Убийца магов: Никто не вечен

Глава 1

- Кому мы верим?

- Никому.

- Кого мы подозреваем?

- Всех.

- Кому мы верны?

- Себе.

Получив правильные отзывы, я удовлетворённо кивнул и задал последний, самый важный вопрос:

- Объект на месте?

- Так точно, мастер.

- Отлично. Советую немедленно валить и отойти подальше.

Парень из отдела наружного наблюдения поспешно встал со скамейки и, не оборачиваясь, зашагал вдоль усаженной тополями аллеи. Всего лишь обычный человек, рядовой оперативник, не маг. Я его взглядом не провожал. Комитет постоянно использует подобных ему в качестве пешек. Но все знают, что значение имеют лишь фигуры. И одна из них сейчас находилась там, куда мне предстояло заглянуть. Отряхнув руки от хлебных крошек и вспугнув голубей, я направился через дорогу к кафе "Магнолия".

Пришлось подождать, пока мимо проедет неуклюжий жёлтый трактор с цистерной позади, похожий на здоровенное хищное насекомое, - соберёт с асфальта выпавшую вместе с осадками магию. Для обычных людей и животных она ядовита, так что подобные ассенизаторы регулярно ползают по городу.

У двери кафе я взглянул на часы. Внутри стального корпуса пряталась маленькая, но мощная магическая хронобомба, превращающая всё в радиусе двадцати метров в стремительно разлагающуюся материю. Если операция связана с присутствием жандармов - а их тут было полно - живым в случае провала даваться нельзя. Лучше зачистить местность вместе с собой. Активировав лёгким нажатием кнопки таймер, я переступил порог заведения. С этого мига у меня всего четыре минуты.

Посетителей было немного – восемь человек. Влюблённая парочка справа возле окна, три мужика пенсионного возраста около раскидистого фикуса, какой-то менеджер среднего звена, уткнувшийся в телефон недалеко от входа на кухню, парень, похожий на студента, и блондинка лет двадцати пяти в глубине зала. Симпатичная. Даже очень. Разговаривала по телефону.

Я направился к стойке, где топтался зашедший передо мной посетитель – старик с тростью и в фетровой шляпе. Подойдя, я ощутил исходивший от него запах парфюма и пота. Он взял стакан вишнёвого сока и мороженое, поставленные на пластиковый поднос, развернулся, оглядел помещение и двинулся к свободному столику возле двери.

- Добрый день, - улыбнулась мне продавщица в красном фартуке с логотипом заведения. Её круглое лицо пестрело россыпью золотистых веснушек. – Что для вас?

- Латте. Большой. И миндальное печенье.

Она быстро положила печенье на блюдце и отошла к кофе-машине. Пока готовился латте, я наблюдал в отражении витрины за блондинкой. Она продолжала говорить по телефону, держа второй рукой раскрытую книгу в мягкой обложке.

Я бросил взгляд на часы. 3:13... 3:12...

- Пожалуйста, - проговорила продавщица, ставя передо мной стаканчик. – С вас триста сорок. Оплата картой?

- Да.

Приложив пластиковый прямоугольник к терминалу, я взял поднос и направился в угол, где расположилась девушка с книгой.

- ...нет, между нами всё кончено, я же тебе уже сказала! - донеслось до меня. - Перестань мне названивать! Я не передумаю! Нет... Не могу. Прости, мне некогда! - она завершила вызов и раздражённо сунула трубку в карман.

- Не помешаю? – спросил я, остановившись слева от неё.

Она подняла на меня светло-серые глаза. Они влажно блестели. Девушка обвела взглядом помещение.

- Знаю, есть свободные столики, - сказал я. – Но мне нравится это уютное местечко.

Блондинка пожала плечами.

- Пожалуйста.

Пока я садился и переставлял блюдце и стаканчик на стол, она опустила взгляд в книгу. Затем взяла кофе и отпила немного. Рука её слегка дрожала.

2:41... 2:40...

- Что вы читаете? – спросил я, беря ложечку, чтобы размешать сахар. – Кажется, интересная книга.

- Кому как, - блондинка показала мне обложку. – Знаете такую?

- Да, читал. В конце почти все умрут.

- Ну, спасибо! Я вас не просила спойлерить, - она смерила меня хмурым взглядом. Выражение лица при этом у неё стало почти детское. - Ладно, а кто выживет?

- Не скажу. Вы не хотите этого знать.

Моя собеседница усмехнулась.

- Верно! Не говорите.

- На самом деле, в последнее время я мало читаю. Перегорел, наверное.

Так, столики возле кухни свободны, это хорошо.

- Бывает, - девушка бросила на меня внимательный взгляд.

Ну же, оцени меня. Я улыбнулся.

- Чем занимаетесь? – спросила она.

- В основном, ничем. Не придумал себе хобби.

- Наверное, я неправильно выразилась. Чем вы зарабатываете на жизнь?

- О, у меня очень мало обязанностей.

- Правда? Здорово. Я бы хотела иметь такую работу, на которой можно ничего не делать и получать зарплату.

- Уверен, что моя вам бы не понравилась.

Моя собеседница усмехнулась.

- Ладно, вам удалось меня заинтриговать. Если сделали это нарочно, то поздравляю. Так кем вы работаете? Если не секрет, конечно.

- Вообще, да, но вам я скажу.

- Какая честь! Итак? – она насмешливо приподняла брови.

- Убиваю людей. Поручают редко, зато платят хорошо, - улыбнувшись, я отпил из чашки. – Отличный латте. Отдаю должное.

- Убиваете людей? – нахмурившись, переспросила блондинка. – В каком смысле?

- Чаще всего в прямом.

- Не понимаю. Это шутка такая? Если да, то неудачная.

- Я знал, что вам не понравится ответ. Тем не менее, София, это правда.

- Откуда вы знаете моё имя? – после паузы спросила девушка, опуская книгу на колени.

В серых глазах мелькнула тревога. Но ещё не страх. Ему препятствовало недоверие. Я знал, что так будет. Не потому что прозорливый, нет. Просто каждый раз одно и то же.

Я откусил от пирожного и аккуратно положил его обратно на блюдце. Нарисованные на ободке пчёлки тащили в улей крошечные бочонки с мёдом. Ну, не бред ли?!

- Вы, типа, киллер? – спросила девушка.

- В общем, можно и так сказать.

- И спокойно об этом рассказываете первым встречным?

Я бросил взгляд на торчавшие из-под манжеты часы.

2:01... 2:00...

- Вы не первая встречная, София.

- Это какой-то пранк, да? Вы меня разыгрываете? Пробили моё фото через приложение? Я видела такое в Интернете. Где камера? Кто меня снимает, признавайтесь! Тот парень с ноутом?

- Хотел бы ответить, что да, но – увы. Это было бы ложью.

- Значит, честный киллер? Такой правдивый, что говорит, кто он такой?

Я пожал плечами.

- Думаю, вам лучше это знать.

- Почему?

- Чтобы не удивляться.

- Чему не удивляться?

- Тому, что сейчас начнётся. Кстати, советую положить книгу в сумочку, если она вам дорога. Потом на это времени уже может не остаться.

- Так, мне это надоело! – блондинка действительно сунула книгу в сумочку и встала. – Ваша шутка зашла слишком далеко. Не лучший вы выбрали способ знакомиться с девушками. Приятного аппетита!

Я рванул её за руку, заставив пригнуться, и как раз вовремя: пуля вошла в картинку с видом Венеции за её спиной, стекло со звоном разлетелось и осыпалось на диванчик, который блондинка только что занимала. Девушка резко вскрикнула.

- Ляг на пол! – велел я, разворачиваясь и одновременно выхватывая из кобуры пистолет.

Первая пуля вошла в старика, державшего трость совсем не так, как следовало бы, будь у него проблемы с ногами. С направленного в нашу сторону нижнего конца трубки струился пороховой дымок. Старик откинулся назад, на его груди быстро расползалось красное пятно. Старомодная шляпа слетела на пол и закатилась под стол, ткнувшись полями в алюминиевую ножку.

Вторая пуля вышибла мозги вскочившему «студенту», который теперь держал маленький автомат. Третья угодила в менеджера. Он даже не успел поднять руку, сжимавшую револьвер.

Боже, какие лохи! Неужели нельзя было отправить на дело кого-нибудь получше?! Похоже, правду говорят, что Охранка переживает не лучшие времена и набирает кого ни попадя.

Ну, хоть три пенсионера не разочаровали: дружно упали на пол и открыли огонь из своих пушек. Видать, старая гвардия.

Продавщица, выйдя из ступора, наконец, с визгом исчезла за стойкой.

Пришлось выставить фиолетовый силовой щит, чтобы прикрыться от летящего в нашу сторону свинца. Попадавшие в него пули оставляли расходящиеся круги – словно камни, брошенные в пруд. Я вытащил из кармана бильярдный шар, снял с него предохранительную магическую Печать и кинул точно на столик, который занимали «пенсионеры». Хрупкая оболочка раскололась, нитроглицерин рванул, и из кафе разом вылетели все стёкла. Один из стариков поднялся и бросился к выходу, так что пришлось пристрелить его.

Мой взгляд переместился на влюблённую парочку. Бледные лица, открытые рты, ужас в глазах. Явно посторонние.

Схватив блондинку за руку, я потащил её в сторону кухни. Не прошло и пары секунд, как она начала вопить и вырываться.

- Заткнись! – велел я, ткнув её в бок стволом. – А то пристрелю!

Она громко ойкнула от неожиданности и боли, но мигом захлопнула рот. Пинком распахнув дверь, я втащил её в коридор, проволок по нему и нырнул на склад. Коробки, ящики, здоровенные пластиковые бутыли и запах немытых овощей. Над выходом горела зелёная надпись «выход». Туда мы и направились.

1:09... 1:08...

Если не успеем выбраться, всё это место превратится в наполненные разлагающимися телами руины!

- Пожалуйста, не надо! – взмолилась блондинка. – Отпустите меня!

Мы вывалились на улицу. Солнце пробивалось сквозь редкую осеннюю листву, окрашивая воздух в бронзовые и багровые тона. И ни одного агента Охранки! Ну, конечно: они ведь явились за девушкой и были уверены, что всё пройдёт гладко и без эксцессов. Моё появление спутало им карты.

- Что вам нужно?! – решила возобновить диалог блондинка.

- Не волнуйся, если бы я хотел тебя грохнуть, уже сделал бы это. Полезай в тачку! – с этими словами я поднял дверь роскошного припаркованного спорткара «Руссо-Балт».

Цвет морской волны, спецзаказ. Сколько ни говорил Его Светлости, что для заданий нужно закупать тачки попроще, не слушает. В плане качества босс Комитета самый настоящий сноб.

Поскольку девушка медлила, пришлось впихнуть её в салон. Наложив на дверь магическую печать, чтобы она не смогла выбраться, я обогнул машину и юркнул на водительское место.

- Пристегнись, - сказал я блондинке, заводя мотор. – Что-то мне подсказывает, что предстоит старая добрая погоня.

- А?! – отозвалась она, недоумевающе глядя на меня.

- Ремень!

Мы рванули с места, стремительно набирая скорость. Резкий поворот, и тачка вылетела на улицу, вклинившись между автобусом и внедорожником. Раздался звук клаксонов, но я и не думал обращать на них внимания. Вправо, газ, влево, перестроился в первую полосу, обогнал три машины, ещё раз налево и полный вперёд!

Взглянул на часы. 0:12... 0:11...

Успели! Нажав на кнопку, я выключил таймер, и экран погас на отметке "0:06".

