Убийца на страницах

Пролог

Дом был оставлен хозяином давно. Он покинул его так внезапно, что даже не успел допить кофе. ...Чашка покрылась слоем пыли, кофе высох и только черные бороздки все ещё напоминали об экзотическом напитке. Кто оставил этот дом? Что тут произошло? Никто из соседей уже не помнил. Точно неизвестно и то, кто был владельцем дома. И что заставило хозяина бежать из этого места. Или не бежать?

...Одинокая кофейная чашка на столе. Когда-то хозяин дома любил вечерами помечтать, держа в руках эту чашку с горячим душистым напитком. За окном уплывало за горизонт солнце, комната тонула в сиреневом сумраке, и тогда рождались идеи большинства его произведений. Но внезапно он оставил её, а вместе с ней свои мысли и мечты.

На столе рядом с чашкой осталась лежать пожелтевшая рукопись. За строчками, написанными каллиграфическим почерком, скрывались целые миры, существовавшие только для одного человека - их создателя. Миры, о которых не знал ни один человек на Земле. Мысли, оставшиеся навсегда, словно пленницы, в забытой рукописи.

...Однажды мальчик, убегавший от хулиганов, решил спрятаться в этом доме. Он был худенький и смог залезть через приоткрытую фрамугу. Мальчик прислонился спиной к холодной стене, чтобы отдышаться. Но тут в мутном пыльном солнечном освещении комнаты он увидел стопки бумаг на столе. Это была старая рукопись. Рукопись неизвестного писателя. И мальчик начал читать. Он не заметил, как вечер раскрыл свои синие крылья над домом, как в комнате стало темно и холодно. Он перевернул последнюю страницу. На ней было всего несколько строк: «Мир полыхал в урагане смерти. Его уже не спасти. Всё, что я создал, обречено на разрушение. В чём теперь смысл моей жизни? Я иду к тебе, Мир, Рожденный Мной».

Хозяин дома был одинок, единственное, что у него было - его мир, созданный на бумаге. Герои романа были его друзьями, а сюжет - его жизнью. Каждый день он писал продолжение романа. За годы рукопись превратилась в увлекательную книгу. Но однажды его мир начал разрушаться, и тогда Писатель, чтобы спасти его, сам шагнул в свою рукопись, став частью собственной фантазии.

Мальчик всё понял. «Почему писатель ушёл? - думал мальчик. - Рядом с ним не было настоящего друга. Он был одинок, как я. Если бы мы встретились, мы могли бы вместе играть, гулять в парке или читать. А ещё мы смогли бы дать отпор хулиганам из районной школы. И тогда конец этой истории был бы счастливым. Но он ушёл. Книга недописана».

- Может, ты допишешь историю? - прошуршали страницы, вспугнутые случайным сквозняком.

- Кто это сказал? - спросил мальчик. Но голос уже замолчал.

Мальчик взял рукопись и прижал к груди. Он больше не был одинок. В его руках был мир, подаренный неизвестным писателем, мир, для которого он обязательно напишет счастливый конец.

Глава 1. Первая смерть

- Спрашиваю ещё раз, это ты сделал?!

Удар. Я отлетел к стене, прижимая к груди рюкзак с оставшимися вещами.

- Нет!

Снова удар. Из носа хлынула кровь. Остаётся надеяться, что не он сломан. Рюкзак выпал из рук.

- А кто тогда?! Кто ещё будет трусливо распускать слухи, вместо того чтобы разобраться один на один? У тебя есть сутки на то, чтобы эти разговорчики прекратились, а иначе...

На этот раз удар пришёлся точно в солнечное сплетение. В глазах потемнело, окружающий мир поплыл, кровь стучала в висках. Едва уловил стук шагов. Он ушёл, а я всё лежу на холодном кафеле, не имея сил пошевелить даже пальцем. Кап, кап, кап - сломанный кран будто отсчитывает мучительные секунды. Или же пытается успокоить своим монотонным звучанием. Насколько же я неудачник, если ищу друга в сломанном кране! Ко мне вернулось зрение и я стал осматривать своё тело.

Скинни джинсы разорваны в нескольких местах, когда-то так даже было модно. Бордовые пятна на выцветших кедах, что раньше были цвета свежей скошенной травы. Белая футболка больше напоминает половую тряпку, клетчатая рубашка лежит в углу, будто прячется от кого-то. Хотя почему от кого-то? От Оуэна конечно! Эта горилла портит мне жизнь с тех пор как я перевёлся в этот дурацкий пансион. И за что? Из-за моей внешности! Я сам не в восторге от того, что похож на девчонку!

Я встал, пошатываясь и посмотрел в зеркало. Взьерошенные русые волосы и большие голубые глаза, смотревшие взглядом дворой собаки, придавали образу дикости. Чёрт, я думаю, как типичная главная героиня бульварных романчиковиков.

Всё то же милое личико на тонкой шее из-за которого у меня так много проблем. Только аккуратный носик, которому завидовали многие девушки, превратился в месиво. Похоже, всё таки сломан. Где же мой рюкзак? В унитазе! Конечно же! Как оригинально!

Всё таки интересно, кто же распустил слухи про Оуэна? Хотелось бы взглянуть на этого смельчака. Хотя нет, не смельчака. Все в пансионе знают, как он меня ненавидит, и что сразу же подумает на меня. А найти настоящего виновника у него мозгов не хватит. И как только люди поверили, что он нетрадиционной ориентации, если он ненавидит всех кто выглядит не как "пацан"?

Кое как приведя себя в порядок, сходил в медпункт, где медсестра, уже привыкшая и потому не задающая вопросов, забинтовала мой нос. Кстати, он не сломан.

Наконец-то уроки закончились! Это был очередной долгий день, держащийся на вере в лучшее и предвкушении визита к дедушке. К нему я сейчас и направляюсь. Сколько невероятных историй будет в этот раз?

Вот, за спиной осталось знание пансиона, затем двор, и наконец, ворота. Всё! Свобода! Оуэн, его шайка и бездействующие, равнодушные ко всему учителя остались внутри, а я здесь, и передо мной целый мир. Мир, где обязательно найдётся место для меня.

- Это Вы, Джеймс Санимун?

Я оглянулся. Полиция? Что она здесь делает?

- Да... Это я

- Нам очень жаль сообщать такую новость вот так, посреди улицы, но...

- Не томите

- Ваш дедушка скончался час назад. Вам нужно к нему домой. Он сказал, там есть что-то важное, что вы должны найти. Такова была его последняя просьба. Я подвезу вас.

Глава 2. Рукопись

Земля ушла из под ног. Ощущение, что меня снова избивает Оуэн. Как из под воды слышу голос полицейского. Не помню, как сел в машину, сколько мы ехали, когда очутился у дедушки дома.

Старый, но ухоженный особняк в готическом стиле. Плющ вьётся по серым стенам. Зачем вообще кто-то построил дом в сердце леса? Но дедушке это всегда нравилось. " В моём возрасте, люди - уже уставшие от жизни и ищут лишь покоя, так что мне повезло со стариной Бенджамином" - говорил он.

Старина Бенджамин - так он называл особняк. Считал, что у него есть душа, что соткана из множества историй душ, что здесь когда-то жили. Или живут.

Никто не знает, как дедушке достался этот дом. Сам он рассказывал, что тот прилагаелся к книге, которая случайно досталась ему во время работы. Наверняка с этим связана интересная история, которую дедушка почему-то не рассказывал. Как же всё таки странно думать про него в прошедшем времени.

- Нам сюда

Я последовал за полицейским. Дедушка сидит в своём любимом кресле у камина, с книгой на коленях. Сложно осознать, что его уже нет. Кажется, что он сейчас встанет, кряхтя и ругаясь на больные суставы. Затем обернётся, улыбнётся своей широкой лучезарной улыбкой до лучиков из глаз. Поворчит, что я давно его не навещал, а у него столько историй накопилось, что за неделю не расскажешь.

Но он ушёл - от этой мысли сердце болезненно сжалось - отдал душу Бенджамину и теперь витает где-то незаметно вместе с духами особняка.

Кап кап - как сломанный кран в школьном туалете, монотонно капали слёзы. Но успокаивали ли они? Сомневаюсь.

- Мне искренне жаль. Ваш дедушка был невероятным человеком и великолепным детективом - лучшим в своём деле. Его имя до сих пор висит на доске почёта у нас в отделении. Вас же назвали в честь него?

Не в силах ответить, я кивнул. Дедушка действительно был лучшим детективом. Большая часть историй была о его блестящих раскрытых (и нераскрытых) делах.

- Кстати, он ещё говорил, что чтобы найти что-то важное, вспомните песенку о потерянной душе этого дома. Вам это о чём то говорит?

Песенка о потерянной душе этого дома?

* * *

В лесу одном тёмном, дремучем

В самом сердце дерев, на холме

Дом стоит, старый, скрипучий

Стены дома тонут в плюще.

А на самом верху, в окошке

Библиотека виднеется

Вместо книг - маски на полках,

Тот же плющ по полу стелется.

Меж гор белых лиц бездушных

Тень беззвучно плывёт

Тихо песню поёт волнующую

Из лучей зари маски плетёт.

Напевает о том, что когда-то

Она тоже лицо имела

Да пропало оно куда-то

Затерялось, средь масок белых.

Тень плетёт всё новые маски

В надежде, свой лик вернуть

Но у масок отсутствуют краски,

Что должны показывать суть.

Мелодия сама собой заиграла в моей голове, словно это дедушка пел мне её, как когда-то, сидя у камина, пока на улице сверкали молнии, громыхал гром, а дождь лил непрерывной стеной.

Точно! Библиотека! Дедушка не раз повторял: " Если хочешь что-то спрятать в этом доме - прячь в библиотеке. Там такой хаос, что сам не найдёшь".

Я побежал по крутой винтовой лестнице, по которой другие боялись даже ходить. Тяжёлая резная дубовая дверь с противным скрипом открылась. В лицо прилетело облако пыли с запахом старого пергамента.

От лабиринта высоких бесконечных стеллажей кружилась голова.

Нужный мне стеллаж расположен в самом центре лабиринта, как Минотавр на Крите. Узнать его не сложно, он - единственное, что осталось от множества полок с масками из песни.

Фарфоровые лица, слишком похожие на реальные, смотрели прямо в душу. Дедушка рассказывал, что каждая маска - лицо погибшего хозяина дома.

Мой взгляд упал на одну из масок. Неужели легенда правдива? По спине пробежал холодок. На меня смотрело лицо моего дедушки. Не удержавшись, я прикоснулся к нему. На ощупь совсем как настоящее! Только холод фарфора и невозможная бледность выдавали подделку.

Хлопок. Из маски что-то выпало. Книга! Вернее рукопись.

Текст на форзаце гласил:

Приветствую тебя, новый владелец моей рукописи, а значит и моего особняка. К тебе в руки попало бесценное наследие. Предупреждаю, перевернув страницу, назад пути уже не будет. Videamus quid vis - Fantasy vel veritas?*

* Посмотрим, что ты выберешь - фантазии или реальность?

Глава 3. Первые странности

Я захлопнул книгу. Что за?! Ещё одна дедушкина легенда оказалась правдой? Если так дальше пойдёт, я вляпаюсь в типичное фэнтези про подростков в реальной жизни. Двенадцатилетний я был бы в восторге. Но мне пятнадцать и я не нуждаюсь в опасных приключениях, мне вполне хватает Оуэна.

Я погладил кожанный переплёт. Тёплая! Кожа тёплая, словно ещё на живом теле. В центре вделан каплевидный камень, цвета тёмного бутылочного стекла, отливающий янтарём на солнце. Он, напротив - холодный, как железные трубы зимой. Что-то в этой рукописи манило, заставляло её открыть и полистать пожелтевшие страницы. Хорошее начало для фильма ужасов. Я услышал нервный смех, и только спустя несколько мгновений понял, что смеюсь я. Слишком много впечатлений за день. Слишком много.

Последнее я, похоже, бормотал вслух, судя по тому, как посмотрел на меня полицейский, когда я, с книгой в руке направлялся к лесу. Почему я не боюсь?

Раньше, сколько бы ни ходил через тёмный лес, я всегда испытывал чувство дискомфорта, а холодок не покидал мою спину до самого поместья.

Но сейчас - лес будто расступался перед новым хозяином, а солнце освещало мне путь сквозь ветви. Если для дедушки лес был таким, то я понимаю, почему он, несмотря на слухи, называл его сказочным.

Поют птицы, ветерок гуляет среди деревьев, даря всем обитателям приятную прохладу. У корней вековых деревьев растут необычные грибы. Их ядовито-яркие шляпки имеют сотни цветов : красные, зелёные, синие, фиолетовые... От маленьких, размером с мизинец, до огромных, почти человеческого роста. И ни одна не повторяется!

Что это? Мне показалось, или несколько шляпок зажглись, как светлячки? А это что, кто-то выбежал из кустов, и открыв дверь, вошёл в гриб, словно в дом? У меня точно передоз эмоций. Нужно скорее добраться до дома, пока не началась истерика. Такими темпами я скоро начну видеть единорогов ( только их мне не хватало ).

* * *

Меня разбудил солнечный луч, светящий прямо в глаз. Смутно помню, как добрался до дома. Голова раскалывается, любое движение отдаётся болью в висках. Наверное, так ощущается похмелье.

Рукопись лежит на прикроватном столике, солнечные зайчики играют со странным камнем в переплёте. До чего же красиво! Чем-то напоминает морское дно с сеткой из солнечных бликов. А многочисленные трещины внутри похожи на вены, по которым течёт жидкое золото. Повинуясь притяжению, я протянул руку и коснулся холодной поверхности. По телу пробежал лёгкий разряд, как от волос после контакта с флисом. И боль сразу же ушла! Так хорошо я не чувствовал себя уже давно. Я с недоумением посмотрел на рукопись. Золотые отблески исчезли, а вместе с ними вся магия сегодняшнего пробуждения.

Я снова открыл книгу. Странная надпись на форзаце исчезла. Я начал читать.

* * *

13 декабря 1613г.

Сегодня я наконец-то это сделал! Я создал мощнейший артефакт всех времён! Я больше не буду одинок! " Ты найдёшь своё место в этом мире"- говорили они. Но зачем искать место в этом, если можно создать новый мир. Мир, где мне всегда будет место. Где никто не посмеет насмехаться надо мной. Автор этого жалкого романа не сможет себе представить, во что я превратил его наследие.

Я продолжил его дело, но я не он. Я не трус, что сбежал при первой возможности! Я построю империю, я создам приют для всех, кому тоже нет места в реальности. А все, кто насмехались над нами - получат по заслугам!

* * *

Зазвонил будильник. Чёрт, я опаздываю! Наскоро умывшись и почистив зубы, жуя на ходу сендвич я направился к выходу.

- Хорошего дня, мам - ответа не последовало

- Маааам - снова тишина.

Всё ясно - она снова в какой-то командировке. С тех пор как не стало папы её никогда нет дома. Словно в ту злочастную ночь я потерял обоих родителей.

* * *

Уроки пролетели на удивление быстро, я даже удивился, что ни разу не встретил Оуэна. Может он забыл о своём "обещании"? Нет, вриатли. Угроз он никогда не забывает, чьи бы они ни были. О, вот и он! Ну конечно, идёт точно на меня.

- Ну, и где результат?! - И без того маленькие чёрные глазки сузились до точек. Квадратная челюсть плотно сжата. Голова немного отклонена назад, чтобы смотреть на меня как бы сверху вниз , из-за чего я могу детально рассмотреть, что находится в его поросячем носу.

- Какой результат?

- Идиотом не прикидывайся! Почему разговоры не прекратились?!

- Может, потому что я не имею к этому отношения?!

- Ты ещё и дерзишь!

И вот, эта горилла, раза в три шире меня, стремительно приближается. Глаза метают молнии, лысина блестит на солнце, а кулак уже летит мне в лицо. Я вдруг осознал, что всё это время держал рукопись в руке, и теперь воспользовался ей, как щитом. С виду мягкий переплёт каким-то образом отразил удар Оуэна, да так, что тот разбил в кровь костяшки.

- Что за?! Что это у тебя? Дай-ка взглянуть! - он резко вырвал книгу из моих рук.

- Теперь это моё! - насмешливо бросил он и ушёл.

Что же теперь делать?

Глава 4. Человек в фарфоровой маске

Оуэн

Осенний вечер. Пожухлые листья шуршат под ногами. Ветер играет с выцветшими листовками. Узкая улочка почти не освещена, редкие прохожие идут быстро, стараясь как можно скорее попасть домой. Именно на таких тихих улочках обычно совершаются преступления. Я, конечно, могу постоять за себя, но всё равно добровольно бы сюда не сунулся. Только вот, деньги нужны всем, но не у всех есть возможность зарабатывать их на безопасной работе.

Иду по знакомому маршруту мимо сараев (подобные строения сложно назвать домами). Вот и тот самый подвал. Спустившись, постучал три раза.

- Пароль - во фрамуге показалось квадратная лысая голова, будто сделанная из кирпича. Насколько же этот громила высокий?

- Videamus quid vis - Fantasy vel veritas?

- Проходи

Ржавая железная дверь с облупленной краской открылась с противным скрежетом. Зачем вообще нужен этот дурацкий пароль? Будто эта дыра кому-то нужна.

В самой дальней комнате, в старом кресле с торчащими пружинами и кусками поролона сидел он. Худой, как скелет, одетый в нечто, напоминающее старую пижаму. Фарфоровая маска, из-за которой не видно лица, кожа такая бледная, что по цвету почти от неё не отличается.

- Ну, как там наш Наследник?

- Ничего нового, как обычно раздражает одним лишь своим существованием. - Почему босс называет Джеймса - Наследником? Сомневаюсь, что на этот вопрос я когда либо получу ответ.

- А я вот, слышал, что его жалкий дед наконец-то отбросил копыта. Неужели его любимый внук ничего не унаследовал? Странную рукопись например...

- Незнаю, даже если так, зачем ему приносить это в школу?

- Её он бы принёс, обязательно принёс. Он бы не смог с ней расстаться... Может, ты что-то скрываешь? Например то, что поддался влечению и оставил книгу у себя? - От взгляда чёрных провалов, вместо глаз, внутри всё сжалось. Голос глухой и скрипучий, как всё в этом чёртовом подвале, добавлял жути.

- Нет конечно! Клянусь жизнью, у меня ничего нет!

- Жизнью, говоришь... Ну хорошо, ступай. И не приходи без книги в следующий раз!

- А как же оплата? - плевать, насколько мне страшно, нужда в деньгах толкает на многое.

- Оплата будет, когда принесёшь то, что мне нужно! А сейчас, вон! Пока Яша тебя не прихлопнул! - громила подмигнул, оскалившись.

Спустя мгновение я уже шёл обратно, по той же тихой улочке. Сам незнаю, почему оставил рукопись у себя. Ведь мне позарез нужны деньги, а за неё я бы получил неплохую сумму. Не смог с ней расстаться? Неужели эта книжонка действительно не так проста? Я ведь отродясь не читал книг, а тут - открыл и не смог оторваться. А может, книги просто не такие скучные, как я себе представлял?

Поглощённый размышлениями добрался до дома. Сел за стол, открыл рукопись и продолжил чтение.

Просто невероятно! Я словно оказываюсь в другом мире. В мире, что находится за аккуратными строчками на пожелтевших страницах. Словно в омут, я всё сильнее туда погружаюсь.

Исчезают очертания комнаты, стихают мысли в голове, а вместе с ними - все чувства, мечты и тревоги. А я всё погружаюсь в блаженный тихий омут...

Глава 5. Вторая смерть

Джеймс

Что же теперь делать?

Оуэн забрал рукопись - единственное, что оставил мне дедушка( не считая особняка, но его, по факту, даровала мне книга, так?). Я даже не успел дочитать ту запись. Чья она была? Может, создателя книги? Но автор " этого жалкого романа" упоминался в третьем лице. Тогда кому принадлежит дневник? Автор записи, судя по всему, немного не в себе. Пишет, как типичный сумасшедший учёный. Хотя, почему как? Что, если с этой рукописью всё не так просто? Думаю, она и есть артефакт, который создал учёный. Если это так, то всё хуже, чем я думал. Мало ли, на что способна дедушкина книжка.

***

Нужно как-то вернуть рукопись. Лёжа в кровати, я придумывал план. Пока думал, не заметил, как размылись очертания комнаты и я погрузился в сон.

***

Огромный диск, на котором изображена карта мира, вращается в пустоте. На нём - диск поменьше, с неизвестной местностью, вращающийся с другую сторону. Над ними перелистываются страницы в открытой рукописи, по которым, ко мне навстречу идёт тень.

«Videamus quid vis - Fantasy vel veritas?» - голос тени напоминал шуршание страниц.

Тень схватила меня за руку и потащила к книге. Я кричал, но слышал лишь шелест страниц. А книга неумолимо затягивала меня в водоворот из букв, страниц и призраков фантазий...

***

Вскочил. Сердце билось так сильно, что невозможно было понять, оно в горле или ушло у пятки. Никак не получается успокоить дыхание. Что это только что было? « Очевидно, сон» - нервный смех зазвучал в глубине сознания. Я слишком много думал об этой чёртовой книге.

***

« Вы уже слышали?» - в класс посреди урока ворвалась Ми - главная сплетница школы : «Оуэна вчера нашли мёртвым в собственной комнате!»

По рядам пошли тревожные перешёптывания. Оуэн мёртв? Как такое возможно? « Все умирают, вот и он умер» - посмеивался раздражающий внутренний голос. Так, смерть это грустно, и я ни капельки не рад! «Ну разве что совсем чуточку...» - голос продолжал хихикать.

« А знаете, что самое странное?» - повисла тишина ожидания : «Он умер... с книгой в руке!»

Теперь уже разговаривали вслух. Даже учитель не выдержал и воскликнул : « Да он же ни разу в жизни даже в руки книгу не брал! »

« Не брал, не брал, а потом взял - и откинулся! А вы ещё говорите, что читать полезно! » - крикнул кто-то. Разговоры сменились громким смехом.

Умер с книгой в руке? Вот это уже сложно объяснить. У него вообще есть книги дома. Погодите! Неужели?!...

Я сорвался с места, чуть не забыв рюкзак. Учитель что-то кричал мне вслед, но всё заглушил ветер в ушах.

За рекордное время добежал до дома. Взлетел по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Ненадолго остановился у двери в комнату, пытаясь перевести дыхание. Осторожно вошёл и оглядел помещение. На прикроватном столике лежит рукопись! Да что за чертовщина! Что не так с этой рукописью?! Нельзя было оставить инструкцию по использованию?!

Запихав книгу в рюкзак я побежал в особняк, в надежде там что нибудь найти.

Я бежал, не замечая ни красоты леса, что открылась мне в прошлый раз, ни корней, что сплетались под ногами. Об один из них я похоже споткнулся.

- Эй ты, громадина неуклюжая! Тебя под ноги смотреть не учили?! Бежит он, торопится наверное куда-то. А то, что другие тоже спешат тебя не волнует, а?!

Думаю, это был не корень...

Глава 6. Новый знакомый

Я посмотрел вокруг, но никого не было.

- Эегегей! Посмотри вниз, глупый потомок обезьяны!

Я послушался и опустил взгляд. Между корней прыгало что-то маленькое. Я осторожно присел, пытаясь разглядеть странное существо.

На меня злобно смотрит человечек, размером с мизинец, одетый в серый костюм и коричневые ботинки. Мешочек висит на поясе. Он выглядит очень старым из-за седой бороды, и хмурой гримассы, рисующей лицу сетку морщинок. А шляпка мухомора, в качестве головного убора делалает его окончательно похожим на гриб.

- Чегой вылупился?! Грибовиков никогда не видел?!

- Извините пожалуйста, но кого? - я мог бы раздавить его и даже не заметить, но я почему-то робею от его уверенного агрессивного тона.

- Гри-бо-ви-ков. Я говорю невнятно или что?!

- Нет нет, я просто незнаю, кто такие Грибовики.

- Незнает он! А я, по твоему, кто?!

- Грибовик?

- Ну вот, всё ты знаешь! Только зачем-то идиотом прикидываешься. Или не прикидываешься. Чёрт вас разберёт, детей обезьяны.

- Мои родители не обезьяны!

- Ну твои нет, а родители родителей, родителей, родителей их родителей... тьфу! Запутался! Говорю же, чёрт вас разберёт!

- То, что люди произошли от обезьян - недоказанная информация.

- Доказана, не доказана, какая разница? Вы же с ними на одно лицо! Только у них хоть шерсть красивая есть, а вас природа обделила маленько.

- Я понял вашу точку зрения, а сейчас мне нужно идти.

- А идёшь кудась? Пойду-ка я с тобой, всё равно делать нечего.

- Вы же говорили, что спешите!

- Да я просто сказал! Тебя к словам не цеплятся не учили?!

Я встал и продолжил путь. Кем бы ни было это существо, диалог с ним ни к чему не приведёт. « Вообще-то он Грибовик! » - да, мне действительно надо поучиться не цепляться к словам.

- Чегой игнорируем! Ну что за молодёжь пошла! Раньше вот, уважали, совета спрашивали, помогали, самочувствием интересовались. А сейчас... тьфу! Хамло одно!

- Да когда я вам хамил?! Что вам от меня вообще нужно?

- Скучно мне, вот что! На старости лет развлечений мало остаётся, знаешь ли! Я поговорить хочу, а никто меня не видит! И лес мой, тёмным называют! Жил тут один, хороший дядька был, только вот, помер пару дней назад, а я опять один остался. Ты, кстати на него похож чем-то. Родственник что-ли? Даже не надейся получить Бенджамина! Знаем мы таких, только того и ждут, чтобы имущество покойников себе присвоить! Не получится! Потому что... Неважно, почему! Просто не получится!

- Потому что особняк принадлежит владельцу рукописи?

Я достал книгу из рюкзака и показал ему. Глаза Грибовика расширились, а потом сузились до щёлочек. Он скривился, будто съел что-то кислое и зашипел, как шипучка в стакане с водой.

- Откуда у тебя эта дрянь?! Немедленно положи туда, где взял!

Грибовик, с нехарактерной для его возраста резвостью, ( хотя может он и не старый, просто говорит так для солидности) рванул вперёд и вцепился в рукопись. Он с таким усердием тянул её на себя, что если бы был побольше, непременно вырвал её из моих рук.

– Отдай! – верещал человечек. Я поднял книгу так, что его ноги оторвались от земли, но Грибовик не отпускает. Сколько же силы в этих маленьких ручках? Может, они – как муравьи? Маленькие, но поднимают вес, в разы тяжелее их самих.

Пока рассуждал о муравьях, не заметил, как Грибовик вскарабкался на обложку и, добравшись до моей руки, укусил меня за палец. Больно, зараза! Рукопись вместе с Грибовиком упала на лесной ковёр из опавшей листвы.

– Верни пожалуйста рукопись. – я очень старался говорить требовательным тоном.

– С каких это пор мы на ты? – похоже, требовательный тон это не моё.

– Ты со мной на ты с самого начала. – зачем я вообще с ним спорю? Если это конечно, можно назвать спором.

– Ты ещё со мной спорить вздумал? – это всё таки спор...

– Не хочу я с тобой спорить! Просто верни рукопись!

– Не верну! От этой дряни одни проблемы! Ты не знаешь, с чем связался, мальчик! Именно из-за таких как ты у Бенджамина такое количество душ!

– Ну, так объясни! Расскажи, с чем я связался! Расскажи, как Бенджамин заполучает души!

– Думаешь, ты такой первый? Всем вам интересно знать, да только никто этими знаниями не пользуется! Все рано или поздно отдают свои души. А я, между прочим, рискую, рассказывая всё это! Если Он узнает, что я снова помогаю таким как ты, не хочу даже думать о том, что со мной будет! Я уже многого лишился, и не хочу потерять последнее!

– Я не знал, прости. Как тебя зовут кстати?

