Убивать, чтобы жить (2)

Глава 1

Наступило время тяжкое для каждого Человека

Виден уж закат Расы Человеческой, что не смогла остановить Врага во второй раз

Ибо, сделано было ошибок множество

И худшая из них - потеря Идеалов, Защитников Рода Человеческого

"Книга Печали"

Стих I

Планета Сердце Мира

(все названия и имена собственные переведены на человеческий с подбором наилучшей аналогии в человеческом языке)

Главный Стратег просчитывал вероятность успеха при повторной атаке седьмого звёздного рукава Галактики. Первое наступление не привело к успеху. Защитники отбросили волны лирдагов и их миньонов, но при этом потеряли больше территорий, чем могли себе позволить.

Мозг Главного Стратега с рождения был соединен с гигантским биокомпьютером, который был сердцем их цивилизации. Этот контакт позволял Стратегу производить расчёты со скоростью недоступной, вероятно, ни одному живому существу в этой Вселенной. Он полностью уже заканчивал текущую сессию расчетов, когда ощутил мягкую, но настойчивую вибрацию. Своеобразный «будильник» требовал прервать соединение, чтобы не перегружать разум существа.

Закончив анализ перегруппировки двенадцатого флота, Главный Стратег, не торопясь, вернулся в реальность и с удивлением заметил, что кроме его обычных слуг здесь присутствует представитель Логова Разведки. Причём к нему пришел, ни много ни мало, сам Повелитель Логова, что указывало на серьёзность дела.

Обменявшись традиционным приветствием, Главный Стратег принял позу внимания.

— Что сподвигло благородного повелителя Логова Разведки почтить присутствием скромного стратега? — вежливо уточнил Главный Стратег.

— Вероятная активация угрозы А-класса, уважаемый стратег, — так же вежливо и безэмоционально ответил Главный Разведчик.

— Я не ослышался? — Главному Стратегу было больше лет, чем любому в его благородном роду. Проблемами со слухом он не страдал никогда, но угроза А-класса? Нынешнюю операцию, которая шла уже два столетия, лирдаги вели против затухающей цивилизации. Даже этот нынешний конфликт квалифицировался ими, как угроза С-класса.

— Нет, вы не ослышались, глубокоуважаемый Главный Стратег, — подтвердил свои слова разведчик. — Наши системы дальней разведки уловили колебания, соответствующие проявлению в нашей реальности Идеала человечества.

— Вот как? — одновременно заинтересованно и тревожно проревел Главный Стратег.

В голове у него вихрем пронеслись воспоминания. Именно с данной угрозой, которой его род присвоил наивысший класс опасности, было связано конкретно его возвышение в расе. Предыдущий Главный Стратег был уничтожен этими самыми Идеалами человечества, в единственном за всю историю их расы поражении.

И хорошо, что он сгинул во взрыве космической станции. С таким позором его бы ждала среди сородичей долгая и мучительная смерть. Лирдаги до сих пор носили печать позора. Им пришлось бежать на самые дальние рубежи своих владений. Удар Идеалов был настолько сокрушительным, что их раса приходила в себя много поколений. Это заняло много времени. Слишком много времени, но они учли ошибки и вернулись. И что же они застали? Их главный ужас бесследно исчез!

Да, силы лирдагов стали неизмеримо больше. Да, их удар и натиск был быстрым и решительным. Но, по какой-то неведомой Главному Стратегу причине, главное оружие человечества так и не появилось на поле боя, даже когда они штурмовали главную планету людей. Эту угрозу вывели из сложного уравнения сами люди. Эффективность расчетов Главного Стратега, в новых условиях, возросла во много раз.

Да, человечество сопротивлялось. Их Старшие особи боролись за свой вид до последнего. Но, без переменной в виде совершенных орудий непокорного человечества, всё прошло гораздо быстрее.

Уже копаясь в сознании захваченных человеческих индивидов, лирдаги нашли места консервации Идеалов. Главный Стратег лично посетил одно из таких мест. Под его руководством, элитные войска лирдагов осуществили контролируемое пробуждение человеческого Идеала. И это стало его величайшей ошибкой.

Тот день навсегда оставил след в сознании главного военного ума расы. Из найденной капсулы появилась абсолютно голая человеческая самка. У неё практически отсутствовал внутренний запас энергии. Легкая добыча! Глупейшая ошибка!

Это чудовище голыми руками растерзало половину гвардии стратега, а ему самому пришлось бежать на корабле на орбиту. Уже оттуда с помощью деструкторов флот лирдагов разнёс планету в клочья и ещё долго дежурил в системе, стараясь найти хоть какой-то всплеск энергии, что свидетельствовало бы о всё ещё живом идеале. Но парализующая тело песнь Идеала иногда всё ещё появлялась в глубинах сознания Главного Стратега в периоды отдыха.

Главный Стратег всегда гордился отсутствием у себя любых чувств, которые могли помешать ему в выполнении своего долга. Его холодный разум с рождения не знал страха и сомнений. Но тогда... На той далекой планете... Он вперные по-настоящему ощутил первобытный ужас. И отдал приказ. С того дня все дальнейшие места нахождения Идеалов уничтожались вместе с планетами.

Однако, кто-то из мерзких так называемых «свободных людей» неожиданно проявил смелость и решительность. Не все Идеалы были найдены в местах своей консервации. Некоторых из них удалось вывезти в неизвестном направлении. Кого-то нашли, но Главный Стратег точно знал, что в этой вселенной ещё осталось в живых главное оружие человечества.

Совместно с Логовом Разведчиков они разработали тревожную систему, которая должна была оповестить, если человеческий Идеал попытается подключиться к их Системе. За сотни последующих лет после окончательного порабощения человечества, таких сигналов было несколько и все они оказались ложными. Но, помня силу лучших воинов этого вида, каждому сигналу немедленно присваивался уровень угрозы А-класса. Даже не напрягая свою великолепную память, Главный Стратег вспомнил, что последний такой сигнал был около двух сотен лет назад.

Всё это пролетело за считанное мгновение в голове стратега. Разведчик, не дожидаясь вопроса, вывел на голографическую карту точку нужной планеты. Эта планета была далеко в тылу Ассоциации Вечной Жизни Лирдагов и рядом не было никого из представителей высшей расы, только поставленные на службу Великой Жизни человеческое отребье.

— Наместнику передана информация? — опять же, больше для порядка уточнил Главный Стратег. Он прекрасно знал, что разведчик должен был сделать это в первую очередь.

— Конечно же. Но это не всё. Получен ещё один сигнал. Одна нода уничтожена и перед уничтожением она заразила три соседние вирусом. У нас нет информации о подобных поломках со времен первой войны с людьми.

— Неужели на этом отшибе был скрыт от наших глаз Идеал? — нахмурился Главный Стратег. — Ведь эта планета без малого восемь сотен лет находится под нашим контролем, там же было сделано сканирование всей поверхности?

— Абсолютно верно, — кивнул разведчик. — Но только мы оба знаем, как люди умеют делать укрытия.

— Да, — задумчиво ответил Стратег. — Знаем. Эти сигналы игнорировать нельзя. Но и отправить туда флот без серьезных доказательств мы не можем. Мать не одобрит пустую трату ресурсов.

