Ублюдок. Кланы Дорхейма. Часть 1

Глава 1. Лицо войны

Приветствую, читатели! Спасибо вам, что вместе со мной перешли в новую книгу. Это значит, что история героя вам нравится, чему я, честно, очень рад. Без вас эта история не продвинулась бы и на треть! А ваша поддержка и покупка электронной книги - это огромный вклад в творчество автора.

Моя страница на автор.тудей - https://author.today/u/scallywag11

Это второй том цикла "Безродный". Первый бесплатный том здесь - https://author.today/work/86835

Что делает людей жестокими? Киро не знал. Что пробуждает в них агрессию и ярость? На этот вопрос у него тоже не было точного ответа. Лишь догадки.

Сила. А еще власть. Так думал подросток. Начиная с самой маленькой общины, деревни. И заканчивая империей. Наверное, все именно так и устроено. Тот, кто сильнее, влияет на остальных. Управляет ими, манипулирует. Делает это при помощи страха, угнетения. А люди подчиняются. Не могут иначе. Да и не хотят. Им это нравится. Они рождены как раз для этого.

Те, кто кроме силы получают еще и власть, могут еще больше. Они могут наделять силой тех, кто стоит ниже их. Но силой призрачной, иллюзорной. Но откуда же рождается жестокость? Агрессия тех, кто не у самой верхушки. Тех, кто подчиняется. Молчаливое согласие более сильных? Приказы, которые безоговорочно нужно выполнять? Или не желание думать самому? Приспосабливаться, иметь полезные навыки.

Ведь проще всего не задумываться. Исполнять приказы. Жить, когда за тебя думают другие. Определяют твою судьбу. Манипулируют тобой, словно куклой. И толкают вперед. Прикрывают твою жестокость, зверства. И поощряют.

Такова война.

Киро карабкался наверх по рухнувшим плитам храма. Тихо и осторожно. Он прислушивался. И все никак не мог избавиться от своих мрачных мыслей. Не самое удачное время и место он выбрал для размышлений. Ведь наверху, в городе, еще не закончился бой. Доносились приглушенные крики, лязг металла. И взрывы гренад. Теперь к ним добавились еще и залпы пушек. Пока редкие. Видимо имперцы только что вкатили орудия в город, принялись обстреливать вражеские баррикады.

Подросток, наконец, выбрался наверх. Замер посреди храма. Откуда-то справа донесся тихий шорох. Киро тут же принял боевую стойку, крепче стиснул копье. Напрягся, приготовился к броску. И сам не заметил, как на его кулаках вспыхнули огни. Во все стороны полетели искры. Юноша испуганно затряс руками. Попытался сбить пламя. Не вышло. Тогда Киро прислушался к своим ощущениям и понял, что Источник слишком перенапряжен. Заполнен под завязку энергией. Ву плескалась через край. Вырывалась наружу. И ее приток не кончался.

«Видимо все дело в том подземном зале, - подумал подросток. – Скорее всего там место силы. Ву там совсем иная. Не такая, к которой я привык. Какая пронизывает весь мир. И, похоже, энергия вырвалась наружу».

Внезапно Киро хлопнул себя по лбу. Идиот! Техника «Непрерывная медитации» до сих пор активна. Он забыл ее отключить. Поэтому и приток Ву такой мощный. Подросток тут же погасил технику. Деактивировал и «Концентрацию медитации». Оставил лишь «Железный Цин-Гун». Успокоился. Быстро принялся за дыхательные практики. Пламя на руках тут же погасло. Вот только Источник так и остался напряженным. Но, видимо, это из-за битвы. А еще – из-за стресса, нервов и общей усталости. Да и не мудрено – столько событий за неполный день!

Подросток замер в густой тени. Прислушался. Шорох повторился вновь. Следом за ним раздались тихие, неуверенные шаги. Будто несколько человек крались по разрушенному залу. Киро приготовился. Принялся ждать. А топот нескольких ног приближался.

Внезапно из-за треснувшей колонны показались трое. Женщина, мужчина, а с ними – ребенок. Мальчик лет пяти-шести. Горожане! И они осторожно крались вперед. Двигались прямо на Киро. Юноша затаился в надежде, что его не заметят. Однако было слишком поздно.

Мужчина дернулся, замер. Раскинул руки в сторону прикрывая свою семью. Глаза женщины округлились. В них плескалась паника.

«Вот-вот закричит, - в голове Киро вспыхнула мысль. – Дура!»

Подросток медленно шагнул вперед. Мужчина попятился. А юноша просто приложил палец к губам. Качнул головой. В знак того, что не стоит шуметь. Тихо спросил:

- Вы тут прятались?

Мужчина нервно кивнул.

- Хорошо, - сказал Киро. – Теперь уходите отсюда. Скоро сюда придут и другие солдаты. Бегите. Бегите из города. Не важно куда. Спасайте своего ребенка.

Мужчина недоверчиво уставился на подростка, потом оглянулся на жену. Подхватил сына на руки и быстро двинулся прочь. Жена – следом. Поравнялась с Киро и на секунду задержалась рядом. Окинула юношу ненавидящим взглядом, тихо прошептала:

- Твари!

Киро скривился как от боли. Но вслед убегающим лишь сказал:

- Уходите из города. Как можно дальше на север. Война будет преследовать вас.

Семья скрылась из виду. А подросток искренне надеялся, что они смогут выжить в сегодняшней мясорубке. Что им хватит ума покинуть это место как можно скорее.

Юноша выждал пару минут и покинул храм. Выбрался наружу и двинулся на звуки боя. Он преодолел широкую улицу и нырнул в ближайшую подворотню. Затихарился там. Дальше пошел осторожно, таясь и скрываясь за каждым домом.

Чем дальше Киро продвигался, тем больший ужас и отвращение охватывали его.

Лицо войны. Вот оно какое. Грязь, смрад, обугленные стены. И пожары.

Звериный оскал на человеческом лице. Жестокость и насилие. Трупы. Завершившиеся жизни.

Лицо войны.

Киро прятался по закоулкам. Осторожно пробирался вдоль домов. Быстро проскакивал небольшие сараи и загоны с животными. А там царил настоящий хаос. Обезумевшие имперцы грабили дома, вытаскивали все самое ценно из деревянных построек. Выводили животных из загонов. Некоторых резали прямо на месте. Это была их добыча. Боевые трофеи. И капитан Отакаши врядли будет против этого. Он дал свое молчаливое согласие. Раз солдаты так себя ведут. Значит, такое случается не первый раз. Да и сколько городов они уже так захватили за время службы? Вряд ли они где-то вели себя по-другому. А командование закрывало на это глаза. И другого воины и не знали. Это часть оплаты за их службу. Военная доля. Цена.

Пугало другое. Киро видел, что многим эти зверства нравятся. Некоторые солдаты буквально упивались этим.

Подросток сморщился от отвращения и помчался дальше. У него была совсем иная цель. Ведь он сделал выбор. Там, в подземном зале. Все решил для себя. Он готов идти до конца. Надо только найти того, кто стал этой целью. И он где-то здесь. Рядом. Киро это знал.

Вскоре подросток добрался до развилки. Тут две узенькие улицы пересекались друг с другом. С каждой стороны – дома. А в конце улицы уже занимался пожар. С диким треском горели первые крыши. Киро замер у крайнего дома. Припал к земле и вжался в стену. Осмотрелся. Вроде никого. И тут вдруг услышал крики. Голосила женщина. И бранился мужчина.

Из двери дома напротив выскочил имперец. Весь в крови. Грязные доспехи, порванная форма под ними. Солдат быстро вытащил наружу молодого мужчину и бросил его прямо на дорогу. Тот не смог подняться. Его груд – пробита, а горло рассечено. Мужчина захлебывался кровью. Сучил ногами в пыли и пытался ползти обратно.

Имперец тем временем выволок из дома молодую женщину. Ран на ней не было. Солдат повалил ее на землю, разорвал одежду. Принялся раздвигать ей ноги. Умирающий рядом мужчина яростно замычал. Забулькал рассеченным горлом. На его губах тут же выступила кровавая пена. Имперец пнул его ногой в лицо. Снова переключился на женщину. Навалился на нее всем телом. Та дико верещала, а воин лишь гнусно хохотал. Принялся лапать за оголившуюся грудь.

Киро не выдержал. Еще раз осмотрелся по сторонам, убедился, что никого вокруг больше нет, и ринулся вперед. Схватил имперца за шкирку и оттащил от женщины. Солдат задергался, резко вскочил и уставился на Киро. Признал в нем своего. Весело сказал:

- Эй, пацан, ты чего?! Не терпится что ли? Мог бы просто сказать. Я быстро управлюсь. Подожди чуток. Или найди себе бабу в соседнем доме. Их тут много еще.

Подросток набычился, стиснул зубы, сжал кулаки.

- Отойди, мразь! – прорычал Киро.

- Эй, молокосок, - вскинулся солдат. – А ты не слишком ли в себя поверил. Это моя добыча. Иди и ищи себе в другом месте.

- Проваливай! – рявкнул юноша.

- Ах ты! – воскликнул воин и ринулся на подростка.

Киро легко ушел от атаки. Толкнул имперца в сторону. Тот быстро развернулся, ударил наотмашь. Подросток увернулся, быстро отклонился в сторону, качнулся вперед. И на возврате ударил солдата кулаком в челюсть. Воин рухнул как подкошенный. Потерял сознание. Ведь он не ахиро. Лишь простой человек.

Киро посмотрел на молодую женщину. Полуголая, напуганная до смерти. Она все также лежала в пыли, с ужасом наблюдала за стычкой.

- Я не смогу уже помочь вашему мужу, - тихо сказал юноша. – А вы уходите. Убегайте из города.

Женщина попятилась назад. Уперлась спиной в своего мужчину, бросила на него взгляд. Мертв! Тогда она дико заверещала, задрожала всем телом. Вскочила и бросилась прочь. А Киро зашагал дальше. Быстро пересек улицу, нырнул в переулок. Затаился среди домов и осторожно побежал вперед.

Из центра города доносились звуки ожесточенной схватки. Отчаянная попытка защитников города выжить. И отбиться от захватчиков. И с каждой минутой крики и лязг стали слабели, стихали. Битва близилась к завершению. Смолкли пушки. Реже взрывались гренады. И только боевые техники ахиро часто вспыхивали в воздухе.

Киро незаметно пробирался вглубь города. И на своем пути он все чаще встречал трупы. Очень много. Как защитников города, так и мирных жителей. И среди мертвецов имперцев практически не было.

Подросток заторопился вперед. И вскоре услышал совсем близкий лязг оружия, яростный рев. Воины дрались совсем рядом. Киро свернул направо, оказался прямо возле горящего дома. Пригнулся и быстро шмыгнул вперед, прямо под языками пламени. Огонь не причинил вреда, не обжег. Даже жарко не стало. Лишь поддоспешник и штаны затлели, затрещали. Не страшно!

Юноша замер у угла дома. Пригнулся и спрятался за пожелтевшими розовыми кустами. Впереди - никого. А звуки боя долетают откуда-то справа. Киро снова запетлял по узкой улочке, быстро преодолел подворотню и вышел на открытое место. Лишь одинокий каштан впереди.

Сразу за деревом развернулась схватка. Точнее она уже подходила к концу. Защитники города наседали на имперца. Остальные его соратники были мертвы. Киро присмотрелся к дерущимся. Единственный выживший воин – сержант Нуратаси. А против него выступает сразу трое бойцов. Видимо, тоже остатки от вражеского отряда.

Подросток отступил назад, спрятался за разлапистым каштаном. Оценил ситуацию. Нет, не справится. Сержант Нуратаси не справится. Не выживет! Один против троих бойцов. Несмотря на свой боевой опыт, он не выиграет эту схватку. Слишком измотан. Да и скольких он уже убил? Как долго противостоит натиску?

Нет, он не должен погибнуть! По крайней мере, не сейчас. И не от рук этих солдат. Нуратаси нужен подростку живым. Он – и есть его цель!

Киро удобнее перехватил копье, принял боевую стойку. Пара дыхательных практик. Основа. Фундамент. Баланс. Спокойствие. Ясный рассудок. Тело сжалось в тугую пружину, мышцы напряжены. А копье – продолжение руки.

Юноша стрелой метнулся вперед. Сбил первого противника с ног. Активировал «Дробящий удар» и мгновенно смел со своего пути второго врага. Сержант Нуратаси отскочил назад, добил упавшего солдата. Киро сцепился с последним воином. Закружил в боевом танце. Отразил целую серию хитрых атак, взвился в воздух, выполнил лихой кувырок и приземлился позади противника. Тот обернулся, занес для удара меч. Вот только слишком медленно. Киро, находясь в полуприсяде, просто устремился вперед, пробил грудь врага копьем, повалил солдата на землю. Быстро поднялся и освободил оружие. Принял защитную стойку. Вот только никто больше не нападал.

- Спасибо, Киро Ублюдок, - сказал сержант. – Ты как раз вовремя.

Нуратаси согнулся, упер руки в колени и попытался отдышаться. Продолжил:

- Я с отрядом попал в самую настоящую западню. Эти уроды окружили нас, взяли в кольцо. Вон, посмотри. Пятерых моих воинов положили.

Киро не ответил. Он прикрыл глаза. Собрал всю свою волю в кулак.