- Отпустите меня, вы ведь уже удрали! – взмолилась девушка. – Пожалуйста! Зачем вам заложник?!

- Думаешь, я тебя взял в заложницы?

- Ну, да! А разве нет?

- Детка, кого, по-твоему, пытались убить те люди в кафе?

- Ну… вас…

- Ха-ха! Ошибаешься! Они явились за тобой. Уверен, ты и раньше видела их в этом кафе.

Блондинка задумалась.

- Да, видела, - наконец, признала она. – Но… не каждый день. То есть, не всех.

- Конечно, они менялись.

- Зачем им меня убивать?!

- О, тебе стало интересно! Мне снова удалось тебя заинтриговать.

- Нет, вы меня с кем-то спутали! Они начали стрелять из-за вас!

- Прости, милая, придётся на время прервать дискуссию. Вон те два мотоциклиста не друг с другом соревнуются.

В этот момент с нами поравнялся гоночный байк. В руке водителя появился УЗИ.

Ну, понеслись! Обожаю такие моменты!

Раздался звук очереди, и по машине защёлкали пули. Ага, щас! Броня, сучка! Я крутанул руль влево, и «Руссо-Балт» ударил мотоциклиста, выбив его на соседнюю полосу, где он тут же влепился в лоб грузовика.

- Чего ты смеёшься?! – воскликнула девушка, вжимаясь в кресло.

- Может, всё-таки пристегнёшься? – спросил я, уходя на вторую полосу.

Справа нас догонял второй мотоциклист. Также я заметил в зеркало чёрный внедорожник.

Блондинка трясущимися руками накинула на себя ремень безопасности. Я одобрительно кивнул.

- Другое дело.

Сдвинул подлокотник и опустил один из обнажившихся рычажков. Тотчас сзади раздвинулся люк, из которого показался пулемёт. На экране появилась мишень. Ткнув в неё пальцем, я навёл её на приближавшегося преследователя и надавил на экран. Раздался звук очереди, и мотоциклист, скошенный пулями, кувырнулся под колёса соседней машины.

Крутанув руль, я подрезал легковушку и свернул в переулок. Моя спутница сопроводила маневр пронзительным визгом.

- Спокойно, мы пока ведём! – сказал я. – Можешь подсчитать их потери – вдруг тебя это отвлечёт.

Спустя несколько секунд позади показался внедорожник.

- Думаю, это последний, - проговорил я.

- Кто?! Где?!

- Погляди в зеркало. Видишь здоровенную тачку? Это тоже за тобой.

Снова пришлось наводить пулемёт, но пока я это делал, открылся люк на крыше «Джипа», и в нём показался мужик с РПГ. Вот это они подготовились!

- Держись!

Я резко свернул налево, перескочил газон, взрывая колёсами траву и землю, и спорткар помчался вдоль набережной. Впереди показался спуск к воде, но до него было метров сто. Ерунда, но только если по тебе не стреляют из гранатомёта. Тут никакая броня не гарантирует безопасность.

Позади хлопнуло, и за нами устремился снаряд. Я вильнул, и он ударил в метре от нас. София вопила, как резаная, но на это уже не было времени обращать внимание. Да я и так не стал бы. Направил машину прямо к спуску, и через три секунды мы запрыгали по гранитным ступенькам. Руль влево, и «Руссо-Балт» ухнул в реку!

- Сиди смирно! – прикрикнул я на девушку, которая попыталась освободиться от страховочного ремня. – Я контролирую ситуацию.

- Мы тонем! Надо выбираться!

София разразилась отборными ругательствами.

- Обожаю девушек с чувством ситуации, но ты драматизируешь, - заверил я её, переводя в нижнее положение ещё один рычажок.

Машина развернула колёса, превратив их в двигатели, и начала погружаться. Но не так быстро, как хотелось бы. На набережной показались парни с пушками. Один перезаряжал РПГ. Ну, сами напросились. Поводя по экрану, я надавил на него, и пулемёт принялся поливать наших преследователей свинцом. Пока они разбегались, мы успели опуститься ниже уровня воды.

- Мы тонем! – снова закричала моя спутница, словно думая, будто это можно было бы не заметить.

- Вовсе нет, - ответил я спокойно. – Просто погружаемся. Эта игрушка умеет плавать.

- Что?! Ты серьёзно?!

- Разве я похож на шутника?

Тем временем, спорткар опускался всё ниже. Я провёл по экрану справа налево, сменив его на навигатор, и выбрал нужные координаты.

- Маршрут номер шестнадцать проложен, - произнёс компьютер голосом секретарши Его Светлости. – Ждём вас на базе.

- Можешь расслабиться, - сказал я Софии. – Теперь тебе ничто не угрожает.

Она воззрилась на меня со смесью страха и недоверия. И правильно, потому что в моих словах не было ни капли правды.

- Серьёзно, я на твоей стороне. В отличие от тех парней, которые по нам палили.

- Зачем им меня убивать?!

- Ну, причина есть, уж поверь.

- Какая?

- Узнаешь чуть позже. А сейчас извини, но мне нужно не пропустить дверь.

- Дверь? Какую ещё дверь?! Мы же под водой.

- Ты удивишься.

Почти три минуты мы провели в тишине. Я понимал, что моя спутница в шоке. Ничего, оклемается. Человеческий организм сильнее, чем кажется.

- Куда мы плывём? – спросила София, нарушив молчание.

- Ты же слышала: на базу. Вот, кстати, и дверь.

Фары высветили впереди круглый металлический люк. Я нажал кнопку на приборной доске, и он начал открываться.

- О, чёрт! – выдохнула девушка.

- Нет, милая, это ещё не ад.

Машина аккуратно вплыла в тоннель и двинулась по нему. За нами закрылся люк.

- Кто ты такой? – глядя на меня, спросила девушка.

- Не уверен, что тебе нужно знать моё имя. А ты как считаешь?

- Наверное, нет.

Впереди показался ещё один люк, и через минуту мы оказались в шлюзе. «Руссо-Балт» плавно опустился на пол, и вода начала уходить. Когда она исчезла, я вылез, снял печать со стороны своей спутницы и галантно открыл ей дверь.

- Прошу, сударыня. Мы ещё не прибыли, но уже близко. Осторожно, лужа.

Взяв её под руку, я направился к очередному люку. София не сопротивлялась. Наверное, сообразила, что бежать уже некуда.

Нажав на кнопку, я открыл люк, и мы вошли в цилиндр, внутри которого располагались только два плюшевых дивана нежно-голубого цвета.

- А это что? – спросила София.

- Присядь. Сейчас мы отправимся в путешествие. Тоннели идут под городом, скорость приличная, но мы этого особо не почувствуем. Система работает по принципу пневмопочты.

Закрыв дверь, я нажал на кнопку, и капсула пришла в движение, быстро набирая скорость. Я плюхнулся напротив девушки и ободряюще улыбнулся.

- Можешь почитать. У нас есть минут пять.

- Прикалываешься?!

Я пожал плечами.

- Как хочешь.

Мы неслись под Петербургом в молчании. Когда добрались до базы, в салоне мигнул свет, и дверь открылась автоматически.

- На выход, - кивнул я.

Нас ждали. Двое охранников и Мария в строгом сером костюме и белой блузке. Волосы, как всегда, аккуратно уложены и похожи на медный шлем. Губы пылают, словно свежая, сочная рана. В уголках глаз – чёрные стрелки. При виде растерянной Софии она приветливо улыбнулась.

- Добро пожаловать. Меня зовут Мария. Ты выглядишь совсем растерянной, бедняжка, – проговорила она, не меняя интонации.

Вполне сошла бы в каком-нибудь фантастическом фильме за робота. Ходили слухи, будто князь выкупил её у какого-то мафиозного босса из борделя и пристроил к должности получше, но некоторые уверяли, что Мария прежде служила в специальных войсках, а затем решила сменить сторону. Так или иначе, с мужчинами она вела себя холодно и слыла фригидной.

- А? – отозвалась София.

- Позволь я тебя провожу, - Мария взяла её под руку. – Для тебя приготовлена отличная комната. Без окон, но весьма комфортабельная. Сможешь в ней прекрасно отдохнуть.

- Но… Послушайте, я не понимаю, что происходит, но мне нужно домой! – запротестовала София.

Даже попробовала сопротивляться, но хватка у Марии была железная.

- Вовсе не нужно, - мягко сказала она, качнув головой. – Идём, тебе всё объяснят. Но сначала нужно заняться твоими нервами. Чай с мятой, таблетка под язычок и пара укольчиков пойдут тебе на пользу, вот увидишь.

Девушка обернулась на меня. В глазах у неё читалась паника. Я ободряюще кивнул.

- Всё в порядке. Ты в безопасности. Доверься Марии. Она о тебе позаботится.

- Его Светлость ждёт тебя, - сказала мне Мария. – Не задерживайся.

Я осклабился.

- Как можно?

Не дожидаясь, пока нашу гостью уведут, я направился к белой двери, которая автоматически раздвинулась при моём приближении, и, переступив порог, оказался в освещённом синим светом коридоре. Путь не занял много времени. Уже через минуту я поднимался на лифте, а затем вышел в просторный конференц-зал, вырубленный в скале. Напротив имелось полукруглое окно, с которого открывался потрясающий вид на Финский залив. В центре стоял длинный стол, с обеих сторон обставленный кожаными креслами.

Его Светлость сидел во главе. Два далматинца вскочили с пола и направились ко мне, но затем передумали и вернулись к хозяину, улегшись у его ног.

- Проходи, Адонис, - кивнул князь, указывая на кресло справа от себя. – Как всё прошло?

Я поморщился.

- Терпеть не могу это имя. И вам это отлично известно. Почему нельзя было дать мне другое? Одиссей, например, если вы так уж любите Древнюю Грецию.

- Потому что есть правила. Чем оно тебе не по нраву?

- Объяснял сто раз. Парень сдох молодым! А я на тот свет не спешу.

- Никто не вечен. Ладно, как прошло? Гостья у нас?

- Разумеется. Мария ею занимается.

- Отлично. Расскажи, как всё было.

Я опустился в слегка просевшее подо мной кресло. Князь взял из хрустальной вазочки леденец и отправил в рот, не сводя с меня водянистых глаз, похожих на маленькие стеклянные шарики. Над ними нависли кустистые широкие брови вразлёт. Прямой тонкий нос слегка загибался крючком к тонким, плотно сжатым губам. Князю было пятьдесят семь, но выглядел он благодаря магии гораздо лучше. Волосы седые, но густые, морщин почти нет, осанка и фигура атлета. В общем, образцовый старик.

- Итак? – проговорил он, побуждая меня начать рассказ.

- Осложнений не возникло. По крайней мере, непредвиденных.

Почти десять минут я подробно описывал произошедшее. Князь слушал, не двигаясь, даже не кивал. И не перебивал. Когда же я закончил, встал и, заложив руки за спину, прошёлся к окну.

- Прекрасная работа, Адо… Оболонский. Ты, как всегда, на высоте. Девчонка у нас, и Охранку это выведет из себя. Полетят головы. Но уже поздно. Им стоило быть порешительней. Впрочем, жандармы всегда слишком долго на всё решаются. Бюрократия, отчёты, запросы, инстанции, куча начальников, и каждый трясётся за свою шкуру. Поэтому мы всегда на шаг впереди.

Князь повернулся и наградил меня скупой улыбкой. Зубы у него были крупные и белые. Я подозревал, что вставные.

- Полагаю, ты хочешь получить оплату?

