Учебка боевых магов 3

Глава 1

Мы остановились на утрамбованной площадке у самого леса. Дорога сюда была натоптанная, сразу видно что здешние оскверненные земли пользуются большой популярностью. На краю этого кемпинга стояло пять карет, ожидавших своих хозяев а кучера, караулившие доверенное им имущество, жгли костер. Что ж, нашему хоть будет не одиноко в течение той недели, что мы собирались провести на охоте за духом.

Френ выскочила из экипажа и сладко потянулась.

— Ну вот мы и на месте.

Кэт поправила тяжелый от припасов и денег рюкзак и огляделась.

— Похоже нас ждет мокрая прогулка.

Погода и правда не радовала, вперемешку со снегом моросил противный холодный дождик. Для нас, как опытных магов, он большой проблемы не представлял, всегда можем подсушиться, но Кэт такое удовольствие предоставится разве что у костра.

Я предлагал ей отправляться прямиком в Савазон и не мучиться этим походом, но она наотрез отказалась оставлять меня наедине с новыми подругами. Свою лошадь мы оставили у Френ и она ее милостиво выкупила у нас за пару золотых, на которые мы потом планировали нанять экипаж до самого Савазона когда все закончится.

Перед отъездом я отправил письмо Мили с докладом в общих чертах об успешно выполненном задании. Уверен, ее отец и сам все уже ей написал, но решил сделать как положено, пусть она об этом и не просила, вдруг просто забыла и потом предъявит мне за недогадливость. Кругов так сто бегом с мешком камней вокруг Савазона для урока.

Луми напомнила про антидот и мы дружно выпили по пузырьку. Настоятельно рекомендовалось каждый день принимать это лекарство при нахождении в оскверненных землях. Полностью последствия оно не устраняло, но сильно помогало со слов бывалых ходоков по таким территориям. Я заранее тайком понюхал нет ли там чертовой святости чтобы не глотнуть лишнего, но принцип действия зелья был совершенно иным, так что можно пить без проблем.

Покончив с приготовлениями и дождавшись когда Френ даст последние указания кучеру, мы двинулись в самый обычный с виду лес. Зараженное пятно в диаметре было километров пятьдесят, так что добраться до самого эпицентра и обратно недели нам должно хватить за глаза.

Френ навела некоторые справки перед выездом и мы узнали, что там, в глубине оскверненного леса находятся руины старого города, который и накрыла эта напасть в незапамятные времена беспощадной войны с демонами. Чем именно так провинился этот город, что его разрушили столь варварским методом, история умалчивала.

Само собой эти руины были обследованы как любителями так и профессионалами сотни раз, но поглядеть самим, хотя бы для кругозора, очень хотелось. Жаль тут не изобрели еще фотоаппаратов, а у самого никак руки не доходят привнести в этот мир капельку прогресса. Впрочем, какой из меня изобретатель, все что я знаю о фотографии это то, что там пленка нужна, которую потом как-то проявлять еще.

Меч я повесил на спину как все, доставать его оттуда не очень удобно, но зато нести самое то, ведь идти нам похоже долго. Да мы только и будем делать что ходить. Через пару часов прогулки по лесу окружение стало меняться. Растения стали узловатыми и уродливыми, местами зеленели листочки несмотря на время года.

— Не советую подходить к зелени, — прокомментировала Луми, заметив наш интерес к этому явлению. — В таких местах скверна особенно сильна и выделяет тепло, которое и поддерживает растения в таком состоянии до самой зимы.

— А как летом заметить эту скверну? — поинтересовался я.

— Разве что специальными артефактами, которых у нас нет. Ну или почувствовать самому и поскорее покинуть зону.

Нормально мы так зашли, надо было хоть болтов прихватить. А вообще, если так подумать, то в лесу и правда стало теплее. Поначалу-то я списал это на отсутствие здесь ветра, а оно оказывается вон как устроено, мы уже получается по горло надышались и напитались этой дрянью. Похоже, совсем не зря пьем дорогущие эликсиры, от которых я поначалу и вовсе хотел отказаться.

— Скукота, — пожаловалась Френ. — Сколько идем, а вокруг один лес. Не то что магических, обычных-то зверей нет, не говорю уж про духов.

— Боюсь, что так и будет все время, — мрачно отозвалась Луми. — Тут все что можно давно выловили.

— Да, человеческих следов тут очень много, — подтвердила Кэт.

Я, если честно, не видел ни одного, но мне ли спорить. Единственное что я мог сделать это попробовать поискать своим обнаружением добычу, что я и сделал. Впереди явно кто-то шел нам навстречу, несколько магов о чем я немедленно предупредил остальных.

— Вряд ли на нас пустых нападут, но лучше держаться настороже, — отозвалась Луми.

Вскоре послышались голоса и из-за деревьев начали мелькать фигуры людей и не только. Рядом с троицей мужчин среднего возраста шагал странного вида волк. Чтобы подтвердить свою догадку я перешел в магическое зрение и убедился что перед нами духовный зверь, весь светившийся от маны.

Наши отряды остановились друг напротив друга и принялись внимательно изучать. Надеюсь Маки они так не заметят, в магическом зрении его почти не видно, но кто их знает.

— Курсанты что ли? — наконец спросил один из мужчин.

— Да, — шагнул я вперед. — Вот пришли поохотиться.

— Считай зря пришли, — сплюнул собеседник. — Здесь уже совсем ничего не осталось, мы до самых руин дошли и никого не встретили. Даже удивительно, год назад тут не протолкнуться от магверей было. Куда все делись только.

— Ничего страшного, нам только добраться до руин и обратно пойдем.

— Понятно, чисто для галочки отправили. Вы все равно смотрите по сторонам, тут и помимо зверья хватает проблем. Там, — он махнул рукой за спину. — Какие-то норы появились. Мы пробовали спуститься и посмотреть кто их роет, но слишком длинные и узкие ходы. Подозреваю новые жители появились и сожрали всех тут. Люди так быстро не могли истребить все зверье.

— Спасибо за предупреждение.

Мы попрощались и разошлись. Магический волк посмотрел на меня с подозрением и проследовал за своим хозяином.

— Ну, зато наконец встретили первого духа, — хмыкнула Кэт.

— Это было познавательно, — согласился я.

— Ты что, духов ни разу не видел? — удивилась Френ.

— Да не то чтобы, просто они ведь разные бывают.

«Вэл, я могу выйти», — предложил Маки.

«Пожалуй, не надо», — решил я не торопить события.

Если так пойдет и дальше, то помощь Маки нам вовсе не понадобится и светить наличием духа лишний раз не стоит.

«Маки, а ты не в курсе, какие способности у того волка?»

«Судя по всему, он может двигаться очень быстро и конечно же больно кусать.»

Тоже неплохо, скорость очень важна в бою, я и сам не раз выкручивался только за счет этого, но Маки наверняка имеет в виду какую-то особую скорость. Например ускоренное время или вроде того, вот бы заклинание такое найти как-нибудь.

Через пару часов мы наткнулись на черную дыру в земле. Кажется, именно об этом предупреждал нас встреченный охотник.

Мы переглянулись. Нора была около метра в диаметре и уходила безумно далеко, ни один наш огонек не смог достичь ее конца, а лезть туда ни у кого безумия не хватило. Слишком узкая чтобы встретить там бой, и слишком широкая, чтобы ожидать безобидного хомячка.

Передохнув немного во время изучения этого образования, мы поспешили дальше, надеясь покинуть место охоты неведомого зверя до темноты. Вот только немного погодя нам встретилась такая же, а потом еще и еще.

— Кажется, тут весь лес изрыт этими тварями, — констатировала Луми. — Как спать будем?

— По очереди, как еще-то.

— Может попробовать на деревья залезть? Вряд ли эти кроты там нас достанут.

— Чтобы свалиться еще оттуда? — фыркнула Френ. — Нет уж, просто костер побольше разведем, все животные боятся огня.

Так и порешили. Выбрали место подальше от странных нор и принялись заготавливать дрова на ночь, чтобы поддерживать сразу три костра и спать внутри этого треугольника. Тактика, часто используемая охотниками, как сказала Луми, особенно когда заканчиваются защитные артефакты.

Поддерживать три костра разом оказалось той еще морокой и я, как дежуривший первым по жребию, только и делал что подбрасывал сучья пока меня не сменили. Уставший, я моментально уснул и столь же быстро, как по ощущениям, меня разбудили. Причем разбудила не Френ, несущая вахту, а Маки.

«Вэл, у нас гости», — обрадовал он меня едва я продрал глаза.

Никого не было видно и слышно, Френ усердно волочила толстое полено в костер и тоже ничего не заподозрила. Ладно, глянем ночным зрением. Также никакого результата, обычный лес как и днем, только совсем лишенный красок из-за темноты.

«Да не здесь, под землей», — подсказал Маки.

Чертыхнувшись, я переключился на навык обнаружения, усиленный с помощью Маки и обомлел. Десятки, если не сотни тварей копошились вокруг нас, скопившись в своих узких ходах и сливаясь в единые живые колбасы под землей. Если они всем скопом сейчас вылезут и кинутся на нас, то не спасет никакая магия и костры.

— Ты чего не спишь? — заметила меня Френ.

— Паршиво дело, буди остальных.

— Зачем? Вроде все тихо.

Едва она это сказала, как откуда-то из леса раздался мерзкий протяжный щелкающий звук от которого Кэт аж подскочила. Следом, с другой стороны, раздался точно такой же.

— Словно кузнечики, — прошептала побледневшая даже в свете костров Фрэн.

Да, это было похоже на стрекотание кузнечика, только величиной с лошадь. Теперь и Луми проснулась, сразу схватившись за меч.

— Сколько их, — с ходу осведомилась она.

— Очень много, — ответил я. — Принимать бой это верная смерть.

— И что делать будем? — пролепетала Френ.

Похоже, она впервые столкнулась с по-настоящему серьезной опасностью. Мне и самому было страшно до чертиков, но каким-то образом осознание того, что паника никак не поможет, позволяло удерживать мысли в порядке.

— Пока не знаю, будем надеяться, что костры их не подпустят ближе.

Словно в ответ на мои слова что-то прилетело из темноты и зашипело в костре, слегка сбив пламя. В следующую секунду это повторилось с другим костром и понеслась. Переключившись обратно на ночное зрение я наконец увидел их. Насекомоподобные твари вылезали из своих нор и карабкались на деревья, а уже оттуда плевались значительными порциями грязной слюны в огонь.

