Ученик Белого Дьявола - 9

Глава 1. Прикрывая тылы

55 сутки, север Дуата

Аванпост гномов, Маркус Гринч

Гуам давно меня заметил. Он первым обратил внимание на то, что я замер и оглядываюсь по сторонам.

Всс!

Гуам громко свистнул. Гомон бойцов внутри форта тут же стих. Сам командир, поглядывая на стены, подошёл ко мне.

— Гринч, к аванпосту кто-то подходит? Или где-то над нами невидимка висит? Говори как есть.

— Странно прозвучит. — Я тряхнул головой. — У меня очень сильное предчувствие, что именно сегодня на Стикс… или даже на весь Титов-Три нападут аварцы.

— Не шутишь? — гном вскинул бровь. — На «Магеллане» сейчас три боевых судна империи Аратан стоят на дежурстве. Со дня на день и основной флот подойдёт.

— Гуам! Предчувствие настолько сильное, что я готов заплатить сто тысяч кредитов за небольшую помощь. Ты не мог бы сопроводить меня до города и подождать снаружи? Если что, я сам выберусь оттуда. Попросишь двести, дам и столько.

— Ты ведь чего-то не договариваешь? — Гуам заглянул мне в глаза. — Нашёл что-то на южном берегу?

— Нет, не там. У меня было своего рода предсказание. Не могу сказать, от кого, но шансы — пятьдесят на пятьдесят. А это, сам понимаешь, больше, чем один-два процента. Потому я лучше потеряю деньги, но получу прикрытый тыл.

Гуам прищурился ещё сильнее.

— То есть тебе надо в Стикс, и ты хочешь, чтобы мои бойцы тебя прикрыли?

— Верно.

— Насколько серьёзно всё?

Я задумался.

— Если бы это была мелочь, меня бы о ней НЕ предупреждали. Значит, дело очень серьёзное. Я бы сказал, что стоит ждать превосходящих сил противника. Будь там кто-то слабее меня или равный, я бы и сам отбился, но…

Гуам тряхнул головой.

— Короче, будет задница, и надо быть к ней готовым. По-другому на войне не бывает. Если нас и впрямь ждёт бой, я хочу, чтобы ты был моим союзником. И наоборот. Мы с парнями станем тебе тылом.

Развернувшись к бойцам, Гуам крикнул:

— Внимание, смена экипировки! Одеваемся по третьему номеру. Берём обязательно запасные боеприпасы. Патроны бронебойные! Ха́ха, доставай персональные силовые щиты. Да-да. Я помню, что их можно использовать только в случае боевых действий. Вы не ослышались, мужики. Друга нашего клана надо сопроводить до города и потом поехать обратно. Считайте, что у нас сегодня нечто вроде выходного и в то же время боевая тревога. Ждём «Фалангу» и наш внедорожник тоже пускаем в ход. Автоаптечки берут все без исключения. Запасную броню кидаем в багажник.

Пока гномы меняли экипировку, я принюхался. В воздухе чувствовался какой-то парфюм. Вспомнились разговоры про блогершу, которая поселилась где-то здесь. Сфера Восприятия показала, что она сейчас спит в своём жилом боксе. По соседству с моим, между прочим!

Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли.

[Мне тоже нужна экипировка.]

Зайдя в модуль с кладовкой, взял перевязь с метательными ножами. Потом лук, колчан и надел на них чехлы. В городе с оружием ходить нельзя.

Достал флягу, подаренную Биксом. Теперь вода — это ещё и оружие. Могу создать её из воздуха, используя чистую энергию стихии. А могу, как и в Поднебесье, использовать уже готовую жидкость для более быстрых атак. Потому на всякий случай прихватил с собой ещё две фляги.

Рука так и тянулась к огнестрелу гномов, но лучше не брать в бой оружие, к которому не привык.

— Повелитель, возьмите полицейский станнер. — Адъютант подсветил в интерфейсе махину размером с тумбу под телевизор. — Положите его на мула-эмку и внешние батареи к нему пристройте. Охотники Гайзера так запас боеприпасов перевозят.

В итоге я взял все три мула-эмки, закинув на них свой обычный комплект вещей. Точнее, почти стандартный. Станнер я в таком виде нигде раньше не показывал.

Через тридцать семь минут к аванпосту подъехала «Фаланга». Увидев почти три десятка гномов-здоровяков в полной боевой экипировке, охранники на тягаче малость струхнули. На охотников бойцы Гайзера сейчас походили примерно так же, как я на зубную фею… Такую ночью в переулке встретишь, и зубы сами выпадут.

— Чего рты разинули? — рыкнул Гуам на охранников «Фаланги». — Гномов никогда не видели?! Так вот они мы. Добрые, белые и пушистые. Короче, парни! Мы одного друга поздравить хотим. Он сегодня с шаттлом в Стикс прилетит. В город нас завозить не надо. Снаружи подождём. К вам никаких претензий. Если хотите, мы все крупные стволы в своём внедорожнике повезём.

Гномов, само собой, пустили на «Фалангу». Я заплатил за двадцать восемь пассажиров, включая себя, и за места под наших мулов. У аванпоста сегодня нет срочных грузов на отправку в город. Тягачу ехать пустым не с руки. Потому никаких вопросов не возникло.

Пока «Фаланга» тряслась на неровностях дороги, я открыл список контактов и отправил сообщение Биксу:

«Привет, шахтёр. У меня чуйка, что сегодня твои худшие предсказания сбудутся. Покинь «Магеллан» прямо сейчас, если ты ещё там».

Бикс ответил с некоторой задержкой.

«Привет, пропащий! Я во внешнем астероидном поясе. Намёк понял. Дал друзьям на «Магеллане» отмашку. Спасибо».

Открыв ещё одно окно, я написал Седрику Муну, главе СБ Стикса:

«Вы же допрашивали некого Лапинтаки? Его к вам Ха́ха Гайзера привёз. Он не упоминал, что сегодня стоит ждать атаки аварцев на город? Можете и дальше отмалчиваться. Главное — именно сегодня попросите своих бойцов ходить в бронежилетах и с оружием на изготовку. Если что, я потом заплачу штраф за ложное донесение».

Как и в прошлый раз, моё сообщение прочитали, но не соизволили ответить.

[Это ваш выбор, мистер Мун.]

Объявлять общую тревогу через «Морозова» откровенно глупо. Доказательств нет. Сегодняшний день для Стикса может пройти и как обычно. То есть не будет ни нападения аварцев, ни других проблем.

Прямо у блокпоста на въезде в город «Фаланга» остановилась. Бойцы Гуама спешились, прихватив свои гравитележки со вспомогательной экипировкой. Внедорожник гномов встал у обочины. Через минуту я с тягачом доехал до поста охраны.

Как назло, мне попался сержант Дишко Меко. Тот самый тип, что пытался выписать липовый штраф. Подойдя к открытому борту «Фаланги», он гнусаво произнёс:

— Чего везём?

При этом смотрел охранник не на меня, а на почти три десятка гномов в боевой экипировке, стоящих неподалёку.

— Хорошее настроение. — Пожимаю плечами. — Снова будете придираться? Я думал, мою характеристику уже убрали из базы.

— Ну да… Убрали, — протянул охранник, продолжая смотреть на гномов. — А чего эти здоровяки так встали и в нашу сторону смотрят?

— Друга ждут. Может, вас? — Тоже смотрю в сторону гномов. — Вы им ручкой помашите. Глядишь, если встретите друг друга в тёмном переулке, спокойно разойдётесь.

Я помахал Гуаму. Тот ответил. Этот скромный дружеский жест Дишко принял на свой счёт.

Потупив взгляд, охранник протянул:

— Проезжайте. Мне лишние проблемы не нужны.

Шлагбаум поднялся. Тягач от блокпоста проехал буквально двести метров, после чего встал на разгрузку. Забрав трёх мулов, я направился по карте к точке, где должно проходить моё квалификационное задание.

Особняк с обширной придомовой территорией находился на западной окраине Стикса. Земля здесь стоила баснословно дорого. Дома полковника Тау-тау, мэра Стикса и других персон, приближённых к власти, — все они находились здесь.

[Ветер сюда приносит запахи с леса, а не из города. В мире Галадры знать тоже жила преимущественно в западной части крупных городов. Всё дело в траектории движения планеты.]

Владение Ваега Вален буквально пахло новизной и роскошью. Первое — потому что всему городу меньше полугода. Второе угадывалось по дорогим автомобилям, стоящим под навесом во дворе. Я уж молчу про двадцать человек охраны… Троих из которых Адъютант сразу опознал.

— Повелитель, это телохранители, ехавшие во втором внедорожнике во время первой охоты на сальфея. Видимо, тогда Ваег Вален о вас узнал. Сам он сейчас на втором этаже. На взлом системы камер уйдёт некоторое время. Пока Шёпот и внешний сервер рядом, мне это по силам. За охрану здания отвечает персональный ИскИн.

Четвёрка мордоворотов попросила оставить мулов и оружие у входа. У всех охранников тела подверглись улучшениям через частичную кибернетизацию. Забавно вышло, когда один из них решил провести по мне рукой со встроенным металлодетектором, а тот перестал работать.

— Что за? — Охранник отпрянул, и конечность заработала, как прежде.

— Генетическая особенность. — Пожимаю плечами. — Моё тело генерирует сильное биополе. Высокочувствительная электроника рядом со мной выходит из строя. Ваш металлодетектор — именно такое устройство.

— Мне всё равно надо вас обыскать.

— Да пожалуйста.

Перевязь с ножами и три фляги тоже пришлось оставить. Охранники докопались до нейрокома, но тут уже я упёрся.

— Снимать не буду! Я его даже в офисе СБ ношу при себе. Могу хоть до трусов раздеться, но нейроком останется при мне.

Охранники засуетились. Адъютант тут же подсказал:

— Повелитель, Ваег устал ждать. Я взломал внутренний канал связи в особняке. Сейчас сын барона отчитывает охрану за задержку.

Через минуту меня впустили в особняк. Через три — я уже находился в гостиной, в которой меня ждал седьмой сын барона Винцеля Валена. Сидя на диване, молодой аграф смотрел на меня с любопытством.

— Присаживайтесь, мистер Гринч. — Он указал на диван напротив себя. — Это наша первая встреча лицом к лицу. Вы, наверное, не в курсе…

— Вы участвовали в рейде на сальфея. — С улыбкой смотрю на сына барона. — Охранник позади вас и тот, что за моей спиной, тоже там были. Плюс второй аграф, который встречал меня на входе в дом. Как видите, у меня довольно хорошая память на лица.

Больше информации на Ваега с ходу не удалось найти. В империи Аратан действует негласная цензура на всё, что касается личной жизни благородных. Их тут немного, но власти у них столько, что сложно представить.

Барону Винцелю Валену принадлежат права на восемь звёздных систем. Шестеро его старших сыновей и восемь дочерей управляют только четырьмя из них активно. Ещё три числятся балластом. В этих глухих уголках вселенной разве что шахтёры руду и топливо добывают. Нет ни одной пригодной для жизни планеты.

Понятия не имею, почему Ваег Вален оказался на Титове-Три. Может, это его золотой билет? Сейчас колонизируемая планета находится на той стадии, когда ею НЕ должны интересоваться аристократы. И уж тем более тут жить.

[Разве что это изгнание?]

Дело в том, что на Титове-Три нет ни крупного товарооборота, ни крупных месторождений, ни производственных линий на полматерика. Здесь нет не то что капитала истинных аристократов — даже пыли от их высохших слёз. Вот насколько Титов-Три должен быть интересен кому-то вроде Ваега Валена.

Тем не менее аграф почему-то пригласил меня на личную беседу.

