Убивать чтобы жить (9)

Глава 1

Звездная система Саашели

Космический ретранслятор

Гефест напряженно следил за графиками на развешанных в воздухе голографических экранах. На нескольких были показатели состояния Гекаты. На остальных общее напряжение человеческой сети и контрольные точки возмущений из-за модернизации Насти. На краю его зрения безостановочно мелькали руки Ермы. Мальчишка прилагал все свои усилия, чтобы помочь Гекате выбраться из ловушки, в которой та оказалась по собственной инициативе.

Весь процесс был тщательно рассчитан. Каждая секунда и движение каждой единицы энергии были изучены и проанализированы, но этого всё равно оказалось недостаточно. Настя стремительно мутировала во что-то непонятное. Стадия устрицы затянулась слишком сильно и ко второму этапу они перешли с задержкой в пару часов. Все графики полетели к хренам. Если в первое время Геката постоянно была на связи и сама помогала в анализе данных, то сейчас Гефест не мог до неё достучаться ни одним из доступных ему способов.

— Сколько у нас осталось? — не отрываясь от экранов, напряженно спросил Гефест.

— Около пяти миллионов, — точно так же ответил Ерма. — Потом начнется стихийная откачка энергии из доступных каналов. Первыми под удар попадут сотрудники станции. Потом население Саашели. Если ей и этого не хватит, то она начнет осушать жителей подключенных миров.

— Количество использованной энергии уже превышает показатели из сводок Ахилла, — сверившись с данными, произнес Гефест. — Она уже должна была стабилизироваться.

— Значит, мы чего-то не учли, — виновато улыбнулся пацан, хотя все расчеты они делали вместе.

— Подключи резервные накопители, — приказал Юра.

— Они уже пустые, — моментально ответил Ерма. — Шестнадцать миллионов РЭ она выпила за полторы минуты.

— Дерьмово, — вздохнул Гефест и устало посмотрел на изолированный резервуар с заряженной жидкостью, в котором дрейфовала обнаженная женская фигура. Кожа Насти была покрыта струпьями торчащих кристаллов. Процесс изменения начался ещё до того, как девушка нырнула в резервуар. И уже тогда ей было откровенно плохо.

Гефест изначально понимал, что эксперимент очень рискованный. Но тогда он думал, в основном, о безопасности самой Гекаты. Теперь же становилось понятно, что Слава что-то упустил в своих наблюдениях. Небольшую соринку, размером в несколько десятков миллионов РЭ, которую Ахилл не учел в своих данных. Генерал допускал, что могут быть разные побочные эффекты и сразу добавил к значению Ахилла тридцать процентов. Просто на всякий случай. И вот сейчас, когда изначальный лимит был превышен уже вдвое, а они были ещё даже не близко, у Юры возникли серьезные сомнения, что всю эту затею вообще можно закончить без серьезных потерь. И выбор генералу предстоял очень неприятный.

Он мог просто отключить Гекату от внешней подпитки энергии. Энергоканалы девушки были крепко привязаны к этому потоку и она не могла получать энергию другим способом. Но это гарантированно её убьет. Или он этого не сделает, но тогда могут умереть вообще все пользователи системы.

— Хреново-то как... — проворчал Гефест и рванул ворот брони на шее, пытаясь вдохнуть поглубже. Стандартная броня не выдержала подобного насилия. Воротник с хрустом оторвался и в руке генерала осталась короткая металлическая полоса. Он пару секунд смотрел на неё, а потом с отвращением отбросил в сторону. — Давай попробую ещё раз.

— Это не имеет смысла, генерал, — покачал головой мальчишка. Он прекрасно видел, что в показателях Гекаты ничего не изменилось. Избыток кристаллического материала наглухо блокировал любые попытки пробиться к сознанию девушки. Как она себя чувствовала, находясь в плену собственного тела, оставалось только догадываться. Одно было ясно точно — судя по показаниям датчиков, ей было очень и очень больно. — Но вы можете попробовать. Мы ничего не теряем, кроме небольшого количества вашей личной энергии.

Генерал подошёл к резервуару и положил руки на прозрачную стенку. Попытка создать прямой канал связи или отправить обычное сообщение в очередной раз провалились. Тогда Юра создал матрицу, которой обычно подключали членов одного отряда к командующему-Идеалу, и попытался дотянуться до тела Насти через заряженный раствор. И это телу Гекаты не понравилось.

Часть наростов на коже Насти шевельнулась и изменила положение. По всем экранам прошла волна искажений, говоривших о новом приступе боли, который испытала Геката. Жидкость в резервуаре на мгновение разошлась в стороны, образуя крохотный тоннель и матрица Гефеста лопнула, а самого генерала отшвырнуло на пару метров.

— Долбанные каменюки! — поднимаясь с пола, с ненавистью взревел Гефест. — Вот нахрена мы на это подписались? Она же умрет сейчас!

— Остаток общего резерва два миллиона, — сообщил Ерма. Он старался лишний раз не раздражать Юру и смотрел только на экран перед собой. Настя знала, что этот процесс необратим. Откатить изменения было невозможно. Гефест был очень близок к тому, чтобы отключить Гекату и пытался найти хоть какие-то аргументы, чтобы этого не делать.

— Твою мать!!! — дико заорал Гефест и от его крика дрогнули стены. Ерма удивленно и недоверчиво смотрел на экран терминала и не мог поверить своим глазам.

— Есть сигнал, генерал, — осторожно произнес пацан.

— Что ты сказал? — моментально оказавшись рядом, спросил Гефест. Искажение на графике уже исчезло и Ерма даже подумал, что ему показалось. Однако, отмотав данные немного назад, увидел, что это не так.

— Вот, — показав пальцем на нужный участок, произнес мальчишка. — Что-то вызвало её реакцию.

— Что-то... — напряженно анализируя последние секунды, пробормотал Юра и внезапно широко раскрыл глаза. — Ну конечно!

Генерал рванул к резервуару и от души врезал по нему кулаком. Бронированный материал мог выдержать прямое попадание тяжелого снаряда и никак не отреагировал на действия Идеала.

— Есть что-нибудь? — тут же спросил Юра.

— Нет, — покачал головой Ерма. — А должно быть?

— Должно, — упрямо ответил Гефест и, приложив руки ко рту, дико заорал прямо в стеклянную стенку. — Настя!!!

— Есть сигнал! — удивленно воскликнул пацан. От избытка чувств, он даже подскочил со своего кресла и восхищенно посмотрел на Юру. — Как вы догадались, генерал?

— Мы тупицы, малой, — облегченно улыбнулся Гефест. — Не учли самого главного. Это Слава у нас великий воин. Ему можно было пройти всю эту хреномань на голом упорстве и ненависти к врагам. А Певунья вообще из другого теста. У неё другая стихия и другие особенность. И главное оружие у неё тоже другое.

— Звук! — наконец понял Ерма. — Нужны мощные звуковые возмущения, чтобы она смогла стабилизировать своё состояние и пробить блок кристаллического материала.

— У тебя есть что-то подходящее? — спросил Юра. — Может записи самой Гекаты.

— Есть кое-что получше, — хитро улыбнулся пацан и активировал канал внешней связи. — Кайд? Нужна твоя помощь. Я сейчас включу трансляцию. Мы хотим, чтобы ты вспомнил все свои любимые части книг Апаты.

— Я готов, — невозмутимо ответил глава Несущих Слово.

— Тогда начинай, — активируя все динамики в помещении и выкручивая звук на максимум, произнес Ерма.

Мгновением позже все пространство заполнил голос Выжившего. Гефест слегка поморщился, потому что мощность звука заставляла вибрировать внутренности, но это была сущая мелочь. Потому что хаотично скакавшие графике на экране перед мальчишкой уже через десять секунд начали выравниваться. В резервуаре дернулось тело Гекаты и Юра тут же переместился вплотную к емкости, едва не прилипнув лицом к стеклу.

Кристаллические наросты на теле девушки начали меняться. Они на мгновение стали длиннее и у генерала мелькнула мысль, что они всё-таки убили Настю. Но шипы практически сразу начали уменьшаться, исчезая в теле Гекаты.

Дальше процесс шёл уже по плану, вернуться к которому Юра уже не надеялся. Потребление энергии из общей сети резко упало практически до нуля. Последним впитался в тело девушки заряд стабилизирующей жидкости. А ещё несколько минут спустя бронированная крышка емкости вздулась горбом и лопнула посередине от запредельного давления.

— Генерал! — успел испуганно вскрикнуть Ерма, но Гефест не обратил на это внимания. Со своего места он даже не подумал сдвинуться. Так и стоял возле емкости, плотно укутанный полями активной защиты.

Жидкость пришла в движение и на поверхность медленно поднялось тело Насти. Юра запрыгнул на резервуар и попытался вытащить Гекату, но, едва коснувшись её руки, понял, что это было ошибкой. По телу генерала прошла волна странной дрожи. Что-то подобное он испытывал, когда недавно разговаривал с Ахиллом в ангарном отсеке. Только тогда дрожали мозги, а сейчас вибрировало всё тело.

— Настя! — позвал генерал. — Певунья, ты с нами?

— А куда я денусь, — не открывая глаз, прошептала Геката. Юра слегка прикрыл глаза, пытаясь успокоиться и не рухнуть на колени от счастья. Голос Насти и раньше был прекрасным, а сейчас он звучал, как небесная музыка. Его хотелось слушать вечно и вообще не важно, какой смысл несли слова. — Спасибо... Без вас я бы не справилась.

— Геката... — выдохнул Гефест и Настя удивленно распахнула глаза. Генерал смотрел на девушку влюбленным взглядом и не мог даже пошевелиться. Только где-то глубоко в его глазах светилось дикое упорство и желание сопротивляться. — Контроль, Геката. Возьми это под контроль...

Девушка непонимающе посмотрела на Юру и тот, вспомнив действия Ахилла, использовал все остатки своих сил, чтобы убраться в дальний угол зала. Даже энергии на прыжковую матрицу не пожалел. И уже там, ощутив, что снова может связно соображать, недовольно посмотрел на Настю.

— Молчи! — первым делом выкрикнул он. — Просто молчи и слушай! У нас всё получилось. Ты теперь... прошла модернизацию. Но нужно соблюдать меры предосторожности. Твое тело излучает особое поле, которое парализует всех людей вокруг.

— Но ты можешь двигаться, Юра, — возразила Геката и генерал тут же замер, прислушиваясь к себе. Расстояние немного ослабило воздействие и это было хорошим знаком.

— Парализует в плане отключения мозгов, — пытаясь реабилитироваться в собственных глазах, зло произнес он. — Для любого своего собеседника ты превратилась в божество. Если не веришь, то посмотри на пацана.

Настя повернулась к Ерме, которого хотела поблагодарить отдельно, и увидела как тот восхищенно смотрит в её сторону. На лице пацана были крупными буквами написаны щенячий восторг и обожание. Неадекватно сильные эмоции для текущей ситуации.

Девушка тут же попыталась разобраться с собственным состоянием. Новые возможности казались ей странными и непонятными. Требовалось провести массу проверок, чтобы просто понять, как это всё работает. Локальное подключение к общей сети позволило ей оценить собственные параметры со стороны, но никаких подозрительных излучений обнаружить не удалось. Тогда она начала самостоятельный поиск и через некоторое время сумела нащупать необычный кристаллический нарост на голосовых связках. Оказалось, что его можно было настраивать и это частично устранило проблему.

— Так лучше? — наконец спросила она.

— Определенно, — с облегчением ответил Юра.

— Получилось! — неожиданно для все заорал Ерма и вскочил со своего кресла. — Получилось! Ура!

— Точно лучше, — с сомнением глядя на мальчишку, проворчал Юра. — Главное, что ты прошла через самый сложный этап. С остальным разберемся по ходу дела.

— Слава был прав, — слегка улыбнулась Настя.

— В чем именно? — уточнил Гефест.

— Это не тот опыт, который хочется повторить. В паре моментов хотелось уже наконец сдохнуть, если честно, — устало произнесла девушка. — Но плюсы несомненные. Я теперь чувствую вибрации всех обитателей станции. Если напрячься, то даже на поверхности планеты кое-что могу различить...

— А с подключением к Системе как? — тут же с интересом спросил Ерма.

— Кажется, что могу её поглотить и сделать частью себя, — удивленно прислушиваясь к собственным ощущениям, ответила Настя.

— Надеюсь, ты этого делать не планируешь? — мгновенно напрягся генерал.

— Не планирую, — успокоила его девушка. — Но такая возможность есть и это нужно учитывать. Значит, Слава тоже может так сделать. Пока я была в отключке, никаких новостей от него не было?

— Не было, — покачал головой Юра. — Должен скоро объявиться.

— Рядом его нет, — на пару секунд выпав из реальности, внезапно произнесла Настя. — В окрестностях этой системы точно.

— А как ты... — начал было Гефест, но от девушки снова накатила волна подавляющего поля, а её взгляд словно проходил через стены станции куда-то за её пределы. Настя осторожно повела головой, а потом резко дернулась, словно уклоняясь от невидимой угрозы, и упала на пол. — Геката!

Юра моментально забыл о поле вокруг девушки и подбежал к ней. Настя терла глаза и пыталась сесть.

— Я не понимаю... — пробормотала она. — Кажется, что я что-то видела. Какая-то жуткая тварь с лицом Ахилла...

— Может побочный эффект после модернизации? — предположил Юра и помог девушке подняться. — Тебе стоит отдохнуть, а потом...

— Есть входящий сигнал от линкора Ахилла, — озадаченно глядя на один из своих рабочих экранов, произнес Ерма.

— Я ничего не чувствую, — покачала головой Настя.

— Не вижу его в сети, — развернув системный интерфейс, добавил Гефест. — И на границе звездной системы никого.

— Потому что его там нет, — касаясь сенсоров управления, ответил мальчишка. — Сигнал отправил не Ахилл, а кто-то из его экипажа. Использован односторонний аварийный канал. Очень слабый, хотя расстояние вроде небольшое. Будто на последние крохи энергии его отправляли.

— Что там? — быстро спросила Настя. Они с Гефестом уже были рядом с рабочим местом Ермы и заглядывали ему через плечо. — Дай звук. Кто на связи?

— Мы получили только запись. Я смог определить координаты отправки, — произнес Ерма и развернул полученный файл на одном из экранов.

Изображение слегка дрогнуло и на нём появился здоровенный модификант, который влезал в кадр только на треть. Все присутствующие сразу узнали старшего офицера группы сопровождения Ахилла и напряженно замерли в ожидании его слов.

— Этот файл отправлен сразу после окончания записи6 — угрюмо произнес Колосс. — На связи майор ВКС Игорь Стрельцов. По приказу Абсолюта Вячеслава Воронова, временно исполняю обязанности сводного флота двух рас. Моя информация предназначена для Идеалов Гефеста и Гекаты. На Аркадии было обнаружено присутствие третьей расы, о которой мы не знали. Командир флота нашел в подземной лаборатории группу бойцов ВКС, которые были модернизированы Идеалом Апатой по схеме Идеалов, но с применением технологий неизвестной расы. В базах Лирдагов эта раса называется Сеятели. После нахождения группы измененных военных, на поверхность поднялся корабль этой расы. Командующий отдал приказ не атаковать вероятного противника и отправил за ним поисковое судно из состава флота. У меня есть все необходимые данные, чтобы вы смогли получать информацию от Ищейки в том же режиме, как это планировал делать Ахилл.

— Почему он говорит о Славе в прошедшем времени? — нервно покосившись на замершего с каменным лицом Гефеста, спросила Настя. — Юра?!

— После завершения поисковой операции на Аркадии, флот ушёл в прыжок к Саашели, — продолжил тем временем Колосс. Запись шла в прежнем режиме и ей не было дела до разговоров зрителей. — В процессе полета командующий обнаружил противника. Какое-то существо, обитающее в измененном пространстве. Началась погоня. Она продолжалась около двух часов. Флот превысил максимальную скорость. Разум кораблей перестал отзываться на приказы пилотов. Мы попытались изучить противники и потеряли одного бойца нового подразделения. Ахилл принял решение выйти в измененное пространство и отвлечь врага. Передаю вам последние приказы Абсолюта.

— Что он говорит? — растерянно прошептала Настя. — Юра... Я не понимаю что он говорит.

Гефест молча смотрел на экран терминала и судорожно сжимал челюсти. Что ответить Гекате он просто не знал. Для них всех, Ахилл был вечным знаменем и главной надеждой человечества. Никто даже не думал, что он может погибнуть. Но в изменённом пространстве невозможно выжить. Это было доказано множество раз.

— Необходимо пробудить всех Идеалов в соседних секторах, — прозвучал из динамика голос Стрельцова. Часть его речи все присутствующие пропустили, но её можно будет посмотреть ещё раз позже. — Командующий ждал атаку и хотел создать дополнительные точки опоры для человечества, чтобы выиграть время. Сводный флот отправится к материнской планете Лирдагов для нанесения удара по верховному кристаллоиду противника. Запрашиваю направленный луч для перехода на Саашели. У нас больше нет энергии для движения. Запасов кораблей хватит на трое суток ожидания. Потом мы перейдем на средства индивидуальной защиты. Экстренный выход из прыжка частично разрушил двигатели кораблей. Координаты положения флота прикреплены к записи. Последний приказ Абсолюта должен быть выполнен. Командование сводными войсками человечества переходит к представителям корпуса Идеалов. По моим данным... — тут голос Колосса всё же дрогнул и продолжил он уже совсем мрачно. — По моим данным, Абсолют Вячеслав Воронов сейчас мертв.

