Ученье – свет! Добавьте напряжения!

Глава 1

Домой я не поехала. Бессмысленно туда-сюда мотаться, детей только расстраивать. Тем более что скоро сессия, а после экзаменов каникулы целых две недели. И вообще, – у меня по плану сегодня ритуал братания с Лео.

Керри так и не дождался от меня признания, какой же я сюрприз ему готовлю. Поэтому, потоптавшись немного, убыл по своим особо важным демонячьим делам. А мне только того и надо.

Ближе к полуночи я выскользнула на маленький балкончик и, воровато оглянувшись, выпустила крылья. С наслаждением расправила их, полюбовалась на светящуюся в ночи белизну перьев и только потом спланировала вниз. С эльфом мы договорились встретиться около главного корпуса. Оттуда ближе всего до ангара, где маги отрабатывают всевозможные элементы. Антимагическая защита должна скрыть наш ритуал и поглотить энергетические выбросы. Крадучись, я пробралась к входным дверям и тревожно огляделась в поискахостроухого.

– Пс-с-с! – прошелестело из пышного вечнозелёного хвойника. – Ария!

И тут же из тёмных зарослей высунулась ушастая голова.

– Пошли! Времени почти не осталось. Ритуал нужно провести ровно в полночь.

Я шустро засеменила за высокой жилистой фигурой парня. Через несколько десятков метров я поняла, что мы идём не к ангару.

– Ты куда меня тащишь?

Ответом мне был громкий шепот.

– Здесь есть музей великих эльфов, там и будем брататься.

Музей, скажу я вам, очень напоминал склеп. Во-первых, на поверхности находилось лишь небольшое строение, основная часть «музея» располагалась под землёй. Во-вторых, каменные статуи, установленные вдоль стен, были странно похожи на надгробия. И в-третьих, постаменты, на которых возвышались эти самые статуи-надгробия, на мой взгляд подозрительно походили на гробы. И сам воздух в подземелье, напоминая о тщетности бытия на солнечной стороне, источал тлен и безысходность. Короче, жуть жуткая. Для музея, я имею в виду. А для склепа вполне даже приятная атмосфера. Чистенько, уютненько, прохладненько, тихо. Вероятно, здесь или очищающее заклинание наложено, или кто-то регулярно присматривает за местом упокоения ушедших в мир иной.

Мы миновали длинный коридор, я насчитала около десятка каменных изваяний, и спустились по винтовой лестнице ещё ниже. Ноги стал окутывать тёмный туман. Казалось, мы с Лео идём по грозовой туче. Воздух немного сгустился и наполнился свежестью. Наконец, Леонэль остановился около железной двери с кованными лианами, сплетёнными в трудно запоминаемый узор, приложил руку к основанию и что-то пробормотал. Лианы слабо вспыхнули, дверь дрогнула и нехотя отползла в сторону, открывая узкий проём в чёрную неизвестность. Что-то идея провести ритуал по эльфячьим правилам мне уже как-то не очень нравится.

– Мы зачем сюда припёрлись? – выдала я давно терзавший моё стратегически важное место вопрос.

– Здесь находится древний алтарь, – тихо сказал Лео, шаря ладонью перед собой. – О, вот оно, – воскликнул он, и помещение осветилось мягким, но жутковатым светом. Его лениво излучали небольшие светильники, подвешенные высоко под потолком. – Есть легенда, что этот алтарь изваяли сами боги и оставили живущим для связи.

О, как. Потрясающе интересно. Только связи с богами мне сейчас и не хватает. Мало я с ними общалась все прошлые годы? Именно сейчас мне совсем не хочется лицезреть прекрасные вдохновенные лица. Ничем хорошим наши встречи для меня, лично, не заканчивались. Опять куда-нибудь пошлют.

– Вот, хочу попросить нашего Создателя быть свидетелем ритуала.

– С ума сошёл? – доброй гадюкой зашипела я, лихорадочно прокручивая в мозгу пути отступления. Нафиг мне такое братание!

– Чего ты так всполошилась? – удивился эльф. – Он же не на самом деле спустится к нам. Он только даст знак: если примет нашу кровь, как дар, то, значит, одобряет и засвидетельствует. А может, если повезёт, и родовой татуировкой наградит.

Ну, я бы не была такой наивной. Создатель тот ещё жук. Ему только дай повод. Надеюсь, в этот раз одной мне не придётся отдуваться. А вдвоём позориться не так стрёмно.

Тем временем Леонэль подошёл к белой каменной чаше, установленной на довольно высоком основании.

– Иди ближе! – махнул рукой.

«Ладно, эльфёнок, посмотрим, на что ты годишься», – хихикнула я мысленно и направила свои стопы к алтарю.

Парень сосредоточенно что-то бухтел на непонятном языке, затем вытащил из-за пазухи старинные ножны и обнажил тонкий острый кинжал, которым быстро полоснул по руке. Алая кровь брызнула на белоснежный камень.

– Твоя очередь, – кивнул он мне.

– А что говорить надо? – я с опаской косилась на кровавые брызги.

– Ничего. Я уже всё сказал. Тебе нужно оросить алтарь своей кровью.

Не нравится мне это всё. Не нравится!Мой индикатор неприятностей уже зашкалил в красной зоне.

– Ну? – нетерпеливо приплясывал парень.

Со вздохом приблизилась, взяла протянутый кинжал и повторила его действия. Моя кровь с брызнула на камень алтаря, и тот с шипением впитал в себя и её и кровь Леонэля.

– Ух, ты! – подивился эльф. – Надо же, сработало!

– Всё? Мы уже брат и сестра? – торопливо оглянулась я в поисках всяких неожиданностей. Пока было тихо. – Тогда пошли отсюда скорее. У меня ноги замёрзли. Не хочу украшаться соплями.

– Не так быстро, – возразил ушастый. – Нужно дождаться ответных даров.

– Каких?

Интересно, уже начинать паниковать или не стоит? Индикатор всё ещё горячий!

– Не знаю. Иногда это браслеты, иногда – цепочка с кулоном. По-разному бывало. Так что ждём.

Ждать пришлось не долго. Из-под основания чаши заклубился знакомый белый туман, и буквально через пару секунд из него соткалась высокая фигура Создателя. Собственной персоной. Высунулся из божественного безвременья как дятел из дупла. Почтил нас своим присутствием, называется.

– Не понял, – прогрохотал он, нависая словно вопросительный знак. – Ладно, он – придурок ушастый, но ты-то, ты о чём думала? Где твои мозги?

Я присела. О чём думала? Вообще ни о чём! У меня разгрузочный день. А мозги… Ну, по-моему мнению целителя, в некоторых случаях они доставляют лишнюю нагрузку для позвоночника. Вот он сейчас, некоторый случай, и наступил. Так что в эту ночь я сложила их в прикроватную тумбочку.

Леонэль лишь прижал уши и хлопал глазами, пока Создатель ярился.

– Ты чего удумала? Зачем тебе четвёртый муж?

М-м-м-м, тоже так думаю: зачем он мне? Я ведь его не потяну ни в выходные, ни в праздники, ни 29 февраля!

Стоп! Так этот гад ушастый решил всё же обряд бракосочетания провести? Втихаря?!

Обида заполнила душу и брызнула из глаз горючими слезами напополам с диким бешенством:

– Ну, Леонэль… – прошипела я уже злой гадюкой.

Эльф выставил руки ладонями вперёд в полном недоумении:

– Какой четвёртый муж? Мы так не договаривались!

– Вот именно! – шипела я, одновременно ища что-нибудь тяжёлое для аргументирования.

Но, как назло, здесь было чисто, пустынно и никакие лишние каменюки не валялись. Ничего. Придушу руками. Или, если не получится, откручу уши. Уж на это у меня сил хватит!

Повезло эльфу. Из божественного тумана соткалась ещё одна фигура – Веста.

– Дорогой, ты чего буянишь в святом месте? Даже у меня будуар ходуном пошёл!

– Ты посмотри на эту… эту чуду в перьях! Она в четвёртый раз замуж решила сходить!

Пока божество бешено вращало глазами, имея вид устрашающий и ужасающий, я успела вставить свою реплику:

– Не хочу я замуж!

– А я не прочь, – издал предпоследний писк ушастый смертник. – Даже четвёртым мужем. С остальными мужиками я сумею договориться.

– М-м-м-м, – хихикнула Веста. – Обычно живые люди редко хотят жениться, чаще они хотят замуж!

Это она точно подметила насчёт живых. Потому что кое-кто из присутствующих сейчас будет мёртвым! И зачем я ему яйца новые приделывала! Пусть бы так жил. И мстительно уставилась на место произрастания плодов своего целительского труда. Эльф испуганно икнул и прикрыл пах обеими руками. Правильно, гад, боишься!

– А, может, действительно, поженить их? – лукаво спросила девушка, наклонив точёную головку.

Я обиженно засопела. А ведь её я тоже спасла когда-то из вечного огненного плена! И где благодарность? Получай, Ринка, ещё одного мужа? Нет уж, дудки!

Веста, легонько хлопнув возлюбленного по плечу, хихикнула:

– Да ладно! Глянь, она аж позеленела вся!

Создатель, пробурчав что-то про «неблагодарных смертных» махнул рукой:

– Объявляю вас…

Мозг зашёлся в истерике: «Только не это!»

И продолжал держать паузу, словно раздумывая, что сказать дальше. А у меня уже началось массовая гибель нервных клеток. И ведь не сбежишь уже! Сердце благополучно упало вниз и устроилось где-то между пяткой и коленкой.

– М-м-м-м, – промычал Создатель.

– Ладно уже, – психанула я. – Не делай из нас дураков.

– Чего это? – удивился бог. – Я тут совершенно не при чём. Я на готовое пришёл.

– Ну, и?

– Армэль, – смешалась Веста. – Давай заканчивай. У нас пикник по плану.

– Я тоже хочу шашлыком подышать! – не удержалась от ядовитого замечания я, пытаясь выдернуть руку из жилистого захвата эльфа.

– Ах, молодёжь! – патетично взвыл Создатель. – Вы разрываете мне сердце!

Ха, у него хоть на месте это самое сердце, а я своё никак не могу из пятки достать. Вот успокоюсь, достану, тогда всем здесь достанется. Русская женщина в гневе страшна. А уж, когда в её крови магия плещется неизмеримой силы, то ховайтесь все.

Создатель театрально прижал руку к груди, но взгляд его выдавал неподдельное веселье.

– Армэль, – укоризненно вздохнула Веста, с печалью глядя на своего любимого.

– Ладно, – сдался он. – Так и быть. Объявляю вас … братом и сестрой!

Фу-у-у-ух. А я уже мысленно готовила эльфу пути отступления и маскировки. Керри прибил бы. Мельком глянув на потенциального смертника, так же мысленно усмехнулась: слишком уж разочарованное выражение застыло на его эльфячьей морде. Но ничего, я его в гости приглашу. Пусть воочию убедится, какого «детского сада» избежал. Трое малолетних сорванцов, – это, я вам скажу мини-армагедон в отдельно взятом замке. Пока ещё маленькие, и шалости маленькие. А как магия начнёт просыпаться… Да, кстати, надо озаботиться о защите замка от этих малолетних разрушителей.

– Ария, и как будем отмечать сие знаменательное событие? – лукаво прищурился Создатель. – Банкет?

– Так у вас же всё готово! – я пожала плечами. – Приглашаю всех к вам на пикник отметить наше братание.

Божество изумлённо вытаращилось и воскликнуло:

– Нет, ты погляди на неё! Пикник, между прочим, наш!

– Ага, – я деловито стряхнула с себя руку эльфа. – И коньяк ваш. А присутствие наше.

Веста расхохоталась серебряным колокольчиком. Звук её смеха волшебным образом отразился от каменных мрачных стен и материализовался праздничным салютом. Красиво! Создатель посмотрел на нашу реакцию, хмыкнул, почесал в затылке и ещё раз вздохнул:

– Вымогательница!

И непонятно было: это он мне или своей благоверной? Хотя, по большому счёту, мне лично было всё равно. Нос уже чесался в предвкушении запаха жареного мяса, а желудок суетливо подготавливал плацдарм под поздний ужин. Или ранний завтрак?

А потом Создатель открыл портал и мы все вместе перенеслись на живописную полянку в каком-то тихом безлюдном мире. Там уже дымился мангал с шампурами, на которых были нанизаны полупрозрачные куски нежного розоватого мяса. На маленьком походном столике красовалась бутылочка с янтарным напитком, рядом торчали перья зелёного лука и молодого чеснока. Чем не праздник?

– Только у нас лишних стульев нет, – съязвил Армэль. – Не рассчитывали мы на прибавление компании.

– Ничего, – кивнула я. – Мы с братом не гордые. И на коряге посидим. Лео! – я толкнула немного заторможенного эльфа в бок. – Озаботься природным интерьером!

Парень кивнул и послушно потопал в чащу. Глядя ему вслед, Создатель прищурился.

– Всё-таки зря я вас не поженил, – с сожалением прокомментировал он удаляющиеся шаги Лео. – Хорошая вышла бы пара.

– А моих куда бы дел? – я имела в виду мужей и детей.

– А, да, я и забыл, – повинился бог.

Вскоре Лео притащил приличное бревно, на котором мы с комфортом поместились. Сначала он чувствовал себя немного скованно, но после пары рюмок забористого напитка, расслабился, и уже вовсю шутил, в красках описывая наши недавние приключения.

Посидели хорошо. Создателю мой напарник по отработке за провинности «весьма понравился», как он выразился. Поэтому, отправил нас порталом в то же время, что и забирал. Не учёл, правда, что я после алкоголя становлюсь архилюбопытная. На этот раз моё любопытство маниакально сосредоточилось на эльфийских ушах. В самом деле, я так давно мечтала их потрогать! Не просто потрогать, а потрогать с пристрастием!

Естественно, Лео отнёсся к моей инициативе отрицательно и воспринял все порывы в штыки. Он попытался увернуться, но куда там! Из моих цепких лапок ещё никто не уходил! Коньяк только придал мне сил, и я насела на новообретённого брата аки коллекторы на должника в три часа утра. В итоге ухо оказалось в моей власти. Частично, правда. Я бы хотела сразу двумя завладеть, но удалось схватить только одно. О-о-о, какое это ухо! Мягкое, бархатистое, тёплое! Я даже разглядела на острых кончиках несколько белесых волосинок. Как кисточки! Я, прикрыв глаза от тактильного удовольствия, я с упоением тискала эльфийскую гордость.

– Да отстань ты! – не выдержал Лео. – Ты мне сейчас их сломаешь!

– Да прям! – отмахнулась я, продолжая своё исследование. – Как сломаю, так и починю. Я в этом мастер! – и скосила глаза на мужской пах, напоминая, кому эльф обязан увеличившемуся богатству в штанах. – Вот интересно, – продолжила размышлять я, – уши твоего народа обладают какими-нибудь волшебными свойствами? Может, если загадать желание и хорошенько их потереть, то желание сбудется?

– Совсем спятила? – Лео взвился чуть ли не под самый потолок склепа. – У меня нормальные уши! Без всяких волшебностей!

Проследив за траекторией полёта брата и его эмоциональным выбросом, я пригорюнилась.

– Зря. А так хотелось. У меня в мире есть сказка про лампу Аладдина. В лампе жил джинн. А, если лампу потереть, то он исполнит твои желания.

– Ну, мои желания ты явно проигнорировала, – с укоризной проворчал Лео, поглаживая свои покрасневшие уши.

– Ещё спасибо мне скажешь, – загадочно улыбнулась я.

– Чего это вдруг?

– А вот на каникулах погостишь у меня, тогда и поймёшь.

Эльф оживился.

– Что, леары пустят меня в свои горы? На самом деле?

Я с кряхтением поднялась со ступеньки, ведущей к алтарю и на которой мы всё это время восседали. Внезапно накатила усталость. Немудрено. Это сколько же мы гудели на полянке? Не одну бутылку коньяка выкушали. Зато весело было. Можно сказать, банкет по случаю братания прошёл на славу. И, главное, за счёт виновника всех моих приключений в этом и других мирах.

– Пошли уже спать, – зевнула я. – Не то завтра мастер Фурх, если опоздаю, погонит штрафные круги наматывать.

Вместе с усталостью пришли и последствия излишнего возлияния, то бишь, головокружение и частичной потери связи мозга и нижних конечностей. А этот ушастый словно и не пил! Бодрый такой, аж противно!

Я, качаясь и поминая всех святых и не очень, поплелась на выход.

– Иди сюда, горе моё, – покачал головой Лео, взвалил меня на плечо и резво зашагал в темноту коридора.

Наверное, болтаться на эльфийском плече рулоном коврика, становиться уже традицией.Только бы Керри не увидел!

Глава 2

До женского общежития добрались без приключений. Даже как-то непривычно.

– Всё!

Лео аккуратно снял меня с плеча и поставил на ноги.

– Сама дойдёшь?

Я прислушалась: вроде бы полегчало.

– Ага, – кивнула, попутно соображая как бы побыстрее его спровадить.

Идти через проходную – не вариант. Там же вахтёр блюдёт нравственность жиличек, так что после 23:00 вход только либо через труп вахтёра, либо с разрешения ректора. Представляю себе картину: я, слегка нетрезвая, вваливаюсь в спальню к нашему благородному эльфу… Интересно, после этого я на весь курс обучения буду приставлена к монстрятнику в качестве бесплатного уборщика? Или возможны варианты?

В любом случае, мне это не подходит. Поэтому, валите, господин-товарищ-брат к себе в общагу, а я по воздуху доберусь до комнаты. Надеюсь.

– А кто это тут шляется после отбоя? – раздался рядом вкрадчивый голос, не обещающий ничего хорошего.

Мы с Лео синхронно вздрогнули и завертели головами. На уровне глаз никого не было. Странно. Нет, я, конечно, могу предположить, что у меня с похмелья небольшие слуховые галлюцинации, но! Во-первых, одна галлюцинация не может прийти сразу к двум биологическим особям. Во-вторых, до похмелья мне ещё далековато. Я пока ещё в первой стадии опьянения.

– Чего бошками крутите? – недовольно хмыкнул кто-то хриплым шёпотом. – Вверх не судьба посмотреть?

Мы, снова синхронно, задрали головы и увидели мадам Фаину. Она отрастила себе тело и сидела в воздухе на воображаемом кресле, полируя призрачные ногти. Кстати, на голове у неё вместо кокетливой шляпки на этот раз красовался ночной колпак. Тоже кокетливый.

– Мадам Фаина? – проблеяла я, ожидая ничего хорошего.

Хотя паника, издав победный клич, понеслась по нервам. Одно дело – проскользнуть мимо вахтёрши, махая крыльями. Другое – призрачный дух! Тем более, – Хранитель знаний. Эта такая новая должность, которую мадам Фаина себе, мягко скажем, вытребовала, а по-простому поставила ректорат в известность, что теперь у них есть такая единица. Но помимо подзатыльников, щедро раздаваемых нерадивым зазевавшимся студентам, Фаина Григорьевна ещё возложила на себя обязанности смотрительницы женского общежития. Этому обстоятельству наша комендантша была весьма рада. Смотрительница смотрела за студентками во все глаза. И вот то, что сейчас одна из её подопечных разгуливала в компании студента, было похоже на «хулиганство с отягчающими обстоятельствами». Лео вообще притих как мышь под веником, и таращился на призрачную даму с опаской.

Мадам Фаина, окинув нас таким взглядом, от которого внезапно ослабели коленки, так же тихо прошипела:

– Шляетесь тут по ночам! – ночной колпак качнулся и завалился вбок. – Позорите своих родителей и гордое звание мага!

– А маги тут при чём? – не к месту вякнул эльф.

– В такое время приличные студентки видят десятый сон, – не обращая внимания на него, продолжала воспитывать меня призрак. – И не бродят в компании сомнительных личностей!

– Я не сомнительный! – опять возразил Лео. – Я – брат!

– С какого это краю? – переключилась на него мадам.

– С самого родного! Вот сегодня побратались! – доложил парень, подталкивая меня в бок. Чего, мол, молчишь? Поддакивай!

– Да, вот, теперь гуляем, дышим воздухом, – попыталась я снизить недовольство смотрительницы. – Перед сном полезно ведь!

Леонэль энергично закивал в подтверждение. Мадам Фаина скептически прищурила острые глаза

– Дышите? Ну и как?

– Ночной воздух упоительно прекрасен! – патетично взвыл эльф.

– Ну-ну, – хмыкнула блюстительница морали и нравственности. – Ладно. На первый раз прощаю. Спишем на последствия ритуала. А сейчас – брысь по комнатам! И чтоб я больше не видела вас тут шатающихся полуночниками! Иначе… – она красноречиво замолчала, с особым остервенением полируя ногти. – Пеняйте на себя! Тем более, что в монстрятнике пополнения. У жабохрычей потомство вылупилось, – мы с эльфом скривились: это ж какая вонь от них! – Брысь, я сказала! – рявкнула она. – И чтоб через пять минут не подавали никаких признаков жизни!

И мы ломанули в разные стороны, подгоняемые призрачным взглядом. Лео – к себе в общагу, а я понеслась к той стене здания, где располагался балкончик моей комнаты. И не спрашивайте, каким образом мадам могла следить за нами. Сама не знаю. Но так как у неё два глаза, она вполне могла бы разделить их на нас двоих.

Добежав до нужного места, я перевела дух. Фу-у-ух, даже хмель от нервов весь переработался и выветрился. Воровато оглянувшись в поисках ещё каких-нибудь шляющихся полуночников, я приготовилась выпустить крылья.