Я склонил голову в знак согласия. Естественно, хотел. Чего ради я иначе стал бы выполнять поручения Комитета?

Князь вернулся к столу и придвинул ко мне чёрную бархатную коробочку.

Подняв крышку, я взглянул на уложенные в два ряда золотые иглы с навершиями из огранённых фиолетовых камней. Внутри каждого мерцала потаённая искра. От артефактов исходила мощная магическая аура. Вот они, вожделенные детали моей тайной конструкции, о которой не известно ни единой живой душе в этом поганом мирке! Только ради них я и слушаю этого болвана с его алчными и чаще всего безумными планами. Увы, князь – единственный из тех, кого я знаю, способен раздобыть Иглы Иштар. А без них мне в родной мир не вернуться. Проверено и доказано. Вот только стоят они дорого, а нужно их до хрена. Но ничего. Однажды я соберу все, и тогда…

Было у меня подозрение, что князь достаёт редкие артефакты на чёрном рынке, куда не так-то легко проникнуть, а ещё труднее - договориться с тамошними торговцами. Возможно, со временем и получится, но до этого приходилось добывать Иглы у князя.

Пока я опускал футляр в карман пиджака, Его Светлость протянул мне стопку банкнотов.

- И стандартная цена, - сказал он.

Я поднялся.

- Если это всё…

- Не всё, и тебе это отлично известно.

Пришлось сесть обратно. Глава Комитета тоже занял своё место. Опустив руку, потрепал одного из далматинцев по голове.

- Ещё не все кусочки паззла для моего плана собраны. Есть тот, кто нам мешает, - вытащив из внутреннего кармана пиджака конверт, князь протянул его мне. – Твой старый знакомый.

- Мои старые знакомые мертвы, - отозвался я.

- Этот ещё нет. Тебе предстоит это исправить.

Вытащив из конверта листок бумаги, я взглянул на отпечатанное имя.

- Могли бы просто его назвать. К чему эти театральности?

- У тебя мало времени, - сказал Его Светлость, пропустив замечание мимо ушей. – Не затягивай. Работа должна быть выполнена как можно быстрее.

- Я единственный исполнитель?

- Шутишь? Видел же, кого тебе поручено устранить. Ты единственный, кто способен с ним справиться. Хотя не скрою, я бы предпочёл задействовать Персея.

Я фыркнул.

- Он ни в жизни не справится! Персей даже не маг!

- Знаю. И всё же, он мне больше по душе, чем ты. Методичен, последователен.

- Скучен и предсказуем. Впрочем, я не собираюсь обсуждать коллегу. Что же касается цели, - я помахал листком с именем одного из руководителей Красного альянса. - Двойная цена.

Князь осуждающе покачал головой.

- Ты становишься жаден, Адонис.

- Скорее, объективен.

- Ты служишь Комитету.

- Никогда никому не служил и не собираюсь.

- Все кому-то служат. Или чему-то. Иногда идеям, амбициям, идеалам. Но никто не свободен.

- Пустая диалектика. Если на то пошло, я служу себе. Нужно ли напоминать, что это записано и в Кодексе? Кажется, вы его составляли. Так как насчёт моих условий?

- Хорошо, если сделаешь это в течение двух суток.

- Это всё?

- Пока да.

Поднявшись, я направился к выходу. Сначала домой – спрятать артефакты. Потом – в ресторан, пообедать. С шиком и размахом, как подобает потомку рода Оболонских, хоть я к нему и принадлежу постольку поскольку. А там уж и делом займусь. В конце концов, нельзя забывать получать от жизни удовольствие, ведь потом спохватишься, а уже поздно будет. Как верно подметил князь, никто не вечен.

База была устроена в скале на берегу залива, так что снаружи никому и в голову не пришло бы, что под величественным старым замком, в недрах утёса, находится штаб-квартира одной из самых засекреченных и опасных организаций в мире. По крайней мере, если верить болтовне князя. Но он склонен преувеличивать. Впрочем, возможно, я просто не представляю истинный масштаб деятельности Комитета.

На парковке меня ждал мой личный автомобиль – «Порше Каррера» сиреневого цвета. Прежде чем сесть в него, я машинально взглянул на часы.

И в первый момент не поверил глазам: на экране быстро сменялись цифры: 0:17... 0:16...

Какого хрена?! Случайно нажать на кнопку активации я не мог - для этого сначала требовалось снять защиту и выставить таймер.

0:15...

Я поспешно вдавил кнопку на боку корпуса. Никакой реакции!

0:13...

Какого хрена?! Заело, что ли?! Ещё дважды нажал кнопку.

0:11...

Твою ж мать!

0:10...

Глава 2

Быстро расстегнув браслет, я швырнул часы через ограду, за которой начинался обрыв. Успели они долететь до моря или нет, не знаю, но уже через несколько секунд раздался хлопок. Вот гадство! Если б я не решил посмотреть время, уже был бы трупом!

Но как таймер мог запуститься сам?! Сбой? Маловероятно. Больше похоже на то, что кто-то дистанционно взломал часы и активировал бомбу. Не зря я недолюбливаю гаджеты Комитета.

Открыв дверь машины, я забрался в салон. Так, на всякий случай просканирую тачку - вдруг в неё запихнули что-нибудь смертоносное. Но нет, "Порше" был чист. Сделав пару глубоких вдохов, я включил зажигание, нажал педаль газа и, вырулив на дорогу, помчался в сторону столицы Российской империи. Там был мой дом, и там меня ждало следующее задание. Но им я собирался заняться ближе к вечеру. И на то имелись свои причины.

Особняк Оболонских был в порядке, однако маленький парк вокруг него был запущен, так как я не тратился на садовника. И, вообще, мало уделял внимания зданию. Меня интересовало совсем другое - возвращение в Джиннестан. В этом мире оставаться я не планировал, так зачем возиться с деревьями?

Поставив машину в гараж, я первым делом убрал деньги и футляр с Иглами Иштар в сейф, после чего минут сорок упражнялся с катаной. Она обошлась мне в маленькое состояние, но на рабочих инструментах экономить нельзя. Это подтвердили бы несколько агентов Охранки, которых я знал, если б могли. Но, увы, людям с того света хода нет. Если, конечно, не считать некромантских фокусов. Но это всё-таки другое. Настоящей жизнью называть это трудно. Хотя очень похоже.

Закончив тренировку, я принял душ, накинул чёрный шёлковый халат и отправился в библиотеку. До вечера оставалось ещё много времени. К счастью, я знал, с чего начать, так что мог себе позволить немного поработать над лекцией по литературе эпохи романтизма. Да, трижды в неделю я преподавал в Императорском университете. Больше для прикрытия, чем по необходимости. Ну, и для души, как говорится. Правда, сейчас находился в небольшом отпуске - операция, проводимая Комитетом, требовала всего моего времени.

Для фона включил телевизор. Шли новости. Показывали начальника Охранного отделения графа Петра Юрьевича Радищева. К этому человеку я относился с особенной неприязнью. Причиной было то, что он старательно отлавливал в империи магов. Колдовство было запрещено, и что становилось с бедолагами, родившимися с Даром, большинство могло лишь догадываться. А я вот знал. И мне это совсем не нравилось. Не в последнюю очередь потому что у меня и самого имелись способности к магии. Правда, не появившиеся вследствие мутации, как у здешних чародеев, а личные, принесённые в этот мир в тот миг, когда я оказался в теле последнего из рода Оболонских. Да, я тоже убивал магов, но у меня были на то свои причины, и Охранку это никак не оправдывало. Если подумать, её агенты охотились на моих угодьях, лишая меня время от времени добычи.

Невольно вспомнились события восьмилетней давности. Несмотря на внушительный по человеческим меркам срок, они не стёрлись из моей памяти и представали, как живые – словно я всё ещё стоял на чёрной скале Джиннестана, закованный в доспехи, похожие на крокодилью кожу, и взирал на девяносто легионов демонов, готовых к битве.

Воспоминания пронеслись передо мной, как лошади на детской карусели. Да, в тот день я ещё ничего не знал о мире, в котором оказался. И о князе. А он не знал, что забрал к себе не просто наследника графского титула Оболонских, а мага, владеющего Даром молнии.

С тех пор прошло восемь лет, но я до сих пор здесь – застрял в этом мирке и даже не знаю, чем закончилась битва, которой должен был командовать. А может, там прошло всего несколько секунд? В любом случае, сейчас у меня появилась надежда. Но требовались Иглы. Много Игл.

Прогнав картины прошлого, я снова уставился в телевизор. Судя по титрам, ползущим внизу экрана, Радищев говорил о недавнем теракте, ответственность за который взяла на себя организация "Красный альянс". К ней как раз принадлежал тот, кого мне поручили устранить как можно быстрее. Я брезгливо поморщился. Ненавижу террористов. И презираю. Фанатики, которые не могут додуматься ни до чего, кроме как сеять ужас среди обывателей. Неужели они думают, что этим можно чего-то добиться?! Нет, до профи, вроде нас, им далеко, как до неба. Комитет, на который я работаю, - вот пример зла, которое всегда таится в тени у тебя за спиной. Зла изворотливого, хитрого, умного. Методичного, как непременно сказал бы князь. Вот его действительно стоит опасаться. А безумцы с бомбами только дискредитируют тайные преступные общества. Мы строим нашу деятельность на холодном расчёте и соображениях выгоды, а не иллюзорных химерах. И в этом наша сила. А в альянсе, вдобавок, собралась всякая мразь, которую и за людей-то не всякий считает. Оборотни, упыри и иже с ними. Сбились и теперь всех ненавидят. Сброд, одним словом. Вот насчёт них у меня к Охранке претензий нет: этих, и правда, выжигать надо калёным железом, как гнойные нарывы. Потому что нежить. А ей, как известно, лишь бы убивать.

Когда напольные часы в холле гулко пробили восемь, я отложил книги и записи, потянулся и отправился переодеваться. Выбрал тёмно-фиолетовый шерстяной костюм, чёрные кожаные ботинки на мягкой подошве, бордовую рубашку и чёрный шёлковый галстук. Поглядев на себя в ростовое зеркало, пригладил ладонью волосы и остался доволен. Ну, разве этот брутальный молодой брюнет с квадратным подбородком и пронзительно-голубыми глазами может вызвать подозрение? Нет, только желание. Ну, или зависть. В принципе, понятно, почему князь назвал меня Адонисом. Но всё равно бесит! Как и сам факт, что я вынужден тратить свои таланты на работу в его Комитете. Когда соберу все Иглы, и машина будет готова, пожалуй, навещу Его Светлость. На прощанье. Скажу «адьё» в своём стиле.

Прихватив рабочие инструменты, я накинул лёгкое пальто от «Бёрберри», чтобы скрыть катану, и вышел на улицу. Тот, кто был мне сегодня нужен прежде всего, каждую субботу проводил в одном и том же месте. Я знал об этом, потому что Комитет давно приглядывался к его отцу, и мне пришлось некоторое время следить за ним.

Немного поразмыслив, я решил взять мотоцикл. Если придётся уходить от погони, он подойдёт лучше автомобиля. В этот раз на пассажира я не рассчитывал, так что выбор был сделан, и спустя пять минут я уже выезжал из ворот. Если всё пойдёт по плану, я закончу с заданием Комитета даже быстрее, чем рассчитывает князь.