Решимость. Цель – вот она, рядом. Только протяни руку. Активируй технику. Одно уверенное движение, и месть свершится. Вот только он станет ничем не лучше, чем те же имперцы. Чем тот же Нуратаси, или капитан Отакаши. Зверь в человеческом обличие. Но даже самый лютый хищник не убивает ради развлечения.

Нет, это не его путь. Он принял решение и сделал выбор.

Киро деактивировал технику «Железный Цин-Гун», еще раз проверил остальные умения. Все неактивны. Да их пока и не так много. Не забудешь и не запутыешься. Подросток остановил поток Ву, усмирил источник. Лишь голая сила и приобретенные боевые практики, приемы. Как у обычного человека. Так будет честно. Пусть его месть будет благородной. Если она вообще таковой бывает.

Сержант Нуратаси, наконец, отдышался. Расправил плечи и сказал:

- Ладно, двигаемся дальше. Надо своих найти. За мной!

И устремился вперед. Киро даже не двинулся с места. Лишь открыл глаза и выставил перед собой копье. Наконечник уперся в грудь Нуратаси. Сержант резко остановился, качнулся назад и рукой отбил оружие. Уставился на юношу.

- Ты чего творишь, молокосос? – рыкнул сержант. – Жить надоело?!

Киро все так же молча наставил копье на Нуратаси. Сержант схватился за древко, дернул оружие в сторону. А Киро только это и нужно было. Спровоцировать, начать драку. Подросток поддался. Нырнул вперед вслед за своим копьем, дернул его в сторону и освободил из захвата. Резко развернулся и ударил Нуратаси кулаком в лицо.

Сержант зарычал, выхватил меч и бросился на подростка. Киро только этого и ждал. Он блокировал удар и крутанул копьем. Сержант отпрянул назад.

- Умом тронулся? – взревел Нуратаси. – Ну все, выродок, тебе конец!

И снова ринулся в атаку. Киро ловко ушел из-под удара, совершил кувырок назад. Пригнулся и отвел копье в сторону.

- Что за шуточки, рядовой?! – рявкнул сержант.

- Дерись, - тихо ответил Киро. – Просто дерись.

- Точно умом тронулся! – будто бы сам себе сказал Нуратаси. – Зачем мне с тобой драться. У меня к тебе больше претензий нет. За мою сломанную руку ты уже понес наказание.

- Зато у меня к тебе есть претензии, - прошипел юноша. – И ты за свои действия еще не расплатился.

- Месть?! – догадался Нуратаси. – За твоего Шамира, за этого предателя? Злопамятный выродок! Мы дали тебе будущее. И знания. Вывели тебя на путь Развития. Неблагодарная тварь!

- Вы разрушили весь мой мир, все мои планы. Отняли все самое дорогое, убили единственного близкого человека, - вскрикнул Киро. – Поэтому я и мщу. И ты – первый в моем списке.

Глаза сержанта округлились. Он все понял! Резко развернулся и хотел бежать. Предупредить капитана Отакаши, что тот следующий. И со змеенышем Киро стоит кончать.

Однако подросток не дал Нуратаси такого шанса. Метнулся вперед и снова встал на пути воина. Выставил копье перед собой. С ненавистью прошипел:

- Дерись!

Юноша еще много чего хотел сказать, вот только выговорить смог одно лишь это слово. Ненависть застилала глаза, не давала произнести ни слова.

- С тобой другие сразятся, - пригрозил Нуратаси. – Отведаешь кулака капитана Отакаши. И копья под ребра от целого взвода солдат!

- Сражайся как мужчина! – выкрикнул Киро. – Я бьюсь честно по отношению к тебе. Не применяю свою силу ахиро. Только ты и я. Наши бойцовские умения и оружие. Вот и все.

Юноша постарался вложить в эти слова максимум презрения. Произнести их так, чтобы как можно больнее уколоть сержанта. Ведь в памяти еще свежо было бесчестное убийство дяди Шамира.

- С дороги, молокосос! – огрызнулся Нуратаси.

Киро резко перехватил копье обеими руками, ударил сержанта древком в лицо. Подпрыгнул и добавил ногой. Нуратаси повалился в грязь, ошарашено затряс головой. Попытался встать на ноги, но зашатался и снова упал. Попятился назад.

- Не позорься, сержант, - тихо сказал Киро. – Дерись.

- Перед кем мне позорится? Уж не перед тобой ли? – язвительно спросил Нуратаси.

- Нет, не передо мной. В моих глазах ты давно упал. Не позорь себя перед Небесами.

Сержант зарычал, резко бросился в ноги юноше. Сбил его и повалил на землю. Придавил горло левой рукой, а правой резко ударил в лицо.

Вспышка боли. Сознание на секунду помутилось, а перед глазами вспыхнули яркие круги. А в следующее мгновение удары посыпались один за одним. Киро попытался прикрыться рукой, но Нуратаси надежно прижал их коленями. Тогда подросток изо всех сил напрягся, пытаясь освободиться, а потом резко расслабился. Сержант растерялся, чуть ослабил натиск, и юноша смог повернуться. Извиваясь, словно змея, он выскользнул из-под Нуратаси, оперся на руки и ударил ногой. Прямо в лицо противнику.

Сержант вскрикнул, завалился набок. Киро вскочил на ноги, метнулся к выпавшему копью. Схватил оружие и принял боевую стойку. Принялся ждать, когда Нуратаси поднимется.

Сержант медленно встал, подобрал меч, принялся кружить вокруг подростка. Киро выжидал. И внимательно следил за каждым движением врага. Нуратаси разразился целой серией коварных атак. Внезапных и неудержимых. Но подросток был готов. Принялся ловко орудовать копьем. Он крутился как заведенный. Блокировал каждый удар и сам отвечал хитрым выпадом. Одним из тех, которым научил его еще Шамир.

Подросток выжидал. Не спешил атаковать в полную силу. Готовился к тому моменту, когда сержант допустит ошибку. Или выдохнется. Главное самому не устать быстрее.

Боевой танец двух бойцов затягивался. Удары, подсечки, блоки. Перекаты и лихие кувырки в воздухе. И так минута за минутой.

Киро был внимателен, сосредоточен. Ведь сейчас решалась его судьба. А еще опыт, новые практики и Развитие. Подросток знал, что каждая схватка с сильным противником делает ахиро сильнее. Двигает его вверх по ступеням.

Лишь бы не проиграть!

Внезапно Нуратаси еле видимым движением выхватил кинжал, спрятанный за поясом. Бросился в очередную атаку, усилил натиск. Все теперь нечего выжидать. Этот хитрый змей не допустит ошибку. Слишком велик его боевой опыт. Слишком много битв за плечами, из которых он смог выбраться живым и невредимым.

Подросток уклонился от очередного удара мечом. Древком копья блокировал кинжал. Крутнулся. Нуратаси отпрыгнул в сторону, нанес рубящий удар снизу вверх. Киро снова прокрутился вокруг своей оси, уходя вправо. Блокировать атаку копьем не стал. Так можно и меч под ребра схлопотать.

Сержант Нуратаси бросился следом за юношей. Ошибка! Киро кувыркнулся навстречу сержанту, спиной вперед. И оказался позади Нуратаси. Толкнул его пяткой копья в спину. Сержанта качнулся, попытался развернуться и потерял равновесие. Зашатался и чуть не упал. Вовремя развел руки в стороны, чтобы обрести баланс. Открылся!

Киро ударил сержанта копьем в грудь. Прямо в сердце. Без зазрения совести. Ведь теперь они находились лицом к лицу. Все честно. Никаких предательских ударов в спину. Только юноша и сержант. Один на один.

И ахиро победил. Ведь даже без активных техник он оставался сильнее простого человека. Пусть и более опытного. Сильные мышцы, увеличенная выносливость, более высокая скорость движений и гибкость тела.

Сержант Нуратаси завалился на спину. Неверящим взглядом уставился на подростка. Хотел что-то сказать, но не смог. Захлебнулся кровью, задохнулся. И умер.

Киро подошел к поверженному противнику. В последний раз взглянул на него. Отомстил! Боги, он это сделал! На душе сразу же стало легче. Будто камень свалился, что все это время давил, не давал свободно дышать. Заставлял чувствовать стыд и вину перед Шамиром. Но теперь первый шаг на пути мести сделан, часть клятвы исполнена. Сержант Нуратаси мертв. Вот только в списке еще оставались имена.

Внезапно копье в руке подростка засияло, ярко вспыхнуло и тут же погасло. Стало чуть тяжелее. Киро с интересом взглянул на оружие. И как раз вовремя. Краем глаза он заметил врагов в дальнем конце улицы. Защитники города, человек десять или чуть больше. И они мчались прямо на подростка.

Глава 2. Затишье перед бурей

Интерлюдия

(Взвод сержанта Нарикато.

Дейстующие лица: сержант Нарикато, Тэйпо, Хакикуро, Мибаро)

Мибаро не спалось.

Парень весело смотрел на звездное небо и радовался. Тому, что смог помочь друзьям. Что хоть на что-то сгодился. Принес пользу. Может быть не такую значительную, но все же. Хотя, друзья были очень рады его видеть. И почему-то все дружно благодарили. Из-за какой-то мелочи. Ведь ему-то было не сложно. Он просто помогал. Делал то, что умел.

Так парень пролежал до первых лучей. А когда край солнца показался на востоке, Мибаро тихо встал со своего спального мешка, кивнул дозорным и бесшумно побежал в поле. Очень хотелось есть, а жесткое вяленое мясо надоело.

Среди многотравья он отыскал вкусные коренья. Набралась целая сумка. Мибаро умел находить их. Мать научила. Еще давно. Точнее не мать, а та женщина, кто ее заменила. Она всем говорила, что родила парня, а отец пропал. Бросил их. Но Мибаро знал, что она не родная. И все равно любил ее. Ведь других родителей у него не было. Он их не знал, не помнил и никогда не видел. Только во снах фантазировал и представлял. Или то были вовсе не сны? Воспоминания? Мибаро не понимал.

Парень намыл корешки в ближайшем роднике и отправился обратно. Добежал до места ночлега и уселся на камень. Тот самый, которым был завален подземный ход. После того, как солдаты выбрались наружу, камень сдвинули обратно. На всякий случай. Мало ли кто оттуда полезет. А сержант Нарикато таких ужасов понарассказывал! Про тех подземных червей. Жуть. Парень до сих пор содрогался от омерзения, хотя лично монстров и не видел.

Мибаро сидел на камне, весело болтал ногами и жевал корешки. Заедал их черствыми рисовыми лепешками. Прикусывал завядшими плодами фейро. Он набрал их в той первой деревне, которая встретилась отряду на этом континенте. Тогда пришлось повозиться в зарослях. Кусты были колючие, и парень весь изранился.

Взвод начал просыпаться. Солдаты устало садились на своих спальных мешках, протирали глаза. Измученные взгляды, посеревшие лица. Круги под глазами. Заострившиеся скулы. И даже этот короткий ночной отдых не принес облегчения. Слишком много всего произошло. Накопилась усталость, а передохнуть все было некогда.

Парень задорно подмигнул воинам и принялся смачнохрустеть корешками. Солдаты оживились, поднялись со своих спальных мешков. Мибаро заулыбался. Развернул сумку, полную питательных кореньев и помахал рукой. Бойцов дважды приглашать не пришлось. И вскоре все они с удовольствием набивали животы.

Сержант Нарикато подсел к парню и протянул ему нутовую котлету. Спросил:

- Ну и почему же ты не сказал, что можешь ходить по Старшему пути? Почему не доложил, что ахиро?

- Мибаро никто об этом не спрашивал никогда, - спокойно ответил парень. – А сам Мибаро не привык хвастаться.

- Хвастаться? – удивленно переспросил Нарикато. – Брось! О таком нужно предупреждать. Ведь навыки ахиро бесценны. Особенно для боевого отряда. Такого как наш?

- Правда? – оживился парень. – Ценные? Значит, я могу больше помогать вам?

- Конечно, - с улыбкой отозвался сержант и добавил: - Если, конечно, сам пожелаешь.

- О! Да-да, - затараторил парень. – Мибаро желает. Желает! Хочет помогать… Если сержант Нарикато не будет его ругать.

- За что же мне тебя ругать, Мибаро? – удивился сержант. – Ты ведь спас весь взвод. И если впредь будешь так же проявлять талант, то всем польза будет.

- Правда? – парень расплылся в широкой улыбке. Искренней, сияющей.

- Конечно, - кивнул Нарикто. – Не бойся проявлять себя. И тогда мы точно выживем в этих диких землях.

- Договорились, - серьезно сказал Мибаро, вытер сопли об штаны и протянул руку сержанту. А тот просто крепко ее пожал. Улыбнулся ахиро. Первому в его отряде.

«Вот и отлично! – подумал Нарикато. – Ахиро во взводе – это очень хорошо. И пусть у этого паренька с головой не все в порядке, но он очень талантлив. И силен. Не физически, нет. Его навыки и техники, видимо, очень мощны! Уж если он смог провести двоих обычных человек по старшему Пути. Боги. Просто невероятно. Интересно, знает ли он сам об этом?»

- Ладно, Мибаро, - сказал сержант и встал с камня, - спасибо тебе еще раз!

Нарикато подошел к взводу. Дал приказ сворачивать лагерь. Пришло время двигаться дальше. Солдаты устало засуетились, принялись собирать вещи, скатывать спальные мешки.