– Ну, и как это понимать? – перед носом замаячила призрачная фигура. – Мужняя жена болтается под ручку со студентом!

– Тс-с-с! – замахала я руками. – Мы тебе правду сказали. Братались мы.

– Зачем? – мадам решила, что, если не удалось устроить разнос, так хоть допрос устроит.

– А ты думаешь, лучше замуж было за него выйти?

– Не-е-е, – скривилась она. – Замуж – это перебор.

– Я тоже так думаю. Поэтому – вот, – я развела виновато руками. – Что получилось.

– Ладно. А своим благоверным когда новоявленного братца преставишь? Тьфу, я хотела сказать – представишь.

Ага. Хотела она. Это мадам так завуалированно мне намекнула: береги свою задницу, Ринка. Соскучилась она по воспитательному процессу.

– На каникулах, – буркнула я неохотно.

– Правильно, – согласилась Фаина.

А потом она немного подумала. И глаза старой сводницы вспыхнули нешуточным любопытством.

– Как ты думаешь, – спросила она, подозрительно внимательно разглядывая женское общежитие. – Стояло же оно без меня? – кивок на стены женской обители. – И дальше постоит. А я тоже устрою себе каникулы. Ты просто не представляешь, – тут она обняла меня прозрачными руками, – как необходим горный воздух для моего слабого здоровья!

Я прикинулась валенком. Конечно, надо быть полной дурой, чтобы не понять – мадам целится провести пару недель в моём замке.

– Я не напрашиваюсь, конечно, но почему бы тебе не пригласить меня в гости?

Ага. Не напрашивается она. Именно напрашивается!

– А я в благодарность за это не буду никому рассказывать о твоих похождениях с эльфом!

Я с возмущением уставилась в бесстыжие глаза призрака. Вымогательница! И ведь прекрасно знает, что ничем таким я с эльфом не занималась!

– Керри же не поймёт, если узнает, – мурлыкнула мадам. – А я буду тебя защищать в любых пересудах!

– Хорошо, – согласилась я. Вынужденно! – Готовь чемоданы.

Что ж, придётся мне в замке крутиться ужом. Да, ладно. Где моя не пропадала?

***

Время до сессии пролетело незаметно. Больше никаких происшествий особо не было. Я ещё пару раз отбывала наказание в монстрятнике.

Один раз за то, что мой камамери схомячил какой-то документ в приёмной ректора, пока я была у того же ректора на очередном воспитательном процессе по поводу небольшой перепалки с профессором Падьмэ. Он меня достал своими заданиями! Никого так не гоняет на практических занятиях. Такое впечатление, что я одна занимаюсь в группе, а остальные просто так – поприсутствовать пришли. И это не считая допзанятий! На факультативе – я звезда! Только не знаю, с какой галактики свалилась. Одногруппники уже стали подозрительно коситься. Вот я и вызверилась на последней лекции, когда он второй раз за пару к доске вызвал.

Второй раз – за поздний забег в столовую. Ну засиделась в библиотеке по вине того же Падьмэ, и пропустила ужин. В комнате, конечно, было что поесть, но это так – перекусить. А я проголодалась. И надо же было попасться на глаза техслужащей! Вот она, зараза гоблинская, и наябедничала.

Во второй раз досталось и Мириэлле. Я не уточняла за что. Просто мы вдвоём молча чистили загон для малышни. А потом я вообще чуть челюсть не потеряла: заносчивая эльфийка сюсюкала с детёнышем кролозака. Это такой кролик синего цвета со стрекозиными крыльями и яркими зелёными глазами. При всей мимимишности это довольно вредное и злопамятное существо. Несмотря на маленький размер – с ладошку, – кролозак воплощение свирепости и ярости, одного укуса хватит, чтобы здорового оборотня выключить надолго, если не оставить инвалидом. Однако если с ним подружиться, то он будет самым преданным другом. Глядя на то, как эльфийка воркует над синим комком шерсти, а он ластится, словно котёнок, я только глазами хлопала. А потом внезапно поняла: подобное притягивается к подобному. Нет ничего удивительного!

За этими всеми событиями я не заметила, как подошло время начала сессии. И она подкралась незаметно!

Больше всего я переживала за предмет Падьмэ. Этот наг преподавал анатомию и вёл факультатив. К экзамену я готовилась, как никогда. Казалось, я выучила все косточки и мышцы не только тех обитателей нашего мира, но и запредельных, тех, которых мы ещё не изучали вообще. Профессор был весьма эксцентричен. Вот и экзамен у него начался довольно странно. Обычно, преподаватели запускают в аудиторию по несколько студентов, а он согнал нас всех. И выйти до окончания экзекуции можно было только с заполненной зачёткой. Не важно, что ты хочешь в туалет: иди, отвечай на билет или, пардон, бери с собой памперс.

Я села за парту, стараясь не смотреть на профессора, который с видом триумфатора восседал за кафедрой. Билет попался несложный. Я несколько раз поднимала руку, чтобы выйти с ответом, но подлый наг игнорировал напрочь мои попыткии вызывал других студентов. Казалось, он получал удовольствие, заставляя меня нервничать. И было из-за чего,– дело шло к тому, что в планах у него я была оставлена на закуску!

С последним, вернее, с предпоследним студентом Падьмэ зверствовал особо изощрённо. Я бы прониклась, если бы им не являлась Мириэлла. Но всё же немного посочувствовала своей врагине. Наконец наг вручил ей зачётку и хищно уставился на меня.

Хлопнула дверь аудитории, отсекая всех свидетелей.

– Ну-с, студентка Берн, – клацнул зубами в улыбке профессор. – Чем порадуете сегодня?

Мне надо было бы сдержаться, но за эти месяцы он так меня достал, что я не утерпела и буркнула:

– Я вас весь семестр радовала. Мало?

Падьмэ моргнул третьим веком, а затем расхохотался:

– Вот смотрю на вас, Ария, и думаю: сколько же вообще может вытерпеть человеческая девушка? Поражаюсь вашему терпению. В прошлом преподавательском опыте в нашей Академии, мне девицы уже несколько раз устраивали истерики и разборки с родителями. А вы всё никак не удосужитесь познакомить меня с вашими родственниками.

– У меня нет родителей, – насупилась я.

– Полноте, уважаемая, – наг прекратил улыбаться. Однако голос его стал вкрадчивым, чем напомнил мне удава Каа из мультфильма «Маугли». – Я знаю, что у вас есть влиятельные покровители.

Хмыкнув, я пожала плечами:

– И что из того?

Падьмэ откинулся на спинку кресла, пожевал узкими губами и напрямик потребовал:

– А пригласите меня, студентка, к себе в гости.

– Вы знаете, где я живу, – осторожно ответила я.

– Нет, не в общежитские апартаменты, – теперь Падьмэ хмыкнул. – Вы же на каникулы убываете домой? – не дождавшись ответной реакции, он нагло оскалился: – Никогда не бывал дома у драконов!

О, господи! Если бы я раньше додумалась, то давно натравила бы на него Рагнара!

– Ну, так как? Ария? Пригласите в гости своего любимого преподавателя?

А что? И приглашу!

– Без проблем! – я тоже откинулась на спинку стула. – Давайте встретимся завтра утром в девять часов в портальном зале. Отправка студентов идёт с шести часов утра, так что мы будем в хвосте, и никто не увидит, как вы уходите со мной вместе.

И мысленно расхохоталась, представив выражение лица профессора, когда он выйдет в портальном зале Заоблачного замка!

***

Помахивая зачёткой, я неторопливо следовала по пустым коридорам Академии. Экзамен у Падьмэ затянулся до самого вечера. Душа радовалась, что утром только кофе с булочкой выпила, поэтому всё усвоилось и организм не нашёл ничего лишнего. Всё переработал. За окнами чернела бодрая ночь, а я предвкушала предстоящую встречу с кроватью. Вот сейчас приду, скину форму, приму душ…

Однако планам сбыться было не суждено.

Около двери топтался Лео. Как он пробрался в женское общежитие, было для меня вопросом, на который я хочу получить ответ утром. Потому, что сейчас совсем нет сил. Но для приличия спросила:

– Ты что тут делаешь?

– Так последний экзамен сдали. Пойдём, отметим! – Эльф потряс в воздухе двумя бумажными листками. – Я пригласительные достал в клуб. Там сегодня большая туса.

– Нет, – решительно и не раздумывая ответила я. – Мне домой нужно.

– Ну, так завтра и переместимся. Ночь длинная, напляшемся, напьёмся, а дома будем отсыпаться.

Представив, как, шатаясь, выхожу из портала, а потом дышу перегаром на детей,я отрицательно покачала головой. А следом ужаснулась – профессор Падьмэ! Он тогда совсем меня сожрёт в следующем семестре!

– Нет-нет, мне домой трезвой надо явиться.

И это я умолчу о своих мужьях. Демон, может, и поймёт, а вот оборотни – вряд ли.

У Леонэля от огорчения повисли кончики ушей.

– Ладно, – со вздохом согласился он. – В другой раз погуляем.

А я подумала, что другого раза может и не быть. Керри грозился перевести меня в Академию драконов. Только вот когда – всё решится на днях. Если драконы уже запустили образовательный процесс, то точно после этих каникул придётся вещички перевозить в столичную Академию в Берне. Да, вот такая вот ситуация: и фамилия архимага, и название драконьей столицы звучали одинаково, как и моя фамилия.

Вид поникшего эльфа спровоцировал появление ещё одной мысли: а не пригласить ли мне к себе домой на каникулы своего побратима? Помнится, я Керри сюрприз обещала.

– Лео! – мой возглас ударил парня в спину. – А поехали ко мне на каникулы! Там и оттянемся!

И я не лукавила. Ничуть! Мы вполне могли переместиться в мир Нея к Марии в храм. А там время можно остановить. Вот и погуляем, и протрезвеем. И детей заодно выгуляю. Мария уже давно удочки закидывает, чтоб я на каникулах со всем семейством к ней в гости заглянула. Чем не повод? Керригард не отвертится.

Я стояла и вопросительно смотрела на эльфа. Тот тоже уставился с немым вопросом в глазах.

– А что? Ты же сам говорил, что с родителями у тебя отношения не очень тёплые. Думаю, они не огорчатся, если на каникулы прибудет только Мириэлла.

– А твои родственники?

– Как раз и познакомишься! Только к ним в похмельном виде нельзя. А отметим позже.

– Ну… ладно! – просиял парень. – Тогда до завтра!

– Ага! В девять! Не опаздывай!

***

Ровно в девять утра я стояла около портальной арки вместе с Леонэлем и нервно поглядывала на большие часы, что висели на стене. Где же Падьмэ?

– Мы ещё кого-то ждём? – поинтересовался эльф.

Часы начали отбивать девять. И с последним ударом в зал вполз Падьмэ с чемоданом.

– Доброе утро, – важно произнёс наг, словно речь толкнул на симпозиуме по регенеративной и эстетической медицине.

Я скосила глаза и хмыкнула, – это поскакала по каменному полу челюсть моего побратима. И это ещё не всё, дорогой!

Из воздуха материализовалась мадам Фаина. По случаю отбытия «в гости» она отрастила себе тело в дорожном платье. На голове кокетливо возвышалась маленькая шляпка, непонятно на чём державшаяся. Сзади мадам так же из воздуха стали выплывать чемоданы. Целых пять штук!

– Уф-ф-ф! Чуть не опоздала! – торжественно сообщила она и, оглядев нашу притихшую компанию, скомандовала дежурному портальщику: – Любезный! Отправляйте нас! И рот закрой, не то портальным ветром каких-нибудь микробов надует. Лечи потом вас.

Лео не успел поднять свою челюсть – она снова поскакала по каменной плитке. На этот раз компанию ей составила челюсть нага.

– Вперёд, друзья мои! – патетично взвыла призрачная дама. – К солнцу, морю и свободе!

Ну-у-у-у, скажем, солнца в Заоблачном хоть отбавляй. С морями туго. А свободы… Целое небо!

Глава 3

В первый день каникул каждый студент имел право на использование одного портального переноса. В адресную книгу портала Академии были занесены домашние координаты всех студентов. Поэтому мне не требовалось дополнительного разрешения или содействия Керригарда. Правила – есть правила.

Я бодренько протянула портальщику студенческий билет с крокозяброй, где были зашиты все личные данные. Хмурый невыспавшийся дежурный маг привычным жестом просканировал его, кивнул в сторону вспыхнувшей арки перехода и также привычно пробубнел:

– Обратный переход ровно через две недели в это же время.

Студенческий билет дрогнул в руке и слегка нагрелся. Я с интересом уставилась на появившийся рядом с крокозяброй маленький кружок. Именно он сейчас переливался всеми цветами радуги. И по этому кружочку меня должно перенести назад в Академию через любой портальный переход. Вот это технологии!

– Чего встали? – мадам Фаине надоело наблюдать моё любование и восхищение достижениями местных магов и она нетерпеливо взмахнула изящной ручкой в тонкой перчатке. – Давайте скорее! В этих мрачных застенках можно заболеть!

Профессор и Лео переглянулись, не сговариваясь, подхватили чемоданы и спешным порядком отправились в бушующее пламя. Почувствовав ощутимый пинок от призрака, я нырнула следом.

Снова это ощущение распада на атомы, снова секундная нехватка воздуха, снова панический страх оказаться неизвестно где. Не знаю почему, но с недавних пор у меня просто дикий страх перед «чужими» порталами. Мужьям я доверяю, построенные ими порталы не вызывают никаких негативов. А вот другие…

Додумать не успела. Просто потому, что перед глазами возник портальный зал моего замка. У пульта дежурил молоденький маг-оборотень из арсов. Он смотрел на меня со смесью восторга и облегчения. Так, допустим, к первому я уже привыкла. А по поводу второго что? Что тут творится?

– Ма-а-а-ам!

Секунда, – и меня атаковало маленькое, но увесистое черноволосое торнадо, именуемое «Арина». Хорошо, что мой чемодан держал Лео, иначе ему, – чемодану, – пришлось бы не сладко. Полы-то у нас в замке каменные, хоть и с подогревом. Кстати, очень хочу посмотреть на лица своих гостей, когда они это почувствуют.

– Арина? – я поудобнее перехватила дочь на руках. – Ты что здесь делаешь?

– Как что? – с детской непосредственностью удивился ребёнок. – Тебя жду!

– Леди, господа, – церемонно поклонился маг. – Её светлость уже час как тут ждёт вашего прибытия.

А-а-а, теперь понятно облегчение во взгляде дежурного. Моя дочь часто предвидела будущее. Такой уж у неё дар. Учитывая это, и то, что Арина не отличается усидчивостью, я могла представить, каких сил потребовалось дежурному, чтобы сохранить холодную выдержку. Это маленький вихрь. Там, где Арина – там всегда шумно. А что ещё можно ожидать от ребёнка, в чьих венах течёт горячая кровь демонов?

– Ма! – дочь требовательно посмотрела мне в глаза. – Марк становится просто невыносимым. Несносный мальчишка! – она явно повторяла за кем-то из взрослых.

Это выглядело смешно и тревожно. Кто-то посмел так отозваться о моём сыне? Я нахмурилась.

– С чего это ты взяла?

– Когда тётя Мария прилетает к нам в гости, он всегда хвастается. Ну я же не хвастаюсь, когда Рагнар гостюет?

– В гостях, – автоматически поправила я её.

– Ой! – тут Арина увидела новых гостей. – Это с тобой? Или за тобой?

Я тоже вспомнила о приглашённых. Стало неловко. Вот уж хозяйка, блин! Между тем Арина засуетилась, намекая, что следовало её опустить на пол.

– Это наши гости. Мой учитель, – уважаемый профессор Падьмэ, и мой брат, – Леонэль.

Наг и Лео вновь переглянулись.

– А это моя старшая дочь – Арина.

– Старшая? – ахнул профессор. – Есть ещё дети?

– Арина Архано, – церемонно присела в книксене дочь и с интересом уставилась на эльфячьи уши.

Теперь побледнел эльф.

– Архано? – хрипнул он едва слышно.

Мда. Хоть и демоническая кровь, но, похоже, и мои гены присутствуют. Я же тоже интересовалась этими ушами. А как не интересоваться? Они ж такие…такие…мягкие и милые! Словно предчувствуя что-то, Лео стриганул ушами и гулко сглотнул. Я не стала заострять внимание на фамилии дочери. Потом сюрприз будет. Покосившись на мага-портальщика, который весело наблюдал за нами, я широким жестом пригласила всех пройти в лифт.

Зеркальное великолепие отразило крайнюю степень озадаченности на лице нага, и озабоченность эльфа. Мы поднялись в гостевой холл, где уже ждали управляющий Надир две горничные для гостей.

– Госпожа, – радостно сверкнул глазами леара. – С прибытием в Заоблачный замок.

Я представила своих гостей, затем предложила им осмотреть свои покои и встретиться снова всем вместе за завтраком.

– Надир, а кто ещё в замке из семьи? – задала вопрос управляющему после того, как гости скрылись в кабине лифта.

– Её Светлость вчера весь день разговаривала по магофону с родственниками, сообщая о вашем приезде. Сейчас в замке только дети. В полдень обещали прибыть Её Величество Радона и лорд Рагнар. А к ужину ожидается сбор всех ваших родственников.

– Всех? – скептически прищурилась я.

Надир понял, что, вернее, КОГО я имею в виду. Конечно, крестных моих детей! Ведь у каждого в крестных – божественная сущность!

– Всех, – с поклоном подтвердил леара, пряча в глазах довольную улыбку.

Ему было чего предвкушать. От рождения его крылья имели перламутровый цвет. Я и обратила на него внимание именно благодаря этому обстоятельству, когда искала в замок управляющего. Очень мне показалось знаковым: замок Заоблачный перламутровый, и управляющий перламутровый. В своей семье Надир был изгоем: и ростом не вышел, и цветом перьев. Все от него отворачивались. Устроиться на работу – проблема. А тут такое место! Надир был несказанно счастлив и благодарен мне. А уж когда с помощью моих экспериментов его перья стали значительно светлее, – не будем упоминать, что пару раз он их совсем лишался, – то парень стал предан мне до кончика хвостового пёрышка. И теперь он ждал императора леар, чтобы блеснуть светлым опереньем.

– Тогда прикажи готовить ужин в большой столовой.

– Уже сделано, госпожа.

– Ма, – Арина настойчиво потянула меня за руку. Она уже достаточно, по её мнению, ждала, пока я наговорюсь с управляющим, и теперь требовала внимания себе. – Всё идёт как надо. Надира все слушаются. Пойдём со мной!

Кивнув головой леаре, я поспешила за дочерью.

Арина, мой маленький беспокойный торнадо, вела меня на «наш» балкон. Там мы частенько собирались с детьми, и я катала их на руках, взмывая в небо. Младшие дети ещё спали по уверению Надира, – а он всегда в курсе кто, где находится и чем занимается во вверенном ему «объекте». На правах старшей, черноглазая егоза решила меня временно «прихватизировать».На балконе уже дымился ягодный напиток и одурманивающе пахли свежеиспечённые булочки с маком. Здесь мы уселись за маленький столик, укутались пледами, – всё же зима! – и Арина принялась посвящать меня во все новости.

Слушая щебетанье дочери, я не могла отделаться от странного чувства. В своём новом теле я уже четвёртый год. Аринке – два с половиной года, а выглядит она как шестилетний ребёнок в моём понимании. И младшие дети уж никак не тянут на полуторагодовалых карапузиков. Скорее, года на три-четыре. Даже учитывая то, что они не люди, не могут дети так быстро расти и в этом мире! Или это проделки крови феникса, текущей в моих венах?

– А бабушка Радона обещала мне привезти большой браслет с красными камушками, – ворвался в сознание звонкий голосок дочери.

Да, Арина, как любая истинная демоница, страстно любила всякие украшения. А Радона души не чаяла в единственной внучке и потакала всем её хотелкам. После трёх сыновей, – средний из которых и являлся моим первым мужем, – дочку себе она так и не смогла родить. Поэтому всю свою любовь и нежность щедро дарила моей. К демонам я относилась с опаской. Те ещё… себе на уме. Среди них достаточно подлецов. Взять, хотя бы, моего свёкра номер раз. Только при одной мысли, что это из-за его прихоти чуть не погибла моя Арина, я всякий раз едва сдерживаюсь, чтобы не выцарапать ему глаза. Шевелюру-то ему успешно проредила Радона, как только узнала об этом. Ух, как она гоняла своего муженька, – Повелителя демонов, между прочим, – по всему дворцу! Муж со смехом рассказывал, что весь обслуживающий персонал попрятался в подвалы, ожидая, когда у Повелительницы демонов утихнет гнев. Керри по секрету тогда ещё сказал, что отец вынужден был инкогнито у эльфов заказывать искусственные волосы для кисточки на хвосте. Хвост ему моя любимая свекровь подпалила! Не знаю как, но уверенность в том, что чувства у Радоны настоящие и она никогда не причинит вред моей девочке, прочно обосновалась в голове. Поэтому я и дала ей пропуск в свой замок.

Да-да, в Заоблачный просто так не попадёшь. Он находится высоко в горах, над облаками, и дороги сюда нет, кроме как по воздуху или порталом. Но замок с воздуха окружает защитный купол, энергию на поддержание которого даёт бездонный аккумулятор в подвале. Император, подписывая документы на собственность, и понятия не имел, какое это сокровище. Сам замок небольшой, – по меркам знати, разумеется, – но в самом основании располагалось место силы, уходящее своими корнями в сердце планеты. Выход магической энергии сосредоточился в ртутно-сером столбе. Иногда мне казалось, что этот столб разумный. Так, по некоторым проявлениям.