— Впечатляет. — Ваег скупо улыбнулся. — Вы успели меня увидеть, хотя я всего раз выходил из машины на южном берегу. Про Тито, находящегося на первом этаже, мне тоже интересно. Он ведь из машины вообще не выходил. Всё боялся, что нас заминируют, пока мы спим.

— Так я его через окно увидел.

— Оно было затемнено.

— У меня зрение хорошее. — Шутливо указываю пальцами на своё лицо. — А ещё глаза на затылке. Второй телохранитель сейчас сверлит мне взглядом спину. Скажите, чтобы чуть повыше посмотрел. У меня там как раз чесаться начало.

Позади меня раздалось недовольное сопение. Второй телохранитель и впрямь недовольно смотрел на меня всё это время. Как и в случае одного из подручных Гуама, этот тип имел развитое чувство опасности. Сейчас инстинкты ему кричали, что, начнись бой, у него не будет ни единого шанса на победу.

Ваег спокойно кивнул, а затем спросил:

— Догадываетесь, зачем я вас позвал?

— Понятия не имею.

— Южный берег, сальфеи, визит к профессору Лэнго Моу. — Взгляд аграфа мгновенно стал цепким. — Его помощник Сэм Альтер сидел не так давно на вашем месте. Он сказал, что вы отказали профессору в задании. Затем Лэнго Моу ходил убитый горем две недели. Его с позором отстранили от должности главы научно-исследовательского отдела. Параллельно с этим ваша активность как колониста упала до минимума.

— Отдыхал. — Пожимаю плечами.

— Выполняя всё это время по два задания в сутки на поиск образцов для Научного Отдела? — Аграф хитро улыбнулся. — Причём ровно в тот период времени, когда профессор ходил удручённым? Мистер Гринч, смею считать, что хорошо разбираюсь в людях. Вы из тех, кто не умеет отдыхать. В Стиксе вас почти месяц никто не видел. Я проверял! Признаю. С мелочью для учёных вы хорошо придумали. Даже я, приглядывая за вами, не сразу понял, что мне отводят глаза.

Улыбка аграфа стала жёсткой.

— Я знаю, что профессор Лэнго Моу выдал вам задание на поиск аварцев. Сам он этого, конечно, не сказал. Однако у меня полномочия представителя Великого Дома Вален на Титове-Три. Орбитальная станция «Магеллан» входит в мои владения. Потому я точно знаю, что задание вы провалили.

— Признаю. Так всё и было.

Ваег молча разглядывал меня несколько секунд.

— Как я и говорил, мистер Гринч, я уже месяц приглядываю за вами. Мне известно, что вам всё же зачли второе квалификационное задание на лояльность. Когда я на правах представителя Великого Дома Вален попросил детали, «Магеллан» сказал, что не может разглашать их.

Аграф прищурился.

— Я аристократ, мистер Гринч. На МОЕЙ земле ИскИн смеет МНЕ такое говорить только в одном случае. Задание было секретным и имело куратора в одном из Золотых Миров. Ещё через два дня на «Магеллан» приходит приказ из столицы «расконсервировать две резервные палубы». Я уже тогда напрягся и начал искать причину столь странного поведения военных. Спросил бы у вас и раньше, но… вы где-то пропадали эти самые три недели. Поэтому я вызвал вас сюда, мистер Гринч. Может, подскажете, какая тут взаимосвязь? С какого перепугу…

— ТРЕВОГА! — завопил вдруг Адъютант, выводя у меня перед глазами картинку.

Над космопортом горящей свечой пролетел сбитый шаттл колонистов. Он врезался в одно из жилых зданий. Секундой позже от взлётно-посадочной полосы оторвался второй челнок… И тут же получил попадание в двигатель. Из невидимости вышли три корабля-разведчика. Из них на землю посыпался десант.

Адъютант тут же вывел сводку:

— …Офис СБ в Стиксе горит. В мэрии и в серверном центре «Морозова» раздались взрывы. ИскИн Титова-Три временно выведен из строя. На запуск резервных мощностей уйдёт до трёх минут. ПВО отключено… Повторяю! Оно отключено… Сигнал SOS идёт и из Фокстрота… Противник ставит помехи по городу… Коротковолновая связь заглушена… Перехожу на канал со спутником через Шёпота… На орбите идёт бой. Два эсминца империи Аратан уничтожены. Корвет ведёт бой с ещё одним кораблём-разведчиком… Торпедная атака!

Резко поднявшись с места, я обратился к телохранителю, стоящему позади:

— Бери своего господина и уводи в безопасное место. Аварцы напали на Стикс и Фокстрот. На орбите идёт бой. Шансы на победу нулевые. В городе сейчас началась высадка их десанта.

— Есть, — рыкнул мужик и, только сделав первый шаг, осёкся, глядя на аграфа. — П-прошу прощения, господин. Тело сработало…

— Тебе не за что извиняться, — ответил Ваег, глядя на меня. — Много на вас подписок о неразглашении?

— Сбился после двадцатой. Вот это, — указываю пальцем на потолок, откуда доносится грохот, — только первые цветочки. За эту планету скоро начнётся серьёзный бой.

Оба телохранителя направились с аграфом на выход из гостиной. Ваег то и дело бросал на меня хмурые взгляды, но вопросов не задавал.

— Секунду. — Останавливаю телохранителей. — Могу помочь вам выбраться за пределы Стикса. Не хочу, чтоб сына барона потом использовали как заложника для переговоров. Меня друзья ждут за городом. Двадцать семь гномов в полной боевой экипировке. И да! Я предполагал, что именно сегодня она им пригодится.

Ответил мне почему-то охранник, стоявший за моей спиной:

— Будем вам весьма благодарны, мистер Гринч. — Повернувшись к аграфу, он, сглотнув, добавил: — Можете меня потом уволить, господин Вален, но сейчас сделайте, как он… как я рекомендую. Чуйка воет так, будто с меня кожу живьём сдирают. Сюда прилетел кто-то очень нехороший.

— Хорошо. С тобой я потом поговорю. — Ваег глянул на меня. — Связь в городе глушат.

— Секунду.

Перехожу на приватный канал с Адъютантом.

[Используй Шёпота как усилитель сигнала. Дай Ваегу и этому мордовороту прямую связь с Гуамом.]

Меньше чем через секунду в голове послышался голос Гуама:

— Да, Гринч! Ты про это говорил?

Судя по тому, как заозирался Ваег и его телохранитель, их тоже подключили к разговору.

— Гуам, передаю координаты. Здесь вип-цель со своей охраной. Сын барона, управляющий Титовым-Три. Нужна эвакуация из Стикса. Я проложу вам маршрут вдоль стены. Встретьте их у западных ворот. На мне — прикрытие отхода.

— Принято. — Затем куда более серьёзно произнёс: — Говорит Гуам Гайзера, капитан штурмового космодесанта империи Аратан. Встретим вас у западных ворот… Да поможет нам всем Камень! Начинаем операцию по эвакуации випа из Стикса. Гринч! Не вздумай помереть. Ты мне теперь денег должен.

Глава 2. Ещё один скучный вторник Гринча

58 сутки, Стикс

Маркус Гринч

Ситуация в городе развивалась довольно быстро. Мы с Ваегом Валеном и телохранителями собирались выйти из гостиной. Я только в этот момент понял, что остался без брони. Едва эта мысль возникла в голове, Адъютант подсветил моих трёх мулов-эмок, оставшихся у калитки. Дистанция — пятьдесят метров.

— Повелитель, перехожу в режим информационной поддержки. Связь со спутниками ещё не потеряна. Противник ставит помехи в городе. Передаю вам оперативную обстановку по Стиксу… Подключаю Гуама к сводке. Его группа только что прошла через блокпост… Вижу противодействие гномам со стороны аварцев. Потерь нет. Движутся к условной точке по кратчайшему маршруту.

Перед глазами появилась карта Стикса с высоты птичьего полёта. Адъютант продолжал использовать все доступные способы для распознавания целей по схеме «свой — чужой».

— …Внимание! Среди аварцев есть псионики. Повелитель, вижу разбиение на тройки и четвёрки. Два охранника и до двух псиоников в боевой группе. Ранги не могу определить. Пока активное сопротивление оказывают только бойцы Гайзера. Военный контингент в Стиксе несёт потери. ПВО молчит. Нет сигнала ни от ракет, ни от зенитных пушек.

Зелёных меток на карте становилось всё меньше. Красных и оранжевых, наоборот, всё больше. Аварцы проводили высадку, причём со знанием дела. Из трёх кораблей десант сыпался как из рога изобилия. Автоматические пушки на судах обстреливали наземные цели.

— Господа, — произнёс я, глядя на телохранителей Ваега, — мне нужна экипировка. Лёгкая или средняя. Что-то, не ограничивающее подвижность.

Мы находились в коридоре. Один из телохранителей подошёл к ближайшей фальшпанели и нажал на её поверхность. Кусок стены отъехал вбок, открывая доступ к стенду с висящим на нём комплектом брони.

— «Мистраль-11У». Размер подгоняется под размеры тела. Его здесь держали как раз на случай неожиданного нападения, — сказав это, мужик сразу шагнул обратно к хмурящемуся аграфу. — Основная оружейка внизу, господин. Тито уже выдаёт стволы. Мы с вами там тоже вооружимся.

— У вас не больше трёх минут.

Прикрывая Ваега, пара телохранителей рванула к лестнице, ведущей на первый этаж. Я чуть подождал, пока рядом никого не останется. Едва это случилось, Адъютант отчитался:

— Камеры в коридоре отключены. Вы в слепой зоне. Можете использовать Телекинез.

Повинуясь моей воле, броня «Мистраль» вылетела из шкафа. Затем прямо в воздухе разделилась на отдельные сегменты и стала надеваться на меня.

Оттолкнуться от пола водяными хвостами, натянуть Телекинезом обувь и дать шнуровке затянуться. На облачение ушло двенадцать с половиной секунд. На тринадцатой мои ноги уже коснулись пола. Довольно сложный бронекостюм накрыл меня со всех сторон. Лицо закрывает сплошной шлем с оранжевым забралом визора. Мобильность снизилась процентов на пять-десять, но не более того.

— Хорошая броня, — произнёс я, проверяя, не ограничивает ли она свободу.

— Конечно, хорошая: это же Мистраль! — с уважением произнёс Адъютант. — Её создали не для армии, а для телохранителей аристократов и их домов. Будь у вас кибернетические импланты…

— Обойдусь. Потом расскажешь, насколько хорош Мистраль. И так понятно, что это одиннадцатое поколение вооружения империи Аратан. Проложи путь к мулам и дай картинку обстановки в округе.

Перед глазами появилось новое изображение… И оно мне сразу не понравилось!

В западную часть Стикса целенаправленно двигались минимум четыре группы аварцев — по три и по четыре бойца. Две из них зашли в дом мэра. Ещё две — в дом полковника Тау-тау. Сигналов «свой — чужой» я там уже не видел. Адъютант сопоставлял данные со спутников с результатами нашей собственной разведки. Выходило, что аварцы проводили зачистку, а не захват пленных. Это шло вразрез со стандартной тактикой работорговцев.

— Гуам вошёл в зону помех, — отчитался Адъютант. — Связь в пределах города отсутствует. Предполагаю, что бойцы Гайзера движутся к нам по кратчайшему маршруту. Если выдвинемся в течение двух минут, сможем встретиться с ним через восемьсот метров. Также отмечу, что ближайшие к нам аварцы — лишь передовая группа. За ними движется вторая линия, проводящая полномасштабную зачистку. Согласно моему анализу…

— Можешь не продолжать. — Киваю своим мыслям. — Аварцы готовят плацдарм для высадки куда более серьёзных сил в Стиксе.

Спустившись на первый этаж, застал момент, когда Ваега облачали в броню, похожую на Мистраль, только ещё более навороченную. Пластины толще, на поясе закреплён мобильный генератор силового щита, ножны с длинным клинком. У телохранителей обвес куда серьёзнее — пистолеты, штурмовые винтовки, рюкзаки.

