Убийственный торнадо
Пролог
Оклахома, шоссе 77
Над сельскохозяйственными полями нависло тяжёлое чёрное небо. Ветер выл, а Грегори Бойл сидел за рулём своего пикапа и старался поймать сигнал, прижав телефон к лобовому стеклу.
— Ну давай же, — пробормотал он, вытирая капли дождя со лба.
Здесь, в полях, связь всегда была плохой, особенно когда над головой стоял грозовой фронт. Но Грег не прекращал попыток подключиться к сети — он обещал подписчикам выйти в прямой эфир, а свои обещания он всегда сдерживал. И когда казалось, что уже ничего не получится, интернет, наконец, появился.
Грег включил трансляцию, и на его лице появилась дружелюбная улыбка.
— Эй, народ! — поздоровался он, и на экране тут же полетели первые комментарии.
«Привет, Грег!», «Опять в погоне за стихией…», «Где торнадо?», «Покажи небо», «200 человек в онлайне. Идём на рекорд в 1000?», «Кину донат, если выйдешь из машины…»
— Видите это? — Грег направил камеру телефона к небу, где облака заворачивались в огромную грозовую воронку. — Это суперъячейка! И я уже успел включить оборудование. — Он кивнул назад, где на открытой грузовой платформе его пикапа стояла метеостанция, готовая к сбору данных. — Скоро здесь начнётся настоящий ад. Но мы успеем…
Гром заглушил его слова. И в который раз за долгую карьеру Грег почувствовал себя не учёным, а тем мальчишкой из Оклахомы, который впервые увидел торнадо на соседнем поле — и навсегда потерял покой, заболев небом. Он с предвкушением усмехнулся и поправил очки.
— …мы первыми встретим эту красотку! — Он похлопал по рулю своего «Шевроле», словно это был скаковой жеребец. — Всем, кто донатит на новое оборудование, обещаю…
Ветер резко стих.
Грег почувствовал знакомый холод, пробежавший по спине. Затишье перед бурей… Жуткое ожидание. Воронка могла опуститься прямо на него. Сердце бешено стучало. Он прислушивался и вглядывался во все стороны, и вдруг, совсем недалеко от его машины, с неба стало спускаться тонкое завихрение — торнадо.
— О Боже! — с восторгом воскликнул он. — Вы это видите? Невероятно! Это у нас…
Грег не сразу заметил, что дверь со стороны пассажирского места тихо приоткрылась — слишком увлёкся съёмкой.
— Эй, Бойл! — прозвучал хриплый голос, который тут же заставил его опомниться. — Ты больше не перейдёшь мне дорогу.
Грег медленно повернул голову. В проёме двери стоял человек в чёрной толстовке с капюшоном и в маске сварщика. В руках он держал что-то длинное, обёрнутое брезентом.
— Что за… — Грег опустил телефон.
Незнакомец резко откинул брезент, и под ним оказалось двуствольное ружьё.
Комментарии в стриме взорвались: «Это розыгрыш?», «Крутые спецэффекты, Грег!», «Вызывайте 9-1-1!».
— Послушайте… — Грег поднял дрожащие руки вместе с телефоном. — Я просто метеоролог.
Но ответа не последовало…
Грег бросил взгляд на трансляцию стрима — зрителей уже тысяча.
— Вы в прямом эфире, вас всё… — продолжил он, но грохот выстрела заглушил конец его фразы.
Камера упала на сиденье, поймав последний кадр: тень незнакомца, сливающаяся с силуэтом торнадо на горизонте. В эфире осталось лишь завывание ветра…
***
Вашингтон, офис ФБР
Мишель О’Коннор перемотала запись на пять секунд назад и нажала кнопку «Стоп». На застывшем кадре — лицо мужчины, искажённое ужасом, тёмные волосы, мокрая от дождя рубашка.
— Жертва — Грегори Бойл, — прозвучал низкий голос начальника, агента Картера. — Уважаемый метеоролог, сорока пяти лет, был застрелен во время трансляции стрима у себя на канале. Его тело удалось найти только через несколько дней в пяти милях от места преступления. Недалеко — его смятый пикап «Шевроле». Скорее всего, торнадо, который он снимал, подхватил его машину, перенёс на несколько миль, а затем швырнул об землю, когда ветер ослаб.
В углу кадра, за спиной убийцы, виднелся дорожный знак с указанием миль.
— Где была сделана эта запись? — спросила Мишель.
— Недалеко от Полс Вэлли, штат Оклахома, — ответил Картер. — Последними, кто его видел, были такие же охотники за торнадо, как и он сам.
— Их уже допрашивали?
— Допрашивали, — ответил Картер, опустив взгляд на ручку, которой водил по столу. — Эти «охотники»… Как думаешь, много людей готовы несколько месяцев в году гоняться за облаками?
Он поднял на неё взгляд. Мишель промолчала.
— Они настоящие сумасшедшие, — продолжил Картер, — и живут очень закрытым сообществом. Я уверен, они знают намного больше, чем говорят.
Мишель перевела взгляд на стену за спиной Картера, где под стеклом висел герб США: белоголовый орлан с расправленными крыльями сжимал в когтях стрелы и оливковую ветвь. Чуть ниже — флаг с белыми звёздами на синем фоне и красно-белыми полосами. Солнечные блики играли на позолоте правительственных наград, на клюве орла и на буквах «ФБР», выбитых на металлической табличке.
Кабинет Картера сильно отличался от остального серого офиса, где даже кружки разрешались только чёрного цвета. Здесь же стояла тёмная деревянная мебель, висели тяжёлые портьеры.
Мишель ещё с утра, когда получила распоряжение явиться сюда, знала, что её ждёт новое задание. Картер не стал бы тратить своё время на пустые разговоры.
— Хочешь, чтобы я взяла это дело? — спросила она.
— Именно! — Картер щёлкнул ручкой об стол. На его лице появилась довольная улыбка. — Работать будешь под прикрытием. Одна из команд охотников за торнадо, команда «Разрушителя», ищет оператора. Ты устроишься к ним, будешь снимать ураганы и выяснишь, какие на самом деле были отношения у них с Грегори.
Картер поискал что-то на своём столе среди документов, а затем протянул ей тонкую папку. Мишель открыла её и быстро пробежалась по легенде новой жизни под прикрытием.
— В прошлом военный журналист… — задумчиво прочитала одну из строчек Мишель.
— Если тебе вдруг понадобится стрелять или драться, ни у кого не возникнет лишних вопросов.
Мишель ещё раз взглянула на папку. Она не любила работать под прикрытием, остальные агенты справлялись с этим намного лучше. Она хорошо умела вести допросы, выслеживать преступников, раскрывать сложные дела, но притворяться кем-то другим…
— Мишель, если ты сомневаешься, — вывел из размышлений голос Картера, с той самой мягкой интонацией, которую она стала слышать от него всё чаще в последнее время, — то я могу найти для тебя любую другую работу в бюро…
— Агент Картер, — вздохнула Мишель, — мы уже много раз об этом говорили — со мной всё в порядке.
— Но недавняя медкомиссия…
— Ничего не нашла, — перебила она.
— Пока не нашла. С таким диагнозом рано или поздно…
— Сейчас я могу работать, могу стрелять, могу ловить преступников. — Она почувствовала, как сердце забилось быстрее, к щекам прилила кровь. Надо было успокоиться… Она глубоко вздохнула, стараясь, чтобы Картер этого не заметил, и продолжила: — Как только я пойму, что со мной что-то не так, сразу же сдам значок. Но пока… пока я не собираюсь списывать себя со счетов.
