Ученик Белого Дьявола - 6

Глава 1. Семья

Михаил Войд (Гринч)

Впервые более чем за год семья Гринч собралась за одним столом. Пусть и в виде голограммы, созданной Небом, я смог прийти на наш традиционный семейный ужин.

Родители просили рассказать, как я пробудился и стал адептом. А я что? В моём лексиконе нет слова «стеснительность».

Начал рассказ с того, как случайно услышал о Белом Дьяволе от двух девиц в книжном магазине «Лотераж». Потом пришёл в кафе «Сонная Лощина» и заставил посредника выйти со мной на контакт и подписать контракт. В тот же вечер случилось два события.

Первое касается меня. Из-за внешних обстоятельств Белый Дьявол раньше времени перекинул меня в первый Ледяной Мир. Отец только и успел, что подарить мне ремень с надписью «Теперь ты официально взрослый, Маркус».

Второе касается уже нашей семьи. За пару дней до этого отец заметил, что за домом и офисом началась слежка. Чёртов Иезекиль — наёмник, посланный дедом по маминой линии, — вышел на наш дом в Нью-Йорке. Папа с мамой ничего не сказали, но я и так всё понял. Наёмнику они могут голову открутить… А дальше что?! Дед по устранению Иезекиля поймёт, что след надёжный и надо продолжать поиски в этом направлении.

— Потом обсудим, — отец махнул рукой. — Твой дед… Непростой человек. Думаю, ты уже по медальону-идентификатору мамы понял, что к чему.

Сверкая глазками, Эвелин стала смотреть то на папу, то на маму.

— А что не так с медальоном? У нас ведь такие же есть.

Отец смущённо кашлянул.

— Медальон доказывает, что вы все — часть клана Гринч… То есть аристократы, — папа кивнул мне с намёком. — Маркус, продолжай. Я так понимаю, ты здесь недолго сможешь находиться.

Родители чего-то пока не говорят Эвелин о своём прошлом. Взяв запас в десять минут, я озвучил цифру:

— Ещё один час и тридцать пять минут. Потом Небо вернёт моё сознание на Турнир и Парящую Арену.

— Успеем, — отец кивнул. — Так что у тебя случилось в Ледяном Мире? Как ты стал адептом?

На рассказ о проклятии с постепенным отключением мама так сжала полотенце, что костяшки побелели. Я же, сведя всё в шутку, описывал комнату-термос с заготовкой волчатины. На моменте с пробуждением Духовного Чутья и Потока родители переглянулись.

— Можешь его показать?! — взглянув на меня, отец поморщился. — Точно! Ты ведь здесь в виде голограммы.

— Поток?! Н-у-у-у-у… Это как представить, что хочешь создать направленный поток ветра, чтобы тот захлопнул дверь. Примерно то же самое, только в куда большем масштабе.

Чем-то недовольный Хьюго запыхтел ещё сильнее. Эвелин захлопала глазками:

— Пап, а почему я так не могу?

— Дочь. Потом. — Отец поднял руку, останавливая вопрос. — У Маркуса ограниченное время. Вы все мои дети… И вы все разные! Дослушай рассказ младшего брата.

Дальнейший рассказ то и дело перебивал уже сам отец. На режиме Поиска он впервые выглядел шокированным. Затем я описал Центр Управления Сознанием и его разные функции. Теперь все, включая маму, выглядели удивлёнными.

— То есть ты, — ошарашенный Бакки указал в мою сторону, — можешь переключать свои мозги в режим эмпатии, интеллекта, адаптации или коммуникации?

— Вроде того. Только обычно я этим не пользуюсь. Нет ничего приятного в том, чтобы чувствовать себя роботом, лишённым эмоций. В сложных мозголомных ситуациях включаю режим «Интеллект». Если надо человека на ложь проверить, активирую «Эмпатию».

На этих словах взгляды всех Гринчей опять скрестились на отце. Тот, вздохнув, признался:

— Маркус… Как ты, наверное, уже знаешь от посредника, я маг из Акария. Это чуть ли не другой конец Вселенной. А твоя мама родилась в Поднебесье…

Обведя рукой всех, кто сидел за столом, он добавил:

— …По умолчанию союз мага и жителя Поднебесья не приводит к появлению детей. Чтобы Вселенная позволила этому случиться, мы с твоей мамой бежали в Пограничную Зону. Причём выбирали те миры, где соприкасаются не только Поднебесье и сектор Содружества Миров…

Видя, что я спокоен, отец продолжил:

— …Вижу, про Содружество ты уже знаешь… В общем, мы искали миры, где встречаются ТРИ сектора. Поднебесье, Содружество Миров и Сумеречный Флот. Там правила мироздания слабеют, и невозможное становится возможным. Например, наш союз с твоей мамой. Добавив один секретный компонент, нам удалось сделать так, чтобы в семье Гринч появилось четверо детей! Сначала Бакки, потом Хьюго, Эвелин и, наконец, ты, Маркус.

Смотрю на Бакки. Тот молча переводит взгляд с меня на отца. Мы с этим бугаем знаем друг друга как облупленных. У него хлеборезка и инстинкт «защиты семьи» икс-икс-эль размера. А у меня мозги и способность выкрутиться из непростой ситуации. Так вот! Старший братец так тихо себя ведёт, когда ожидает какого-то продолжения. В данном случае от отца.

Пришлось мне подтолкнуть диалог:

— Пап, я так понимаю, твой рассказ как-то связан с моим Центром Управления Сознанием?

— Верно, сын, — Рудд Гринч довольно улыбнулся. — То, что ты назвал Потоком, — это способность магов. В других секторах Вселенной она же зовётся Территорией. Другое дело — Центр Управления Сознанием. Это точно способность от Сумеречного Флота. Тут дело не в генах… Кстати, твоя необычная меткость тоже оттуда. Пока просто запомни это…

Отец перевёл недовольный взгляд на Бакки.

— …Дайте Маркусу всё рассказать. У него мало времени.

Дальше начался рассказ о том, как я, экспериментируя с Потоком, Телекинезом и Духовным Чутьём, искал себе еду. Охоту на волков-мутантов и медведя свёл в шутку.

[Мама и так вся испереживалась. Не хватало ей описывать, как победила Дружба.]

На моменте с поездкой в Сеул пришлось углубиться в описание режима «Поиск» и его необычной мощной чувствительности к проявлениям сильной веры, надежды и любви. Схватку с людоедами описал как «раскидал банду мелких гопников». Спас Ан Минхо и Джуна, поехал обратно и встретил криошторм…

— Что значит «встретил»? — мама с покрасневшими глазами уставилась на меня.

— Так криошторм мимо проходил, — удивлённо развожу руками. — Я спрятался удачно. Очнулся внутри криошторма и заметил то, что потом посредник назвал Диким Божеством.

На лице отца сначала читалось неверие. По мере рассказа оно переросло в сильное удивление.

— А ведь это реально Дикое Божество! — секунд пять отец от осознания не мог произнести ни слова. — Чистое проявление силы стихии. Мне много о чём тебя хочется расспросить, сын, но потом… Продолжай свой рассказ.

Я описал, как вернулся на руины комнаты-термоса, собрал вещи и перебрался в подвал дома ювелира. Вкратце описал приёмы из цигуна, которые начал использовать для процесса «стабилизации магических клеток тела».

На рассказе про охоту за зайцами в лесу и падение космического корабля сестрица Эвелин расхохоталась.

— Так не бывает, Маркус!

— Бывает, — пожимаю плечами. — Я обошёл турель тыловой обороны…

— Ничего не видя, не слыша…

— ДОЧЬ, — серьёзный тон отца мгновенно остудил Эвелин. — Напомню. Маркус скоро нас покинет, и неизвестно, когда доберётся до Империи Кингдомс. Дай ему договорить.

Подняв руку, я постучал пальцем по виску.

— В том космическом корабле находились эльфы. Да-да! Космические эльфы. Я сам тогда сильно удивился. Профессор Толкиен говорил, что они уплыли на острова.

— Аграфа, — отец кивнул. — Давние беженцы из Поднебесья. Продолжай, сын.

— Один из эльфов был ещё жив. Кстати, адепт! Я вытащил его из бронескафандра, положил на кусок обшивки. Обшарил трюм корабля, взял немного вещей и повёз раненого к себе. А он вдруг растворился, став жижей. Только костюм от него и остался… Я также нашёл интересную головоломку. Внутри неё находился имплант нейросети. Она у меня сейчас в голове стоит. Уже восемь месяцев как идёт установка и развёртывание в организме по аварийному протоколу.

Довольно улыбаясь, Эвелин снова ткнула в меня пальцем:

— Я же говорила…

— Доченька, — ласково произнесла мама, и всем за столом сразу стало неуютно.

— Н-но… Но это же неправда, — Эвелин обиженно засопела. — Все жители Поднебесья знают, что у нас не работают импланты Содружества Миров. То же касается и всех их высоких технологий.

— Не везде! — вставил отец слово. — И не все виды нейросетей. Маркус, какой именно у тебя имплант нейросети? Стрелок, шахтёр, пилот? И да! Эвелин права. В Поднебесье они не должны работать.

На этих словах я поёжился, вспоминая две недели, проведённые в спа-отеле в пригороде Нью-Йорка. Я тогда в ЦУС включил режим «Интеллект» и вскрыл контейнер-головоломку. Так случайно установил себе имплант по аварийному протоколу. Однако больше всего меня смутило двадцать тестовых заданий на языке Линкос.

— Имплант модели «Мохреш», серия Равновесие.

Улыбка на бородатом лице отца застыла.

— Ты уверен, сын? Ничего не напутал?

— Нет. — Удивлённо смотрю на папу. — Я им в хвост и в гриву пользуюсь последние восемь месяцев. Фоторежим, карты, будильник, управление циркадными ритмами, баллистический модуль, медицинский модуль…

Сам того не замечая, я зацепился взглядом за Хьюго. С самого моего прихода второй старший брат не произнёс ни слова.

— …Всё в порядке?!

— «Мохреш», — произнёс отец, не понимая, о чём я. — Это одна из двенадцати серий биогенных имплантов Древних. Ими пользуется только высшая аристократия Содружества Миров. Аграфы, например. Они настолько редки и ценны, что их почти не выносят из хранилищ. Если в Нью-Йорке весь остров Манхэттен построить из золота и заселить людьми… То даже так он будет стоить дешевле, чем один такой имплант…

Отец покачал головой.

— …Слышал, правящие дома Империи Аграф используют импланты Древних как особую награду для бастардов, которых переводят в главный род. Причём связанные с этим испытания проводят в Пограничной Зоне. Их помещают в контейнер-гринпикс, который можно открыть ТОЛЬКО в главном хранилище рода… И ТОЛЬКО сам глава рода. Там куча родовых ритуалов. Без них нейросеть не станет работать. Даже если нейросеть выкрасть, контейнер не вскрыть. Гринпикс заливает кислотой своё содержимое при попытке силой вскрыть контейнер. К тому же может быть активно только ограниченное количество версий такого импланта. На их уникальности, редкости и недоступности и держится вся высшая аристократия.

Подняв руку, я стал загибать пальцы.

— Контейнер вскрыл. Кстати, я впервые потратил на головоломку аж целых две недели. Попутно прокачал точечный Телекинез и Духовное Чутьё. Потом «Мохреш» устроил мне зубодробительную проверку на то, являюсь ли я разумным человеком… Недавно было сообщение о каком-то шестом пороге разумности, который я прошёл и якобы получил доступ к полному функционалу импланта.

Взгляды членов семьи опять сосредоточились на папе.

— Мне нечего добавить, — улыбаясь, Рудд Гринч развёл руками. — Мне надо увидеть тебя лично, сын, чтобы в ТАКОЕ поверить. Я не шутил про ценность имплантов Древних. И да! Они по идее должны работать даже в Поднебесье.

Хьюго вдруг осторожно произнёс:

— Раз у Маркуса получилось…

— НЕТ, — резко произнесли папа с мамой, смотря на брата.

Мама мягко добавила:

— …Чуть-чуть подожди, Хьюго! Мы что-нибудь придумаем.

Времени и впрямь оставалось не так уж много. Поэтому я помахал рукой.

— Поговорим про имплант, когда я доберусь до Империи Кингдомс. В общем, притащил к себе в берлогу найденные вещи с того эльфа. Когда через три дня пришёл к космическому кораблю, на меня напал отряд Секты Ледяных Цветов. Девушку из той группы я встретил в финале Турнира.

Эвелин сверкнула глазками:

— Табелла Радж, восьмой уровень Очищения [1-8]?

— Да, она. — Перевожу взгляд на маму: — Просто девушка! Нет, не было, не встречались… Так вот! Я потом с инопланетными находками вернулся домой в Нью-Йорк.

Дальше начался мой рассказ, касающийся теней Иезекиля, поездки в больницу и придумывания Защитной Сферы. Отец на этом моменте только и делал, что удивлённо качал головой.

Находка Сары Чой доказывала, что режим «Поиска» работает. Выход на инженера НАСА, две недели в спа-отеле, вскрытие контейнера с нейросетью, вторая встреча с Белым Дьяволом — я рассказывал, обходя острые углы. Мама того и гляди слёзы лить начнёт. Причём поглядывает то на меня, то на Хьюго.

Братец отчего-то ж-у-утко напряжён. Он то и дело хочет вставить слово, но теперь уже Бакки его осаждает. Видимо, за семейным ужином обсуждали нечто важное, и я пришёл не вовремя.

Нападение Иезекиля на полицейский участок я описал фразой «Почувствовал опасность, схватил Декса, и мы перенеслись во Фриджмонт». При маме лучше не рассказывать про бойню, которую наёмник там устроил.

Фриджмонт, вливание в ряды местных, охота на мутировавших животных… Пандо. На чёртовом Ходячем Лесе я уже не мог не остановиться и во всех красках описал этот ползучий ужас.

Хьюго не выдержал и вставил слово.

— Марк, хорош заливать! Так не бывает. Не существует ходячих лесов. Тем более в мирах Пограничной Зоны. Там концентрация энергии в Духовном Море ниже плинтуса.

— Ага. Скажи это Пандо, — киваю, хмуро поглядывая на братца. — Я эту гадину дождался на нефтеперерабатывающем заводе в Чикаго. Там поджёг и заманил на озеро, чтобы Пандо травануло токсинами из нефти. И нет! Он даже после такого не помер. Продолжал медленно, но верно гнаться именно за мной. Отрыв в пятьсот километров от него спас.

Рассказ про Хеменополис не вызвал большого удивления, а вот на моменте с Фриджмонтом и появлением Секты Кровавого Бога на кораблях-печах мама побледнела. Пришлось описать полёт в бизнес-классе и появление Дикого Божества, спасшего нам с Дексом жизнь.

Подняв левую руку, я показал её отцу.

— Теперь у меня есть третий уровень Закалки. Посредник порекомендовал скрыть девять колец-тиров татуировкой. Потому я весь Турнир ходил в одежде. Слишком заметная деталь.

Родители переглянулись, и отец почему-то обратился к Хьюго:

— Такое тоже бывает, сын.

Братец не ответил, отведя глаза.

Возвращение в Нью-Йорк, появление интерфейса и третий разговор с Белым Дьяволом я описал во всех деталях. На фразе «без Ядра и корней» взгляды всех членов семьи опять остановились на Хьюго. Но опять же… Меня почему-то не стали посвящать в детали.

Вторая встреча с инженером из НАСА, тайник родителей в нашем старом доме, витамины. То, что нахождение в корабле-печи меня чуть не убило, решил не упоминать.

[Родители что-то серьёзное тут обсуждали в моё отсутствие. Это Хьюго натянул нервы мамы до моего прихода.]

Четвёртую встречу с Белым Дьяволом в вечер отбытия в Поднебесье пришлось описывать во всех деталях. Отец почему-то клещами впился во фразу «поделиться накопленной кармой».

Глядя на папу с мамой, я произнёс:

— Так я узнал, что в прошлой жизни меня звали Михаил Довлатов. А моё сердце до сих пор помнит Нерею… Мою жену или девушку?! Я пока не всё знаю.

Рассказ про татуировку Уробороса и её странное воздействие на сержанта Гонсалеса обтесал так, чтобы даже мама лишний раз в мою сторону не взглянула.

[Фух! Гроза миновала.]

Путь адепта-ополченца, начинающего торговца, алхимика… Помощь дознавателю и дуэль Лорда со старейшиной Секты Скреббы. Из истории пропал пыточный подвал Вальца, но остался героический бой против орков. Затем помощь Обенелю с прорывом на четвёртый этап стадии Заложения Основ [2-4].

Отец удивлённо вскинул бровь.

— То есть… Ты всего раз почувствовал вибрации от кристалла в магазине Глыбы и потом сумел их повторить в теле адепта, которого впервые видишь? Ещё и мою фразу: «Тело человека — малая копия мира. А сознание — это храм его мыслей» — запомнил и объяснил в нужный момент.

— Да. А что в этом такого?

— Как тебе сказать… — отец замер и покачал головой. — Лучше не буду ничего объяснять. Насколько я понял, чем меньше ты знаешь, тем будет лучше. Так что там дальше случилось?

Спасение девицы Манимарко, удар молнии и появление первого корня стихии. Второй учитель по алхимии, выращивание Ядра… Ага!