Поваров, садовников и пару служанок тоже облачили в бронежилеты и выдали оружие. Все на нервах… Ан нет! Автоматические аптечки вкололи успокоительное самым впечатлительным из них.

— Две минуты до огневого контакта, — произнёс я, обращаясь ко всем. — Движемся к западному выходу из Стикса. Аварцы зачищают соседние здания. Скорее всего, у них есть информация о том, где именно находится дом сына барона Валена. Я пока выйду наружу и начну отстреливать наиболее ретивых. Ваша задача — организовать отход к западным воротам для випа. В бой вмешиваться только по необходимости.

Ко мне вышел немолодой аграф с идеальной выправкой. Это его я встретил на входе в дом сегодня. Он же сидел за рулём машины Ваега во время поездки на южный берег.

— Тито. — Он протянул мне руку. — Буду вашим связным, мистер Гринч. Я послал сигнал тревоги в Великий Дом Вален.

— Потом поговорим. Полторы минуты до огневого контакта.

Махнув рукой, я указал в сторону двора:

— На одном из моих мулов стоит военный передатчик. Он обеспечивает связь даже в зоне глушения радиосигнала. Дистанция всего пятьдесят метров, но нам этого должно хватить. Плюс есть связь со спутником.

— Прошу прощения, что вклиниваюсь, Повелитель! — вмешался Адъютант. — Противник отстреливает орбитальные спутники. Все три корабля империи Аратан на орбите уже потеряны. Торпедная атака снесла последний корвет. «Магеллан» находится в режиме радиомолчания. Скорее всего, на борту произошла диверсия. Из невидимости вышли два средних крейсера империи Авар. Вот-вот начнётся абордаж орбитальной станции. Узлы гиперсвязи пока работают, но предположу, что скоро их собьют. Скоро в систему войдут другие корабли аварцев. Сейчас идёт подготовка плацдарма для захвата Титова-Три малыми силами.

Не знаю, что именно услышали телохранители, но их лица разом посмурнели. Адъютант им тоже выдал сводку с поля боя.

Ваег снова глянул на меня.

— Гринч, кто обеспечивает нас информацией?

— Надёжный источник. Другого не смогу сказать. — Я опять указал в сторону двора. — Там ещё и мой внешний сервер стоит. Обработка поступающей информации идёт через него.

Давая телохранителям время подготовиться к выходу, я сам выбежал во двор. Первым делом нацепил на себя перевязь метательных ножей, взял в руки лук, а колчан повесил за спину. Затем отпер калитку и вышел на улицу. На дороге пока чисто. В радиусе прямой видимости только бегущие в панике колонисты. Стрельба слышна со всех сторон.

Противник действует в соседних зданиях. То есть за стенами зданий и забором… Но это не значит, что ему ничего не угрожает.

Запрыгнув на забор, я натянул лук и напитал металлическое древко стрелы духовными частицами.

Шух!

Пробив стену ближайшего дома, стрела прошила насквозь голову аварца, прятавшегося за двумя стенами.

[Минус один!]

Ещё выстрел. Вторая стрела пронзила псионика, успевшего прикрыться Болдом из стихии огня. Стрела взорвалась, а противника разорвало на две части. Половину дома полковника Тау-тау объяло пламя. Живых там уже нет. На полу валялись четыре трупа. Аварцы никого не брали в плен.

Сегодня я применял лук, учитывая ошибки, возникшие во время боя с сальфеем. Всего-то и надо, что насыщать стрелы духовными частицами.

Шух! Шух!

Ещё две стрелы улетели к другим соседям Ваега Валена — в доме мэра Стикса аварцы как раз кого-то цинично добивали. Пара десантников и пара псиоников вовсю резвились с теми, кого взяли живьём.

Две выпущенные подряд стрелы прошили стены насквозь, убив пару аварцев с ножами в руках. Стоящего рядом с ними псионика металлическое древко пришпилило к стене. Второй успел почуять неладное и определить направление, откуда исходит опасность. Он выскочил на улицу через окно. Затем спрятался за стеной забора, окружающего дом мэра. Этот гад ещё и Болдом стихии воздуха прикрылся.

[Минус четыре… На таких умных аварцев лучники давно придумали контрмеры.]

Подняв лук, я рассчитал угол и выстрелил навесом. Стрела, заряженная эссенцией огня, поднявшись в воздухе, под действием силы гравитации полетела вниз.

Не знаю, как, но псионик почуял, откуда летит снаряд. В последний момент успел уклониться. Стрела ударила в землю и взорвалась. Противника откинуло в сторону. Он побежал к центру города. Собрался там объединиться с другой группой псиоников и десанта. Успел!.. Ровно в этот момент ему в затылок прилетела вторая стрела, заряженная эссенцией огня.

Бабах!

[Минус восемь аварцев в Стиксе.]

Выстрел. Выстрел. Выстрел.

Колчан стремительно пустел. Металлическая основа лука начала нагреваться из-за постепенно возрастающей нагрузки. Я отстреливался, ориентируясь по картинке со Сферы Восприятия и данным со спутника.

Понеся значительные потери среди псиоников и штурмового десанта, аварцы обратили внимание на квартал знати. В нашу сторону потянулись куда более серьёзные войска. Тройки и четвёрки стали объединяться в усиленные группы.

— Тревога, Повелитель! — вдруг заверещал Адъютант. — Высота — пятьсот. Один из кораблей-разведчиков направляет на нас орудия ближней обороны. Это автоматические пушки!

В тот же миг время для меня замедлилось. Я увидел размазанный силуэт в небе и понял, что уклониться не получится. Всё это время аварцы расстреливали с кораблей очаги сопротивления на земле. Теперь и я привлёк их внимание.

За моей спиной во двор высыпали телохранители Ваега и прислуга.

[Ладно, ставим на кон всё!]

Обратившись к стихии, я взмахнул рукой, выпуская Водяной Серп. Причём не абы какой, а пропущенный через скрытое хранилище.

Отдача от высвобождения такого объёма энергии едва не снесла меня с забора. Идеально ровный десятиметровый серп понёсся в сторону корабля-разведчика.

ИскИн на корабле аварцев понял, что на него летит нечто нехорошее, и успел врубить все четыре пушки на левом борту и силовой щит. В серп попал только один снаряд… В следующий миг барьер с хлопком взорвался, а судно в небе разделилось на две части.

Что интересно, моё лезвие продолжало лететь дальше. Десятки метров металла не сильно его замедлили.

Бабах!

Разрезанный корабль-разведчик взорвался.

— Серьёзно?! Разве его щит не должен был отразить атаку?

— Исход закономерен, Повелитель, — спокойно ответил Адъютант. — Причины три. Первая: на кораблях-разведчиках не бывает сильных щитов. Вторая: ваше понятие «нормы для псионических атак» формировалось на глубине тысячи двухсот метров. Там была плотность энергии, которая рядовым эсперам и не снилась. Третья: вы пока плохо контролируете высвобождение силы. Проще говоря, вы сами как ходячее ПВО или аналог мощной наземной пушки.

Два других корабля-разведчика тут же обратили на меня внимание. Один ушёл подальше и спрятался за зданиями в восточной части Стикса. Второй, накрывшись маскировкой, стал отходить вбок.

Я не стал стрелять ни в тот, ни в другой. Дело не в гуманности. Других целей хватало. Минимум половина высадившихся на землю аварцев ломанулась в нашу сторону. Это показывала Сфера Восприятия и данные со спутника.

Тут со спины раздался крик:

— Отходим, Гринч! — облачённый в Мистраль Тито стоял у калитки, указывая на хвост растянувшейся пешей колонны. — Господин и головная группа уже идут к западным воротам! ИскИн особняка у меня в рюкзаке. Я остался вас подождать.

[Нас зажимают. Если отойдём недалеко, накроют пушками ближней обороны.]

Прикинув расклад, я создал Копьё Льда из стихии воды и швырнул во второй корабль-разведчик. Тот попытался провернуть манёвр уклонения и прикрыться силовым щитом. В этот самый миг снаряд прошил насквозь его двигательную установку. Я знал, куда бить! Пару недель назад мне удалось просканировать одно такое судно на южном берегу Дуата.

Бабах!

Рванувший в небе корабль веером пылающих обломков полетел к земле. В Стиксе псионики и десант на несколько секунд остановились. Затем снова начали формировать группы.

[Ими кто-то управляет. Причём их связь работает даже при активных помехах.]

В следующие три минуты я прикрывал отход группы Ваега Валена. Противник зажимал нас в клещи, заходя сразу с трёх сторон. На одном из перекрёстков мы пересеклись с охотниками Гайзера. Их тоже стали зажимать со спины. От самых северных ворот их вела группа, перебившая охрану на блокпосте.

К этому моменту я снова зашёл в поле действия Шёпота, и в голове раздался голос адъютанта:

— Обновляю данные, Повелитель! Судя по расположению войск аварцев, они изначально собирались захватить Ваега. На это указывает то, что по нам последние три минуты не стреляют из орудий ближней обороны. Третий корабль-разведчик сейчас прячется за зданиями в восточной части Стикса. Дистанция — два километра, высота — восемьдесят. По земле в нашу сторону движется половина войск противника. Два крейсера аварцев высадили абордажные группы на «Магеллан». Ещё четыре малых судна зачищают орбиту от спутников связи. Пара разведчиков висит на низкой орбите. Связь с Фокстротом…

Бабах!

Мы на перекрёстке. Слева и справа от нас раздались взрывы, снеся два дома и заборы. Гномов и телохранителей спасли мобильные силовые щиты. Противник перешёл в мощное наступление, давя со всех сторон.

Бойцы Гуама прикрыли собой Ваега и всех, кто был вокруг.

— Отходим к западным воротам! — скомандовал Гуам, отстреливая выглядывающих аварцев. — Дистанция двести. Гринч! У нас мобильные щиты долго не продержатся.

Нас прессовала элита — по-другому их не назвать. Аварцы не в средней броне, а в тяжёлых бронекостюмах с экзоскелетным усилением и навесным оборудованием в ранцах. Нечто похожее я видел только у космического эльфа в Ледяном Мире.

Вместе с тяжёлыми пехотинцами аварцев шли псионики. Не один, не два и даже не десять! Их тут по меньшей мере полсотни. Мой мозг просчитывал ситуацию за доли секунды. Телекинезом подхватываю лук, убирая за спину. Руки тянутся к метательным ножам.

[Так будет быстрее. К тому же в колчане всего три стрелы осталось.]

Выпустив Болд, я создал вокруг себя шар из энергии стихии, спрессованной до предела. Пока с рук слетали брошенные ножи, пара со-процессоров выдвинула из Болда два подвесных Водяных Щита. Выстрелы аварцев в них вязли независимо от калибра и типа боеприпаса. Это снизило нагрузку на отступающую группу Ваега и Гуама. Они тоже палили из всех стволов, но у аварцев банально броня толще.

Перевязь на десять ножей опустела за три секунды. Оба Водяных Щита стремительно теряли запас прочности.

[Сидя в обороне, бой не выиграть. Нас сомнут за минуту.]

— Гуам, отводи своих и випа! Прикрываю отход, — произнёс я, а сам, наоборот, бросился к противнику.

Затем сразу обращаюсь к железяке:

— Адъютант! Отправь с ними мулов и все наши пожитки.

— Принято, Повелитель.

Двигаясь на пределе возможностей, я стал швырять в противника всё, что попадалось под руку. Надо посеять хаос в рядах аварцев. Три последние стрелы швырял руками, заряжая духовными частицами. Тело двигалось на автомате, минимизируя нагрузку на Болд и Водяные Щиты. Противник медлил, боясь открыть огонь по дружественным целям.