***

Наконец, он меня заметил. Молодой парень в шубе с воротником, таким пушистым, что мех закрывал чуть ли не половину самодовольной физиономии. Притормозив, он уставился на меня со смесью удивления и высокомерной неприязни – так, словно за ним следовала бродячая облезлая кошка. А вот в глазах шедшей с ним под руку девушки мелькнул испуг. Судя по всему, он склеил её в ночном клубе и собирался отвезти домой. Смазливая блондинка с большими серыми глазами и пушистыми ресницами. Просто куколка. Наверное, была счастлива, что сын графа Добровольского снизошёл до того, чтобы обратить на неё внимание. Знала бы она, что её ухажёр был трижды обвинён в изнасилованиях, но папаша его отмазал, используя связи и деньги.

- В чём дело, придурок?! – насмешливо спросил мажор, смерив меня взглядом. – Хочешь поклянчить пару монеток? И на кой тебе эта дурацкая маска? Ты что, на карнавал собрался?

- Нет, я хочу, чтобы ты ползал на коленях, выклянчивая у меня свою жалкую жизнь! - отрезал я.

И тут же пожалел: незачем разговаривать с этими ничтожествами. Они – всего лишь корм, который мне нужен, чтобы вернуться в свой мир. Их сила станет моей, и я сумею открыть портал – однажды! Сколько бы ни пришлось убить для этого магов – я это сделаю. Без тени сомнения. Кто-то из этих уродов выдернул меня из Царства демонов, и теперь я вынужден болтаться здесь, в грязном, поганом городе, утопающем в насилии и разврате, погрязшем в мусоре и отходах, засыпанном серым снегом, пропитанным остатками магии, от которой у людей и животных развиваются мутации. Но колдунам нет до этого дела. А мне нет дела до них! Только до их магии. Но я никогда не признаюсь в этом Его Светлости. Пусть продолжает думать, будто я работаю на него только ради денег и артефактов. На самом деле мой путь куда сложнее. И гораздо опаснее, чем он себе представляет. Ведь сами по себе Иглы Иштар бесполезны. Чтобы они сработали, как надо, требуется сила, причём огромная.

- Эй, дебил! – Добровольский убрал с локтя руку девушки и сделал шаг по направлению ко мне. Стянул с правой руки перчатку, и его пальцы окутались ядовито-зелёным огнём. В переулке запахло тлением. Девушка испуганно попятилась, упершись спиной в стену. – Ты, похоже, с катушек слетел! Проваливай подобру-поздорову, говнюк! А то как бы ползать не пришлось тебе!

Добровольский недвусмысленно пошевелил унизанными золотыми перстнями пальцами, и они сложились в магический знак. Осталось лишь произнести заклинание. Сделать это я позволить не мог. Поэтому с размаху швырнул в лицо графскому сынку бильярдный шар. У меня всегда есть с собой парочка – как раз на такой случай. И не только.

Красный снаряд с номером «три» полетел прямо в физиономию мажора, но тот на удивление ловко уклонился. Шар врезался в стену за его спиной и разлетелся на куски. Девушка взвизгнула и присела, закрыв голову руками.

- Сука! – выдохнул Добровольский и взмахнул рукой.

Пламя вспыхнуло ярче, и с перекошенных губ чародея сорвались первые слова заклинания!

Чёрт! Осечка вышла… Ну, ничего, всякое бывает. Отступать я не собирался. Магия этого говнюка станет моей, хотя мне нужна вовсе не она. Сын графа – лишь промежуточное звено в моей сегодняшней охоте.

Катана рассекла ночной воздух и молнией устремилась к Добровольскому.

Он отпрыгнул и резко отклонился. Неплохо! Видно, что им занимались профессионалы. Каждый аристократ в этом загнивающем городе умеет фехтовать. Без этого он может стать лёгкой добычей – стоит спровоцировать вызов на дуэль.

Добровольский завершил заклинание, и со всех сторон на меня ринулись воскрешённые крысы, кошки и собаки. Находясь в разной степени разложения, релоканты светились зелёным и оставляли за собой в темноте изумрудные шлейфы. Мой противник попятился, на его лице расплылась довольная улыбка.

Он не лыбился бы так радостно, если б здесь вместо меня были сотрудники Охранки. Уж они-то умеют управляться с магами. Некоторые – почти так же хорошо, как я. Но таких единицы, поэтому жандармы предпочитают действовать сообща. И от их золотых пуль, освящённых Первой Канонической церковью, нет спасения. Ни одна защитная техника, сколько ни вложи в неё магии, не остановит этих маленьких посланников Третьего отделения.

Я взмахнул катаной, рассекая прыгнувших на меня кошек. Их разделённые надвое тушки полетели в разные стороны. Ещё три бросились на меня, но их постигла та же участь. Зато крысы почти успели добраться до моих ног. Сложив пальцы нужным образом, я выкрикнул трёхсложное заклинание, и в асфальт ударила молния. Грызуны разлетелись, превратившись в ошмётки мелких костей и дымящихся шкурок. К запаху тления присоединилась вонь горелой мёртвой плоти.

Улыбка слетела с физиономии Добровольского. Развернувшись, он припустил по переулку так, что только пятки из-под шубы сверкали. Девушка издала разочарованный возглас и в ужасе уставилась на меня.

- Не беспокойтесь, сударыня, - проговорил я. Из-под маски капибары голос звучал глухо, и узнать его было совершенно невозможно. Когда убиваешь магов, приходится хранить инкогнито. – Далеко он не уйдёт.

Я припустил за некромантом. Упускать свой шанс не собирался.

Мои пальцы снова сложились в знак призыва, губы прошептали формулу, и впереди полыхнула ледяным светом вертикальная молния. Она угодила прямо в башку бегущего Добровольского. Споткнувшись, он полетел вперёд и растянулся на асфальте. Слабак! Надеюсь, его папаша окажется более способным чародеем. Терпеть не могу разочаровываться. Впрочем, если мои сведения о нём верны, этого не случится. Абы кому войти в правление Красного альянса едва ли удалось бы. А этот даже упырей с ликантропами строил и гонял.

Подойдя к Добровольскому, я перевернул его носком ботинка. Бледное лицо было искажено предсмертной судорогой, из уголка рта стекала розовая пена. От шубы шёл дымок, запах оставлял желать лучшего.

Присев на корточки, я достал вакидзаси и одним уверенным движением вспорол одежду на груди у некроманта. Обнажилась покрытая лопнувшими сосудами кожа. Ну, приступим!

Кинжал погрузился в плоть – прямо под рёбра. Резал он легко, ибо был острым, как бритва. Сделав широкий разрез, я вонзил вакидзаси в живот колдуна, оттянул левой рукой нижний край раны.

Вот оно! Сердце мага. Так, поглядим, что мне досталось.

На сердце едва мерцала печать демона, как это называли в Охранке. Признак мутации, дающей Дар магии. Теперь она станет моей!

Уровень, конечно, низковат, но от убитого парня мне нужно было не столько сердце, сколько кое-что другое. Моя сегодняшняя охота только началась, и главная часть впереди. Так что не будем терять время.

Приподняв маску на лоб, я пропустил через печать особый электрический разряд. Глифа вспыхнула ярко-голубым, а затем приобрела фиолетовый оттенок и, медленно отделившись от плоти, повисла в воздухе. Я аккуратно взял её и отправил себе в рот. По пищеводу потекла магия. Густая и сладкая, словно патока. Подлинное, ничем не омрачённое удовольствие!

Я зачерпнул с асфальта тонкий слой серого снега, лениво нападавшего за вечер, вытер руку, опустил маску и поднялся. Хорошо! Чужая сила растекалась по телу, питая энергетические узлы и каналы. Ещё одна жизнь в мою кровавую коллекцию. Ещё один шаг, приближающий моё возвращение в родной мир!

Вакидзаси отправился в ножны, катана – тоже. Под пальто оружия было не видно.

Обыскав труп, я быстро нашёл то, ради чего следовал за некромантом – ключи от особняка Добровольских. Теперь я мог проникнуть в него тем же путём, каким сын графа покинул его примерно три часа назад.

Я уже собирался свалить из переулка, когда ощутил резкий укол в области левой лопатки! В меня ударило заклинание! Но откуда оно взялось?!

Глава 3

Боль разливалась по телу, словно к нему приставили газовую горелку! Обернувшись, я увидел девушку, которую прихватил в клубе Добровольский. Она стояла, раскинув руки и сложив пальцы в сложные мудры. Губы шевелились, произнося магические формулы.

Ведьма!

Проклятье, всё моя доброта виновата! Конечно, я не знал, что она тоже маг. Даже в голову не пришло, а то мог бы принюхаться хорошенько и учуять ауру. И, скорее всего, они с графским сынком не только что познакомились, а были старыми друзьями. Вернее, любовниками. Как же ему удалось её скрыть? Ладно, сейчас это неважно.

Мою спину разрывало. Ощущения были, словно из неё что-то растёт.

Я помчался к девушке. Прыгнул на мусорный бак, оттолкнулся, выхватывая катану. Взвился в воздух, занося клинок. По лезвию пробежала голубая молния.

Глаза ведьмы расширились от страха. Она вскрикнула, не в силах оторвать от меня взгляда. Я упал на неё, рассекая сверху донизу на две половины. Катана почти коснулась асфальта, замерев в паре сантиметров от него.

Куски ведьмы медленно упали в разные стороны, заливая кровью асфальт.

Тупая сука! Могла просто сбежать!

Ну, мне же лучше – достанется ещё одно сердце. Урожайный день намечается.

Со смертью девушки её чары рассеялись, и боль в спине начала проходить.

В левой половине трупа виднелось сердце. Я всмотрелся в мерцающий сигил. Совсем слабая магия. Но, как говорится, с миру по нитке. Отделив печать, я отправил её в рот. Сила ведьмы претворилась в мою, разлившись по энергетической системе.

Боли больше не было. Из-за мусорных контейнеров выглядывали крысы – ждали, когда я уйду, чтобы накинуться на трупы.

Шутливо отсалютовав им, я двинулся по переулку, пока не добрался до широкой улицы, расцвеченной слепящими огнями. Прежде, чем выйти на свет, снял и убрал в карман маску. В лицо дыхнуло прохладным осенним воздухом. Начало октября. Днём тепло, а по вечерам холодает, и выпадает первый снег, который успевает растаять ещё до рассвета. Содержащиеся в нём остатки магии мне не страшны, ведь я и сам чародей.

Я двинулся по улице мимо освещённых витрин. В обе стороны проносились машины, похожие на обезумевших железных черепах. В небе пролетела горгулья Охранки. Эти твари патрулировали город. Но толку с них? Тот, кто хочет убить, всегда найдёт жертву. И сколько бы в новостях ни говорили о терроризирующем ночные улицы убийце, вскрывающем трупам грудные клетки, никому даже близко не удалось подобраться ко мне. Ещё бы: разве придёт в голову, что магов истребляет один из них?! Тем более, уж я-то умею оставаться в тени.

Мотоцикл ждал меня возле тумбы, обклеенной разрисованными чёрным маркером афишами. За ней возвышалось здание Императорской оперы. Последнее представление давно закончилось, но на первом этаже ещё горел свет.