Уловил, как взгляды всех членов семьи снова скрестились на Хьюго…

После получения Ядра я почти три недели приходил в себя. Пришлось заново учиться управлять духовной энергией и Духовным Чутьём. Потом — пониманию особенностей стихии Пустоты.

Про спасение людей из Ностромо я сгладил как мог. Однако это и не требовалось. Взгляды папы с мамой буквально прикипели к Хьюго.

[Что тут случилось? Я же рассказал, как Ядро выращивать. Мама крутой алхимик. Отец наверняка получше меня энергией управляет. Значит, вырастить им Ядро для Хьюго вполне по силам.]

Второй заход за Сати, Глыбой, Номер Семь… Глаза сестрицы озорно блеснули.

— Просто подруга! — поднимаю руки. — Говорю же, Эви! Моё сердце занято. Как выяснилось, мы оба из Нью-Йорка, и она знакома с Белым Дьяволом.

— Ну-ну! — сестра гордо вскинула носик.

Про то, как я вернулся и убил Вальца его же щипцами, решил не рассказывать. Про клан Оуш тоже. А вот про поддельный жетон на имя Михаила Войда сказал как есть. В будущем мы с отцом будем связываться через это имя.

Наконец, дело дошло до Фираксиса и третьего явления Дикого Божества. Тут даже Хьюго, выпучив глаза, таращился на меня:

— ТЫ… Ты спрятался от Духовного Чутья чудовища на стадии Зарождения Души [4+]? А потом это самое Духовное Чутьё кто-то смог запереть в формацию?! Причём ты сам как-то смог избежать влияния формации?

От воспоминаний я невольно повёл плечом. На спине заболело место, куда потом ударила молния.

— Примерно так. Из-за Уробороса и удара молнии у меня открылся корень стихии воды. Я потом на пару недель скрылся у клана Глыба. Сейчас я там же. То есть в герцогстве Саларион. Оттуда отправился на Турнир Континента…

Заметив, что за столом все молчат, поглядывая на Хьюго, я решил сам поднять эту тему:

— … Мне кто-нибудь скажет, что тут творится? — указываю на понурую мину братца. — Хьюго в театре опять переспал не с той девицей? Я стану дядей Маркусом? Или ему дали роль в большом театре, а она только для адептов с Ядром? Мне правда интересно! Это ведь и мой брат тоже.

Мама взглянула на папу. Тот вздохнул и, щёлкнув пальцами, что-то сделал. Уверен, что это магия. Даже я в виде голограммы на секунду поплыл. Картинка перед глазами стала нечёткой, а звук искажённым.

Когда слух вернулся, я услышал голос отца:

— М-а-а-р-ркус… Во! Кажется, теперь слышит, — немного напуганный папа помахал рукой. — Глаза двигаются. Зрение тоже вернулось. Прости, сын. Не рассчитал, что твоя голограмма работает на тех же слоях, что и моя глушилка.

— Бывает. — Смотрю на свои руки, а картинка до сих пор дрожит. — Так в чём дело? С чего вдруг все такие напряжённые?

Отец загадочно улыбнулся, глядя на меня. Потом на маму, Бакки, Эвелин и Хьюго.

— Маркус… А ты не замечал, что с твоей удачей творится что-то странное?

— Замечал.

Разведя руки, отец указал на всех членов семьи.

— Такая причуда не у тебя одного, Маркус. Это и есть причина, почему Хьюго хмурый. Кое-что случилось.

Глава 2. Гнилая Душа

Михаил Войд (Гринч)

Империя Кингдомс (север материка)

Разговор проходил в гостиной дома родителей. Слева — мама и сестрёнка Эвелин, справа — братья Хьюго и Бакки. Последний вопрос настолько поразил меня, что я на секунду выпал из реальности. Мозг отказывался верить в то, что я сейчас услышал.

— Маркус? — отец помахал рукой. — Глаза у голограммы двигаются. Значит, ты всё ещё с нами. Прости, сын, но глушилку отключить не могу. Не считая того, что я родом из Акария, это мой главный секрет.

— П-подожди, пап! — пришлось тряхнуть головой. — Ты спросил, не творится ли что-то странное с моей удачей. Потом сказал, что я не один такой… У меня на этом пункте мысли в тугой узел завязались. Кто? Что? Как? Объясни по порядку.

Прикрыв глаза, отец секунду к чему-то прислушивался. Затем заговорил.

— Начнём с меня. Потом расскажу вам кое-что о маме. — Открыв глаза, отец встретил обеспокоенный взгляд супруги. — Лучше сейчас рассказать, дорогая. Неизвестно, когда Маркус сможет добраться до Империи Кингдомс.

Моя мама, Аэлира Гринч, медленно кивнула:

— Главное, чтобы никто из детей не проболтался.

Бакки хмуро переводил взгляд с одного родителя на другого:

— Не «проболтались» о чём? Сколько у нашей семьи вообще секретов?

— Много, — хохотнув, отец улыбнулся и подмигнул старшему брату. — Бакки, лучше слушай и запоминай. Надо сначала Маркусу рассказать о нашей семейной удаче…

Переведя взгляд на меня, папа довольно улыбнулся:

— У Гринчей что-то вроде Дара Рода. Да-да! Остальные в курсе. Я специально для тебя это говорю, Маркус.

Как выяснилось, у магов из Акария есть свой аналог родовых даров, действующих самым разным образом. Дети каких-нибудь архимагов с пелёнок создают фаерболы и инстинктивно познают ту или иную стихию. У оборотней родовой дар почти всегда связан с призывом предка, на время увеличивающим способности самого адепта.

У аристократов-артефакторов родовой дар может пассивно работать всю их жизнь. Чувство поломки, чувство совершенства, чувство неиспользуемого потенциала предмета — даров в Акарии и их проявлений великое множество.

При рассказе о прошлом в глазах отца плескалась грусть.

— Понимаешь, сын… Сектора вселенной управляются Великими Мудрецами. Это настолько крутые и многопланово развитые адепты, что они переписывают ткань пространства и законы мироздания под себя. Сектор Акария создал Великий Мудрец Акарий. Он помешан на играх и мироздании.

Нахмурившись, я попытался представить масштаб могущества такого адепта.

— Какая же у Акария стадия развития как адепта?

— Дело не в стадии, — отец хмыкнул. — У Мудрецов, помимо стадий, есть ещё нечто вроде горизонтального развития. Это всё, что мне о них известно… Акарий, как Творец, стоит даже выше богов сектора. Им при всём своём желании до него не дотянуться. Так вот… В Акарии у каждого жителя есть своя судьба и предназначение. По замыслу Мудреца, все маги постигают свою судьбу, предназначение и раскрывают свой потенциал. Сбежать из сектора невозможно. Нас со всех сторон перекрывают стены из силы Бездны. Она любую материю и энергию разъедает в два счёта.

— Но ты нашёл выход?

Улыбка отца стала ещё довольнее.

— Нашёл, сын… Дело в Даре Рода Гринчей.

Сунув руку в карман, папа выложил на стул два игральных кубика. В каждом по двадцать граней, с написанными на них цифрами от одного до двадцати.

— В моём случае принцип работы дара стандартный…

Взяв кости, отец бросил их на стол. На кубиках выпали цифры «три и семь».

— … Бросая эти кубики, я меняю свою удачу на следующее действие или событие. Отказаться от последствий невозможно. Лучшая комбинация — «двадцать и двадцать» — ведёт к невероятной удаче. Так были зачаты все вы! По-другому не получалось. Худшая комбинация — «один и один» — может привести в том числе и к моей смерти. Пока не приму последствия прошлого броска, перекидывать кубики нельзя. Разрешается один бросок в сутки.

До меня начало доходить, о чём говорит отец.

— Погоди, пап! — указываю на кубики. — То есть при побеге из сектора Акария ты бросал кубики раз за разом, чтобы найти путь сквозь Бездну.

— Да, сын. — Отец прикрыл глаза. — У меня ушло полтора года на то, чтобы найти крохотную брешь в потоках силы Бездны. Сквозь неё мне удалось покинуть Сектор Акария… Нет, Мудрец меня не преследовал. Наоборот! В интерфейсе Акария пришло сообщение: «Поздравляю, Рудд Гринч! Вы достигли секретного финала своей жизни. Вышли за пределы игровой зоны»…

Папа недовольно фыркнул:

— Суть в том, Маркус, что все мои дети унаследовали дар Гринчей… Но-о-о… Все по-разному. Твой первый старший брат, — отец устало указал на Бакки, — до сих пор работает со мной в букмекерской конторе. На ставках он чувствует «Тёмных Лошадок» и «Чёрных Лебедей». То есть редкую удачу и огро-о-омные проблемы. Не всегда, но это сильно помогает нам с финансами.

Рука отца сместилась, указывая на Хьюго.

— Второй сын получил «защиту от критических неудач и резких взлётов». Пока Хьюго не пытается прыгнуть выше головы, Небо к нему благосклонно и прощает практически все ошибки… Романы не с теми девушками, неудачи на сцене… Недавно букет с отравленными розами у Хьюго украли конкуренты. Того актёра еле откачали.

Взгляд отца резко смягчился при взгляде на Эвелин.

— Доченька получила «предчувствие удачи», но только в том, что делает сама. Поэтому и пошла к маме подмастерьем алхимика.

Сестрёнка задрала свой симпатичный носик кверху:

— Раз в неделю получается делать Пилюли идеального качества…

Мама тихо ткнула сестрёнку в бок.

— …Ай! Ну ладно, раз в месяц. А вот когда Маркус до нас доберётся, я и раз в неделю смогу… Наверное.

Прикрыв глаза, тихо выдохнул:

— За каждым из вас мы с мамой наблюдали, смотря, КАК и у КОГО проявляется Дар Гринчей. Маркус, скажу честно… Когда мы жили в Нью-Йорке, в твоём случае удачей и не пахло. Я боялся самой мысли о том, что ты никогда не пробудишься… Однако сейчас, после твоего рассказа, я начал кое-что замечать.

Прищурившись, отец указал на меня пальцем.

— …Ты Кузнец Удачи, Маркус.

Объяснение отца оказалось немного путаным. Если сделать выжимку, то выходит следующая картинка. В естественных условиях мне НЕ ВЕЗЁТ «по умолчанию». Если в комнате поставить десять стульев и только у одного будет сломана ножка… Скорее всего, он достанется именно мне.

Если же я всерьёз берусь за какое-то дело, то со временем моё упорство и отказ сдаваться пробивает стену «невозможного». Я добиваюсь успеха в, казалось бы, невозможных делах.

Мне не повезло с Центром Получения Гражданства. Всплыл Гонзалес и скупщик новичков от Секты Скреббы.

Затем не повезло с работой в магазине Прошки. На горизонте замаячила банда Абенея, охотящаяся на новичков.

Не повезло встретить Вальца и оказать ему услугу.

Суть в том, что почти все неудачи я перевариваю, превращаю в карму и через Уробороса пускаю себе на пользу. Про это же говорил Белый Дьявол в день моего отбытия из Нью-Йорка в Поднебесье. Поэтому отец и зацепился за этот момент, выуживая из меня детали сделки.

Закончив объяснение, отец снова указал на меня:

— …Поэтому я и назвал тебя Кузнецом Удачи. Только, в отличие от сестры, ты… Как бы потактичнее это сказать… Сам становишься удачей для окружающих тебя людей. Ты спас Сару Чой, минимум трижды помог Декстеру Краучу, Белому Дьяволу, Сати и той девице Номер Семь. Ты бы стену из силы Бездны пробил одним своим упорством.

— Скорее, «расчётом, анализом и изучением ситуации», — пожимаю плечами. — Большинство МОИХ проблем упорством даже не напугать. Чего только Пандо стоит. Хотел спросить про родовой дар мамы.

Тут уже она сама не выдержала:

— Всё на самом деле просто, дети. — Мама обвела нас взглядом. — По мере восхождения по уровням Очищения [1+] и этапам Заложения Основ [2+] вы будете открывать свои меридианы. Их всего двадцать…

Разведя руки в стороны, мама создала из ауры видимую глазу проекцию человеческого тела с узором из двадцати меридиан. Часть уходила в руки и ноги. Парочка — в голову. Остальные сосредоточились внутри туловища.

— …Однако у вас, как потомственных аристократов Четвёртого Пояса, есть высокая предрасположенность к развитию вторичных… А возможно, и третичных энергоканалов! Контроль над духовной энергией может подскочить чуть ли не на порядок. Вторичный узор — признак кланового аристократа. Третичные энергоканалы — это уже древняя кровь… У нас её совсем чуть-чуть. Шансы пусть и призрачные, но они есть.

Бакки, Хьюго и Эвелин во все глаза уставились на маму. Новость вызвала у них шок. Мне же услышанное казалось очевидным. Не считая заместителя Обенеля и Лорда Валентайна, я вторичных энергоканалов ещё ни у кого не видел. Про третичные и речи не идёт.

Тот же циклоп… Чтоб ему в аду демоны ржавыми вилами анналы истории переписали… Так вот, этот хмырь назвал моё тело каким-то Телом-Сокровищем.

[Теперь понятно, что Тело-Сокровище — это признак какой-то там древней крови.]

Мы с отцом переглянулись. По моей скупой реакции он ВСЁ понял… И едва заметно покачал головой. «Не надо говорить. Не сейчас».

[Понятно. Хватит шокирующих новостей на один день.]

Мама вдруг подняла палец.

— И ещё! Это самое важное. — Она указала на папу. — Мы с вашим отцом собирались это рассказать, когда один из вас достигнет девятого уровня Очищения [1-9]… В общем, дети… Вы, как носители благородной крови из Четвёртого Пояса, можете подниматься до тринадцатого уровня Очищения [1-13] и только после этого переходить на Заложение Основ [2+]. Это опция, а не обязательное условие. Если не готовы ждать, можно перейти на девятом, десятом, двенадцатом уровнях.

Из объяснений мамы я понял…

[Вау!]

В смысле, реально ВАУ! Десятый уровень — это опция, доступная членам родов. Двенадцатый уровень — возможность клановой и куда более могущественной аристократии. Легендарный тринадцатый уровень Очищения почти никто не берёт. Требуется поистине огромное количество духовных частиц, чтобы просто наполнить ТАКОЕ Ядро.

Зачем так заморачиваться? Можно же просто прокачаться до адепта-девятки и перейти на стадию Заложения Основ [2+].

[Всё дело в размере Ядра!]

Сейчас я на седьмом уровне Очищения [1-7] с размером Ядра больше шестидесяти тысяч. Если я с девятого уровня перейду на стадию Заложения Основ [2+], размер моего Ядра при идеальных условиях будет почти ПЯТЬСОТ тысяч духовных единиц.

Прорыв с десятого уровня [1-10] на стадию Зарождения Души? Отлично! Моё Ядро сразу вымахает до МИЛЛИОНА духовных единиц!

На двенадцатом уровне [1-12] ставки увеличиваются ещё сильнее. Речь уже о ЧЕТЫРЁХ миллионах духовных единиц и носителях клановой крови. То есть высшей аристократии.

На легендарном тринадцатом уровне… О боги магии! Если прорвусь на стадию Заложения Основ [2+], моё Ядро будет вмещать в себя уже ВОСЕМЬ миллионов единиц.

[АХ-РЕ-НЕТЬ!]

Разрыв в могуществе между рядовым адептом и аристократом, как между Небом и Землёй… Размер Ядра больше в два, восемь или даже шестнадцать раз.

[ХОЧУ-У-У! Дайте два… Я тогда всем судьям на Турнире потом морды начищу. Однозначно надо использовать такую возможность!]

Теперь, когда родители раскрыли секрет мамы, мне стало понятно, почему эту тему раньше не поднимали. Кровь Гринчей — сокровище само по себе. Подростковые мозги не смогли бы сохранить такой секрет.

Теперь понятно, почему мама не разрешала Эвелин заводить серьёзные отношения с парнями в Нью-Йорке. «Защищённый от неудач» Хьюго, несмотря на загулы по дамам, до сих пор не сделал меня «дядей Маркусом». То же касается и Бакки, всерьёз изучающего букмекерское дело у отца.

[Всё дело в силе крови и родовых дарах семьи Гринч. Родители двадцать с лишним лет ждали, когда дети подрастут, и только тогда раскрыли нам свои тайны.]

Сестра и братья от услышанного пребывали в шоке. Даже вечно спокойный Бакки, выпучив глаза, смотрел на отца, будто спрашивая:

«Что за адепты-чудовища живут в других Поясах мира Поднебесья?»

Каждый думал о своём. Однако у меня время поджимало. Поэтому я демонстративно постучал пальцем по запястью.

— Пап, мам… У меня меньше тридцати минут осталось. Давайте уже перейдём к делу. Чего вы тут все сидите как на иголках? И при чём тут Хьюго?

Мама подняла руку, останавливая папу.

— Видишь вот ЭТОГО молодого человека, — она указала на Хьюго. — Посчитавшего себя самым умным? Инициацию у него, Бакки и Эвелин мы с отцом провели одновременно. Брали тот день, когда у Эви везения привалило. Бакки проблем не чуял. Как итог, все трое пробудились.

— Но Хьюго без Ядра? — перебил я маму, на что она удивилась. — Понял по вашим переглядываниям во время пересказа моих приключений. Корней тоже нет?