Глава 2

— Нет! — резко произнесла Настя, будто Стрельцов мог её услышать. Эмоции девушки прорвали блокировку и выплеснулись наружу. Стоявший рядом Гефест покачнулся и вцепился рукой в спинку кресла Ермы, чтобы не рухнуть лицом на терминал. Пацан скорчился на своём рабочем месте, словно получил удар бревном в живот. Из его глаз брызнули слезы. — Нет!!! Этого не может быть! Я отказываюсь в это верить!

— Настя... — мучительно пытаясь остаться в сознании, прохрипел генерал. — Это только запись, Настя... Остановись!

— Ты не понимаешь! — покачав головой, негромко ответила Геката и её голос набатом ударил по разуму остальных. — Ты просто не понимаешь на что он способен. Я только краем прикоснулась к тому могуществу, которого уже достиг Ахилл. Слава не может погибнуть. Я не уверена, что его вообще теперь можно убить. Какое-то неизвестное животное не способно его остановить. Оно даже задержать его не сможет. Но если он перейдет грань...

Девушка не договорила и, развернувшись на месте, быстрым шагом направилась к выходу. Гефест со свистом втягивал воздух. Его тело, впервые с момента модификации, отказывалось нормально работать. Чем дальше уходила Геката, тем легче ему становилось. Настя уносила с собой давящую ауру своего присутствия и идти за ней, чтобы снова ощутить на собственной шкуре это неприятное поле, очень не хотелось. Вот только Юра отлично понимал, что кроме него остановить Гекату никто не сможет. Да и у него самого шансов немного.

— Настя! — пересиливая себя, выкрикнул он. — Прямо сейчас мы всё равно ничего сделать не можем. Нужно придерживаться плана Ахилла, чтобы его жертва не оказалась напрасной!

Девушка остановилась у выхода из зала и глубоко вздохнула. Она стояла достаточно далеко и говорила очень тихо, но у Гефеста сложилось впечатление, что измененный Идеал произносит слова прямо в его разуме.

— Если ничего не сделать, то жертвами очень скоро можем стать все мы, — прошептала она. — Поверь, на данный момент, Лирдаги и вся остальная шелуха всего лишь мелкие неприятности.

— Да почему?! — взревел Юра. — Почему ты вообще считаешь, что он жив? И тем более, что Слава может представлять опасность для кого-то из нас или других людей? Мне больно и неприятно об этом говорить, но мы все солдаты, Геката. И мы на войне. Всякое случается и мы не бессмертны, как бы нам этого не хотелось.

— Вы нет, — неожиданно улыбнулась девушка и от этой улыбки по спине Гефеста пробежал холод близкой смерти. — Просто для Славы теперь вообще нет понятия смерти. Есть только недостаток энергии. И его... И наши организмы будут делать всё возможное, чтобы этот недостаток ликвидировать. А какой главный источник энергии всегда был для Идеалов самым важным и ценным?

— Люди... — едва слышно произнес Ерма. Мальчишка так и сидел на своем рабочем месте, сжавшись в комок и пытаясь пережить гнев модернизированного Идеала. — Он всегда так говорил. Что люди — это самое ценное, что есть у всех Идеалов. Без них вся борьба теряет смысл. Само существование корпуса теряет смысл.

— Верно, малыш, — кивнула Геката. — Если у Славы закончится энергия, то он первым делом попытается восстановить её привычным способом. Помнишь, что бывает, когда умирают от истощения пользователи Системы, Юра? А теперь представь, как каждая такая смерть будет влиять на расшатанный разум Ахилла. Нам очень сильно повезет, если у него вообще останется хоть что-то от его прежней личности.

— И что ты предлагаешь? — враз охрипшим голосом, спросил генерал. В прошлую встречу он прекрасно видел, как Слава изо всех сил старался сохранить связь с человечеством. Как он радовался тому, что смог просто поговорить с своим старым другом. Только сейчас Гефест начал понимать, насколько это было важно для несгибаемого воина, которого все считали непобедимым.

— Стрельцов прав, — ответила Геката. — Нам следует выполнить последний приказ Славы. Я уверена, что он отдавал его в здравом рассудке. Что именно так он планировал защитить человечество, если что-то пойдет не так. Наверняка Слава проверил массу вариантов и выбрал оптимальный, в котором у него были хоть какие-то шансы. По крайней мере, вытащить из-под удара флот у него получилось. Но насчет него самого...

На этой фразе девушка замолчала и прерывисто вздохнула. Она смотрела в пустоту перед собой и явно что-то вспоминала. Потом тряхнула головой и прямо посмотрела на генерала.

— Мы должны успеть пробудить наших и модернизировать максимальное количество Идеалов по схеме Ахилла, — произнесла она. — Только так мы можем в будущем обеспечить безопасность своей расы или хотя бы попытаться противостоять Ахиллу. Вернее, тому существу, в которое превратился Слава.

— Ты говоришь очень страшные вещи, певунья, — проворчал Гефест. — Сначала твердишь, что Ахилл не может погибнуть, а потом начинаешь готовиться к тому, чтобы его убить. Я вообще не понимаю, почему ты так уверена, что он настолько изменился.

— Потому что я видела это, — вымученно улыбнулась девушка. — Мне не показалось, Юра. Та тварь, которая пронеслась мимо Саашели, это бы Слава. И я очень боюсь того момента, когда он вернется сюда или хотя бы сможет выйти в реальное пространство из своей клетки. Мы обязаны успеть подготовить всё необходимое. И закрыть вопрос с Лирдагами.

— Как? — удивленно поднял брови генерал.

— Я пойду вместе с флотом Лирдагов и командой Стрельцова, — просто ответила девушка и генерал чуть не подавился от возмущения. Ни о чем подобном никто даже не задумывался раньше. При этом все прекрасно понимали, что шансов на успех такой операции критически мало. Невозможно с горсткой бойцов захватить целую планету могущественной расы. Тем более, главную планету, оборону которой создавали тысячи лет подряд. Настя отлично видела реакцию генерала и только покачала головой. — Не надо, Юра. Понимаю, что вопросов слишком много, но действовать нужно прямо сейчас. Иначе мы безнадежно опоздаем. Начинайте подготовку к пробуждению Идеалов. Данные о местоположении боевиков корпуса я залила в сеть. Я пока займусь флотом Стрельцова. Судя по координатам, они не так уж далеко.

— Нам не хватит энергии, — произнес Ерма. Мальчишка почти пришёл в себя, но присутствие Гекаты всё равно давало о себе знать. Каждое слово девушки пацан воспринимал, как прямой приказ к действию. Поэтому, несмотря на собственное состояние, уже изучал файл с картой, который передала Настя. — Ближайшая цель в седьмом секторе. Идеал 022. Позывной Аякс. Отклик ещё не получен. Подготовка канала трансляции нашей Системы и запаса РЭ на принудительное пробуждение потребует около тринадцати миллионов стандартных единиц. Начать сможем часов через пять. Но есть риск, что попытка полностью опустошит резерв нашей системы.

— Поговорите с Кайдом и Весельчаком, — посоветовала Геката. — Может они смогут выдать дополнительные мощности на этот период. Я возьму Акулу для прыжка к флоту Стрельцова. Так будет быстрее и экономичнее, чем строить отдельный канал. У нас ещё остались рабочие накопители?

— Два, — тут же ответил Ерма. — Общая емкость три миллиона РЭ.

— Я их беру с собой, — как само собой разумеющееся, сообщила Настя. Гефест заметил в глобальной сети вспышку активности. Несколько десятков приказов разлетелись к разным пользователям в течении одной секунды. Скорость обработки информации у Насти была на каком-то запредельном уровне.

— Почему просто не отправить к ним судно с запасом энергии? — спросил Гефест. — Пока они будут лететь к Саашели, сможем немного изучить твои возможности и продумать общую стратегию.

— По двум причинам, — ответила Геката. — Девяносто процентов флота Ахилла состоит из Лирдагов и они сейчас находятся в очень тяжелом состоянии. Неизвестно как они себя поведут без подключения к Системе, которым их обеспечивал Слава.

— А вторая причина? — заметив, что Геката направилась к выходу, спросил генерал.

— Мне нужно время, — не оборачиваясь, ответила девушка. — Чтобы понять, что именно произошло и насколько всё плохо для всех нас.

Гефест молча кивнул и сосредоточился на основной задаче. В голове генерала кипело целое море вопросов, но ни один из них он так и задал. Слишком сильно всё изменилось. И общая ситуация, и поведение певуньи, и его собственная уверенность в том, что вообще стоило затевать этот эксперимент. Но одна из главных целей уже была достигнута, а значит они были на верном пути. Если бы не получилось модернизировать тело Гекаты, то сейчас ситуация была бы в разы хуже и им бы осталось только следовать приказам Ахилла, с которым вообще хрен знает что происходит.

Настя добралась до ангарной полости, где её ждал небольшой челнок старой Конфедерации. Его нашли в одном из хранилищ на Саашели и сразу приспособили к делу. Пользоваться живыми судами ящеров малого размера было крайне неприятно и Геката с радостью заменила биотехнику техникой обычной. Часами лежать в желудке крохотного комка плоти, который летит через открытый космос — удовольствие сильно ниже среднего. Идеалы не были зациклены на собственном комфорте, но и жертвовать им на пустом месте не любили.

В личную группу сопровождения Гекаты входило два десятка бойцов. Командовал отрядом Родригес. Он и ещё пятерка Старших следовали за Настей повсюду. Остальные члены группы были модификантами с минимальными внешними изменениями. Для девушки было очень важно, чтобы она могла воспринимать своих спутников людьми без всяких оговорок. Это сильно упрощало коммуникацию.

— Подразделение готово к выполнению задачи, госпожа. Накопители загружены на борт и готовы к транспортировке, — произнес командир группы, как только увидел Настю. В период изоляции, члены отряда сильно тосковали по своему лидеру и были очень рады, что она выбралась из заточения. Вот только к тому, что Настя изменится, они оказались не готовы.

Девушка прошла мимо и поднялась на борт судна. Она была настолько погружена в анализ собственного состояния, что почти не обратила внимания на слова капитана. Вернее, просто отметила их для себя с некоторым одобрением. И одного этого оказалось достаточно, чтобы два десятка опытных бойцов «поплыли». Все члены группы проводили Гекату влюбленными взглядами и толпой пошли следом. Настя заперлась в отдельном отсеке и постаралась максимально сжать поле своего влияния. Только после этого бойцы смогли немного прийти в себя.

Через тридцать минут челнок сел в ангарной полости Акулы и судно сразу направилось к границе системы. Все необходимые инструкции и координаты у главного пилота к этому времени уже были.

— Слишком много всего... — через некоторое время пробормотала девушка. Её разум работал на пределе возможностей, выстраивая новые связи и изучая новую структуру тела всеми доступными способами. Она должна была понимать, на что может рассчитывать в будущем и чего лучше не делать, чтобы не оказаться в ситуации Ахилла.

Линкор добрался до границы звездной системы и ушёл в прыжок. В этот момент Настя осваивала работу с собственным резервом, который многократно увеличился. О том, что большая часть использованной для модернизации энергии осталась в её теле, Геката Юре не сказала. Отчасти поэтому она решила лететь к флоту Ахилла сама. Это было в разы проще, чем опустошать собственный резерв для создания направленного канала. Как поведет себя её организм в состоянии голода девушка не знала и пока не готова была это проверять.

Переход в измененное пространство вызвал у Насти массу смешанных эмоций. Ей хотелось одновременно сделать всё возможное, чтобы изучить это странное место, а с другой стороны она очень боялась сделать что-то неправильно. Любая ошибка могла привести к фатальным последствиям, потому что Настя трезво понимала, что до уровня Славы ей ещё расти и расти. Справиться с местными обитателями она точно не сможет.

Вместо этого, всё время прыжка, Геката потратила на тщательный анализ своего нового тела и его возможностей. Она строила различные модели и тестировала разные варианты матриц. Учитывая скорость работы кристаллических полей, за пять часов полета она сумела сделать очень много. Даже подготовила и отработала несколько связок матриц для различных ситуаций.

— До выхода в обычное пространство тридцать секунд, — прозвучал в её каюте голос главного пилота и девушка поднялась с кресла, чтобы немного размяться. Почему-то, ей постоянно казалось, что если она не будет следить за своей гибкостью, то непременно превратиться в подобие Кидраса.

— Родригес, группу сопровождения в ангарный отсек, — произнесла Геката. При этом она не пользовалась никакими системами связи, но была точно уверена, что подчиненные её услышат и выполнят приказ.

Разминка помогла почувствовать тело и сосредоточиться. Настя ещё не до конца освоилась со странным восприятием, которое стало результатом модернизации. Она теперь постоянно видела всё окружающее пространство и ощущала наличие энергии поблизости. Это было похоже на работу её глобальных матриц, при использовании которых тоже возникало ощущение всеведения. Звук отражался от множества препятствий и создавал удивительно четкую картину. Вот только сейчас это было нормальным состоянием девушки. Никаких усилий для этого прикладывать не приходилось.

Переход в нормальное пространство был похож на взрыв. Мгновение назад вокруг была пустота и тишина. Рядом были только огоньки экипажа её линкора и самого корабля. А потом пустота разом заполнилась десятками тысяч маркеров, каждый из которых что-то значил. Информация бурным потоком хлынула в мозг, заставив Настю покачнуться. Тревога офицеров сопровождения Ахилла, каменное спокойствие непонятных существ на борту корабля Стрельцова, усталость живых кораблей, ужас и обреченность десятков тысяч Лирдагов...

— Подготовьте ангарный блок, — глядя сквозь обшивку своего судна, произнесла Геката. Один из маркеров тут же дернулся, как от удара. Голос Насти достиг Стрельцова и тот не сразу сумел понять, что происходит. Отклик пришёл спустя пару секунд. В отличии от подчиненных девушки, Колосс уже неплохо научился справляться с давлением модернизированных Идеалов. Сказывался опыт общения с Ахиллом.

По пути к челноку, Геката нашла среди маркеров Лирдагов адмирала армады и считала все данные по этому существу. Слава качественно подготовился к передачи представителей другой расы под контроль другого Идеала. Это могла сделать только сама Настя или Гефест. При попытке кого-то постороннего подключить ящеров к глобальной сети, всех пользователей ждала немедленная смерть, а в чужую систему отправлялась масса неприятных подарков.

— Фирза Кани, — создав прямой канал связи, произнесла Настя. — Меня зовут Геката.

— Я готов подчиниться сестре своего господина, — прозвучал прямо из воздуха ответ Лирдага. — Мы ждем ваших приказов.

— Мне нужны все данные по событиям на Аркадии и сводки сканирующих систем за период последнего прыжка, — выдала первые инструкции Настя. — Также меня интересует вся доступная информация по расе Сеятелей и потери личного состава на последнем этапе столкновения с обитателем искаженного пространства.

Последнее было необходимо для примерного понимания состояния Ахилла. За время полета, Настя высчитала примерный порог невозврата, за которым разум Славы и его личность должны были полностью разрушиться. Почти все использованные аналитические модели говорили, что граница находится в районе десяти тысяч смертей пользователей. Нечто подобное уже было однажды, но тогда нагрузка распределилась между всем корпусом Идеалов. И тогда часть отрицательного эффекта приняла на себя общая сеть человечества.

— Данные будут подготовлены в течение десяти минут, госпожа, — немедленно ответил адмирал. — Потери личного состава за время прыжка могу сообщить прямо сейчас, если вас не интересует подробный разрез в плане специальностей погибших.

— Не интересует, — затаив дыхание, произнесла Геката.

— В период последнего прыжка погибло четырнадцать тысяч девятьсот сорок пять Лирдагов, — произнес Фирза и Настя сбилась с шага.

— Всего? — не дослушав ящера, едва слышно спросила она. Внутри у девушки ещё теплилась слабая надежда, что флот потерял часть экипажей из-за поломок или в бою.

— Всего погибло шестнадцать тысяч триста двадцать Лирдагов, госпожа, — невозмутимо ответил адмирал и девушка поняла, что с трудом понимает слова ящера. Отказывается их понимать. — Приношу свои извинения, госпожа Геката. Я подумал, что вас интересует только численность погибших от истощения в результате максимального напряжения физического носителя высшего разума.

— Так и есть... — ненадолго закрыв глаза, чтобы прийти в себя от этой чудовищной новости, прошептала Настя. В её сознании рушилась стабильная картина мира, центром которой был непобедимый Ахилл. — Так и есть...

Глава 3

Где-то в искаженном пространстве

Какофония звуков воспринимается всем телом. Дополнительные органы чувств для этого не нужны. Мир звучал всегда и будет звучать вечно. Гигантское тело скользить в потоках мировой энергии. Купается в них.

Тревога. Раздражение.

Пробуждение вышло скомканным. Цикл отдыха не завершен. Чужаки пытались найти логово.

Угроза. Злость.

Попытки чужаков продолжались целую вечность. Потомство гибло раз за разом. Они приходили снова и снова, пока не добивались своего.

Ненависть. Страх.