Картер лишь поджал губы. Мишель работала под его начальством уже не один год. И он всегда выглядел одинаково: безупречный чёрный костюм с атласным галстуком, одна и та же стрижка. Только с годами морщин на его лице становилось всё больше, как и седых волос.
— Когда мне приступать к заданию? — спросила она, услышав, что в её голосе всё ещё осталось небольшое раздражение.
— Тебя уже ждут в Луизиане, — спокойно ответил Картер. — На завтра куплены билеты в Новый Орлеан…
— Что ж, времени на подготовку немного.
Мишель поднялась со стула, одёрнула подол пиджака от строгого серого костюма, забрала папку и уже собиралась уходить, но Картер остановил её в дверях:
— Мишель, будь осторожна…
— Я справлюсь, — ответила она, а затем после недолгого молчания добавила: — Эмоции — это слабость. А слабость…
— …смерть, — закончил за неё Картер, а затем тяжело вздохнул. — Но, знаешь, иногда стоит взглянуть правде в глаза и принять то, что с тобой происходит.
— Как-нибудь в другой раз, — ответила Мишель и, натянув вежливую улыбку, покинула кабинет.
«Лесли Кент» — новое имя, а убийство Грегори Бойла — её новое расследование… За сегодня надо было изучить информацию о торнадо, запомнить биографию, которую кто-то придумал для неё из отдела и, видимо, собрать чемодан.
Глава 1
Душная жара ударила в лицо, как только Мишель покинула один из терминалов аэропорта Нового Орлеана. В Вашингтоне стояла сухая, прохладная весна, а здесь воздух был настолько тяжёлым от влаги, что даже вдох давался с трудом.
«Сезон дождей и ураганов», — напомнила себе Мишель и проверила время на своих часах — тяжёлые, мужские, железные — единственное, что она оставила от себя на этом задании.
Она поправила белую бейсболку, скрывающую ярко-рыжие волосы средней длины.
Мишель чувствовала себя неуютно. На ней не было ни привычного строгого костюма, ни туфель на каблуке, ни кобуры с пистолетом под пиджаком. Вместо этого — простая серая футболка, тонкие тёмные брюки из лёгкой ткани и потёртые кеды, которые удалось найти в последний момент в коробке со старыми вещами. На спине висел рюкзак, а в руках она держала сумку с профессиональной видеокамерой, выданной ФБР.
Мишель огляделась — её должны были встретить, но никто, похоже, её не искал. Значит, надо было самой найти команду Сэма Риддера — их транспортное средство, должно было выделяться.
И оно выделялось.
На парковке, среди такси и трансферных автомобилей, стоял… танк. Точнее внедорожник, обшитый листами рифлёного металла поверх заводского кузова. Сварочные швы были грубыми, местами проступала ржавчина. Этот монстр был выкрашен в яркий красный цвет. По бокам красовалась надпись: «РАЗРУШИТЕЛЬ». На крыше стояла метеостанция с несколькими антеннами, высокой штангой и вращающимся доплеровским радаром — Мишель запомнила все эти приборы из материалов, которые изучала вчера.
Рядом с машиной стояли две девушки. Обе — в коротких джинсовых шортах, ярких топах и сандалиях. Брюнетка и блондинка. Они говорили о чём-то своём и смеялись, смотря на двери соседнего терминала.
Как вдруг появилась причина их веселья…
Неся в каждой руке по огромному прозрачному стакану с каким-то ярким напитком, шёл мужчина. Высокий, крепкий, в растянутой серферской майке с выцветшим рисунком пальм. Его светлые, почти льняные волосы, были собраны в небрежный пучок. На ногах — сланцы. Он что-то крикнул девушкам и раскатисто рассмеялся. Он излучал какую-то дикую, неукротимую энергию, абсолютно не подходящую к образу руководителя научно-исследовательской, пусть и экстремальной, группы. Но Мишель узнала его мгновенно — Сэмюэль Риддер, лидер команды «Разрушителя», её новый «босс».
Именно в этот момент кто-то с размаху врезался в неё сбоку.
Мишель инстинктивно выставила руку, смягчив удар. Развернулась и уже была готова нейтрализовать противника…
Но угрозы никакой не последовало. Лишь холодный кофе, расплывающееся по футболке.
— Ой! Ой-ой-ой! Простите! Ох, какой я неуклюжий!
Перед ней, размахивая пустыми руками, стоял пожилой мужчина в круглых старомодных очках с толстыми линзами в гавайской рубашке. Пластиковый стаканчик валялся у его ног. Куски льда разлетелись в разные стороны.
Мишель медленно опустила руки, посмотрела на пятно на своей футболке, затем на группу людей у «Разрушителя». Их смех стих. Все трое — Сэм и две девушки — обратили свои взгляды в их сторону. Блондинка прикрыла рот ладонью, брюнетка оценивающе подняла бровь, а Сэм… Сэм просто стоял, держа свои стаканы, и смотрел.
«Отличное начало, О’Коннор», — с горькой иронией подумала Мишель. — «Хороший способ не привлекать внимание».
— Ох… у меня где-то была салфетка. — Мужчина полез в карманы, но ничего кроме чеков и тонкого потёртого кошелька не достал. — Давайте… давайте я хотя бы возмещу вам затраты на прачечную…
— Это уже лишнее, — мягко ответила Мишель и заметила, что он явно волновался больше, чем следовало. Она с беспокойством на него посмотрела. — С вами всё в порядке? Вы так нервничаете…
— Я? Да… А вы? — Он поправил свои круглые очки.
— Со мной всё в порядке, это всего лишь кофе — подбадривающе улыбнулась она. — Ничего страшного. Со всеми может произойти.
Она бросила взгляд в сторону парковки — Сэм всё также смотрел в их сторону, а девушки уже переговаривались между собой. Мишель мягко кивнула растерянному мужчине, поправила рюкзак, покрепче перехватила сумку с камерой и направилась к «Разрушителю».
Сэм Риддер поставил стаканы на капот. Он задержал свой взгляд на её испачканной футболке в районе груди, затем его глаза медленно поднялись.
— Ты, надо полагать, наш новый оператор? — спросил он. — Приятно познакомиться. Смотрю, ты уже успела пообщаться с нашим профессором?
— Он с вами? — Мишель кивнула через дорогу, где сейчас таял лёд, а кофе стекало с бортового камня в дождеприёмник.
Мужчины уже не было.
— Не совсем, — ответил Сэм. — Он поставляет нам новое оборудование. Вот, — он кивнул на штангу, — усилитель сигнала. Скоро проверим его в работе. Напомни, как твоё имя…
— Лесли Кент, — произнесла она, не протягивая руки. — Вы, полагаю, Сэм Риддер. А это… — Она коротко посмотрела на девушек. — Ваша команда?
— Скорее мои преданные поклонницы, — широко улыбнулся он, подмигнув одной из них. — Ну что, ещё не передумала? — Он вновь обратился к Мишель, хлопнув по крыше «Разрушителя». — В твоём резюме написано «военный журналист». А к торнадо ты готова? А то ещё испугаешься, бросишь камеру…
— Сэм, я работала в Афганистане, Сирии… — Мишель знала, что звучит убедительно, но для большей достоверности добавила в голос лёгкое волнение. — Снимала под огнём, под слоями пыли, в мокрой грязи и в невыносимой жаре. Торнадо — это не война. Это природное явление. Предсказуемое явление.