Создав мелкое Копьё Льда, я швырнул его в одного из псиоников. Противник прикрылся электрической стеной…

[Идиот!]

Копьё попало в цель. Паровой взрыв был настолько мощным, что раскидал всю округу. Повалило даже бойцов в бронекостюмах. Стоящему за ними умнику я швырнул в голову пустую флягу… Само собой, заряженную духовными частицами! Получился эдакий Усиленный удар. Смявшийся шлем аварца познакомился с содержимым черепной коробки.

Вшух!

Из-за спин упавших противников на меня вылетел этакий металлический шар диаметром в четыре метра. Так я подумал в первую секунду. Оказалось, это сборище доспехов. Причём живое сборище!

— Псионик, управляющий металлом, — тут же отчитался Адъютант. — Повелитель, через пять секунд вы выйдете из зоны покрытия Шёпота. Противник ставит помехи по всему Стиксу. До западных ворот ещё пятьсот метров.

— Занят. Доведи Гуама до выхода, — произнёс я, не отрываясь от боя.

Отключаю одно чувство.

Пять…

Десять…

Пятнадцать…

В Сфере Восприятия картинка стала в разы чётче. Внутри металлического шара пульсировала псионическая сила. Аварец в единую конструкцию совместил Болд и то, что осталось от его потрёпанного тела.

— Да плевать мне на твою защиту! — произнёс я и пронзил шар копьём из чистой энергии воды. Затем взорвал его изнутри.

Металлический шар разлетелся обломками во все стороны. Схватив один из них прямо в воздухе, я швырнул его в другого противника. Тот пытался создать маленький торнадо, ограничив область моего обзора.

[Тактический манёвр! Этой толпой кто-то руководит. Он меня видит и знает, что можно противопоставить.]

Псионик-аэромант завалился набок со здоровенной дырой в районе сердца.

В меня выстрелили огнём. Раз, два, три. Синхронная атака с трёх сторон. Болд из Воды идеально защищал от самой атаки, но…

[Мне хотят перекрыть связь со стихией воды? То-то она стала чувствоваться слабее. Энергия перестала пополняться.]

Обратившись к стихии воздуха, через духовные частицы я закрутил вокруг своего Болда огненный торнадо. Всего и надо было, что объединить три потока огня, увлекая их вихрем.

Потом направил его конец в ряды самих аварцев. Бронекостюм — это не только защита, но ещё и прекрасная кастрюля для запекания противника в собственном соку.

Бабах!

Левый Водяной Щит снесли мощным выстрелом.

Бабах!

Почти синхронный выстрел справа снёс второй щит. Из средств активной обороны остался только Болд.

— Осталось двадцать шесть противников в средней и тяжёлой броне, — сообщил Адъютант. — И двадцать эсперов. Подсвечиваю цели. Повелитель! Сзади противник со средним энергетическим оружием. Советую устранить первым.

[Так вот кто мне щиты снёс!]

Выпускаю щупальца Телекинеза и хватаю десять обломков стен не больше кулака.

Праща!

Крутанувшись на месте, швыряю камни в заранее размеченные цели.

→ Вправо…

← Влево…

↓ Назад…

↑ Вперед…

→ Вправо…

Болд выпускал заряды стихии воды в разных направлениях, позволяя мне маневрировать на поле боя, простреливаемом со всех сторон.

Бабах!

Булыжник снёс голову стрелку со средней пушкой. Трём его коллегам «повезло» так же сильно.

Хрясь!

Очередной камень снёс голову вместе со шлемом.

Неожиданно из-за рядов псиоников вылетел темнокожий здоровяк с двуручным мечом в руках. Рядом с ним летели ещё шесть клинков.

Вжинь!

Невероятно, но он разрубил мой Болд и чиркнул по броне. Нагрудную пластину рассекло до кожи. При этом его собственный Болд походил чуть ли не на кисель из-за высочайшей плотности.

— Псионик контртипа, — тут же отчитался Адъютант. — Специализация — Телекинез, ближний бой. Легко вскрывает любые щиты, включая силовые барьеры. Кто-то вроде «антимага». Охотник на других псиоников.

Противник снова замахнулся. Вот только он ещё не понял, что я быстрее. В тот момент, когда он начал опускать меч, я резко ускорился и кулаком провёл встречную атаку. Метил в ведущую руку, которой он держал двуручник.

Хруст!

Пальцы аварца раздробило, а руку вывернуло, переломав в нескольких местах. Сжатый до предела Болд не выдержал встречного удара. Меч отбросило назад. Подхватив Телекинезом двуручник прямо в воздухе, я им же рассёк псионика.

[Слишком опасен. Надо сразу устранить.]

Подхватив Телекинезом все шесть клинков псионика, я сам врубился в ряды противника. Эссенцию лучше беречь. Я целый месяц эти крохи собирал. Запасы чистой энергии воды упали до сорока процентов.

Кровь полилась рекой. Я пользовался на максимум тем, что моё физическое тело быстрее, сильнее и выносливее, чем у большинства жителей Содружества Миров.

— Осталось десять целей, — отчитался Адъютант. — Подсвечиваю раненых и тех, кто пытается спрятаться. Повелитель, связь со спутниками в этой части планеты скоро будет потеряна… Внимание! Ещё один псионик стремительно приближается к вам со стороны центра.

Последнюю пару минут я замечал, что из трупов на земле выходит эссенция жизни в виде капель крови. На мой просевший Болд тоже что-то пыталось воздействовать извне.

[Вакуум? Нет, тут что-то другое.]

Подняв руку вверх, заставил десять булыжников оторваться от земли.

Праща!

Управляемые щупальцами Телекинеза камни попали в заранее размеченные цели. Баллистический модуль «Мохреша» сегодня показал себя во всей красе.

— Внимание, Повелитель! Третий корабль-разведчик аварцев поворачивается носом в вашу сторону. Вижу, главное орудие выходит из ниши в районе днища. Целятся точно в нас.

Отменяю Телекинез, и все шесть трофейных мечей падают на землю. Сейчас мне нужны свободные руки и всё доступное внимание. Создав ещё одно Копьё Льда, я встал на изготовку для броска.

Капитан третьего корабля-разведчика считал, что я его не вижу из-за двух высотных зданий, перекрывающих нам обзор. Он собирался стрелять сквозь них.

[Ага! Не на того напал.]

Вшух!

Размахнувшись, я швырнул Копьё Льда, как олимпийский атлет. У меня самого аж кости в теле захрустели. Мистраль так и вовсе в паре мест порвался, не выдержав нагрузки.

Копьё прошило одно из высотных зданий и попало точно в цель. С хлопком взорвался силовой щит. Следом рванула рубка корабля-разведчика. Пройдя сквозь ряд переборок, снаряд высвободил заряд где-то в районе кормы.

— Тревога! — тут же раздался голос Адъютанта. — Псионик неизвестного ранга приближается к вам, дистанция…

— Можешь не продолжать, — произнёс я.

В мою сторону неслась темнокожая женщина в ярко-белых одеяниях. Ни брони, ни оружия… Если, конечно, не считать таковыми надменный взгляд и тысячи красных нитей, тянущихся к её голове со всей округи. Только в этот момент до меня дошло:

[Так это она собирает эссенцию жизни! Причём не только из трупов, но и из живых людей. Её сила охватила чуть ли не весь Стикс.]

Подняв Телекинезом десяток камешков, я раскрутил их Пращей и стал швырять один за другим.

Шух, шух, шух!

Все десять снарядов попали в разные уязвимые точки тела… прошивая аварку насквозь. Плоть с чавкающим звуком рвалась и тут же зарастала обратно. Белое платье само заращивало прорехи. Часть красных линий над её головой пропала. На их место тут же потянулись новые от трупов, лежащих около меня.

Вшу-вшу-вшу…

Темнокожая дамочка продолжала переть на меня. Ещё и отстреливалась концентрированной силой жизни, как из пулемёта.

— Предположительно седьмой ранг, — произнёс Адъютант. — Повелитель! Не дайте ей пробиться сквозь Болд. Она вытягивает из тел не эссенцию, а саму силу жизни.

— А то я не заметил?! Она паразит, как и вся империя Авар. Чёртовы работорговцы!

Вокруг лежало столько трупов, что не сосчитать. Горели дома. Земля задрожала от третьего рухнувшего корабля аварцев. Полыхало здание СБ, а дом мэра с треском развалился.

Темнокожая дамочка шла так, будто ей плевать вообще на всё. На лице — довольная улыбка. Причём не притворная! Ей реально плевать на количество убитых и на то, что она вытягивает силу жизни из раненых аварцев.

Вшу-вшу-вшу…

Она атаковала меня пулями из энергии жизни, как ходячий пулемёт. Мощность снарядов такая, что начинающие адепты Поднебесья удавятся от зависти. Пришлось создать десяток щупалец из Болда, чтобы использовать их как ПВО. По-другому через этот заградительный огонь не пробиться. И так приходится крутиться, как белка в колесе.

— Повелитель, не знаю, как, но эта атака создана автоматической программой, — вдруг вклинился Адъютант. — Противник не управляет снарядами. Только задаёт цель и область. Траектория всегда одна и та же. Меняется только направление выброса энергии жизни. Полагаю, это её личный режим альтернативного применения Болда. Как видите, она НЕ создаёт вокруг тела никакой защиты.

Создав Водяной Хлыст, я рассёк дамочку от макушки до пояса. О чудо! Она собралась обратно. Платье тоже восстановилось.

— ЖАЛКИЙ РАБ ПЛОТИ! — раздался голос, идущий одновременно со всех сторон. — Я БЕССМЕРТНА!

— У всех свои недостатки, — ответил я и рассёк тело противника крест-накрест.

Однако оно и в этот раз собралось воедино. Сфера Восприятия давно просканировала противника. Конкретно эта дамочка практически утратила физическое тело. То, что я вижу, целиком состоит из её псионической силы. По сути, она находилась в пограничном состоянии. Не живой, но и не мёртвый паразит, выпивающий жизнь из всего, до чего может дотянуться.

[Ещё одна бессмертная на мою голову. Ладно, не впервой.]

Используя всю имеющуюся эссенцию огня, я создал Шар Огня. Затем пропустил его через скрытое хранилище, создавая чёрное пламя. Стоило швырнуть Шар Огня в дамочку, как она резво отскочила в сторону.

[Значит, энтропия — её слабость.]

Направив руку в сторону аварки, я применил Защитную Сферу, сжав радиус действия до пяти метров. Эссенция жизни, которая подчинялась дамочке, начала скукоживаться и сворачиваться в шар. Красные линии, тянущиеся от трупов и живых со всего города, разом оборвало. Паразит оказался отрезан от подпитки.

— Нет! — закричала аварка и сама побежала к ближайшему трупу.

Точнее, попыталась. Защитная Сфера стянула красные линии в шар, создав центр притяжения. Отчего паразит не мог покинуть его область.

Я сжал руку в кулак. В тот же миг шар сжался до метрового радиуса, разрывая в клочья духовное тело псионика-паразита.

[Опасность!]

Сфера Восприятия подсветила, что слева, в слепой зоне, вдруг из ниоткуда появился человек. Ещё до того, как сознание заметило меч в его руках, я резко отпрыгнул назад.

Вжух!

Я уклонился от рубящего удара в голову, но наруч Мистраля всё же задело по касательной. Клинок псионика рассёк броню, а вместе с ним и Болд.

[Да что за день такой! То металлический шар, то антимаг, то бессмертный паразит. Теперь ещё и псионик, способный даже КО МНЕ подкрасться незаметно.]

На поле боя заявился аварец неопределённых лет — сухой, поджарый, с энергией Болда, настолько сжатой, что она с трудом ощущалась. Он не стоял, а постоянно двигался, словно взбесившаяся капля ртути. Поняв, что атака из слепой зоны не удалась, он разразился серией колющих ударов. Причём двигался с такой скоростью, словно инерция на его тело никак не влияет.

