на него и улыбнулся. Всегда приятно слегка задеть самолюбие Полуухого, наглядно демонстрируя свой успех, но сейчас было не время для подколок. Впереди ждала неизвестность, и мне требовалась максимальная концентрация.

Я молча коснулся пальцами глифа руны стихии «ветра».

Воздух вокруг меня мгновенно уплотнился, завихряясь невидимыми потоками. В следующую секунду за спиной с резким шорохом развернулись крылья. Я почувствовал приятную тяжесть. Это было ощущение скрытой мощи, готовой в любой момент сорваться с привязи.

Забрав у Араха тяжёлый моток верёвки, я перекинул его через плечо и сделал несколько шагов, примеряясь, как сподручнее будет подлететь к шахте.

Наконец я задрал голову, прицеливаясь к тёмному зеву шахты, расправил крылья максимально широко и резким рывком взмыл вверх.

Я ворвался в чёрный прямоугольник шахты, отозвал крылья, чтобы не застрять, и начал продвигаться, карабкаясь вверх.

Уже через три минуты я ухватился за край зеркальной пластины, подтянулся и на мгновение замер, прижимаясь щекой к холодному стеклу. Сердце бешено колотилось, а перед глазами плыли разноцветные пятна от напряжения. Внизу, в непроглядной темноте, остались гоблины и Талли — я уже давно перестал различать их фигуры.

Подъём оказался даже хуже, чем я предполагал.

Поэтому я несказанно обрадовался, когда закончил разведку. Тогда я намертво закрепил конец верёвки, несколько раз проверив узел, и сбросил конец вниз.

Техника подъёма была отработана за первый же час до изнуряющего автоматизма.

Боль и хриплое дыхание стали единственным мерилом времени. В этой вертикальной глотке, выдолбленной в каменной плоти горы, время перестало существовать. Остался только бесконечный цикл: вцепиться, подтянуться, закрепиться, выдохнуть — и снова. Руки горели огнём, пальцы, стёртые в кровь о шершавый камень и острые края зеркальных креплений, отказывались сгибаться. Я давно перестал чувствовать собственное тело — оно превратилось в механизм заводной куклы, которая двигалась только потому, что остановиться значило умереть.

Я поднимался вверх короткими перебежками, цепляясь за стыки между зеркальными пластинами и выискивая пальцами малейшие шероховатости в камне. Иногда удачей считалась даже не глубокая щербина, а просто участок чуть более грубой породы, за который можно было зацепиться подушечками пальцев. Каждый раз я полз до тех пор, пока не упирался в предел верёвки, привязанной к моему поясу. Пять локтей — жалкий мизер в масштабах шахты.

Остановившись, я замирал, вжимаясь всем телом в холодный гранит. Найти место, которое можно было бы назвать «удобным», здесь было невозможно. Обычно это была наклонная кромка зеркала или крошечный выступ в пару миллиметров шириной, на котором едва держался носок сапога.

Дрожащими руками я кое-как привязывал к углу зеркала страховку, а затем начиналось самое мучительное — подтягивание груза.

Двуручник, завёрнутый в тряпку, чтобы не звенел, и мешок с припасами болтались внизу, привязанные к другому концу верёвки. Я наматывал пеньковую нить на предплечье, напрягая спину так, что, казалось, мышцы сейчас лопнут, и тянул. Медленно, без рывков, стараясь не сорваться самому. Пот градом катился по лицу, заливал глаза, но вытереть его не было возможности, ведь обе руки заняты.

Когда меч и мешок достигали моей высоты, я закреплял их на новом месте, чтобы не упали. Отдыхал ровно столько, чтобы перевести дух, и снова лез вверх.

И так раз за разом.

Снизу доносилось надрывное дыхание Араха. Он лез сразу за мной, метрах в трёх-четырёх ниже. Полуухий оказался на удивление цепким. Его короткие пальцы с острыми когтями находили опору там, где я едва удерживался.

Сразу под ним маячила тень Зуг’Гала. Старик двигался медленно, но уверенно. Казалось, его костлявое тело вообще не знает усталости. Он просто переставлял руки и ноги, как паук, и полз.

