Убийца магов: Всё поставлено на карту

Глава 1

Уже падая назад, я успел среагировать: пальцы сами собой сложились в привычную мудру, и я выкрикнул заклинание.

Голубая молния ударила в горничную. Девушка выгнулась дугой, её мёртвые мышцы сократились, и пистолет выпал из руки. Зомби рухнула на четвереньки и замотала головой.

Я тоже упал на ковёр, но тут же перевернулся и приподнялся на локте. Мы с Аней уставились друг на друга. Её взгляд был бессмысленным, остановившимся и словно обращённым в пустоту. Очарована! – понял я.

Так вот, почему её гвоздь светился! Кто-то получил доступ к моей служанке и приказал ей взять пистолет, а затем отправиться в мой кабинет и нажать на спусковой крючок.

Проклятье! Уже в собственном доме нужно пушки прятать!

Рука девушки потянулась к оружию. Я мгновенно направил на неё указательный палец. Между ним и шляпкой торчавшего изо лба горничной гвоздя проскочила молния, и зелёное сияние исчезло. Управляющие нежитью чары рассеялись.

Аня замотала головой, явно не понимая, где она и что происходит. Затем она увидела меня, и на её лице отразилось беспокойство.

- Господин, что с вами?! – воскликнула она, быстро поднимаясь на ноги.

- Ну, кое-кто только что пальнул мне в сердце, - ответил я.

- Кто?!

Девушка испуганно осмотрелась.

- Вообще, это была ты. Спокойно! Я тебя не виню. Кто-то взял тебя под контроль с помощью некромантии. Сейчас уже всё в порядке.

- Но вы ранены!

- Тебе не откажешь в наблюдательности.

По рубашке на моей груди расплывалось алое пятно. Почему я вообще ещё жив? Поражён ведь жизненно важный орган. Я задумчиво потрогал красную влагу. Нет сомнения – это кровь. И я чувствовал боль, причём очень сильную. Однако… сердце продолжало биться, только гораздо быстрее, чем обычно.

Ах, да! Я же недавно принял лошадиную дозу магии Лекаря, чтобы защититься от заразы, продуцируемой Софией! Мне повезло, что концентрат ещё действовал. Но пулю следовало вытащить, и как можно быстрее!

- Помоги встать! – велел я горничной. – Давай же, быстро!

- Но вам, наверное, нельзя вставать! – совсем растерялась зомби. – Я лучше вызову скорую!

- Ни в коем случае! С ума сошла? Никаких посторонних врачей! Дай мне руку. Я обопрусь на тебя.

Аня подскочила и буквально подняла меня. Всё-таки, сила у нежити куда больше, чем у человека. Мой взгляд упал на валявшуюся на ковре карту.

- Дай-ка мне её, - сказал я.

- Карту?

- Да, чёрт возьми!

Как только горничная наклонилась и подобрала её, я отправил странную посылку в карман.

- Теперь пушку.

Девушка послушно подала пистолет с золотыми пулями.

- Отведи меня к машине и позови Софию, - проговорил я. – Скажи, ей придётся снова побыть моим водителем.

- Да, господин!

Аня дотащила меня до «Порша» и усадила на переднее сиденье, а затем сразу убежала обратно в дом. Через пару минут на крыльцо выскочила София в тренировочном костюме – явно она не стала переодеваться и побежала сразу, как горничная ей объяснила, в чем дело.

- Что с тобой?! – крикнула она, распахнув дверь машины.

- Ранен. Помнишь, куда ехать?

- К Кунцу?

- К нему, родимому.

- Чёрт, в тебя, правда, Аня стреляла?! – спросила София, забираясь на место водителя.

Я завёл тачку, и девушка ударила по газам, выезжая на аллею, ведущую к воротам.

- Она не виновата. На неё наложили чары.

- Каким образом?

Я нажал кнопку пульта дистанционного управления, и створки ворот распахнулись, выпуская нас.

- Точно не знаю, но кто-то явно получил к ней доступ через гвоздик, который украшает её лоб.

- Значит, некромант? – подумав, спросила София.

- Скорее всего.

- Выходит, кто-то пытался тебя убить её руками?

- Именно так. Нет, здесь лучше направо.

Девушка бросила взгляд в зеркало заднего вида.

- Вов?!

- Да?

- Кажется, за нами хвост!

Обернувшись, я посмотрел в заднее стекло. И точно – шесть мотоциклистов и внедорожник вполне целенаправленно догоняли нас, даже не скрывая своего намерения.

- Проклятье! Гони!

«Порш» рванул вперёд, стрелка спидометра резко дёрнулась к отметке «сто», проскочила её и пошла дальше.

- Только ни во что не впились! – сказал я, пристёгиваясь.

София тоже накинула, не отводя взгляда от дороги, ремень.

- Постараюсь! Не говори под руку!

Мы вылетели на проспект. Здесь уже места стало побольше, и тачка пошла шашечкой, огибая одну за другой ползущие машины. Я глянул в зеркало. Мотоциклы выскочили вслед за нами, а вот тяжёлый внедорожник поотстал. Байкеры быстро настигали «Порш». Интересно, кому же это я так мешаю? И связано ли это с последними событиями или дело в новом задании, которое я должен был получить у Князя? Те, кто нас преследовал, едва ли были в курсе: почти наверняка это всего лишь исполнители, которым дали цель и отправили поджидать меня возле особняка.

- Красный свет! – нервно предупредила София. – Что делать?!

- Наплюй!

- О, чёрт!

«Порш» проскочил через перекрёсток и понёсся дальше по пустому проспекту. Только впереди густо горели задние фары автомобилей. Спустя несколько секунд София крутанула руль, и мы с визгом свернули на другую улицу.

- Нужно оторваться, - сказал я. – Нельзя привести этих уродов к Кунцу.

- И что мне делать?! Эти байки слишком быстрые.

- Сбрось-ка скорость.

- Уверен?

- Да. Делай.

Я наложил на «Порш» защитные Печати и уставился в зеркало, поджидая мотоциклистов.

Вот первый приблизился на пять, затем – три метра. В его руке вдруг возникла самая настоящая казацкая шашка. Клинок вспыхнул багровым светом и замерцал.

- Что это за хрень?! – воскликнула София.

- Спокойно! Дай ему ещё подъехать.

Второй байкер почти догнал первого и тоже достал из-за спины шашку. Сложив пальцы в мудру, я пробормотал заклинание, и голубая вспышка соединила на пару секунд обоих мотоциклистов. У одного из них вспыхнул мотор, а затем преследователь редко вильнул и упал. Слетев с байка, он проехался по асфальту, выронив клинок. Второй просто рухнул и покатился по дороге.

Зато остальные четверо успели за это время нас догнать. Я скастовал рой шаровых молний. Один влепился прямо в сверкающую сферу, но другие ловко увернулись. В руках у них вспыхнули обнажённые клинки. Мотоциклист справа наклонился и ударил по машине. Я почувствовал, как дрогнул магический конструкт, и защитная Печать пропустила лезвие. Шашка прошла сквозь металл «Порше», едва не коснувшись заднего колеса. Чёрт! Откуда у этих уродов такие клинки?!

Сложив пальцы, я шарахнул байкера молнией – чётко сверху, прямо в шлем. Он кувырнулся вперёд, слетев с мотоцикла, покатился через двойную сплошную на встречку и исчез под колёсами автобуса.

Два оставшихся преследователя дружно дали по газам и поравнялись с нами с обеих сторон. Я выставил силовой щит справа и ударил молнией влево. Шашка, нацеленная в колесо, завязла в магической преграде. Другой байкер отлетел в сторону и с хрустом влепился в лобовуху шедшего навстречу минивэна.

Оставшись в одиночестве, последний мотоциклист вырвал шашку из щита и сбросил скорость. Поотстал, но сбежать не пытался.

- Что он делает?! – нервно спросила София, огибая идущую впереди легковушку и ныряя в просвет между грузовиком и такси.

- Ведёт нас, - ответил я. – Нужно его снять. Подпусти поближе и дай по тормозам.

- Ладно! Чёрт, я словно в каком-то фильме!

- Ты отлично справляешься, детка.

- У меня руки дрожат! Вообще, всё дрожит!

В этот момент мотоциклист оказался аккурат за нами.

- Давай! – крикнул я.

Издав полный ужаса вопль, София вдавила педаль в пол, и «Порше» резко затормозил! Байк сходу влепился в него. Послышался грохот, и перед нами грохнулся на асфальт перелетевший через машину мотоциклист.

- Вперёд! – скомандовал я.

- Но он же там!

- Газуй. Мать твою!

С протяжным воем София нажала газ и попыталась объехать тело, но всё-таки попала по нему колёсами.

- Мамочки! – пискнула она.

- Давай, давай! Гони!

«Порш» снова начал набирать скорость.

- Направо, - скомандовал я.

Нужно было сбить с толку внедорожник. Запутать следы.

София послушно повернула руль.

- Теперь сюда, - указал я налево в переулок.

- Но я потом заблужусь!

- Делай, как сказано. Сейчас введу адрес в навигатор.

Спустя минуту на экране появился маршрут. Кажется, девушку это немного успокоило. Насколько это было возможно.

- Почти как в тот день, когда мы познакомились! – проговорила она. – Только я бы предпочла, чтобы за рулём снова был ты.

- Понимаю. Но, к сожалению, пока не в силах тебя сменить.

- Да это я так… Уже недалеко. Ты держишься? – София бросила на меня быстрый взгляд.

- Нормально. На меня действует магия Лекаря. Нужно просто вытащить пулю, пока эффект не закончился.

- А когда он закончится?

- Если честно, без понятия.

- Хочешь сказать, она может прямо в любой момент закончиться?! – взвилась София.

- Спокойно! Смотри на дорогу. Да, но едва ли это будет сразу. Скорее всего, эффект начнёт проходить постепенно.

- Скорее всего?! То есть, ты точно не знаешь?

- Слушай, детка, меня не каждый день в сердце ранят золотыми пулями!

- Ладно! – девушка прибавила скорости. – Я поняла! Каждая секунда на счету.

Пока мы ехали, я поглядывал в зеркало заднего вида, но, похоже, внедорожник нас потерял. Хорошо, если так и останется.

Наконец, мы добрались до дома Кунца и припарковались во дворе.

- Я сейчас! – сказала София и вылезла из машины.

Видно было, как она нажимает на кнопки домофона и потом что-то говорит, наклонившись к решётке динамика. Спустя пару минут на крыльце показался Кунц. Его слегка шатало. Чёрт, похоже, напился!

Вдвоём с Софией они направились к машине.

- Что-то ты зачастил, - икнув, проговорил врач, открывая дверь. – Серьёзно, я не нанимался твоим личным доктором. Давай руку. Обопрись на меня.

- Ты сам-то устоишь?

- Не боись. Пошли.

София подхватила меня под другую руку, и вдвоём они повели меня к подъезду.

- Как же вы, алкаши, достали! – раздался сверху раздражённый женский голос. – Ещё и за руль садятся!

Видимо, обитательница третьего этажа решила, что машину вёл я.

- Не ори, Прокофьевна! – крикнул Кунц. – Не пьяный он. Плохо человеку. Знакомый это мой.

- Как же, так я и поверила! – визгливо отозвалась женщина, высунувшись из окна до пояса. – Знаю я твоих знакомых!

- Ночь же на дворе, чего шумишь? – попытался утихомирить тётку Кунц.

- Смотрите у меня! Если орать будете – полицию вызову! Больше не буду предупреждать!