Тут Хьюго не выдержал и подал голос:

— Нет… Ни Ядра, ни корней. Это год назад было. Потом родители возвращались в Нью-Йорк и рассказали, что ты через посредника Неба нашёл способ пробудиться. Однако их в Поднебесье днём с огнём не сыщешь. Секты, Бюро Катастроф и аристократы их, если находят, сразу убивают… Короче… Пару недель назад я взял папины кубики и кинул, пока он не видел. Там выпало «пять и десять». Загадал, что хочу встретиться с посредником.

Глядя на второго сына, папа сжал кулак… Наверняка по столешнице хотел ударить, но эта стадия гнева уже давно прошла.

— …И нашёл на свою голову! — пробурчал отец, глядя на Хьюго. — Вот только это оказался посредник из Содружества Миров, шпионящий за обстановкой в Империи Кингдомс. Ни мне, ни матери ни слова не сказал! Сам к нему пошёл.

— Ну па-а-ап…

— Не «папкай» мне! — хмуро смотря на Хьюго, отец чуть повысил голос. — Это же надо было додуматься! Вместо конкретного договора с понятной оплатой вдруг взять и согласиться на спор. Платить ему, видите ли, не захотелось!

Чем больше слушал, тем больше удивлялся… Это ещё мягко сказано. Мало того что у папы с мамой полно тайн… Кстати! Мама СВОЮ фамилию нам так и не назвала… Так ещё и Хьюго смог использовать родовой дар папы себе во благо без его участия…

[А чё, так можно было?!]

Дальше ещё веселее. В Поднебесье есть шпионы из сектора Содружества Миров, и кто-то из них выполняет роль посредника, как Белый Дьявол.

— Что за спор и почему все так напряжены? — задал я давно назревший вопрос. — Напомню! Меня скоро обратно на Турнир перенесёт.

Хьюго покраснел так, что помидоры от зависти удавятся.

— Я не хотел платить… Тогда посредник по прозвищу Гнилая Душа предложил спор. Надо отправиться на одну из колонизируемых планет Империи Аратан в Содружестве Миров. Там за год и восемь месяцев заработать пятьдесят миллионов кредитов. Если я ПРОИГРАЮ или умру в процессе, Гнилая Душа получит весь мой потенциал как адепта… Короче, сможет сделать другого простого смертного одарённым… Если же я ВЫИГРАЮ спор, он мне даст Ядро и один корень из числа мутировавших с небесным качеством.

Ничего толком не поняв, я перевёл взгляд на отца.

— Его надули! — закатив глаза, папа указал на Хьюго. — Причём по полной! Я бывал в Содружестве Миров. Пятьдесят миллионов — это цена космического крейсера третьего поколения. Ядро адепта таких денег не стоит. Ни один колонист не заработает пятьдесят миллионов за полтора года. Скажу больше! Не всякая корпорация столько прибыли имеет!

У меня оставалось всего десять минут. Из сбившегося рассказа Хьюго, я понял: брату всё же хватило ума понять, что Гнилая Душа его разводит. Он собирался уйти и посоветоваться с отцом. Тут-то посредник и выложил на стол последний козырь. Предложил подписать «временный договор» с отсрочкой на четыре месяца до отправления. Звучало так:

«Подумай, парень! Покажи договор и его условия тем, кому доверяешь. Если что, потом найдёшь меня и откажешься от сделки. В документе даже такой пункт прописан! Вот гляди… Все условия сделки прозрачны. В случае отмены — никаких штрафов».

Прожив год без Ядра, Хьюго совсем отчаялся и потому ухватился за соломинку. Пришёл домой к отцу… Тот настучал сыну по кумполу. Пошли искать посредника по прозвищу Гнилая Душа… А того и след простыл.

Тем временем контракт Хьюго вступил в силу! Таймер уже две недели как отсчитывает оставшиеся три месяца и шестнадцать дней до отправления в Содружество Миров.

[Девять минут до возвращения на Турнир.]

Теперь понятно, почему все в семье как на иголках. Хьюго — актёр, певец, ловелас, красавчик… Он кто угодно, но только не матёрый боец, способный выжить где угодно.

— Расклад понятен, — киваю своим мыслям. — Значит, надо по-быстрому найти этого посредника Содружества Миров и разорвать сделку. Секунду! Спрошу у Неба, где эта Гнилая Душа сейчас затаилась.

Глава 3. Незабываемый день для всего материка

Михаил Войд (Гринч)

Понятия не имею, как Хьюго смог найти посредника Содружества Миров в Поднебесье… Но Дьявол! Как брат додумался подписать контракт с кем-то, кто называет себя Гнилая Душа? У этого типа на лбу должно быть написано «проблемы». Представляясь таким именем, посредник сам буквально кричит об этом на всю округу!

[Не стоит сожалеть о прошлом. Его не изменить.] — Прикрыв глаза, я обратился к Небу: — [Эй! Ты ведь всё ещё читаешь мои мысли? Где сейчас находится посредник Содружества Миров по имени Гнилая Душа?]

Мой слух уловил шевеление за столом.

— Ой, мам! Смотри.

Открыв глаза, я и сам застал крайне необычную картину. Соль из солонки, стоящей на столе, сама высыпалась и образовала надпись на английском:

«Посредник Гнилая Душа покинул сектор Поднебесья. Единственный заключённый им контракт уже вступил в силу и попал в реестр сделок между секторами. Разрыв контракта возможен только при личной встрече с посредником в секторе Содружества Миров.

Списан 1% от ставки за развёрнутый ответ».

Я нахмурился. Ответ Неба не укладывался в известную мне логику поведения посредников. Они жёстко… Прямо-таки железобетонно привязаны к месту своей работы. Тот же Белый Дьявол девять лет просидел в одном кафе.

[Как так получилось, что Гнилая Душа вовремя заключил сделку и потом сразу свалил в Содружество Миров?]

Этот вопрос я и задал Небу. Плевать на списание ставки за ответы. В столь странной ситуации надо разобраться до конца.

Надпись из соли преобразилась, пересобравшись в новое сообщение:

«Посредник Гнилая Душа находился в Первом Радиусе как шпион одной из фракций Содружества Миров. Проще говоря, в рабочей командировке. Другие детали его деятельности не могут быть раскрыты. Сам факт пребывания Гнилой Души в Империи Кингдомс являлся тайной. Однако и отказать в обращении клиента он не мог.

Дальнейший ответ будет дан в упрощённом виде. Полной ставки адепта Михаила Войд не хватит для раскрытия даже одного процента затронутых деталей. Информация предельно упрощена.

Встреча существа Хьюго Каэмрон и посредника Гнилая Душа стала следствием попытки обойти законы случайных вероятностей. Хьюго, «защищённый от плохих исходов и чрезмерно хороших», попытался использовать чужую способность влиять на свою удачу. Выражаясь ещё проще, Хьюго совершил ровно то, от чего родовой дар его и спасал, — «прыгнул выше головы».

Неважно, что выпало бы на кубиках Раддо Каэмрона при бросании их Хьюго. Значение броска в любом случае будет приравниваться к «один и один» — критическая неудача.

Внимание! Списано 2% от размера ставки за развёрнутый ответ».

Пока я читал сообщение, выложенное солью на столе, вся семья Гринч собралась за моей спиной.

— Доигрался?! — отец рыкнул на Хьюго. — Тебя и так Небо оберегает, а ты захотел ещё больше получить.

— А ЧТО МНЕ БЫЛО ЕЩЁ ДЕЛАТЬ? — заорал Хьюго в ответ, посмев повысить голос. — У Бакки есть Ядро! У Эви тоже. Даже Маркус, в которого до последнего никто…

Затрещина от Бакки мигом вправила мозги второму братцу.

— Какие мы нежные! — с улыбкой смотрю на Хьюго. — Я хоть и самый младший в семье, но всё равно не позволяю себе топтаться на чужих больных мозолях.

Нет времени злиться. Перевожу взгляд на папу. На его лице застыло беспокойство.

— …Контракт без Гнилой Души не разорвать. Двойное применение даров Гринчей лучше тоже не допускать. Это я для вас с Бакки и Эви на будущее говорю… Хм?! Секунду.

Снова прикрыв глаза, я обратился к Небу:

[Я помню слова Декстера Крауча. При выборе награды он упоминал возможность пересадки своего Ядра и корня одной из своих жён. Могу ли я то же самое без последствий сделать для Хьюго? Причём так, чтобы он потом мог дальше развиваться, а не остановился в своём развитии. Например, передать своё Ядро седьмого уровня Очищения и корень стихии молний? А затем восстановить их у себя.]

Пока искал в Ностромо информацию о восстановлении Ядра, не раз натыкался на упоминание операций по их пересадке. Считается, что такое вмешательство идёт «против воли Неба».

Первый вариант — пересадить пациенту Ядро другого адепта или монстра. В этом случае оно сначала сдуется до первого уровня. Потом потенциал для роста будет ограничен тем, который имел ДОНОР до своей… Эм… Скорее всего, смерти.

Второй вариант — пересадка Ядра от близкого родственника. В половине случаев потолка развития нет. Получив новое Ядро, адепт продолжает жить, а донор… Тут случай схожий с первым. Такие операции мало кто переживает.

Напрямую я чего-то для Хьюго не могу попросить. Это противоречит уже правилам Турнира Континента. Другое дело — передать то, что я уже имею.

Ответ Неба задержался на целых пять секунд. Соль, рассыпанная на столе, снова пересобралась в предложения:

«Пересадка Ядра и корня молний с сохранением седьмого уровня Очищения возможна только с передачей открытых меридиан. Без хотя бы десяти из них духовное тело адепта Хьюго Каэмрон не справится с нагрузкой. Сознание адаптируется в течение месяца. Всё это время он будет скован в движениях. Цена такой операции — пятнадцать процентов от ставки адепта Михаила Войд.

Восстановление Ядра, меридиан и корня молний после операции у адепта Михаила Войд потребует десяти процентов от ставки. Срок полного восстановления — около двух недель. Допустимы нагрузки до двадцати пяти процентов от пика.

Причина длинного срока — сильное истощение организма боем, операцией и откатом от «Пилюли Ран».

Вы уверены в своём желании, адепт?»

Перед тем, как нажать на «да», я повернулся к Хьюго и с улыбкой произнёс:

— С днём рождения, засранец! Днюху я пропустил, но хоть подарок передам.

Глаза Хьюго бегали по строчкам из соли. В семье Гринч только я один страдаю тяжёлой формой скорочтения.

— Что? Какое ещё Ядро…

Стоило мне нажать «Да», как тело Хьюго засветилось, покрывшись чем-то вроде плёнки из разом сгустившихся духовных частиц.

— Сынок! — мама тут же всполошилась.

— НЕ МЕШАТЬ! — рявкнул папа и подхватил маму под локоток.— Небо вживляет ему в духовное тело Ядро, меридианы и корень молний. ЭВИ! Ты тоже не вздумай прикасаться к брату. Не хватало нам ещё второй попытки всё решить одной удачей.

Сомневался ли я? Ни капли. Плевать на ставку, Турнир и какие-то там награды.

[Если что-то плохое случится с Хьюго или семьёй, меня Пустота сожрёт… Сама мысль о том, что не сберёг близких… Это как лезвием ножа по сердцу провести. Больно только от одной мысли о таком.]

От ставки осталось всего пять процентов, а я до сих пор не выбрал себе действительно ценную награду. Корень стихии огня не в счёт. Увидел близких?! Вообще отлично. Помог Хьюго — молодец… Но дальше что? Знания по алхимии? Корень стихии жизни, чтобы лечить других? Мне нужна возможность стать ещё сильнее. Так, чтобы даже судьи на Турнире боялись бить мне в спину.

[Лица я запомнил. «Мохреш» тоже.]

Прикрыв глаза, я обратился к Небу. Хотел узнать, что можно сделать с контрактом Хьюго. Отсрочить, аннулировать или изменить имя одной из сторон… Или, может, найти и грохнуть Гнилую Душу? Должны же быть варианты. Сначала решу эту проблему. Потом подумаю о выгоде чисто для себя.

Ответ от Неба в этот раз пришёл мгновенно:

«Аннулировать контракт невозможно. Он заключается между секторами при участии посредников. Отсрочка уже идёт. Можно переписать контракт на адепта Михаил Войд. Такова рекомендация Неба в данном случае. Вторая сторона отсутствует в Поднебесье, поэтому незначительная правка допустима. Рекомендуется добавить в договор условие, что Гнилая Душа обязуется предоставить планету, где можно заработать указанную сумму. Для этого сослаться на несоразмерность рисков двух сторон. Арбитр сделки в лице Содружества Миров гарантированно пойдёт навстречу».

Тут я малость ах… удивился. Во-первых, Небо не сняло плату за развёрнутый ответ. А тут именно он и был! Во-вторых, меня явно хотят выкинуть из мира Поднебесья.

Соль на доске изобразила сначала улыбающийся смайлик. Затем снова собралась во фразу:

«Напомнить, что происходит в момент, когда адепт со стихией Пустоты выращивает Ядро? Или переходит на следующую стадию?»

Картинка перед глазами на миг пропала. Затем я увидел с высоты птичьего полёта, как на месте тренировочного полигона клана Глыба появилась маленькая Чёрная Дыра. Она УЖЕ вобрала в себя холмы, собранные из многотонных булыжников. Поднявшись в воздух, они крошились прямо на моих глазах.

Затем сломала, как тростинку, стоявшую рядом огромную скалу-карандаш. А у неё высота под пару километров и вес в цать-цать-цать миллионов тонн!

Вездесущий щебень, вырванные с корнями деревья, отвалы горной породы из шахт клана Глыба — Чёрная Дыра вбирала в себя всё и прессовала, прессовала и снова прессовала. Процесс сжатия материи проходил одновременно с тем, как У МЕНЯ вырастало НОВОЕ Ядро.

Нет больше ни полигона клана Глыба, ни ближайших скал-карандашей, ни редкого лесочка. Чёрная Дыра вобрала в себя всё, до чего смогла дотянуться в короткий срок. Процесс пока ещё не подошёл к концу. К счастью, никто из людей и гномов не пострадал.

Увиденное можно описать одним весьма ёмким словом.

КА-ТА-СТРО-ФА!

Находись я сейчас на точке выхода из Турнира, шансы выжить устремились бы к нулю. В этот раз выращивание Ядра не привело к появлению новой Мглы.

[Об этом я как-то не подумал.] — Холодный пот покатился по спине.

Видение пропало так же неожиданно, как и появилось. Стоило мне открыть глаза, как соль на столе пересобралась в новое послание от Неба:

«Небо идёт тебе навстречу, адепт Михаил Войд. Мы перенаправили точку проявления Катастрофы, дабы не портить финал Турнира. Вот тебе небольшое предсказание.

Если оставить всё как есть, тебя скоро найдут рассерженные судьи и Секты. Им известны три цепочки следов — Номер Семь, Ан Минхо и Декстер Крауч. Последний с Турнира отправится сразу в родной мир Пограничной Зоны.

Всех троих найдут и допросят, дабы узнать имя адепта со стихией Пустоты. Ключи из слов «Маркус, Ностромо, служанка» помогут выйти на нужный след. Если хочешь растянуть время обнаружения до четырёх месяцев, отправь Сати учиться кулинарии адептов в столицу империи Колоссус. А лучше передай весточку Лилиан Манимарко через посольство. Она сможет защитить служанку.

Контракт с посредником Гнилая Душа можно переписать на тебя. Тогда он из подставы превратится в возможность переждать бурю за пределами Поднебесья и Пограничной Зоны.

Цена переписывания контракта на адепта Михаил Войд — два процента.

Внимание! Списано 2% от размера ставки за развёрнутый ответ.

Текущий остаток — 3% от ставки.

Вы уверены в своём желании, адепт?»

Сообщение получилось настолько длинным, что все члены семьи Гринч боялись дышать. Уж больно тонкими получились линии букв, выложенные из соли на столе.

Без каких-либо сомнений жму «да». Когда Небо настолько жирно намекает «тебе пора валить, Маркус», стоит прислушаться. Так, у меня остался один сиротливый процент от размера некогда огромной ставки.

Недолго думая, я попросил добавить корень жизни. Пусть будет самый-самый слабый. Возможность лечить себя дорогого стоит. Особенно когда за тобой охотится чуть ли не половина Поднебесья.

[Превратить проблему Хьюго в решение для меня — это, по-своему, гениально. Но-о-о… Дьявол! У меня ведь только начало всё получаться. Теперь опять придётся всё бросать.]

Закончив с распределением награды, я минуту пялился в пустоту перед собой. Разом случилось столько всего, что голова идёт кругом.

[Меня будут искать? Точнее, уже ищут.]

Минхо сошла на пятнадцатом этапе Турнира. Жаболицый эльф Тианис тоже. Номер Семь перенесётся к Белому Дьяволу, и тот вряд ли даст её в обиду. Декс с жёнами телепортируется домой в Нью-Йорк… А мне надо будет через три с половиной месяца отправиться в Содружество Миров, чтобы хоть как-то защитить себя.

— Ыхххх! — Покрытый коконом из духовных частиц Хьюго продолжал проходить болезненные метаморфозы.

Мама и Эви с тревогой смотрели то на Хьюго, то на меня. Бакки с папой сели за стол, также поглядывая на стонущего брата.

Отец первым нарушил тишину:

— Вот тебе и тихий семейный ужин Гринчей. Впервые за год с лишним собрались за одним столом, и тут такое.