Если логово будет уничтожено, то цикл придется начинать заново. Потребуется много времени и ресурсов.

Сомнение. Тревога.

Возможно, в этот раз удалось остановить чужаков. Цикл почти подошёл к концу. Враг был слабым и неразвитым. Может чужаки не смогли справиться с потоком времени?

Страх.

Последний чужак оказался другим. Он вызывал настоящий ужас одним своим присутствием. Ни один чужак не мог ничего подобного. Опыт, знания и чувства поглощенных чужаков служили отличным топливом. Перед каждым циклом отдыха приходилось запасать этот ресурс в огромных размерах. Часть этого запаса переходила в память и оставалась там навсегда. Но сейчас ничего подобного не было.

Сомнение. Тревога.

Попытка обнаружить поглощенного чужака ничего не дала. Глубоко внутри находился комок недоступной энергии, который истекал ненавистью и силой. Эти эмоции пропитывали всё тело и распространялись дальше, создавая завихрения энергии позади. Их невозможно было удержать. Невозможно было остановить.

Ужас. Паника.

Разум задергался в попытках найти способ, чтобы избавиться от опасного чужака. Возвращаться в логово было слишком опасно. Чужаки придумали что-то новое. Они придумали отраву, которая медленно убивает.

В разум хлынул поток образов, словно комок энергии внутри наконец нашёл дорогу к своей цели. Множество слабых чужаков. Разрушающиеся миры, которые отзывались болезненными звуками во всём мире. Гибель множества разумов. Странные, уродливые и непонятные конструкции, которые иногда попадали в родное пространство. Они были слепыми и глухими. Их создатели просто не могли воспринимать звуки мира.

Боль. Ярость. Ужас.

Новая вспышка ненависти заполнила сознания. Тело пыталось привычно поглотить полученную энергию. Сделать её ресурсом для нового цикла. Но переварить и пустить на пользу непонятное излучение не получалось. Оно словно было частью чужака. Одним целым с этим непонятным существом.

Паника. Страх.

Влияние сгустка энергии стремительно распространялось на всё тело. Скорость движения резко упала. Часть возможностей стала недоступна. Моментальный разворот и изменение формы ничего не дали. Комок оказался слишком маленьким, чтобы его можно было достать таким образом. Глубоко внутри разрасталась рана, которая мешала двигаться и впитывать энергию. Она увеличивалась с каждой секундой, словно у неё был бесконечный ресурс. Бесконечный запас энергии для роста.

Поток образов резко замедлился. Стали различимы отдельные картинки. Разные существа в металлической скорлупе. Уродливые громадины их жилищ. Цветные пятна странных образований на поверхности миров. Зеленые и красные. Непривычные в своём разнообразии.

Тревога. Сомнение.

Может не всё так плохо? Если энергия чужака иссякнет, то он станет ресурсом, как и все другие до него. За весь цикл отдыха ни один чужак не подбирался так близко к логову. Может это случайность? Образы сменялись всё медленнее, пока не остановились совсем.

Ярость. Ненависть. Боль.

В сознание появилась картинка отвратительного куба, которые часто встречались у чужаков. Гибель каждого следующего потомства усиливала чужаков. Они использовали тела сородичей и детенышей для своих целей. Видеть подобное было невыносимо. Оставалось только увеличить давление на сгусток энергии, чтобы прекратить свои мучения. Чтобы заставить его раствориться в потоке ресурса. А потом можно будет вернуться в логово и возобновить цикл.

Ужас.

Сгусток на мгновение сжался под внешним давлением, а потом увеличился сразу в несколько раз. Все потраченные на это усилие ресурсы бесследно исчезли. Растворились в поле ненависти чужака. Это было невозможно, но это было так. Чем больше использовалось энергии, тем сильнее становился поглощенный чужак. Он, как паразит, уничтожал всё вокруг себя и захватывал всё больше и больше пространства. Я продолжал мучить сознание отвратительными образами.

Ненависть. Гнев.

Один куб сменил образ десятков. Их было так много, что можно было собрать ядро одного детеныша. Мерзкое зрелище продолжалось так долго, что намертво въелось в разум. И когда кубы из тел сородичей исчезли, их место занял череп одного из старших сородичей. Кажется, можно было даже узнать кого именно. Это уже было слишком.

Тело замерло в потоках энергии. Массивная голова потянулась к тому месту, где под шкурой скрывался сгусток. Если не получилось задавить его своим ресурсом, то можно просто вырвать из тела. Это тоже потери. Следующий цикл придется восстанавливать повреждения. Но лучше так, чем смотреть, как тело захватывает чужая воля.

Образы начали меняться быстрее. Странные существа, которые появлялись раньше, но с примесью чужаков. Одного из таких удалось недавно поглотить. Ощущения были странными, словно съел осколок чего-то большего.

Удивление.

Сгусток дернулся и разум затопила волна безумной ненависти к чужакам. Она была настолько огромной, что затмевала собой абсолютно всё. Кроме неё не было ничего и это было странно. Ощущать нечто подобное от чужака было крайне непривычно. Пасть замерла рядом с зараженным местом.

Сомнение.

Ненависть чужака к своим сородичам плавила образ. Она меняла его по своей воле, добавляя всё новые и новые детали. Череп старшего сородича, который чужаки использовали для передвижения, начал рассыпаться от множества ударов. Неразрушимый материал плавился и покрывался трещинами, пока осколок не превратился в гору обломков.

Удивление.

На подобное не был способен ни один чужак. Это было просто невозможно. Ядро тела напряглось от близости чужого поля. Сгусток энергии целенаправленно двигался к самому уязвимому месту. Нужно было защищаться. Если ничего не делать, то можно потерять контроль над всем телом. Но череп? Как он смог разрушить череп?

Страх.

Попытка быстро создать защиту внутри собственного тела оказалась безуспешной. Сгусток энергии выпустил длинный луч, вложив в него массу ресурсов. Этот отросток пробил зарождающуюся защиту, но, удивительным образом, не причинил вреда. Вместо этого в разуме возник новый образ. Рядом с обломками черепа появился сам чужак. Наверное, так он выглядел в собственном мире. Железная скорлупа покрывала всё его тело. На голове была странная черная поросль. Он смотрел прямо перед собой и шевелил нижней частью черепа, будто что-то жевал.

Впервые в жизни, привычная какофония звуков сложилась в осознанную мысль. Она неуверенно замерла на краю разума, а потом сформировалась полностью. Шевеление челюстью сложилось с мыслью и обрело смысл.

— Это средний Осколок. Судно моих врагов. Помоги мне найти его и я не стану тебя убивать, — произнес чужак из образа.

Гнев. Возмущение.

Даже чужаки прикладывали массу ресурсов, чтобы уничтожить сородичей. Они приходили в логова и готовили опасные ловушки. Они атаковали сородичей в потоках энергий, лишая их возможности восполнить ресурсы. Каждый погибший забирал с собой множество чужаков. Даже древний враг не мог угрожать подобным!

Боль.

Вместо ответа, образ чужака печально покачал головой и на сознание обрушился чудовищный поток боли. Всё поле вокруг сгустка энергии разом пришло в движение и начало поглощать ткани в зоне доступа. Отросток в ядре тоже шевельнулся и накопленный за огромный период ресурс стал уменьшаться.

Паника. Ужас.

Боль отступила так же внезапно, как появилась. Образ чужака стал ярче и объемнее. Он словно приблизился, заняв часть сознания. Короткая проверка показала, что энергетический сгусток сместился в сторону ядра. Следующая атака чужака действительно могла стать последней.

— У меня есть след, — произнес он. — Ты пройдешь по нему и я отпущу тебя.

Покорность. Стыд. Недовольство.

Череда ответных образов. Множество погибших сородичей. Потерянные детеныши и разрушенные логова. Каждая встреча с чужаками могла унести жизнь. Оставалось только прятаться и выжидать, увеличивая периоды отдыха до максимума. Новая погоня могла унести жизнь. Чужаки давно не получали новый материал. Оставшиеся сородичи в этом секторе находились в спячке. Если их найдут, то они погибнут.

— У тебя своя война, у меня — своя, — неожиданно кивнул головой чужак. — Я понимаю твою тревогу и готов тебе помочь в решении этой проблемы. Но я должен быть уверен, что в будущем ты и твои сородичи не нападут на мой вид. Ни здесь, ни в моем пространстве.

Сомнение.

Невозможно! Каждый вид развивается по своим правилам. Без ресурсов невозможно продолжать жизнь. Нужны источники для питания потомства. Невозможно навсегда отказаться от всех ресурсов. Десять циклов отдыха?

— Подходит, — немного подумав, кивнул чужак. Его поле рывком распространилось на всё тело существа, словно он наконец перестал себя сдерживать. Боли не было, но и приятных ощущений тоже. Просто внутри тела появился сильный источник энергии, который мог снабжать ресурсом на постоянной основе.

Удивление.

— Интересный эффект, — произнес чужак, рассматривая что-то перед собой. — Не думал, что тебя можно подключить... Вот след. Пора начинать.

В разуме возник отблеск энергии. Длинная линия, которая исчезала где-то далеко в стороне. Её было отлично видно. Свежая и очень четкая. Но следа чужаков в этой линии не было. Только ощущение черепа одного из сородичей.

Злость. Гнев. Удивление.

Смесь эмоций захлестнула сознание. Ещё никогда не приходилось искать встречи с чужаками. Никогда не приходилось их преследовать, как обычную добычу. Это было странное чувство, словно наконец удалось преодолеть невидимую грань. Следом пришло понимание, что ресурс начал восстанавливаться. Всё, что было потрачено и потеряно за время противостояния с чужаком, он вернул в полной мере. Но его поле никуда не делось и продолжило расти.

— Вперед, — произнес чужак и взмахнул верхней конечностью.

Тело послушно двинулось сквозь потоки энергии. Скорость быстро выросла. Разум постепенно заполнялся странными формами и знаниями, словно в нем рождалась новая структура. Образ чужака исчез, но его присутствие ощущалось рядом. Он продолжал что-то делать внутри, но что именно оставалось непонятным.

Яркая линия следа вела к границе личной территории. Дальше находились владения другого сородича. Он был в начале цикла отдыха и не мог пробудиться даже при появлении чужаков. Остальные обязаны были защищать таких сородичей, как те защищали их. Внимание сгустка энергии неожиданно изменило форму и вышло за пределы тела. Будто чужак активировал свои органы чувств. Мысли о сородичах тоже не остались тайной.

Волнение. Страх.

— Им пока ничего не угрожает, — сложился из какофонии звуков, голос чужака. — Если мы справимся с поставленной задачей, то угроза для наших видов исчезнет навсегда.

Десять циклов?

— Десять циклов, — ответил чужак. — А там посмотрим. Мало ли что может измениться за десять тысяч лет...

Тело слушалось идеально. Скорость была даже выше обычной, а расход ресурсов на движение ниже привычного. Можно было ещё увеличить скорость, но тогда они будут двигаться в три раза быстрее цели и могут проскочить мимо. Быстро остановиться не получится.

— Что ты знаешь о чужаках? — внезапно прозвучало в сознании.

Вечная борьба. Охота. Страх. Черепа сородичей, превращенные в передвижные жилища. Осколки детенышей, ставшие хранилищами энергии, истребление, необходимость прятаться, чтобы выжить.

— Хреновые дела, сочувствую, — через некоторое время произнес чужак. — А что-то более конкретное?

Пути передвижных домов. Замороженные и брошенные черепа, исчерпавшие свой ресурс. Они возвращались в измененное пространство и навсегда оставались дрейфовать в нем. Вспышки новой энергии. Они появлялись раз в десять циклов и всегда предшествовали появлению чужаков и новой большой охоты.

— Стоп, — произнес чужак и мысли замерли на месте, словно их заморозило. — Подробнее.

Воспоминания о двух подобных явлениях всплыли на поверхность сознания. Их было всего два. Больше охот вряд ли вообще кто-то из сородичей пережил. В одном воспоминании было огромное количество кораблей чужаков. Скопление, похожее на чудовищное кладбище сородичей. Далеко не в каждом были сами чужаки. Некоторые черепа двигались сами по себе, как тот, который они преследовали сейчас. Тогда чудом удалось сбежать, спрятавшись в недавно разрушенном логове старшего сородича и укрывшись среди тел детенышей. Их чужаки не трогали, забирая только ядро.

Второе воспоминание было очень смутным. Слишком много прошло циклов после тех событий. Искаженное пространство всегда было спокойным и однородным. Черных и белых цветов всегда было поровну. Но в период начала каждой большой охоты пространство расцветало третьим цветом. Подобные были в образах чужака. Яркий и наполненный энергией розовый свет заполнял все пространство и временно лишал подвижности. Это воздействие мешало думать и прятаться. Мешало сражаться и спасаться бегством. Оно лишало воли всех сородичей и оставалось только ждать, когда всё вернется к нормальному состоянию. Вот только дожидались не все.

Сразу за розовым светом приходили чужаки. Они находили всех, кто не успел скрыться и кого обнаружили до большой охоты. Период действия света был достаточно долгим, чтобы чужаки успевали уничтожить все свои цели. А потом они уходили на долгие десять циклов. Только редкие корабли появлялись в измененном пространстве. Их нужно было обходить стороной. Потому что тогда тебя обнаружат и придут в твое логово сразу за розовым светом.

Тревога. Возбуждение.

Линия следа уперлась в цель. Череп сородича, который показывал в своем образе чужак был далеко впереди. Теперь не нужно было придерживаться линии, а догнать его и напасть.

Сомнение. Страх.

Нападать на корабли чужаков было слишком опасно. Они просто исчезали из поля зрения, а потом приходили в огромном количестве. Одиночную цель просто невозможно было поймать и уничтожить. Но это происходило только в опасных ситуациях. А их было не так много. Обычно корабли чужаков просто ускорялись, уходя от преследования.

— Попробуй его догнать, — произнес в разуме голос чужака. — Что будет, если ты его поглотишь?

Энергия чужаков станет ресурсом. Останки сородича нужно оставить в измененном пространстве. На корабле нет чужаков. Энергии очень мало. Охота не стоит ресурсов.

— Тогда просто догони его, — произнес чужак. — Будем держаться рядом, чтобы узнать куда он летит.

Тело послушно двинулось вперед. Корабль чужаков скачком приблизился, но дальше сближение прекратилось. Цель обнаружила погоню и увеличила скорость. Чувствовалось, что энергии у неё осталось немного и это постепенно разгоняло инстинкты охотника. Можно было увеличить расход ресурсов и догнать цель до того, как она поймет, что не может уйти. Одним рывком. Надолго остатка энергии у неё не хватит.

Корабль слегка изменил траекторию, что было достаточно сложно в искаженном пространстве, и ещё больше ускорился. Расстояние начало увеличиваться. Погоня затягивалась, но уже было понятно, что уйти цель не сможет. На краю сознания появились радость и предвкушение.

— Он куда-то торопится, — прозвучал в разуме голос чужака. — Видимо, пункт назначения слишком далеко и судно приняло решение остановиться в промежуточной точке. Не торопись.

Недовольство. Азарт.

Останавливаться не хотелось. Цель уже была рядом и нужно было только сделать последний рывок. Ядро полыхнуло от нагрузки. Глубинные запасы пошли в ход, а за телом начал формироваться энергетический след. Он размывал линию цели, но она уже была не нужна.

Влияние энергетического сгустка внутри странным образом сказывалось на восприятии. Стали видны такие излучения, которые раньше были недоступны. Например, вокруг цели начала формироваться радужная пленка. А потом она просто исчезла, как всегда случалось в моменты максимальной опасности.

— Так не пойдет, — внезапно прозвучавший в сознании голос чужака подавлял своей мощью и размерами. — Спрятаться не получится.

Активирована модернизированная матрица Стабилизации Крупных Объектов

Активирована модернизированная матрица Дальнего Прыжка

Режим работы: Реверсивный

Прямо перед мордой возникло грандиозное радужное полотнище, за которым просматривались очертания зеленоватого шара на фоне абсолютной черноты. Остановиться, даже при всём желании, уже было невозможно и громадное тело на всей скорости пробило энергетическую пленку.

Глава 4

Планета Сердце Мира

Логово Войны

— Это и есть новое оружие против заразы Идеалов? — с интересом спросил глава Логова Разведки.

Три Столпа Великой Матери проделали длинный путь, чтобы добраться до скрытых от посторонних глаз уровней Логова Войны. Это была закрытая для всех посторонних территория. Персонал этих уровней постоянно находился в зоне своей работы. Лирдаги рождались и умирали, ни разу не увидев солнечного света и величия Матери.

Такова была плата за секретность и качество разработок. По пути к залу, где хранились новейшие образцы оружия против самых серьезных угроз Ассоциации Вечной Жизни, глава Логова Войны показал своим гостям много интересного. Научные центры, о программах обучения которых Древний и главный разведчик ничего не знали. Инкубационные комплексы, где рождались и проходили ускорение первых этапов жизни подчиненные Логова Войны. Хранилища ресурсов и биомассы, о которых не было сведений в глобальной сети Ассоциации...

— Не совсем, — покачал головой старик. Три ящера стояли у небольшого хитинового куба, который мягко светился зеленоватым сиянием. — Нужный нам образец находится в соседнем зале.

— Тогда что это такое? — спросил Главный Стратег. — И зачем это нужно?