Брови Сэма поползли наверх.
— Предсказуемое? — Он выдавил смешок, как будто не веря, в то, что она произнесла это вслух. — Поверь, ты ещё узнаешь, насколько торнадо может быть непредсказуемым…
Сэма перебил громкий встревоженный голос из недр «Разрушителя»:
— ЭЙ, БОСС!
Все обернулись.
Из открытого окна пассажирской передней двери показалось круглое лицо парня в красной кепке с логотипом Linkin Park — белый круг с сокращением в виде заглавных букв группы.
— Босс… У нас тут, кажется, суперъячейка… — протянул он, а затем отвернулся от окна, уставившись куда-то внутрь машины. — Да, точно она! Только что сформировалась. Северо-запад, 70 миль. Движется с бешеной скоростью! F2… нет, возможно, даже F3!
Лицо Сэма преобразилось. Взгляд стал острым, между бровей залегла глубокая морщина.
— Координаты? Скорость? Направление? — завалил вопросами Сэм, уже рванув к водительской двери. Из расслабленного туриста в сланцах он превратился в капитана корабля, идущего на абордаж.
— Загружаю, — ответил парень. — Но нам надо ГНАТЬ, Сэм! С такой скоростью, час-полтора, и она пронесётся мимо нас!
— Проклятье! Можем не успеть. — выругался Сэм и посмотрел на Мишель. — Ну же? Что стоишь? За работу! Твоё место — сзади! И помни — нам нужны хорошие кадры!
Он даже не дождался ответа. Быстро отдал девушкам их лимонады, залез в машину, и двигатель «Разрушителя» взревел.
Мишель тоже не медлила. Она дёрнула на себя тяжёлую дверь, закинула вещи на сиденье и села в салон. «Любитель» Linkin Park сидел впереди, держа на коленях большой ноутбук, который Сэм развернул к себе и внимательно смотрел на спутниковые снимки урагана.
— Ох, как же нам нужен этот чёртов F3! — произнёс он, потирая руки и возвращаясь к рулю. — Как же нужен…
— У нас не очень удачный сезон, — пояснил парень за ноутбуком, повернувшись к ней и смущённо улыбнувшись. — Майк Моретт. — Он протянул ей большую руку, которую она пожала. — За месяц ни одного торнадо не перехватили… Думали, может, нам улыбнётся удача Грега, но ничего…
— Грега? — удивилась Мишель, делая вид, что удобнее устраивается, а сама с настороженностью слушала, что же ответит Майк.
— Да был тут у нас один парень, жаль…
— Эй! Хватит болтать! — перебил его Сэм. — Ты загрузил данные в навигатор?
Майк кивнул.
— Тогда чего же мы ждём?! — крикнул Сэм и в следующее мгновение нажал на педаль газа с такой силой, что Мишель вдавило в сиденье.
Парковка, люди с чемоданами, здание аэропорта — всё быстро скрылось за окном в серо-жёлтой дымке. Майк увеличил громкость на магнитоле, оглушая всех альтернативным роком:
«Всё, что я знаю:
Время — это ценность…»
Сэм хлопнул себя по лбу.
— Вот, чёрт, забыл взять у них номер! — с досадой бросил он. Но на удивление быстро переменился в лице и сильнее сжал руль. — Ну ничего! У нас впереди торнадо! А это намного лучше…
Глава 2
«Разрушитель» стоял на краю поля. Восемьдесят миль погони по дорогам Оклахомы, от Нормана до границы с Канзасом, оказались зря. Небо было ясным. Начинался закат. Никакой суперъячейки. Никакого монстра F3. Вместо торнадо — лёгкий ветерок, качающий зелёную пшеницу, и пару ленивых облаков у горизонта.
Сэм стоял у края поля, схватившись за голову.
— ПРОКЛЯТЬЕ! — выругался он, пнув сухую землю.
Мишель находилась неподалёку и хорошо видела, как он не мог справиться со своей досадой.
— Майк! — крикнул он, подойдя к машине и со всей силы стукнув по её крыше. — Майк, а ну-ка, вылезай! Мне надо с тобой поговорить! Живее!
Передняя пассажирская дверь медленно открылась. Затем, также медленно, поднимая руки, будто сдаваясь, вышел Майк.
— Б-босс? Я…
— Ты дал нам координаты суперъячейки. Где она, Майк?! Где обещанный торнадо?!
Сэм угрожающе шагнул к нему. Майк попятился, споткнулся о собственные ноги и чуть было не упал.
— Сэм, я… данные со спутника… они показывали… скорость ветра… Что я мог сделать?
— Сделать?! — Сэм вскинул руку, как будто для удара. Мишель напряглась. Но он лишь ткнул пальцем в небо на северо-запад. — Что ты там видишь? М?
— Ничего, — тихо ответил Майк.
— Вот именно! Мы сожгли целый бак бензина, проехали столько миль, всех обгоняя, рискуя жизнью на этих проклятых дорогах, ради чего? Ради того, чтобы полюбоваться ясным небом?
— Сэм… но суперъячейка… она была… правда была, а затем… затем как будто растворилась… — Майк стал заикаться. — Или резко сменила траекторию… Я не…
— Чего ты не знаешь? — рявкнул Сэм с такой злостью, что Майк съёжился.
Мишель уже хотела вступиться за него, но стояла, сжав кулаки. Она знала, что лучше не вмешиваться. Её задачей сейчас было просто наблюдать и слушать…
— Сколько времени ты уговаривал меня, чтобы я доверил тебе прогнозы? — продолжал сокрушаться Сэм. — И я тебе доверил! Что ты говорил всё это время? Что мы вот-вот заедем в грозовой фронт! У тебя была одна работа! ОДНА! СМОТРЕТЬ НА СПУТНИКОВЫЕ СНИМКИ! Чёрт возьми, мы же не просто так катаемся по полям! Мы — «Разрушители»! Охотники за торнадо!
Он отвернулся от Майка, словно тот перестал существовать и вернулся за руль.
Солнце медленно садилось за горизонтом, окрашивая небо в лиловый цвет. Мишель последний раз бросила взгляд на горизонт и села в машину…
Они подъехали к месту ночёвки, когда уже стемнело.
Самый простой и дешёвый двухэтажный мотель с мерцающей вывеской. Тусклый жёлтый свет фонарей привлекал мошкару. Парковка была отсыпана мелким гравием. Они оставили машину и зашли в мотель. Сэм рывком выдернул ключи из рук администратора и исчез в своей комнате, хлопнув дверью так, что задребезжали стёкла в соседних номерах. Майк сгорбился, словно стараясь стать невидимым, и с тяжёлым вздохом тоже поплёлся в свой номер.
Мишель получила ключ от свободной комнаты на втором этаже и поднялась по лестнице.
Две узкие кровати, телевизор с выпуклым экраном и крошечный столик. Ничего необычного. Мишель часто останавливалась в похожих местах по долгу службы.
Она поставила рюкзак у кровати, сняла бейсболку и глубоко вздохнула… Мишель всегда гордилась своей выносливостью. Небольшой рост и крепкие мышцы. Только в последнее время она стала замечать, что усталость приходила намного быстрее, чем обычно. И сейчас всё, что ей хотелось, — это поскорее раздеться, снять футболку с засохшим пятном от кофе, принять душ и лечь спать, как вдруг раздался короткий стук в дверь.
Мишель замерла, рука застыла на крае футболки.