Моя голова занята чем угодно, но только не мыслями о посиделках. Хьюго выживет и сразу станет адептом-семёркой. Небо так сказало. Потом сможет и дальше развиваться.

Мне же хочется как-то отвлечься. Слишком много всего свалилось на меня за последние пять минут. Не хватает какой-то путеводной нити, чтобы собрать мысли обратно в кучу.

[Три минуты до отправки.]

Прислушавшись к себе, я спросил у отца:

— Какая она… Жизнь в других Поясах Поднебесья?

— Другая. — Папа покачал головой. — В Первом Поясе из-за постоянного прибытия адептов из Пограничной Зоны уклад жизни близок к позднему средневековью. Нет ни одного завода. Второй Пояс заселялся умелыми выходцами из Первого. Там совсем другой состав рас и жизнь… иная.

— В смысле, иная?

— Ну-у-у… Дирижабли, железные дороги, автомобили, ездящие на кристаллическом топливе. Отсутствие нефти и бензина внесло свои коррективы. Есть Университеты для одарённых. Сила Сект сопоставима с армиями государств, а не как тут. Секты всем правила диктуют… В целом, во Втором Поясе жизнь в разы опасней, чем в Первом. Все города обнесены стенами высотой минимум в тридцать метров. По-другому там не выжить.

— Звучит интересно. А Третий Пояс?

— Там выжить ещё сложнее, — отец нахмурился. — Три слоя в Духовном Море дают возможности не только людям, но и монстрам. Там правят драконы, демоны и другие долгоживущие расы. К шестнадцати годам подросток находится минимум на восьмом уровне Очищения. Да-да, сын! Там концентрация энергии в Духовном Море на порядок выше, чем на материке Крыла. Тварям это тоже на руку играет. Так что не думай, что жизнь там сахар.

— А в Четвёртом?

Папа вдруг повернулся ко мне и со всей возможной серьёзностью произнёс:

— Банк «Сильвер Ли» в Омло, столице империи Кингдомс. Ячейка «Логос Гринч» на предъявителя пароля. Им будет твоё нынешнее имя. Не знаю, сын, как ты будешь зваться через год… И где будем находиться мы сами. Доберись до банка! Я оставлю там информацию о том, где нас искать и как связаться.

[Полторы минуты.]

Мысли путались. Я понял, что из-за шока от потока новостей совсем забыл, где нахожусь.

— Пап, мам, Бакки, Эви… Я вас всех очень люблю. Рад, что смог с вами хотя бы так увидеться и помочь. Неожиданно, конечно, всё навалилось… Я уехал, не сказав ни слова. Потом вы. Плюс пробуждение и Поднебесье… Спасибо Небу и всем богам магии, что с вами всё в порядке. Теперь я могу хотя бы спать спокойно. Пап, ты это! Хоть скажи, что мне в первую очередь учить.

Отец переглянулся с мамой.

— Раз овладел Потоком, то алхимию, форма…

Блык!

…

Секунду спустя я открыл глаза, стоя на Парящей Арене. Обессиленный, морально опустошённый, с крайне неприятным ощущением тоски на душе.

[Разговор, которого я ждал так долго, прервался в самый неподходящий момент.]

За родителей, братьев и сестру я теперь спокоен. Главная проблема Гринчей решена. И нет! Хьюго не дурак, раз согласился подписать временный контракт. Мне известно, каково это — хвататься за любую соломинку.

Пока я пытался вынырнуть из неприятных мыслей, вокруг поднялась какая-то нездоровая шумиха. В небе над Парящей Ареной находились места для финалистов, выбывших в ходе Королевской Битвы. Тела погибших висели в воздухе отдельной кучкой. Сорок семь судей Турнира держали их в стороне от остальных.

Когда я отправлялся на разговор с семьёй, «Мохреш» насчитал почти шестьдесят адептов из числа зрителей. Сейчас их стало на десять меньше. Причём их трупы перекочевали во вторую кучку. Пока ещё живых участников Турнира рассортировали на группы.

[Не понял. Что тут творится?]

Зверолюд, занявший призовое место для адепта-тройки [1-3], сейчас лежал холодным трупом под голубым барьером. То есть он помер, получив награду, и его оттуда никто достать не может. Турнир закончится, когда последний победитель полностью израсходует свою ставку.

Аналогичное происходило с адептом-девяткой [1-9], находившимся под точно таким же барьером. Едва живое тело эльфа лежало на полу. Кожа покрылась красными пятнами, кашель с кровью, пот каплями стекает по лицу.

Проведя сканирование через Сферу Восприятия и Визуальный Буфер, «Мохреш» сопоставил симптомы погибших. Под удар неизвестной напасти попали люди, гномы, эльфы и зверолюди. Ни один орк, гоблин, крысолюд и сильф не пострадали.

Через чтение по губам удалось подслушать, о чём говорят судьи:

«Зараза поражает только адептов… Кто-то использовал Турнир для распространения… У хаоситов иммунитет… На другие расы влияет слабее… Чви-ловеки быстрее всех доходят до стадии горячки».

Плевать!

Усталость и апатия усиливались с каждой минутой. Откат от «Пилюли Ран» и выращивания двух корней выкачал из меня последние капли сил.

Тут как раз трансформация Декса подошла к концу. Очнувшись, детектив сразу плюхнулся на пятую точку. Затем неловко стал подниматься и озираться по сторонам.

[Вы снова адепт-нулёвка, мистер Крауч! Удачного вам возвращения в Нью-Йорк.]

В тот же миг последний шар из духовных частиц над Парящей Ареной с хлопком распался.

В тот же миг в интерфейсе Поднебесья выскочило сообщение:

«Награды вручены победителям. Ваш уровень полезности поднят на четыре единицы. Турнир Континента на материке Крыла 3074 года подходит к концу!»

Блык!

…

В следующий миг я оказался на границе огромной воронки, появившейся на месте тренировочного полигона клана Глыба. Лежавший в центре шар из спрессованной горной породы имел диаметр в три сотни метров.

Усталость накатывала так сильно, что я готов прямо тут рухнуть и заснуть. Достав из трещащей сумки-хранилища последние запасы готового кофе, я выпил их залпом.

[Тот случай, когда после отпуска нужен ещё один отпуск.]

Развернувшись, я тихо побежал по дуге подальше от клана Глыба. Сойдёт любая пещера, где меня несколько дней никто не будет трогать. Если приду к гномам сразу после Турнира, в мой адрес сразу возникнут ненужные подозрения.

…

Моих сил хватило ровно на один километр. Кое-как забравшись на уступ очередной скалы-карандаша, я заполз в расщелину, находящуюся на высоте верхушек ближайших деревьев. В конце прохода имелась полость размером с крупную медвежью берлогу.

Бросив на пол спальный мешок, я рухнул сверху и сразу же заснул.

…

То же время

25 марта 3074 года

Директорат Морду

Блык!

Номер Семь появилась в кафе «Тысяча Свечей», облюбованном Белым Дьяволом. Посредник как раз обедал. Симпатичная темнокожая официантка подала стейк и кружку пряного напитка.

— Добрый день, мистер Дьявол! — довольно улыбаясь, Вивиан замахала тому рукой.

Посредник и бровью не повёл, выказывая удивление. Вместо этого указал на место перед собой.

— Присаживайтесь, юная леди. Вы пришли как раз вовремя. Сейчас обед. — Промокнув губы матерчатой салфеткой, он добавил: — Пришлось сменить трёх шеф-поваров. Предыдущие готовили поистине ужасно.

Официантка принесла Номер Семь не меню, а уже готовый набор блюд. Вивиан огляделась и поняла, что почти все столики заняты другими гостями.

[Ого! Прямо как в Нью-Йорке. У них тут даже солонки с сахаром на всех столах стоят.]

Девушка сразу обратила внимание на то, что официантка принесла ей нормальный набор вилок, а не то убожество, что подавали в трактирах Ностромо.

Заметив, как Виви смотрит на столовые приборы, Белый Дьявол пояснил:

— Я привык к комфорту и определённым условиям жизни, юная леди. Пришлось научить местных делать нормальные ножи, вилки и завести специи. Витрина с десертами третий месяц…

Вивиан резко дёрнулась, взглядом ища ту самую витрину со сладким. Сейчас за кусочек тирамису или пудинг она готова кого-нибудь убить.

— …Рецепт сложно повторить, — Дьявол и бровью не повёл, не выказывая удивления поведению гостьи. — Чтобы повторить вкус оригинального торта «Медовик», приходится проводить много экспериментов с доступными ингредиентами. То же касается и кофе! Та бурда, что варится местными, не идёт ни в какое сравнение с кофе, подаваемым в любом кафе Нью-Йорка.

Сглотнув, Вивиан продолжала с довольной улыбкой смотреть на зал кафе «Тысяча Свечей». У официанток имелась форма! Вместо бумажных салфеток лежали кусочки ткани. Было видно, что Белый Дьявол и впрямь начал переделывать это место под себя.

— Я кофе пила недавно. — Сверкая глазами, Виви вертела головой по сторонам. — Тоже жутко по нему соскучилась. Ещё чизкейком удалось перекусить. До сих пор помню запах ванили!

Белый Дьявол продолжал спокойно орудовать вилкой и ножом, разделывая стейк. Номер Семь прикрыла глазки, вспоминая сладкий вкус чизкейка.

— …М-м-м! Ах да! Мне на Турнире Континента попались сразу двое знакомых. Первый работал детективом в Нью-Йорке и вёл дело о моём похищении… Ну-у… Вы знаете… О том самом. Со вторым знакомым мы три месяца назад попали в один Центр Получения Гражданства. Он тоже из Нью-Йорка. Именно он меня на Турнире кофе и тортиком угостил. Хороший парень! Очень… Надёжный. Зовут Маркус…

— Гринч?

Голос Дьявола вдруг стал походить на рык. Колючий, полный первозданной силы взгляд остановился на Вивиан Тадлер.

— Что? — удивлённо пискнула Виви. — Какой ещё Гринч?

— ИМЯ? — напрягшийся посредник чуть повысил голос. — Имя того парня — Маркус Гринч из Нью-Йорка? Адепт-нулёвка с невероятно развитым Духовным Чутьём? Физически очень сильный. На левой руке татуировка в виде змеи, от запястья до локтя.

Виви от такого напора оторопела.

— Н-нет. Его зовут Маркус Скабре. В остальном вы правы. Он меня и в подвале под завалами находил. Потом сквозь Мглу вёл так, будто видел её насквозь. Правда, Маркус точно не нулёвка! Он на Турнире занял призовое место для адепта седьмого уровня Очищения… Место нулёвки он отдал Мистеру Обезьяну. Понятия не имею зачем, но он его до финала на буксире протащил.

Чем больше Виви говорила, тем сильнее Белый Дьявол расслаблялся. Под конец он и вовсе стал смеяться.

— Справился… Мой ученик! Нашёл способ вырастить себе Ядро и даже на седьмой уровень прорвался. — На лице посредника застыла счастливая улыбка. — Всего за три с половиной месяца поднялся до семёрки… Выходит, я сильно недооценил его амбиции и возможную скорость роста.

Ничего не понимая, Виви продолжала удивлённо хлопать глазами.

— Кто? Какой ещё ученик? — девушка тряхнула головой. — А ведь правда! Маркус в Центре был адептом-нулёвкой… Потом вдруг на Турнир пришёл уже… Эм-м-м, шестого уровня?! Там прорвался на седьмой. Стоп-стоп-стоп! Что, вообще, тут происходит?! Я хотела…

— Где он? — ласково, почти без нажима спросил Белый Дьявол, смотря на Виви. — Где сейчас Маркус? Ностромо — это ведь крайний юг империи Колоссус? Он сейчас там?

Сбившись с мысли, Виви тряхнула головой.

— Да-а-а… Мы в последний раз виделись около Ностромо. Примерно месяц назад. Он тогда собирался направиться через туман обратно в город. Это последнее, что я о нём помню. Потом мы уже на Турнире встретились.

Резко поднявшись из-за столика, Белый Дьявол протёр губы салфеткой. Затем поймал взгляд встрепенувшейся официантки.

— Мою гостью накормить и разместить в одном из гостевых номеров. Всё записывать на мой счёт…

Взгляд посредника переместился на Виви.

— …Мне надо отлучиться на некоторое время. Возможно, два-три дня. Дождись моего возвращения.

Виви моргнула. Ей-богу! Только моргнула, а стоявший перед ней Белый Дьявол вдруг исчез.

Девушка в шоке заозиралась по сторонам. Посредник будто сквозь землю провалился.

— Что сейчас вообще произошло? И при чём тут Маркус?

…

25 марта 3074 года эпохи Восхождения

В этот день закончился поистине невероятный Турнир Континента. Богатейшая страна материка Империя Линши показала всему миру Айзи — скрытый клинок, проходящий заточку. Уникум со стихией Времени. Будучи адептом-пятёркой [1-5], Айзи сражался на равных с носителем стихии Пустоты, находящимся на седьмом уровне Очищения [1-7].

Пали гении Секты ЛедоВластия, Кровавого Бога, Пика Теней, Ордена Бесконечности. Репутация Ледяных Цветов, наоборот, поднялась до невиданных высот. Два финалиста оказались из числа учеников этой Секты!

О себе дал знать адепт со стихией Пустоты. Некий Карабас из клана Тарабас… В течение суток Секта Ледяных Цветов опросила Ан Минхо и Джуна. Те сказали, что реальное имя адепта под маской Голубь-мэна — это Маркус. Фамилию никто из них не смог вспомнить. Секта передала эти сведения союзникам, обменяв на некую услугу в будущем.

[Информация — это тоже товар.]

К сожалению для гневающихся судей, Декстер Крауч и его жёны-тройняшки перенеслись в мир Пограничной Зоны. Это случилось до того, как их успели допросить. На поиски бывших членов Секты уже подан запрос в Гильдию Наёмников. В течение одного-двух месяцев детектива найдут и допросят. Хочет он того или нет, но наёмники узнают правду о Маркусе.

Номер Семь для всех бесследно исчезла. Никто не понял, куда именно девушка-медиум попросила Небо себя перенести. Пока её местоположение остаётся неизвестным.

Однако…

Для всего материка Крыла этот день запомнился по другой причине. Некая третья сила использовала Турнир Континента для распространения вируса по всем странам и Сектам. Адепты в ходе испытаний не раз и не два латали друг другу раны, делили пищу и обменивались рукопожатиями. То есть взаимодействовали друг с другом.

Недоброжелатели использовали расу кобольдов для разноса заразы. С одним таким Михаил Войд проходил испытание в технолабиринте. Сейчас носитель Пустоты ослаб, как никогда, и зараза начала распространяться по его телу.

Глава 4. Алый Багрянец

Михаил Войд (Гринч)

26 марта (спустя сутки)

Проснувшись, я толком не понял, где нахожусь. Вокруг куча вещей. Котёл Трио, дрова, плохо, попахивающая солонина, доски для сёрфинга по пустыне…

[Ах, да! Сумка третьего ранга лопнула, не выдержав длительного воздействия силой Пустоты.]

Толком не соображая, я дотянулся в горе хлама до одной из запасных сумок и стал перекладывать в неё вещи. Потом взял вторую сумку, третью и четвёртую. Через десять минут все вывалившиеся вещи лежали в четырёх сумках-хранилищах, а я до сих пор не соображал.

[Где я? Кто я? Что вообще происходит?]

Голова гудит. Хочется и пить, и есть, и спать… И чтобы от меня все отвязались. Вот только настойчивый писк в голове не даёт этого сделать.

«Внимание! Сильное обезвоживание».

Уже десятое подряд сообщение выскочило в интерфейсе «Мохреша».

Медицинский модуль импланта сообщал, что с моим организмом что-то не так. Дело явно не в побочках от «Пилюли Ран» и последствиях передачи Ядром моему братцу Хьюго. Тут что-то другое.

[С чего вдруг обезвоживание?]

Кое-как встав на четвереньки, я пополз к выходу из облюбованной пещерки. Плевать на вещи! Просто свежим воздухом надо подышать. Взгляд немного сфокусировался. Я через Сферу Восприятия разглядел, что у меня на коже рук появились красные пятна. Ладони отекли… Со мной такого уже целую вечность не случалось.

[Точно! Вирус. О нём же говорили судьи под конец Турнира,] — рассматривая руки, я понял, что тоже заразился. — [Только сначала надо попить.]

Во время Королевской Битвы я вылил из фляг всю воду, создавая Ледяные Пули. Оттого попить не осталось вообще ничего.

Добравшись до выхода из облюбованной пещеры, я оказался на склоне скалы-карандаша. Рядом красовались верхушки ближайших деревьев. Вытянув вперёд руку, я стихией воды стал собирать влагу из воздуха. Затем перелил её в свои фляги. Мог бы проделать то же самое в пещере, но тогда воздух там станет сухим.

Наполнив сразу шесть фляжек, я пополз обратно. Поставил на пол горелку и запитал нагревающий контур духовными частицами. Водрузил сверху полный чайник и стал ждать. Попутно выпил одну из фляг. Затем глаза сами собой закрылись…

Всссс!

Проснулся только оттого, что чайник засвистел.

[Я что, отключился?] — разлепив один глаз, я посмотрел на почти пустой чайник. — [Так-с! Я и впрямь заснул.]