Окно со стуком захлопнулось.

Меня поспешно втащили в подъезд.

- Чего это она? – спросила София с беспокойством.

- Да ерунда, - отмахнулся Кунц. – Некоторые раненые вопят от боли, когда приезжают, вот она и бесится. Не знаю только, чего не спится ей.

- А она полицию сейчас не вызовет?

- Не, она так-то мирная.

- Это мирная называется?! – усмехнулась София.

- Хорошая тётка, - подтвердил Кунц. – Я её мужа пару раз с того света вытаскивал, когда «скорая» долго ехала. Сердечник он. Так она не только меня не выдала, что лекарства ему давал, но и отблагодарила. Коньяк приносила. Не будет Прокофьевна в полицию звонить, не ссыте.

Наконец, меня завели в квартиру и уложили на смотровой стол, как называл его Кунц. Он же, правда, служил и операционным.

- Ну, что тут у тебя? – спросил врач, беря ножницы и распахивая на мне домашнюю куртку. – Не понял!

Он застыл, уставившись на алое пятно, в центре которого зияла дырка от пули.

- Погоди… - пробормотал Кунц и быстро разрезал рубашку. – Какого хрена?! У тебя пуля в сердце!

- Знаю, док. Просто достань её.

- В каком смысле – просто достань?! Почему ты жив вообще?! Так, стоп! – врач воззрился на меня так, словно видел впервые. – Ты что, маг?!

- А это проблема, док?

- Ещё какая, мать твою!

- Можно поконкретнее?

- Поконкретнее?! Пожалуйста: мало того, что я вообще не должен заниматься медицинской практикой, тем более, проводить операции, так ты ещё и чародей! Ты знаешь, что я должен сделать, по закону?!

- С каких пор ты стал чтить закон? – поинтересовался я.

- Так, хватит! – неожиданно вмешалась София. – У нас нет времени на споры! У него сердце пробито, и он в любой момент может помереть, так что, доктор, вытащите из него пулю, будьте, блин, так любезны!

Кунц помедлил всего секунду. На самом деле, я знал, что он не отказался бы провести операцию – просто человек был в шоке. Схватив щипцы с узкими губами и скальпель, он быстро обмакнул их в спирт и склонился надо мной. Расширив лезвием отверстие, он засунул в меня щипцы. Пришлось стиснуть зубы так, что они заскрипели. Из глаз сами собой брызнули слёзы.

- Значит, врут, что вас можно убить золотыми пулями? – проговорил Кунц, вытаскивая и разглядывая жёлтый кусочек металла. – И кто по тебе стреляет? Жандармы?

- Нет. Как ни странно, оба раза не они.

Хмыкнув, врач бросил пулю в стальной лоток.

- Оставлю себе, - сказал он. – Мне следовало в прошлый твой визит сообразить, что ты маг, чёрт возьми!

- Это что-то изменило бы?

- Нет! – помолчав, буркнул Кунц. – Но теперь я буду знать, что меня могут притянуть не только за незаконную медицинскую деятельность, но и за помощь чародею! Ты знаешь, какое за это полагается наказание?! Это не бандюгаев заштопывать! Совсем другая статья! Хотя что я теряю?! - вдруг добавил он горько, махнув рукой. – Да и откуда мне знать, что другие пациенты не маги, как ты? Пофиг! – подойдя к шкафу, он вытащил початую бутылку водки и щедро плеснул себе из неё прямо в рот.

Крякнув, поставил на место, но тут же передумал и снова взял.

- Никто не узнает, что ты помогал чародею, - сказал я, прислушиваясь к ощущениям.

Без пули боль стала меньше, но всё равно чувствовалась. Однако магия Лекаря ещё действовала, и сердечная мышца явно быстро регенерировала. Скорее всего, на это и уйдёт всё, что осталось от концентрата. Хорошо, если хватит для полного исцеления.

- Надеюсь! – буркнул Кунц и снова приложился к бутылке. – Скажи хотя бы, что не убил жандарма!

- Не убил. Даю слово.

- Ладно! Не знаю даже зачем спросил… Всё равно, семь бед – один ответ!

Я положил несколько купюр на стол и слез на пол. Врач окинул меня удивлённым взглядом, покачал головой.

- Ну и ну! – проговорил он. – Не поверил бы, если б собственными глазами не увидел. А как же все эти сообщения по телику о том, что ликвидирован то один маг, то другой? Враньё?

- Нет, - ответил я. – Пули действуют. Но их эффективность зависит от силы мага.

Тут пришлось соврать, конечно. Любой местный чародей был бы уже давно мёртв. Собственно, лежал бы сейчас в кабинете на ковре, и ни о каком враче речи бы не шло.

- Вон оно, что, - протянул Кунц. – Об этом по телику не говорят. Делают вид, что средство верное. За деньги спасибо, но я и так не собирался языком трепать.

- Ну, это просто, чтобы молчалось лучше, - ответил я. – Веселее.

Кунц взглянул на бутылку, которую держал в руке. Усмехнулся.

- Алкашка тайнам не приятель, - изрёк он, икнув. – К счастью, я чаще всего пью один.

- Мы пойдём, - сказал я, кивнув Софии. – Не будем тебя нервировать.

- Без обид, но в этот раз предлагать задержаться не стану.

- Я понимаю. Никаких проблем. Спасибо, док.

- Давай я тебе помогу, - предложила девушка.

- Не надо. Думаю, сам справлюсь. Уже почти всё… срослось.

Однако, когда я сделал шаг, пришлось опереться на комод. Голова слегка кружилась, ноги были, будто ватные. Да и подташнивало. Сердце билось неровно: то пропускало удары, то начинало лупить, как ненормальное.

- Лучше я-таки помогу, - сказала София и взяла меня под руку. – По крайней мере, не дам тебе собрать башкой углы.

- Советую пару дней полежать, - бросил нам вслед Кунц. – Постельный режим. И я не про кувыркания, если что.

Я услышал, как булькнуло – он сделал ещё один глоток из бутылки.

Мы вышли в прихожую и двинулись к двери, когда с улицы вдруг донёсся вой сирены, а затем через окно проникли сменяющие друг друга синие и красные отблески.

- Полиция! – выдохнула София. – Чёрт! Что нам делать?!

В коридор, покачиваясь, ввалился Кунц. Глаза у него испуганно блестели. Губы беззвучно шевелились.

- Вызвал-таки кто-то! – прошептал он. – Именно сегодня! Твою ж мать!

- Спокойно! – сказал я. – Может, это вовсе не к тебе.

Мы втроём замерли посреди коридора. По стенам бегали сине-красные отсветы, проникавшие через арку гостиной. Хлопнула дверь автомобиля, затем – ещё одна.

А затем тишину нарушил сигнал домофона!

Проклятье! Всё-таки, полицейские приехали к Кунцу!

Глава 2

Врач вздрогнул и выругался. Затем наклонился и поставил бутылку на пол.

- Что нам делать?! – повторила София.

- Открывай дверь, выходи на лестницу и поднимайся наверх, - сказал я Кунцу. – Я тут сам разберусь.

- Что? – нахмурился врач. – Зачем? И что ты собираешься делать?

- Просто делай, что говорю.

- Нет! – решительно запротестовал Кунц. – Из-за тебя только неприятности будут. Они приехали просто потому, что их кто-то из соседей вызвал. Я скажу им, что у меня всё тихо.

- Да они, как только тебя увидят, решат, что ты тут бухаешь с честной компанией!

- Ничего они не решат. В крайнем случае, суну им денег. Есть, кстати?

Сигнал домофона возобновился.

- Просто так они не уйдут, - сказала София.

- Конечно, нет, - кивнул Кунц. – Пустите. Я спущусь и дам им бабок.

Я протянул ему пару купюр.

- Хватит?

- С лихвой. Всё будет нормально, не паникуйте. Они через пару минут уедут. Слышно же, что никакого дебоша нет.

- Мне эта идея не нравится, - сказал я. – Не лучше ли сделать вид, что никого нет дома, или что все спят? Свет у тебя в комнате, окна которой выходят во двор, не горит, так что…

- Да не отстанут они. Могут и дверь выломать. Потом скажут, что думали, будто хозяин помер. Или что так и было.

- По идее, без приглашения или ордера они входить не должны, - сказала София. – Вроде, мы особо ничем не рискуем.

Снова завопил домофон.

- Всё, я пошёл! – сказал Кунц, открыл дверь и исчез на лестнице.

- Закрой за ним, - велел я, а сам поплёлся в гостиную.

Там, не зажигая свет, остановился у окна и уставился в щель между занавесками.

Раздался едва слышный писк электронного замка: это врач вышел на улицу. А спустя несколько секунд стало видно, как его ведут с заломленными руками к машине. Похоже, донесли не на пьяный кутёж, а на что-то посерьёзней. Это было ясно уже по тому, что приехала не одна патрульная бригада, а две. Плюс два мужика в штатском на обычной легковушке. Явно оперативники. И, скорее всего, у них есть ордер на проникновение в квартиру.

В этот момент раздался звонок в дверь. Через миг на пороге гостиной возникла София.

- Вова, полицейские на лестнице.

Ну, понятно: придержали дверь подъезда, когда Кунц вышел. А теперь проверяют, есть ли кто ещё в квартире.

Я глянул в окно. Как и ожидалось, один из полицейских спустился за ключами. Вот только у Кунца их не оказалось: дверь-то за ним заперла София.

Прибывшие стражи правопорядка что-то обсудили. А затем вытащили из багажника почти метровый таран.

- Будут дверь выбивать, - сказал я. – Нужно уходить.

- Но как? – растерялась София. – Они же на лестнице.

- Сколько их там было?

- Трое, кажется. В глазок плохо видно.

Так, значит, трое плюс ещё столько же и два опера. Восемь человек. Многовато для того, чтобы взять подпольного врача. Даже с учётом обыска. Может, они предполагали, что у Кунца тут не только медкабинет, но и лазарет? Это объяснило бы такое количество полицейских.

Оперативники исчезли из поля зрения вместе с двумя патрульными – вошли в подъезд. Значит, за дверью их теперь шестеро, а на улице остались только двое.

- Забери золотую пулю, - велел я Софии. – Быстро. Потом – сразу сюда.

Пока девушка бегала в смотровую, я повернул шпингалеты и раздвинул занавески, чтобы не мешали.

- Вот! – сказала София, вернувшись.

Раздался глухой удар в дверь. Что-то затрещало.

Распахнув створки, я встал коленом на подоконник и пустил горизонтальную молнию, ударившую сразу обоих патрульных – их словно соединило на секунду светящейся линией.

- Ты куда?! – прошипела София, делая страшные глаза.

- Мы на первом этаже, - ответил я. – Давай за мной. Да не думай ты! Времени нет.

Спрыгнув первым, я развернулся и подал ей руки. Тихо ойкнув, девушка оказалась в моих объятьях. Но тут же отстранилась.

- Тебе нельзя никаких нагрузок! – проговорила она испуганно. Потом заметила лежавших на земле полицейских. – Ты их убил?!

- Нет, зачем? Они без сознания. Давай в машину.

Мы направились к «Порше». За нашими спинами из открытого окна донёсся треск. Затем раздались голоса. Похоже, полицейские проникли-таки в квартиру.

- Я за руль! – быстро сказала София. – Не хочу, чтобы тебе стало худо, когда ты будешь гнать за сотку.

- Не возражаю.