— Кидайте все сухие сучья в костры, скорее! — закричал я.

Идея хорошая, хоть и всего лишь отсрочит наступление, но слишком уж этих тараканов было много. Дрова не успевали разгореться, как оказывались покрыты этими мерзкими соплями и неизбежно гасли.

«Попробуй их заморозить, — подсказал Маки. — А я подсоблю немного.»

Правильно, насекомые же не могут двигаться в холоде. Я закрыл глаза и сосредоточился, чтобы вытянуть тепло с как можно большей площади и с максимальной эффективностью. Со времен моей битвы с Кэшем, когда я использовал этот прием мой радиус применения и сам достигаемый холод сильно увеличился. Теперь важнее было не перестараться, сам я от этого бы ничуть не пострадал, а вот мои соратники могли и не сориентироваться, особенно Кэт. У нее-то нет никаких средств от мороза кроме ее кожаных штанишек.

— Приготовьтесь, — ровным голосом произнес я. — Сейчас станет прохладно.

Кэт сразу оценила мой юмор крепким ругательством как только в воздухе повисли искринки льда и медленно кружась посыпались на землю. К сожалению я не мог выбирать область из которой тяну энергию и костры мгновенно потухли окончательно, отдав весь свой жар бездне, в которую я сливал полученное тепло.

— А ты не перестарался ли? — проворчала Луми, безуспешно пытаясь создать теплый вихрь вокруг себя.

— И то верно, — простучала зубами Кэт. — Мы не выдержим так до утра.

Я и сам видел уже что твари просто отступили за границу моего ледяного покрова и прихорашивались там отогреваясь. Вытянуть тепло прямо из их тел не позволял, пусть и неправильный какой-то, источник, который защищал тело хозяина от непосредственного воздействия чужой магии. Базовое ограничение этого мира, чтоб его.

Я убрал заморозку, на какое-то время монстры отступили, а нам в любом случае нужна передышка. Девушки тут же включили теплый вихрь чтобы согреться и облегченно вздохнули. Пока мы прикидывали как и куда будем прорываться, у насекомых созрел свой план. Раздалась новая серия щелчков и вся толпа разом стремительно кинулась к нам.

— Бей их! — крикнул я и подвесил мощный светляк, чтобы Френ с Луми могли видеть нападавших.

Кольцо безмолвных тварей сужалось со страшной скоростью, они решили прорываться сквозь мороз, ведь сто пятьдесят метров не такое уж и огромное расстояние, вполне можно пробежать. Так шустро я еще никогда не швырял ледяные копья, уродливые жуки, напоминавшие чем-то муравьев, заваливались один за другим, но через них тут же перелезали новые и бросались вперед. Нас просто задавят числом.

«Маки, что делать?» — в панике взмолился я.

«Я не знаю, Вэл» — прозвучало в ответ.

Живая лавина была уже совсем рядом, я видел эти бесстрастные выпуклые глаза, словно механические куклы гигантские членистоногие перешагивали через раненых и убитых собратьев, неумолимо продвигаясь вперед.

Девчонок, что прикрывали спину, смяли первыми, Кэт же вообще вряд ли что-то успела сделать своим коротким мечом с этими машинами для убийства. Меня опрокинули со спины и сотрясающий удар в голову вмиг отправил меня в небытие.

***

Мы с Кэт приехали в Москву на выходные погулять. Стоял прекрасный летний день, не слишком жарко чтобы прятаться в тени, но достаточно теплый, чтобы с удовольствием поесть мороженого. На ее торчащие уши никто не косился с подозрением, скорее наоборот, одобрительно улыбались при виде нас, шагающих по чистеньким тротуарам.

— С ума сойти, какие высокие дома! — поражалась она. — Как они только не падают от ветра?

— Хочешь, залезем на крышу какого-нибудь?

— Давай! Потом покажешь мне эти блистающие подземелья?

— Само собой. Нам все равно надо будет на вокзал к вечеру, потом и покатаемся на поезде.

— И поищем сокровища.

— Да ну, откуда там такое. В метро даже простую монетку найти уже чудо.

— Ой, а что это? — указала она куда-то в небо.

Я прищурился и заметил в вышине спешащий на юга самолет. Надо будет тоже слетать на море как-нибудь, Кэт вроде не видала еще большой воды, вот радости-то будет.

— Это самолет. За пару часов можно улететь так далеко, что и за месяц не пройдешь пешком, представляешь?

— А с виду летит так себе.

— Это потому что он высоко, вот и кажется медленно. На самом деле там скорость…

Я задумался, пытаясь вспомнить с какой скоростью летают самолеты. К нам подошел какой-то мужчина в деловом костюме и взял меня за руку.

— Что вы делаете? — возмутился я.

Тот не отпускал и пристально смотрел на меня. Попытался выдернуть руку, но человек лишь сильнее сжал ладонь и произнес:

— Вэл, просыпайся.

Голос явно знакомый, я его где-то уже слышал, но никак не мог вспомнить где. Да и что значит просыпаться, вот же я стою, машины едут неподалеку, трамвай в конце концов.

— Вэл, — не унимался мужчина. — Вспомни что ты здесь делаешь.

Как что, приехали с Кэт в Москву. Я попытался вспомнить на чем и как мы ехали и ничего, пустота.

— Что происходит? — не понимал я уже ничего.

— Я вывел дурман из тебя, теперь нужно лишь чтобы ты захотел проснуться.

Я осмотрелся, как может сон быть таким реалистичным? Глянул на свои руки и одежду. Это все не мое, какого дьявола творится-то, по Москве в таком виде точно не гуляют, а я полдня так брожу.

— Вспомни, — твердил человек. — Савазон.

И тут меня проняло. Черт возьми, я никак не мог быть сейчас тут. Савазон, вот единственное место где я бы хотел сейчас оказаться, какая может быть Москва, это утраченный мир.

Все вокруг погасло и ко мне вернулась боль воспоминаний, помноженная на физическую. Кэт, что с ней случилось? С другой стороны, я ведь еще жив, значит и она возможно тоже.

Зрение сфокусировалось и потихоньку начали возвращаться чувства.

Глава 2

Намертво зафиксированный, я находился в тесном коридоре явно рукотворного происхождения, пусть и залепленного едва ли не полностью некими высохшими и застывшими выделениями. Местами проглядывали стены и потолок из светлого ровно обработанного камня, даже имелись орнаменты с облупившейся позолотой.

Где это у нас в оскверненных землях подобное находится, неужели под землей?

Попробовав сказать хоть что-то, почувствовал во рту нечто инородное и, скосив глаза, заметил кишку, которая уходила вбок и вверх. Именно она и вставлена мне в рот и выплюнуть ее не было никакой возможности. Перекусить эту дрянь тоже не получалось, несмотря на кажущуюся мягкость она оказалась невероятно прочной.

«Погоди, — остановил мои бесплодные попытки освободиться Маки. — Сейчас я сам».

Из моей груди выскользнул белоснежный размытый призрак и материализовался на полу рядом. Голову я повернуть толком не мог, так что оставалось лишь вращать глазами, но худо-бедно я смог разглядеть духа.

Похоже, он нисколько не вырос, разве что очертания стали менее мягкими и теперь Маки больше похож на подрастающего щенка чем на милую беспомощную зверушку. Может ему и не суждено стать большим как тот волк, кто знает.

Маки запрыгнул мне на плечо, покрутился там присматриваясь к чему-то и вдруг, выпустив небольшие когти, резко сполз вниз. Кокон, в котором я был запечатан громко затрещал и немного разошелся по оставленной духом царапине, но этого явно было недостаточно. Пришлось повторить эту процедуру несколько раз прежде чем я получил возможность хоть как-то двигаться. Очень прочная штука, сам бы ни за что не выбрался, еще и магия на нуле почему-то.

Освободив руку, я первым делом выдернул изо рта мерзкую трубку, на язык попала вытекающая кисло-сладкая жидкость от чего меня вдобавок чуть не вывернуло. Оценил длину этого зонда, он похоже достает до самого желудка, чтобы поддерживать в нас жизнь, вот только для чего? На ум пришла мысль про живые инкубаторы для насекомых, некоторые виды ведь откладывают яйца в людей, вполне вероятно во мне сейчас развиваются потихоньку личинки.

«Нет, — возразил Маки, заметив мое замешательство. — В твоем теле нет ничего такого. Они поддерживают жизнь и забирают ману, потому твой источник и пуст. В некотором смысле, они занимаются тем же что и ты, только в больших объемах и максимально эффективно».

Вот значит как, надо поскорее выбираться отсюда и срочно восполнять источник пока не пришли рабочие проверять как тут идут дела. Я принялся отрывать тягучие как резина лохмотья вязких выделений, под усилением дело пошло гораздо быстрее и вскоре, освободив верхнюю часть тела я заметил плотный жгут, присосавшийся к животу. Именно он и тянул мои силы напрямую из источника.

Собравшись с духом, я дернул этот шланг и согнулся от боли, окончательно оторвавшись от стены к которой был припечатан. С полминуты я был не в состоянии даже нормально дышать, очень уж крепко эта штука была закреплена своей присоской. Поморщившись от вида появившегося второго пупка, я начал освобождать ноги.

Штаны с меня не сняли, видимо не сочли необходимым, а вот одежды сверху не было вовсе, только медальон Эммы остался одиноко болтаться на шее. Наконец с ногами было покончено и я вышагнул на скользкий от выливающейся из выдернутой трубки жидкости пол коридора, весь устланный тем же материалом из которого состояла моя капсула.

Оглядевшись, заметил целый ряд таких же коконов вдоль стены, сколько же тут бедолаг, потерявшихся в своих грезах и медленно умирающих.

«Мне не следует привлекать внимание, это вообще большая удача, что меня не заметили».

Маки вернулся в мое тело и снова свернулся на груди в виде татуировки. Ладно, сам я выбрался, теперь надо срочно вызволять девчонок, особенно важно найти Кэт, у нее ведь нет магии и это сильно беспокоило. Ее могли просто убить, не сочтя полезной для этой безумной фабрики по выкачиванию маны.

«Маки, ты можешь обнаружить Кэт или вообще кого-нибудь из девчонок?»