– Мухомор Дымильщик – важно ответил тот, выпятив грудь

– Такое длинное имя?

– Это имя и фамилия, дурень! Зовут меня Дымильщик, а род мой – Мухоморы – главная грибная семья в нашем поселении.

Кажется, он обиделся. Наверное, в их кругах каждый знает фамилию Мухомор.

– Ладно, Дымильщик, отдай мне рукопись. Ты же знаешь, что она всё равно ко мне вернётся – я требовательно протянул руку

– Что, понял уже эту штуку с возвращением? Держи уже! – с максимально недовольным лицом он протянул книгу. И как он только её поднял?

– Спасибо, Мухомор. Надеюсь, когда нибудь ты всё таки мне расскажешь. Чтож, до встречи!

– До следующих грибочков, потомок обезьяны! И информации ты от меня не дождёшься!

Я улыбнулся. Противный старикашка начинает мне нравиться. И я ему, похоже, тоже.

Глава 7. Караван в бескрайней степи

Оуэн

Где я?

Со всех сторон, до самого горизонта простирается выжженая солнцем степь. Воздух обжигает лёгкие и вибрирует, словно вокруг костра. На сухой, потрескавшейся земле, поднимаются клубы пыли при каждом шаге.

И куда мне идти? Всё ведь одинаковое! Ещё и пить хочется! Ненавижу степь! И чёртового Джеймса с его проклятой книгой тоже ненавижу! Угораздило же меня... ай! Дурацкие колючки! Эй вы, тот, кто меня сюда отправил! Верните меня назад! Немедленно! Я здесь по ошибке! Я вообще, книги не люблю! Ай! Кто бросил в меня камень?!

Куда и как я вообще попал? Ясное дело, это всё из-за того неудачника Санимуна! Кто он, чёрт возьми, такой? Что он сделал с этой книгой? Какого черта в ней треклятый портал! Или как это называется? Что там такое? Какие то повозки... Эй! Люди! Помогите! Я здесь!

Повозки развернулись и поехали в мою сторону. Они услышали! Приблизились всего за пару мгновений. Вот это у них лошади быстрые!

Из ближайшей повозки вышел человечек, раза в два ниже меня. Его одежда напоминает халат, на голову намотан тюрбан. Острая чёрная бородка, такие же чёрные глаза, крючковатый нос. Желтоватая кожа сливается с пейзажем.

- Приветствую тебя, путник. Двери нашего каравана всегда открыты тем, кто в нём нуждается. - улыбка ни на миг не сходила с его лица. Он отошёл в сторону, жестом приглашая войти.

Так странно. Внутри гораздо просторнее, чем казалось снаружи. У хозяина довольно специфический вкус : пол, стены и потолок обиты синим бархатом с вышитыми на нём золотыми узорами. В комнате нет ничего, кроме низкого столика в центре.

- Распологайся гость дорогой, чувствуй себя, как дома!

Как он тут оказался? Его улыбка начинает нервировать. И где мне располагаться? На полу, что-ли? Человечек, тем временем подошёл к столику и сел. Действительно, на полу! Я последовал его примеру.

- Что пожелаешь, гость дорогой?

- А что имеется?

Столик был абсолютно точно пуст. Да и откуда в бескрайней степи взяться еде?

- Пиццу хочу! Пепперони!

На столике из ниоткуда возникла пицца. Я недоверчиво протянул руку. Настоящая! И вкус, как в моей любимой пиццерии! Сюда бы ещё кока-колы!

Стакан холодного напитка появился, спустя мгновение. Вот это да! Тогда, ещё мороженое! И карбонару! И...

В глазах потемнело, бархатные стены сменились белыми, а вместо столика - больничная койка. Сестра!

Невозможно худая и бледная, на койке лежит девочка, лет пятнадцати. Длинные каштановые волосы разметались по подушке. Она в коме. Вернее, была...

Поддерживающее устройство отключили из-за неуплаты. Девочка не выжила.

Сестра! Нет! Нет, пожалуйста! Сестра!

- Проснись! Проснись или умрёшь! - голос был слышен, как сквозь стекло.

Глава 8. Никто

Проснуться? Разве я сплю?

- Всё что ты видишь - не правда! Это лишь твои страхи! Поверь мне!

Это всё иллюзия. Сестра ещё жива, и я должен выбраться ради неё! Но как?

- Думай о чём то светлом! О том, что заставляет тебя жить! Но жить не ради кого-то, а ради себя!

Жить ради себя? Сколько себя помню, всегда делал всё, чтобы сестра жила. Я никогда не жил ради себя. У меня не было времени думать о смысле моей жизни. Поэтому я всегда завидовал Джеймсу, который жил, как он хотел, несмотря на все издёвки и отсутствие друзей. Он всегда был странный, вечно в своих историях, но ему, похоже это нравилось. Каждый день после школы он сбегал в тёмный лес, к такому же странному дедушке, и наверное, хорошо проводил там время. У него точно было бы, что здесь вспомнить. А есть ли у меня счастливые воспоминания?

* * *

Необьятное поле пшеницы. Двое детей бегут, весело хохоча. Тёплый ветер нежно колышит золотые колосья и взлохмачивает пшеничные локоны. Ветер подул чуть сильнее, и в воздух взлетели семена одуванчиков. Они кружились в своём прекрасном цветочном вальсе, а дети, смеясь пытались их поймать. Они бежали, совсем не чувствуя усталости. Их сердца были полны свободы и бесконечного счастья. Один из детей обернулся. С солнечной улыбкой вдаль смотрел маленький Оуэн...

* * *

Я распахнул глаза. Первое, что я увидел - лицо человека, склонившегося надо мной. Точнее, лицо я не увидел - его скрывала фарфоровая маска. Я содрогнулся. Такая же, как у босса!

- Кто вы такой? - я всеми силами старался скрыть страх

- Никто.

- Как это?

- Моё имя много лет как забыто, и мной и другими. Я давно уже не живу - я лишь существую, пытаясь исправить то, что натворил при жизни.

- Почему вы носите маску?

- Потому что меня нет. Лица имеют лишь те, кто есть, а меня нет, поэтому у меня лишь маска.

- И много вас таких? Которых нет.

- Все, кто не родились в этом мире, а попали сюда через омут, исчезают и теряют лица. - на лице ( вернее маске) человека промелькнуло что-то, отдалённо напоминающее грусть. Его голос звучит так, будто рассказывает давнюю печальную историю.

- Но у меня же есть лицо! Хотя я тоже попал сюда через этот омут.

- Ты уверен? - человек кивнул в сторону небольшой лужицы.

Я опустил взгляд и едва сдержал крик. Почти вся щека покрыта фарфором! Я дотронулся до лица. На ощупь такое же, только мертвецки холодное.

- Что со мной?! - на этот раз я не смог унять дрожь в теле.

- Ты, как и все чужие здесь, исчезаешь. Когда маска полностью покроет твоё лицо - ты останешься здесь навсегда.

- Навсегда?! А есть способ вернуться?

- Способ есть всегда, вопрос в том, готов ли ты?

- Готов к чему?

- Обрести себя.

- И как это сделать?

- Пройти через все королевства...

Глава 9. Десять потерянных лет

Лилиан

Мерзкий писк прямо над ухом мешал спать. Я подняла руку, в надежде нащупать сточник звука. Вот какой-то столик, непонятные стеклянные баночки... Упс! Несколько, похоже упало на пол. А писк всё не прекращается. Слышу шаги. Кто-то подходит и убирает мою руку обратно.

– Она очнулась? Впервые она подала какие-то признаки жизни! Лилиан, Лилиан, вы меня слышите?

Голос девушки ужасно раздражал. Поспать нормально не дают! Я с трудом открыла глаза. Почему свет такой яркий?! И почему всё такое белое? И чего эти люди так смотрят, словно я воскресла?

– Лилиан, вы меня слышите? Так, зрачки на свет реагируют, показатели стабильные...

– Что происходит?

Я не узнала собственный голос. Во первых, говорить так тяжело, а во рту будто пустыня. Во вторых, мне кажется или мой голос звучит как-то взросло?

– О, не волнуйтесь, милочка, главное, не волнуйтесь. Сейчас уже всё хорошо...

– Объясните нормально, что здесь происходит! Что это за мерзкий писк и почему в моих руках какие-то трубки?

– Понимаете... Как бы вам сказать... В общем, в ту ночь... Как бы помягче выразиться... Ваши родители погибли, а вы впали в кому... Уцелел лишь ваш брат...

– Сколько я здесь? Месяц, два, год?

– Ну... почти. Десять лет.

– Десять лет? Это мне, пятнадцать сейчас?

– Всё верно.

Как же бесит её вежливая улыбка! Я столько лет жизни потеряла, а она улыбается! Стоп. Я впала в кому, когда мне было пять. Все эти годы я никак не развивалась в умственном плане. Но что-то мне показывает, что мой мозг не на уровне пятилетки. Ничего не понимаю!

– Где мой брат?

– Милочка, вам нужно немного терпения. Вы сейчас отдохните, набиритесь сил, потом мы сделаем полное обследование и тогда уже будете решать другие вопросы.

Да хватит улыбаться! Почему люди думают, что улыбка как-то поддерживает или успокаивает!? Мне плевать на ваши обследования, я чувствую себя превосходно и хочу увидеть брата!

Я вырвала трубки и прямо в пижаме выбежала из палаты. Какое сейчас вообще время года? Плевать! Главное, узнать, где сейчас живёт Оуэн. Вриатли он восстановил сгоревший семейный дом. Слава Богам, он был в гостях у друга в ту злочастную ночь!

Я подбежала к стойке администрации.

– Скажите пожалуйста, где живёт Оуэн Валери? Я его сестра.

– Тот мальчишка, что заходил почти каждый день? Знаю такого. Живёт, насколько я знаю, на Пятничной улице дом 13. Только вот...

Я уже не слышала. Со всех ног бегу по улицам, почти теряя больничные тапочки. Довольно зябко для пижамы. Золотая осень как никак. Случайно наступаю в лужу, и бегу дальше с насквозь мокрыми ногами. Дома проносятся в безумном хороводе. Хорошо, что я знаю адрес. Это место недалеко от нашего старого дома. За десять лет в городе почти ничего не поменялось. Да, в фильмах многолетнюю кому показывают куда драматичнее.

Вот и нужный адрес. Я постучала в дверь. Никто не ответил, но она оказалась открыта. У меня плохое предчувствие...

Осторожно вхожу в маленькую, пыльную комнату, заваленную разбросанными вещами и упаковками от еды. Странный запах витал в помещении. Такой же запах был в ту ночь, когда мама замертво упала в горящие обломки – запах смерти. К горлу подступила тошнота. Комната закружилась и я почувствовала, что падаю.

* * *

Всё в огне. Из-за густого дыма, разрывающего лёгкие невозможно ничего толком разглядеть. Папа с мамой кричат друг на друга, посылая какие-то импульсы, напоминающие огромных светлячков. Взрыв. Мама падает, а отца отбрасывает в сторону. Я лежу на полу, связанная и не могу пошевелиться. На меня падает горящая балка. Потом, темнота...

« Несмотря на безграничные знания я была невозможно глупа. Как я могла полюбить такого человека? Слишком много людей заплатило за мою ошибку! И вот, сейчас, чтобы хоть как-то сгладить свои грехи, я должна убить того, кого любила больше всего на свете. Ты был прав, Джеффри, прав с самого начала...» – этот голос, этот до боли знакомый голос...

Глава 10. Смерть, загадка и старый дом

Лилиан

Этот голос... Это голос мамы! Что это было? Сон? Видение? Галлюцинация? Почему-то у меня такое чувство, что это что-то важное. Что совершила моя мать? Она же была самым добрым и чутким человеком, она даже никогда не ругалась. Она как-то сказала: « У всех людей есть тёмное прошлое, Ли, и часто, чем человек светлее, тем темнее прошлое». Она имела ввиду себя? И почему она должна убить? Убить того, кого любила больше всего на свете... Это она об отце? Кстати, кто такой этот Джеффри, и в чём он был прав? « Вы оба мои дети, и я вас обоих люблю больше жизни, но с тобой, Ли, у нас особая связь. Я чувствую, что Оуэн пошёл в отца, тебе же передалось от меня кое что, то, чего нет у других людей. Когда придёт время, ты узнаешь, я тебе подскажу»- ещё одно воспоминание промелькнуло в глубине сознания. Она обещала подсказать... Но она мертва. Эти видения и есть та самая связь? И есть та самая подсказка? Я не понимаю! Подскажи ещё!

Последние слова я прокричала вслух, отчаянно глядя в небо. Вернее, в потолок.

Оуэн мёртв... Я осталась совсем одна. Одинокая, беспомощная, потерявшая десять лет жизни. Зачем я вообще очнулась?!

На ватных ногах я вышла на улицу. Там меня уже ждали. Они бежали за мной от самой больницы? Внезапно, силы меня покинули и я упала прямо в руки врачей.

- Всё хорошо, милочка, теперь всё будет хорошо... - нервно бормотала медсестра. Она меня успокаивает или себя?!

- Как она вообще встала и побежала после десяти лет без движения? Обычно на восстановление требуются годы! А она, словно просто поспала денёк!

Да откуда я знаю! Встала и всё, чего прицепился-то! Радоваться надо! Так уж и быть, полежу пару дней, мне надо всё обдумать.

Что же теперь делать? Ещё недавно ( ну как недавно, десять лет назад) я была пятилетним ребёнком с полноценной семьёй, а сейчас мне пятнадцать и я абсолютно одна. Мне ведь даже пойти не к кому. У родителей вообще были друзья? Джеффри... Это имя из видения... Кажется, я его знаю... Точно! Дядя Джеф! Так мы его называли. Его сын ещё дружил с Оуэном. Но как мне его найти? Я ведь, даже фамилии не знаю! Даже не помню, как зовут его сына...

Моя мать точно не спроста послала мне это видение. Она ничего не делала просто так. Она впринципе была невероятно умна, будто знала всё наперёд. Она никогда не ошибалась, но, судя по её же словам, один раз она всё таки допустила ошибку, причём большую.

Мама всегда любила подобные загадки. Рассказывала мне расплывчатую историю, разгадав которую найдёшь то, с чего всё началось, а вместе с этим - ответы на все вопросы. Может, она уже тогда знала, что мне предстоит? Только на этот раз это не весёлая задачка для развития, а кое-что посерьёзнее. Мне нужно её разгадать. Нужно понять, как всё началось. Если это связано с отцом, то как они познакомились...

Мама довольно мало рассказывала об их знакомстве с папой. Всегда говорила что-то распоывчатое, вроде : «Я всегда была одна, а ваш папа - первый, кто смог меня понять и разделить мою ношу.» И что я должна из этого понять?! Тут же вообще нет информации! Это мог бы быть какой-то код, шифр, но фраза не была всегда одинаковая. Этот вариант отпадает, а других у меня нет. Прекрасно! И что прикажете делать! Мне даже спросить не у кого! Оуэн мёртв, а про дядю Джефа я кроме имени ничего не знаю!

- Такс, ситуация у вас конечно любопытная, но состояние великолепное! Думаю, завтра - послезавтра выпишем! - медсестра уже не нервничает, наоборот - сияет, как рождественская ёлка!

- И куда я пойду? Дом, насколько я знаю, сгорел, а брат, скорее всего жил на сьёме, а у меня нет денег.

- А вы, разве не знаете? У ваших родителей был же ещё один дом! Правда, он на окраине города и давненько заброшен, да и слухи про него ходят странные, но всё же!

- Ещё один дом? И что за слухи?

- Да бред это всё, полный бред! Говорят, что изначально там жил какой-то сумасшедший, который так помешался на своих фантазиях, что того...

Медсестра приложила два пальца к виску, а потом подняла вверх, склонив голову на бок.

- Застрелился?

- Наверное, никто точно не знает. А потом, говорят, там уже парочка сумасшедших жила. Они какие-то эксперименты проводили, сомневаюсь, что законные, да тоже куда-то пропали. А как дом вашим родителям достался, мне уж неизвестно. Но из-за слухов в нём никто жить не хотел.

Круто! Класс! Единственное место, куда я могу пойти - старый дом на краю города, которого из-за слухов все сторонятся! Прямо, фильм ужасов какой-то! Не, ну а что, поживу там, тоже сойду с ума и закончу, как все прошлые жильцы! Просто великолепно!

Странно только, зачем он понадобился родителям? Они там жили, пока не купили наш дом? Если это так, то там могут быть ответы... Чтож, может из этой ситуации я даже извлеку пользу...

Глава 11. Мост меж фантазией и реальностью

Джеймс

Вот и Старина Бенджамин! Всё так же мирно стоит среди леса, словно ничего не произошло. А произошло многое...

Здесь кто-то убирается? Со смерти дедушки прошло уже больше недели, а здесь идеальная чистота. Даже подушки на диване лежат идеально ровно, как всегда лежали при нём. Такие высокие потолки, вриатли их удобно убирать регулярно, но ни одной паутинки! Ни единого пятнышка! Вот бы моя комната также была чистой не смотря ни на что. Только в библиотеке всегда пыльно. В детстве, в наказание я, бывало убирал там, но сколько бы не пытался - пыль не исчезала, может даже её больше становилось. Странный всё таки дом, очень странный... А эта рукопись... Вообще... Убийца? Нет, я конечно, точно не знаю, но столько совпадений! Оуэн забрал её у меня и на следующий же день умер, с книгой в руках. Не представляю как, но рукопись что-то сделала... Вопрос в том, что? Надеюсь, Бенджамин даст мне ответы.

Вот и библиотека. Если дом хранит ответы, то только здесь. Сколько же здесь книг! Как долго я здесь проторчу?

Я решил просмотреть все полки, начиная с самых старых стеллажей. Хоть бы в руках не развалились ! Да уж, когда я хотел жить, как в сказке, я не имел ввиду « Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю, что.» А именно этим я сейчас и занимаюсь.

О, что-то интересное! « История старого особняка в сердце леса. Единственное издание.» Должно быть, это то, что нужно!

Я сел за стол и открыл книгу. В лицо прилетело облако пыли, заполнив лёгкие. Из горла вырвался хриплый кашель. Чёртово старье! Лучше бы здесь было всегда чисто! Это защита от воров такая что-ли? Пылевая сигнализация. А что, звучит! Так, не отвлекаться! Что тут у нас...

* * *

13 декабря 1613г в сердце леса возник таинственный особняк, про который быстро разлетелись самые ужасающие слухи. С тех пор, лес стали называть тёмный, чёрным, зловещим и прочими подобными именами. Мало кто знал, что лес был прекрасен. Лишь чужаки, а таковыми являлись все обычные люди, страшатся леса. Так что это место стало отличным приютом для тех, кто отличался, для тех, кто будто не принадлежал этому миру.

Но почти никто не знает, что лес - это мост, пограничная зона, пространство, что разделяет и соединяет одновременно фантазии и реальность. Огромная власть находится в руках того, кто владеет особняком, а вместе с ним и лесом. Но не всё так сказочно, как кажется. Сколько душ оказалось в плену и сколько ещё окажется! Многие хотят прибрать наследие к рукам, но немногие достойны, совсем немногие. Если ты это читаешь, значит - ты следующий! Но следующая ли душа в плену или же следующий хозяин двух миров...Чтож, посмотрим. За вами всегда интересно наблюдать.

* * *

И это всё? Ну, какую-то информацию я всё таки получил. Буду искать дальше, вдруг, что ещё найду.

Лес - это мост? И что за фантазии и реальность? Уже не первый раз упоминаются. Вот почему нельзя нормально объяснить? Почему одни загадки и недосказанности?! Наблюдать за нами ему видите ли интересно! Или ей? Да какая разница! Кто он или она такая, что моё положение воспринимает как шоу, чтобы развеять скуку?! Пусть в кино сходит! Или в цирк!

- Почему всё так сложно? - в сердцах крикнул я.

- Жизнь, в принципе штука сложная, а вы, потомки обезьян всё ещё больше усложняете. Сигарку будешь?

Я подпрыгнул от неожиданности.

- Дымильщик?! Что ты здесь делаешь? И нет, спасибо, я не курю.

- Не курит он! Ничего, побольше о своей ситуации узнаешь - закуришь! А у меня, если что всегда сигарки есть! По выгодной цене! Не у кого в лесу выгоднее нет! А делаю я тут, и ежу понятно что. Тебе помочь хочу.

- Ты же сказал, что ничего не расскажешь! Что рисковать не хочешь.

- Ну, мало ли, что я там сказал! Говорил же, чего к словам цепляешься! Не хочешь - не буду помогать! Вот всегда так, ты, значит к нему со всей душой, а он... тьфу!

- Стой, Дымильщик! Прости пожалуйста! Вернись!

- Вот! Так бы сразу! А то, ты же говорил то, ты же говорил сё! В общем, слушай...

Глава 12. Мы все обречены

Джеймс

- Ты уже знаешь, что особняк всегда достаётся владельцу рукописи, не наоборот. Так вот, я знал более десятка владельцев и все они плохо закончили. Кто-то просто чёкнулся и добровольно ушёл в мир иной, а кто-то ещё дел натворить успел. Например, жила тут одна леди... Аристократка! Да только всё время мрачна и печальна была, словно не жива вовсе. Это она создала те маски. Это про неё поётся в той песенке.

В общем, эта рукопись, как ты успел заметить - убивает. Она затягивает в омут своего мира, но не просто затягивает - она подбирает для каждого идеальный. Человек не может оторваться, и в конце концов не хочет жить в реальном мире. Зачем? Ведь есть тот, идеальный. Они верят, что после смерти попадут туда. Но вот, если посторонних, к кому случайно попала - рукопись убивает быстро, а вот хозяев... Хозяев она любит помучить. Владельцев она убивает долго, постепенно, что часто человек этого даже не замечает. Просто живёт себе счастливо, а потом... упс! И нет человека. Окружающие конечно видят, что с ним что-то творится, да помочь уже не могут. Никто помочь не может, кроме самого человека, но человек то этого не хочет... Так что берегись, мальчик. Дедушка твой - больше всех продержался, я уж было поверил, что эта адская цепочка закончится. Жаль его, всё таки. Только тебя, скорее всего постигнет та же участь. Я, возможно даже скучать буду, но это не точно. Сколько вас было, и сколько ещё будет!

Дымильщик грустно усмехнулся и закурил, затем задумчиво посмотрел на потолок. Похоже, погрузился в мир собственного сознания. Сколько же ему лет? Он видел больше десятка владельцев! Значит, точно больше сотни!

- А ты знаешь что-то про мост?

Грибовик вздрогнул и будто очнулся.

- Про какой такой мост?

- Ну, в книге было написано, что рукопись - мост меж двумя мирами - Фантазиями и Реальностью.

- Ни разу об этом не слышал. Ни про мост, ни про два мира. Я ж, того, простой Грибовик. Со мной особо информацией никто не делился.

- А откуда вообще взялась эта рукопись?

- Тоже точно не знаю. По слухам, жил когда-то сумасшедший учёный, или не учёный, но умён он точно был. Невероятно умён. И у него был роман, в котором - его идеальный мир. И он захотел из этого мира, в тот перейти. Но это ж невозможно! По крайней мере, научно. Тогда он обратился то-ли к магии, то-ли к алхимии, то-ли ещё к какой-то "ненаучной науке" и создал нечто, благодаря чему сделал из рукописи опаснейший артефакт. И теперь вот... Она людей убивает и мы все обречены. Ах да! Забыл сказать, владельцами становятся те, кто не такой как остальные, те, кому нет места в этом мире, вот.

- Но выход же есть? Выход всегда есть!

- Только не здесь, Джеймс, только не здесь. Здесь выхода нет. Твой дедушка посвятил жизнь поиску выхода, и как видишь, ушёл куда и все, хоть и продержался подольше.

- Но меня она не затягивает! Она вообще мне не показывает этот самый роман!

- Не показывает роман? Интересно... Не любишь фэнтези?

- Люблю, а что?

- Тогда не знаю. Почему рукопись не стремится тебя затянуть? Может, мало времени прошло? Ты ж её всего-то пару раз открывал, насколько я знаю!

- Может, но меня к ней совсем не тянет!

- Это пока, юноша, это пока...

- А почему ты сначала не хотел мне рассказывать? Про какой-то риск говорил.

- Цыц! Говори тише! Везде есть уши! Есть один человек, если вообще человек... В общем, он считает себя "истинным владельцем". Его рукопись почему-то не убила, но он всё равно с ума сошёл. Говорят, что это он написал роман и сделал рукопись, но почему-то считает, что написал не он. Но если не он, то кто тогда? У него, скорее всего раздвоение личности. Больше ничего о нём не известно. Но он определённо опасен. Всех, кто перешёл ему дорогу рано или поздно настигнет расплата, причём тогда, когда они меньше всего этого ждут!

Так это он написал роман? В дневнике он отзывается об авторе в третьем лице, но действительно, кто ещё мог это написать?

Глава 13. Тринадцать королевств

Оуэн

- Через какие, к чёрту королевства?

Прекрасно! Просто великолепно! Я непонятно где, непонятно зачем и непонятно как! Так ещё и должен через что-то проходить! Я вам, что двенадцатилетний подросток, которой мечтает пройти испытания и стать героем?! Мне просто надо выйти!

- Через все, мой мальчик, через все - человек вздохнул и сделал паузу, будто о чём то задумался - В этом мире существует двенадцать и одно так называемых "королевств". Первое ты уже видел - эта степь. Она как королевство-вход. Чтобы войти в этот мир, нужно избавитьсяот того, что держит в Реальности.

- Я что, избавился от сестры?

Сердце словно перестало биться и упало куда-то вниз. Я убил свою сестру?

- О нет, ни в коем случае! Ты просто избавился от постоянного страха за неё, а это было единственное, что тебя держало, не так ли? И сейчас ты чувствуешь необьятную пустоту внутри, верно?

- Д-да

А ведь, действительно! Я не чувствовую почти ничего! Страх ушёл, а вместе с ним и смысл жить...

Человек усмехнулся и посмотрел на меня. Чёрные бездонные глаза смотрели в самую душу. Тоже точь в точь как у босса! Что их объединяет?

- Не волнуйся, это пройдёт, возможно.

- Всмысле возможно? То есть, есть шанс, что так будет всегда?!

- Ну почему же всегда? Всегда - это очень долго. Терпение, мой юный друг, терпение, оно всегда тебе пригодится.

Так, на чём я остановился? Ах, точно! Ты прошёл степь, то есть вошёл в этот мир, могу тебя поздравить. Далее идут семь королевств, олицетворяющие семь смертных грехов. Слышал про такие?

- Конечно, Похоть, Чревоугодие, Жадность, Лень, Гнев, Зависть и Гордыня.

- Совершенно верно, мой юный друг. Кстати, я тебя обманул. Тебе не придётся приходить через все королевства. Если какой либо грех в тебе отсутствуют или находится в невозможно малом количестве, королевство "пройдётся" само собой. А вот с тем, чего у тебя в изобилии будет труднее всего. Королевства грехов должен пройти каждый, кто хочет выжить, а не только тот, кто хочет выйти, ведь остаться в одном из семи королевств - всё равно, что смерть.

- Что будет с теми, кто их не пройдёт?

- Не имею понятия, мой юный друг. Они появились уже после того, как я сюда попал. Видимо, тот кто их создал - решил, что не все достойны второго шанса...

- О чём вы говорите?

- О, это не важно, мой юный друг, это совсем не важно! На чём там я остановился? Точно! Так вот, те кто прошли таки семь королевств попадают в оставшиеся четыре королевства, олицетворяющие четыре стихии. Какие ты, я уверен, знаешь. Точнее, попадают в то из королевств, что подходит им по характеру, убеждениям, и так далее, и тому подобное. Там уже можно остаться, вернее даже нужно остаться, ведь на это и направлена данная система. Люди попадают в идеальный для себя мир и там остаются жить долго и счастливо. Но тебе, к сожалению, придётся там "не прижиться".