Сержант тем временем подозвал разведчиков, спросил:

- В какой стороне город?

- В той, - ответил один из разведчиков и указал на северо-восток.

- Далеко до него? – спросил Нарикато.

- Еще часа четыре ходом. Максимум - пять, - ответил разведчик. – Если идти очень быстро и нигде не задерживаться. Как шли мы. Или как двигался вражеский отряд.

- Как думаешь, - решил уточнить сержант. – Они отправили против нас все свои силы? Или в городе остались еще солдаты?

- Наверняка не скажу, - ответил разведчик. – Мы не все видели. Как только большой отряд засекли – сразу назад. Но, думаю, что небольшой отряд в городе еще остался. Вряд ли они всех защитников на нас погнали.

- Согласен, - кивнул Нарикато. – Было бы глупо с их стороны. Что ж, тогда ведите отряд.

- Куда? – не понял разведчик. – В город?

- Именно, - подтвердил сержант. – Захватим его. С малыми силами врага мы справимся.

Весь взвод замер. Солдаты навострили уши, прислушивались к разговору сержанта и разведчиков. Но не один воин не возмутился, не сказал слова против. Все были готовы идти за Нарикато, если он даст такой приказ. И долго его ждать не пришлось.

- Привал окночен! – объявил сержант. – Выдвигаемся к вражескому городу. Займем его, пополним запасы, передохнем.

- А дальше что? – спросил кто-то из солдат. – Что мы будем делать дальше? Нас слишком мало осталось. Долго мы тут не протянем.

- Дальше, - спокойно сказал Нарикато, - будем пробиваться на восток, к взводам капитана Отакаши. Объединимся с ними. Будем ждать подхода основных сил. Да и где-то на западе есть еще один наш взвод. Если и они доберутся до нас, то уже хорошо. Можно будет попробовать пробиться севернее. Еще вопросы есть?

Солдаты молчали.

- Тогда сворачиваем лагерь и выдвигаемся! – приказал сержант. – Разведчики поведут. Они уже ходили по этим местам. Знают, где находится город.

Воины принялись поспешно собираться. Свернули лагерь, проверили вещи и обмундирование и выдвинулись на северо-восток. Шли быстро, но не настолько, как хотелось бы сержанту Нарикато. Но большего он и не требовал от своих солдат. Понимал, что они слишком измотаны событиями последних недель. Тяжелый переход от южного побережья. Нехватка еды. Схватка в деревне, хоть она и не была тяжелой. По крайней мере, физически. Но морально всегда тяжело убивать мирных людей. Особенно если они и сопротивления нормального оказать не могут.

Но самой сложной была битва за аванпост. И последующее отступление. Почти сутки под землей не прошли бесследно. И поэтому теперь взвод движется вперед из последних сил. Но темп держит, что радует. Все-таки опыт и военная выдержка дорогого стоят.

Путь к городу лежал через большое поле. Дальше - небольшой лесок и крутые овраги. А следом – снова поле. Вот только теперь почва стала более каменистой. То и дело встречались валуны. Вскоре и вовсе началось каменное плато. Тут даже укрыться сложно. Лишь кое-где встречались высокие каменные столбы. Но и они одиноко красовались на открытой местности. Низкорослая редкая трава не облегчала положение. В ней не затаишься. И годилась лишь для того, чтобы любоваться красноватыми и рыжими цветами с грубыми листьями и короткими стеблями. Они густо росли на обширных проплешинах, свободных от камней.

Мибаро носился взад и вперед, собирал необычные цветы. Выковыривал из щелей между камнями какие-то одному ему известные корешки. Собирал сухие стебли сорняков. Странный парень. И непонятно, что у него на уме. Видимо он еще не раз удивит их всех. И сержант надеялся, что в хорошем смысле слова.

Солдаты шли молча, редко переговаривались между собой. Усталость, все-таки, брала свое. И даже вечные балагуры Тэйпо и Хакикуро молчали. Не грызлись между собой и сегодня еще ни разу не успели подраться. Но то ли еще будет. День только начался.

Вскоре впереди замаячила макушка скалы. И на ней – постройка. Храм. За ближайшим холмом не было видно основания. Но Нарикато и сам уже догадался, что это город. Чем ближе они к нему подходили, тем свежее становился воздух. Более влажный и прохладный. Значит рядом большой водоем. Или даже море. Возможно, рядом побережье.

- Приготовиться! – скомандовал сержант и обратился к разведчикам. – Есть мысли по поводу того, как подобраться к городу?

- Никаких, сержант, - отрицательно мотнул головой разведчик. – В радиусе пары лиг вокруг города ни одного укрытия. Ровное каменное плато. И лишь у самого основания небольшой лесок. В основном сосны и фламбояны. Ну и изредка – сокотры.

- Плохо дело, - скривился сержант. – Незаметно к городу не подобраться.

- Никак, - подтвердил разведчик.

- Эх, сейчас бы пушки пригодились как нельзя кстати, - мечтательно протянул Нарикато.

- Но мы их бросили, - заметил кто-то из солдат.

- Точно, - сказал сержант. – Такова была тактика.

Никто ничего не ответил. Все ждали, что решит командир. А Нарикато думал. И вариантов не находил. Кроме одного. Пройти через старший Путь Мибаро. Хотя бы до стен города. Внутрь попасть, скорее всего, не получится. Ведь местные ахиро, как и все другие, наверняка вешают на стены защитные и охранительные техники. Которые настраиваются лишь на определенных ахиро. И они уничтожат любого чужака, кто попытается войти в город через Путь. Вот только весь вопрос лишь в том, сможет ли парень провести? Хватит ли у него на это мощи и таланта? Ведь Нарикато знал, что даже мощные ахиро могли провести взвод не больше, чем на пять лиг. Максимум – десять. Но и у него взвод не полный.

Сержант решился. Он подошел к Мибаро и прямо спросил:

- Ты сможешь провести взвод через свой Путь к стенам города?

Парень задумался. Поскреб подбородок, вытер сопли об штаны. Спросил:

- Весь взвод? Разом?

- Да, - кивнул Нарикато.

- Сложно. И опасно. Мибаро придется погрузиться глубоко. А там у него есть один враг.

- Что за враг? – подозрительно уставился сержант на парня.

- Ну… - тот неопределенно махнул рукой. – Есть один. А всех разом - Мибаро не сможет. Вот если хотя бы с двух раз. Тогда получится.

Сержант разочарованно зашипел. Задумался. Вот только других вариантов он все равно не видел.

- Ладно, - сказал Нарикато. – Давай хотя бы с двух раз. Но только быстро. Туда и обратно.

- Сделаю, сержант Нарикато, - улыбнулся Мибаро и вытер сопли об штаны. Его рука слегка подрагивала. От волнения.

- Готовься, - приказал сержант и принялся делить взвод на два отряда. По ходу дела он объяснял бойцам, что предстоит сделать.

Мибаро тем временем раскрыл свой старший Путь. Быстро. Делов-то на пару секунд. И принялся дожидаться первый отряд.

Сержант Нарикато подошел к парню, сказал, обращаясь ко всем:

- Я пойду с первой партией. Тэйпо – за старшего. Дожидаетесь Мибаро и идете вместе с ним. Ничего не предпринимать. Ждать.

- А если нападут? – уточнил Тэйпо.

Сержант скривился как от зубной боли. Тэйпо нервно рассмеялся.

- Все. Мы пошли, - отчеканил Нарикато и обратился к парню: - Веди.

- Вас все равно слишком много, - рассеяно сказал Мибаро. – Придется идти цепочкой. Друг за другом. И идти быстро. От Мибаро не отставать, иначе кто-нибудь может потеряться. Мибаро не сможет уследить за такой толпой.

Парень протянул сержанту руку. Тот вложил в нее свою ладонь. Мибаро крепко ее сжал и сказал:

- Всем надо взять за руки. Так пойдем.

- Всем взяться за руки! – тут же дал команду Нарикато.

Солдаты выполнили, что требовалось. С тревогой уставились в открытый Путь. Непривычно. И страшно. Многие из них никогда подобного не делали. Но выбора нет. Есть лишь приказ. Весь отряд нырнул в призрачный круг, словно в омут с головой.

Серые камни, серая трава. Бесцветные лепестки цветов и деревья впереди. Серый город. Тусклые флаги и ленты над стенами. И ни единого звука. Лишь тихое шипение энергии вокруг. Воины шли вперед. Недоверчиво осматривались. Спотыкались на камнях, шатались из стороны в сторону. Но рук не размыкали. Боялись затеряться в пути. Ведь они не ахиро. Не справятся.

А Мибаро уверенно бежал вперед. Он со всей силы тянул сержанта за собой, а тот – весь остальной отряд. Парень торопился. Боялся, что огромные всплески энергии утянут его глубже. А там – демон. И Мибаро не хотелось бы с ним встречаться. Ни за что на свете. Ведь в следующий раз его хитрости могут уже и не прокатить. А Кимор будет готов к очередной встрече. Нет, этого нельзя допустить. Тем более подвергать такой опасности целый отряд друзей.

Парень мчался вперед. Тянул за собой остальных. Изо всех сил. До хруста в суставах, до болезненного треска в мышца. А вокруг все яростнее вскипала энергия. Мир вокруг расплывался. Становился все более размытым, неясным, мутным. Каменно плато и редкая трава смешались. Превратились в непонятные кляксы, неровные серые проплешины. И лишь очертания деревьев впереди были относительно четкими.

Мибаро сопел, рвал жилы, но не останавливался.

- Поднажмите, - попросил он товарищей. – Мибаро сложно. И он все глубже погружается в Путь. Пожалуйста. Быстрее. До стены осталось всего ничего.

- Ускориться! – рявкнул Нарикато. И сам припустился, что есть сил. Солдаты, спотыкаясь, побежали быстрее. Тяжело задышали, но темп выдержали.

Парень приободрился. Почувствовал, что товарищи ускорились. Да и городская стена уже близко. А редкий лесок – еще ближе.

Мибаро нырнул пол ближайшую раскидистую сосну. Остановился и огляделся.

- Вроде чисто, - сказал он.

- Да, пойдет, - кивнул сержант. – Дальше мы сами. Выпускай нас отсюда.

Парень раскрыл Путь, и предупредил воинов:

- Выходите. Только руки пока не расцепляйте. Последний должен выйти из Пути первым. Остальные – за ним. И держитесь за руки. Прошу вас.

Воины все сделали в точности, как попросил Мибаро. Последним из Пути вышел Нарикато. На самом краю он остановился и сказал:

- Веди остальных, Мибаро. Не задерживайся. А мы пока тут разведаем обстановку.

Парень кивнул и закрыл за сержантом Путь. Уже, было, двинулся обратно, но тут же услышал далекий, приглушенный толстым слоем камня, звук: «У-у-у-а! У-у-у-а!»

Будто человеческий голос. Странный, пугающий и монотонный. Он шел, казалось, из самого центра города. И, будто бы, из-под земли.

Мибаро задумался, но всего на несколько секунд. Разбираться в этом некогда. Сейчас его ждет второй отряд. А сержант приказал не задерживаться.

Парень отбросил сомнения и забыл о необычном звуке. Выбрался на поверхность Пути и бросился обратно.

Второй отряд он нашел на прежнем месте. Распахнул перед ними Путь и протянул руку Тэйпо. Воины вновь выстроились в цепочку, а Мибаро потащил их к городу. Из последних сил. К концу маршрута у него просто раскалывалась голова. Но он смог. Сделал это!

Мибаро последним вывалился из Пути. Упал прямо на землю, расплылся в довольно улыбке.

- Ты как? – с тревогой спросил Тэйпо. – Выглядишь неважно.

- Да уж, - покачал головой Хакикуро. – Мы бойцов в таком состоянии хоронили.

- Заткнись! – шикнул на товарища Тэйпо. – Типун тебе на язык.

- Ничего, - улыбаясь, ответил парень. – Мибаро в норме. Сейчас.

Он, тяжело дыша и кряхтя, запустил руку в свою походную сумку, достал из нее те яркие цветы с каменного плато. Принялся жевать их.

- Сейчас Мибаро будет как новенький, - сказал парень.

И, правда. Уже через пару минут. Его лицо снова порозовела. Мертвенная серость ушла. Темные круги под глазами пропали.

Вернулся сержант Нарикато. Тихо сказал:

- У стен – никого. На стенах, похоже, тоже. Идемте.

И бросился обратно. Запетлял меж сосен и сокотр. Отряд двинулся следом. Догнал тех солдат, что ушли далеко вперед. Теперь взвод снова был в полном составе. А вскоре вернулись разведчики. И один из них доложил:

- Мы нашли ворота. И они даже не заперты. Видимо с того самого момента, как за нами отправили войско.

- Странно, - задумчиво протянул Нарикато. – И у входа даже стражи нет?

- Нет, - ответил разведчик. – Мы никого не обнаружили. На стенах тоже никого. Ни одного бойца.

- Ловушка? – спросил сержант. Но обращался, по большей части к себе.

- Если нас заметили – то возможно, - согласился разведчик.

Нарикато рассеяно кивнул. Вот только откуда ему знать, что горожане вообще их ждут. Да они, скорее всего, и не знают, кто шумел в их аванпосте. Даже не догадываются. И, возможно, надеются, что их отряд разбил неизвестных нарушителей спокойстивя. Не разбил. Весь отряд полег в том аванпосте.

