Убийца богов из прошлого тысячелетия

Глава 1. Каролина

— Дай помаду, ту, вишнёвую, — бросила Ариана подружке, стоя перед зеркалом в женской уборной.

Получив требуемое, она обвела губы и причмокнула, мурлыкая себе под нос.

— У тебя хорошее настроение, — заметила её подруга, серая мышка к которой обращались не иначе как “эй ты”. — Пахнет местью.

— Лучше не суй свой нос куда попало и не разнюхивай, — отчитала её Ариана.

— Хорошо, — со вздохом ответила мышка. — Пойдём на урок? Уже пора. Не хочу испытывать терпение Келдрана… Он… Пугает меня.

— Пошли, — согласилась Ариана и сунув помаду себе в сумочку, под слабый возмущённый писк “подруги”, пошла к выходу.

Каролина появилась как призрак, беззвучно и неожиданно, бледная и злая.

— Исчезни, — кинула она мышке и та послушно шмыгнула прочь.

— Эмм… ты чего удумала? — попятилась Ариана. — Прикоснись ко мне и тебе конец, как и твоей нищей семейке.

Ариана даже не задумывалась, что делает противницу только злее. Но так уж она была устроена, вседозволенность отключала тактическое мышление. Отступать богатая стерва не любила и не собиралась этого делать.

Каролина призвала силу. Базовые навыки, что прививаются всем аристо с момента, как те начинают ходить на своих двоих, не более. Сырая сила, отлично подходящая для рутинных задачь.

Ариана не зря была одной из лучших в школе, сориентировалась она быстро. Проблема была лишь в одном, Каролина всегда была лучше. По оценкам, по красоте, манерам, положению. Баронесса Нуггет, едва ли не низшая ступень в иерархии Британии.

Род Каролины был основан в те времена, когда баронами не становились, ими рождались. Это потом титулы стали разменной монетой, торговой единицей, что позволило таким как Ариана, Кристофер и Байрон — купить статус.

Окутав кулак сырой силой, Каролина без затей врезала по лицу. Доспех духа Арианы выдержал, но девица попятилась, закрыла глаза и упала на задницу, взвизгнув, как порезанная.

Нуггет не сдавалась, оседлала противницу и принялась неуклюже её бить, обнуляя щиты.

Добравшись до мягких внутренностей, заставив противницу потратить всю силу, Каролина принялась за дело.

Через пять минут всё было сделано. Девчонка лежала и рыдала, подстриженная на скорую руку, с кровоточащими бороздами от ногтей на лице и мятая, словно использованная салфетка.

Каролина была довольна собой. После новостей от отца, который опустив глаза рассказал о трудностях в их жизни, свалившихся как из рога изобилия, она потеряла контроль. Отступать было некуда, ситуацию хуже придумать сложно.

Покинув уборную, она увидела стоящего в коридоре Теодора. Он откинулся спиной на стену, сложив руки в карманы брюк и с усмешкой смотрел на Байрона с Кристофером. Те выглядели взъерошенными, как нахохлившиеся воробьи.

Он не пускал их внутрь, догадалась девушка. Надо будет сказать спасибо. Хотя — нет. Обойдётся. Никто его не просил этого делать, может ворвись эти два болвана к ней, было бы не так просто.

Крис и Байрон быстрым шагом пошли в уборную, но первый всё-таки обернулся, чтобы пригрозить её “брату”.

— Я запомнил это. Сегодня ты обрёл проблем больше чем сможешь пережить.

— Спасибо на добром слове, — саркастично ответил Теодор. — Боюсь ты переоцениваешь свои возможности.

— Баркли помнят добро, но ещё лучше они помнят зло.

— А ещё Баркли много болтают.

Сказав это, Теодор показал жест рукой, мол — бла, бла, бла. Из уборной раздался стон и парни ломанулись туда, более не говоря ни слова.

— Я бы и сама справилась, — буркнула Каролина.

Чем-то насмешливое выражение лица и уверенные действия её братца невыносимо бесили её. Может потому, что от таких вот людей чаще всего Каролина и получала гору разочарований. Кристофер такой же, однако сейчас, наверняка, успокаивает свою подружку, которая натворила дел. Может лже-Теодор такой же в той жизни, что была у него раньше. Травит людей, переживающих не самый простой этап в жизни, а здесь играет в добродетеля.

Накрутив себя, Каролина не заметила, как вошла в аудиторию.

Уроки прошли буднично и девушка смогла успокоиться. Даже когда спустя полчаса после начала занятий увидела парочку Байрон-Кристофер. Они извинились за Ариану и объяснили, что она не сможет прийти. Подробностей не раскрывали, но все сразу посмотрели на Нуггетов.

Видимо троица дерьмоедов начала свою пропагандистскую компанию, рассказали с три короба и выставили себя святошами.

Каролина скривилась. Ей стало тошно.

Мало того, что ублюдки победили, так ещё и с разгромным счётом, обнажив ошибку Каролины. Она и не подумала, когда мстила им, что это так обернётся. Забыла о той пропасти в положении.

Да, Нуггеты когда-то были опорой Британского трона, но те времена далеко позади.

Генрих Третий сейчас собирает вокруг себя не преданных, а богатых. Политика стала коммерческой. Верность больше не заслуживали, её покупали.

Нуггеты в этой цепочке вымерли, как мамонты. Не смогли вовремя адаптироваться. Интриги никогда не были их сильной стороной. Семейство славилось своими ратными подвигами. Правда пока бывшие графы Нуггеты жертвовали жизнями, кое-кто ожидал своей минуты славы. Спустя сотни лет от гордого семейства почти ничего не осталось. И никого. А вот Беркли, Андерсены, Вольштейны, Адамсы, Кейгоны да и многие другие, усилились, ударив в спину.

После гибели прошлого монарха, тыловые генералы на своих плечах занесли Ланкастеров на трон и принялись переписывать правила.

Грусть, меланхолия, лёгкая злоба. Те чувства, что испытывала до конца уроков молодая баронесса. Она копалась в себе, сетовала на судьбу, периодически прожигала взглядом спины Криса и Байрона.

Алан отвёл её в сторону после того, как занятия закончились и они вместе вышли на улицу. Теодор сказал, что будет ждать у выхода с територии, почуяв, что Нуггетам надо поговорить.

— Что с тобой происходит? — поинтересовался он. — Ты же знаешь, что всё образуется. Отца не остановят проблемы такого рода. Он съездит к дядюшке Эстебану и они отступятся.

— Он уже звонил дяде, — вызверилась девушка. — И тот сказал, что не сможет в этот раз помочь. Понимаешь? И всё из-за меня. И.. и…

Она заплакала, уткнувшись лицом в плечо Алана.

— Ну-ну, всё будет хорошо… — растерянно обнял сестру Алан.

— Ничего уже не будет хорошо, — вздрагивала Каролина. — Они победили. Я дала им эту победу.

— Это называется казус-белли, ты тут не причём, просто нужен был повод, — старался подбодрить сестру Алан. — Ты же знаешь. Такое происходит везде и всюду, старые династии оттесняют, но наше время ещё придёт.

Каролина отстранилась от Алана и утёрла слёзы.

— Не хочу в наш старый дом, давай погуляем?

— Давай, позову Теодора, он говорил, что не прочь поглядеть на магические лавки иномирцев, — воодушевился Алан, казалось, что ничто не может его смутить.

Каролина не нашла что сказать. Она бы не хотела, чтобы лже-брат пошёл с ними, но отказать ему язык не поворачивался. Алану он нравился. Кроме прочего, девушка чувствовала, что обязана ему и должна была что-то дать взамен, чтобы ей стало легче.

Теодор стоял у машины и рассматривал что-то в смартфоне. Когда они подошли, парень вежливо открыл дверь авто и Каролина спряталась внутри.

Алан воодушевлённо рассказывал что-то Теодору, пока Каролина пыталась спрятаться, среди уютной кожи салона. Ей казалось, что Теодор смотрит на неё, чего-то ожидая. К тому же сейчас она, наверняка, выглядит как последняя дура. Вся опухшая после слёз и с размазанной тушью. И почему ей вообще есть дело до того, что он о ней подумает? Бред.

Тем не менее, она повернулась к окну и достала зеркальце, принявшись приводить себя в надлежащий вид.

Они доехали до района ремесленников, где расположились лавки и Алан повёл их по извилистым улочкам, рассказывая что где находится.

— Здесь продаётся всё, — говорил он уверенно. — Доспехи, оружие, эликсиры, даже домашние животные. Примархи продают всё за доллары, но охотно берут драгоценные металлы и мир. Берёшь кристалл в руку и вливаешь в него энергию, хорошая валюта получается.

Алан трепался, как обычно. Это Алан и ничего тут не изменить. Ему было интересно всё вокруг, всё что не относилось к миру реальному. Так было всегда, за это Каролина очень любила, он был как книга, погружал в свой мир, заставляя забыться.

Они гуляли и гуляли, пока не ноги не стали гудеть от усталости. Каролина на несколько часов забыла о том, что её жизнь сегодня изменилась.

Они зашли в кондитерскую, попробовали свежайшую выпечку, взяли кофе и пошли дальше.

Теодор оказался приятным собеседником. Идеальным. Он слушал больше чем говорил, интересовался всем о чём пойдёт речь и внушал какую-то аномальную уверенность.

Когда они шли по узким старым улицам Лондона, у Каролины складывалось ощущение, что не он гуляет с ними, а они сопровождают его. Люди расступались перед ними, нет, перед ним. Высокая фигура в пиджаке академии Уилби, облегающем массивные плечи, добродушная и слегка усталая улыбка и пронзительный взгляд. Этот взгляд принадлежал человеку, который ценит честную дружбу и честную вражду.

Каролина снова подловила себя на мысли, что слишком много о нём думает. Тряхнула водопадом волос и чуть опередила парней.

Дура, зачем ты так манерно шагаешь? Нашла перед кем крутится! Нашла новый повод себя обвинить баронесса Нуггет. Он такой же, как и все. Купил себе титул, чтобы поступить в академию!

Она снова помрачнела.

Дни становились короче, на город опускалась ночь. Улицы наводнили молодые люди, из баров доносилась музыка и стало прохладно.

Водитель отвёз баронов и баронессу к мэнору, где Каролина совсем сникла.

Машина остановилась у их старого особняка, ворота открылись и за окнами стали мелькать высаженные слева и справа туи.

Каролина вышла из машины, ожидая увидеть что угодно, но реальность ударила её пыльным мешком с порога.

Дом выглядел иначе.

От автора: ставьте лайки, добавляйте книгу в "библиотеку", это очень помогает в развитии. Отдельная благодарность всем, кто дочитал до этого момента, вы лучшие, океан благодарностей вам и всяческие комплименты! До встречи в новой главе.

Глава 2. Каролина - 2

Каролина беспомощно оглядывалась по сторонам.

Может они приехали в какое-то другое место? Ошиблись адресом? Два дня назад этот особняк выглядел как разлагающийся труп.

Сейчас ничего не напоминало о старом доме. Он светился окнами, как новогодняя ёлка, блестел новенькой черепицей в свете луны и притягивал взгляд не хуже магнита.

Двор аккуратно убран, нет, он обновлён. На газоне блестят капли влаги. Периметр обходят охранники, немногословные бойцы от которых так и разит смертью.

— Это всё сделал ты? — непроизвольно спросила она.

— Немного облагородил это место, — усмехнулся Теодор. — Пойдём внутрь, ужин уже на столе.

Блеск холла чуть не ослепил Каролину. Войдя внутрь она сразу же почувствовала, как тревога отпускает её, по телу разливается тепло. Она была дома и это ощущение проникло в каждую клетку тела.

Видимо долгая прогулка, стресс и разительный контраст в том, что она ожидала увидеть и в том, что увидела, сделали своё дело. Каролина почти засыпала.

В столовой, которую она запомнила другой, собрались отец и мама, всё ждали только детей.

При виде родителей, сердце Каролины в очередной раз пропустило удар. Они были словно бы предназначены для этого места. Нарядные, сидящие за шикарно сервированным столом, словно сошедшие с портрета. Всё это жутко контрастировало с их реальным положением.

Пир во время чумы. Жизнь в долг. Последний танец.

Стало тошно.

Снова.

— Джонатан говорил не спрашивать, но иначе я умру от любопытства, прошу меня простить, — любезничала мама. — Чем вы занимаетесь, Теодор, в той, другой жизни.

Сон слегка отступил перед интересом, Каролина не раз задумывалась с самой первой встрече, кем является их кузен.

— Хм, я даже не знаю как сказать, — задумался Теодор.

— Мы понимаем, у всех свои тайны, в конце концов мы всего лишь деловые партнеры, — слегка расстроилась мама.

— Не поймите неправильно, я не хочу это скрыть, я просто не могу найти нужное определение, — ответил Теодор и снова задумался. — Легче сказать чем я не занимаюсь, порою мне кажется, что я отвечаю за всё и ни за что одновременно.

— Слова настоящего аристократа, — сделала комплимент мама. — Мы не играем на инструментах, мы скорее дирижируем.

Теодор поморщился. То ли от неприкрытой лести, то ли от определения аристократа. Всего на секунду, но Каролина уловила настрой, как и её мать.

— Всё-таки это не моё дело, — она уткнулась в тарелку.

— Не хотел вас обидеть, Вероника, — вздохнул Теодор. — Мне не нравится само определение “аристократ”.

— Почему же? — спросил отец.

— Слишком мало хороших примеров, — вздохнул парень. — Я видел простых людей, более благородных, чем иные дворяне. Видел и дворян, которым надо бы всыпать плетей.

— Ты русский? — удивилась Каролина, заслышав непривычное “дворяне”.

— Да, ты права, сестрёнка, — усмехнулся Теодор.

— Но, аристократы важны для здорового общества, — вступила в дискуссию мама. — Вы не согласны?

— Боюсь что нет, — покачал головой Теодор. — Это рудимент. Исключи аристократические семьи из уравнения и ничего не поменяется, особенно сейчас.

— А как же маги, учёные, исследователи и офицеры, откуда их брать? — спросил Джонатан, пригубив вино и довольно сощурившись.

— Аристократия, это власть по праву рождения. Эти мне и не нравится. Не могу назвать себя аристократом, хоть и таковым считаюсь по правилам. Вы же согласны с тем, что хорошими лидерами не рождаются? Так почему лидерами должны быть аристократы, а не люди с талантами куда больше. Тем не менее, я понимаю, что действующая система есть и не мне её менять, просто это как религия, для каждого она проявляется по своему.

— Дорогая, в клубах сейчас активно обсуждают эти темы. Все сходятся в том, что следующим этапом будет меритократия, каждый сам кузнец своего счастья, — поделился отец. — Это нормально, бунтовать и иметь своё мнение.

— Меритократия тоже интересный концепт, — ответил Теодор, тонко улыбнувшись. — Но мне ближе кратократия.

— Вот как, — удивлённо воззрился на него Джонатан. — Личная сила, интересно, очень интересно. Но если все аристократы станут мерить положение личной силой, наступят тёмные времена.

Теодор улыбнулся. Каролина задумалась. Он верит в личную силу, верит в превосходство и тотальное могущество. Не причисляет себя к аристо. Странный человек, невероятно странный.

Это вызывало интерес, манило, и Каролина летела на свет, как заблудившийся мотылёк.

Она не отрицала, что в её жизни появился один из немногих парней, что ей не безразличны. Не в любовном плане, а просто в эмоциональном отклике. Ранее она считала, что видит парней насквозь, теперь встретила человека, которого не понимала. Он способен постоять за себя, держит дистанцию и окутан тайнами.

Каролина в очередной раз поймала себя на том, что слишком много о нём думает. Закончив с едой, она распрощалась с родителями и вышла из столовой.

Ударив себя по лбу, поняла, что даже не знает, где её комната. Обернувшись, она вздрогнула. Перед ней выросла девушка не многим старше неё. Покорность в каждом жесте, безэмоциональный взгляд. Но одновременно с этим статус, осанка, какие передаются от господина, эта девушка знает, что служит лучшим. Или лучшему?

— Я провожу вас, госпожа Нуггет, — мягким и даже каким-то нежным голосом произнесла она и тут же ответила на незаданный вопрос. — Вторая, зовите меня Вторая.

Следуя за девушкой, что размеренно шла впереди, Каролина пыталась угомонить сердце.

Вторая, напоминала куклу, ожившую из сна. Безупречно ухоженная, с лицом, лишённым даже намёка на эмоцию. Каждый шаг, каждый поклон был точен, словно выверен веками ритуала. Красота её была не человеческой — холодной, возвышенной, недоступной.

Да что чёрт возьми в этом доме происходит?! Спрашивала сама себя Каролина.

День был выматывающим и он кончился. Мисс Нуггет долго ворочалась, но усталость взяла своё.

***

Утром, Каролина открыла глаза и сладко потянулась. Вчерашняя буря эмоций затихла, оставляя в её душе ровный штиль. Вечером, когда она занимала комнату то не обратила внимания, куда попала, но утром рассмотрела подробнее.

Типичная комната девушки, нет, девочки. Ужас и только. Пастельные тона, нежно розовая мебель и стены, создающие удушающе ванильную атмосферу.

Встав, Каролина осторожно прошла по комнате, периодически глядя на дверь, опасаясь, что кто-то войдёт. В соседней комнате нашлась ванная, ещё одну комнату занял гардероб, к сожалению пустой, а третья комната была кабинетом.

— Вот это уже выглядит по человечески, — проворчала она, наслаждаясь типичными оттенками кожи и дерева в кабинете.

Одевшись, мисс Нуггет спустилась вниз. Родителей уже не было, Алан нашёлся в столовой. Брат сидел и гипнотизировал стоящую перед ним Вторую.

— Доброе утро, госпожа Нуггет, — поприветствовала гостью служанка.

— Хм… — Каролина растерянно села за стол, Вторая начинала её пугать, она стояла спиной и не могла видеть кто вошёл. — Что здесь происходит?

— Господин хотел меня о чём-то спросить, но потерял мысль, — пояснила Вторая.

— И давно? — поинтересовалась Каролина.

— Где-то десять минут назад, — ответила служанка.

— Алан, извращенец, прекращай, — пристыдила брата

— Доброе утро, — вошёл Теодор, сел за стол и с заразительным аппетитом принялся за завтрак.

— Свя… — быстро вошла в столовую незнакомая девушка, но увидев Каролину и Алана, прервалась на полуслове. — Святые силы… Кхм…

И правда, вся ситуация напоминала Каролине какой-то сверхъестественный театр абсурда. Второй день в этом доме, вторая красотка, что по какой-то причине служит их лже-брату. Если Вторая была холодной и неприступной, похожей на снежную королеву, вошедшая была её противоположностью. Горячая брюнетка с фигурой, вызывающей зависть.

С другой стороны, что она вообще знает о Теодоре? Он не обязан соответствовать её ожиданиям. Есть же среди девятнадцатилетних парней рассудительные, красивые, загадочные, сильные и… Нет, таких нет. По отдельности может быть, но всё вместе, сочетание крайне редкое и подозрительное.