— Логово Войны обязано предусматривать самые невероятные угрозы нашей расе, — неспешно и явно наслаждаясь ситуацией, ответил старик. — Мы должны иметь возможность ответить любому врагу, насколько бы могущественным он ни был. Я искренне надеюсь, что этот образец никогда не придется испытывать в боевых условиях.

Главный Стратег подошёл ближе к артефакту и стал изучать насечки на его поверхности. Их было так много, словно рисунок выращивали из сотен разных слоев. Полупрозрачное плетение насечек размазывалось уже на третьем-четвертом слое. Прочесть и расшифровать смысл тайного языка Лирдагов не получилось даже у Древнего. Он понял только самые общие вещи, но уже этого было достаточно, чтобы разум Главного Стратега накрыла тревога.

— Вы должны уничтожить этот артефакт, — прямо посмотрев на главу Логова Войны, твердо произнес Древний. — Мы не имеем права создавать подобные вещи. Великая Мать...

— Великая Мать одобрила работу моего Логова в этом направлении, Главный Стратег, — невозмутимо ответил старик. Он отлично понимал, что все Столпы равны между собой, пусть общество ящеров и считало иначе. Тем более, глава Логова Войны находился на своей территории, где ему никто не мог указывать, кроме Высшего Разума. — Мы потратили тысячу лет и сто тысяч тонн биоматериала на выращивание этого устройства. Десять тысяч слоев, основой каждого из которых стал наш сородич.

— Это слишком для обычной страховки, — с сомнением покачал головой главный разведчик. — Тем более, что вы всё равно не планируете использовать этот артефакт по прямому назначению.

— Великая Мать одобрила мою инициативу, — возразил старик. — Я могу показать выставленную моему предшественнику задачу.

— Сам факт того, что вы попытались изучить возможности Сеятелей, уже ставит под угрозу Высший Разум, — недовольно произнес Главный Стратег. — При обнаружении этого объекта, основной удар придется на Великую Мать.

— Во-первых, это не оружие в привычном понимании, — спокойно ответил глава логова Войны. — Скорее просто способ защититься от чужой агрессии. А во-вторых, как вы правильно заметили, ответственность за разработку лежит на главной особи. В этом комплексе — на верховном исследователе.

— Не думал, что придется соревноваться с главным воином нашей расы в знании формулировок и предписаний, — хмыкнул Древний. — На мой взгляд, всё очевидно. Это комплекс находится под управлением Логова Войны, в нем работают наши сородичи и питается он от энергии нашей сети. А значит Великая Мать под угрозой. О чем мы спорим?

— Трижды нет, Главный Стратег, — оскалился глава Логова Войны и коснулся сенсора на своей броне. Не отправил сигнал через сеть, как делали это все Лирдаги, а включил какой-то примитивный передатчик. — Понимаю, что ваш разум способен решить любую задачу, но это возможно только если у вас есть все исходные данные.

Главный Стратег удивленно зашипел. О подобных нюансах работы не было информации у посторонних. Знания главного воина Ассоциации оказались значительно обширнее, чем это могло показаться на первый взгляд. Древний вынужден был признать, что недооценил своего коллегу.

Входная мембрана дрогнула и в зал вошли несколько сотрудников комплекса. Внешне они ничем не отличались от обычных Лирдагов, но Древний немедленно отметил, что не видит метки этих сородичей в глобальной сети. Их словно не было вообще.

— Нам удалось выстроить закрытую экосистему, которая не зависит от глобальной Сети нашей расы, — произнес тем временем глава Логова Войны. — Весь использованный для выполнения поставленной задачи биоматериал не имеет отношения к запасам Ассоциации. Он был произведен в этом комплексе, без участия сил и технологий нашей расы. Все члены персонала модифицированы для конкретных задач. Их генетический код изменен, а подключения к Сети у них не было с рождения. Фактически...

— Фактически это представители другой разумной расы, — неожиданно произнес глава Логова Разведки. — Которые работают под предводительством своего лидера и никак не связаны с Ассоциацией Вечной Жизни.

— Не думаю, что Сеятели будут разбираться в подобных нюансах, — покачал головой Главный Стратег. — Для них будет достаточно, что объект обнаружен на нашей планете. Даже если бы это была отдаленная колония на захваченных территориях, установить связь совсем не сложно. Наша раса может попасть под удар.

— Однажды это всё равно произойдет, — внезапно произнес один из сотрудников комплекса.

— Что? — удивленно посмотрел на него Древний. Ни один сородич не имел права говорить без разрешения в присутствии Столпов. Подобное нарушение каралось очень строго.

— Лирдаги слишком много на себя взяли, — прямо посмотрев в глаза Главному Стратегу, невозмутимо произнес ящер. — И Ассоциация, и Великая Мать уже достигли отмеченного предела. Дальнейшее расширение невозможно. Ответ последует скоро.

— Как ты смеешь говорить подобное! — возмущенно воскликнул главный разведчик. Ящер неопределенно и неестественно пожал плечами, а главный воин Ассоциации насмешливо оскалился. Жест старшего сотрудника комплекса был не свойственным расе Лирдагов и все присутствующие это прекрасно понимали.

— Мы использовали для модификации персонала часть генетического кода захваченных людей, — пояснил старик. — Это позволило существенно увеличить выработку энергии от каждой отдельной особи и вывести комплекс в режим самообеспечения.

— Люди?! — потрясенно посмотрел на него Древний.

— И главный удар Сеятелей, в случае неприятностей, будет направлен на текущего лидера человеческой расы, — добавил глава Логова Войны. — Вы же знаете, кто сейчас управляет процессом заражения бывшей территории человечества?

— Мы можем это использовать? — моментально оценив перспективу, спросил Главный Стратег.

— Вряд ли это поможет, — улыбнулся другой сотрудник комплекса и остальные его поддержали. — Предел достигнут. Сил Ассоциации уже недостаточно для дальнейшей экспансии. И дело не в том, что у вас недостаточно воинов. Эта ячейка пространства уже заполнена, а Великая Мать давно перешагнула порог возвышения.

— О чем он говорит? — посмотрев на старика, спросил Главный Стратег.

— Всего лишь теория, которая ходит среди персонала комплекса, — отмахнулся глава Логова Войны. — Они говорят об этом всю последнюю неделю. Не обращайте внимания. Пришло время взглянуть на наше главное оружие против человеческой заразы.

— Нет, — жестом остановив старца, произнес Древний и посмотрел на сотрудников комплекса. — Вы же понимаете, что Великая Мать вечна и её развитие не имеет предела? Что за теория?

— Этот комплекс находится в ведении Логова Войны, Главный Стратег, — мгновенно поняв, что неправильный ответ поставит весь персонал вне закона, произнес глава Логова Войны. — Здесь первичное решение о наказании принимаю я.

— У нас нет подключения к глобальной сети, Главный Стратег, — невозмутимо произнес старший сотрудник комплекса. — Но доступ к внешней информации имеется. Мы видели безумие Великой Матери, когда она залила своей радостью всех Лирдагов. А потом обрушила на них своё горе.

— У Высшего Разума погиб родич, — ответил Древний. Его разум уже работал с максимальной нагрузкой, пытаясь заранее просчитать ситуацию и вычленить скрытый смысл в словах измененного сородича. — Это естественная реакция. Никогда ранее...

— Четыре тысячи пятьсот семьдесят лет назад исследовательское судно Ассоциации обнаружило колонию странных жуков на спутнике удаленной планеты, — сообщил молчавший до этого момента сотрудник. — С этого момента началось тотальное уничтожение всех похожих находок на территории Ассоциации Вечной Жизни. На данный момент, в исконных территориях вашей расы не осталось ни одной подобной колонии.

— Великая Мать решила, что они несут угрозу, — спокойно ответил глава Логова Разведки, чьи подчиненные занимались уничтожением колоний. — Все обитатели колоний были переведены в разряд источников биомассы, а найденные ресурсы передавались Высшему Разуму.

— За исключением трех случаев, когда находки оказывались слишком крупными и их уничтожали на месте, — кивнул глава комплекса. Старик удивленно смотрел на своих подчиненных, но вмешиваться в ситуацию не торопился.

— Откуда у вас эта информация? — тут же спросил главный разведчик.

— Останки всех трех инцидентов были переданы Логову Войны для выработки тактики противодействия, — пояснил старик. — А мой предшественник распорядился их передать на изучение в этот комплекс.

— И мы выяснили, что содержимое колоний, их главный секрет, на девяносто девять и девять десятых процента идентично структуре основы Великой Матери Лирдагов, — сообщил старший сотрудник. — Высший разум несколько тысячелетий истреблял любое проявление своих сородичей на всех этапах развития. А потом вдруг залил все население Ассоциации радостью от обретения потерянного собрата.

— Связь условна, — возразил Главный Стратег. Однако, часть выстроенных моделей, начав отработку вероятностного прогноза измененного ящера, не сломалась моментально, а продолжила расчеты.

— Вовсе нет, — оскалился ведущий сотрудник комплекса и извлек из одежды небольшой проектор. — Если вы позволите, я покажу нашу теорию.

— У нас не так много времени, — попытался вклиниться глава Логова Разведки, но Главный Стратег не обратил на это внимания. — Стоит перейти к цели нашего визита.

— Показывай, — коротко приказал Древний и посмотрел на главного разведчика. Тот коротко кивнул и взгляд Главного Стратега переместился на старика. — Триумвират требует исполнения общего решения.

Глава Логова Войны спорить не стал и сотрудник комплекса активировал проектор. В воздухе возникла трехмерная карта галактики. На ней была выделена зеленым цветом сфера территорий Ассоциации Вечной Жизни. Захваченные зоны были отмечены другими цветами, характерными для покоренных рас.

— Если рассматривать трехмерное изображение пространства, то связь не очевидна, — произнес ведущий специалист комплекса и нажал несколько сенсоров на устройстве. — Но в двухмерном варианте всё становится более понятным.

Картинка изменилась и пространство Ассоциации превратилось в правильный шестиугольник. Остальные территории стали бесформенными кляксами разных цветов. Главный Стратег некоторое время смотрел на карту, но так и не понял, что именно этим хотел сказать сотрудник комплекса.

— Полноценное расселение расы Лирдагов на новые планеты завершилось четыреста лет назад, одновременно с формированием последней грани этой фигуры, — видя затруднение слушателей, пояснил тот. — К этому моменту все родственные формы в пределах шестиугольника были полностью уничтожены. Но за его границами...

— Великая Мать приказала способствовать распространению колоний жуков на захваченных территориях, — нехотя произнес глава Логова Разведки. — Мы создали несколько видов биорепликантов для защиты найденных колоний. Некоторые эксперименты, вроде Рудридов, оказались неудачными. Но часть успешно справляется со своими функциями.

— Особенно много подобных колоний на территории человечества, — добавил сотрудник комплекса. — Отчасти поэтому у этой расы одно из самых мощных излучений энергии. Люди сумели найти ключ к работе с родственными Великой Матери структурами, но обезопасили себя от полного контроля. Поэтому родич Высшего Разума появился именно на их территории. Но одного вы не учли.

— Чего же? — напряженно спросил Главный Стратег.

— За всю известную историю, никому и никогда не удалось покорить расу людей, — гордо, словно говорил о своих сородичах, произнес измененный ящер. — Первое столкновение с человечеством это ярко показало. И сейчас, когда вернулись наши лучшие воины, времени у Лирдагов осталось совсем немного.

— Ты говорил, что развитие Великой Матери прекратилось, — напомнил Древний. — Почему это произошло?

— Мы не знаем, — снова пожал плечами старший сотрудник. — Возможно, она достигла нужных границ влияния. Дальше должна начинаться территория других особей этого вида. Поэтому Высший Разум так обрадовался появлению собрата. Территория человечества, на данный момент, одна из самых перспективных для формирования второго шестиугольника нашей зоны. В период первого столкновения у них было уже семьдесят процентов нужного пространства и три полноценных границы. Высшему Разуму нужны исполнители для передачи его воли. У Великой Матери этими исполнителями стали Лирдаги. Но люди нашли другой путь.

— Мы обдумаем вашу теорию, — замедленно произнес Главный Стратег и глава Логова Войны тут же взмахнул рукой, отпуская подчиненных.

— Свободны, — рыкнул он и направился к одному из выходов. — Следуйте за мной.

Тройка предводителей расы Лирдагов двинулась к выходу. Сотрудники комплекса при этом остались на месте, игнорируя приказ своего начальника. Недопустимое поведение, но Древний уже понял, что старик пошёл против системы, чтобы обеспечить максимальную производительность комплекса.

— Вы не понимаете, — внезапно прозвучал в зале голос старшего специалиста. — Все ваши усилия напрасны. Предводитель людей перешёл на совершенно другой уровень существования. Он придет к Сердцу Мира и обрушится на Лирдагов, как могучий ураган. И никто не сможет его остановить. Время правления Великой Матери и её создателей прошло. Их план нарушился и они сами ещё не понимают, какое чудовище потревожили.

Глава Логова Войны молниеносно развернулся на месте. Из перчатки старого воина ударил луч энергии, который оставил здоровенную дыру в груди измененного ящера. Остальные сотрудники при этом даже не пошевелились.

— Всему есть предел, — зло прошипел старик. — Ограничить мыслительные процессы текущими задачами. Удалить все дополнительные сектора памяти и начать производство нового поколения сотрудников.

Один из оставшихся ящеров молча кивнул и группа пошла к противоположному выходу. Три столпа Великой Матери смотрели на удаляющихся ящеров пока те не скрылись за мембраной коридора.

— Приношу свои извинения за этот инцидент, — пересиливая себя, прорычал старец. — Работа с чужим геномом иногда приводит к неприятным результатам. Следуйте за мной.

В соседнем зале обстановка разительно отличалась. Не было никаких систем безопасности. Хитиновые стены имели приятный глазу коричневый цвет, а дальняя часть помещения представляла собой небольшую жилую зону. Там сидела на полу крохотная самка Лирдагов.

— Мы ошиблись дверью? — озадаченно произнес глава Логова Разведки.

— Нет, — покачал головой старик и склонился в ритуальной позе подчинения. — Мы на месте. Этот детеныш — прямой потомок Великой Матери и её физическое воплощение. Впервые с момента основания Ассоциации, Высший Разум передал часть себя живому существу.

— На подобное нужно отвечать подобным... — потрясенно прошипел Главный Стратег. — Но этот детеныш ещё слишком мал, чтобы выступить против Идеалов человечества.

— Возраст не имеет значения, — посмотрев на Древнего заполненными зеленым светом глазами, внезапно произнесла маленькая самка. — Вся мощь Великой Матери доступна мне в любой момент времени. Через несколько дней...

В этот момент существо замолчало и удивленно посмотрело куда-то вверх. Мгновением позже, все присутствующие в помещении получили экстренный сигнал по каналам глобальной сети.

— Посреди нашей звездной системы появился корабль Сеятелей, — произнес глава Логова Разведки. Ему первому поступали расшифрованные данные. Разница была всего в несколько секунд, но это тоже имело значение. Особенно в текущей ситуации. — Он транслирует сигнал немедленной мобилизации. Запрашивает помощь всех доступных военных сил в нашем регионе под свой контроль.

— У нас не осталось никаких свободных сил, — резко произнес глава Логова Войны. — Все суда уже несколько часов как двигаются к пространству людей. Нам нечего им дать.

— Я обязана прийти на помощь, — произнесла частица Великой Матери. — Пока не стало слишком поздно.

— Поздно для чего? — тут же напрягся Главный Стратег.

— Для всех нас, — неопределенно ответила маленькая самка. — Если корабль Сеятелей погибнет, то вина за это ляжет на Ассоциацию.

— Его невозможно уничтожить! — возразил старик. — Мы не знаем ни одного...

— Второй сигнал! — хрипло прошипел разведчик и мысленным усилием развернул в воздухе трехмерное изображение ближайшего пространства.

На нём яркой золотой точкой светилось судно Сеятелей. Мифической расы, целей которой никто не знал. Даже Столпы иногда считали эти корабли всего лишь легендой. Никто с ними не сталкивался вживую, но сейчас было заметно, что хозяева каменных кораблей далеко не так неуязвимы, как хотели казаться для остальных.

Золотая точка метнулась к Сердцу Мира. На невероятной скорости, от которой любое живое существо могло превратиться в кучку биомассы. Словно убегало от смертельной опасности и хотело укрыться за щитами Лирдагов. И через пару секунд стало понятно, что причина такого поведения всесильных Сеятелей очень весомая.

Практически в той же точке пространства возникло поле перехода гигантских размеров, а потом из него появилась каменная тварь размером с большой город. Бесконечное тело ещё появлялось из радужного поля, а массивная морда уже устремилась в погоню. В системе Лирдагов тварь отображалась здоровенным черным пятном, которое пожирало саму ткань глобальной сети.

— Что это за тварь?! — с ужасом воскликнул Главный Стратег. Он не мог поверить, что существа подобного размера вообще существуют в этом мире.

— Он здесь, — голос маленькой самки прозвучал удивительно безразлично и мертво. — Мы не успели.

— Что... — начал было главный разведчик, но договорить не успел. Громадная черная клякса начала меняться, словно из глубины проступало нечто другое. Секунду спустя, мутные очертания громадного тела начали меняться, принимая вид такого знакомого и такого жуткого маркера человеческого Идеала по имени Ахилл. И первое, что он сделал — это одним рывком нагнал и поглотил судно существ, которых Лирдаги считали бессмертными и непобедимыми.