— Псионик стихии пространства, — тут же отчитался Адъютант. — Минимум пятый ранг. Повелитель, ему ваш Болд, броня и тело всё равно что бумага. Избегайте прямых атак.

— И как я сам не догадался! — произнёс я, а сам думал, что же мне делать.

В этот самый миг паразит снова о себе напомнил. Из-за кровавого шара вылетел алый полупрозрачный силуэт старухи с безумным взглядом. Каким-то образом дух дамочки уцелел и теперь летел в мою сторону. Двигалась она настолько резво, что на решение оставались считаные секунды.

Вшу-вшу-вшу!

Псионик с мечом продолжал наседать, не оставляя и доли секунды на размышления. Он то и дело исчезал, сдвигая своё тело на метр влево или вправо. Трижды его клинок чиркнул по Мистралю, рассекая верхние слои брони.

В голове что-то щёлкнуло. От двух атак сразу мне не уклониться. Дух старухи вот-вот врежется в меня. Оба противника смертельно опасны.

Ещё и это чувство навязчивого шёпота в голове.

— Эспер-координатор, — тут же отчитался Адъютант.

— Найдём, — произнёс я и резко шагнул навстречу противнику, который так филигранно управлял пространством.

Тело двигалось на пределе доступных ему возможностей. Клинок старика пронзил мне живот. Не спас ни Мистраль, ни крепкое тело. Я же поймал противника за запястье правой рукой… А левой врезал в шею, ломая гортань.

Псионик, выпучив глаза, схватился за перебитую трахею.

— Бессмертна! — заорал дух злобной темнокожей старухи, тянущей ко мне узловатые пальцы.

Всё случилось за одну секунду. Мы столкнулись втроём. Дамочка, налетев на меня, явно собиралась вселиться или высосать жизнь. Вот только я открыл прямо на её пути крохотное окошко скрытого хранилища, а затем выпустил её позади себя.

За моей спиной на землю осыпались брызги крови и эссенция смерти.

— Один — ноль, — произнёс я и вторым ударом проломил грудную клетку ошеломлённого псионика, управляющего пространством. — Два — ноль.

Освободив обе руки, ударил ими по ушам мечника, управлявшего пространством. Медицина здесь такая, что и мёртвого может заставить жить. Тем более аварцев! Таких противников, как эта парочка, нельзя оставлять за своей спиной.

Тело мёртвого противника стало оседать на землю. Я же аккуратно вытащил из живота пронзивший меня меч. Это явно непростая штука!

— Запускаю регенерацию. Повелитель! Рекомендую прямо сейчас наложить на себя Малое Лечение.

Половина накопленных Формацией Сбора крох эссенции жизни ушла на то, чтобы залечить полученную рану. Может, зря волнуюсь, но последнему аварцу я ещё и голову отсёк.

[Мало ли?! Вдруг у них тут и некроманты есть?]

На всё ушло около минуты. Я лечил себя без спешки, следя за округой через Сферу Восприятия. Оставшиеся аварцы сейчас действовали в другой части Стикса. Обороны города колонистов уже не существовало как таковой. Не знаю, чем был занят полковник Тау-тау и гарнизон, но этот бой они безнадёжно слили.

Огляделся. Кровавая дамочка теперь точно мертва. Понятия не имею, как она довела себя до полуматериального состояния, но это её и сгубило. Пройдя через моё скрытое хранилище в образе духа, она сменила полярность своей эссенции. То есть из жизни стала смертью. Проще говоря, сама себя убила.

— Адъютант! Найди мне координатора аварцев. Где этот псионик-ментат? Кто-то весь бой пытался ко мне в голову залезть.

— Секунду, Повелитель, — спокойно прозвучал голос в голове. — В районе первого сбитого корабля была подозрительная активность. Проверяю записи на уцелевших спутниках наблюдения.

Выпустив наружу щупальца силы, я попытался уловить противника, но вокруг было тихо. Взрывы, крики, выстрелы… Ещё по меньшей мере пять сотен аварцев зачищают Стикс… Но ментальное воздействие пропало. Координатор аварцев либо мёртв, либо спрятался и в мою сторону псионические волны больше не посылает.

Адъютант подсветил на горизонте цель. Дистанция — почти километр.

— Это последняя известная точка. Двухэтажное здание по продаже дроидов. Вы там покупали первого СкарФейса. Рядом с ним сейчас стоит десяток аварцев в бронекостюмах. Картинки с камер внутри у меня нет. Сейчас только это место подходит под полевой штаб аварцев в Стиксе. Дистанция до первого сбитого корабля — двести метров.

— Достаточно, — произнёс я и запустил в ту сторону серию сканирующих волн.

Вскоре на Сфере Восприятия появилась схема здания. На первом этаже в окружении ещё пяти аварцев в тяжёлых штурмовых бронекостюмах сидел старик с длинными волосами. Он смотрел в мою сторону… Понятия не имею, как, но он понял: я его заметил и вижу прямо сейчас. Мы смотрели друг на друга с дистанции в километр.

[Нашёл! Такого противника нельзя оставлять за спиной.]

Создал Копьё Льда, вложив в него треть своего резерва. Воздух загудел. Мурашки табунами забегали по коже. На потрёпанном Мистрале появилась изморозь.

Размахнувшись, швырнул Копьё точно по найденным координатам. Снаряд, пролетев по дуге, прошил стену магазина и влетел точно в комнату со стариком-ментатом.

Бабах!

Раздался взрыв такой мощи, что земля под ногами дрогнула. Рядом с местом крушения корабля-разведчика в небо поднялся ещё один столб пыли.

Забрав с земли пару мечей — один двуручник и клинок мастера пространства, — я побежал в сторону западных ворот Стикса. Гуам с Ваегом ушли довольно далеко. Выстрелов с той стороны я уже давно не слышал. Видимо, все противники переключились на меня. То есть вывод випа из города прошёл относительно тихо.

Я отбежал, дай бог, на пятьдесят метров, как сзади раздался взрыв.

БАБАХ!

Меня подбросило ударной волной и швырнуло вперёд. Едва я поднялся на ноги, как сзади снова рвануло. Причём в этот раз уже раза в два ближе.

БАБАХ!

Затем ещё и ещё. Держа в руках трофеи, я бежал так, что побил собственный рекорд по спринту. В какой-то момент Адъютант молча вывел новый маршрут, предлагая бежать не к западным воротам, а чуть южнее. То есть по диагонали.

Двигаться приходилось в большой спешке. Взрывы за спиной слышались всё чаще.

Прыжок. Прыжок.

Я оттолкнулся от забора очередного особняка. Затем снова от забора, но уже соседнего. Напрягал тело на максимум, стараясь не задерживаться на одном месте больше одной секунды.

За моей спиной гремели взрывы. С грохотом разнеслось здание, рядом с которым я находился всего секунду назад. Ударная волна толкнула в спину.

Перелетев через траншею, прорытую за забором Стикса, я оказался уже на пустыре. До лесополосы ещё сто метров. Взрывы с каждой секундой становились ближе.

Добравшись до зарослей, я ощутил, как спина вдруг сильно заболела. Мистраль в нескольких местах пробило. Если бы не отключил чувство боли во время схватки, сейчас бы не смог бежать.

Адъютант изменил маршрут, предлагая бежать вдоль опушки леса. Стоило мне свернуть, как серия взрывов прошла дальше, потеряв меня из виду. Я же нёсся по подсказкам, не разбирая пути.

Остановился только через триста метров.

— Что это сейчас было? — произнёс я, чувствуя, как тело постепенно слабеет.

— Обстрел с орбиты по наземной цели, — спокойно ответил Адъютант. — По вам стреляла пара кораблей-разведчиков, находящихся на орбите. Били главным калибром, по готовности. Поняв, что в Стиксе творится неладное, они решили уничтожить псионика неизвестной силы. То есть вас, Повелитель. Видимо, вы убили кого-то серьёзного в той схватке. Потому они так всполошились.

— Странно. Даже отмороженные на всю голову аварцы должны десять раз подумать, прежде чем наносить удар с орбиты по колонизируемой планете. Такой акт агрессии — весьма серьёзное нарушение. Им все государства Содружества теперь это припомнят.

Остановившись, чтобы перевести дух, я Телекинезом вытащил из спины три осколка. Ощущения были такими, что на секунду потерял сознание. Не спасло даже отключённое чувство боли. Пришлось пустить в ход почти всю эссенцию жизни, чтобы залечить себя.

[Сильно же аварцы хотели меня достать!]

Адъютант тяжело вздохнул:

— Повелитель, вы дрались против тридцати семи псиоников третьего-четвёртого ранга. Трое — предположительно шестого. Кровавая дама, скорее всего, была псиоником седьмого ранга. Это определённо не рядовые аварцы, а что-то вроде их элиты. То ли у них опыта мало. То ли специализации не боевые.

— Эй, железяка! Ты меня сейчас похвалил или унизил?

— Повелитель, да как вы могли обо мне такое подумать?! Я дал вам расклад по ситуации.

— Много болтаешь. И это не элита! Гуам говорил, что у империи Аратан похожий отряд сплошь из сильных псиоников состоял. Им не нужна пехота в бронекостюмах. Короче, веди уже! Где там отряд гномов? Они ведь не дураки. Наверняка ушли с випом в джунгли, чтобы их с орбиты не могли заметить.

Адъютант построил маршрут до точки встречи. Прихватив парочку мечей, я пошёл в их сторону.

Глава 3. Болд, орбита и немного джунглей

58 сутки, Стикс (сразу после боя)

Маркус Гринч

Приходилось аккуратно пробираться сквозь лес, по которому только что прошлись ударами с орбиты. Спина до сих пор саднила в тех местах, где в неё попали осколки. Раны я залечил, но организм продолжал восстанавливать повреждённые ткани. В ближайшие пару дней мне в такую схватку лучше снова не соваться.

В голове вдруг раздался вкрадчивый голос Адъютанта:

— Повелитель, когда вы находились на стене около дома сына барона Валена, я позволил себе одну инициативу.

— Лишил невинности их ИскИн? — Я чуть не оступился, представляя себе эту картину. — Хотя нет. Ты же у нас монах. У тебя запрет на такое.

В голове на добрых пять секунд воцарилась тишина.

— Кхем… Почти. С направлением вы угадали. Я немного отредактировал данные в локальной сети дома. Тито, глава охраны Ваега, к тому моменту вытащил ИскИн из хранилища. Данные на локальных носителях подверглись быстрому стиранию. Вот в них я и покопался.

— Ох! Точно, — хлопаю себя по лбу. — Ты из тех, кто за всеми подглядывать любит. Скажу сразу! Я не хочу знать, что ты нашёл.

— Ничего, — спокойно ответил Адъютант. — Аристократы из Содружества умеют хранить свои секреты. Основные хранилища сразу погрузились в кислоту. Я подредактировал содержимое чипа памяти на мини-сервере, отвечающем за систему видеонаблюдения дома Ваега Валена и ближайших улиц. На записях будет видно, как вы покинули здание через чёрный выход. Затем побежали по соседней улице. Причём были в той же одежде, в которой пришли.

Перед глазами появился экран с коротким видео, на котором мой двойник удирает через заднюю дверь дома.

— …Повелитель, я предполагал, что возникнет ситуация, в которой вы раскроете свои экстраординарные способности. Речь не только о способностях псионика, но и адепта Поднебесья. Поэтому решил создать обманку. Пока вы в броне «Мистраль», никто не распознает ваше лицо. Остаётся лишь необычное оружие — лук и метательные ножи. По ним вас всё же могут опознать.

— Хмм… Умно! Разрешаю одну личную покупку до десяти тысяч кредитов. Бери хоть базу данных, хоть салун развратных цифровых девиц.