— Ыыы… — промычал Алан, его глаза едва не разъехались.

— Знакомьтесь, это Мара, глава службы безопасности, — представил девушку Теодор. — Мара, ты уже заочно знакома с моим кузеном и кузиной.

Мара тем временем заметила аномальную реакцию Алана и специально подошла к Теодору с его стороны и нагнулась, шепча на ухо. У Алана чуть пар из ушей не пошёл, а в глазу лопнул капилляр.

Теодор выслушал девушку и поднявшись ушёл. Вернулся он только когда они поехали в академию Уилби, весьма и весьма задумчивым.

— Что-то случилось? Родители пропесочили? — искренне посочувствовал ему Алан.

Каролина чуть не прыснула. В отличии от брата, она не могла представить, чтобы Теодор расстроился после родительской выволочки.

— Всё в порядке, просто небольшие трудности, — улыбнулся Теодор.

— Может я могу помочь? — наивно донимал его Алан, не знающий меры.

— Можешь дать совет по международной дипломатии? — с надеждой спросил кузен.

— Нет, — сник он.

— Знаешь что-то о формировании административного корпуса?

— Ленд или предприятие? — деловито спросил Алан. — Размер?

— Ленд, где-то на уровне вашего герцогства.

— Нет, — снова расстроился Алан. — Только баронский, закончил курсы наследования. Владею базовыми знаниями.

— Поможешь в следующий раз, — подбодрил его Теодор. — Кажется, мы приехали.

Каролина задумалась. Любопытство пожаром разгоралось внутри, но удовлетворить его не было возможности.

— Хорошо, — вздохнул Алан.

Они вышли у академии и двинулись к зданию.

— Кто пустил бездомных на территорию?! — начал острить Кристофер, как только увидел компанию Нуггетов. — Охрана, охрана…

Троица засмеялась.

— Ах ты… — Алан бросился вперёд.

Его остановил Теодор, крепко взяв за плечо.

— Не связывайся с идиотами, кузен, стоит тебе только опустится до их уровня, они задавят тебя опытом, — спокойно сказал он.

— Чего ты сказал? За такое полагается вызов на дуэль, до смерти! — вскинулся Байрон.

— Так, не дури, парень, — вдруг посерьёзнел Теодор, выставив руки вперёд. — Нам ну нужны трупы, меееедленно подними с земли своё достоинство и больше его не отпускай.

Байрон замолчал, открывая и закрывая рот.

— Фух… — стёр воображаемый пот со лба Теодор. — Взрыва не случилось, сегодня мы победили, но древний клан не дремлет.

— Какой клан? — заинтересованно спросил Алан, наслаждаясь тем, как его врагов унижают словесно.

— Клан идиотов, самый опасный клан в мире, у них везде свои люди.

Каролина не выдержала, закрыв лицо руками и содрогаясь от смеха.

— Считаешь себя самым умным? — прорычал Байрон.

— Так заметно? — скромно потупив взгляд, спросил кузен.

Теперь уже Кристоферу пришлось удерживать друга от неприятностей.

— Не здесь, мы победили, что с них взять, Нуггеты никогда не отличались умом, иначе бы не деградировали всего за одно поколение, — с презрением произнёс Кристофер и троица ретировалась.

— Мда, детишки в своём репертуаре, а ещё спрашивается почему мне не нравятся аристократы, — проворчал себе под нос Теодор.

— Ты одного с нами возраста! — обличил мошенника Алан. — Не надо тут…

— Правда так считаешь? — спросил у него кузин, смеясь одними глазами.

— Мальчики, заканчивайте, тётушку Каролину утомили эти разборки, — вмешалась сестра и все рассмеялись. — Ещё из-за шкафчика в раздевалке подеритесь.

— Мой, тот что с ёжиком, — серьёзно сообщил Теодор.

— Эй, а почему у меня на шкафчике нет наклейки? — возмутился Алан.

Каролина снова рассмеялась

Я пошутила? Это не сон? Сама себя спрашивала Каролина.

Первым уроком стало занятие с Велирой Сол. Класс снова собрался в спортивном зале.

Когда все переоделись, Каролина заметила, что поле для футбола преобразилось. Теперь в его центре была просторная площадка с чёрным каменными полом, сплная плита.

— Сегодня мы поговорим не просто о физическом развитии, состоянии потока или реакции, а о том, зачем это всё нужно, — произнесла она перед затихающими студентами. — Ваш мир ступил на вселенскую арену, стал объектом для вторжения и никто кроме вас самих его не защитит.

Класс одобрительно зашептался.

— Но кто из вас сталкивался с демонами или хаоситами, как их зовём мы? Поднимите руки.

Вверх поднялась пара рук. Рука Кристофера и Джастина.

— Он лжёт, — заключил Алан, имея ввиду конечно же Криса. — Никогда не поверю, что этот надутый индюк подвергал свою задницу опасности.

— И всё? — спросила Велира, обводя класс взглядом.

Не дождавшись ответа, она поманила парней к себе.

— Материал тренировочной площадки воспроизведёт противников с которыми вы можете столкнуться. Вашему миру повезло, демоны, как вы их тут называете, это лишь другая разумная раса, начальный ступень служения хаосу. Они опасны, но это далеко не максимум.

Она создала печать и на платформе появился тёмный силуэт. Он каплей поднялся над полом и трансформировался в демона.

— Прошу, мистер Беркли, покажите нам на примере, чего стоит земной маг первой ступени против рядового бойца.

Кристофер без сомнений пошёл к платформе.

— Вы все дети аристо, первые среди равных, опора и защита этого мира. Вы имеете навыки, умеете оперировать сырой силой, ваш мир однажды остановил вторжение, простой демон не составит вам конкуренции.

Кристофер, вдохновленный словами профессора, встал напротив куклы. Между ними было около пятидесяти футов. Демон сорвался с места неожиданно, без какого либо предупреждения. Но Крис смог с ним справится.

Парень пропустил первый удар, отшвырнувший его на десяток футов, но не сумевший навредить. Доспех духа Крис натянул ещё раньше.

Быстро сориентировавшись, он поднялся и выпустил два серпа ветра. Один развалился не долетев до противника, а второй тот просто пропустил ниже, перепрыгнув и снова устремился в атаку.

Массивная фигура под два с половиной метра ростом, внушала страх даже с расстояния. Мало того, он ревел, как дикий бизон, нападая на ученика и не давая времени на заклинание.

Не выдержав, Крис призвал клинок духа и смог в десяток неловких ударов одолеть чудовище.

Студенты хлопали и ликовали, приветствуя победителя.

— Это был всего лишь рядовой боец, смазка для меча, — охладила пыл Велира. — Его клинок из дрянного металла, поэтому вы мистер Беркли перерубили его в три удара. Готовы к продолжению?

— Да, — решительно заявил Кристофер.

— Начали, — резко оповестила Велира.

Платформа родила нового монстра. Чем-то похожего на первого но с большим количеством брони. Он действовал увереннее, не бежал полный ярости, а принялся фехтовать.

Крис сразу взялся за меч, поняв, что ему не дадут заклинать. Он попросту не успевал, поэтому выбрал простое решение. Но тут наступили первые трудности.

Кристофер попросту был слабее во всем. Его уровень фехтования позволял отражать атаки, но лишь пару минут. За это время парень обзавёлся кучей порезов и шипел от боли, постоянно отступая. Через две минуты у него кончились силы.

Поверженный Беркли тяжело дышал и полз, роняя слёзы.

Велира даже не смотрела в его сторону, что нельзя было сказать о студентах.

— Кто-то понял в чём главная ошибка?

Звучали разные предположения. Скорость, сила, оружие, недостаток концентрации и работы с магией.

— Рудимент, — прошептала себе под нос Каролина. — Он просто талантливее.

— Что вы сказали, мисс Нуггет? — спросила Велира и все затихли.

— Вторая особь попросту талантливее, в то время, как Кристофер пользовался тем, что дано ему с рождения, но даже этого не хватило, — чуть громче ответила Каролина.

— Вы наиболее близки к правильному ответу, — одобрительно улыбнулась Велира. — Правильный ответ звучит так - это один и тот же демон.

Одновременно с профессором то же самое тихо сказал Теодор, сидящий рядом.

Вот только он сказал это мгновением раньше.

Глава 3. Дипломатическая миссия

— Демон, что вышел первым, обыкновенный пехотинец, такие нападали на вашу планету раньше, — пояснила Велира. — Второй, это то что мы имеем сейчас. Этот воин лучше тренирован, оснащён и самое главное, правильно оценивает силы. Но в сущности, это всё тот же род войск.

Демоны сделали вывод, усилились и пришли снова. Я покосился на Каролину, она прикусила губу и задумалась, периодически посматривая в мою сторону.

Всё это время Кристофер Беркли полз и стонал, не в силах встать. Только договорив, Велира дала знак персоналу, что незаметно появился на площадке и парня унесли для оказания помощи.

— Очередь мистера Сэведжа, — пригласила следующего подопытного мастер.

Джастин выглядел не таким уверенным, как Кристофер. Он вышел и осторожно прошёл на площадку, сразу призвав клинок духа.

Артефактная поверхность, похожая на ту из которой состояла моя цитадель, родила очередную куклу. Но это был неправильный демон, скорее подросток, ростом с Джастина. Он был вооружен клинком и щитов.

— Стоит добавить, что артефакт создаёт противника, который соответствует вашим навыкам. Мистер Сэведж, вы точно встречались с демонами в своей жизни? — иронично заметила профессор.

— Отец привозил одного… — ответил Джастин, сосредоточившись на бое.

Продлилось это не долго. Демон разразился резкими атаками, раскачиваясь из стороны в сторону и довольно быстро загнал Сэведжа в оборону. Правда, стоит отдать должное, парень успел сформировать стрелу ветра, чиркнув куклу по плечу.

В остальном, бой продолжался не долго и кончился ожидаемой победой тёмной стороны.

— А можно посмотреть кого выдаст артефакт? — спросил рыжий парнишка с горящими детским интересом глазами.

Велира предложила подойти всем желающим и попробовать.

Я так же подошёл, дабы поближе рассмотреть артефакт.

— Подобный артефакт называется “Зеркало души”, — рассказывала Велира. — Их немного, всего около ста на весь наш мир, созданные до великого слияния могущественными лордами порядка.

При ближайшем рассмотрении я заметил линии мелких рун, искусно нанесенных на материал и застывшых на нём. Почувствовал токи силы, проходящие через рунические надписи и создающие что-то непонятное.

Рунным алфавитом я владел на приличном уровне. Настолько, что даже смог понять, что студентам дали урезанный набор. Но таких рун, как здесь, я не видел.

Мой взгляд скользил по письменам, я читал схемы и плетения, запоминал отрывки что мне не знакомы.

— Главная особенность зеркала души в том, что оно позволяет подобрать противника вашего уровня, который будет лишь слегка сильнее, можно также выставить параметры куда выше. Артефакт содержит модели всех известных противников, которые были встречены расой примархов… — рассказывала Велира.

Аристократия тем временем по очереди входила на плиту артефакта. Большей части выпадали обычные демоны пехотинцы, но были и интересные случаи. Невысокой тёмной девушке, что постоянно стеснялась и старалась спрятаться, выпал не рядовой противник, а сларк. Теневой воин, способный устроить небольшой кошмар ночью. Быстрый, гибкий, не массивный, а не высокий и худой. Оружие - два кинжала. Куда опаснее обычного пехотинца, что-то уровня спецназа на земном языке, диверсант.

— Хотим увидеть противника вашего уровня, — сказал кто-то и все подхватили. — Мисс Велира, пожалуйста! Да! Просим!

Велира улыбнулась, показывая каплю человечности, если такое в принципе можно сказать об иномирянке. Женщина шагнула на платформу. Несколько секунд ничего не происходило.

Затем на платформе появился вихрь тьмы, закружившись, он опал и явил миру стоящего на колене воина, облачённого в плащ с двумя огромными рогами, похожими на оленьи. Тело его закрывала качественная броня, а в руке он держал посох с трёхгранным лезвием, больше похожий на толстое копьё.

Воин встал и расправил плечи, приготовился к атаке и застыл.

— Это генерал хаоса, — пояснила Велира. — Опасный враг, сильнее него только первожрецы и князья. Ближний, дальний, рукопашный и магический бой, он хорош во всём. Живая машина смерти, служащая хаосу. Когда такой боец ступает на поле брани, приходится сложно, очень сложно. Их стараются выбить первыми, либо они убьют вас.

— Всего лишь пехотинец, — разочарованно отошла от платформы мисс Нуггет. — Ну, хоть не ребёнок, как у Сэведжа.

— Это нормальный результат для того, кто не сталкивался с демонами, — успокоил её я. — Вырастешь и станешь сильной-сильной.

— Сам не хочешь попробовать? — спросила меня Каролина, слегка обидившись.

— Нет, мне не интересно, — ответил я.

Соврал на самом деле, интерес присутствовал, но удовлетворять я его не стал.

Видимо Сэведж услышал, как мы его обсуждаем, потому что возник рядом и толкнул меня в сторону платформы, злорадно ухмыляясь.

Я сделал два шага и вошёл на тёмную поверхность. Как и с Велирой, несколько секунд ничего не происходило, затем закружился вихрь тьмы. Ураганчик не затих, а замедлился, тьма стала образовывать капли и они начали притягиваться к центру. Когда трансформация закончилась, я увидел себя. Точную копию, что стояла напротив.

Велара была удивлена, Каролина и Алан разочарованы, как и все остальные.

— Какая-то дичь, — выругался Кристофер.

Я смотрел на себя со стороны, расслабляясь. Кажется, действительно ошибка. Ожидал увидеть князя тьмы и конец своей короткой шпионской жизни, но обошлось.

— Интересный эффект, видимо мистер Нуггет активно борется сам с собой. Похвально, это называется саморазвитие, — заключила Велира. — А теперь поговорим о хаосе и его влиянии. Как вы знаете, хаос это противоположность порядку. Примархи много тысячелетий ведут войну, защищают плеяду миров и стоят на страже света.

Я чуть не хрюкнул. Ну, каковы индивиды, сам себя не похвалишь никто не похвалит. Креста рассказывала мне другую историю. Примархи воюют только тогда, когда им это выгодно.

— Хаос многолик и является абсолютным злом. Цель хаоса, полное подчинение, миров и самой магии. Если лорды порядка лишь направляют течение энергии, порядок извращает его и перекрывает огромной плотиной. Хаос меняет облик своих прислужников….

Бла-бла-бла. Правды в том, что говорила Велира не так много. Я не знал всего, но когда кто-то начинает так активно передёргивать, истину надо искать где-то посередине.

Когда Велира закончила с промыванием мозгов, она решительно разделила нас на пары и началась практика. Молодые маги учились отступать, чтобы не пачкать руки. Маги сражаются не кулаками, а умом, твердила мастер.

Простое плетение воздушного шага, позволяющее резко разорвать расстояние.

Порядком вымотанные, но довольные после первого практического урока парни и девушки с гулом ворвались в аудиторию Оры Иствелл, где их ждал отдых.

Старушка привычно попивала чай.

— Надеюсь все выучили руны, потому что сегодня мы будем учиться комбинировать их для более гибкой работы, — с улыбкой произнесла она.

Урок пошёл своим чередом, а я обзавёлся новой книгой, где рассказывалось о первых столкновениях хаоса и порядка.

— Что ты читаешь? — мимоходом поинтересовалась Каролина на обеде.

— Фантастический роман, — ответил я, продолжая чтение, но девушке не сиделось и она хотела о чём-то поговорить.

— Интересный?

— Фантастически, — ответил я и отложил книгу.

— Моя комната, она мне не нравится, слишком детская, — произнесла девчонка, словно прощупывая грани дозволенного.

— Будь у меня из крова только ночное небо, а из стен городские переулки, я был бы рад и такому, — певуче произнёс я, книжный слог меня ещё не отпустил. — Так о чём ты хотела поговорить?

— Простите, что заставил ждать, — в этот момент к нам за стол упал Алан, слегка взмокший. — Вы уже читали новости? Нет? Это надо увидеть.

Он развернул свой смартфон к нам.

— Мисс Америка спасла целый город от князя тьмы! — воодушевлённо почти прокричал он.

Я взглянул на видео, которое он включил. На нём девчонка с пышной причёской и в облегающем костюме с развевающимся плащом, билась с каким-то чудовищем в воздухе над городом.

Огромный гигант в не менее огромном плаще кидался молниями, огненными шарами. Выл, как дикий зверь нападал и получал отпор. Всё это продолжалось около двух минут, пока не закончилось победой прекрасной воительницы

— Фантастика, — проворчал я. — И что же вызвало у тебя такой интерес, братец?

— Ты… ты… — Алан сделал большие глаза. — Ты чего? Она же уделала князя тьмы! Это событие столетия, минимум!

— Всё так серьёзно? — заговорчески спросил я.

Каролина уже раскусила игру и закатила глаза

— Конечно серьёзно, когда в последний раз побеждали князей? — уверенно заявил Алан. — У англичан больше всего звёздочек на фюзеляже, мы убили первого князя и научили всех остальных. Точнее, лорд Гораций убил.

— Да ладно? — продолжал я. — А американцы говорят это они.

— Врут, — махнул рукой Алан и немного расстроился, его рассудок видимо прояснился. — Вероятнее всего первыми были либо мы либо русские, как бы кто не говорил.

На деле он был не прав, но я не спешил его разубеждать.

— Так что за представление и мисс Америка? — осторожно спросил я. — Я мало слышал о новом свете, почти ничего.

— На этом континенте маги, чародеи, паладины, на другом сверхи, супергерои, как окрестили их американцы, — пожал плечами Алан. — Мисс Америка одна из сильнейших суперов.

— И что они делают, эти суперы?

— Защищают простых людей, стоят на страже порядка, — пояснил Алан, как будто говорил с восьмилетним. — Что же ещё?

— Убивают князей тьмы, — иронично заметил я. — Обычная пятница я полагаю?

— Событие столетия… — весомо повторил он.

Уроки закончились и мы вернулись в особняк. Старшие Нуггеты были заняты в городе, Алан остался там же, Каролина ушла к себе. Дождавшись, пока все разойдутся, я шагнул в портал, вместе со Второй.

Предстояла нудная работа, отчёт для императора о первых днях в академии, который очень скоро уйдёт Марку Андреевичу.

Закончив с письменной работой.

Вторая вызвала Свету, аналитика, появились вопросы по новому свету.

— Официальных данных мало, — задумчиво объяснила она. — Но по всем показателям, суперы сильнее паладинов. Я думаю, они что-то вроде богов. Энергия веры, это не просто определение, это некая физическая субстанция и думаю её можно подчинить.

— Поясни, — запутался я.

— Впервые подобное было у священников. Помните, как они появились? Судя по вашему возрасту, вы стояли на истоках.

— Сначала они просто бесились с жиру, конфессия набрала много силы и надолго стала большим игроком на арене. После появления магии и начала войны, они потеряли позиции, но потом снова обрели их. Научились исцелять, уничтожать теневых порождений с помощью молитвы, восстановили позиции.