– А Рагнар всегда злится, когда бабуля прилетает в гости. Мам, ну я же не виновата, что ему так долго ждать ещё, пока я вырасту? – опять вмешался в мои мысли голос дочери.

– Нет, милая, конечно не виновата, – я ласково погладила её золотистые кудри. – Просто Рагнар очень занятой, и ему приходится буквально выгрызать несколько минут, чтобы увидеть тебя.

Арина задумалась.

– Ладно, – решительно тряхнула она локонами. – Я тогда скажу бабуле, чтобы она не прилетала, когда у нас Рагнар в гостях.

Рагнар. Сильный дракон. Истинный моей дочери. Говорят, что у драконов может быть несколько истинных. Вернее, их может быть несколько, пока он не встретит одну из них. А потом – всё. Любовь на всю жизнь. Так и произошло с Рагнаром. Когда я попала в этот мир, нас с ним тянуло друг к другу с немыслимой силой. Но так и не «дотянуло». Женой я ему не стала, а вот тёщей… Хотя, надо ждать, пока Аринка подрастёт. Наверное, зов будущей крови дочери не дал нам соединиться в семью. А может, так даже и лучше. Драконы с демонами вечно грызутся. Керри моих двоих мужей-оборотней едва терпит, а уж с драконом вражда была бы не на жизнь, а на смерть. Оно мне надо? Зато как к зятю, будущему, Керри относится к Рагнару положительно. Знает, что для драконов пара – это святое, дороже жизни. А дочь свою Керри любит и желает ей счастья.

Арина только недавно смогла увидеть часть будущего Рагнара. Ту часть, где они женятся. И теперь страшно важничала.

– Мам, ты меня совсем не слушаешь! – капризно протянула дочь. – Я для кого тут расприн.. рапин…тьфу, забыла, как это слово называется. Так Надир говорит горничным, когда ругается.

Ну, забыла и слава всем богам.

– Ма! А где котик?

О, вспомнила о рерхе. Рерх – это мой фамильяр-элементаль. Я оставила его и рейка в Академии. Причём рерх и не особо желал погостить в Заоблачном, памятуя, как тут его ждут шаловливые детские ручки, и опасаясь за целостность своей шерсти. А вот Шон, как и следовало ожидать, разорался. Но я так устала от них! Должно же быть у меня личное время? Тем более, в случае чего, они могут переместиться ко мне сами.

– Котик сладко спал. Будить не хотелось, – пояснила я дочери.

Дочь лукаво прищурилась, затем спрыгнула со своего кресла и забралась ко мне на колени.

– Ладно. Тогда мы сами к ним слетаем. Правда? – две чёрных вишенки уставились на меня с мольбой.

Я решила проявить твёрдость характера.

– Нет, милая. Котик очень устал. Ему нужно хорошенько выспаться и отдохнуть.

Арина печально вздохнула, а затем выдала:

– Мам, а ты выспалась?

Признаться, этот вопрос стал для меня полной неожиданностью. Однако я ответила:

– Конечно. А что?

– Папа говорит, что когда ты не выспалась, ты опасна для общества, – серьёзно скопировала она интонацию мужа. – Ма, а ты тогда взрываешься совсем или только дым из носа, как у папы?

Я хмыкнула, вспомнив взбешённого Керри. И впрямь – дым из ноздрей!

– Ну, дым из меня точно не валит, но злить меня не надо. А то могу так колдануть!

Арина на секунду замерла, потом обняла меня за шею:

– Я тебя так люблю, мамочка! Ты самая лучшая! Я так скучаю. А папа сказал, что тебе нужно учиться лечить всех-всех-всех. Но я никогда болеть не буду! Так что ты, когда на уроке очередь дойдёт до меня, можешь спокойно этот урок пропустить и прилететь домой!

– Милая, папа имел в виду…

Что имел в виду Керри, я сказать не успела.

Глаза у Арины полностью почернели и она застыла. Я знала, что в эти мгновения она видит будущее. Обычно, после нескольких секунд такого транса, дочь снова возвращается в реальность. Иногда рассказывает о видениях, иногда отмалчивается. Но сейчас ребёнок говорил взрослым мужским голосом:

– Око дракона снова в опасности!

Опять?! Я в ужасе прижала дочь. Что она видит?

Секунда, и глаза Арины вновь стали прозрачными.

– Милая, что ты видела? – моему беспокойству не было предела.

И было чего страшиться. Если Рагнар и его сородичи потеряют возможность иметь вторую ипостась, то что будет с Аришкой?

– Я видела много-много летающих мышек, – сказала девочка и насупилась.

– Ну, они ведь не страшные? Просто маленькие пушистики с крылышками!

Арина продолжала хмуриться.

– Они не страшные. А кошечка их ловила!

– Какая кошечка?

Вроде, у нас только кот. И того не заставишь лишний раз хвостом махнуть, не то, чтобы за мышами поохотиться.

– Чёрная и страшная! Большая! Вот такая! – она развела руками, показывая размер животного. – И у неё вот такие зубы!

Я ещё хотела выпытать у дочери подробностей, но тут пришёл Надир с приглашением на завтрак. Пришлось надеть на себя статус хозяйки и последовать в малую столовую. По пути заглянула к младшим детям. Они ещё спали. Жаль. Так хотелось их потискать.

В столовую я пришла последней. Профессор и Леонэль при моём появлении учтиво встали, приветствуя хозяйку. Ну, с эльфом всё понятно. А наг чего так вытянулся на хвосте? Даже стал казаться выше ростом!

– Ваше Высочество, – чопорно склонил голову Падьмэ.

Я едва сдержала мстительную усмешку. Знаю, что нехорошо, но внутри разлилось чувство удовлетворения. А нечего было меня терзать весь семестр! Взяв себя в руки, я одарила мужчин самой обворожительной улыбкой, на какую была способна, и непринуждённо уселась за стол:

– Да ладно, профессор! Если мой муж – средний принц империи демонов, то это не присваивает мне титул принцессы.

– Тебе надо подучить положение о правилах наследования титулов, сестрёнка, – с некоторой горечью сказал Лео. – А по правилам – ты и есть самая, что ни на есть, натуральная принцесса.

Пропустив замечание эльфа мимо ушей, я пригласила гостей к столу. На завтрак подавали рисовый пудинг с фруктами, песочные пирожные и какао. Да, вот так просто, без жуткой утомительной череды перемены блюд, что обычно бывает в аристократических домах. У нас всё просто, по-домашнему. Даже управляющий завтракал со мной в столовой, когда не было моих мужей. Очень удобно и экономит время. За едой очень плодотворно проходит обсуждение планов на текущий день. Отчёты и финансовые документы мы обсуждаем в кабинете, а планы и за столом можно озвучить.

Сегодня на повестке дня стоял грандиозный праздничный ужин для всего семейства и родни. За пудингом мы обсудили меню. Настала очередь планирования размещения гостей.

– Его Императорское Величество Броган после ужина сразу порталом отбудет во дворец, – буднично повествовал Надир. – Принц Дантор останется погостить в замке. В храм первородной магии в мир Нея я приглашения послал. Все прибудут к началу ужина. Его Высочество принц Николас также сможет прибыть только к началу.

– А Март?

– Они вместе. На границе с миром Нея задержали запрещённый груз. Идёт разбирательство.

– А что за груз?

– Щенки симургов.

– Кошмар. Как они умудрились?

– Не знаю, леди. Его Светлость не поставил меня в известность.

– А семья Архано?

Я намеренно сказала «семья», предвкушая реакцию профессора. Подозреваю, что Падьмэ будет в «восторге».

– Их Величества прибудут вдвоём. Старший принц останется «на хозяйстве». Там пролом образовался в нижний мир. Пока спокойно, но контроль нужен. Младший принц с супругой гостят у родителя принцессы Лазизы.

– Студентка Берн, – Падьмэ аккуратно сложил столовые приборы. Его лицо выражало смятение. Даже на висках пробились несколько змеиных чешуек. – Предупреждать надо о визите таких венценосных особ. У меня даже одежды соответствующей нет!

Это он не в курсе о «божественных» родственниках! О. Надо подготовить профессора. Не то его ещё удар хватит. Лечи потом.

– Кстати, профессор, а как вы относитесь к божественным сущностям?

– ???

На меня смотрели круглые удивлённые глаза нага, в которых плескалось непонимание и лёгкий ужас.

– Я имею в виду воплощение в физических телах божественной энергии?

– Берн, вы издеваетесь? – прошипел бедный преподаватель. – Как может энергия воплотиться в физическое тело? Вы сам поняли, что сказали? – он гневно фыркнул. – Конечно, в других энергетических условиях возможно всякое. Но у нас? У нас нет для этого никаких условий!

– Я бы не была столь категорична, – мягкой улыбкой постаралась свести на нет гневные эмоции мужчины.

– Успокоительный взвар готовить? – тихо прошептал Надир.

Утвердительно кивнув управляющему, я пригласила эльфа и профессора в каминный зал.

Был у нас такой на последнем этаже. Почти половину зала занимало панорамное окно. Тут же был выход на смотровую площадку, с которой так удобно было взлетать.

Снова с гордостью продемонстрировала зеркальный лифт, что поднял нас на последний этаж замка. В каминном зале уютно потрескивали дрова, создавая уютную атмосферу. Сидеть в кресле, смотреть на лениво танцующий огонь, в то время как за окном, больше похожим на прозрачную стену, искрятся снегом высокие горы и проплывают белые пушистые облака, всегда успокаивающе действовали на всех моих гостей и домочадцев. Я устроилась в большом мягком кресле, жестом приглашая профессора и Леонэля расположиться в таких же. Лакей бесшумно разлил нам по бокалам горячий травяной взвар и удалился. Зал наполнился тонкими ароматами лаванды и мяты, чашки приятно согревали руки, ноги утопали в тёплом высоком ворсе ковра, постеленного на каменный пол, под плитами которого было проложено отопление, и поэтому камень был тёплым. Красота!

Собравшись духом, я начала издалека.

– Профессор, вы же знаете, что род Берн – это мои опекуны. Я сама имею другое происхождение. И вот волею судьбы имею связи с высшими силами.

Падьмэ скептически изогнул бровь, но молча ожидал продолжения. Леонэль же поражённо хлопал длинными ресницами.

– Да, – я утвердительно качнула головой. – Среди моих родственников есть боги. Самые настоящие. И они придут сегодня на ужин. Более того – некоторые из них являются крёстными родителями моих детей.

– Д-детей? – икнул эльф. – То есть у тебя ещё есть дети?

Я с тревогой смотрела на профессора, замечая, что его лицо стремительно приобретает землистый оттенок. Хвост нага нервно выписывал кренделя.Блин, хоть бы удар его не схватил!

– Берн, вы серьёзно? – пробормотал Падьмэ. – Боги – это слишком даже для вас!

– К счастью, или к сожалению, но это правда. Я просто хотела предупредить вас, чтобы избежать нежелательных последствий. Постарайтесь не задавать лишних вопросов. И ни в коем случае не спорьте.

– А я? – вклинился Лео. – Как мне вести себя?

– Ты? Просто будь собой!

Я хотела ещё дать несколько советов потрясённому нагу, но тут двери с грохотом отворились и в зал вбежал черноволосый торнадо. Сзади чинно шествовали Анна и Марк.

– Мама!

Арина пулей пролетела к каминам, забралась ко мне на руки и потребовала:

– Покатай меня! Сейчас! А то опять убежишь по своим делам, а скоро метели начнутся, тогда не полетаешь! Смотри! – она продемонстрировала шубку, которую держала в руке. – Это мне Рагнар подарил! Правда, красивая? А одеть её некуда! Арни! – она повернулась к улыбающемуся гувернёру. – Ну скажи!

– Леди Арина, – мужчина, который пришёл к нам с мира Нея, лукаво сверкнул глазами. – Ваша матушка только что с дороги, она очень много трудилась и устала.

– Ма! – чёрные глазёнки снова уставились на меня. – Ты же чуть-чуть полетаешь!

Неожиданно, дочь нашла поддержку в лице эльфа.

– Ария, такому чуду никак нельзя отказывать. И потом: не на себе же ты будешь её катать?

Похоже, неожиданности для Леонэля не закончились. Он ведь никак не ожидал, что маленькая фурия обернётся к нему и по-детски наивно возмутиться:

– Конечно, на себе! А на ком ещё? Рагнара нет. Папы нет. Остаётся только мама, – она пожала плечиками и вновь встряхнула шубку. – Ма! Ну идём же!

– Подожди, красавица, я ещё твоих брата и сестру не обнимала!

Двойняшки уже дотопали до кресел, встали рядышком и дружно поздоровались. Я передала сопящую Арину её гувернёру и раскрыла объятия.

– Мамочка! – выдохнула мне в ухо Анна. – Мы так соскучились!

Марк уступил первую очередь сестре и теперь нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Потискав дочку, я обняла сына. Он по-мужски всхлипнул и пробасил детским голосом:

– Мы очень рады тебе. И понимаем Арину. Как ей хочется полетать. Мы подождём. Ты нам разрешишь тоже побыть на площадке и последить за вами? Ты такая красивая!

Думаю, настало время для предпоследнего шока Лео и Падьмэ. Последним будет путешествие в храм Первородной магии, в этом я уверена.

– Мы тоже взяли шубки! – заявила Анечка.

В доказательство их гувернёр поднял руки с детскими вещами.

Что ж, летать – значит, летать!

Я поднялась, поманила всех на площадку. Арина со счастливым визгом бросилась открывать дверь, одновременно натягивая шубку.

– Я один в поле не понял? – раздался озадаченный голос Леонэля. – Ты на чём полетишь?

– Вот чудак ушастый, – Марк по-взрослому вздохнул. – Сказали же тебе – на себе!

Как не хотелось подержать интригу, но нетерпеливая Арина уже скакала по краю площадки.

– О, боже! – профессор с перекошенным от страха лицом бросился ловить черноглазое торнадо. – Что ж ты за мать? Она сейчас свалится!

– Ха! Мама давно установила ограждающий барьер! – со знанием дела подала голос Анечка. – Она у нас самая сильная волшебница!

Да, девочки всегда верят в сказки. А в сказках магов нет. Есть волшебники.

Я порадовалась, что Мария давно научила меня оборачиваться, не снимая одежды, а пряча её в пространственный карман. Сейчас я знаю, как будет выглядеть мой оборот.

Тело на мгновение покроется золотистым туманом. Он вспыхнет, оседая искрами, оставляя меня с огромными белыми крыльями. Золотистые кружева татуировок пробегутся по коже и впитаются бесследно.

– Так вот какие вы, – леары! – восхищённо пробормотал эльф.

– Мама – не леара! Она – феникс! – выдала Арина перед тем, как упасть вместе со мной в пропасть, чтобы через секунду появиться перед перепуганными гостями.

Младшие дети переполнялись гордостью.

– О, боже! – воскликнул Профессор, снова хватаясь за сердце. – Это так волнительно!

– Не стоит волноваться по пустякам, – прозвучал очень знакомый голос сверху. – Копи силы на полный пипец!

Глава 4

– Ступай, деточка, – это уже мне. – До обеда не так много времени осталось. А я пока прослежу тут за всеми.

Мадам Фаина решила и тут должность добавить и присвоить её себе: Смотрительница. Пролетая мимо балкона, – что поделаешь, хотела покрасоваться! – до меня донеслись причитания нага:

– О, боже! Я чувствую стратегически интересным местом, что тупею!

– Жопой, что ли? – вскинулась мадам. И тут же рявкнула: – Не вводи народ в заблуждение! У тебя и жопы-то нет! Так, одна булочка и та с дефектом!

Какой-такой дефект она обнаружила у Падьмэ, я так и не услышала. Да и не очень-то и надо. Если что, – у Лео поспрашиваю. Нам с Ариной было не до наговского стратегического места. Мы – летели! Дочь счастливо визжала, пытаясь схватить кусочек облака. Радостно приветствовала пролетавшего мимо огромного горного орла. Тот от удивления забыл махать крыльями и чуть не свалился вниз.

– Ма! – повернула она ко мне свою мордашку. – А когда у меня тоже вырастут крылья?

Я пожала плечами. Откуда мне знать? Демонята обычно обретают вторую ипостась лет в десять-одиннадцать.

– У-у-у-у, как долго! – разочарованно проныла Арина, когда я это ей сказала. Затем снова заинтересовалась: – А какие крылья будут? Как у тебя или как у папы?

Вот тут я вообще не знала, что ответить. На моё счастье дочь отвлеклась на большую, стремительно приближающуюся точку.

– Рагнар! – обрадованно завопила она, как только смогла рассмотреть. – Ма! Я обратно на драконе полечу!

Будущий зять подлетел ближе, обдавая жаром раскалённых камней и песка. Застыл, вытянув крыло. В магическом зрении можно было увидеть мерцающую трубу над крылом – это защитный экран, чтобы Арину не сдул ветер. Я аккуратно опустила дочь в мерцающее марево, и она шустро добралась до спины дракона, уселась в основании крыльев и царственно махнула ладошкой:

– Трогай!

В смысле – полетели! Но сначала я сама отлетела на небольшое расстояние. Дракон – существо огромное, качнёт крылом и не заметит, как собьёт. Рагнар это знал и терпеливо ждал, пока мы с дочерью займём нужные позиции.

А потом он реактивной стрелой взмыл вверх. Зрелище потрясающее! Обсидиановая чешуя дракона переливалась в лучах солнца яркими всполохами. Огромные крылья при каждом взмахе закрывали часть синего зимнего неба, от этого солнечные лучи преломлялись и лились на облака разноцветной радугой. Торжественное бело-синее пространство на мгновение вспыхивало палитрой жизнерадостных красок, а затем снова замирало в безмолвном величии белоснежных облаков и небесной синевы. Только здесь, высоко в горах, зимнее небо было необыкновенно синим.

Дракон, красуясь, выделывал в воздухе такие кульбиты, что американские горки и рядом не стояли! Сердце замирало каждый раз, когда он с Ариной на спине падал вниз, сложив крылья, а потом возрождался в белой пене облаков. Звонкий смех дочери, наверное, слышно было на многие мили. И как она не боится? В душе бушевал ураган противоречий: гордость за прекрасного дракона, и печаль от осознания, что этот самый дракон скоро заберёт у меня дочь. Конечно, девочки всегда уходят в семью мужа, это неизбежно. Но так хочется, чтобы моя маленькая принцесса оставалась в родном гнезде как можно дольше!

Проследив глазами очередной драконий кульбит, я медленно полетела к балкону.

А там развернулась развернулась целая баталия. Мадам Фаина, вероятно уже окончательно вжившаяся в должность смотрительницы замка, отчаянно спорила с Надиром. Ну, как спорила, – увеличилась в размерах и отчаянно жестикулировала, сопровождая это разъярённым шипением, а Надир стоял молча, лишь немного опустив голову в знак уважения к возрасту призрака. Что-то недовольно вставил наг. Мадам, вооружившись огромным веером, радостно переключилась на профессора – от леары-то не было никакой отдачи! Я уже подлетела на достаточное расстояние, чтобы услышать:

– Стратегическое место, видите ли, у него змэрлось! Щас заставлю йогой заниматься, так что быстренько температуру нагонишь!

Наг немного сконфузился. Наверное, потому, что не знал, что такое йога, и подумал что это такой вид магии. А Фаина Григорьевна напирала, грозясь сделать из «булочки» Падьмэ «нормально смотрибельное место». На это наг вздрагивал, неосознанно прикрывал рукой «то место» и, кажется, сжался под гневными молниями, которые метал призрак. Но ничего. Наги – существа живучие. Отряхнётся, словно кошка после дождя, и снова будет мне пакостить в Академии.

Я усмехнулась, вспомнив слова мадам Фаины о «булочке с дефектом». Она, как всегда, была неподражаема в своих колкостях, умела одним словом сразить наповал. Но за этой маской скрывалась ранимая сущность души.

Подлетев вплотную, я ступила на край балкона и сложила крылья. Они мгновенно втянулись, чем вызвали разочарование Леонэля. А я продолжала пребывать в приподнятом настроении. Чувство свободы и полёта всегда наполняло меня энергией.

Надир на пару секунд застыл, потом с лёгким поклоном доложил:

– Госпожа, только что в замок прибыл ваш супруг – Его Светлость Керригард Архано.

– Наконец! – заломила тонкие руки мадам. – Этот демон сейчас наведёт тут порядок! Ишь. Надумал хвостатый, девочку беззащитную обижать! Сейчас тебе её муж покажет небо в клеточку!

Падьмэ уже и не рад был своим неосторожным высказываниям, но слово – не воробей. Вылетело и дало свои плоды.

Отправив младших детей в их комнаты, я поспешила в портальный зал. Особенность замка не позволяло открывать порталы нигде, кроме этой территории. Это ещё раз убедило в своеобразной разумности энергетического столба, что находился в подвале.

Едва моя нога ступила на тёплый камень портального зала, как пространство прорезал гневный рык:

– Где Арина? Почему она меня не встречает?

– Да! Сдаётся, нас тут совсем не ждали! – раздалось знакомое подтявкивание.

С неудовольствием увидела на плече у мужа рейка. Тот сидел, нахохлившись, из всех сил изображая вселенскую муку огорчения. Зато вид большой переноски и рыжей шерсти сквозь решётку вызвал приятную волну – Рерх!

Кот, почуяв окончание перехода, высунул морду. Воровато оглядевшись, обозрел окрестности и с облегчением усунулся обратно – детей на его горизонте не наблюдалось, поэтому можно было ещё немного поспать. Только муркнул приветственно.