- Не прижиться? В каком смысле?

- Не все приживаются в каком-то из четырёх королевств. Есть и "безликие", как я.

- Вы говорили, что "безликие" - это те, кто попал сюда через "омут".

- Всё верно, мой юный друг. Но многие, кто попал сюда - прижились и стали "местным населением ", тем самым обрели лица. А мы - "безликие", потому что нигде не нашли места и окончательно потеряли лица. Мы обитаем в "тринадцатом королевстве". Туда как раз тебе и надо. Именно там находиться выход. Но есть проблема - выйти могут лишь сохранившие лик.

- То есть я должен найти своё место, а потом его лишиться, не потеряв себя при этом? Я правильно понимаю?

- Всё совершенно верно, мой друг.

- Да вы издеваетесь! Это же почти невозможно! Если вообще возможно!

- Поэтому никто ещё не выходил.

- Ещё и никто раньше никогда не выходил? Замечательно! Очень надёжный план!

- Прекрати кричать! Ты хочешь выйти или нет?

- Хочу конечно!

- Тогда следуй этому "надёжному" плану, так как другого выхода всё равно нет.

- Откуда вы знаете?

- Я знаю гораздо больше, чем ты можешь себе представить...

* * *

- Мы отправляемся в путь, мой юный друг. Ты должен успеть пройти все королевства до того, как фарфор полностью заменит тебе лицо.

- Могу я хоть немного передохнуть? Я только что, эту вашу степь прошёл!

- У нас нет времени, мой юный друг, у нас совершенно нет времени. Уже скоро луна цвета аконита.

- Это типо фиолетовая? Такое вообще бывает?

- Бывает, мой юный друг, всё бывает, если в это веришь.

- Ты всегда говоришь загадками? Это жутко бесит!

- Всегда, мой юный друг, всегда. Таково моё проклятие.

- Какое ещё проклятие? А, ладно, чёрт с тобой! Идём уже!

И мы двинулись в путь. Как он понимает, куда идти? Всё же одинаковое на многие километры! Погодите-ка! Это что, конец? Но его тут точно не было! Мы должны были идти несколько часов минимум! Что за чёрт?

- По лицу вижу, у тебя много вопросов, мой юный друг. Степь не просто создаёт иллюзии - она сама является иллюзией. Она не имеет конца, пока в это веришь. Я же знаю, что выход есть, поэтому он здесь есть. Я смог утолить твоё любопытство?

- Да...

Целое "королевство" - иллюзия! Безумный мир! Ещё скажите, что тут орки всякие живут! Ого!

Мы оказались на холме, благодаря чему можно всё отлично рассмотреть. Перед нами простирается огромная территория, поделённая на три части. Слева - огромный вулкан, с фигурой демона на вершине, а под ним - острые скалы из чёрного камня, по которым широкими реками течёт лава. В середине- величественный золотой дворец на вершине холма, по которому, как по венам течёт жидкое золото и стекает на золотой алтарь, где собирается в огромный пруд. Справа - прекрасный замок, похожий на замки принцесс из мультиков, только более мрачный. Рядом с ним - живописный водопад, множество озёр и деревьев. Это место похоже на рай, только небо уж больно чёрное, с тонким золотым месяцем.

- Королевство Гнева, Алчности и Гордыни... Весьма интересно...

- Что это значит?

- Что эти три "качества" в тебе преобладают, мой юный друг. Именно через эти три королевства тебе предстоит пройти, чтобы попасть в королевства стихий.

Глава 14. Королевство Гнева, два Кулака и клан Чёрных камней

Я хотел бы задать ещё пару вопросов, но не успел – меня затянуло в появившуюся из ниоткуда огненную воронку. Опять! Нельзя было придумать более удобный способ передвижения? Поезд какой нибудь или корабль? Ауч!

Я приземлился на раскалённую поверхность чёрного камня. Несмотря на жуткое пекло и реки лавы, текущие там и тут, я почему-то не сгорел. Кроваво-красное солнце освещает чёрную землю сквозь ониксовые тучи. Непрерывно извергаются вулканы, и вишнёвые молнии бьют по острым скалам.

Гора с фигурой демона осталась позади, а передо мной серпантином бежит ручей, цвета спелой рябины, хотя я что-то сомневаюсь, что там рябиновый компот. Ручей ведёт прямиком к чёрному замку. Острые шпили башен упираются в небо, а в окнах горит жуткий красный свет. У меня есть вопросы к тому, кто там живёт, если вообще здесь хоть кто-то живёт.

Как же всё достало! Почему именно я? Почему не этот идиот Джеймс или кто-то ещё? Что я такого сделал, что теперь стою здесь, среди лавы и чёрных камней и не имею ни малейшего понятия, куда мне идти и что делать? Как я по вашему должен "пройти" это королевство!

В сердцах я пнул какой-то камень, и тут же вздрогнул от громкого звука, чем-то похожего на гудок охотничьего рога. Что это?

Я спрятался между скал, и через мгновение раздался оглушающий рёв. Сотни, а может и тысячи огромных существ в тяжёлых доспехах с шипами на плечах и с гигантскими топорами, секирами, мечами и булавами в руках. Раза в два выше и шире человека, с впечатляющей мускулатурой и зелёной кожей. Из нижней челюсти торчат два острых клыка, доходящие почти до носа. Это что, орки?

Я с трудом сдержал рвущийся наружу нервный смешок. С другой стороны надвигается похожая армия, только с огненными шарами в качестве оружия.

С диким рёвом они столкнулись и началась битва. Хотя битвой это сложно назвать, скорее резня. За что они вообще воюют? Тут же ничего нет кроме того замка. Погодите, они что, своих же... Ничего не понимаю! Аааа!

Рядом, чуть меня не придавив упала туша мёртвого орка. Да что тут, чёрт возьми, происходит!

Я укрылся в небольшой впадине под скалой, решив переждать без наблюдений. Рядом со мной упало ещё с десяток мёртвых тел и стони обломков оружия. Рёв и удары постепенно стали стихать, а после совсем исчезли. Они там попереубивали друг друга что-ли?



Я осторожно вышел. Запах горящей плоти заполнил лёгкие. Как удобно, и кремировать не надо! Трупы один за другим тонут в лаве, туда же отправляется и оружие. Эта земля, похоже уже давно привыкла к битвам и научилась быстро стирать все следы. Как часто у них происходит подобное?

– Оу, здесь новенький, как я вижу!

Я резко развернулся и чуть не впечатался лицом прямо в шипы на поясе. Я поднял голову. На меня с улыбкой, больше похожей на оскал смотрел орк. Вот это я попал! Они наверное, таких как я на ужин едят!

– З-здравствуйте

– Какой у нас вежливый новенький! Слыхал, Каменный Кулак? Здравствуйте – передразнил он, специально сделав писклявый голос, а затем они громко заржали.

Похоже, я их рассмешил. Может, за это они меня отпустят?

– Да не бойся, малявка! Мы тебя не обидим! Если ты конечно с нами, если с ними – то тут уж не обессудь. Меня Стальной Кулак зовут. Каменный Кулак – мой братишка, поэтому у нас имена похожи, хы хы

Это был самый жуткий смешок в моей жизни.

Тут в разговор вмешался Каменный Кулак.

– Хватит уже, Стальной Кулак, не пугай мальчишку. Как тебя зовут, малыш?

– Оуэн

– Оуэн... неплохое имя. Добро пожаловать в клан Чёрных камней, Оуэн!

– Клан Чёрных камней?

– Ни разу не слышал? А, точно! Ты же новенький! Клан Чёрных камней – один из двух сильнейших кланов нашей земли. Те, с кем мы боролись – Клан Огненных рек – наш главный соперник. Если бы не они – мы бы уже завоевали замок Красного неба!

– Но зачем вам его завоёвывать? Там что, несметные богатства?

– Лучше! Там избавление!

– Избавление от чего?

– От проклятия гнева! Посмотри на небо. Какое оно?

Я посмотрел на верх. Светило скрылось, исчезли молнии, остались лишь ониксовые тучи. Если бы не многочисленные реки лавы – мир бы погрузился в непроглядную тьму.

– Оно чёрное?

– Чёрное, а когда мы сражались какое оно было?

– Красное?

– Верно подметил! Понимаешь, к чему я клоню?

– Не совсем...

– Да чего ты такой недогадливый! Всё просто: пока небо чёрное – мы живём обычной жизнью и готовимся к "кровавым небесам". А вот, когда на небо восходит красная звезда – наши сердца заполняет гнев. Поначалу – мы просто убивали друг друга без разбора, а потом решили хоть как-то использовать наши безграничный гнев и силу – мы объединились в кланы, и через битвы стали продвигаться к замку, где, по легенде находится освобождение от необузданной ярости. Так ты с нами?



Освобождение от гнева... Чтобы пройти королевства грехов – от этих грехов нужно избавиться, так? Значит, мне тоже надо в этот замок!

– Я с вами!

– Правильный выбор, малец!

– Извините за вопрос, но кто глава вашего клана? Его разве не нужно спрашивать о моём вступлении?

– Не нужно, мы с братом и есть главы клана. И запомни на будущее – здесь нет такого понятия, как вежливость. Никаких спасибо, пожалуйста, извините и так далее! Здесь всё решает сила! Понял?

– Понял.

Ну, с силой у меня никогда проблем не было, хотя сейчас, смотря на этих громил, у меня присутствуют сомнения.

– А почему вы называете себя кланом Чёрных камней?

– Всё очень просто. В сражениях мы используем оружие, сделанное из чёрного камня, клан Огненных рек же научился делать сгустки из лавы и использовать их в качестве оружия. Мы храним секрет обработки камня, а они – секрет создания сгустков лавы, поэтому выбора у нас особо нет. А сейчас, идём в лагерь – всем нужно выспаться перед следующей битвой.

Лагерь находится не далеко от поля битвы, за скалой. Множество палаток разных размеров простирается на десятки метров. Из чего они их сделали? Что за странный зелёный материал...

От осознания тело покрылось мурашками, несмотря на адскую жару.

– В-вы делаете палатки из...

– Кожи мёртвых врагов.

Каменный Кулак сказал об этом таким будничным тоном, будто речь шла о покупке продуктов. От этого ужас только усилился.

– Не смотри на меня так, будто я самое страшное чудовище, которое ты когда либо видел. Здесь, как ты видишь – ничего кроме камней и лавы нет, вот и приходится добывать материал другими способами.

Раздались раскаты смеха – описание, может и странное, но идеально подходящее под звуки, которые издаёт огр. Что его так рассмешило?

– А что вы едите, если тут ничего нет?

– Мы не едим.

– Как это? Совсем?

– Совсем. Мы получаем энергию от самой земли во время сна. Кстати об этом – пора спать. Вон там, видишь – свободная палатка, её владельцы сегодня полегли на поле боя.

Огр снова расхохотался.

Я вошёл в палатку. Какой отвратительный запах! Они вообще моются? Хотя как они могут мыться, если воды нет?

Кровати не было – только ковёр, сделанный из шерсти, что-ли? А нет, из волос! Единственное, что было в палатке – это пара мечей и ковёр из волос огров! А ещё невероятное зловоние.

Натянув кофту на нос, я лёг на подстилку и довольно быстро заснул. Видимо правда, если человек устал – он уснёт где угодно.

* * *

– Просыпайся! Живо вставай, малец! Скоро восход!

Я еле как разлепил веки. Небо уже начало краснеть. Скоро новая битва...

– Ты оружием каким-то владеешь?

– Нет, если честно.

Стальной ( или Каменный) Кулак выругался на незнакомом языке.

– Ситуация у тебя конечно не завидная, парень. Ты тут самый хилый и мелкий, так что доспеха на тебя нет. И оружие велико будет. Держи кинжал, может поможет, когда гнев забурлит в жилах.

Он протянул мне "кинжал" размером со средний меч. Орки толпой двинулись на поле. Солнце уже почти взошло. Что же мне делать? Я сегодня умру?

Через мгновение небо окрасилось в красный и орки с диким рёвом, от которого закладывало уши рванули в бой.

Сердце забилось быстрее, во рту появился вкус железа и крови, перед глазами промелькнули янтарные вспышки и что-то неизвестное и опасное рвётся наружу из самых недр души, прося выпустить его на волю.

И я выпустил...

Глава 15. Похоже, я владею гипнозом!

Лилиан

- Такс, обследование почти завершено. Осталось проверить функциональное состояние мозга. - бормочет под нос медсестра.

Меня обследуют с самого утра! Врачей очень заинтересовал мой случай. Вот чёрт меня дёрнул вскочить и побежать! Хотя, по словам мед работников - я впринципе не должна была встать. Обычно люди восстановливаются годами, а я после десяти лет критического состояния чудесным образом внезапно стала абсолютно здоровой. Как выяснилось, я в детстве была феноменальным ребёнком, настолько феноменальным, что к четырём годам прошла всю школьную программу. Это конечно объясняет, почему мой мозг не находится на уровне среднестатистического

пятилетнего ребёнка, но почему я совсем этого не помню? Я вообще почти ничего не помню! Я помню лишь кто я, кто мои родители, Оуэна и единичные отрывки воспоминаний, находящиеся в моей голове в хаотичном порядке. Но тем не менее, я помню, как устроен мир, как живут люди, что правильно, а что неправильно, в общем, всё для жизни в памяти есть! По крайней мере, для жизни десять лет назад.

К голове прицепили сетку из проводов и запустили аппарат. Ничего не чувствую, кроме лёгкого покалывания. Ауч! Какой противный звук!

- Что за? Подойдите сюда, срочно!

Врачи столпились вокруг компьютера и с недоумением нажимают на кнопки.

- Ничего не понимаю! Аппарат совершенно новый! Техническая проверка была буквально на днях! Он был в идеальном состоянии!

- Может, расскажите мне, что происходит?-

Ненавижу, когда рядом со мной говорят обо мне же, не посвящая в подробности!

- Ваш мозг СЛИШКОМ активен.

- Как это СЛИШКОМ активен?

- У вас очень много нейронных связей не то что для человека, на днях вышедшего из комы, даже для обычного человека их слишком много! Их невероятно много! Человек просто не может иметь столько! Его организм попросту не выдержит такой активности! Должно быть, это всё таки ошибка. Надо бы написать жалобу в фирму, выпустившую эту дешёвку!

- То есть, вы меня не выпишите?

- До выяснения этой ситуации точно нет.

До выяснения ситуации, это сколько? День? Два? Неделя? Я не хочу здесь столько торчать, мне нужны ответы! Мне нужно понять, что такое случилось десять лет назад.

Я со злостью посмотрела врачу в глаза. Началась игра в гляделки.

- Я не могу столько ждать. Мне нужно выйти сегодня. - я наконец начала диалог.

- Конечно, вы не можете столько ждать. Мы выпишем вас прямо сегодня. Сейчас же пойду заполнять бумаги для выписки.

После этого он развернулся и ушёл. Что за? Это шутка такая? Ещё голос у него такой безжизненный был...

Я вернулась в палату, уже подумывая о побеге. Вообще это глупая затея - идти мне всё равно не куда, кроме того старого дома, так что меня быстро найдут. А скрываться ещё глупее - это только помешает поискам. Откуда у меня впринципе это дикое желание узнать о прошлом? Я что, подождать несколько дней не могу? Почему я так уверена, что это важно? И важно именно сейчас...

В палату вошёл тот самый врач, что пообещал меня выписать.

- Вот документы, можете уже сейчас собираться.

Серьёзно? Меня правда выпишут? Как он так легко согласился? Я его загипнотизировала что-ли? Надо проверить...

- Спасибо. Но у меня совсем нет одежды, кроме больничной пижамы. Можете помочь с этим?

- Конечно, без проблем. Я сейчас принесу вам что-то из одежды медсестёр.

И всё такой же безжизненный голос. Вот это класс! Я владею гипнозом! Похоже, у меня действительно феноменальный мозг.

Мне принесли одежду. «Десять лет комы всё таки не прошли бесследно»- промелькнула мысль, когда я пыталась закрепить очередные болтающиеся штаны. Да сюда две меня вместятся!

Я всё таки кое как нашла более менее подходящие, и то пришлось затянуть резинку до упора. Толстовка тоже великовата, но это не важно. Обувь, к счастью нашлась подходящего размера.

* * *

Выйдя из больницы я сразу направилась в магазин одежды. Мама бы наверное не одобрила мои действия, но когда нет денег, а единственная одежда почти что краденная - выбирать не приходится. Где кстати, находятся магазины?

А вот и он! Даже искать не пришлось. Почему здесь все вещи из чёрной кожи? Ну и ладно, мне даже нравится.

Мне приглянулась короткая куртка с металлическими заклёпками. К ней я взяла топ с горлом и вырезом на ключицах, простые штаны и тяжёлые ботинки. Воинственный образ получился!

За кассой сидит лысый громила в кожанной куртке, полностью покрытой металлическими шипами и граффити. Пирсинг, в носу, в брови, несколько в ухе... Даже страшно как-то у него воровать.

- С вас пятьсот.

Он говорит или рычит? Кстати, язык у него тоже проколот. И глаза у него такие чёрные... бррр

Я протянула ему листовку, найденную на улице.

- Я всё оплатила.

Так, мне же ещё деньги нужны...

- Я заплатила тысячу и жду свою сдачу.

Громила взял листовку и протянул мне банкноту. Отлично, теперь и деньги есть! Надо бы валить, пока не очухался. Сколько вообще держится мой гипноз?

* * *

Пошёл дождь. Монотонное гудение машины вместе с каплями-барабанщиками создаёт атмосферу уютного ожидания. Ожидания перемен. Чтож, встречай свою новую хозяйку, зловещий особняк!

Глава 16. Теперь я живу в Вишнёвом городке, и похоже, я уже кого-то обидела

Лилиан

Машина заехала на нужную улицу. Какие красивые домики! Они словно пряничные! Белые с деревянными балками и окошками, с черепичными треугольными крышами. У каждого ухоженный дворик и много-много вишнёвых деревьев! Ммм... Обожаю вишню!

Где-то здесь должен быть и мой дом. Зря я наслушалась рассказов про жуткий особняк. Разве в таком чудесным месте может быть что-то ужасное?

Похоже всё таки может...

Я только сейчас заметила холм, скрывающийся за деревьями. Весь покрытый пожухлой травой, с узкой заросшей тропинкой, ведущей к вершине. И там, среди тумана и голых чёрных деревьев находится такой-же чёрный старый особняк с острыми шпилями на крышах. Там словно всё вымерло...

Я снова посмотрела на вишнёвую улицу, потом на мёртвый холм, снова и улицу и снова на холм. Как такое возможно? Такой резкий контраст!

- Добрый день. Что привело вас на нашу улочку?

Ко мне с улыбкой подошла пожилая женщина в огромной шляпе с розочками.

- Я унаследовала дом на этой улице, так что буду здесь жить.

- Ну, новым жителям мы всегда рады, особенно таким очаровательным! Только тут одни старики живут, тебе наверное скучно будет. Кстати, где твой дом?

- Вон там, на холме.

Уголки её губ медленно поползли вниз.

- А, тот дом... Чтож, удачи с заселением, а я, пожалуй пойду...

Прекрасно! Теперь меня боятся остальные жители вишнёвого городка! Хм, удачное название: Вишнёвый городок...

Давненько здесь никто не ходил. Пытаюсь собрать мысли воедино, пока пробираюсь к дому через голые колючие кусты. Мне показалось или я видела какое-то движение? В следующую секунду с дерева с громким карканьем разлетелись вороны, и вниз по стволу спустилась драная чёрная кошка с ярко-жёлтыми глазами. Атмосферно!

Я посмотрела на сам дом. Сделан из какого-то чёрного камня, который уже местами с трещинами. На крыльце арка с колоннами по обе стороны. Несколько треугольных крыш словно водят хоровод вокруг башни с часами.

Я подошла к двери. Я только сейчас поняла, что у меня нет ключей, мне их не дали.

Чёрные деревянные двухстворчатые двери всем своим видом показывают, что чужаков не пустят. На меня определённо влияет это место. Мне уже дверь что-то показывает!

Я заметила выемку в форме ладони на одной из дверей. Это дизайнерское решение? Такое понятие вообще было, когда это строили?

Я положила туда ладонь. Ауч! Колется! Я отдёрнула руку и увидела маленький прокол на пальце. У меня взяли кровь?

Внутри дома что-то затарахтело, загромыхало, заскрипело и двери начали открываться. Ключ в крови? Думаю, это добавили не так давно. Если моя кровь подходит, значит устройство настроено на моих родственников. Оуэн отпадает, значит это дело рук родителей. Только зачем они так заморочились? Любили диковинки?

Внутри царил полумрак, пыли так много, что она облаками летает в воздухе. Во всех углах паутина, видимо всё это время хозяевами здесь были пауки. Тук, тук, тук - с расписанного потолка посыпалась крошка. Что там изображено? Какая-то таблица с символами... Это алхимия? Зачем изображать на потолке таблицу алхимичиских элементов? Алхимия - это лишь донаучное направление в химии. Кто-то правда верит что существует философский камень и эликсир долголетия?

Здесь вообще делали ремонт? Тут и за десять лет не приведёшь всё в нормальный вид!

Что с пылью? Она выстраивается в какие-то узоры... Это буквы!

«Plaudite bis»

Хлопнуть два раза? Я точно ничего такого не съела? А то со мной уже пыль разговаривает.

Я всё таки хлопнула. Началось нечто невообразимое:

Полы моются, пыть вытирается, паутина исчезает, мебель чинится и по местам расставляется...

За несколько мгновений дом словно ожил. Комната налилась светом, картина на потолке как новая, и лестницы уже не выглядят так, что по ним страшно ходить. За окном светит солнце сквозь ветви вишни. Дорожка к дому усеяна нежно-розовыми лепестками. Теперь-то особняк отлично вписывается в вишнёвый городок!

Я поражённо шагнула вперёд и упала от того, что мне в ногу врезалось что-то увесистое.

- Вот чевой ты тут встала! Стояла б на месте и я б мимо пролетел! А теперь у меня шишка будет на весь лоб! А ещё хозяйка! Тьфу! Вот я сейчас осерчаю и всё обратно верну! А то стараешься, чтоб всё красиво было, чтоб хозяйка порадовалась, а она мне - шишку! Я даже, как призвать меня подсказал, а это, между прочим - запрещено! И где благодарность? Шишка?

Я опустила голову. На меня обиженно смотрел комочек шерсти с большими фиолетовыми глазами.

Глава 17. Как Дымильщик умял столько грибных пирогов и рукописи нужна кровь

Джеймс

- Почему она ничего не показывает?

Я уже который час пытаюсь найти хоть какие-то ответы в рукописи, но вижу лишь пустые страницы.

- Она покажет когда нужно и кому нужно -

Лениво протянул Дымильщик, уминая грибной пирог. Какой это уже кусочек? Как в него столько вмещается? Он же ростом... с ладонь? Погодите-ка, он же был чуть больше мизинца!

- Дымильщик, ты же вроде поменьше был?

- Вот всё тебе интересно! Нет, чтоб делами заняться - он мой рост выясняет! Это, между прочим - неприлично!

Я едва сдержал смех. Грибовик так забавно злится - весь красный, с надутыми щеками, брови сердито слились в одну, пыхтит, как паровоз, кажется, что его шляпка сейчас подпрыгнет, из ушей и ноздрей пар пойдёт и он загудит.

- Хватит ворчать уже, тебе сказать сложно?

- И чему вас только в школах учат, если ничего про Грибовиков не знаете! А мы, вообще-то - великая цивилизация! Весь лес у нас под шляпами!

- Я на уроках почти ничего не слушал и пропускал часто, наверное поэтому ничего о вас и не знаю.

О том, что люди впринципе не знают о существовании их вида - говорить не стал, а то он уже так надулся, что лопнет, если узнает.

- Эхехей, неуч ты! Как можно не знать, что Грибовики свой рост в зависимости от погоды меняют! Когда ты меня только встретил - засуха была, а недавно дождь шёл, помнишь? Так он грибной был.

- И поэтому ты так вырос?

- Ну вот, посещают тебя умные мысли! Иногда. Идиотизм, как я заметил, ты предпочитаешь больше.

Дымильщик победно усмехнулся и демонстративно положил в рот остатки пирога. Хоть Грибовик и вырос - пирог то всё рано раза в два больше него, а он весь съел! Удивительное создание! И до жути вредное.

- Может, прекратишь уже меня оскорблять?

- Кто оскорбляет? Я? Да я бы никогда! - Чтобы добавить искренности Дымильщик широко распахнул глаза и положил руку на сердце. - Я в жизни даже мухи не обидел! И вообще, не тебе меня учить, малявка! Я разговаривал с другим хозяином Бенджамина на этом самом месте, ещё тогда, когда твоего прадеда даже в планах не было! Так что не смей мне дерзить! Ты думаешь, почему я ещё на покой не ушёл и не стал прелестным мухомором где-то на полянке? Для того, чтобы видя, какие людишки идиоты, ещё больше убеждаться что я - совершенство!

Так он ещё и нарцисс! Как его такого столько лет земля носит? Она разделяет его мнение о людях?

- Вернёмся к главному вопросу. Почему рукопись ничего не показывает?

- Я же уже сказал! Рукопись, можно сказать - живой организм. Она сама решает когда, кому и что показывать. Может, тебе нужно что-то сделать, чтобы она показала, а может - она впринципе тебе ничего не покажет.

- Но она уже показывала! Там был отрывок чьего-то дневника. Что-то о том, что "он" наконец-то создал мощнейший артефакт. Этот "он" - это создатель рукописи, верно?

- Мне откуда знать то? Всем, что имелось, с тобой уже поделился, больше ничегошеньки не знаю. Нарежь ещё пирога, пожалуйста, я проголодался.

- Ты же только что целый умял! Даже я столько не ем! - Дымильщик снова начал надуваться - Ладно, сейчас.

Я вообще-то на несколько дней готовил, а этот вредный гриб сожрал за час! Гриб ест грибные пироги... Это можно считать каннибализмом? Если да, то к его "выдающимся качествам" можно прибавить пожирание сородичей. Ауч!

Кажется, я порезался, пока нарезал пирог. Чёртов Грибовик!

- Держи свой пирог! Только попробуй попросить ещё - я и так уже из-за него и из-за тебя тоже травму получил!

- Что ты как нюня! Устроил мне тут из-за царапинки! Ещё скажи, что заставишь старика твою работу делать! - Грибовик говорил с набитым ртом, и слова были едва различимы.

- Нарезать тебе еду - не моя работа!

Почему мы не можем нормально поговорить? Постоянно ругаемся! Вообще, это он всегда начинает. Что это?!

На рукопись попала капля крови из пореза, растеклась по бумаге, а потом исчезла. Зато появился текст...

Глава 18. Философский камень

Джеймс

- Дымильщик, смотри - текст!

- Что? Где? Какой?

Грибовик вскочил с дивана и опрокинул тарелку, пирог полетел на ковёр.

Ну вот, недавно же убирался!

- Вот

Я ткнул пальцем на страницу.

* * *

Здравствуй, мой юный друг. Если ты читаешь этот текст, значит в тебе течёт моя кровь. Это я создал роман, но не спеши меня судить - я лишь хотел найти покой в мире, созданном мной. Я не знал, что рукописи нужен владелец, и не знал, что этот самый владелец сотворит такое. У меня почти нет власти. Последние жалкие остатки я использую, чтобы предупредить. Опасайся его! Опасайся того, кто создал философский камень! Ему нужна твоя кровь и кровь двоих, в чьих жилах течёт жидкое золото. Найди их! И помни:

Кто раньше лишь разрушал - обретёт силу жизни

Кто раньше был потерян - узнает все тайны

А кто раньше жил в фантазиях - перенесёт их в реальность...

* * *

- В твоих жилах течёт его кровь! Кто твои родители?