Главный Стратег невольно потянулся разумом к биокомпьютеру своей расы. Это успокаивало и позволяло быстро проанализировать ситуацию. Создавшаяся ситуация всё ещё находилась в диапазоне возможной ошибки, но такое двойное совпадение требовало немедленной реакции.

— Поднимайте Искателя, — расчеты заняли меньше пары секунд. — Пускай исследует тревожную зону.

— Сделаем, Главный Стратег, — отозвался Главный Разведчик и с полупоклоном удалился из комнаты.

Слуги отключили от большого тела Главного Стратега питательные трубки, и он поднялся со своего рабочего ложа. Его тучное тело давно уже не могло передвигаться само по себе, для этого использовалась гравиплатформа.

Паря на ней, он подлетел к огромному иллюминатору и посмотрел вниз с верхнего этажа Башни Провидца, как называли его башню в народе. Внизу, в огромном лазурном океане, на множестве маленьких островов жили его соплеменники. Жили и радовались жизни. Большинство из них даже не знали, что творится в его башне, считая его своего рода богом. Лишь немногие элиты многочисленных планет расы лирдагов были в курсе, что их Ассоциация Вечной Жизни ведёт войну в Галактике на благо всей расы. А ещё меньше лирдагов помнили о существовании человечества. Главный Стратег надеялся, что так и останется и его многочисленные дети будут продолжать вкушать прелести жизни, а он и остальная элита позаботятся об их благоденствии.

***

После снаряжения отряда образцами старого вооружения Конфедерации, обыск и сбор добычи с рядовых бандитов потерял всякий смысл. Тратить время и силы на мародерство, чтобы в итоге получить десяток испорченных кожаных доспехов и пяток хренового качества мечей было глупо.

Для нас они никакой ценности не представляли, но я помнил, что мы не одни. Зарождающееся неподалеку поселение бывших пленников из лагеря Волка на данный момент было голым и беззащитным. Людям мог пригодиться любой ржавый нож. Не говоря уже о десятке копий и пяти комплектах боевых луков.

— Нам нужно заглянуть на стройку, — произнес я и тут же дал запрос БСО на построение маршрута. Увеличение мощности Бриста вернуло мне только малую часть привычных в прошлой жизни возможностей, но это уже сильно облегчило мне жизнь.

Отпала необходимость постоянно что-то спрашивать у подчиненных и я наконец перестал себя чувствовать слепым на пороге собственного дома. Можно было сосредоточиться на более важных задачах, чем поиск направления к своей базе.

Отряд всё ещё оставался под впечатлением после прошедшего боя. Всё время допроса я периодически слышал голоса оставшихся охранять периметр бойцов. Отключить наушники они не догадались и в эфире мелькал обмен мнениями.

Бойцы моего подразделения постепенно собрались вокруг. БСО выдала кратчайший маршрут к скоплению людей и мы выдвинулись в путь. Бежали молча. Все инструкции и детальный разбор операции я решил провести на базе. Меня многое беспокоило в сложившейся ситуации, но некоторые детали предстояло хорошо обдумать, прежде чем доводить их до личного состава.

В целом, все были не просто довольны операцией, а в самом настоящем восторге. Такого подавляющего превосходства над противником парни не получали ещё никогда. Всего горстка бойцов уничтожила отряд в пять раз больше своей численности. Без потерь и ранений. Меньше чем за минуту!

Нужно будет обязательно поработать с ними в этом направлении. Как минимум, проговорить особенности психологической устойчивости к собственным амбициям. Броня и оружие Конфедерации давали диким жителям леса чувство неуязвимости запредельного уровня. Но я отлично знал, что подобные заблуждения могут очень быстро и неприятно закончиться.

У нас в наличии было только оборудование Младших. Простейшее и самое распространенное на всем ареале обитания человечества. Похожие комплекты хранились раньше во всех полицейских управлениях и пунктах гражданской обороны.

Это сейчас, в период упадка, на этой планете подобная техника была верхом прогресса. Любой меч или РЭ-пистолет Старших не оставит моим парням ни одного шанса. Они не успеют ничего сделать, как не успели ничего сделать против них голые рейдеры.

И я был практически уверен, что с обладателями подобного оружия мы, рано или поздно, столкнемся. Слишком развита была местная система. Да, она была чужой и отвратительной. Но это вовсе не означало, что я позволю себе игнорировать возможности противника, только потому, что мне что-то не нравится.

Система Лирдагов работала исправно. Работала давно и имела очень большое покрытие. Если исходить из базовых значений выработки РЭ, то общая мощность системы чужих в пределах одной планеты могла достигать пятисот тысяч РЭ. Это если всё население живет так же, как те деревни, которые я уже видел.

При такой мощности теоретически невозможно отсутствие инструментов для использования этой энергии. А значит где-то есть продвинутые пользователи системы. Настоящие Старшие чужих, а не это отребье, которое получило в дар от вожака пару кусков древнего металла.

Где Старшие, там полноценное оснащение и поддержка. Модули человеческой системы обладали огромным ресурсом, но их тоже нужно было обслуживать. Значит где-то имелась серьезная материальная база. Вероятно, в Центре. И главный хозяин этого очага цивилизации уже был в курсе, что в его владениях творится что-то неладное. Меры уже были приняты.

Дитрас не зря волновался насчет количества врагов. По местным меркам, армия в пару тысяч человек была чудовищно огромной. Противостоять такому количеству врагов в одиночку было невозможно.

Однако, воин не брал в расчет множество других факторов. Содержание большой армии во все времена было очень дорогим удовольствием. Пока банды рейдеров сидели на своих обжитых базах, ресурсов они потребляли ровно столько, сколько могли съесть сами. Но все резко менялось, когда им нужно было куда-то идти. Тем более — воевать!

Армии нужно было что-то есть и пить. Где-то спать. Как-то взаимодействовать между собой. Наш пленник не зря упомянул, что Наместник велел заключить перемирие между всеми группировками. Отношения между главарями банд были очень напряженными. При этом все отряды будут скапливаться у границ Леса.

А значит наибольшая нагрузка свалится на ближайшие к нам территории. Погибнут деревни. Их банально ограбят до последней капли РЭ их же хозяева. С большой вероятностью будут уничтожены поля. В перспективе это означало голод уже в следующем сезоне.

На данный момент у противника нет информации о нашем конкретном местоположении. Более того, о моей личности и имеющихся в моем распоряжении силах тоже. То есть рейдерам потребуется ещё время на расследование и поиски причин уничтожения лагеря Волка.

Сами они однозначно ничего не найдут. Но через три дня на территорию прибудут Безымянные. Судя по рассказам дукуны, эти существа были не просто странной аномалией. Местные жители не видели их имен, но и моё имя они не видели тоже. Вывод? Недостаточный уровень доступа или системная ошибка. В моем случае наиболее вероятен второй вариант, а вот с Безымянными, скорее всего, первый.

Мимо мелькали деревья и кусты. Я настолько погрузился в анализ текущей ситуации, что перестал замечать изменение ландшафта. В какой-то момент впереди вздрогнуло и начало падать дерево. Только тогда я автоматически переключился на текущую задачу. Но всё равно загрузил БСО собранной по крупицам веткой выводов. В ближайшие часы мне нужно будет выработать тактику боя с сильно превосходящими силами противника и для анализа нужно было использовать все доступные инструменты.