Добавив воды, я залпом выпил остатки из второй фляги. Слабость стала понемногу отступать. Дабы снова не провалиться в сон, я стал оценивать своё состояние. На Турнире мне в виде наград попалось «наставление Божественного Лекаря». Плюс к этому у меня теперь есть, пусть и слабенький, но корень жизни. Это большая редкость в мире Поднебесья.

Приложив пальцы к запястью, приступаю к самодиагностике.

[Пульс учащён, кровь сгустилась. Организм явно борется с какой-то заразой. Причём борется довольно странно.]

Выкрутив Сферу Восприятия на максимум, я чуть ли не под микроскопом разглядел процессы, происходящие в моём организме. «Мохреш» через Визуальный Буфер, тоже подключил к анализу ситуации.

Вирус, поражающий мягкие ткани, вёл себя крайне необычно. По мере распространения внутри клеток часть бактериофагов перерождалась в одарённую версию. То есть начинала подпитываться духовной энергией, а не только питательными веществами.

Поколение усиленного вируса запускало бешеный рост бактериофагов. В ответ организм пускал в дело все резервы. Оттого тело больных покрывалось стремительно разрастающимися красными пятнами. От заражения до терминальной стадии проходят двое, максимум трое суток. Иммунитет большинства людей не способен так быстро выработать нужные антитела.

Наставление Божественного Лекаря рекомендовало в таких случаях поместить пациента в место с малым количеством духовных частиц. Если усиленному вирусу нечем будет питаться, у больного будет больше времени и шансов на выработку иммунитета.

[Это полумеры, а не решение.] — Я покачал головой. — [Впрочем, Божественный Лекарь лишился Ядра и практиковал лечение как обычный доктор, а не целитель.]

В моём случае неизвестная зараза напоролась на неожиданную проблему. Поколение усиленного вируса пожиралось силой Пустоты. Организм довольно точно распознавал свои и чужие клетки и… С чужими не миндальничал! Тем более вирус оказался заряжен духовной энергией.

Вот и получается, что странный вирус не может меня убить из-за силы Пустоты. А я никак не могу его одолеть. Уж больно живучая зараза.

Я хмуро наблюдал за вирусом и так, и эдак. На краю сознания что-то мелькало. Крохотное, почти неуловимое воспоминание из дня, когда я впервые оказался в Поднебесье, вдруг снова промелькнуло перед глазами. Ещё до встречи с Нереей мой вроде как дед-целитель Геннадий «Язва» дал урок целительского дела.

Смутное, почти забытое воспоминание ускользало раз за разом…

Пришлось терпеливо искать крючок, чтобы его подцепить. Будь я в здравом уме и полностью здоровым, ни за что бы не вспомнил настолько мимолётные детали. Однако сейчас сознание расфокусировано до предела.

[Лечение? Необычный пациент? Инструменты целителей?] — мозг пытался найти что-то, за что можно зацепиться. — [Плетения? Нет… Техники! Точно они.]

Воспоминание стало чуть более чётким, и я вспомнил пару приёмов из прошлой жизни. Дед Геннадий рассказывал это на своём уроке. Первый — лечение от вирусов и бактерий. Техника называлась «Очищение». Этот приём входил в обязательный арсенал всех начинающих целителей без исключений. Вторая техника — «Малое Лечение» — помогает сращивать переломы и рваные раны мягких тканей. Оба приёма максимально универсальны.

Мне с трудом удалось вспомнить, как создавать оба плетения. Вытянув вперёд руку, я сформировал технику «Очищение».

[Не знаю, сработает ли она в мире Поднебесья, но попробовать однозначно стоило.]

Наложив «Очищение» на себя, заметил, что неизвестный вирус это не убило, но значительно ослабило.

[Может, мне силы корня жизни не хватает? Он у меня жёлтого качества. То есть первый из четырёх известных.]

Вирус и в этот раз повёл себя необычно. Плетение выжгло две трети заразы. Встретив угрозу в виде «Очищения», оставшаяся треть вируса перешла в спячку… Буквально три минуты спустя бактериофаг снова очнулся и стал плодиться. Казалось, я перебил взрослых особей, а более устойчивый молодняк, переждав напасть, перешёл в атаку.

[Аномально высокая живучесть! К тому же бактериофаг будто знал, как реагировать на технику «Очищения». Может, вирус рукотворный?]

Нормальный бактериофаг себя так не ведёт. Природа не любит сложных схем, а по урокам биологии помню: вирусы относятся к одному из низших царств.

[Судя по модели атаки, сильнее всего вирус ударит по адептам. Усиленная версия вируса приведёт к летальному исходу быстрее, чем организм успеет выработать иммунитет.]

Повторив процедуру «Очищения» несколько раз, я дал организму передышку. Татуировка-инструмент на моей руке пульсировала красным светом, намекая, что у меня идёт отравление. Оно и понятно. Вирус я убиваю, но организм не успевает устранять последствия.

Пришлось задействовать Поток и убрать скопившуюся эссенцию смерти. Да-да! Усиленная форма вируса, погибая, даже так умудрялась меня отравлять.

[Невероятно сложно устроенная зараза! Вирус точно рукотворный. Его будто специально против адептов создавали. Лечишь — плохо. Не лечишь? Ещё хуже.]

Вычистив организм от эссенций смерти, я кое-как выбрался наружу. Стоя на склоне горы, помылся в потоках создаваемой воды. Затем сменил ветхую одежду и полез обратно. В пещере выпил горячей воды и провалился в сон.

…

Через сутки процедуру пришлось повторить — я буквально с ног валился от усталости.

[Да где же я так неудачно заразился?] — задал я себе вопрос во время очередного пробуждения.

В ответ «Мохреш» открыл голограмму, показывающую кобольда из технолабиринта.

[Точно! Этот нелюдь вёл себя довольно странно. Оказавшись в шаге от портала, он вдруг захотел сбежать. Мне тогда не зря показалось, что кобольд чем-то болен. Теперь догадка подтвердилась.]

Медицинский модуль «Мохреша» работал в пассивном режиме, тренируя мою иммунную систему.

[Чем больше узнаю о скрытых возможностях импланта, тем ценней он становится.]

…

30 марта (спустя пять дней от финала Турнира)

Проснувшись в очередной раз, я протёр заспанное лицо руками.

[Надо бы побриться! Совсем зарос.]

По ощущениям восстановился процентов на пятьдесят, а то и семьдесят. Побочные эффекты от «Пилюли Ран» сошли на нет. Теперь я могу двигаться без ограничений. В тело вернулись былые силы.

«Мохреш» утром бодро отрапортовал:

[Иммунитет выработан. Неизвестный вирус полностью подавлен.]

Приведя свой внешний вид в порядок, я заодно сжёг одежду, которую использовал во время Турнира Континента. Как раз и действие «Пилюль Изменения Внешности» подошло к концу. И я снова стал Михаилом Войдом, которого знали гномы из общины клана Глыба.

[Облик Карабаса или сумка третьего ранга могли меня выдать. За Турниром ведь все жители материка наблюдали.]

Убедившись, что организм пришёл в себя, я принял позу для медитации. Затем достал из скрытого хранилища флакон с «Пилюлей Очищения Корней». Если верить подсказке, показанной во время прохождения Турнира, эта пилюля может поднять качество моего корня стихии воды на один ранг.

[Вот и проверим.]

Проглотив пилюлю, я уже через минуту ощутил, как её необычный лечебный эффект точечно воздействует на корень воды. С него будто сняли толстый слой изоляции, давая лучше ощущать окружающий мир. Целая гамма необычных ощущений прокатилась по телу.

Я вдруг стал чувствовать свои же капли пота и влагу в выдыхаемом воздухе. Ощутил, как деревья снаружи поглощают воду из рыхлой почвы. Выросло не только качество ощущений, но и понимание самой стихии.

[Вода есть повсюду!]

Тридцать минут спустя эффект от действия пилюли подошёл к концу. Вытянув перед собой руку, я создал Ледяную Пулю. На создание снаряда с вытягиванием влаги из воздуха ушло в два раза меньше времени и сил, чем раньше.

[Выходит, что качество корней отражает силу связи адепта с выбранной стихией.]

Только сегодня, сидя чёрт знает где, я в полной мере прочувствовал на себе столь очевидное правило мира адептов. Опробовав новые возможности и так и эдак, превратил пещерку в филиал Царства Льда. Уж больно много здесь собралось этой редкой эссенции за последний час.

Поняв, на что теперь способен, я открыл интерфейс Поднебесья. Давненько я в него не заглядывал. Накопилось много изменений:

«Имя: Михаил Войд (седьмой уровень, стадия Очищения. Итоговая оценка [1–7]).

Запас частиц: 1 366 ед. / 1 366 ед.

Ядро: 61 440 ед. / 61 440 ед.

Корни (стихии): Пустоты (небесное), огня (небесное), воды (земное), молний (земное), воздуха (обычное), жизни (жёлтый).

Тело адепта: закалка плоти — 3 ур. (альтернативная, завершена закалка сухожилий).

Среда: низкая плотность (нейтральная).

Подтверждённые сигнатуры: нет отметок.

Таланты: змей пустоты (заряд 450%).

…

Дополнительная информация об адепте:

— Гражданство: империя Колоссус (Первый Пояс).

— Уровень лояльности: 2-й.

— Рейтинг полезности: 6-й».

Корни стихий в интерфейсе выстроились по качеству — от лучшего к самому слабому. Сначала небесное, потом земное качество. Следом имеющееся у девяноста процентов адептов обычное качество. И наконец, жёлтый и наихудший уровень качества. Такое встречается у пяти процентов адептов.

[Судя по оговорке Шеридана и испытанию на Родство со Стихией, есть ещё и пятый — самый высокий уровень качества корня.]

С переходом на новый уровень Очищения ёмкость тела по энергии выросла в полтора раза, а Ядра — в два. За время Турнира добавились три корня: воздух, огонь и жизнь. Последний и самый важный пункт — уровень полезности подняли сразу на четыре пункта.

[Теперь я могу покупать товары в Аукционном Доме, размещать заказы в Гильдии Наёмников, Алхимиков и Небо знает где ещё. Пятый уровень полезности — это планка, отделяющая мир простых смертных от профессионалов своего дела и аристократов.]

Избавившись от последней улики, я выбрался наружу. Спуск со скалы-карандаша в этот раз дался мне легко. Шагнув с обрыва, я полетел вниз и серией Импульсов погасил нарастающую скорость. Несколько секунд спустя мои ноги мягко коснулись поверхности земли.

[Проверка восстановленных меридиан прошла нормально. Теперь оценим состояние тела.]

Перейдя на лёгкий бег, я побежал в сторону территории клана Глыба.

…

Уже на подходе к общине гномов заметил странность. Стражники на стене с частоколом раньше ходили в две пары. Сейчас вместо четверых бойцов они стояли в двух местах по одному. Да и те шатались на ветру.

Практически перемахнув через забор прыжком, я зацепился рукой за зубцы и, перевалившись, оказался на помосте. Оказавшийся рядом охранник перепугался. Им оказался белобородый гном Штыба. Это он показывал мне техники стихии воды и объяснял суть закручивания энергии.

— Дылда Войд? — произнёс Штыба, щурясь. — Ты, что ли?

— Он самый. — Я огляделся. — А где напарник? Бордин вроде. Вы же всегда парой ходили.

Гном сразу посмурнел.

— Бордин прихворал, как и почти все, — охранник указал на кострище в центре лагеря. — Уже два десятка наших померло от этой чёртовой заразы.

— Какой именно заразы? — я снова зевнул.

— Как какой? — гном нахмурился. — Ты где был, раз о таком не слышал?

— В горах медитировал, — я махнул рукой, указывая себе на скалы-карандаши. — Нашёл там одну пещеру с концентрацией энергии выше нормы.

Пошатываясь, Штыба секунд пять пытался осознать услышанное. Затем посмотрел на здоровенный костёр в центре поселения.

— То есть про Турнир Континента ты не в курсе?

— Почему? В курсе. Он вроде десять дней назад начался и давно закончился. Говорю же! Я медитировал. Даже прорвался на новый ранг. Мне не до Турнира было.

Гном тяжело вздохнул.

— Короче, дылда! У меня голова не варит. Объясню простым языком. Во время Турнира Континента какие-то твари распространили неизвестную заразу по всему материку. Умирают в основном адепты. На нас… В смысле, одарённых… Эта зараза действует сильнее, чем на остальных. Причём под удар попали в основном людские и полулюдские расы. А вот тех же хаоситов или каких-нибудь фей эта дрянь вообще не трогает. Батька Молох кое-как выкарабкался. Сейчас нам всем помогает… Бабы наши воют. Мужики мрут. А мёртвых мы прямо тут сжигаем. В городе… В смысле, в Нурмаде… Чёрт-те что творится. Батя запрещает за стены выходить.

Махнув рукой, Штыба указал на костёр в центре общины гномов.

— Т-а-а-а-к, — я стал закатывать рукава. — Где лазарет? Пойду вашим помогать.

Узнав, где находится нужное здание, я бегом рванул туда. Клан Глыба далеко не бедствующий. Гномы смогли позволить себе нанять старенького целителя аж пятого уровня Очищения [1-5]. Этот доходяга не спеша ходил между койками с пациентами.

При моём появлении в дверях старик сразу вскинулся:

— Нельзя! Здесь болезнь!

— А я уже переболел, — рыкнул я и отодвинул старика в сторонку. — Уйди, мужик! Я получше твоего понимаю, как с этой заразой бороться.

[Этот придурок использовал технику «Малое Лечение» или его аналог. То есть ускорял распространение вируса по организму… Нет, тут нужен другой подход. Надо помочь гномам продержаться до естественного выздоровления.]

Подойдя к первому бородачу, я наложил «Очищение». Проследив за тем, чтобы положительный эффект проявил себя, я перешёл к следующему пациенту. У меня Ядро огромное. Оно раз в сто больше, чем у старичка, кудахтающего в дверях лазарета.

— Так нельзя! У вас нет лицензии целителя!

— Можно, — накладываю лечение на следующего пациента. — Я читал свод правил Гильдии Целителей. Во-первых, я не беру денег за лечение. Во-вторых, мои действия не вредят больным. В-третьих, я не даю рекламы и не прошу ничего взамен. Так что с моей стороны нет никаких нарушений.

Третий пациент. Затем десятый… Двадцатый… Я прошёлся по всем трём десяткам больных. Вирус действовал на гномов точно так же, как на людей.

После первого круга с «Очищением» я совершил контрольный обход, оценивая состояние пациентов. Опробованная на себе методика лечения кое-как работала. Грубо говоря, я ослаблял вирус, давая организму пациента самому справиться с заразой.

Среди больных нашлись и Тайлер Глыба с женой. Убедившись, что старичок-целитель покинул лазарет, я присел у коек пациентов.

[Настало время отдать кармический долг за моё спасение.]

Используя Поток, я стал выводить эссенцию смерти из тела Тайлера, а потом и его жены. Организм справился бы и так — степень нагрузки минимальна, — но теперь восстановление пройдёт намного легче.

На соседней с ними койке лежал Бордин — второй охранник со стены. Гном был совсем плох, и Очищение в его случае — это почти как мёртвому припарка. Заражение затронуло почти все ткани организма.

[Бордин сам не вытянет,] — подсказали мне знания Божественного Лекаря. — [Организму не хватит сил на восстановление и выработку иммунитета.]

Смотря на медленно умирающего гнома, я пытался найти хоть какое-то решение. Да, у меня есть корень жизни, но до звания целителя ещё очень далеко.

[Бордин — адепт. Запитать энергией через Поток? Нет, это ускорит развитие болезни… Ему не хватает выносливости в физическом теле.]

Пока я стоял один посреди лазарета, сознание снова расфокусировалось. Я искал, искал, искал… Затем на задворках вдруг всплыла техника «Питание Тела».

[Точно! Третья техника из базового набора целителей… Геннадий «Язва» меня и ей учил. Она как раз на выносливость и направлена.]

Техника «Питание тела» давала этакое второе дыхание для организма пациента.

Сам толком не понимая, что делаю, я развёл руки и создал между ними простенькое плетение. Наложив «Питание Тела» на первого пациента, я следующие пять минут наблюдал за тем, как работает приём целителя из прошлой жизни.

Дыхание Бордина стало ровным, сердечный ритм тоже. Размер красных пятен на коже стал стремительно уменьшаться.

[Комбинация «Очищения» и «Питания тела» даёт наилучший результат.]

Пройдя так по второму кругу, я наложил «Очищение» и «Питание Тела» на все три десятка пациентов. Открытых ран ни у кого нет. Только общее истощение и ослабление.

Когда я закончил повторный обход, заметил, что вместе со старичком-целителем в дверях стоит не кто иной, как Молох Глыба. Здоровенный гном с аурой пика Золотого Ядра [3-4], кажется, пытался испепелить меня взглядом.

— Вернулся?! — произнёс он хмуро.

— Потом скажешь, как «сильно ты мной недоволен», — произнёс я, не думая стесняться. — Нужны медсёстры. Больных надо помыть и давать пить побольше. По себе знаю! Да-да, я уже переболел.

Старичок выглянул из-за широченной спины Молоха.

— Видите?! Он моих пациентов сгубить хочет.

— Пасть закрой! — теперь уже я недобрым взглядом смотрел на целителя. — Ты зачем их по старинке лечил, придурок? Ты вместе с пациентом ещё и вирус в их организмах раскормил до безобразия! Если бы я не вмешался, половина присутствующих не дожила бы до завтрашнего утра. Не веришь? Так погляди на пятна на их коже! Они меньше стали. Половины часа хватило, чтобы исправить все твои косяки. И заметь! Никто больше не стонет.