Дымильщик, похоже, впервые за время их знакомства искренне обескуражен.

- Отец погиб ещё десять лет назад. В ту ночь он был у друзей, а у них в доме произошёл взрыв... С тех пор мама вечно в командировках или подольше задерживается на работе - она не хочет приходить домой и видеть меня, ведь это напоминает ей о нём.

- Да уж, грустная история. Хорошо что у меня родителей никогда не было.

- А как ты тогда появился?

- Как, как - грибной дождь пошёл и я вырос. Сначала обычным мухомором был, а потом вырос и пошёл. Это у вас, потомков обезьян всё сложно: достигнуть зрелости, найти пару...

- Хватит, я понял. Если во мне течёт кровь создателя, значит я его потомок?

- Молодец, капитан Очевидность.

- Только вот, стиль письма разный.

- Всмысле?

- Та запись в дневнике и это предупреждение... Они, как бы сказать, написаны в разных стилях, словно разные люди писали.

- Ну, может у него раздвоение личности. Или предупреждение он написал до того, как сошёл с ума, но уже чувствовал что скоро того... тю-тю

Дымильщик покрутил пальцем у виска и расхохотался.

- Но в дневнике автор романа упоминается в третьем лице, как и здесь какой-то владелец, который что-то сотворил. Ещё и создатель философского камня... Что это такое, кстати?

- Значит, всё таки раздвоение личности! А про философский камень даже ребёнок знает! Ты точно не вчера родился? Философский камень - пятый элемнет, реагент, создать который пытались все алхимики на протяжении веков! По легенде он нужен для трансмутации металлов в золото и для создания эликсира жизни. Ни разу не слышал, что-ли?

- Нет, если честно...

Как ему это удаётся? После разговора с этим Грибовиком я вечно чувствую себя невозможным идиотом.

- Если верить этому тексту - кто-то всё таки создал философский камень... Но куда он его дел?

Дымильщик поджал колени к груди и задумался. От усердия у него даже шляпка набок сползла.

Философский камень... А как он выглядит вообще? Как камень? Но камень в названии не всегда значит, что это и есть камень.

«Гениальное умозаключение» - какая-то часть меня ехидно захихикала. Чёрт, у меня в голове завёлся Дымильщик! У всех в голове тараканы, а у меня - Грибовик!

- Слушай, потомок обезьяны, дай-ка мне твою книжечку. Не заберу, честно!

С послушно протянул ему рукопись.

- Вот он! Вот же он!

Грибовик так сильно ударил по переплёту, что подпрыгнул, перевернулся в воздухе и свалился на ковёр, прямо в грибной пирог. Дымильщик громко выругался на неищвестрос языке. Видимо, так работает карма.

Я прошёл к креслу, на котором лежит рукопись. Камень снова сверкал, но на этот раз чистым золотом. Точно! В то утро, мне было так плохо, а потом всё резко прошло. Это из-за камня? Он существует... Значит, скорее всего, всё остальное в тексте правда.

Тогда где мне найти этих "двоих"?

Глава 19. Прощание

Оуэн

Вспышка. Мир перед глазами померк. Затылком я ударился обо что-то острое, наверное упал на скалы. Я умру? А это больно? Думаю, смотря какая смерть - если пуля в голову, то быстро и относительно безболезненно, а если глубокая рана где нибудь в ноге... придётся довольно долго мучиться, истекая кровью. Бррр... Нет, я так не хочу! Пусть меня лучше добьют. А здесь ещё и медицины нормальной нет... Короче, мне крышка. Что-то думать всё сложнее и сложнее, похоже, я умираю...

* * *

Темнота. Полная беспросветная темнота. Это и есть жизнь после? А где же божественный свет и хор ангелов? Всё таки атеисты были правы... Хотя стоп! Если атеисты правы, то я должен был исчезнуть! А я тут, только где это "тут" - непонятно. Ничего не вижу! Ааааааа, мои глаза!

Полоска ослепляющего света прорезалась сквозь пространство. Она расширялась и расширялась, пока в ней не показалась злая зелёная голова.

- Очухался, наконец! Мы уж думали - ты клыки отбросил! Даже погребальную ванну построили. Зря только старались! Может, хоть посмотришь, а то ребята обидятся.

- Д-да, конечно. Обязательно посмотрю!

- Вот и славненько! Тряпьё твоё - в том углу. Собирайся и выходи.

После орк ушёл. Погребальная ванна? Здесь же нет воды! Неужели...

Я нашёл своё тряпьё (одеждой это уже нельзя назвать), кое-как оделся и вышел. И остановился на пороге. Небо! Оно голубое! И солнце, как на Земле, а не то кровавое! Теперь всё вокруг выглядит как какая нибудь долина вулканов - не более.

- Приветствую тебя, Златоокий. Безмерно рад, что ты в порядке.

Из толпы орков вышел Стальной(или Каменный) Кулак.

- Почему я Златоокий и правда, что вы для меня уже погребальную ванну приготовили?

- А ты, разве, ничего не помнишь. И да, мы не знали, как тебе помочь и думали, что ты не выберешься, поэтому решили похоронить со всеми почастями - как великого героя-освободителя.

Я посмотрел туда, куда показал орк. Мои догадки подтвердились. Там стояла огромная каменная чаша, наполненная лавой почти до краёв. На камне вырезаны какие-то каракули.

- Что это?

- Это? Это пожелания от каждого из клана. Чем таких больше - тем легче душе совершить переход в другой мир. У вас не так?

- Не совсем, но нечто похожее есть. Так почему я Златоокий?

- Странно, что ты ничего не помнишь. Ты там такое устроил! Твои глаза загорелись и стали золотыми, как и твои вены - по ним будто не кровь текла вовсе, а чистое золото! Потом - золотая вспышка, за которой последовала буря, что смела всю вражескую армию! - Кулак говорит об этом с таким воодушевлением и... страхом? Он меня боится? Этот громила, что может раздавить меня словно муху - боится! - Воспользовавшись тем, что путь чист - мы дошли до замка. Там оказался портал! Этот мир - больше не тюрьма! И всё благодаря тебе.

Я только сейчас обратил внимание, что лагерь разбит прямо у подножия горы, на вершине которой расположен замок. Я могу уйти!

- Получается, я могу уйти?

- Можешь.

- А как же вы?

- Мы останемся здесь. Войн больше не будет - проклятие снято. Большинство из нас здесь родились, так что это наш дом. Здесь наше место. И твоё тоже - так есть и всегда будет.

- Я, пожалуй, пойду дальше.

- Как пожелаешь. Но останься хотя бы на праздник.

- С радостью.

Мы двинулись к огромному костру, вокруг которого уже собрался весь лагерь. Веселье, песни и пляски, больше похожие на драку, какие-то игры - у орков действительно праздник. Я и не заметил, как меня затянуло в этот хаотичный хоровод. Я кружился, пока мог держать равновесие. Поучаствовал в дружеских состязаниях, вроде бы, даже несколько выиграл.

Я даже не заметил, как солнце опустилось за горизонт, а на небе зажглись мириады звёзд. Никогда не видел таких ярких созвездий! Орки один за одним поднимают головы и поражённо смотрят на небо.

- Смотрите, упала! Звезда упала!

Маленький орк восторженно показывает вверх. Выбегают другие ребятишки, и они уже все вместе радостно прыгают и ждут другие падающие звёзды.

Мы знакомы очень короткое время, но я уже чувствую их своей семьёй. И как наверное, любую семью - мне сложно их покидать. Это так странно... Но я должен идти.

- Ещё звёзды! Много падающих звёзд!

Дети захлопали в ладошки. Мне нужно уходить, только вот, добираться так долго до вершины!

Спустя мгновение всё вокруг меня залилось белым светом, а когда он рассеялся - я оказался в комнате из чёрного камня, с лавовой аркой в центре. Портал! Падающая звезда правда исполняет желание! Что за...

Перед глазами, как на поле битвы, появилась красная пелена. Откуда появился этот гнев? Сила вновь забурлила в венах, круша всё на своём пути. Портал сейчас разрушится!

Но ударная волна внезапно прекратилось. Снова это видение!

* * *

Залитое солнцем поле пшеницы. Двое детей бегут меж золотых колосьев и заливисто смеются. Один из них оборачивается и выставляет руки вперёд. Он остановил разрушение. Ребёнок посмотрел перед собой. Два Оуэна смотрели друг на друга...

Глава 20. В королевстве Алчности на меня объявлена охота

Оуэн

Снова это видение! Что оно означает? Это воспоминание? Но я не узнаю ни местности, ни второго ребёнка. Моё тело сковал ледянящий душу ужас. До меня вдруг дошло, что я почти ничего не помню, что было до той трагедии десять лет назад! В видении я смеюсь, но я не помню, когда я в последний раз искренне смеялся. И смеялся ли вообще? Я был так поглощён проблемами, которые наваливались одна за другой, что даже не заметил огромный пробел в моей памяти! Даже лица родителей размыты, словно в ту ночь они не погибли, а стёрлись из моей жизни. Это последствия какой-то психологической травмы? Зря я тогда сбежал от службы опеки, подделав документы, ведь сейчас нет ничего, что могло бы хоть как-то развеять туман моего прошлого. А вообще, зачем я тогда сбежал? Я почему-то был уверен, что там мне и сестре не помогут. И как я догадался в пять лет, как подделать документы, чтобы меня не нашли? У меня чувство, что всё не так поосто... Хотя, может зря я так себя накручиваю? Детская память - штука не надёжная, мало кто помнит своё ранее детство. Нет, ну хоть какие-то яркие моменты я то должен помнить! Если я терял память, то почему все базовые навыки остались? Почему утеряна именно эта часть воспоминаний? Что такого произошло в прошлом, что пришлось стереть любое упоминание об этом?

В раздумьях я не заметил, как шагнул в портал. Опять эта воронка! Да сколько можно?!

Но на этот раз воронка была не огненная. Вокруг меня кружились, в золотом вихре, монеты, украшения, драгоценные камни и прочие материальные блага этого мира. Я попробовал схватить золотую чашу, усеянную крупными рубинами. Сколько же она стоит?

Но как только я дотронулся до сверкающей холодной поверхности - чаша обратилась в серую пыль, а вслед за ней и вся воронка. Из горла вырвался хриплый кашель с привкусом пепла, я начал задыхаться.

Внезапно воронка исчезла, а я осталься лежать на какой-то холодной поверхности, пытаясь сделать вдох. Спустя несколько минут лёгкие окончательно прочистились и я снова смог полноценно дышать.

Я сел и огляделся. Всё это время я лежал на золоте! Точнее на горе монет. Рядом течёт река, по берегам которой, вместо песка насыпан крупный жемчуг. Она ведёт прямиком к золотому дворцу. Тут и там множество скал разных цветов и размеров. Вот эта, например, похожа на алмаз. Или это и есть алмаз? Все эти скалы состоят и драгоценных камней? Даже облака здесь золотые! Здесь прямо как в королевстве Гнева, только вместо лавы - золото, а вместо чёрных камней - драгоценные. Здесь тоже живут орки? Что это?

Ко мне стремительно приближается гигантская тень. Огромные кожистые крылья, сияющая чешуя, четыре лапы, хвост, шипы по всему телу... Дракон! Он хочет меня съесть? Смерть пока в мои планы не входит! Я оглянулся, в поисках укрытия. Чёрт! До скал ещё далеко. В монеты, что-ли закопаться? Но сколько это займёт времени...

Тем временем крылатый ящер пролетел мимо. Он меня даже не заметил. Да я же для него просто букашка!

Я только сейчас заметил сотни драконов, кружащих вокруг замка. И ещё сотни, только туда летящих. У них там общий сбор? Если здесь, как и в королевстве Гнева, выход во дворце, то мне туда тоже надо. Вот бы опять пошёл звездопад и я моментально туда переместился.

Но звёзды падать не собираются, сейчас вообще день. Когда я туда доберусь? Через день, два? Сбираются то все сейчас! Опять?

Передо мной снова возник маленький я. Но поля и второго мальчика уже не было.

"motus in spatio" - прошептал он, хлопнул в ладошки и весело рассмеялся, затем исчез.

Что это было? Пытаясь понять, что это значит, я повторил его действия.

"motus in spatio" - я хлопнул в ладоши.

Сила вновь забурлила по венам, меня окутал золотистый кокон, а когда он развеялся, я оказался у входа в замок, между лапами одного из ящеров.

Так я ещё и перемещаться в пространстве умею! Вот это действительно нужная способность!

Зазвонили колокола. Все взоры устремились к замку. На балкон вышел... Человек! Да, это определённо был человек, такой же, как и я! По крайней мере, он так выглядел. Кстати о внешнем виде - его одежда похожа на рясу священника, только из золота. На голове корона с крупными каменьями, какие-то бумаги в руках. Волосы, глаза, губы - всё, кроме бледной фарфоровой кожи золотого цвета.

- Приветствую вас, жители королевства Алчности! - он говорит без микрофона или ещё чего-то подобного, но его голос всё равно хорошо слышен - в этом году у нас необычные соревнования по поиску сокровищ! В наше королевство пожаловал гость! Так давайте же встретим его с нашим знаменитым на весь континент гостеприимством! Тот, кто найдёт его и приведёт ко мне, неважно, живым или мёртвым, получит весь призовой фонд!

Толпа радостно заревела. Драконы стали смотреть вокруг себя. Они меня почуяли?

"motus in spatio"

Золотой кокон перенёс меня на неизвестное расстояние. Похоже, на меня объявили охоту...

Глава 21. Запоздалые слёзы, новый друг и вишнёвый чай

Лилиан

Похоже, он обиделся...

- Извини пожалуйста, я тебя не заметила. Это благодаря тебе тут так красиво?

- Благодаря мне, конечно! Кому ж ещё! Я ж тут единственный домовой!

- Ты домовой? Я думала, вы по другому выглядите...

- Я не такой домовой вообще-то! Те домовые - сами возникают и умирают вместе с домом, а меня создала хозяйка, к которой я и привязан! Меня домовым называют, потому что я - единственный в своём роде и названия моему виду нет. Кстати, кто ты вообще такая? Я думал, ты Мерелин, а теперь вижу - похожа, да не она всё таки.

- Мерелин? Мерелин Валери твоя хозяйка?

- А кто ж ещё?

- Тут такое дело... она уже десять лет как спить вечным сном...

- Так надо её разбудить!

- Нет, ты не понял... она не проснётся.

- Хочешь сказать, она умерла? Но это невозможно! А даже если возможно, то я бы почувствовал! Я всегда чувствую, что с хозяйкой! Она действительно последние десять лет спала, но недавно проснулась... проснулась ведь?

- К сожалению нет.

- Но я же её чувствую... в тебе? Погодите-ка, ты что - моя новая хозяйка? Точно! Поэтому я тебя и чувствую! Но я должен был умереть с Мерелин в один день! Неужели, она подарила меня тебе? Она же хотела подарить меня своей дочери, но та погибла...

- Но я и есть её дочь. Меня зовут Лилиан Валери.

- Лиани? Это правда ты? Да я же тебя ещё вот такусенькой видел! Ты так изменилась! Вылитая мама! Только она одевалась красиво и элегантно, а что это на тебе за вульгарный образ? И где ты была всё это время?

- А мне нравится. А была я... Ты верно сказал - я спала.

- Всё десять лет?

- Всё десять лет. Со дня трагедии и до недавнего времени.

- Получается, ты единственная живая Валери?

Я не смогла ответить - слёзы, что я сдерживала все эти дни, застряли в горле и перекрыли воздух. Я - единственная выжившая Валери... Я абсолютно одна очнулась в новом, незнакомом мире. Каким бы вундеркиндом я ни была - десять лет потерянной жизни имеют вес. Я пыталась доказать самой себе, что я в норме, что для меня это пустяк, и что это на меня никак не повлияло. Я пыталась казаться уверенной в себе, пыталась найти цель, но зачем? Зачем мне копаться в прошлом? Его всё равно уже не вернуть. Я больше никогда не увижу маму...

* * *

Гроза. Гром гремит с такой силой, что кажется дрожит земля. Или это сама Лилиан?

Ей сегодня исполнилось пять, и видимо в честь её дня рождения на небе с самого утра сверкали молнии. Она ещё ближе прижалась к матери.

- Почему на мой день рождения всегда гроза?

- Грозы - символы возрождения и перемен. Ты родилась, чтобы изменить этот мир, Лиани.

- Но я боюсь, как я изменю мир, когда мне так страшно?

- Страх - это не слабость, как думают многие. Те, кто ничего не боятся - глупцы. А страх перед грозой со временем пройдёт, ты вырастешь большой и сильной и сможешь добиться всего, чего пожелаешь. А я тебе в этом помогу. Давай, чтобы отвлечься, поразгадываем загадки?

- Давай, обожаю загадки!

Стук дождя сливался с мелодичным голосом Мерелин, а в её объятиях было тепло, как в солнечный весенний день.

* * *

Внезапно возникшее воспомирание лишь ухудшило положение. Я больше не могу! Слёзы водопадом полились по лицу, и кристаллами блестят на кожанной куртке. Я села на пол, поджав колени к груди и обхватив их руками.

Всё, что я все эти дни отодвигала на задворки сознания - выливается наружу в потоке слёз. Мама, папа, Оуэн, почему вы меня оставили? Почему? Почему?

Постепенно мысли стихли, а я всё никак не могу перестать плакать. Даже не плакать - рыдать.

Под куртку забралось что-то мягкое и тёплое и начал там копошиться. Мне стало щекотно и я рассмеялась, глотая слёзы. Домовой?

Спустя мгновение из воротника показалась пушистая мордочка. Глаза, похожие на два аметиста с сочувствием смотрят в мои. Комочек прижался к моей груди и расплылся, как медуза, будто хотел обнять.

Стало тепло, так же тепло, как в объятиях мамы в тот день. Она почувствовала! Она почувствовала ту тонкую нить, что их соединяет, почувствовала то сочувствие и нежность, что он хотел ей показать.

Обнимая нового друга я быстро успокоилась.

- А как тебя зовут?

- У меня нет имени, пока его не даст хозяйка.

- А как тебя звала моя мама?

- Ами. Она считала, что мои глаза похожи на аметисты.

- Я тоже так считаю и думаю, что это имя идеально тебе подходит. Но оно женское или мужское?

- Я больше люблю, когда ко мне обращаются в женском роде.

- То есть, ты девочка?

- У меня нет пола.

- Ах вот оно как...

А я всё это время её "он" называла! Хоть у неё и нет пола, но всё равно неловко...

- Чтож, Ами, можешь рассказать мне всё, что знаешь о моей маме?

- Ты потеряла память? - в её глазах читалось искреннее сочувствие - Бедняжка. Я сейчас же заварю чай и поведаю тебе всю историю.

После Ами куда-то убежала. Как она так быстро передвигается, не имея конечностей? Мммм, как вкусно пахнет!

Запах привёл меня в уютную комнатку. Стеллажи книг вдоль стен, мягкие кресла вокруг небольшого столика, на котором стоят две чашки ароматного горячего чая. Он пахнет спелой вишней! Божественный аромат!

Я устроилась в мягком кресле, забравшись в него с ногами.

- Я начинаю свой рассказ, а ты внимательно слушай, и обязательно попробуй вишнёвый чай - это был любимый напиток твоей матери...

Глава 22. История девочки Мары

Лилиан

– Она когда нибудь рассказывала тебе про своё детство?

– Нет, она в принципе мало рассказывала о своей жизни, я даже не знаю, кто её родители.

– Потому что их нет.

– Всмысле нет? Они погибли?

– Их впринципе нет. И никогда не было. Она – ребёнок, созданный искуственно.

– Чего? Типо из пробирки?

– Типа того. Произошла много лет назад одна история... так называемые "высшие существа" собирали ДНК по всей вселенной, выращивали организмы и ставили на них опыты... в общем – мрачная история, но это сейчас не столь важно.

– Не столь важно? Я только что узнала, что моя мама... может и не человек вовсе!

– Почему может? Она и есть не человек. По крайней мере, точно не обыкновенный. Она, можно сказать, его совершенная версия...

– Какая ещё версия?

– Совершенная.

– Да я поняла уже! Я думала, что получу ответы, а в итоге у меня ещё больше вопросов!

– Какая нетерпеливая! Вся в мать! Я же сказала – пей чай и внимательно слушай!

Собрав остатки терпения я заставила себя замолчать, и Ами начала рассказ.

* * *

Её создали искуственно и нарекли Мара, что означает призрак, ведь она действительно словно привидение – неприкаянная душа, которой нигде нет места и подобных которой нет. Она – совершенство, так называют её создатели – единственная в своём роде, единственная выжившая. Невозможно сосчитать, сколько раз она думала о конце, о том, чтобы навсегда покинуть этот мир, чтобы быть призраком не только морально. Но сколько бы она не думала – не могла найти способ осуществить единственное желание, что посещало её по ночам. Не помогал даже её феноменальный мозг, в котором должны быть ответы на все вопросы, на все, кроме этого. А если даже у вселенной нет ответа – его впринципе не существует. Выхода нет.

Но однажды появился новенький. Он отличался от других детей тем, что не был здесь создан – он родился на Земле, как все обычные люди. Он жил той прекрасной простой жизнью, которой не знал никто из жителей Лаборатории. Его глаза сохранили блеск надежды, что давно погас в глазах других. И тогда она придумала себе новое имя – Мерелин. Она не знала его значения, оно ей просто нравилось. Мара прожила всю жизнь в Лаборатории, но Мерелин будет свободна – решила она для себя.

Тот мальчишка вдохновил её на поиск выхода, и она его нашла. У неё получилось попасть на Землю, туда, где должен был быть её дом, туда, где живут такие же, как она.

Но даже на Земле ей не нашлось места. Хоть внешне она была человеком – на этом сходства заканчивались. Став свободной физически – она не освободилась от оков одиночества и неприкаянности. Она так и осталась Марой, призраком, обречённым на вечные муки.

Шли года, века, тысячелетия. Мерелин видела, как человечество развивается, как рушится старое и возводится новое. Как люди влюбляются, ссорятся, мирятся, как смеются и плачут, как прекрасна их мимолётная жизнь, которую они тратят на всякие неважные мелочи. Жизнь бьёт ключом, но её сей поток обходит стороной – она была, есть и навсегда останется лишь наблюдателем.

Но однажды Мерелин встретила его – того, чья душа также не принадлежала сему миру, того, кто может её понять. Микей Валери, так его звали. Она почти сразу влюбилась в него без памяти, но любил ли он её? Несмотря на феноменальный ум, подобные вещи её не волновали. Чем сильнее билось сердце рядом с ним, тем слабее становился голос разума.

Ради него она создала то, чего пытались добиться величайшие алхимики на протяжении веков – пятый элемент, эликсир жизни, благодаря чему её возлюбленный стал бессмертен. Она хотела лишь разделить с ним вечность, но Микею нужно было большее. У него была прекрасная мечта – создать место для всех, кто как и они не принадлежит миру сему.

Как бы ни любила его Мерелин – почти затихший голос разума твердил, что создание миров – это нарушение системы вселенной, приводящее к неизвестным, но точно маштабным последствиям. Но сколько бы ни пыталась объяснить это ему – его мечта была сильнее рассудка и здравого смысла.

Спустя годы она всё таки согласилась. Философский камень был создан и соединён с миром старой рукописи, что Микей нашёл ещё в детстве. И всё вроде бы шло хорошо... до той ужасной ночи, в которой погибли все Валери...

* * *

Ами замолчала.

– Больше мне ничего не известно. После создания артефакта, Валери переехали в другой дом, и Мерелин более не посвящала меня в подробности их жизни. Я лишь изредка приходила навестить тебя и в очередной раз попросить её вернуться, так как чувствовала, что всё это плохо закончится. Она всегда доверяла моей интуиции, кроме того случая... И вот чем это всё обернулось.

Так много информации, а самая важная часть отсутствует! Самое обидное, что она скорее всего есть только в моих воспоминаниях, которых нет. От этого чувствую себя ещё более никчёмной.

– Слушай, а у тебя есть фотографии моей мамы?

– Конечно есть, сейчас принесу!

Ами пропала и вернулась с одной единственной фотографией.

На ней изображена молодая девушка с аккуратно уложенными каштановыми волосами, выразительными скулами и янтарными глазами. Она так похожа на меня! Только одета в нежно-голубое платье с ажурными рукавами почти до локтя. На руках тёмно-фиолетовые атласные перчатки, на правой руке жемчужный браслет, на шее – жемчужное ожерелье, серьги тоже с жемчугом. Я так никогда не одевалась. Вриатли вообще в этом столетии кто-то так одевался.

– Нравится? Забирай! Я-то твою маму хорошо помню, а ты совсем корохой была, когда она погибла... До сих пор не могу в это поверить.

Ами приуныла. Надо её как-то отвлечь. Я не нашла ничего лучше, чем спросить:

– И ещё, ты постоянно упоминаешь невероятный интеллект моей мамы...

– О да, совсем забыла про эту маленькую, но важную деталь. Ты слышала утверждение, что люди используют свой мозг лишь на три процента?

– Слышала.

Кажется я понимаю, к чему она ведёт.

– А Мерелин использовала все сто.

– Сто процентов? То есть все возможности нашего мозга?

– Возможно, даже больше. У неё было что-то вроде связи со вселенной – она разгадала её систему.

– Получается, она фактически знала всё?

– Всё, да не всё, как показало время. А я вижу – ты в неё пошла. Знаешь, же что у всех людей есть биополе?

– Это то, которое образуется при выделении, вырабатываемой человеком энергии, во внешнюю среду?

– Верно. И у тебя оно намного сильнее, чем у других людей.

– Поэтому аппарат в больнице дал сбой...

– И поэтому ты владеешь гипнозом.

– Откуда ты знаешь?

– Я же говорила, что чувствую в тебе хозяйку, поэтому знаю, когда ты применяешь способности. Твоё биополе ещё больше усиливается, чтобы влиять на людей. И в зависимости от того, какие способности ты используешь – усиливается по разному.

– Ты сказала – способности? То есть их несколько?

– А ты что, пока только гипноз освоила?

Ами так сильно расхохоталась, что отклонилась назад, покатилась и упала со столика, но даже на полу продолжает смеяться.

– Что смешного?

– Гипноз – самый простой навык. Даже я могу его использовать почти в такой же мере как и ты.

– А что ещё есть?

– Много чего есть : телекинез, телепатия, телепортация, знание всех вариантов будущего, изменение облика и ещё по мелочи.

– И чем владеешь ты?

– Всего лишь телекинезом, телепортацией и чуть гипнозом.

Всего лишь? Это всего лишь? Да этого ни один человек не умеет!

– По твоему выражению лица видно, что ты считаешь – это много, но знай, что твоя мать смогла создать целый мир и спрятать его в пространственном кармане!

Вот это у меня мама конечно! У всех мамы врачи, учителя, экономисты, а у меня – создательница миров!

– Тебе нужно в ваш сгоревший дом.

– Зачем?

Ами скорчила рожицу, мол это ж очевидно!

– В том доме ещё может остаться энергия Мерелин, благодаря ей ты можешь вспомнить!

– Её энергия? Спустя столько лет?

– Энергия твоей мамы была очень сильной – после того, как она уснула вечным сном, я ещё долго чувствовала её, даже с такого расстояния.

– А ты пойдёшь со мной? У меня нет желания искать ответы в одиночку.

– Пойду, но не в таком виде...

А в каком? Я представила, как Ами выбирает платье и прихорашивается, и не смогла сдержать смех, а потом поражённо вытаращилась на Ами.

В кресле, вместо круглого пушистого комочка сидит очаровательная девушка с длинными волнистыми серебряными волосами и фиалковыми глазами. Мягкие черты лица, курносый нос и полные губы вишнёвого цвета. Одета в светло-серую рубашку с V-образным вырезом и короткими рукавами. Тёмно синяя миди юбка в складку и элегантные бежевые сапожки дополняют образ прошлого века.