— Остановка, — поднял руку я и отряд за моей спиной замер на месте.

Возле упавшего дерева возилось несколько мужчин. Вскоре я услышал стук топоров. Даже когда мы подошли на расстояние десяти метров, нас так никто и не увидел. Люди были сосредоточены на своей работе. Дитрас неодобрительно покачал головой.

— Полевики, — проворчал он. Видимо, жители Леса никогда не позволяли себе такую беспечность.

— Доброго дня, труженики! — громко произнес я и это вызвало настоящую волну паники. Пара мужиков бросили инструменты и понеслись в лес. Ещё один тут же полез под поваленное дерево, а троица оставшихся развернулась к нам с топорами в руках.

— Ахилл! — с огромным облегчением произнес один из них, — Это Ахилл, братцы! Ну ты и мастак подкрадаться! Мы уж думали, что рейдеры пришли!

— Мы же топали, как лоси, — снова проворчал Дитрас.

— Где ваши главные? — не обратив внимания на недовольство подчиненного, спросил я.

— Так это... Венс с Никосом срубы закладывают, — озадаченно, словно об этом должен был знать каждый житель леса, ответил мужик, — Там вот, значит, за взгорком...

— Спасибо, — кивнул я и пошел в указанную сторону. БСО подтверждала, что в том направлении находится основное скопление людей в округе.

— Гляди какие, — тихо прошептал один из работников, когда рассмотрел членов моего отряда, — Он ещё и не один пришел! Во звери!

— Тише ты, — буркнул другой, — Звери, не звери, а на нашей стороне они. Мы в гостях у них считай.

— И Ахилл каков! — не унимался мужик, — Сам голый, что дикарь, а всех своих в железо одел. Как так-то?

Для жителей этого мира подобный подход действительно мог показаться странным. Каждый лидер, если он участвовал в бою лично, стремился защитить в первую очередь себя. Я в этом плане казался чудаком и самодуром. Неплохой вариант для дезинформации противника. Шансов выжить у меня было в разы больше, чем у закованных в броню спутников.

Знали бы они настоящую причину. А ведь мое простое усиление кожи держало удар лучше некоторых доспехов Младших, которые просто бы сковывали мои движения, не давая никакого преимущества.

Я еще раз с некоторой грустью вспомнил про свой доспех Идеала. Может он всё еще ждет меня в месте пробуждения?

Глава 2

Силен и коварен Враг Человеческий и карает он всех ему сопротивляющихся

Не сделаете вы ничего, попав в руки отродьев адских

Лишь умереть достойно вы можете

Не предав Дух Человечества, с Верой в душе и Надеждой в сердце

“Книга Печали”

Стих XX

Мы поднялись на склон пологого холма и на другой стороне увидели стройку. Никос размещал здания по правилам лесовиков. Ни одно дерево не пострадало. Даже кусты кое-где сохранились. На данный момент уже видны были основания десятка домиков. Интересно, что рабочие закладывали только первые венцы и тут же передвигались к следующему объекту.

Глава переселенцев и старший архитектор обнаружились в центре будущего поселка. Они о чем-то беседовали над вычерченной на земле схемой.

— Добрый день, господа, — произнес я.

— Здравствуй, Ахилл, — радостно воскликнул Венс. Парень выглядел сильно уставшим и вымотанным, но крайне довольным, — Какими судьбами к нам заглянул?

— По делу, — ответил я, — Как у вас продвигается строительство?

— Дней семь, если без происшествий, и первые дома под крышу поставим, — степенно ответил Никос, — Сейчас основу закладываем. Дальше Венс сам стройкой руководить будет. У него нашлись толковые люди, кто дерево знает. А мне дукуна весть прислала, что на юг уходить нужно.

— Мы справимся, — уверенно добавил староста новой деревни, — Запасов еды на три недели хватит, даже если вообще ничего искать не будем. А тут и ягоды уже нашли. И дичи много. Зерно пока не трогаем. Хотел пару делянок вырубить, да предки не велят.

При этом Венс откровенно покосился на представителя лесовиков, как бы сообщая чьи именно предки не велят. Никос даже бровью не шевельнул. Для него традиции племени были превыше любых выгод от земледелия.

— Вам нужно уложиться в три дня, — коротко произнес я, — Сосредоточьтесь на меньшем количестве строений. Отправьте людей на охоту. На четвертый день нужно максимально сократить количество передвижений.

— Появились новости? — мгновенно помрачнел Венс. Для него недавние события остались далеко позади. Староста явно не рассчитывал, что прошлое нагонит беженцев так скоро.

— Можно и так сказать, — кивнул я, — Пока у меня нет ничего конкретного, но вам всё равно стоит выждать. Если что-то изменится, то я пришлю кого-то из моих людей или приду сам.

— Мы можем сражаться, Ахилл, — тут же произнес староста, — Среди нас есть охотники и знакомые с воинским делом мужчины. Чем мы можем тебе помочь?

— Если вам придется мне помогать, то это уже можно считать началом конца, без обид, уважаемый, — улыбнулся я, — Если ты сможешь обеспечить безопасность поселения, то этого уже будет достаточно.

— Разумеется, — легко согласился староста, — У нас есть два десятка топоров и три лука. Ножей в достатке — можно соорудить копья. Даже женщины готовы встать на защиту своей свободы. Об этом можешь не беспокоиться.

— Насчет оружия, — немного помолчав, добавил я. Решительность беженцев впечатляла, но реальность была безжалостна. Если я где-то ошибусь и к деревне придет пара сотен бандитов, то население погибнет до последнего человека, — Выдели несколько человек, Венс. Нужно будет сходить в лес. Там есть немного снаряжения. Уверен, всё что там есть — вам пригодится. Кот, отведешь сборщиков. Потом вернешься в лагерь.

— Без проблем, — тут же ответил Кот.

— Мы будем признательны за любую помощь, — слегка поклонился Венс, — Настоящего оружия у нас очень мало.

— Будем надеяться, что оно вам всё-таки не пригодится, — улыбнулся я, — Хорошего дня!

Можно было уходить. Всё необходимое я уже узнал. Переселенцы адаптировались и пытались выстроить свой быт. Конфликтов с местными удалось избежать. Оставалось дать бывшим пленникам достаточно времени на реабилитацию и восстановление. Но это уже была моя задача. За прошедшие со времени войны годы ничего не изменилось. Защита гражданского населения была одним из главных приоритетов Идеалов.

— Хорошего дня, Ахилл, — кивнул староста, — И удачи. Ради всех нас.

Венс тут же вернулся к делам и подозвал пару проходивших мимо мужиков. Кот остался ждать грузчиков, а мы направились к базе.

Системы сканирования молчали и это немного успокаивало. Как минимум, я теперь был в курсе безопасности границ территории лесовиков. Незваных гостей ждал горячий прием. Вот только ресурсов у меня было сильно меньше, чем мне хотелось. Точные цифры можно будет узнать в лаборатории, но уже сейчас я понимал, что периметр долго не выстоит. Нужен был запасной план.