— Лесли? — прозвучал голос за дверью. — Это я, Майк. Ты ещё не спишь?
Мишель опустила футболку, отошла от кровати и открыла дверь.
— Привет! Я не помешал? — виновато улыбнулся Майк, его круглое лицо залило румянцем. — Хотел пригласить тебя на пиццу. Как-то загладить вину. Ты у нас первый день, а мы встретили тебя… как не надо встречать новеньких в своей команде, криками на краю поля.
Майк замялся, опустив взгляд.
— Сэм уже у себя, только мы вдвоём будем… Если ты, конечно, не против?
Мишель совсем не хотела есть, но это был отличный шанс поговорить с Майком.
— Конечно, — улыбнулась она. — Почему бы и нет?
Они спустились в небольшой холл мотеля с потёртым кожаным диваном и такими же старыми креслами. На журнальном столике лежала картонная коробка с пиццей, а рядом стояло несколько жестяных банок с пивом.
Майк плюхнулся на диван и предложил пиво, но Мишель мягко отказала. Алкоголь на заданиях был строго под запретом.
— Будет болеть голова, — соврала она.
— Жуть сегодня, да? Босс просто… — Он сделал широкий жест, изображая взрыв. — Слетел с петель… Он, вообще-то, обычно не такой, но в последнее время… — Майк покачал головой. — Я думаю, что это всё из-за того, что случилось с Грегом.
Мишель пристроилась на кресле сбоку от Майка так, чтобы была видна и входная дверь, и лестница, ведущая на второй этаж с гостиничными номерами — привычка контролировать периметр.
— С Грегом? — переспросила Мишель, стараясь, чтобы в голосе звучало простое удивление, а не заинтересованность.
Майк кивнул, отхлебнув пива.
— Грег Бойл, — продолжил он, — метеоролог. Неделю назад его убили, когда он снимал торнадо. Прямо у себя на стриме.
— Какой ужас, — вздохнула Мишель, похоже, слишком громко и наигранно, но, Майк, кажется, этого не заметил. Он оторвался от дивана и заговорил очень тихо и настороженно:
— Я думал, что это пранк. Но нет… трансляция не выключалась, пока торнадо не подошел к его машине… До сих пор не могу забыть этот эфир. Это самое жуткое, что я когда-либо видел… Каждый день о нем думаю. Настоящий кошмар.
Мишель вспомнила детали из дела. В тот день был большой грозовой фронт над Оклахомой. Неужели Сэм с Майком его пропустили?
— Но вы сами наверное были на охоте, — начала она, — это должно быть ужасно осознавать, что где-то произошло убийство, пока вы тоже снимали торнадо.
— Да, мы почти всегда на охоте, — покачал головой Майк. — Но в тот день Сэм отменил выезд, и я сидел в похожем мотеле. — Он махнул банкой пива, обводя помещение.
«А вот это уже интересно…», — подумала Мишель.
— А Грег… Ты с ним общался?
— Мало, — пожал плечами Майк. — Они с Сэмом дружили. Ну как дружили… Скорее соперничали. Спорили на конференциях, постоянно ругались из-за финансирования…
— Финансирования? — переспросила Мишель.
— Ну, гранты. Грегу они всегда чаще доставались. Его команда… скажем так, выглядит более официально. Университеты любят таких. — Майк взял кусок пиццы. — Грег был хорошим парнем, жаль, что с ним такое случилось.
— А есть предположения, кто это сделал и зачем?
— Полиция не делилась с нами подробностями, — ответил Майк, пережёвывая пиццу. — Но я думаю, какой-нибудь сумасшедший, на чьё поле Грег случайно заехал. Однажды мы с Сэмом удирали от такого. Или, может, кто-то из противников науки. Они же верят, что земля плоская, а торнадо — наказание свыше. Всякое может быть. — Он издал короткий смешок.
Мишель заметила движение на верху лестницы, а затем раздался голос Сэма:
— Может, хватит копаться в делах мёртвых? У нас своих проблем хватает.
Сэм вышел на площадку второго этажа. Вид у него был усталым, но в глазах больше не было ярости.
— Простите меня, ладно? — произнёс он, спускаясь по ступеням. — Сегодня я немного вышел из себя и… наговорил лишнего. Майк, это не твоя вина, я должен был тебя проверить.
Майк закивал так быстро, что казалось, его голова вот-вот оторвётся.
— Да ничего, босс! Я сам виноват, ошибся…
— И ошибки стоят дорого, — мягко перебил его Сэм. — Особенно сейчас.
Он тяжело опустился на диван рядом с Майком и взял со стола пиво. Со звонким щелчком открыл банку, сделал глоток и посмотрел на Мишель.
— Я взял тебя в нашу команду не просто так, — начал он. — Скажу честно, Лесли: деньги почти закончились. Топливо, еда, мотели… Последние гранты потрачены. Продажа данных метеослужбам едва покрывает часть расходов.
Он устало вздохнул.
— Нам нужны хорошие кадры, Лесли. Не просто снимки издалека, а настоящее зрелище, которое может снять профессиональный оператор, как ты. Драма. Адреналин. То, что можно продать National Geographic или Discovery. Завтра, — он обвёл их взглядом, — мы должны поймать хотя бы F2. И снять его так, чтобы продюсеры отвалили нам денег. Если останемся опять ни с чем, то нашей команде конец. Придётся продавать оборудование и сворачиваться.
Повисла тяжёлая тишина, только звуки радио хрипло доносились из колонок.
— Сэм, но мы не можем всё бросить, — прошептал Майк, — это же…
— Смысл нашей жизни, — закончил за него Сэм и поджал губы. — Так что завтра выкладываемся по полной. Ты Майк, возвращаешься за руль, я как всегда за прогнозы, а наш оператор, — он посмотрел на Мишель, и в его глазах загорелся тот же азарт, что в начале погони у терминала аэропорта Нового Орлеана, — ловит хорошие кадры. Утром встанем, посмотрим как обстановка и двинемся навстречу торнадо.
Мишель молчала. Если она провалит съёмку, то команда, скорее всего, разъедется, тогда у неё больше не будет возможности раскрыть убийство Грега Бойла. У неё не было опыта работы с профессиональной камерой, только вчера один из техников ФБР научил пользоваться несколькими кнопками. Придётся вспоминать, как в детстве она брала камеру у отца и снимала птиц на заднем дворе их дома.
— Что ж, — вздохнула Мишель, — похоже, нас завтра ждёт не самый простой день, так что… — она встала с кресла и коротко посмотрела на Сэма, — я иду спать, встретимся утром.
Она чувствовала его взгляд у себя на спине, когда поднималась по лестнице. Кажется, у неё появился первый подозреваемый, но, прежде чем звонить в ФБР, надо было узнать больше. Где был Сэм Риддер во время убийства Грега Бойла? Почему не взял с собой Майка и насколько далеко мог зайти в поисках денег для финансирования? А пока… пока её ждал горячий душ и скрипучий матрас.
Глава 3
Мишель взяла с собой совсем немного вещей, рассчитывая на прачечную в дороге, но не думала, что она понадобится ей так скоро. Так что первое, что она сделала с утра — это отправилась в маленькую комнату на первом этаже мотеля, где шумно работали стиральные и сушильные машины. И когда футболка была спасена от вчерашнего пятна холодного кофе, Мишель вышла на улицу.
Солнце, ещё не поднявшееся высоко, уже палило, обещая оставить ожоги на её светлой коже. Дышать было тяжело. Волосы развевались на жарком ветру. Мишель подняла взгляд: пышные облака неслись на бледно-голубом небе.