— Повелитель, это вторая и уже плохая новость. Аварцы захватывают Стикс. Скоро они доберутся до склада с купленной вами техникой. С момента вашего приказа прошло четырнадцать дней. За это время я скупил техники на четыре миллиона кредитов. Из них три миллиона пришлись на средний Изготовитель. Ещё на миллион…

Я так удивился услышанному, что даже в сторону города повернулся.

— Погоди, железяка! То есть аварцы МОЙ Изготовитель скоро себе заберут? Да это… Это… Я не знаю, как цензурными словами описать всю степень моего возмущения. Надеюсь, ты всё застраховал?

В голове раздалась крайне неприятная тишина.

— Адъюта-а-ант?

— Повелитель, конечно, я всё застраховал. Будет лучше, если вы сами обратитесь к вашей базе юриста.

Секундой позже память услужливо подсказала, что «военные действия в любой форме подпадают под форс-мажорные обстоятельства». Почти все страховые службы Содружества Миров шлют граждан далеко и надолго в таких инцидентах. Особенно если истец находится в поле действия Колониального Права.

— Погоди. Мы что, потеряли вообще ВСЮ технику на четыре миллиона кредитов?

— На два с половиной, Повелитель. Оборудование ещё на полтора миллиона я успел вывезти в Фокстрот грузовым шаттлом. Есть небольшие шансы, что до склада не доберутся… Но я бы скорее поставил на обратное. На момент, когда спутники ещё работали, Фокстрот захватили почти без сопротивления. На том складе находилась целая партия дроидов-фермеров.

— Ухх! Всё. Лучше молчи. Проще говоря, мы потеряли четыре миллиона и с почти нулевым шансом на возврат. — Я тряхнул головой. — Награда за видео с моим двойником в силе. Ты её более чем заслужил. Пойдём уже. Надо найти Гуама и Ваега, пока их кто-нибудь не подстрелил.

Пока ноги шагали по лесу, голова продолжала работать. Сегодня меня несколько раз неслабо так удивили. Я-то думал, что, пробудив псионическую силу, стану невообразимо сильным. Получается, что «да, стал» — но с кучей оговорок.

Сначала среди аварцев появился тип, который разрезал мой Болд, как бумагу. Болд — это всего лишь БАЗОВАЯ техника псиоников. Это не эгида и не искажение пространства. Скорее некий аналог «доспеха духа» Поднебесья, только в Содружестве Миров. Однако функционал у Болда в разы шире.

Сначала псионик выпускает силу своей стихии наружу. Затем сжимает её, образуя вокруг себя шар. Название приёма пошло от словечка на интерлинго — боулдер. То есть «валун». Если стоять на месте и ничего не делать, Болд и впрямь выглядит как крайне неповоротливая махина из полуматериальной энергии.

На деле Болд — это некий аналог «оперативного резерва». Только не из денег, а из стихийной энергии. Из Болда можно быстро зачерпнуть энергию и выставить щиты. Затем провести атаку или использовать её для уклонения. Я так делал во время боя с Кракеном и аварцами.

И наконец, Болд — это защита. Чем ВЫШЕ материальность стихии псионика, тем выше его способность поглощать урон. Чем НИЖЕ этот же параметр, тем выше атакующий потенциал. В остальном всё решают личные умения, запас энергии и психической выносливости.

Сначала на поле боя появился тип, похожий на металлический шар. За долгие годы жизни тело этого псионика сильно потрепалось. Внутри металла и половинки человека не соберётся.

Он использовал Болд и возможность свободно управлять металлом, чтобы превращать себя в ходячую крепость. Мечи, щиты, стрелы, копья — внутри звенящей горы хлама чего только не было.

Затем мой Болд разрезал тот телекинетик с шестью мечами.

[Я о таком даже не подозревал! Он чистым Телекинезом продавил мою оборону — пустил в ход ту самую разницу в материальности стихий.]

Потом на горизонте появилась дамочка в белом платье, но речь не о ней… Меня атаковал псионик со стихией пространства. Он умудрился появиться в слепой зоне и нанести оттуда удар. Не будь у меня Сферы Восприятия, я бы не увернулся. Это было опасно! Пожалуй, САМЫЙ опасный момент за всё время пребывания в Содружестве Миров.

Этот убийца-тихушник спрессовал свой Болд до тонкой защитной оболочки, покрывающей всё тело. Получился этакий аналог усиленного «доспеха духа» из предельно сжатой силы пространства. Причём двигался он раз в пять быстрее обычного человека.

В тот миг, когда я поймал тихушника за руку и ударил в горло, мне пришлось использовать тот же приём против него самого — я продавил ЕГО защиту своим Болдом, чтобы ошеломить. Только после этого удалось нанести смертельный удар.

Затем меня неприятно удивила дамочка в белом платье. Бессмертная, или как она там себя звала?! Аварка высасывала жизнь из ВСЕХ, кто не мог защититься от её псионического воздействия. Раненых аварцев, колонистов, уже погибших людей — эдакий всеядный вампир с Болдом, охватывающим половину города.

Не сумей я отрезать вампиршу от подпитки, схватка могла пройти иначе.

[Сильно сомневаюсь, что в Стиксе был кто-то ещё, способный убить эту Бессмертную. Невероятная живучесть!]

И наконец псионик-ментат, управлявший всеми аварцами, высадившимися в Стиксе. В условиях радиоглушения старик с длинными волосами умудрялся командовать тысячей бойцов. Именно он объединял отдельные команды захватчиков в усиленные группы по восемь бойцов — четыре десантника в бронекостюмах и четыре псионика.

В ходе сражения по приказу командира-менталиста слабые псионики предпринимали против меня коллективные атаки.

[Как только бой стих, он затаился. На редкость умный противник.]

Старик даже мою защиту пытался продавить. Всё сражение в голове слышался посторонний шёпот. Спасла пассивная защита от ментального воздействия. Плюс это был единственный случай, когда кто-то смог дотянуться до меня с километровой дистанции.

Суть в том, что аварцы сумели неприятно удивить меня не один, не два и даже не три раза. Сложился ряд факторов, который помог мне победить. Противник не знал, чего от меня можно ожидать.

— Повелитель, вы тоже не знали, чего ожидать от противника. И тем не менее победили, — тут же вмешался Адъютант. — Вы ещё ни разу не поднимали свой ранг псионика. Это был ваш первый реальный бой против псиоников. Точнее, группы таковых. У меня сейчас нет доступа к архивам. Потому я не смогу сказать с уверенностью, были ли в истории случаи, когда кому-то удавалось выжить в настолько неравной схватке… Также я хочу с вами обсудить другой вопрос.

— Зарплату не повышу! — Хмуро оглядываюсь по сторонам. — На отдельную комнату в моей голове можешь не рассчитывать. Она у нас общая. Тебе меня до конца дней терпеть.

В голове раздался тяжёлый вздох.

— Вижу, у вас начался отходняк после боя. Так даже лучше. Хотел сказать, что с вами что-то не так. Возможно, для вас всё это выглядит нормой.

— Ты сейчас о чём?

— Повелитель, ваша меткость не просто «аномальна». Она «чудовищно аномальна». Вы попали свежесозданным Копьём Льда с дистанции в два километра точно в кабину корабля-разведчика. Причём кидали его сквозь здания по движущемуся объекту. При таких вводных даже артиллерийская батарея двенадцатого поколения могла на метр промахнуться. Но ВЫ не промахнулись! То же касается старика-ментата, который управлял псиониками на поле боя.

— Тут не понял. Я же благодаря тебе нашёл место, в котором он спрятался.

В голове снова раздался тяжёлый вздох.

— Повелитель, вы научились использовать Сферу Восприятия ещё до того, как у вас появился имплант Древних. Вы используете её не только для сканирования, но и для анализа того, что находится за преградой. Затем научились через придуманный вами же Визуальный Буфер переносить данные от Духовного Чутья в модуль карт «Мохреша».

Я зевнул, чувствуя, как накатывает слабость.

— Адъютант… Пропустим часть разговора, где ты говоришь, насколько я хорош. Переходи к сути. Сколько себя помню, когда речь заходит о метании предметов, я всегда был метким. Однако стоит мне взять в руки винтовку, как точность падает. Я потому и радовался найденной у аварцев базе «Лёгкое стрелковое оружие» десятого ранга. Глядишь, смогу устранить этот недостаток.

— Повелитель, не думаю, что у вас это получится, — спокойно отметил Адъютант. — Мой анализ показывает аномалию. Согласно архиву вашей памяти, Рудд Гринч упоминал, что вас зачали в мире, находившемся в Пограничной Зоне. Причём не в абы каком, а там, где сходились три сектора: Содружество Миров, Сумеречный Флот и Поднебесье. Потому вы и родились не совсем адептом… Но с зачатками мага.

— Да, отец говорил, что мой Поток похож на умение магов.

— Верно, Повелитель. Однако «генетика адепта» у вас прослеживалась недостаточно сильно. Используя Центр Управления Сознанием, вы как-то смогли запустить процесс адаптации тела под духовные частицы. При этом ваш ТРЕТИЙ интерфейс до сих пор находится в неактивном состоянии. Вы дотягиваетесь до него чисто волевым усилием. То же касается и Фильтра Ощущений. Как только начинается бой, вы первым делом отключаете чувство боли, здравый смысл, а затем уже и органы чувств.

Мне осталось лишь пожать плечами, продолжая шагать по лесу.

— Чем хуже ситуация, тем больший спектр ощущений я подавляю и тем эффективнее становлюсь. Это бой, Адъютант. Можно наступить на камешек и потерять голову в следующий момент.

— Верно.

Помощник вывел передо мной крохотную карту с элементами «врождённая аномальная меткость», «третий интерфейс», «возможная предрасположенность».

— Повелитель, ещё прослеживается ВАША склонность искать повторяющиеся паттерны поведения. Вы всё время пытаетесь понять, как и что работает во Вселенной. По отрывочным данным могу судить, что это черты, свойственные представителям Сумеречного флота.

— Вообще-то, это свойственно ВСЕМ людям. Не натягивай свои догадки на голую теорию.

— Повелитель, о представителях сектора Сумеречного Флота практически ничего не известно. Мой аналитический модуль показывает, что у них прослеживается манера поведения, несвойственная ни адептам, ни жителям Содружества. По отдельности «аномальная меткость» и «отключение чувств» не такие уж и большие редкости. Но у вас есть ещё и Центр Управления Сознанием.

Перед глазами выскочила новая картинка с четырьмя смайликами. На первой изображён классический ботаник в очках. На второй — плачущая рожица. На третьей — улыбающаяся глазастая мордочка. На четвёртой — наполовину чви-ловек, наполовину па-вук.

— Повелитель, вы стремитесь разобраться в том, что и как работает. При необходимости отключаете часть подсистем тела, чтобы становиться эффективнее. То же касается и вашей способности переключать своё сознание на режимы: интеллект, социализация, эмоции и адаптация. Ваши нейронные цепи невероятно гибкие.

Я зевнул.

— Давай сосредоточимся на главном, железяка. У меня есть цель: найти Нерею и следы, ведущие к моей прошлой жизни. Для этого надо подняться хотя бы до стадии Бессмертного [10+] в Поднебесье. Сейчас надо разобраться с заданием-спором с Иммиграционным Бюро. Для этого заработать пятьдесят миллионов кредов… А тут эти чёртовы аварцы и их вторжение! Чтоб им всем Пустота чакры прочистила.

В голове снова раздался тяжёлый вздох.

— Вот об этом я и говорю, Повелитель. Я только что сказал, что у вас прослеживаются черты поведения представителя Сумеречного Флота. Данные неполные, но всё же… А вы отмахнулись от этого, как от несущественной мелочи.