Однако сержант Нарикато все равно сомневался. Слишком много условностей. И предположений. Но и просто так город нельзя оставлять у себя в тылу. Слишком опасно и рискованно.

- Готовьтесь, - решился сержант. – Оружие к бою. Действуем по стандартному плану зачистки. И не убирайте гренады далеко. Возможно придется прорываться назад с боем. Все. Вперед!

Двинулись к воротам. И минут через десять были на месте. Не заперты. Все, как и сказал разведчик. Даже стражников нет. Очень странно!

- Входим! – скомандовал Нарикато.

Первая четверка бойцов нырнула внутрь. Солдаты быстро заняли позиции по обе стороны от входа. Следом за ними ворвались уже шестеро. Пробежали дальше по широкой площадке перед воротами, укрылись. Осмотрелись и махнули остальным.

Нарикато лично повел передовой отряд вперед. Солдаты метались по подворотням, врывались в дома. Проверяли каждую комнату, но внутри никого не находили. Ни одного жителя. Пусто. Будто вымерли все.

Метр за метром, улица за улицей они прочесывали город. Но так и не обнаружили ни кого из местных. Так добрались практически до середины города.

«Странно, - подумал сержант Нарикато. – Все это очень странно».

Мибаро немного отстал от взвода. Он с тревогой осмотрелся по сторонам и нырнул в свой старший Путь. И тут же отчетливо услышал тот самый жуткий звук: «У-у-у-а! У-у-у-а!»

Теперь сомнений не было. Это звучали человеческие голоса!

Глава 3. Целеустремленность

Воины неслись прямо на Киро. Десяток. Может чуть больше.

Подросток развернулся, бросился назад. И тут же замер. С противоположного конца улицы так же подступали враги. Правда, с этой стороны их было чуть меньше. Киро задумался, но лишь на секунду. Прорываться! И там, где проще всего.

Подросток занял боевую стойку. Удобнее перехватил копье. И помчался вперед. Прямо на вражеских солдат. На тот отряд, что был поменьше. Юноша зачерпнул Ву из переполненного Источника и направил ее в мышцы ног. Тело тут же разогналось, быстро набрало скорость. Враги даже опешили на несколько мгновений. Ведь подросток превратился в размытую тень. Запетлял из стороны в сторону, чтобы сбить с толку противника.

Отряд защитников города замер. Солдаты так же приготовились к атаке. Заняли боевые стойки, вскинули мечи. И старались уследить за перемещениями Киро. А подросток уже был совсем рядом. На полном ходу он подпрыгнул, взвился в воздух и совершил лихой кувырок. Практически уже перемахнул через врагов. А те принялись полосовать воздух мечами. Наобум. В надежде что попадут. И попали.

Киро почувствовал резкую боль в левом плече. Один из мечей противника угодил под кожаный наплечник подростка. Рассек рубаху, кожу и задел мышцы. Рука тут же вспыхнула от боли. Но талант ахиро помог. Да и тело, было более устойчивым к урону от тренировок и набранных звезд, и ступеней развития.

Но раны бы не было, если бы память не подвела!

«Вот идиот! – вспыхнула запоздалая мысль в голове юноши. – «Железный Цин-Гун» забыл активировать обратно. Тупица!»

Перед боем с Нуратаси он деактивировал технику и забыл об этом. Закружился в суматохе событий. Но ничего особо страшного не произошло. Мышцы повреждены не сильно. Рана не глубокая. Скоро заживет. А сейчас не до нее!

Подросток приземлился за спинами вражеских солдат. Резко развернулся и щедро зачерпнул Ву. Активировал «Глубокий порез» и ударил техникой по противнику. Двое упали замертво. Остальные отступили назад. Встали плечом к плечу. Киро тоже отступил. Кувыркнулся через голову и припал к земле.

А из дальнего конца улицы на помощь к защитникам города уже спешил другой отряд. Тот самый, более многочисленный.

Киро исподлобья уставился на врага. Отвел копье в сторону. Перевел дух. Замер. Солдаты напротив тоже не спешили нападать. Поняли, что подросток опасен. Они до сих пор косились на своих товарищей. Разрубленных одним единственным ударом. Принялись ждать подмогу.

Юноша воспользовался возникшей заминкой. Быстро активировал все имеющиеся пассивные техники. Ву быстрее потекла в источник. Это хорошо! Теперь энергии потребуется много. Придется часто использовать две единственные доступные техники. Активные. «Дробящий удар» и «Глубокий порез».

Киро на секунду прикрыл глаза.

Резкий выдох. Глубокий вдох. Основа. Фундамент и баланс.

Подросток унял дрожь в руках. Отринул сомнения. Забыл про усталость, что накопилась за этот бесконечный день. Сумасшедший день! Он медленно открыл глаза. И внезапно почувствовал странное ощущение. Снова. Такое же, как в том подземном зале. Где он достиг третьего этапа Развития. Совсем другого качества энергия потекла в Источник.

«Получается, - подумал юноша, – что Ву, запечатанная в том месте, вырвалась наружу и разлилась по окрестностям. Интересно, много ли ее там было, и исчерпаем ли тот источник?»

Киро не знал ответа на свой вопрос. Ведь он еще слишком мало информации изучил о древних местах силы. Но не сомневался, что это было именно оно. Запечатанное до этого дня. Возможно самими древними мастерами боевых искусств и техник. А Шамир, судя по всему, сломал эту печать. Вот только откуда он узнал про нее? Про это место? И про то, как разрушить ее?

Подросток хищно ощерился. Удобнее перехватил отставленное в сторону копье. Выставил перед собой руку. Готов!

Два вражеских отряда соединились, ринулись в атаку. Больше десяти воинов на одного подростка. Бой будет неравным. И тяжелым. Но Киро готов. К битве. А вот умирать – не настроен.

Внезапно Ву щедро хлынул в Источник. Будто мощный прилив. И тут же отступила. Вот только и этого было достаточно. Энергетические каналы обожгло. Ву плеснулась через край, заполнила все тело. Напитала мышцы. И выплеснулась на ружу.

Источник подростка не справился. Затрепетал. Слишком велика была мощь!

Полыхнуло! Наружу вырвался неудержимый, яростный огонь. Сметающий все на своем пути. Ослепительно яркая вспышка. Намного более мощная, чем раньше. Киро даже зажмурился. Как и в предыдущие разы. Такое уже случалось с ним. Несколько раз - в детстве. А еще два раза – совсем недавно. Когда таким же всплеском он убил демона Гайласа. И во время первой стычки с отрядом имперцев, в момент гибели дяди Шамира. И каждый раз Ву с такой же мощью вырывалась наружу. Превращалась в ужасающие потоки пламени.

Киро открыл глаза. И в первое мгновение отпрянул в сторону. Теперь огонь бушевал еще неистовее. Он стал неудержимым вихрем. Языки пламени извивались, плавили камень и ломали тела вражеских солдат. Слизывали с них плоть.

За яркими сполохами подросток разглядел спешащих к месту битвы имперцев. Несколько воинов. Они замерли. Попятились назад. Не могли выдержать нестерпимого жара.

Потоки пламени пропали сами собой. Так же внезапно, как и появились. Киро качнулся, чуть не упал. Еле удержался на ногах.

- Эй, Ублюдок! – крикнул кто-то из имперских солдат. – Ты чего творишь? Чуть нас не сжег.

- Защищаюсь, - ответил подросток. – Спасаю свою жизнь. Вы видели, сколько врагов тут было?

- А вот сержанта Нуратаси не уберег! – сказал кто-то из воинов.

- Как?! – вскрикнул другой боец и бросился к трупу сержанта. Осмотрел его и прошептал: - Мертв…

- Что? – с недоверием воскликнул третий солдат.

- Мертв! – дрожащим голосом ответил боец. – Грудь пробита.

- Как это случилось? – один из солдат обратился. – Ты видел?

- Да, видел. Нас окружили. Слишком много противников. Раза в два большем, чем было нас. Сержант Нуратаси сражался храбро. Он повел отряд на прорыв. И погиб, - соврал Киро. Внутри все перевернулось, а сердце сбилось с ритма. Но таков его выбор. И таков путь мести. Решение принято. И он должен четко следовать своему плану. А хитрить и адаптироваться к ситуации он начала еще там, в лесу. Когда попал в лагерь к имперцам. Иначе бы не выжил. Не сделал бы первый шаг к своей цели.

- А тебе, значит, повезло? – с подозрением спросил солдат.

- Нет, - отчеканил Киро. – Мне тоже не повезло.

И показал раненое плечо. Залитый кровь рукав рубахи. Добавил:

- Но я ахиро. Смог отбиться.

- Да, видели мы, как ты смог, - хмуро сказал солдат. – Чуть нас не спалил.

Киро отвернулся. Сел прямо в грязь. Положил рядом с собой копье.

- Ладно, - крикнул воин. – Забираем тело сержанта и отходим. К центру. Там капитан Отакаши прорывается.

- Наверно уже прорвался, - сказал другой боец. – Слышиш? Шум боя стихает. Пушки замолчали. И гренады больше не взрываются.

- Но там же еще оставались вражеские ахиро, - возразил кто-то из солдат.

- Я думаю капитан и Проводник Ошу справились! Ты видел, как они техники метали? Только держись! И голову не поднимай.

- Да! Лично видел, как нескольких местных ахиро порвало на куски. Наши оказались им не по зубам. Намного мощнее!

- Ну это ты подожди судить, - вклинился другой солдат. – Это маленький городишко. Захудалый. Дальше, может, все куда хуже пойдет?

- А тебе откуда знать? – огрызнулся другой боец. – Может везде тут так? Никто не проверял. Тоже мне, знаток нашелся!

- Ладно! Хватит спорить! – рявкнул первый воин. – Берем тело Нуратаси и отходим. Ублюдок, чего расселся? Помогай давай!

Киро обернулся. Неторопливо встал. К телу сержанта он даже не прикоснулся. Имперцы понесли его сами.

Двинулись к центральной улице. Путь срезали через закоулки и подворотни. Шли мимо домов. Через дворы. По пути некоторые воины успевали мародерить в жилищах горожан. Изредка обирали трупы тех, что выглядели побогаче. Уводили коз из загонов и сараев. Напуганные животные послушно шли за солдатами.

Киро старался не смотреть на все это. Отвратительное зрелище. Как к таком вообще можно привыкнуть? Но имперцы вели себя спокойно. Будто бы для них это не было чем-то ужасным. Простая обыденность. Нечто вполне себе нормальное. Но подростка от такого лишь еще больше мутило.

Дело привычки? Или врожденное качество? И если первое, то как быстро к такому привыкают? В какой момент человек начинает убивать хладнокровно? Не задумываясь. Наверное, все начинается с мысли о том, что впереди – враг. И либо он умрет, либо я. Вероятно, так думает каждый воин. Так думал и Киро. Во время всех своих битв. Но, видимо, их было еще недостаточно для того, чтобы очерстветь. А, возможно, юноша к этому никогда и не привыкнет. И это ужасно. Испытывать такое каждый раз. Но еще страшнее стать хладнокровным. Хотя, возможно, это лишь единственно верный вариант.

Лишь одно убийство у Киро не вызвало отвращения. Это была месть сержанту Нуратаси. Подросток знал, за что лишает жизни этого человека. В остальном – все было наоборот. Это ни его война. И сражается он не за свои идеи. Отстаивает не свои взгляды. Но защищает собственную жизнь. Приходится. И никуда от этого не денешься.

Хотелось сбежать. Прямо сейчас. Немедленно. Но есть еще нерешенные вопросы. Осколок Небес до сих пор у Отакаши. Да и жизнь еще принадлежит капитану. А Киро планировал забрать ее. Ну и, конечно же, обещанное Развитие. Вот только теперь подросток сильно сомневался в том, что Отакаши скоро продолжит его обучение. Сейчас ему точно будет не до этого. Да и темнит капитан. Медлит. Правда теперь Киро понимал причину. Осознал в тот момент, когда получил доступ к младшему Пути.

«Кстати, - подумал юноша. – С ним бы теперь тоже надо разобраться. Почитать учебник. Поискать ответы на кое-какие вопросы».

А их стало больше с достижением третьего этапа Развития. Намного больше. И подросток терялся в них. Вот только разобраться в них получится еще не скоро. В ближайшее время свободного времени не будет. Киро это понимал. Да еще и до самой книги добраться надо. Ведь она осталась в его вещах. В лагере, что разбит у рощи.

Отряд двигался дальше. Дым, гарь и копоть. Догорающие дома. И еще только недавно вспыхнувшие. Дыры в стенах, оставленные ядрами пушек. Руины. Обломки камня. Разрушенные баррикады. И мертвецы. Много тел. Как солдат, так и простых горожан. Им не повезло. Многим, практически всем. Судя по трупам, мало кто успел выбраться отсюда.

Вскоре вышли на центральную улицу. И тут же наткнулись на нескольких имперцев. Несколько из них были ранены. Другие тащили на себе товарищей. И все двигались прямо по улице. Отряд принял одиноких бойцов. Вместе отправились дальше.

Киро помог одному из воинов. Тот истекал кровью. Спотыкался и еле брел вперед. Подросток подставил ему плечо, потащил вперед. Кровь солдата обильно потекла на доспех. Воин стонал, скрипел зубами от боли, но упорно продолжал ковылять вперед. И юноша не знал, чем ему помочь.