Мы загрузились в тачку, и я завёл мотор. Девушка сдала назад и принялась разворачиваться. Патрульные машины ограничивали манёвры. Я взглянул на окно. В нём вспыхнул свет, а затем наружу выглянул один из оперов. Естественно, он тут же заметил нас. А затем – лежавших коллег. В его руке появился пистолет.

- На улицу! – гаркнул он, обернувшись. – Они пытаются уехать!

После чего, недолго думая, наставил на нас пушку.

- Стоять! Буду стрелять!

- Не бойся, - сказал я Софии, выставляя силовое поле. – Машина защищена. Вывози нас отсюда.

- Я пытаюсь! Они поставили свои колымаги так, что хрен развернёшься!

Кстати, о полицейских машинах. Не хватало, чтобы за нами устроили ещё одну погоню.

Я сложил пальцы обеих рук в разные мудры и начал произносить первое заклинание.

Перед выскочившими на улицу полицейскими вспыхнули слепящие шаровые молнии. Раздались испуганные возгласы.

Один шар я направил в машину, куда посадили Кунца. Электрический заряд буквально растёкся по капоту, выжигая всю электронику.

- Есть! – с облегчением выдохнула София, наконец-то, направляя «Порше» между патрульными тачками.

Едва мы проскочили их, как я скастовал второе заклинание, и горизонтальная молния ударила в бензобак той, где не было Кунца. Полыхнуло пламя, раздался взрыв, и двор быстро заволокло чёрным маслянистым дымом. Это было последнее, что мы увидели прежде, чем вылететь из арки на дорогу.

- А как же Кунц? – спросила спустя полминуты София.

- Мы не могли его забрать. Для этого пришлось бы перебить всех полицейских. Ну, или оглушить. А что делать с врачом, я не…

- В смысле – он нас не выдаст? – перебила девушка.

- Он не знает, кто я. И кто ты.

- А отпечатки пальцев? Мы здорово там наследили.

- Ну, и что? Нужно же ещё доказать, что он оказывал нам медицинские услуги. К тому же, тебя-то точно не найдут. У тебя теперь новые документы и новая жизнь.

- Но мы сбежали от полиции! Ещё и напали на…

- Ну, тут они точно не докажут, что это были мы. Наших лиц никто не видел.

- А номер твоей машины?!

- Помилуй! Неужели ты думаешь, что она зарегистрирована на меня? Я работаю на серьёзную организацию.

- А если Кунц расколется? – не унималась София. - Вряд ли он станет молчать, если ему предложат сделку.

- Какую сделку? Ты насмотрелась детективов. Он – всего лишь алкаш, который латает бандитов. Но даже это нужно доказать. Скорее всего, его отпустят уже завтра. Ну, может, через день. К тому же, он знает: нельзя сдавать тех, кто у него лечится. Некоторым известно, что у него есть дочь.

София взглянула на меня.

- И что?

- Она живёт с матерью, но Кунц её любит.

- Понятно. Так беспокоиться не из-за чего?

- Есть, но точно не из-за полиции.

- Ладно, куда мы теперь? Домой?

- Увы, нет. Нужно навестить нашего общего знакомого.

- Которого?

- Его Светлость.

София бросила на меня удивлённый взгляд.

- Зачем? А, хочешь доложить о том, что случилось?

- Это тоже, но, вообще, он просил заглянуть и получить инструкции для нового задания.

- Что за задание? – нахмурилась София.

- Пока не знаю. Для того к нему и едем.

- Но Кунц сказал, что тебе нужно лежать!

- Ерунда. Он в этом не разбирается. Я чувствую себя уже гораздо лучше.

- Вов, у тебя пулю из сердца только что вытащили!

- Вот именно: вытащили. Расслабься. Я буду в полном порядке.

- Всё равно, я не знаю, куда ехать.

- Это не проблема.

Я ввёл в навигатор координаты замка, и он мигом выстроил маршрут.

Пока ехали, начало светать. На горизонте золотое небо расчертили лиловые и фиолетовые облака, солнце показалось над домами, отражаясь в стёклах верхних этажей.

Некоторое время мы ехали вдоль Невы. Тут и там виднелись яхты. На одной шла вечеринка: слышалась музыка, огни отражались в чёрной, как нефть, воде. Богачи праздновали свою удавшуюся жизнь и веселились. Наверняка среди них были и маги. Возможно, один из них призвал меня в этот мир. При этой мысли я почувствовал нахлынувшую злость, но тут же взял себя в руки.

«Порше» свернул налево и промчался между старинными домами, щедро украшенными лепниной, а затем городской пейзаж постепенно стал меняться, и вскоре мы уже ехали по окраине, где располагались только стоявшие на расстоянии друг от друга безликие многоэтажки, да тянулись заборы промышленных объектов.

Вдруг издалека донёсся протяжный вой, который житель столицы не спутает ни с каким другим сигналом. Фонари вдоль дороги мигнули и переключились на красные лампы, залив всё вокруг зловещим алым светом. Город будто в один миг погрузился в ад!

- Тревога! – воскликнула София. – Нападение!

Впереди показались чёрные крылатые силуэты. Их было не меньше дюжины. Здоровенные твари с болот проникли в город. Такое случалось нечасто, однако некоторые могли причинить серьёзные проблемы. Как, например, эти.

- Стимфалийские птицы, - сказал я, глядя в небо через лобовое стекло.

- Чёрт, они прямо над нами!

Девушка заметно распереживалась. И было, от чего: подобные чудища достигали размеров вертолёта и могли атаковать, сбрасывая жёсткие, как дротики, перья.

Справа над зданием склада, мимо которого мы ехали, поднялась из земли массивная сторожевая башня. В верхней части открылись бойницы, и из них выдвинулись зенитные орудия. Грохнули первые выстрелы. Две птицы взорвались в воздухе, остальные бросились врассыпную. Застучали крупнокалиберные пулемёты. Трассирующие пули преследовали монстров и, настигая, превращали в решето. С неба сыпались смертоносные перья.

- Давай направо, - сказал я Софии, когда впереди показался поворот. – Попробуй их объехать.

Мы свернули, но бой в воздухе всё ещё был виден: башня расстреливала птиц, и они падали одна за другой. Наконец, пули настигли последнего монстра, и в небе остались только оседающие перья.

- Пронесло! – выдохнула София.

- Ну, опасности, как таковой, и не было, - сказал я. – Машина защищена магией.

- Кстати, о магии, - помолчав, проговорила девушка. – Мне пока не понятно, как именно… Ну, я имею в виду, как я могу пользоваться своей.

- К сожалению, практически никак. Она слишком опасна. По сути, ты ходячая эпидемия.

- Это ясно. Значит, я бесполезна?

- Ну, в каком-то смысле. Ожерелье, что на тебе, ограничивает твой Дар. Не даёт тебе сеять смерть.

- И ты с помощью него меня контролируешь?

- В общем, да. Есть возражения?

- Честно говоря, даже не знаю. Мне вообще не нравится то, что кто-то может по своему желанию меня…

- Активировать, - подсказал я.

- Вот-вот! Именно!

- Не переживай. Я не собираюсь использовать тебя как оружие. И другим позволять – тоже.

София послала мне внимательный взгляд.

- Обещаешь?

- Даю слово.

Девушка вздохнула.

- Надеюсь, оно чего-то стоит, Вова.

Наконец, мы прибыли в замок. Припарковались во дворе и направились к князю.

Повсюду виднелись признаки ремонта. При нападении здание не особо пострадало, и всё же, кое-что исправить не помешало бы. Между лесами сновали рабочие, за ними пристально наблюдали охранники.

Когда мы добрались до конференц-зала, нас встретила Света. Секретарша была в сером костюме и белой блузке, на стройных ножках – туфли на шпильках.

При виде меня она расплылась в улыбке.

- Адонис, давно же мы не виделись! Как сам?

- С переменным успехом.

Взгляд секретарши задержался на моей груди. Света нахмурилась.

- А это что такое?! Ты ранен?

- Был почти убит. Но это долгая история и не для твоих симпатичных ушек.

- О! Понимаю. Его Светлость тебя ждёт. Проходи. А вот насчёт твоей спутницы не уверена.

- Подожди меня тут, - сказал я Софии. – Вряд ли это надолго.

- Хорошо, - девушка села на диван.

- Кофе? – предложила ей Света. - Чтобы скрасить ожидание. Я как раз заварила.

Я вошёл в конференц-зал. Долматинцы тут же вскочили и бросились навстречу, стуча по полу когтями.

- Место! – окликнул их Князь.

Псы нехотя остановились и, развернувшись, потопали обратно.

Его Светлость смерил меня взглядом. Спросил:

- Откуда кровь?

- Моя служанка пыталась меня пристрелить, - ответил я и сел, не дожидаясь приглашения.

- Что, ты задержал ей жалование?

- Не совсем. Её взяли под контроль.

Я вкратце рассказал последние события.

- Понятно, - протянул Князь, слушавший меня, стоя возле окна. – И что ты об этом думаешь?

- Кто-то из сообщников Добровольского связался с ней и наложил чары. Только не представляю, кто и зачем.

- Подозреваю, что это связано с твоим новым заданием, - сказал Князь. – Карта у тебя с собой?

- Конечно, - я достал из кармана даму пик и бросил на стол.

Она проехалась по нему и замерла возле кресла Его Светлости. Ему пришлось подойти, чтобы взять её.

- Ощущается магия. Так я и думал.

- Знаете, что это за штука?

- Понятия не имею. Но вот, что мне известно: Дюран устраивает на своей вилле в Ницце большую встречу. Под прикрытием покерного турнира. На самом деле, там состоятся торги. И предметом их станет некий артефакт, который позволит управлять общественным мнением. Конечно, наши хотят его заполучить. Министр пропаганды Бельгард Вениамин Сергеевич собирается туда в качестве представителя Российской империи. Но и другие страны будут бороться за артефакт. Мне стало известно, что часть кланов, наших союзников, а теперь – конкурентов, тоже отправляют своих эмиссаров.

- Что за артефакт? – спросил я.

- Никто точно не знает. Полагаю, это станет ясно только на вилле, когда начнутся торги.

- И что вы хотите от меня?

- Заполучи его любой ценой. Тебе будет выделен бюджет, но, возможно, придётся замарать руки. Надеюсь, тебя это не пугает.

- Не пугало прежде, не испугает и теперь. Очевидно, будет демонстрация, а затем - аукцион. Каков мой лимит?

- Восемьсот миллионов. Это меньше, чем могут предложить некоторые страны. Так что тебе, вероятно, придётся позаботиться о части конкурентов.

- Надеюсь, вы понимаете, что я потребую соответствующей оплаты?

- Сколько?

- Сто лямов и тридцать игл.

- Ты охренел?! – Князь нахмурился. – Даже если бы я хотел, не мог бы столько достать. – Пятнадцать!

От меня не укрылось, что о деньгах Его Светлость не думал. Торг касался только артефактов.

- Двадцать пять, - сказал я.

- Проклятье, Адонис! Двадцать! Соглашайся, или я поручу это кому-нибудь другому.

Было видно, что Князь не блефует.

- Ладно, так и быть.

- Тогда по рукам, - кивнул Его Светлость с облегчением. Затем взял карту. – Кто-то предполагал, что я поручу это тебе. И принял меры. Очевидно, что альянс не полностью уничтожен. Я подозреваю, что за ним стоят влиятельные люди. Возможно, из правительства. И они знают, что Комитет составит им конкуренцию.

- Не понятно только, зачем было присылать мне эту карту, - сказал я. – И как она работает.