– А я говори-и-ил, – завёл свою шарманку рейк. – Нельзя её одну отпускать! Девчонка! Что с неё возьмёшь? Чуть ослабил поводок, а дома уже эльфятиной воняет и ещё чужим мужиком!

В один громадный шаг Керри оказался рядом и рявкнул:

– Что здесь происходит?

– Милый, – ладонь мягко коснулась горячей щеки демона. – У нас гости!

Если бы можно было, я прямо здесь избавилась бы от одежды: вид обнажённого тела всегда переключает внимание. А сейчас весьма важно было отвлечь Керри. Не знаю, что там ему напел рейк, но муж уже наполовину трансформировался. Вон рога от гнева, кажется, вот-вот потолок пронзят. Взгляд демона, пылающий адским огнём, метался между мной, рейком и переноской с котом. И ещё успевал обшаривать окрестности. Наконец, он остановился на мне. В глазах Керри мелькнуло что-то похожее на удивление, смешанное с недоверием.

– Гости? – прорычал он низким вибрирующим голосом. – И кто же это? Впрочем, не отвечай! – громогласный рык остановил попытку прояснить ситуацию. – Пусть мне ответит этот мелкий вредитель, что только что обвинил тебя в измене!

Шон, услышав такое в свой адрес, возмущённо пискнул и постарался смыться. Не тут-то было! Керригард отреагировал молниеносно. И вот ябедник уже кряхтит в мощной ладони демона.

– Я не мелкий вредитель! – прошипел рейк сдавленным голосом. – Я – хранитель! Мне по должности положено! А ты – чуть что, и сразу только рычать! И вообще! Я не обвинял никого! Только констатировал факт, что у нас в доме чужие мужики!

Рерх осторожно высунул морду из переноски и вопросительно мяукнул. Мол, душа моя, хозяйка, нуждаешься ли ты в моей защите? Получив отрицательный кивок, кот снова спрятался в уютный походный домик.

– Факт, говоришь? – обманчиво спокойно промурлыкал демон. В воздухе ощутимо запахло неприятностями для одного мелкого пакостника. Уж очень Керри не любил бывать в недвусмысленном положении. А именно сейчас он там и находился, благодаря кляузе Шона. – А знаешь, рейк, я тоже могу констатировать факты. Например, факт того, что ты сейчас мне нагло врёшь.

– Чего это? Ничего не вру! Сам посмотри! – затрепыхался Шон в предчувствии возмездия.

Теперь в воздухе не просто пахло, а, самым настоящим образом, воняло, пронимая всех, до кого эта вонь добралась, до самых костей. Я тоже впечатлилась. И возгордилась – обещанный сюрприз удался!

Но всё испортила мадам Фаина. Она появилась, лучась улыбкой во все тридцать два (или двадцать восемь, что там у неё, в силу возраста, во рту было), и восторженно воскликнула:

– Ваше Высочество! Как мы вас заждались!

– Да? И как?

Судя по озадаченному выражению морды лица Керри, он не ожидал такого «тёплого» приветствия.

– Ну, как же? – притворно удивилась мадам. – Хозяин в доме! Теперь всё будет в порядке!

– А раньше порядка не было? – уточнил муж, понемногу успокаиваясь. Как и все демоны, он падок на лесть.

– Конечно! – Фаина «спустилась» с потолка, где перед этим висела – ага, подальше от разгневанного демона! – Без мужчины в доме порядка всегда нет! Кто ж, нас, женщин, мотивировать будет?

Она игриво поправила шляпку и подмигнула. Демон слегка смутился. Я видела своими ушами, что он почти успокоился. Вот, смотрю и радуюсь. А он вдруг оживился:

– Кстати, милая, у меня тоже новость! – и очаровательно клацнул зубами. – У нас ожидаются гости!

– Неверная информация! – вмешалась мадам Фаина. – Не «ожидаются», а уже дожидаются, когда их обедом покормят!

Керригард повернул ещё рогатую голову к призрачному артефакту и любезно не согласился:

– Вполне верная! Я пригласил на обед герцога Андарат! Он будет вместе с дочерью. Ты ж её знаешь, – он выпустил из своего захвата Шона и добавил, как бы между прочим: – Рианна!

Сказать, что я разозлилась – ничего не сказать. Эта новость взбесила! Я стояла, словно прибитая тонким и прочным гвоздём к нашему супер полу, и никак не могла найти внутренние силы, чтобы не взорваться: Рианна у меня в замке?!

А демон, клюнув меня в щёку, не спеша направился к выходу, чуть слышно что-то насвистывая.

Всё! Война!

– Успокойся! – рявкнула Фаина, как только дверь за демоном закрылась. – Он ещё приползёт к тебе с уверениями, что ты единственный цветок в его саду!

Я тут же представила эту картину и отрезала:

– Ага! Только, по ходу, он мнит себя агрономом и хочет завести теплицу, где будет выращивать новые сорта цветов! А у меня даже мыслей нет, что ему ответить!

– Не знаешь, что ответить? – призрак вновь стала полупрозрачной и заколыхалась над головой. – Мило улыбнись и «нечаянно» поправь лифчик! – услышала я холодный шёпот у самого уха.

Если бы это сработало! Я бы давно превратила своего рогатого муженька в горстку пепла, а не стояла истуканом, переваривая его выходку! Фу-ух-х-х… Дышим, дышим, выдыхаем… Ладно. Допустим, не в горстку пепла, а в большую кучку. Но роженьки его всё ещё хочется обломать… Но Фаина Григорьевна, как всегда, права. Демоны, особенно высокородные аристократы, очень любят играть в игры. Похоже, Керригард решил со мной сыграть как раз в игру «кто кого». Только я не имею понятия о правилах такой игры. Хотя… Когда мне это мешало?

Я многообещающе оскалилась.

– Пригласил Рианну, говоришь?

Мадам воссияла:

– Молодец! И пусть только она сюда припрётся, если наглости наберётся! – она снова материализовалась и теперь стояла рядом, обнимая меня за плечи. Прохлада её тела основательно притушила злость и раздражение. – Тогда ты покажешь, кто в замке настоящая хозяйка! И не только в замке, – дама лукаво подмигнула.

Я посмотрела в глаза призрака, пытаясь уловить ускользающую мысль и уверенность в успехе нашего предприятия. Но там была лишь привычная для неё смесь пофигизма и чего-то ещё… Чего-то, что заставляло поверить – из любой, даже самой абсурдной ситуации, есть выход.

– И что же мы сделаем в первую очередь? – спросила я, чувствуя, что внутри снова разгорается огнь. На этот раз – авантюризма. – Поправим лифчик? – хихикнула.

– О-о-о, нет, – Фаина лукаво прищурилась. – Лифчик – это только для начала.А дальше… Дальше всё зависит от того, насколько ты готова показать ему, что такое НАСТОЯЩАЯ демоническая страсть вкупе с местью обиженной жены! И поверь, милая, у тебя всего предостаточно! Уж мне всё видно!

Она подмигнула и растворилась в воздухе, оставив меня наедине с мыслями и нарастающим чувством предвкушения. Хм… Рианна, значит… Герцог Андарат, значит…

Ну, что ж, Керри, сам напросился. Я-то всего лишь хотела пошутить, приглашая в замок эльфа. А ты… Посмотрим, кто кого переиграет. И кто останется с носом, когда всё закончится.

А начнём, пожалуй, с предстоящего обеда…

Глава 5

В голове костяными счётами защёлкали варианты плана. Обед? Прекрасно! Это идеальная сцена для демонстрации «демонической страсти и женской мести». Мадам Фаина немного неправа: я — не «обиженная жена», я — разъярённая. Шагая в свои покои, я обдумывала главные детали на настоящий момент, — наряд, поведение, макияж… Всё должно говорить о том, что я — хозяйка замка, принцесса, и вообще… Моё — не трогать! А Керригард мой. Значит, какая бы Рианна не была бы умница-красавица, ей ничего не светит.

Первым делом — наряд. В Академии привыкли, что я одеваюсь неброско и скромно. Но сегодня — никаких скромных платьев. Серебристое шёлковое великолепие, обтягивающее фигуру, а на нём — дерзкое чёрное кружево. Демоны же любят чёрное и яркое? Из яркого — алые губы, готовые к мести, и высокий разрез, который кокетливо будет открывать ногу при движении. И каблуки. Высокий, убийственные, позволяющие мне возвышаться над всеми.

Поведение… Тут нужно постараться. Должна быть филигранная работа. Никаких истерик и ярости. Только ледяное спокойствие, уверенность и тонкий намёк, что мне плевать на все интрижки мужа. Они, эти интрижки, существуют только для того, чтобы он каждый раз утверждался во мнении: его жена — бриллиант! Лучше всех!

Рианна… О-о-о, ей я окажу особо «тёплый» приём. Обязательно подчеркну красоту,выскажу восхищение её платьем, но… Каждое моё слово, жест, улыбка будут вопить: здесь хозяйка — я! Это МОЙ замок, МОЙ муж и МОЯ жизнь! Посторонним здесь не место! Никто не смеет вторгаться сюда.

Короче, обед обещает быть…занимательным.

И, кстати, мне нужна иллюзия! Иллюзия внешности, конечно. Ведь Рианна знала меня настоящую в качестве студентки, а с женой Керригарда она ещё незнакома. Я бросилась к шкатулке с артефактами. Где-то должен быть кулон, меняющий внешность. Его мне подарил Николас, он же мастер иллюзий, даже вложил в артефакт нескольколичин. Остановилась на иллюзии более-менее похожей на меня саму.

В назначенное время, в комнату постучались и в проём просунулась рогатая голова супруга. В прямом смысле, — действительно, с самыми настоящими чёрными блестящими рогами, — демонячьими.

— Милая, ты готова?

Я с достоинством выплыла из гардеробной и с наслаждением заметила, как судорожно у Керри дёрнулся кадык, как вспыхнули его глаза.

— Конечно, милый, — обворожительная улыбка, и далее многообещающее: — Я всегда ко всему готова!

Угу, особенно в свете последних событий.

Я, естественно, угадала цвет костюма мужа. Тут, собственно, и гадать не надо было: чёрный. Поэтому в обеденный зал мы вошли, как органичная супружеская пара — гармоничные туалеты и под руку.

Гости уже сидели на своих местах. Надир, мояумничка, уже всех представил друг другу. Ждали только нас.Рагнар, едва завидев зверское выражение моего лица, завуалированное под маску радушной хозяйки, только выгнул вопрошающе бровь: мол, что случилось, а он не в курсе? А вот свекровь сразу смекнула, в чём дело, улыбнулась с пониманием и подмигнула. Классная она у меня, хоть и демоница.

Разговор никак не завязывался, я уже начала терять боевой запал, но тут принесли десерт — мороженое с фруктами и пирожные с кофе на выбор.Все оживились. Кто-то высказал желание полакомиться обжигающе холодными шариками, кто-то, наоборот, с удовольствием потягивал горячий кофе и дегустировал маленькие шедевры кулинаров замковой кондитерской.

— Где вы собираетесь провести каникулы, Ваше Высочество? — невинно хлопнула ресницами Рианна, привлекая к себе внимание моего мужа. — Или сразу отправитесь в Академию? У вас такая ответственная должность и в Академии, и при дворе вашего отца. Столько дел, столько дел! И жене некогда уделить внимание! Ах, бедняжка, она, наверное, грустит без вас! — демоница очень уж откровенно вздохнула, отчего верхние полушария мозга колыхнулись и чуть не вывалились в тарелку с мороженым.

— Отчего же? — я равнодушно пожала плечами. — Мне скучать не приходится.

— Но вы же одна целыми днями! Как тут не грустить? Особенно по такому мужчине, как Его Высочество!

—Дорогая, — мурлыкнула я в ответ, хотя хотелось рычать. — Чтобы не грустить о мужчине, их должно быть несколько. Кто-нибудь, да порадует молодую жену! — здесь я картинно откинулась на спинку стула. Но всё в пределах этикета!

— Это же измена! — гневно воскликнула Рианна. — Как вы можете так открыто заявлять об этом? Керрик…гард, магистр, — живенько исправилась она, поняв, что чуть не спалилась. — Как так?

Я с удовольствием смотрела, как сильные пальцы мужа гнут десертную ложку. Внешне демон оставался совершенно спокойным, но я чувствовала, как температура его тела неумолимо ползёт вверх. Неожиданно в разговор вступила свекровь.

— У вас со слухом плохо, леди Рианна? — ядовито осведомилась она.

Рианна недовольно скривила губы.

— Что? Что я не так сказала?

— Вы «не так» услышали, — ухмыльнулась Радона. — Моя невестка сказала «порадует молодую жену». А это значит… — пауза.

Девица не выдержала первой.

— Что это значит?

— Это значит, что у хозяйки замка не один муж.

На Керригарда я уже не смотрела. Представляю, ЧТО творится сейчас у него в душе. Для демона делить ОФИЦИАЛЬНО свою женщину это недопустимо. Ну и что, что они могут иметь несколько любовниц, а их жёны — любовников? Главное, официально всё чисто и целомудренно! Один муж — одна жена! Похоже, я ломаю демонячьи стереотипы. И, к радости свекрови, вполне успешно.

Но Рианна не успокаивалась. Она решила унизить меня с другой стороны.

— Ой, а, если ваш муж к вам охладеет? Что будете делать?

— Совсем охладеет? — я удивлённо раскрыла глаза и погоняла ветер ресницами.

Девица торжествующе улыбнулась, довольная, что нашла «слабое» место соперницы.

— Совсем!

— Похороню его, — ответила с самой обворожительной акульей улыбкой.

Мужская половина гостей подозрительно хрюкнула, поперхнувшись. После этого никто уже не осмеливался чесать языком на тему семейной жизни. Десерт был доеден в полной тишине.

После обеда я, как радушная хозяйка, пригласила всех на балкон подышать свежим воздухом для хорошего пищеварения. По распоряжению Надира всем гостьям выдали меховые шубки, мужчинам предложили макинтоши из тонкой, но очень тёплой, замши. Для прогулки выбрала ближайший балкон, выйти на который можно было прямо из обеденного зала.

Вид с этого балкона открывался чарующий. Полуденное солнце разогнало часть облаков и можно было разглядеть внизу, в ущелье, небольшую деревню, заснеженное поле, а при желании, и работающих в своих дворах крестьян. А над всеми этими обыденными хлопотами возвышались острые вершины гор. Они нависали над деревней, укрывая её от ветров и непогоды. Снег мирно переливался, искрился, придавая этой картине сказочный дух. Тишина. Покой. Красота! Гости с удовольствием разглядывали пейзажи и дышали морозным свежим воздухом. Таким в столице и не пахнет.

— Ах, как же здесь хорошо у вас в вашем замке, Ваше Высочество! Так и хочется дышать полной грудью! — воскликнула Рианна, демонстративно распахнув шубку, чтобы окружающие могли полюбоваться на содержимое декольте.

— Ох, Рианна, дыши чем есть, — слегка уколола я «дорогую» гостью, намекая на истинный размер искусственно увеличенных этих частей тела. Уж мой глаз не проведёшь! — Воздух вокруг МОЕГО замка всегда такой!

И встала рядом. Как ни пыталась она отделаться от хозяйского внимания, я ей такой возможности не дала. Да и Радона присоседилась с другой стороны, так что мы взяли нашу гостью в своеобразные клещи. Мужчины сгрудились вокруг Рагнара, который демонстрировал новый оружейный артефакт. Теперь все их разговоры были только о политике и оружии. Поскучав пару часов и проморозив силикон в своих верхних достопримечательностях, Рианна запросилась внутрь. А тут и папенька её, недовольно сверкая глазами, озаботился проблемами герцогства и они быстренькопортанулись домой.

Проводив гостей, я направилась в свою комнату. Нужно было переодеться.Керри о чём-то ещё разговаривал с Падьмэ, Лео ускакал с Надиром, а Радона смылась к Арине.

— Раз, два, три, четыре, пять! Я иду тебя искать! — прошелестело в ухо.

Резко остановившись, я огляделась. Никого. Почудилось?

— Пять, четыре, три, два, раз! Ты не спрячешься сейчас! — снова прозвучало…отовсюду.

Что за чёрт? Чьи это шуточки?

***

Я уже говорила, что, если одновременно снять лифчик и каблуки, то можно сдохнуть от счастья? Нет? Так, вот, официально заявляю: прав был тот, кто это сказал. И какой инквизитор выдумал каблуки? Я с наслаждением скинула осточертевшие туфли и стянула одежду. Полчаса медитации в ванне с травяным настоем, и я снова способна трезво мыслить.

Что мы имеем в активе?

Во-первых, у Арины было странное видение. Что-то, связанное с артефактом драконов. Он, по словам дочери, снова в опасности. Интересно, кому опять драконы на хвост наступили? Хотя, с их снобизмом удивляться не приходится. Поубавить бы чуток, и цены этим чешуйчатым на исторической ниве не было бы.

Во-вторых, кто-то очень могущественный запустил в мой замок слуховую иллюзию. Почему именно иллюзию? Потому, что никто материальный сюда проникнуть не мог, если он только не сам Бог. Может, это снова Хаос? Чего ему от меня надо? Я поёжилась, вспоминая нашу последнюю встречу с его слугами. Жуть какая.

В-третьих, помешанная на моём Керри Рианна, явно настроена решительно оттяпать себе самого лучшего мужа.

В-четвёртых, мои дети. Если кто-то и надумал строить козни драконам и мне, то есть вероятность, что они могут действовать через детей. Значит, надо как можно скорее отправить их к Марии в мир Нея под присмотр гартов и симургов.

Чёрт, а я так надеялась провести эти каникулы с детьми.

И что мы имеем в пассиве?

А в пассиве у нас ревнивый муж со своими тайнами и подозрительными отлучками неизвестно куда, не менее подозрительные происшествия на границах, где вынуждены присутствовать мои два других мужа. Кто-то очень предусмотрительный удаляет моих защитников. Господи, как здорово, что Леонэль здесь!

В комнату тихо поскреблись, а следом в дверном проёме показалась серая шевелюра Кузьмы — моего домового духа в материальном обличии.

— Ваша Светлость, до праздничного ужина осталось четыре часа. Гости начнут прибывать через три часа. Дети будут присутствовать в портальном зале?

— Конечно, ведь их крёстные прилетают.

—Охрану усилить?

Ещё раз подивилась сообразительности своего помощника. Он, каким-то только ему ведомому чутью, понял, что в замке что-то изменилось. Хотя… На то он и домовой дух, чтобы замечать все энергетические изменения.

— Усилить, но незаметно. Думаю, что после прибытия Марии[A1] нам нечего будет опасаться, а вот пока её нет, нужно поднапрячься.

Кузьма понятливо кивнул и растворился в воздухе.

Три часа до ужина… Есть время навестить магический аккумулятор, что расположен глубоко в подвале. Уж там изменения в энергетических линиях будет видно отчётливо. Решено: иду!

Соскочив с кровати, где так хорошо отдыхалось после ванны, я переоделась в костюм для тренировки и выскользнула из покоев. Спуск вниз на лифте на первый этаж не занял много времени, а вот, чтобы добраться до подвала, требовалось перейти в другой лифт.

— Ты это куда собралась?

На пути возникла мадам Фаина. Взять её с собой? А что, неплохая идея. Вдвоём веселее.

— Вниз. Пойду проверю техническое состояние артефактов, обслуживающихзамок.

— Оу, как интересно! Есть какое-то особое очарование в шастаньи по холодным подвалам! — энергично восхитился призрак и безапелляционно добавил: — Я с тобой!

— И я тоже хочу! — сзади неслышно подошёл Леонэль.

С такими темпами притяжения попутчиков, тут скоро целый взвод соберётся. Надо поспешать!

Молча кивнув, я, действительно, чуть ли не бегом направилась к служебному лифту. Он, конечно, был не в зеркалах, но с подогревом. И это тоже не ускользнуло от внимания мадам.

— Какая прелесть! Лео, — она насмешливо хмыкнула, — ты тут себе точно ничего не повредишь!

— Фаина Григорьевна! — прошипел уязвлённый эльф. — Со мной рядом великий целитель, если что — другое вырастит.

— Ах, да, я и забыла об этой уникальной способности Арии, — сконфузилась мадам.

Стоит ли говорить, что её конфуз был липовый? Просто не кчему и не к ому было придраться и призрак заскучал. Профессор Падьмэ, вероятно, сейчас Керригардом ещё беседует. Знаю я, чем такие беседы заканчиваются: бутылочка дракто, лёгкий закусон и тяжёлая артиллерия в бесконечных дебатах на политические темы. Мужчины…

В подвале было тихо. Лишь слегка потрескивали факелы, заряженные магическим огнём. Путь к энергетическому столбу проходил через длинную сокровищницу. Ранее она была заставлена сундуками с драгоценными камнями и слитками металлов, а также драгоценными украшениями. Кто это сюда собрал — неизвестно. Но бывшие владельцы замка оказали мне неимоверную услугу: теперь я не зависела финансово от своих мужей, хотя они мне, по правде говоря, никогда ни в чём не отказывали и не упрекали. Сейчас все сундуки скрыты от посторонних глаз иллюзией плотной стены. Поэтому я краем глаза наблюдала кислое выражение призрачного лица мадам Фаины. Она-то ожидала чего-то особенного! Ведь в старинных замках подвалы всегда хранят это «что-то».

— И эта серость всё, что тут есть? — не унималась мадам. — Где пыльные скелеты? Где проклятые артефакты, источающие тьму? Древние тайны? Где приключения, в конце концов? — её пронзительный шепот эхом отзывался от каменных стен.