«Навряд ли, все источники очень плохо видны из-за слабой наполненности. Нам придется искать вручную. Я могу помочь с обнаружением насекомых, сейчас они заняты чем-то неподалеку, так что есть время осмотреть этот коридор».

Вот на кой черт я полез во все это, ехал бы сейчас себе спокойно в Савазон на учебу. Еще и девчонок так подставил, только выпутались из одной передряги, как тут же влип в следующую еще более серьезную.

Я подошел к соседней ячейке и взглянул в блаженное лицо находящегося там мужика. Наверное во снах сидит там с семьей на берегу озера или вроде того, вот только даже без всякого детального изучения было видно, что он тут давно и спасти его нереально. Пусть его и питают эти трубки, но жизнь выкачивают беспощадно и как итог ужасно постаревшее и иссохшее тело. Разве что добить его из жалости, но если я начну этим заниматься, то твари могут почуять неладное, заметив что поступающая мана начала иссякать. Придется так и оставить бедолагу, впрочем, сейчас он счастлив, пусть насладится последними мгновениями жизни перед неминуемым концом.

Принялся осматривать коконы один за другим, везде одна и та же картина, только в парочке нашел уже явно мертвые тела у которых кончилась жизнь и их еще на забрали. Как же их тут много, почему еще не начали бить тревогу раз люди пропадают в таком количестве?

«Здесь одни мужчины, — заметил мой друг. — Нам придется искать место куда относят женщин. Видимо у них тут все строго поделено. Кстати, твой источник начал наполняться, советую замаскировать его, скорее всего твари ориентируются в первую очередь на это».

Немедленно накинул заклинание сокрытия и принялся искать выход из коридора. Вел он в зал, где, заглянув на миг, я обнаружил снующих вокруг столба света членистоногих. Что тут вообще происходит, черт возьми? Подходить ближе и разглядывать подробности я не решился, и так здесь как на ладони, только и остается что прятаться за коконы. Развернулся обратно, должен ведь этот коридор куда-то вести или даже сообщаться с другими такими же.

Бесчисленные трубки, высасывающие ману, подсвечивали окружение вполне сносно, мне даже не требовалось ночное зрение чтобы ориентироваться.

«Вэл, сюда идут двое».

Я забился между коконами в надежде, что останусь незамеченным и приготовился к бою если придется. Магию, судя по всему, тут использовать не стоит раз эти монстры так хорошо ее чуют, но у меня ведь есть оружие последнего шанса, которое я не успел применить в лесу.

Мои хлысты послушно развернулись и пришли в боевое положение, готовые в любую секунду располосовать неприятеля. Послышались частые шаги множества ног и мимо меня резко промелькнули спешащие огромные муравьи. Эти твари несколько отличались от тех, что напали на нас в лесу и выглядели уже просто точь-в-точь как обычные муравьи если тех рассмотреть под микроскопом, разве что не имели таких челюстей как их младшие собратья. Ротовой аппарат я толком разглядеть не успел из-за скорости с которой твари промелькнули мимо меня.

Остановились они метрах в двадцати от меня и начали деловито распечатывать кокон с погибшим узником. Значит освобождают места для новых жертв.

«Рискну предположить, что тела они перерабатывают в питательные соки, передающиеся по этим трубкам.»

Только я осознал сказанное им, как приступ тошноты едва не вывернул мой желудок наизнанку. За то время, что я был без сознания меня изрядно накачали этим самым соком и что-то мне подсказывало, мой друг как никогда прав. Вряд ли эти животные стали бы сильно заморачиваться сбором ягод и фруктов для содержания такого количества живых батареек, а морали у них по определению быть не может.

Содержимое желудка я удержал, но мой шумный спазм насторожил рабочих и те замерли активно зашевелив усиками в разные стороны. К моему сожалению, твари оказались дотошными и вместо того чтобы продолжить работу, они разбежались в разные стороны обыскивать коридор в поисках подозрительного источника звука.

Ростом насекомые с хорошего такого теленка и тягаться с ними в силе смысла нет никакого, но усиленное тело дает хороший прирост в скорости, которая уже может соревноваться с быстротой этих шустрых существ. Дожидаться когда меня обнаружат и ощупают усиками я не стал, едва исследователь приблизился, то как можно неожиданнее ударил наотмашь хлыстом по уродливой голове, которую теперь имел возможность разглядеть во всех деталях.

Кроме острых, специально заточенных для вскрытия мешков с людьми, одиночных когтей на передних лапах, оружия у рабочих не было. В маленьком вытянутом рту имелись какие-то зубы, но не страшнее обычной собаки, скорее сама масса и другие сильные ноги несли гораздо большую опасность чем укус, если он конечно не смертельно ядовит. Испытывать на себе наличие и силу яда я не собирался, с удовольствием бы снес голову одним ударом, но положение и владение хлыстами не позволили этого сделать.

Голову я разрубил напополам, но вместо того чтобы повалиться и тихонько умереть, тварь начала бешено скакать по всему коридору, что естественно привлекло внимание второго муравья. Тот подбежал и с каким-то непониманием и даже интересом принялся наблюдать за хаотичными перемещениями умирающего собрата. Уж не знаю, есть ли у них голос, но все действия происходили в полной тишине, если не считать костяного стука и треска мечущегося насекомого.

Подгадав момент когда второй муравей меня вроде бы не должен видеть, так как увлекся зрелищем, я со всей доступной скоростью выскочил из своего укрытия и нанес удар сразу несколькими хлыстами. Сделай я это одним, как в прошлый раз, то наверняка, если не промахнулся, то лишь слегка ранил бы тварь, которая в последний момент заметила меня и несколько дернулась на инстинктах в сторону.

Внутренности вывалились из срезанного начисто бока, а я, успевая пока насекомое не начало крутиться на месте, захлестнул уже прицельной серией ударов, от чего тварь оказалась нарезанной на множество дергающихся на полу кусочков.

У первого муравья тоже стали заканчиваться силы и он принялся уже скорее беспорядочно ползать чем скакать по стенам. А ведь они весьма живучие, оказывается, таких глушить надо чем-то убойным. Даже с отрубленной головой может пусть и случайно, но серьезно зацепить, а если их будет толпа, то такое неминуемо произойдет.

Глянул на их стремительно гаснущие источники. Те были совсем неправильные, если у любых животных это довольно красивый ровный шарик, то у членистоногих они представляли из себя некий узел, формирующийся из сходящихся сосудов. Уродливый осьминог вместо источника, поглощать такое не хотелось ни капли, хоть я и ощущал весьма существенный голод. Конечно голод магический, после того как меня покормили здесь я, боюсь, вообще никогда не захочу больше есть.

«Осторожней, похоже кровь у них представляет собой сильный яд».

Я глянул на черную, заливающую пол вязкую жидкость. Выглядело преотвратно да и запах поднялся тоже так себе, очень резкий и какой-то химический. Не муравьиная кислота, но что-то ее напоминающее, даже глаза защипало, надо срочно уходить отсюда.

Двинулся в противоположную от зала откуда явились гости сторону, оставив за спиной еще дрыгающееся насекомое. Начали попадаться комнаты с выбитыми дверями, щепки от которых рачительные муравьи использовали в качестве укрепляющего материала для огромных коконов. В каждой комнате имелся один-два таких, величина различная, но для человека подобное лепить было бессмысленно.

«Это не люди, — подтвердил мои мысли Маки. — Я думаю дальше будут магвери. Вероятно их тут много, это из них улей и получает большую часть энергии, люди здесь просто как небольшой бонус».

«Вот значит куда делись все магвери из леса. Но зачем им столько маны, что они с ней делают?»

«Этого я не знаю и если честно не очень хочу выяснять. Нам нужно поскорее убираться отсюда».

Целиком и полностью согласен, вот только сначала девчонки. Я не могу просто сбежать и бросить их умирать. Вместо следующей комнаты я обнаружил лестницу, ведущую как вверх, так и вниз, причем на приличное такое количество этажей.

Этого еще не хватало, да я и за неделю тут все не обрыскаю, а учитывая постоянный риск нарваться на толпу насекомых, то эту неделю просто нереально пережить. Ведь мне скорее повезло, что те двое не вызвали подкрепление, а то бегал бы я сейчас от них тут по лесенкам, если вообще добежал сюда.

На лестнице светящихся трубок не было, так что пришлось включить ночное видение и теперь я размышлял в какую же сторону пойти. Вряд ли на этом этаже только один такой коридор, но отсюда выход был лишь через главный зал, кишащий тварями. На ум приходило лишь попытаться перейти через соседний этаж в другие такие же коридоры и проверить наличие других лестниц, чтобы обыскать хотя бы этот уровень для начала.

Нашел валяющуюся щепку и нацарапал на потемневшей от времени стене цифру ноль, начнем отсчет здесь, после чего поднялся на этаж и там отметил первый этаж.

«Маки, где мы вообще находимся, это могут быть руины?»

«Выглядит как вполне себе целое здание, но тут нет даже намеков на окна, учитывая все обстоятельства, мы вполне можем находиться на подземных ярусах дворца.»

«Как это место не обнаружили ранее?»

«А кто сказал что не обнаружили? Вполне возможно, нашедшие его просто тут и остались».

«Эти твари не выглядят сильными, мне кажется сильные маги вполне способны отбиться от них в коридоре например. На тех охотников, что нам встретились муравьи даже не напали ведь».

«Скорей всего у них есть некий отпугивающий амулет».

«Значит, есть слабое место у наших насекомых. Осталось его найти».

«Эти лишь мое предположение, не стоит испытывать судьбу».

Спокойно, никто ничего испытывать не собирается. Я проверил этаж своим дальномером, вроде тихо насколько хватило радиуса действия, можно пробовать идти.

Лестница вывела меня в точно такой же коридор, ну просто никакого разнообразия, вот только коконов в проходе почти не было, зато в каждой комнате по магверю, один был настолько огромный, что возникал вопрос как его сюда затащили, по частям разве что. Ну или он прямо тут и вымахал до таких размеров.

Глянул его источник, просто потрясающее зрелище. Несмотря на то, что он был практически пуст, а может и благодаря этому в нем словно виднелся космос. Глубина с яркими искорками-звездами, собирающаяся в спирали и туманности, я почувствовал как меня туда затягивает и с трудом отвел взгляд.

«Маки, что это такое еще?»

«Очень сильный магверь, такого нереально победить подобным тварям. Похоже он и правда попал сюда совсем детенышем и вырос даже в таких условиях могучим существом. К сожалению, его разум остался в том возрасте и для нас он бесполезен».