- Да, это… - начал было Князь, но в этот миг пиковая дама в его руке вспыхнула ярким зелёным светом!

Я ощутил мощное магическое излучение – этакий выброс.

Глава Комитета выронил карту и замер. Я вскочил со стула, но что делать, было непонятно.

Князь поднял на меня взгляд. Он стразу показался мне странным – каким-то отрешённым.

- Вы кто? – спросил Его Светлость. – И где я нахожусь? – добавил он спустя пару секунд.

Твою ж мать! Вот это поворот!

Подойдя, я осторожно взял лежавшую перед ним карту. Сейчас она не излучала никакой магии – просто прямоугольный кусок картона.

- Прошу прощения, но что происходит? – спросил Князь, глядя на меня. – Кто вы такой?!

- А вы? – ответил я. – Помните, кто вы?

Глава Комитета задумался, нахмурился, и вдруг выражение его лица приобрело совершенно наивное, даже детское выражение.

- А знаете… - проговорил он неуверенно, - кажется, я без понятия…

Глава 3

Слова князя в первый момент повергли меня в изумление. Я даже не нашёлся, что сказать. Просто глядел на него, не понимая, что случилось. Было ясно только одно: карта каким-то образом стёрла воспоминания главы Комитета, превратив его сознание в чистый лист!

Я с отвращением воззрился на даму пик. Да, сейчас это просто кусочек картона. Но кто-то заколдовал его, сделав так, чтобы наша организация в мгновение ока лишилась лидера. И для этого даже не понадобилось убивать князя. Он просто забыл, кем являлся. Гениальный ход, надо признать!

- Ну, так кто вы такой, молодой человек? – нахмурившись, повторил Его Светлость. – Можете представиться хотя бы? – он огляделся так, словно видел конференц-зал впервые.

- Ваш племянник, - ответил я. – Двоюродный.

- Да…? Хм… Почему-то я вас не узнаю…

- Похоже, у вас амнезия, - ответил я хмуро.

- Амнезия? – удивился князь. - С какой стати?!

- Вы помните про Дюрана? Говорит вам что-нибудь эта фамилия?

- Дюран? Нет, ничего. Кто это такой?

Ну, приехали!

- Дайте мне минутку, - я поспешно вышел из зала и обратился к секретарше: - Свет, у нас проблемы.

- Да? – она вскинула брови. – Какие, сладкий?

- У князя память отшибло.

- Что?! – девушка вскочила. – Как это?!

София тоже встала.

- В чём дело, Вов?!

- Похоже, карта, которую князь просил привезти, была заколдована так, чтобы очистить сознание. И думаю, целью был именно он. Потому что на меня она не действовала, хотя я с ней таскался довольно долго.

- Что ещё за карта? – нахмурилась Света. – О чём ты, чёрт побери?! Я ничего не понимаю!

- Вызови Марию. Пусть присмотрит за Его Светлостью.

- Что, ты уходишь?! И куда?

- Это секрет. Его Светлость успел дать мне задание. К счастью.

- Погоди, Адонис! – засуетилась секретарша. - Нельзя же так…! Ты ничего толком не объяснил!

- И не должен. Следите за Его Светлостью. Может, эффект временный, и он ещё придёт в себя.

- А что… что мне ему сказать?!

- Да что хочешь! Всё, бывай! У меня дела.

Оставив Свету в растерянности, я схватил Софию за руку и вытащил из приёмной.

- Вов, что происходит?! – спросила она взволнованным голосом. – Куда мы?!

- В Ниццу.

- Куда?!

- Это во Франции. Прованс.

- Да знаю я, что такое Ницца! Я спрашиваю, на кой нам туда?!

- Есть задание.

- Вова! Да погоди ты! – София резко остановилась.

Пришлось и мне притормозить.

- Я хочу знать, в чём дело! – проговорила девушка, глядя мне в глаза. – Что с князем, при чём тут карта, и зачем нам вдруг понадобилось лететь в Ниццу! Если хочешь, чтобы мы работали вместе, объясни толком!

Я вздохнул.

- Хорошо. Но давай не здесь. Расскажу всё по дороге.

- Ладно. Только без увиливаний! Договорились?

- Даю слово.

Мы спустились на парковку и сели в машину.

- Итак? – требовательно произнесла София, как только «Порше» выехал на дорогу.

- Слышала про анимансеров?

- Кого?

- Видимо, нет. Это такие маги. Они умеют проникать в сознание человека и манипулировать им. Выискивают слабые места – комплексы, страхи и так далее – а затем влияют на объект нужным образом. Могут насылать кошмары, даже наяву. Вызывать тревогу, неуверенность, ужас. В общем, всё, что душе угодно – извини за каламбур.

- Так, что что?

- Похоже, один из таких товарищей прислал мне карту. В расчёте на то, что рано или поздно она окажется у князя.

- И?

- Карта стёрла Его Светлости память. Он не помнит ни меня, ни кто он такой. Надеюсь, это ненадолго. К счастью, он успел дать мне задание. Повезло. Думаю, расчёт был на то, чтобы вывести его из игры ещё до того, как он отправит меня во Францию.

- А в чём суть игры, Вова?

Я объяснил девушке, с какой целью мы отправляемся в Ниццу.

- Если готова лететь со мной, то…

- Готова, - перебила она. – Конечно, я тебе помогу. Слушай, а Аня… Ты понял, кто её заставил в тебя выстрелить?

- Да тот же, кто прислал карту!

София непонимающе нахмурилась.

- В смысле?! Ты же сказал, это дело рук какого-то некроманта.

- Я так думал. Но дело в том, что анимансеры тоже могут призывать души покойников и управлять ими. Немного иная техника, но суть очень похожа.

- Значит, у нас некий враг, который может влезать людям в души и даже подчинять нежить?

Я кивнул.

- Так себе перспективка, да?

- Ничего хорошего, - согласилась девушка. – И он из Красного альянса?

- В этом я не уверен. Видишь ли, за альянсом кто-то стоит. Более влиятельный. Тот, кто манипулировал Альпецци.

- Анимансер?

- Не знаю. Возможно, он просто исполнитель. Сейчас это понять невозможно.

- Ладно, ясно. Так мы летим во Францию? Надеюсь, не в гробах?

Я отрицательно покачал головой.

- Нет.

София немного помолчала. Затем задала логичный вопрос:

- А если этот анимансер влезет в наши с тобой головы?

- Обычно такому чародею требуется особый заговоренный артефакт. Например, игральная карта. Ну, или гвоздь в башке, как у Ани.

- Любой предмет может стать таким проводником?

- К счастью, нет. Полагаю, наш противник умеет заколдовывать только карты. И их нужно взять в руки, чтобы он получил доступ к сознанию.

- А как же Аня?

- У неё уже был предмет связи. Гвоздь. Это другое. Анимансер просто воспользовался готовым каналом. Сам он гвоздь зачаровать не смог бы.

- Ясно. Так нам просто не надо трогать карты, да? И это решит проблему?

- Теоретически, - ответил я нехотя.

София прищурилась.

- Чувствую подвох, - сказала она, глядя на меня. – Выкладывай, в чём дело.

- Видишь ли… Там, куда мы едем, и где будут проходить торги, в качестве прикрытия Дюран организовал карточный турнир. И не прикасаться к картам едва ли получится.

- Вот дерьмо! – воскликнула после короткой паузы София.

- Оно самое, детка! - кивнул я. – И ещё какое!

Спустя некоторое время мы выехали на скоростное шоссе и вскоре добрались до города. Поначалу вдоль обочин тянулись промзоны с заборами из гофрированного железа или бетонных плит, похожих на огромные шоколадки, затем пошли новостройки – похожие друг на друга коробки, окружённые необлагороженными кустами, деревьями и газонами. И лишь после них столица начала приобретать вид мегаполиса: асфальт сменил растительность, появилась монорельсовая дорога с ползущим по ней составом, похожим на гигантского червя. Справа промелькнул жёлтый уборщик осадочной магии – словно жадное металлическое насекомое, он старательно «пылесосил» тротуар.

- Смотри, горгулья! – указала наверх София. – Как низко летит!

Глянув наверху, я нахмурился. Крылатая тварь шла параллельно дороге. Вернее, планировала. Два ряда её глаз вспыхнули красным, что означало переключение в боевой режим.

- Она не низко летит, а снижается! – проговорил я, сворачивая на ближайшую улицу.

Горгулья заложила вираж и последовала за нами.

- Ей что, мы нужны?! – воскликнула София.

- Ну, похоже на то!

- Зачем?! С какой стати?!

- Причин-то полно. Вот только мне кажется, ни одна из них тут ни при чём.

Впереди загорелся красный свет, но я лишь прибавил газу, и «Порше» стрелой пролетел через перекрёсток.

Вот только полицейскую горгулью хрен обгонишь! Монстр быстро снижался, сокращая расстояние между нами. В зеркало я увидел, как он выпускает длинные чёрный когти. Пробить такими металл ничего не стоит. Горгулья взмахнула крыльями и вытянула лапы.

Чёрт! Только с полицией мне тёрок не хватало для полного комплекта!

Сложив пальцы в мудру, я произнёс заклинание, и в крылатую тварь ударила толстая белая молния!

Горгулья затряслась от электричества, но продолжила полёт. Правда, уже спустя несколько секунд стало ясно, что это было, скорее, падение.

Чудище врезалось в «Порше», сминая остатки его задника. Машина потеряла управление, пошла юзом, зацепилась колёсами за бордюр и перевернулась. Пару раз крутанувшись на крыше, она замерла.

- Ты как?! – спросил я Софию.

- Слава богу, ты научил меня пристёгиваться, - сдавленно отозвалась она. – Помоги!

Я нажал кнопку замка страховочного ремня, и девушка свалилась на крышу автомобиля.

- Сможешь дверь открыть?

- Попробую…

Она толкнула рукой дверь, но та не поддалась.

- Чёрт…! Похоже, заклинило!

- Давай ногами!

Я тем временем тоже отстегнулся и ужом выполз через разбившееся окно. Начал обходить перевёрнутый автомобиль, когда дверь со стороны Софии приоткрылась, и девушка протиснулась в образовавшуюся щель.

- Где эта тварь?! – спросила она, озираясь.

- У тебя кровь на щеке, - сказал я.

София отмахнулась.

- Плевать! Ничего не чувствую. Наверное, стекло царапнуло. Вон она! - девушка указала на покрытую чёрной блестящей чешуёй громадину, валявшуюся на противоположной стороне метрах в двадцати от нас.

- Как думаешь, жива? – спросила София.

- Уверен, что да. Надо валить. Ты в порядке?

- Да, в полном. Побежали?

- Ага. Вон туда, в подворотню. Скроемся с глаз, а потом…

В этот миг горгулья резко дёрнулась и вдруг встала! Перепончатые крылья с хлопком развернулись, словно паруса, так что на нас повеяло поднятым ими воздухом.

Прохожие в ужасе разбегались и прятались в магазинах, некоторые улеглись на тротуаре, накрыв голову руками.

Четыре глаза горгульи вспыхнули алым и злобно уставились на нас.

Я ударил молнией в бензобак «Порше». Номера номерами, но подчистить за собой не помешает.

- Бежим! – схватив Софию за руку, я потащил её прочь.