Глава 5

Звездная система Саашели

Линкор Гекаты, а следом за ним и все корабли флота появились на границе системы практически одновременно. Суда замерли в пространстве. Настя подключилась к основной Системе, чтобы поверить состояние дел.

За время её отсутствия, сделано было не всё, но очень многое. Первый этап строительства Левиафана был практически завершён. Вот только Настя уже не была уверена, что это грандиозное судно ещё нужно человечеству. Разве что в виде спасательного плота, или Ковчега, как в одной из древних человеческих легенд. По изначальному плану Ахилла, на Левиафан должны были установить основу человеческой Системы, чтобы у корпуса Идеалов всегда был доступ к запасам энергии. Слава даже говорил, что они смогут атаковать коренные территории ящеров без привязки к населению человеческих секторов.

Сейчас это всё выглядело практически нереальным. И потому что Ахилл исчез в неизвестном направлении, и потому что людям сейчас было совсем не до развертывания наступательных операций. Даже при её поддержке, выдержать массированную атаку с нескольких направлений будет крайне сложно. При этом был серьезный шанс того, что в остальных секторах бывшей Конфедерации к этому времени уже не осталось живых людей.

За время обратной дороги, Геката успела проанализировать все данные с кораблей флота. Каждое действие Ахилла и движение всех до единой единиц энергии. Адмирал флота ящеров оказался очень грамотным подчиненным и с его помощью девушка быстро разобралась со всеми нюансами управления группой Лирдагов. Теперь она была полностью уверена, что Слава тщательно готовился к собственному уходу всё это время. Он создавал дублирующие контуры управления и делал всё необходимое, чтобы оборона человечества могла нормально работать без него.

И это было самое страшное. В действиях главы корпуса просматривалась холодная обреченность. С самого момента модернизации, Ахилл был уверен, что не сможет выдержать давление своего нового тела. Пока Настя не смогла понять почему Слава был так уверен, что его личность бесследно исчезнет, но разгадка была где-то рядом. Буквально в шаге, но увидеть её никак не получалось, несмотря на грандиозные возможности разума девушки.

Встреча с монстром из искаженного пространства была всего лишь случайностью, которая ускорила процесс изменений. Возможно, Настя ошибалась и ей даже очень хотелось в это верить. Но она не могла себе этого позволить. Потому что теперь вся ответственность за человеческую расу лежала на ней. Любая ошибка могла привести к катастрофе. Если она неправильно оценить угрозу со стороны Ахилла, то времени что-то сделать уже не останется. Вполне могло случиться так, что она сама пройдет по пути Ахилла и придет к тем же выводам. Но до этого момента Геката была обязана защищать свой вид всеми доступными ей силами.

Энергии в сети человечества практически не было и это было хорошо. Это означало, что работа по пробуждению других членов корпуса Идеалов идет полным ходом. Разум немедленно провел необходимые расчеты и выдал результат. За десять часов отсутствия Гекаты, должно было накопиться энергии на три сигнала.

Геката мысленно двинула свой флот к космическому ретранслятору и все корабли в то же мгновение увеличили тягу двигателей. Это было очень странное ощущение. Насте теперь не нужно было приказывать кому-то или оставлять сообщения в сети. Любое её желание тут же достигало подчиненных и те принимались за работу. Словно весь флот окутывала её воля, которая стала единой для всех членов экипажа кораблей.

Ремонт кораблей занял всего час. Ящеры, как только вырвались из искаженного пространства, начали выращивание нужных деталей и восстановление работы агрегатов. Специфика биотехнологий Лирдагов позволяла выполнять подобные операции практически не используя дополнительную энергию. Сейчас весь флот был готов к дальнему прыжку, но требовалось пополнить запасы биоматериала. Без этого ресурса живые суда долго функционировать не могли. Как и любому организму, кораблям ящеров требовалась еда.

— Юра, мы вернулись, — произнесла девушка и тут же отметила изменение маркера Гефеста в сети. Словно на него навалилась трехкратная перегрузка.

— Вижу, — прозвучал из ближайшего динамика голос генерала. — На станцию залетать будете или сразу в прыжок?

— Нужно пополнить запасы, — ответила Геката. — Что с Идеалами?

— Пока ничего хорошего, — мрачно ответил Гефест.

— Не получилось выстроить канал? — предположила Настя.

— Получилось, — тяжело ответил Юра. — Целых три. Аякс, Гектор и Борей. Следующий на очереди Асклепий. Может с ним будет другой расклад.

— Что с ними? — встревоженно спросила Геката. За прошедшее тысячелетие могло случиться что угодно. Она сама выжила только чудом. Юре было проще — его ящеры не нашли, но даже без них хватало естественных причин для гибели замороженных Идеалов.

— Мертвы, — коротко ответил Юра.

— Ящеры? — так же кратко спросила Настя. Тело девушки закрыл десяток щитов, чтобы поднявшийся внутри гнев не выплеснулся наружу. Геката быстро научилась ограничивать своё влияние на окружающих и не хотела, чтобы экипаж Акулы накрыл приступ неконтролируемой ненависти к Лирдагам.

— Могу отправить тебе файлы трансляций, — предложил Гефест. — Я убрал их из общей сети и держу при себе. Но лучше обсудить при личной встрече. Некоторые аспекты я передать не смогу.

— Через час, — отозвалась Настя и направилась к своему челноку. Небольшое судно покинуло ангарную полость линкора уже через несколько минут и тут же ушло в короткий прыжок внутри системы. Подобное было невозможно для обычных судов, но на борту был модернизированный Идеал и это сильно меняло правила игры.

К станции челнок Гекаты прибыл даже раньше назначенного времени, но Гефест уже ждал её в ангарном отсеке. Генерал встречал девушку один и по его виду было понятно, что он готов к самым тяжелым последствиям этой встречи. Поэтому девушка не стала заострять внимание, увидев на лице Гефеста немалое удивление. Контроль над собственными чувствами у неё был на очень высоком уровне и во внешнее пространство практически ничего не просачивалось, хотя внутри бушевала настоящая буря.

— Данные, — произнесла Настя и Юра слегка поморщился в ожидании жестокого давления. Геката даже заметила вокруг него странную матрицу. Не боевую, а что-то из разряда стабилизации. Генерал успел начать разработку средств сопротивления модернизированным Идеалам и это было хорошо.

Гефест протянул вперед руку и сформировал над ладонью файл с данными. Это был один из самых надежных способов передачи информации между Идеалами. Его невозможно было остановить, а данные нельзя было подделать. Получатель видел ровно то, что и обладатель первичного файла.

— После твоего вылета, мы запустили трансляцию к ближайшему месту хранения Идеала. Это был Аякс, — произнес Юра и девушка молча кивнула. Она параллельно изучала полученный файл, сравнивая характеристики потоков и прислушиваясь к словам Гефеста. — Ерма нашёл точку хранения. Обитаемая планета в шестом секторе. Там уже вовсю шла зачистка гражданского населения. Ящеры не стали ждать, пока мы придем в соседние сектора и решили обезопасить свою зону высадки. Направленная трансляция принудительно активировала криокапсулу Аякса, но дальше этого дело не пошло. Хранилище оказалось пустым.

— Но оно было на месте? — уточнила Настя.

— В этом и проблема, — кивнул Юра. — Если ящеры находят кого-то из членов корпуса, то маловероятно, что вся техника останется на прежних местах и в рабочем состоянии. Более того, подземная база, где спал Аякс, так и не была обнаружена силами Лирдагов. Нам удалось включить её оборудование, но противник обнаружил трансляцию и нанес удар с орбиты. У нас было всего несколько секунд.

— Что удалось найти? — спросила Настя. — Не может быть, чтобы он пробудился и ничего не сделал. Аякс был вторым боевиком после Ахилла.

В этом момент Геката добралась до изображения из системы безопасности базы. На нем было обычное подземное хранилище. Точно такое же, в котором очнулась сама Настя. В центре стояла криокапсула долгого хранения, с маркировкой корпуса Идеалов. А в десятке метров лежал её обитатель.

Аякс был одет в стандартный комбинезон персонала базы. То есть у него было время, чтобы прийти в себя и найти одежду. Никаких следов повреждений на теле не было. Но на расстоянии двух метров вокруг трупа весь пол был выкрошен, словно на Идеала обрушился чудовищный молот.

— Гектор? — сухо произнесла Настя. Её разум скользнул дальше по файлу Гефеста и тот не успел ответить. В принципе, что он скажет было и так понятно. Все три трансляции закончились одинаково. Идеалов кто-то принудительно разбудил, а потом убил.

— Время получилось установить? — закончив с изучением файла, спросила Геката.

— Разное, — ответил Юра. — Аякса разбудили через четыреста лет после нашей заморозки. Гектора ещё через пятьдесят. Борея через сто.

Краем сознания Настя отмечала состояние собственного флота. Пополнение припасов должно было начаться примерно через час. Необходимые объекты инфраструктуры на орбите Саашели уже готовились к передачи биоматериала.

В голове девушки бурлил водоворот вопросов. Ответы на многие из них были крайне неприятными и почти везде появлялась мысль о том, что без вмешательства другого Идеала обойтись не могло. И кандидатур на эту роль было исчезающе мало. По сути, такая была одна — Апата.

— Я не уверен, что это Юлька, — внезапно произнес Гефест. — У нас нет никаких подтверждений, кроме собственных догадок.

— Если мы оба думаем об одном и том же, то это уже говорит о возможности подобного сценария, — сухо ответила Геката. Ей невыносимо хотелось скинуть многослойную блокировку и выплеснуть в пространство накопленную злость, но она понимала, что это ничего не даст. Но и усиливать блок было опасно. Он и так слишком сильно воздействовал на эмоциональную часть сознания. — Мне пора. Пробуй дальше. Другого варианта у нас всё равно сейчас нет. Раз зачистка населения во всех секторах уже началась, придется ускорить план атаки центрального мира Лирдагов.

— Это самоубийство, Геката, — резко произнес генерал.

— Самоубийство — сидеть здесь и ждать, пока на нас со всех сторон обрушатся армады ящеров, — невозмутимо ответила девушка и, развернувшись на месте, пошла к трапу своего челнока. — У нас осталось слишком мало времени, чтобы остановить эту угрозу.

— Ты все равно не успеешь, — упрямо произнес Гефест. — Сколько лететь до их центрального мира? Три дня? Пять? К этому времени от населения других секторов ничего не останется. В лучшем случае, мы успеем накопить энергии ещё на четыре сигнала. Если там тоже будут трупы, то мы останемся без ресурсов, без Идеалов и без тебя. Нужно строить оборону, Геката. И стоять до последнего за этот сектор. Копить энергию...

— Готовь сигналы, Гефест, — не оборачиваясь, произнесла девушка. — Я создам узкий направленный луч, чтобы сообщить тебе о результатах операции. Он придет с опозданием в сутки, но ты получишь все данные. Если мы не справимся, то дальше действуй на своё усмотрение.

— Ты не успеешь, — повторил генерал.

— Сигнал придет через три дня. — ответила девушка и поднялась на борт челнока. Корабль тут же активировал двигатели и поднялся над полом. Подробное изучение всех данных о движение флота ящеров в последнем прыжке позволили Гекате изменить настройки оборудования и добиться стабильной работы в режиме перегрузки. Она была уверена, что сможет добраться до Сердца Мира гораздо быстрее, чем это было возможно раньше.

Дозаправка флота прошла в ускоренном режиме. Полный объем взять не удалось, но на несколько месяцев автономного полета никто и не рассчитывал. Остатки армады под управлением модернизированного Идеала отправлялись на одиночную миссию, результат которой будет понятен очень быстро.

По пути к линкору, Настя позволила себе в сотню раз расширить блокирующее поле и выпустить эмоции. На борту она была одна и никому повредить не могла. Кроме самого судна, которое едва не начало разваливаться в полете от начавшегося энергетического шторма. Геката готовилась использовать максимум своих сил, чтобы уничтожить угрозу, которая висела над её расой уже тысячу лет. Когда потрепанный челнок сел в ангарной полости Акулы, девушка уже была каменно-спокойна и собрана.

Через некоторое время её флот выдвинулся к границе системы. Все корабли начали подготовку к прыжку. На борту линкора собрались все старшие офицеры и адмирал Лирдагов. Фирзу приняли удивительно спокойно, словно он уже давно был одним из членов подразделения.

— Все готовы? — поинтересовалась Настя, когда флот ушёл в прыжок.

— Да, госпожа, — кивнул Фирза.

— Так точно, — отозвались остальные.

— Тогда приступим, — кивнула девушка. — Мы выйдем из прыжка в центре вражеской звездной системы. В непосредственной близости от целевой планеты врага. Деструкторы должны немедленно начать подготовку к залпу. Все корабли сопровождения обязаны обеспечить боевым судам достаточно времени, чтобы они успели сделать свою работу.

— Мы не успеем, госпожа, — покачал головой Фирза. — Моим судам потребуется около десяти часов. Если работать в ручном режиме, то около шести. Но этого всё равно мало. Оборона Сердца Мира строилась много тысячелетий. Всё пространство рядом с планетой забито стационарными боевыми платформами. Между ними оставлены только узкие коридоры для движения судов. Реакция последует в течении тридцати минут.

— Расчисткой ближней зоны займутся Акулы, — ответила Настя. — Они же примут на себя первый удар. Если вычистить ближнюю к высадке зону, то дальние залпы спокойно примет на себя активная защита.

— Это возможно, — кивнул Фирза.

— Наша Акула идет на штурм, — повернувшись к Стрельцову, продолжила Геката. — За время полета нужно усилить корпус изнутри и подготовить всё необходимое, чтобы судно смогло добраться до орбиты. Высаживаемся по стандартной схеме. Подразделение майора Дейла идет впереди. За ними я. Группа сопровождения прикрывает высадку. Я заблокирую все каналы связи противника и обеспечу нам безопасное окно для высадки.

Обсуждение продолжалось ещё несколько часов. После основных инструкций началась проработка отдельных этапов, в которой Фирза оказался удивительно полезен. Ящер очень многое знал о защите главного мира Лирдагов и пытался показать самые очевидные проблемы общего плана. Но даже так в нем оставалось слишком много белых пятен и неопределенности.

Остаток полета Настя провела за подготовкой новых боевых матриц. Ей удалось создать несколько боевых схем для подчиненных и больше десятка для себя лично. Арсенал умений должен был закончиться гораздо позже, чем имеющиеся запасы энергии. При условии, что её не удастся восполнить за счет гибели врагов.

Подготовкой луча связи с Саашели девушка занялась в последнюю очередь. Гефесту не стоило знать, что ресурсов для его активации точно не хватит, если атака захлебнется. На этот случай Геката создала дополнительный модуль, который требовал во много раз меньше энергии для передачи. И в нем было всего одно слово — «провал». Генерала в любом случае обязан был узнать об итогах операции. Какими бы они не были.

— До выхода в обычное пространство три минуты! — спустя несколько томительных часов ожидания, пронесся по судну голос главного пилота. — Всему экипажу занять боевые посты.

Большая часть персонала и так была на своих местах, поэтому остаток времени члены подразделения просто ждали. Минут. Пятнадцать секунд...

— Выход в обычное пространство через три, две, одну... — произнес пилот.

Настя закрыла глаза и сосредоточилась. Поле её энергии резко расширилось, блокирую все связи в зоне высадке. Разум привычно начал поиск аудиоканалов, которые обычно были видны ей в виде голубоватых линий. Сознание тут же начало буксовать, словно не нашло для себя опоры, за которую пыталось зацепиться.

В окружающем пространстве не было ни одного рабочего канала связи. Ни одного живого существа или биорепликанта. Не было вообще ничего, словно они вынырнули не возле столицы вражеской расы, а в пустынной зоне между звездными системами.

— Что это? — не открывая глаз, прошептала она и все члены её группы тут же напряглись и тревожно переглянулись. — Что это значит?

Настя мгновенно подключилась к сенсорам Акулы, а следом и всего флота. В зоне высадки плавали только редкие обломки каких-то конструкций и замороженные куски биоматериала. Сама планета, которая в файлах армады выглядела громадным зеленым шаром, превратилась в коричневый булыжник. Местами на нем проступали громадные лавовые вены, а в районе экватора не хватало здоровенного куска поверхности, который кто-то вырвал буквально зубами.

— Я не понимаю... — беспомощно прошептала девушка. Она не видела аудиоканалов, не ощущала наличие вражеской системы и даже её следов. Будто в этом месте вообще никогда не было жизни.

— Госпожа, сенсоры флагмана фиксируют наличие энергетического возмущения рядом с планетой, — прислушавшись к докладу своих сородичей, взволнованно произнес Фирза. — Вам нужно на это взглянуть.

— Покажи, — повелительно ответила Геката и один из каналов её восприятия слегка изменился, подстраиваясь под особенности работы оборудования флагмана.

Картинка разом скакнула вперед. Пространство размазалось и снова обрело четкость. Внизу виднелась изувеченная поверхность Сердца Мира, а высоко над ней, в небольшом изолированном зале стоял у окна крохотный детеныш ящеров. Он прилип к стеклу и неотрывно смотрел на появившиеся далеко в космосе корабли.