Любое действие модулей требовало энергии. Саванна использовала для закрытия тоннеля с отрядом противника часть резерва трансформатора. Одиночную активацию я мог повторить без проблем. Для этого даже не требовалось моё участие. Что будет, когда периметр начнут штурмовать одновременно с десяти направлений? Если тропы будут открываться по пятьдесят штук в течении одних суток?

На поиск решения у меня были всё те же три дня. Размер территории никуда не девался. Если линию прорвут в одном месте, то силы противника сдерживать будет нечем. Если такие прорывы произойдут в трех разных точках на расстоянии пяти километров друг от друга, то сдержать их мы не сможем. Мы банально не успеем перекрыть все дыры.

Расчет возможных вариантов неизменно заканчивался провалом. Разница в силах была слишком большой. БСО отвратительно точно повторила в своём прогнозе мои выводы. К моменту прибытия на базу настроение у меня было довольно мрачное. Хорошее рабочее настроение для поиска выхода из безвыходной ситуации.

— Час на отдых, — произнес я, — Перезарядить батареи и проверить резерв доспехов. Всё заполнить до максимума. В ближайшее время переходим в режим экономии энергии. Нужно копить силы. Дитрас, передай информацию Коту, когда он вернется. Разойтись!

Бойцы под землю не полезли, а я сразу направился в рабочий зал лаборатории. Ерма обнаружился на том же месте. Похоже, мальчишка даже не двигался за время моего отсутсвия.

— Поздравляю, Ахилл! — не отрывая взгляда от экрана терминала, на котором быстро сменялись картинки каких-то схем, произнес Ерма, — Это удивительная победа. Система сообщила об уничтожении сразу двух отрядов противника.

— Спасибо, — усмехнулся я. Пацан очень быстро усваивал терминологию и уже свободно использовал такие понятия, о которых местные вообще ничего не знали. Сколько прошло? Чуть больше суток? — Ты ел сегодня что-нибудь?

— Я не хочу, — тут же ответил Ерма.

— А отдыхал когда в последний раз? — спросил я.

— А я сейчас сплю, — весело ответил мальчишка, — Система мне показала схему работы мозга Старших, настоящих Старших, и порядок отключения сфер. Я ведь тоже Старший, Ахилл? Ты поэтому меня забрал с собой? А ты тоже Старший!

— Ты станешь им, если будешь достаточно отдыхать, — ответил я. — Ну, а я? Ну... скажем так, мы сильно похожи.

— Я думал, что нужно достаточно учиться, — озадаченно ответил мальчишка.

— У любого существа есть свой предел выносливости, — подойдя к терминалу управления системой защиты, отозвался я, — Благодаря твоему дару, этот порог у тебя очень высокий. Но и у тебя есть ограничения. С этого дня тебе нужно полноценно спать хотя бы три часа в день. Иначе скорость усвоения информации упадет в несколько раз уже через неделю.

Мои слова настолько зацепили Ерму, что он даже отвлекся от терминала. На экране в этот момент замерла картинка со схемой сборки какого-то узла связи.

— А есть разница в какое время дня это делать есть? — осторожно уточнил он.

— Нет, — покачал головой я.

— Тогда я сейчас передохну, — немного подумав, произнес мальчишка, — А потом вернусь. Заодно проверю настройку сигнала пробуждения.

Пацан ушел, а я погрузился в изучение отчетов работы модулей. Саванна потратила на закрытие тоннеля десять РЭ. При самом благоприятном исходе, за время ожидания мы накопим несколько сотен единиц энергии. Часть необходимо заблокировать в качестве неприкосновенного запаса. Еще часть уйдет на перезарядку оружия и брони. Что-то потратим на пополнение боезапаса уже в процессе штурма...

В сухом остатке у меня оставалось около двух сотен РЭ и этого было откровенно мало. Два десятка тоннелей. Даже по пятьдесят человек в каждом, это всего тысяча. К этому моменту начали по одному заходить в зал бойцы отряда. Они ставили на зарядку батареи и потом уходили. Последним пришел Дитрас.

Я зарылся в глубины сводок. Начал перебирать способы скоростного передвижения между выходами троп. Этот вариант был слишком энергозатратным. Тоннель для передвижения людей жрал неимоверно много энергии. На своём резерве я его не вытяну.

— Ищешь варианты? — закончив с зарядкой и усевшись на один из свободных стульев, спросил воин, — Думаешь сможем справиться?

— Сможем, — невозмутимо ответил я, — Сейчас провожу оценку наших ресурсов. По-хорошему, нам бы увеличить приход энергии раза в три и можно будет расслабиться.

— Ещё монстров может наплодить и пусть по лесу бегают? — предложил Дитрас, — Ты же понимаешь, что мы не сможем успеть всюду? Мы же не ветер, чтобы за пару минут на другой конец Леса перенестись...

Я замер на месте, а потом медленно повернулся к подчиненному. В словах Дитраса скрывалась гениальная истина, на которую я сам не обратил внимания. Вот только возникшая у меня идея требовала тщательной проработки.

— Дитрас, — задумчиво произнес я, — А где ты взял тот мох, которым накормил пленника?

— Это не то знание, которым я хотел бы похвастаться, — неохотно ответил Дитрас, — Предки не велят нам использовать такие методы даже против наших врагов.

— Сможешь достать еще или нет? — прямо спросил я, — У нас на носу вторжение армии рейдеров, которое может полностью уничтожить саму память о жителях Леса. Я уважаю традиции и понимаю твоё сомнение, но необходимость требует использовать любые ресурсы. Всю ответственность перед предками я беру на себя.

— Да, — тяжело вздохнул воин, — Ещё одна порция. Хватит чтобы усыпить троих врагов или разговорить одного.

— Давай сюда, — протянув руку и качнув пальцами, произнес я.

Воин залез в небольшой карман на поясе своей брони, который обычно использовался для запасных батарей, и достал из него горстку зеленых волокон. Держал он их без всякого опасения, из чего я сделал вывод, что растение не ядовито в обычном своём состоянии.

— Это смоха, — отдавая мне волокна, пояснил Дитрас, — Мы используем её, когда нужно хорошо выспаться. Достаточно пары волосков, чтобы никакие сны не беспокоили тебя до самого утра.

— Но вы нашли и другой вариант использования этого растения, — рассматривая невзрачные стебельки, произнес я. Ничего зазорного в этом не было. Напротив, я бы удивился, если бы свойства необычной находки никто изучать не стал. Вот только, как это часто бывает, выявить все особенности без человеческих жертв невозможно.

— Много зим назад, — неохотно ответил воин, — Ещё наши предки, когда нашли в долине первое поле смоха. Тогда у нас был раздор в племени. Часть воинов решила перейти под руку одного из главарей рейдеров. Они выкрали реликвию, но не смогли уйти за пределы леса.

Я молча кивнул. Бунтарей поймали и превратили в подопытных. Отчасти, чтобы проверить свойства растения, а отчасти, чтобы расставить все точки на «ё». Очень эффективный метод.

— Активировать систему распознавания свойств, — направляясь к одному из стандартных приборов любой исследовательской лаборатории, приказал я. Прозрачная крышка анализатора тут же уехала в сторону. Я положил внутрь половину волокон, вторую половину высыпал в небольшую пробирку и залил водой, — Что за долина? Я думал у вас здесь только лес. Это где-то рядом с теми развалинами на горе?