— Они это сделали с помощью энергии веры, — кивнула Света. — Подобные разговоры ведутся уже много столетий, но постоянно тонут, стоит им всплыть. Среди церковников критически мало одарённых, только члены ордена длани господа. Но каждый сановник имеет талант. О чём это говорит? Они не потеряли связи со своим богом, иначе это не объяснить. А почему вы этим интересуетесь?

— Видела ролик с мисс Америкой? — спросил у аналитика я.

— Да, выложили пять часов назад, уже стал вирусным в сети.

— Это представление, — уверенно сказал я. — На видео не князь тьмы, будь там реальный высший, девчонка и пикнуть бы не успела. Всё это меня насторожило, но ухватить мысль я никак не могу.

— Они создают альтернативную энергию веры, — пожала плечами Света.

— Возможно, но нужно больше данных. Поищи в этом направлении. Примерный уровень силы, когда впервые появились, какие цели преследуют и чем занимаются.

— Принято.

Света ушла, Вторая тенью встала у двери.

— Монголы ещё у нас? — спросил я её.

— Да, кажется, праздник так и не закончился, очень рады гостеприимству и каждый второй тост звучит в вашу честь.

— О как, — многозначительно расширил глаза я. — Пора заняться этим вопросом.

— Также госпожа Лилит просила доложить когда вы прибудете, хотите чтобы я выполнила приказ?

— Да, интересно, что ей нужно. Я попрошу Дору уведомить её, а ты приведи в чувства наших гостей, выезжаем утром.

Вторая вышла.

— Возьми меня с собой, когда поедешь к этим странным шаманам, — попросила демонесса.

— Выезжаем утром, — сообщил ей я. — Готовься к поездке. Это не займёт много времени.

Было видно, что Лилит соскучилась по сражениям. Надо будет озадачить её, очевидно, она пока не знает, как поступить. Весь мир считает её соотечественников врагами, выбор не большой. Городские только привыкли, что некоторые рогачи на нашей стороне, но про других такого не скажешь.

Возвращаться в Лондон я не стал. Остался в цитадели, чтобы не медлить с поездкой.

Утром перед глазами предстала страшная картина. Монголов будто пчёлы покусали. Они выглядели бодрыми, но до крайности опухшими. Многодневные возлияния не пошли им в плюс.

— Святослав-Огаа, как поживаешь, друг, — расплылся в улыбке Тэб-Тэнгри.

— Прекрасно, — улыбнулся я комичному низкому мужчине пятидесяти лет, он заразительно скалился, довольно глядя на меня. — А как твои дела, друг?

— Хорошо, очень хорошо, — шаман расплылся, как масло на солнце. — Твоим гостем быть ооочень хорошо.

— Едем же смотреть на того, кто осквернил твою родину, — косноязычно выразился я.

— Ехала… — монгол засеменил к микроавтобусу, настолько быстро, что мне пришлось догонять.

Остальная делегация шаманов поклонилась и пошла следом, так же быстро.

В аэропорте возникли трудности. Помог так же официальный документ из посольства Монголии, приглашающий меня на аудиенцию.

Вышли в пригороде Улан-Батора, столице небольшого государства монголов.

— Ой бой, плохое место стало, ооочень плохое, — протянул Тэнгри. — Чувствуешь, Святослав-Огаа?

— Да, — кивнул я.

Астрал был пуст, абсолютно. Все духи спрятались и находились очень далеко от этого места. Тонкий мир замер в ожидании бури.

Мы ехали к посольству, наблюдая за тем, как город живет своей жизнью, но что-то не давало покоя. Как оказалось, не одному мне. Тэб-Тэнгри решил исследовать местность, вошёл в астрал и позвал духа.

Я понял не сразу. Лишь когда глаза шамана закатились и из его рта пошла пена, начал искать причины. Видимых повреждений не было, я вошёл в астрал и онемел.

Духа Тэнгри буквально доедало огромное чудовище похожее на сколопендру, конца и края которой не было видно.

Шаман словил эффект отката, он выживет. Я едва успел уйти, но заметил странность. За спиной сколопендры, далеко впереди сиял гигантский трон.

Выбравшись назад в реальность, вышел из машины, смотря в том направлении, где стоял трон.

Там в пяти километрах по курсу располагалось здание посольства. Нас ждали.

Машина нашей делегации затормозила прямо посреди улицы, собрав небольшую пробку. Я собирался забраться назад в салон, но заметил, как от нашей машины пошла трещина, ломая асфальт.

Дух настолько разгулялся на местных харчах, что начал буянить. Я видел огромную полупрозрачную сегментированную спину, что ныряла и выныривала впереди, направляясь к зданию посольства.

Что здесь вообще происходит?

Люди вышли из своих машин и с тревогой смотрели на сетку трещин, сопровождающую астрального монстра.

Вдалеке в небе загорелась звезда, спускаясь вниз. Нас озарило светом, люди начали прикрывать глаза. Кто-то достал смартфоны, снимая всё на видео.

— Съёмочная группа, работаем, — раздался голос сзади.

Мимо нас деловито прошла группа с профессиональной оптикой.

— До появления мисс Америки десять секунд, — услышал я.

Сияние сверху нарастало. Это была какая-то комета, превращающаяся в женский силуэт.

Через несколько секунд в трехстах метрах далее по улице произошёл взрыв. Когда пыль осела, а нестерпимое сияние стало терпимым, я увидел её.

Глава 4. Театр

Мальгус не был человеком или животным. Из чувств у него были лишь страх и боль, всю жизнь, сколько он себя помнил.

Все изменилось, когда появился он. Святой, как звал его астральный житель. Мальгус на тот момент уже сотни лет бороздил океаны тонкого мира. Иногда он спускался к горящим в бесконечной голодной тьме цветкам жизни, мирам разумных и неразумных существ. Лакомился там эмоциями, сладковатой магией, служившей для таких как он, материнским молоком. Затем снова улетал, прятался, скрывался и развивался, пока не стал сильным.

Святой поймал его в расцвете сил, молодого и глупого. Мальгус насыщался, распугав существ слабее и присосавшись к приоткрытой двери меж реальностей.

Враг вошёл, как вспышка. Мальгус решил убить наглеца, но очень скоро понял, что добыча здесь он.

Так началось их путешествие, длиною в три сотни и шестьдесят восемь лет.

В человеческом мире, Мальгус узнал что такое уважение. Когда понял, что его пленитель по сути ребёнок, маленький спир, зародыш.

Здесь же Мальгус научился ярости. Она стала заменой страху и боли. Он уничтожал врагов своего господина и тот сполна платил ему. Энергия текла рекой, Мальгус эволюционировал.

Политра чувств росла и очень скоро астральный дух узнал, что такое предательство. Его вкус был горьким. Ему он не понравился.

Мальгус думал, что узнал достаточно. Но в тот день он понял, что только на половине пути. Он снова узнал страх. Не за себя, а за кого-то другого. Новая грань, следующая ступень.

Господин пал, смысл самого существования Мальгуса попал под угрозу.

Схватив душу Святого, он нёс её через безбрежный океан астрала, зажав в пасти, как мама кошка своего котёнка. Бежал от голодных духов, астральных охотников, бежал не зная что делать.

Через какое-то время, оторвавшись от преследователей, он вернулся.

Бродил вокруг мира, заглядывал в пробои, как воришка в окна чужого дома и думал, что делать.

Он видел, как его господина забывают. Вырывают страницы из книги истории. Сочиняют небылицы, повторяют их тысячу раз и разводят горькую правду удобной и приторной ложью.

Душа требовала энергии, поэтому Мальгус ею щедро делился, истощая свой резерв и откидываясь в развитии.

Он увидел шанс через несколько лет, когда нашёл женщину, которая родила дитя. В нём он чувствовал частичку господина. Это был его ребёнок.

Так у рода Митрофановых появился ангел хранитель. Помогающий в трудный час, пока семья вставала на ноги.

Мальгус всё ещё не знал, что делать, поэтому просто плавал среди теней и ждал. Ждал когда что-то изменится, старался не думать о подступающей тьме, что пустила ростки в душе господина и требовала отдать его. Её голос становился громче, звучал набатом и играл на струнах мироздания мелодию падения. Но шанс на новую жизнь наступил быстрее.

Подходящий случай представился через долгие долгие годы. Когда Мальгус был готов к перевоплощению. Душа смогла занять реальное тело и господин снова перешёл в свой мир. Мальгус растерял почти все силы, но его долг был выплачен сполна.

Начался новый виток истории, где они оба обязательно должны стать сильнее.

Его хозяин умел выбирать врагов и очередной был куда сильнее.

Защитив Святого в последний момент, он знал, что на этом всё закончится. Но к удивлению это был не конец.

— Какой милашка…

— Оставь его, Нори, это монстр…

Мальгус вдруг понял, что он жив.

***

— Что за х…я, — с интересом спросила Лилит, показывая, что овладела не только русским базовым, но и продвинутым.

— Не что, а кто, — поправил её я.

— Да? — с сомнением спросила она.

Я ничего не ответил.

Мисс Америка висела в воздухе, без помощи клинка или ещё каких-то приспособлений. Одета в облегающий красный костюм с логотипом “M.A” на груди, желтые буквы в чёрном треугольнике. На лице небольшая маска, закрывающая только глаза. Это добавляло её образу загадочности.

За спиной чёрный плащ, развевающийся без всякой помощи ветра. На ногах и руках по сияющему металлическому браслету.

Сомнений нет, это именно та девушка из видео, которое днём ранее показал Алан.

— Несчастные жители далёкой страны, мисс Америка здесь, а значит справедливость обязательно восторжествует, — пафосно заявила она на чистом русском.

— Тэр юу гэж хэлсэн бэ? (Что она сказала?) — спросил таксист рядом, покинувший свой транспорт у водителя грузовика. — Би мэдэхгүй, (Не знаю) — ответил второй.

— Ха-ха-ха-ха, — рассмеялась Лилит, прекрасно понимая о чём говорят все вокруг.

Амулеты из цитадели позволяли понимать любой язык, даже более, говорить на нём на уровне носителя.

Я почувствовал, как на лбу у меня пульсирует вена. Мозг попросту разрывался от происходящего. Абсурд зашкаливал.

Но мисс Америке было всё равно, она приступила к выполнению стратегической задачи. Она наносила добро и причиняла справедливость. Согласие людей тут не играло никакой роли.

Девушка взлетела повыше и пулей переместилась к зданию посольства в конце улицы. Её силуэт размазался в линию, оставляя за собой едва видимый свет, как инверсионный след самолёта.

Казалось, что она летит в стену, но девушка исчезла в самый последний момент. Словно нырнула в воду, в карман меж реальностей. Я заметил, что она переместилась в тонкий мир.

Битва началась. Могущественный астральный монстр против супергероя.

Лилит уже сидела на капоте нашей машины, её глаза затянуло тьмой, она видела сразу две реальности. А ещё… Хрустела попкорном, где-то раздобыв целое бумажное ведро.

— Бес с тобой, подвинься, — попросил её я, сев рядом.

— Что ты будешь делать, друг Святослав? — спросил меня Тэб-Тэнгри.

— Буду наблюдать, чем закончится эта славная битва, — пожал плечами я.

— Шайтан… — проворчал Тэнгри и сел рядом, поправляя свою шапку.

Головной убор у шамана был славный. Баранья голова. Уж не знаю как, но выглядела она буквально живой. Глаза барана смотрели в разные стороны, он высунул язык, свесив его на бок, а ветвистые рога вызывали зависть у некоторые демонов.

В астрале тем временем разгорелась битва. Америка атаковала в лоб. Она белоснежной молнией носилась в над-пространстве, наносила удары с помощью чистой энергии, используя своего астрального питомца, как проводника.

Драка набрала такие обороты, что затронула реальность. То и дело на улицах города появлялись пробои меж двух миров, позволяющие взглянуть на противостояние.

Америка вела себя уверенно. Было очевидно, подобных противников она встречала и от боя не бегала.

В бескрайнем океане астрала хрупкая человеческая фигурка казалась назойливым комаром. В то время, как монстр выглядел настоящим слоном.

Америка летала, как искра, быстро и ярко преодолевая пространство. Она наносила удары и отступала. Монстру попросту нечего было противопоставить её скорости.

Сколопендра попыталась придавить супергероя аурой, но ту разрезала сгустившееся от силы пространство, как горячий нож масло и поставила точку. Монстр развеялся, став кормом для сонм таких же как он.

Америка показалась в небе, медленно спускаясь вниз, как сошедший с олимпа небожитель. Плащ снова развевался, на красивом лице нет и тени усталости или неуверенности.

— Поздравляю вас, жители города, вы спасены… — снова начала говорить она заученными фразами.

Девушка висела в пятнадцати метрах передо мною, скользя ленивым взглядом по толпе. От неё не смогли скрыться наши довольные зрелищем лица.

Она нахмурилась, но присмотревшись внимательно, видимо заметила мою неслабую ауру и снизошла до разговора.

— Понравилось? — ухмыльнулась она.

— Во! — показал большой палец я.

— Трейлер мы видели, с нетерпением ждём фильм, — более многословно ответила Лилит, чьи познания этого времени были куда полнее.

— Какой ещё трейлер? — возмутилась золотоволосая блондинка.

— Обернись… — посоветовал я.

Она не сразу среагировала, но всё-таки недовольно повернула голову назад, заметив, что люди начали разбегаться.

От здания посольства к нам шёл мужина с копьём в одной руке, волочащимся по земле. Нет, это было не копьё, а скорее гуаньдао, оружие похожее, но с крупным наконечником размерами с хороший одноручный меч.

Воин шагал, лезвие оставляло на асфальте крупные порезы, сочащиеся расплавленным камнем. Он был облачён в доспехи с ядовито зелёными нефритовыми наплечниками и наручами, а за ним тянулось марево из тумана, песка и дрожащего воздуха, где проглядывались искаженные лица людей.

— Понадобится помощь, только скажи, — с энтузиазмом предложил я.

Я уже понял, что это Ханьский бог, наворотивший здесь дел. Почему он появился тут и какие цели преследует в регионе, не моя забота. Мне бы помочь шаманам и сгладить конфликт с маленькой но страной.

К слову, мы посреди улицы оказались одни. Я с неохотой призвал силу, чтобы укрыть лицо маской сотканной из тьмы. Не дай бог кто-то заснимет храбрецов и появятся вопросы. Всё-таки шпионская жизнь не простая, её нужно придерживаться.

Америка безмятежно пошла к богу.

— Назови себя… — командным тоном приказала она.

— Цинь Шихуанди, дарующий смерть, провожающий в последний путь, первый среди живых и первый среди мёртвых… — представился противник хриплым голосом, продолжая идти вперёд.

Вот парочка, удивился я, под стать друг другу. Интересно, кто быстрее выбьет из оппонента пафос. Видел я как-то турнир теннисистов в прямом эфире, девчонки при каждом ударе выдыхали воздух и вскрик, похожий на стон.

Мыслено представил бой этих двоих. Вышло комично, прыснул от смеха. Лилит посмотрела на меня с интересом, а сжавшийся в два раза шаман со страхом. Пришлось рассказать, Тэб-Тэнгри слегка отпустило, демоница напротив заржала не стесняясь.

Америка решила не вести длинных бесед. Хоть эти двое и вели себя, как актёры театра, но сейчас чуйка девушки подсказала, что пора включаться.

— Воу… серьёзно! — заинтересовалась Лилит, когда руки и ноги Америки покрылись металлом.

Обручи на конечностях стекли, как вода, закрывая их и бой начался.

Героиня обладала не только магией но и отличной техникой рукопашного боя. Комбинации выходили убойными, в прямом смысле. Скорость, сила, необычный металл как проводник мира.

Америка резко ускорилась, преодолевая расстояние в сотню метров за мгновение. Спустя секунду ряды деревьев по обе стороны дороги пригнулись, застигнутые воздушной волной. Пришлось пустить энергию в восприятие, ускоряясь до предела, чтобы увидеть движения. Героиня в последний момент закрутилась, как снежный вихрь, выкинула вперёд ногу. Из ступни вырвался ледяной шип, нацеленный прямиком в висок бога.

Мир остановился, я переусердствовал, когда накачивал организм силой и движения парочки на долю секунды стали плавными, словно они преодолевали безумное сопротивление.

Всё говорило о том, что голова азиата, с пучком длинных тёмных волос, похожих на лошадиный хвост, сейчас будет разорвана от удара. Но этого не случилось. В последний момент я заметил, как его взгляд резко скользнул в сторону, он посмотрел на ногу Америки, прищурился и перехватил её в воздухе.

Схватив возможно сильнейшего супера второго континента, он закрутил её вокруг себя, словно вёл в абсурдном танце и швырнул в стену ближайшей многоэтажки.

Если прислушаться к звуку удара, можно понять, что Америка пробила не одну стену, прежде чем остановилась. Нам предстала дыра в бетоне. Я было подумал, что это конец, но ошибся.

Цинь понял это раньше, направился к пролому. Из тёмного недра дыры, куда угодила Америка, стрелой вылетел фонарный столб. Цинь отбил его, но следом за ним ему в грудь вспышкой ударилась сама героиня.

Азиата отбросило в другую сторону, он повторил все кульбиты своего противника, не на один десяток метров углубившись и снося бетонные стены, как пушечное ядро.

Героиня уже не напоминала дружелюбную девчонку с постеров. Лицо искажено от гнева, одежда в пыли и прорехах, на щеке ссадина. Ужас как хороша, ничего не сказать.

Цинь выбрался из глубин здания, под его ногами хрустело стекло бутика, который он протаранил. Америка атаковала, Цинь так же сорвался с места. Они встретились на середине улицы. Волна энергии и воздуха, что ударила круговой волной, выбила те немногие стёкла в радиусе полуметра по улице. Брошенные машины протащило по несколько метров, какие-то перевернулись. Мне пришлось выставить щит.

Соперники прощупали друг друга и началась настоящая драка. Гуаньдао Циня закрутился стальным ураганом. Лезвие высекало искры из стальных рук и ног Америки, которая принимала удары и не забывала отвечать. Доспехи Циня покрылись трещинами, он отступал.

В какой-то момент могло показаться, что девушка одерживает верх, но с богами всегда не просто, насколько я могу судить из своего опыта.

Из марева, что сопровождало Циня, начали появляться воины. Они не бездействовали, а атаковали из невидимости, проявляясь в самый последний момент. Буквально выпрыгивающие из воздуха каменные воины не самое приятное, что может случиться. Их глаза горели изумрудным сиянием, а убитые, они разваливались, словно жидкие, создавая под ногами вязкий слой глины.

— Терракотовые воины… — поражённо произнёс шаман. — Думал это выдумка, ой плохо, ой плохо…

Что-то такое и я слышал в своё время.

Чем больше Америка убивала врагов, тем сложнее ей становилось. Цинь повязал её. Она не могла задействовать ноги, только защищалась с помощью рук. Металл с её запястий уже стёк вниз, превращаясь в два клинка, но даже так бог выигрывал.