Настя коснулась разума этого ребенка и тут же отдернулась, ощутив в нем невероятное количество энергии. Практически столько же, сколько было у неё самой на всю операцию. Она опасалась агрессии и того, что Лирдаги сумели повторить эксперимент с Идеалами, но быстро поняла, что ошиблась. В разуме непонятного существа было столько ужаса и отчаяния, что он не мог вообще ни на чем сосредоточиться.

— Что ты такое? — активировав звуковые каналы в странном сооружении, осторожно спросила Геката.

— Меня зовут Ма, — на хорошем человеческом языке ответила маленькая самка Лирдагов и, совершенно по-детски, метнулась к динамику, из которого услышала голос Насти. — Заберите меня отсюда! Пожалуйста! Хозяин сказал, что вы меня заберете! Он велел передать вам сообщение! Пожалуйста!

— А как зовут твоего хозяина? — направляя своё судно к объекту на орбите, спросила Геката.

— Ахилл! — прошипела в ответ девочка и сбилась на язык Лирдагов. — Великий Пожиратель Миров Ахилл. Скорее! Заберите меня, пока он не пришёл!

Глава 6

— Великий Пожиратель Миров... — растерянно пробормотала Геката. Судя по состоянию главного мира расы Лирдагов, сражаться здесь было уже не с кем. Маленькая самка была единственным живым существом во всей звездной системе. И это было поистине жутко.

Потому что Ахилл полностью оправдывал своё новое прозвище. Помимо множества стационарных платформ, станций и ферм по выращиванию биооборудования, в этой звездной системе было ещё две обитаемых планеты. По данным Фирзы, практически все спутники были густо заселены, а их было целых семь штук. Даже по примерным расчетам, в системе проживало несколько десятков миллиардов ящеров.

В период первой войны, Лирдаги внезапно напали на одну из самых густонаселенных систем человечества. В тот день погибло семь миллиардов человек, а несколько планет навсегда изменили атмосферу и стали не пригодными для жизни. Это была настоящая катастрофа, которая сильно отразилась на состоянии всей сети человечества. Но уничтоженные миры имели гораздо меньшее значение для людей, чем материнская планета для ящеров. И у человечества вся Система была изначально распределена в пространстве. Уничтожить центральное ядро враг не мог, потому что его банально не существовало.

А здесь... Насте даже сложно было представить себе все последствия удара, который Ахилл нанес в самое сердце давнего врага человеческой расы. Запрос данных к базе флагмана армады выдал первичную картинку Сердца Мира. В том месте, где сейчас чернела грандиозная дыра на теле планеты, раньше возвышалась невероятная гора биомассы. Великая Мать, как называли её ящеры.

Кристаллоид Лирдагов достиг своего предела и дальше начал наращивать мощности за счёт биологических надстроек. Учитывая специфику технологий Лирдагов, это был единственный вариант увеличения хранилищ энергии и вычислительных мощностей. Ахилл выдрал сердце Ассоциации Вечной Жизни с корнем. Не просто убил главную святыню своих врагов, а сожрал прямо на их глазах.

Геката нервно сглотнула и попыталась напомнить себе, что глава корпуса Идеалов тоже человек и у него были свои причины для подобного поступка. Однако, заставить себя в это поверить девушка так и не смогла. Потому что она тоже была модернизирована и понимала, насколько далеко сама находится от обычных людей и даже Идеалов. А Слава был ещё дальше.

Привычное имя главного воина человеческой расы прозвучало в сознании странно и неестественно. Словно оно уже не могло принадлежать этому существу. Даже Ахиллом его называть получалось не всегда. Этот позывной был знаменем человечества в первой войне и его надеждой после поражения во второй. Чем он стал сейчас сказать было сложно. Настя только надеялась, что имя её командира не превратится в символ ужаса и гибели всех разумных существ в этой части Галактики.

Сканеры флота продолжали собирать информацию и составлять картину недавних событий. В космос отправились автономные анализаторы, чтобы выловить в пространстве остатки энергий и частицы материалов. Настя задала нужные настройки и ей оставалось только дождаться результатов исследований.

Акула коснулась бортом убежища Ма и на обшивке активировались абордажные захваты. Специальная мембрана присосалась к поверхности объекта, обеспечивая герметичность перехода. Штурмовой отряд во главе с Дейлом и Стрельцовым дожидались Гекату возле перехода. Подчиненным не нужно было сообщать о том, что план изменился. Это и так было понятно.

— Мы можем пойти первыми, мэм, — предложил Стрельцов. — В пределах объекта всего одно живое существо. В вашем участии нет необходимости.

— Ошибаешься, майор, — покачала головой Настя. Вряд ли кто-то из бойцов понимал, что на той стороне короткого перехода их ждет не беспомощный детеныш, а настоящая машина для уничтожения всего живого. Это существо было равно по силе самой Гекате и точно прошло модернизацию. Риск случайного конфликта был неоправдано велик. — Я пойду одна. Если понадобится ваша помощь, то я сообщу об этом дополнительно.

— Так точно, мэм, — неохотно кивнул Колосс, а Дейл, как обычно, остался безучастным к переговорам. Без прямого приказа он вообще редко интересовался происходящим вокруг.

Настя медленно выдохнула и направилась к мембране перехода. Первое впечатление о модернизированном детеныше Лирдагов могло быть обманчивым. Геката непрерывно контролировала состояние всех доступных показателей маленькой самки, но всё равно не была уверена, что всё пройдет гладко. Когда речь шла о равных по силе противниках, сказать что-то наверняка всегда было сложно.

Мембрана перехода дрогнула при приближении девушки и исчезла в стенах. За ней открылся просторный зал, в дальней части которого сидела на полу девочка ящер. Она сжалась в комок и опасливо косилась в сторону незнакомого человека. Видеть такое поведение от существа запредельной мощи было очень странно.

— Ты здесь одна? — максимально доброжелательно спросила Геката. Собственное поле она упаковала максимально плотно, чтобы не создавать дополнительного напряжения. Интересно, что девочка ящер сделала то же самое. То ли опасалась ответной реакции, то ли рассчитывала скрыть свои возможности. В любом случае, контроль энергии у этого существа был на очень высоком уровне. Насте пришлось немало постараться, чтобы добиться подобного эффекта.

— Одна, — тихо прошипела в ответ маленькая самка. — Ты заберешь меня? Повелитель сказал, что ты заберешь меня отсюда и что я должна теперь служить людям. Приносить пользу и делиться своими знаниями... Он обещал...

Девочка издала странный протяжный звук и Настя не сразу поняла, что это был аналог человеческих рыданий. Детеныш ревел навзрыд и практически не мог говорить. А все слова вылетали на языке Лирдагов и половину из них невозможно было разобрать.

— Он обещал... Говорил, что если я... вернется... Я не хочу, чтобы он возвращался! — последнюю фразу Ма практически выкрикнула. Защита вокруг её тела дрогнула и в сторону Насти хлынул поток первобытного ужаса.

— Ну и говнюк же ты, Слава... — пробормотала Геката и быстро пошла вперед. — Это же надо было так запугать ребенка!

Геката присела рядом с Ма и обняла её, крепко прижав к себе. Энергия Гекаты превратилась в теплый уютный кокон и обволокла их обоих. Детеныш ещё некоторое время вздрагивал, но начал постепенно успокаиваться.

— Всё хорошо, малышка, — удивительно спокойно произнесла Настя. — Всё будет хорошо. Я не дам тебя в обиду.

Ма протяжно зашипела и подняла на Настю заполненные зеленым светом глаза. Несколько секунд ничего не происходило, а потом энергия детеныша хлынула во все стороны и Геката поняла, что больше не может двигаться и оперировать энергией. Ни своей, ни внешней.

— Прости, Геката, — тихо произнесла Ма. — Я обязана была показать, что ты можешь от меня ожидать. Это приказ хозяина. Я была создана для того, чтобы уничтожить всех Идеалов и само человечество. Через пять дней первые армады Лирдагов должны были вторгнуться в одиннадцатый сектор. Мать велела мне атаковать главный мир людей — Саашели. Мои настройки позволяют блокировать твою силу. Я думала, что это работает против всех Идеалов, но я ошиблась. Теперь я должна служить тебе, чтобы жить дальше.

Влияние исчезло так же быстро, как появилось. Просто втянулось обратно в тело Ма и маленькая самка будто стала ещё меньше. Она сжалась в комок и втянула голову, будто ожидая удара. Настя прерывисто вздохнула. Первым её порывом было отбросить подальше опасное существо, но она поборола себя.

— Что ты такое? — спросила девушка и Ма удивленно посмотрела на Гекату, словно пытаясь понять как скоро та попытается её убить. Но Настя смотрела в ответ открыто и спокойно.

— Меня зовут Ма, — замедленно ответила девочка ящер. — Я дочь своей матери и хранительница всех знаний, накопленных расой Лирдагов. Хозяин велел мне ждать тебя и служить тебе, как ему самому. Иначе он вернется и поглотит мои знания и меня саму. Если ты откажешься принять мою службу, то я обязана умереть. Я не хочу стать частью хозяина, как стала моя мать.

— Расскажи мне о том, что здесь произошло, — попросила Настя. Часть анализаторов уже закончили свою работу, но картинка всё равно не складывалась. В ней не хватало множества деталей и только Ма могла помочь их найти.

— Корабли Ассоциации Вечной Жизни ушли в прыжок к пространству людей, — покорно ответил Ма. — Десять армад и сборный флот из центральной территории. Всё, что Великая Мать смогла найти или создать за это время. Целями стали прилегающие к зараженному участку сектора. Там началась тотальная зачистка населения планет для обеспечения максимальной безопасности зоны подготовки. Всего к моменту прибытия основных сил должно быть уничтожено сто восемьдесят четыре миллиона пятьсот тридцать тысяч двести одиннадцать источников энергии.

Тихий детский голос никак не вязался в сознании Насти с чудовищным смыслом слов Ма. Детеныш монотонно говорил о планах Великой Матери, словно зачитывал краткую сводку из файла.

— Меня пробудили для финальной атаки на территорию человечества, — не меняя тона, продолжила Ма. — На орбитальной ферме вырастили сверхскоростное судно для одноразового прыжка. В момент атаки основных сил, я должна была блокировать деятельность Идеалов в системе Саашели и уничтожить космический ретранслятор общей Системы людей. Первичная цель — убийство текущего лидера враждебной расы и его ближайшего окружения.

— Но вы не успели, — понимая, насколько близко была гибель её расы, прошептала Настя. Совсем недавно, собранные человечеством крохи сил казались ей очень внушительными. Они даже всерьез планировали строить защиту против Лирдагов и отстаивать свой сектор. А сейчас стало понятно, что их всех просто уничтожили бы в течение нескольких дней. Без поддержки Идеалов у человечества не было вообще никаких шансов на выживание. А членов корпуса всего было трое. И двоих из них это существо гарантированно блокировало...

— В пространстве звездной системы Сердца мира возник корабль Сеятелей, — на мгновение прервавшись, произнесла Ма. — По общей классификации Ассоциации — средний Осколок. В это время столпы Великой Матери уже были рядом со мной. Они пришли, чтобы узнать план Матери, который должен был положить конец заразе Идеалов и всего человечества. Осколок отправил в сеть сигнал о немедленной мобилизации всех сил. Великая Мать не могла его игнорировать, но не успела ничего сделать. Следом за судном... следом за судном в систему пришёл хозяин...

Девочка прерывисто вздохнула. Настя ощутила пробежавшую по телу детеныша дрожь ужаса и бурлящий у него внутри ужас. Он захлестывал Ма волнами, нарушая процессы в модернизированном теле и мешая говорить. Но девочка ящер сумела справиться и продолжила говорить:

— Великий Пожиратель Миров поглотил судно Сеятелей и направился к Сердцу Мира. Нам нечем было защититься от него. Все орбитальные системы были уничтожены в течение пары минут, — с каждой следующей фразой голос девочки дрожал всё сильнее. Настя запустила параллельное восстановление хронологии событий. Данные Ма вплетались в полученную от сканеров информацию дополняя и расширяя друг друга. Перед девушкой развернулась чудовищная картина полной беспомощности могущественной расы перед тем, кого она считала своим командиром. — Он пришел на орбиту и забрал все данные Матери. Как только ему стало известно о планах Ассоциации, в сети появился звук. Он не имел ничего общего с обычными волнами, но смысл доносил очень хорошо. За каждого убитого до появления Пожирателя человека, хозяин решил забрать сто жизней Лирдагов. К этому моменту зачистка была завершена на тридцать. шесть процентов. Решение хозяина забрало жизни шестнадцати с половиной миллиардов Лирдагов. Это всё население звездной системы. Лучшие специалисты, лучшие ученые и правители расы... Все умерли в течение часа...

— Это суровая плата, — тихо произнесла Настя. — Но у твоей расы много миров. Вы могли...

— Хозяин изъявил свою волю, — посмотрела на Гекату Ма. — Он взял плату за те поступки, которые были совершены до его появления. И назначил плату за то, что произойдет после. За каждого следующего погибшего от рук Лирдагов человека, Пожиратель заберет по одному миру. И сотрет с лица Галактики всю расу, если пострадает хотя бы один Идеал. Великая Мать велела своим детям прекратить наступление и вернуться на исходные позиции. Это был её последний приказ. После этого Ахилл поглотил высший разум Лирдагов и лишил всю расу доступа к глобальной Системе. Большая часть кораблей уже никогда не выйдет из прыжка. Они будут вечно скитаться в искаженном пространстве, пока не станут законной добычей Пожирателя Миров. Такова плата за то, чтобы раса Лирдагов продолжила существовать.

— Почему он оставил тебя? — спросила Настя. В этот момент она подумала о том, что более жестокий ультиматум даже придумать было сложно. Лирдаги были врагами человечества уже тысячу лет. Она сама много раз думала о том, как может завершиться этот конфликт. Иногда мечтала о том дне, когда война прекратится и они вернутся к нормальной жизни. Вот только мечты всегда оставались мечтами. И сделать их реальностью было практически невозможно. Практически...

— За четыре тысячи лет экспансии, Великая Мать получила данные нескольких десятков цивилизаций, — ответила Ма. — Хозяин решил, что они не должны исчезнуть. Он изменил моё тело и велел служить людям.

— Людям... — эхом повторил Настя. Все действия Ахилла говорили о том, что он продолжал защищать человечество и действовал согласно изначальным установкам всех Идеалов. Он ликвидировал главную угрозу и обеспечил человечество огромным массивом данных, который мог дать толчок к возрождению всей расы. Он остановил геноцид на гражданских планетах и лишил врагов их главного оружия. Вот только холодная жестокость и невероятный масштаб, с которым это всё было сделано, откровенно пугали Гекату. Она начинала бояться того момента, когда Ахиллу уже нечего будет делать и он задумается о возвращении к своей расе.

Анализ данных по ситуации в системе был завершён. При первой встрече с Фирзой, Настя ужаснулась тому, что Ахилл поглотил жизни пятнадцати тысяч ящеров своего флота. Тогда она думала, что Слава потерял свою личность и уже никогда не будет прежним. А сейчас поняла, насколько сильно она ошиблась.

Ахилл не просто уничтожил всё население этой звездной системы. Он бы просто не смог этого сделать за один час. Это было физически невозможно даже для модернизированного Идеала. Слава переподключил ящеров к своей Системе и выпил их всех до дна. Несмотря на сопротивление Великой Матери и самих Лирдагов. Шестнадцать миллиардов душ. И, судя по словам Ма, это было только начало. Скоро голод заставит это существо вернуться к уничтожению целых миров, оправдывая своё новое прозвище. Вопрос только в том, чьи именно это будут миры.

— Хозяин велел передать сообщение, — спустя пару минут тишины, произнесла девочка ящер. — Оно должно быть передано одному из Идеалов. Ты готова слушать?

— Да, — выныривая из тяжелых мыслей и тряхнув головой, ответила Настя. — Я готова тебя выслушать.

Геката ожидала, что Ма передаст сообщение устно и действительно приготовилась слушать. Но детеныш Лирдагов неожиданно выскользнула из рук Насти, отошла на пару метров и подняла вверх руки. Перед ней возникла энергетическая сфера. Матрица слегка увеличилась, словно во время глубокого вдоха, а потом всё помещение заполнила рокочущая какофония звуков, которая лишала воли и заставляла прижаться к полу от ужаса. Если так действовало на слушателей записанное сообщение, то сложно было представить, что происходит когда сам Пожиратель находится рядом.

Настя с трудом нашла в себе силы сосредоточиться и использовать свои навыки. Она могла работать с любыми звуками и этот рокот не был исключением. Едва первые фильтры заняли свои места, думать стало значительно легче. Ещё немного усилий, и какофония превратилась в холодный и безразличный голос, который не мог принадлежать живому существу.

— ЧЕРЕЗ ТРИ ДНЯ Я ПРИДУ НА СААШЕЛИ. МНЕ НУЖЕН МАЯК ИЗ ДЕСЯТИ ТЫСЯЧ ЖИЗНЕЙ.

— Когда? — без сил падая на пол как только ужасный звук исчез, прошептала Настя. — Когда ты получила это сообщение? Сколько ты здесь уже находишься?