За нашими спинами вспыхнуло пламя, а через несколько секунд раздался взрыв. Обернувшись, я увидел перемахнувшую машину горгулью. Она тяжело приземлилась на асфальт и кинулась за нами, слегка припадая на левую ногу. Одно крыло было повреждено: перепонки на нём порвались, и, кажется, пара костей была сломана. Не полетаешь особо с такими повреждениями. Правда, сейчас чудищу это и не было нужно: мы-то с Софией взмыть в воздух не могли.

Перед тем как нырнуть в подворотню, я ударил горгулью ещё одной молнией. Монстр затрясся в судорогах и рухнул на асфальт, суча ногами и руками. Вернее, лапами.

- Это задержит тварь ненадолго! – сказал я Софии. – Давай вон туда!

И мы бросились через дворик к противоположной подворотне.

- Что ей от нас надо?! – на ходу спросила девушка, оглядываясь. – Почему она за нами погналась?

- Если честно, подозреваю, что не обошлось без нашего приятеля, предпочитающего оставаться инкогнито.

- Что?! Не понимаю…

- Похоже, анимансер взял горгулью под контроль.

- О, чёрт! Ты сможешь её убить?

- Да, но не хочу.

- Почему?! – удивилась София.

- Полиция такое без внимания не оставит. Убийство горгульи – дело серьёзное.

- Да мы и так по уши в дерьме! – воскликнула девушка.

Тут она была права. Даже крыть нечем.

Позади раздался низкий рёв, и во двор ворвалась потрёпанная и опалённая молнией горгулья. Завидев нас, она кинулась вдогонку, сметая на своём пути детские качели, грибок и беседку.

- Бежим! – крикнула София, дёргая меня за рукав.

Но смысла в этом не было, так что я не шелохнулся.

- Ну, же! Чего ты встал-то?!

- Похоже, нам не удрать, - ответил я, складывая пальцы в мудру.

Разогнавшаяся горгулья подпрыгнула и, распластав крылья, ринулась на нас огромным разъярённым коршуном.

Я встретил её молнией. Но не простой, а создающей магнитное поле, которое захватило чудовище. Махнув рукой вправо, я швырнул пойманное в невидимую ловушку существо в стену дома. Горгулья с влажным хрустом врезалась в неё, выбив стёкла двух нижних этажей и своротив балкон. Пока она поднималась, я пустил в неё рой шаровых молний, которые облепили чудище и принялись поджаривать его. Монстр издал протяжный вопль и завертелся, пытаясь их сбросить, но молнии прилепились к чёрной чешуе, как кусок целлофана к волосам. Запахло палёным.

- Ты убьёшь её! – воскликнула София.

- Если честно, это, похоже, единственный выход, - нехотя ответил я.

Горгулья сделала по направлению к нам пару шагов, споткнулась и тяжело повалилась на одно колено. Опёрлась передней лапой о землю и замотала головой. Я чувствовал, что ещё один удар молнией добьёт её, но не мог решиться.

- Брось её! – снова дёрнула меня за рукав София. – Пожалуйста! Мы сможем оторваться!

Она была права. При гибели горгулья испускает такой мощный столп алого сияния, что вся полиция в округе заметит его и кинется на подмогу.

- Пошли! – кивнул я, и мы помчались к подворотне.

Вдогонку нас донёсся отчаянный вопль.

Мы выскочили на улицу, перебежали её и нырнули в другой двор. Здесь детской площадки не было – только гаражи, автомобили и помойка.

Промчавшись между гаражами, мы свернули направо, миновали обнесённое стальной сеткой здание школы, обогнули продуктовый магазин и остановились перевести дух.

- Нам нужна машина! – проговорил я, осматриваясь.

- Вряд ли тут найдётся что-то на твой вкус, - отозвалась София.

Она запыхалась и тяжело дышала. Передышка явно пришлась ей ко двору.

- Ты недооцениваешь спальные районы, - покачал я головой. – Пошли вон туда!

Мы перешли газон и вынырнули из-за кустов прямо перед огромным чёрным «Хаммером».

- Ну, ты серьёзно?! – удивилась София, заметив на моём лице улыбку. – Вот это?!

- Ага. Внесём в наши передвижения немного разнообразия.

Взявшись за ручку, я пустил ток и спалил сигнализацию. Открыл дверь и подмигнул своей спутнице.

- Полезай!

Она обежала машину и забралась на место рядом с водительским. Я сел за руль. Так, спутниковый маячок… Да, есть. Кто бы сомневался? Разряд тока превратил его в бесполезный хлам. Прижав большой палец к кнопке зажигания, я завёл «Хаммер» и нажал педаль газа.

Мы начали выруливать со двора.

- Эй, ты! – раздался сверху визгливый крик. - А ну, стой, урод! Стоять, сука!

- Похоже, хозяин машины, - заметила София.

- Не иначе, - кивнул я и прибавил газу.

- Он ведь в полицию сейчас заявит.

- Угу. К сожалению. Придётся бросить тачку за пару кварталов от дома. Раньше перехват всё равно не объявят.

Вырулив на проезжую часть, я выровнял машину, обогнал ползущий автобус и прибавил скорости – благо, дорога впереди была свободна.

Через минуту навстречу промчались два полицейских автомобиля с бешено вращающимися проблесковыми маячками. София оглянулась им вслед.

- Наверное, это из-за нас!

Я пожал плечами.

- Неважно. У полиции на нас ничего нет. Горгульи – просто живые боевые машины. Они не способны никого опознать.

- А камеры видеонаблюдения? Наверняка мы в какие-нибудь да попали.

- В подобных случаях я генерирую постоянное электромагнитное поле, создающее сильные помехи. Не переживай. Наших лиц никто не срисует.

- А прохожие? – не унималась София.

Этот вопрос заставил меня усмехнуться.

- Ты серьёзно?!

Девушка махнула рукой.

- Ладно, признаю: глупость сморозила. Конечно, никто нас не разглядывал. Как ты, кстати, себя чувствуешь? – добавила она обеспокоенно. – После такой пробежки.

- Нормально.

- Магия Лекаря ещё действует?

- Не уверен. Но она уже со всем справилась. Так что я в полном порядке.

- Точно?

- Да-да! Хватит об этом! Ничего со мной не случится. Инфаркт, во всяком случае, точно не грозит!

- Ладно, не злись! Я же спросила, потому что за тебя волнуюсь! Смотри, там ещё горгульи! – София указала наверх.

Глянув туда, я увидел двух чудищ, размеренно машущих крыльями. Вроде, не по наши души, но лучше судьбу не испытывать. Я резко свернул в узкий переулок, и монстры скрылись за домами.

- Анимансер может их очаровать? – нервно спросила София. – И отправить нас искать.

- Вряд ли, - отозвался я. – Для этого нужно вступить с объектом в контакт – хотя бы посредством предмета. Я же тебе объяснял.

- Карты, - кивнула София. – Понимаю.

- Едва ли наш противник умеет летать, - сказал я, сворачивая влево.

Впереди метров через триста должен был быть тоннель.

- А вдруг он уже это сделал? – спросила девушка, глядя на меня. – Заранее. Как с той горгульей, от которой мы едва унесли ноги.

Я бросил взгляд в зеркало. Над крышей углового дома показалась крылатая тварь. Сделав разворот, она полетела над дорогой, по которой мы ехали.

Заметив мой взгляд, София обернулась.

- Чёрт! – выдохнула она, сжав кулаки. – Это за нами, да?!

- Не знаю, - честно ответил я.

И в этот момент мы въехали в тоннель.

Глава 4

Пока катились в потоке автомобилей, я соображал, что делать, если на выходе горгулья нападёт. Устраивать ещё одно побоище с полицейским чудищем посреди дороги? И так слишком много палева. Но свернуть будет некуда: я эту местность знал. Впереди метров триста прямого шоссе.

Мы выехали из тоннеля.

- Не вижу её! – проговорила София, глядя в окна. Она заметно нервничала. – Куда она делась-то?

- Вон там, - я указал налево, где над домами виднелся силуэт удаляющейся горгульи. – Похоже, пронесло.

- Слава богу! – выдохнула девушка.

Дальше мы добирались до дома без приключений. Хотя всё время казалось, что вот-вот что-нибудь случится. Но обошлось.

Первым делом я позвонил в туристическое бюро и заказал билеты в Ниццу. На двоих. В одну сторону. Мало ли, как пойдут дела – я понятия не имел, когда мы вернёмся.

Нужно было собраться с мыслями, так что я занялся сбором вещей к поездке. Уложил один запасной костюм, три рубашки, нижнее бельё, ботинки на смену, джинсы и свитер. Пожалуй, этого должно хватить. В конце концов, не развлекаться еду. Затем начал раскладывать кое-какие прибамбасы. Оружия, конечно, не брал: в аэропорт с ним нельзя. Придётся на месте связаться с французскими партнёрами и запросить пистолет с патронами. Может, не откажут. Жаль, конечно, что князь не успел передать мне контакты связного, которого планировал подключить к этой операции. С ним было бы проще. Ну, да буду работать с тем, что есть. Не привыкать.

Уложив чемодан и небольшую сумку, я немного подумал и решил потренироваться. Это всегда помогало мне собраться. Так что, переодевшись в просторное шёлковое кимоно и хакаму, я отправился в западное крыло дома, где лично мною было оборудовано додзё: большая комната для тренировок с дощатым полом и разными видами оружия на стенах и в специальных деревянных стойках-держателях.

Для начала выбрал двуручный меч-катану. Мой любимый снаряд. И оружие, если уж на то пошло. Начал с азов. Лучше всего делать всё постепенно и не забывать базу. Основа есть основа. Нельзя относиться к ней пренебрежительно.

Позанимавшись с катаной примерно полчаса, я перешёл на гибкое бамбуковое копьё. Подобные предметы приходится использовать редко, но бывает, что под рукой только палка. В отличие от большинства, я не считал, что магия – панацея. Случается, что у тебя кончается запас энергии, или кто-то может притащить артефакт-подавитель. Да, они большая редкость и стоят немеряно, но мало ли? Всегда нужно иметь запасной вариант. А лучше – несколько.

Под конец тренировки я минут десять поупражнялся в метании ножей разной длины. Когда вся дюжина подряд вонзилась в истыканную деревянную мишень, решил, что хватит. Мне удалось обрести внутреннее спокойствие. Даже удивительно, что паршивая магическая карта, лишившая памяти князя, так выбила меня из колеи. Хотя нет, не карта. Не сама по себе. И даже не то, что Его Светлость «обнулился». Меня напрягало то, что подобное могло случиться и со мной. Вот, в чем причина.

Я вернулся к себе и, дёрнув за шёлковый шнурок, вызвал горничную. Аня явилась через минуту в сопровождении круча.

- Простите, господин, он увязался, и мне не удалось от него избавиться. Очень уж он упёртый.

Монстр подкрался ко мне и начал тереться о хакаму, издавая низкое утробное урчание.

- Ничего, - ответил я. – Пусть остаётся.

В конце концов, до появления Ани и Софии только он и скрашивал моё добровольное затворничество.

- Набери в ванную холодной воды и накидай столько льда, сколько найдёшь в холодильнике, - велел я девушке.

- Льда? – удивилась она.

- Именно. Давай быстрее, не стой столбом.

- Да, Ваше Сиятельство! Конечно. Сию минуту.

Пока она занималась приготовлениями, я переоделся в халат и включил в соседней комнате телевизор. Смотрел я, в основном, новости, а сейчас как раз должен был начаться выпуск.

Круч пристроился справа так, чтобы я мог дотянуться до его густой гривы. Так что я запустил в неё пальцы. Это тоже успокаивало. Хотя сейчас я уже в этом не нуждался: сердце билось ровно, нервозности не было. Только ясное осознание рисков и опасностей, которые нас ждут во Франции.