Талли шла последней. Лишь изредка мне удавалось услышать её надломленный всхлип или сдавленный вздох.

Первые два часа мы двигались довольно быстро, насколько вообще можно быстро ползти по вертикальной стене, обвешанные снаряжением. Я даже начал ловить себя на мысли, что, может быть, Зуг’Гал был прав, и этот подъём не такая уж безнадёжная затея.

К тому же в колодце действительно начали попадаться те самые ниши, о которых упоминал Зуг’Гал. Забраться в них целиком было невозможно — места едва хватало, чтобы втиснуть плечи, но этого было достаточно, чтобы прижаться спиной к твёрдой опоре и дать забитым мышцам передышку.

А потом шахта изменилась.

Сначала я даже не поверил своим ощущениям, списав всё на галлюцинации от усталости и едкого зелья шамана.

Но нет, уклон стен действительно стал чуть положе. Самую малость.

Мы лезли дальше. Уклон становился всё более пологим, и через какое-то время я уже мог не столько карабкаться, сколько идти, пригибаясь и цепляясь за стену руками для страховки. Это было настоящее наслаждение после многочасового вертикального ада.

Но вместе с облегчением пришла и новая тревога. Если шахта изменила наклон, значит, мы приближались к какому-то инженерному узлу.

Я приготовился к худшему. Но шахта, словно издеваясь над моими страхами, преподнесла сюрприз.

Наклонный участок стены оказался последним рывком. Ещё немного и моя рука, в очередной раз потянувшись вверх, вместо гладкого камня нащупала пустоту.

Я подтянулся, перекинул тело через бортик и вывалился на твёрдую поверхность. Несколько секунд просто лежал, глядя в высокий свод, по которому всё так же бродили отражённые лучи.

Мы выбрались.

Зал, встретивший нас наверху, оказался колоссальным. На вскидку он легко поглотил бы в себе несколько тех помещений, где остались стоять безмолвные статуи. Если там всё дышало изяществом и тонкой работой гномьих мастеров, то здесь царил суровый прагматизм. Стены были вырублены в скале грубо, без лишних прикрас. В них, словно пустые глазницы, темнели глубокие ниши и технические ответвления, уходящие во мрак.

Скудный свет просачивался сверху через несколько массивных зеркал, вмонтированных прямо в свод потолка. Его едва хватало, чтобы позволить различать неясные очертания замерших механизмов и груд битого камня.

Самое главное — здесь никого не было.

Валясь с ног от усталости, абсолютная пустота этого места казалась мне самым щедрым и прекрасным даром, который только мог преподнести нам этот проклятый подземный город.

Спустя несколько минут из чёрного зева шахты показался Арах. Следом выбрался Зуг’Гал.

Последней показалась Талли. Она не вылезла, а буквально вывалилась из пустоты шахты, вцепившись в каменный край побелевшими, содранными в кровь пальцами. Сил на то, чтобы подняться, у неё не осталось, и девушка рухнула на пыльный пол прямо там, где стояла.

— Живы… — наконец прохрипел Арах.

— Рано радоваться, — буркнул Зуг’Гал. — Нужно осмотреться, нэк. Убедиться, что здесь действительно безопасно.

Старик и Талли остались у шахты. Мы же с Арахом, едва переведя дыхание, отправились на разведку. Оставлять за спиной непроверенное пространство в таком месте было непозволительной роскошью.

Мы двинулись вглубь зала, стараясь не выходить на открытые участки и держась поближе к стенам. Арах, несмотря на недавний изнурительный подъём, преобразился. Он шёл бесшумно, почти припадая к полу, то и дело принюхивался и замирал, прислушиваясь к малейшему шороху.

Вскоре мы миновали главный зал и углубились в анфиладу помещений поменьше. Это место напоминало заброшенный муравейник, где время остановилось сотни лет назад.

Всё здесь говорило о том, что когда-то в этих коридорах кипела жизнь, слышались приказы и лязг инструментов, но теперь осталась лишь вековая запущенность. Повсюду виднелись грубые каменные скамьи, вырубленные прямо в породе, и почерневшие от времени остатки деревянных стеллажей.