Я завёл мотор и вырулил на проезжую часть. Встроившись в поток машин, погнал в сторону набережной, где находился особняк Добровольских. В гости меня не приглашали, но и я в этот мир не рвался. А значит, каждый маг, живущий в этом городе, мне должен. Свою жизнь и своё сердце. И сегодня я поглощу ещё одну печать. Надеюсь, она окажется гораздо питательней той, что я добыл только что. Правда, и её обладатель наверняка куда более крепкий орешек, чем сопляк, которого я убил в переулке. Но это хорошо. Очень хорошо…

Центральный район походил на украшенный свечами торт. Колонны, статуи, атланты, держащие балконы и портики, сверкающие окна, львы по обеим сторонам монументальных ступенек – всё это впечатляло. Но лишь со стороны. Я-то знал, что творится в этих дворцах и их подвалах. Эксперименты, пытки, заговоры и интриги – вот, что составляло душу этого города, раскинувшегося на берегах и островах великой реки, катившей полные страшных тайн тёмные воды в сторону северного моря, холодного, как руки мертвеца. Того самого, на который открывался такой головокружительный вид из окна штаб-квартиры Комитета.

Я оставил мотоцикл в подворотне метрах в пятидесяти от особняка Добровольских. Сад вокруг дворца был погружён во мрак. Почти голые деревья торчали густо, похожие на искривлённые рахитом лапы хищной птицы. Логово некроманта.

Ворота были заперты, но я знал, что сын графа вышел через калитку в задней части парка. Она не охранялась, так как была защищена особыми печатями. Но ключи в моём кармане отпирали не только замки.

Я направился вдоль чугунной ограды, прутья которой венчали покрытые облупившейся бронзовой краской пики. На перекладинах сидели нахохлившиеся чёрные птицы. То ли вороны, то ли залетевшие из-за города мутанты. Если последние, то недолго им жировать в столице: горгульи вскоре их обнаружат и сожрут.

Добравшись до маленькой будки, встроенной в ограду, я достал ключи и поднялся по трём низким ступенькам. Первым делом вставил в паз фигурную заговоренную пластину. Будка вздрогнула, пришла в движение и с тихим скрипом провернулась вокруг оси на сто восемьдесят градусов. Теперь передо мной был ряд скважин. Я вставил один из ключей в первую и провернул до тугого щелчка. Затем проделал это со второй. После четвёртого поворота дверь передо мной приоткрылась, и я скользнул в будку. Она представляла собой тёмный тамбур. Пройдя сквозь него, я толкнул ещё одну дверь и очутился в саду.

К задней части дома вела узкая тропинка. Фонарей здесь не было, так что земля освещалась только бледной луной, то и дело прятавшейся за клочковатыми тучами. Выстриженные в виде животных кусты застыли подобно каменным изваяниям, совершенно не напоминая живых существ.

Я быстро пошёл по дорожке и минуты через три добрался до пятиэтажного здания. С этой стороны окна не горели. Очень хорошо. Воспользовавшись очередным ключом, я проник через чёрный ход в помещения, которые занимали слуги. Было тихо и темно. Планировку здания я не знал, но примерно представлял, куда идти, чтобы попасть на господскую половину. Только следовало быть осторожным и не столкнуться с кем-нибудь из ночной смены: в домах аристократов после заката всегда дежурят несколько слуг – на случай, если хозяевам что-нибудь понадобится. Но они обычно дремлют в лакейской возле звонка – в надежде, что их чуткий сон не потревожат.

Я прошёл по нескольким коридорам и галереям. Бесшумно, словно кошка. Уж это-то я умею. Со стен на меня молчаливо взирали из золочёных рам члены рода Добровольских. Мужчины, женщины, дети. Меня интересовал только один из них. Тот, кто имел Дар.

Я искал дверь, ведущую в комнаты главы рода, но вдруг откуда-то снизу донеслись странные звуки. Хм… Вряд ли их издавали слуги. Они не посмели бы нарушать ночную тишину особняка. Значит, хозяин дома что-то делал в подвале.

Изменив направление, я отправился искать лестницу. Не прошло и пяти минут, как мои усилия увенчались успехом. Мраморные ступени вели вниз, где мерцал едва различимый жёлтый свет. Я осторожно спустился в подземелье дворца. Здесь было прохладно. Откуда-то едва различимо тянуло мертвечиной. Словно в склепе.

Впереди виднелся светящийся контур большой двери. Перед ней висела мигающая лампочка. Добравшись до неё, я увидел, что пыльное стекло облепили вялые от низкой температуры мухи. Значит, сюда слугам соваться было запрещено.

Приложив к двери ухо, я различил гулкие удары ритмично работающего механизма и приглушённое бормотание. Похоже, некромант работал.

Нажав дверную ручку, я заглянул в помещение с низким потолком. Оно было почти целиком погружено во мрак, так что судить о его размерах было нельзя. Но мне этого и не требовалось. Граф, одетый в засаленный и замызганный халат, стоял возле стола, на котором безошибочно угадывалось обнажённое женское тело!

Добровольский держал в одной руке открытую книгу, а другой делал причудливые фигуры, складывая пальцы то так, то этак. С них на тело женщины стекало зелёное свечение. Труп словно впитывал его. Испытывает заклинания, понял я.

Справа работал какой-то механизм. В металлическом цилиндре было устроено вертикальное окно, в котором виднелась кипящая зелёная жидкость. Нет, не жидкость, сообразил я, приглядевшись. Граф использовал накопитель магической энергии, чтобы усилить действие заклятья. В резервуаре, издававшем гулкие удары, плескалась некротическая энергия, которую колдун, вероятно, собирал не один день. Технология чем-то похожа на Иглы Иштар, но значительно слабее.

Проскользнув в помещение, я бесшумно двинулся в сторону Добровольского. Катана плавно выехала из ножен, описала в воздухе круг и нацелилась на чародея.

И в этот момент под ноги мне из-под стола стрелой метнулась маленькая тень. Кошка!

Граф резко обернулся, и наши глаза встретились.

- Какого…?! – вырвалось у Добровольского.

В тот же миг я бросился вперёд, занося над головой катану.

Всего секунда понадобилась некроманту, чтобы сориентироваться. Он отпрянул, перепрыгнул через стол и, сложив пальцы в магическую фигуру, выкликнул заклинание.

Из темноты донёсся протяжный вой, что-то хрустнуло, и мрак зашевелился. Проклятье! Ублюдок активировал какого-то ревенанта!

Перемахнув через стол, я кинулся за удиравшим графом. И почти настиг его, когда на меня прыгнула здоровенная, составленная из костей тварь! Зубы щёлкнули перед моим лицом – я едва успел отпрянуть. Когтистая лапа описала короткую дугу и вспорола моё пальто. Проклятье, это ж «Бёрберри»!

Я ударил по чудовищному черепу мечом. Часть костей отлетела, но ревенанта это не убило. Он бросился на меня, так что пришлось отпрыгнуть в сторону. Гибкий длинный хвост, явно составленный из нескольких человеческих хребтов, устремился ко мне. На его конце белели слегка изогнутые острые шипы. Я рубанул по нему, и катана легко отделила примерно треть хвоста.

Тварь прыгнула, разинув пасть. Я ударил горизонтально, срезав верхнюю часть вытянутого черепа. Чудище с грохотом рухнуло справа от меня. Клинок опустился, разрезая шею. Нижняя челюсть полетела на пол, и громоздкое тело осело на каменные плиты, а затем развалилось на груду костей!

Я повернул голову, ища взглядом некроманта. Тот стоял метрах в двадцати. Его тело светилось в темноте зелёным. Губы шевелились, пальцы быстро двигались. Я кинулся к нему, но уже на полпути дорогу мне преградили поднявшиеся из пола призраки. В руках они держали ржавые щербатые мечи. Воины прошлого бросились в бой, окружая меня.

Я сложил пальцы и выкрикнул заклинание. В Добровольского ударила молния. Он рухнул на колени, сотрясаясь от судорог. Однако его маленькая призрачная армия не рассеялась: чародей был силён.

Пришлось пустить по клинку молнию и разрубить парочку тех, что оказались поблизости и преграждали мне путь к колдуну. Когда я побежал вперёд, остальные кинулись за мной. В моей руке появился зелёный бильярдный шар.

Граф поднял голову и уставился на меня мутными зенками. Но почти сразу его взгляд прояснился, и пальцы отчаянно задвигались, сплетая новый энергетический контур.

Я швырнул шар ему в лицо!

Он с влажным хрустом ударил некроманта прямо в зубы. Я долго тренировался, отрабатывая броски.

Добровольский взвыл, схватился за окровавленный рот. Да, с выбитыми зубами не очень-то выговоришь заклинание!

Оттолкнувшись от пола, я полетел вперёд, сокращая дистанцию. Граф откинулся назад, но катана его всё равно достала. Сталь вошла в горло, опустилась к грудине и вышла из спины, как только я приземлился и навалился на меч.

Но оставаться в таком положении было нельзя: призрачное воинство никуда не делось, ведь чародей был ещё жив. Я перемахнул через графа и, оказавшись у него за спиной, вонзил под лопатку вакидзаси.

Подбежавшие к нам бойцы тут же начали таять. Отлично!

Я вытащил кинжал, давая путь крови.

Добровольский тяжело повалился на бок. Несколько раз дёрнулся в агонии и затих.

Перевернув его на спину, я принялся за дело. Вогнав лезвие под выступающие рёбра, сделал разрез и, оттянув край, увидел сердце. Печать на нём сияла не хуже новогодней гирлянды. Есть! Сильный маг не ниже шестого уровня.

Отделив сигил, я отправил его в рот и проглотил, прислушиваясь к ощущениям.

Магия вливалась в меня, накачивая энергетические каналы. Узлы запульсировали, увеличиваясь в размерах. Шикарно!

Поднявшись, я направился к выходу. Оставаться во дворце дольше не имело смысла: задание Комитета выполнено, свою выгоду я уже извлёк.

Я проходил мимо стола, когда услышал тихий стон. Остановившись, повернул голову и встретился взглядом с лежавшей на нём девушкой! На лбу у неё белела узкая полоска бумаги, исписанная мелкими значками. Похоже, граф успел закончить воскрешение прежде, чем мы начали бегать по подвалу.

Сделав пару шагов в сторону, я приблизился к столу и понял, что бумажка прибита к черепу девушки гвоздём. Я слышал о подобной магии. Её используют в китайском квартале. Благодаря письменам зомби полностью подчиняется хозяину.

Странно, что девушка не померла вторично, как только Добровольский испустил дух. Ах, да! Он же использовал накопленную магию из резервуара. Видимо, дело в этом.

Протянув руку, я взялся за бумажку и оторвал её.

- Ой! – вскрикнула девушка, дёрнувшись. – Что… Кто вы?!

В её голосе послышался испуг. Всмотревшись, я заметил в глубине её глаз зелёные всполохи. Так… Нежить. С гвоздём во лбу. И с колотой раной под сердцем. Кто-то убил её, причём недавно: тело ещё не начало разлагаться.

- Ты кто такая? – спросил я, проигнорировав вопрос девушки.

- Я… Аня. Горничная госпожи Добровольской. Натальи Павловны, - тут она заметила, что полностью раздета, и попыталась прикрыться руками. – Где я?!

- В подвале. Кто-то тебя зарезал. А граф воскресил.

- Вос… кресил?! – растерянно пролепетала девушка, озираясь. – Но…

- Помнишь, кто тебя ножом пырнул? – спросил я.

- А-а… Да, это был… Арсений Николаевич.

Ясно: сам граф девчонку и грохнул. Видимо, не хотел далеко ходить за подопытной. В общем-то, я так и предполагал.

- Думаю, твоя служба закончена, - сказал я, снимая пальто. Всё равно испорчено. – Официально ты мертва, так что считай, что тебя уволили.

- Но… Куда же я пойду?!

Встав со стола, девушка неловко натянула пальто. Движения у неё были слегка заторможенные. Да, смерть просто так не проходит.