— Нет, — покачал головой Дитрас, — Это мы так называем это место. Защита леса неоднородна. В ней есть защищенные места. Там невозможно жить, но можно ненадолго спрятаться.

Мой подчиненный говорил о буферных зонах. Странной особенности защитных полей Лирдагов. В своё время мы обнаружили, что чужие не могут использовать равномерное покрытие территории. Их барьеры всегда имели более тонкие участки. Чтобы спрятать эту уязвимость, ящеры всегда устанавливали в таких местах дублирующий контур. Иногда в таких полостях располагались важные узлы управления, потому что проникнуть в них было крайне сложно.

— Однажды один из наших Проводников не рассчитал силы, — продолжил тем временем Дитрас, — Он должен был погибнуть, но его выбросило на безопасный участок. Два дня он восстанавливал силы и почти сошёл с ума от непрерывного шёпота тварей. Когда он вернулся, то свалился в бреду. Сутки он бормотал какую-то ерунду про восточную тропу и место, где стены тропы меняются, а потом умер.

— Нам нужно туда сходить, — произнес я, — Возможно, там есть что-то поинтереснее сонного мха.

Анализ завершен

БСО вывела передо мной результаты исследования и я ненадолго отвлекся. Под влиянием полей Лирдагов и их питомцев, растение мутировало в странную смесь мха и травы. В результате изменения в нем начал конденсироваться сильнейший наркотик. Малейшая передозировка могла запросто убить обычного человека даже в сыром виде. Что и произошло с Харви. Если эту отраву немного доработать, то результат мог превзойти все мои ожидания.

Выход был оптимальным и я уже знал, как можно использовать эту находку. Защитные и транспортные тоннели были необходимы для перемещения живой силы, но это была не единственная функция. Ящеры сильно отличались от людей. Настолько, что многие безвредные для нас вещества могли их убить. И наоборот, конечно же.

Приходя на новую планету чужим нужно было время на адаптацию. Уже второе поколение могло легко жить в новых условиях. Но на это требовалось время. Это время давали Лирдагам подобные укрепленные точки. При достаточном вливании энергии, возникал полноценный купол. Барьер заполнялся привычной ящерам атмосферой. И делалось это за счет системы малых проколов.

Это был аналог обычного тоннеля, но в сотни раз меньше. Даже мелкий предмет отправить таким образом было невозможно, он просто не удержится в стенках перехода. А вот газ... Совсем другое дело.

— Там точно ничего нет, Ахилл, — покачал головой воин, — Я сам там бывал пару раз. Просто небольшое поле, заросшее смохом. Ни другой травы, ни кустов, ни деревьев. Если прийти туда в период цветения смоха, то можно запросто погибнуть.

— Спасибо за предупреждение, — искренне ответил я. Тратить резерв на Детокс не хотелось, — Сейчас уже середина лета. Когда цветет это растение?

— Мы не знаем, — пожал плечами воин, — Просто стараемся туда не ходить без острой необходимости. За один раз можно набрать смоха на весь сезон. Потом он теряет свойства.

— За один раз мы точно не управимся, — прикинув необходимый объем волокон, ответил я, — Зови Жору. Ты же с ним ходил?

— Сейчас, — поднялся со стула Дитрас, — Кого-то еще из парней брать?

— Не надо, — покачал головой я, — Справимся втроем. Остальные пусть отдыхают.

Я сходил на склад и провел повторную ревизию. На этот раз меня интересовали научные запасы бывших хозяев лаборатории. В прошлый раз я видел приличный запас тары для сбора биоматериала, но не придал этому значения. Во время уборки подчиненные запихнули ящики в дальний угол, но работали парни аккуратно.

Итогом визита стала сотня стандартных химических колб и вдвое больше обычных пробирок. Должно хватить. Там же взял пару пластиковых ящиков для упаковки груза. Через десять минут уже был на поверхности, где меня дожидались Дитрас и Жора.

— Пошли, — передавая ящики подчиненным, произнес я, а потом на секунду замер.

Дорога туда обратно займет не один час. Ерма к этому времени однозначно проснется и снова вернется к обучению. Я двинулся дальше и на ходу сформировал запрос к БСО. Раз была такая возможность, то стоило направить энергию мальчишки в нужное русло.

Мне же не давала покоя одна мысль. Лирдаги славились своими биотехнологиями. Я пока не видел напрямую измененных людей, только усиленных с помощью местной системы. Уверен, что ящеры пошли дальше. Рано или поздно я их встречу. Стоит ли считать их людьми? Или лирдагами? Сколько их? И как мне поступить?

В прошлом я делал лучше всего то, что умел. Убивал врагов. Вопросы морального плана решал Совет. Меня это устраивало. Теперь же, в нынешних условиях, кажется, пришла пора для таких вопросов и поисков ответов. Великий Ахилл вне политики? Уже нет... Уже нет..

Глава 3

Много способов забраться в мозг есть у Врага нашего

Лишь стоит открыть тебе Разум свой

Как хлынут приказы в мозг мерзкие, которым противостоять не в силах ты

Такова цена падения Человеческого, что отдало себя Системе адской

“Книга Печали”

Стих Х

Сегодня нас не ограничивали телеги и двигались мы гораздо быстрее. Бег был привычным способом передвижения лесовиков. Доспех им вообще не мешал. Весил он не так много и подогнан был по всем правилам.

Дорога до восточного края территории лесовиков заняла около трех часов. По пути мы миновали покинутую деревню и быстро проверили, что жители никого не забыли. Вскоре оказались на памятном месте встречи с отрядом Беса. БСО сообщала, что с этой точки можно добраться до буферной зоны, но Жора повел нас дальше.

— Эта Тропа проходит близко, но бывает, что монстры меняют место и ждут прямо у выхода, — пояснил Проводник, — Нам лучше пройти до следующих Врат.

Оказалось, что уничтоженная Саванной группа рейдеров тоже шла по этой тропе. Я сверил данные и убедился, что ошибки нет. Работу с тоннелем доверил Жоре. Пара человек для него не были серьезным грузом. Проводнику потребовалось всего пара минут на подготовку и мы оказались на тропе.

— Ты очень «тяжелый», Ахилл, — спустя десять минут пути произнес Жора, — Не знаю что изменилось с первого раза, но я сейчас словно десятерых веду...

Я присмотрелся к расходу энергии Проводника и действительно заметил, что система чужих реагирует на моё присутствие более агрессивно. В прошлый раз у меня было гораздо меньше энергии в резерве, но обнаружить её было довольно сложно. Возможно, дело было в моём подключении к оборудованию лаборатории.

Я отдал команду БСО отключиться от системы безопасности базы и Жора сразу почувствовал себя лучше. Нужно будет обратить внимание на этот факт позже. Моя связь с системой людей становится сильнее и противник может это заметить до того, как я буду готов. С этого дня я решил работать с модулями исключительно в рабочем зале лаборатории.

— Почти пришли, — ещё минут через десять пути сообщил Проводник, — Я сейчас сверну с Тропы и мы выйдем в центре долины.

— Погоди, — ответил я, — Можешь провести нас немного дальше?

До места гибели второго отряда рейдеров оставалось метров сто. Вряд ли от них что-то осталось, но и мы ничем не рисковали.