«Грозовой фронт», — подумала она. Не нужно быть метеорологом, чтобы понять: сегодня что-то назревает.
Её взгляд сразу нашёл цель — Сэм, облокотившись о «Разрушитель», держал ноутбук, подсоединённый к проводам, которые тянулись из машины. Он был один, погружен в дело — отличный момент для разговора.
— Что с погодой? — спросила она, подходя ближе.
— Несколько направлений, — сухо ответил он, даже не подняв взгляд от экрана. — Одна большая суперъячейка зреет над Техасом, другая поменьше, в Миссури. Но я хочу отправиться в Канзас. Во-первых, мы недалеко, а во-вторых, атмосфера там нестабильнее, движение ветра постоянно меняется. Жду последних данных, — он ткнул пальцем в карту на экране, где разноцветные линии атмосферных фронтов замыкались в мощный циклон, — и вперёд.
Мишель кивнула, размышляя, как лучше всего продолжить разговор. Она посмотрела на «Разрушитель», на его угловатые сварные швы, на толстые листы рифлёного металла… и ответ пришёл сам собой.
— Впечатляющая машина, — начала она, рассчитывая польстить Сэму. — Сам всё делал? Это же столько металла надо сварить.
Сэм бросил взгляд на машину. Мишель подумала, что её план не сработал — его лицо оставалось сосредоточенным — но затем он с гордостью улыбнулся.
— Да, всё сам. — Он похлопал ладонью по «Разрушителю». — Самодельный противоударный каркас. Выглядит, конечно, не очень аккуратно, знаю. И ржавчина уже местами появилась. Но он отлично защищает от летящих веток, кусков шифера, мелких обломков и всякого рода прочего мусора. А это — радиопередатчик, — он кивнул на торчащую с крыши антенну, — помогает выходить на частоты дальнобойщиков. А вот эта штуковина… — Он указал на вращающийся цилиндр на кронштейне.
— Доплеровский радар, — закончила за него Мишель.
— Именно он, — сдержанно ответил Сэм. — Не самая, конечно, последняя модель, но направление и скорость ветра неплохо показывает. Хотя иногда и забывает записывать данные.
Мишель сделала шаг ближе и дотронулась до горячего металла.
— Должно быть, дорогое удовольствие, — заметила она. — И топливо, и ремонт, и сама переделка, не говоря уже о других расходах… Как группа справляется с финансированием? Гранты, спонсоры?
Его пальцы перестали водить по тачпаду. Сэм медленно поднял голову и уставился на неё.
— Почему тебя это так волнует, Лесли? Ты наш оператор. Твоя задача — снимать ураганы, а не сводить отчёты нашей бухгалтерии.
— Обычная привычка журналиста, — спокойно ответила она, пожимая плечами, — знать всё, обо всех, и ещё лучше с подробностями.
Сэм хотел что-то ей ответить, но его остановил голос Майка, громкий и весёлый:
— Босс! Лесли! Доброе утро! — Он торопился к ним, с двумя стаканами кофе в руках. Один стакан он сунул Мишель, второй протянул Сэму. — Ну и погодка, правда? Решил уже, куда поедем?
Сэм взял стакан.
— В Канзас, я уверен, там что-то будет.
Он хлопнул крышкой ноутбука, но, прежде чем вернуть его в машину, коротко посмотрел на Мишель. Этот взгляд ей не понравился: Сэм явно насторожился. Что-то скрывал? Или не любил, когда к нему приставали с вопросами?
Мишель хотела сделать глоток кофе, как вдруг Сэм резко выпрямился и нахмурился, вглядываясь в сторону дороги.
По гравию парковки, поднимая пыль, приближалась ещё одна машина, без сомнения, принадлежавшая ещё одним охотникам за торнадо. Но не такая самодельная, как «Разрушитель». Эта была гораздо больше, новее, мощнее… Глянцево-чёрный огромный внедорожник, словно только что с конвейера, с идеальными сварными швами, бронированными стёклами и несколькими системами антенн и датчиков на крыше. На его борту жёлтым по чёрному было написано: «ТИТАН».
— Проклятье… — пробормотал Сэм. — А они-то что здесь забыли?
Он резко закрыл дверь «Разрушителя» и пошёл навстречу чёрной машине, которая уже плавно остановилась в начале парковки.
Мишель перевела взгляд на Майка, тот тоже выглядел озадаченно.
— Команда Дэвида Кросса, — тихо пояснил он. — «Титан». Везде свою выгоду ищут…
Пассажирское окно внедорожника опустилось, и из него выглянул мужчина лет сорока. Коротко остриженные чёрные волосы, загорелое лицо с острыми чертами и темно-карими, слегка раскосыми глазами. Он высунул руку, оценивающе оглядел Сэма, и с явным презрением перевёл взгляд на «Разрушитель».
— А это сам Дэвид Кросс, — шепнул Майк.
— Сэмюэль! — крикнул Дэвид. — Какая неожиданная и грустная встреча. Неужели «Разрушителю» пришлось опуститься до таких… заведений? — Он кивнул на облупившийся фасад мотеля.
Сэм встал напротив «Титана», сложив руки на груди, и, проигнорировав слова Дэвида, спросил:
— Что вы здесь забыли? Заблудились? Тогда я с радостью покажу вам дорогу подальше отсюда.
Дэвид не по-доброму рассмеялся.
— О, ты всегда такой колючий, Сэм! Просто проезжали мимо, увидели твою… знаменитую э-э-э… машину. — Он снова презрительно посмотрел на «Разрушитель». — Слышал, что у тебя проблемы, но не думал, что такие… Смотрю, у вас даже нет возможности закрасить ржавчину? Стыдно. Вы позорите всех охотников за торнадо. Могли бы хотя бы из-за уважения к Грегу привести машину в порядок. Я даже готов одолжить вам немного. У меня есть отличный кузовщик.
Мишель заметила, как Сэм содрогнулся при упоминании Грега.
— Это всё, что ты хотел мне сказать? — проговорил Сэм сквозь зубы. — Если да, то я больше не хочу тратить на тебя своё время, у нас дела.
— Ах да, дела! — Дэвид широко улыбнулся, показывая безупречно белые зубы. — Мы как раз направляемся ловить обещанный F3 в Техасе. А вы? Куда пылит ваш… мусоровоз?
— Так я тебе и сказал, — отрезал Сэм. — Катайся на своём чёрном гробу и передавай привет своей тёще, которая тебя спонсирует.
Дэвид усмехнулся, но в его глазах мелькнуло раздражение.
— Не забыл про конференцию в Далласе? — продолжил он, уже с трудом скрывая свою язвительность. — Она уже в конце недели. Надеюсь тебя там увидеть. Я приготовил для всех маленький сюрприз. И… — Дэвид вдруг осёкся, переведя взгляд на Мишель. Его глаза сощурились. — …Я смотрю у вас пополнение в команде. Эй, красотка, — свистнул он, — как только тебе надоест кормить клопов в дешёвых мотелях, я готов принять вас в свою команду… Только, естественно, после личного собеседования со мной…
— Давай, катись уже отсюда, Дэвид, — махнул Сэм, вставая между Мишель и «Титаном». — Или я начну вспоминать всё, что знаю о тебе. Ты этого хочешь?
Лицо Дэвида на мгновение исказилось злобой, но он быстро взял себя в руки.