Выпуск новостей начался с репортажа о беспорядках на дороге. Иначе говоря, о нас. Выступил какой-то полицейский, пообещал найти тех, кто всё устроил. Убитую горгулью не показали и не упомянули. Ну, конечно! Эта твари должны наводить ужас на население. А если их можно убить, то что ж это за кара небесная? Жандармы в кадре не появлялись, но я не сомневался, что на месте происшествия они побывали. Куда ж без них, если была использована магия?

Дальше пошли другие новости. Они меня интересовали меньше, но я старался быть в курсе текущих событий.

Спустя четверть часа в комнату заглянула Аня.

- Господин, ванна готова.

- Спасибо.

Выключив телевизор, я встал и отправился принимать процедуру. Начал я закаливание давно, так что мог пролежать в ледяной воде относительно долго. Но увлекаться этим не стоит, чтобы не застудить что-нибудь.

Раздевшись, я влез в ванну. Льда было не слишком много - он, в основном, плавал на поверхности. Когда растает, можно будет заканчивать.

Я закрыл глаза и вытянулся, выравнивая дыхание. Настроился на внутреннюю энергетическую систему. Каналы и узлы требовали периодической профилактики, так сказать. Выравнивания и гармонизации. Тренировка в додзё уже неплохо на них повлияла, теперь же я собирался завершить дело. Энергия должна циркулировать свободно, без скачков и перебоев. Это важно для продуцирования магии.

Я почти закончил, когда почувствовал движение воздуха. Открыв глаза, увидел Софию. Она переступила порог и притворила за собой дверь.

- Можно?

- Ты уже вошла.

- Это что, лёд? – девушка непонимающе нахмурилась.

- Да. Иногда принимаю такую вот ванну. Закаляюсь. Ну, и помогает собраться с мыслями.

- Понятно. Не против, если я тоже попробую?

- Что именно?

София распустила пояс халата и через секунду осталась полностью обнажённо.

- Собраться с мыслями.

- Если рискнёшь, - ответил я. – Вода холодная.

Она улыбнулась.

- Уж догадалась!

Переступив край ванны, она забралась ко мне.

- Боже, как ты в этом лежишь! Брррр!

Девушка медленно погрузилась в воду лицом ко мне. Наши ноги переплелись.

- И долго так лежать? – спросила она.

Я выловил почти растаявший кусочек льда.

- Уже нет.

София закрыла глаза и замерла. Пару минут спустя сказала:

- Не так и холодно, если привыкнуть…

- Собственно, для начала хватит, - проговорил я. – Не хватало, чтобы ты простудилась.

- Да, это было бы совершенно не вовремя, - с облегчением согласилась девушка.

Я поднялся, вылез и подал ей руку.

- Спасибо! – она оказалась рядом со мной.

- Теперь в душ. Горячий.

- С удовольствием!

Мы зашли в прозрачную кабинку, и я закрыл дверь. Пустил воду, настроил.

- О, какой кайф! – выдохнула София, когда на неё полился горячий дождь. – Подержишь надо мной?

- Конечно. Согревайся.

Девушка поворачивалась, подставляя под струи всё тело. Потом вдруг прильнула ко мне, обвила шею руками и заглянула в глаза. В них читался вопрос.

Я слегка наклонился, и наши губы соединились. Воткнув лейку в держатель так, чтобы вода лилась на нас обоих, я прижал Софию к себе.

***

После ванной девушка ускользнула к себе. Одеться. Я же остался в халате. Вылет только завтра, так что пока можно…

Вдруг до меня донёсся звук взрыва! Его я ни с чем не перепутаю. И рвануло близко! Я бы сказал, в доме.

А затем почти сразу последовал второй.

Я выскочил в коридор.

Снова ударило! На этот раз стены задрожали, с потолка посыпалась штукатурка! Чёрт!

Из-за угла выглянула перепуганная горничная.

- Что происходит, господин?! – воскликнула она, завидев меня.

- На нас напали – вот, что! Беги за Софией. Скажи, пусть дует сюда! И вещи её прихватите, если собраны. Если нет – плевать!

Сам я вернулся в комнату, скинул халат и принялся одеваться. Одновременно подключился к магическому контуру, пронизывающему весь дом. Чтобы избежать разрушений, придётся полностью его замкнуть, превратив особняк в непроницаемую капсулу!

Взрывы не прекращались. Похоже, особняк атаковали с помощью миномётов! Похоже, кому-то очень не хочется, чтобы я отправился в Ниццу…

В комнату ворвались Аня с Софией. Обе тащили по чемодану.

- Вова, что это?! – крикнула София, бросаясь ко мне. – Всё дрожит и падает!

- Спокойно! – ответил я, не давая ей повиснуть на мне. – Держи себя в руках!

- Но что же нам делать?!

- Для начала – не паниковать. Мы уходим.

Затянув галстук, я открыл ящик комода, вытащил из него латунную дверную ручку в виде ящерицы, затем схватил свои чемодан и сумку и ринулся к выходу.

- За мной!

Повторять, естественно, не пришлось. Обе девушки выскочили вслед за мной.

В коридоре попался круч. При виде нас возбуждённо запрыгал и помчался с нами.

- Куда мы, Вова?! – крикнула София.

- Не отставать! – гаркнул я вместо ответа.

Сейчас, когда магический контур был замкнут наглухо, снаряды уже не могли навредить ни нам, ни особняку, но оставаться в доме смысла не было.

Мы добрались до потайного хода, замаскированного старинным ростовым зеркалом в потемневшей от времени раме. Сдвинув его, я быстро ввёл код, и дверь открылась. Перед нами была кирпичная кладка. Все выходы сейчас выглядели так, ибо благодаря магии особняк превратился в непроницаемый каменный мешок.

- Здесь же тупик! – воскликнула София.

Ничего не говоря, я приставил латунную ручку в кирпичи. Они сразу же к ним прилипла. Сложив пальцы в мудру, я прошептал короткое заклинание. Артефакт вспыхнул золотистым светом, и на кладке появился прямоугольный контур. Отворив образовавшуюся в контуре дверь, я кивнул девушкам.

- Вперёд! Не останавливаться!

Они послушно нырнули в потайной тоннель, построенный бог знает, когда. Круч тоже, не раздумывая, исчез в темноте. Я оторвал ручку, вошёл следом и закрыл за нами проход. Сунул артефакт в карман и поспешил за своими спутницами.

- Я не вижу, куда идти! – раздался впереди голос Софии.

- Касайтесь стен, - крикнул я. – Здесь нет ответвлений, путь прямой.

- Скользко!

Через некоторое время мы добрались до выхода – металлической двери, запертой на массивный засов. Девушки посторонились, я протиснулся мимо них и не без усилия сдвинул его.

- Что там снаружи? – дрожащим голосом спросила София.

- Сейчас увидишь.

Навалившись на дверь, я приоткрыл её, и в глаза нам ударил яркий дневной свет.

Мы вышли на улицу, оказавшись под мостом. Одним из трёх сотен, перекинутых через реки и каналы столицы. Я захлопнул дверь и запер её снаружи магической Печатью с дополнительным эффектом маскировки. Металл тут же приобрёл вид серой гранитной облицовки.

- Где мы? – растерянно спросила София, озираясь.

- Недалеко от особняка. Нужно найти машину.

- Опять угнать?

- Ну, а как же? – взглянув на круча, я добавил: - Поищу микроавтобус или фургон. Стойте здесь и ждите. Если кто-нибудь станет докапываться с расспросами… Не знаю, скиньте его в реку.

- Ты ведь шутишь? – с надеждой спросила София.

Я взглянул на горничную. Чуть помедлив, та кивнула.

- Я вас поняла, господин.

- Что?! – всполошилась София. – Что ты поняла?! Мы не станем никого никуда кидать! Что за бред…

Последние слова я уже не разобрал, так как пошёл прочь, как только девушка начала возмущаться, и теперь поднимался по каменным ступеням набережной. Когда оказался наверху, поглядел сначала направо, затем – налево. Туристы с фотоаппаратами, родители с детьми, учащиеся художественной школы, расположившиеся на противоположной стороне улицы с мольбертами. Пара автобусов дальнего следования. Три легковушки. Явно их хозяева где-то неподалёку: вышли пройтись по набережной. Ничего подходящего, короче. Пришлось двинуться дальше и свернуть в переулок. Там под клёнами стояли в ряд автомобили. Но ни в один из них мы всей компанией, включая Барсика, не поместились бы. Так что я прошёл ещё сотню метров и, наконец, увидел среди стоявших у ограды городского сада машин тёмно-синий минивэн. Поблизости не было никого, кто выглядел бы, как его владелец. Я направился к автомобилю, заглянул в салон. Пусто. Так, не будем тут маячить, привлекая внимание. Спустившись с тротуара, я обошёл машину и взялся за ручку. Прошедший через дверь заряд открыл электронный замок, и я нырнул в тачку. Спутниковый маячок в ней вряд ли есть, но лучше проверить. Хуже от этого точно не будет. Его не оказалось. Приложив палец к кнопке зажигания, я снова воспользовался разрядом и завёл мотор. Минивэн вырулил на проезжую часть и покатил в сторону набережной. Пришлось проехать метров двести направо, до разворота, и затем уже вернуться к мосту.

Девушки ждали меня там, где я их оставил. Мы закинули чемоданы туда же, куда запрыгнул круч, сами сели впереди и покатили вдоль реки.

- Куда мы, Вова? – спросила София.

- У меня есть ещё одно убежище, - ответил я. – Последнее, если честно. Переждём там до завтра и отправимся в аэропорт. Кстати, надо заехать в магазин – купить что-нибудь из еды.

- А я, господин? – встревожилась Аня. – Вернее, мы с Барсиком. Что нам делать?

- Останетесь в убежище. Пока мы не вернёмся, - добавил я, предвидя следующий вопрос. – Когда это случится, точно не знаю. Так что придётся купить побольше корма для Барсика.

В общем, мы заехали по пути в магазин и затарились. Себе еды взяли на день и утро, а кручу – несколько здоровенных пакетов. Ну, и наполнитель, который практически уничтожал фекалии даже такой здоровой твари, как мутант с болот. Ясно же было, что выходить гулять с ним у Ани не получится. По понятным причинам.

Наконец, мы добрались до большого бетонного гаража, оборудованного внутри в уютный, хоть и маленький домик. Была даже душевая кабина. Ну, и электрическая плита имелась. Можно было зависнуть здесь на несколько дней. Идея устроить подобное убежище пришла мне в голову, когда я листал страницы в Интернете. И там попались фотографии такого вот проекта.

Когда мы загнали машину в гараж (ещё пригодится, чтобы доехать до аэропорта), я вышел первым и опустил стальную дверь. Щёлкнул выключателем, и помещение залил тёплый золотистый свет.

- Устраивайтесь, - кивнул я девушкам. – Но не советую слишком распаковываться. Мы здесь ненадолго.

Телевизора в гараже не было, так что пришлось развлекать себя исключительно Интернетом в смартфонах. Впрочем, кажется, мои спутницы телевизором особо и не пользовались. Во всяком случае, ни одна не посетовала на его отсутствие.

- Кто на нас напал, Вов? – спросила София, когда мы более-менее обустроились. – Ты знаешь?