Глина под ногами девушки стала застывать, финал был близок.

Я покачал головой и спрыгнул с капота машины.

Стоило мне сделать шаг в её сторону, как она остановила меня.

— Нет! Сама…я … сама! — прорычала разъярённая девица.

Меня обуревали сомнения, но Америка смогла удивить.

Она втянула клинки, резко выбросила вперёд открытые ладони. Натянулась плёнка щита, после чего он резко выступил вперёд, откидывая Циня. Америка что-то шептала, судя по двигающимся губам, прикрыла глаза и замерла.

Цинь призвал десять воинов, которые окружили Америку и пошёл в атаку. Щит испарился, но девушка бездействовала, она открыла глаза, заполненные белым светом. Бог ускорился, лезвие гуаньдао засветилось, он так же что-то шептал, взывая к чему-то.

Но удар закончился ничем. Америка на невероятной скорости ударила кулаком по летящему к её горлу клинку гуаньдао и тот рассыпался, как хрустальный, с металлический звоном дождём упав на асфальт. Воин по инерции прокрутился вокруг своей оси, оказавшись боком к девушке и тут же получил ответку. Она выдернула ноги из глины и сделала шаг вперёд, рука окутанная металлом заострилась и она вогнала её меж сочленений доспеха.

Это бы сработало, будь Цинь обычным человеком, но он был богом. Цинь разорвал дистанцию, орошая землю кровью, разъярённо что-то прокричал, не выпуская при этом древко оружия.

Воины, что были куда медленнее чем их хозяин, атаковали, давая тому время на передышку. Они набросились разом. Америка не сплоховала, крутанулась в одну сторону, затем в другую, оставаясь скованной в ногах. Она как мельница, раскрошила терракотовых прислужников. Вязкая глина упала вниз.

Цинь тем временем явно что-то придумал. Он резанул по руке, провёл окровавленной ладонью себе по глазам, рисуя рваную полосу. Глаза его загорелись зелёным, он словно бы вырос в плечах и в высоту. Позади него появилась тень, соткалась из мрака с горящими всё тем же изумрудным светом глазами.

Рана на боку Циня перестала кровоточить, гуаньдао восстановился, на древке появилась зелёное лезвие из чистой энергии. Движения его стали плавными и каким-то хищными. Он и раньше давно не был человеком, но сейчас стал совсем иным.

Мне это не понравилось. Америке тоже. Не смотря на её ранний протест, я выдвинулся вперёд, пора было покончить с этим. Разворачивалось что-то непонятное и опасное, вряд ли она сможет справится в одиночку.

Глава 5. Силы что выше

— Снова опаздываешь, Валера, — покачал головой Павел Матвеевич, встречая сына в кабинете администрации Барнаула.

— Аннушка просила помочь с утра, — пожал плечами Валерий. — Она же у нас теперь чиновник, дело новое. А я только ночью вернулся с Кемерово.

— Это да, — вздохнул князь. — Ей предстоит многое сделать. Как у нас дела?

— Все ресурсы цитадели задействованы в строительстве путей сообщения между крупнейшими городами, — перечислил Валерий, собираясь с мыслями и глядя на карту, что занимала целую стену кабинета. — Но есть трудности, покой нам только снится, ты знаешь. Не хватает рабочих рук, раз мы используем в качестве чиновника мою жену, не логичнее ли задействовать остальных.

— Виктор на службе, Аннушка при деле, Мария занимается Марго, за внучкой нужен присмотр, — размышлял князь. — Остаёмся ты да я.

— Мама с Андреем и Ксенией в Новгороде, из родичей и правда мало кто остался, — кивнул Валерий. — С другой стороны, если мы сможем найти достойных руководителей, хватит и тех сил что есть.

— Эх, было бы у Свята больше големов в цитадели, — шутливо произнес старик. — Боюсь, что мы уже в неоплатном долгу. Но аппетиты только растут.

— Големы к сожалению не помогут восстановить производственные цепочки товаров первой необходимости. С первой волной демонов была разрушена большая часть инфраструктуры. Люди работают над восстановлением, но без толковых управленцев дело движется медленно.

— Заводы восстановим сами, — кивнул князь. — Голлемы выстроят дороги, свяжем крупные города линиями летучих поездов, Карпов обещал помочь. Обеспечим быструю ротацию и доставку всего необходимого, станем куда сильнее чем прежде.

— Верно, Карпов всё ещё в городе?

— Да, ждёт Свята, мы не говорили где он, думаю парень решает куда более важные проблемы, нежели чем его партнер. Вообще удивлён, что он здесь, а не в столице.

— Служба безопасности докладывает, что он чуть ли не по пятам за големами ходит, всё ему интересно, — махнул рукой Валерий. — Хочет как и поезда к руками прибрать, сотрудничать со Святом ему крайне выгодно. Особенно сейчас, когда курс устаканился и все замерли. Некоторые поговаривают, что никакой войны больше не будет.

— Чем дальше от периферии, тем глупее люди. Хотя, казалось бы, должно быть наоборот. В столице народ вообще на диво не пуганный. Мелкие города всё ещё терроризируют диверсионными отрядами рогатых, а новгородцы сидят под боком у Морозова и не чешутся, — выплюнул князь.

— Я говорил с аналитиком, Светланой, — вдруг сообщил сын. — Она считает, что это не ДРГ противника, а частная инициатива.

— Да? — удивился князь и задумался. — С другой стороны, как мы давно выяснили, ничего человеческого им не чуждо. Может среди князей тьмы разлад и кто-то тянет одеяло на себя. Интересно было бы пообщаться на эту тему с Лилит.

— На партизанщину это не похоже, — продолжал Валерий. — Слишком разрозненные нападения, цель одна, разумные. Пленят людей и уходят порталами. Люди у них в цене, точнее души.

— Может быть и партизанят, — не согласился князь. — Нужно больше данных, пусть твой аналитик сделает модель текущих потерь, рождаемости демонов и людей, потери, посмотрим на выкладки. Нам грозит демографический кризис, люди не привычны к войне, а демоны ею живут. Может случится так, что нас существенно подточат за несколько лет, а потом уже нападут.

— Есть и хорошие новости, — оживился Валерий. — Света сообщает, что количество одарённых растет. Дошло до того, что инициируются совсем молодые. Не старше шестнадцати, но бывали и исключения. Что будем с ними делать? Отправим в столицу?

— Это уже не нам решать, — не согласился князь. — Как скажет Святослав, так и сделаем.

— Может откроем академию здесь? У нас есть Креста, Хризалида, Молот, можем собрать неплохой костяк преподавателей, — вдруг выдал идею Валерий. — Глядишь через несколько лет, когда рогатые снова пожалуют, они будут неприятно удивлены.

— Это надо обсудить, — кивнул князь и записал себе в ежедневник. — Пока давай наладим производства, логистику и оборону.

— По обороне куда проще, есть городские гарнизоны, но нужно оружие, а это только по заявкам через администрацию императора, — отчитался Валерий. — Вопрос на контроле, заявку создали. С производствами тоже справимся, а вот заготовка уже сложнее. Надо бы собрать урожай, но рейдеры демонов пьют кровь не хуже комаров. Задействовали наших демонов, правильных, как говорится. Дело сдвинулось с мёртвой точки, но зимой придётся затянуть пояса. Много урожая испортилось. Это я еще не говорю о постоянных местах заготовок, шахтах, карьерах и прочем, там нужна постоянная охрана, пытаемся мешать людей с демонами, пока народ не привык, но процесс запущен.

— Хорошо, — вздохнул князь и пожаловался сыну, слегка сменив позу за столом и взглянув за окно. — На нас большая ответственность. Ты мог представить такой размах? Целый округ, работы по самое горло, но она только в радость.

— Всё благодаря Святу, — пожал плечами Валерий.

— Поэтому нам надо оправдать его ожидания, — одобрительно кивнул князь. — Война не может продолжаться вечно, когда-то она закончится и начнётся эпоха процветания.

Валерий встал.

— Я буду ждать Свята, как только он вернется, мы устроим совет, — сказал он отцу. — Могу идти?

— Ступай, — кивнул князь.

***

Я рывком приблизился к терракотовому императору, окруженному маревом, откуда продолжали выступать новые и новые воины.

Не хотелось использовать печати, чтобы стать достоянием интернета. Если гости из другого мира здесь, значит активно собирают информацию.

Будем действовать по старинке, ничего страшного. Плащ тьмы распустился за спиной, резкий рывок и расстояние между нами мгновенно сокращается.

Всё-таки не бог. Даже Один был покрепче. Этот сложился от одного удара. Я содрал с него доспехи голыми руками, даже не стал прибегать к клинку.

— Кто ты такой? — прохрипел император.

— Это я хочу услышать от тебя, кто ты и что тебе нужно? — спросил я, удерживая бога за горло.

Америка всё ещё пыталась выдернуть ноги из глины. Воины императора пытались прорваться ко мне, но аура и плащ тьмы прижали их к земле.

— Я ни перед кем не отчитываюсь, — ответил Цинь, окинув меня презрительным взглядом. — Никогда Шихуанди не шли на переговоры с врагом, я не опорочу честь великого рода, иначе нет мне места в чертогах предков.

— Передо мною можно, — уверил его я.

— Ты как и любой смертный, не достоин касаться даже моих следов… — он попытался вырваться, но я сжал руку, заставив его покраснеть от натуги.

— Ты тоже смертен, друг мой… — довольно произнёс я.

— Я…кх..кхе.. ничего не скажу тебе, — стоило мне дать ему вдохнуть глоток воздуха, как Циня снова понесло. — Убей меня, низший и я уйду на круг перерождения, ты не заставишь меня говорить.

Так, он кажется любит пожестче.

— Придётся, иначе я уничтожу твою душу, — пообещал я. — Скормлю её вечно голодной пустоте, астральным тварям, что выпьют её до последней капли. Понимаешь? Бывший император. Ты не вернёшься.

— Да будет так, — не согласился он.

Меня это утомило. Распустить его на нитки, как Одина? Слишком много не лояльных свидетелей. Решено.

Голова Циня отделилась от тела. Аурный след тут же протуберанцем ударил куда-то вверх, душа попыталась улизнуть. Не сегодня.

Сокол показался в реальности, как самолёт, накрыв нас тенью, после чего скрылся в под-пространстве, сожрав душу пустослова, что был личинкой бога.

— Это был мой бой… — возмутилась девица, как только почувствовала, что освободилась и уже тише добавила. — Найди себе своего монстра, а не порти чужой имидж.

Воины императора исчезли, глина, что была под ногами превратилась в песок. На улицу начали выглядывать неуверенные лица жителей города.

— Пожалуйста, — проворчал я в ответ.

Америка состроила странное выражение лица, имеющее мало общего с благодарным, пригнулась и подпрыгнула, свечкой взлетев вверх.

Пожав плечами, двинулся вместе с Тэнгри к посольству. Встретили нас настороженно, видимо им уже рассказали про произошедшее.

— Прошу прощения, надеюсь, что мои высказывания или действия не повлияют на политику между нашими странами, — заученно сказал я, чтобы разрядить обстановку.

— Что вы, молодой человек, — махнул рукой старенький дипломат, представляющий Монголию. — Это было даже интересно. Еще никогда нам не объявлял войну отдельный аристократ.

Делаю вид, что смущаюсь.

— На самом деле, мы пересмотрели наши планы, особенно в свете новых обстоятельств, — задумчиво продолжил дипломат. — В азиатском регионе сейчас происходят непонятные нам события. Не хотелось бы стать частью чего-то подобного…

Он покрутил ладонью, видимо намекая на загулявшегося на их земле бога.

— Как вы знаете, мы всю новейшую историю находимся между молотом и наковальней. Из-за географического положения конечно же. Скажу по секрету, хан занимается решением этой проблемы, но нам нужна помощь.

— Всё что в моих силах, — дипломатично ответил я.

В который раз поймал себя на мысли, что обживаюсь в этом мире. Раньше было всего две доктрины, убей или умри. Сейчас я на хорошем уровне плету кружева монологов, вальсирую, даже получил титул аристократов.

А может это так въелась мне под шкуру английская чопорность? Успела, за то время, что я пробыл в Лондоне? Маловероятно.

— Хан написал официальное послание его императорскому величеству, Александру Сергеевичу Морозову, — издалека начал дипломат. — Но мы также понимаем, что сотрудничая с империей, не можем не брать в рассчет вас.

— Географическое положение, — кивнул я. — Понимаю.

— Монголия хочет присоединится к Российской Империи, — сказал он, серьёзно посмотрев на меня. — Мне поручено переговорить с вами и если мы достигнем определенных результатов, назначить вам встречу с нашим правителем.

— Чего вы хотите лично от меня? — напрямую спросил я.

Я конечно догадывался, но всё-таки ждал, пока он сам это произнесёт.

— Мы опасаемся, что Александр Сергеевич не согласится присоединить наши земли, — выдал наконец-то монгольский дипломат. — В случае отказа, мы рассчитываем на еще одну встречу с вами. Это возможно?

— Думаю да, — легко ответил я.

— Очень хорошо, — как показалось мне облегченно выдохнул дипломат. — В таком случае могу я предложить вам программу для почетных гостей нашего края?

— Я тороплюсь, — вежливо отказался я. — Дела.

— Понимаю, — кивнул он. — Мы свяжемся с вами, как только появится ясность в вопросе сотрудничества с империей.

На том и порешили. Но уходя, я задал давно волнующий вопрос.

— А кто была эта девица, мисс Америка, как-то так…

— Вы её не знаете? — удивился дипломат. — Мисс Америка популярный супергерой в соединённых штатах. Когда она появилась и решил заняться вопросом изгнания того существа, что распугало нам здесь всех духов, мы были не в праве отказываться от помощи.

— Вот как, — кивнул я. — Понятно.

Мы вылетели назад, довольно быстро оказавшись в уже ставшем мне родным городе. Порадовал вид из самолёта. Цитадель возвышалась над городом, а вся остальная масса выглядела, как пристройка к ней. Красиво, чёрт возьми.

По прилёту меня встретил Маркус. Я давно не видел импозантного вампира, что стал неким главой внешней разведки, так что здорово обрадовался.

— Как дела старина? — широко улыбнулся и похлопал его по плечу.

Вампир одарил меня странным взглядом, где-то даже смущённым. Не думал, что смогу смутить существо его уровня и возраста.

— Всё отлично, милорд, — на свой манер обозвал меня он.

Я уже не обращал внимания, кто-то именовал меня владыкой, кто-то князем, чаще всего просто господном… А тут, целый милорд.

— Какие-то трудности? Рассказывай… — почувствовал его настроение я.

— Те дельцы, Куертов и Трофимов, вы позволили им вести бизнес на территории княжества… — напомнил вампир. — Они пропали.

— Интересно… — задумался я. — Где обрываются следы?

— Они полетели в Новгород, но предупредили меня, что могут не вернуться. Точнее им могут не дать этого сделать.

— Вот даже как, — хмыкнул я. — Думаешь они мертвы?

— Вряд ли, мёртвые они не такие ценные, как живые, — ответил мне разведчик. — Валерий Павлович хотел пообщаться с вами на эту тему, выслушайте его перед тем, как покинете княжество.

— Хорошо.

Уже через сорок минут я сидел в кабинете отца, обжитой берлоге средней руки чиновника и наблюдал за его кислым лицом.

— Мы тут все теперь работаем на тебя, — возмутился он, когда я сравнил кабинет с чиновничьим. Но как-то без огонька, порядком дел он был озадачен, но доволен. — Голову сломали, где взять толковых людей, а тут ещё и эти бизнесмены пропали.

— Что вы так все к ним прицепились, — недоумевающе спросил я. — Может просто задержались.

— Они улетели завершать дела, предупредили меня, что могут возникнуть трудности. Я бы очень не хотел их терять. Понимаешь, города мы отстроим, но есть большой кадровый голод. Големы не умеют ремонтировать технологические производства. Не говоря уже о том, что мозгов у них не так много. Трофимов и Куертов могут помочь. Они мало того, что толковые управленцы, так еще и с личным штатом размером с хороший такой полк. Их интересы пролегают в разных сферах, но все они нам нужны как воздух.

— Например.

— Вот к примеру зима близится, — начал перечислять отец. — А у нас нехватает тёплой одежды, продуктов, топлива. Многие дома до сих пор отапливаются не централизовано, да даже если и централизовано, где взять топливо? А Трофимов занимается поставками одежды, продуктов, думаю может и много с чем еще помочь… Улавливаешь?

— Да, — я снова задумался.

— Мир изменился, никто не спорит, но мы живы и будем жить, — с жаром говорил отец. — Мы же не можем откатиться в средневековое развитие, а значит должны восстановить цепочки производств, дать нашим людям возможность получать товары по приемлемым ценам, а торговцам зарабатывать. У нас в подчинении целый край, надо им заняться, экономикой, сельским хозяйством… Да легче перечислить чем не надо заниматься.

— Не сегодня так завтра война может разгореться с новой силой, — поумерил его пыл я. — И чем мы будем отбиваться? Продадим рогатым побольше тёплых вещей, накормим и обогреем их?

Это конечно утрированно, но всё-таки.

— Мы работаем над этим, дедушка хочет попросить разрешения открыть академию на территории княжества, — ответил отец. — Твои демоны временно заместили часть кадровых военных, но наращивать её придется. С другой стороны нам их будет попросту нечем кормить и не во что одеть. Профессиональные военные служат чтобы воевать, если мирное время продлиться несколько лет, а мы нарастим резервы быстрыми темпами, они попросту начнут нас выдаивать. Поэтому я не спешу.

— Да, задал ты задачку, — согласился я. — Не простое это дело, княжить.

— Ты ещё и четверти не знаешь, тут такой рабочий котёл кипит, пытаемся разобрать всё по полочкам… — горестно вздохнул отец. — С другой стороны, невероятный опыт.

— Я тебя полностью понял, займусь, помогу чем смогу. Говоришь нам не хватает топлива для отопления? Есть пара идей.

— Ты лучше скажи, как выручить наших торговцев. Они только присоединились к нам, а их уже отворачивают. Это репутационный риск кроме всего прочего, простим сейчас, полезут снова.

— Снова согласен, — настала моя пора вздыхать. — Но тут у меня есть ответ. Сейчас раздам нужные распоряжения, а мне, увы, пора на учёбу. Имперский приказ, как никак, надеюсь скоро с ним разберусь.

— Давай-давай, — махнул мне вслед рукой отец и зарылся в бумажки.

Академию они открыть надумали, во дела. Я одобрительно хмыкнул.

***

Артур и Константин прибыли в Новгород, чтобы отдать последние распоряжения и наконец-то свернуть все дела. В этой поездке было много минусов и противоречий, которые то и дело всплывали в порывистых разговорах по пути.

— Жечь мосты не совсем правильная идея, — морщился Артур. — Тебе ли не знать, как аристо поступают в таких случаях. Мы окажемся не у дел.

— У нас есть Митрофановы и договорённости с парнишкой, — не соглашался Константин.