Похоже, призрак ждал более острых приключений, чем я думала. Закатив глаза, я с тоской глянула на Лео. Эльф, как ни в чём не бывало, преспокойношествовал позади и тихонько подхихикивал над призраком. И тут я была с ним согласна — хватит с нас приключений! Мы на каникулах!

Наконец мы добрались до магического аккумулятора.

— Ух, ты! — Восхищённо прошептал Леонэль. — Какой здоровенный столб! Просто колосс!

Я с гордостью хозяйки, которая демонстрировала своё владение и услышала достойную похвалу, обошла вокруг серого потока магии, пульсирующего мягким светом. Вокруг него вились тонкие энергетические нити, словно живые вены, питающие весь замок. Прикрыв глаза, я настроилась на эти потоки в попытке уловить что-то чужеродное. И уловила…

Это было похоже… Знаете, как выглядит спокойная река, когда в неё вдруг воткнут палку? Правильно: потоки воды начнут огибать препятствие и нестись дальше, но вот само течение уже нарушено. Так и здесь. У меня создалось такое впечатление, что кто-то воткнул в столб энергетический жезл. Пока явных изменений в потоках нет, но из-за нарушения «русла» образовался островок чуждой энергии. И это мне не нравилось!

— Хм…— нахмурилась я, пытаясь распознать структуру невидимого жезла.

— А? — встрепенулась мадам Фаина. — Нашла что-то стоящее? Нам доставать валерьянку или дракто?

Я отмахнулась:

— Не знаю, пока.

— Пахнет жареным? — невозмутимо поинтересовался Леонэль.

— Похоже.

— Надеюсь, не с нами в качестве гарнира? — идеальноочерчённая бровь не менее красиво выгнулась на благородной физиономии эльфа.

— Если что, то я несъедобна! — заявил призрак, взмывая под потолок.— Эй! — тут же раздалось оттуда. — А тут что-то такое висит! Пушистое!Похоже на хвостик. Снять?

— Нет! — заорали мы с Лео одновременно.

— Какой милый хвостик! — умилилась мадам и

Но когда мадам Фаину что-то останавливало? Она, словно не слышала наши вопли, завозилась высоко под потолком и победно вскрикнула, демонстрируя нам огромную чёрную кошку, которую держала за пресловутый «хвостик». «Хвостик» на деле оказался длинным пушистым хвостом, и его обладательница сейчас была в ярости. Она изгибалась, пытаясь вцепиться в призрачную плоть обидчицы. Конечно, все потуги разозлённой животины были тщетны: когти, сравни с кинжалами, проходили через призрачное тело мадам, не причиняя той никакого дискомфорта.

— Вот она, нарушительница! — провозгласила мадам, с гордостьюпотрясая трофеем.

В этот момент столб запульсировал ещё сильнее, воздух вокруг ощутимо завибрировал, факелы вспыхнули ярким огнём, зловещие тени поползли по полу, переплетаясь в причудливом танце.

— Тудытьтвою! — пискнула Фаина с искрой азарта в глазах. — Это шо за фигня?

Леонэль среагировал первым.

— Соблюдайте спокойствие! — воскликнул он. И добавил, глядя на призрака: — И не касайтесь того, чего вас не касается!

— А я что? — мадам Фаина картинно пожала плечами, одновременно выпустив озлобленную кошку из захвата. — Оно само прикоснулось!

И тут из столба вырвался узкий столб ослепительного магического света. Он ударил по глазам с такой силой, что мы на некоторое время ослепли. Ослепли, но не потеряли ориентацию в пространстве, так как лично я ощущала падение в никуда и то, как в мою ногу вцепилась мужская рука. А ещё спину раздирали кошачьи когти под дикий вой их обладательницы.

Похоже, приключения нашли нас сами и решили взять штурмом!

Глава 6.

[A1]Мария — воплощение первородной магии. О ней рассказано в третьей книге цикла «Мир без женщин».

Глава 6

Я попыталась скинуть со спины эту наглую пассажирку, но кошачьи когти впивались всё глубже, словно старались добраться до самой души. В ушах звенело, а лодыжка, казалось, ещё немного и переломится — так сильно вцепился в неё Леонэль, будто от его захвата зависела судьба всего мира. В этом адском полёте эльф умудрялся уверенным голосом посылать импульс сохранения спокойствия. Где-то рядом бушевала мадам Фаина, проклиная кошачью неблагодарность, и то, как эта «припадочная животина» умудрилась так всех «уделать».

— Сама ты припадочная! — прошипела «животина» прямо мне в ухо.

Она уже взобралась повыше и теперь висела, цепляясь когтями за плечи. Ладно, приму это за сеанс бесплатной иглотерапии. Только вот следы от когтей неимоверно болели.

«Чёртова кошка!» — пронеслось в голове.

Я повела плечами, стараясь немного сместить её, и вдруг поняла: кошка-то и не кошка совсем! Она словно воплощение чуждой энергии, и ярость её была не просто животным инстинктом, а магической силой, направленная на защиту того, что считала своим.

Внезапно полёт прекратился. Мы с Лео по очереди шмякнулись на твёрдую поверхность. Эльфу повезло меньше — на него упала я. А нечего было цепляться за мою ногу! Кстати, он и сейчас не разжал пальцы.

— Отпусти, — прохрипела я, усиленно моргая, чтобы навести резкость в глазах.

Магический свет, что ещё недавно окружал нас, начал рассеиваться, а вместе с ним вздохнула с облегчением и моя спина: кошачьи когти прекратили её рвать.

— Ты в порядке? — не обращая внимания на мои страдания, спросил Леонэль.

— Наверное, если ещё говорю, вижу и чувствую, — буркнула я, тщетно пытаясь подняться.

И только через пару мгновений поняла причину неудачи: кошка так и висела на спине, но уже не так яростно впиваясь когтями.

— Сними эту чокнутую, — взмолилась я, кивнув на живой груз за спиной.

— Сама слезу, — огрызнулась та, и я почувствовала облегчение.

Наконец! Теперь можно спокойно оглядеться. Увиденное особо не порадовало. Мы сидели на полу в большом пустом зале. Серый пол, серые стены, серый потолок — и всё. Только воздух слабо мерцал в тусклом свете, исходящем прямо от стен.

— Ну, и где мы на этот раз оказались? — вопросила мадам Фаина и поправила кокетливую шляпку.

— Похоже, нас телепортировало, — произнёс Леонэль, оглядываясь.

— Неужели? — картинно удивился призрак. — А я всё никак не пойму — и куда это мы так спешно скачем! А всё это дурное кошачье недоразумение! — переключилась мадам на кошку.

— А всё это чья-то дурная привычка хватать руками что не надо! — парировало «недоразумение».

Оно сейчас сидело рядом и тихо фырчала. По атласной чёрной шерсти пробегали магические искры и растворялись в пространстве. Вокруг всё замерло, словно в ожидании чего-то. Тишина давила в уши.

— А ну-ка, иди сюда!

Никто не ожидал такой прыти от призрака: мадам Фаина в одно мгновение оказалась рядом с кошкой, схватила её и прижала к полу.

— Сейчас ты нам всё расскажешь, чёрная бестия! — торжественно проголосила мадам. — Зачем нас сюда притащила?

— Пусти! — прошипела кошка, яростно выгибаясь в попытке избавиться от неожиданно крепкой хватки. — Я тут не при чём!

Мир вокруг снова стал меняться. Я почувствовала, как пространство искривляется, а мы оказались в центре вихря, который вновь стремительно уносил нас в неизвестность. Кошка, наконец, вырвалась из цепких объятий, и метнулась в сторону, оставив за собой шлейф чуждой энергии.

— Держитесь друг за друга! — крикнул Леонэль.

Его голос еле пробивался сквозь творившийся вокруг хаос. Я инстинктивно схватила эльфа за руку, а мадам Фаина, не теряя самообладания, втиснулась между нашими телами и недовольно проворчала:

— Ничё се! Так то было лишь промежуточной станцией?

Через пару мгновений свет стал принимать различимые формы. Я уже могла разглядеть очертания деревьев, гнущихся от сильного ветра, яростно-красный цвет неба, нависшего над нами, словно укор совести. Чего, мол, спрашивается, сюда припёрлись, гости незваные и ненужные? И весь этот пейзаж… Я его узнала…

— Это Хаос! — вырвались из горла булькающие звуки и тут же потонули в завываниях ветра.

Внезапно из-за деревьев выскочила знакомая чёрная кошка.

— Идите за мной! — пронзительно промяукала она.

Пригибаясь к земле, мы, не раздумывая, побежали за чёрной бестией. Чуйка подсказывала, что эта чокнутая кошка на настоящий момент — наш единственный шанс добраться до безопасного места и разобраться, что происходит. Ветер трепал и без того потрёпанную одежду, в лицо летел красный колючий песок, но мы бежали, ориентируясь на мелькающий впереди чёрный пушистый хвост. Бежали, спотыкаясь о корни деревьев, продираясь сквозь колючую низкорослую растительность, не обращая внимания на боль. Какая, на фиг, чувствительность? Выбраться бы живыми. Это же Хаос! Тут, априори, жителям других миров нет ни единого шанса остаться в живых.

Кошка привела нас к провалу в земле, едва заметному среди хаотичного ландшафта. Мельком оглянувшись, удостоверилась, что мы бежим следом за ней, и юркнула вниз. Леонэль даже не притормозил перед краем провала. Как шустро перебирал длинными эльфячьими ногами, так на такой же скорости и ломанул внутрь, увлекая меня за собой. Мадам Фаина с воплями прыгнула следом, лишь в очередной раз выразила своё мнение о способностях эльфов сливаться с растительностью во всех мирах.

Мы оказались в узком туннеле, слабо освещённом блуждающими огоньками. Надо сказать, эти огоньки особо не обрадовались посетителям. Вероятно, не тех ждали, так как принялись лихорадочно вращаться, поднимаясь ввысь и затихая. Но разве это остановит двух существ, которые рьяно хотят жить? Мы и в полутьме прекрасно видели светло-серое пятно выхода. Да и кошачьи глаза нет-нет и сверкали, когда наша проводница оглядывалась на нас.

Наконец, мы ввалились в просторную пещеру. Свет здесь исходил из толстого серого столба, стоявшего посередине.

— Хм, — пробормотал Леонэль. — Что-то ЭТО, — он ткнул пальцем в столб, — мне очень напоминает.

Я подошла ближе и протянула руку к пульсирующему свету.

— Куда? — взвизгнула мадам Фаина. — Жить надоело?

— и перегородила своим призрачным телом путь.

— Это же такой же энергетический столб, как и у меня в замке, — воскликнула я.

— И что? — мадам не хотела сдавать свои позиции. — Щас опять куда-то зашпульнёт. А я хочу вернуться в замок к ужину! Я и так прозрачная от недоедания!

— Вы прозрачная, потому, что призрак, — рыкнул Лео. — И позвольте напомнить: чьими руками был активирован переход?

Прищуренные серые глаза эльфа метали злобные молнии.

— Та вы шо! — Последовал надменный фырк, потонувший в пространстве пещеры. — И не моими руками, а таки хвостом вот этого комка шерсти! — она ткнула пальцем в кошку, которая тихо сидела и старательно вылизывала переднюю лапку.

— Вот и правду говорят — все беды и войны от женщин, — вымолвила чёрная красавица.

— Конечно! — тут же согласилась мадам Фаина. — Понарожали дураков!

Я возвела очи горе: мадам всегда найдёт повод оправдаться. А есть, почему-то, захотелось. Словно и не обедали недавно. Наверное, обмен веществ от стресса увеличил скорость и всё съеденное уже переработалось и ушло на блокировку паники.

— Мда, хочу котлетку с салатиком, — грустно сообщила я.

— Та ты шо! — призрак всплеснул руками. — Конечно, именно в котлетке с салатиком в этом пещерном рэсторане есть особое очарование! — «восхитилась» Фаина моим аппетитом.

Я промолчала. Продолжать гастрономические дебаты не было никакого желания. И тут рядом со столбом открылся низкий портал, из которого один за одним стали выходить сумеречные охотники.[A1]

— Вот и смерть наша пришла, — тихо выдохнул Леонэль, накидывая на нас щит.

— Та вы шо! — ядовито изумилась мадам Фаина. — И в который раз она неудачно становится в очередь за вашими костями?

Заклинило её, что ли?

Сумеречные охотники, вынырнувшие из нутра тёмно-фиолетового портала, ощетинились боевыми иглами на шее и медленно стали окружать нас. Их глаза, холодные и злые, с жадностью скользили по нам, явно выбирая, с кого начать трапезу. Леонэль напрягся, защитный щит уплотнился и замерцал, готовый отразить удары. Я сглотнула, судорожно вспоминая все заклинания, которые успела выучить. Щит нулевого порядка с Леонэлем поставить не удастся. Придётся обойтись, какими возможно. Да уж. Котлетка с салатиком казалась сейчас недостижимой мечтой, а ведь я почти чувствовала вкус сочного мяса и хрустящей корочки!

— Эй, вы, ошибка природы! Неудачная пародия на ехиднодикобразов! — неожиданно взвизгнула мадам Фаина. Ещё и погрозила прозрачным кулаком, который отрастила чуть ли не в свой рост. — Что, так захотелось поцелуя моей великолепной ручки? Или думаете, я не вижу, как вы слюнями исходите от желания прикоснуться к прекрасному? — Псы, кажется, слегка опешили от такого монолога, а призрак продолжала вопить из-за наших спин. — Я всё-о-о вижу! У меня зрение лучше, чем у самой молодой вашей бабушки, которая давно пополнила собой количество песка на заднем дворе!

Благодарность тёплой волной нахлынула в душу, вытесняя панику. Мадам Фаина, вопреки своей ворчливости, великолепно справлялась с ролью отвлекающего манёвра.

Кошка, между тем, закончила вылизывать лапы и принялась с невозмутимым видом умываться. Кошачье спокойствие — это заразно. Я тоже стала потихоньку успокаиваться. И тут портал вновь вспыхнул, выпуская ещё одного, до боли знакомого, охотника.

— Тарх! — воскликнула я с облегчением, а потом и вовсе бросилась обнимать огромного пса.

— Стой! — заорал Леонэль. — Это не он!

Ну, как же «не он»? Неужели я Тарха не узнаю? Зарылась в шелковистую иглообразную шерсть и чуть не зарыдала от облегчения. Почему-то в сознании ярким фейерверком вспыхнула уверенность, что этот капитан стражи Хаоса поможет нам вернуться домой.

— Ар-р-рия, — с лёгким грассированием поприветствовал охотник. — Не могла бы ты отпустить мою шею?

Только сейчас заметила, как руки судорожно сжимают пса.

— Прости, — пробормотала, успокаиваясь окончательно.

А потом вдруг сообразила: Тарх произносит букву «Р» твёрдо, даже слегка порыкивая. А этот грассирует… Получается, — Леонэль прав?

— Ой… — выдохнула я, отступая на пару шагов от охотника. — Простите…

— Я так поняла, шо вы таки имеете знакомство, — глубокомысленно изрекла мадам Фаина. — И кушать нас никто не будет. Может быть, даже покормят. А шо такого? — она в изумлении пожала плечами, заметив наши взгляды. — Ужин в замке, по ходу, откладывается на неопределённое время, а кушать хочется.

Пространство рядом вновь дало трещину, явив оттуда ещё одного сумеречного охотника. Этот был крупнее, по игольчатой шерсти тонкими нитями пробегали неоновые молнии. Тарх? Или … кто? Бросаться с новыми объятиями на незнакомого пса желание отсутствовало. Однако вновь прибывший сам оскалился в приветственной улыбке. Если гримасу, что озарила его морду, можно назвать улыбкой.

— Ария! Как ты вовремя! — он ободряюще мотнул головой, рассыпая вокруг себя целый сноп искр. — А я уже весь мозг сломал, соображая, как с тобой связаться, чтобы не привлечь внимания.

— Было бы что ломать, — проворчала призрачная дама и тут же уменьшилась до размеров кошки, получив в свой адрес утробные угрожающие рыки сумеречных стражей Хаоса.

Теперь я со спокойной душой обняла своего настоящего знакомца.

— Я тоже рада тебя видеть.

Не знаю, зачем Тарху необходимо было со мной связаться, но я, действительно, была рада этой встрече. Она подарила надежду, что увижу ещё не один закат и рассвет своими глазами, а не будучи … хм… «выполненной задачей» стражей. Но Тарх не даром занимал должность капитана. Он сразу же перешёл к делу.

— Пойдём, я тебе кое-что покажу.

Стая сумеречных охотников расступилась, образуя живой коридор, через который я и Леонэль последовали за главным стражем этого мира. Тарх особо мудрствовать не стал: просто открыл портал, избавляя нас от прогулки по недружественному пространству.

Мы оказались в тёплом влажном помещении. Стены его мягко и приглушённо светились, и лишь один угол освещался более ярко, — там стояла большая корзина. Капитан подошёл к ней и приглашающе рыкнул. Делать нечего, я тоже приблизилась.

— Вот, — коротко бросил охотник.

Я заглянула внутрь. В корзине, укутанное заклинанием стазиса, лежало и сияло яйцо. Крупное, с золотой скорлупой, над которой застыли крошечные молнии. Наверное, в обычном состоянии они так же змеились по поверхности.

— Что «вот»? — хмыкнул сзади эльф. — Чьё оно?

Тарх нервно стриганул ушами.

— Вам лучше знать. У нас никто не размножается яйцами.

Если так, то возникает резонный вопрос:

— А как оно тогда тут оказалось? — подхватила я. — Кто-то потерял?

— Не поверишь, — страж фыркнул, рассыпав ещё немного искр. — Выпало из стихийного портала прямо мне под лапы.

Наверное, стресс и голодный желудок лишили мой мозг способности мыслить логически. Я никак не могла провести параллель между яйцом, порталом и связать это с собой. В голове было пусто.

— Хорошо, — сдалась. — Я тут при чём?

— Забирайте его, — безапелляционно заявил страж. Даже лапой корзину подвинул. — Сеймур сказала, что оно ваше. То есть, для вашего мира.

— Сеймур — это я, — мурлыкнула кошка. Она грациозно приблизилась к корзине. — Это яйцо дракона. А драконы, насколько мне известно, водятся только в вашем мире.

— Чудненько, — проворчал Леонэль. — А что нам с ним делать?

— Мр-р-р, думаю, стоит дать возможность маленькому дракончику появиться на свет.

Сеймур устроилась рядом с корзиной, элегантно обвив лапы пушистым хвостом. Настоящая кошачья леди!

— Великолепно! — воскликнула мадам Фаина. — Мы сами не знаем, как отсюда ноги унести, а вы ещё и яйцо нам всучиваете! Гостеприимство на высшем уровне!

Тарх поморщился.

— Леди, — он сделал лёгкий наклон головы. — Мы поможем вам вернуться. Но яйцо должно отправиться с вами. Оно не может находиться здесь. Я лично, с помощью Арии, конечно, открою портал в Заоблачный замок.

— А так можно было? — опешила я. — Зачем тогда этот марафон?

— Чтобы связать точки построения портала, — как неразумной, пояснил страж. — Я сам не могу, — он неловко потоптался. — Заоблачный закрыт. На нём сложная защита, — тут он метнул на меня взгляд фиолетовых глаз. Ну, да. К той защите приложила руку Мария, — фиг сломаешь. — Поэтому только с разрешения хозяйки замка можно выстроить переход. Да и то — одноразовый. Но портал будет привязан к ауре яйца. Куда оно — туда и вы.

— А куда оно? — мрачно полюбопытствовал Лео.

Сеймур лениво приоткрыла светящийся глаз:

— Туда, где ему и положено быть. К другим драконам. Или по крайней мере туда, где малыш сможет безопасно вылупиться.

Мы с эльфом переглянулись. Перспектива стать няньками для огнедышащего младенца, прямо скажем, не слишком радовала. Но выбора, похоже, у нас не было.

— Ладно, — вздохнул Леонэль, подходя к корзине. — Давайте сюда ваше сокровище. Чем быстрее мы с этим разберёмся, тем быстрее вернёмся домой.

Но я опередила эльфа и первая подхватила корзину. Сквозь пелену стазиса руки ощутили лёгкое покалывание.

— Оно живое… — выдохнула я.

Тарх фыркнул:

— Конечно! Стал бы я так беспокоиться! — он облегчённо вздохнул, когда корзина устроилась у меня на руках. — А теперь в путь! У вас осталось не так много времени безопасного пребывания в нашем мире.

Призрачная леди радостно захлопала в ладоши:

— О! Значит, мы всё-таки успеваем на ужин!

Честно говоря, я тоже была этому рада. А яйцо… Что ж, попробуем. Авось и получится.

***

Мир скрутился и развернулся, выплюнув нас в портальном зале Заоблачного замка. Возвращение далось нам непросто. Мне пришлось потрудиться: можно сказать, прокладывала дорогу вручную, продираясь сквозь ткань пространства. Поэтому путешествие немного затянулось по времени. А так как в вакууме дышать нечем, то вывалились мы в зал красные от натуги и сразу же принялись судорожно глотать воздух, охлаждая горящие от напряжения лёгкие. Лишь мадам Фаина безмятежно парила под потолком с невозмутимым видом и не испытывала неудобств — призраки ведь не дышат.

— Фу-у-ух, — прохрипел Леонэль, когда, наконец, смог дышать ровнее . — Я уж думал, что меня на куски разорвёт.

На что призрачная дама язвительно возмутилась:

— А ты бы попробовал сам путь проложить, умник!

Эльф задумался, крякнул и поднял руки:

— Был неправ. Признаю.

— Принимается.