Каждый новый поворот открывал лишь очередную порцию руин. Но мы убедились в главном, что эта часть подземелья пустует.

За полчаса блужданий по тёмным переходам мы не обнаружили ни тварей, ни свежих следов их пребывания.

Когда мы вернулись, Талли уже успела развести небольшой костёр из обломков мебели. Девушка колдовала над котелком, и запах крепкого травяного отвара — терпкий, с нотками мяты и хвои — щекотал ноздри, заставляя желудок жалобно и требовательно сжиматься.

— Ну что? — спросил Зуг’Гал.

— Тварей нет, — буркнул Арах, обессиленно опускаясь на плоский камень у огня. — Но и выход мы не нашли.

— А вы искали как следует? — старик приподнял одну бровь, бросая на нас испытующий взгляд.

— Мы облазили всё поблизости, — огрызнулся я, чувствуя раздражение. — Если проход есть, то он находится куда дальше, либо же он наглухо завален, либо…

— Либо вы просто смотрели не туда, бестолочи, — перебил меня Зуг’Гал.

Он неожиданно легко поднялся на ноги.

— Пойдёмте. Покажу кое-что, нэк.

Мы с Арахом переглянулись. Гоблин лишь обречённо вздохнул, но поднялся. Оставив Талли у костра, мы поплелись за наставником вглубь коридора.

Старик привёл нас обратно к одному из помещений, мимо которых мы с Арахом только что проходили. На первый взгляд очередной тупик, забитый различным мусором.

— Смотрите, — Зуг’Гал многозначительно ткнул посохом в самый дальний угол.

Я прищурился, пытаясь рассмотреть хоть что-то.

— Арах, — позвал старик, и в его голосе прорезалось то самое ехидство, которое обычно предвещало очередной урок. — Подойди ближе.

Полуухий приблизился к углу.

— Здесь… здесь дует ветер, нэк! — выдохнул он.

Зуг’Гал довольно осклабился, наблюдая, как мы задрали головы к верху.

Старик развернулся и направился обратно:

— Сегодня мы едим, спим и набираемся сил. А завтра снова в путь.

Возражать никто не стал.

Ужин проходил в почти полной тишине. Талли разлила отвар по кружкам, раздала сухари и вяленое мясо. Я жевал, совершенно не чувствуя вкуса, и тупо смотрел на угасающий огонь. Усталость накатывала тяжёлыми волнами, и каждый раз, когда я моргал, тьма перед глазами задерживалась чуть дольше, затягивая в липкое забытьё.

Так и уснул.

Утро наступило слишком быстро. Зуг’Гал растолкал нас, когда огонь уже полностью погас, а холод пробрался под одежду.

— Подъём, лежебоки, — проскрипел старик, бесцеремонно ткнув меня посохом в плечо. — Пора.

Сборы заняли не больше пары минут. Никто не хотел задерживаться в этом склепе дольше необходимого. Мы проверили верёвки и перепаковали припасы.

Порядок восхождения решили не менять. Я иду первым, за мной на верёвке тянется мой завёрнутый в тряпьё меч и мешок, следом Арах, Зуг’Гал и замыкающая Талли.

— Если бы не этот чёртов двуручник, — проворчал я, привязывая поклажу к поясу. — Я бы тоже нацепил мешок на спину и лез втрое быстрее.

— Но он у тебя есть, нэк, — философски заметил Арах. — Так что терпи.

Новый колодец оказался шире предыдущего, но таким же гладким. Зеркала здесь тоже были, но их явно обслуживали реже. Некоторые покрылись трещинами, другие потускнели от времени.

Подъём пошёл легче, чем вчера — то ли тело привыкло к нагрузке, то ли уклон шахты всё же помогал, но мы продвигались довольно споро.

Мы успели пройти, наверное, только десятую часть того пути, что одолели вчера, когда тишину внезапно разорвал отчаянный полный боли крик Талли.

Обернувшись, я успел заметить, как, пытаясь удержать девушку, Зуг’Гал когтями вспорол её руку. Она с криком унеслась вниз и исчезла в темноте. Крик быстро удалялся и затихал, а затем резко оборвался.