Глава 23. Вперёд, на поиски!

Джеймс

- Как в жилах впринципе может течь жидкое золото? Оно же плавится при температуре больше тысячи градусов!

- То есть, существование легендарного пятого элемента, дарующего бессмертие, тебя не смущает?

- Нет, но...

- Тем более, здесь же всё очевидно! Нужно узнать больше про этот камень, авось, чось и прояснится.

- Ты гений, Дымильщик!

- Неа, это ты туповат- Грибовик захихикал.

- Когда ты уже перестанешь меня оскорблять?

- Когда конец мира наступит - Теперь он уже хохочет в голос и икает в перерывах.

Пойду-ка я наверное, книгу по алхимии поищу, пока этот Мухомор от смеха не задохнулся. Про виды погребения тоже взять надо, если вдруг всё таки до этого дойдёт. И заявку на премию Дарвина подать заодно.

Сколько бы раз я здесь не был - небоскрёбы книг вызывают трепет. Это однозначно лучшее место, чтобы прочувствовать ценность знаний предков, преданных нам.

Такс, мне нужно... о! Целый стеллаж, посвящённый алхимии! Даже по лабиринту петлять не пришлось! Погодите-ка, мне кажется, или в прошлый раз полки стояли по другому? Да не, не мог же их кто-то переставить! Они же с тонну каждая! Но всё таки раздела с алхимией раньше здесь не было. В библиотеке он конечно, скорее всего был, но не прямо тут. Тут же раньше была история особняка! На этом месте всегда находится то, что мне нужно... А ну-ка...

Я вышел из библиотеки, и на этот раз, входя в обитель знаний думал о... видах погребения! Моя теория подтвердилась. На этом самом месте стоял стеллаж с книгами о погребении. Полки перемещаются! Поэтому в детстве я не мог здесь ничего найти - старина Бенджамин не давал мне этого сделать! Я вспомнил, как раньше часами наматывал круги по лабиринту и не находил ни одной нужной мне книги, но когда приходили дедушка - оказывалось, что всё это время книги были у меня перед носом. Я думал тогда, что дедушка волшебник, но видимо - он просто был хозяином Бенджамина.

Я снова "перезашёл", что-бы взять таки нужную книгу. Нус, начнём!

* * *

Философский камень (лат. lapis philosophorum), он же магистерий, ребис, эликсир философов, жизненный эликсир, красная тинктура, великий эликсир, пятый элемент - в легендах средневековых алхимиков некий реактив, необходимый для успешного осуществления трансмутации металлов в золото (Великое делание), а также для создания эликсира жизни.

Этому средству приписывалась могучая сила: оно должно было не только облагораживать металлы, но и служить универсальным лекарством; раствор его, в определённой степени разведённый, так называемый золотой напиток (лат. aurum potabile - «питьевое золото»), принятый внутрь в малых дозах, должен был исцелять все болезни, молодить старое тело и делать жизнь более продолжительной.

* * *

Я понял! Конечно, то, что я понял - звучит немного безумно, но это пока единственный подходящий вариант.

Я спустился, дважды чуть не упав - Всё таки по таким крутым витееватым лестницам обычно ходят осторожно, а не мчатся на пределе скорости, пытаясь добраться до места прежде, чем мысль ускользнёт.

- Дымильщик! Иди сюда, срочно!

Ответа не последовало. Всё таки задохнулся? Я ураганом влетел в комнату и обнаружил Грибовика за поеданием моих пирогов. Мало того, что он доел все, так он ещё и накурил всё пространство, в радиусе десяти метров!

- Ты издеваешься?

- Никак нет, уважаемый потомок обезьяны. - Дымильщик шутливо поклонился, даже не вставая с дивана.

- Ты так надымил, что самый густой туман позавидует!

- Ну так, я ж Дымильщик! А что, тоже хочешь? - он протянул пожёванную сигару.

- Я же говорил, что не курю.

- Не куришь? Как ты ещё не закурил, после того, как такая информация всплыла!

- У меня другие методы.

- Какие ещё методы? Плакать в подушку? Или искать поддержку в сломанном кране?

- Откуда ты?

- Ты говоришь во сне. Как-то раз, всё повторял: «Какой же я неудачник, если ищу друга в сломанном кране?». Это было так забавно, что я запомнил!

Снова хохочет! Тут, Грибовик подавился, и пережёваный пирог, вместе с табаком упал на ковёр. Какая мерзость! И кто это убирать будет? Как бы сказал Дымильщик: «Конечно ты, потомок обезьяны!».

- А чевось ты сказать то хотел?

- Я понял, что значит эта фраза, про жидкое золото!

- Ну и?

- Раствор философского камня или эликсир жизни - так же называют "Золотой напиток" или же "питьевое золото"!

- Ты хочешь сказать, что где-то ходят два человека, вместо крови у которых - пятый элемент? И как тут не закурить!

- Проблема только в том, как их найти.

- Так это ж элементарно! У них внутри - философский камень, и у нас в рукописи - философский камень! Понимаешь, к чему я клоню?

- Нет, если честно.

- Сразу видно - потомок обезьяны обыкновенный! Подобное притягивается к подобному, соломенная ты голова! Это даже младенцы знают! Какой сейчас камень?

Я взял в руки рукопись.

- Каплевидный?

-Да нет же! Какой цвет и температура?

- Зелёно-золотой и холодный.

- Ну... А по мере приближения к его "брату" он будет нагреваться и всё больше становиться золотым! Это ж...

- Очевидно, я понял. Отправляемся в путь?

- Пирогов сначала напеки, а то я голодный никуда не пойду!

- Да ты ж съел почти все!

- Ключевое слово "почти". И вообще, сколько раз я тебе говорил - не цепляйся к словам! Сказал, что голодный, значит голодный и без пирогов никуда не пойду!

Глава 24. История молодого детектива

Джеймс

Мне таки пришлось наготовить ещё пирогов и сложить их в рюкзак. Тяжеленный такой! Вот угораздило же меня познакомиться с Грибовиком-обжорой!

- Шустрее давай, потомок обезьяны! Мне всё больше кажется что ты таки потомок улитки! Мы такими темпами год этих "Златожилых" искать будем!

- Я вообще-то твои пироги несу! Если бы ты ел поменьше!

- Ах это я ещё виноват! Надо уметь брать ответственность за свои ошибки, юноша, а не сваливать вину на других! Вот я сейчас осерчаю и вообще с места не сдвинусь!

- Тогда не видать тебе пирогов.

- Ладно, убедил. Давай уж, помогу тебе.

Поможет? Это вредный Мухомор способен на помощь? Я протянул ему рюкзак.

Грибовик с невероятной скоростью начал поедать содержимое сумки.

- Эй, стой! Ты же потом ещё захочешь!

- Не захочу. Мы - Грибовики можем несколько месяцев вообще не есть.

- Всмысле, ты можешь не есть? То есть, я зря весь день провёл у печи?

- Всё на свете было не зря, юноша. Ты потренировался в готовке, это может помочь в будущем, если хочешь стать, пекарем например..

- Да пошёл ты, Дымильщик!

- Да не дуйся ты! Хочешь, историю расскажу?

- Ну давай уж. Неизвестно, сколько мы ещё идти будем...

- Тогда слушай...

* * *

«Люди умирают, будто во время чтения, даже не выпуская книгу из рук. Никаких увечий или проблем со здоровьем, которые могли бы привести к внезапной смерти. Полиция бессильна. Кто же этот загадочный "Убийца на страницах"?» - гласила статья в газете.

Молодой детектив в сердцах швырнул бумаги на пол и стукнул кулаком по столу.

"Как же они не понимают! Убийца - не человек! Они даже не догадываются, насколько подходящим является имя преступника, данное прессой."

Джеймс Санимун лишь недавно начал работать детективом и ещё особо не успел себя показать, а потому его безумным догадкам никто не верил. Да он бы и сам не поверил, если бы не увидел своими глазами!

Это произошло месяц назад. Его сестра Нейта очень любила читать. Она собирала книги с разных концов света. Однажды, к ней в руки попал уникальный экземпляр. Старая рукопись в кожанной обложке с поистине фантастическим миром внутри. Сестра была в восторге. Она читала её днями напролёт, и я всё удивлялся - как эта книжечка ещё не закончилась? Нейта всё больше погружалась в мир рукописи, пока...

В тот день Джеймс проснулся с первыми лучами солнца, в ожидании прекрасного весеннего дня. Но хорошее настроение быстро сменилось тревогой. Не понимая её причины, он решил заглянуть в комнату Нейты. Приоткрыв дверь, юноша застыл на пороге.

Сестра сидела за столом, на котором лежала открытая рукопись.

«Хочешь ли ты покинуть сей мир, чтобы стать частью фантазии?» - голос больше напоминал шелест страниц.

«Хочу» - безжизненно ответила Нейта.

Страницы зашуршали, словно из самой книги возник торнадо, из тела сестры появился её двойник и нырнул в рукопись. После всё стихло, а мёртвое тело Нейты осталось сидеть. Она умерла, словно во время чтения! Такое же описание было у случаев, связанных с новым преступником "Убийца на страницах". Получается, преступника нет - убийцей является сама книга!

Дрожащими руками Джеймс взял рукопись. От неё нужно избавиться!

Но сколько бы он не пытался - всё тщетно! Она не горит, не размокает, не рвётся, она в принципе неубиваемая! Тогда Джеймс решил, что её нужно спрятать, чтобы книга больше не попала в руки невинным.

Но рукопись пропала на следующий же день, а когда вернулась - в газете уже было описание нового убийства. Её не остановить!

Джеймс был в отчаянии, пока в один дождливый день к нему не пришёл человек.

«Я знаю, как обезвредить рукопись! Ты разгадал её загадку, и она избрала тебя своим хозяином. Впервые за сотни лет у рукописи сменился владелец, благодаря чему я смог выбраться! Я помогу тебе, а ты обещай, что никогда не откроешь эту книгу.» - сказал он с порога.

Джеймс сам не знал, почему поверил и впустил человека в дом. Но тот и вправду ему помог - убийства прекратились. Жизнь продолжила своё спокойное течение.

Но спустя тридцать пять лет таинственный человек вновь пришёл на порог его дома. Джеймс сильно постарел за это время, но человек ни капельки не изменился, словно эти годы обошли его стороной.

«У меня родился сын, я назвал его в честь тебя - Джеймс. Если его мать оставит мальчика после моей смерти - прошу, присмотри за ним. И главное - не дай ему попасть в сети рукописи!» - он говорил быстро, в его голосе явно слышалось волнение. Что же случилось?

«После твоей смерти? О чём ты...» - но человек уже исчез.

* * *

- Вот так рукопись и оказалась у твоего дедушки.

Это конечно интересно, но меня сейчас волнует немного другой вопрос.

- Последняя часть истории, про сына того человека - она обо мне?

- О тебе конечно, а ты что, не знал?

- Нет.

- Упс, кажется я влез в семейные дела.

На этом диалог закончился, а камень тем временем привёл нас к сгоревшему дому.

Глава 25. Кто правит королевством Алчности и как его свергнуть?

Оуэн

Куда меня занесло? Те же драгоценные скалы, жемчужная река... водопад!

С одной из скал, в озеро низвергается кристально-чистый поток воды. Вокруг водоёма растут, если можно так сказать, деревья из чистого золота, с жемчугом, вместо цветов. Невероятно тонкая работа, сколько бы у нас подобное стоило?

Как давно я не купался! Я подошёл к озеру и уже хотел попробовать воду, как передо мной снова возник маленький я и предупреждающе замахал руками. Что ему нужно? Я хотел его обойти, но он хлопнул ладошкой по лбу, взял камень и бросил в озеро. Булыжник тут же превратился в жемчуг. Так вот, откуда в здешней воде столько драгоценностей!

Я вздрогнул. А что бы было со мной, если бы я всё таки вошёл в озеро? Лишь сейчас я заметил золотые кости среди жемчужин.

- Спасибо за помощь!

Но "я" уже пропал.

В кустах что-то шевельнулось. Это за мной? Хотя нет, будь это дракон - я бы сразу понял.

Из кустов тем временем кто-то выбирается. Я не нашёл ничего лучше, чем найти самую увесистую золотую ветку и угрожающе выставить её вперёд.

На поляну вышел... человек! Один в один, как тот, на балконе дворца. Только волосы и глаза у того были золотые, а у этого - чёрные, и одет тоже во всё чёрное. Это другой человек или тот же самый, но под маскировкой?

- Оу, ты сразу так враждебно настроен? Тебя не учили, что всё можно решить словами? - его голос как-то странно завораживает, словно гипнотизирует.

- Кто ты такой?

- Если отвечу, опустишь эту палку?

Я кивнул

- Отлично, меня зовут Беллинор, я человек, живу здесь недалеко. Достаточно?

Я медленно опустил своё "оружие".

- Ты мне кое кого напоминаешь...

Беллинор заливисто рассмеялся.

- Ты про моего брата?

- Какого брата?

- Тот златовласый - мой брат Аврелий. Когда-то мы попали сюда вместе и хотели вместе отсюда выбраться. Точнее, я так думал. Он изначально не хотел домой. Воспользовавшись тем, что грех алчности ещё его не поглотил - он захватил власть, и благодаря реликвии в золотом дворце смог сохранить человеческий облик. А здесь все, кого не поглотила алчность считаются чуть ли не святыми. Вернее считались. Когда Аврелий взошёл на трон - он объявил ежегодную охоту за людьми. За каждого прилагалось крупное вознаграждение. Вскоре, никого кроме меня не осталось. Поэтому он был так рад, что ты появился - охота, что помогает ему удерживать власть, возобновилась. Он не знает, что я жив, поэтому величает себя единственным, кто избежал проклятия. Его почитают, не зная, что он больше остальных погряз в этой пучине. Они стоят на коленях перед троном, который соткан из лжи.

Парень глубоко вздохнул.

- Хочешь, выберемся вместе?

- Как? Дворец охраняют десятки драконов, что готовы нас сдать при любой возможности! Пока мой брат у власти - выхода нет. Осторожно!

Над нами опасно низко пролетел огромный ящер. Он бы мог меня схватить, если бы Беллинор не повалил меня на землю.

- С-спасибо.

- Всегда пожалуйста - Он доброжелательно улыбнулся - Пойдём ко мне? А то эти - Показал на небо - скоро вернутся.

- А где ты...

- Там, за водопадом.

- Вода же...

- Это только в озере, в водопаде безопасно.

Что-то как-то не верится.

- Хочешь, я первый зайду? - предложение было скорее насмешкой.

- Ну давай.

Он подошёл к узкому проходу между водопадом и скалой.

- Смотри!

Он исчез за стеной воды. Я подошёл ближе, пытаясь заглянуть в проход.

- Чего копошишься? Я живой! Заходи, давай, не боись!

И я вошёл. Я оказался в небольшой пещере с низким потолком. Здесь достаточно светло, благодаря сияющим кристаллам у стен. В центре комнаты разведён костёр. И где он только достал древесину? В углу валяется ворох тряпок, что скорее всего должны быть одеждой. Самодельная кровать из... чешуи? Он что...

- Верно, она из шкуры дракона.

Он мысли читает?

- Наконец-то догадался! Думал, быстрее дойдёт.

- Но...

- Как? Я и сам не знаю - родился таким. Мой брат обладает небывалым красноречием, люди всегда идут за ним, а я - просто телепат.

- Просто?

- Ну не сложно же! Всё, я устал объяснять! Давай, поговорим, что-ли.

- Зачем говорить, если ты и так знаешь, что я хочу сказать?

- Так интереснее.

- Интереснее ему. Ну давай, поговорим.

На удивление разговораривать с ним легко и интересно, у нас оказалось достаточно тем для диалога, и вечер прошёл спокойно и уютно. Возможно, застрять здесь с ним не так уж и плохо.

Но тут нашу идиллию прервал громкий рык. Дракон! За мной пришли.

- Прячься! - Беллинор вскочил и приготовился сражаться.

- А как же ты?

- Мы тут не в любовном романчике, чтобы бессмысленно жертвовать собой! Умеешь сражаться? Нет, тогда прячься! Я разберусь!

Я всё таки его послушал и укрылся за большой сталагмит. Мне нужно призвать силу, мне нужно призвать силу!

Но в прошлые разы её вызвал гнев, а его я лишился, покинув замок Красного неба...

Глава 26. Я стал убийцей

Оуэн

Я не могу призвать силу, но без неё я безпомощен.

Оглушительный рык сотряс стены пещеры. Как там Беллинор? Он рискует жизнью, пока я трусливо отсиживаюсь в укрытии. Как они нас нашли? И почему телепортация не работает? Она же не зависит от гнева.

Тем временем когти, размером с меня каждый скребутся по каменному полу. Он уже внутри!

- Ну давай, ящерица, покажи на что способна!

Громкий, задорный голос Беллимора зазвучал где-то поблизости. Он жив!

Дракон бросился к юноше, но тот отскочил в сторону. У него же совсем нет оружия!

Но Беллинора это, похоже не смущает. Он встал прямо напротив ящера и заглянул ему в глаза. Вены юноши почернели, тьма плащом легла ему на плечи, и он заговорил. Его голос, словно сама ночь - завораживает, окутывает разум едва заметным туманом и срывает все маски, обножая истину.

- Тебе это не нужно. Ты хочешь вернуться домой, к семье. Ты улетишь далеко и больше никогда меня не встретишь, а всё что здесь было - забудешь.

И дракон послушал! Он его загипнотизировал? А я думал - это у меня крутые способности. Нет, они безусловно потрясающие, но проблема в том, что я не умею их контролировать. Любое умение бесполезно, если не умеешь с ним обращаться.

Угроза миновала, значит можно выходить... Сзади!!!

Со спины к Беллинору крадётся ещё один ящер. Он не успеет что либо предпринять! Нет!!! Я не хочу снова остаться один!

В груди потеплело, а затем жар распространился по всему телу. Моя сила! Гнев можно заменить страхом за жизнь!

Золотая волна вырвалась наружу и заполнила всё пространство, но я не стал её сдерживать. Больше энергии - больше вероятность, что ящер проиграет.

Моя сила превратилась в смерч и стала крушить своды пещеры. Я заподозрил что-то неладное.

Остановись! Хватит! Прекрати сейчас же!

Золотой смерч стих. Что же я наделал?

Всё, что было в пещере - превратилось в золото, в том числе дракон и... Беллинор! Нет!

Я подбежал к нему. Может, всё можно вернуть? Если я смог превратить всё в золото, то смогу запустить и обратный процесс, ведь так? Ну давай же! Мы же в фантазиях, в сказке! А в сказках должен был хороший конец! По щеке скатилась одинокая слеза, вместившая в себя всю боль пережитого. Я не плакал со дня смерти родителей. На миг я даже поверил, что сейчас, как в сказке эта слеза оживит моего... друга? Мы знакомы всего ничего, но он пожертвовал ради меня жизнью, так что да - Беллинор определённо мой друг.

Я рассмеялся. У меня впервые появился друг, но я убил его в первый же день знакомства! Хорошая шутка, госпожа Судьба!

Смех перерос в истерику, и я уже не могу различить - смеюсь я или рыдаю. Как глупо! На смерть человека, с которым познакомился вчера я реагирую так же, как и на смерть моей семьи. Только вот, у этих случаев есть одно большое отличие - семью я не смог спасти, а Беллинора убил собственноручно. Я теперь убийца!

Истерика прекратилась, и я просто сижу в углу, обхватив себя руками, монотонно раскачиваясь из стороны в сторону. В голове пульсирует одна единственная мысль: «Я убил человека, я убил человека, я убил человека!»

Незнаю, сколько я так просидел, но наконец-то сон забрал меня в свои владения и наступила спасительная темнота.

* * *

Свет проходит сквозь воду, и стены пещеры украшают солнечные зайчики, соединяющиеся в рыболовную сеть. Красивую, но всё же сеть - ловушку, в которой я сейчас нахожусь и в которую сам себя загнал. Я пытался себя успокоить тем, что мы бы оба погибли, не призови я силу. Но даже этот расклад кажется лучше, ведь там убил не я...

Я должен выбраться, ведь иначе Беллинор погиб зря.

* * *

Золотые стены со множеством фресок так тянутся ввысь, что почти не видно потолка. Драгоценный металл сверкает от дневного света, будто второе солнце, но несмотря на это от стен веет неуютным холодом.

Я смог переместиться во дворец, но сама комната с выходом оказалась недоступной для телепортации. К счастью, моя сила чувствует портал, но есть ли стража на этом пути мне неизвестно.

Я крадусь по коридору, и к удивлению не вижу ни одного дракона. Аврелий настолько в себе уверен?

Без каких либо препятствий я дошёл до тяжёлой двухстворчатой золотой двери. По всей поверхности плетутся виноградные лозы, сделанные из того же металла. Может, отсутствие охраны обусловлено тем, что эти двери настолько тяжёлые, что их невозможно открыть?

Я дотронулся до одной из лоз, и запустился механизм. Растения начали сползать, освобождая вход от своих оков, и дверь сама по себе открылась. Что за? Почему всё так легко?

Я осторожно вошёл в помещение. В небольшой комнате не было ничего, кроме золотой, как и всё здесь арки. Путь свободен? Я шагнул в портал, но тут же отлетел к стене, будто столкнувшись с невидимым барьером.

- Здравствуй, дорогой гость! - из-за арки вышел Аврелий. Он улыбался, но эта улыбка выглядит более устрашающе, чем перекошенное от гнева лицо. Так вот почему я так просто сюда попал - он мне это позволил!

- Что тебе нужно?

- Что мне нужно? Я хочу лишь спокойно править в своей стране, но такие как ты постоянно рушат мой авторитет!

- Это не твоя страна! И трон ты захватил обманом и предательством!

- Как благородно ты заговорил. Обман, предательство... Я по крайней мере, позволил близкому человеку жить. Думаешь, Беллинор продержался бы так долго, если бы я хотел его убить? А вот ты - убил того, кто тебя спас.

- Я не хотел!

- Но это не значит, что ты не виноват. Если бы ты мог управлять силой - ничего бы не произошло.

- Зачем ты мне это говоришь?

- Видишь ли, я люблю ломать людей. Так я ощущаю собственное могущество. Но я от рождения не обладаю физической силой, но зато у меня есть нечто гораздо лучше - слова. Слова - самое страшное оружие. Правильно подобраные, они могут помирить вечных врагов и натравить друг на друга закадычных друзей. Из-за слов начинаются войны, и заканчиваются также ими. С их помощью я ударяю человека по больному, и тот становится беззащитным, словно младенец. Он готов на всё, лишь бы я перестал говорить о больном...

Беллинор говорил, что его брат обладает силой слов, но на меня это не подействует!

- Замолкни!

Гнев! Он вернулся! Комнату поглотила буря золотой пыли, а когда уляглась - на месте Аврелия стояла золотая статуя. Даже тут он сохранил надменное выражение лица!

Я снова убил, но на сей раз без сожалений. Воспользовавшись тем, что со смертью правителя барьер исчез - я шагнул в портал.

Глава 27. Добро пожаловать домой

Лилиан

- Ты девушка?

Ами осмотрела своё тело.

- Вроде как да. Не похожа?

- Нет, очень похожа, непривычно просто.

- Раньше я часто проводила время в этом теле с твоей матерью. Мы ходили в театры, кино, рестораны... Славное было время! - Ами снова погрустнела.

- Мне жаль.

- Не надо мне сочувствовать, дитя. В ту ночь я потеряла подругу, но ты лишилась семьи. Идём?

- Идём. И можешь по дороге рассказать мне про город?

- С удовольствием.

* * *

- Пифер - небольшой и довольно отдалённый городок. - начала рассказ Ами - сюда редко приезжают туристы, так как здесь нет особых достопримечательностей. Последние интересные события произошли лет пятьдесят назад и те не очень то весёлые. Там убийца один странный орудовал... в общем, долгая история. - Ами на миг задумалась, а затем продолжила - Город делится на несколько районов: Вишнёвый, где мы сейчас живём, Школьный, где находятся все образовательные учреждения и живут почти все семьи с детьми. Центр, где расположены все магазины, больницы и так далее, и наконец, Сожжённый - район, где находится дом твоих родителей. Раньше он носил название Уютный, но после той трагедии, когда вместе с вашим домом сгорела целая улица - он получил новое имя. Ещё есть тёмный лес, но туда никто в здравом уме не ходит.

- Почему это?

- Да ходят слухи всякие... Особняк там находиться, где с десяток сумашедших счёты с жизнью свели.

- Но про наш же тоже подобные байки гуляют.

- Ну... возможно ты и права. Но всё равно лучше туда не суйся. Мы ксати пришли.

Передо мной открывается жуткий вид на чёрные закоптелые руины. Здесь не растут цветы, лишь кое где мелькает перекати поле. На обугленном дереве сидит стая ворон, и по всей улице слышится мерзкое карканье. Мрачновато как-то.

«Добро пожаловать домой, Лиани»

Я продолжаю вглядываться в то, что осталось от домов. Я хоть и смутно, но помню это место совсем другим...

* * *

Жаркий летний день. Солнце висит высоко в небе, плавя брусчатку. Аккуратные белые домики с большими окнами выстраиваются в ровные ряды. На улице играют дети. Район наполняется звонким радостным смехом, и кажется, что это безграничное счастье останется здесь навечно...

* * *

Я моргнула, и видение исчезло. Вместо смеха - снова недовольное карканье чёрных птиц, а летний день сменился промозглым осенним вечером. Я интуитивно подошла к одному из "домов".

- Ты нашла его, Лиани, ты всё же помнишь. - Ами смотрит на меня с тёплой улыбкой.

- Я не помню, я просто чувствую.

- Если чувствуешь, значит помнишь - не головой, но сердцем. - Девушка приложила ладони к груди.

«Сердце помнит» - сказала себе напоследок и вошла во двор.

Мне нужно почувствовать энергию мамы. Всё так же интуитивно касаюсь остатков дома.

Всё вокруг завертелось, словно в стиральной машинке, а потом я оказалась... нигде?

* * *

Пустота, абсолютная первозданная пустота. Здесь нет ничего, и я даже не понимаю, как дышу. И дышу ли вообще?

Сколько времени я тут провела? Минуту, час, день, месяц, год? Сложно сказать. Я словно была здесь целую вечность, но в то же время всего мгновение. «Эта пустота настолько древняя, что появилась ещё до самого веремени» - подумалось мне.

Но тут в бесконечном пространстве возникла точка. Она росла и росла, пока не увеличилась в размерах настолько, что не выдержала и взорвалась.

И вот, уже множество единиц космической пыли витают в пустоте, соединяясь в звёзды и планеты, а те в свою очередь - проживают свой век и умирают, образуя чёрные дыры и туманности - колыбели звёзд.

И так, год за годом, за миллиарды лет образовался наш мир. Я просмотрела историю мироздания от начала и до конца.

«Все события - цикличны, просто цикл настолько долгий, что просчитать его не под силу обычному человеку. Но зная сей цикл, можно предсказать все события, что будут происходить ещё миллиарды лет, до конца существования мира.»

- Давно не виделись, старый друг. - голос звучал будто везде одновременно.

- Кто вы?

- Я всё и ничего одновременно. На протяжении тысячелетий люди пытались дать мне имя, но никто из них до конца не осознавал, кем я являюсь.

- Ты назвал меня старым другом, мы же встречались?

- Встречались, очень давно и в то же время совсем недавно. Ты всё забыла, и к сожалению, я не могу вернуть тебе память, но помогу вернуть то, что по праву досталось тебе от матери...

- О чём вы говорите? Можете выражаться яснее?

Но ответа не последовало. Спустя мгновение мир снова завертелся, и я вернулась на руины...

Глава 28. Теперь у меня есть огромная бесполезная сила

Лилиан

- С тобой всё в порядке? - ко мне подбежала взволнованная Ами. - Ты упала в обморок?

Я? Что? Что произошло?