«А что если я заберу его источник?»

«Не уверен что стоит это делать. Ты только погляди на энергопоток».

Я задрал голову. К потолку от кокона тянулся толщиной с руку ярко светящийся канал, маны из этого зверя забирали на целый город. Меня реально разорвет от такой силы если посмею коснуться его источника, вот бы поглядеть как выглядит он сам. Вряд ли я однажды встречусь с подобным существом и останусь в живых.

Ну да ничего, сейчас подкреплюсь от магверя послабее и пойду дальше. Маны я от него не получу, но сам-то источник насколько я понял насекомым не интересен. Наконец оторвался от любования невероятного исполина пусть и сквозь непрозрачный материал кокона и зашел в следующую комнату.

Вот, то что надо. Зверь по уровню был вроде того тигра, а после него я до сих пор не нуждался в подпитке и то подозреваю сейчас проголодался из-за манипуляций насекомых с моим источником. Ну ладно, в демонической ипостаси я там поглотил чей-то источник, но можно его не считать, слишком уж жалкая кроха была.

Я прижался поплотнее к кокону с заключенным в нем зверем и отправил туда щуп искать магическое сердце. Магверь внутри дернулся когда мое щупальце вонзилось в его источник и затих, энергия пошла неспешным потоком в меня. Без маны ощущения были совсем другие, без той эйфории, просто насыщение словно ешь овсяную кашу без ничего. Скорее даже чувство омерзительности происходящего.

Свет в комнате мигнул и погас, магверь отмучился и его мана больше не поступала в общую копилку. Кстати, это ведь могут заметить. Пусть он и не такой огромный как в соседней комнате, но уже не человечек с его тонюсеньким ручейком энергии. Значит надо поторапливаться, хватит любоваться уже этим музеем редчайших экспонатов.

Глава 3

Этот этаж был практически свободен от муравьев, только изредка пробегала какая-нибудь одиночная особь по своим делам, не обращая на меня никакого внимания. Если особо не шуметь и замирать при виде тварей, то им до тебя и дела нет, как оказалось. Когда я подошел к залу, то мимо меня, метрах в пяти, процокало своими лапами насекомое совершенно не заметив.

Теперь, практически выглянув в этот зал, аналогичный тому что был внизу, я смог его рассмотреть как следует, особенно этот загадочный столб света, который, судя по всему пронизывал все этажи сверху донизу. Как оказалось это не столб света, а огромный канал маны, в который собирались все энергопроводы из комнат и коконов. Светящиеся трубки шли по потолку, спаивались вместе и уже толстым канатом прикреплялись к общей трубе, ведущей то ли вверх, то ли вниз, непонятно.

Среди коконов в моем коридоре я никого наших не нашел и тут, в момент когда я разглядывал все эти трубки, то мне пришла в голову свежая, но не очень хорошая в плане настроения идея.

Если со световой трубой ничего непонятно, то вот с пищевыми трубками, как раз все очевидно, они уходили все наверх, где располагался некий пищевой блок. Если допустить, что трупы стаскивают туда на переработку в питательную смесь, то страшно подумать, но вполне вероятно Кэт сейчас там.

Как только я об этом подумал, мои ноги сами рванули к лестнице не заботясь об осторожности и бесшумности. Меня лишь терзала мысль, как я раньше об этом не догадался и не будет ли поздно.

Лестницы насекомые не любили, предпочитая перебираться на другие этажи прямо через пролом в зале, забираясь или по черным шлангам жизнеобеспечения, или прямо по потолку. Как они цеплялись за камень своими когтистыми лапами одному богу известно, но держались они там прекрасно, даже могли тащить что-либо при этом.

Уже наверху, когда лестница закончилась, я вспомнил что напрочь забыл считать этажи и теперь понятия не имел насколько высоко я забрался. По ощущениям не менее пяти этажей, максимум семь.

Дверей само собой нигде не было, зачем такая формальность насекомым и потому удушливый смрад разложения навалился на меня едва я достиг верхнего этажа. На нижние эта вонь не поступала, значит работает какая-никакая система вентиляции, обычные муравьи ведь тоже заботятся об этом и достаточно серьезно подходят к вопросу терморегуляции и воздухоотведения.

Зажимая нос и рот рукой, чтобы окончательно не вырвало, я осторожно выглянул в коридор. Тот был завален трупами самой разной свежести и принадлежности. Люди валялись вперемешку с магверями, а точнее их частями. Сообразительные муравьи не стали таскать тяжести по этажам и просто разделали крупных зверей на куски, которые теперь заливали трупным ядом весь пол и уже грозили затопить нижние этажи. Лишь невысокий порог на выходе к лестнице спасал остальную часть здания от этой дряни.

И где тут прикажете искать Кэт, если она жива? В любом случае я обязан проверить, если ее не убили сразу, то она должна быть еще жива. Возможно так же как и я сейчас скрывается по этажам и разыскивает нас, ну или меня. Сомневаюсь что судьба Френ и Луми ее сильно заботит.

Я начал перебираться через трупы, стараясь не поскользнуться и не вываляться в этой дряни. Света здесь, как и на лестнице, не было, так что пришлось пользоваться ночным зрением. Комнаты оказались завалены личными вещами схваченных людей. Ну как завалены, было их не так уж и много, просто валялись на полу то тут, то там всякое оружие, сумки, элементы доспеха или просто одежды.

Я побродил в одной из таких комнат и нашел пару с виду дорогих амулетов. До сих пор не разбираюсь в них и что для чего сказать не могу с уверенностью, так что оставил пока на месте. Раз уж они не спасли их владельцев от муравьев, то и мне ничем сейчас не помогут.

Брать оружие тоже не счел нужным, разве что поискал верхнюю одежду почище, а то надоело щеголять голопузым и цеплять шершавые от выбоин, оставленных муравьями, стены. Также эти комнаты натолкнули меня на мысль искать Кэт по ее вещам, ведь скорее всего ее обезоружили где-то рядом с тем местом где и бросили. Во всяком случае это уже выглядело планом, хоть логика тварей могла быть и совсем иной.

Приодевшись в кофту попроще и обмотав лицо тряпками почище, я додумался просканировать гору трупов, которая чуть ли не до потолка перегородила коридор, на предмет жизни. С некоторым облегчением убедился, что там никого нет и не придется рыться, однако двигаться вперед придется именно через этот завал.

В сотый раз проклиная свое глупое решение сунуться в оскверненные земли, я полез на окоченевшие скалы из плоти. Потолок был довольно высоким, метра три точно, но проход между ним и уровнем мертвечины составлял менее метра, так что пришлось преодолевать это расстояние ползком, а до центрального зала не близко.

Периодически я останавливался и включал дальнее обнаружение, но кроме нескольких насекомых и какой-то странной огромной сущности впереди никого не заметил. Маки тоже помалкивал, а у него обнаруживать неприятности получалось гораздо лучше моего, значит все нормально.

Возле зала в коридоре завал закончился и я, прижавшись к стене, решил осмотреться. Никто меня не заметил, да и рабочих тут было не так уж много, насколько я смог оценить около десятка, что для такого помещения практически ничто.

Занимались они тем, что брали из таких же заваленных коридоров трупы или куски мяса и стаскивали в центр, где находилось нечто совсем уж непонятное. Напоминало это образование огромное брюхо, метров пятьдесят в диаметре и просто рот, причем не один, я отсюда видел два, но по действиям рабочих было заметно, что есть еще как минимум один.

Муравьи приносили тело и просто закидывали его в этот черный зев, который на несколько секунд захлопывался и потом вновь раскрывался. И все это беспрестанным конвейером.

Меня чуть вновь не стошнило когда я понял чем именно нас тут пичкали все это время и каким образом это готовилось. Интересно, можно ли меня сейчас записывать в каннибалы или это не считается, тем более может мне попадались исключительно соки из магверей, вон их тут сколько, куда больше людей.

Масштабы происходящего здесь ужаса поражали, нам обязательно надо отсюда выбраться и сообщить об этом всем. Подозреваю, что вся эта ерунда вообще ненормальное явление, иначе улей давно был бы обнаружен и вычищен.

Ладно, до этого еще очень далеко, пора подумать что делать дальше. Центральный зал имел круглую форму и расходящихся от него лучами коридоров я насчитал двенадцать штук. Один я уже прочесал, никого не нашел, в целом ничего сложного, если не считать того, что там снуют рабочие и один из них как раз направился в мою сторону.

Я прилип к стене и замер. Муравей деловито подошел к ближайшему куску от магверя, пробил его передними лапами и, высоко задрав их, довольный понес добычу в уже ожидавшую приема пищи пасть. Похоже они меняют коридор по некому алгоритму ну или просто работают как у них зачешется одна из шести пяток.

Добраться до соседнего коридора не составило большого труда, на меня вообще не обращали никакого внимания. Уж не знаю, может данная каста в этом месте была лишена зрения и слуха и вся их роль состояла исключительно в перетаскивании корма, но я едва не столкнулся с выбежавшим мне навстречу полупустого коридора рабочего с трупом.

Обливаясь потом я смотрел как тот бежит по своим делам полностью проигнорировав мое появление. Ну если так пойдет и дальше, то обыскать этаж не составит большого труда, но бдительность решил не терять. Кто знает, вдруг их тут иногда приходят контролировать более продвинутые особи, да и просто могут в самый неподходящий момент притащить свежачка и случайно меня заметить.

Также проверил коридор на наличие живых дальним обнаружением, наскоро пробежался по нему чтобы оглядеть комнаты и двинул в следующий.

В целом везде была одна и та же картина, коридор, заваленный или усеянный мертвечиной и комнаты с незначительным количеством вещей. На пятом коридоре подал голос Маки.

«В одной из комнат кто-то живой, но очень слаб».

Я бросился туда. Кроме Кэт это просто не может быть кто-то другой. Так и оказалось, она забилась в угол комнаты и завалила себя вещами чтобы быть менее заметной.

Выглядела она крайне паршиво, на животе имелись две раны, как не умерла еще остается только подивиться.

— Кэт, ты как? — попытался я привести ее в чувство.

Она едва открыла глаза и пробормотала:

— Я что, уже умерла?

— Думаешь на том свете все так же хреново как здесь? Нет, дорогая, мы с тобой пока тут помучаемся.