— Зависть — страшный грех, Сэм. До встречи в Далласе. Весело вам покататься…
Окно «Титана» поднялось. Мощный двигатель взревел, и чёрный монстр тронулся с места, обдав «Разрушитель» и стоявших рядом Сэма, Мишель и Майка облаком пыли. Вырулил на шоссе и исчез в мареве, оставив после себя лишь удаляющийся гул.
Сэм стоял неподвижно, глядя вслед уехавшему «Титану». Мишель молча смотрела на его спину. Здесь явно что-то происходило… Его реакция на конференцию, финансирование, смерть Грега — без сомнения, это всё было связано.
— Чёртов Кросс, — выругался Сэм, когда садился в машину. — Выдвигаемся.
Шумная работа двигателя заглушила его дальнейшие проклятия, но напряжение в его лице говорило само за себя — они с Дэвидом явно не были друзьями.
Они двинулись в путь. Пейзажи Оклахомы — бескрайние выжженные поля, редкие перелески и одинокие фермы — сменились ещё более плоскими просторами Канзаса. Солнце палило сквозь стекло, нагревая и так уже горячий салон. Кондиционер пытался бороться с жарой, но делал это практически безуспешно. Казалось, что он работал уже из последних сил.
Мишель сидела у окна, подперев голову рукой. И впервые за долгое время может быть, за все годы работы в ФБР её мозг упорно отказывался работать. Не хотел анализировать, строить гипотезы, просчитывать риски. Она просто смотрела на мелькающие столбы заборов, стада коров и далёкие силосные башни. Глаза слипались, дорожная тряска вызывала тошноту. Надо было думать о деле, о конференции, о подозрительной реакции Сэма, о Греге… Надо было. Но она думала совсем о другом…
Картинка всплыла сама: кабинет в здании ФБР, хмурое лицо Картера, оценивающее её досье.
«Полиция Нью-Йорка, отличный процент раскрываемости дел, психологический тест пройден безупречно, физическая подготовка на высшем уровне, стрельба — всё в центр мишени...»
В двадцать семь лет — перевод в ФБР. Казалось, карьера взлетит, жизнь поменяется. Но уже через год офис казался серым. Дела — рутинными. Бумаги. Отчёты. Наблюдения. И так шесть лет, никаких друзей, никаких отношений, никакой семьи… Ещё одна картинка: седой мужчина в полицейской форме, гордый взгляд на выпускном в академии, а через несколько лет его слабость, дрожащие руки и диагноз как приговор… Затем и она узнала, что несёт в себе гены того же заболевания, как у отца. Оставалось только ждать и думать, сколько лет у неё ещё есть, прежде чем она станет абсолютно беспомощной. Не лучшие мысли в невыносимой духоте «Разрушителя».
— Смотрите на облака, — негромкий голос Сэма, вырвал её из размышлений.
Он не отрывал взгляд с бокового окна.
Мишель повернула голову и застыла.
На горизонте, там, где недавно была лишь полупрозрачная стена дождя, теперь нависали плотные тучи. Гигантские, чудовищные облака черно-сизого цвета, которые всё быстрее клубились и нарастали, сверкая молниями.
— Мы нашли его… — прошептал Сэм. — Вот он, грозовой фронт, который нам нужен.
«Разрушитель» сбавил скорость. Мишель опустила стекло. Воздух вокруг словно сгустился, стал тяжёлым. Даже двигатель работал намного приглушеннее, чем обычно.
— Там! — Сэм внезапно вскинул руку, показывая в темнеющую даль справа от дороги. — Видите?! Завихрение! Оно движется… МАЙК! ТОРМОЗИ!
Но не дождавшись, пока Майк сам остановит машину, Сэм дёрнул руль. Машина съехала на обочину, гравий забился по днищу. И как только они остановились, Сэм тут же выскочил из «Разрушителя», широко распахнув дверь.
— Лесли, камера, давай! — закричал он, махая рукой.
Мишель подняла камеру с колен. Усталость от монотонной дороги вмиг прошла. Она выпрыгнула из машины — горячий ветер ударил в лицо.
Из чёрной пелены туч к земле тянулась тонкая воронка, поднимая с полей пыль и мелкие ветки.
Торнадо.
Не на видео. Не в материалах ФБР. Прямо здесь, перед ней.
Он рос на глазах, набирая силу и мощь.
Мишель подняла камеру…
— ЛЕСЛИ! В МАШИНУ! — голос Сэма перекрыл вой ветра. Он уже садился обратно в «Разрушитель». — СНИМАТЬ БУДЕМ ИЗ КАБИНЫ! ДВИГАЕМСЯ НАВСТРЕЧУ!
Мишель бросилась к открытой задней двери, и как только оказалась на сиденье, скорее пристегнулась.
— Мы что поедем прямо в него? — спросила она, на мгновение потеряв контроль над голосом. Сердце заколотилось быстрее, страх… который она уже очень давно не чувствовала.
Машина рванула вперёд, навстречу темнеющей стене облаков и растущему торнадо. Сэм обернулся. В его глазах горел фанатичный огонь.
— ИМЕННО В НЕГО! — с обезумевшей яростью закричал он. — МЫ ЖЕ ОХОТНИКИ ЗА ТОРНАДО, ЧЁРТ ПОБЕРИ! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЭПИЦЕНТР!
Мишель подняла камеру. В голове тут же появились инструкции техника из ФБР, которые она повторила. Оставалось только нажать REC, но вдруг Мишель заметила, что её пальцы дрожали.
«Эмоции — это смерть», — подумала она, нажала на кнопку и, крепче перехватив камеру, направила объектив прямо на чёрное завихрение, которое всё ближе подбиралось к дороге…
Глава 4
На экране ноутбука бушевала буря. Чёрная стена облаков, воронка, которая всё больше набирала силу. Пыль, мусор, обломки — всё кружилось вокруг неё. Камера дрожала, ловила крены, выхватывала из мрака освещённые молниями детали: летящий дорожный знак, ветки, вихрь грязи у основания воронки. Вой ветра, скрежет металла, и сквозь него, за кадром, слышались выкрики:
«Держи руль, Майк! Лесли, левее! Ближе! Сними основание!» — чёткие приказы Сэма на контрасте с настоящим хаосом.
Кадр резко дёрнулся вверх, поймав «око бури» — спокойный, почти мистический просвет в самой сердцевине разрушения, кусочек чистого нёба среди тёмных туч. И последний кадр: завихрение, теряющее связь с землёй и растворяющееся в грозовой туче, как дым.
Экран погас.
— Отличная работа, Лесли! — Майк стукнул Мишель по плечу с такой силой, что она чуть не выронила бутылку с водой. — Это же потрясающе! Особенно когда ты поймала просвет!
Мишель моргнула, возвращаясь в реальность. Душная закусочная, запах жареного мяса из кухни, скрипучий вентилятор. На столе, среди заказанных бургеров, напитков и банок пива, стоял ноутбук, на экране — их перехваченный торнадо. F2, не F3, как надеялся Сэм, но настоящий, снятый почти в упор. Кадры, которые она сняла, действительно были неплохими.
Сэм стоял у окна, разговаривая по телефону. Он нервно стучал ногой, но его голос звучал по-деловому спокойно:
— Да, но материал же первоклассный. Эксклюзивная близость, динамика… Да, понимаю… — Он замолчал, сжав свободную руку в кулак. — Спасибо. Жду подтверждения перевода. — Он положил трубку, но не оборачивался. — Продали. Discovery Shorts. — Он, наконец, повернулся. — Только заплатили не так много, как я рассчитывал. Денег хватит на неделю. Бензин, мотели, еда… — Он махнул рукой вокруг. — А дальше… дальше посмотрим.