Стоя в дверях, Молох прошёлся взглядом по койкам. Затем повернулся к старичку.

— Я же вам говорил! — продолжал верещать целитель. — Он их всех…

— Свали.

Глыба-старший вложил в одно слово столько своей воли, что старик мгновенно стушевался. Развернувшись, он едва ли не вприпрыжку направился к воротам поселения.

Когда патриарх клана снова повернулся, я стал загибать пальцы.

— Подслащённая вода, помыть и переодеть. Если смогут продержаться ещё два-три дня, выкарабкаются. С этим я им подсоблю. У меня запас Ядра огромный. А вот корень жизни слабый.

Молох молча потоптался в дверях, разглядывая меня так, будто впервые видит. Затем шагнул в сторону и указал на проход.

— Слышь, Войд. Бабоньки мои тоже заболели. Их в отдельном доме держат. Здесь не всех смогли положить.

— Веди.

Так за лечением и уходом за больными прошёл весь первый день. К утру в общине гномов наметилось оживление. Из города привезли больную родню клана Глыбы. Город закрыт на карантин. Ещё живые целители лечат в первую очередь аристократов и адептов… Ну или убивают?! Тут, как посмотреть. Лекарств и тем более полноценного лечения на всех не хватает. Счёт погибших идёт на сотни каждый день.

Как единственный целитель на всю общину гномов, я лечил, лечил и снова лечил. Того старичка взашей выгнали за ворота… Будь воля Молоха, он бы его сжёг на костре вместе с теми, кого этот недодоктор сам на тот свет отправил.

Общая кухня кое-как возобновила свою работу. Дамы первыми вставали на ноги. Вирус действовал на них не так убойно, как на мужчин.

На третий день больные всё прибывали и прибывали. Сначала приехала родня Молоха из ближайшего к нам города. В столице герцогства Саларион, Нурваде, из-за обилия трупов стало… мягко говоря, некомфортно находиться. Затем к воротам клана Глыба пришли деловые партнёры и много кто ещё.

На четвёртый день Молох приставил ко мне двух телохранителей. Ночью случилась какая-то странная попытка похищения. Кто-то из дворян Нурвада решил забрать у гномов «толкового целителя». Почти все мои пациенты выживали.

Четыре дня без нормального сна, мягко говоря, потрепали мои нервы. Когда на меня из темноты навалилась парочка наёмников, я действовал без каких-либо сомнений. Сбив Пустотой «доспех духа» с первого наёмника, оторвал ему голову голыми руками. Второго колотил так, что живого места на теле не осталось. Потом сдал охране клана Глыба.

[Послали за мной всего двух адептов-шестёрок?! Этот аристократ меня, что, оскорбить решил?]

С такими мыслями я вернулся к лечению пациентов. За каждую пару спасённых Небо накидывало по одной единичке кармы.

…

4 марта (то же время)

Маркграфство Валентайн

Последние десять дней выдались напряжёнными. За счёт продажи кусков тел Фираксиса Лорду Валентайну удалось выцарапать три десятка целителей для Ностромо. Также экстренно прибыл экспедиционный корпус империи Колоссус. Армия, проще говоря.

Император первым понял опасность ситуации. Ностромо — это передовая, сдерживающая натиск монстров из Диких Земель. Если бы на город, где каждый второй адепт болен, напали те же орки… То потом рейд продолжился бы уже вглубь страны. Потому Пакуру и выслали временное усиление. Сейчас ситуацию с вирусом в Ностромо удалось взять под контроль. Лекари выработали протокол лечения.

Сегодня для Валентайна рабочий день подошёл к концу. Пакур находился в своём личном доме. Сейчас он сидел с бокалом вина у камина.

Тигролюд собирался отходить ко сну, как вдруг понял, что не может пошевелиться. Казалось, само пространство вокруг него замёрзло. Из-за спины Пакура вышел мужчина в белом деловом костюме.

— Не трать зря силы, зверолюд. Я пришёл не за твоей жизнью.

Сказав это, гость махнул рукой. В тот же миг сковывающая сила отпустила Валентайна. Лорд, находившийся на середине стадии Золотого Ядра [3-2], инстинктивно отвёл глаза. Даже не ощущая ауру гостя, он понял, что ему не победить.

Выложись Пакур на все сто процентов — максимум, чего он добьётся, — это коснётся когтем одежды незнакомца.

Гость тем временем взял початую бутылку вина и принюхался к содержимому.

— У вас хороший вкус, мистер Валентайн…Я ищу одного адепта на твоих землях. Новичка, если быть точнее…

Незнакомец поставил бутылку на место.

— …Вам он известен как Маркус Скабре. Я поспрашивал стражников. Говорят, Маркус отличился при нападении орков и потом пропал бесследно. Однако вы отчего-то продолжаете его искать. Я скажу лишь раз, мистер Валентайн…

Гость чуть наклонился над сидящим в кресле Пакуром.

— …Если я узнаю, что Маркус погиб по вашей вине… Неважно какой. Отдали вы его кому-то или сами решили покарать… Я лично приду за вами. Никакие охранники, артефакты и формации не помогут. Ах да! Я вернусь к вам через месяц…

Гость улыбнулся.

— …Думаю, Маркус к этому времени даст о себе знать. Он, знаете ли, привязывается к одним и тем же местам… И в то же время жуткий непоседа. Так вот! Я не прошу невозможного. Просто передайте Маркусу при встрече, что его ищет Белый Дьявол. Пусть дождётся меня тут, в Ностромо.

Гость вытащил из кармана стеклянный флакон с одной пилюлей и поставил на столик рядом с вином.

— Вот вам небольшой аванс.

Глаза Пакура прикипели к стеклянному флакону. От лежащей в нём пилюли буквально пахло идеальным качеством. Однако Белый Дьявол вёл себя так, как будто это и не сокровище вовсе.

Валентайн узнал запах. Редкий, почти не встречающийся даже на Императорском Аукционе препарат… «Пилюля Алого Багрянца»! Она гарантировала адепту стадии Золотого Ядра [3+] успешный прорыв на следующие этапы.

Оказавшись за креслом, Белый Дьявол хлопнул Пакура по плечу.

— Считайте это авансом за исполнение моей просьбы, мистер Валентайн. На этом всё. До встречи ровно через месяц.

Гость исчез так же незаметно, как и появился. Валентайн только после этого вздохнул. Он и сам не понял, КАК, но гость буквально сковал весь воздух в его лёгких.

Пакур рыча вскочил из кресла и сразу огляделся. Чувство беспомощности спало. Теперь зверолюду хотелось кого-нибудь убить… Например, главу охраны особняка.

Однако ещё до того, как гневно зарычать… Рука Валентайна потянулась к флакону на столе.

— «Пилюля Алого Багрянца»! Это и впрямь она. — Открыв крышку, Лорд втянул в себя богатый травяной запах. — О Небо! Она и впрямь идеального качества.

Такую же Пилюлю, только качеством похуже, император Колоссус даровал вассалам за ВЫДАЮЩУЮСЯ службу. Само производство Алого Багрянца держалось в строжайшем секрете. За счёт десятка таких пилюль императорская семья удерживала контроль над сильными адептами в стране. Так сказать, кнут и пряник в одном лице.

Сам факт того, что идеальный Алый Багрянец оказался в руках Белого Дьявола, вызывал множество вопросов… Однако Пакур не дурак и знает, когда стоит держать язык за зубами.

[Да, это взятка… Но что с того?!]

Просьба ведь совсем шуточная. Всего-то и сказать, что некий Белый Дьявол просит Маркуса подождать его в Ностромо.

[На словах всё просто. Вопрос в том, как найти адепта, который уже почти два месяца как числится без вести пропавшим?]

Пакур осторожно убрал флакон с Алым Багрянцем в свою сумку. И нет! Капитана стражи, не заметившего появление Белого Дьявола в доме, не надо наказывать. Чем меньше вопросов будет об этом госте, тем лучше для самого Лорда. ТАКИХ гостей надо ценить! Пусть они и вламываются в дом без спросу.

Мечта Валентайна однажды прорваться на стадию Зарождения Души [4+] только что стала чуть более реальной.

— Да кто такой этот Маркус?! — сипло произнёс тигролюд, держа руку на сумке с крайне ценным содержимым.

В том, что Алый Багрянец не подделка, Лорд не сомневался ни секунды. Осталось только найти Маркуса.

Пакур Валентайн не знал, что в Ностромо уже начали прибывать первые охотники за головами. Секты ЛедоВластия и Кровавого Бога назначили награду за голову Маркуса Скабре.

Глава 5. Ловушка

6 апреля

Михаил Войд (Гринч)

На седьмой день карантина поток пациентов иссяк. Не потому, что я вылечил всех и каждого, а потому что вирус оказался короткоживущим.

[Он точно рукотворный!]

Карантинные меры помогли сдержать распространение заразы. Прибегающие в общину гномов гонцы говорили, что болезнь побеждена, но где-то в деревнях ещё остались очаги заражения.

Проводы отбывающих обратно в Нурвад родственников клана Глыбы прошли без меня. После недели недосыпа я с трудом передвигал ногами. Кое-как добравшись до защитного барьера алхимической лаборатории, я бросил на пол спальный мешок и собрался уже пойти поспать. Однако пришлось немного задержаться.

На столе стоял горячий обед и кружка местного чая.

[Дурёха!] — поднявшись с пола, я сел на стул. — [Тебе и самой не помешало бы отдохнуть.]

Все эти дни Сати помогала гномам ухаживать за женской половиной пациентов. На Турнире служанка дошла до первой безопасной зоны и там выбрала «просветление» в виде награды. За счёт поистине огромного размера ставки Сати сразу прорвалась на пятый уровень Очищения. К тому же, по её ощущениям, никаких преград к дальнейшему восхождению у неё больше не осталось.

[Теперь Сати может качаться, качаться и ещё раз качаться… И стать самой могущественной служанкой в Поднебесье!]

Пока ел горячую еду, толком не чувствовал вкуса. Тупая боль от усталости и недосыпа начинала медленно пульсировать в голове. Сегодня двенадцать дней, как закончился Турнир Континента. Хьюго, которому пересадили моё Ядро, должен уже очнуться. Ещё через пару недель братец придёт в порядок и сможет начать пользоваться моим подарком.

[Однако будущее не так радужно, как мне бы того хотелось.]

После пересадки МОЕГО Ядра братцу Небо выполнило и вторую часть моего желания. То есть восстановило МНЕ пересаженное Ядро, корень молний и утраченные меридианы. А что происходит, когда адепт Пустоты получает Ядро или переходит на следующую стадию? Правильно!

Ка-та-стро-фа!

Дабы не портить финал Турнира, Небо перенесло точку появления катастрофы на тренировочный полигон клана Глыба. А это всего в пяти минутах бега от общины гномов. Из-за Чёрной Дыры, спрессовавшей весь доступный камень, там сейчас лежит гранитный шар диаметром в три сотни метров.

Вчера на сортировке последних прибывших пациентов к воротам общины клана Глыба приходили какие-то мутные типы. Адепты при оружии с рожами матёрых бандюганов. Так вот, они спрашивали:

«А нет ли здесь человека по имени Карабас из клана Тарабас? Бородатого и примерно на седьмом уровне Очищения?»

Кто-то шибко умный сумел соотнести появление Катастрофы, мою стихию Пустоты и финал Турнира. Это первый и очень неприятный звоночек.

[Прогноз Неба начал сбываться. За мной началась охота.]

Как только обладатели бандитских рож узнают моё имя, гномы без задних мыслей скажут:

«Да, это наш дылда-целитель. Тут его служанка работает. Позвать?»

Проще говоря, надо валить отсюда. Причём времени у меня в запасе максимум пара суток. Специалисты ищут по горячим следам… А мой след тут ещё не остыл.

С этими мыслями я завалился спать. Скорее всего, это последняя ночь, которую я проведу в общине клана Глыба.

…

Проснулся по привычке с восходом солнца. «Мохреш» давно следит за циркадными ритмами и будит меня в наиболее подходящий для этого момент. На столе уже исходили паром две тарелки с завтраком.

[Такого ухода мне будет не хватать.]

Поднявшись, я скатал спальный мешок и сразу убрал его в сумку.

[Видимо, не судьба мне взять и однажды нормально отоспаться.]

За время Турнира в алхимическую лабораторию привезли оборудование для перегонки алкоголя. Дабы отвлечься от грустных мыслей, я стал делать первую закладку для брожения. Надо сначала приготовить сам алкоголь, потом выпарить из него всю спиртовую основу. Если опустить технические сложности, то так и получается безалкогольный виски.

Аккурат к моменту, когда я запустил здоровенный агрегат, Сфера Восприятия уловила приближение гостя. Кто-то прошёл сквозь барьер формации. Аура адепта Золотого Ядра дала понять, что меня решил проведать сам Молох Глыба.

Когда гном вошёл в лабораторию, я Телекинезом уже пододвинул ему скамейку, а сам взял стул и сел напротив. Габариты у патриарха клана такие, что ни один нормальный табурет не выдержит. В той же столовой — у него персональный трон из камня.

— Присаживайся, — произнёс я и выставил на стол кофейник. — Угощу тебя десертами из другого мира.

Сев на скамейку, Молох взял крохотную по его меркам чашечку и одним глотком осушил содержимое.

— Мы гномы, Михаил, — произнёс он хрипло. — У гномов нет привычки «точить лясы перед серьёзным разговором». Я живу три века на этом свете и могу сказать, что твой уровень навыков не соответствует нормам…

Патриарх махнул рукой, указывая на дверь.

— …Ты лечишь моих родичей, и я тебе за это по гроб жизни буду благодарен.

— Да не за что, — пожимаю плечами. — Вы меня приютили. Я вам добром на добро ответил. Считай, что мы в расчёте.

Молох покачал головой.

— Войд… Или как тебя там? Ты на днях мою последнюю дочурку с того света вытащил. Её из соседнего города привезли. Сынов у меня тьма, а вот дочурок немного. Потому я к тебе и пришёл конкретно за неё сказать спасибо.

Покопавшись в своём кольце-хранилище, Молох выудил самоцвет размером с голубиное яйцо. Проще говоря, ахренительно большую и дорогую штуку.

— Держи. Это за дочурку. Отказ не принимается! — Молох хотел ещё что-то сказать, но тут заметил за моей спиной работающий аппарат для ускоренного брожения. — Ага. Торопишься?! Я пятой точкой чуял, что как эта ботва с карантином закончится, произойдёт одно из двух. Ты либо свалишь по своим серьёзным делам… Либо у тебя какие-то проблемы, и ты здесь прячешься от них.

— И то, и другое, — произнёс я, допивая кофе. — Насколько я могу быть откровенен?

Молох фыркнул:

— Да на все сто! Если ты кучу народу положил и за тобой погоня, я не хочу знать деталей. Скажу старшим сыновьям. Они тайно вывезут тебя из герцогства Саларион. Дальше тебя вряд ли кто-то станет искать. Материк огромный.

Усмехнувшись, я отвёл руку в сторону и дал силе Пустоты проявить себя в виде небольшого чёрного огонька.

— Ну… Тогда раскроем карты. Перед тобой единственный на материке адепт со стихией Пустоты. В прошлом месяце я выиграл Турнир Континента как некий Голубь-мэн или же «Карабас из клана Тарабас». На испытаниях разозлил кучу Сект, и меня сейчас активно ищут. Вчера к воротам приходили люди с рожами, как у бандитов. Это как раз по мою душу.

— Охотники за головами. — Молох спокойно кивнул. — Старший из смены патруля на воротах проверял их жетоны. Та парочка работает на Гильдию Наёмников.

— Они искали меня. — Гашу выплеск силы пустоты. — Сегодня ночью я заберу Сати. Мы покинем территорию общины, чтобы не навлекать на вас проблемы. Не буду говорить, куда идём. Скажу лишь, что туда даже наёмники побоятся сунуться.

Подумав немного, Молох махнул рукой.

— Парень, мне нет дела до Турнира. Поживи хотя бы пару веков и поймёшь, что это всё мимолётная суета. Адепт Пустоты? М-да… Я такое только в молодости слышал. Давно вашего брата на материке Крыла не появлялось. Тебе нужно чё? Теперь ты друг клана Глыба, и мы всегда поможем.

— Приглядите за оборудованием, — указываю на чан для брожения. — Позови пару адептов, которым я могу объяснить технологию производства. Когда всё уляжется, загляну к вам ещё раз. Ах да! У меня тоже есть пара подарков.

Прикрыв глаза, я через Фильтр Восприятия отключил половину чувств. Это подняло моё Духовное Чутьё до предела. Затем, используя «Мохреш», создал трёхмерную карту шахт клана Глыба со своими пометками.

[Так-с! Проекция готова. Теперь надо придать ей материальную форму.]

Опустив руки к полу, я применил одновременно стихию воды и воздуха. Льдина размером метр на метр начала медленно подниматься от пола. Вот внутри неё появилась полость, показывающая вертикальный тоннель штольни. Затем пошли горизонтальные ответвления шахт, уходящие в разные направления. Вкрапления пузырьков появлялись там и тут.

После первой глыбы рядом появилась вторая. Лёд получился идеальной плотности. За счёт этого картинка при взгляде сквозь него не искажалась.