— Я нашла эликсир, но он закончился. Если бы не это, то я уже давно сдохла.

— Сейчас. Я сбегаю еще поищу, тут полно всяких сумок, а ты держись пока.

В этой комнате она наверняка сама все обшарила пока оставались силы, поэтому сразу отправился искать в следующих. Как должна выглядеть и пахнуть баночка с эликсиром я понятия не имел, так что собирал все подряд в подобранную и вытряхнутую от лишнего дорожную сумку.

Со всего коридора я насобирал почти полную сумку всего что хоть как-то с виду могло помочь с такими ранениями. Похоже Кэт просто бросили, сочтя повреждения достаточными для смерти, но живучий кошачий организм не сдался и продолжил свою борьбу. Раз до сих пор жива, значит теперь точно вытянем, я весь этаж обыщу, все пузырьки ей принесу, но обязательно спасу, тут без вариантов.

— Ты серьезно? — поморщилась Кэт когда я вывалил перед ней кучу баночек и флакончиков.

— Уж извини, сам я в этой алхимии не разбираюсь, сейчас поищу в других коридорах тоже, а ты пока посмотри что тут есть.

Я уже примерно представлял как устроено это место. От главного зала в разные стороны вели двенадцать коридоров, заканчивающиеся лестницами, очень похоже на гостиничный комплекс из-за обилия в целом одинаковых комнат. Посреди главного зала вверху виднелись обломки огромной винтовой лестницы, выход наружу с которой был тщательно залеплен вездесущим строительным материалом, похожим на грязный тугой каучук.

Этажей по моим прикидкам здесь было не менее десяти и этот после обнаружения Кэт уже можно было вычеркивать из зоны поисков. Если девчонки живы, то находятся на уровне где качают ману, так что цейтнот немного отодвинулся, никто их прямо сейчас убивать не будет.

Насобирав еще целую сумку всякого барахла, я вернулся к Кэт, снова чуть не запнувшись о пробежавшего мимо муравья. До чего ж я обнаглел, надо с этим завязывать, иначе однажды поплачусь.

— Я нашла уже что нужно, — покачала головой Кэт когда я высыпал еще сумку.

Все это добро наверняка стоило целое состояние, о назначении разномастных зелий, порошков и мазей оставалось только догадываться, но в такие места бесполезные и дешевые продукты с собой не берут.

— Ты мой меч не встречал?

— Нет, но особо и не всматривался.

— Надеюсь я его не выронила в лесу или вообще в норе.

— Нашла о чем сейчас беспокоиться, у нас проблемы и поважнее есть.

— Тут согласна. Ты нашел выход?

— О чем ты, я все это время вас искал, тебя в основном. С девчонками должно быть все в порядке, относительном.

— Как это? — не поняла Кэт.

Я объяснил ей положение дел, она-то ведь кроме этой кучи трупов вокруг и бездонного брюха ничего не видела тут. Думала нас точно уже убили и, возможно, скормили твари в центре зала, а ей просто повезло, что две дырки в животе оказались не такими смертельными.

— Никогда о таком не слышала, зачем им нужна мана, да еще и добываемая настолько изощренным способом?

— Вот уж не знаю и знать не хочу, если честно. Судя по всему, манопровод ведет вниз, может яйца там выпариваются, может еще что, но мы сейчас тебя на ноги поставим, найдем девчонок и валим отсюда. Пусть потом разбираются всякие архимаги и прочие рыцари, это не для курсантов вроде нас работенка.

— Да, слишком круто здесь все. Я видела в зале есть лестница вверху, ее сломали, но выход там наверняка остался. Если туда забраться и расчистить, то наверняка можно вылезть наружу.

— Да, тоже заметил, но надо осмотреть еще все коридорные лестницы. Будет обидно, если потом окажется, что выход всегда был под рукой, а мы прыгали там рискуя свернуть шею.

— Может ты просто уменьшишь там вес и мы залетим наверх?

— Идея супер, но эти твари отлично ползают по стенам и потолку, а их количество, как ты помнишь любого поставит в тупик. Может потом так и сделаем если ничего не придумаем, но сначала Френ и Луми.

— Можешь пока идти их искать, — вздохнула и ойкнула от боли Кэт. — Я еще немного посижу. Думаю, до завтра толку от меня никакого. И еще, я-то все это время почти не ела, нашла пару сухарей, которые еще не догрызли крысы и все.

— Сейчас найдем и еды и воды.

— В крайнем случае набери той жижи из трубок.

«Не рекомендую так делать, — отозвался Маки. — Именно в этой смеси присутствует яд, который погружает людей и магверей в глубокий сон».

— Маки говорит это плохая идея. Ладно, пока сиди, я сейчас обыщу оставшиеся коридоры и проверю есть ли там путь наверх.

Стараясь не мешать трудолюбивым насекомым, я наскоро пробежался по оставшимся секциям и насобирал почти целый рюкзак съестного. С водой дела обстояли хуже, бурдюки были неизменно продырявлены, словно муравьи сами их выпивали, только металлические фляжки с крепким вином остались целыми. Толку от этого пойла я не видел, раны промывать слишком слабое, лучше использовать мази, жажду таким не утолишь, поэтому без сожаления вылил, а сами фляжки прибрал, вдруг найдется источник чистой воды.

Выхода наверх ни одна лестница не имела, наш этаж был верхним. Вообще в такое верилось с трудом, подобные сооружения должны иметь несколько выходов, а вдруг пожар и все ломанутся в центр. Это конечно мир магов и тут с огнем разберутся быстро, но любой адекватный хозяин задумался бы о запасном плане эвакуации.

Большой интерес у меня вызывало пространство, находящееся между коридорами, ведь вряд ли кто-то рыл тоннели чтобы оборудовать в них коридоры с комнатами, наверняка стройка началась с огромного котлована, в котором уже поэтапно созидалось подземное сооружение. Пусть с этого этажа туда нет доступа, но где-то он просто обязан быть. Что там находится неважно, может это чисто технические помещения, с вентиляцией, канализацией и прочим, но оттуда я уверен можно также попасть наверх.

Кэт опять спросила меня про свой меч.

— Нет, не видел, извини. Я нашел немного еды, можешь подкрепиться, но с водой пока затык. Эти твари сами ее выпивают как находят.

— Паршиво, но отчего ты сам не наколдуешь?

— Если честно, забыл. Здесь видишь ли, магию применять не рекомендуется, но в комнате мы вроде как сокрыты от лишних глаз.

Я быстренько набрал пару фляжек и протянул одну Кэт, вторую выпил сам, оказывается давно мучился жаждой, только из-за событий никак этого не замечал. Составил компанию кошке за трапезой, сам есть не стал, до сих пор мутило от одной мысли чем я питался последние часы. Кстати об этом.

— Кэт, сколько мы здесь вообще? Я просто сам был в какое-то время в отключке.

— Не знаю, около суток, думаю. Может Маки лучше осведомлен.

«Она права, примерно день мы уже здесь и почти все это время я боролся с ядом в твоей крови, пока не придумал как его нейтрализовать».

«А у Френ с Луми ты сможешь его вывести?».

«Нет, так уже не получится, но если просто освободить их, то через какое-то время организм очистится сам и они проснутся. Ты бы и сам проснулся, но я решил, что стоит поторопиться».

«Правильно решил, спасибо».

«Не за что, в конце концов без тебя мне отсюда тоже не выбраться. Я здесь как костер в ночной степи».

Кэт, наевшись и напившись задремала и я, укрыв ее подобранными рваными одеялами, отправился глянуть что творится этажом ниже.

Глава 4

Этажом ниже я встретил уже привычную картину с огромными коконами магверей и светящимися трубками, собиравшимися в главном зале. Здесь уже хозяйничали муравьи посерьезней чем наверху, такие же рабочие, парочку которых я нашинковал на своем уровне. К сожалению, я совсем запутался в этом лабиринте и теперь не смог бы так просто отыскать дорогу к нему, но это уже и неважно.

Понемногу я начинал понимать логику устройства улья и вообще этого сооружения и у меня созревал план. По моим прикидкам, достаточно будет обыскивать каждый коридор, спускаясь ниже и ниже, после чего возвращаться на верхний, достаточно безопасный ярус и переходить в следующий коридор. Довольно муторное и утомительное занятие, но так я точно однажды наткнусь на наших девчонок, главное их не проморгать, ну и конечно не нарваться на внезапно появляющихся насекомых. Тут я рассчитывал уже на выдающиеся способности Маки контролировать окружение.

Меня еще заботил вопрос того как мы сюда попали. Ведь должны были нас притащить в эти коридоры через какой-то проход, но прочные стены коридоров и лестничного пролета были целые, по всему выходило, нас приволокли через главный зал или через некие уровни, которые я еще не обследовал и где есть выходы наружу.

Когда обыщу это крыло, надо будет внимательней осмотреть верхний зал, наверняка там что-то упустил и где-то в потолке есть дыра наружу. Не исключаю, что муравьи каждый раз разбирают этот проход на большой центральной лестнице и потом запечатывают его обратно.

В коридоре, где я сейчас находился не было ни одного кокона с людьми, но я все равно обошел каждую комнату, поминутно шарахаясь от любого звука и померещившегося движения. Освещение здесь было слабое, в центральном зале, где магопроводы собирались в один также было тускловато из-за его толщины, на нижних уровнях он наберет свою силу, но здесь это свечение лишь слегка отбрасывало тени, так что приходилось ходить с усиленным зрением.

Как и предполагал, все комнаты были заполнены магверями и не встретилось ни одного человека. Похоже, для людей твари не выделяли помещений и делали коконы для них прямо в коридоре. Если бы я мог принять это как аксиому, то исследование всех коридоров могло сильно ускориться, просто заглянул и если ничего нет, то двинулся дальше, но я не мог полагаться просто на свои догадки. Ошибись я в такой мелочи и потом придется начинать все сначала.

Убедившись, что во всех комнатах находятся исключительно магвери, я вышел на лестницу. Надо будет перетащить сюда Кэт, здесь пусть и прохладно, зато нет этой удушающей вони и вообще сюда редко заглядывают насекомые, которые предпочитают перемещаться между этажами другими путями, в основном через главный зал как я успел убедиться.

Но сначала обследую все оставшиеся этажи вниз, заодно и посчитаю сколько их всего. Однако, следующий этаж меня немало озадачил. Вместо привычных уже коридора с комнатами это оказался выход в техническое пространство между ярусами, заполненное множеством металлических лестниц, труб, каких-то опор и распорок.