— Без проблем, — пожал плечами Жора, — Теперь точно смогу. Что ты сделал? Мне стало сильно легче.

— Отключился от базы, — ответил я, — Разум Тропы считал, что мы несём её с собой.

— Тогда понятно, — кивнул Жора.

Впереди показалась первая жертва закрытия тоннеля. Проводник. Он успел пробежать дальше остальных, словно знал, что спасение уже рядом. Хохотушки не реагировали на мертвых, но могли использовать их тела для устрашения живых противников.

Проводник был разодран на части уже после смерти. Дальше по тоннелю лежали тела рейдеров. Часть осталась за стенками перехода, но и того, что я увидел, было достаточно. Из десятка бандитов оружие имелось только у половины. Зато каждый тащил на спине плетеный короб. Все емкости были пустыми.

— Не из наших, — ненадолго остановившись возле трупа Проводника, сообщил Дитрас.

— Они шли за вашим смохом, — сложив вместе имеющиеся факты, произнес я.

— О долине почти никто не знает, — возразил Жора.

— Проводник группы пытался добежать до входа в долину, — начал перечислять я, — У них почти нет оружия. Группа Харви была вооружена до зубов. У каждого пустой короб для груза. Вы никаких сделок не назначали. Куда ещё они могли идти?

— Это хорошо или плохо? — осторожно спросил Дитрас.

— Для вас плохо, — ответил я, — Потому что вы не в курсе, что о ваших тайных местах известно за пределами Леса.

— А для тебя? — тут же уточнил Жора.

— А для меня хорошо, — отозвался я, но пояснять ничего не стал, — Пошли в долину. Тебе ещё назад нас вести.

Совпадение. Это было чистейшей воды совпадение, но оно однозначно играло мне на руку. Харви пытался первым выполнить приказ Наместника и только поэтому пошёл на риск и нарушил границу лесовиков.

Эта группа шла в Лес с совсем другими целями. На промысел ценнейшего груза. Любая брага, по сравнению с вытяжкой смоха, была парным молоком. Люди не переставали изобретать способы сбежать от реальности и поскорее уничтожить себя.

Мы вернулись к точке разрыва Тропы и вывалились в долину. Дитрас оказался прав. Кроме мутировавшего растения в этом кармане ничего не было. Мои ожидания не оправдались. Найти основной узел управления периметром с первой попытки не удалось.

Мне он нужен был не для контроля, а для блокировки. Простая перестраховка. Я мог вмешаться в работу поля чужих с помощью Саванны и этого было достаточно. Управлять оборудованием Лирдагов я всё равно не мог, но это не значило, что таких людей не было вообще.

— Собирайте сколько сможете, — произнес я, — Пока пройдусь по территории.

Подчиненные синхронно кивнули, поставили на землю ящики и достали ножи. Я пошел вдоль границы буферной зоны. Почти сразу из леса послышались вопли Хохотушек. Пока шёл по кругу, насчитал больше десятка тварей. Если бы не стабильный барьер, монстры уже накрыли бы меня своими полями.

За сорок минут бойцы заполнили ящики под крышку. Вес при этом изменился незначительно. Можно было выдвигаться в обратный путь.

К моменту прибытия на базу время уже близилось к вечеру. Я прекрасно понимал, что сегодня поспать мне не удастся, но это была меньшая из моих проблем. А людям требовался отдых. В моём режиме подчиненные долго не протянут.

­­­— Свободны, — произнес я, когда Жора подал мне второй ящик с добычей, — До утра можете отдыхать. Завтра нужно будет пройтись вдоль Врат на южной стороне территории.

Дукуна и остальные жители деревни вряд ли добрались до своей цели, но действовать нужно было уже сейчас. Если мой план сработает, то я получу неплохое преимущество.

В рабочем зале царил настоящий разгром. Я замер на пороге со своим ящиком в руках и не мог понять смеяться или злиться. БСО четко выполнила поставленную задачу и загрузила Ерму нужными данными. Я думал, что к моему возвращению получу неплохого ассистента, но всё оказалось гораздо интереснее.

Нетерпеливая и любознательная натура мальчишки требовала немедленного применения полученных знаний. Он не только умудрился проглотить запланированный объем данных, но и пустил их в дело.

Половина свободного пространства была занята системой многоступенчатой очистки и перегонки. Ерма использовал половину имеющихся колб, где-то раздобыл горелку и шланги. Мальчишка напялил на голову защитные очки и сейчас сосредоточенно следил за булькающей зеленой жидкостью в центре цепочки.

— Ну наконец-то! — воскликнул пацан и бросился ко мне, — Я пытался с тобой связаться, но не смог. Думал сломалось что-то...

— Я отключил связь с базой, — ответил я.

— Зачем?! — возмутился мальчишка, — А вдруг бы что-то случилось?

— Здесь остались ребята Дитраса, — отозвался я, — И БСО сообщила бы об опасности.

— Какая конечная цель? — мгновенно переключившись на другую тему, деловито спросил Ерма.

— Что это? — усаживаясь на единственный свободный стул, спросил я.

— Как что? — не понял мальчишка, — Ты же сам изменил схему обучения и приказал системе выдать мне данные по химии! Я всё прочитал. Даже подождал тебя немного. А потом связаться попытался. А ты не ответил. Ну и вот... Ох!

Ерма метнулся к колбе с зеленой жидкостью и быстро погасил горелку. Потом повернул вентиль на шланге и перелил результат нагрева в следующую ёмкость.

— А потом я решил посмотреть зачем нам нужна химия, — попутно пояснял мальчишка, — И нашёл смох в анализаторе. Решил, что ты с ним что-то хочешь сделать, но не знал что. Поэтому пришлось собирать систему перегонки двойного назначения с вариантами конечного результата. А ты молчишь! Сейчас уже будет готов промежуточный вариант, а я не знаю что с ним делать дальше!

— Газ, — с улыбкой ответил я, — Мне нужно получить вещество из смоха в такой форме, чтобы его можно было легко превратить в газ.

— Мне нужны еще три колбы и змеевик, — тут же ответил пацан, — Поможешь установить? А то я не дотягиваюсь. И пробки. Где будем пробки брать? На складе ничего такого нет!

— Запечатаем пленкой, — ответил я, — В анализаторе есть слот для упаковки материалов.

— А тащить туда исходник как? — возмущенно воскликнул Ерма, — Он же начнет испаряться через минуту после контакта с воздухом!

— Как просчитал? — с интересом спросил я.

— Проще простого, — фыркнул мальчишка, — Система, формулу три по смогу на экран!

Терминал рядом со мной ожил и на нём появился рисунок молекулярной решетки полученного вещества. БСО подтвердила выкладку мелкого ученого и я только покачал головой. Дар Ермы начинал разворачиваться в полную мощь. Я ожидал, что обучение займет пару месяцев до первых результатов, но тогда в моём распоряжении не было никаких технических средств.

Сейчас скорость усвоения информации у мальчишки была на пике. Возраст, особенности характера и тела... Множество факторов сошлись в одной точке и теперь мне только нужно было направить энергию этого уникума в нужном направлении.

Следующие шесть часов мы носились по залу уже вдвоем. Пришлось переносить часть цепочки ближе к анализатору, потому что первый образец начал испаряться на пять секунд раньше расчетного времени. Потом у нас закончились колбы и в ход пошли пробирки. К концу работы ими был забит целый отдельный ящик.