— Это всё слова. Сколько прошло с тех пор, как мы пришли просить? Но дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. Как итог, Ременцев стал что-то подозревать, иначе зачем он позвал нас? Вот-вот, ты тоже чувствуешь, как галстуки на шее превращаются в удавки.

Старому партнёру нечем было крыть, но Артур не чувствовал удовлетворения от этой короткой победы.

— Молодой род, император щедро его одарил, но что-то мне подсказывает, что обязанностей там не меньше. Этот Святослав появляется в городе реже чем снег, хоть и похож на погодное явление больше него.

Начал новый ободряющий спич Константин.

— Ураган, это да, — кивнул Артур, соглашаясь. — Думаешь Он отправил его куда-то по поручению?

— Конечно.

— Одного из самых сильных одарённых… — задумчиво протянул бизнесмен. — Даже не хочу знать, что у них с первым за дела. Своя рубашка ближе к телу. Сегодня вот и проверим, родился я в ней или нет.

Константин хохотнул, нервно, громче чем нужно, сказав этим всё о чём молчал.

Уже через три часа они были в особняке Ременцева, больше похожем на картинную галерею, как обилием антиквариата, так и размерами.

— Артур, Костя, — благодушно махнул рукой высокий стройный мужчина с холодными глазами. — Садитесь, друзья, расскажите мне, как прошла ваша дорога.

Он всегда напоминал Артуру добермана. Такой же поджарый, опасный, породистый. Среди народа мало кто мог назвать семью Ременцевых влиятельной, даже пожалуй и богатой бы не рискнули назвать. Не называли его и среди аристократов, по крайней мере вслух и в малознакомой компании. Его имя бродило по устам глав кланов, родов, корпораций, сугубо в кулуарах, за закрытыми дверьми.

Михаил Степанович Ременцев уважал только одну вещь — власть, в то время как все гнались за деньгами или силой. Для всех он был главой дружной и крепкой семьи, но на самом деле лишь играл роль. На самом же деле он был тем, от чьего слова зависела судьба многих и многих людей. И чем дольше Паук плёл свою паутину, тем меньше оставалось тех до кого он не может дотянуться.

Последние пару лет началась непонятная возня возле трона. Поговаривали, что у Паука с Первым разногласия. Император долго не обращал внимание на Ременцева, но и не лез в его дела. Что-то резко поменялось и в коридорах имперского дворца разом похолодало.

Артур и сам чувствовал, как собирается тяжесть под сердцем, как звуки покидают мир, оставляя только ритмичный дробный бег сердца, которое предчувствовало проблемы.

— Всё в порядке, — ответил Константин, кинув обеспокоенный взгляд на старого товарища. — Не расскажете, для чего мы здесь?

Артур клял себя за немощность. Его друг не боялся Ременцева, опасался, но не впадал в ужас, как сам Куертов.

А стоило бы.

Трофимовы из народ и знать не знают, какой приговор способны подписать сами себе одним неверным словом. Куертовы другие. Старый род, правда, способный похвастать разве что деньгами.

— Мои друзья в совете болтают, что пришло прошение на перенос предприятий, — мимоходом сообщил Ременцев, обошёл стол, но не стал садится, а постави на него руки и посмотрел на гостей из под бровей. Улыбка с его губ не исчезла, но была похожа на оскал. — Я решил разузнать, что к чему и понял, что это не ошибка. Вы действительно решили перенести свои дела подальше от столицы.

Артур не верил его словам. А лишь больше напрягся. Он не спросил их мнения, словно здесь их и не было. Поставил перед фактом и ждёт объяснений, а значит дела хуже, чем он полагал.

Ременцев ждал и Трофимов ответил ему спустя несколько мгновений.

— Да, всё так, — кивнул Костя. — Мы приняли такое решение.

И тоже замолчал. А Куертов едва не посыпал голову пеплом. Дурак… Какой дурак, Костя!

— Позвольте… — начал было Артур.

— Ц…

Куертов цокнул, оборвав речь этим звуком и распрямился, заложив руки за спину.

— В мире есть столько всего, что не описать словами и не охватить глазами, но нам был дарован мозг, чтобы воспринять все его тонкости, — старик качнул головой. — Жаль, что вы им не пользуетесь, друзья мои.

Трофимов наклонил голову, как это делал минуту назад сам Ременцев.

— Что это всё значит?

— Я думаю, Константин, что ваш партнёр уже давно всё понял, — с наигранным вздохом сообщил Ременцев. — Он поделиться с вами соображениями, а я если что поправлю.

— У вас были планы на нас, — со скрипом ответил Куертов. — И мы нарушили их.

— Лаконично, — кивнул Ременцев и Артур на секунду подумал, что всё обойдётся. — Но непростые времена сподвигают на непростые решения. Мне жаль.

— Что вы имеете ввиду? — спросил непробиваемый Трофимов. — Что мы что-то вам должны? Мы давно отплатили вам в стократ больше. Ваша помощь оплачена, дальше наши пути расходятся. Это бизнес - ничего личного.

Ременцева было трудно вывести из себя. Кое-кто даже считал, что невозможно. Но вот его тяжелый взгляд, что буквально выдавил воздух из лёгких, явно указывал на недюжее недовольство.

Трофимов поёжился. До него наконец дошло. Ноздри Ременцева раздулись, как у почувствовавшего добычу зверя.

— Мысли типичного дельца, ничего другого я и не ожидал, — кивнул он и брезгливо сморщил нос, словно увидел уродливое насекомое. — Поэтому я и не люблю деньги. Хорошо, что есть такие, как вы. Мне по нраву власть, она то каменное основание на котором стоит весь ваш капитал. Но иногда вы теряете связь с землёй, что вас породила, забираясь слишком высоко. Простите меня за несдержанность, но этот разговор себя исчерпал. Мои юристы ждут в соседнем кабинете, думаю Артур, вы поняли, чего я хочу.

Артур вздохнул, глубоко и мощно, словно и не дышал ни секунды за всю жизнь.

— Я создал ваше дело, проложил удобную дорожку приказов, чтобы вы без труда завоевали рынок. Обязанные мне люди подписали всё необходимое, ресурсы позволили вам не смотреть назад, а покровительство отпугнуло хищников о которых вы даже и не представляете. Пришло время заплатить, как вы сказали, Константин. А затем, наши пути и правда разойдутся и в ваших же интересах, чтобы они больше не сошлись.

Артур встал, бледный как мел. Но Трофимов не шелохнулся.

— Кроме власти и денег, есть ещё одна константа, — сказал он негромко. — Ответьте мне, Михаил Степанович, что у человека появляется первым, сила или власть?

Ременцев, вернувшийся к документам и не смотрящий в сторону гостей, удивлённо поднял взгляд.

Трофимов не дал ему ответить, хоть Ременцев кажется и не собирался этого делать.

— Доношу до вашего сведения, что мы под покровительством княжеского дома Митрофановых. Вы не могли этого не знать. Всё ещё уверены, что мы должны заплатить?

— Конечно, — развёл руками аристократ, улыбнувшись, но на этот раз зло. — Думается мне, что вы полагали, что это что-то изменит? Ни в коем случае. Какой-то третьесортный вымирающий княжеский дом не помешает мне забрать виру.

Куертов подобрался. То что он видел в Барнауле, не подходило под описание третьесортного княжеского дома. Может Ременцев не знал? Возможно. Занятый делами, пропустил резкий квантовый скачок в росте этой семьи и мерит всё старыми весами. Но расклад давно поменялся.

Вдруг, Ременцев рассмеялся.

— Вспомнил, Митрофановы, Митрофановы, — он достал какую-то папку со стола. — Получили земли Сибири, что заставили их растянуть и без того крохотные силы по гигантской территории. Пять крупных городов без единого одарённого. В составе семьи пятьдесят стражей, — он фыркнул, вчитываясь. — Даже не получивших седьмую звезду. Два восьмой, почти пиковые. Целительница, мясник и дуболом из тех времён, что помнят на месте Новгорода лишь маленькое село. Три девятки, что впрочем ничего не меняет. Я всё перечислил? Думали я не знаю об этой семье?

Куертов, было получивший надежду, едва не рухнул назад в кресло. И правда, на что он надеялся? Он знал первую сотню родов. Силы, что перечислил Ременцев… Такие силы, это какое место в списке? Пять отрядов одарённых средней руки и три мастера. Это как у Филипповых, Илларионова, Скворцовых, а они и в первые полсотни не вхожи.

Оставался один аргумент. Не веря в то, что он говорит, тем не менее он произнёс.

— Святослав, Тёмный, лично дал нам своё покровительство…

Он блефовал, речи об этом не шло. Но чего не выдумаешь, когда так хочется сохранить своё.

— Были какие-то устные договорённости кроме прошения в канцелярию о создании торгового дома? — бросил Ременцев. — Интересно, но сути не меняет. Такой род вам не поможет.

— Проверим? — осмелев, бросил Константин.

— Есть ли в этом смысл, молодой человек? — ощерился аристократ. — Вы выйдете отсюда с тем же с чем и пришли десять лет назад, ни с чем.

Куертов молчал, Трофимов жёг Ременцева взглядом.

— Император этого так не оставит, — тлеющий от безысходности голос Кости Артур уже не узнавал. — Всё-таки в этом мире ещё есть правила.

— Дам вам напоследок совет, играя по правилам, побеждает тот кто их первым нарушит, — сухо заметил старик и этим показал, что разговор закончен.

Куертов ещё какое-то время постоял, как и Трофимов, сживаясь с новой действительностью.

— Слова достойные аристо, — вдруг прозвучал голос от которого завибрировали стёкла в оконных рамах.

Ременцев даже не вздрогнул, его глаза сузились и он подошёл к окну.

Над поместьем завис парень, стоящий на мече, в котором взглянувшие следом за стариком дельцы узнали молодого главу княжеского дома Митрофановых.

Он как и старик держал руки за спиной, словно не висел на огромном мече, а стоял и любовался картиной.

Ременцев открыл дверь на терассу и вышел, следом потянулись и его гости.

— Зря, молодой человек, очень зря, ц-ц-ц, — покачал головой он. — Вы незваный гость, а значит в полной моей власти. Я вынужден буду призвать вас к ответу и поучить вежливости.

— А сможешь? — равнодушно спросил его парень. — Я услышал часть вашего разговора. Власть - это очень хрупкий лёд, ступая на него надо помнить о глубине.

— Я умею плавать, — кажется, старику даже понравился приведённый Митрофановым пример.

— Как иначе, это ваше болото, — кивнул Святослав, не думая отрицать. — Вы удобно устроились. И я не про вас, а про аристо в целом. Своды законов, хочу исполняю хочу не исполняю. Слабые люди вокруг, стоит надавить и сразу понятно кто из чего сделан. Но сейчас ты ошибся, не стоило распоряжаться людьми, что стали моими.

— Громкие слова, а что на деле?

Старик махнул рукой и из воздуха вокруг парня на мече появились десятки фигур.

— Померимся силой или ты закончишь плести непонятные речи и уйдёшь по доброй воле. Глядишь и выживешь.

— Но ты то их понял, — криво ухмыльнулся Тёмный. — Отвечая на твой вопрос, я уйду. И мои люди уйдут. Скажешь не так?

Ременцев задумался, с минуту молчал, прежде чем снова махнуть рукой. Паладины вокруг Тёмного ичезли, ровно за секунду до того, как далёкие створки ворот территории открылись и внутрь заехали две машины со знаками имперской службы безопасности.

— Стоило надавить и стало понятно из чего ты сделан, — улыбнулся старик. — Но император не всегда будет к тебе благосклонен.

— Громкие слова, а что на деле? — ответил Тёмный.

Куертов и Трофимов уже через пять минут сидели в машине, что везла их к офису. А Тёмный исчез, так же стремительно как и появился. Но главное он сделал, помог отбить их у старого Паука.

— Зачем мы вообще сюда сунулись, если ты знал, чем всё обернётся? — спросил у друга Куертов. — И как нам быть дальше? Думаешь он отвязался?

— Вряд ли, но теперь у нас другой покровитель и это его проблемы, — спокойно ответил Трофимов.

— А я тебя недооценил, — задумчиво произнёс Артур, словно видя друга в первый раз.

— Ты тоже хорош, надо было так быстро сдаваться?

— Ты не знаешь Ременцева, он опасен, очень опасен. Если бы Святослав не воспользовался волей императора, даже он бы не вышел оттуда живым.

— Может мы зря разозлили его?

— С одной стороны чёртов Старик с его академией и тучей одарённых, с другой Ременцев, который и за людей то нас не держит, не смотри на его вежливость, она не более чем ширма. Чем красивее змея, тем опаснее. Нам так или иначе не место в столице, так что пути назад нет. Посмотрим, что будет дальше.

Глава 6. Стражи Неба

— Возвращайтесь, я вас догоню, — приказала Аманда, которую мир знал больше под именем Мисс Америка.

— Не нравится мне это, — проворчал Кирк, глава съёмочной группы. — Ты же не будешь искать неприятности на свою красивую попку?

— Не буду, извращенец, давай без этих намёков, — гневно раздула ноздри красивая девушка, которой едва стукнуло двадцать пять. — Передай на месте, что я заинтересовалась этим парнем, что опозорил меня. Проведу разведку и вернусь.

— Плохая идея, — в который раз повторил мужчина в ответ, и тише проворчал. — С каких пор наслаждаться женским задом извращение?

— Вот если бы ты восхищался мужским, все бы только похвалили и посочувствовали, такие времена, бро,— хохотнул его коллега, запихивая в короб камеру.

Но спорить с Амандой никто не стал. Группа свернулась, оборудование поместили в чемоданы и двинулись к небольшому частному самолёту, что уже давно ждал в аэропорту.

Аманда взлетела и отправилась за наглецом, что так бесцеремонно вмешался в её промо-компанию.

Тёмный микроавтобус закончил свой бег в том же аэропорте, куда они прилетели этим утром. Затем группа в которой и состоял сопляк, вошла на борт пузатого боинга и взлетела.

Аманда не любила длительные полёты, да и угнаться за самолётом было не просто. Тем не менее, она не стала отступать. Просто залезла в створку, куда убирались шасси и провела путь, как какой-то мексиканец, желающий попасть в благословенные Соединённые Штаты.

Настроение ей это не прибавило, замёрзжая и с кружащейся от разреженного воздуха головой, она вылетела прочь, стоило только самолёту пойти на посадку.

Злая, как тысяча гремучих змей, Аманда продолжала слежку, наконец-то увидев нечто стоящее. Парнишка за которым она следила, вышел без маски. Под ней оказалось лицо гораздо моложе, чем она предполагала. Самой Аманде было под сорок, но дар не позволял телу чувствовать такой ничтожный возраст. Тем не менее, она сразу поняла, что перед ней именно что сопляк.

Теперь её подозрения подтвердились. Парню не было и двадцати, не смотря на широкие плечи и не по годам атлетичную фигуру.

— Что ты задумал, негодный мальчишка? — тихо спросила себя Аманда.

Её глаза расширились, когда она увидела махину замка в центре города, куда и направлялся задолжавший ей парень.

— Интересно… Здесь и правда творится какое-то дерьмо… — снова прошептала она.

Сначала этот странный одарённый вмешался в схватку и пустил коню под хвост всю эту сраную компанию. К тому же даже не подумал извиниться. А теперь ещё и это строение. Что-то такое на совещание она слышала, но про Бритов, а тут Российская Империя.

Она набрала номер на смартфоне, позвонив по видеосвязи прямо в воздухе. Через несколько гудков ей ответили. На экране отобразился заспанный Джонатан, её непосредственный руководитель.

— Детка, ты видела сколько времени? — проворчал он. — Надеюсь ты позвонила мне не для того, чтобы снова пожаловаться на Кирка.

— Кирк и правда делает много сальных намёков, — нахмурилась Аманда. — Но я не поэтому звоню. У меня операция полетела к дьяволу! Влез какой-то русский молокосос, мало того, что забил полубога насмерть, так еще и выставил меня в негативном свете.

— Да? — скептически спросил Джонатан и задумался.

Пока он думал, а на фоне гудела кофемолка, она продолжала наблюдать за городом.

Босс сделал себе кофе и сел.

— Рассказывай, зачем ты меня дёрнула из кровати, Синди тебя и без дара уничтожит, если это пустяк, — предостерёг он подчинённую.

— Я в городе, Барнаул, думаю ты слышать не слышал о такой дыре, но я покажу тебе кое-что весёлое.

Стоило Джонатану сделать глоток, как она повернула камеру, показывая цитадель, что высилась над городом.

— Кха… — подавился босс. — Это же замок иномирцев!

— Что за иномирцы? — заинтересованно спросила Аманда. — Так и знала, что что-то в этом есть. Где-то слышала, но забыла.

— В России часто связывают ум девушки с цветом её волос, — со вздохом сказал Джо.

— И какие цвета относятся к самым глупым? — с подозрением прищурилась Аманда.

— Блондинки, — не колеблясь ответил босс и захохотал.

Аманда засопела, гневно нахмурив бровки.

— В общем это достойная информация, я доложу кому надо, — уже куда серьёзней сообщил он. — Посмотри поближе, сделай хорошие фото, но никуда не лезь.

— Будет сделано, — сообщила Аманда.

Звонок прекратился и она полетела ниже, пользуясь уникальным демоническим материалом, что браслетами висел на руках и ногах. Чувство полёта, это прекрасно! У неё был и меч, но летать на железяке она считала полным отсутствием вкуса. А так… Невесомая и быстрая, она выглядела как супергерои с обложек комиксов.

Сменив одежду, попросту украв её с какой-то верёвки, где она сушилась, Аманда проникла в город. Она даже взяла бейсболку, натянув её, как в каком-то шпионском боевике. Ей было жутко интересно, что здесь творится. Она так же чувствовала от одной спутницы мальчишки демоническую ауру, некое давление, но не понимала как такое возможно. Поэтому не стала докладывать Джонатану, а решила, что ей показалось.

Если бы…

На первой же улице она встретила стройную колонну демонов! Шестёрку в латах, что звеня железом лёгким бегом направлялась к выходу из города. Рогатые, высокие, с мощными руками и ногами, настоящие, всамделишные мать вашу демоны!

Аманде показалось, что она сошла с ума и у неё галлюцинации. Она смотрела по сторонам и видела, что люди не обращают на это зрелище никакого внимания. Словно демонический парад тут в порядке вещей.

Только одно это не дало Мисс Америке запаниковать и достать меч из подпространства.

Демонов она встретила не раз и не два, украдкой делая фото. Пока её не поймали. Один из стражников возле административного здания был демоном и заметил, как его фотографируют.

— Человечка, ты что это делаешь? — на русском спросил он.

Аманда знала русский, но говорила с небольшим акцентом, но демон говорил и того хуже, как-то простонародно, а звучание больше походило на рык. Напряжение росло и она решила строить из себя дурочку, покосившись на платиновый оттенок своих волос.

— Фотографировала, — призналась она, изображая смущение. — Вы такой… Кхм… Большой и… Рогатый!