- Как долго я была... без сознания?

- Да вот, только что упала, ну я сразу к тебе и побежала, а ты уже очнулась, как я вижу.

- То есть прошли считанные секунды?

- Ну да, где-то так.

- Но меня не было...

Я замолчала. Стоит ли ей рассказывать? Да, она была близкой подругой мамы, но я не уверена, что доверяю ей настолько, чтобы делится такими странными происшествиями. Но с другой стороны, тот голос говорил, что мне что-то досталось от матери, и Ами может знать - что?

- Что тебя не было? Договаривай давай!

- У меня чувство, будто меня не было около миллиарда лет.

- Дай угадаю, ты была в первозданной пустоте?

- Откуда...

Ами добродушно рассмеялась.

- Я же знала твою мать, лучше чем кто либо другой! А она, между прочим - была первой, кто там побывал.

- Тогда ты знаешь, что дарует эта пустота?

- А ты разве сама не догадалась? Знание конечно! Ты же увидела цикличность!

- То есть, ничего больше?

- Что ещё больше? Ты можешь использовать сто процентов своего мозга, можешь предсказать будущее на миллионы лет вперёд, тебе дарована почти вечная жизнь и ты можешь влиять на людей и предметы! Тебе мало что-ли? Интересно конечно, что от контакта с её энергией тебе передалось способности, а не память.

- Что тут интересного? Ты просто ошиблась.

- Нет, я определённо не ошиблась. Дело в том, что у твоей матери была ещё одна интересная способность - она могла оставлять своеобразные "послания". В местах, где остались частички её биополя их может считать тот, кто обладает таким же умением, то есть ты. Поэтому я думала, что в послании, оставленном здесь тебе, она даст ключ к разблокировке твой памяти, но как видишь - она посчитала, что встреча с первозданной пустотой важнее. Так что я допустила не ошибку, а скорее небольшую помарку, опечатку...

- Это всё конечно замечательно, но какой толк от способности почти всё знать, если нужная информация есть лишь в моих воспоминаниях?

- Это мне не ведомо. Но я точно уверена - Мерелин всегда знала, что делает, кроме разве что того случая с Микеем...

- Ага, и как раз таки из-за того случая с Микеем, который ещё и мой отец - заварилась вся эта каша, которую почему-то должна расхлёбывать я!

- Ты ничего не должна, но признайся, пожалуйста самой себе - тебе это нужно. Тебе необходимо собрать все кусочки пазла, чтобы восстановить потерянную часть себя.

Непривычно слышать сталь в её голосе! Я думала, что она натура нежная, словно весенний рассвет, но видимо даже раннее бледное солнце может сжечь дотла, если будет необходимость.

- Ты права Ами, как всегда.

Девушка в ответ захохотала. В прошлые разы её смех был похож на перезвон колокольчиков, но сейчас это скорее колокола, причём не маленькие. Да она не перестаёт меня удалять! «В каждой принцессе живёт маленький орк» - любила говорить мама.

- Что смешного?

- Вообще ничего, просто непривычно фразу, которую я сотню раз ко дню говорила Мерелин, слышать от её дочери. Не обращай внимания, у меня немного специфический юмор.

Ага, немного, совсем немного! Да она смеётся со всего что движется, а что не движется - расшевелит и продолжит смеяться.

- Ты смеёшься с любой мелочи!

- А что плохого? Ты прямо как Мерелин - ей тоже никогда не нравилось моё веселье. Вам то хорошо - вы почти бессмертны, а мне приходится хоть как-то жизнь продлевать.

- Смех не продлевает жизнь до такой степени.

- Не будь такой занудой, должна же у меня быть хоть какая-то надежда!

Я хотела возразить, но услышала шаги за спиной. Жестом показав Ами молчать, я осторожно пошла в сторону звука.

«Может, камень ошибся?» - неуверенно спросил молодой голос. «Камень не может ошибиться!» - проворчал второй. «Но что нормальный человек забыл на этих руинах?» - возразил первый. «А мы нормальных и не ищем!» - захихикал второй.

Они меня ищут? Зачем я им нужна? Меня же никто к городе не знает! А что, если гипноз сошёл и это работники больницы? Или ещё хуже - тот громила, которого я обокрала!

- Извините, мы можем поговорить?

Я даже не заметила, как он ко мне подкрался!

Глава 29. Грибовик-изгой

Джеймс

Промозглый осенний вечер добавляет мрачности чёрным руинам. Зачем человеку, которого мы ищем понадобилось сюда прийти? Если он или она любит гулять по подобным местам, то не очень-то мне и хочется этого человека находить...

- Отличное место для знакомства! - Одобрил Дымильщик - Если друг готов ходить с тобой даже в подобные районы - это точно на всю жизнь!

- Странное у тебя мнение на этот счёт...

- А что странного? Всё ж логично! И для первого свидания идеально - девушка, что ради тебя на такое согласится - сто процентов любовь до гроба! Или до первого ремонта. - Грибовик уже в открытую издевается.

- Да ты прям эксперт в отношениях! Почему у тебя тогда нет друзей? Ты же не единственный Грибовик.

- А с чего ты решил, что у меня их нет?

- Ты постоянно за мной таскаешься, оправдывая это тем, что тебе скучно. Если бы у тебя были друзья и было скучно - ты бы пошёл к ним, а не ко мне.

-А если ты есть мой лучший друг. - В голосе слышна переиграная обида.

- И поэтому ты постоянно меня оскорбляешь?

- Может, я так флиртую. - Мухомор важно поднял и повернул голову.

Наконец-то настала моя очередь смеяться. Неужели, бумеранг и правда работает?

- Дымильщик, ты знаешь, что значит флиртовать?

- Ну, я слышал как люди так говорили... - Похоже, он начал подозревать что ляпнул нечто глупое.

Хихикая, я объяснил значение слова. Глаза Грибовика расширились и тревожно забегали, когда он осознал сказанное. Ради этого выражения лица стоило прийти даже в подобное место!

- Так, почему ты один?

- Меня изгнали.

- Как это изгнали?

- А вот так. Главный закон нарушил и изгнали.

- Что за закон? Ты убил кого-то, покалечил, ограбил?

- Закон о сокрытии нашего вида...

* * *

Молодой Грибовик Мухомор Дымильщик сегодня достиг совершеннолетия. В честь сего события в поселении устроили грандиозное праздненство. Юному таланту пророчили большие успехи, поговаривали, что тот станет следующим главой.

В Грибном поселении всё идеально: у каждого своё место, где ему комфортно, и где он может приносить пользу их немногочисленному обществу. Все сыты и одеты, совершенно нет преступной деятельности, все равны и уважительно относятся друг к другу. Но так уж повелось, что в мире нет ничего абсолютно идеального. Так и у поселения Грибовиков была одна проблема, что значительно усложняла мирную спокойную жизнь - сосед. Мрачный особняк, называемый Старина Бенджамин неприветливо стоит в самом сердце леса. И ладно, если бы это был лишь особняк - основная проблема была в его владельцах. Каждый грибной житель знал байку о рукописи-убийце, что сводит с ума своих хозяев. И ладно, если бы они просто сходили с ума - рукопись даровала им возможность видеть сказочный лес и поселение в том числе. А главный закон Грибовиков - умри, но не дай людям о нас узнать. Так что прятались как могли: маскировали дома под обыкновенные грибы, отправляли отряды в разведку, на входе ставили часовых. Почему они так не хотели показываться людям? Всё очень просто - Страх. Страх перед чем-то новым, страх менять в неизвестную сторону вполне комфортную жизнь, страх принять решение, в котором нет пути назад.

И как это обычно бывает - боялись не все. Ведь если все боятся - отсутствует прогресс. Но Дымильщик не был одним из смельчаков, ведь на него возлагали большие надежды, а став одним из тех, кто против главного закона, он потеряет всю репутацию. Да и зачем им впринципе общение с людьми? Какой в этом толк? Люди злы и алчны, они уничтожают землю, на которой живут и убивают своих братьев, чтобы получить власть. Что хорошего может принести контакт с подобными существами?

Люди оценивают вещи по стоимости, которую сами же и придумали, не видя истинной красоты мира. Если дать человеку выбор между бумажками, которые те называют деньгами, и веточкой вишни - он выберет первое. В этом и есть его суть - он считает, что бумага с рисунком, в которой нет ни капли истинной ценности, ведь её значимость придумали люди - лучше чем веточка с вишнёвого дерева, с нежными благоухающими цветами и сладкими спелыми ягодами. Люди идут на ужасные поступки ради драгоценных камней, но почему они решили, что именно эти камни - драгоценные? Потому что они редкие? Но ведь из них делают украшения, а значит главное красота, а не количество в мире. И так во всём: люди сами что-то придумывают, свято верят в это веками, потом возможно нарушают, затем снова что-то придумывают, и так до бесконечности. Они называют это развитием, но в чём смысл сего развития, если в конечном счёте всё возвращается к исходной точке. И хоть в техническом прогрессе они преуспели - в моральном они просто ходят по кругу.

* * *

В один жаркий летний день, когда солнце находилось высоко в небе и нещадно палило всё живое, Дымильщик пошёл на озеро, в попытке спастись от пекла. Кристальные воды встретили его с долгожданной прохладой, а деревья укрыли от обжигающих лучей. Пахло хвоей и мёдом, весело щебетали птицы и прыгали по веткам белки. Казалось, что сей парадиз ничто и никто не может нарушить, но тут на противоположный берег, насвистывая незнакомый мотив, вышел юноша...

Глава 30. Я покажу тебе жизнь!

* * *

Солнечные зайчики вместе с ветерком играли в его золотых кудрях. Глаза цвета хвойного леса отражали пейзаж, как сквозь бутылочное стекло. Веснушки, словно золотые пылинки рассыпаны по всему лицу. Он будто солнце в человеческом облике.

Дымильщик в панике спрятался за камнем, но любопытство взяло вверх и он осторожно выглянул из укрытия.

Юноша сел у кромки воды, достал деревянную свирель и закрыл глаза. Из инструмента полилась музыка, напоминавшая пение птиц, шелест листвы или же журчание ручья. Свирель пела о доме, о месте, где всегда тепло, где тебя ждут, где пламя в камине танцует меж раскалённых углей, а тихая колыбельная помогает уснуть. Вместе с музыкой, в сердце поселились покой и умиротворение. Мелодия манила, неудержимо хотелось подойти ближе, коснуться тёплой древесины, утонуть в звучании, что уже вещало о свободе, бескрайних морях и лесах, музыка взлетала в небеса на крыльях ветра - за новые горизонты, за новыми сказаниями. В душе появилась небывалая лёгкость, словно камень прожитых лет растворился в нежных мотивах. Хотелось вслед за песней, взлететь к воздушной синеве, и ветром странствовать по миру, собирая легенды.

Лесным жителям тоже понравилась мелодия - к молодому человеку слетались птицы и садились ему на плечи. Вокруг бегали друг за другом белки, и кротко в сторонке сидели зайцы. Даже грациозный олень показался из-за дерев. Прямо-таки лесные пляски!

Грибовик не заметил, как вышел из укрытия и приблизился к музыканту. В этот момент юноша перестал играть и открыл глаза. И тут до Дымильщика дошло, что же он наделал.

- Привет, ты здесь впервые? Я играю в этом месте каждый день, но тебя ещё ни разу не встречал. - Его солнечная улыбка распологала к себе во мгновение.

- Да, я здесь впервые. Но почему ты не спрашиваешь, кто я?

- Зачем спрашивать то, о чём мне и так известно? Ты Грибовик. - Юноша засмеялся, словно зажурчал ручей.

- Откуда ты знаешь? - У Дымильщика внутри всё похолодело.

- Я про вас в книжке читал.

- В какой такой книжке?

Юноша показал старую рукопись в кожанном переплёте и с каплевидным зелёным камнем на обложке.

- Из этой. Я отсюда все истории и идеи для музыки беру.

Дымильщик узнал ту самую рукопись-убийцу. Каждому Грибовику известно как она выглядит, и каждому Грибовику известно почему от неё стоит держаться подальше. Этот юноша видит их, существ не из этого мира, а значит является новым владельцем...

- Кстати, ты же из рода Мухоморов, а зовут тебя Дымильщик?

- Откуда ты знаешь?

- Я же говорил, что много читал про вас - вы мои любимые существа из мира фантазий. Род Грибовика можно определить по шляпке, а имя в виде руны всегда написано на одежде. - Почему он всегда улыбается? Он прямо таки светится от счастья!

- И тебя не удивляет, что мы правда существуем?

- Нет, я верил, что вы есть. И не только вы - весь мир внутри этой книги описан так подробно и реально, что он просто не может быть лишь плодом воображения. Я верю, что где-то далеко есть другой мир, и в этом мире есть место для меня. Когда я умру - обязательно попаду туда.

- Такой молодой, а уж о смерти задумываешься? Не рановато ли? - Юноша вновь рассмеялся.

- Хоть я и молод - мне недолго осталось. Неизвестная болезнь медленно пожирает моё тело, так что я могу умереть в любую секунду.

- И несмотря на это ты такой радостный? Как тебя зовут? Мне нужно знать имя такого безумца!

- Зовут меня Элий, а насчёт другого вопроса... Почему я должен быть грустным? Какой в этом смысл? Жизнь коротка, у меня особенно, если я буду растрачивать её на страдания и жалость к себе - зачем тогда вообще жить? Я хочу провести последние деньки так, как я хочу и как мне нравится.

- Честно говоря, я об этом не задумывался. С самого рождения все говорили мне, что я должен стать главой и приносить пользу обществу. Что нравится мне - никто не спрашивал, даже я сам. Интересно, каково это? Не быть никому обязаным и жить на полную катушку, прямо как пела твоя свирель... Но я не могу!

- Почему?

- Моя беспечность ставит под угрозу существование целого вида - я не могу быть таким эгоистом. Там мой дом, мои семья и друзья... Я не могу их оставить!

- А хочешь? - Такой простой вопрос заставил Дымильщика крепко задуматься. Хочет ли он стать свободным? Хватит ли у него на это смелости? Пожалеет ли он об этом спустя время? Но ведь, не попробуешь - не узнаешь! Лучше жалеть о том что сделал, чем о том, что не сделал. Тем более, что он всё равно уже нарушил главный закон.

- Хочу.

- Тогда приходи завтра на это же место - я покажу тебе жизнь!

Глава 31. (Не очень) мирный народ

* * *

Дымильщик вернулся в поселение. Что же он натворил? Поставил под угрозу их существование лишь из-за собственного любопытства! Что на него тогда нашло? Почему он так легко доверился тому юноше? Ведь даже ребёнку известно, что под милой личиной может скрываться самый страшный монстр! И про болезнь он точно соврал!Каждый знает про флософский камень в переплёте, что лечит любую хворь, неважно, известная она или нет! Так почему...

- Где ты был, Дымильщик? Тебя уже давно ждут на совете! - К Мухомору подбежал взволнованный маленький Грибовик.

- Я купался в озере, что здесь неподалёку, в хвойной части. А по какому вопросу совет? Стряслось чевось?

- Я незнаю, но сказали что сеё дело не терпит отлогательств!

- Тогда сейчас приду.

Заседания совета проводились в самом большом грибе, что находился в центре поселения. В нём также жил глава деревни, и возможно в скором времени будет жить и Дымильщик. Хотя сея перспектива всё больше отдалялась в туман неизвестности, когда Грибовик размышлял о своей ошибке. Но всё же удивительно, как тот юноша, как там его... Элий кажется, узнал про наш вид? Никогда прежде эта рукопись ( будь она проклята, хотя она, скорее всего уже...) не показывала владельцам какую либо информацию о Фантазиях, частью которых вообще-то являются Грибовики, чтобы они не могли использовать эти знания для "спасения". Почему же тогда ему дана сия возможность? И если он не врёт, то почему его таки не вылечили? Что-то с этим мальчишкой не так, определённо не так..

Витая в чертогах разума, Дымильщик добрался до гриба совета. Сколько бы он здесь ни был, всегда поражался его размерам - белая ножка росла до такой высоты, что была едва разлечима шляпка. В грибе таких габаритов мог бы и человек поселиться!

Хорошо, что заседания проходят на первом этаже! Никому, кроме главы до сих пор неизвестно, как подняться выше.

В комнате совета всё абсолютно белое - от стен и пола до мебели и чашек с тарелками. Да живя здесь свихнуться можно! Кто вообще решил, что белый цвет поможет сосредоточиться! Судя по крайне недовольным лицам - ждут меня уже немало, а значит, расспросов и лекций на тему пунктуальность не избежать.

- Извольте сообщить причину, по которой вы опоздали, Мухомор Дымильщик, если таковая конечно имеется. - Суровый взгляд главы заставляет внутренности сжаться. Сразу с козырей пошли!

- Я...

- Ты...

По вгляду поняв, что врать смысла нет, Дымильщик выпалил всё на одном дыхании, пока не сбежали остатки храбрости:

- Я был в хвойной части, на озере, я купался там, да, купался, никого не видел и ничего такого не произошло! - Грибовик еле сдержался, чтобы не хлопнуть себя пол лбу - надо же было так прозрачно соврать! Да даже дураку ясно, что он что-то скрывает!

- Купался, значит... - Глава проговорил это максимально медленно, словно пытался в каждой букве найти скрытый смысл. Он точно всё понял! Теперь Дымильщика изгонят, его действительно изгонят!

- Да, купался! И что? Нам запрещено купаться? - О, Великий Гриб, за что мне это? Язык мой - враг мой! Вот держал бы рот закрытым, не исключено, что всё и обошлось бы, а теперь уж точно... ВСЁ, КОНЕЦ!

- Купаться то можно, да только когда время свободное имеется, а не вместо важных дел! - Сейчас начнётся лекция. Но, похоже, таки пронесло. Грибовик едва не вздохнул с облегчением.

- Извините, пожалуйста, это первый и последний раз, клянусь отцом Грибом и матерью Грибницей!

- Чтож, я на это надеюсь. Так, мы потеряли слишком много времени - пора бы переходить к делу!

Остальные советники согласно, и с самым умным видом, который только могли изобразить, закивали, а затем пафосно сделали по глотку чая из этих дурацких белых чашек. Как нелепо! Все здесь - уже старцы с бородой, больше их самих, а поддакивают главному, словно дети без собственного мнения. Наверное, лишь благодаря сему они до сих пор состоят в этом узком кругу.

Глава встал со стула, показав свой феноменально высокий для Грибовиков рост. В плечах он также был раза в два шире среднестатистического представителя сего вида. Он был из рода Мухоморов и приходился Дымильщику дядей, но родство никак не показывал. К племяннику относился как и к остальным, если не хуже. Если бы он был чуть менее мудр, то из личной неприязни не позволил бы Дымильщику так высоко подняться, несмотря на превосходные навыки и способности. А так он готов на всё ради деревни и Грибовиков, а потому держит ненавистный Талант при себе.

- Уважаемые и мудрейшие члены совета нашего поселения. Недавно один из отрядов обнаружил проблему, что угрожает нашему мирному существованию, следовательно это затруднение нужно устранить.

Ничего себе, "мирный" народ, который устраняет всё, что мешает их "мирному"

существованию. Дымильщику, несмотря на всю любовь к родине, всегда было противно сие лицемерие. Но, как его с малого возраста учили, свои эмоции он сдержал.

- Позвольте спросить, но что за проблема? - Неужели кто-то из этих старых поганок подал голос?

- У озера, в котором как раз таки давече купался наш молодой коллега, был обнаружен человек, что как оказалось приходил туда каждый день. - Всё взгляды устремились ко мне, в ожидании ответа.

- Я действительно там был, но, как я уже сказал, никого там не видел. - Дымильщик наконец взял себя в руки.

- Чтож, раз не видел, значит он, видимо приходит в другое время... Вриатли раньше, значит ближе к полудню... - Глава не переставал с подозрением смотреть на Дымильщика. - Предлагаю закончить наше собрание, так как дальнейшее обсуждение не имеет смысла.

В комнате послышался недовольный шёпот, мол зачем так срочно собирал ради пяти минут? Но зато Дымильщик смог хоть немного выдохнуть.

«Они говорят об Элие? Если да, то дело плохо... Хорошо, что они решили, будто он приходит к обеду, я успею его предупредить!» - подумал Дымильщик, выходя из дома совета.

Глава 32. Давай прекратим сие безобразие!

* * *

На следующий день, проснувшись с первыми лучами солнца, Дымильщик побежал к озеру, в надежде встретить Элия. Юноша, как и в их первую встречу, сидел на берегу, скрестив ноги. Он всё также играл на деревянной свирели, но ра сей раз мелодия была печальна, словно выплакивала слёзы, что долгое время сдерживал музыкант. Вокруг него снова были лесные звери, но те, будто чувствуя человеческую грусть, жались к нему в попытке утешить. Дымильщику было неловко прерывать сие излияние чувств, но всё же безопасность юноши была в приоритете. Грибовик осторожно подошёл к музыканту, намереваясь вывести его из транса, в который тот впадает во время игры. Но это не понадобилось, так как Элий сам перестал играть, почувствовав чьё-то присутствие.

- Привет, Дымильщик! - Юноша искренне улыбнулся. Он действительно рад видеть нового знакомого.

- Здравствуй, Элий. - Уже ляпнув, Дымильщик подумал, что это было не самое удачное приветствие.

- Я рад, что ты всё таки пришёл! Я боялся, что ты всё расскажешь.- Он почти угадал...

- Насчёт сего... Послушай Элий, тебе лучше... уйти, желательно как можно дальше от сюда. И никогда не возвращаться.

- Но почему? Я кому-то мешаю?

- Не кому-то, а чему-то - мирному существованию.

- Что? Клянусь, я ничего не делал!

- Верно, не делал, ты просто появился на свет человеком.

- В каком смысле?

- Ну, ты же читал про нас... Мы считаем, что люди, неважно какие - это угроза, а угрозу надобно устранить...

- То есть, меня?

- Тебя. Ты был замечен нашей разведкой, по сему поводу вчера собирался совет, который принял решение, что тебя устранят... Но ты мне понравился, Элий, а потому я тебя и предупреждаю - ты должен уйти!

- А как они от меня...избавятся? - Последнее слово музыкант произнёс хрипло, словно несколько дней не пил.

- Честно говоря, понятия не имею. Кроме специального отряда, который этим занимается, да Главы, которому всё в поселении известно - никто точного способа не знает. Но всем известно, что "устранённых" после сего никто не видел... - Повисла напряжённая тишина. Дымильщик даже слышал, как гулко стучит его сердце. Но Элий кажется не очень то испугался.

- Знаешь, Дымильщик, я не буду никуда уходить.

- Но почему?

- Я всё равно скоро умру, днём раньше, днём позже - какая разница? Но я точно уверен, что хочу закончить жизнь здесь, в моём парадизе, среди хвойного леса, со свирелью в руке и лёгкостью на сердце.

- Ты странный, не такой, как другие люди.- Юноша засмеялся.

- А много ли ты людей в своей жизни видал, Дымильщик? - Грибовик смутился.

- Честно, лишь жителей старого особняка.

- Так их и сами люди опасаются, считают, что особняк проклят, и все его жители обречены на безумство.

- Но ты ведь сам...

- Верно, но на меня это не действует.

- Что не действует?

- А ты разве не знаешь? Магия рукописи конечно!

- Но откуда тебе это известно? Никто прежде...

- Об этом не знал? Как и о Грибовиках, верно?

- Тебе рассказала сама рукопись? Но почему?

- По той же причине, по которой на меня не действует целительная сила философского камня.

- Ты и об этом знаешь?

- Я обо всём знаю. Точнее обо всём, что связано с рукописью.

- То есть, тебе известно, как её уничтожить и прекратить убийства?

- Мне известно, что это невозможно. Рукопись - не очень древний, но невероятно мощный артефакт, созданный сильнейшими, в результате множество сложных ритуалов. Её невозможно остановить, тем более не имея сил её создателей.

- А где сейчас эти создатели?

- Один заперт в фантазиях, двое других скрылись и живут обычной жизнью.

- Получается, чтобы уничтожить рукопись, потребуются силы трёх создателей, но один фактически мёртв, а потому это невозможно?

- О нет, проблема в другом. Вместо первого создателя может быть его потомок, но те двое не согласятся уничтожить своё детище.

- Что-то я уж совсем запутался, к чему ты клонишь.

- Потомок автора - это я. По этой причине на меня не действует НИКАКАЯ магия рукописи, в том числе исцеляющая. И по этой причине, рукопись предоставляет мне любую информацию, что не доступна обычным владельцам.

Дымильщик попытался переварить полученные знания и понять, что с этим делать, но ничего не выходило. С одной стороны, какое ему вообще дело до всей этой ситуации? Но с другой - моральные принципы не давали ему сидеть и смотреть, имея возможность что либо предпринять. Глубоко вздохнув, Дымильщик решился:

- Давай сделаем всё, чтобы прекратить сие безобразие, Элий! - Юноша радостно улыбнулся.

- Каков план, Мухомор Дымильщик?

Глава 33. Янтарь и фиалка

Джеймс

Дымильщик упал, не успев ничего рассказать. Почему его изгнали? Что за главный закон? А самое главное, что с ним? Он без сознания уже около часа, и я всё никак не могу привести его в чувство. Обычно в подобных ситуациях едут в больницу, но это если "больной" - человек. Не имею ни малейшего понятия, как буду объясняться перед врачами, приведя к ним Грибовика. И что-то я сомневаюсь, что ему подойдут "человеческие" методы лечения.

Дымильщик медленно разлепил веки и тут же зажмурился от солнечных лучей, светящих в глаза. Он очнулся!

- Дымильщик, как ты? Ничего не болит? Ты меня понимаешь? Сколько пальцев я показываю?

- Да отстань ты, потомок обезьяны! И без тебя тошно! - Недовольно пробубнил Грибовик.

- Ты был без сознания довольно долгое время, как я могу отстать?

- Вот возьми и отстань!

- Расскажи хоть, что это было! Это не опасно?

- А что это было? Ничего не помню... - Дымильщик снова зажмурился, а потом резко распахнул глаза и сел - Я вспомнил!

- Ты вспомнил что произошло?

- Я всё вспомнил! Всё! Эти гады стёрли мне воспоминания, но хоть мозг забыл - сердце-то помнит!

- Я не понимаю, о чём ты? У тебя жар? Дай, температуру проверю!

- Не трогай мой лоб! Со мной всё великолепно! Так хорошо, как не было последние лет двадцать! - Грибовику, похоже действительно весело, он даже приплясывать начал.

- Может, всём таки расскажешь, в чём дело?

- Ты! - Он, со слегка безумной улыбкой показал на меня.

- Я?

- Ты, ты! На тебя не действует проклятие рукописи, так?

- Ну, вроде так...

- И ещё в том послании говорилось, что в твоих жилах течёт кровь автора!

- Да...

- Ты потомок одного из создателей!

- Ну это было очевидно.

- Да нет же! Ты - потомок автора, а те "Златожилые" - двух других создателей! Поэтому тебе надо их найти! Впервые за историю сего артефакта есть реальная возможность его уничтожить! Вам лишь нужно собраться вместе и провести ритуал!

- Какой ритуал?

- А вот этого я незнаю... - Дымильщик растерянно опустил взгляд и начал нервно шоркать ногой по земле. Затем подпрыгнул и победно посмотрел мне в глаза. - Ты же можешь у рукописи спросить!

- Но я уже спрашивал, ты сам видел - она не отвечала.

- Так это же до послания было! И тем более, мы уже выяснили, что рукопись активируется с помощью крови. Твоей крови, пень!

- Тогда стоит попробовать... Но для начала найдём уже этих Златожилых!

- Верно говоришь! Что весьма удивительно, между прочим. Сразу видно - моё общество хорошо на тебя влияет!