Майк сдвинул брови и тяжело вздохнул, его недавний энтузиазм потух. Он тоже явно расстроился. А Мишель не знала, что чувствовать. То, что она пережила сегодня… Это не имело ничего общего ни с выверенной операцией с пистолетом наперевес, ни с погоней по городским улицам, ни даже со схваткой с вооружённым преступником. Она ещё никогда не была настолько близко к природной стихии. Это было так необычно для неё. Пугающе необычно.
Сэм сел к ним за стол, развернул бумажную обёртку от бургера, откусил большой кусок и стал медленно жевать, запивая его пивом. Майк вернулся к ноутбуку — загружал отснятые кадры в соцсети «Разрушителя». А Мишель сидела в углу дырявого дивана, прислонившись к холодному оконному стеклу.
— Раньше, — пробурчал Сэм, — за такое бы дали втрое больше. А теперь им проще стащить картинку из интернета или попросить видео у какого-нибудь любителя с телефоном. Тем даже платить не надо. Настоящая охота… настоящий риск никому теперь не нужен. Только если ты не звезда Ютуба с идиотской улыбкой. — Он смял пустую банку из-под пива и хлопнул ей об стол.
Его руки были в царапинах, волосы слиплись от пота и пыли. Он был груб, непредсказуем, одержим. Его дело, казалось, что даже весь смысл жизни, висело на волоске из-за денег.
«Убивали и за меньшее», — подумала Мишель.
Она вспомнила силуэт убийцы Грега — высокий, крепкий, как Сэм. И тот наверняка должен был знать и о стриме, и о том, где Грег мог находиться… Тем более в тот день Сэм оставил Майка. Но этого всего было недостаточно для задержания и допроса. Если её догадки лишь домыслы на фоне его финансового отчаяния? Тогда арест сорвёт прикрытие и уничтожит шанс найти настоящего убийцу. Это был неоправданный риск.
Нужны были улики. Но где их найти? Осмотр «Разрушителя»? Навряд ли он хранил ружьё в багажнике. Но возможно… Следы крови? Документы? Что-то, что свяжет его с местом убийства.
«Надо проверить его дом» — мелькнула мысль в голове. Но Мишель знала, что сейчас никто не выдаст ордер на его обыск. И всё же, надо было узнать, где он живёт.
— Сэм, — тихо произнесла она, — ты всё время в дороге. Мне интересно, а куда ты уезжаешь, когда сезон погони за торнадо кончается? Не спишь же в «Разрушителе»?
Он медленно опустил уже третью банку пива.
— Техас, — бросил он, коротко взглянув на Мишель, — окраина Амарилло. У меня там небольшой дом. Мы с «Разрушителем» обычно в нём зимуем… Там неплохо, очень тихо. — Он помолчал, сделал ещё один глоток и спросил: — А что насчёт тебя? Откуда ты?
Вопрос не был для неё неожиданным. Это первое, что придумало для неё ФБР. Мишель пожала плечами, стараясь выглядеть непринуждённо.
— Разве ты не читал моё резюме? — спросила она. — Там всё предельно ясно…
— Мне хватило того, что у тебя есть опыт в съёмке, и устроил размер гонорара.
— Ну да, — вздохнула Мишель и с иронией подумала, что те, кто занимался подготовкой её прикрытия, могли бы так и не стараться придумывать резюме на несколько страниц. — Вашингтон, — наконец произнесла она. — Квартира с одной спальней и с видом на парк.
Она не солгала. Когда ФБР придумывало легенды, оно старалось не уходить далеко от настоящей жизни, чтобы агент случайно не забыл детали новой биографии в стрессовый момент. Мишель действительно жила в этой квартире и каждое утро на кухне смотрела на зелёный парк. Только пришлось умолчать, что деревья росли в парке недалеко от здания Департамента Юстиции. И что «военный корреспондент» с такой квартирой в центре столицы — это практически невозможно, а вот агент ФБР в ведомственной квартире вполне реально.
Сэм отложил пустую банку.
— Парк… — пробормотал он, немного помолчал, а затем хлопнул ладонью по столу. — Ладно, нам ещё ехать до мотеля. Хочу завтра встать пораньше. Данные по Монтане выглядят многообещающе, наверное, туда и рванём.
Сэм встал и пошатнулся, выпитое пиво уже успело хорошо на него подействовать. Покачнувшись ещё пару раз, он вышел на улицу, а Мишель стала смотреть на подносы с бумагой из-под бургеров и думать. Надо сообщить Картеру о своих предположениях. А пока… пока их ждала дорога до очередного мотеля и мысли о том, как же ей незаметно осмотреть машину.
Мишель взяла со стола ещё одну холодную банку пива и вышла на улицу, оставив Майка в закусочной.
Ночной воздух был намного прохладнее, чем днём и уже не таким тяжёлым. Темноту рассеивали лишь тусклые фонари и далёкие огни шоссе. У силуэта «Разрушителя», сгорбившись, стоял Сэм, опершись ладонью о крышу машины. Он громко вздыхал на всю парковку.
— Тяжёлый день, да? — спросила она, подойдя к нему и протянув банку пива, которую изначально брала не для себя.
Сэм вздрогнул и повернул голову в её сторону.
— Хм? А, это ты, Лесли, — отозвался он, забрал пиво, щёлкнул кольцом и сделал долгий глоток.
— А кто ещё может быть? — ответила она, прислонившись к машине. — Майк читает комментарии, похоже, для него это очень важно.
— Да, — вздохнул Сэм. — Иногда кажется, что он в команде только ради них.
— Разве это плохо?
Сэм покачал головой.
— У каждого свои причины гоняться за торнадо.
Он замолчал, уставившись в темноту за пределами парковки. Мишель недолго помолчала, затем осторожно предложила:
— Я могу довезти нас до мотеля. — Она кивнула на «Разрушителя». — Тебе за руль определённо нельзя, Майк сейчас занят соцсетями, а у меня есть опыт. Я управляла похожими машинами в горячих точках. Грузовики, броневики…
Это, конечно, была неправда. Но Мишель была уверена, что справится.
Сэм повернул к ней голову, изучающе всматриваясь в её лицо. Пиво делало его взгляд мутным, но далеко не глупым.
— Да? — хмыкнул он. — Ну что ж… Садись. Только смотри, аккуратнее. «Разрушитель» не любит, когда им управляют… девушки. — Он кинул ей связку увесистых ключей.
Мишель поймала их и, сев на водительское место, почувствовала масштаб «Разрушителя». Кабина была выше, чем у стандартных машин ФБР, обзор — хуже, элементы управления — массивнее. Она завела двигатель. Сэм плюхнулся на пассажирское сиденье, откинул голову на подголовник и с облегчением закрыл глаза. Подошедший Майк расположился сзади, шумно допивая колу из стакана.
— Поехали… только осторожно… — произнёс Сэм.
Мотель находился недалеко, но для Мишель дорога показалась долгой. Машина была тяжёлой, с запоздалой реакцией на поворот руля. Сэм молчал, лишь изредка приоткрывал глаза и бормотал что-то неразборчивое про «левее» или «не гони».
Наконец, припарковавшись у мотеля, Мишель заглушила двигатель и посмотрела на своих спутников: Майк на заднем сиденье всё так же сидел с ноутбуком, экран подсвечивал его сосредоточенное лицо, а Сэм дремал.