- Добрались! – выдохнул кто-то из солдат.

Подросток поднял голову, глянул вперед. А там высилось огромное здание. С виду похоже на осиное гнездо. Несколько уровней-этажей. Сверху – островерхая покатая крыша. Вокруг – тела защитников. Рядом – догорает некогда великолепный сад. Фонтан и бассейн при нем – залиты кровью. Багровая вода. Запах смерти повсюду.

У здания стоял капитан Отакаши и раздавал приказы. Имперские солдаты метались рядом. Расчищали площадь, стаскивали тела в одну кучу.

- Господин капитан, - крикнул один из солдат. – Сержант Нуратаси мертв.

Отакаши сморщился как от зубной боли. Сплюнул себе под ноги.

- Погиб в неравном бою, - пояснил кто-то из воинов.

- Он храбро сражался? – спросил капитан. – Много врагов успел забрать?

- Не знаю, господин, капитан, - ответил воин. – Киро Ублюдок видел. Он один из того отряда выжил?

Капитан обернулся к подростку. Уставился на него.

- Да, господин капитан, - кивнул Киро и снова соврал. – Сержант Нуратаси сражался храбро. И если бы не он, мы бы все полегли там.

- Но ты выжил, - сказал Отакаши. – А твой командир – нет.

- Я – ахиро, - сказал юноша. – И у меня есть навыки. Вы же сами меня учили, Старший.

Капитан кивнул, отвернулся. С досадой махнул рукой. Приказал:

- Оставьте тело сержанта у фонтана. Мы похороним его позже, со всеми почестями. Как подобает великому воину.

Солдаты выполнили приказ. Без сил рухнули на землю. Киро тоже уселся под уцелевшим каштаном.

- Рано отдыхать, бойцы, - сказал капитан Отакаши. – Для вас будет еще одно дело. Необходимо вернуться в лагерь. Забрать оттуда все. Переправить телеги с припасами в город. Привести сюда лекаря Поко. У него сегодня будет много работы. Мы встанем тут. На время. Все, выполняйте приказ! Киро Ублюдок прикрывает отряд.

Солдаты тяжело поднялись со своих мест. Поплелись обратно. Киро шел следом. В конце колонны. Он не ковылял понуро, в отличие от остальных воинов. У него были еще силы. Изнурительные тренировки сделали свое дело. Закалил тело и дух. Да и новый этап развития дал дополнительный запас мощи.

Киро сосредоточенно следил за обстановкой вокруг. Не дай Боги где-то в подворотнях и руинах города притаился враг! Нельзя допустить, чтобы на них напали.

Однако все было тихо. Отряд без проблем выбрался из города. Пересек вытоптанное, изрытое взрывами и усеянное десятками тел поле. Добрался до рощи. За кустами все так же спокойно стоял лагерь.

Их встретили бойцы из личной охраны капитана. На встречу вышел испуганный лекарь. Замерла посреди лагеря Хирико. Посмотрела на воинов. Перевела взгляд на Киро и задержалась на нем. Подросток выдержал, не отвернулся. Хотя и понимал, что сейчас выглядит как никогда ужасно.

Солдаты принялись за дело. Стали собирать вещи, готовить повозки с провиантом, грузить бочки с водой. Киро быстро метнулся к своим вещам. Проверил свою сумку. Книга была все там же. А это самое главное! Больше его ничто не волновало.

Юноша тут же начал помогать остальным. И изредка посматривал на Хирико. А девчонка суетилась по хозяйству. Снимала котелки с костров, накрывала их тканью и завязывала. Значит взводы не останутся без горячей пищи!

Хирико тушила костры, складывала припасы в сумки. Потом нырнула в свою палатку и понесла еду и вино в шатер капитана. Видимо для его наложниц. Там девчонка не задержалась. Вынырнула обратно. И так же принялась помогать отряду.

Вскоре с делами было покончено. Все припасы загружены, а лошади и быки запряжены в повозки. От лагеря остались лишь следы костров.

Солдаты двинулись в обратный путь. Киро запрыгнул на одну из телег и развалился там. Внезапно к нему подсела Хирико. Протянула кувшин с водой. Застенчиво сказала:

- Попей. И умойся.

Киро благодарно кивнул. С жадностью припал к кувшину и утолил жажду. Потом кое-как умыл лицо, отложил опустевший сосуд в сторону.

- Я очень переживала, - вдруг все так же тихо произнесла девчонка.

- Из-за чего? – с удивлением спросил Киро.

- Не из-за чего. А из-за кого, - ответила Хирико. – Я за тебя переживала. Думала, что ты погибнешь.

- Да брось, - отмахнулся подросток. – Ты бы лучше за капитана беспокоилась. Он жив, кстати.

- Даже не сомневалась, - ответила девочка.

- Что-то ты не очень этому рада, - заметил Киро.

- Отакаши сильный. Он может за себя постоять. И не пропадет. За него я спокойна. А вот ты еще слишком неопытен для войны. Я боялась, что тебя убьют.

- Но я живой, - улыбнулся подросток.

- А как остальные? Как другие деревенские мальчишки? – с тревогой спросила Хирико.

- Не знаю, - ответил юноша. – Я никого больше не видел.

Повисла тишина. Киро смотрел на ясное небо. Девочка думала о чем-то своем.

Вскоре отряд вошел обратно в город. Свернул к центральной улице и двинулся к тому высокому зданию. Хирико с ужасом смотрела на следы разрушений и трупы, что оставили после себя имперцы. Внезапно девчонку стошнило.

- Эй, ты как, - спросил Киро. Он попытался прикрыть заботу, прозвучавшую в его голосе. Не вышло.

- Отвратительно, - дрожащим голосом ответила Хирико.

- Привыкай, - спокойно сказал подросток. – Тут так везде. Да и следуя за Отакаши, ты теперь будешь видеть такое регулярно.

- Война, - рассеяно протянула девчонка.

- Точно, - кивнул Киро. – И это только начало.

Хирико легла на повозку. Прикрыла глаза и уткнулась Киро в плечо.

Отряд быстро добрался до расположения капитана Отакаши. Солдаты доложили о выполненной задаче. Хирико неохотно поднялась с повозки и достала котелки с еще горячей едой. Принялась раздавать еду уставшим солдатам.

Капитан Отакаши молча кивнул. В знак того, что объявляет отдых для всех.

Киро тоже получил свою порцию теплой похлебки. Из рук самой Хирико. Девчонка уселась рядом и стала наблюдать, как юноша ест.

- Вкусно? – спросила она.

- Ага, - ответил Киро, с аппетитом наворачивая мясной суп.

- Я сама готовила, - с улыбкой ответила Хирико. – Старалась.

- Кстати, - прожевав, сказал подросток. – Ты прислуживаешь наложницам капитана?

- Нет, - удивленно ответила девочка. – А с чего ты взял?

- Ну, я видел, как ты еду им в шатер носила, - ответил Киро.

- А, это, - махнула она рукой. – Просто Отакаши попросил меня присмотреть за его женщинами, пока он сам отсутствует. Это лишь разовая просьба. Больше такое не повторится. Во всяком случае я никому прислуживать больше не буду.

И хитро улыбнулась. Добавила:

- Что ж, прощай, Киро.

Встала и хотело уже, было уходить.

Но тут внезапно раздался жуткий вопль. Женский. Голосили две наложницы капитана Отакаши. Солдаты встрепенулись, повскакивали со своих мест. Из разбитого специально для женщин шатра выскочил стражник.

Глаза округлились. В них плещется ужас.

- Боги! – дрожащим голосом прокричал охранник. – Господин капитан, ваша младшая наложница мертва. Видимо чем-то отравилась!

- С чего это ты так решил? – спокойно спросил капитан.

- Ее сначала вырвало. Потом еще раз. Но уже кровью. И она затихла. Не дышит… Умерла.

Отакаши все также спокойно кивнул. Бросил мимолетный взгляд в сторону Хирико. И в нем читалось удивление, смешанное с восхищением.

Киро вдруг все понял. Отбросил плошку с похлебкой. С ужасом уставился на девчонку. А та с улыбкой шепотом сказала:

- Не переживай. Еда не отравлена. Я добавила яд лишь в бокал с вином младшей наложницы капитана. Прощай, Киро Ублюдок.

И ушла. А Киро ошарашено смотрел ей в след. И удивлялся целеустремленности Хирико.

Глава 4. Секта

Интерлюдия

(Взвод сержанта Нарикато.

Дейстующие лица: сержант Нарикато, Тэйпо, Хакикуро, Мибаро)

«У-у-у-а! У-у-у-а!» - звучали человеческие голоса.

Мибаро подскочил на месте и бросился вперед. Он все еще находился в своем старшем Пути. И поэтому слышал эти странные, зловещие звуки. Парень направился к ближайшему дому. Припал к его стене и спрятался за углом. Вынырнул из Пути. Звуки тут же пропали. Будто бы их и вовсе не было.

Странно все это. Очень странно! Вон и солдаты заметили неладное. Настороженно осматриваются по сторонам и медленно продвигаются вперед. Взвод немного отстал от Мибаро, а парень ушел немного вперед. Но и дальше он не встретил никого из местных. Ни единой живой души. Ни простого горожанина, ни воина-защитника. Пусто. Так не должно быть в городе. Даже в таком небольшом, как этот.

Мибаро бывал в городах на своем родном континенте. Со своим взводом он успел посетить десятки таких месте. И везде встречал толпы людей. Оживление, ажиотаж, шум. Торговля, деньги, запах нечистот и еды. И иногда смерти. В городах она – частый гость.

Но тут все было иначе.

Парень снова нырнул в Путь. Осмотрелся и прислушался. Понял, что ничего, в сущности, не изменилось. Разве что те зловещие звуки стали намного отчетливее. И громче. Мибаро тут же заспешил вперед, дальше к центру города. Он петлял среди домов, пробирался узкими улочками и подворотнями. И каждую секунду сосредоточенно слушал странные звуки.

Чем дальше он уходил вперед, тем громче они становились. Через очередную сотню метров парень, наконец, понял, что звуки идут откуда-то из-под земли. Но не из самой глубины, куда не добраться. Нет, странный шум доносился из-под самой поверхности.

Мибаро замер, осмотрелся. Потом свернул налево и вновь двинулся к центральной улице. Чтобы лучше понять и определить источник звуков. И, может быть, даже увидеть его. На что парень не сильно рассчитывал. Но, ведь, как говорится: «Чем Боги не шутят?»

Он быстро вышел на главную улицу. Нарикато и его солдат еще не было видно. Остались позади, обшаривают дома и закоулки. Но Мибаро не расстроился. Справится и без них. Парень быстро вытер сопли об штаны и побежал вперед. И через сотню метров остановился. Замер как вкопанный и боялся даже пошевелиться.

Мибаро повезло и, вместе с тем, не повезло одновременно. Он обнаружил источник звуков! А еще увидел то, что они породили. Черные ленты абсолютного мрака извивались впереди. Они ползли по земле от подножия скалы, на которой высился храм, и уходили к одному из центральных городских зданий. То ли дворец, а то ли особняк кого-то из знати. А еще от подножия скалы доносились зловещие голоса.

Парень снова вынырнул из Пути. Глянул вперед и убедился в том, что змеевидных жгутов и лент черноты не видно. Как не слышно и подземного шума. Первым же порывом было вернуться к сержанту и все рассказать. Предостеречь. Запретить идти дальше. Но любопытство пересилило. А еще страх. Вдруг там под землей нечто невообразимо опасное? Тогда нельзя оставлять это за спинами взвода. Но всем вместе туда лезть тоже опасно. Лучше он проверит все сам, в одиночку.

Страх. Но больше, все-таки, любопытство. Оно полностью завладело разумом парня. Толкало вперед, запрещало отступать и думать о чем-то другом.

Мибаро снова нырнул в свой Путь, свернул направо, вернулся к домам и побежал к подножию скалы. Миновал небольшую площадь, живописную арку, маленький парк с верандами. Пробежал через тоннель, идущий в толще огромного валуна, и свернул к прекраснейшему саду. Множество цветущих деревьев. Сочные спелые плоды мандаринов и слив. Дивный запах. Над головой весело хлопали разноцветные ленты и клановые флаги.

А из-под земли все громче и громче долетали зловещие звуки: «У-у-у-а! У-у-у-а!»

В остальном – тишина и покой. Будто никто в городе и не жил. Словно жители только-только все до одного покинули это место. Буквально за несколько минут до прихода взвода сержанта Нарикато.

Парень настороженно озирался. Чем ближе он подходил к подножию скалы, тем страшнее становилось. И интереснее. Очередное приключение! Или неразрешимая проблема. Мибаро улыбнулся своим мыслям.

«Никто и не заметит Мибаро. Он сделает все тихо. И быстро. Шустрый Мибаро, быстрый Мибаро. Да, его еще надо умудриться выследить. И поймать. А это еще никому не удавалось. Даже тому демону по имени Кимор. И уж как он был настойчив. Хитер. Но все равно не умнее Мибаро. О, Мибаро мудрый и хитрый, поди переиграй его!»

Парень вытер сопли об штаны и сместился еще левее. Пробежал вперед, обогнул целый комплекс островерхих построек с покатой крышей и очутился прямо у подножия скалы. На ее поверхности была настоящая сеть из лестниц, переходов, арок и мостов. Некоторые уводили наверх, к храму. Другие шли вглубь, в толщу камня. А некоторые просто связывали переходу между собой.