Я проигнорировал очередной подкол и сосредоточился на поисках. Жуткое местечко всё таки! Почему нужный человек не мог, я не знаю, в парк пойти погулять, или в торговый центр, почему сюда? А если он член какой-то секты? Или просто психически больной? Случись что, я не справлюсь, Дымильщик я полагаю тоже. А камень уже горячий, как уголёк в костре. Помню, как-то в детстве я взял один из дедушкиного камина, потому что тот светился красиво - до сих пор шрам от ожога остался. Другой потомок создателя уже близко, но что-то я ничего, кроме обугленных руин не вижу. Ау!

В ногу больно врезался перекати поле и покатился дальше по пыльной дороге, как ни в чём не бывало. Может, он и есть тот, кого мы ищем? А то других вариантов пока не имеется.

Мы ходим туда сюда уже битый час, и до сих пор никого не нашли.

- Может, камень ошибся?

- Камень не может ошибиться! - Проворчал Грибовик.

- Но что нормальный человек забыл на этих руинах?

- А мы нормальных и не ищем! - Прыснул Дымильщик. - Кстати, что это за закоулок? Мы там раньше не были.

Я проследил за его взглядом. Действительно! Узкий, едва заметный проход ведёт в самую разрушенную часть района. Он там?

Мы прошли по кривой дорожке и оказалась на руинах, которые даже руинами назвать-то сложно. Фундамент и груда чёрных камней, ничего более.

У выхода стоит девушка с задумчивым выражением лица. Вся её одежда из чёрной кожи - куртка, штаны, сапоги. Каштановые волосы лёгкими волнами рассыпались по спине и плечам. У неё немного квадратная голова и курносый нос. Но необычное в её внешности - глаза, янтарные, как у дикой кошки, слегка светящиеся в сумраке осеннего вечера. Я осторожно подошёл к ней.

- Извините, мы можем поговорить?

Девушка вздрогнула, удивлённо посмотрела на меня, а затем закричала. Меня испугалась? Да это я боятся должен! Кто знает, чего ожидать от девушки, что в одиночку бродит по подобным местам!

К нам подбежали Дымильщик и ещё одна девушка. Значит всё таки не одна!

- Лиани, что случилось? Он тебя обидел? - Вторая гневно уставилась на меня, словно пытаясь сжечь меня взглядом.

Хотя взгляд её фиалковых глаз и правда сложно выдержать. Серебряные волосы, прежде аккуратно уложенные - растрепались, и теперь лежат в угрожающем беспорядке. Она странно одета - будто из другой эпохи. Её можно было бы принять за благородную леди, если бы не этот взгляд.

- Извините пожалуйста, я не хотел вас напугать. Мне просто нужно поговорить...

- Всё в порядке, Ами, он не врёт. - Неожиданно вмешалась первая, уверенно сверля мой череп своими янтарными глазами.

Глава 34. Она луна, царица ночи, что помогает найти дорогу во тьме

Оуэн

Никогда больше не возьму книгу в руки. Угораздило же - впервые в жизни решил почитать, и вот результат! Хожу теперь по королевствам и решаю их проблемы, будто мне делать больше нечего! А я просто хочу домой, в свою захламлённую комнатку.

Как там Лилиан? У неё же никого кроме меня не осталось. Кто будет о ней заботиться в моё отсутствие? Тот человек в маске говорил, что я должен отпустить то, что меня держит в Реальности, но я не могу! Вот не могу и всё!

А ещё я стал убийцей... И если первый раз можно оправдать несчастным случаем, то во второй я убил намеренно, не колеблясь и наслаждаясь силой, против которой тот надменный златовласый ничего не мог сделать. Мне и раньше нравилось чувствовать превосходство, причиняя людям боль, но никогда не было даже и мысли о том, чтобы убить... Ведь смерть - это навсегда. Сколько бы ты ни жалел и не просил прощения - человека уже не вернуть, и от этого становилось страшно. Что бы я ни делал - всегда считал, что никто не заслуживает смерти, а теперь думаю, что некоторые всё же заслуживают. Некоторых проще убрать из мира сего, чем пытаться перевоспитать и добиться искреннего раскаяния. И тогда к кому отношусь я? Можно ли ещё меня "спасти"? Но что если...

Я убил не дважды! Там, на поле битвы в королевстве Гнева, орки из клана чёрных камней рассказывали, как я уничтожил целый вражеский клан... Уничтожил, то есть убил? Сколько там было орков? Сотня, две, пять? Смерти их всех лежат на моей совести, а мои руки по плечи в их крови... Боги, во что я превратился? Почему мне страшно не от того, что я наделал, а потому что моя совесть остаётся безмолвной? И почему я всё ещё не в воронке? Где я вообще?

Нигде. Я буквально нигде - вокруг пустота. Непонятно где верх, где низ, где начало и конец, где, в конце концов, выход отсюда? И кажется, я здесь не один.

Напротив меня, словно соткался из самой пустоты, человек в фарфоровой маске. Но это не тот, кто помогал мне в степи - это же босс!

- Не брал книгу, говоришь? Тогда как ты оказался внутри неё? - Угрожающе спокойный голос, настолько холодный, что можно замёрзнуть, слушая его. Он пришёл меня убить?

- Я... Я не знаю!

- Не знаешь? А я вот, знаю - ты её взял, и более того, открыл и начал читать, а потом воронка затянула тебя в Степь Миражей. Я прав?

- Откуда вам это известно?

- Я это создал. - Он сказал это так просто, словно в создании мира нет ничего удивительного, и от этого стало ещё более жутко.

- Что вам от меня нужно?

- Ничего особенного, просто прекрати попытки выбраться.

- Чего? Вы предлагаете мне застрять здесь?

- Не прямо здесь, но в одном из королевств. Можешь выбрать любое - ты попадёшь туда, минуя все трудности и счастливо проживёшь остаток жизни. - Он протянул руку, в знак предложения.

- Думаю, откажусь. Я хочу вернуться домой!

- Домой? К своей жалкой жизни, где ты рискуешь за гроши, чтобы хоть немного отсрочить смерть сестры? Где ты абсолютно один делаешь то, что не под силу многим, но тебя всё равно считают мерзким хулиганом, который из-за своих проблем срывается на других?

- Таким меня считают из-за тебя!

- Из-за меня? Я разве тебя заставлял? К чему-то принуждал? Ты делал всё добровольно, как только увидел сумму, которую я тебе плачу за каждое, довольно пустяковое поручение.

- Вот это, как раз и странно. Зачем так много платить за всякие мелочи? И почему вас так интересуют Джеймс и его книга? Сомневаюсь, что это не имеет для вас ценности.

- А ты, как я вижу, поумнел. Так используй свой недавно появившийся разум и делай, как скажу я.

- Почему вы не хотите, чтобы я вернулся?

- Мне плевать, вернёшься ты или нет, но на пути ты можешь найти решение тех вопросов, которым лучше оставаться без ответа. Я понимаю, что теперь твой интерес только вырос, но поверь - любопытство сгубило многих умных, сильных и могущественных существ.

- Так вы обо мне заботитесь? Как мило, но я в этом не нуждаюсь! -Последнее этих слов человек исчез.

- Тогда жди, пока я верну свою силу и уничтожу всё, что тебе дорого. - Спустя мгновение пропал и голос, ни разу не дрогнувший во время разговора.

Что это, чёрт возьми, было? Какие ещё вопросы, на которые лучше не находить ответы? И какую такую силу он себе вернёт? Лилиан бы, скорее всего догадалась - уже в пять лет она была умнее многих взрослых. Всё таки мне её не хватает... А вот и воронка, явилась-таки, родненькая!

Думаю, я начинаю привыкать к местному способу передвижения - меня уже даже не тошнит. Всё таки в этом что-то есть - кружишься, как на карусели в детстве. Хотя карусели я никогда не любил.

А эта воронка красивая! Она цветом похожа на лунную дорожку, что появляется когда колесница ночи озаряет мягким серебряным светом гладкое зеркало воды. Она даже кружится более мягко, грациозно и изящно, чем её "коллеги".

Я приземлился в саду, возле вишнёвого дерева. Здесь растёт зелёная трава! Самая обычная зелень! Никогда не думал, что буду скучать по деревьям!

Неподалёку журчит вода. Ручей! Я подошёл к водоёму, но наученный опытом в королевстве Алчности, сначала бросил в туда валявшуюся неподалёку ветку. Ничего не произошло, ветвь осталась в своём первозданном виде. Босс был прав - я действительно стал разумнее. Подумать только - я размышляю, прежде чем сделать!

Я с наслаждением нырнул в ручей, сняв с себя грязную одежду, которая уже почти срослась со мной с того времени, как я надел её в королевстве Гнева. Бодряще прохладная вода сняла усталость и тревоги пережитых дней, и я снова поверил в то, что смогу выбраться. Кое-как помывшись, я попытался хоть как нибудь постирать тряпьё, в которое превратился мой наряд.

За этим занятием меня застала девушка, вышедшая на берег из-за дерев. Длинные волосы, словно лунное сияние волнами ниспадают на спину. Передние прядки заплетены в тонкие косички. Причёску дополняют бронзовый венок и колье, что прекрасно сочетаются с глазами цвета лесного ореха и веснушками, рассыпаными по щекам. Одета в бело-зелёное платье, какие в нашем мире носили несколько столетий назад. И её уши, длинные, слегка заострённые на концах - она эльф!

Значит это королевство населяют эльфы... Я вспомнил, что полностью обнажён, и попытался торопливо прикрыться, но девушка лишь рассмеялась, смотря на мои старания.

- Ты не здешний, верно? Почему все люди так стесняются своего тела? Что позорного в том, что тебе даровала мать природа? - В её голосе звучало искреннее недоумение.

- Я... незнаю, если честно... с самого детства мне говорили, что это не прилично...

- А у тебя что, своего мнения нет?

- Ну...

- Или ты просто боишься отличаться? - Вот это у неё логика конечно! Она издевается или правда думает, что страх - это единственное что меня останавливает?

- Я... как бы сказать...

- Тебе нужно послушать голос луны!

- Голос луны? - У них тут луна разговаривает?

- Его слышно, лишь когда наступает ночь, что срывает маски и дарит свободу, когда мир застилает мрак, что прячет страхи и сожаления в своих тенях, когда мягкий свет озаряет вишнёвые сады, наполняя сердце вдохновением, и приходит время мечты и фантазии. Голос Луны можно описать как тихий, загадочный и проникающий в самую глубину души. Он словно шёпот звёздного ветра, несущий древнюю мудрость и тайны ночи. Это звук тишины, наполненный эхом далёких миров, нежный, но манящий, как колыбельная, что ласкает уставшие мысли. Иногда он слышится в шелесте листьев под лунным светом, в шорохе волн, что омывают пустынные берега, или в едва уловимом звоне ледяных кристаллов на зимнем ветру. Это голос грёз, голос вечности, голос, который можно услышать лишь сердцем. - В глазах девушки сиял серебристый свет, пока она рассказывала о чудесном явлении. Слушая, я забыл обо всём на свете, а в голове утихли все мысли, кроме желания услышать звучание луны.

- Я верю, что это восхитительно...

- Хочешь послушать? Я могу проводить к месту, где лучший вид. - Бывают солнечные улыбки, но её изгиб губ, нежный и таинственный, не ослепляет, а лишь холодно сияет, словно тонкий серп месяца. И её голос идеально подходит под описание песни луны. Она будто и есть луна...

- Хочу...

- Меня зовут Селена, кстати. Видишь, вон то старое дерево на холме - встретимся там, когда вечер раскроет свои вишнёвые крылья. - После она развернулась и побежала летящей походкой по мокрой траве.

Селена... Ей удивительно подходит это имя. Она луна, царица ночи, что помогает найти дорогу во тьме...

Глава 35. Голос луны

Оуэн

Солнце опустилось за горизонт раньше, чем я рассчитывал - одежда ещё не успела высохнуть. И как мне идти? Нагишом? Конечно, судя по всему, здесь это никого не смутит, но всё же... Если бы в этом мире было электричество! Опять ты!

Оуэнёнок (почему я его так назвал?) вышел из ручья (он всё это время купался?) и затряс головой так, что с золотистых кудряшек во все стороны полетели капли воды. Увидев, что меня тоже обрызгало, ребёнок весело хохоча, начал тыкать в меня пальцем. Неприлично вообще-то!

- Что хотел? - Я незнаю, почему говорю с ним так грубо, ведь он не раз мне помогал, даже жизнь спасал. Наверное, несмотря на все заслуги, он просто бесит.

- Как обычно хотел - тебе, дураку, помочь! - Заливистый голос говорил с оправданной обидой. Он разговаривает?

- Ты говоришь?

- А ты думал, что я немой?

- Ну... были мысли. - Ну и дела! Мне теперь перед самим собой, только лет десять назад, стыдно.

- Не знал, что твою голову посещают мысли! - Мальчишка намеренно неестественно округлил глаза и положил ладони на щёки.

- Извини, ты действительно постоянно меня выручаешь и твоя помощь бесценна. Буду очень благодарен, если ты поможешь мне и сейчас. - Я из-за всех сил постарался изобразить раскаяние.

- Ладно уж, sicco. - Оуэнёнок развёл руками и исчез.

Ну ладно, попробуем... sicco!

Ничего не произошло. Обманул что-ли? Не хило он обиделся! Хотя... Он же ещё жестикулировал!

Я полностью повторил его действия. Ещё раз... sicco!

Вещи высохли! Я даже глазом моргнуть не успел! Теперь я могу пойти на встречу с Селеной!

* * *

Мириады звёзд на тёмно-синем небе сверкают ярче солнца, освещая путь во мраке, окутавшем волшебный край. Мир словно надел серебряную вуаль, но не в знак траура, а как символ того, что эта таинственная ночь укроет под ней все тайны и страхи, и навсегда унесёт их с собой, с рассветом.

А царица ночи здесь действительно прекрасна! Её мягкий серебряный свет отражается на нежных розовых цветках вишни, добавляя перламутр. Ветви слегка колышатся от тёплого ветра, и бархатные слёзы древа неторопясь, падают на землю воздушным ковром. Кора покрылась лунным светом, словно сединой, и тёмные глуюокие морщины на ней стали заметнее. В некоторых местах капли бурой смолы, словно родинки покрывают шершавую рельефную поверхность. Сеть из тонких узловатых корней, устланая лепестками напоминает вязаный свитер, а их могучие собратья обгоняют по размеру юные деревца.

В чаше ветвей неизвестная птица свила гнездо, но так и оставила его пустовать и служить временным пристанищем для пернатых странников, что пролетали мимо.

Моментами я чувствую себя этим гнездом - таким же опустошённым, покинутым и никому не нужным, лишь портящим красивый вид. Со временем сплетения веток ослабнут, и жилище рассыплется на тоненькие прутики, которые вскоре потрескаются у кого-то под ногами. Ждёт ли меня подобная судьба?

К гнезду подлетела невзрачная пичушка, положила туда мягкой травы, устроилась поудобнее и запела. Мелодия слилась с ночным ветром и полетела в прозрачную высь, оставив часть себя где-то среди камней на моём сердце. Сказочное звучание можно описать тысячей слов, и этого всё равно будет мало, а можно подобрать лишь одно, максимально точное, вместе с песней проникающее в самые тёмные глубины океана души - Надежда.

Оставленное гнездо нашло нового владельца, что будет о нём заботиться и станет его смыслом существования. Именно это вселяет надежду, даже в пустую комнату без выхода, куда я себя загнал. И повторить судьбу птичьего жилища уже не кажется таким ужасным вариантом событий.

- О чём задумался? - Я совсем не заметил, как подошла Селена.

- Да так, ни о чём важном...

- Ты уверен? По моему опыту, луна всегда заставляет размышлять о главном, о том что больше всего тебя тревожит. - Её глаза стали серыми и сияют лунным светом, как и всё вокруг. И этот свет проникает под кожу, читая меня, как открытую книгу.

- Ты права, но я не хочу об этом говорить.

- Я понимаю, Оуэн, я всё понимаю. - Спина покрылась мурашками, которые с криками побежали дальше по телу.

- Откуда ты знаешь моё имя?

- Ты же мне говорил! - Её улыбка, что при свете дня казалась мне волшебной, похожа на оскал в объятиях ночи.

- Я не говорил! Ты сказала мне, как тебя зовут и сразу убежала! Я попросту не успел!

- А, да? Значит, рассказал кто-то, наверное... - Но недоумения в её голосе не было.

- Но меня здесь никто, кроме тебя не знает!

- Ой, правда? Надо бы это исправить! Пойдём, я познакомлю тебя со своими друзьями. - Но идти с ней куда либо у меня желания нет.

- А как же глас луны? - Я ляпнул первое, что пришло в голову.

- А ты разве уже не слышал? - На этот раз она искренне удивилась.

- Ты про ту пташку?

- Про какую ещё пташку? Ты разве ещё не понял - это королевство Гордыни, а я Луна - царица ночи!

* * *

Царица ночи? То есть, правительница этих земель? Но что такой высокой персоне от меня нужно?

Тем временем Селена начала меняться. Волосы потемнели до цвета лунных морей* , платье из зелёного стало тёмно-фиолетовым, а светло-серые, почти белые глаза засияли ещё ярче. Она шумно вдохнула прохладный ночной воздух.

- Ммм... Сколько жизненной силы! Откуда столько у простого смертного? Или всё таки не простого? - Она рассмеялась. Если бы меня спросили, как звучит злодейский смех, я бы указал на этот.

- Что тебе от меня нужно?

- Мне от тебя ничего не нужно! - Селена сделала вид, что страшно оскорблена. - Я просто голодна, а ты такой аппетитный... - Она облизнулась и прыгнула на меня.

Страх за жизнь пробудил силу, и я, действуя на инстинктах, переместился.

Сноски:

Лунные моря - тёмные участки на поверхности луны, которые видно невооружённым глазом.

Глава 36. Одна есть, а второй возможно умер...

Лилиан

Я закричала. Хотя этот парень не выглядит опасно – русые волосы, которые он скорее всего никогда не расчёсывал, милое личико делает его похожим на девчонку, а голубые глаза так невинно смотрят, что причина, по которой он пришёл сюда становится ещё менее ясной. Да он выглядит лет на двенадцать!

У ног юноши кто-то громко чихнул. Что это за чудо в перьях? Хотя нет, у него нет перьев. Зато есть шляпа, по размерам больше напоминающая зонт. И в целом оно похоже на гриб с конечностями. Ещё и одето в какие-то тряпки, которым лет сто на вид. А лицо такое возмущенное, словно я его самый заклятый враг.

Ко мне подбежала взволнованная Ами, явно настроенная защитить меня любой ценой.

– Лиани, что случилось? Он тебя обидел? – Она вскользь меня осмотрела, а затем угрожающе уставилась на парня.

– Извините пожалуйста, я не хотел вас напугать. Мне просто нужно поговорить... – Как то он слишком мямлит для того, кто может представлять угрозу. И что-то мне показывает, что он не притворяется.

– Всё в порядке, Ами, он не врёт. – Я решила вмешаться, пока подруга ещё не довела мальчишку. Хотя тот, видимо ещё больше смутился.

– Ты уверена? – Ами с прищуром посмотрела мне в глаза.

– Ты же знаешь, что я чувствую. Ты ксати тоже.

Подруга опустила голову и прикусила губу, как она всегда делает, когда напряжённо о чём то думает. Затем приблизилась к юноше почти вплотную и вперилась взглядом в его "зеркала души".

– Ты права. Он говорит правду. А даже если нет, то сомневаюсь что человек, который боится крови может как либо нам навредить. – Отчиталась Ами

– Откуда тебе это известно? – Юноша в ужасе отшатнулся.

– Чего ты такой шуганый? Тебя в детстве били? – Впервые слышу, чтобы леди прошлого века так, с наездом, выражалась.

– Нет, не били, но вы, тётенька, очень грозно выглядите...

– Какая я тебе тётенька! Мне всего пятьсот семнадцать! Тебя совсем манерам не учили?

Пятьсот семнадцать? Я конечно, догадывалась, что она старше, чем выглядит, но чтобы настолько... Сколько тогда было лет моей маме, если Ами младше её? Даже представлять не хочу!

Юноша, судя по всему тоже ошарашен таким поворотом событий.

– О, так ты моя ровесница! – Гриб на ножках протянул ладонь моей подруге.

– А моего ровесника манерам не учили? – Ами осторожно пожала ему руку.

– Грибовики в таких делах не заморачиваются!

Грибовики? Я что-то слышала про них, или читала... Хотя, когда я успела? Или это часть знаний, что мне передались буквально пол часа назад?

– Дымильщик, будь добр, не мешай. – Юноша наконец таки решил заявить о себе.

– Это я мешаю? Вот всегда так, там помогаю, тут помогаю, а как только захотелось поговорить с умной женщиной – так сразу, Дымильщик, не мешай! Вот сейчас как осерчаю...

– И уйдёшь, я уже понял. Можно я всё таки скажу, зачем мы вообще пришли?

– Говори!

– В общем, у вас случайно не течёт жидкое золото по венам? – Это он ко мне обратился?

– Парень, у тебя всё в порядке? У людей вообще-то кровь!

– Да знаю я! Но есть два человека у которых жидкое золото, потому что их предки создали философский камень!

– Философский камень? Откуда ты...

– Так, значит, я прав?

– Не имею ни малейшего понятия насчёт моей крови, но мои родители создали пятый элемент. – С чего я решила, что ему можно доверять? Судя по взгляду подруги, она подумала о том же.

– Значит вы та, кто мне нужен! А у вас случайно, родственников нет? А то где-то должен быть второй...

– Слушай, парень, я не знаю, зачем тебе понадобилась, но мне даже твоё имя неизвестно! С какого перепугу я должна тебе верить?

– Ты не обязана мне верить, но хоть услышь, ты и второй, с золотом в жилах, в опасности! Моя и ваша кровь нужна создателю камня, и это очень плохо звучит, что бы оно не значило! А зовут меня Джеймс, и к моему несчастью, я являюсь потомком автора того самого романа, в который был вплетён пятый элемент. И ещё мне известно, что втроём мы сможем уничтожить эту проклятую рукопись!

– Прекрасная речь! Только вот, проблема в том, что у меня БЫЛ родственник, он погиб незадолго до того, как я вышла из десятелетней комы. Моё имя Лилиан, кстати.

– Ты была в коме столько времени? Но тебе же на вид лет пятнадцать!

– Мне и есть пятнадцать.

– Тогда ты должна находиться на уровне пятилетнего ребёнка!

– Я в курсе, но как видишь, я на уровне повыше, чем многие взрослые.

– А у тебя точно нет других родных?

– Ты вообще местный?

– Да...

– Тогда ты должен знать, что десять лет назад, из-за взрыва дома на этой улице, погибла вся семья Валери, кроме меня и брата, а с учётом того, что я все эти годы была при смерти – выжил лишь он. Тогда ещё вроде друг моих родителей был в гостях и погиб вместе с ними... – У Джеймса сделалось такое лицо, словно пазл в его голове наконец сошёлся.

– Того друга... Его, случайно, не Джеффри звали? – Тот самый Джеффри, который, по словам матери, был в чём-то прав?

– Джеффри? Это полное имя от Джеф?

– Да...

– Тогда да, его звали Джеффри. И судя по имеющийся у меня информации, они втроём что-то серьёзное натворили...

– Теперь мне понятно, что нас связывает... Но ты точно уверена, что твой брат мёртв?

– Как же ты надоел! Не слышал что-ли, про смерть Оуэна Валери? – Лицо Джеймса вытянулось, а глаза так раскрылись, что почти вылезли из орбит.

– Оуэн Валери? Он твой брат?

– Вы знакомы?

– Можно и так сказать... Тут такое дело... В общем, есть шанс, что он не умер...

– О чём ты?

Но ответить Джеймс не успел. Кто-то неожиданно прыгнул на меня сзади и приложил к носу тряпку с хлороформом, а дальше наступила темнота.

Глава 37. Я всё вспомнила!

Лилиан

Я не могу дышать! Лёгкие горят от плотного чёрного дыма вокруг. Всё размыто из-за слёз, что застилают глаза и тут же испаряются от адского пекла. Кое где мелькают огненные всполохи. Пожар! В подтверждение моей догадки, рядом упала горящая балка. Повсюду слышен треск горящего дерева, но не уютный и согревающий, как поленья в костре, а обещающий стереть это место с лица земли. Нужно выбираться отсюда, но почему я не могу пошевелиться? Меня словно что-то сковало.

Несмотря на шум в ушах, я различила голоса. Кто там?

– Мы должны это сделать, Мерелин! Только так мы можем исправить то, что натворили!

– Они наши дети, Микей! Приди в себя! Мы не можем ими пожертвовать!

– Это вы с Джефом не можете, а я понимаю, что они в принципе не должны были рождаться! Загладить вину за нарушение цикличности можно, лишь устранив погрешность!

– Как ты смеешь такое говорить! – Энергетическая волна невероятной силы разгромила одну из стен.

Это мои родители? Почему они сражаются? Пожар – их рук дело? И что они имели ввиду, когда говорили, что мы не должны были рождаться?

Я обнаружила, почему обездвижена – мои конечности привязаны к каменной плите, на которой я сейчас лежу в позе звёздочки. Меня словно… подготовили для некоего ритуала.

Мама падает в горящие обломки. Этот момент уже был в другом видении! Но что…

– Прости, любовь моя, но я не могу иначе. Пятому элементу нужна её энергия, если повременить – понадобятся все трое.

После этих слов отец бросился на меня, с… иглой? Она конечно, размером со средний кинжал, но я что, кощей бессмертный? «То есть, тебя сейчас это беспокоит, а не то что родной отец хочет проткнуть этой штукой твоё тело?» – возмущается, а кто, собственно, возмущается?

Но шашлык из меня сделать не получилось. Родителя оттолкнул из ниоткуда взявшийся мужчина, и они вместе исчезли в огне.

Кого-то он мне напоминает… Перед глазами промелькнуло лицо парня, с которым я давече познакомилась. Да они же, как две капли воды! Только тот юноша помладше будет. Погодите-ка… Джеймс говорил, что понял, как мы все связаны, получается, дядя Джеф – его родственник? Или вообще его сын, с которым в детстве дружил Оуэн? Тогда понятно, откуда они друг друга знают…

Взрыв. Горящая крыша, потеряв последнюю опору падает на меня. Я умру?

Но судьба распорядилась иначе. Незримый барьер защитил меня от кремации, и наступила темнота.

***

Очередное видение? Раньше это были лишь урывки — голоса, образы, отрывки событий. Но сейчас… Я видела всё. Я слышала их. Я чувствовала огонь на своей коже. И это происходило со мной, тогда десять лет назад.

Я хотела сесть, но что-то помешало. Дежавю?

Я снова лежу, привязанная к каменной плите, но на сей раз в каком-то подвале. Рядом также расположился Джеймс.

Облезлые бетонные стены, пыль и сырость – ничего более про это место сказать не получается. Слабое освещение исходит от множества свечей, расплавленный воск которых оставляет ожоги на коже. И ещё луна в единственном окошке, почему-то странного лилового цвета…

Странный человек сидит в кресле, в самом дальнем углу. Элегантный костюм из прошлого века болтается на его невозможно бледном и худом теле, а мысли и эмоции скрывает фарфоровая маска.

– Мы наконец-то встретились, Лиани! – Голос звучал глухо и хрипло, но я всё равно его узнала. – Думаю, ты уже знаешь, зачем мы здесь собрались.

Догадываюсь… Если я своим рождением нарушила цикличность вселенной, то восстановить её можно лишь убрав ошибку… Но что здесь делает Джеймс? Его родители…тоже не люди?

Фрагменты событий начали всплывать в сознании, соединяя картину воедино.

Я вспомнила! Я всё вспомнила!

И то, что было после комы…

Я знала, почему это происходит. Ответ был у меня перед глазами. Я просто не была уверена, хочу ли его знать.

Глава 38. Пятая смерть

Джеймс

Что за чёрт? Что я делаю связанный в этом подвале? Кто этот человек в фарфоровой маске?Та девушка тоже здесь… О нет!