Если как следует присмотреться, то во всем этом великолепии можно было разглядеть коробки тех самых коридоров с комнатами, которые крепились друг к другу и исполинским стенам гигантского колодца металлическими балками. Именно то, что я и надеялся найти, теперь я был снаружи основного улья, ведь это место нисколько не заинтересовало насекомых. Возможно оно было неудобно для размещения живых батареек, а может просто не смогли пробить стену в главный зал, чтобы протянуть свои каналы. Сам зал отсюда виделся огромной колонной, уходящей глубоко вниз.

Возможности ночного зрения были весьма ограничены и я, погуляв по мостикам, нависшими над черной пропастью, не решился покинуть свой уровень, не хватало еще потерять свой этаж. Лучше перетащу сюда Кэт когда дойду до самого дна, тут ее точно никто не обнаружит, если по лестнице может пробежать случайный муравей, то здесь ему делать совершенно нечего.

Голова кружилась от невероятных масштабов конструкции, это надо же такое построить и главное для чего вообще? Неужели обычные комнаты для гостей стоят таких усилий.

На ум приходила лаборатория из одного фильма, где также фигурировало подобное подземное сооружение и в какой-то момент ситуация там вышла из под контроля. Может здесь случилось примерно то же самое, какой-нибудь влиятельный аристократ придумал как создать огромных муравьев и те, получив свободу после его гибели во время войны устроили тут колонию. Но когда была эта война и когда этот муравейник так развился, никак не сходится. Их обнаружили бы еще несколько сотен лет назад, но даже сейчас никто о происходящем тут ничего не подозревает.

Вернувшись на лестницу, я спустился еще на уровень. Там меня ждало множество уже человеческих капсул прикрепленных к стенам коридора. Одну из них как раз распечатывали парочка муравьев, видимо очередной бедолага закончил свой путь здесь. Один из рабочих подхватил сморщенное тело и побежал с ним в сторону зала, относить наверх, а другой, слизав вытекшую из выдернутой трубки жидкость, запечатал ту и отправился следом.

Убедившись, что снова все тихо, я покинул свое укрытие за коконом из другого мага и принялся всматриваться в лица закупоренных людей. Опять одни мужчины.

«Маки, что ты по поводу этого всего думаешь? Неужели исчезновение такого количества людей может оставаться незамеченным?»

«Я еще не так хорошо знаю устройство этого мира, но все это и правда выглядит очень странно. Словно информация нарочно замалчивается. Это в основном магвери, но людей тут пропало сотни, если не тысячи, такое не могло не насторожить народ».

«Мне тоже приходит мысль, что все это выгодно кому-то на очень высоком уровне. Если все так, то следует сто раз подумать кому рассказывать о происходящем. Не исключено, что нас просто закопают за то что мы узнали».

«Если вы скроете этот кошмар, то неизвестно во что все выльется. Колония, похоже уже на пике и им становится нечем питаться. Когда все магвери будут высосаны, то муравьям придется расширять свою область охоты».

«Ладно, посмотрим как получится. Сейчас важнее найти девчонок и выбраться отсюда. Как думаешь, есть в тех технических помещениях выход наружу?»

«Должен быть, хоть его скорее всего и запечатали. Меня больше беспокоит то, как потом покинуть сами оскверненные земли, вряд ли нас так просто отпустят».

«Дождемся утра и побежим со всех ног. Другого варианта я не вижу».

«Боюсь, эти твари не боятся света, но согласен, днем у нас больше шансов на прорыв».

Потихоньку я обошел весь коридор и помещения, Френ и Луми здесь определенно не было, значит пора спускаться. Я уже начал уставать и проголодался, но твердо решил добить до конца.

Выходы в техническую область встречались каждые два-три этажа. В принципе, для перехода в другую секцию не требовалось подниматься на верхний ярус, можно абсолютно безопасно переместиться туда через это внешнее пространство по мостиками и лесенкам. Наконец-то мы получили какое-то преимущество, если у муравьев есть некое подобие разума, то они должны помнить о существовании этих конструкций, но достаточно просто не попадаться им на глаза и тогда те не станут нас разыскивать.

На минус двенадцатом этаже проход оказался герметично запечатанным прочной серой пленкой. Пробежавшись вниз, я насчитал еще два этажа, после чего лестница кончилась. Итого у нас здесь пятнадцать этажей, перемножаем на двенадцать и получаем сто восемьдесят коридоров и безумное число комнат. Те что я прошел можно уже вычесть, но сегодня я уже вряд ли смогу без хорошего отдыха приступить к разведке.

Выпив воды, я замер возле закупоренного входа на этаж. Что это и зачем? Посылать туда Маки страшно, вскрывать покрытие тоже не особо хотелось, привлеку ненужное внимание.

«Маки, что там находится?»

«Очень много муравьев, но, судя по всему, они гораздо слабее и меньше всех встреченных ранее».

Значит это у них инкубаторная уже, скорее всего Маки обнаружил вылупившиеся личинки или кто там у этих тварей. Очень хотелось хоть одним глазком глянуть что там творится и я попробовал проковырять пальцем тугой материал. Ничего не вышло, только ножом или мечом, которых у меня с собой не было. Рассекать хлыстом не стал, успею еще налюбоваться этим безобразием, в следующий раз прихвачу с собой что-нибудь острое.

Весь уставший, я принялся взбираться наверх. Да уж, если бы не тренировки Мили и мой беспокойный образ жизни в последнее время, то я бы сдох еще на половине.

Кэт заметила мое появление и, узнав меня, опустила подобранный тут меч, которым приготовилась принять последний бой.

— Ну ты как, получше?

— Вроде да, жить буду, — кисло улыбнулась она.

— Это хорошо. Я нашел безопасное место, так что сейчас перетащу тебя туда.

— Безопасное здесь? С трудом верится.

— Сама сейчас увидишь. Давай, обопрись на меня.

Мы заковыляли по коридору в сторону лестницы. Кэт держалась в целом хорошо и даже сама собиралась тащить сумку с продуктами, но я не позволил, хватит ей и меча.

— Ничего себе, — удивилась она когда мы достигли технического этажа.

— Теперь понимаешь как мы влипли?

— Да я это и так понимала, но не ожидала что тут настолько все круто. Поразительно, что об этом месте никто не знает.

— Теперь мы знаем и весь мир узнает когда выберемся. Давай перекусим, я уже трясусь от голода.

Мы нашли площадку попросторней где и устроились лагерем. Здесь было прохладно и поддували сквозняки, я пообещал что притащу одеял или еще каких теплых вещей и мы наскоро пожевали старых, немного пропахших припасов. Я попутно описал Кэт что где находится и выложил свой план поиска товарищей.

— Вот бы сжечь этих тварей там, — мечтательно сказала она когда я рассказал об этаже полном личинок.

— Пока не стоит об этом и думать. Сейчас я передохну и пойду обшаривать соседнюю секцию.

— Жаль я пока не могу ничем помочь.

— Ничего, ты главное приходи в себя, потом бежать придется быстро и долго.

— Прихватим с собой артефактов?

— Да на кой они нам? — удивился я.

— Чтобы хоть окупить это путешествие. Стыдно возвращаться с пустыми руками, мои деньги-то тоже пропали.

— Кстати странно. Я думал твоя сумка и вещи будут где-то рядом, но в том коридоре их точно не было.

— Сама поищу когда оклемаюсь.

— Только будь осторожна, подозреваю что добычу приносят именно через тот зал. Они, конечно сразу направляются вниз, на уровни где подключают своих жертв к системе, но могут и заметить.

Я вздремнул около часа и перебрался в соседнее крыло здания. Там поднялся на верхний «населенный» этаж и по привычной схеме стал исследовать этаж за этажом. Нашел еще одного сильного магверя, примерно как уже виденного ранее и наконец ярус с женским отделением.

Особенно больно было видеть молодых девушек, примерно возраста Мили и Лайны, которые были уже высосаны до изнеможения. Если даже спасти их, то им ничего не останется кроме как наложить на себя руки. Поседевшие волосы и сморщенная кожа обезобразили некогда прекрасные юные лица. Нет, этот кошмар нужно срочно пресекать, все происходящее здесь было до невозможности противоестественно.

Вид этих изможденных существ, в которых порой трудно было узнать человека, подстегнул меня в поисках. Неизвестно сколько у меня есть времени прежде чем девчонки непоправимо изувечатся. Вряд ли за пару дней они превратятся в сухофрукты, но каждый час стоит им не менее недели жизни.

Среди этой партии ни Френ ни Луми я не нашел, так что немедленно отправился дальше с тяжелым сердцем. В этот раз я прихватил с собой небольшой охотничий нож и теперь ковырял небольшое отверстие в пленке на третьем этаже, где мое обнаружение показывало множество небольших живых существ.

Из небольшой дырки размером с ладонь подуло теплом и я осторожно заглянул внутрь. Весь пол коридора был устлан живым ковром мерзко шевелящихся белесых копий взрослых особей. Тысячи, десятки тысяч будущих жестоких тварей готовились вступить во взрослую жизнь. Как и Кэт, мне сильно захотелось выжечь здесь все дотла. Залить эту копошащуюся массу керосином и спалить к чертовой матери.

Заметив взрослого муравья, который аккуратно вышагивал посреди этого живого поля, я отпрянул. Ладно, пока оставим это, но надо глянуть что там ниже, скорее всего если не та же картина, то должны быть яйца.

Заглянул на втором этаже, так и есть. Множество яиц, лежащих в несколько слоев прямо на полу, да тут уже не десятки, а сотни тысяч. Я похолодел от этого зрелища и задумался уже, стоит ли проверять последний этаж или поберечь свою психику.

Если они все вырастут до полноценных особей, то спокойно захватят половину империи. Может со временем маги и выкосят их, но бед натворят эти твари немало, обычным людям просто нечего противопоставить даже нескольким муравьям, а толпой они задавят любого мага.

Перед глазами предстала картина Аланы, которую черным ковром покрывает суетящаяся кровожадная масса бесчисленного множества насекомых и меня передернуло. Если мы не найдем выход, то надо забрать с собой на тот свет как можно больше этих ублюдков. Даже возникла мысль пробудить в себе того демона для этого.