— Хах, — самодовольно хохотнул демон. — Подходи, не укушу, сделаем хорошую картину с тобой!

Аманда занервничала, но демон не выглядел угрожающе. В конце концов, она могла его убить, если он нападёт.

Шпионка подошла и они сделали несколько снимков. Мимо пробегал какой-то человек, мужчина за тридцать, он даже помог поймать удачный кадр, сфотографировав Аманду и демона стражника вместе.

Едва мысленно выйдя из шокового состояния после миролюбивого демона, что позволил сделать ей фото, она взвизгнула, увидев, как по зданию за его спиной ползёт антрацитовый паук размерами с телёнка.

— Там! — крикнула она, отпрыгивая.

— А, так это наши големы, ну господиновы, — косноязычно ответил демон, отмахиваясь от твари, словно та была совершенной обыденностью. — Они дома правят, дороги, помогают в общем. Вот.

Аманда молчала, размышляя, разводит ли её этот улыбчивый демон или это всё реальность? Кажется всё хуже. Может она сейчас валяется где-то, выпав при открытии шасси, мало того, что надышалась на высоте, так еще и ударилась головой.

Быстро сфотографировав и правда начавшего латать какую-то трещину “голема”, она попрощалась.

Стражник улыбнулся, что выглядело как оскал, а туристка пошла дальше.

— Кому расскажешь, не поверят… — прошептала она себе под нос. — Осталось только сфоткаться с медведем, купить в качестве сувенира балалайку и бутылку водки. Эти русские сумасшедшие, всё как о них пишут, чем злобнее тварь тем им интереснее ей накостылять, а потом и подружиться.

Вблизи цитадель выглядела мощно. Таких замков она еще не видела, хоть и проехала всю Европу вдоль и поперёк. Сделав пару снимков, Аманда обогнула замок и пошла по широкой улице, что привела её к железнодорожному вокзалу. Общественный транспорт тут был, но вероятно ходил лишь внутри города. Решив сесть на поезд и выбраться за его пределы, Аманда прошла на перрон.

Встав рядом с другими людьми, задумалась.

Город не выглядел плохо, более того, он был ухожен и блистал от чистоты. Словно его только-только отремонтировали.

Аманда помнила Нью-Йорк, где развернулось сражение с демонами. Лик её любимого города был сегодня искажён, они едва успели разобрать первые завалы. Магические удары в те времена летели не разбирая цели, полчища демонов шли по улицам, оседали пылью целые здания, а дороги стали похожи на шахматную доску, где каждый второй шаг зиял дырой по колено в лучшем случае.

Здесь было иначе. Но почему?

— Скоростной поезд Барнаул-Новосибирск прибывает через тридцать секунд, будьте внимательней, отойдите от края перрона.

Пф… Позволила себе пренебрежение американка. Тридцать секунд, льстят себе не иначе. Она даже не видела приближающегося поезда, а пути просматривались на две мили, не меньше.

Она отвернулась, даже не заметив, как волна ждущих поезд людей отхлынула, словно море в отлив.

Через пару секунд появился поезд. Едва ли не возник из ниоткуда. Аманда раскрыла рот от удивления и вздрогнула. Следом за поездом долетела волна воздуха. Мисс Америка схватила слетевшую бейсболку, её волосы растрепались и в отражении подъехавшего поезда она увидела, что причёска стала похожа на взрыв, а лицо покрылось слоем пыли.

Так и стоя ни живы ни мертва, она держала в руках бейсболку и даже забыла закрыть рот. Щёки покраснели, губы скривились от едва сдерживаемого гнева. Она походила на безумную, что ошиваются в самых тёмных районах Нью-Йорка.

Не удивительно, что среди выходящих из поезда людей нашлись и те, что пожалели её.

— На вот деточка, тут немного, но что есть… — бейсболка в её руках потяжелела, раздался звон монет, а потом туда упала пара купюр.

Аманда не успела поймать старушку, что бодро для своих лет куда-то очень спешила. Посмотрев вниз, она страдальчески посмотрела на деньги.

Мелькнула рука, другая, казна пополнилась и в бейсболке уже лежало куда больше.

— FUCK!

Раздался звонок, она сняла трубку не успев войти в поезд. Звонил Джонатан, сбивчиво и эмоционально попросивший её остаться на пару дней в Барнауле и снимать всё, что происходит вокруг замка.

— FUCK! FUCK! FUCK! — выругалась и застонала Аманда, возвращаясь назад.

Её! Первого по мощи супера! Икону корпорации “Стражи Неба”, отправили шпионить в захолустный русский городок? Она пылала от гнева. Если бы Стражи были всего лишь типичной медиа-компанией, делающей деньги на зрелище, она бы не пикнула, но не в этом случае. Стражи на самом деле были частной военной компанией, предоставляющей свои услуги по всему миру. Именно поэтому они сунулись на другой материк, чтобы показать свою силу. А вышло всё как в дурном сне, мало того, что в небольшой азиатской стране ей встретился неожиданно сильный противник, так еще и сраный Джонатан приказал остаться здесь.

А может это козни Сидни? Его жены. Может она таким образом отправила её в “отпуск”, ссылку, как говорят в Российской Империи.

Аманда похолодела. Она хорошо знала географию и понимала, что находится в Сибири. Сраная Сидни, сраный Джонатан, сраное всё! Молокосос и здесь ей подгадил, надо же было ему вылезти, она бы выбралась из трясины и наказала этого узкоглазого полубога!

Аманда пылала от гнева, распаляясь всё больше и больше. Но приказы есть приказы и гнев её тут был бессмысленен, поэтому пришлось прикусить язычок, вздохнуть-выдохнуть и идти исполнять указания.

Глава 7. Урок

Я злился на себя. Хотелось прокрутить этому Ременцеву голову таким образом, чтобы он всю жизнь смотрел на свою задницу. Но Новгород это не то место, где следует показывать норов. Может меня так задели слова этого властолюбивого старика? Возможно. Стоит признать, что во многом старый плут прав.

У меня и правда не самая сильная команда. Когда-то мы были легендами, все мы. Листик, Молот, Светлый, Я. Но сейчас другие времена.

Сколько потребуется паладинов, чтобы скрутить Молота? Если он на уровне девятой звезды, значит способен призывать стихию, оформлять силу и может похвастаться хорошим запасом мира в теле. Кроме прочего у него огромный опыт схваток.

Если выставить ему в противники бойцов с шестой звезды, хватит где-то пятьдесят человек. Если с восьмой, почти пиковой, я думаю десятка вполне достаточно.

Конечно при условии, что нападать будут не пеньки последние, а грамотные люди, работающие в группе.

У одного императора двадцать тысяч одарённых в регулярной армии и хрен знает сколько в запасе. И порог там неприлично высокий, шестые звёзды минимум. Современное оружие, разработки, армия из простых людей и куча ведомств в придачу.

Аристократы так же набрали много силы за годы после войны. Под ними совокупно едва ли не столько же, плюс огромные финансы и возможности. Даже жаль Морозова, он пытается усидеть на двух стульях, даже вызывает уважение в некотором роде. Столько лет у власти, уверен не мало подавленных в зародыше восстаний.

Как бы я себя не ругал, но не связываться с Ременцевым было правильной идеей. Император имеет огромную власть и воспользоваться им было нужно.

А сколько потребуется чтобы убить меня? Разум посетила неожиданная мысль. Чем я отличаюсь от классического одарённого? Я всё так же не имею девяти звёзд в теле, не могу пропускать максимальное количество энергии, а так же молод и не сильно крепок.

Моя особенность всегда была в первостихии, как назвала её Креста. Чем бы ни была эта самая “первостихия”, я обязан ей всем.

Напомнил себе, что на занятиях надо подробнее поговорить с Орой. Старушка обещала научить настоящей магии, но как-то не торопится.

Ора и Креста сказали, что я слаб. Не верится в такое, доказательств нет. Креста признаёт, что мне удалось добиться больших результатов. С другой стороны она не боевик…

В Лондон я прибыл ранним утром, скользнув через портал. Встретили недружелюбно, острым железом. Вампиры отпустили мечи, как только признали во мне своего работодателя.

Криво усмехнувшись, пошёл в столовую, чтобы найти себе что-то на завтрак.

Седьмая, повар из цитадели, что курсировала туда и обратно портальным кристаллом, уже накрывала на стол.

С удовольствием расположившись, снова окунулся в невесёлые мысли.

Однако, как всё поменялось.

Если раньше такие как я были натуральными богами, сегодня мы лишь одни из многих. Все что отличает меня и других девяток в том, что они не имеют опыта, им его негде было получить. Поэтому они слабее против демонов, но так ли они слабы против людей?

Всё что я понял из тех немногих исторических справок, что читал на досуге, паладины научились убивать себе подобных.

Моё прежнее отношение к аристо не являлось сильно неверным, культ наследования устарел, он стал огромным воняющим трупом.

Математика проста, больше людей, больше одарённых. Больше влияния у аристократов, больше возможностей притягивать к себе кадры, как магнит.

Сегодня сложно себе представить свободного одарённого, их крайне мало в любой империи. Слишком много пользы. Собрал десяток магов и вот ты уже владелец небольшой армии и каждый, кто отбирал у тебя мелочь в школе будет наказан.

За этими невесёлыми мыслями меня и застали Каролина и Алан.

— Надо же, кто решил появиться, — весело отреагировал братец. — Мы думали ты пропустишь уроки! Где пропадал, колись!

— Были дела, — неоднозначно ответил я. — Скучали?

— Пф… — раздалось со стороны Каролины.

— Конечно, дружище, — заявил Алан.

— Отдохнули на выходных? — решил поддержать лёгкую беседу я.

— Если бы, — вздохнул Алан. — Отец почти не появлялся дома, пытается разобраться почему на него ополчились. Слишком странная история.

— Почему же, Каролина нанесла весьма сильное оскорбление, — пожал плечами я. — Аристо убивают и за меньшее.

Алан слегка побледнел.

— Но не убили же, — задумчиво произнесла Каролина. — Они даже на дуэль не вызывали.

— Это странно, — согласился я. — С другой стороны вы сейчас постоянно заняты в академии, а там добраться до вас сложно. Думаю что вы почти равны в силах, а значит вызов на дуэль может стать ещё большим уроном чести, в случае если кто-то из них проиграет. Есть ещё вариант, что они оказались под сильным впечатлением после прошлого боя и поэтому не рискуют пока. Им нужна победа, желательно чистая, чтобы не вызывала сомнений.

— С такой стороны я на это не смотрела, — заинтересовалась Каролина. — Какой у тебя титул, ты говорил… И откуда ты взялся раздери тебя дьявол?

— Я не говорил, — улыбнулся я. — Из Российской Империи, ты же знаешь.

— У тебя хорошая подготовка, — сделал комплимент Алан. — Так что ты посоветуешь?

— Смотря что вы хотите сделать, — сдержал себя, чтобы не пожать плечами, дурацкая привычка. — Боюсь вариантов у вас не много. Если ударить первыми, вы снова станете агрессорами. Думаю все погружённые в ваш конфликт сделали выводы и ответят куда жестче.

— Что же остается? — хлопал глазами расстроенный Алан.

— Прямое противостояние, — ответила за меня Каролина. — В котором у нас нет шансов. У них больше ресурсов, больше людей и связей.

— Но в академии вы равны, — напомнил я.

— И что? — слегка разозлилась сестра. — Мы будем бить их в стенах школы, а они начнут давать сдачи с помощью родителей, без них не обойтись. Отец уже потерял работу, дом. Алан вообще не сможет выжить на дуэлях, у меня слишко много слабостей.

— У нас говорят “враг моего врага, мой друг”, — усмехнулся я. — Думаю эта троица не только вам крови попила, академия, это отличная возможность наладить новые связи.

Каролина молчала, что-то обдумывая. Алан смотрел на меня с благодарностью, тоже прикидывая кому их враги отдавили ноги.

Я и сам задумался. Невероятно. Ещё недавно у меня не было и мысли загребать жар чужими руками. Но вот я заключил мир с кланом демонов, воспользовался помощью императора… Сохранять жизни оказалось даже полезнее, чем забирать их.

Если бы я уничтожил демонов, не было бы армии, что охраняет мои земли. А вступи я в конфронтацию с Ременцевым, нажил бы проблем на ровном месте.

Не скажу, что последствий от этого вредного кукловода не будет. Слышал я про него, много, в основном плохого. Марк Андреевич просветил с кем меня свела судьба. Но надеюсь он будет благоразумен, а худой мир лучше хорошей драки.

С такими вялотекущими мыслями я и приехал в академию, где нас встретила Велира.

Повторили занятие с летящими из пушек шарами-плетениями. На этот раз получилось лучше, что заметила и профессор. Я задержался на выходе из зала, когда она подошла ко мне.

— Вы показываете хорошие результаты, мистер Нуггет, — похвалила она, но тут же добавила. — Но я чувствую, что вы не раскрываетесь до конца. Рекомендую оставлять мысли за порогом, боевая медитация очень важный навык для одарённого, на занятиях мне нужна полная отдача. Не могу сказать, что вы показываете весь свой потенциал. Подумайте об этом.

— Я подумаю, госпожа Велира. Спасибо за наставление. Могу задать вопрос?

Скромно поблагодарил я и решил воспользоваться словоохотливостью мисс Соул.

— Да, конечно, — махнула она рукой. — Что вы хотите узнать?

— У нас в мире есть узлы силы, звёзды в созвездии тела, — издалека начал я. — Считается, что открывший все девять узлов одарённый достигает уровня бессмертия. Это высочайший уровень развития на данный момент.

Я замолчал.

— В чём вопрос? — уточнила Велира.

— Что вы скажете об этом, как примарх?

— Скажу, что вы абсолютно правы, мистер Нуггет, — ответила мисс Соул, но глубоко в глазах я увидел презрение.

Понимая, что возможно делаю ошибку, я продолжил.

— Профессор Келдран как-то сказал, что наши пиковые одарённые лишь дети по сравнению с примархами. Мне так не показалось.

Я специально добавил остроты и немного соврал. Келдран мне такого не сообщал, но я слышал подобное от Кресты.

— И это правда, — кивнула наставница. — Я всё ещё не слышу вопроса, мистер Нуггет.

Она что, хочет чтобы я сформулировал… Блин! И правда. Чего я от неё требую не задав ни единого вопроса. Что она будет поддерживать мои размышления и сама выбирать вектор разговора.

— Расскажите о системе рангов, если мы для примархов дети, то что дальше? Какой уровень следующий? За половину тысячелетия люди не нашли способа продвинуться.

— Вы откроете девять “звёзд”, — она выделила последнее слово. — За первый год обучения в академии. Меньшего я и не жду. То что сказал Келдран чистая правда, девять средоточий, это уровень инициала, начальной ступени одарённых. У нас каждый кого коснулось небо обязан открыть средоточия, дар появляется по разному, у кого-то в семь, у кого-то в шесть или в девять. Но до десяти дети обязаны открыть свои средоточия, иначе не смогут этого сделать и им будет сложно ступить на дорогу возвышения.

Дети с девятью звёздами? У меня в голове не укладывалось.

— Вижу вы в некоем смятении, — позволила себе прозвучавший колокольчиками смех Велира. — Но не пугайтесь, всё не так плохо. Сейчас мы формирует костяк, берём подростков вроде вас, учим искусствам. Смеем надеяться, что вы сможете стать опорой для будущих одарённых, которые пойдут куда более короткой дорогой.

— В голове не укладывается, это правда, — кивнул я. — Как такое возможно? Получается любого нашего легендарного воина может убить какой-то десятилетка?

— Тут надо учитывать практику и физическую силу, но в целом вы правы, может, — кивнула Велира. — Ожерелье миров это вечное горнило, кузница талантов, открыть средоточие это даже не половина дела, даже не дело. Вот дальнейший путь действительно требует усилий.

Я продолжал смотреть перед собой. Может она смеётся? Бред.

Велира это видела и решила пояснить.

— Я говорю вам это лишь потому, что вижу хороший прогресс в боевой медитации. Вы первый и единственный среди учеников, кто смог понять процесс. Надеюсь я не сильно травмирую ваше эго.

— Какая ступень следующая после открытия средоточий, что ваши дети делают после десяти? — едко спросил я.

— Слышу в ваших словах яд, — покачала головой Велира. — Советую никогда не показывать своих эмоций при боевых восходящих, даже перед профессором Келдраном. Он может вас наказать. Отвечая на вопрос, следующим идёт неофит, одарённый что может использовать силу вовне. Ваши “мастера”, легендарные воины находятся на этом уровне. Не удивительно, ведь ваш мир беден на силу и вы находились во тьме, поэтому мы и не виним вас в невежестве. Каждый “десятилетка” из расы примархов способен на такое.

Я скептически вскинул бровь.

— Вы окутываетесь силой, называя это доспехом духа, — загнула пальчик Велира и продолжила. — Оперируете стихией, что близка к вам. Умеете концентрировать энергию и швыряетесь ею как дети. Кто-то даже способен насыщать силой оружие, это хороший навык для вас, но базовый для любого одарённого. Что вы можете кроме этого? Есть восходящие, которые усилили свои природные навыки, эмпатию, исцеление, боевую медитацию в том или ином плане. Но у вас нет техник, плетений, нет основы. Ваши одарённые управляют энергией с помощью воли, первая ступень в освоении. Мы управляем силой с помощью техник, она служит нам. В случае землян, вы служите силе. Хаоситы сами становятся силой, но это скользкий путь и не тема нашей беседы, просто очередная грань для понимания, как велико ожерелье.

Я молчал, слушая как всё больше затаптывают в грязь все мои достижения. А Велира продолжала.

— Одарённые вашего мира открывают средоточия лишь к скольки..? По данным о пиковых рангах, где-то к сорока в лучшем случае. Пропасть, огромная пропасть невежества.

— Есть и те, кто открыл до двадцати, — не согласился я, вспоминая себя.

— Своеобразные гении, — кивнула Велира. — У нас тоже такие есть, становятся неофитами до десяти, они не замечают преград и при правильном образовании довольно быстро прогрессируют.

— На каком вы ранге, госпожа Велира? — вдруг спросил я, уставший слушать этот бред.

— Я стала инициалом в девять, неофитом к десяти, адептом семнадцати, а сейчас нахожусь на следующем уровне - уровне воина, его я получила в тридцать шесть.

— Покажете мне что-то чего я ещё не видел? — осмелел я. — Если примархи так сильно отличаются.

— Давайте договоримся, вы не сдерживаетесь на уроках боевой медитации, а я показываю вам нечто интересное, — глаза Велиры загорелись. Не знаю сколько ей лет, но выглядела она сейчас как девчонка.

— Хорошо, — кивнул я.

— А пока, я и правда кое-что покажу вам, — покладисто продолжила она. — Чувствую у вас открыты почти все средоточия, около семи, похвально, два остальных на подходе, думаю вы уже можете пропускать через них силу. Вы как и неофиты примархов умеете оперировать энергией вне тела. Нападайте и попробуйте нанести мне рану, любую, если с моей головы упадёт хоть один волос, я щедро награжу вас.