Сидя на полу в обнимку с корзиной, я лихорадочно соображала, что же делать с яйцом. Насколько я знала, никто из дракониц не согласится высиживать чужого детёныша. Они очень ревностно относятся к потомству. Но только к собственному. Что касается чужих яиц, то, оставшись без родительницы, такие яйца погибали.

— Давай попросим помощи у лорда Рагнара, — подал дельную мысль Лео.

Идея была спасительной. Да, наверное, это будет самым лучшим решением. Рагнар — дракон. У него — власть и возможности. Главное — успеть обдумать ситуацию до ужина.

Я вскочила на ноги и помчалась к себе в покои. Там яйцо будет в безопасности.

[A1]Сумеречные охотники – магические существа в виде огромных псов с шерстью, состоящей из ядовитых жёстких игл.(авт)

Глава 7

Через полчаса Рагнар стоял около столика, на котором возвышалась корзина, и мрачно созерцал яйцо.

— Ария, — произнёс он, наконец. — Скажи, когда это закончится?

— Что? — я невинно хлопнула ресницами.

— Вот это, — дракон красноречиво кивнул на золотое сокровище. А в том, что яйцо и в самом деле сокровище, я не сомневалась. — Ты даже дома умудряешься…А, — он обессиленно махнул рукой. — Что об этом говорить сейчас!

Я согласилась:

— Говорить не надо, надо что-то делать. Как ты думаешь, драконица какого рода его потеряла?

— Потеряла? — он даже поперхнулся. — Ты о чём? Такого априори быть не может!

Ну да, ну да. Помню. «Дети — это святое. Каждое яйцо — бесценно».

— Тарх сказал, что это, — я легонько постучала по скорлупе, — драконье яйцо.

— У нас не бывает яиц такого цвета. Как и полностью золотых драконов. Так что это, — он повторил мои действия, — не драконица потеряла.

Как бы мне не хотелось скрыть видение Арины, но ведь именно после него случилась вся цепь событий, в результате которой у меня в гостиной появилось непонятное яйцо.

— Тарх уверял, что оно выпало из портала прямо ему под ноги. Значит, кто-то очень сильный, кто смог пронзить пространство да самого Хаоса, отправил яйцо. Или избавился от него. Тарх уверен, что это ценный дар.

— Или проклятие, — проворчал Рагнар.

— Может быть.

Я помялась и всё же рассказала о видении дочери. Будущий зять нахмурился, посмотрел на яйцо более внимательно. Его взгляд был наполнен нескрываемым подозрением. Рагнар несколько раз провёл ладонями над корзиной, замер…

— Оно не из нашего мира.

— А откуда? — я почувствовала, как в груди шевельнулось знакомое чувство. — Определить можешь?

— Нет, — дракон покачал головой. — Но одно знаю точно: его тут быть не должно! Нам нужно от него избавиться! Это не драконье яйцо!

Возмущение затопило меня с головой.

— Избавиться? — голос прозвучал надтреснуто. — Но это же…

— Это неизвестность, Ария, — жёстко перебил меня дракон. А неизвестность в нашем мире редко приносит что-то хорошее. Особенно, когда она золотая и лежит у тебя в гостиной, а по замку бегают дети. Живые дети!

— Но оно тоже живое!

— Я так понял, что помощи мы от тебя не дождёмся, — хмуро сказал Леонэль. Эльф до этого момента подпирал плечом стену и молчал, лишь наблюдал. — Значит, сестрёнка, придётся обходиться своими силами.

В глазах Рагнара золотым огнём вспыхнуло раздражение. Он с грацией опасного хищника отошёл от корзины и опустился на диван, закинув ногу на ногу.

— Ну? — презрительная усмешка тронула красивое лицо мужчины. — И как вы собираетесь создавать ему, — длинный палец указал на яйцо, — условия для жизни?

Эльф не растерялся.

— Во-первых, — деловито начал он, — надо его спрятать от любопытных глаз. Да и для безопасности это не будет лишним. Во-вторых, нужно, чтобы кто-то его высидел.

— Вот ты и займись вторым пунктом, а я — первым, — быстро, чтобы никто не успел ничего сказать, решила за всех я.

Эльфячьи уши мгновенно встопорщились.

— В смысле — вторым? — возмутился Лео.

— Ну… это же яйцо, — мозг лихорадочно перебирал всевозможные оправдания. — Мужчинам с живыми яйцами обращаться как-то сподручнее.

Со стороны дивана послышался едкий смешок. Я покосилась одним глазом на дракона и одарила его укоризной.

Эльф продолжил возмущаться.

— Да неужели? Ты предлагаешь МНЕ его высиживать?

Нет, а что можно ещё сделать? Инкубатор? М-м-м-м… Почему эта идея не пришла в голову сразу? Нужно выяснить условия, при которых происходит развитие драконьего потомства, потом связаться с биомагом, установить инкубатор и снять стазис с яйца…

— А я думаю, что первым пунктом сподручнее заниматься именно тебе, ты же женщина, тем более с опытом материнства, — меж тем вдохновенно вещал Леонэль. — Ария! Ты меня совсем не слушаешь!

— Конечно! У меня идея!

С горящими глазами я поведала об идее инкубатора.

— А чтобы наверняка к яйцу не подобрались, инкубатор нужно установить рядом с энергетическим столбом, — завершила свою пламенную речь.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Было слышно, как в песочных часах размеренно просыпаются песчинки.

— Так, — Рагнар решительно поднялся. — Идея хороша. Но! — от тяжёлого взгляда мужчины по спине побежали мурашки. — В замке — дети. Мало ли что или кто вылупится из этого, — он снова кивнул на содержимое корзины. — Поэтому, предлагаю детей из замка на некоторое время переселить. В замке Берн детворе будут рады.

— Нет.

— Почему?

Вздохнув, я пояснила.

— Это будет выглядеть слишком … ненатурально. Я бы спрятала детей в мире Нея у Марии в храме.

Рагнар подумал, поморщился и вынужден был признать:

— Так будет лучше. Во всяком случае, там они точно будут в безопасности.

Больше всех был доволен Леонэль, так как надобность в живом тепле его тела отпала. Корзину я сразу же перенесла в подвал к энергетическому столбу. И даже не удивилась, когда от стены отделилась тень, оказавшаяся недавней знакомой.

— Сеймур?

Кошка сверкнула глазами и промурлыкала:

— Я тут побуду с твоего позволения. Посторожу. На всякий случай.

Можно подумать, мой запрет что-то бы решил. Она и раньше пробралась в замок без разрешения. Из этого я сделала вывод, что это магическое существо как-то связано с энергетическим столбом. Лишь с ним, так как в замке кошку никто не видел. Уж Кузьма доложил бы мне немедленно о необычном госте.

— Побудь, — пришлось согласиться. — Никого не пускай без моего ведома.

— Хор-р-рошо, — ещё раз муркнула она, скрутившись в клубок около корзины. — Можешь быть спокойна.

Вот и славно. Одну проблему решили. Оставалась самая главная на текущий момент — дети.

Я собиралась поговорить с Марией после ужина, но как-то само собой получилось, что она первая предложила взять детвору к себе погостить. А больше ничего интересного не произошло. Ожидаемая пикировка с Рианной не состоялась — герцог Андарат прислал извинения через Керригарда. Видите ли, возникли неотложные семейные дела, и он не сможет присутствовать на ужине. Естественно, Рианну без сопровождения никто не пустит. И, если честно признаться, я сомневаюсь, что она сама хотела появиться в замке. А тут такая причина: семейные дела! Ну-ну, не обделайтесь случайно…

Так что ужин прошёл торжественно-спокойно. Лимит удивления у Леонэля давно закончился, поэтому на крёстных моих детей он взирал с вековым эльфийским спокойствием. Чего не скажу о магистре Падьмэ, — он просто обомлел, даже кончик хвоста панически завис в воздухе при появлении первого гостя, да так и продолжил висеть на протяжении всей трапезы. Детвора, как обычно, вела себя немного шумно, радуясь предстоящему путешествию в мир Нея. Только Керригард, предварительно одобрив его, был слегка нервным. Но это, в принципе, его обычное состояние, когда в замке собирается много народа.

На следующее утро, под аккомпанемент добродушного ворчания Кузьмы и скептических замечаний эльфа, мы отправили детей в гости к Марии. По правде говоря, этот процесс больше напоминал небольшое переселение малых народов: столько пакетов, сумок и сумочек!

Когда в портальной арке стихли последние огненные всполохи, я обратила внимание на грустного эльфа. Понятно, ему очень хотелось побывать в техно-магическом мире, но у нас на первом плане было размещение неизвестного яйца. Лео это понимал, однако любопытство никуда не денешь. Оно — штука упрямая. И чтобы его хоть как-то отвлечь, я попросила спуститься вниз и проведать нашу находку, а сама направилась в кабинет, — Надир подготовил отчёты. Нужно было их просмотреть и дать новые указания. За этим занятием и застал меня Рагнар.

— Слушай, я вот что подумал, — проверяя кабинет на предмет посторонних ушей, начал будущий зять. — Давай я заберу яйцо в Академию. Там есть довольно защищённые лаборатории, обеспечим необходимые условия, поставим глобальную защиту. И… — он помялся, словно сомневаясь, говорить дальше или нет. Затем решительно полыхнул глазами и пояснил: — После видения Арины, мы с Юстасом[A1] перенесли алтарь с Оком в подземелье Академии под защиту, а в храме установили муляж с полной иллюзией магической силы. Юстас больше года разрабатывал новейшую защиту. Об этом знали только мы двое. Теперь — знаешь и ты. Рассчитываю на твоё молчание и помощь.

Конечно, умом я понимала: подземелье драконьей академии сродни бункеру для правительства в моём прошлом мире. А вот сердцем — совсем не хотелось выпускать «подарок» Тарха из виду! Дракон явно понял мои сомнения. Он, выгнув смоляную бровь, напомнил:

— Ты же тоже с этого семестра будешь учиться в нашей академии?

Точно! Как же я могла запамятовать-то?

Решили действовать ночью. А пока — спущусь-ка я сама и проверю, как там моё, то есть, наше приобретение.

Спустившись в подвал, я обнаружила идиллическую картину: Сеймур, расположившись около корзины, тихонько мурлыкала тому самому приобретению. Яйцо мягко пульсировало в такт, словно маленькое загадочное солнышко, даже и не подумаешь, что оно находится в стазисе.

— Всё спокойно, — мурлыкнула кошка, приоткрыв один глаз. — Эльф только что ушёл.

Я прислушалась. Мне показалось или на самом деле из яйца доносится едва слышимый свист? Будто оно напевает вместе с кошкой. Если это так, то поющее яйцо — это уже перебор даже для этого магического мира. Я поморщилась и решила, что на сегодня неожиданностей достаточно. Лучше пойду в библиотеку. Там, среди старинных фолиантов, может быть, найду что-нибудь о поющих яйцах. А что? Замок древний, очень древний. Сами леары не в курсе, кто здесь жил. Чем чёрт не шутит? Заодно и Леонэля озадачу.

В библиотеке к нам присоединилась мадам Фаина. Кстати, она оказалась самой полезной — ныряя в толстенные тома, призрак мгновенно оценивал наличие нужной нам информации. Если бы не её помощь, мы бы долго рылись в поисках. А так, всего лишь за несколько часов я уже имела представление о межпространственных и межмировых посылках, хаотических аномалиях и общих принципах драконьей инкубации. Всё же предчувствие, что из яйца вылупится необычный дракончик, не оставляло меня ни на минуту.

— Как интересно, — пробомотал Леонэль, листая пыльный том, и зачитал вслух: — «Сущности, рождённые вне своих миров, часто несут в себе закон иного бытия». Звучит поэтично!

— Жутко звучит! — не согласилась мадам Фаина. — Прав дракон: нужно избавиться от яйца! Только иного бытия нам и не хватает.

Мы с эльфом переглянулись и промолчали. Вступать в разговор с призраком на эту тему было бесполезно.

Когда горы окутал ночной туман, а замок погрузился в сонную тишину, в мою дверь тихонько заскреблись.

— Ар-рия, — зевнул Рерх, показывая нежно-розовую пасть с острыми, как иглы, зубами. — Хочешь заняться ночными пробежками, чтобы форму не потерять?

Я вздрогнула и мысленно перекрестилась. Слава всем богам — несносного рейка, всюду сующего свой нос, забрал Керригард, а уж с котом я смогу договориться.

— А шо такого? — мадам материализовалась прямо над кошачьей лежанкой. — Не всем же бока отлёживать!

— Я бы попросил! — зашипел Рерх.

— Ну, таки попроси!

— Невыносимая тётка!

— Духи веса тела не имеют!

— Зато вредности хоть отбавляй!

— Тихо! — гаркнула я и с укоризной посмотрела на мадам. — Ладно — Рерх, но вы-то…

— А шо такое? — она умудрилась изобразить искреннее непонимание. — В этом мире столько соблазнов! Не хочу пропустить ни одного! Отсюда и показатель вредности зашкаливает. Он же как катализатор для быстродействия и реакции.

Блин. Заныкали яйцо втайне, называется. Теперь от этих двух не избавишься. А за дверью уже ждёт Рагнар. Э-эх…

— Что так долго? — прошипел дракон и тут же заледенел от возмущения.

Ну, да… За мной группа поддержки…

В общем, в подвал мы отправились вчетвером. Даже Рерх соизволил встать и проследовать за нами собственнолапно, чему мы с Рагнаром были несказанно удивлены. Однако этим кошачьи неожиданности не закончилось. Едва в зоне видимости показалась корзинка и охраняющая её кошка, как на Рерха напал столбняк.

— Богиня… — только и смог он прохрипеть, прежде чем онеметь и окаменеть, выпучив золотистые глаза на чёрную красавицу.

Всё. Кошак на несколько минут был потерян. Он, конечно, придёт в себя, но пока, плюхнувшись на толстую пушистую попу, только раскрывал пасть и мычал что-то нечленораздельное.

— Усё. Кирдык бабайке, — резюмировала мадам Фаина, с укоризной глядя на мычащего кошака. — Любовь — она всегда не вовремя. Ну почему его накрыло сейчас, а не завтра? — грустно рассуждала она, витая перед кошачьей мордой и отчаянно жестикулируя.

Пока призрачная дама безрезультатно пыталась вернуть элементаля в суровую реальность, я смотрела на яйцо. Оно по-прежнему лежало в корзине, золотое и загадочное. Почему-то казалось, что оно слегка пульсирует.

— Не знаю, как с ним обращаться, — прошептала я.

— Разберёмся, — так же тихо сказал Рагнар.

Подхватив корзину, я провела рукой по золотистой скорлупе. Прикосновение отозвалось лёгким покалыванием и…

— Оно… оно зовёт меня…

Услышав это, мадам Фаина оставила попытки достучаться до кота и переключилась на меня.

— Ну вот! Мало нам одного свихнувшегося! Эй! Что тут у вас происходит? Всеобщее помешательство?

— Не обобщай, — рыкнул дракон и забрал корзину.

Необычные ощущения пропали.

Непривычно было идти по коридорам тихого замка. Казалось, вместе с детьми из него ушёл не только детский смех, но и сама жизнь замерла. Хотя, насколько я знаю, в замке были слуги с детьми. Для них выделили отдельное крыло на нижних этажах. Наверное, это я просто себя накручиваю. Сказывается напряжение последних дней. Я так хотела провести все каникулы с детьми, а тут вот такие события!

Портальный зал встретил нас такой же щемящей тишиной. А ведь совсем недавно здесь бурлила жизнь! Вспыхивал огонь, выходили из арки гости…

Дежурный маг ничем не высказал своего удивления. Несётся его работодательница куда-то в ночь, значит, так надо. Правда, своё место у пульта настройки уступил неохотно, когда к нему шагнул Рагнар, чтобы лично ввести адрес конечной точки. Всё хмурился и сверлил меня настороженным взглядом. Я бы, конечно, разволновалась, но корзина с яйцом была надёжно скрыта иллюзией саквояжа, так что о цель нашего перемещения, слава богам, так и осталась втайне.

В драконьей Академии царила такая же тишина: ночь и отсутствие студентов делали своё дело. Даже дежурного мага не обнаружилось. А зачем ему тут торчать? Занятия начнутся лишь через неделю. Вот накануне этого события и начнётся суматоха: прибывающие студенты, преподаватели, обслуживающий персонал…

А пока мы спускались по узкой лестнице всё ниже и ниже в глубины подземелья. Перед тем, как начать спуск, Рагнар зажёг самый обыкновенный переносной фонарь. По правде говоря, я уже отвыкла от таких вот обычных вещей. Когда есть возможность пользоваться магией, то забываешь об их существовании. Фонарь горел неровным светом, выхватывая небольшие участки пространства, ровно для того, чтобы видеть, куда ставить ногу в следующем шаге. В какой-то момент я обнаружила, что ступени начали покрываться едва заметной дымкой. Она ледяным безразличием обволакивала ноги, создавая ощущение сырости и холода.

— Почему нельзя было открыть портал прямо туда, куда нужно? — проворчал Рерх.

Он был недоволен больше всех. Тёплому и светлому существу априори не нравился мрак и холод. Морда Сеймур выражала только лишь озабоченность. Кошку волновал сам процесс перемещения корзины. Мадам Фаина озадаченно помалкивала.

— Нельзя, — коротко ответил Рагнар. После нескольких ступеней вниз, пояснил: — Здесь стоит мощная антимагическая защита. Любое проявление магии выкинет за пределы Академии.

О, как. Круто! Надо я себе в замке перепрограммировать защитное поле по такому же образу. Очень удобно: никому не захочется оказаться на вершине скал в окружении льда и снега.

Наконец, лестница закончилась. Теперь мы шли по узкому коридору с каменными стенами. Миновав несколько вырубленных в скале дверей, остановились перед последней, расположенной в тупике. Она было совсем незаметной, скрытой в небольшом алькове из нависающего камня. Дракон приложил руку к двери на уровне своей груди, произнёс несколько слов на тарабарском языке, и дверь медленно, но безмолвно, отворилась.

— Тут тоже нет магии? — спросил Рерх с явным ехидством.

— Есть. Как только вошли в коридор, — Рагнар ответил спокойно, словно ничего не заметил. — Как же здесь без магии?

Кот обиженно засопел, а я с любопытством принялась оглядываться. Интересно же!

Помещение представляло собой круг, в центре которого располагался белый алтарь с сияющим Оком. Оно испускало довольно яркий свет, поэтому в зале было светло.

— Быстро! — распорядился Рагнар, укладывая корзину у подножия алтаря. — Здесь нельзя долго находиться недраконам.

Я и сама почувствовала ярую ауру артефакта. Внутри стал разгораться огонь, пульсируя в такт бьющим от Ока лучам света. В голове сразу вспыхнуло воспоминание о первом знакомстве с Оком: богиня Веста, огненный коридор, в котором я сгораю… Бр-р-р!

Между тем Сеймур по-хозяйски расположилась около корзины, обвивая её своим телом и явно давая понять: она отсюда не уйдёт.

— Риночка, я, наверное, тоже пока останусь, — залебезил Рерх, заискивающе заглядывая мне в глаза. — Осмотрюсь. Надо же убедиться, что всё в порядке и ничего нашему найдёнышу не угрожает?

Чёрная красавица закатила свои прекрасные глаза. Мол, понятно, зачем ты тут будешь околачиваться! Я подавила улыбку: эх, ты, рыжее недоразумение элементальное! Но вслух сказала:

— Конечно, оставайся. Поможешь, если что. А я уже через недельку сама здесь буду. Заберу тебя.

Кот радостно вскинул хвост и принялся старательно обследовать периметр.

— Тоже мне, охранничек нашёлся, — проворчала мадам Фаина. — Какой же ты фамильяр после этого? Только нервы всем треплешь.

Рерх недовольно огрызнулся:

— Очень даже полезный. А насчёт нервов: не свои же мне трепать, когда вокруг столько чужих?

Обратно мы шли в уменьшенном составе, — коты остались в подземелье.

В портальном зале Рагнар распорядился:

— Я тебя отправлю домой, а сам останусь в академии, — есть кое-какие дела.

Зашибись. У всех — дела, только я вынуждена буду бездельничать в замке. Можно было бы отправиться в мир Нея, но Мария почему-то неодобрила эту идею. Наверное, у неё свои планы и мне в них места нет. А спорить с божеством — себе дороже. Я и так благодарна ей за то, что она будет присматривать за ребятнёй, пока тут не решится вопрос с содержимым яйца.

Дежурный маг встретил меня с удовлетворением во взоре. Я уныло кивнула и пошла к себе. Лифтом решила не пользоваться, а пройтись. Заодно и проинспектирую состояние замка. Хотя, кого я хочу обмануть? Просто на душе скребут кошки. В покоях буду предоставлена самой себе, а это ещё больше раздражает. Как, кстати, и туфли. Я с облегчением скинула обувь. Хорошо-то как! Босиком! Полы в замке тёплые, ковровые дорожки — с мягким ворсом, идти по таким одно сплошное удовольствие. Вокруг тишина, лишь мягкий свет ночных светильников, которые установлены чуть выше пола, сопровождает меня по коридорам. Я уже поднялась на свой этаж, как вдруг ухо уловило какие-то посторонние звуки. Интересно, что это может быть? Прямо недалеко от семейного крыла? Кто-то из слуг не спит? Осторожно положив туфли на пол, я, крадучись, пошла на звук.

Разговаривали двое. Даже не разговаривали, а шептались.

— Главное сейчас — подружиться с его женой, — шипел мужчина. — Тогда никто ничего не заподозрит.