Закончив делать третью глыбу, я указал на схематичное расположение штолен внутри льдин.

— Это карта твоих шахт, Молох. Пузырьками воздуха отмечены места, где есть залежи руды, в которых скапливаются духовные частицы. Я насчитал двадцать семь на первом горизонте. То есть на глубине до тысячи метров. Восемнадцать — на втором горизонте, и больше тридцати — на третьем. Дальше меня не пустили.

Молох посмотрел на одну глыбу, потом на вторую и третью.

— М-да-мс… В таком виде шахты мне видеть ещё не приходилось. — Гном указал пальцем на меня, а потом на льдину. — То есть ты просто раз прошёлся по моим подземным владениям и нашёл всё, что разведчики упустили?

— Вроде того, — развожу руками. — У меня очень сильное Духовное Чутьё. Я и без корня земли чую стены на три, а то и на пять метров вглубь. Всё зависит от плотности породы.

Удивлённо хмыкнув, Молох покопался в своей пространственной сумке. Несколько секунд спустя гном выудил оттуда несколько артефактов «Морозильников». Такие используются адептами в быту, чтобы заморозить кусок мяса или иной материал при определённой температуре.

Положив артефакты на созданные мной куски льда, Молох чистым Телекинезом отодвинул их к стене алхимической лаборатории.

— Спасибо, Войд. Такую карту шахт мне даже Гильдия Картографов не сможет сделать. С меня причитается…

Снова начав копаться в сумке, Молох вдруг спросил:

— Ты когда уходишь?

— Сегодня ночью. Сати тоже, но она об этом пока не знает.

Патриарх выудил из своей сумки ещё пару драгоценных камней размером чуть поменьше первого.

— Держи. — Гном протянул мне сокровища. — Это не просто цветные камешки, а крупные хранилища духовных частиц. Артефакторы их используют в роли сердца для охранных формаций особняков знати. Сигналки, запирание дверей, мелкие барьеры… Всё завязано на такие вот драгоценные камни. Если защитный барьер включают, то в дело уже кристаллы духовных частиц пускают. Но они, сам понимаешь… одноразовые.

Молох указал на пару драгоценных камней в моих руках.

— Ценность каждого из них примерно в сто малых кристаллов духовных частиц. Бери-бери! Уж не знаю, куда тебя Небо закинет, но твёрдая валюта там точно пригодится. Такими драгоценными камнями принято знати давать на лапу.

— С-спасибо, — произнёс я с неловкостью. — Признаться, не ожидал вообще хоть что-то получить. Стоп! Я же два подарка обещал.

С этими словами я выудил из своей сумки котёл Трио, взятый наградой на Турнире. Рожи трёх злобных демонов сразу уставились на меня… Без уважения.

— Так-то это алхимический котёл, — произнёс я, протягивая Молоху подарок. — Но сидящие в нём духи демонов ведут себя несносно. Работать с ними та ещё морока. Я обещал их наказать настолько сурово, насколько вообще возможно! В общем… Вот вам ночной горшок для гномов, которые уходят в долгие рейды под землю.

Молох своей бородатой физиономией уставился на трёх демонов.

O_O… O_O… O_O

(＠＾◡＾)

Патриарх клана Глыба улыбался, как самая добрая в мире зубная фея… с кувалдой в руках. Молох прекрасно понял, какое именно наказание ждёт демонов. Молодое поколение гномов-шахтёров ждёт та ещё потеха. У них появился походный туалет!

— Хороший подарок, — грубая ладонь Молоха погладила котёл. — Велю поставить его на спуске перед четвёртым горизонтом.

На этой доброй ноте мы с патриархом клана Глыба и распрощались.

…

До конца дня я объяснял паре гномов технологию производства виски. Само собой, с первой и даже десятой попытки у них ничего не выйдет. Тут главное — начать и иметь ориентиры по тому, что должно получиться в итоге. Остальное коротышкам придётся настраивать под себя.

…

Ближе к вечеру я передал Сати записку:

«Собери все свои вещи и жди у дверей алхимической лаборатории в час ночи».

Также, убрав все свои пожитки, я прошёлся по помещению, убирая все запахи, волоски и крохотные капли крови. Если по моим следам идут опытные охотники за головами, то им хватит малейшей зацепки. Потому я в щадящем варианте прошёлся силой Пустоты по помещению, стирая ещё и отпечатки ауры.

В час ночи Сати с рюкзаком стояла у дверей лаборатории. Я сидел всё это время на ступеньках и ждал её.

— Господин, а что случилось?

— Нам надо спасаться, — я поднялся на ноги. — Как и в прошлый раз, ищут меня, но тебя захотят допросить первой. Пойдём, Сати! Я дам тебе кучу Пилюль и попрошу некоторое время пожить без меня. Здесь, у гномов, тебе будет небезопасно оставаться.

Перемахнув через забор общины, мы специально не вышли на общеизвестную дорогу. Уверен! Не пройдёт и пары дней, как там допросят каждого доходягу с телегой. Кого вёз? Куда вёз? Не видел ли парня и девушку, идущих в сторону города посреди ночи?

Вместо всем известного пути мы с Сати шли прямиком через лес, двигаясь в южном направлении. За сутки форы природа скроет наши следы.

— Так куда мы идём, господин?

— К поляне для массивов телепортации около Ностромо. Мне надо переправить тебя в Илемеон, столицу империи Колоссус. Там ты пойдёшь в посольство Тетрархии Кобо и передашь письмо консулу.

Забравшись в кольцо-хранилище, я вытащил уже написанное письмо и протянул служанке.

— Помнишь рейд орков на Ностромо? Во время него я помог девушке по имени Лилиан Манимарко. У неё передо мной небольшой должок. Она переправит тебя в Тетрархию и возьмёт под свою защиту.

Сати приняла письмо и какое-то время шла, напряжённо при этом сопя. Следуя этикету, она «не задавала господину лишних вопросов», но дала понять, что чем-то недовольна.

— Спрашивай.

— Из-за чего у вас в этот раз проблемы, господин?

— Ну-у… Я случайно выиграл Турнир Континента и взял пару мест для своих друзей. Твой господин не кто иной, как Голубь-мэн.

— Ну вы и шутник…

Не тратя время на объяснение, я создал в руке выплеск силы Пустоты. Смех служанки сразу стих.

Сати уставилась на меня так, будто впервые видит.

— Господин… Вы что… Правда Голубь-мэн? Я смотрела финал. У него вроде бы борода и волос на голове раз в три побольше. На кухне дамы говорили, что он, возможно, гном.

— Как видишь, я всё ещё человек, — пожимаю плечами. — Несколько Сект недовольны тем, что я занял призовые места, которые они приглядели для себя. Поэтому мне придётся на какое-то время залечь на дно. На год так уж точно. Ты будешь находиться всё это время в Тетрархии Кобо под защитой Манимарко. Когда ситуация поутихнет, я заберу тебя оттуда… Либо так, либо ты найдёшь себе там место. Если решишь остаться работать у Лилиан, я не буду злиться.

Про Манимарко я разузнал сразу после Турнира. Кто же знал, что Лилиан происходит из правящего рода, которым пугают непослушных деток на всём материке.

[А с виду вполне себе нормальная девица. Подумаешь, взрывает трупы?! У всех есть недостатки… Я вот сладкое люблю.]

Второе письмо для Лилиан лежит в сумке-хранилище, которую я передам Сати у портала. В нём изложено краткое описание моей ситуации, взгляд на проблему с вирусом и заметка: «Вернусь через два года. Присмотри, пожалуйста, за моей служанкой. Она не знает срока».

Лилиан вряд ли скажет посторонним о сроке ожидания. А вот Сати может проболтаться, если надавить. Несмотря на это, я отдам служанке солидный запас пилюль, золота и кристаллов, чтобы она эти два года без дела не сидела.

Поляна с каменными арками практически не изменилась. Всё та же формация защищает порталы, не давая зевакам зайти внутрь незамеченными.

Передав Сати две сумки, я добавил к ним и кольцо-кошелёк с деньгами. Затем, используя жетон заместителя Обенеля, открыл проход в барьере. Пропуск сработал, но как-то странно. Духовное Чутьё уловило сигнал, ушедший в сторону Ностромо.

[Стоп! В прошлый раз такого не было.]

— Нам надо торопиться! — схватив Сати за руку, я потащил её к главной каменной арке.

Оставив девушку у пока ещё не активного портала, я стал торопливо закидывать в нишу кристаллы духовных частиц. В прошлый раз потребовалось целых сорок штук.

— Давай, давай, давай! — я швырял их горстями, чувствуя постепенно накатывающее давление. — Сати! Ты выйдешь на площади с другими портальными арками. Вдоль неё стоят извозчики. Идёшь к тому, у которого самая дорогая карета. Ищешь ту, от которой пафос брызжет во все стороны! Даёшь извозчику кристалл духовных частиц и требуешь привести тебя в Посольство Тетрархии Кобо. Такие типы держатся за репутацию и не кинут.

Сати заозиралась, тоже почувствовав нарастающее напряжение.

— Господин, а как же вы? Я думала, вы со мной в столицу перейдёте.

Глянув на девицу, сразу поймал её обеспокоенный взгляд.

— Сати, запомни! Я никогда не лгу. Само Небо сказало, что мне надо отправить тебя в Тетрархию Кобо. Поэтому верь до последнего, что в посольстве тебе не откажут. И что Лилиан — хороший человек. Я приду за тобой, но не скоро. Поэтому обживайся на новом месте! Денег и Пилюль в сумках достаточно.

Вззз!

Пелена формирующего портала наконец стала полностью прозрачной. В тот же миг я ощутил сканирующую волну, дошедшую до барьера, окружающего поляну.

— До встречи, Сати! — легонько подтолкнув служанку, я дождался, пока портал схлопнется.

Затем со всех ног рванул прочь с поляны. Оказавшись снаружи, перешёл на Импульсную Походку и понёсся так, будто за мной гонятся все черти ада… Что, кстати, близко к правде!

Со стороны Ностромо в мою сторону по ночному небу летели сразу три адепта. Двух я через Сферу Восприятия смог сразу опознать — Лорд Валентайн и заместитель Обенель.

[Вот тебе и бесполётная зона! А как прижмёт, так готовы тратить духовную энергию даже на такое.]

Пусть и не сразу, но «Мохреш» смог опознать третьего летуна. Я чуть с шага не сбился, когда увидел на экране знакомое лицо.

[Гусар? Чего вам в своём трактире не сидится?]

Капитан Густаво, отвечающий за ополченцев, летел в хвосте и явно отставал от своих коллег. Вот только я точно знаю: кэп последние десять лет проходил в числе адептов-девяток [1-9]. Он дважды пытался прорваться на стадию Заложение Основ [2+] и оба раза чуть не погиб. Теперь же его плотная аура говорила о том, что третья попытка оказалась удачной.

[Тоже на Турнир сходил?]

К моменту, когда троица летунов достигла поляны с порталами, я отдалился от неё уже на километр. Пришлось бежать по тем же полям, где не так давно порождения Мглы собрали весь урожай. Фермеры успели заново их засеять.

Хорошая новость в том, что Импульсная Походка не оставляла следов на взрыхлённой почве. Не зря же я эту технику несколько месяцев качал. Сейчас эта особенность мне с-и-и-ильно пригодилась.

По тому, как вовремя летуны появились на поляне с порталами, мне всё сразу стало ясно:

[Ловушка!]

Лорд Валентайн или Обенель как-то догадались, что я могу снова воспользоваться жетоном для прохода на поляну с порталами. Они поставили на барьер сигналку, реагирующую на давно просроченный пропуск Обенеля.

Остановившись на безопасной дистанции, я уловил эхо от сканирующих волн. Меня искали. Причём не так, как раньше. Лорд и его заместитель использовали какое-то необычное сканирование, работающее по принципу ёмкостного поглощения. Они ТОЧНО знали, что У МЕНЯ есть аура Пустоты, поглощающая духовные частицы. А значит, и сканирующие волны.

Проще говоря, Валентайн смотрел, НЕ где сигнал отразился, а где он ПРОПАЛ.

[Нельзя недооценивать адептов стадии Золотого Ядра [3+]. Лорд понял, как можно меня найти.]

Мне повезло с отправкой Сати в столицу. Окружающий поляну барьер отреагировал только на факт входа. Следов, ведущих наружу, не осталось. Будь на месте Лорда любой нормальный сыщик, предположил бы: цель покинула место преступления через портал.

Но… Мне попался зверолюд! Выкрутив зрение на максимум, я видел, как Валентайн прошёл по моим следам до границы барьера.

[Ах, ты… Тигролюд! По запаху понял, что в портал прошёл кто-то другой. А я ушёл в эту сторону.]

Накрыв себя факелом из силы Пустоты, я рванул через лесок на запад. Где-то прыгал по ветвям и камням. Потом, выйдя на дорогу, побежал в сторону Ностромо по объездной дороге. В общем, путал след, как мог. Я не егерь и не разведчик. Понятия не имею, как они уходят от погони.

Только ближе к рассвету я всё же вернулся к Ностромо. Город за пару месяцев моего отсутствия сильно изменился. Даже из пригорода слышны звуки непрекращающейся стройки. На стенах дежурит удвоенный караул. Снаружи развернулся здоровенный палаточный лагерь военных.

[Что тут забыла экспедиционная армия империи Колоссус? Неужто готовят ответный рейд в Дикие Земли? Впрочем, так даже лучше. Чем больше толпа, тем проще в ней затеряться.]

Передо мной встала непростая задача. Как попасть в Ностромо и при этом не попасться? Сразу вспомнился тоннель секты Скреббы.

Быстрое сканирование показало, что он обрушился сразу в шести местах. К трём уже известным мне участкам добавились и другие. Кто-то постарался сделать так, чтобы даже адепту-геоманту стало не под силу там пройти. Под прачечной Мадам Мо так и вовсе фундамент просел на метр. Выход на поверхность из тоннеля там надёжно перекрыт.

Всё сказанное для меня скорее плюс, чем минус. Раз подземный путь завален, значит, никто не ждёт, что по нему кто-то пройдёт.

Найдя склон холма, под которым проходил тоннель, я мечом срезал пласт дёрна. Затем силой Пустоты проделал себе узенький проход в толще камня. Прополз в подземный коридор и Телекинезом вернул кусок почвы с травой на место.

К моменту, когда жители Ностромо только начали просыпаться и выходить на улицы, я выбрался на поверхность. Пришлось вскрыть пол в одном из хозблоков, но обошлось без лишнего шума. Убрав пласт земли, я выдавил находящиеся над ним доски. Затем также аккуратно вернул их на место.

Проверил, всё ли в порядке в жилом доме, рядом с которым я оказался. Владевший зданием зажиточный купец оказался занят продолжением рода. Прислуга крутилась на кухне, воруя половину продуктов для завтрака. До хозблока никому из них нет никакого дела.

Поправив на себе одежду, я умылся. Затем принял набор из трёх пилюль для смены внешности.

— Раз-раз! — проверка голоса. — Вот теперь я мужик лет тридцати.

Изменив черты лица, чуть нарастил скулы и сделал лоб пошире. Волосы подрезал, сделал их такими же короткими, как у солдат, стоящих в лагере под Ностромо. Затем добавил короткую бородку.

Теперь из зеркала на меня смотрел отставной вояка, а не адепт-новичок, недавно вышедший из Центра Получения Гражданства. Перебрав всю одежду в сумках, я собрал практически полный комплект личной одежды защитников Ностромо. Штаны, некое подобие камзола, две белые рубахи… Качество не из лучших, но на это и расчёт. Если стража остановит, то пусть думает, что я из местных.

Закончив процедуру смены внешности, спрятал сумки-хранилища в ворохе одежды, висящей на правой руке. Опытный глаз это не обманет, но в этом и смысл. Человек с парой сумок-хранилищ — это уже не рядовой адепт. До такого даже стража лишний раз докапываться не станет. Артефакты — это признак наличия денег, а не их отсутствия.

Убедившись, что готов к возвращению в город, я открыл дверь, ведущую из хозблока наружу.

[Эй, Ностромо! Встречай своего народного героя.]

Глава 6. Олень

8 апреля

Маркграфство Валентайн

Висящий у меня в интерфейсе контракт с Гнилой Душой показывал, что до отправки в Сопряжение Миров осталось ровно три месяца. Да, я мог рвануть из общины гномов на земли соседних аристократов… Но зачем? Я лучше спрячусь там, где опытные охотники вряд ли станут меня искать. След, оставленный Сати, ведёт в герцогство Саларион и там же обрывается. Рано или поздно слухи об этом дойдут до Сект и Гильдии Наёмников.

О том, что я не покинул маркграфство через портал, знает только Лорд и круг его ближайших подручных.

В Ностромо я вернулся только по одной причине: найти скрывающегося здесь мастера формаций. Если не получится договориться с ним об обучении, отправлюсь в любой другой город империи Колоссус. Либо так, либо пойду к тем же караванам. Они кочуют по окраинным регионам. То есть от одного хлебного места до другого.

О скрывающемся в Ностромо мастере формаций я знаю всего две вещи. Со слов Вальца, этот специалист не берёт учеников и, видимо, неизвестен широкой публике. В пользу этого говорит и то, что НИКТО в Ностромо о нём не знает.