«Не советую, — немедленно отреагировал Маки. — Ты не в состоянии его контролировать, а он вряд ли станет что-то с этим делать. Не исключаю вообще, что это дело рук как раз демонов».

«А ведь ты прав, раз у них не получается напрямую захватить человечество, то они вполне могли додуматься до такого. Заразить оскверненные земли вот такими паразитами и в какой-то момент империи придется реагировать на угрозу, а демоны воспользуются моментом ослабления обороны».

«Звучит очень логично, демоны вполне способны на такую хитрость».

Немного подумав, все-таки решился глянуть нижний ярус, а то ведь все равно жалеть буду что не посмотрел и полезу потом. Проковырял дырку и ничего, пустой коридор, подсвечиваемый из главного зала, даже пол чистый. Это что-то новенькое.

Я расширил отверстие и просунул голову, огляделся насколько возможно и все равно ничего не обнаружил. Очень странное дело, я ожидал увидеть что угодно, миллионы маленьких яиц, тысячи личинок, просто снующих муравьев, но здесь царила мертвая тишина.

С виду здесь даже безопасно, разве что жарковато. Я прорезал тугую мембрану чтобы пролезть полностью и протиснулся в коридор, замер прислушиваясь. Никто ко мне не спешил, чтобы схватить нарушителя, не было никаких трубок, совершенно пусто, словно тут и не бывало муравьев. Даже двери в комнаты были на месте, правда большинство из них поломанные немного.

Осторожно заглянул в одну из них, внутри валялась перевернутая и разломанная мебель, которой и так досталось от времени, но неугомонные насекомые ее просто добили. Почему не использовали для строительства как во всех остальных комнатах непонятно, похоже это вообще какая-то запрещенная для них зона.

Проверил еще пару комнат и потихоньку стал красться к главному залу из которого исходил довольно яркий свет. Зал, особенно его центральная часть была хорошо видна из коридора, но я все никак не мог понять, что там происходит и только подойдя к самому выходу смог отчетливо разглядеть огромное яйцо, иначе это никак не назвать, посередине большой комнаты.

Гигантский овальный кокон стоял на постаменте из все той же серой пластиковой массы, а сверху прямо к нему был прикреплен магопровод, имевший здесь уже диаметр более метра. Яйцо, метров десяти в обхвате, впитывало всю поступающую энергию и светилось красноватым изнутри. Сквозь мутные неоднородные стенки проглядывал некий комок, причем относительно небольшого размера.

Я осмелел не заметив никакой охраны и подошел чуть ближе. Волосы наэлектризовались и встали дыбом, все тело покрылось противными мурашками. Похоже, ближе лезть не стоит.

«Посмотри в магическом зрении,» — посоветовал Маки.

Я выполнил рекомендацию и обомлел.

«Это дух?»

«Не похоже, это ты не можешь видеть глубже. Концентрация маны в этом существе просто запредельная, похоже оно сохраняет все, что в него поступает каким-то образом».

«Но это какой силой оно тогда обладает?»

«Даже не представляю, с ним точно не справятся и все маги разом когда оно войдет в полную силу».

Силуэт смутно что-то напоминал. Если в обычном зрении разглядеть этого было невозможно, то в магическом очертания проявлялись более четко. Несколько секунд я соображал и моя догадка поразила меня еще больше.

«Так это же человек!»

«Внешне да. Более того, очень похоже на женщину,» — подтвердил Маки.

Комочек в яйце теперь явственно напоминал свернутую в позу эмбриона девушку. И вот что теперь делать со всем этим?

«Мы не сможем ее убить,» — констатировал мой дух.

Я ожидал увидеть уродливую матку, откладывающую яйца, тысячи муравьев-солдат, летающую тарелку в конце концов, но никак не это. Кто тогда отложил столько яиц, не поверю что это могла сделать девушка, пусть она даже на самом деле и не человек.

Надо убираться отсюда, почему-то мне казалось, что она находится не совсем в бессознательном состоянии и теперь ощущал будто кто-то ощупывает мой разум. Маки пусть и читал мои мысли, но он делал это незаметно и легко, сейчас же мой мозг словно перебирала невидимая рука.

Едва я осторожно начал отступать обратно к выходу, как меня словно парализовало.

«Кто вы? — раздался нечеловеческий голос в голове, будто нарезанный из тысячи слов разных людей. — Я еще не готова».

Ну все, нас заметили. Не в силах пошевелиться я ожидал прихода сотен муравьев и неминуемой гибели. Теперь-то нас так просто не отпустят.

Глава 5

«Я вас не трону, — продолжила королева муравьев. — Если вы станете служить мне».

Вот на кой черт я сунулся сюда, что теперь делать? Мне никак нельзя попадать в рабство, в таком случае я вряд ли хоть кого-то спасу, но отказавшись просто умру здесь и тогда точно конец. Даже Кэт вряд ли выберется в одиночку.

«Маки, что нам делать?»

«Не знаю, но все это довольно странно».

И то правда, на кой мы ей сдались, когда у нее под рукой полчища смертоносных тварей? Шевелиться я не мог, но лицо было свободно от паралича, поэтому решил пообщаться и потянуть время голосом, вдруг что-нибудь выгадаю.

— Послушайте, уважаемая. Ну какой из меня слуга, я ведь еще совсем дитя и просто немножко заблудился тут. Совсем не хотел вас тревожить, можно я пойду?

«Ты старше меня, — немедленно последовал ответ. — Я уже успела немного изучить людей и ты отличаешься от них. Ты не хочешь служить мне, хорошо. Вэл Вискас, так ведь тебя теперь зовут? Я нарекаю тебя своим мужем».

Мой лоб прожгло адским огнем и я, обретя свободу, с криком схватился за голову рухнув на пол. Боль резко отступила, оставив небольшое жжение.

— Что ты наделала? — закричал я, потирая пострадавший лоб.

«С этой меткой тебя никто не тронет, но и ты никому не вреди, а также не покидай улей,— промолвила королева. — А теперь оставьте меня, я должна готовиться к пробуждению».

«Вэл, уходим скорее,» — поторопил меня Маки.

Повторять дважды мне не требовалось, я вскочил и со всех ног бросился в спасительный коридор, чуть ли не в прыжке проскочил в оставленную дыру на лестницу и побежал наверх. Остановился отдышаться я только будучи уже на техническом этаже где оставил Кэт. Та не спала и, заметив меня, помахала рукой с соседнего сектора. Я вяло махнул ей в ответ и задумчиво побрел по мостику через пропасть в ее сторону.

— А что это у тебя на лбу? — с подозрением разглядывала меня Кэт. — Только не говори, что на косяк в темноте набежал.

— Ты не поверишь, что сейчас было.

Я рассказал ей все произошедшее несколько минут назад, на что Кэт только усмехнулась:

— И на день тебя нельзя оставить, как уже женился.

— Тебя только это смущает разве? Да она же тут все перевернет когда войдет в силу, это будет конец света!

— Ой не нагнетай а, — отмахнулась кошастая. — Вот вылупится она и вы захватите мир, ты сделаешь меня наложницей и я буду жить во дворце. Как по мне одни плюсы.

— Господи, да что ты несешь! Представляешь сколько людей погибнет в этой войне?

Кэт откровенно зевнула и улеглась поудобнее.

— Разбудишь когда все закончится.

Ну правильно, ей ведь плевать на род человеческий, да судя по всему и на свой кошачий, главное чтобы самой было хорошо.

— Слушай, Вэл. Расслабься ты уже. Я так поняла теперь тебе не угрожают муравьи, а искать подруг тебе жена не запрещала. Кстати, как ее зовут хоть?

— Да откуда мне знать.

В ответ Кэт лишь усмехнулась и потребовала кастануть ей воды. Я выполнил просьбу и наполнил фляжки. Понемногу начал успокаиваться и оценивать сложившуюся ситуацию.

В чем-то Кэт была права, еще далеко не все кончено и вообще, это ведь лишь мои домыслы про планы этой сверхсильной сущности, может ей вовсе и не нужно уничтожение всего живого. В конце концов ее муравьям в таком случае нечем будет питаться, как ни мерзко это звучит. Скорее всего она будет просто искать свое местечко повыше в этом мире, хотя пострадавшие от этого несомненно будут и тут я уже вряд ли что-то изменю. Все что я могу это попытаться оградить от беды близких мне людей.

К тому же меня не пристегнули намертво, а дали некоторую свободу действий, пусть и внутри улья, что в нынешнем положении уже немало.

— Кэт, а как выглядит эта метка?

— Ну-у, ничего особенного. Какая-то непонятная закорючка, в целом даже красиво смотрится, на цветочек похоже.

Она попыталась воспроизвести рисунок пальцем на слое пыли. И правда немного напоминает распускающийся цветок в профиль. Симметричные семь лепестков, один из которых посередине, может и не лепесток, а пестик или что-то такое. Вообще думал там будет голова муравья изображена или колдовские руны.

«Маки, ты знаешь что это за знак?»

«Ты переоцениваешь меня. Я по большому счету знаю то же что и ты, ведь основную часть времени жил в лесу и там никто писать не умеет».

«Но про демонов ты мне вон как задвигал».

«Ничего нового я особо тебе не сказал, в основном опирался на свои наблюдения твоей сущности. Самих же демонов я тоже ни разу не видел и в нашем лесу о них никто не подозревает».

Значит как всегда, никто ничего не знает, но делать что-то надо. Свой нож я где-то потерял при поспешном отступлении или беседе с муравьиной королевой, так что придется сходить поискать замену наверх, ковырять пальцами эту резину когда найду девочек мне не хотелось.

Кэт демонстративно отвернулась и делала вид что дрыхнет. Непонятно, обиделась что ли? Я поплелся наверх пошарить в коридорах с вещами, может и поклажу с золотом Кэт найду и она повеселеет, а то до этого я не обращал внимания. Ее сумка не отличалась от других ничем, поэтому я ходил по комнатам и пинал вещи. Десять килограммов денег невозможно ни с чем спутать, пусть она и уложила так чтобы те не звенели, но тугой комок металла моя нога точно ощутит.

Подобрал первый попавшийся охотничий нож, причем даже с приличными ножнами и прикрепил к поясу. Сколько же тут всякого добра, вся эта свалка является сокровищницей сама по себе, похоже, муравьи не только обчищали попавших им в лапы, но и стаскивали сюда все ценное, что находили на поверхности сами.