— Но она полная дура! — капризно отвечала девушка. — И ревнивая, к тому же!

— Это ты дура! Нам только на руку её ревность! Поскандалит с мужем, выгонит его, а тут ты под рукой окажешься. Всего-то нужно пару капель зелья подлить и дело сделано!

Всё интереснее и интереснее… Что за страсти творятся за спиной у Надира? Какая из горничных, — судя по тому, что она находится на этаже, а не в хозяйственных помещениях, — собирается охмурить чужого мужа? Кого это они «дурой» называют?

Я подобралась поближе. Уже поняла, что шепот раздаётся из небольшого холла, который соединял семейное крыло и гостевое. От нетерпения кололи пальцы. Надо ещё ближе подкрасться. Вдруг удастся рассмотреть заговорщиков? Неожиданно оконная портьера колыхнулась, выпуская две высокие фигуры. Одна из них, та, что повыше и помощнее, — мужская, — что-то сунула в руки женской фигуре, и они, так же крадучись, скрылись в семейном крыле. Не поняла… Это я, что ли, та самая «дура ревнивая»?

Похоже, что так. Больше никого из женщин в семейном крыле не было. Я призадумалась. Может, кто из моих горничных? Накинув на себя щит невидимости, я заткнула возмутившуюся было совесть, и поспешила за заговорщиками. Может, ещё чего интересного подслушаю. И — нет, мне не стыдно подслушивать!

Я оказалась права. Удалось узнать.

— Важно получить допуск в замок, чтобы можно было перемещаться порталом без приглашения, — продолжал шипеть мужчина, ковыряясь в замке покоев…МОЕГО мужа! — Это облегчит задачу. Главное, будь поласковее.

— Пап, он и так почти ест из моих рук, — по голосу было слышно, что девица улыбается.

— Ест — не значит спит! А он должен с тобой спать! Тогда Совет обяжет его признать тебя женой, пусть и второй.

— Ну что мне, кричать на каждом перекрёстке, что Керригард лишил меня девственности?

— Кричать не надо, — хмыкнул мужчина. — Просто сожмёшь кулон в то время как принц гм… сама понимаешь, что будет с тобой делать. Кулон передаст изображение мне на артефакт. А уж я найду способ продемонстрировать Повелителю и Совету эту эротическую запись.

Та-а-ак значится! Вот какие дела у Андарата! Я буквально кипела от возмущения. Стоп! А как они сейчас пробрались в замок?

[A1]Юстас — драконий архимаг. Знакомство с ним в «Око дракона»

Глава 8

За окном громыхнуло. Оно находилось в самом конце коридора, поэтому вспышка молнии показалась особенно зловещей.

— Просто гроза, — вздохнула я, пытаясь успокоиться.

Иногда здесь, в горах, бывают зимние грозы. Всего лишь причуды природы. Вскоре начнётся метель. Раньше я любила сидеть в гостиной, откуда открывался вид на бескрайние снежные просторы, и, закутавшись в пушистый плед, смотреть на разгул стихии. Рядом под боком сопела Арина, а двойняшки деловито осваивали какую-нибудь игру на толстом ковре перед камином. Иногда компанию нам составлял Керри…

Кстати, о Керри. Почему он провёл в замок семейку Андарат и не поставил меня в известность? Нет, я, конечно, понимаю — демоны, они такие своеобразные существа, что у них в рогатых бошках творится, и Создатель не разберёт. Плюс темперамент цунами. Но за Керригардом никогда не наблюдалось подлости в мою сторону. И я никогда не поверю, что он что-то проворачивает за моей спиной. Что-то, что может разрушить нашу семью.

Может, у нас в замке завёлся предатель? Сейчас магия дошла до такого! Я не удивлюсь, если у герцога в руках появился артефакт, позволяющий открывать порталы в любую точку.

Рука сама потянулась к шее, где висел собственный защитный артефакт, подаренный Мартом — моим вторым мужем. Он, конечно, не спасёт от подлости, но сможет отразить проклятия и боевые заклинания. Я, затаив дыхание, на цыпочках продолжала красться за парочкой. Герцог и Рианна остановились около покоев мужа. Через некоторое время дверь бесшумно отворилась, и они скользнули внутрь. Сердце колотилось так, словно хотело вырваться из груди и броситься следом. Войти в покои мужа и сделать вид, что мне там что-то надо? Бред. Но и оставаться в коридоре, ожидая неизвестной развязки, было просто невозможно. Во мне боролись два чувства: любопытство и злость. Наконец, они скрепили временный союз и подкинули идею воспользоваться потайным ходом. О, как я была довольна! Время, проведённое в изучении планировки замка, когда мы вместе с Надиром ползали по всем этажам, принесло свои плоды! Я мысленно представила расположение покоев мужа, прикинула, что где и как, и кивнула самой себе: в голове всплыло, что в кабинет мужа ведёт потайной ход из моей гардеробной. Вперёд! Только бы успеть и ничего не пропустить!

Не раздумывая больше ни секунды, я понеслась в свои покои. Босые ноги не издавали никакого звука на тёплом каменном полу, — тёплом, потому, что и здесь было проведено отопление по полу. Вот и моя гардеробная. Влетела в неё, аккуратно закрыв за собой дверь. Не зажигая свет, в полумраке, я нашарила рукой заветный рычаг, замаскированный под элемент лепнины на стене. Нажала, повернула вокруг оси и с замиранием сердца проследила, как стеновая панель медленно и бесшумно отъехала в сторону, открыв узкий проход. Молодец, Надир! Следит за всеми механизмами! Надо выписать ему премию…

Я нырнула в царство тайн и пыли. Да, пыли здесь… И откуда она берётся? Хоть управляющий периодически смазывает все устройства, но не махать же ему тряпкой! А использование заклинаний очистки может что-нибудь нарушить, да и колебания магии не останутся незамеченными. А нам это не надо ни под каким соусом. Внутри потайного хода было темно и тесно. Я шла, ощупывая шершавые стены руками и стараясь не споткнуться. Ноги заледенели в момент — тут же нет отопления под полом! Но я мужественно терпела. Что не сделаешь для любимого мужа!

Где-то на уровне глаз должно быть смотровое отверстие. О, вот оно — слабая щёлочка света! Я припала к ней, замерев ещё больше. Да, они — отец и дочь, — были здесь. Герцог, высокий и мощный, с хищным демонячьим профилем, осматривал комнату. Чего им в кабинете понадобилось? Рианна же вальяжно расположилась в кресле у тлеющего камина. Она старалась принять как можно более эффектную позу, оценивая своё отражение в большом настенном зеркале, и томно вздыхала. Репетирует, зараза! На шее у неё поблескивал тот самый кулон…

— Всё готово, — хрипло сказал герцог. — Он вернётся где-то через час. Запомни: никакой настойчивости. Ты испугалась ночной грозы, ведь у нас зимних гроз не бывает. Ты подумала, что это какое-то магическое вмешательство или аномалия или ещё что. Сама придумаешь. Вы, женщины, на такие штучки мастерицы. Он предложит разместить тебя в гостевой, но ты должна выглядеть раздавленной страхом. Упроси его остаться здесь, вместе с ним. Якобы только ему доверяешь свою честь и жизнь. Дальше действуй по обстановке. Нанесёшь несколько капель этого зелья на кожу. Его запах снесёт принцу голову.

Он протянул девушке маленький флакончик.

Я сжала руки в кулаки. Вот гады! План был простым, но самым верным! И грязным!

Андарат, ещё раз окинув взглядом кабинет, направился к двери.

— Я жду сигнала, — прошипел он. — Не подведи! Наше будущее — в твоих руках!

Хм… Я бы сказала, что тут в деле не только руки. Ох, до чего же доводит людей… ой… нелюдей, да и людей тоже, жажда денег и власти! Фу, аж тошнит.

Герцог вышел, оставив Рианну одну. Девица расстегнула пуговки на блузке, спустила бретельку бюстгальтера и томно облизнулась. Ой, меня сейчас точно стошнит. Но едва я посмотрела в её глаза, как всё это «недомогание» улетучилось. Глаза демоницы были холодны и полны расчётливости. Ни капельки любви! Только ледяной азарт борьбы! Фух, с этим справиться будет проще. Влюблённая демоница — это ураган в десять баллов по десятибальной шкале. Она ни перед чем не остановится. А вот дамочка, жаждущая чужих денежек и власти, — это уже соперник послабее. Справлюсь!

Оставалось примерно час времени. Час, чтобы вывести их на чистую воду. Я осторожно попятилась назад, в пыльную темноту потайного хода. Нужно было встретить Керригарда первой, до того, как он войдёт в эту ловушку. Или… Или подготовить что-то своё…

Вернувшись в гардеробную, я аккуратно закрыла потайную панель, и теперь стояла, пытаясь сообразить, что же сделать в первую очередь. Мысли скакали, как скакуны в Газмановской песне, но постепенно холодная ясность взяла своё. Найти Керригарда и рассказать ему обо всём? Этого явно будет недостаточно. Просто провалится сегодняшняя попытка Андаратов. А мне нужно найти предателя среди слуг и избавиться от Рианны с её папенькой. И, как подсказывает интуиция, что Андараты — только часть наших внезапно возникших проблем. Необходимо выявить всю сеть.

Для начала — переоделась в простое платье. Было у меня пару штук таких. На всякий случай. Вот как раз такой случай и настал. В таком платье, да ещё в темноте,вряд ли меня примут за хозяйку. Скорее всего подумают, что это какая-нибудь горничная на свидание торопится, и не остановят из солидарности к молодости. То, что надо.

Я знала привычки мужа. Он часто перед сном задерживался в библиотеке. Перебираясь в крыло, где находилась обитель знаний, я отчаянно надеялась, что Керригард не изменит своего предпочтения покопаться в древних книгах. Что он там искал — для меня оставалось загадкой, как и сама библиотека. Кто её собирал, по какому принципу? Упирающиеся в потолок стеллажи хранили тысячи книг. А потолки в библиотеке были ого-го!

— Госпожа!

Чуть не подпрыгнув от неожиданности, замерла с поднятой для следующего шага ногой. Визга, к вящей радости, удалось избежать.

— Надир! — рассерженно прошипела я, едва смогла различить в темноте фигуру управляющего. — Ты что тут делаешь?

— Живу.

— Это понятно, — первоначальный испуг прошёл, и я уже могла оценивать ситуацию адекватно. — Тебе чего не спится?

В ответ он потряс перед собой тускло светящейся сферой.

— Сигналка на потайном ходе, — пояснил леара. — Сработала. Кто-то ходил.

— Не кто-то, а я, — выдохнула, совсем успокоившись. А потом подумала: это ж здорово, что Надир со мной! Вместе мы быстро Керригарда найдём! Управляющий всегда знал, кто и где находится. Только мои перемещения для него были неподвластны контролю. — Где мой муж?

— Он только что прибыл порталом и сейчас — на кухне. Ужинает.

Отлично. Ужинает после ужина.

— Пошли!

Пока мы спускались на первый этаж, я поведала Надиру обо всём, что произошло в покоях Керригарда. Идею вмешаться леара не одобрил.

— Госпожа, но Рианна точно не во вкусе вашего мужа, — он с сомнением покачал головой. — Стоит ли так волноваться? Господин сам вполне может разобраться.

Угу. Отлично знаю его неприятие к женским склокам. Наверное, подозревает меня в намеренности оттаскать соперницу за чарующие демонячьи локоны. Щас! Буду я портить себе ногти! Кстати, о вкусах мужа…

— Ну и что, что эта девица не в его вкусе, — я фыркнула. — Предлагаешь, дать ему возможность её попробовать? Чтобы убедиться?

Теперь фыркнул Надир, покраснев так, что даже в полутьме ночных коридоров явно стали видны его полыхающие уши.

— Ну зачем так кардинально…

— Вот и я о том, — шикнула, открыв дверь на кухню.

Керригард сидел за столом, поглощая оливье и закусывая мясным пирогом. Оголодал после ужина, не иначе. Когда мы ввалились на кухню, он не спросил ничего, дожидаясь объяснений. Только нахмурился. Я рассказала всё быстро и чётко: Андараты, потайной ход, замысел герцога и флакон с зельем. Лицо Керригарда превратилось в ледяную маску. Лишь глаза горели решительным огнём. Подозреваю, что внутри у моего мужа бесновался ураган возмущения: как это посмели ЕГО опаивать?

— Хорошо, — мрачно прорычал он. — Используем их же план.

Открыв маленький портал в свою лабораторию — просто дыру в пространстве, в которую помещалась только рука, — Керри выудил небольшой пузырёк с прозрачной жидкостью.

— Нейтрализатор, — пояснил на мой вопрошающий взгляд. — Последняя разработка жены Вейдана. Вот и опробую. А ты иди к себе. Я сам разберусь.

— Ну уж нет! — я решительно упёрла руки в боки. — Не для того я по пыли ползала, чтобы пропустить самое интересное!

Керри это не понравилось. От его грозного рыка тихонько звякнули чашки на полке.

— Ар-р-рия…

Ха. Напугал ежа голой @опой! И потом — надо же и другой вариант просчитывать. Не всегда план моего мужа удавался на сто процентов.

— А если не получиться? — я скептически покосилась на экспериментальную жидкость.

Керригард обречённо вздохнул. Правильно-правильно, от своего никогда не отступлюсь. Тем более, задета честь и мужское достоинство, которое принадлежит мне. Демон ещё раз вздохнул, на этот раз тоскливо, и сдался:

— Тогда на сцену выйдешь ты с вашим женским оружием оглушающей силы.

И мне протянули… сковородку. А что? Я перехватила поудобнее чугунную утварь, примериваясь. Самое то! И никакой магии не надо! Довольно хмыкнув, оскалилась в предвкушении развлечения. А в том, что оно будет, никто не сомневался. Хотя: для кого — развлечение, а для кого — разоблачение.

Керригард усмехнулся, глядя, как я привычно взвешиваю сковородку в руке. Затем закинул в рот последний кусок пирога, и мы все вместе покинули кухню. План был прост: он возвращается к себе через обычную дверь, а мы с Надиром будем страховать его из потайного хода. После очередного путешествия по холодному пыльному коридору, мы с леарой замерли у панели, ведущей в кабинет мужа. Надир держал руку наготове, чтобы не пропустить нужный момент и нажать на отворяющий рычаг, а я вжалась в тёмный угол и старалась дышать через раз, держа в руках своё внушительное оружие.

Из-за стены стали доноситься звуки. Сначала это были шаги Керригарда, затем добавился звук открываемой двери и "удивлённый» возглас демона. Послышалось «испуганное» щебетание Рианны. Я поморщилась: да уж, артистка из неё так себе. Хоть бы убрала из голоса притворную сладость и заискивание! Разве настоящие демоницы так себя ведут?

— Эта дамочка уже чай успокаивающий требует, — прошептал Надир. — Чтобы хоть один свидетель появился!

Ах, да, конечно. По замыслу герцога Андарат должен быть хоть один незаинтересованный свидетель, чтобы подтвердить уединённость парочки. Горничная как нельзя подходила для этого. Но Керри использовал свой минипортал — сам выудил из кухни графин с водой, подогрел его магией и всыпал горсть трав. Пока заваривался чай, Рианна что-то чирикала, оправдывая своё появление в покоях женатого мужчины. Муж отвечал коротко и сухо. Затем раздался звон фарфора. Сердце вновь заколотилось: а вдруг нейтрализатор не сработает? Я с волнением метнула на леару озабоченный взгляд. Надир понял с полуслова, и напрягся, готовый в любой момент ворваться внутрь.

Далее наступила подозрительная тишина, которую разорвал глухой стук падающего тела. Керри? Я рванулась к панели, но Надир схватил меня за локоть, придержав в самый последний момент.

— Ещё не время, — прошептал он одними губами.

Больше всего мне сейчас хотелось оказаться рядом с мужем, убедиться, что с ним всё в порядке, что он не под действием дурмана. Кстати, где Андараты достали его? Это же запрещённый препарат! За его использование можно и свободы лишиться. Повелитель рассусоливать не будет, — запечатает истинный облик и сошлёт на рудники. Ага. Там больше месяца никто не вытягивает, слишком вредные пары выделяет горная порода, в которой замурованы частички магического материала для изготовления артефактов иллюзий. Такие артефакты могут изменять не только внешность, но и ауру, поэтому все они находятся в ведении службы безопасности Повелителя демонов.

И тут мозг взорвался предположением: а что, если герцог планирует использовать такой артефакт? Вряд ли можно будет заставить Керригарда жениться на Рианне после демонстрации «интересного кино» Совету. Да плевал он на него! А вот наложить иллюзию принца на какого-нибудь своего сообщника, — вполне даже возможно. Это же сразу даёт столько преимуществ!

Как только эта мысль сформировалась у меня в голове, я решительно нажала на рычаг, открывающий проход в кабинет мужа. Стеновая панель плавно и бесшумно отъехала, образовывая узкую щель. Приглушённый свет мягко ударил по глазам.

— Госпожа… — прошипел Надир.

Но было уже поздно: я вывалилась из потайного хода со сковородкой наперевес. Пробежалась глазами по кабинету и незаметно выдохнула. Фух, слава всем богам, — Керри не пострадал. Пока. Он ещё ответит за визит Андаратов. Очень уж мне интересно, как эту парочку пропустила защита.

Картина, представшая нам с Надиром, могла поспорить своим накалом с известной картиной Репина «Не ждали»: Рианна висела на моём муже, для надёжности даже обвила его бёдра ногами, и пыталась запечатлеть страстный поцелуй. Гхм… пыталась до того, как в кабинет ворвалась я. Сейчас демоница демонстрировала кружевную резинку чулочка на ноге, которую обнажила задравшаяся юбка, и растерянно хлопала ресницами. Я многообещающе перекинула сковородку с руки на руку.

— Милая, ты смотришься сногсшибательно! — пророкотал демон, одновременно пытаясь отлепить от себя девицу. — И, как всегда, появляешься в самый неожиданный момент!

— А ты, как всегда, готов ко всяким неожиданным подвигам! — парировала я, неумолимо приближаясь к парочке.

Так. Если эти двое стоят, то кто же тогда упал? Я же явно слышала звук падающего тела!

— Р-р-рианна! — рявкнул Керригард. — Слезь с меня, наконец!

— Ой! — взвизгнула демоница.

Но свои ручки от моего мужа убрала. Я краем глаза зафиксировала это и продолжила осмотр. Гм… А что это там за портьерой? В два прыжка преодолев расстояние до окна, рывком раздвинула тяжёлые бархатные шторы…

— Ой! — вновь завизжала Рианна и снова запрыгнула на моего мужа.

— Да чтоб тебя! — тихо выругался он, а я с удовлетворением опустила сковородку на голову герцога, который до этого мирно лежал, а потом вдруг решил начать подниматься.

Он же, вроде как, уходил? Как здесь снова оказался? И, самое главное, — зачем? Доченьку подстраховать? Или…

Я повела носом. Воздух в кабинете был напитан странным сладковатым запахом, от которого внезапно стала кружиться голова. Ясно. Герцог не стал полностью полагаться на дочь и решил всё взять в свои руки, а именно — в самый подходящий момент сам распылил зелье. Конечно, эффект от такого применения не такой, как если бы Рианна напоила Керри чаем с зельем, но всё же он был, этот эффект. Мне до кончиков пальцев стало жаль девушку и захотелось взять её под свою защиту. Только внутренний голос вопил во всю глотку: «Это не мои желания! Это всё действие яда!». Эх, всё-таки луженая глотка у моего внутреннего голоса! Даже через ядовитое марево достучался до центра управления, то есть, мозга. Несколько раз мотнув головой, чтобы скинуть морок, я активировала щит-маску себе и на Керри на лицо. И ещё раз со злостью дюбнула сковородкой по герцогскому затылку. Чтоб, наверняка, ещё пару минут провалялся.

— Это что? — ткнула донышком сковородки в лежащее тело.

— Герцог… — неуверенно пробасил Керригард.

Только дёргающиеся уголки губ выдавали, — он едва сдерживается, чтобы не расхохотаться. Рианна вдруг вспомнила, что она, вроде как жертва, и заскулила, между делом цепляясь за моего мужа. Вот… странная девица. Ей бы папеньку своего проверить — жив или нет, а она от Керригарда никак не отлипнет.

— Только он дохлый какой-то, — добавил муж и, наконец, избавился от липучки, отцепив ей и насильно усадив в кресло. — Может, целителя вызвать?

Я не была настроена так благожелательно, как муж, поэтому рявкнула:

— Ещё чего! Поваляется минут пять и очухается. Так-то лучше будет, — погладила я сковородку, ставшую мне верным спутником сегодня. — А теперь, — я перевела взгляд на девицу, — расскажи-ка нам, дорогая, как это твой папенька оказался в кабинете моего мужа? С тобой в придачу?

— Я-а-а-а… я-а-а-а, испугалась, — невинной овечкой проблеяла Рианна.

— Допустим. А герцог тоже испугался? То-то он сейчас изображает мебель.

— Это по твоей милости! — рыкнула демоница, мгновенно выходя из роли жертвы. Осознав ошибку, усунулась обратно: сделала несчастные глаза, надула губки и пролепетала: — Папенька хотел… хотел удостовериться в чистоте помыслов Его Высочества.

Керригард подошёл к лежащему демону, перевернул его носком сапога, что-то заметил под его телом, и хмыкнул:

— Опаньки! Что это тут у нас?

И аккуратно, левитацией, поднял в воздух прозрачный флакон.

— «Демоническая страсть», — прочитал он надпись на флаконе. — Похоже, герцог решил удить сразу двух зайцев: и дочь пристроить, и к трону поближе подобраться. И как не боялся лишиться головы за использование этого зелья?