— После уничтожения Сердца Мира прошли одни сутки по времени людей, — тихо ответила Ма. Она подошла к Насте и помогла девушке подняться. — Ещё день я ждала тебя. Нам нужно торопиться. Если мы не выполним приказ хозяина, то он рассердится.

Глава 7

Звездная система Саашели

Космический ретранслятор

— Ну что там? — вернувшись в рабочую зону, первым делом спросил Гефест. Прошло уже больше суток с того момента, как флот Гекаты ушёл в прыжок к Сердцу Мира. Абсолютно идиотское название, которое придумали ящеры для своей главной планеты сильно раздражало генерала. Впрочем, его последние сутки раздражало буквально всё. За всю свою жизнь Юра ещё ни разу не ощущал себя настолько беспомощным. — Есть новости?

— Из Сердца Мира? — не отвлекаясь от панели управления терминалом, отстраненно переспросил Ерма.

— Из него самого! — рыкнул Гефест.

— Пока нет, — так же невозмутимо произнес мальчишка. — Мы не пропустим сигнал, генерал. Я настроил систему связи для сканирования информационного поля. Если госпожа Геката сможет отправить данные, то мы их непременно получим.

— Что значит «если»? — моментально вызверился Юра и пацан удивленно посмотрел на своего учителя. — Ты сомневаешься, что Настя сможет отправить сигнал?

— А вы не сомневаетесь? — неожиданно задал встречный вопрос Ерма. — Уверены, что она справится? Я ничего не хочу такого сказать, но госпожа Геката отправилась на очень опасную миссию. Это ведь не просто планета, а центральный мир враждебной расы. Всякое может случиться. Мы всё равно не можем ни на что повлиять. Лучше сосредоточиться на других задачах. Это помогает отвлечься.

Юра глубоко вдохнул и резко выдохнул. Внутри всколыхнулось недовольство, что какой-то мальчишка пытается научить его выдержке. Если бы подобное могло как-то помочь, то Гефест уже давно был бы каменно-спокоен. Он и так переделал все намеченные дела и закрыл большую часть текущих вопросов. Последние несколько часов делать уже было вообще нечего и генерал начал сходить с ума из-за бесконечного ожидания.

— Что с Асклепием? — уже почти нормальным голосом, спросил Гефест.

— Трансляция начата два часа назад, — сверившись с данными на экране, ответил пацан. — Расстояние очень большое и ответный сигнал идет с задержками. Нужной точки пространства он почти достиг, но ответ мы получим только через час.

— А характеристики потока и сопутствующую информацию? — тут же уточнил Юра.

— В процессе, — отозвался мальчишка. Он перекинул на генерала один из каналов своего терминала, чтобы тот мог наблюдать за происходящим в реальном времени. Юра тут же запустил несколько дополнительных процессов, чтобы улучшить качество данных и ускорить их обработку. Некоторое время в помещение стояла полная тишина, а потом прозвучало заковыристое ругательство Гефеста.

— Ящеры уже там, — прорычал он. — Есть сигнал крупной группировки в целевой звездной системе. Ни у одного Мату Лирдагов нет своего флота. Значит эти говнюки уже в пограничном секторе. Можешь остановить трансляцию, малой?

— Могу, но это ничего не даст, генерал, — ответил Ерма. — Поток энергии вот-вот достигнет планеты или уже достиг. Базовые алгоритмы запустят процессы разморозки Идеала в его укрытии. Если мы прямо сейчас прекратим трансляцию, то Асклепий останется без энергии и данных о текущем положении дел. А потом на него обрушатся Лирдаги. Так у него будет хотя бы небольшой шанс выжить. Если он вообще ещё жив...

Последнюю фразу Ерма добавил едва слышно. Он понимал, что генерал и так на взводе и его не стоит лишний раз провоцировать. Но на слух Юра никогда не жаловался. Слова мальчишки он прекрасно расслышал, однако, комментировать их не стал. Больше всего Гефест не хотел обнаружить в хранилище вместо лучшего лекаря корпуса, очередной труп в окружении крошеного бетона.

— Есть сигнал! — через некоторое время взволнованно произнес Ерма. — Криокапсула работает в штатном режиме, генерал. Обитатель на месте. Он жив! Идеал жив!

— Ну хоть что-то... — с трудом скрывая облегчение, проворчал Юра. Дополнительные модули, подключенные генералом к трансляции, фиксировали поведение флота Лирдагов. Учитывая задержку, они уже должны были начать ответные действия и Гефест каждое мгновение ждал, что суда двинутся к орбите планеты, чтобы нанести удар. Так было четыре прошлых раза. Так должно было случиться и сейчас. Вот только до этого они находили только трупы, а Димка был очень даже живым.

— Начат процесс расконсервации Идеала! — сообщил Ерма. Его руки порхали над панелью управления, словно птицы.

— Корабли не двигаются, — удивленно произнес Гефест. — Что с активностью на поверхности? Они уже должны были определить конечную точку трансляции.

— Ничего, — спустя пару секунд, произнес мальчишка. — Вернее, я вообще не вижу активности Лирдагов или их подчиненных модификантов в зоне трансляции. На границе есть несколько маркеров, но они быстро удаляются. Силы ящеров уходят из зоны трансляции.

— Чтобы не попасть под удар, — уверенно сообщил Юра. — Только я не понимаю, кто его должен нанести...

— Запускаю передачу актуальных архивов и внесенных в системные протоколы изменений, — едва слышно донеслось со стороны Ермы. У пацана перехватило голос от волнения. Он буквально ощущал, как над сонным Идеалом разворачиваются силы ящеров, чтобы атаковать его прямо из космоса.

— Корабли флота по-прежнему на месте, — озадаченно пробормотал Гефест. Он уже несколько раз изменил настройки своих модулей, пытаясь найти причину бездействия ящеров, но у него ничего не вышло. — Сколько ему понадобится времени?

— Чтобы полностью прийти в себя около тридцати минут, — немедленно ответил Ерма. — Чтобы адаптироваться к условиям новой Системы — ещё столько же. Потом будет понятно сможем ли мы получить помощь с его стороны.

— Около часа, — задумчиво произнес Юра. — Деструкторы настроиться не успеют. Только если уже взяли цель. Но тогда они бы уже выстрелили. Чего они ждут?

— Не знаю, но время играет на нашей стороне, — отозвался Ерма. — Убежище Асклепия в полном порядке. Оно сможет пережить несколько атак. Переданного запаса энергии должно хватить, чтобы он смог выбраться на поверхность. Только если его ранят могут возникнуть проблемы.

— Асклепия очень сложно ранить, — хмыкнул Гефест. — Даже если этому засранцу оторвут ноги, руки и, как нам всегда казалось — голову, то через несколько секунд он отрастит себе новые и побежит дальше.

— Разве такое возможно? — озадаченно посмотрел на генерала мальчишка.

— Мы ведь Идеалы, — пожал плечами Юра. — Кто-то может уничтожать одним ударом целые корабли, а кто-то в совершенстве умеет лечить себя и других.

— Понятно... — пробормотал мальчишка и вернулся к работе.

В этот раз Юра решил подойти к делу более основательно и подготовил серьезный запас энергии. Они могли начать трансляцию ещё несколько часов назад, но генерал решил обеспечить для себя запасной план. И сейчас накопленная энергия пошла в дело.

Над убежищем Асклепия начал формироваться защитный купол. Если хватит времени, то он превратится в полноценную сферу, способную пережить даже удар Деструкторов. Димке останется только добраться до ближайшего ящера и перейти к привычному варианту восполнения резерва. А Гефест ему в этом поможет, передвинув сферу к ближайшим врагам.

— Есть первый отклик! — с восторгом выкрикнул Ерма. — Директивы приняты. Подключение к новой Системе осуществлено. Новый пользователь добавлен. Полковник Дмитрий Шелест. Идеал 029. Позывной — Асклепий.

«Добро пожаловать в этот дерьмовый мир, Димон» — написал и вплел в поток трансляции сообщение Юра. — «Знакомься с новыми вводными и начинай двигаться. Нам нужна твоя помощь»

На скорый ответ генерал даже не рассчитывал. Просто радовался тому, что ещё один из его братьев был жив и даже не на грани смерти. Ерма бурно восхищался скоростью восстановления организма лучшего медика корпуса Идеалов. Обычному человеку пришлось бы потратить много дней на то, что у Асклепия занимало секунды. Буквально через десять минут в сети появились первые признаки осознанных действий пробужденного Идеала, а ещё через двадцать Юра получил первое сообщение.

«Что за ерунда тут происходит, Юрий Николаевич?» — возникло в потоке данных послание и Гефест едва не рассмеялся. Настолько сообщение двадцать девятого было похоже на привет из далекого прошлого. Потомственный врач никогда не изменял себе и даже на поле боя общался исключительно вежливо и культурно. — «Параметры Системы не соответствуют протоколу. У меня не работает ни одна внешняя матрица и персонала на базе нет»

Ответить Гефест не успел. Через несколько секунд пришло следующее сообщение. Асклепий очень быстро обрабатывал информацию даже в своём текущем состоянии.

«Приступаю к выполнению задания. Постараюсь создать необходимое напряжение на выделенном под мою ответственность участке фронта» — написал Дмитрий. — «Запрашиваю поддержку потока энергии до момента визуального контакта с противником. Данные о текущей обстановке на планете передам после отладки автономного энергоснабжения»

— Обожаю этого парня, — улыбнулся Гефест. — Ни одного лишнего слова.

— Маркер Асклепия двинулся к поверхности, — сообщил Ерма. — Активированы системы безопасности убежища. Начат процесс расконсервации складов.

— И ни одной минуты без дела, — добавил Юра. Можно было на некоторое время расслабиться. Вряд ли Асклепий сможет что-то сделать в течение пары ближайших часов. Стихией этого Идеала был ближний бой, а рядом с точкой его пробуждения ни одного противника обнаружить не удалось.

«Жду данные» — тем не менее, написал генерал.

— Есть сигнал! — произнес молчавший некоторое время мальчишка.

— Димка уже нашёл первую цель? — с интересом спросил Юра и переключил своё внимание на поток данных из далекой системы. Однако, никаких признаков активности двадцать девятого в нём не заметил.

— Нет, генерал, — повернулся к Гефесту Ерма. — Сигнал из Сердца Мира. Госпожа Геката запустила прямую трансляцию.

— Что? — удивленно поднял брови Юра, а его разум немедленно отыскал в сети нужный канал. Подобный способ общения требовал огромного количества энергии. Изначально они договаривались с Настей о пакете сообщений, чтобы не отнимать у Гекаты лишнюю энергию, которая может понадобиться в бою. — Почему трансляция? Настя? Ты здесь?

В воздухе развернулось изображение Гекаты. За её спиной виднелся кусок внутренней обшивки её судна, а чуть левее сидела на полу маленькая самка Лирдагов. Гефест ожидал увидеть кипящий вокруг бой и гибнущих людей, но всё выглядело подозрительно мирно и спокойно.

— Здесь, — устало ответила девушка. — У меня новости.

— Плохие? — тут же уточнил Юра.

— Разные, — неопределенно ответила Геката. — Главная планета расы Лирдагов и управлявший ящерами кристаллоид уничтожены.

— Поздравляю! — взревел генерал. — Черт побери, Настя! Это самая грандиозная победа со времен первого контакта с этими проклятыми ящерицами!

— Это не я, — покачала головой девушка и прямо посмотрела на своего собеседника. — Здесь всё было кончено ещё до того, как мы прибыли в систему.

— Ахилл? — выдал первое, что пришло ему в голову генерал.

— Да, — кивнула Настя.

— Это же хорошо, верно? — осторожно спросил Гефест. — Это ведь означает, что он всё ещё на нашей стороне, раз атаковал врага нашей расы.

— Я не знаю, Юра, — тяжело ответила Геката. — Правда не знаю. Слишком всё... жутко.

— Война никогда не была красивой, певунья, — хмуро ответил генерал. — Вспомни, сколько ящеры убили наших. Сколько погибло людей и в каком положении сейчас находится наша раса. Даже если Ахилл уничтожил целую планету, это всего лишь один...

— Он уничтожил все население этой звездной системы, Юра, — тихо произнесла Геката. — Шестнадцать миллиардов ящеров.

— Да и хрен с ними! — грубо ответил Гефест. — Зато конфликт завершён. Они не смогут драться дальше без кристаллоида и его системы.

— Ахилл подключил их к себе и выкачал всю энергию, — отвела взгляд в сторону Настя. — Всё живое. Заводы, фермы, биорепликантов... Всё, в чем была хотя бы крошка разума. Выжила только вот эта девочка. Она была модифицирована по нашей схеме. Ахилл провел её полную модернизацию.

— Провел... — растерянно пробормотал генерал. В его памяти тут же всплыли все особенности этого процесса. Сделать что-то подобное без долгой предварительной подготовки было практически невозможно. Как и поглотить жизни шестнадцати миллиардов разумных существ, при этом сохранив свой рассудок. — Модернизацию... Почему ты не убила её? Ты же понимаешь насколько она опасна?

— Ахилл приказал ей служить людям, — с кривой усмешкой ответила Настя. — Ты даже не представляешь в каком ужасе она находится. Вздрагивает каждый раз, когда слышит позывной Славы.

— Я бы тоже вздрагивал, — проворчал Юра. — И ночью с криком просыпался, если бы он ко мне в гости заглянул.

— Это и есть неприятные новости, генерал, — произнесла Геката. — Примерно через сутки Ахилл появится в системе Саашели. Я не знаю зачем и для чего. Он только приказал построить малый пространственный маяк по схеме Лирдагов.

— В смысле? — непонимающе посмотрел на девушку Гефест. — Зачем по схеме Лирдагов? Где я тебе возьму столько ящеров для жертвоприношения? Или ты что предлагаешь? Людей под нож пустить?

— Я не знаю, Юра, — убито покачала головой Настя. — Не знаю, что тебе ответить. Он просто велел это сделать. И я не могу сказать, что будет если мы его требование не выполним. Может он иначе не сможет найти Саашели, а может.

— Хозяин рассердится! — донесся со стороны девочки ящера её уверенный голос. — И накажет нас за неповиновение. Нельзя его сердить. Лучше сразу умереть. Найдите способ. Или Лирдагов, или своих сородичей... Десять тысяч жизней — ничто, если на кону стоит гнев хозяина.

— Это она об Ахилле так говорит? — осторожно поинтересовался Юра и Настя кивнула. Гефест ненадолго задумался, а потом быстро подошёл к терминалу и отодвинул Ерму в сторону. — Что насчет всех остальных ящеров, певунья? Ты со своими не успеешь, а если использовать других?

— Они все находятся в пограничных секторах, — ответила Геката. — Все, кто успел добраться к местам сбора до того, как вырубилась глобальная сеть Лирдагов. На их кораблях не осталось энергии даже для обеспечения нужд экипажа. Они просто не смогут прыгнуть к Саашели. Ма может помочь в подключении новых ящеров к нашей сети, но это всё равно займет слишком много времени.

— У меня для тебя тоже есть новости, Геката, — с бешеной скоростью вводя всё новые и новые команды, произнес Юра. — Мы смогли разбудить Асклепия. Он в полном порядке и готов к активным действиям. Рядом с его планетой находится один из флотов ящеров. А я всё понять не мог, почему они бездействуют. Получается, им доступ к энергии отрубили.

— Асклепий только пробудился, — произнесла Настя. — Он ещё не освоился с новой Системой. Не думаю, что он сможет взять под контроль целый флот ящеров.

— А ему и не нужно, — не прекращая менять характеристики трансляции, ответил Гефест. — Если мы зацепим флот Лирдагов... А потом замкнем сферу защиты вокруг Шелеста... То сможем поднять его сразу на орбиту. Накопители пары кораблей заполнить можно без особых проблем. Ящеры подберут Асклепия и доставят его на Саашели, вместе с необходимым материалом для создания маяка.

— Я помогу, — неожиданно произнесла Ма. — Запустите эту запись в разум флагмана флота Лирдагов.

Девочка выдала длинную последовательность странных звуков, которые больше напоминали язык машин, чем нормальную речь. Юра мельком взглянул на Гекату и та уверенно кивнула. Генералу оставалось только добавить к основному потоку ещё один пакет данных. Скоро должен был прийти ответ от медика. Изменение настроек сделало корабли ящеров одной из целей наполнения энергией. Если всё пройдет без проблем, то через час флот отправится в прыжок к Саашели и будет на месте на несколько часов раньше Ахилла.

— У меня вопрос! — неожиданно произнес молчавший всё это время Ерма. — Почему именно десять тысяч?

— Потому что столько требует малый пространственный маяк Лирдагов, малой, — проворчал в ответ Гефест.

— Ахилл поглотил шестнадцать миллиардов жизней. Запаса этой энергии хватит, чтобы ни о чем не беспокоиться много лет, — возразил мальчишка. — При таком раскладе, его может не волновать жалкая кучка дополнительной энергии.

— Ты даже не представляешь, сколько может дать всего один пользователь в момент своей смерти, — покачала головой Геката. — И Ахилл...

— Должен быть сейчас совершенно безумным и до краев обожравшимся чудовищем, — закончил за Гекату её мысль пацан. — И тогда вопрос остается тем же. Почему десять тысяч? Почему не сто или миллион?

Геката непонимающе смотрела на главного оператора человеческой системы. Руки Гефеста замерли над панелью управления. Генерал несколько секунд смотрел в пространство перед собой, а потом медленно повернулся к Ерме.