— Сэм? — позвала она тихо. — Мы приехали.
Он вздрогнул, открыл глаза, а затем протёр лицо ладонью.
— Уже? Отлично… — Он потянулся к замку зажигания, где всё ещё торчали ключи, но Мишель быстро выдернула ключи из замка, прежде чем тот смог их ухватить.
— Я провожу тебя до номера. — быстро произнесла она. — Вижу, ты особо не в форме.
Он не сопротивлялся, лишь глупо ухмыльнулся и с трудом выбрался из кабины. Мишель быстро обошла машину и крепко взяла его под локоть, стараясь держать дистанцию.
— Может, помочь? — предложил Майк.
— Нет, спасибо, — бросила она слишком резко и, заметив свою грубость, улыбнулась. — Всё в порядке. Я с ним справлюсь.
Пока они шли к мотелю, тяжёлая рука Сэма, изначально лежавшая на её плече, сползала всё ниже. Мишель терпела его руку на талии. Но когда они дошли до номера, он в поисках ключей, выданных администратором, у себя по карманам, стал падать на неё всем весом. Сэм, конечно, был пьяным, но делал это определённо специально. Его руки, всё время поисков, удивительным образом покидали карманы и ложились ей на талию.
— Давай я. — Мишель решительно залезла в карман его джинсов, тут же заметив самодовольную улыбку на лице Сэма. Она проигнорировала её, нащупала холодный металл, вытащила ключ, открыла дверь и резко кивнула в темноту номера. — А вот и дорога до кровати.
— Точно не хочешь зайти? — спросил он, оперевшись о косяк и явно пытаясь сфокусироваться на её лице. Но каждый раз его голова предательски опускалась. — Выпьем… — Сэм икнул, — ещё по пиву, дальше… дальше посмотрим… есть у меня ещё варианты, чем мы можем заняться.
— Спокойной ночи, Сэм, — мягко ответила она, сдерживая снисходительную усмешку. Он еле держался на ногах, но у него ещё хватало наглости к ней приставать.
— Как хочешь, — вздохнул он и переступил порог номера. — Многое теряешь, Лесли Кент.
— Спокойной ночи, — повторила Мишель и закрыла за ним дверь. Почти сразу же она услышала, как Сэм плюхнулся на кровать, и тут же до неё донёсся храп. А она осталась стоять в коридоре, держа ключи от его машины.
«Посмотрим, что ты прячешь, Сэм Риддер», — подумала Мишель и сжала ключи в ладони.
Мишель зашла в свой номер, прислонилась спиной к двери и закрыла глаза, почувствовав внезапную усталость. Даже руку было сложно поднять. Но надо было собраться.
«Сообщение в ФБР», — вспомнила она и, закрыв цепочку на двери, осмотрелась: комната ничем не отличалась от той, где им пришлось ночевать в прошлый раз, разве, что здесь не было телевизора и в целом всё выглядело намного старее, чем в Оклахоме.
Мишель скинула потрёпанные кеды. Босые ноги коснулись холодного пола. Она достала из рюкзака мобильный телефон — обычный смартфон со специальными установленными приложениями для общения внутри ведомства, которые открывались только со специальными паролями. Села на край кровати и написала сообщение:
«Сэмюэль Риддер, проверить счета, все банковские операции, а также установить источники финансирования команды «Разрушителя» и команды Грегори Бойла».
Она перечитала отправленное сообщение и отложила телефон. Экран телефона погас, погрузив комнату в темноту, а Мишель прислонилась к изголовью. Закрыла глаза, но не думала засыпать, она стала ждать… Время тянулось медленно. Мишель вслушивалась в шаги в коридоре, в разговоры людей за открытым окном, и только когда всё стихло, она посмотрела на свои наручные часы и тихо встала с кровати — почти два часа ночи. Достала из рюкзака маленький, но мощный фонарик, подошла к двери и, убедившись, что в коридоре никого нет, вышла из номера.
Она двигалась быстро, стараясь держаться ближе к стене, пока не оказалась у выхода.
Она вышла на улицу и посмотрела на окна — ни в одном не горел свет, все спали.
На улице стояла глубокая ночь. Сверчки громко трещали в высокой траве.
Мишель ещё раз огляделась — никого. Открыла «Разрушитель», и, бегло, включив фонарик, отработанными за годы движениями, посмотрела все документы в бардачке, чеки, долговые расписки, карты… Затем переключила фонарик в ультрафиолетовый режим — стандартная экипировка агента для поиска улик. Убийца стрелял в упор, брызги крови должны были попасть на него, и если после он сел в машину, то в салоне обязательно должны были остаться следы.
За осмотр она принялась методично, не забывая контролировать территорию, изредка оглядываясь: салон, пол, потолок, сиденья. Холодный ультрафиолетовый луч выхватывал из темноты и подсвечивал фиолетовым пятна жира, крошки, высохшие капли газировки. Но никаких характерных тёмно-коричневых или чёрных пятен крови не было. Она переместила свои поиски в багажное отделение, где был настоящий бардак: ящики с инструментами, провода, запасные части для машины, пустые упаковки от еды, банки от пива и воды… Мишель направила луч на дальнюю, глубокую нишу в конце багажника и увидела что-то тёмное. Она наклонилась, подцепила предмет кончиками пальцев и вытащила к свету фонаря.
Маска сварщика.
Тяжёлая, с тёмным стеклом-светофильтром. Такая же, которую она видела на убийце Грега с видеозаписи. Пыль на ней светилась в лучах ультрафиолета. Но на первый взгляд маска была без следов крови, чистой. Слишком чистой? Или просто ей давно не пользовались?
Мишель задумалась. Доказательство? Или простое совпадение? У любого охотника за торнадо, работающего с металлом, может быть такая маска. Но почему она спрятана здесь, в самой глубине? Почему не в ящике с инструментами?
Она повертела маску в руке, пытаясь разглядеть хоть что-то, хотя бы царапину. И, наконец-то, луч выхватил едва заметный след крови…
— Лесли? Что ты здесь делаешь? — раздался голос Сэма прямо у неё за спиной.
Мишель быстро выключила ультрафиолетовый луч и резко развернулась, спрятав маску за спиной.
Всего в нескольких шагах от неё стоял Сэм. Его волосы были растрёпаны, лицо помятое, глаза все ещё сонные…
— Сэм! — голос прозвучал громче, чем она ожидала. — Я… я не могу найти свою косметичку. Подумала, может быть она выпала из рюкзака и где-нибудь здесь завалялась. — Она нажала на фонарике кнопку обычного белого света, и яркий луч осветил пространство между ними.
Сэм не моргнул. Он медленно шагнул вперёд, посмотрел на её лицо, а затем его взгляд опустился на её руку, спрятанную за спиной.
— Косметичка, — повторил он. Сэм уже не выглядел таким пьяным, каким она заводила его в номер несколько часов назад. — В два часа ночи? С фонариком? Что же там такого лежит, что она так сильно тебе понадобилась?
Мишель стояла, прижавшись спиной к «Разрушителю». Никакого страха, только спокойные мысли, что делать дальше. У неё не было пистолета. Только фонарик, который, впрочем, мог оказаться хорошим оружием в её руках. Сэм, конечно, был больше и сильнее её. Но она была подготовленным агентом.
— Что у тебя за спиной? — спросил он, сделав к ней ещё один шаг. Его тень накрыла её. — Покажи…
Спасибо за чтение
Вернуться к книге