У самой же земли было несколько входов. Без ворот, просто темные арки, подсвеченные изнутри оранжевыми фонариками. Их тусклый свет выхватывал из полумрака все те же лесенки, спуски, арки и беседки для отдыха. Прямо внутри скалы. И все бы ничего – входы как входы. Но прямо из одного из них тянулись те самые ленты абсолютного мрака. Мибаро решительно кивнул и направился к арке.

У входа он замер. Ленты тьмы, выползающие наружу, зашипели. И, извиваясь, поползли к ногам парня. Вздыбились встревожено, но близко подступить не посмели. Отпрянули назад. Мибаро усмехнулся, переступил через змеевидные жгуты и нырнул под арку.

Тут так же царил полумрак. Под сводчатым каменным потолком висели фонари. Их оранжевый свет был тусклым, однако его хватило, чтобы разглядеть зловещие ленты мрака. И они спускались по широкой лестнице вниз. В толщу скалы, под землю.

Мибаро заспешил вниз по лестнице. Он ловко перепрыгивал извивающиеся и шипящие жгуты тьмы, и осторожно перепрыгивал со ступени на ступень. Чем дальше парень продвигался, тем отчетливее и громче становились звуки. Через пару сотен метров зловещие человеческие голоса буквально гремели вокруг. Разносились звонким эхом, гуляли среди гладких каменных стен. И терялись за многочисленными поворотами и изгибами тоннеля. Тут не было дополнительных ответвлений. Лишь один путь. Не заплутаешь и не потеряешься.

Парень бесшумно крался вперед. И кривился, словно от зубной боли. От оглушительных звуков становилось гадко, не по себе. Как-то противно и неестественно брезгливо. И с каждым новым шагом голоса звучали все громче.

Внезапно за очередным поворотом обнаружился обширный подземный зал. Мибаро замер как вкопанный. Не мог даже пальцем пошевелить. Парень вдруг потерял даже способность мыслить от того, что обнаружил тут. Его прошиб холодный пот, а волосы на затылке зашевелились от ужаса. Повезло еще, что не закричал от страха в ту же самую секунду.

Кое-как совладав с собой, Мибаро осторожно отступил обратно, за угол, и стремглав бросился назад. Наверх. За подмогой! Иначе будет поздно. Иначе всем станет плохо!

***

Сержант Нарикато пристально наблюдал за главной улицей. На которой так ничего и не произошло. До сих пор. Ни один местный житель им так и не встретился. Солдаты все так же продолжали шнырять по подворотням и домам. Возвращались ни с чем и лишь удивленно пожимали плечами.

Нет, тут было явно что-то не так. Слишком тихо, слишком спокойно. Будто все разом вымерли. Или покинули город. Прямо перед приходом взвода.

«Может, и, правда, все ушли? – подумал сержант. – Просто покинули город. Возможно разведчики обнаружили нас и сообщили властям города. А те эвакуировали население. Тогда почему даже самые необходимые вещи из своих домов не забрали? Ведь солдаты докладывают о том, что из домов абсолютно ничего не вынесено. Да и скотина в загонах. И городские запасы провизии. Мы все проверили. Ничего не тронуто. Странно. Очень странно! Будто все разом просто испарились».

Однако взвод продолжал пробираться вглубь города. И никого не находил. Лишь пустые улицы. Чисты, ухоженные. Ни грязи, не зловоний. Чистые фасады домов, красивый парк, цветущие сады. Разноцветные ленты над домами. Клановые флаги. Идиллия. Лучшее место для жизни. Чисто, красиво и спокойно. На родном континенте Нарикато такое можно было встретить лишь в исконно имперских городах. Где власть клана Хонгбао давно устоялась. Где правили еще предки нынешнего Императора. А вот в провинциях и колониях дела обстояли намного хуже. Но на то бы свои причины. Особенно в последние годы.

Нарикато нервничал. Неизвестность тяготила и угнетала. Сержант приказал взводу разойтись шире, обыскивать каждую подворотню, каждую щель, каждый закоулок. Смотреть внимательнее, подмечать все необычное и странное. Но данное решении так и не помогло прояснить ситуацию. Взвод продолжил двигаться вслепую, наугад. И лишь Боги знали, что ждет впереди.

Тэйпо и Хакикуро шли самыми последними. По плану сержанта именно товарищи должны были стать в случае чего тем авангардом, что проложит путь к отступлению. Пробьет дорогу к выходу из города. Поэтому друзья сильно отстали. Они прикрывали взвод с тыла. Ведь именно у них остался еще приличный запас гренад.

- Не нравится мне это, - шепнул Тэйпо, закладывая с краю улицы очередную мину.

- Думаешь, я в восторге? – прошипел Хакикуро. – Хотя, можно было просто заняться мародерством. Быстро обыскать крайние дома, пополнить запасы и свалить отсюда.

- Да? И оставить возможного врага у себя за спиной? – возмущенно спросил Тэйпо. – Ждать, пока он ударит сзади? Или сбоку? Сбоку ведь броня хуже. Ты сам знаешь. Лучше встречать врага лицом к лицу. Так хоть понятно, что он задумал. И как ударит.

- Боги! – взмолился Хакикуро. – И почему мы тебя в аванпосте не оставили. Скажу Мибаро, чтобы в следующий раз тебя не спасал. На одного зануду станет меньше?

- В следующий раз? – прошипел Тэйпо. – Ты совсем из ума выжил? Не думаю, что нам так повезет еще раз!

- Это я-то из ума выжил? – справедливо возмутился Хакикуро. – А не ты ли больной маньяк? Устроил бедным солдатам такой жаркий прием. И название-то какое придумал – «Бурлящий котел»! Ну, точно у тебя не все в порядке с рассудком.

- Ты с больной головы на здоровую не перекладывай! – сказал Тэйпо.

- А я и не перекладываю, - ответил Хакикуро. – У меня со здоровьем все в порядке. А ты – кровожадный маньяк.

- Да пошел ты! – ответил Тэйпо.

- Сам катись! – огрызнулся Хакикуро. – Чтоб глаза мои тебя больше не видели!

- Хочешь, чтобы я их выколол? – с зоботой поинтересовался Тэйпо.

Хакикуро лишь негодующе фыркнул. Заложил очередную гренаду и поспешил вперед.

Внезапно впереди движение отряда замедлилось. А потом взвод и вовсе остановился. Товарищи поспешили вперед, но и о своей задаче прикрывать тыл не забыли.

Сержант Нарикато резко вскинул сжатый кулак вверх. Остановился. В самом конце улицы он увидел огромное кресло. Оно возвышалось прямо посередине. Между двумя комплексами зданий. А позади него высилось самое большое и грандиозное сооружение. То ли дворец, а то ли особняк кого-то из местной знати. Возможно, городского правителя.

Огромное резное кресло. А на нем – человек. Как раз под стать креслу. Раньше, судя по всему, мужчина был крепким, дюжим воином, но сейчас заплыл жиром. Многочисленные складки, проступающие через шелк дорогого халата. Тройной подбородок. Блестящее то ли от пота, а то ли от жира лицо. Лысая, сверкающая на солнце макушка.

Человек вальяжно развалился на кресле. Откинул голову на спинку. Как только взвод сержанта Нарикато приблизился, мужчина поднял голову, медленно и лениво распахнул глаза. И на их месте оказалась лишь чернота. Ни зрачков, ни белков. Абсолютный мрак.

Сержант Нарикато отпрянул назад, рявкнул приказ:

- Приготовиться к бою! Занять круговую оборону!

Он жестами направлял солдат. Те четко выполняли приказы сержанта.

- Вы вернулись, воины мои? – вдруг пробасил огромный мужчина на кресле?

- Вернулись, - настороженно ответил Нарикато. – Только не твои воины. А те, кого ты послал убить.

- Замечательно! – так же спокойно сказал человек в кресле. – Значит, вы оказались сильнее. Это еще лучше. Но в любом случае вы все равно мои… Воины.

- Взвод, - рявкнул сержант. – Приготовить оружие.

- Твои солдаты слишком устали, - монотонно сказал толстый мужчина в кресле. – Дай им отдохнуть. Сжался над ними. И пощади себя. Ты уже не молод, и такие нагрузки могут быстро прикончить тебя.

Нарикато хотел отдать приказ взводу атаковать. Но внезапно отвлекся. Слова толстяка были не лишены смысла. Да и внезапное чувство легкости и безмятежности окутали тело и разум капитана. Словно оплели невидимыми нитями, легкими и приятными лентами спокойствия.

- Осмотрись, славный воин, - все так же монотонно продолжил мужчина. - Взгляни, как прекрасен мой город. Остановись и отдохни. Забудь о проблемах. Ведь там, за городской стеной, кругом враги. Ты в их кольце, а они подбираются все ближе. Тебе и твоим воинам нужно набраться сил для будущих схваток.

И рассмеялся. Складки на его теле безобразно затряслись. Тройной подбородок мерзко заходил ходуном.

Вот только Нарикато почему-то не испытывал теперь брезгливости. Или ненависти, злости. На душе вдруг стало легко и спокойно. Замечательный человек на великолепном троне. Прекраснейший город и удивительный день. Что может быть лучшее и красивее всего этого? Возможно, лишь вот эти ленты? Черные нити, опутывающие каждого солдата. Да и самого Нарикато в том числе. Приятные, бархатистые, обволакивающие.

Нет. Не стоит нападать на этого славного человека. Не нужно тут устраивать резню. И этих прекрасных женщин трогать нельзя.

Нарикато бросил взгляд на горожанок, что выходили из великолепного, высокого дворца. Сержант улыбнулся им. А в следующее мгновение мир погас. И тут же вспыхнул новыми красками. Яркими, манящими. Все вокруг перестало иметь смысл. Значимость приобрела лишь беспечность. А еще удовольствие, которое сержант Нарикато желал испытывать вечность. И женщины, видимо поняли это.

Внезапно сержант обнаружил себя лежащим прямо на земле. На нем неизвестная ему девушка. Горожанка. Она медленно стягивала с него штаны. Нарикато улыбнулся нежной незнакомке. Скосил взгляд в сторону. Весь взвод лежал теперь на щербатых камнях улицы. На каждом солдате так же восседали женщины. Они стонали от блаженства, извивались и быстро двигались взад-вперед, вверх и вниз. Энергичные движения, вздохи, жаркие дыхания. Потные тела, переплетенные ноги и руки. Страстные поцелуи. И добродушный смех толстяка в резном кресле.

Сержант утопал в ласках и неконтролируемом желании. Он забыл, что это за место и как он тут очутился. Какая у него цель. Как его зовут и даже то, кем он является. Все ушло из памяти. Остались лишь радость, безмятежность и наслаждение.

Он мечтал, чтобы Боги больше никогда у него это не отняли.

***

Мибаро выскочил из подземного хода. Стремительно помчался по ступеням наверх. Миновал арку входа в основание скалы и вновь очутился на улице. Побежал вдоль ползущих по земле черных лент мрака.

Парень быстро добрался до центральной улицы и обомлел. Прямо в центре, между домами, возвышалось огромное кресло. На нем – толстый человек. И именно к нему тянулись черные жгуты.

Перед креслом выстроился весь взвод. Сержант раздавал приказы, солдаты выхватывали оружие, занимали круговую оборону.

Мибаро дернулся как от удара. Прямо от толстяка, сидящего в кресле, к воинам потянулись темные ленты абсолютного мрака! А бойцы не видели этого. Да и не могли. Они ведь не ахиро, и не имели доступа к старшему Пути. Поэтому даже не подозревали об опасности.

Парень бросился вперед. Помчался изо всех сил. Вот только было уже поздно. Жгуты тьмы оплели солдат, а вместе с ними и сержанта. Нырнули в тела бойцов и поселились там. Время было потеряно.

Мибаро замер как вкопанный. Он не знал, что делать. Но внезапно увидел двоих бойцов, что только-только подходили к взводу. Тэйпо и Хакикуро. Черные ленты мрака не успели коснуться их. Мибаро был в этом уверен.

Он метнулся к солдатам, вынырнул из старшего Пути и схватил товарищей за шкирки. Потянул за собой обратно в Путь. Друзья тут же затрепыхались, попытались вырваться, схватились за мечи. Однако парень был настойчив, он не ослаблял хватку до тех пор, пока не втащил обоих внутрь.

- Боги! – выдохнул Тэйпо и отпустил рукоять меча. – Снова ты, парень.

Мибро лишь нервно вытер сопли об штаны.

- Что на этот раз стряслось? – встревожено спросил Хакикуро. – Ты же не просто так нас сюда затащил?

- Не просто так, - ответил парень. – Мибаро ничего не делает просто так.

- Что случилось? – спросил Тэйпо. – Давай к сути.

- Наши друзья в беде, - чуть ли не плача ответил Мибаро. – Их захватила тьма. Черные ленты мрака опутали их. Посмотрите сами.

Товарищи уставились на взвод. Мир из Пути казался серым и безжизненным. Как и всегда. А солдаты вместо того, чтобы напасть на врага, слушали его. Поразевали рты и глупо улыбались. Пускали слюни, словно малые дети.

А откуда-то издалека долетали приглушенные звуки: «У-у-у-а! У-у-у-а!»