Я похолодел. Она сказала это мимоходом. Хорошо, что для примархов мы дети по их мнению, иначе мне бы пришлось здорово попотеть, чтобы объяснить происхождение своих сил.

Приготовился, скользнув к звёздам, средоточиям, как их называла мисс Соул. Показывать всё я не собирался, прибегать к первостихии тоже, но кто сказал что я не смогу её удивить и без этого?

Велира не собиралась отходить, стояла в шаге от меня, заложив руки за спину.

Сконцентрировавшись, я сделал единственное, что мог в данном случае. Сначала выпустил силу и создал доспех духа. Затем добавил в кулак стихию, давно я этого не делал. Мне ближе всего откликался лёд, он и стал моим оружием.

Воздух вокруг похолодел, изо рта вырвался клуб пара, ресницы заиндевели, по искусственному газону пополз иней.

У меня на ладони сформировался узкий ледяной клинок, покрытый красивыми узорами.

Рывок и вложил всю силу в удар, метя в плечо Велире. Невероятная скорость, усиленные миром мышцы и сухожилия застонали от нагрузки. Ноги утонули в искусственном покрытии зала, едва не разорвав его на части.

Я уже видел, как напоенный стихией элемент, что принял вид узкого лезвия, раздвигает воздух, ткань костюма, а затем и плоть примарха. Как скрежещет по костям, но проходит насквозь.

Увернуться от моего удара не смог бы никто. Ни Молот, ни Листик. Хотя, насчёт последней я сомневался. Она всё же сильно поработала над телом и не теряла его.

Сила, что зажгла моё созвездие, бурлила, а движение было плавным и смертоносным, без единого лишнего миллиметра, наполненное желанием причинить боль.

На доли мгновения поймав взгляд Велиры, я вдруг понял. Ничего не получится. Вообще ничего.

Это как смотреть в глаза старика, выцветшие, под тяжёлыми складчатыми веками. Как смотреть на саму смерть, неотвратимость, понимая, что в этой игре нет победителей и никогда не будет.

Велира не сдвинулась с места. Так и стояла, беззащитная и красивая в своей обманчивой беспомощности. На секунду даже показалось, что зря я это затеял.

Ледяное лезвие врезалось в её плечо, а моё лицо вытянулось.

Клинок рассыпался, инерция потянула меня вперёд и раскрытая ладонь ударилась в тело профессора.

Звон рассыпавшегося клинка и хруст костей стали мне ответом.

Я сломал оружие, а затем и руку, но не оставил и следа на костюме Велиры, а она не сдвинулась ни на сантиметр.

— Аргх… — прорычал я, наблюдая, как мои кости запястья вышли через кожу, а на пол начали падать капли крови.

Рука оказалась сломана, белели открытые переломы, не спас даже доспех духа.

Словно я и не был одарённым, а был сумасшедшим, что решил испытать прочность тела всадив кулак в бетонную стену.

— Что, не вышло? — усмехнулась женщина, а её взгляд стал острым. — Позвольте мне показать часть своей силы.

Я почувствовал, как рухнуло само небо.

Словно этот мир больше не желал видеть меня, отторгал, ломал на части, перетирал в пыль до размера молекул и даже меньше.

Падая как подкошенный, я желал лишь одного, чтобы это закончилось.

Меня придавило настолько сильно, что всё тот же искусственный пол подо мною принял очертания тела, а я не мог дышать, мыслить, не мог пошевелить и веком.

Воздух покидал тело, воздух, что был для меня не данностью, как обычно, а чем-то невероятно желанным и недооцененным.

Я хрипел, не в силах пошевелиться, а в голове билась всего одна мысль.

Только не сейчас, нельзя показать ей первостихию. Нельзя.

Давление прекратилось так же резко, как и появилось.

Велира перевернула моё тело, перед глазами мелькнул небольшой сосуд с светящейся фиолетовой жидкостью. Мой рот открыли и влили туда смесь, огнём выметающую слабость.

Спустя несколько минут, показавшихся мне целой вечностью, я поднялся.

— Кх… кх… Что это было? — сразу же задал вопрос, каркая, словно старик.

— Я просто выпустила ауру восходящего ранга воин, — каким-то знакомым до боли жестом Велира пожала плечами, помогая мне встать.

— Что вы в меня влили? — спросил я следом за этим.

Рука была измазана в крови, но ран больше не было.

— Целебный эликсир, если по простому, — ответила она.

— Спасибо, — только и смог выдавить я.

Теперь я взглянул на Велиру иначе. С уважением, которого до сего дня не испытывал.

Я сверил время, оставалось еще пять минут.

— Все примархи так могут? — спросил я.

— Если коротко то да, но не питайте иллюзий, это была показательная порка. Вы почувствуете всё то же самое и хуже, если вдруг какому-то восходящему не понравится ваше поведение и он будет выше на несколько ступеней.

— А если он будет ещё выше? — вздрогнул я.

— Он может надавить аурой, а может попросту приказать вам умереть. Сила его слова и волевой посыл будут настолько сильными, что вы и правда умрёте.

— Убить одним словом? — неверяще вздохнул я, но тут же поправил себя. — Да, верю. Теперь… Верю.

— Помните нашу сделку, вы показываете мне максимум на боевой медитации, а я отвечаю на вопросы, — напомнила Велира. — А сейчас вам пора на занятие к госпоже Оре.

— И правда, — я встал и слегка поклонился. — Ещё раз спасибо за то, что показали, какая пропасть между нами.

— Надеюсь это вас не остановит, и вы подниметесь выше, — мягко улыбнулась Велира.

— Обязательно! — с уверенностью ответил я, чувствуя, что не лгу. — Я поднимусь выше чем вы, обещаю. Не сочтите за оскорбление.

— Что вы, я никогда не считала честные амбиции за оскорбление, — не меняя тона ответила Велира, всё с той же улыбкой. — Я всего лишь внеклановый воин, один из сотен тысяч. Более того, я верю что любой может стать любым. Лестница в небо длинная и непредсказуемая, кто-то даже считает, что она бесконечна.

Я снова поклонился и вышел, спеша на следующее занятие. К Оре у меня появилось много вопросов, да и к Кресте тоже.

Сегодня мне указали моё место. Именно что указали. И мне не понравилось. Если на стороне порядка сражаются такие монстры, то хаос я пока получается и не видел.

Как там говорила Ора? Они проигрывают, лордов порядка почти не осталось. А какую же ступень в иерархии силы занимают эти лорды? Явно выше воинов, намного выше.

Глава 8. Картина для слепого

Ора, профессор магомеханики сегодня как по заказу выдала лекцию-продолжение моего разговора с Велирой. Обстановка намекала, что сегодня мы займёмся не только теорией.

В кабинете появились десять манекенов, а стол оказался чуть правее, освобождая место для них.

— Сегодня я расскажу вам о рунах, но не о том, как они полезны, а о том, какие слабые стороны они имеют. Жаль, что наши амулеты дают вам возможность разговаривать, но не позволяют читать. Плеяда миров насчитывает пятнадцать планет, планеты что стоят первыми, называют материнскими. Мы же называем их колыбелью. Некогда примархи как и вы прошли через этап соприкосновения, когда к нашей планете присоединилась другая. Сила пробила грань между мирами и к нам пожаловали гости. В это же время мир примархов ступил на путь магии. Изучая силу столько тысяч лет, наша раса добилась колоссального прогресса. Появились руны, техники, эликсиры, плетения и прочие производные энергии. Мы подчинили силу. Но что если я скажу вам, что настоящие примархи не пользуются рунами вовсе?

Студенты переглянулись.

— Как? — озвучила общий вопрос Ора. — Всё просто, руны были созданы для младших рас, сами примархи пользуются техниками. Руны открыли когда сильнейшие эфирные мастера наблюдали за течением силы в мире. Сила подобна океану, она двигается, имеет завихрения, причудливые узоры, вызывающие катаклизмы или же заставляющие вдруг урожай на ферме расти с тройной скоростью. Так восходящие поняли, что эти формы можно использовать, чтобы упорядочить силу.

— А как пользуются техниками и какая разница? — не вытерпел Алан, задав очевидный вопрос.

Ора строго взглянула на него, но тут же улыбнулась.

— Всему свой черёд, мистер Нуггет. Сейчас я расскажу и об этом. Но начну издалека, чтобы вы имели общее представление. Руны стал основной для примархов на долгие столетия с момента их открытия. Но это был не совершенный подход. Руны требуют контроля - начертания. Техники проще в управление но сложнее в освоении.

Ора неожиданно встала, вышла из-за стола и с ней произошли удивительные метаморфозы.

Она распрямилась, разом скинув несколько десятков лет. Перед нами уже стояла не добрая старушка, а воин. Тонкая, как тростинка, с косой седых волос на плече, чертами лица высеченными из фарфора и прямой как палка спиной.

Она с грацией вытянула руку и в ней появился клинок. Не духовный, а обычный.

Взмахнув им пару раз и заставив воздух завибрировать, она продолжила.

— Чтобы усилить свой удар, надо пропустить силу через этот меч. Как это сделать рунному мастеру? Нанести руны, или сделать его частью себя, напитывая прямиком из ауры. В этом и есть проблема начертателей, они не эффективны в ближнем бою. Дальний бой, артефакторика, науки и искусства. Руны не так требовательны, по сравнению с техниками.

Ора вдруг взмахнула мечом и тот засветился. Теперь, когда она легонько им взмахивала, он оставлял синий шлейф.

— Это простейшая техника уровня неофита, называется “Призрачный клинок”. Но более подробно о техниках расскажет Келдран, я же только продемонстрирую в общих чертах, как часть курса магомеханики.

Она сделала два плавных шага и ударила по манекену, оставляя шлейф силы. Удар высек искры в районе груди куклы. Через мгновение, когда меч уже возвращался, ещё три атаки поразили всё то же место. Клинки словно появлялись из воздуха, полупрозрачные, но вполне себе различимые.

Эффектно, ничего не скажешь. Студентам понравилось.

— Мне не потребовался контроль, время, я просто обратилась к технике. Вопросы?

— Получается мы младшая раса? — спросил кто-то с первого ряда.

— Да, именно так, — кивнула Ора. — Мы учим вас рунам, даём знания, что были собраны нами. Но мы не в ответе за ваше развитие. Фронтир, седьмая планета в плеяде миров, где происходят постоянные сражения с последователями богов хаоса - это опасное место. Мы можем снабдить вас знаниями, но настоящая закалка происходит в бою.

— Кто сильнее, рунный мастер или воин с техниками? — задал вопрос парень с россыпью веснушек на лице, сидящий рядом с нами.

Я вздохнул, вопросы мне не нравились. Свои я же планировал задать Оре лично.

— Это зависит от множества факторов, уровень развития идущего, будь то неофит, адепт или даже воин. Размер средоточия, количество силы и так далее. Но если упростить, начертатели не воины, а поддержка, а идущие как раз таки основная ударная сила.

— Так как это должно нам помочь в войне с демонами? — раздражённо спросил кто-то нетерпеливый.

— Мистер Карсон, у вас в семье есть одарённые? — вежливо спросила Ора.

— Да, конечно, — кивнул парень, явно гордый этим фактом. — Мой отец девятиранговый владеющий,

— Вы наверняка многое знаете о магии и о том, как она работает. Из первых уст, так скажем.

— Мы так и будем перечислять факты? — усмехнулся парень.

Речь Оры явно произвела на него впечатление и он обострял. Юности праведные порывы. Его поддержало достаточное количество кретинов, я скривился.

— Вы на крепостной стене, на ваш город наступает войско тьмы, беспощадные хаоситы уже представляют, как натягивают вашу кожу на свои барабаны и маршируют по костям ваших близких! — Ора явно развлекалась. — Каковы будут ваши действия или вашего отца.

— Он ударит воздушными молотами и размажет рогатых тонким слоем, — криво усмехнулся парень. — Я не оперирую воздухом, да и резерв маловат, но смогу прожечь сотню другую тварей.

— И сколько молотов создаст ваш отец?

— Около пятидесяти!

— А затем он станет бесполезен, — с удовольствием припечатала Ора. — Будет махать мечом, как обычный воин, пока не пополнит источник. В то время как любой боец ранга неофит может поставить печать сбора и поливать демоном воздушными молотами хоть весь день. Да, с интервалами, но там явно будет больше пятидесяти, намного больше.

Ора демонстративно махнула пальчиком и один из манекенов попросту раздавило многотонным прессом. Ещё взмах и второй становится больше похожим на металлическую лепёшку.

— А может растянуть действие печати с помощью руны пространство, — она сделала несколько пассов и сжала кулак.

Оставшиеся восемь кукол разом прижала к полу мощная атака.

— Дело в том, что младшие расы как и любые новички в мире силы идут напролом, наша задача открыть вам глаза. Я уже рассказывала, как были созданы руны. Не думали, мистер Карсон, почему именно так? Энергия течёт по одному ей известному принципу, мы лишь можем ей помогать, а можем ставить преграды. Тратить колоссальное количество силы там где можно справится точечным воздействием, это признак прогресса и мастерства. Именно этому вы и будете обучены. Но если кто-то из вас будет готов к освоениею начальных техник в конце обучения, мы обязательно научим и им.

— Что для этого нужно? — пробурчал Карсон.

— Девятый ранг, если оперировать вашими терминами, а также много труда, очень много. Восходящие, это элита. Выбравшие путь возвышение, идущие дорогой силы. А сила не даётся просто так, как мы все знаем.

— Разве можно повышать ранги осознанно? — неожиданно спросила Каролина. — У нас принято думать, что мы рождаемся с определённым потенциалом и раскрываем его. У кого-то он максимален, а у кого-то останавливается только начавшись.

— Это не тема сегодняшнего урока, но отвечу, средоточия, по вашему ранги, можно увеличивать. Ограничения конечно же существуют, поэтому, чтобы стать восходящим недостаточно одного желания. Придётся много и упорно трудится. Сейчас вы с госпожой Велирой проходите боевую медитацию, если я не ошибаюсь. Она учит вас прислушиваться к себе и к миру. По окончанию этого блока вы должны научится распознавать барьеры в себе. Девять средоточий, что в вашем мире считается эталоном, превратятся в восемнадцать, затем в тридцать шесть и так далее. Эти узлы позволят хранить, накапливать, концентрировать и повелевать энергией. Затрачивать её на техники, ускорение, лечение и защиту.

Весьма окрылённый уроком парни и девушки покидали аудиторию шумно обсуждая услышанное. Я подошёл к Оре, когда никого в классе уже не осталось.

— Весьма интересная лекция, — произнёс я, присаживаясь на край стола. — А как же я, чем я отличаюсь от других? Владетель первостихии.

— Тебе покровительствует сама тьма, — смерив меня задумчивым взглядом ответила Ора. — Чем ты отличаешься? Твой потенциал не ограничен. Всё будет зависеть только от тебя. Такие как ты невероятно редки. Я помогу тебе начать дорогу наверх, но попрошу лишь об одном, не пытайся объять небо. Выгоришь. Будешь пеплом от костра летать по миру, такой же пустой и серый.

— Что-то наши занятия пока происходят только на словах, — поддел подругу Кресты я. — Когда мы начнём?

— У нас с Крестой всё почти готово, следующие выходные мы посвятим тебе, — кивнула Ора, слегка устало.

Я прикусил язык. Даже и не подумал о том, что этому может потребоваться подготовка. Креста куда-то пропала, я не спрашивал, лишь радовался что мучившая меня в гибнущем мире наставница не донимает. А оно вот как получилось, готовят что-то для меня.

— Спасибо, буду ждать выходных, — попрощался я.

Урок эфирной магии снова был скучен. Все пытались заглянуть в тонкий мир, у кого-то даже получалось. А я скучающе рассматривал Астру Иствел, пытаясь найти сходство с Орой.

Высокая, довольно молодая, волосы кудрявые, словно древесная стружка, рыжего цвета. На миловидном лице россыпь веснушек, глаза зелёные. Классическая ведьма. А ещё, она не похожа на Ору ни на каплю.

— Вы что-то хотите спросить, мистер Нуггет? — спросила она, поравнявшись со мной.

Все сидели в большой аудитории, где царил полумрак, а вместо столов и стульев рассыпаны мягкие подушки. Я устроился в отдалении, поэтому нашего разговора почти никто не слышал.

— Думаю, как так получилось, что вы носите одну фамилию с мисс Орой, а внешне такие разные.

— Фамилии… — девушка нахмурила лоб, что-то вспоминая. — Точно, имена прародителей.

Она слегка рассмеялась, а затем пояснила.

— Понимаю ваше удивление, вы и не могли найти сходств, ведь мы не родственники. Иствелл, это клановое имя.

— Где находится клан Иствелл? — тут же спросил я, впитывая новые сведения.

— В начале плеяды, мире колыбели, откуда взяла своё начала империя порядка, — охотно поделилась Астра. — Наш клан управляет частью земель и долгие годы служит на благо порядка.

— В клане много одарённых? — осторожно спросил я.

Моя осторожность не укрылась от Астры. Та села рядом, подтянув под себя пуфик и прижала спину к стене.

— Это никакой не секрет, не беспокойся, — сказала она. — В клане Иствелл сотни одарённых.

— А какой ранг самый высокий в клане?

Астра ответила без промедлений.

— Лорд Абраксас, ходят слухи, что он достиг уровня небожителя.

— Если он небожитель, то какой средний уровень клана?

— Воин, — слегка смущённо, как мне показалось, сказала девушка.

— И большая между ними разница?

— Да, конечно, небо и земля, — кивнула Ора. — Разница в один ранг, это уже очень много. Небожитель ещё выше, он может уничтожить слабого или среднего воина просто своей аурой. Восходящие - это концентрированная сила, как огонь, чем ближе ты к нему, тем сильнее жар. Только в отличии от огня они могут растягивать свою ауру на десятки метров вокруг себя одним лишь желанием.

Я поёжился. Кивнул, вспомнил, как Велира прижала меня к земле, словно я был лишь букашкой под ногой великана.

— Мне казалось, что мы находимся в центре этой вашей плеяды, — уловил некоторые нестыковки я. — С одной стороны получается восемь миров под управлением хаоса, а с другой стороны семь миров порядка. Наша Земля где-то по центру, шестнадцатый мир. Но вы из первого, это на другом конце плеяды.

Астра напряглась, снова таки, сугубо по моим ощущениям.

— И что? — спросила она, вдруг заинтересовавшись учениками.

— Ничего, просто мне казалось, что между планетами переходят по очереди. Длинный же путь вам пришлось преодолеть, чтобы прибыть сюда.

— Не обязательно, — неохотно ответила Астра. — Для лорда Абраксаса нет разницы куда отправляться, мэнор древних может перенести и дальше, была бы энергия.

— Чем же отличаются миры? Ну, колыбель и все остальные? — задал я давно мучивший вопрос, заодно и отвлекая Астру, чтобы она не переставала делиться информацией.

Но Астра лишь сильнее напряглась.

— Миры как миры, где-то лучше где-то хуже, — ответила она.