- Ну, у меня есть вакантное место, - сказал я. – Если, конечно, не собираешься оставаться здесь.

Горничная уставилась на меня в сомнении.

- А... вы кто?

- Узнаешь, если пойдёшь со мной.

- Но где Его Светлость?

- Там, в темноте валяется. Хочешь попрощаться?

Девушка быстро помотала головой.

- Нет…

- Серьёзно, я думаю, тебе не стоит рассчитывать, что госпожа захочет, чтобы ты продолжила у неё службу.

- Да, наверное… Так что, я теперь… зомби?!

- Ну, думай о хорошей стороне.

- Какой?

- Могла остаться трупом. Я немного тороплюсь, так что решай быстрее. Или идёшь со мной, или отдавай пальто.

- Нет! То есть… Я с вами!

- Вот и правильно. Кстати, у тебя в лобешнике торчит шляпка гвоздя. Не советую его вытаскивать. Насколько я понимаю, именно в нём заключена магия, которая продлевает твоё существование.

Аня осторожно потрогала железку пальцами.

- Вот чёрт!

- Угу. И, кстати, я серьёзно насчёт уборки. У меня дома полно работы.

- Эм-м… Конечно. Само собой. Господин.

- Значит, договорились. Пошли. И по дороге не болтай. Ещё не хватало, чтобы тебя кто-нибудь услышал. Поняла?

Девушка кивнула.

- Тогда ходу!

Я взял её за руку, и мы поспешили к выходу. Надеюсь, не замёрзнет. По идее, не должна: она ведь мертва. Но в зомби я мало разбирался. Да и плоть есть плоть. Холод ей на пользу не пойдёт в любом случае. Но тут уж как повезёт.

Спустя четверть часа мы уже гнали по ночным улицам в сторону моего дома. Аня сидела сзади, крепко обхватив меня руками. На холод не жаловалась и не дрожала. И, кажется, даже не дышала.

Мне вдруг пришло в голову, что её воскрешение – просто чудо. Повезло, ей, что граф решил использовать резервную энергию. А то валялась бы сейчас на столе куском мёртвой плоти. И мой дом так и остался бы покрыт слоем пыли.

Да, обитель, где я был вынужден обретаться со свойственными мне скромностью и тягой к смирению, достойными пера лучших трубадуров всех времён, находилась на северной окраине города, упавшего на землю гниющим и смердящим трупом, в котором его жители копошились подобно червям и личинкам. Но не они пожирали его, а он их, так что на самом деле мегаполис был хищником, приманивающим и обманывающим ожидания. Впрочем, если подумать, не все ли города таковы?

Когда-то обнесённый чугунной оградой с пиками наверху особняк знавал лучшие времена. Теперь же издалека походил на развалину, окружённую остатками роскошного прежде сада. Но он держался. И был ещё крепок, хотя и требовал ремонта. В общем, впечатлить девушку было нечем. Правда, я к этому и не стремился.

Подъезжая к воротам, украшенным благородными грифонами, я нажал в кармане кнопку пульта управления, и тяжёлые створки со скрипом разъехались, впустив нас на заросшую сорняками дорожку, ведущую к осыпавшемуся крыльцу.

- Слезай, - велел я, остановившись перед мощными ступенями, в чьих трещинах давным-давно поселились семена всевозможных растений, рвущихся к солнцу, которого город не знал порой целыми неделями, ибо был скрыт багровыми и свинцово-серыми тучами, полными магических осадков. – И жди меня здесь.

Аня послушно слезла с мотоцикла и замерла, сцепив руки в замок на уровне живота. Я загнал байк в гараж, запер дверь и вернулся к ней.

- Добро пожаловать. Как ты, наверное, уже догадалась, работы тебя ждёт немеряно.

Задрав голову, девушка окинула взором пятиэтажный фасад с вытянутыми башнями, выбитыми стёклами, покорёженными ветром и молниями шпилями, а также каменными горгульями, из пасти которых во время дождя хлестала вода. Примерно такие же, только настоящие, патрулировали ночами город.

- У вас совсем нет слуг? – спросила Аня удивлённо. – Кроме меня, я имею в виду.

- Увы, - я направился по ступенькам, стараясь не наступать на плиты, которые шатались слишком сильно. – Не подверни ногу. Не думаю, что вывих или перелом пройдут сами собой, а хромать по дому и убираться куда сложнее, чем порхать.

Аня осторожно поднялась вслед за мной.

- Думаю, ты подберёшь себе какую-нибудь одежду, - сказал я, окинув взглядом её стройную фигурку. – В комнатах полно шкафов, а в них – шмоток, оставшихся от моих родственников. Покойных, правда, но тебя это уже не должно смущать. В принципе, так будет даже… аутентичней.

- Ваших родственниц, господин? – испуганно переспросила горничная. – Но… как можно? Это же одежда, совершенно не подходящая для персонала.

- Ну, другой у меня нет, а покупать тебе мини-платье, чулки в сеточку и передник с чепчиком я не собираюсь. Думаю, ты заметила, что твой новый босс несколько стеснён в средствах. Залетай.

Мы вошли в огромный холл, покрытый паутиной и кое-где – плесенью. Убирался я только в тех помещениях, где обитал, а их было немного.

- О, боги! – выдохнула Аня, вертя головой.

- Знаю, впечатляет. Но не тушуйся. Теперь всё это в некотором роде твои владенья.

- Сколько лет здесь не убирались?

- Не знаю, не считал. Выбери себе комнату, выкинь пальто, оденься и можешь приступать к уборке. А я пока пойду в библиотеку. Надеюсь, там найдутся книги про зомби.

- Вы собираетесь читать обо мне?

- Ну, да. Надо же понимать, чем тебя кормить. Если вообще нужно. В чём я лично сомневаюсь. Давай, не теряй времени. Сильно лоск наводить не нужно. Тебе тут не на один месяц работы хватит. Просто пройдись по верхам, соскобли мох, грибы и прочую дрянь. Когда начнёшь, сообразишь, что делать.

В этот момент из стрельчатой арки показался мягко ступающий на толстых лапах круч. Круглая башка была обрамлена чёрной спутанной гривой, шесть глаз мерцали, словно светлячки, под бледной кожей перекатывались могучие мышцы, треугольные уши были прижаты, хвост угрожающе вилял из стороны в сторону. Заметив его, Аня тихонько вскрикнула и попятилась.

- А, кстати, это Барсик, - представил я монстра. – Не бойся, он тебе уже не страшен. Но старайся, чтобы он тебе ничего не откусил. Ладненько?

- Откуда он у вас, господин?! – с ужасом глядя на тварь с болот, спросила горничная.

- Да уже и не помню. Подобрал где-то. Бедолага совсем ослабел от голода. Пришлось его выхаживать. А то горгульи его непременно прикончили б.

- Но… чем вы его кормили, господин? – округлила глаза девушка. – Они же едят только человечину!

- Неправда. Гнусная клевета. Кручи питаются исключительно пищей, которая полагается им по замыслу природы. А людей потребляют, только если не могут охотиться. Как тигры или леопарды. Не беспокойся, мертвечину вроде тебя Барсик жрать точно не станет. И потом, он видит, что ты со мной. Этого достаточно.

- Он меня точно не тронет? – с опаской спросила Аня.

- Да откуда ж мне знать? Всё, я и так потратил на болтовню с тобой слишком много времени. Если что, буду в библиотеке. Это на втором этаже. Побродишь и найдёшь. Адьё!

Взбежав по скрипучим ступенькам, части которых не хватало, я отправился в огромное помещение, заставленное стеллажами и шкафами. Коллекцию книг мои предки собирали не одну сотню лет. Наш род считается очень древним. Много ли в этом чести? Ну, если деньги кончились, то ни фига. А герб да, очень красивый. Если отмыть от копоти и пыли.

Не знаю, чем занималась горничная, пока я штудировал полки в поисках фолиантов, посвящённых уходу за зомби в привычной им среде обитания. Когда через три часа вышел, никакой разницы не заметил. Может, девчонка вообще сбежала. Но это вряд ли: идти ей некуда. Искать её, разумеется, не стал. Периметр защищён магическим контуром, и выйти за ограду ей не удастся. Кроме того, её не только никто не увидит, но даже не услышит. Я весьма ценю приватность своего скромного быта.

Покинув библиотеку, я уже собирался отправиться спать, когда в холле раздался сигнал, оповещающий о том, что кто-то нажал кнопку звонка у ворот. Хм, поздновато для гостей. Дворецкого у меня не было уже давно, но я и не спешил открывать, так что направился не вниз, а в комнату охраны, где располагались мониторы камер наблюдения. Пока шёл, сигнал прозвучал ещё дважды. Ничего, кто бы ты ни был, потерпишь. Войдя в давно пустовавшее помещение, я отыскал глазами экран, на который выводился вид с улицы. Так, кто там у нас? Женщина. Переминается и озирается. Нервничает. Вот опять подняла руку и вдавила кнопку звонка. Какая настойчивая. Я взял микрофон и включил его.

- Чем могу помочь, сударыня?

Женщина на мониторе вздрогнула и прильнула к ограде.

- Ой, как здорово, что вы ответили! - раздался в динамике её голос. – Я уж боялась, что никого нет. У меня машина заглохла, а телефон сел. Можно от вас позвонить в автосервис или зарядить трубку?

Ну, конечно! Как примитивно. Кто-то держит меня за полного идиота.

- Конечно, - проговорил я в микрофон. – Входите.

Створка ворот приоткрылась, и гостья зашла на территорию поместья. Я наблюдал по камерам за тем, как она торопливо шагает по аллее, а затем отправился вниз.

В холле меня ждала Аня.

- Господин, кто-то пришёл, - сказала она, когда я спустился. – Не знаю, ждёте ли вы кого-нибудь, вот и не стала открывать.

- Правильно сделала. Я уже впустил нашу гостью. Иди пока, не попадайся на глаза.

- Слушаюсь.

Сделав книксен и хрустнув при этом коленями, горничная поспешно удалилась, поскрипывая суставами. Я же отворил дверь и встал на пороге, наблюдая за приближавшейся женщиной. Когда она начала подниматься по ступенькам, я понял, что ей лет двадцать пять, не больше. Платиновая блондинка, пухлые губки, большие кукольные глаза, высокие скулы, под распахнутым пальто видно короткое чёрное платье.

- Осторожно, - сказал я. – Не оступитесь. Крыльцо нуждается в ремонте.

Девушка ойкнула, наступив на покачнувшуюся под ней каменную плиту.

- Простите за беспокойство, - проговорила она, встав напротив меня. – Но я просто в отчаянии! Не знала, что делать. Всё закрыто, а ваш особняк поблизости единственный.

- Входите, - я посторонился, впуская её в дом. – Согрейтесь.

- Да я не замёрзла. Почти. Меня зовут Елена. Просто Лена, - она дружелюбно улыбнулась, продемонстрировав белые ровные зубы.

- Владимир Оболонский, к вашим услугам.

- Ой, ну какие услуги, - смутилась моя собеседница. – Мне бы только позвонить.

- Сюда, - я проводил её к телефону, расположенному на маленьком столике возле лестницы. – Оставлю вас, чтобы не мешать. Хотите чаю или кофе?

- Нет-нет, ничего не нужно. Мне и так жутко неудобно, что я вас разбудила.

- Я ещё не ложился. Работал и не заметил, как пролетело время.

- Правда? Не думала, что… Ой, простите! Это не моё дело.

- Что аристократ работает? – я улыбнулся. – Преподаю литературу в Университете. Работа это или нет, судите сами.