— А оно мне надо? — пожимаю плечами. — Если ты не заметил, мы на поле боя, пусть и в фазе передышки. Я знаю, кто моя семья, где я и чего хочу. Есть у меня связи с Сумеречным Флотом или нет… Мне всё равно. Так что хорош лясы точить! Мы уже вышли из зоны постановки помех аварцев. Прокладывай маршрут до Гуама.

Я пожурил Адъютанта не просто так. Время уходит. Надо понять, как выбраться из задницы, в которую потихоньку превращается Стикс.

[Тьфу ты! У меня и впрямь отходняк после боя. Начал ругаться больше обычного.]

…

То же время, орбита Титова-Три

Недалеко от станции «Магеллан»

Адмирал Шолонаки был назначен генштабом империи Авар на должность командующего седьмым экспедиционным флотом. Высокий, сухой старик с угольно-тёмной кожей и глубоко посаженными глазами… Шолонаки пугал даже своих офицеров. Он, как оживший дух империи Авар, символизировал её амбиции и волю к доминированию над всеми во Вселенной.

Желая находиться на передовой, Шолонаки возглавил удар диверсионной группы по Титову-Три. Не лично, само собой. Адмирал находился на одном из тяжёлых крейсеров, взявших на абордаж станцию «Магеллан». Заодно руководил наземной операцией по захвату планеты и доминированию на орбите. Спутники связи и гиперпередатчики постепенно выбивались.

Сначала всё шло, как и предполагалось. Штурм Титова-Три вылился в серию позиционных сражений.

Диверсия на «Магеллане» стартовала с одновременным ударом по Фокстроту, Стиксу и четырём поселениям-тюрьмам на материке Один. Местный ИскИн «Морозов» в отношении заключённых поступил довольно радикально. Ещё до того, как его уничтожили ударом с орбиты, он объявил каторжанам временную свободу и открыл все камеры, заодно предупредив, что идёт нападение аварцев на планету.

Заключённые, как им и полагается, разбежались кто куда. А вот это было уже плохо! Каторжане — по сути, те же рабы, привыкшие к тяжёлому труду. На ближайшие год-два это было бы очень кстати для империи Авар. Планету придётся заново обживать. То есть строить города, дороги, обслуживать привилегированные касты аварцев. Потому разбежавшихся каторжан адмиралу Шолонаки обязательно припомнят.

В Стиксе и Фокстроте дела пошли намного лучше. Во всяком случае в первые минуты. Оба ИскИна удалось вывести из строя. То же касается и систем ПВО. Затем скрывавшиеся всё это время корабли-разведчики стали отрабатывать по наземным целям. Параллельно шла высадка контингента экспедиционного корпуса.

В обоих случаях участвовали не просто десантные войска. Солдаты в бронекостюмах выступали лишь в роли боевой поддержки. На деле шло соревнование между двумя Академиями Псиоников империи Авар — шестой и одиннадцатой.

В Фокстроте высадились выпускники Одиннадцатой Академии — пятьдесят участников. У всех третьи и четвёртые ранги. Дальше они пока не успели развиться. На это дело уходят годы, а то и десятилетия.

[Парочку гениев-псиоников пятого ранга рядовые аварцы едва ли не на руках носили. Им светил переход в одну из высших каст граждан империи Авар.]

Плюс в Фокстрот высадилось прикрытие от преподавателей Одиннадцатой Академии. Именно ОНИ отвечали за проведение финального боевого испытания. Псионики должны были кровью, делом и решимостью доказать, что готовы служить империи Авар.

Два вырезанных до этого поселения рабов-бунтовщиков не в счёт. Казни приговорённых к смерти преступников тоже будет мало. А вот участие в реальной боевой операции… Это идеально подходит под выпускное испытание из Академии.

[Таков дух империи Авар! Слабые и нерешительные люди становятся кормом для тех, чей дух крепче.]

Выходцам из Одиннадцатой требовалось подавить всякое сопротивление в Фокстроте и провести карательную операцию. Убить всех! Это заставит империю Аратан осознать всю серьёзность намерений аварцев.

Шолонаки спокойно смотрел на то, как стотысячное поселение Фокстрот вырезается под ноль. Ещё до того, как империя Аратан пришлёт к Титову-Три свой флот, аварцы успеют закрепиться.

[Корабли МОЕГО седьмого экспедиционного флота уже в пути,] — думал про себя Шолонаки. — [Линкор «Око Пустоты» и двенадцать боевых кораблей лишь первые весточки. Мне будет чем встретить флот империи Аратан.]

Пока Шолонаки представлял полные зависти лица коллег в генштабе, ситуация на Титове-Три начала стремительно меняться.

В Стиксе мэра уже лишили головы. То же касается полковника Тау-тау. Десантники упаковывали их в контейнер, готовя к отправке на орбиту. Так сказать, «подарок» для делегации переговорщиков от Аратан. Адмирал Шолонаки лично приказал так поступить. То же касалось и трёх физических носителей «Морозова». ИскИн выжег себя, дабы не достаться высаживающимся войскам.

Дело оставалось за малым — взять живым Ваега Валена, единственного аристократа империи Аратан на этой захудалой планете. Он обосновался в Стиксе. За захват этого города отвечала Шестая Академия Псиоников.

Дело в том, что между двумя империями существует негласное соглашение: «аристократа может убить только другой аристократ».

Даже если Ваег перебьёт сотню солдат, его ДОЛЖНЫ захватить живьём и доставить на место казни. Почётной, само собой! С почётным золотым топором столь же почётным палачом и так далее. Суть в том, что НИКТО из простых смертных не должен убивать аристократа.

С этим делом начались серьёзные проблемы.

Из ниоткуда около дома Ваега появился боец в Мистрале. Он стал отстреливать псиоников из Шестой с завидной точностью. Если бы не помехи в эфире, среди выпускников Академии началась бы паника. Так этот тип ещё и корабли-разведчики умудрялся сбивать.

Всё бы ничего — задавили бы стрелка рано или поздно… Но этот псионик прикрывал Ваега Валена. Из ниоткуда взялись ещё и космодесантники гномов, обвешанные силовыми щитами, как гирлянды. Они прошли от северных до западных ворот, пока псионик творил нечто невозможное.

Расскажи адмиралу Шолонаки кто-нибудь такую байку, он бы не поверил. Однако съёмка шла с орбиты. Чем дальше, тем страшнее становилось всё в Стиксе.

Совокупно за бой псионик в Мистрале перебил сорок семь выпускников Шестой Академии и шесть десятков десантников в бронескафах. Потери не огромные… Они катастрофические!

Почётный член научного совета Академии — Ианго, «Королева красных линий», убита непонятным образом. Её личное кладбище размером с несколько городов! Если бы весь Титов-Три подвергли орбитальной бомбардировке, она бы уцелела. Сжечь Стикс напалмом? Ианго выжила бы с гарантией. В лютой резне её сила как псионика только возрастает.

«Королева красных линий» — один из символов империи Авар. Бессмертная, легендарная и непостижимая. Потому Ианго сделали почётным членом научного совета сразу нескольких Академий Псиоников. К тому же она имела имплант серии Древних.

Погиб один из проректоров Шестой — Ашарвин «Разящий». Мастер управления пространством, умевший резать своим клинком даже броню линкоров. Его убили голыми руками…

Погиб Калекстер — псионик-телекинетик, управлявший мечами и являвшийся деканом Насаждения. Он мастерски усмирял других псиоников, легко продавливая их защиту. Калекстера разрубили его же собственным мечом…

Погиб Уолбон «Крепость», управляющий металлом. Шар из брони не защитил его от единственной прямой атаки…

Погибли шестьдесят солдат в тяжёлых бронекостюмах, прикрывавшие выпускников. Уничтожены три корабля-разведчика…

В Стиксе случился даже не разгром, а полнейший крах наземной операции.

И будто этого было мало! Противник каким-то образом нашёл, где находится Дзидзей — ректор Шестой Академии. Ментат седьмого ранга возглавлял наземную операцию по захвату плацдарма в Стиксе.

Последний приказ Дзидзей успел послать на орбиту через личный передатчик.

— Бей с орбиты, Шолонаки! Он меня нашёл! Повторяю, бей по этому чёртовому псионику… Пшшш…

Договорить ректор не успел. Псионик в Мистрале запустил Копьё Льда с дистанции в километр, попав точно в Дзидзея.

[Немыслимая точность!]

За двенадцать минут две трети войск, захватывающих Стикс, оказались убиты всего одним человеком.

— Огонь по готовности, — отдал приказ Шолонаки двум кораблям-разведчикам на орбите. — Цель — наземный юнит. Предположительно, телохранитель из свиты Ваега Валена. Псионик неизвестной силы.

Выстрел!

Выстрел!

Оба корабля-разведчика открыли огонь с орбиты из главного калибра по вёрткой цели. Псионик умудрялся двигаться так, будто его до сих пор не отпустил Коктейль Последнего Шанса. Ничем иным адмирал Шолонаки не мог объяснить его немыслимую скорость.

ИскИн крейсера посчитал, что тело стрелка в Мистрале подвергается шестикратным перегрузкам. Кости, мышцы, сухожилия — у него всё давно должно находиться в крайне плачевном состоянии.

Последние выстрелы загнали псионика в лес около Стикса. Затем корабли-разведчики расстреляли всё это место. Выжить там было невозможно.

[Пока труп не найден, нельзя с уверенностью говорить, что псионик убит,] — думал про себя Шолонаки, мысленно составляя рапорт о наземной операции в Стиксе. — [Надо отправить туда следопытов, пока всё не затоптали.]

Войскам всё равно придётся спускаться на поверхность Титова-Три. Батальон, отвечающий за захват Стикса, остался без воздушной поддержки. Плюс подарки для парламентёров из Аратана ещё не доставили на орбиту.

Адмирал недовольно фыркнул. Большие потери… Это даже хорошо. За бескровный захват Титова-Три никто в империи Авар его уважать не будет. Другое дело, когда враг силён и до сих пор не пойман.

[Что ж… Первый бой за Стикс сведён вничью.]

Всё указывало на то, что Ваег Вален ЗНАЛ о нападении на планету Титов-Три. Иначе откуда взялись двадцать семь гномов в боевой экипировке и псионик, появившийся в нужное время в нужном месте?

— Чёртова разведка! — проскрежетал адмирал Шолонаки, глядя на огромное число потерь. — Где именно они прокололись?

Генштаб империи Аратан провернул поистине красивую комбинацию.

Сначала данные о том, что в районе Титова-Три ведутся сверхсекретные псионические исследования, просочились через научные круги. Профессор Лэнго Моу узнал о том, что его труды уходят в империю Авар.

[Что же тут исследуют?] — Шолонаки взглянул на Титова-Три на голограмме. — [Даже мне не рассказали.]

Контрразведка Аратана совершила крайне хитрый манёвр. Профессор выдал фиктивное задание и отправил никому не известного колониста на южный берег. Тот сказал, что ничего не нашёл. Агент Лапинтаки послал об этом сигнал на орбиту.

Вот только контрразведка Аратан именно ЭТОГО и добивалась. Они не знали, ни ГДЕ, ни ЧТО искать. Вместо этого их люди следили за самим Лапинтаки. Послав сигнал с южного берега Дуата, агент фактически подсветил «ищите здесь».

Когда с «Магеллана» пришли известия о расконсервации дополнительных палуб, генштаб империи Авар не стал ждать. Стало ясно, как день, что скоро к Титову-Три прибудут куда более серьёзные вооружённые силы. Уже не колонисты, а армия начнёт шерстить южный берег Дуата. Лапинтаки им фактически выдал точное местоположение.

Допустить этого было никак нельзя. Потому Генеральный штаб дал адмиралу команду провести диверсионную операцию и захватить плацдарм. Основные войска седьмого экспедиционного флота уже в пути. Всего через двое суток они выйдут из гиперпрыжка у «Магеллана».