- Боги! – прошептал Хакикуро. – Вот тебе и тишина. Затишье перед бурей!

- Да заткнись ты! – рявкнул на товарища Тэйпо. – Нам-то что делать теперь?

- Идти за Мибаро, - сказал парень. – Мибаро нашел источник мрака. А Тэйпо и Хакикуро помогут ему его уничтожить.

- Так веди скорее! – вскрикнул Тэйпо.

Парень кивнул и бросился обратно к подножию скалы. Друзья – следом. Вместе они быстро спустились вниз и помчались по извилистому коридору. Вскоре Мибаро замер и прошептал:

- Это тут, совсем рядом. За этим поворотом.

Тэйпо шагнул вперед, осторожно выглянул за угол и тут же отпрянул обратно.

- Что там? – шепотом спросил Хакикуро.

Тэйпо повернулся к товарищу. В его глазах плескался ужас. Лицо побелело и осунулось.

- Катастрофа, - тихо ответил Тэйпо. – Сам посмотри.

Хакикуро также заглянул за поворот. Обширный подземный зал. В центре – тощий старик с жиденькими усами и точно такой же бородой. Седые волосы как на лице, так и на голове. Прямо перед ним алтарь с изображением паука. А вокруг – еще семь человек. Они нараспев выдавали те самые звуки: «У-у-у-а! У-у-у-а!» Видимо, ахиро. Так подумал Хакикуро. Глаза всех членов секты были закрыты.

Прямо от алтаря к седому старику тянулись нити, жгуты и широкие ленты мрака. А от старика передавались и семерым ахиро. И уже от них они расходились веером и тугими пучками в стороны. Собирались на краю зала и тянулись вверх. К тому самому толстяку, что восседал на кресле прямо среди улицы.

Хакикуро зашипел, резко отпрянул назад и шепнул товарищам:

- Секта «Черного Паука». Культ Джаркалора!

- Уверен? – спросил Тэйпо.

- Да! – нервно ответил Хакикуро. – А ты что, разве алтарь с изображением паука не рассмотрел?

- Честно, не успел, - признался Тэйпо и еще раз выглянул за угол. Присмотрелся и сказал: - Точно! Они самые. Ну мы и влипли!

- Секта «Черного Паука»? Культ Джаркалора? Что это? – непонимающе спросил Мибаро.

- Ты что, совсем безграмотный? – с удивлением спросил Тэйпо и отвесил шутливый подзатыльник парню, пояснил: - Джаркалор – старшее Божество. Он восседает на Престоле старшего Пути разума. И теперь, видимо, плетет свои черные делишки. Я слышал от мудрецов, что он поддался хаосу. Тьме, мраку. Да и среди старших Богов не все спокойно. Какая-то интрига затевается.

Хакикуро скептически хмыкнул и с недоверием посмотрел на товарища.

- Ну а что? – возмущенно прошептал тот. – Мудрецы и знающие люди так говорят. Да ты и сам сталкивался уже с этой сектой. На нашем материке, помнишь? Они стали настоящей бедой. Сколько городов уже захватили? Сколько восстаний и волнений подняли? Только весь прошлый год мы замучились искать их логова и истреблять адептов культа. Забыл? Да и сам Император Хонгбао бросает много сил на борьбу с этой сектой. Слишком уж они расплодились.

- Так-то оно так, - кивнул в знак согласия Хакикуро. – Вот только как они сюда добрались?

- Да известно как, - ответил Тэйпо. – Странствующие ахиро и перенесли их культ сюда. Сектанты же заражают других людей этим самым мраком. Как с нашим взводом сейчас поступили. Так же и с ними. А за всеми ведь не уследишь. Тем более за вольными.

- Проблема, - протянул Хакикуро. – И эта зараза расползается. Что-то точно назревает. Неспроста это.

- Да точно тебе говорю, - согласно закивал Тэйпо. – Другие секты таких аппетитов не проявляют. Да и так открыто не действуют. Таяться. А эти целые города захватывают. Расставляют свои сети повсюду. Оплетают нитями мрака все вокруг. Видишь, даже сюда добрались. Грядет что-то ужасное. Видимо, Боги и, правда, затеяли новую войну между собой.

- Только нам от этого не легче, - простонал Хакикуро. – Ладно, пора заканчивать с этим.

Мибаро непонимающе переводил взгляд с одного воина на другого. Он никогда не слышал об этой секте. Да и о культе Даркалора тоже ничего не знал. В той дыре, где рос парень, о таком даже не говорили.

Тэйпо тем временем достал гренаду из сумки. Аккуратно подкинул ее на ладони, на секунду задумался и вытащил еще одну.

- Постой, - встревожено сказал Хакикуро. – А с взводом ничего не случится?

- Не должно, - ответил Тэйпо. – Они же только что под влияние мрака попали. Даже часа не прошло. Необратимые изменения в организме не начались. А, как я слышала, они происходят минимум через неделю. Тогда уже носителя тьмы не спасти. А тут… Всего ничего.

- Ладно, - кивнул Хакикуро. – Тогда давай вместе, разом. Чтобы уж точно наверняка. И ни одна из тварей чтобы и опомниться не успела.

Товарищи приготовились. Мибаро распахнул для них Путь. Тэйпо и Хакикуро одновременно вышли из-за угла, размахнулись и метнули гренады в сектантов. Тут же послали вдогонку по еще одной бомбе. Шмыгнули назад за угол и нырнули обратно в Путь. На всякий случай прикрыли уши ладонями и пораскрывали рты, чтобы не оглушило. Мибаро лишь весело хохотнул и выглянул из-за угла.

Все четыре гренады упали точно в центр. Тут же расцвели взрывы, но из старшего Пути их было даже не слышно. Жар не чувствовался. А вот сектантам досталось. И досталось как следует. Мощное пламя от алхимического огня набросилось на их тела, мгновенно слизало плоть. Расплавило кости. Даже алтарь с изображением паука не уцелел.

Когда пламя погасло, в центре подземного зала осталось лишь восемь горсток пепла. И одно большое черное пятно. Это расплавился алтарь.

Черные ленты мрака тут же с шипением пропали. Просто растворились в воздухе.

***

Сержант Наркато пришел в сознание внезапно. Будто кто-то резко разбудил его. Выдернул из глубокого сна. Он тут же вскочил на ноги, оттолкнул от себя молодую голую девушку. С ужасом огляделся вокруг. Остальные солдаты тоже повскакивали на ноги. Обнажили клинки.

Толстяк на резном кресле громко вскрикнул. Складки на его теле заколыхались. Мужчина дико затрясся. Чернота в его расширившихся от ужаса глазах пропала. Исчезла без следа. И теперь во взгляде плескалось лишь непонимание, тоска и дикий, невообразимый ужас. То же самое творилось и с городскими женщинами.

А в следующее мгновение их тела начали иссыхать. Прямо на глазах. Они уменьшались, превращались в мумии и рассыпались прахом. Его тут же подхватывал ветер, разносил по городу.

Нарикато ошарашено смотрел на все происходящее. И только теперь до него дошел смысл случившегося. Их разум захватили сектанты! Боги! Так просто попались.

Внезапно прямо посреди улицы открылся старший Путь. Из него вывалился сначала Тэйпо, потом Хакикуро, а следом за товарищами – Мибаро.

- Все целы, сержант? – спросил Тэйпо.

- Вроде… - рассеяно протянул Нарикато. – А что произошло? Кто-нибудь может мне рассказать?

- Нет времени объяснять, сержант, - на ходу бросил Хакикуро. – Надо убираться отсюда. И как можно скорее. Только для начала надо запасы пополнить.

Нарикато ничего не успел сказать. Внезапно с востока донесся отдаленный грохот, приглушенный расстоянием. Пушечные залпы. Взрыв тяжелых ядер.

- Наши! – встрепенулся Тэйпо. – Пушки грохочут. Значит где-то поблизости капитан Отакаши!

Сержант Нарикато рассеяно кивнул. Отдал приказ:

- Быстро пополняем запасы и уходим из города. Где-то рядом взводы сержанта Отакаши. И они начали штурм какого-то города. Мы выдвигаемся к ним на подмогу.

Солдаты устало застонали. Принялись тяжело вздыхать. Очередной марш-бросок. И новая битва.

Спокоен был лишь Мибаро. И даже больше того. Парень радовался новому походу. Ведь он чувствовал, что скоро произойдет нечто важное. Значимое в его жизни. Надо лишь встретиться с отрядами капитана Отакаши. И тогда все случится.

Глава 5. Отклонение

Киро будто бы невзначай отстал от отряда, а потом и вовсе свернул к ближайшему дому. Нырнул в подворотню и замер там. Дождался, пока солдаты уйдут дальше по улице, и направился к ближайшим руинам. Некогда они были жилым домом. Но война иначе распорядилась, по-своему решила архитектурный вопрос города и устроила глобальные перестановки. Радикальным способом.

Сразу за руинами подросток свернул еще раз и направился к восточной городской стене. Юноша отлынивал от службы как мог, научился за последние три дня. Капитан Отакаши не давал продохнуть бойцам. Сразу после того, как бой закончился, устроили разбор завалов на центральной площади. Прямо перед главной резиденцией городского совета клана. Солдаты оттаскивали в сторону хлам, каменные глыбы от разрушенных стен, сметали и относили подальше куски штукатурки, пыль и мелкий сор. Собирали оружие. И тела мертвых воинов.

Дальше – разведка. Обследование города и зачистка. Воины капитана Отакаши добивали оставшихся местных жителей, попрятавшихся кто где успел. Вырезали выживших защитников города. Потом начали сжигать кучи трупов. И так все три дня. Сегодня же капитан дал приказ собирать по городу уцелевшие стрелы и арбалетные болты. Каждый боеприпас, каждое оружие было на счету.

Киро научился отлынивать. Он просто делал вид, что усердно работает, а потом сбегал, прятался в городских руинах. Вот и сегодня он отстал от отряда и спрятался за домами.

Подросток поправил маску устрашения, ведь без нее сейчас никак, и осторожно двинулся к стене. Быстро добрался до полуразрушенной лестницы и, ловко карабкаясь и перепрыгивая проломы в ступенях, начал подъем. Наверху он остановился, замер. Позволил себе вдохнуть полной грудью, а потом и вовсе снял маску устрашения. Здесь можно было дышать свободно. Это внизу постоянно пахнет гарью и сжигаемыми человеческими телами. И без маски там никак. Старшие воины научили юношу одной хитрости. Они подсказали, как сделать отбивающий запах состав из доступных трав. Им необходимо было пропитать тряпочку и класть в маску. Чтобы нос и рот оказались прикрыты. Так получалось относительно неплохо перебивать смрад.

Здесь же, на стене, в маске не было никакой необходимости. Киро вдохнул полной грудью свежий влажный воздух. Расправил плечи. И посмотрел на восток. За городскими стенами раскинулось широкое вытоптанное поле. Чуть дальше – редколесье, а уже за ним гладкое каменно плато. И оно ровным полотном убегало далеко на восток. Прямо до самой линии водной глади, что виднелась тонкой полоской у невероятно далекого горизонта.

Море!

Там, далеко-далеко на востоке сияла на солнце береговая линия, а за ней плескалось море. И оттуда ветер нес свежий, прохладный воздух. Киро нравилось приходить сюда. Ведь только здесь он чувствовал себя самим собой. Внизу же, в городе, он становился другим. Будто бы частью какой-то системы. Неумолимого механизма, жернова которого перемалывают свои же элементы, собственные винтики и мелкие запчасти. И это пугало. Ведь при таком раскладе оставалось всего два варианта: либо погибнуть, оказаться сломанным и перемолотым; либо привыкать и адаптироваться, становиться жестоким, превращаться в бездушную часть системы. Бессердечной и безразличной к своим составным элементам.

Киро понимал, что каждый солдат лишь ресурс. Ресурс в руках одного человека. Но ведь подросток сделал свой выбор. И он решил приспосабливаться, привыкать и адаптироваться. Вот только к своей собственной системе. И играть по своим собственным правилам. Да и, к тому же, юноша помнил слова дяди Шамира об имперской машине, железной поступью шагающей по землям. Помнил о том, в кого она превращает простых людей. И он не хотел стать даже чем-то отдаленно похожим. Нет, это не его путь.

Стать сильнее. Стать самым сильным! Несмотря на все те трудности, что ждут его на пути. Не смотря на боль и страдания, ведь и от них никуда не деться. Он станет сильным, добьется своей цели! И уже тогда диктовать свои условия и правила. Устанавливать свои порядки, такие, какие он сам посчитает нужными. И правильными. Киро хорошо запомнил слова Шамира в том подземном зале. И ничего не мог возразить против них. Он и сам видел в этом лишь один единственный выход.

Не быть грубым инструментом, слепо выполняющим чужую волю. Не стать зверем, монстром. Ведь он помнил, кто такие ахиро. Защита и опора простых людей! Вот только, видимо, все остальные забыли об этом. Ахиро правят миром. Ведь у них сила. А вместе с силой и власть. И два этих самых весомых аргумента стоят во главе всего. Маленькими и большими городами правят кланы. Это Киро запомнил. Из рассказов дяди и имперских солдат. Во главе кланов также стоят ахиро. И, видимо, все они забыли о своем предназначении. Или это лишь у него, у юноши, повидавшего еще так мало за свою жизнь, сложилось такое идеалистическое впечатление?