Сумки я не нашел как и вообще золота, что было очень странно, ведь кто-то из охотников должен был иметь при себе украшения или монеты из благородного металла, но тут словно побывал жадный до желтого пылесос.

Ну и черт с ним, пусть сама ищет свои копейки. Я направился через зал к третьей по счету секции с любопытством посматривая на рабочих. Те как и прежде не обращали на меня никакого внимания, даже возникло желание попробовать пнуть одного из них, но благоразумно воздержался. Мне ведь рекомендовали не причинять вреда и кто знает, что под этим подразумевается, да и вообще не факт что эта метка работает. Надо найти одиночного не слепого и не глухого муравья и на нем уже испытать свой иммунитет.

На всякий прошелся и попинал сумки в этих комнатах тоже, но безрезультатно. Похоже Кэт придется попрощаться со своими богатствами, я бы с ней, конечно, поделился, мне не жалко, но она ведь не возьмет из гордости. Скорее набьет тут сумку дорогими амулетами и будет кряхтеть с ней до самого города.

А вот свой меч я нашел. Нога словно сама за него запнулась когда я уже собрался выходить из очередной комнаты и отправляться на поиски пленниц. Какая удача, я даже вынул меч из ножен чтобы полюбоваться и порадоваться находке. Толку от него, конечно, никакого сейчас, но это событие меня вдохновило и подняло настроение, значит не зря я тут болтаюсь, просто нужно искать и все будет хорошо.

Помахал немного клинком, насладился свистом рассекаемого воздуха и повесил оружие на место, за спину. На всякий случай еще раз обшарил комнату повнимательней, но больше ничего интересного не обнаружил. Как выглядят мечи Френ и Луми я не помнил толком, так что даже не пытался сосредотачиваться на них, высматривал лишь меч и сумку Кэт.

Спустившись на этаж, я решил сразу проверить как работает моя неприкосновенность, чтобы потом не удивляться неожиданному результату. Долго караулил когда в мой коридор заглянут парочка муравьев, даже собрался уже плюнуть на это и двинуть на следующий этаж, так как за это время на текущем все обыскал, но в последний момент мне повезло.

Двое шустрых рабочих спешили в мою сторону, наверное опять кто-то умер и пора освобождать ячейку. Я встал посреди коридора готовый в любую секунду покрошить насекомых в капусту при первых признаках проявления агрессии. Рабочие, увидев меня, замерли, пошевелили усами и, аккуратно обогнув меня насколько позволял коридор, двинулись дальше.

Я облегченно выдохнул. Значит теперь можно вообще не заморачиваться и смело ходить прогулочным шагом по этажам. Так я довольно быстро поправлюсь и коль пошла такая масть, то есть смысл сменить схему поиска. Лучше теперь обходить полностью весь этаж и затем спускаться вниз, сэкономлю немало сил да и времени.

Все еще немного осторожничая, я вышел в главный зал, где сновали рабочие. Чем они занимались я не понимал, как по мне просто бегают туда-сюда. На меня не обращали вообще никакого внимания, словно я какая-то неживая статуя на пути, просто огибали с некоторым почтением как дорогой хрусталь. Метка работает даже лучше чем я надеялся, может я еще и приказывать им могу.

— Эй ты! Ну-ка подошел сюда, — крикнул одному из пробегающих мимо муравьев.

Тот вполне ожидаемо не обратил никакого внимания на мой приказ, только качнул усиками, дав понять что услышал меня. В таком положении они даже не кажутся такими уж и страшными, даже немножко милые.

Что это со мной, надеюсь эта королевна не свернула мне кукушку своей ментальной магией. Я в детстве, как и все, держал муравьев в банке и мне нравилось, но двухметровых тварей милыми нормальный человек никак не назовет. Или назовет?

«Маки, ты можешь проверить не оставили ли мне там закладок в разуме?»

«Трудно сказать, но ты испытываешь симпатию к королеве. Я не знаю откуда это, может ее внушение, а может и твое личное чувство».

Вот это да, мало того, что без меня меня женили, так еще я и без своего ведома теперь влюбился. Но вообще странно, сам я ничего не чувствовал к этой самоназванной супруге, неужели Маки где-то глубже в подсознании раскопал или просто шутит со мной так.

«Нет, Вэл, не шучу. Ты просто еще не осознаешь этого, но глубинные процессы привязанности к этому существу уже пошли. Повторюсь, не исключено, что это результат ее воздействия».

Понятно, магический приворот просто. Еще в своем мире я про такие слышал, правда никогда не верил, но там это скорее всего просто шарлатанство, а вот сейчас становится страшно. В мире магии и не такие шутки встречаются. То что это ментальное вложение, которое сейчас пускает корни в мой разум я не сомневался. Не может человек влюбиться в кого-то, кого ни разу не видел и по большому счету не слышал, а уже если тот вдобавок уничтожил целую область и плюсом тысячу-другую людей…

Думаю, кроме ненависти и в крайнем случае ужаса, такое существо не должно ничего вызывать. Все это звучало красиво, вот только я постоянно спотыкался об одно «но». Дело-то в том, что сам я занимаюсь точно тем же самым. Не в таких масштабах, конечно и стараюсь если убивать людей, то лишь очень плохих, но ведь это лишь с моей точки зрения они плохие и вообще это самого факта не отменяет.

Я тряхнул головой, надо сосредоточиться на деле, а то я похоже размышлениями лишь ускоряю процесс, потом решу что с этим всем делать. В тяжелых раздумьях я перешел в следующий коридор. Тут теперь главное не запутаться, две секции я уже обыскал, надо их как-то помечать что ли, а то потеряю время. Подобрал осколок от стены, вернулся и кое-как нацарапал на стене у входа в проверенные сектора кресты. Вышло не очень, так что уже не стесняясь поджарил магией рисунок, чем сильно всполошил окружающих муравьев.

Насекомые, немного побегав вокруг меня, но, не придумав что делать, успокоились и разошлись по своим делам. Повторил процедуру со вторым коридором, хотя это было и не обязательно, но почему-то меня развеселила реакция тварей и я решил еще раз глянуть на этот хоровод.

Закончив развлекаться, я вновь принялся за работу. Сосредоточенно и внимательно я осматривал каждую комнату. Мужчины, женщины, магвери, неуместное блаженство на умирающих от изнеможения лицах, все это уже стало привычным и будто естественным ходом событий и порядком вещей. Мне просто надо найти тех кого ищу и все, я теперь машина.

Однако, в какой-то момент мой ритм сбился. Я стоял посреди чистой комнаты с единственным коконом посередине. Размером он был с человеческий, но манопровод из него тянулся не хуже чем из тех невероятных магверей. Просто поразительно.

«Маки, это что за архимаг тут сидит?»

«Это не человек, сам посмотри. Они поймали духа, собственно почему я и не вылажу».

Я перешел в магический спектр. И правда, какая-то рептилия, свернутая в чуть ли не узел вся тускло светилась маной, которую тут же вытягивало в магопровод, даже было видно нечто источника, вырабатывающего эту самую энергию. Интересная анатомия у духов, я даже залюбовался этими прожилками, которые то гасли, то вспыхивали с каждым ударом магического сердца.

«Как думаешь, — загорелся я. — Удастся ли освободить этого духа и уговорить пойти с нами?»

«С кем вами? Что скажет твоя благоверная, когда узнает куда ты собрался».

«Да хватит нас уже женить, — возмутился я. — Ежу ж понятно, что брак фиктивный и легкомысленный. Я серьезно, ты сможешь поговорить с ним и убедить чтобы пошел с нами и сблизился с Кэшем? В конце концов, мы ради этого здесь, если ты не забыл».

«Как ни странно, забыл. Столько всего навалилось последнее время».

«Хватит паясничать! Что с этим духом, его еще можно спасти?»

«Он довольно опасный, я бы пока рекомендовал поискать кого-то попроще». — наконец отозвался Маки.

Ну ладно, никуда не денется. Я сделал заметку себе в уме и пошел по другим комнатам. Сразу нашел еще двух духов, одного волка, такого как мы видели у встреченного охотника и птицу. Не знаю что за пернатая, с виду напоминала очень крупного ворона. Про способность этого духа можно не спрашивать.

«Погоди, а какая способность у той ящерицы?»

«Обычно они хорошо маскируются, практически невидимы для противника, но та ящерица очень похожа на ядовитую вдобавок».

От духов шли очень толстые магопроводы. Я несколько опасался, что освобождение таких серьезных существ скажется на снабжении королевы и мое вмешательство заметят, но готов был рискнуть. Однако больше одного духа забрать вряд ли получится, да и вообще с ним еще договориться надо. Последнее я собирался свалить на Маки, все равно вряд ли те понимают человеческий язык, а если дух окажется с погибшим хозяином, то это вообще без шансов. Насколько знаю, такие одержимы жаждой мести и их ждет лишь смерть в этом месте, ну или возвращение в кокон.

Мы завершили осмотр верхнего «населенного» этажа и я присел отдохнуть. Из главного зала это дело выглядело плевым, но обойти десять коридоров, где комнат штук двадцать и далеко не сразу понятно что в них находится, вполне себе серьезное занятие.

Я коснулся метки на лбу. Без нее я бы потратил на этот этаж полдня, если не больше.

«Маки, сколько мы тут уже?»

«Третий день пошел. Тебе надо поспать, твоя ментальная защита слабеет от недостатка отдыха».

«Еще этаж и пойдем к Кэт,» — пообещал я.

На следующем этаже снова ничего интересного, разве что еще один дух попался и снова волк. Вот бы с ним прямо оттуда из мира грез связаться, но Маки заявил что он так не умеет. Ситуация со мной это отдельный случай, Маки не мог запрыгнуть в само тело другого духа так просто. К девушкам, как он признался, мог, но не хотел, а вот духи друг друга не пускали просто физически.

«А почему к девушкам не хочешь?»

«Может получиться так, что мне захочется сменить хозяина в таком случае. Ведь мне нравилась Ника и я не собирался ее покидать пока не встретил тебя. В общем, привязанность духа это палка о двух концах, да и смысла в этом нет. Они сами очнутся через некоторое время, если их отключить от трубок».

«Ну тогда действительно, лучше не экспериментировать».

Этаж был осмотрен и теперь Маки потребовал от меня выполнения обещания отдохнуть. Я был совершенно не против и устало поплелся на технический этаж. Одеял бы найти где только, а наверх идти уже так лень.