— Знаешь, малой, а ведь у меня к тебе тоже появились вопросы.

Глава 8

— Я готов ответить на любые вопросы, генерал, — неожиданно твердо произнес мальчишка. — Но вы обязаны разобраться в происходящем прежде, чем делать какие-то выводы. Я родился и вырос на Аркадии. До встречи с Ахиллом, меня вообще не считали за человека и кормили только из жалости. Я обязан ему жизнью и даже больше. То же самое может сказать любой житель Аркадии. Любой член команды Ахилла, который прошёл с ним путь до Саашели. Мы не знаем, что с ним стало сейчас, но мы знали, каким он был раньше. Я не верю, что лучший воин человечества превратился в чудовище.

— Никто из нас не хочет в это верить, Ерма, — грубо ответил Гефест. — Но факты есть факты. И они говорят, что личность Славы выгорела до тла.

— Это не так, — внезапно произнесла Геката. — Базовая мотивация у него осталась прежней. Он защищает людей. Может быть, только до определенного момента, пока не перейдет к следующей цели или не поймет, что человечество уже не имеет для него значения. Ерма прав, Слава пытается вернуться и мы должны ему помочь.

— Вы хотели задать какие-то вопросы, генерал, — напомнил мальчишка. Он стоял возле своего рабочего терминала, вытянувшись в полный рост и держа руки на виду. Даже в сети значительно ограничил своё присутствие, чтобы не возникало лишних поводов для агрессии со стороны Идеалов.

— Что за бред... — осознав, что какой-то пацан пытается остановить двух Идеалов от необдуманных действий, покачал головой Юра. Только в этот момент он понял, что они так сильно хотели защитить людей и так боялись существа, в которое превратился Ахилл, что перестали думать о чем-либо другом. Как вообще можно было подумать, что один из корпуса мог пойти против человечества?

— Мы обязаны предусмотреть любые варианты, — произнесла Геката. — Нападение Ахилла только один из них. Но риск очень большой. Мы не сможем его остановить, если что-то пойдет не так. Наша главная задача — обеспечить выживание нашей расы, Юра. Об этом нельзя забывать.

— От кого нам теперь защищаться, Настя? — прямо посмотрев на изображение Гекаты, спросил генерал. — Ящеры и вся их цивилизация полностью уничтожены. Они больше не представляют угрозы. Люди могут спокойно развиваться дальше. Даже если мы просто вырубим сейчас глобальную сеть, то мир не рухнет. Да, восстановление и развитие человечества займет не одну сотню лет, но оно вполне справится и без нас. Мы ведь всего лишь защитная надстройка для борьбы с Лирдагами. Как сетка на окне от москитов. Нет москитов — сетка не нужна.

— Не время для философии, Гефест, — фыркнула Настя. — Мы уже один раз ушли со сцены и это закончилось полным крахом всей цивилизации. Хочешь повторить?

— А ты, значит, хочешь встать у руля и вести людей к светлому будущему? — с сарказмом спросил Юра. — Может и регулярные трансляции своего чудесного голоса введешь, чтобы наверняка никто не мог думать самостоятельно?

— Если придется, — неожиданно ответила девушка. — Если это поможет стабилизировать ситуацию и ускорить развитие нашего вида.

— Мы уходим от темы, — покачал головой генерал. — Твои амбиции правительницы человечества можно обсудить позже. Ерма, я правильно тебя понял насчет малого маяка Лирдагов? Ты хотел сказать, что он нужен для создания якоря, которым сможет воспользоваться Ахилл?

— Я не знаю, — неуверенно ответил мальчишка. — Просто подумал о том, что это слишком мало для чудовища, которое и так живет в искаженном пространстве. Зачем ему вообще маяк, если нет необходимости выходить в реальный мир? Если оно никогда не выходило?

— Выходило, — возразила Настя. — Ма поделилась со мной данными о сражении за Сердце Мира. У меня есть характеристики текущего тела Славы и мы можем определить его приближение. Не слишком точно, но пара минут в запасе у нас будет.

— С каких пор мы стали так верить врагу, который довел нашу расу практически до вымирания? — найдя взглядом стоявшую позади Гекаты маленькую самку Лирдагов, негромко спросил Юра. — Что так сильно изменилось, что слово ящера стало достаточным аргументом для раздора внутри корпуса Идеалов?

— Я готова открыть тебе свой разум, Идеал Гефест, если это поможет тебе поверить моим словам, — спокойно ответила Ма и Юра только криво усмехнулся. Генерал отлично понимал, что вряд ли сможет распознать обман этого существа. Для него всё ещё было дико, что на поле боя появились существа, во много раз превосходящие его по всем статьям. Если даже модернизированный разум Насти не смог справиться, то ему точно ничего не светит. Сейчас маленькая самка была в ужасе от случившегося с её расой. Но страх пройдет. И что будет тогда?

— Это ничего не даст, — невозмутимо произнес Гефест. — Ты это знаешь. Певунья это знает. Все знают.

— Великий Пожиратель Миров... — начала было Ма, но генерал остановил её жестом.

— Не стоит повторять, — произнес он. — Ахилл уничтожил твой мир и сделал так, чтобы вы боялись даже смотреть в сторону людей. Если честно, я бы сделал на его месте то же самое. И с радостью пожму Славе руку, когда увижу. Или клешню, смотря что там у него осталось. Если Ахилл хочет вернуться домой, то я сделаю всё необходимое, чтобы у него получилось.

— Юра... — тихо произнесла Настя. — Это может очень плохо закончиться...

— Чем? — прямо спросил Гефест. — Даже если он сожрет Саашели, в чем я откровенно сомневаюсь, мы всего лишь потеряем доступ к глобальной сети. Но люди на всех планетах бывшей Конфедерации продолжат жить. Многие из них вообще не подозревают о том, что в космосе идет какая-то возня между двумя враждебными расами. Для них ничего не изменится. Только для нас.

— Мы потеряем главный инструмент воздействия на человечество! — воскликнула Настя и Гефест ощутил нарастающее давление со стороны девушки. Прямая трансляция не могла передать всю мощь голоса Гекаты, но даже её отголосков было достаточно, чтобы заставить слушателей выполнять приказы певуньи. — Это недопустимо!

Внезапно Юра понял, что голос Гекаты стал значительно тише. Словно кто-то вдвое убавил громкость. Гефест посмотрел в сторону Ермы и мальчишка спрятал за спину руку, на которой был браслет прямого доступа к функционалу человеческой Системы.

— Я за то, чтобы попробовать, — смущенно потупившись, произнес пацан. — Маяк можно сделать на основе обычной энергии. Не думаю, что для Ахилла действительно имеет значение материал якоря. С его запасами энергии — это просто не имеет значения.

— Нет! — возмущенно воскликнула Ма. — Вы не понимаете! Раз хозяин велел принести ему в жертву десять тысяч жизней, значит так и должно быть! Иначе гнев его будет ужасен! Он убьет всех вас и...

Дальше маленькая самка утонула в своих эмоциях и не смогла внятно объяснить, что же такого страшного Ахилл сделает со всеми, кроме убийства. Настя поняла, что её сигнал глушат, но более агрессивно вмешиваться в работу трансляции не стала, хотя и могла. На лице девушке появилось откровенное сомнение, которое она не смогла скрыть.

— Асклепий уже на орбите своей планеты, — произнес Гефест. — Корабли флота Лирдагов двинулись его сторону. Я бы рекомендовал тебе готовиться к прыжку на Саашели, Настя. Если поторопишься, то успеешь увидеть результаты работы маяка. Возможно, я сейчас совершаю большую ошибку, но платить за такие вещи я привык сам.

Трансляция внезапно прервалась и картинка в воздухе растаяла. Юра некоторое время смотрел в пространство перед собой, а потом замедленно кивнул своим мыслям. Если ему суждено погибнуть из-за своей ошибки, то так тому и быть. Но он никому не позволит усомниться в главе корпуса.

— Мы можем начинать подготовку, генерал, — негромко произнес мальчишка. Он так и стоял возле своего кресла, не решаясь вернуться к работе без прямого приказа.

— Можем, — негромко ответил Юра. — Начинай предварительную подготовку. Все второстепенные работы свернуть. Нам необходимо накопить достаточно энергии, чтобы пережить возвращение Ахилла.

— Сделаю, генерал, — уверенно ответил пацан и с облегчением плюхнулся в своё кресло.

— Ерма, — немного помолчав, произнес Гефест и спина оператора моментально напряглась, словно в ожидании удара. — Насчет моего вопроса.

— Я слушаю, генерал, — покорно ответил пацан.

— Откуда в твою маленькую голову приходят все эти гениальные идеи? — прямо спросил Гефест. — Почему, когда возникает нерешаемая задача, с которой не могут справиться модифицированные для таких дел Идеалы, у тебя всегда есть нужный ответ? Почему ты превышаешь свои природные возможности во много раз и это нигде не отражается? Ни сканирование, ни прямое наблюдение ничего не дает. Мы знаем, что ты родился благодаря технологиям Сеятелей, но обнаружить это удалось с огромным трудом. И даже после того, как мы раскопали эту информацию, ты продолжил трудиться на благо людей.

— У меня нет ответов на эти вопросы, генерал, — тихо ответил Ерма. — Я помню свое детство с самого первого дня. Много лет я жил среди людей, которые были для меня семьей. Они заботились обо мне и воспитывали меня. Ахилл позволил мне проявить себя и узнать много нового о мире. Я должен ему и, пока не верну свой долг, буду делать всё необходимое для всех людей, о которых он заботится, как никто другой.

— Это не ответ, малой, — покачал головой Юра. — Я привык работать только с теми, кому полностью доверяю. Какое-то время ты был одним из таких людей. Гениальный мальчишка с отсталой планеты, который закрыл все бреши в обороне человечества.

— Так что изменилось? — спросил Ерма. Он сидел неподвижно и не оборачивался, словно постоянно ждал атаки от своего собеседника. Юра грустно смотрел на худую напряженную спину и качал головой. Как объяснить этому ребенку, что изменилось буквально всё, он не знал.

— Я не верю, что ты случайно попался на глаза Славе, — наконец произнес Гефест. — Это наша главная проблема. Если я прав, то ты представляешь опасность для всех нас. И для себя самого в том числе. Мы не знаем кто тебя создал и с какими целями. В какой момент ты станешь опасен и направишь свои возможности против человечества.

— Я никогда... — пылко воскликнул Ерма и обернулся, но тут же осекся под тяжелым взглядом Гефеста.

— Я бы не стал говорить подобного даже о себе самом, — покачал головой генерал. — Про других такого сказать не могу тем более. Судя по сложности процесса, у твоего настоящего хозяина очень большие планы на твоё будущее. Если посмотреть со стороны, то ты единственный обитатель Аркадии, который не только остался в команде Идеалов, но и добился практически равного с нами уровня доступа к человеческой Системе. Ты участвовал в процессе модернизации Гекаты и знаешь все нюансы изменения Ахилла. Одного этого уже достаточно, чтобы представлять огромную угрозу для всех нас.

— Зачем вы это всё мне говорите, генерал? — едва слышно спросил Ерма. Мальчишка из последних сил держал себя в руках, но давалось ему это очень тяжело. Как бы то ни было, но Ерма всё ещё оставался ребенком.

— Что бы ты был в курсе, — пожал плечами Юра. — И был готов к тому, что однажды что-то в тебе сломается или проснется. А потом ты вдруг поймешь, что твоя настоящая цель — это уничтожение человечества. Может этот момент уже близко и ты прямо сейчас начал действовать. Может Геката права, а ты сделал так, чтобы я не стал её слушать. Может, вернувшись на Саашели, Ахилл действительно всех сожрет. А может я просто устал и несу всякую чушь. Тяжело, знаешь ли, оставаться единственным нормальным Идеалом, которому приходится работать за целый корпус. Никогда не любил это дерьмо.

— Генерал... — произнес Ерма. — Мне нечего ответить. Я действительно не могу гарантировать, что со мной всё в порядке. Но, если я вдруг замечу, что мои действия наносят вред людям или Идеалам, я... Я...

— Начинай подготовку, — оборвав мальчишку на полуслове, произнес Гефест и развернулся к выходу из зала. — Я вернусь через пару часов. Нужно проверить другие направления.

Юра вышел из рабочей зоны, так и не услышав ответа пацана. Генерал боролся с сомнениями и тревогами и в этой борьбе ему никто не мог помочь. Геката вела себя странно. Ахилл превратился в чудовище. Асклепий летел к Саашели на борту корабля ящеров и далеко не факт, что он сможет добраться нормально. Переданный на флагман Лирдагов сигнал не поддавался расшифровке. Что приказала маленькая самка своим сородичам узнать было невозможно. Ерма казался единственной надежной опорой генерала в сложившейся ситуации и это заставляло его сомневаться во всём. Учитывая особенности пацана, он был последним, на кого Юра хотел бы сейчас рассчитывать.

— Кайд, — по пути к ангарной полости, связался с главой Несущих Слово Гефест. — Начинай подготовку своей станции к боевым действиям.

— У нас нет никаких сигналов о приближающихся угрозах, господин Гефест, — ответил Выживший. — Какого рода боевые действия планируются?

— Глобальные, — коротко ответил Юра. — Цель — корпус Левиафана. Огонь только по моему прямому приказу. С этого момента, я принимаю на себя командование объединенными силами человечества.

— Как прикажете, господин Гефест, — безразлично ответил Кайд. — Мы будем готовы в течение часа.

— Отлично, — ответил Юра. — Попроси Весельчака увеличить подачу энергии. Попробуем закрыть орбитальную станцию полноценным щитом.

Гефест отключил связь и ускорил шаг. Он шёл на большой риск и хотел немного подстраховаться. В случае с Ахиллом, подобная страховка вряд ли поможет, но совесть генерала при этом будет чиста и он будет знать, что сделал всё возможное.

Перелет на Левиафан занял меньше часа. Корпус чудовищного судна был полностью готов, но до завершения всех работ было ещё далеко. Техника для этого гиганта выращивалась на всех заводах Саашели, но этого всё равно не хватало. Двигаться самостоятельно Левиафан пока не мог, но для Гефеста это не стало проблемой.

— Отключите внешнее питание, — приказал он паре инженеров, которые сопровождали его по пути в мозговой центр гиганта. — Мне необходимо провести летные испытания.

— Двигатели ещё на этапе сборки, генерал, — осторожно произнес один из спутников. — Корабль не может...

— Отключаю внешнее питание! — произнес второй инженер, заметивший выражение лица их начальника. — Что насчет экипажа, генерал?

— Убрать всех с борта судна, — коротко ответил Юра. — Работы на всех орбитальных объектах приостановить до моего приказа. Персонал спустить на поверхность планеты.

Юра сыпал приказами и подчиненные только успевали их записывать. Более безопасного места, чем город ящеров на планете, в этой звездной системе не было. Одним из последних приказов Гефеста было полное отключение всех пользователей в этой звездной системе от глобальной сети, но это должно было произойти за несколько минут до активации маяка. Участь жителей главного мира Лирдагов Юра запомнил отлично и повторять ошибку кристаллоида не хотел.

Часть накопленной в главном кристалле сети энергии ушла на транспортировку Левиафана к границе системы. В центральной части судна Юра приказал установить фокус пространственного маяка. Он всё ещё не был уверен, что поступает правильно, но такой уверенности ему не мог дать вообще никто.

Кайд давно сообщил о готовности Мега-Деструктора к бою. Ерма выстроил максимально точную копию маяка, исходя из имеющихся данных Лирдагов. Количество влитой энергии, плотность и структура потоков... Копия была практически идеальной, за тем лишь исключением, что в процессе не была задействована гибель живых существ. Может даже лучше и стабильнее получилось, чем у самих ящеров.

Единственное что оставалось сделать — это запустить сам маяк. Но до этого момента оставалось ещё больше часа. Всё это время Юра разбирался с управлением Левиафаном. У генерала возникла мысль, что на подобное надо отвечать подобным и он, со свойственной ему увлеченностью, начал осваивать новую сферу.

— Как там они это делают? — устраиваясь на главном ложементе мозгового центра, проворчал Гефест. — Неужели нельзя было нормальный терминал для управления приспособить?!

Левиафан был пустой оболочкой и это идеально подходило для целей Юры. Он создал больше десятка глобальных матриц для управления судном и сумел подключиться к мозговому центру. Корабль стал продолжением его тела, а сам Идеал превратился в его главную часть. Расход энергии в системе резко увеличился.

— Начали, — когда пространство вокруг расцвело множеством сигналов от сенсоров Левиафана, произнес Гефест. Он провел все необходимые тесты и был готов к любой неожиданности. Вот только не к тому, что последует за активацией пространственного маяка.

Пространство на границе системы начало дрожать и искривляться, как только маяк вышел на плановую мощность. Словно тот, для кого он был установлен, всё это время ждал за гранью реальности. На границе звездной системы развернулось радужное полотно перехода невероятных размеров. Такое случалось только когда из искаженного пространства одновременно выходил целый флот. Но сейчас с изнанки мира выглянула морда всего одного существа. Чудовищных размеров безглазая каменная тварь уставилась на готовый к бою Левиафан и на сознание всех обитателей Саашели обрушилась жуткая какофония звуков.