«Да, дядя, Шамир, наш мир сложнее, чем кажется, - подумал Киро. – И он уж точно не делится на черное и белое. И я только встал на этот путь, который приведет меня к пониманию устройства всего вокруг».

Киро верил, что сможет разобраться со всеми волнующими вопросами. Ведь он был от рождения упорным, настойчивым и любознательным. В сущности, лишь только эти качества и помогли ему выжить. Чего нельзя было сказать об остальных деревенских мальчишках, которые, также как и он, стали рекрутами в имперской армии.

Подросток оперся о край стены, с грустью посмотрел на далекую линию моря на востоке. Сглотнул сухой колючий ком, тут же вставший в горле. Семеро сверстников погибли. Трое – получили серьезные раны. Теперь ими занимается лекарь Поко. И лишь один Киро избежал серьезных повреждений. Из всех деревенских мальчишек. Война пережевала их. А кости из ее пасти вытащили они, солдаты. Киро как сейчас помнил тот момент, когда они стаскивали тела сверстников в общую кучу с трупами. Как лекарь Поко обливал их какой-то желтой вонючей дрянью, как поджигал. Как полыхал и весело трещал огонь, разнося невыносимую вонь горящего человеческого мяса по округе.

Жуткое зрелище. Ведь Киро отчетливо помнил, как те самые мальчишки всего пару месяцев беспечно носились по деревенским улица, играли, дразнились, впервые влюблялись, дрались, ссорились. Но жили. Боги, они все лишь недавно жили! А теперь…

Киро скрипнул зубами. Представил соленую каплю, текущую из уголка глаза на губу. Заплакать он уже не мог как ни старался. Подросток вдруг вообразил, что таково на вкус и море. Он никогда не видел его. Не стоял на берегу, овеваемый мощными потоками ветра. Не чувствовал соленые брызги на своем лице. Однако надеялся, что все еще конечно впереди.

Все впереди! И он не отступит.

Киро еще раз посмотрел на далекую, сияющую на солнце линию моря. Взглянул с надеждой. И тревогой. Ведь именно оттуда вскоре должна придти беда, еще большая, чем взводы капитана Отакаши. Если верить его же словам. Ведь капитан утверждал, что именно с востока должно придти подкрепление. Основные ударные силы имперских войск. Вот тогда-то и начнется кошмар. Возможно, конечно, что это наступит еще не скоро. Киро это не знал, но в одном был уверен точно – к приходу захватчиков он должен быть готов!

Подросток отвернулся, перешел на другую сторону стены и взглянул на город. Сплюнул вниз. Плевок устремился к земле, к своей единственной цели. И ему ничто не помешает. Лишь ветер может скорректировать его курс, но он в любом случае достигнет земли. Внезапно это осознание повергло Киро в шок.

Так просто! Примитивно, но, в тоже время, понятно. Прямой, как полет стрелы или того же плевка, путь. Он начальной точки до конечной. Нет, их курс может быть скорректирован. Тем же ветром, например, но они в любом случае приду к цели. Так же и с человеком. Ступил на путь, так иди до конца! И пусть вокруг тебя будет твориться мрак, сворачивать нельзя. Простая истина. И, в то же время, очень сложная. Ведь человек не стрела, не плевок. Он сложнее. И многие на этом пути ломались, не выдерживали. Но многие ведь и достигали своей цели. Лишь одно это, их мужество и решимость могли послужить в качестве идеала. Вдохновить на очередные шаги.

Да, у многих получалось. И получается. Та же Хирико. Добилась-таки своего. Решилась и смогла отравить младшую наложницу капитана. Заняла ее место без зазрений совести. По крайней мере, Киро не видел внешних признаков сожаления или раскаяния не ее лице. Вот только он не знал и того, что творится у нее на душе. А спросить не мог. Теперь с ней так свободно не поговоришь. Она же младшая наложница! Хотя от остальных женщин капитана Хирико отличалась. Она чаще других наложниц появлялась вместе с Отакаши на людях. Киро даже несколько раз видел, как они тренируются вместе с командиром. Он обучал ее приемам рукопашного боя и обращения с копьем. А еще подросток видел, как капитан увлечен девчонкой. Искренне и полностью.

Да теперь к Хирико точно не подступишься, на самой дорогой козе не подъедешь. Она выбрала свой путь, хорошо устроилась в жизни, и теперь ей точно нет дела до какого-то там Киро Ублюдка.

«Пфф! Да и не очень-то надо было, - подумал подросток. – Девчонки. Все они такие. Вспомнить ту же тетку Хейори, что жила с дядей Шамиром. Долго она плакала, когда дядя погиб? Нисколечко. Тут же побежала грабить его дом, стала выносить все самое ценно. Все они такие!»

Или не все? Конечно же Киро сомневался. Ведь что он, по сути, знал о женщинах? Практически ничего. Живя в деревне он был обделен вниманием девчонок. По понятным причинам. Все сторонились странного и необычного мальчишку. Никто не хотел иметь дела с безродным. С ублюдком! Поэтому свои выводы юноша считал поспешными. И не точными.

Киро натянул маску устрашения, предварительно поправив в ней тряпочку, пропитанную ароматными соками трав. Спустился вниз по полуразрушенной лестнице. Осмотрелся по сторонам и украдкой двинулся к дальним руинам. Там он нашел укромное место, а по сути, просто узкую щель между камнями, притаился в ней. Отлично! Теперь он мог побыть один. И разобраться с насущными проблемами. Ведь в суматохе последних дней он так и не успел почитать свой учебник по пути Развития. Некогда было, а к вечеру он так уставал, что просто валился на парусиновый мешок и тут же отключался. И вот теперь выдалось свободное время, точнее он сам себе его выкроил. Просто спрятался, плюнув на службу и дела.

Первым делом необходимо было осмыслить все. Ведь всего три дня назад он достиг аж третьего этапа развития, получил доступ к младшему Пути. И теперь Киро прекрасно понимал, почему в тот вечер, когда Проводник Ошу осмотрел его, капитан Отакаши выгнал юношу из своего шатра. Капитан схитрил тогда. Он понял, что Проводник обнаружил в подростке что-то необычное. Не вторую ступень второго этапа Развития, а третью. Ошу, конечно же доложил ему обо всем, и именно поэтому Отакаши не спешил начать тренировать Киро. Они просто держали юношу в неведении. Хотели оттянуть момент возвышения и обретения большей силы. Хотя прекрасно понимали, что это все равно произойдет. И очень скоро. Ведь и Отакаши, и Ошу знали, что схватки и битвы помогают ахиро быстрее Развиваться, набирать опыт, в ускоренно темпе поглощать Ву. Достижение третьего этапа должно было рано или поздно случиться. И оно произошло. Вот только не совсем так, как предполагал подросток.

Киро открыл книгу и сразу же пролистал на нужную ему главу. Он хотел найти там опровержение своим мыслям. Однако нашел лишь подтверждение. Подросток начал читать главу об обретении младшего пути. И все больше хмурился. Ведь там говорилось о том, что ахиро сам выбирает путь. В зависимости от многих факторов. К чему больше склонен сам, каков его характер, предпочтения. Вспыльчив он или спокоен. Силен физически или умственно, или и то, и другое.

В книге значилось, что ахиро предстает перед Колесом Пути, потом входит внутрь. Перед ним появляются все четыре младших аспекта: Путь воды, огня, воздуха и земли. Ахиро касается каждого и выбирает тот, что ему ближе, тот, что легче всего поддасться.

Вот только Киро не выбирал. Да и тут же вспомнился крик дяди Шамира о том, что младший Путь сам выбрал его. Огонь. Агил Тарос. Колесо Пути появилось перед Киро тогда уже в огне. Выбирать не пришлось. Да и другие варианты перед ним не появились. Что очень странно. В книге было написано об этом.

Юноша принялся жадно вчитываться в абзацы. Дочитал до конца и задумался.

Отклонение. У Киро было какое-то отклонение в Развитии! О том гласила книга. Ведь младший Путь выбирал ахиро сам лишь в одном случае. Когда что-то шло не так на этапах Развития. И если у ахиро есть наставник, то он сразу это поймет по характерным признакам. Единственное условие – наставник должен быть Мастером совершенства Цин-Гун и находится не ниже первой ступени пятого этапа Развития. Он должен постичь единение с миром.

Рядом с подростком такого Мастера не было. Некому было заметить отклонение вовремя. Но теперь Киро сам сопоставил все свои странности с полученной из книги информацией, и ему хватило даже одного единственного признака: редкие неконтролируемые вспышки Ву. Мощные, способные уничтожить даже более сильного противника. Так было с демоном в лесу во время охоты. Так случилось во время битвы с имперцами около деревни. И так произошло тут, в городе, когда Киро оказался в кольце врагов.

Эти вспышки были лишь начало. Судя по книге, со временем они станут более частыми, неконтролируемыми и ужасающими по своей мощи. И могут случатся в любое время, и в любом месте. Что может подвергнуть опасности жизни простых, не в чем неповинных людей. А учитывая то, что младший Путь Киро – огонь, это еще больше усугубляло положение.

Нет, даже не усугубляло, а превращало его в катастрофу! Боги, иметь такое проклятое отклонение – пытка. Он дефектный, ущербный. Ублюдок! Теперь он несет опасность всем, кроме себя. Ведь его энергия не причинит ущерба ему же самому. А вот окружающим – легко! И как с таким жить? Лучше бы дядя Шамир оставил его на той лесной поляне на растерзание диким зверям. А еще лучше – убил бы на месте! И дело с концом. Не было бы лишних проблем, не было бы его, проклятого ублюдка.

Руки задрожали, мысли хаотично заметались в голове. Выступил холодный пот, а сердце сбилось с привычного ритма.

Как с таким жить? Знать, что в любой момент ты можешь причинить боль близкому человеку. Или даже убить его! Убить кого-то лишь из-за своей ущербности! Зачем так жить?

Подросток снова принялся читать главу, выискивая возможные причины и способы устранения проблемы. И нашел их.

Причины заключались в следующем и таились, чаще всего в далеком прошлом ахиро. В детстве. Скорее всего с тем, кого постигло отклонение в Развитии, в юном возрасте произошло нечто ужасное. Какая-то катастрофа, стресс, великое потрясение. Возможно прямо у него на глаза погиб кто-то из близких. Или ахиро получил травму, сам подвергся нападению недоброжелателей или хищных зверей. Так же, возможно, на несчастливого обладателя отклонения в детстве наложили печать. Своеобразное проклятие. В книге значилось, что таких проклятий было множество. Но самая опасная – печать Души. Она постепенно, год за годом истончала вместилище Духа, высвобождая его, тем самым медленно превращая ахиро в бездушного демона. И от такой печати невозможно было избавиться. Существовал лишь один вариант – постоянно поддерживать свой Дух. И для этого было два способа.

Первый – убивать других людей и поглощать их души. Или поглощать души тех, кто умирает прямо у тебя на глазах. Если же ахиро поглотит дух подобного себе, то еще и обретет Путь умершего. И младший, и старший, если он уже постигнут.

Второй способ – постоянно совершать духовные практики. Они очень сложны, но наиболее эффективны, чем поглощение душ из первого способа.

Киро сглотнул вставший в горле ком. Вытер пот со лба и принялся изучать способы избавления от проблемы.

Тут, на первый взгляд, все было очень просто. Во-первых – необходим был личный контроль всплесков. Ведь, как известно, они всегда происходят в критической, стрессовой или опасной для жизни ситуации. По началу, когда эти всплески еще очень редки. Вот именно тогда и нужно сдерживать себя. Не позволять гневу или страху выплескиваться наружу вместе с неконтролируемой Ву. Для усиления эффекта контроля и сдерживания как раз и пригождались духовные практики. Вот только одна беда – их еще нужно изучить.

Во-вторых – необходимо было срочно искать Мастера совершенства Цин-Гун. Ведь именно такой ахиро в совершенстве владеет практиками медитации и совершенства Духа. И чаще всего такие мастера встречались в больших кланах или в клановых школах Развития. Как говорилось в книге, эти заведения имелись в любом крупном городе.

«Например, в Дорхейме, - подумал Киро. – Там-то, поди, этих Мастеров полным полно!»

Внезапно загудели трубы, забили боевые барабаны.

Подросток вздрогнул от неожиданности, прислушался. Грозные звуки повторились вновь. Нападение?! Воины других Вольных Городов идут освобождать город от захватчиков?

«Боги! – вспыхнула тяжелая мысль в голове юноши. – Снова битва!»

Киро тут же захлопнул книгу, убрал ее в заплечную сумку. Потом, все потом. Разбираться с внезапно возникшими проблемами будет позже. Пока же задачи ясны, нужно думать дальше и выпутываться из передряги. А пока – необходимо возвращаться к взводам.

Подросток выскочил из щели между камнями и запетлял среди руин. Трубный рев повторился вновь. Яростно забили барабаны. А еще через несколько мгновений раздался крик дозорных:

- Приготовиться! К нам гости!

Киро мчался со всех ног. Он не желал быть застигнутым врасплох так внезапно нагрянувшими врагами.

- Что за отряд? Сколько их? – донесся яростный крик капитана Отакаши.

- Отбой, господин капитан! – вдруг ответил дозорный! – Свои это. Взвод сержанта Нарикато идет к нам!