- Ого! – она принялась рыться в сумочке из крокодиловой кожи. – Где же визитка? Простите, что задерживаю.

- Не смущайтесь. Так, может, всё-таки выпьете что-нибудь?

- Не хочу беспокоить ваших слуг.

- У меня их нет.

- О! Но у вас такой большой дом…

- Знаю. Это всё, что осталось от былого состояния. Едва свожу концы с концами.

Девушка достала, наконец, картонку.

- Ура! Нашла!

Она принялась набирать номер. Я деликатно отошёл, но мне было отлично слышно, как она вызывала автосервис. Или, скорее, делала вид. В то, что у неё заглох мотор, я не верил ни на секунду. С другой стороны, кто её подослал и зачем? Никому ведь, вроде, не известно о моей тайной жизни. Это заставляло всерьёз задуматься.

- Спасибо, буду ждать, - проговорила моя гостья и повесила трубку. – Ну, вот, приедут через полчаса, - сказала она, взглянув на меня. – Даже не знаю, как вас отблагодарить.

Я махнул рукой.

- Ничего не нужно, пустяки. Подождите здесь, если хотите.

- Ой, спасибо. Это было бы здорово, - она застенчиво огляделась. – На улице холодновато. Да и поздно уже. Неприятно одной. Тогда, может, и правда, чаю? Я сама заварю, если покажете, где кухня.

- Ну, пойдёмте.

Я направился на половину слуг, а девушка последовала за мной.

- Вы тут один живёте? – спросила она спустя полминуты. – Простите, если лезу не в своё дело.

- Не беспокойтесь. Должны же мы о чём-то говорить, верно? Да, один. Мои родители погибли несколько лет назад.

- И вы не женаты?

- Думаете, супруга допустила бы, чтобы дом пришёл в такое состояние?

Девушка хихикнула, но ничего не ответила.

- Выходит, вы унаследовали титул? – спросила она.

- Получается так.

- И кто вы? Ваше Сиятельство? Или Светлость?

- Всего лишь Сиятельство. Но какой толк от титула, если нет состояния? Вероятно, я стану последним представителем своего рода. Вот мы и пришли. Заварка вон в том шкафу. Чайник вы и сами видите.

Девушка кивнула.

- Сейчас всё сделаю. Вы так любезны. Меня мучает совесть.

- Оставьте бедняжку в покое.

Лена рассмеялась.

- Стараюсь! Не очень-то получается.

- Да, требуется практика.

Пока мы болтали, она включила электрический чайник и насыпала заварки в керамический.

- Придётся подождать.

- Ничего. Расскажите о себе.

- О, ничего интересного. Я работаю в салоне красоты маникюршей. Ехала с вечеринки друзей и вот застряла. Можно мне снять пальто?

- Конечно, располагайтесь.

Когда девушка разделась, я отдал должное её ладной фигурке: длинные ноги, тонкая талия, грудь четвёртого размера. И аромат ночная гостья распространяла в высшей степени приятный.

- Что, вечеринка не задалась? – спросил я.

- Почему вы так решили?

- Раз вы покинули её среди ночи, да ещё и одна.

Лена снова рассмеялась.

- Да, не встретился никто интересный. Кто бы мог подумать, что меня ждёт встреча с вами.

- Ну, меня интересным назвать трудно.

- Не скажите. Последний из рода, живущий в большом доме совершенно один. Учёный-отшельник, - она улыбнулась.

- Не учёный. Просто скромный преподаватель. Кажется, чайник закипел.

- Действительно. Сейчас налью.

Лена отвернулась, чтобы заварить чай и заодно позволить мне полюбоваться её обтянутой коротким платьем попкой.

- Вам с сахаром?

- Нет.

- Я тоже его не употребляю. Сейчас немного заварится. Минутки три. Кажется, так положено. Почему вы не женились?

- В наши времена титул без прилагающихся к нему денег уже никому не нужен.

- Правда? Я думала, желающие всё ещё находятся.

- Может, я не особо искал.

- Значит, всё-таки отшельник. Думаю, можно пить, - Лена подошла ко мне и протянула чашку. – Прошу. Давайте за нашу встречу. Хоть я и не уверена, что вы мне рады.

- С удовольствием. Только один маленький нюанс, если позволите.

Девушка слегка приподняла изящно изогнутые брови.

- Какой?

Глава 4

- Я бы предпочёл вашу чашку.

В голубых глазах мелькнула растерянность. Мне этого было достаточно, чтобы сделать выводы. Мои догадки подтвердились. Кто-то подослал эту девушку. И, уж конечно, не для того, чтобы скрасить мне остаток ночи.

- Мою? – переспросила Лена.

- Если вы не против.

- Но… какая разница? – она попыталась улыбнуться, однако вышло не очень убедительно.

- Если никакой, то почему бы нет?

- Хорошо, если вам так хочется.

Пожав плечами, она протянула мне свою чашку. Однако мои пальцы не успели на ней сомкнуться, как девушка разжала свои, и чашка выскользнула из них. А гостья стремительно ударила меня в солнечное сплетение. Вернее, попыталась, потому что я сдвинулся вправо, одновременно выплеснув содержимое своей чашки ей в физиономию.

- А-а! – заорала она, попятившись. – Сука!

Прямой удар ногой в живот отправил её в жёсткие и неприветливые объятия кухонного стола. Девушка врезалась в него поясницей и издала ещё один возглас, но тут же подалась вперёд, яростно зашипела и выхватила из декольте узкий стилет. Я не стал дожидаться, когда она ринется в атаку. Быстро сложил пальцы и произнёс заклинание.

В девушку ударила белая молния! Она с воплем выронила оружие, пошатнулась, но затем встряхнула головой и неожиданно усмехнулась.

Какого хрена?! Её должно было вырубить!

- Ты пожалеешь! – пообещала Лена, растягивая ярко накрашенные губы в злобной ухмылке.

Между ними я увидел два длинных острых клыка!

- Мразь! – процедила девушка, бросаясь на меня с растопыренными пальцами. – Будешь умолять меня о пощаде, грязный ублюдок!

Перед моим лицом замелькали её когти, причём с бешеной скоростью. Пришлось попятиться. Чёртова вампирша! Этого я не ожидал. Зато теперь было почти очевидно, кто её подослал – Красный альянс! Прибежище всякой нечисти.

Она гонялась за мной, пока я кастовал ещё одну молнию. Белая вспышка ударила в тварь, и она выгнулась дугой. Снова раздался крик, но девушка и не думала подыхать, хотя на этот раз я вложил в технику столько силы, что её должно было поджарить. Будь она человеком, конечно.

- Не уйдёшь!

Нежить снова кинулась за мной, но я уже был на другом конце кухни и захлопнул у неё перед носом дверь. Проклятье! Магия на подобные создания почти не действует. Они и сами ею пропитаны насквозь, хотя чародеями в прямом смысле не являются.

Не дожидаясь, пока дверь слетит с петель, я бросился в свои покои. Позади раздавались глухие удары. Затрещало дерево. Воздух разорвал пронзительный, полный ненависти вопль.

Я помчался вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. На середине обернулся и встретился взглядом с вампиршей. Послал ей навстречу ещё одну молнию. Девушка споткнулась и упала, её била судорога, но она всё равно почти сразу поднялась. Мне хватило времени лишь на то, чтобы добраться до второго этажа. Я помчался по нему, не глядя, что делается за спиной. По звукам и так было ясно, что девушка поднялась вслед за мной чуть раньше, чем я добрался до двери спальни. Ворвавшись в комнату, я кинулся к стене, схватил катану и обнажил её, одновременно разворачиваясь.

Однако на пороге никого не было! Прошло секунд пять, а вампирша не появлялась. И не издавала ни звука. Проклятая сука решила поиграть! Что ж, давай!

Подкравшись к двери, я осторожно выглянул. Пусто! Ладно, поищу.

Выйдя, я двинулся по коридору. Прятаться было особо негде, а исчезать вампиры не умеют. Значит, она либо пробежала дальше, либо вернулась. Я сделал ставку на второй вариант. Спешить было некуда, так что я прокрался к лестнице и глянул вниз.

Вдруг справа донёсся короткий испуганный возглас. Резко повернувшись, я всмотрелся в темноту коридора, но ничего не разглядел. Всё равно, идти следовало туда. Я помчался, держа клинок наготове. Через миг навстречу мне выскочила Аня в разодранном платье.

- Господин, там какая-то страшная женщина! – воскликнула она, указывая дрожащей рукой во мрак.

Неужели у зомби есть нервы?!

- Оставайся здесь! – бросил я и ринулся по коридору, пока не очутился в длинном трофейном зале, уставленном пустыми доспехами.

Вампирша была здесь. Она стояла в центре, держа две обнажённые шашки. На её искажённом злостью лице блуждала безумная улыбка. Глаза вспыхнули болотными светлячками.

- Так и думала, что прихватишь какую-нибудь игрушку! – проговорила она. – Вот и решила тоже вооружиться. Давай станцуем танго!

Шашки завертелись у неё в руках. Холодным оружием девушка явно владела. Ну, посмотрим, на каком уровне. Крутить-то железки почти каждый может – стоит только годик потренироваться. В последнее время и многие простолюдины взяли моду фехтовать.

Я двинулся на вампиршу, мягко ступая по толстому ковру.

- Кто тебя послал? Зачем явилась?

- Ага, щас! Уже всё выложила! Думаешь, я идиотка?! Попробуй-ка вот это, урод!

Она бросилась на меня и стремительно атаковала. На сказать, удары, выпады и скорость впечатляли, но особенной техникой девушка не владела. Явно тренировалась кое-как и нерегулярно. Улучив момент, я вонзил клинок ей в грудь. Заорав, она рванулась назад, освободившись от лезвия, и попятилась. На коже образовалось кровавое пятно.

- Лучше бы ножку от стола отломил! – ухмыльнулась она. – Эта железка тебе не поможет.

И она снова кинулась ко мне, но в этот миг неожиданно за моей спиной грохнул выстрел. Я аж вздрогнул.

Вампирша кувырнулась назад, выронив одну из шашек. Обернувшись, я увидел Аню с карабином в руках.

- Молодец, детка! А теперь перезаряжай!

Кивнув, горничная начала возиться с оружием. Тем временем, моя ночная посетительница вскочила на ноги. В боку у неё была дырка от пули, по бедру струилась кровь.

- Убью! – завопила она, кидаясь на меня. – Сначала тебя, а потом эту суку!

Снова замелькали наши клинки. Ярость застилала вампирше глаза, так что мне удалось нанести ей три пореза, но она их словно и не заметила.

И тут я заметил крадущегося по ковру Барсика. Круч не спускал с Лены алчно горящих глаз, его шипованный хвост ходил из стороны в сторону.

Я сложил пальцы в нужный жест и выкрикнул заклинание. В вампиршу сверху ударила молния. Моя катана вошла ей в горло.

- Фас! – гаркнул я.

Барсик мгновенно прыгнул и обрушился всем весом на девушку, повалив её вперёд. Лезвие катаны вышло сбоку шеи, но этого было мало. Следовало полностью избавить вампиршу от головы.

Тварь попыталась вонзить шашку в круча, но я одним стремительным ударом отсёк ей кисть.

- А-а! – заорала вампирша, пытаясь скинуть с себя круча.

И ей это удалось – несмотря на то, что весил зверь едва ли не больше, чем она. Однако я воспользовался её вознёй, чтобы нанести точный удар. Сталь прошла сквозь вторую половину шеи, и голова полетела на пол. Пару раз подпрыгнув, она уткнулась в ногу одного из рыцарей и замерла, уставившись в потолок остановившимися зенками.