Свои соображения я пока не стала озвучивать. Вместо этого оскалилась улыбкой барракуды:

— Что ж, поскольку наш уважаемый гость так удобно устроился на полу и не собирается присоединяться к нашей тёплой компании, предлагаю выпить чаю. Надир, проводи гостью в особые покои. Она там приведёт себя в порядок. А то вон чулок порвался.

«Особыми покоями» мы именовали комнаты в подвале с усиленной охраной и изоляцией от мира. Пусть посидит пока в одиночестве. А мы, тем временем, займёмся герцогом.

Глава 9

Шёл второй час томительного ожидания, когда Его Светлость изволит очухаться. С одной стороны, я втихаря гордилась своим мастерским ударом: герцог даже ничего не успел понять, как на его затылок опустилась сковородка, а сам он грузно свалился на пол. С другой стороны, раздражение всё больше заполняло душу. Сколько же можно так валяться? За окнами уж скоро полночь! А мы тут сидим и ждём.

— Мда-а-а, — в который раз тоскливо протянул Шон.

Рейк сидел на карнизе и изнывал от скук. Его деятельная натура требовала решительных действий, а приходилось тупо бездельничать. Наверное, крылатый уж несколько раз пожалел, что вообще сюда прилетел из тихой моей спаленки.

— Мда-а-а-а, вот я недаром говорил тебе, хозяин: нельзя оставлять молодую жену надолго без супружеского присмотра, — минидемон, наконец, разродился речью, предварительно глубокомысленно почесав перед этим затылок.

И мне сразу страстно захотелось этот затылок приласкать сковородкой. Демон озадаченно моргнул:

— Ты о чём, мелкий?

— Я о том, что у тебя шибко много долгов супружеских накопилось, — огрызнулся рейк, предусмотрительно отползая в самый конец карниза.

Туда, по его мнению, не достанет моё праведное возмездие. Наивный! Я с любовью погладила своё оружие, прицелилась, замахнулась, и… не стала бросать. Зато маленький пакостник успел перепугаться, вспорхнуть и спрятаться за своего хозяина. Если он думал, что Керри не грозит встреча с лаской чугуна, то он ошибался. Я не мужа пожалела, а сковородку. После встречи с демоном ей бы грозила верная смерть в виде неожиданной переплавки.

— Очень мудро, — процедил Керригард. — Напоминать мне о супружеских долгах, когда приходится второй час наблюдать бездыханное тело, – он кивнул на герцога. — Уверен, что хочешь продолжить?

— Наблюдать? — рейк невинно хлопнул глазами. Демон зарычал. — Хозяин! — возопил Шон. — Я ж о том, что Ринка любит тебя до беспамяти! Вон, с какой яростью врага твоего приложила! Любо дорого посмотреть!

Мы с Керри переглянулись. Рейк, почувствовав слабину в сужающемся вокруг напряжении, продолжил с не меньшим пафосом:

— Она ж его сковородкой шмякнула, а не тебя!

Керригард устало потёр глаза. В них сейчас не было ни ярости, ни упрёка, лишь усталая досада.

— Долги, говоришь? — он вздохнул. — Я уже который день не вылезаю из Службы Безопасности, пытаясь предотвратить раскол в нации. На еду времени не остаётся, а ты — о долгах!

Шон, поняв, что гроза, возможно, уже прошла, осторожно выполз из-за спины хозяина, уселся ему на плечо, приняв вид невинной горгульи.

— Ну, так же ж оборотни ещё есть, — напомнил он о втором и третьем моих мужьях. — Где они шляются?

Керри скривился. Упоминания об оборотнях всегда бесили его до зубовного скрежета. Поэтому Март и Николас старались не пересекаться с демоном. Сейчас они оба находились на границе своего государства и пытались залатать прорыв в нижний мир.

— Война войной, а долги копить — себе дороже выйдет! — авторитетно заявил мелкий.

Керригард медленно поднялся с кресла, подошёл к окну и раздвинул портьеры.

— Ночь, — констатировал он без эмоций.

— Да, ночь. А ночью долги не отдают, — решительно высказалась я. — Давайте поместим герцога в капсулу, а сами пойдём спать. Меня уже ноги не держат.

На том и порешили. Куда ж герцог до утра из охраняемой капсулы денется?

А утром в замке не оказалось ни беспамятного герцога, ни его вертихвостки-дочурки. Они исчезли. Вместе с моим мужем. Вот, гад!

Время, оставшееся до окончания каникул, мы с Леонэлем провели в мире Нея, чему эльф был несказанно рад. Я познакомила его с герцогом Саворски, мы прогулялись в долину бодхи, в храме пообщались с симургами[A1] . Леонэль оказался потерянным для меня до самого последнего дня, — так его увлек техно-магический мир. Мадам Фаина тоже не зря тратила время каникул, — она витала в храме и общалась с призраками прошлого. Магистр Падьмэ прочно обосновался в библиотеке Заоблачного. Его даже было не выманить оттуда на трапезы! Приходилось приносить еду в библиотеку и следить, чтобы она была съедена, а не засыхала на тарелках музейными экспонатами творчества местного повара-искусника. Короче, каждый занят и только я в перерывах общения с детьми яростно скребла ногтями воздух от бессилия: этот гад Архано заблокировал мне доступ к демонам! То есть, переместиться я могла, но тут же рядом возникали стражи и под предлогом моей безопасности выдворяли восвояси. Ух, как я злилась!

Но всему приходит конец. Как хорошему, так и плохому. Так и каникулы закончились. В определённое время мы собрались в портальном зале, чтобы метка на студенческом билете переместила нас всех в Академию.

— Успел! — прогрохотал Рагнар, вваливаясь в зал. — Ария! Ты остаёшься, — категорично заявил будущий зять, не оставляя мне пространства для маневров.

— Почему?

— С сегодняшнего дня ты являешься студенткой Академии Магии в городе Берн.

— А… — я растерянно оглянулась на своих спутников.

— А господин магистр и Леонэль отбывают к себе по твоему студенческому.

Рагнар взял из моих рук корочку с магической меткой, вручил её нахмурившемуся эльфу и отсалютовал магистру:

— Счастливого пути!

Леонэль, видимо, хотел что-то сказать, но активировавшийся портал унёс его, магистра и мадам Фаину.

— А у тебя занятия начинаются завтра, — «обрадовал» меня Рагнар. — Пойдёшь к Марии в храм?

— Нет, — огрызнулась я. — Я с детьми попрощалась уже. Не хочу их расстраивать лишним визитом. Попробую связаться со свекровью.

Мать Керригарда на днях забрала Арину к себе во дворец, так что ей я не смогла сказать «До свидания». Вот как раз использую последний, неожиданно свалившийся, день каникул. Может, получиться узнать, что там с семейкой Андарат?

А, если не получиться, то придётся начинать учебный семестр с новой порцией адского любопытства и неутолённой ярости. Ну, ничего. Доберусь я до Керригарда. Ох, доберусь!

***

[A1]Более подробно о Саворски, бодхи и симургах в книге «Мир без женщин»

***

Во дворце Повелителя демонов первой меня встретила Арина. А чему удивляться? С её-то даром предвидения?

Маленький, но увесистый ураган, обрушился на меня сразу же, как только угасло пламя перемещения. Крякнув от натуги, я перехватила дочь удобнее.

— Золотце? — румяные щёчки так и просили зацеловать их. А кто я такая, чтобы увиливать от этой приятной процедуры? — Чем занимались, пока меня не было?

Арина тряхнула золотистыми кудрями и принялась докладывать:

— Ма, сначала я была у бабушки Радоны в покоях. Она специально для меня купила целый кукольный замок! А потом мы поехали в гости к герцогам Андарат. Я там пять раз подралась с Кронрой, даже синяк поставила под глазом. Вот!

Та-а-ак. И тут Андараты. По правде говоря, я загордилась своей старшенькой: боевая девица растёт! Только надо немного сдерживать её энтузиазм, — этикет( мать его так). Поэтому пожурила дочь. Немного, без фанатизма.

— Милая, нехорошо драться в гостях.

Но Арина просекла все материнские чувства в момент. Нахально улыбнувшись, она подмигнула:

— А нечего обзываться! Она меня назвала глупой курицей. А я демоница! — тут уж крыть было нечем. — А она сказала, что белобрысых демонов не бывает! Ма, ну, если мой папа — демон, то ведь и я — демон? Правда?

— Правда, моё золотце, — я чмокнула светлую макушку.

Довольный ребёнок постановил:

— Значит, синяк она заслужила!

— Ладно, с этим разобрались, — я вздохнула, опуская дочь на пол. — А папа где?

— Папа в тронном зале, — деловито сообщила Арина, поправляя складочки на своём пышном платье. Хм… А наряд, похоже, бабушка прикупила. У нас, в Заоблачном, такие изыски не приветствовались, если не на праздник. Одежда детей была добротная, но простая, чтобы мелкие имели возможность свободно двигаться. А сейчас Арина выглядела словно маленькая принцесса. Хотя, кого я обманываю? Она и есть принцесса. Я задумалась лишь на секунду, а дочь уже обстоятельно докладывала обстановку в тронном зале: — Он там с дядей Малаштьиром ругается. Громко! Дядя Малаштьир сказал, что папа — тиран и деспот, а папа сказал, что дядя Малаштьир — безмозглый интриган и скоро будет висеть на воротах вниз головой.

Я мысленно застонала. Опять. Интересно, что происходит между этими двумя демонами? Малаштьир уже почти вечность, как заместитель Керригарда в Службе Безопасности Дворца. Что не поделили на этот раз? Малаштьир, конечно, тот ещё фрукт, но мой благоверный тоже хорош: спичку поднеси, — сразу за топор хватается. В переносном смысле, конечно. Чаще всего. А бывает и в реале такой железякой махает. А в последнее время Керри стал через чур уж вспыльчивый. И спички не надо. От одного взгляда может воспламениться. Пойти вмешаться? Или подождать?

— А ещё что было? — уточнила я, ведя дочь по гулким коридорам дворца, устланным коврами с низким ворсом. Но даже они не могли приглушить эхо, отскакивающее от каменных стен.

Арина шла чинно, как и подобает урождённой принцессе. Лишь бесенячие искорки в глазах выдавали — не очень-то она хочет соответствовать образу благородной леди. Ей больше по нраву было бы пробежаться сейчас по ковровым дорожкам вприпрыжку, а не вышагивать, гордо подняв подбородок.

— А ещё я съела три пирожных с заварным кремом! — с гордостью заявила Арина. — Бабушка Радона сказала, что это секрет, но я тебе расскажу, ты же мама. Бабушка обещала целую корзину мелким передать (это она про Марка и Анютку). А потом я учила маленького цербера команде «голос». Он так смешно тявкает! Ой! — Тут дочь спохватилась: — Ма! Ты ж не в курсе! — Остановившись, она изобразила руками что-то большое. — Манюня родила двоих церберят!

Мда-а-а. Я передёрнулась при одном воспоминании о громадине, по чьей-то шутке именуемой «Манюней». Такую злобную псину ещё поискать надо! Её сам Повелитель опасается. А вот Арину мою эта трёхцентнеровская особь демонического недоразумения обожает. Вроде как приняла её в свою стаю и считает щенком.

— Умница моя, — я потрепала золотистые детские кудри, чувствуя, как напряжение потихоньку отступает.

Вот он, мой мир. Дерущаяся дочь, муж-демон, грозящийся подвесить за ноги своего заместителя, и пирожные по секрету.

Мы как раз подошли к массивным дверям тронного зала. Их не прикрыли полностью, поэтому доносившиеся приглушённые, но весьма экспрессивные, мужские голоса отчётливо были слышны. Арина тут же приложила пальчик к губам и заговорщицки прошептала:

— Ма, давай подслушаем? Папа так смешно злится, у него даже рожки дымятся!

И как тут откажешь этому маленькому провокатору?

— Я ещё раз повторяю тебе, Малаштьир, твои солдаты — куча баранов! Мало ты их гоняешь!

— Милорд, но это всего лишь новобранцы, они на службе только второй день, — оправдывался подчинённый. — Вы же лучших забрали к драконам!

— Да что ты говоришь?

Я тут же представила, как опасно сузились глаза мужа. А, судя по лёгкому запаху костра, из его ноздрей повалил дым.

— Что есть, то и говорю, — буркнул демон. — Зачем на охрану Академии отсылать целый отряд?

Та-а-ак, а вот это уже интереснее становится. Значит, стража в Академии драконов состоит из демонов? И почему я не удивлена? Да я в бешенстве!!! Нет, понятно, что эльфы те ещё снобы, и уж в их Академию демонам вход заказан. Ниже эльфячьего достоинства принимать услуги другой расы. А вот с драконами Керри, по-видимому, нашёл общий язык довольно быстро. Я так подозреваю, что основной функцией демонической стражи будет не охрана Академии, как таковой, а шпионская деятельность вокруг одной необычной студентки. Так и хотелось возопить: «Замуровали, демоны!»

Прикусив губу, чтобы не выдать себя возмущённым воплем, я мрачно взирала на полуоткрытую дверь и размышляла: открыть с ноги, или, как подобает статусу, вплыть лебёдушкой? Арина, почувствовав моё напряжение, сжала ладонь и вопросительно заглянула в глаза. Мол, ты чего? Это же просто папа! Пришлось улыбнуться, сквозь стиснутые зубы, и кивнуть — всё в порядке, продолжаем подслушивать. Но внутри всё кипело. Мало мне Шона, Рерха, кучи охранных амулетов и артефактов? Ещё и охрану решил приставить! Сто процентов — спелись с Рагнаром. Дракон трясётся над Ариной, а надо мной — за компанию. Как никак — тёща, родная душа. А у Керри своё понятие о безопасности — тотальный контроль и армейская дисциплина. Напомнить ему, как мы распивали дракто во времена нашего знакомства?

— Размещение наших стражей вызвано вопросами не только охраны, — уже более спокойно сказал мой муж. — Совет настаивает — это вопрос престижа.

Ах, вон оно что. Престиж. Ладони у меня неистово зачесались. Верный признак того, что готова угостить кого-то боевыми фаерами. Выходит, это не просто охрана, но и демонстрация силы. И кому? Драконам? Да плевали они на это!

— Ну, если та-а-ак… — ехидно протянул Малаштьир.

— Так, — увесистое слово Керригарда было подкреплено громовым ударом копыта о каменный пол. О, как. Похоже, мой благоверный находится в частичной трансформации. А голос-то спокойный… Неужели научился остывать в один момент? — Завтра же всех, кто не пройдёт испытание моим огнём, отправить по домам. К мамкам, нянькам, гувернанткам. Таким только сопли подтирать, а не в охране служить. И в Академии прошерсти. Чтобы никаких хвостов и рогов! Маскировка — круглосуточно! Понятно? Исполнять!

По залу прокатился громовой рокот, сопровождая последнее слово.

— Слушаюсь, милорд.

Арина дёрнула меня за рукав и восторженно прошептала:

— Какой у нас грозный папа! Его все боятся!

Я погладила дочь по голове и потянула в сторону от двери. Обозначивать своё присутствие расхотелось. Буду действовать по обстановке. Сейчас главное — не выдать, что я в курсе демонической стражи в Академии драконов.

Уложив Арину спать в её шикарной спальне, обставленной с любовью бабушки Радоны, я переместилась к себе в Заоблачный. Можно, конечно, было остаться во дворце Повелителя демонов, но не хотелось утром скакать «галопом по европам», собираясь в академию. Как-никак — первый день на новом месте. Не хотелось опаздывать. По прошлой школьной жизни знаю: опоздаешь — привлечёшь излишнее внимание и преподавателей, и учеников. Поэтому— здравствуй, уютная спаленка под крышей, где в окна заглядывают серебристые облака.

А утро началось всё равно со спешки. И виной тому было не то, что я проспала, а занудный Надир, которому приспичило именно сегодня обновить учебные пособия в классах для детей прислуги.

— Госпожа, — ныл он во время завтрака, — мне необходима ваша виза на смете!

Я косилась на управляющего одним злым глазом, потому как второй следил за количеством еды в тарелке. Знаю-знаю: не проконтролируешь процесс — всё! Сердобольная прислуга накормит меня так, что впору будет принимать поздравления о приближающемся пополнении в семье. Я ж, когда нервничаю, краёв не вижу: мету со стола всё подряд и в любых количествах. Потом дико удивляюсь: куда столько влезло. И попутно поглаживая увеличившийся живот. Можно подумать, процесс поглаживания утрамбует то количество еды, которое умудрилось там уместиться.

Мужественно отказавшись от третьего пирожного, я свирепо рявкнула:

— Показывай!

Надир засветился улыбкой и развернул перед моим носом гроссбух, где аккуратными рядами пестрели цифры. Из вредности, я накинула ещё пару-тройку десятков монет, чтобы занять голову инициативного управляющего. Пусть помучается в раздумьях — куда их потратить. Я-то знаю его прижимистость, оттого и хихикала мысленно.

Но из-за этой заминки времени оставалось совсем мало, и в портальный зал я влетела на последних секундах времени, которое накануне оговорено с Рагнаром. Влетела и опешила: зал был пуст! Даже дежурного офицера не наблюдалось! В том месте, где наиболее развита интуиция, зашевелилось нехорошее чувство понимания, а именно: вот таким образом и проникли в мой замок Андараты. Просто их некому было развернуть назад! Я тут же вызвала Надира. Управляющий появился быстро, словно того ждал. Однако, по степени вытаращивания глаз леары, когда были озвучены мои претензии, чувство понимания заменилось на чувство «чтотонетака». Вопросительно уставившись на парня, я потребовала объяснить отсутствие дежурного.

— Госпожа, вы же сами приказали повысить эффективность магов!

— ???

— Ну, как же, — принялся он пояснять, — вы, перед тем, как отбыть в мир Нея, приказали составить график работы портальщиков, выделив им время на принятие пищи. Сейчас как раз у дежурного такое время…

Надир закончил речь уже не так уверенно, как начинал. Видя моё выражение лица, у него также активизировалось чувство «чтотонетака». А у меня возникла уверенность, что артефакт иллюзий всё же тут поработал. Ну не до такой же степени я чокнутая, что не помню своих распоряжений!

Я впилась взглядом в леару, чувствуя, как в груди закипает раздражения и ярость. Скрестив руки на груди, тихим и почти ласковым голосом я вопросила:

— А у артефактов наблюдения тоже новый график работы?

Надир воспрянул духом:

— Никак нет! — по-военному рявкнул он. — Все работают постоянно!

Я резко развернулась и направилась в комнату, где был установлен монитор, заметив, что Надир спешит следом. Шла и радовалась: какая я умница, что об этой системе знаем только я и Надир!

— Ну, показывай! — скомандовала, как только оказалась перед монитором.

Надир бросился к хранилищу, отыскал нужный кристалл и вставил его в проектор. На экране показалась «я», которая давала указания по новым графикам работы. Действительно, очень правдоподобная иллюзия. Интересно, кто скрывается под ней?

— Вот, видите? — вопросил управляющий, нервно дёрнув глазом. — Я всё сделал, как вы велели.

Я видела. А ещё сообразила: необходимо как можно скорее рассказать об этом Марту. Возможно, мой Керри уже и не мой. Эта мысль неприятно царапнула душу, но нужно объективно смотреть на всё происходящее. Если «кто-то» проник во дворец под моей иллюзией, то не исключаю, что и Керригарда могли подменить. Значит, надо…

— Слушай сюда, — я мрачно повернулась к Надиру. — С этого момента все указания выполняешь лишь после того, как обменяемся условными фразами.

У леары дёрнулся второй глаз. Он понял, что назревает серьёзная заварушка.

— Какими? — Надир не менее мрачно поинтересовался в ответ.

— Скажем… — я задумалась. Что бы такое обозначить? О! — То, о чём знаем только мы! — я красноречиво скосила глаза на его крылья.

Надир пару раз хлопнул ресницами и понимающе оскалился:

— Как прикажете, госпожа!

Дело в том, что хоть про эксперименты с отбеливанием его крыльев знали многие, но никто не посвящён в само действо, а уж тем более в то, какими словами и выражениями оно сопровождалось. А там было много чего интересного. В плане разговорного фольклора моего мира.

Так. С этим разобрались. Теперь — пора бы в Академию. Где же Рагнар?

Дракон обнаружился в портальном зале.

— Ар-р-рия! — пророкотал он укоризненно. — Занятия начнутся буквально через минуту!

Стоит ли говорить, что по коридорам отремонтированного здания старинной Академии я неслась словно первоклассница на перемене? Остановившись перед аудиторией, перевела дух и вопросительно посмотрела на будущего зятя. Он загадочно улыбнулся перед тем, как открыть дверь. С чего бы?

— Магистр Падьмэ, эту студентку задержал лично я, — сказал дракон, подталкивая меня в спину.

Глубоко вздохнув, я сделал первый шаг и запнулась. С первого ряда приветственно махнули человечки Линда Горак и Эльза Кроуффорд, улюлюкнули с задних рядов орки Крых и Грох, кокетливо стрельнули глазками в Рагнара дроу Кина и Трия, а завершило приветствия надменное фырканье эльфийки Мириэллы:

— Так и знала, что от неё не отделаться! Липучка!

Я обвела глазами аудиторию и сглотнула. Если не считать группы черноволосых парней на галёрке и двух незнакомых девушек на первом ряду, то с учебных кресел на нас с драконом смотрела вся моя бывшая группа из эльфийской Академии.

— Я, что, не туда попала? — вырвалось у меня.