Я спрашивал у торговцев, попрошаек, Прошки, в магазине Глыбы и у сотрудников Центра Получения Гражданства. Все как один говорили: таких спецов нет в Ностромо. Слишком маленький город, да и находится на окраине обжитых людьми земель.

Второе знание обрывочно и в то же время — моя главная зацепка.

Олень!

Адепт, пленивший Духовное Чутьё Фираксиса с помощью формации, был зверолюдом с ветвистыми рогами. Я своими глазами видел, как он управлял магической печатью, охватывающей весь центр города.

[Ставлю зуб Вальца, что Олень и есть тот самый скрывающийся мастер формаций.]

Поиски затянулись. Попрошайки и торговцы на рынке такого зверолюда не знали. В лавке по торговле талисманами около квартала знати тоже развели руками.

— Прости, парень. Если в Ностромо и был такой зверолюд, то только проездом. Уж кого-кого, а здоровяка с рогами над башкой я бы сразу запомнил… Может, ты ищешь Маркуса Скабре?

— Кого? — я во все глаза уставился на продавца. — Он зверолюд?

— Нет, — лавочник усмехнулся. — Меня за последние три дня раз тридцать спросили об этом парне. Ты, судя по лицу и рукам, тоже вроде как наёмник?! Каждый второй из твоих собратьев по ремеслу, получив отказ, потом был готов платить серебром или даже золотом хоть за какую-то информацию о Скабре. А я… Хех! Как и про Оленя, ничего толком не могу сказать.

Так я узнал, что в Ностромо уже пруд пруди охотников за головами. Мой внешний вид бывшего солдата хорошо вписался в обстановку.

Так вот! Поняв, что мастер формаций та ещё загадка, я попытался найти зацепку через «Мохреша». Однако и тут облом. В памяти импланта, хранящей всех когда-либо отсканированных жителей Ностромо, не нашлось совпадений. Однако именно «Мохреш» дал самую ценную наводку.

Метод исключения!

Если Оленя нет в уже отсканированных областях, значит, он находится там, где я ещё НЕ искал. Во всём Ностромо имелось около сорока зданий, накрытых формацией, защищающей от сканирующих волн.

Обойдя за сутки все сорок необычных мест, я через пассивный режим работы Сферы Восприятия смог заглянуть в каждый из отмеченных домов. Начал с квартала знати. Мастера формаций — весьма денежная профессия. Где, если не у аристократов, их искать? По этой же причине я обратился чуть раньше в лавку талисманов около района благородных.

Искомый зверолюд нашёлся практически под конец проверяемого списка. Большой двухэтажный особняк находился на границе квартала стражи. Случайный человек к нему и близко не мог бы подойти, как раз таки из-за квартала — чужих в этот район не пропускают. Только членов гарнизона, административный персонал маркграфства и их семьи. Мне же довелось бывать здесь во время поисков убийцы капитана Лебедона.

В двухэтажном особняке трудилось почти два десятка человек и шесть зверолюдей. Большая кухня, свой гараж и карета с необычайно высоким потолком.

Внутри здания кипела работа. Люди перекладывали бумажки, что-то там писали. Какой-то пухлый старичок, ходя туда-сюда со стремянкой, вносил данные в разные книги, написанные от руки. Сразу десяток дам вносили некие данные на листы с помощью… Печатных машинок! Ей-богу. Я, как это заметил, не мог отвести от них глаз.

Печатные машинки! Ещё и машинистки, которые ими владеют.

[О боги магии! Что это за Олень такой? Откуда у него в Поднебесье такие прогрессивные технологии?]

Больше всего здание напоминало офис какой-то юридической фирмы во времена сухого закона.

Мистер Олень нашёлся в левом крыле дома. Судя по тому, что это место прикрывала ещё одна защитная формация, — он тут жил и редко выходил наружу.

Как будто и этого было мало! Свою фигуру Олень отдельно защищал чем-то вроде целого набора заклинаний. Даже моя Сфера Восприятия с трудом смогла распознать очертания фигуры.

[Прямо-таки настоящий маг!]

На двери дома висела табличка с надписью «Книгаж». Что это такое, я не понял. Фамилия, термин или словечко не из языка империи Колоссус?!

Пронаблюдав за домом Книгажа почти сутки, я так и не нашёл способа нормально выйти на знакомство. Олень работал, ел и спал в левом крыле дома. Дважды в день к нему приходили старшие работники фирмы. Всё остальное время он ни с кем не говорил. Младший персонал жил по соседству от особняка и в город практически не выбирался. Судя по убранству комнаты, все эти ЛЮДИ находятся здесь в командировке. То есть приехали в Ностромо издалека и потом уедут. А вот зверолюди жили в доме постоянно.

[Видимо, и печатные машинки тоже привезены откуда-то ещё.]

Устав гадать, я отоспался и… на следующее утро позвонил в дверь загадочного особняка. Ждать пришлось довольно долго. Только пять минут спустя один из поваров-зверолюдей, переодевшись, пошёл смотреть, кого там Небо принесло.

Баран! В смысле, зверолюд-баран в костюме дворецкого отпер дверь и нагло произнёс:

— Пошёл вон! Милости не подаём и ничего не покупаем.

— Я хочу поговорить с хозяином дома. — Глянув на табличку, я с трудом прочитал словечко: — Мистером Книгажем… Хочу… эмм… Обсудить редкие книги.

Баран секунд пять удивлённо хлопал глазами.

— У вас свой бизнес?

— Нет, но я при деньгах, — хлопаю по сумке-хранилищу. — Хочу попросить у него пару советов.

Стоя в дверях, Баран, развернувшись, зашептался с одним из старших сотрудников фирмы. Из-за другого строения лица и мимики «Мохреш» не смог прочитать по губам.

Баран снова повернулся ко мне.

— Приходите в следующий понедельник к десяти часам утра.

— Боюсь, я ограничен по времени, — улыбаясь, хлопаю по сумке-хранилищу. — Если я не получу желаемых ответов сразу, мне проще покинуть город и поискать информацию в другом месте.

Баран снова развернулся к старшему сотруднику. Тот махнул рукой и пошёл к работникам.

— Проходите, — произнёс Баран, открывая дверь. — Господин Тошо примет вас сейчас. За срочность придётся доплатить. Всего выйдет двадцать пять золотых за консультацию. Оплата вперёд.

Пройдя от двери особняка к воротам, Баран открыл их и впустил меня. Мимика, язык движений — всё говорило о том, что этого зверолюда и впрямь обучали как дворецкого.

[Тогда что он делает на кухне? И кто такой господин Тошо?]

Приняв мой пиджак, Баран повесил его в общем холле. У входа на вешалках виднелась одежда и других работников. Всё, на что могли надеяться гости, — это отдельная плашка с точно такими же вешалками. А вот удивило меня совсем другое.

Баран мне подал тапочки.

— Переобуйтесь, — произнёс он так, будто мои ботинки нанесли ему личное оскорбление. — В доме разрешено ходить только в такой обуви. Ваша испачкана грязью с улицы. Мы их помоем и вернём, когда будете уходить.

Меня. Удивляло. Всё!

Я только в этот момент понял, что нигде больше в Ностромо не видел ни вешалок, ни культуры тапочек. Да и то, что работники питаются с той же кухни, что и Олень, — откровенный нонсенс.

Дворецкий проводил меня в гостиную с парой кожаных диванов. Опять же! Я такого в Ностромо даже в домах знати не видел. Они мебель тканью обивают.

Лампа с абажуром, стоящий в углу цветочный горшок. Чем больше глаз подмечал детали, тем больше я удивлялся.

Три минуты спустя в гостиную пожаловал мужичок лет пятидесяти с большим пузом. Довольно хорошая жилетка, белая рубашка, ухоженные поседевшие усы и такая же причёска. Неодарённый, но весьма необычный человек.

— Добрый день! Меня зовут Тан Тошо. Я владелец и управляющий единственной бухгалтерской фирмы в Ностромо…

Мужичок оглядел мой неказистый вид с ног до головы.

— …Прошу прощения. Вы не похожи на наших обычных клиентов. Не могли бы вы сначала предъявить плату за консультацию? Напомню! Речь о двадцати пяти золотых монетах.

Несколько удивлённо смотрю на мужика. Передо мной один из старших сотрудников, дважды в день бегающих к Оленю на доклад… Но не более того. На владельца фирмы этот тип никак не тянет. Скорее управляющий, поставленный кем-то более могущественным.

Соблюдая нормы этикета, я молча выложил на стол ровно двадцать пять золотых монет. Затем также спокойно произнёс:

— Мы с тем Бараном, кажется, не поняли друг друга. — Подняв руку, я указал наверх. — Я пришёл говорить с мистером… Видимо, Книгажем? Это ведь его фирма, а не ваша? Зверолюд Олень, адепт на стадии Золотого Ядра. Он сейчас на втором этаже в левом крыле здания.

Улыбка и мимика Тошо всего на секунду дали трещину.

— П-простите! Не знаю, о ком вы. Я владелец бухгалтерской фирмы. Никакого зверолюда с рогами здесь нет и не было.

— Нет, вы управляющий, — с улыбкой смотрю на мужика. — Дважды в день вы сдаёте ему отчёты. В десять часов и потом в шесть вечера. Мистер Тошо, я знаю, где именно в квартале стражи вы живёте. Знаю про работников, которые у нас за стенкой на печатных машинках набирают какие-то отчёты. Где они живут, я тоже знаю… Повторю! Я пришёл к мистеру Оленю за консультацией. Хочу задать вопросы по одной редкой для адептов профессии. Если он не захочет меня видеть, я покину Ностромо сегодня же. Его секреты и любовь к уединению останутся при нём.

Продолжая натянуто улыбаться, Тошо внимательно на меня смотрел. Про двадцать пять золотых, лежащих на столе, он попросту забыл.

— Прошу прощения. Не расслышал, как вас зовут?

— Михаил. — Пожимаю плечами. — Мы с Оленем не знакомы, и у нас нет общих знакомых.

Продолжая улыбаться, Тошо медленно кивнул.

— Прошу прощения, уважаемый Михаил. У меня в горле першит. Я отойду попить воды и вернусь к вам, дабы закрыть вопрос по консультации. Подождите меня тут, пожалуйста.

Выпалив это скороговоркой, мужик вышел, закрыв за собой дверь. Затем едва ли не бегом помчался в сторону левого крыла дома. Там вошёл во вторую формацию, защищённую от сканирования, и поднялся по лестнице на второй этаж. Мистер Олень сидел в большом кабинете-библиотеке и прямо сейчас читал книгу.

Запыхавшись из-за пуза и бега по лестнице, Тошо произнёс что-то невразумительное. Тут даже «Мохреш» не смог прочитать по губам. Зверолюд что-то спросил. Затем запустил в мою сторону десяток сканирующих волн. Я же в ответ помахал ему рукой.

То ли меня увидели… То ли мистер Олень не смог прочитать ауру носителя Пустоты. Суть в том, что в кабинете началась небольшая суматоха.

Отправив Тошо обратно, зверолюд стал наводить в кабинете порядок. Филигранно управляя Телекинезом, он начал расставлять книги по своим местам. Скрыл какой-то глобус под куском ткани. Затем сделал то же самое с трёхмерной картой Ностромо, стоящей в углу. Приготовления намекали на то, что меня вот-вот позовут в гости.

Так оно и оказалось. Тошо за несколько шагов до двери остановился и восстановил дыхание. Затем, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, вошёл в гостиную.

— Мистер Михаил, — продолжая держать натянутую улыбку, Тошо указал на дверь, — прошу за мной. С вами хотят поговорить.

Пока мы поднимались по лестнице, я ощутил по меньшей мере два десятка сканирующих волн. Олень превратил всё левое крыло здания в эдакую крепость. Формация внутри формации. И так минимум семь раз! Однако против носителя силы Пустоты все эти приготовления не помогли. Моя аура поглощала духовную энергию, которой на втором этаже оказалось невероятно много.

Открыв мне дверь в кабинет-библиотеку, сам Тошо остался на лестничной клетке.

— Прошу, — произнёс управляющий, указывая на проход. — Господин Книгаж пожелал говорить с вами наедине.

Стоило мне зайти в помещение, как дверь за мной закрылась. Зверолюд-Олень оказался таким же здоровым, каким я его помнил по бою с Фираксисом. Больше двух метров чистого роста, плюс шикарные ветвистые рога и развитая мускулатура. Деловой костюм… И дьявол! Весьма хорошо на нём сидящий. Он опирался на подобие зонта-трости, разглядывая меня в ответ.

Аура адепта на пике Золотого Ядра [3-4] несколько удивила. Олень сильнее, чем сам Лорд Ностромо! Однако ещё больше меня удивила целая россыпь артефактов, висевшая на рогах. Они выглядели как металлические шарики, скреплённые нитями и ленточками.

[Личная защита! Вот почему даже в Сфере Восприятия картинка сбоила. Олень и впрямь обвешан артефактами, как настоящий маг.]

Пока я с довольной улыбкой разглядывал Оленя, он занимался тем же. То есть пытался сканировать меня и так и эдак, но ничего не выходило. А между тем стоящие за моей стеной стеллажи с книгами уже начали качаться от постоянно бьющих в их сторону волн энергии.

— Почему я не могу определить твой уровень и стадию развития? — Олень качнул головой в сторону. — Необычная закалка? Нет, дело в другом. Её что-то дополняет, усиливая защиту.

— А вы намного круче, чем я думал! — предельно вежливым кивком приветствую зверолюда, не выпуская его из поля зрения. — Отвечая на ваш вопрос… Всё довольно просто. Я вроде как единственный адепт со стихией Пустоты. Во всяком случае на материке Крыла. Моя аура поглощает все колебания энергии, находящиеся за пределами естественного фонового излучения. Я сам её так настроил.

Голова Оленя вернулась в нормальное положение. Опираясь на зонт-трость, он продолжал меня разглядывать, но теперь уже без попыток сканирования.

— Так просто раскрываешь карты? Не скажи ты правду, я бы долго пытался разобраться, в чём тут дело.

— Я так не думаю, — улыбка на моём лице стала ещё шире.— Вы анализируете обстановку так же, как и я. Значит, максимум за час разобрались бы, что дело не в артефактах или необычном телосложении.

— Логично. Хватило бы пяти минут.

Олень ответил и затих, продолжая меня разглядывать.

— Так-с! — я помассировал пальцами переносицу. — Пропустим вступление, где вы мне не доверяете и мы проверяем, у кого бубенцы круче… Так и быть, уступаю вам победу. Меня родители учили не обижать зверолюдей.

— Учту. — Олень спокойно кивнул.

— Если я скажу «ищу учителя по формациям», — продолжил я, — вы меня пошлёте куда подальше. Это я уже понял по тому, как вы любите общение с работниками вашей фирмы…

— Так и есть, — лаконично ответил зверолюд. — Дверь позади.

— …Поэтому я хочу купить у вас учебники или книги по искусству создания формаций.

— Отказано. — Олень ответил, не думая даже доли секунды.

— …Может, сдадите мне в аренду учебники? — хмуро смотрю на зверолюда. — Я знаю, как выглядят формации, но не могу разобраться в системе задействованных символов… Или рун? Например, почему символ, похожий на букву «H», всегда совпадает с течением духовных частиц, а не со стороной света?! Почему одни формации допускают вложение друг в друга, а другие — нет?!

— Отказано. — Олень недовольно хмыкнул. — Тебе не хватит денег на аренду даже одной моей книги по формациям! Тем более я не позволю их выносить из этого дома.

Удивлённо пожимаю плечами.

— Так я не буду выносить. Прямо тут прочту.

Олень нахмурился.

— Тогда вот тебе условия, человек. Сто тысяч золотых монет в месяц. Чтение только в моём доме начиная с сегодняшнего дня. Выходить и брать деньги где-то ещё запрещено. Предложение действует только сегодня. Звать кого-то и просить монеты в долг тоже.

Теперь уже я нахмурился, прикидывая, сколько у меня с собой денег.

— Мистер… Книгаж, верно? Как насчёт посуточной аренды?! Три тысячи триста золотых могу сейчас наскрести монетами и кристаллами духовных частиц.

Олень секунд пять разглядывал меня.

— Адепт, ты, правда, не знаешь, кто я?

— Понятия не имею, — хлопая глазами, развожу руками. — Даже ваше имя! Один раз вас упоминал змеюка Вальц… Чтоб ему черти-извращенцы в аду забыли выдать смазку!.. Он говорил, что в Ностромо есть мастер формаций, но тот не берёт учеников. Потом… Это, видимо, ВЫ смогли поймать Духовное Чутьё Фираксиса в свою формацию. Скажу сразу! Мне нет дела до ваших секретов. Если откажетесь сдавать книги в аренду даже за три тысячи золотых, я развернусь и выйду отсюда. Мне проще доехать до ближайшего крупного города и там в Гильдии Формации купить учебники по этой теме.

В кабинете повисла напряжённая тишина. Олень, прищурившись, продолжал меня разглядывать. Эта его привычка делать паузы или, наоборот, отвечать мгновенно начала здорово раздражать.

— Во всём Ностромо, — вдруг заговорил Олень, — только Пакур Валентайн знал о моём участии в борьбе с Фираксисом. Правда, в ту ночь в центре города находился кто-то ещё. Некий неизвестный адепт создал голубой шар из чистой эссенции воды над рынком. Этим он выманил мегачудовище из безопасной зоны… Уж не ты ли, человек, был тем адептом?