Я вспомнил предупреждение моего предка. Наша кровь нужна создателю пятого элемента! Но где же третья жертва? Точно, Оуэн!

Они брат и сестра, значит и кровь у них одна, но как создатель сможет ей воспользоваться, если Оуэн внутри рукописи. Кстати где она? Словно услышав мои мысли, человек подошёл ко мне.

– Ты и есть новый владелец? – Почему он говорит так, словно сей факт его рассмешил?

Но голоса для ответа нет, я лишь открываю и закрываю рот как рыба, выброшенная на сушу.

– Ах, совсем забыл, что сковал твоё тело! – Да он откровенно насмехается надо мной! – Тогда просто кивни, если согласен.

Из-за пазухи человек достал мою рукопись. Моё сердце заколотилось так сильно, что кажется, стучит в каждом уголке моего тела. Я едва слышу, что он мне говорит из-за криков паники в голове.

– Ты сейчас откроешь омут и достанешь своего дружка со страниц. Не сделаешь этого – она умрёт! – Буквально из воздуха возникла подруга сестры Оуэна, Ами кажется. Рядом, пытаясь вырваться и что-то сказать, возмущенно замычала Лилиан.

Открыть омут? Но как? Я понятия не имею, каким образом работает эта проклятая книжица! Я снова сделал попытку заговорить, но ничего не вышло.

– Открывай! – Создатель пятого элемента приставил нож к горлу Ами. Обе девушки моляще посмотрели на меня, а я вновь попытался объяснить, что не могу. Тик-так тик-так. Не могу понять, идёт ли обратный отсчёт в реальности или лишь в моей голове.

Восприятие замедляется, как в тумане. Я не могу отвести взгляд, но всё, что происходит – слишком быстро, слишком жестоко, чтобы быть реальностью.

Нож в руке пленителя. Лезвие врезается в горло, и холод проникает в моё собственное тело. Сердце сжалось, и словно перестало биться.

Звук – этот мерзкий, хлюпающий, булькающий звук. Он слышен, как в замедленной съёмке, как в кошмаре, в котором ты знаешь, что должен сделать что-то, но тело отказывается слушаться.

Как всё могло так быстро закончиться? "Это не может быть правдой." – повторяет какая-то часть моего сознания. Взгляд Лилиан, прожигающий меня насквозь, кричит том, почему я не послушал его. Камень в душе становится ещё тяжелее.

– Почему ты не открыл омут? Тебе совсем была не дорога та девушка? Ах, точно! Совсем забыл, что ты, должно быть, не умеешь…– Надо было раньше догадаться, скотина! До того как ты зарезал её на моих глазах!

Убийца лишь холодно усмехнулся. Ему плевать! Ему совершенно плевать на то, сколько жизней придется загубить для достижения цели!

– Всё элементарно просто, мой юный друг. – Да какой я тебе друг! – Скажи ей! Достаточно даже мысленного приказа.

Он поднес рукопись максимально близко к моему лицу. В нос ударил запах старого пергамента, вперемешку со свежей кровью. Шершавые, как наждачная бумага, страницы царапают кожу. «Откройся! Выпусти Оуэна!» – ничего не произошло.

– Ты должен сам этого захотеть! Артефакт распознает, когда ты делаешь что либо по принуждению. – Так я и так здесь не по своей воле! Как я должен притвориться, что сам этого желаю?

«Книжечка, пожалуйста, выпусти Оуэна! Я знаю, что тебе всё равно, но могут погибнуть еще невинные!» – как и ожидалось, рукопись никак не отреагировала.

Ужасная боль в висках заставила зажмуриться. Череп словно сдавили в тиски так сильно, что он вот вот треснет.

«Ты говоришь не на том языке!» – услышал я в своей голове: «Кто это? Я сошёл с ума?»

– «Нет, идиот! Это я, Лилиан. Незнаю, как у меня получилось проникнуть в твоё сознание, но не думаю, что у нас много времени. Ты говоришь не на том языке! У меня есть теория, что если мои способности связаны с латынью, то твои тоже.»

– «Но я не говорю на латыни!»

– «Я в курсе, поэтому повторяй – aperire!»

Голос пропал. «aperire!» – на этот раз страницы всколыхнулись от порыва ветра, которого давече здесь не было.

Вскоре поднялся ураган, который начал крушить помещение, разрушая и без того потрепанные стены. Убийца судя по всему подобного не ожидал. Рукопись не успела упасть на бетонный пол, как её подхватили порывы ветра и пыли, закружили по комнате, туша свечи и погружая пространство в сиреневый мрак.

Глава 39. Битва фарфоровых лиц

Джеймс

Стихийное бедствие всё никак не желает прекращаться. Смерч даже наоборот усиливается, стремясь разрушить место до основания. Мелкий мусор заполнил лёгкие и не пропускает воздух.

Пленитель скрылся за клубами пыли. Серебряное пятно пронеслось в вихре из бетонной крошки с капельками крови. Недавние события снова всплыли в сознании, заставляя сердце лихорадочно колотиться. Каждый удар грохочет словно гром и словно молния бьёт по рёбрам. В голове вата, а в глазах темнеет, будто тело хочет отключиться и выдать происходящее за страшный сон.

«Забудь, забудь» – мучительно пульсирует в сознании. Но голос стихает с каждой минутой, а река мыслей течёт всё медленнее, пробираясь сквозь желе, в которое превратился мой мозг.

Я мягко погружаюсь в этот вязкий кисель, обещающий долгожданный покой. Всё глубже и глубже… Меня уже не тревожит, что будет дальше, выиграем ли мы в схватке с главным антагонистом этой паршиво написанной истории, выживу ли я вообще? Это больше не имеет значения.

Говорят, что в последние минуты, человек просматривает всю свою жизнь, как пьесу, с пролога и до завершающего акта. Видимо, те кто так считает – ошибаются. Я не вижу ничего, кроме пустоты, не слышу ни единого звука, кроме тихих ударов сердца, которое жалко тратит последние силы на бессмысленные попытки вернуть меня. Даже если умирает надежда последней – начинает угасать она первее всех. Если подумать логически, что мы – трое ничего не знающих и не понимающих подростков могли бы сделать против почти всесильного создателя философского камня? Ничего. С самого начала, с момента рождения мы были лишь инструментами, мешками с кровью для жертвоприношения. Всё это должно было случиться – и вот наконец-то случилось. Актёры играют свой последний акт.

Я погрузился на холодное склизкое дно обрыва, к которому бежал всё это время. Теперь я свободен. Резкий толчок выбросил меня на поверхность. Хриплый кашель вместе с пылью вырвался из моего горла. Первое что я увидел, открыв глаза – фарфоровая маска, что словно высасывает душу своими бездонными глазницами. От моего крика, нависшее надо мной лицо отшатнулось. Погодите-ка, я могу кричать, значит, могу и говорить!

– Не бойся, Джеймс, я не тот, кто ты думаешь. – Мягкий спокойный голос действительно не похож на шелест моего пленителя. Да и черты… маски немного отличаются.

– Вы автор? Мой предок?

– Ты всегда был догадливым, мой юный друг. – Мне показалось, или он улыбнулся?

– Как Вы здесь оказались?

– Омут, что ты открыл оказался слишком большим, так что не один Оуэн смог выйти.

– Кстати о нём, где он?

– С ним всё в порядке, сейчас слушай меня, времени мало. – Да почему времени всегда мало? Почему мне никогда не дают даже минуты на размышления?

– Я вас внимательно слушаю.

– Тебе известно, на что именно направлен ритуал? Какая у него цель?

– Стать сильнее?

– Почти. Ваша кровь усилит не его, а философский камень. Так уж получилось, что именно пятый элемент поддерживает мир Эксилиса, мир Фантазий. Но его сила не вечна – он слабеет с каждым днём.

– Без него рукопись исчезнет?

– Верно. И…

Но узнать, что за и… было не суждено – создатель камня очнулся, и началась битва фарфоровых лиц.

Остатки урагана принесли ко мне рукопись. Капля на переплёте, что раньше лишь слегка блестела янтарём – сейчас сияет словно солнце, предчувствуя скорую подпитку. Золотой свет настолько яркий, что норовит вырваться из камня, разрушив тот на мелкие кусочки. Всё это лишь для усиления эликсира жизни… Я знаю, что должен сделать!

Как можно быстрее, чтобы сомнения не успели догнать мой разум, я взял книгу в руки и со всей силы ударил её о бетон. Осколки разлетелись по полу, часть больно впилась в ладони, но я этого не ощущаю. Адреналин гонит кровь по венам, блокируя чувства и эмоции. Сердце бешено колотится, ломая рёбра, а бомба внутри, что вела обратный отсчёт, наконец взорвалась, круша всё то, на чём держалось моё сознание все эти годы. Всё закончилось?

Глава 40. История одной полукровки

Оуэн

Что за? У неё клыки! У неё были клыки как у вампира! Но она же эльф, так? Надо было больше фэнтези читать…

Как странно… Уже наступил день. Может, я и во времени перемещаться умею? И трава вокруг… более сочная что-ли? Ярко-голубое небо над головой, какого я уже давно не видел. Песок на дне ручья неподалеку покрыт золотой паутиной. Птичья песнь звучит задорно и радостно, без таинственных переливов ночи. Мир словно наполнился солнечным светом.

Я почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Обернувшись, я увидел… Селена? Как она тут оказалась? Я приготовился бежать, как вдруг эльфийка выставила руки перед собой в примирительном жесте.

– Спокойно, парень, я не она. Я Хелена, царица дня. Посмотри, мы не совсем одинаковые.

Я присмотрелся и правда, небольшое отличие всё же есть. У этой волосы золотые, глаза цвета июльского мёда и платье голубое, как небо в полдень. Но даже такие незначительные детали делают её образ более солнечным, а не лунным, как у Селены.

– Хорошо, допустим, я тебе верю, Хелена. Что тебе от меня нужно?

– Так уж повелось. Царица ночи натворит дел, а королева дня всё исправляет. – Эльфийка печально вздохнула.

– И как ты собираешься всё исправить?

– Для начала расскажу, кто такая Селена..

***

С давних времён Гордыней правило лишь солнце, которое никогда не заходило за горизонт. Жители не знали тьмы и ночи, страна утопала в золотом свете и не было ничего прекраснее, чем наблюдать, как за закатом снова следует рассвет.

Королевство процветало, несмотря на гордыню и самовлюбленность местных жителей. Но всему рано или поздно приходит конец.

К Хелене на порог однажды заявилась отвергнутая всеми девочка. Мать серена, отец вампир – для таких хороший конец в Эксилисе не предусмотрен. У ребёнка не было возможности жить в королевстве Похоти с матерью или в королевстве Чревоугодия с отцом, а потому она сбежала сюда, на нейтральную территорию. Королева была заворожена неземной красотой полукровки и решила оставить её у себя.

Благодаря закону о слиянии, девочка довольно быстро стала похожа на обычную эльфийку, но…

Окончательно стать как другие жители Гордыни она не смогла. С её приходом эти земли начала посещать царица ночи, в честь которой позднее назвала себя девчушка.

Истинная натура Селены пробуждалась под покровом тьмы. Она питалась почти как вампир, но не кровью, а жизненной силой. Завлекающий голос серены заманивал жертв в укромное место, где она выпивала до дна их энергию.

Когда весть о её проделках дошла до Хелены – было уже поздно. Гордыня приняла Селену, как свою вторую правительницу, а королев изгнать невозможно. Лишь свернуть или убить. Для первого не было подходящей кандидатуры, а для второго Хелена была слишком добросердечна.

С тех пор царица дня делает единственное, что в её силах – помогает сбежать тем, кто сумел выжить…

***

Хелена снова печально вздохнула. Несмотря на то, что в своём рассказе она из-за всех сил пыталась выставить Селену в плохом свете – видно, что та её всё же любит. И любит даже больше, чем своих подданных, раз жертвует ими ради неё. Не могу её осуждать, особенно учитывая то, сколько всего сам натворил. В последнее время я в принципе не уверен в своей морали. Я точно знаю, что на месте королевы дня поступил бы по-другому, но было бы моё решение правильным? Сомневаюсь. Но сейчас нужно сосредоточиться на главном.

– Так, ты поможешь мне выбраться?

– Да, только есть одна проблема… – Ну как иначе?

– Какая? – Я честно пытался сделать максимально не недовольный тон.

– Портал находится в лунном замке, а он…

– Принадлежит Селене?

– Верно. – Хелена сказала это так обреченно, что мне стало её искренне жаль.

– Хорошо, расстояние для меня всё равно не проблема. – Я ободряюще улыбнулся, но судя по ответном выражению лица, получилось не очень.

Яркие краски окружающего мира начали размываться, пока не слились в одно ослепляюще-пестрое пятно. У меня впервые получилось плавное перемещение!

Воодушевленный маленькой победой, я ветром пронесся над изумрудными лугами, малахитовыми лесами, бесчисленными ручьями и кристальными озерами. С прозрачного небосвода открывается поистине головокружительный вид! И как прекрасно это чувство необъятности волшебных просторов и ощущение собственной абсолютной свободы…

Глава 41. Так вы же и есть автор?

Оуэн

Магия полёта исчезла. Не думал, что спускаться с небес на землю так неприятно.

Лунный замок передо мной прекрасен своей опасной холодной красотой. Он идеально подходит своей хозяйке! Строение напоминает средневековые готические храмы, только из серебра.

Но мне немного не до восхищения – есть куда более срочные дела.

Воспользовавшись недавно открывшимся умением, я пролетел по коридорам и за считанные секунды добрался до портала. Но, как обычно, меня там ждал не самый приятный сюрприз по имени Селена.

– Вот мы и снова встретились, Оуэн. Я, конечно, люблю поиграть, но ты меня изрядно утомил. Ещё и с моей сестрёнкой спутался… – Правительница обиженно надула губки. Да она словно из хоррора вылезла!

– С какой ещё сестрёнкой?

– Ах, бедняжка, тебя не посвятили в семейную тайну? – Селена прикрыла рот ладонью и удивлённо захлопала ресницами. – Хелена – моя сестричка-близняшка, которая так сильно меня обожает, что помогает мне ловить особенно шуструю еду… – Последовавший за речью смех больше напоминает скрежет чего-то о стекло.

– Так вы в сговоре? – Всё внутри похолодело от осознания того, как я был глуп, несмотря на пережитое.

– А ты что думал, мальчишка? Моя сестра – слабое существо без внутреннего стержня. Ты правда поверил, что подобная ей справится с управлением страной? – Снова этот противный смех. – Вот теперь мы поиграем по моим правилам, сладенький!

От её последующего рывка я смог увернуться, но эльфийка (или кто она в итоге?) быстра и сильна даже для меня. Если не закончить эту “игру” в ближайшее время – есть шанс стать её ужином или завтраком.

Думаю, что я окончательно научился управлять силой, ведь как иначе я смог бы так быстро её призвать?

Убивать мне не пришлось. Оказалось, достаточно лишь обездвижить и выиграть время для вхождения в портал. Ну и чокнутые везде семейки! Неужели мне суждено вечно попадать в места, где нет ни одного нормального человека? Что происходит?

Воронка начала рушиться, но не постепенно, как обычно, а хаотично, кусками. Меня словно не затягивает, а наоборот вытягивает куда-то… Ааааа!

Я провалился в образовавшуюся подо мной дыру и падаю в неизвестном направлении. Точнее, направление-то известно – вниз, но что в этом низу?

***

Странно, но удара не последовало. Я мягко приземлился, а затем… Ааа!

Меня закружило в урагане. Я не могу дышать! Что происходит? Это…

Я узнал очертания подвала, в котором всегда проходили встречи с боссом. Потухшие свечи разбросаны по полу, который весь исписан какими-то пентаграммами. Картину дополняют кровавые следы. Здесь кого-то в жертву приносили? И почему меня это не удивляет? А вот следующее ещё как удивляет…

Среди обломков лежат два тела. Первое я узнал сразу – Джеймс. А вот второе… Не может быть… Лилиан!

Сейчас мне должно быть страшно. Или больно. Или хотя бы должно не хватать воздуха. Но нет – всё, что я чувствую, это ледяное онемение, сковавшее всё тело.

Мои ноги подкосились бы, если бы я стоял на земле. Я позволил порывам ветра кружить меня, сколько вздумается, ведь сил на сопротивление не осталось. Я думал, что вернусь домой, в родной тихий городок, где никогда ничего не происходит, а тут…

Когда она очнулась? Сколько я пропустил, пока на воронке путешествовал по пыльным страницам? И что эти двое успели натворить, что мир под ногами трескается?

– Наконец-то я тебя нашёл! – Ко мне… подлетел? тот самый таинственный странник, что когда-то помог мне в степи.

– Что ты здесь делаешь?

– И снова мне задают этот вопрос… Сейчас важно не это! Джеймс уничтожил философский камень, но я не учёл, что мост меж Фантазией и Реальностью – это не лес, а весь город!

– Пифер? Эта дыра?

– Это латынь! Посмотри на само название – PIFER (Pons Inter Fantasy Et Rerum – мост между Фантазией и Реальностью)!

– Аббревиатура?

– Верно! Город – часть Эксилиса, а потому также поддерживается за счёт силы пятого элемента!

– Вы хотите сказать, что без камня…

– Пифер исчезнет с лица земли вместе с жителями!

– И что делать? Сомневаюсь, что мы сейчас за пять минут создадим новый!

– Новый нет, но можем заново собрать старый.

– Как?

– По твоим венам течёт жидкое золото – эликсир жизни. Ты можешь восстановить энергию камня своей.

– А если не хватит?

– Хватит, с моей жизненной силой точно хватит…

– Что вы имеете в виду?

– Передай Джеймсу, что… Хотя, знаешь, забудь! Пусть всё идёт, как идёт…

– Чего?

Но таинственный странник не ответил. Его фигура озарилась золотым светом, растворяясь в нём, а после осколки, собравшись воедино, легли ко мне в руки.

– Вы же и есть автор? – Тихо промолвил я напоследок.

Сила ожила во мне, почувствовав родственную энергию, потекла по венам раскалённым золотом, а потом вырвалась наружу, скрепляя осколки. Янтарный взрыв заполнил всё вокруг, поглотив остатки реальности. А затем наступила долгожданная темнота

Глава 42. Последняя точка

Лилиан

Рука отца движется без колебаний — короткий, точный удар. Лезвие врезается в горло с влажным хлюпом, прорезая ткани, словно погружается в плотный, напитанный кровью кусок мяса.

Беззвучный нервных смех – всё что я смогла сделать. Холодные ручейки льются по щекам, оставляя солёный привкус во рту. Хочется кричать, но я продолжаю смеяться, захлебываясь слезами, которые не могу убрать. Говорят, что есть пять стадий принятия, но видимо не у меня. Во мне лишь бездонная сосущая пустота, что медленно и мучительно, с ненормальным наслаждением пожирает душу изнутри. Со смертью дорогого человека, погибает часть нас самих, но я … кажется уничтожилась полностью.

Он сделал это. Родной отец, который пропал на десять лет, так легко и обыденно убил мою подругу, похитил нас и собирается принести в жертву собственных детей! А ведь тогда, в день трагедии, взрыв случился именно из-за того, что мама вместе с отцом Джеймса остановили ритуал и спасли меня.

Как же хорошо он всё рассчитал. Сделал Джеймса изгоем с помощью Оуэна, а потом наоборот, с помощью первого запер второго в рукописи до нужного момента. Но перед этим не забыл разбудить меня, воспользовавшись тем, что брат навещал меня ежедневно, даже увлеченный проклятой книгой, в переплете которой всё это время был эликсир жизни, сумевший пробудить мою собственную силу… Он действительно гений, хоть и маниакальный безумец.

Тишина. Только кап… кап… кап… Кровь стекает по ножу, по руке отца, по шее жертвы, собираясь в тёмную, растекающуюся лужу.

Её больше нет. Почему у меня такое чувство, что вместе с Ами ушло то последнее, что делало меня человеком?

Больше нет боли, нет страха и прочих ненужных эмоций – лишь холодный расчёт, такой же, как был у него. Похоже, безумство у нас в крови, или вернее сказать в жидком золоте?

Оуэн выбрался из плена рукописи, пятый элемент разбился и вновь собрался – всё это пронеслось перед глазами, но ничего из этого не смогло заглушить кровь, стучащую в висках.

Падение мироздания прекратилось и наступила обманчивая тишина. Она не несёт покоя – только напряжение, густое, как кровь на холодном клинке.

– Чтож, за меня сделали всю грязную работу! – Прошелестел отец. Как он выжил в том хаосе? – А теперь продолжим то, от чего нас прервали некоторые …кхм… обстоятельства. Но ничего страшного, в переплёте камень или нет – не столь важно! – Он расставил и зажег свечи. Его совсем не смущает разруха вокруг?

Нож плотно сжат в моих пальцах – холодный, пропитанный смертью. Он помнит, как разрывал плоть моей подруги. Теперь он поставит последнюю точку в истории отца.

Родитель заметил, что сковывающая нас сила больше не действует, но я оказалась быстрее. Первая обездвижила его тело, используя полученную на руинах энергию. Я могла бы убить ею же, но остатки моей души жаждут реку крови. Он не достоин быстрой смерти!

Он посмотрел на меня – не с мольбой, не с раскаянием. В его глазах презрение. От этого взгляда, рука державшая оружие дрогнула, чем вызвала истерический хохот отца.

– Ты не понимаешь что творишь, девчонка! – Отец выплюнул слова с каплями крови.

– Это ты не понимаешь. Ответь мне всего на один вопрос перед уходом в мир иной. Как ты можешь так хладнокровно принести в жертву собственных детей? – Он лишь рассмеялся в ответ.

– У меня был выбор. У нас всех троих. Но Джеф и Мэр сделали неправильный. Пожертвовать сотнями жизней или же всего одной?

– Моей?

– Умная девочка, вся в мать. Они выбрали спасти тебя, чем лишь отсрочили катастрофу. Но теперь…

– Нужны все трое?

– Опять угадала! – Его это забавляет? Я сильнее сжала липкую от крови рукоять. Я вспомнила крик подруги. Как он улыбался тогда, наслаждаясь её беспомощностью.

Теперь беспомощен он.

Я сделала шаг. Затем второй. Ещё мгновение – и нож вошёл в его плоть.

– Скажи, ты любил меня хоть какой-то частью своей поганой души? – Я не считаю этого маньяка своим отцом, но мне всё равно нужно знать ответ.

Его губы дрогнули, и слова вырвались из горла вместе с кровавым ручейком.

– Глупцы! Вы все глупцы! Посмотрим, как вы запоёте, когда небо упадёт вам на головы! – Так и знала. Даже в объятиях смерти он продолжает доказывать, что принял правильное решение.

– Ты прав, посмотрим, жаль что без тебя. Хотя нет – Я холодно улыбнулась – Не жаль!

Его губы снова дрогнули, как будто он хотел ещё что-то сказать, но кровь выступила быстрее слов. Жизнь покидает его, и тёплая, липкая река стекает по моей руке.

И я не чувствую ничего.

Лишь холод.

Такой же, как у этого ножа.

Такой же, как у меня внутри.

***

«Кто раньше лишь разрушал – обретёт силу жизни

Кто раньше был потерян – узнает все тайны

А кто раньше жил в фантазиях – перенесёт их в реальность…» – Прошептали страницы, вспугнутые случайным сквозняком.

– Кто это? – Спросил Джеймс.

Но голос уже замолчал.

«Для создания мира всегда требовалось три элемента – Сила, Разум и Фантазии. Но всё не может быть в одном существе, так что для создания мира всегда требовались трое…» – Всплыло в сознании.

Неужели, они и есть эти три элемента:

Оуэн – Сила

Лилиан – Разум

И Джеймс – Фантазии?

Эпилог

“три дня спустя”

У Старины Бенджамина ещё никогда не было столько гостей. Хотя судя по всему они планируют здесь остаться. Но обо всём по порядку.

С тех пор как философский камень был отделён от рукописи – она перестала быть артефактом. Мир внутри конечно сохранился, но перемещаться между Пифером и Эксилисом теперь могут лишь три человека – потомки создателей. Так что старая рукопись больше не убийца, а лишь хранитель Фантазий.

Так как проклятие спало – освободились и души Бенджамина, которые пришлось разместить в особняке. И ладно, если бы их просто было много, но они, как оказалось ещё ужасно проблемные.

Взять хоть Фарфоровую баронессу. Она конечно вместе со всеми освободилась от маски, но прозвище осталось, так как когда-то она сама их и создала. Да, да, именно о ней та самая “песенка о потерянной душе”. А проблема её в том, что вернувшись к жизни спустя столетия, баронесса сочла отличной идеей найти таки себе смысл жизни. Так что по всему особняку разбросаны остатки от её неудачных хобби. То мольберт с красками на диване, то страшная самодельная кукла в чьей-то спальне, то весь холодильник забит глиной, и плевать, что глину не хранят в холодильнике!

А что насчёт Ворчливого Старикашки – первого владельца Бенджамина? Так он сдружился с Дымильщиком и теперь они вместе осуждают весь белый свет и всех его обитателей! Шагу ступить нельзя без комментариев от этих двоих. Самое забавное то, что кроме сложного характера их ничего не связывает, но дружба у них самая крепкая. Кроме разве что одного бесшабашного трио…

Ах, да! Ещё и со смертью Микея разморозился городок Темпеста, что раньше был в гробнице льдов под королевством Пустоты. Большинство его жителей там и осталось, но как оказалось, что из-за всех событий город оказался ещё в каком-то меж пространстве, поэтому темпестанцы могут свободно ходить туда сюда.

Так что к обитателям Бенджамина можно смело добавить призрака Неваду, лепрекона Пранкстера, упыря Ади и изредка захаживающую холодную демоницу Ингу.

В общем, так и живём. Порой бывает трудновато, зато скучать не приходится.

***

Противный свист послышался с кухни. Чайник вскипел.

С тех пор, как жизнь вошла в более менее спокойное русло, Лилиан, Джеймс и Оуэн каждый вечер собираются, чтобы за чашечкой душистого тёплого напитка обсудить как прошёл день, и есть ли успехи с познанием новых способностей.

– Ну, как успехи? – Лилиан показушно шевельнула пальцами и ложка легла ей в руку. С тех пор как она в совершенстве освоила телекинез – девушка не упускает ни единого момента для хвастовства. Оуэна всегда подобное задевало, но Джеймс понимал, что таким образом Лилиан пытается заполнить ту пустоту, которая образовалась в её душе после смерти подруги и убийства отца.

– Не все же такие “гениальные” как ты, сестрёнка. – У Оуэна дела обстоят хуже всех. После пробуждения, весь адреналин на котором он держался – ушёл. Парень ещё не совсем отошёл от шока и осознания, сколько жизней загубил из-за силы, которая в свою очередь исчезла, почувствовав его состояние.

– Хватит уже, Оуэн. Тебе нужно просто принять. – У Джеймса всё не так хорошо, как у Лилиан, но и не так плохо, как у её брата. Единственное, его постоянно мучают мысли о том, что юноша не успел как следует поговорить с автором, своим предком. У него столько вопросов, а единственный, у кого были ответы ушёл так не вовремя!

– Легко говорить, когда самому принимать нечего! Ты же из нас троих самый белый и пушистый! – Ах да, у Оуэна всё ещё проблемы с агрессией.

– Так, успокоились, оба! Я не хотела поднимать эту тему, так как боялась, что вы ещё не успели отойти от произошедшего. Но, как я сейчас наблюдаю – силы на ссоры у вас есть, значит всё не так плохо. – Лилиан как всегда обрубила спор ещё в зародыше.

– О чём ты хотела поговорить?

– У меня всё никак не выходят из головы слова отца, сказанные перед…ну вы поняли. Что за катастрофа нас ожидает? Неужели, это ещё не конец?