Адмирал Шолонаки не подозревал, сколько раз серьёзно промахнулся в своих предположениях относительно событий в Стиксе.

Он…

Вообще…

Ни разу…

Не угадал…

…

То же время

В километре от Стикса

Для капитана космодесанта Гуама Гайзера сегодняшний день всё сильнее походил на воспоминания, которые он искренне старался позабыть. Псионики, окружение, бойцы за спиной. Похожая ситуация в прошлом привела к его уходу в отставку.

[Чёртовы аварцы!]

Судьба предоставила выбор: бросить всё и поднять руки… Или покрепче сжать кулак и врезать врагу по морде. Да так сильно, чтобы он боялся снова посмотреть в твою сторону. Гуам выбрал второе.

После увиденного сегодня в Стиксе командир убедился: выбор был верным. Аварцы проводят захват Титова-Три по самому жёсткому варианту. То есть вырезают всё боеспособное население. Это не акция устрашения, а нечто посерьёзнее.

Пригодились контейнеры с оружием и бронёй, которые Гуам протащил на Титов-Три как личные вещи. Благо все парни из клана — ветераны, служившие вместе с ним. Пока экипировка лежит на складе, «используется строго под личные нужды и только в целях обороны», ИскИн и слова лишнего не скажет.

Когда из уст Гринча, стоявшего посреди форта, вдруг прозвучало:

«У меня ощущение, что именно сегодня аварцы нападут на Стикс».

Гуам понял:

[Да, проблемы точно будут… Потому что Маркус НИКОГДА не ошибается. Чёрт знает, как это работает… Но оно работает!]

Потому Гуам заставил бойцов клана нацепить на пояс мобильные силовые щиты. И плевать, что неудобно! На поле боя шальная пуля намного опаснее лишнего пролитого литра пота.

Пока ехали в Стикс, Гуам разделил бойцов на тройки и четвёрки. Это стандартная тактика гномов-пустотников. Размеры у них такие, что большой толпой ходить неудобно. Плюс обязательно должен быть идущий впереди щитоносец с дробовиком.

У города долго ждать не пришлось. Гуам разослал весточки по всем аванпостам около Стикса — главы всех фортов с передовой так или иначе поддерживают связь. Знакомых в городе тоже предупредил. А дальше… Эх… Всё закрутилось так лихо, что даже капитан космодесанта удивился.

Связь в городе заглушили, здание СБ горит, а пушки ПВО в упор не видят трёх кораблей-разведчиков, выпускающих десант. Аварцы контролировали воздух и намеревались оккупировать Стикс. Полковник Тау-тау безнадёжно прошляпил нападение.

Худший расклад из возможных!

Дальше началось удивительное. Несмотря на помехи, Гринч смог выйти на связь. Откуда-то нашёл единственного випа на целую планету и попросил вывести из Стикса.

Гуаму на входе в город пришлось с боем прорываться через северный блокпост. Диверсионная группа аварцев первым делом ударила по этому месту. Они за секунду выкосили всех охранников. Кто-то из командиров противника понимал простую истину:

«Колонисты, бегущие из Стикса, в первую очередь побегут к четырём блокпостам».

Стоило бойцам Гайзеры зайти за шлагбаум, как их атаковали диверсанты. Именно диверсанты! Ни бронекостюмов, ни щитов, ни серьёзного вооружения. Двадцать плохо вооружённых рыл вообще не поняли, с кем связались. Их пули отскакивали от силовых щитов. Отряд Гуама зачистил северный блокпост и пошёл навстречу Гринчу.

[Ещё этот Адъютант, будь он неладен! Кто ж знал, что у Гринча есть персональный ИскИн боевой поддержки? Маршрут через город проложен идеально.]

Ха́ха, взяв внедорожник с дополнительной бронёй и боеприпасами, отъехал от города подальше. Здоровяк займёт место за поворотом в двух километрах от блокпоста и будет ждать возвращения группы.

[Ха́ха ещё не обстрелянный! Рано ему лезть в такую мясорубку,] — думал про себя Гуам.

…

Через двенадцать минут бойцам Гайзеры удалось выйти на нужный перекрёсток. Аварцы привязались так, что приходилось постоянно отстреливать самых наглых. Стоящие в тылу щитовики то и дело менялись, давая силовым установкам восстановиться.

На условленной точке Гуам сначала услышал голос Адъютанта:

— Видим вас с орбиты, командир Гайзеры. Дистанция — пятьдесят, направление — восток. Даю подсветку целей «свой — чужой». Вип на подходе. Подключаю к диалогу Тито, главу охраны Ваега Валена.

— Мы под огнём! — тут же раздалось в эфире. — Нас со стороны центра города зажимают. Аварцы прут со всех сторон. Господина… Господина в центр построения! Быстрее, олухи.

— Тито, продолжайте движение. Подмога впереди, — вклинился Гуам, смотря сквозь забрало шлема в нужном направлении. — Дистанция — пятьдесят. Видим вас. У нас армейские силовые щиты. Уходите пока вглубь нашего построения. Мы дадим вам время восстановиться. Где там Гринч?

Дальше Гуам матерился… Долго и витиевато, но про себя… Гринч оказался псиоником. Причём настолько матёрым, что его целая толпа аварцев не могла продавить… А псиоников с того самого дня Гуам сторонился, как огня.

Заруба шла страшная. Не спасали ни мобильные щиты, ни поддержка телохранителей Ваега. Там бы все и полегли, если бы Гринч не устроил настоящую мясорубку. Маркус двигался так, будто его накачали Коктейлем Последнего Шанса по самые брови. Потом открыли рот и влили ещё столько же.

В ход для бросков шёл мусор с земли, камни, куски брони аварцев. Дальше Гуам уже не мог рассмотреть… Глаза перестали поспевать за стремительно мечущейся фигурой.

— Отходим к западному блокпосту! — скомандовал Гуам.

На бойцах Гайзеры оказались оба фланга и авангард. За тыл отвечали телохранители Ваега.

До самых ворот удалось пройти практически без сопротивления. Гринч перетянул на себя большую часть внимания аварцев. Однако стоило слегка расслабиться и вырваться за шлагбаумы западного блокпоста, как враг снова напомнил о себе.

Диверсанты!

Те самые, которых Гуам видел на северном блокпосте, на западном на глаза почему-то сразу не попались. Гномы видели трупы охранников, но не аварцев.

Как вскоре стало ясно, противник хотел заполучить живьём Ваега Валена. Диверсанты ждали на западном блокпосте именно Гуама, Ваега и его телохранителей.

Взз-взз-взз-взз!

По группе Гуама и Ваега одновременно отработали четыре полицейских станнера с ударом по площади. Мощная штуковина! Их ставят на атмосферные флайкары, челноки СБ… Или блокпосты, охрана которых останавливает станнерами машину, пытающуюся протаранить въезд в Стикс.

Диверсанты устроили элементарную ловушку, про которую Гуам не подумал! Не привык он к тому, что его ТАКИМ оружием пытаются достать.

Первые два разряда станнера снесли силовые щиты бойца Гуама и Ваега. Три гравитележки Гринча сразу рухнули на землю, хотя их толком не достало.

Третий разряд заставил телохранителей Валена упасть на землю. Мистраль плохо держал защиту от удара током по области. Гномов знатно тряхнуло, но спас куда более крупный размер тела, чем у людей.

А вот четвёртый удар… достал всех без исключения. На землю перед блокпостом посыпались гномы в броне и бойцы Ваега. Тела не слушались. Автоматическая аптечка плохо справлялась с такого рода оглушением.

Через тридцать секунд со стороны леса побежали диверсанты. Всё та же хлипкая защитная экипировка и первые попавшиеся стволы…

[Гадство!]

Валяющихся на земле бойцов Гуама сейчас и такое отребье может перебить. А эти гады специально засели подальше, чтобы под удар своей же ловушки не попасть.

Бам-бам!

Диверсанты стали расстреливать людей и гномов, валяющихся на земле… В ближайшую минуту всё решится. Генераторы силовых щитов ушли в откат, но кто-то из бойцов Гуама уже начал шевелиться. Враг нервничает! Понимает, что в прямом бою против бойцов Гайзеры шансы нулевые.

[Десять слева и десять справа,] — успел подумать Гуам, как вдруг…

Вздынь!

С одного из мулов Гринча по диверсантам слева отработал полицейский станнер. Причём тоже по площади! Орудие выстрелило сквозь накинутый сверху тент, однако бегущие аварцы сразу покатились по земле. Секундой позже три дроида-скорняка сорвались со второго мула Маркуса. Выхватив свои манипуляторы для разделки туш, СкарФейсы рванули на диверсантов. За ними медленно, но верно шли два Лесоруба и Грузчик.

Один из СкарФейсов вдруг озорно рявкнул через динамик:

— КТО НА НОВЕНЬКОГО?! Кому тут улыбку подарить?

Гуам далеко не сразу узнал голос Адъютанта. Тело до сих пор не слушалось, а голова была занята совсем другим.

Дроид-грузчик, поймав на грудь три пули, играючи накинулся на аварца… Сломал ему шею, а потом выстрелил крюком-лебёдкой во второго. Троица СкарФейсов, хохоча, наводила ужас на пятящихся диверсантов. В тыл им заходили молчаливые и оттого жуткие дроиды-лесорубы.

Где-то сзади, в Стиксе, вдруг загромыхали звуки взрывов. Лежащий на земле Гуам сразу узнал знакомый гул.

[По нам с орбиты стреляют? Да нет… Не по нам… Эти придурки Гринча пытаются достать.]

Дальше начало твориться что-то непонятное. Добив диверсантов, дроиды Гринча стали оттаскивать бойцов Гуама и Ваега в лес. До командира гномов далеко не сразу дошло, что их хотят прикрыть от возможности обнаружения с орбиты.

Попавшие под раздачу гравитележки, гудя чуть ли не матом, тоже спрятались под кронами деревьев.

Бабах! Бабах! Бабах!

Землю продолжало потряхивать от непрекращающихся ударов с орбиты. Гномы пришли в себя первыми. Положив раненых на тележки, Гуам велел двигаться на север. Где-то там находится Ха́ха и внедорожник с запасными боекомплектами.

Столь близкое знакомство с полицейскими станнерами привело к тому, что скорость отряда уменьшилась до черепашьей. Охрану Ваега пришлось тащить чуть ли не на себе. Не считая некоего Тито, никто из них не смог пока прийти в себя. Этот аграф очнулся только из-за особой боевой химии в крови.

— Ч-что со мной? — хрипел Тито, не в силах пошевелиться.

— Шок от станнера. Противник бил по области. Жить будешь. — Гуам хмыкнул. — Если, конечно, тебя твой боевой коктейль не добьёт. Адъютант дал команду твоей аптечке впрыснуть нейтрализатор. Зачем ты вообще вколол себе эту гадость?

— Защ-щитить… Господина. Приоритет, — с трудом выдавил из себя Тито.

— Да лежи ты! — рыкнул Гуам, удерживая главу охраны Ваега на гравитележке. — Мы и сами еле ходим. Тащить ещё и тебя вряд ли сможем. Сейчас главное — от Стикса отойти.

Примерно на полпути до внедорожника в эфире группы снова раздался голос Гринча:

— Свои! Гуам, я сейчас слева выйду. Если в меня кто-то выстрелит, я ему эту пулю потом обратно затолкаю самым жутко извращённым способом. Возможно, вместе с винтовкой и своим ботинком.

Из-за деревьев вышел Маркус в жутко потрёпанном Мистрале. Броня с ног до головы в крови. Грудная пластина рассечена пополам. Треснули наручи и подкладка от кистей рук до плеч. Всё порвано в лохмотья.

— Чего вы на меня так вылупились? — Маркус резко оглянулся. — За мной что… Увязался дух бессмертной дамы?