- Она мертва?! – спросила дрожащим голосом Аня, подходя.

- Да. Опусти ствол. Не ровен час, подстрелишь меня или Барсика. Где ты вообще научилась стрелять?

- Нигде, господин. В кино видела. Я и не ожидала, что у меня получится, если честно.

- Положи ствол, где взяла. Аккуратно. И вот ещё, что: зайди в мой кабинет, прихвати со стола печать, несколько чистых листков и возвращайся.

- Зачем, господин? – растерянно спросила девушка.

- Надо снять с этой ненормальной отпечатки пальцев. Хочу знать, кто она.

Пока я катал пальчики вампирши, Аня наблюдала.

- А вы ведь маг, да, господин? – спросила она робко, когда я закончил.

- Полагаю, это очевидно. Иначе у меня не было бы шансов против твоего прежнего хозяина. Плюс ты видела, как я пустил молнию. А что, это проблема?

- Нет-нет! Что вы? Просто… Ну, вы же знаете, это опасно. Охранка всё время ищет колдунов.

Я усмехнулся.

- Знаю. Поэтому не афиширую.

- Я никому не скажу! – быстро проговорила девушка.

- Милая, ты вообще зомби. Тебе и на улицу-то выходить нельзя. Так, я сейчас уберу тело, а утром уеду. На время.

Горничная кивнула.

- Если вы хотите, что я готовила, то нужны продукты, - сказала она.

- Я подумаю об этом. Сейчас есть дела поважнее.

Первым делом я с сходил в свою комнату и достал из сейфа футляр с Иглами Иштар. Сунул в карман халата и вернулся к телу вампирши. Аня куда-то ушла, но её помощь мне и не требовалась. Подняв обезглавленную тварь, я отправился вниз, где находился подвал. Вход в него был замаскирован шкафом с винными бутылками. Кстати, неплохая коллекция, есть и настоящий винтаж. Мои предки собирали. Не уверен, что некоторые образцы можно пить, но я не собирался проверять. Предпочитаю минералку с лаймом. Нажав потайной рычажок, я вошёл в прохладное подземелье. Здесь находилась моя лаборатория, где я провёл много долгих часов, собирая машину, которая однажды должна была вернуть меня в Царство демонов. По сути, она была готова, но не хватало сил, чтобы запустить её. К тому же, для этого требовалось ещё много уникальных магических артефактов, которыми снабжал меня князь. Если бы он знал, для чего они мне!

Положив вампиршу на пол, я достал футляр и подошёл к сложной конструкции возле дальней стены. Один из её элементов напоминал кольцо, в которое по периметру вставлялись Иглы Иштар. Открыв коробку, я добавил полученные недавно артефакты к тем, что уже были установлены. Ещё много…

Ладно, займёмся делами насущными. Сходив за головой вампирши, я положил её в ящик, а тело поместил в большой холодильник, стоявший в углу. Там я хранил всякую органику и часть реактивов, так что сучке не будет одиноко. Заперев дверь в подвал, я задвинул стеллаж и поднялся на первый этаж. Потрепав подбежавшего круча, пошёл на кухню подкрепиться разогретыми бутербродами. Отстой, конечно, но после схватки с нежитью я малость проголодался. Наконец, можно было отправляться спать. Правда, всего на пару часов.

Проснувшись по сигналу будильника, я принял душ, оделся, прихватил свои игрушки и сбежал по лестнице. В прихожей достал из комода возле зеркала несколько бильярдных шаров – вдруг пригодятся. У каждого номера своя изюминка.

Горничной не было, так что я просто отправился в гараж, сел в «Порше» и погнал на базу, по пути набирая телефон секретарши Его Светлости. Она ответила почти сразу.

- Да, сладкий, как дела?

- Лучше всех. Еду к вам. Предупреди босса.

- Он тебя ждёт?

- Очень на это надеюсь.

- Поняла. Хорошо, приезжай. Только не гони, ты же знаешь, как я за тебя волнуюсь.

- Не знаю и не верю ни единому слову.

В трубке раздался короткий смешок.

- Ты всё шутишь, Адонис!

- Не называй меня так.

- Нам нельзя пользоваться по телефону настоящими именами, ты же знаешь.

- Тогда никак не называй. Однажды я заставлю князя сменить мне позывной.

- Ты придаёшь этому слишком большое значение.

- Знаешь, как говорят? Дьявол кроется в мелочах.

- Ну, ты не дьявол, сладкий. Хоть и чертовски хорош.

- Просто ты обо мне не всё знаешь. Ладно, скоро буду. Вешаю трубку. Кстати, у меня для тебя будет работёнка.

- Ты мне не платишь, сладкий. Но я на многое готова, если захочешь.

Я отключил вызов и сунул телефон в карман. Протянув к приборной доске руку, настроил радио, нашёл музыкальный канал и прибавил газу. Не терпелось узнать, кому принадлежат отпечатки пальцев, которые я вёз с собой.

***

Князь взял из руки секретарши распечатку, поглядел на неё и задумчиво побарабанил пальцами по столу.

- Та-ак-с… - протянул он. – Хм… В принципе, ожидаемо, но… не понимаю, как они на тебя вышли. Света, передай это Адонису.

Девушка подошла ко мне, покачивая обтянутыми чёрной юбкой бёдрами, и положила передо мной листок с фотографией и сопроводительным текстом. В верхнем правом углу стояла пометка, означавшая, что данный объект представлял для Комитета особый интерес. Был на карандаше, так сказать.

- Похоже, тобой заинтересовались наши конкуренты, - проговорил Его Светлость, сделав секретарше знак удалиться.

Девушка ушла, подмигнув мне на прощанье. Я проводил взглядом её ладную фигурку и посмотрел на князя.

- Красный альянс?

Он кивнул.

- Сам видишь, твоя ночная визитёрша была одним из их агентов. Как и Добровольский. Из чего я делаю вывод, что ты сработал с ним неаккуратно и засветился.

- Как будто такое заключение и напрашивается, - проговорил я, глядя на листок из досье. – В принципе, я сразу подумал, что девка из альянса. Только в их рядах есть нежить.

- Ты надёжно убил её? Она не воскреснет?

- Не беспокойтесь, Ваша Светлость. Клиентка расфасована, как надо.

Князь одобрительно кивнул.

- Плохо, что тебя выследили. Это ставит под угрозу Комитет. Я озабочен.

- Думаете, они меня возьмут и получат информацию об организации?

- Никто не может молчать вечно. Ты же знаешь.

- И что, отдадите приказ на мою ликвидацию? Дайте угадаю – Персею.

- Нет, Адонис. Но тебе придётся за собой прибрать.

Я усмехнулся. Да этот зануда и не справился бы. Хотя на его счету, по слухам, числится пара магов. Не иначе, использовал золотую пулю, как агенты Охранки.

- Прибрать? – переспросил я. – Интересно, как? Одному уничтожить весь альянс?

- Это у тебя вряд ли получится. Ладно, пока сменим тему. У меня для тебя задание. Последний недостающий элемент нашего плана находится у человека, известного под именем Роберто Дюран. Он выдаёт себя за потомка французских баронов и испанских грандов. На самом деле, никто не знает, кто он такой, но это делец международного масштаба. Ему удалось раздобыть для Комитета то, что нужно, и он готов продать.

- Я должен с ним встретиться?

Князь кивнул.

- И привезти товар.

- Не скажете, что это?

- Разумеется, нет. И не советую заглядывать в кулёк.

- А почём семечки?

- Сто миллионов. Подтверждённых золотом, конечно.

Я присвистнул.

- Дорогая посылка.

- Поэтому и отправляю тебя. Больше доверить некому. Ты позвонишь мне, получишь пароль и сделаешь перевод на его счёт, когда товар окажется у тебя.

- Но как мне убедиться, что он не подсунет пустышку?

- Дюран не станет играть грязно. Это не в его интересах. Он уже выполнял для нас несколько заказов. Ему можно доверять. Насколько это вообще возможно, конечно.

- Хорошо. Где и когда?

- Через два дня в Макао. Казино «Гранд тауэр». Дюран проживает в его отеле. Оставишь у администратора для него письмо и назначишь встречу. Билеты заберёшь у Светы. Паспорт у тебя в порядке?

- Всегда.

- Телефон защищён от отслеживания?

- Обижаете. На нём постоянно печать сокрытия.

- Отлично. Постарайся, чтобы агенты альянса не сели тебе на хвост. Если придётся – убей.

- Этого вы могли бы и не говорить.

Князь кивнул.

- Знаю. Так, теперь что касается нашей гостьи. Она ещё не понимает, что из себя представляет – как мы и думали. Когда вернёшься, понадобится помощь в инициации. Ты уже имел дело со Спящими?

- Никогда.

- Значит, будет в первый раз. И в Макао хорошенько подумай, как исправить свой косяк с альянсом.

- Подумал бы, если б вы дали мне больше информации.

- Увы, у меня самого её нет. Возможно, членов у этой организации не так много. Чем больше их агентов ты устранишь, тем лучше.

- Так себе план.

Его Светлость пожал плечами.

- Это твоя проблема, - он достал из нагрудного кармана очки и протянул мне. – Это, кстати, тоже тебе. Новая игрушка. Смарт-очки. По ним ты сможешь держать контакт с Гермесом. В Макао он будет тебя вести и подстраховывать.

- Какой от него там толк?

- Мало ли. Так надёжнее. Считай, это для моего спокойствия.

- Даже не знаю, есть ли для меня что-то важнее.

- И последнее, - князь придвинул ко мне футляр с Иглами и пакет с деньгами. – Твой гонорар за Добровольского. За доставку посылки получишь, когда вернёшься. По обычному тарифу.

Забрав бабки и артефакты, я сунул их в карманы и отвесил ироничный поклон.

- С вами так приятно иметь дело, Ваша Светлость.

- С тобой тоже будет, когда докажешь, что альянс не представляет для нас угрозы. Пока что они были всего лишь конкурентами, но это дело… Они в нём слишком заинтересованы. И, кажется, готовы перейти к прямой конфронтации. А мы о них почти ничего не знаем. Надеюсь, как и они о Комитете. Кроме того, что ты один из нас. А это уже немало. Кстати, они могут натравить на тебя Охранку.

- Для этого нужно знать, что я маг.

- Уверен, они догадываются. Иначе ты бы не завалил Добровольского. Ладно, обсудим это ещё раз, когда вернёшься.

Князь кивнул, давая понять, что разговор окончен, и потянулся к вазочке за леденцом. Я же вышел в приёмную. Света сидела за столом, положив одну стройную ножку на другую, и подпиливала ногти.

- Твои билеты, - кивнула она на лежавший с краю конверт. – Везёт тебе. Я вот в Макао не была. Как и много, где ещё, - она вздохнула. – Свозил бы меня куда-нибудь разок, что ли.

- Непременно, - ответил я, забирая билеты. – Как разгребу рутину.

- Ну, конечно! Так я и поверила. Ладно, удачи, сладкий. Постарайся много не играть.

- Лудоманией не страдаю.

- Все так говорят, пока не услышат звон сыплющихся из автоматов жетонов. Но я в тебя…

Ей не удалось закончить фразу, ибо в этот миг раздался оглушительный взрыв, и дверь влетела в приёмную. Света заверещала и скатилась под стол.

Резко обернувшись, я увидел вбегающих в комнату людей в брониках и шлемах. Все они были вооружены и, не теряя времени, открыли огонь.