Большие ёмкости я ставил отдельно — их назначение было понятно ещё до начала эксперимента, а вот с маленькими нужно было что-то придумывать. Объем рабочей жидкости в них был слишком маленьким. Или использовать сразу несколько, или придумать другой способ.

— Готово! — устало произнес Ерма, запечатывая последнюю пробирку.

— Отличная работа! — улыбнулся я, — Иди отдыхай. Утром продолжишь. На ночь запущу тебе программу работы с модулями и системой безопасности лаборатории.

— На два потока, если можно, — протяжно зевнув, ответил мальчишка и поплелся к своей комнате, — Можно сразу их наложить. Я сам отфильтрую.

Пару минут я сидел без движения, обдумывая результаты прошедшего дня, а потом принялся перетаскивать ящики на склад. Нужно было предупредить подчиненных, чтобы их не трогали без моего ведома. Именно за этим занятием меня застало очередное сообщение БСО.

— Похоже, отдых отменяется, — читая сводку, произнес я. Для меня точно. Теперь нужно было решить действовать исходя из полученных данных или придерживаться изначального плана.

Нода 234, опушка леса

— Это ты, старая кошёлка, — добродушно нахмурился глава рейдеров и хозяин 234-й и 236-й Ноды, наблюдая как на опушке леса показалась пожилая женщина, аккуратно придерживающая свой посох и держащая обе руки в воздухе. — Да опусти ты руки, старуха, я далёк от мысли, что ты врежешь мне своим костылём.

— Спасибо, благородный Спат, — с облегчением опёрлась пожилая женщина на палку. — Ты всегда отличался добротой ко всем нам.

— И за это мне постоянно прилетало, — гулко рассмеялся командир рейдеров.

Он искренне гордился тем, что был хорошим человеком, ну по его мнению. Когда остальные командиры рейдеров забирали всё силой, он доставал это переговорами. Благодаря этому немногие независимые людские селения, к которым как раз относились все лесовики, в первую очередь приносили свой товар ему.

Поэтому у Спата даже в плохие времена всегда выполнялся план для хозяев и его друзья-соперники злились. Некоторые даже пытались пойти на него войной, но «Толстый Спат», как его звали недоброжелатели, был слишком умён, для того чтобы проиграть. Излишки товара он обменивал на хорошее оружие и снаряжение для своей элиты, поэтому соседи быстро обломали зубы, особенно после того, как Спат с одобрения хозяев захватил 236-ую ноду, избавив её от откровенного беспредельщика Хрынта, что практически превратил свою территорию в безжизненную пустыню. С ресурсами двух нод, Спат мог захватывать и дальше, но, во-первых, на это нужно одобрение хозяев, а во-вторых, главе рейдеров хватало того, что у него есть.

У него было всё: вкусная еда, красивые женщины. Причём, в отличие от других рейдеров, его жёны жили с ним по согласию, нарожав ему многочисленных детишек и будучи вполне довольными своей жизнью.

При том что два старших уже перевалили порог 18-летия и сейчас стояли по сторонам от толстяка. Да, со стороны он создавал обманчивое впечатление заплывшего жиром неловкого человека, вот только на этом погорел не один его противник. Под слоем жира были крепкие усиленные кости и сильные мышцы, которые позволяли двигаться толстяку со скоростью недостижимой практически для всех остальных людей. Это был серьёзный противник, очень серьёзный. А из-за наличия ума, можно сказать чрезвычайно серьёзный.

Дукуна, прихрамывая, подошла ближе и глубоко склонилась.

— Здравствуйте, господин. Уповаем на защиту и охрану. Готовы принести вам клятвы верности и смиренно просим поселиться на ваших землях.

— Зачем мне это? — скривился Спат. — Вы были мне полезны, когда добывали зверьё и таскали шкуры и мясо. Поселившись у меня на земле, что вы будете делать? Вы же даже не знаете с какой стороны за плуг браться.

— Не знаем, вы верно говорите, господин, — так же смиренно кивнула дукуна. — Мы всё равно просим остаться. Чем мы будем заниматься, мы решим после. Совместно с вами, конечно же, — тут же поправилась она. — Однако, мы пришли не с пустыми руками и у нас есть информация о странном человеке с горы, которого, я слышала, разыскивает Наместник.

— Вот как? — улыбку и всё добродушие мгновенно смыло с лица Спата.

Конечно же, он слышал призыв Наместника. О нем слышали все лидеры рейдеров в округе. Вот только что касается маленького королевства самого Спата, то оно прямого участия в данной операции не принимало. Рейдер ещё тогда раздражённо выругался, глядя на обещанную награду, которая могла бы быть его. Но идти против воли хозяев он не мог. Однако, теперь всё могло повернуться по-другому.

— Говори, старуха! Всё, что ты знаешь, говори! И храни тебя милость Хозяев соврать мне хоть в чём-то!

— Конечно же, о великий Спат, — снова склонилась дукуна. — И в мыслях не было. Зовут его Ахилл, он пришёл вместе с пленниками, которые трудились на благо Волка.

— Где эти предатели сейчас? — не стал терять времени и задавать наводящие вопросы Спат.

— Не ведаю этого, увёл он их куда-то вглубь леса. Однако у нас он оставил часть своего снаряжения. Мы решили, что оно будет вам полезно.

Дукуна махнула рукой и тут же шесть стариков на трёх носилках принесли и вывалили на траву содержимое.

Спат посмотрел и скривился. Не лучшее снаряжение, но что можно ожидать от этих идиотов рейдеров Волка, которые не заботятся о силе собственной гвардии? В любом случае, всё это стоит денег, а кое-чему найдётся применение у его рекрутов. И при всём при этом, Спат недовольно покачал головой, окинув взглядом человеческое отребье лесовиков, что стояли на краю леса, боясь выйти наружу. Любой из рейдеров, кто был облачен в данное снаряжение, мог без проблем убить нескольких из этих доходяг, и они ничего не смогут противопоставить. А тут кто-то умудрился порезать не одного и не двух снаряженных и вооруженных рейдеров.

Спат ещё раз пробежался глазами по кучам, опытным взором подсчитывая количество снаряжения. Предположительно, всё это было снято как минимум с двух-трёх десятков бойцов. Он слышал, что войско Волка положили полностью и его самого убили. Кто это мог быть?

— И что ты знаешь ещё? — спросил он.

— Я знаю, куда он пошёл. Запретное место, куда предки запретили нам показываться. Я точно знаю, что он там.

— Ты уверена старуха?! — грозно произнес Спат и навис над дрожащей женщиной.

— Клянусь своей жизнью и жизнью всех своих сородичей.

— Ну, раз клянёшься, то так тому и быть.

На месте Спата любой вожак рейдеров уже собирал бы бойцов. На месте Спата любой другой торопился бы изо всех сил, чтобы опередить соперников и выслужиться перед Хозяевами. Но Толстый Спат был на своём месте. Именно там, где он должен быть.

Главарь повернулся к своим молчащим до этого сыновьям.