Вот тут я чётко понял, что Астра действительно молода и плохо себя контролирует.

— Какую роль играет эфир во всей этой системе? Есть начертатели, рунные маги, есть восходящие, что пользуются техниками, а ведь существует ещё и эфир.

Вот теперь мне удалось поймать контакт. Астра расслабилась, ведь разговор перешёл в понятную и приятную ей горизонталь.

Горизонталь… Я скользнул взглядом по фигуре рыжеволосой эфирщицы. Что-то меня не в ту сторону понесло. Тряхнув головой, стал слушать.

— Эфир это пространство духов. Существ населяющих тонкий мир. Единого мнения на тему происхождения астральных существ нет. Кто-то считает, что они сама магия, раз животные обретают разум, могла его обрести и сила. Иные считают, что астральные монстры, это паразиты на теле мироздания. Эфир позволяет общаться, следить, а также использовать его для хранения вещей.

Я удивился. Началось всё классически, это я знал. Но вот по поводу хранения. Астра улыбнулась и объяснила.

— Если мы можем перемещаться в эфире, почему же нельзя там хранить вещи? Артефакторы примархов долго изучали эфир, прежде чем найти ему одно из применений. Пространственные кольца, — она показала колечко на аккуратном пальчике. — Они связаны с эфиром и используют часть под-пространства, где можно хранить вещи. Некоторые кольца позволяют и вовсе создавать целые комнаты, где человек может оказаться по одному лишь желанию.

— Это как постоянно открытая дверь в астрал, — заметил я. — Интересное пременение.

— Одно из многих, — ответила Астра, тоном учителя, что выглядело забавно. — Хотите, мистер Нуггет, я научу вас создавать такое пространство? Его самую простую версию, тем не менее, это будет полезным уроком.

— А у меня получится? Вот так сразу? — засомневался я.

— Не попробуем не узнаем, — с энтузиазмом ответила мастер. — Я же вижу, как вам скучно, вы освоили выход в эфир, но нам необходимо подождать ваших сокурсников.

— У меня получилось! Получилось! — разрывая полусонную атмосферу заорал Бьёрнсон, один из учеников. — Это похоже на космос! Круто… Ай, ай! Тут какая-то тварь…

А вот и первые проблемы, он познакомился с голодным населением тонкого мира.

Астра быстро сходила к бедолаге и помогла ему, после чего вернулась. Ученики, оторванные криками, обступили Бьёрнсона и начали распрашивать его, а мы продолжили.

Астра села напротив меня и её тёплые ладони накрыли мои собственные.

— Перейти в эфир? — спросил я.

— Нет, тут надо действовать иначе. Никогда не задумывались, где хранится ваш так называемый духовный клинок? — с усмешкой спросила она. — Порою загадки, это никакие не загадки.

Она попросила меня нащупать нить, что соединяла меня с мечом и пройти по ней, как по канату, над холодной бездной.

Я шёл и шёл, под монотонный голос, пока темнота под закрытыми глазами не стала абсолютной.

Астра убрала свои ладони с моих и вложила что-то круглое в мою руку. Затем снова положила руки и кругляш, явно яблоко, оказался между ними.

— Теперь представьте место для хранения, сначала карман. Визуализируйте его, плотную ткань, тепло, вес, что его оттягивает… Что чувствуете?

— Ничего, — вздохнул я.

— Пробуйте представить, как предмет в вашей руке перемещается внутрь этого кармана, как его контуры появляются в темноте… — продолжила Астра.

Я и правда пытался всё это представить. Воображением я не был обделён, но тем не менее, не зная чего ожидать, я чувствовал себя дураком.

Так продолжалось с десять минут, пока я не устал и не открыл глаза, выводя сознание из транса. Карман я представил уже сотню раз, сотню же раз положил в него яблоко и вынул его назад.

Первое что я увидел, это улыбку рыжеволосой эфирщицы.

— Видимо я не так талантлив, — скупо улыбнулся я.

— Почему же? Вы показали отличный результат, — ответила она.

И только сейчас я понял, что в руке у меня ничего нет.

Под смеющимся взглядом Астры представил, как яблоко снова оказывается в руке и оно и правда оказалось. Буквально появилось из воздуха.

Открыв рот, переместил его ещё несколько раз туда и обратно.

— Мда… — только и смог выдавить я. — Действительно не загадка.

— Вещи в таком кармане не хранятся долго, стоит вам заснуть и они исчезнут. Никто не знает куда, но это факт. Я представляю это, как гору когда-то помещённых и не вынутых предметов. Огромную мусорку. Ученики тысячи лет учатся так создавать своё пространственное хранилище. Без привязки оно не стабильно, поэтому всё исчезает, стоит сбить концентрацию окончательно, например, заснув или потеряв сознание.

Меч же не исчезает из-за той нити по которой я шёл. И наверное потому, что в нём содержится душа, которая грубо говоря никогда не спит.

Интересно.

— Если эфир, это над-пространство, то место, куда вы перемещаете вещи, под ним, под-пространство, — рассказывала Астра. — Размер кармана зависит от силы одарённого. Пробуйте представлять хранилище больше и больше. Корзина например и так далее. У высших это целые комнаты, говорят даже небольшие поляны среди леса. Одарённые могут и сами перемещаться внутрь на какое-то время.

Занятие кончилось, а я всё думал о том, как мало знаю о магии и как слеп был всё это время. Так и брёл на следующий урок к Шему Тихому, когда наткнулся на кого-то по пути. Попытался на автомате обойти, но мне преградил путь ещё один студент.

Окончательно вернувшись в реальность, встретился с насмешливым взглядом Байрона. Рядом стояли Крис и Ариана, вся троица в сборе.

— Нуггет… — сказал, как выплюнул Крис. — Я вызываю тебя на дуэль.

— О как… — удивился я.

Глава 9. Дело семейное

— Нам нужна помощь, Валерий Павлович, срочно, — простонал Константин Трофимов, вваливаясь в кабинет.

Вид потрёпанного бизнесмена позабавил правую руку главы рода, но он сдержал улыбку.

— Помнится, я говорил вам, — не смог отказать себе в беззлобной мести Валерий. — Помнится, вы ответили…

— Не надо… — с отчаянием отмахнулся Константин. — Право слово, вы много опытнее меня, а я всего лишь столичный глупец.

— Самокритично, хм, — в раз стал серьёзным и задумчивым Валерий. — Обрисуйте ситуацию, что случилось?

Трофимов чуть приободрившись, начал рассказ. По всему выходило, что отказавшись от помощи гвардии, он слегка поторопился, начав воздвигать завод за городом.

Те места, что облюбовала команда бизнесмена и его партнер были заселены на редкость противными тварями, порождениями соприкосновения.

Обычные полевые мыши, что раньше скромно прятались в норах на бескрайних полях сейчас мутировали и стали опасны. Грызуны напали на строительную бригаду и материалы, что те привезли, а затем попортили всё до чего смогли добраться.

Монстрам ни к чему сами материалы, они так отстаивали территорию. Да и из людей никого не убили. Но вёрткие хвостатые вредители ясно дали понять, что выбранное место не будет заселено кем-то кроме них.

Воины из гвардии смеялись, им было знакомо это поле неподалёку от города, поэтому они с удовольствием наблюдали за отступлением людей Трофимова и Куертова.

— Да, дела… — протянул Валерий, внутренне посмеиваясь, так уж комично выглядел делец, с сожалением смотря на дырявый костюм тройку. — Что ж, настало время применить наше секретное оружие.

— А поможет? — с сомнением спросил бизнесмен. — Демоны большие, да и люди тоже, а серые твари под землёй, там всё ядом бы засыпать да землю попортим, а как их достать ума не приложу.

— О нет, мы не будем отправлять солдат. Ещё не хватало начинать войну с мышами, что за бред? — фырнул Валерий.

— Но что мы будем делать? — удивился Трофимов.

— Враг нашего врага наш друг, — туманно выразился Валерий, а затем опустил руки под стол и слегка там пошерудив, достал и предъявил Константину обычного заспанного кота.

Рыжий зевнул и уставился на бизнесмена зелёными глазами, где плескалось как ему показалось презрение.

— Кот? Чем нам поможет кот? Его сожрут там!

— Не кот, а коты. Это только первый. Поверьте, лучше способа не найти. Не стоит придумывать велосипед. Запустим туда десяток котов и мышам придется отступить.

— Хорошо, — как-то покорно ответил Трофимов, поглядывая на Валерия с опаской, как смотрят на буйных сумасшедших.

— Любая работа требует оплаты, так что вы возьмёте этих котов на работу, — усмехнулся Валерий. — Они будут обеспечивать охрану от всего, что не крупнее их самих. А такой напасти много, поверьте мне. Мир наполняется магией, она будит в зверях и людях способности, нам остаётся только подстраиваться.

— Действительно… — согласился Трофимов и слегка вздрогнул.

Мыши, что атаковали его, были не обычными грызунами. Чуть крупнее, с горящими зелёным цветом глазками бусинками и удивительно агрессивным характером.

Он вдруг задумался. И правда, а что прикажете с ними делать.

Место под заводик работающий с тканями просто идеальное. Послать людей охотится на подземных грызунов? Пробовал он. Его охрана устроила целое представление, расстреливая землю добрых два часа. Результатом стало то, что мыши разозлились ещё больше, а ещё они смогли таки убить одну из них.

Этой же ночью серые прорыли тоннель, ведущий прямо к материалам, после чего сгрызли всё, что смогли найти. Попортили инструмент и были таковы.

Валерий смотрел на дельца и понял, что тот смирился.

Когда за Трофимовым закрылась дверь, он усмехнулся и продолжил работу.

Это было не первое и не последнее невероятное дело, что ждало его.

Судя по донесениям, река, что проходит через город, начала есть удочки. Рыбаки жаловались, что кто-то утаскивает ловушки, вырывает удилища, в общем портит удовольствие.

Животноводы, которым отдали бывшие ангары для сельскохозяйственной техники, которые пустовали без дела, сообщали, что какое-то вёрткое существо убивает куриц. Кажись завелась лисица или ещё какой злобный враг пернатых.

Будни в новой реальности Валерия веселили и… пугали, чего греха таить. Соприкосновение принесло много забот и ещё больше опасностей.

Ожившие леса, причём в прямом смысле слова. Стаи волков, что способны использовать магию. Отряды демонических рейдеров, что охотились на людей, словно те были дичью. Все это не давало покоя, но каждый день семья Митрофановых делала жизнь людей лучше и это его радовало.

Зашла Света, устало села в кресло напротив и прервав размышления Валерия, начала доклад.

— Лаборатория прислала результаты, кажется мы слегка продвинулись в экспериментах, — она поставила на стол прозрачный флакон с бурой жидкостью. — Это последняя ревизия, попробуете?

— У меня после прошлого раза ещё хватает впечатлений, — брезгливо поморщился аристократ.

Он мог приказать, мог найти кого-то другого, но вот эти мелочи делали его жизнь не такой скучной.

— Давай… — с горящими глазами выставил вперёд сжатый кулак он. — Камень-ножницы-бумага….

Света побледнела. Она тоже помнила одни из первых эликсиров, а особенно последствия.

— Валерий Павлович, может охране их скормим? Там такие лоси, переживут, я уверена… — начала торговаться она.

— А если их прям на посту пронесёт? Не докажешь потом, что не струсили… — веселился Валерий. — Нравится не нравится, терпи моя красавица, давай за маму…

Света с безнадёгой осмотрела кабинет, словно хотела убежать, а затем схватила со стола нож для корреспонденции, ткнула им с размаху в ладонь и ойкнула.

— Он же тупой, дурёха… — заметил Валерий. — Хотя, не тупее тебя. Могла попросить у меня кинжал.

Света лишь мазнула по нему взглядом. Кровь из ладони живо закапала по полу. Девушка взяла флакон, откупорила пробку зубами и разом проглотила зелье.

Через минуту от раны не осталось и следа. Сначала перестала течь кровь, а затем плоть и вовсе затянулась, как прорубь зимним днём, заросла тонкой плёнкой молодой розовой кожи.

— Ну как? — осторожно спросил Валерий. — Всё в порядке?

— Кажется да… — через минуту ответила личный аналитик Валерия.

— Ну, пронесло значит…

— Типун вам на язык, — укоризненно покачала головой девушка и деловито продолжила. — Химики добавили некоторые травы, которые помогают тем кто мучается с животом. В общем один эффект побил другой. Боялись, что эффективность упадёт, но не упала, всё в порядке. Точнее скажу через пару часов.

— Удивительно… — со вздохом сказал Валерий. — Чего ещё мы не знаем о новом мире?

— Я думаю тут лучше думать в другом ключе, что мы о нём знаем, так оптимистичнее.

— Когда смогут выпускать подобные лекарства массово? — спросил Валерий и сам ответил. — Скорее всего им требуется проверка, срок хранения пока мы не знаем. Скорость выдыхания тоже. При этом убивать ящеров рано, вдруг они единственные в своём роде, выбьем всех особей и накроется поставка такого важного ингредиента.

— Верно, — кивнула Света. — Кроме прочего подходят только взрослые особи, точнее их внутренности. Но я бы отдала приказ на сбор трав, их мы протестировали, хранятся долго, а при высыхании почти не теряют свойств.

— Порошок?

— Нет, не выйдет, вот при перемалывании довольно быстро карета превращается в тыкву, выгоднее хранить связками.

— Хорошо. Как в целом успехи, кроме лечения?

— Отдел добился результата в создании укрепляющих элексиров. Мы модифицировали тот состав, что позволяет сращивать кости. В малой дозировке он делает скелет прочнее. Работаем по этому направлению и дальше. Как вы знаете сегодняшний состав позволяет заращивать повреждения плоти, но не костей. Хотим совместить эти два эффекта. Я уже отдала отчёт охотникам, заказала червей, морских гадов и прочих созданий господних, что способны отращивать конечности. Кроме этого заперли пресловутых ящериц в местах силы, есть теория, что таким образом можно позволить им эволюционировать.

— Хм…если гора не идёт к Магомеду… — прокомментировал Валерий.

— Ну да, — пожала плечами аналитик. — Если мы не можем концентрировать зелья, значит надо пробовать увеличивать регенеративные способности особи. Так же сделали несколько составов каменной кожи, микро дозы сегодня рулят, этот эффект получили с черепахи, она делала каменным свой панцирь, а также выстреливала шипами из нароста. Каменными естественно. Так можно и в рептилоидов поверить, слишком уж ладно получается у нас с этим видом. В остальном прогресса мало.

— А это зелье, которое ты выпила, оно лечит внутренние органы, хронические заболевания и прочее… ? — спросил Валерий, вдруг задумавшись об этой стороне вопроса.

— Да, конечно, но некоторые болячки требуют несколько применений, а иногда и травм. Пытались лечить порок сердца у одного старичка, так пришлось проткнуть это сердце… Сосуд пророс по новой, но в классическом варианте, без отклонений, как было задумано эволюцией.

— Это очень хорошо… — обрадовался Валерий. — Меньше расходов на целителей, очень даже хорошо. Хоть премию выписывай.

— Да, тут пришла проблема откуда не ждали. Валюта перестаёт постепенно работать. Княжества сейчас стали обособленными. Какое-то время это ещё продержится, но нам нужна новая валютная система. Знаю, что без согласия императора этого не сделать, но увы…

— Это непростой вопрос… — задумался третий человек в княжестве. — Нужна такая валюта, что будет цениться не только в империи, а также за её пределами.

— Ну, либо такими предметами можно подкрепить внутренний взаимозачет, как раньше. Есть золото, влияет на курс валюты, а в руках его едва ли один из десяти за всю жизнь держал в том или ином виде. По крайней мере у нас в княжестве бы такой ввести. Кому сейчас нужны бумажки или золото, когда на кону стоит выживание человека как вида.

— Ито верно, — в который раз вздохнул Валерий. — Вот всё было у меня хорошо, пока ты не пришла. Повеселился даже.

— Простите, ваша светлость… — сделала виноватый вид Светлана, но княжич ей не поверил.

Размеренный разговор в котором Валерий отдыхал, прервала резко открывшаяся дверь. Он хотел крепко выругаться, но вовремя остановился.

В кабинет быстрым шагов вошёл его отец.

— Павел Матвеевич, — выскочила из кресла Света, словно под ней всё это время была огромная пружина. — Добрый день.

Девушка поклонилась и застыла ожидая, пока её отпустят. С Валерием она общалась не формально, много с кем так общалась. Но проверять на крепкость терпение людей из высшего круга не решалась, старые люди — старые нравы, шаг не в ту сторону и расстрел.

— Брысь… — сухо бросил князь, явно чем-то озадаченный и раздражённый.

Когда аналитик скрылась за дверьми, а отец так и не спешил говорить, Валерий решил спросить сам.

— Я ждал тебя только завтра, что-то случилось? Что ответил император? Он разрешит нам создать академию для одарённых?

Павел Матвеевич улетел сутки назад, чтобы лично встретится с Морозовым и просить об открытии академии. Инициированных магов становилось больше с каждым днём, но они требовали обучения. Тащить людей через половину страны, что находилась на военном положении не лучшая идея, поэтому давно было принято решение просить о милости. А именно, создании личной академии самого большого княжества империи.

То, что князь вернулся раньше времени говорило о том, что что-то пошло не так.

— Ой и подкинул нам Святушка задачу… — пробормотал князь, прошёлся по кабинету и налил воды из графина, затем вернулся и сел в кресло. — В общем, я передал императору наше прошение, мы немного поговорили.

— Как Новгород, на месте? Император в здравии? — издалека начал Валерий.

— Всё в порядке, чего там случится. Дворец всё такой же краснокаменный, твердыня, император выглядит уставшим, но довольным. А больше я и не видел, слишком мало было времени.

— Так что по нашему вопросу? — спустя ещё минуту спросил сын.

— Видел принцессу, — вдруг сказал князь. — Ангелину. Очень он её оберегал, почти не мелькала на приёмах. А может и мелькала, да мы тогда где-то на задворках копошились, где мы и где двор императора. Хорошая девочка. Но больно избалована, себе на уме, высочайшее дитя, что тут сказать.

— Ты о принцессе поговорить пришёл? — стал терять терпение Валерий.

— Почему бы и нет? — задумчиво спросил князь, прикладываясь к стакану с водой. — Двоякие у меня впечатления сын. С одной стороны она всем хороша. Но больно хара́ктерная, такой палец в рот не клади. Ты ей слово, а она два.

— Ты повздорил с принцессой… — по своему понял его Валерий и посмотрел сквозь отца пустым взглядом. — Только этого не хватало.

— Нет, не ругался я с ней, боже упаси, — вздрогнул, будто что-то вспомнил, князь.

— Тогда я тебя совсем не понимаю, пап, — сдался Валерий. — К чему ты ведёшь?

— Император разрешит нам создать академию, но ему нужны гарантии, — наконец-то прямо сказал Павел. — Слишком сильными мы иначе станем, слишком.

— Не хочешь же ты сказать…. — понял всё Валерий.

— Да. Он хочет брака Святослава и Ангелины.