- Понятия не имею, - честно ответил я, наливая воду в электрический чайник. – Но думаю, кто-то очень не хочет, чтобы от Комитета в Ниццу прибыл конкурент. Уверен, не только я и Его Светлость подверглись диверсии. Наверняка и другие пострадали.

- Ты точно решил лететь? – спросила София. – Просто… мы ведь там окажемся безо всякой поддержки, так?

Я кивнул.

- Да, всё ещё хуже, чем в Макао. Там у нас был хотя бы Гермес. Хоть и недолго. Но это ничего. Впрочем, я не могу тебя заставлять…

- Ерунда! – перебила София. – Конечно, я поеду с тобой. Даже если тебе и не нужна моя помощь.

- На самом деле, она может пригодиться.

- Ну, буду на это надеяться! - усмехнулась девушка. Затем перевела взгляд на пристроившуюся в углу Аню. – А что насчёт неё? – спросила она, понизив голос.

Я понял, что София имела в виду.

- Не думаю, что с её стороны грозит опасность. Обычно анимансер не способен брать жертву под контроль дважды. У каждой магической техники есть какие-то ограничения. А в случае с Аней он воспользовался чужим «мостиком» - гвоздём. То есть, даже не сам канал создал.

- Но это говорит о многом, - заметила София.

- Совершенно верно. Например, о том, что наш враг имеет связь с альянсом. Хотя, вероятно, и не состоял в нём. Я уже думал о том, что за фанатиками стояла более могущественная организация. Полагаю, этот любитель карточных фокусов как раз из неё.

- И он будет в Ницце?

- Почти наверняка. Я уверен, что он попытается нейтрализовать часть конкурентов.

Как, впрочем, и я. И, наверное, другие прибывшие на торги. Собственно, на Лазурном берегу намечается самая настоящая резня.

София вздохнула и положила голову мне на плечо.

- Ты ведь скажешь, если моя помощь понадобится? – спросила она.

- Ну, мы не планируем устраивать смертельную эпидемию на вилле Дюрана. Но да, если что – обращусь.

- Вов… а где ты возьмёшь восемьсот миллионов, если выиграешь торги? – спросила после паузы девушка. – Князь ведь тебе не сказал, как их перевести продавцу?

Хороший вопрос. Отличный, если честно.

- Будем надеяться, что эффект, произведённый картой на Его Светлость, не продлится вечно, - ответил я, помолчав. – И слишком долго. Уверен, заклинание действует лишь некоторое время.

- Уверен? – переспросила София.

- Угу, - ответил я.

Но на самом деле я понятия не имел, как работает карта, которую заговорил анимансер.

Глава 5

Утром я проинструктировал горничную никуда не выходить и ждать нас.

- Вернёмся… когда вернёмся, - сказал я напоследок. – Не скучайте.

- Удачи, господин, - отозвалась девушка. Потрогав гвоздь, спросила: - Меня снова не… возьмут под контроль?

- Насколько я понимаю, не должны. Да и зачем?

Потрепав круча по густой гриве, я подхватил чемодан и сумку. Мы с Софией сели в машину и выехали в аэропорт. Девушка заметно нервничала по дороге: то и дело поглядывала через окна на небо.

- Опасаешься горгулий? – спросил я, наконец.

- А? Да… не то, чтобы. Просто дёргаюсь немного.

- Не волнуйся. Сейчас им нас не выследить.

- Конечно. Ты прав, - София перестала крутиться, но осталась напряжённой. А через несколько минут сказала:

- Вов, а можно мне… ну, потом, когда ты закончишь это дело… В обще, я бы хотела навестить маму.

Я бросил на неё взгляд.

- Знаю, это опасно, - быстро заговорила моя спутница, торопясь высказаться. – Но я обычно ей звонила хотя бы через день. А сейчас… у меня даже телефона не было сначала, а потом… Я же понимаю, что…

- Ты всё правильно сделала, - ответил я мягко. – Тебе действительно не стоило ей звонить. Уже хотя бы потому, что Охранка наверняка установила за ней слежку. И прослушку.

- Что же дать?! – София закусила нижнюю губу. – Она ведь волнуется! Наверное, думает, что меня и в живых уже нет.

Вполне вероятно. Если только следователи из Охранки не промыли ей мозги на тему того, что её дочь – опасный криминальный элемент. Что тоже очень даже возможно.

- Мы придумаем, как дать ей знать, что с тобой всё в порядке, - сказал я.

- Обещаешь?

- Да. Но не сейчас.

- Я понимаю… Вов?

- Что?

- А со мной всё в порядке? Просто я бы так не сказала, - София машинально потрогала ожерелье.

Которое, по сути, было ошейником. Оковами, не дававшими девушке превратиться в стихийное бедствие.

- Ну, тебя ищут жандармы, ты лишилась возможности жить прежней жизнью, не можешь связаться с матерью, - начал перечислять я, - тебя могут в любой момент попытаться убить. Так что не сказал бы, что я тобой прямо всё в норме. Поздравлять особо не с чем. Но ты жива. А это уже немало. В сложившейся-то ситуации.

Девушка невесело усмехнулась.

- Если рассуждать так… То, конечно. По идее, меня могли прикончить ещё в том кафе, верно?

Я кивнул.

- Так что не накручивай себя.

- Честно говоря, за маму я тоже волнуюсь, - после паузы призналась София. – Не потому что не могу ей жать о себе знать. Из-за жандармов. Они ведь могут к ней прийти и… Даже не знаю, чего с их стороны опасаться!

Она выжидающе уставилась на меня.

- Не парься, детка. Родственников они не трогают. Но вполне могли рассказать ей какую-нибудь чушь о том, какой ты опасный преступник. И убедить связаться с ними, если ты позвонишь или приедешь её навестить. Разумеется, ради твоей безопасности.

- Но мама никогда не поступила бы так со мной!

Я кивнул.

- Охотно верю, что она тебя любит. Но что, если бы она считала, что тем самым помогает тебе?

София помрачнела.

- Да… Понимаю, о чём ты. Но ты обещал…

- И мы ей сообщим о тебе. Сразу, как сможем.

Моя спутница тяжело вздохнула.

- Ладно… Ты прав, конечно.

Остаток пути проделали молча. Машину оставили в квартале от аэропорта и до терминала добрались уже пешком. Я внимательно осмотрелся. Подозрительных личностей не заметил, но это ничего не значило. Кто-то в толпе вполне мог оказаться нашим врагом. Так что следовало быть начеку.

Мы прошли таможню. Мой чемодан досмотрели, сумку трогать не стали. Софию пропустили сразу. С документами проблем не возникло, хотя я немного переживал за паспорт девушки. Но Комитет не подвёл: подделка была высшего качества.

Пришлось подождать минут тридцать, пока объявят посадку. Наконец, динамик ожил, и пассажиров пригласили к стойкам. Один за другим они показывали документы и отправлялись в коридор, соединявший терминал с самолётом. Дошла очередь и до нас.

К тем, кто сел на борт, я в салоне пригляделся особенно придирчиво. Большинство выглядело совершенно обычно, однако это ничего не значило. Профи умеют сливаться с толпой. Даже безобидная, на первый взгляд, мамочка с ребёнком могла оказаться вражеским агентом. Знавал я такие случаи. Так что все пассажиры оставались у меня под подозрением.

Места у нас с Софией на этот раз были рядом. Я не хотел терять девушку из виду.

- Можно я сяду возле окна? – спросила она, пока я закидывал ручную кладь на полку.

- Конечно. Я и сам хотел тебе это предложить.

Мне лучше быть с краю. Так мобильней.

Когда все расселись, стюардесса быстро провела инструктаж и попросила пристегнуть ремни. Затем прошла по салону, убеждаясь, что все выполнили требование.

Капитан поприветствовал нас, и самолёт пришёл в движение, выезжая на взлётную полосу.

- Долго нас лететь? – впервые за всё время спросила София.

- Четыре часа, - ответил я.

- Я, наверное, подремлю.

- Как хочешь. Если будут предлагать перекусить или напитки…

- Нет, спасибо. Ничего не нужно.

Меня такой расклад вполне устраивал. Было, о чем подумать. Да и разговоры не будут отвлекать от того, чтобы присматривать за поведением пассажиров.

София проснулась за полчаса до приземления. Зевнула, похлопала ресницами и выпрямилась в кресле.

Я потянул ей бутылку газировки.

- Спасибо. То, что надо!

Она сделала несколько жадных глоткой.

- Сколько лететь осталось?

- Недолго. Мы почти на месте.

- А… Здорово. Всё в порядке?

Я кивнул.

- Вроде, да. По крайней мере, никто не пытался пока нас прикончить, - добавил я, понизив голос.

- Не смешно, Вов!

- А я и не шучу, - ответил я серьёзно.

София тут же подобралась.

- Ты думаешь, с нами летит кто-то… - начала она шёпотом, но я остановил её, положив на руку ладонь.

- Может, да, а может, и нет. Но в аэропорту точно будут встречающие, так сказать. Не в том смысле, что они будут держать таблички с именами. Но я уверен, что Дюран позаботился о том, чтобы знать, кто будет прилетать в этот период времени в Ниццу.

- Но как они поймут, кто мы такие?

Я пожал плечами.

- Может, никак. А может, князь предупредил, кто именно прибудет на торги. Скорее всего, именно так он и сделал. Так что нас почти наверняка сразу узнают.

- А это… не опасно?

- Со стороны Дюрана опасаться, вроде нечего. Он заинтересован в том, чтобы продать товар подороже. Чем больше будет покупателей, тем лучше. Это же аукцион.

- Тогда кого мы боимся?

- Никого, Сонь. Но осторожность не помешает.

- Ладно. Как скажешь.

Вот и умничка.

Вскоре объявили посадку. Пришлось пристегнуться. Моя спутница сжала подлокотники, но, кажется, мысли её были далеко от французского аэропорта.

Который, кстати, располагался на выдающемся в море мысе, а само здание напоминало огромную стеклянную суповую миску.

Когда самолёт сел, и пассажиры начали двигаться к выходу, я остался на месте.

- Чего мы ждём? – нетерпеливо спросила София.

- Пропустим остальных. Мы не торопимся.

Салон постепенно опустел. Никто не пытался задержаться нарочно, не считая пару человек, поступивших так же, как мы. Но все они сидели ближе к выходу и тоже встали, чтобы покинуть самолёт. Тогда мы тоже прихватили вещи и отправились к люку. София шла впереди, я – сразу за ней.

- Ты бронировал отель? – спросила она, когда мы последними спустились по трапу.

Остальные пассажиры уже торопливо шагали в сторону терминала. Справа к самолёту полз грузовичок, чтобы забрать багаж. Я прищурился на солнце и достал из нагрудного кармана тёмные очки «Вайфарер» в деревянной оправе.

- Нет. Он нам не понадобится. Мы будем жить прямо на вилле.

- Ты уверен?

- Дюран непременно захочет, чтобы его гости держались поближе. Так ему будет проще за ними следить.

- Значит, едем прямо к нему?

Я кивнул.

- Только пройдём таможню.

Соглядатаев в залах я обнаружил сразу. Их было не меньше дюжины. Кто-то читал журнал, что-то слонялся возле таблоидов. Некоторые расположились в кафе со стеклянными стенами, откуда открывался отличный обзор на прибывающих.

Когда с формальностями было покончено, мы вышли на улицу. Пассажиры толпились, подзывая такси. Я потянул Софию в сторону.

- Что? – не поняла она. – Куда?

- Не будем суетиться. Если нас узнали, нас заберут.

И действительно, не прошло и двух минут, как прямо перед нами остановилась ярко-голубая машина с хромированными бамперами и ручками. Из неё вылез парень лет двадцати семи в белой рубашке с короткими рукавами и джинсах. Обойдя капот, он кивнул и спросил:

- Господин Оболонский?

- Да.

Водитель протянул мне визитку Дюрана.

- Прошу садитесь. Я помогу с вещами.

Загрузив багаж в машину, мы ловко обогнули остальные автомобили и выскочили на шоссе, ведущее, если верить указателям, на восточное побережье.

- Никогда всерьёз не думала, что побываю здесь, - тихо сказала София. – надо же! Лазурный берег!

Я искоса взглянул на неё. Да, иногда смерть может красться за тобой даже в таких прекрасных местах, как это.

- Жаль, мы не отдыхать приехали, - вздохнула девушка, словно прочитав мои мысли.

Дорога заняла около получаса. Мы ехали по горной дороге вдоль моря, периодически ныряя в тоннели, пробитые прямо в скалах. Слева шоссе ограничивал только низенький металлический бордюр со стрелками на крутых поворотах. То и дело от виражей, которые закладывал наш водитель, захватывало дух. Я чувствовал, что дорогу он знает наизусть, и наслаждался этим, а вот София бледнела и вжималась в кресло.

Наконец, машина выбралась на обычную дорогу, и справа начали всё чаще мелькать виллы. Невысокий, в стиле прованса. Ни одного высокого здания – результат требования местной администрации. Архитектура тоже регламентировалась. Хочешь жить на Лазурном побережье – изволь соответствовать.

- Долго ещё? – нетерпеливо спросила София, кашлянув.

- Минут пять, - ответил водитель, не оборачиваясь. – Скоро приедем.

И правда, за следующим поворотом открылся вид на живописный утёс, на котором белела большая вилла, обнесённая каменной стеной.

- Нам туда, - ткнул пальцем в стекло водитель.

Вскоре автомобиль начал подъём по вьющейся серпантином дороге. И вот мы, наконец, оказались перед коваными воротами, украшенными вензелями. Наверняка Дюран сам из нарисовал. Ну, или дизайнера напряг. Неважно. Главное, что в его аристократическое происхождение я не верил ни на секунду.

К нам подошёл охранник. Заглянул в машину, кивнул водителю и, выпрямившись, махнул рукой. Створки ворот бесшумно распахнулись, и мы въехали на асфальтированную дорожку, ведшую прямо к основному зданию.

- Какое-то тут всё… одинаковое, - заметила София, когда водитель остановился перед крыльцом.

- Прованс, - отозвался он, пожав плечами. – Я достану вещи из багажника.

Пока он этим занимался, из дома вышли двое слуг в белых кителях.

- Прошу за мной, - сказал один, беря мой чемодан.

Другой забрал вещи Софии.

- Нас не предупредили, что вы будете с дамой, - проговорил, шагая впереди, слуга. – Если подождёте, я найду ещё одну комнату. Или подберу гостевую побольше.

- Пусть будет побольше, - быстро сказала София. – Не хочу жить одна! – шепнула она мне.

- Как скажешь, - кивнул я.

От приятного общества отказываться грех. К тому же, меня вполне устраивало, что девушка будет у меня на глазах.

Мы задержались в холле, пока слуги решали, куда нас определить. Наконец, шествие продолжилось. По пути в апартаменты мы имели возможность оценить и размеры дома, и его убранство. Надо отдать должное Дюрану, у него или его архитектора был отменный вкус. Иногда попадались слуги, а один раз навстречу прошёл гость. Это было видно по тому, как заинтересованно он окинул нас взглядом. Но не задержался и ничего не сказал. Только слегка кивнул в знак приветствия. Ну, да, мы же тут все конкуренты.

Слуги открыли нашу комнату с двуспальной кроватью, внесли вещи и откланялись.

- В два часа господин Дюран приглашает всех гостей на обед, - предупредил один из них, уже стоя на пороге. – Одежда на ваш выбор.

- Благодарю, - кивнул я. – Мы непременно будем.

Когда дверь закрылась, София села на стул и вздохнула, глядя на меня снизу вверх.

- Всё такое красивое, - проговорила она. – Но я никак не могу отделаться от мысли, что мы тут не на отдыхе, не в отпуске, и что кто-то из живущих здесь пытался нас убить!

- В основном, меня, - поправил я. – Тебе особо беспокоиться не о чем.

- Ну, конечно! Если тебя шлёпнут, что я тут буду делать одна?!

- Приложу все усилия, чтобы этого не случилось, - сказал я серьёзно. – Обещаю.

- Смотри! Я твои слова запомнила, - она встала. – Ладно, давай разбирать вещи.

- Конечно. Только сначала сделаю кое-что.

- Что?

Вместо ответа я двинулся по комнате, шевеля пальцами и бормоча слова заклинания. Мой Дар позволял взаимодействовать с любыми электрическими приборами, и жучки прослушки не были исключениями.

Разумеется, я очень быстро их обнаружил. Они были распиханы буквально повсюду, не оставляя шансов для приватной беседы. А вот камер, как ни странно, не было.

София следила за мной, сдвинув брови. Ждала объяснений. Я вырубил жучки и повернулся к ней.

- Нас прослушивают. Так что о делах ни слова, поняла?

Девушка кивнула.

- Только когда я подам вот такой знак, - я показал ей пальцами «ок». – Это будет означать, что я вырубил связь. Как сейчас. А теперь я включу жучки, так что веди себя так, словно мы обычные гости, приехавшие на турнир и торги.

- Поняла. А видеокамеры тоже есть? – она настороженно глянула на большое зеркало справа от двери.

Я отрицательно покачал головой.

- Уверен?

- Абсолютно.

- Это хорошо.

Я вернул прослушке функциональность и кивнул.

- С какой стороны кровати предпочитаешь спать?

София задумчиво посмотрела на огромное ложе с резной дубовой спинкой.

- Справа.

- Решено.

Мы взялись за вещи, но их было немного, так что разобрались мы с ними минут за тридцать. Приняли душ, чтобы освежиться с дороги. Дело, естественно, затянулось и переместилось в постель. Так что после пришлось снова отправиться в ванную. Когда вышли, я взглянул на часы.

- До обеда ещё сорок минут. Не хочешь прогуляться по вилле?

- А можно?

- Мы ведь не в тюрьме.

- Ладно, давай. Я только накину что-нибудь.

- Да уж, будь любезна.

Через некоторое время вы оставили комнату и отправились на экскурсию. Никто нас не останавливал, других гостей было не видно, пока мы не добрались до большой белокаменной террасы с видом на море. Там сидели пятеро мужчин. Трое белых, один чернокожий и один азиат. Явно это не все, кого пригласили на аукцион. Но кто-то из этих мог быть анимансером. Так что я внимательно рассмотрел всех пятерых, пока мы шли к столикам, большая часть которых пустовала. Нас встретили настороженными взглядами.

- Добрый день, господа, - приветствовал я их. – Неплохой сегодня день, а?

- Здесь все дни такие, - равнодушно отозвался, пожав плечами, худой и весь какой-то угловатый блондин с кавалерийскими усами вразлёт.

По его акценту сразу становилось понятно, что он из Пруссии. Видимо, не последний человек в немецком правительстве, раз его прислали на торги.

Другой гость, круглый, щекастый, с маленькими глазками, встал и подал мне пухлую руку.

- Джереми Файнс, - представился он.

- Англичанин? – спросил я, хотя по безупречному выговору и так было ясно, что да.

- От короля Георга, - улыбнулся толстяк. – Отто же представляет здесь кайзера, - он кивнул пруссаку. – Антонио из Италии, - англичанин указал глазами на смуглого брюнета, сидевшего вальяжно, положив ногу на ногу. Указательный палец римского потомка украшал бриллиантовый перстень. Он кивнул мне и белозубо улыбнулся Софии. - А вы? – добавил, глядя на меня в упор, Файнс.

- Российская империя.

Похоже, никто из присутствующих не скрывал, для чего прилетел в Ниццу. Так что я тоже счёл лишним изображать что-то.

- Составьте нам компанию, - предложил британец. – Вы ведь не против, господа?

От меня не укрылось, что с вопросом он обращался к немцу и итальянцу. Присутствие чернокожего и азиата им игнорировалось. Правильно говорят, что нет больших расистов, чем сыны туманного Альбиона. Уверен, Файнс и остальных считал не более, чем варварами. Хотя его король и в родстве с нашим и кайзером.

Мы расположились за столом. Я подозвал жестом дежурившего у парапета слугу и попросил принести нам с Софией прохладительные напитки.

- А моя супруга осталась дома, - сказал Файнс, с улыбкой глядя на мою спутницу. – Приболела. Разлитие желчи, полагаю.

Для англичанина он был слишком болтлив и недостаточно чопорен. Похоже, играл роль своего парня – так, как представлял её себе.

- А я решил, что тут будут цыпочки, - сказал итальянец с ленцой. – Вот и припёрся один. Но не похоже, чтобы тут было, с кем приятно провести вечер.

- Мы тут не для этого, - холодно вставил пруссак.

Итальянец усмехнулся.

- Одно другому не мешает. Верно я говорю? – обратился он ко мне.

- Именно так я и подумал, - ответил я. – Позвольте представиться, господа. Граф Оболонский.

- Ого! – хмыкнул итальянец. – Граф!

- Моя спутница – София.

Все мужчины за столом слегка поклонились девушке.

- Очень приятно, - проговорил азиат.

Представляться не стал. Чернокожий же и вовсе хранил молчание. Хотя и не делал вид, будто не слушает разговор.

- Много ли уже собралось гостей? - задал я весьма интересующий меня вопрос.

- Не имею представления, - ответил англичанин. – И никто, кажется, не знает. Полагаю, мы выясним это на обеде. Который, кстати, уже скоро.

- Да, меня предупредили. Удивительно, что на вилле так мало народу.

- Немало, - сказал немец. - Просто большинство сидит по комнатам.

- Кажется, вы прибыли последним, граф, - заметил Файнс.

- Не выпить ли нам за удачу? – предложил вдруг, поднимая свой бокал, итальянец. – И пусть победит сильнейший! Надеюсь, это буду… - он вдруг замер, глядя мне за спину.

Красивое лицо брезгливо скривилось, рука с бокалом замерла на полпути.

Мне очень захотелось обернуться, но я сдержался. Прислушался к звуку приближавшихся шагов.

- Добрый день, синьоры, - проговорил мягкий баритон с таким же акцентом, как у произнесшего тост. – Позвольте представиться. Лучано Каппони. Могу я к вам присоединиться?

София обернулась, чтобы посмотреть на говорившего. Мне же этого не требовалось: правую руку главы итальянской Камарильи я знал прекрасно. Не лично, конечно. И ничего хорошего про него ни сказать, ни подумать не мог.

Впрочем, его присутствие на подобных торгах нисколько не удивляло. Было бы странно, если б это братство никого не прислало. Значит, правительство Италии будет конкурировать с тайной организацией. Вот, почему Антонио так скривился при появлении земляка. Очень интересно! Сейчас мы все сидим за одним столом, но очень скоро кто-нибудь попытается избавиться от конкурентов любыми способами.

И всё же, меня куда сильнее интересовало, кто тот анимансер, который прислал карту с пиковой дамой. Едва ли он кто-то из присутствующих. Нет, тут действовал не иностранец. Нужно искать среди своих, так сказать.

Так что я очень ждал обеда.