— Грэм, забирай этот хлам и тащи к нам. Пирс, дуй к Науму, этот ублюдок мне должен за прошлую поставку. Передай, что если хочет расчитаться, то я заберу у него половину награды Хозяев за выполнение их задания, — произнес Спат. Рисковать своими людьми он не собирался. Но и своего упускать не хотел. Вожак немного подумал и добавил, — Плюс долг за поставку. Ха-ха! Как раз получится вся награда. Со своей стороны мы даем ему информацию о нахождении врага Хозяев и Проводников. Мы же даём ему Проводников?

— Разумеется, благородный Спат, — склонилась дукуна, — Мои люди в твоём полном распоряжении.

В последний момент Спату показалось, что у старой ведьмы торжествующе сверкнули глаза. Но он решил, что этого не может быть, потому что не может быть никогда. Человеческое стадо знает своё место.

Глава 4

И пусть не можем мы силой поддержать вас, Дети Человеческие

Пусть слабы и немощны мы, в сравнении с Врагом нашим

Но велика сила слова правильного

Что в годину трудную успокоит Душу и наставит на Путь Истинный

“Книга Надежды”

Стих I

Я вернулся в рабочий зал и снова открыл отчёт Бриста.

Сканирование местности завершено.

Обнаружены модули Фаланга

Количество 7 штук

Расстояние:

— 34,5 километра 1 единица

Направление: юго-запад

Состояние: повреждены

Статус: пригодны к использованию после полного цикла обслуживания

— 39,7 километра 2 единицы

Направление: северо-северо-запад

Состояние: исправен

Статус: оборудование критически разряжено

— 45,4 километра 4 единицы

Направление: восток

Состояние: полностью исправны, внесены частичные изменения

Статус: пригодны к использованию после устранения внесенных изменений

Мне необходимы были четыре модуля этой модели, но это был критический минимум. Чем больше их будет на первом этапе, тем лучше. Наиболее заманчиво выглядел третий вариант. Можно было разом закрыть минимальный объем и перейти к следующей задаче. Но были и минусы.

Первым из них было расстояние. Остальные находились значительно ближе. В моей ситуации, несколько лишних часов в дороге могли стать критическими. Вторым, как это ни странно, было состояние модулей.

Если в первых двух случаях оборудование однозначно не использовалось, то в третьем это было не так. После визита в лагерь Волка, я очень неприязненно относился к местным усовершенствованиям стандартного оборудования.

Целых четыре модуля. Каждый мог подключить к системе людей до тридцати человек. Для чего могли их приспособить местные умельцы даже предположить было сложно. Но они точно использовали технику не по прямому назначению.

Первый вариант можно было сразу отбросить. Всего один модуль и тот неисправный. Починить его у меня возможности не было. Разве что разобрать на запчасти. Так рисковать ради сомнительной выгоды точно не стоило.

Вторая цель тоже находилась ближе. В теории, зарядка решалась довольно просто. Подключить модули к системе лаборатории и через сутки они будут готовы к работе. На практике это было гораздо сложнее. Резервное питание всего оборудования осуществлялось за счёт встроенного аккумулятора рейз-энергии. Пока его емкость не будет заполнена, техника останется грудой металлолома. А это минимум пятьдесят РЭ на каждый модуль. Компенсировать потери за счет новой стаи Хасс-Арсс я просто не успею.

В сухом остатке получалось, что вариант у меня был всего один. Про остальные модули забывать точно не стоило, но их время наступит позже.

Помимо прочего, меня смущало направление расположения нужного мне оборудования. БСО показывала схематичную карту местности и по ней выходило, что Фаланги стоят во владениях тех самых производителей наркотиков, чей караван я так удачно уничтожил.

Сама деятельность рейдеров меня особо не интересовала. С огромной долей вероятности, их продукт до обычных людей не доходил и использовался на собственные нужды. Если он был смертельным в каком-то периоде, то ничего против самоуничтожения бандитов я не имел.

А вот то, что их база находилась в непосредственной близости от территории Волка, было не очень хорошо. В первую очередь потому, что там сейчас будет скапливаться максимальное количество групп рейдеров, задействованных на мои поиски.

Мне нужны были примерно сутки на выполнение операции. Быстрее мы однозначно не управимся. А там уже будет рядом дата прибытия Безымянных. Скорее всего, к той же точке изначальной проблемы.

В итоге, я мог оказаться со своим отрядом в двадцати километрах от армии противника и влезть в центр готовящейся к большой войне группировки бандитов. Наличие простейших средств связи у врагов или один сбежавший рейдер могли поставить жирный крест на моём плане. Но четыре рабочих Фаланги!!!

Мне нужна была дополнительная информация! Детальный осмотр территории выявил работу в интересующем меня районе своего блокирующего поля. Я предположил наличие ещё одного ретранслятора. Расстояние между ними как раз соответствовало минимальному покрытию одной ноды.

Однако, сами Фаланги находились в стороне от основного лагеря банды. Пришлось перейти к одному из терминалов и запустить ручной режим сканирования. И вот тут я обнаружил одну интересную деталь.

Поселение банды было значительно больше лагеря Волка. Почти настоящий город. Если уничтоженная база рейдеров, по сути, была крепостью. То вожак другой группировки пошёл дальше. Крепость у него тоже была, но значительно меньше. Всё остальное пространство занимали мелкие дома и странные длинные здания, похожие на склады.

Контролировать такое большое поселение непрерывно и качественно было крайне проблематично. По логике, должны были иметь место специальные отряды правопорядка. Аналог полиции. Главная ударная сила и сам вожак обитали в крепости. Там же хранились запасы наиболее ценного снаряжения и провизия.

Техника прошлого мира была огромной ценностью, но при этом стояла в большом здании на отшибе. Практически на границе поселения. Там имелась своя защищенная территория. Брист выдал данные о наличии десятка охранников и паре следящих модулей вроде Маяка.

В принципе, если действовать быстро и незаметно, то мы вполне могли захватить Фаланги своими силами. Но что с ними делать дальше? В отличии от Амины, у Фаланг не было своего двигателя. Каждый агрегат весил под сотню килограммов. Уйти с таким грузом на своих плечах от погони точно не выйдет. Телеги нам тоже не подходили...

Вскоре я понял, что уже перешёл к планированию операции и решение, фактически, принято. Следующим шагом должна была стать побудка подчиненных, но с этим я решил немного подождать. Нужно было подготовиться, раз уж появилась такая возможность. Я зарядил Брист на поиск всех действующих источников питания в заданном квадрате. Потом загрузил БСО составлением прогноза и наиболее эффективной тактики ведения операции. Осталось продумать несколько мелочей, но они, как всегда, съели львиную долю времени.

Честно говоря, поддержание Системы в рабочем состоянии — точно не входило в функционал Идеалов раньше. Имея огромную, практически бесконечную, поддержку Человечества, мы занимались только одним — уничтожали наших врагов.

Просто по мановению наших пальцев, передвигались огромные космические армады, миллиарды Младших грузились на корабли или уходили в порталы, дабы появиться там, где они были нужны нам, Идеалам.

Не говоря уже о ремонте/восстановлении/развертывании Системы в нужных нам звездных системах. У нас были специально обученные люди. Младшие, Старшие, ученые и простые работяги, что работали на общее благо — на Победу Человечества. И все вместе мы смогли победить, как бы тяжело эта победа не далась.

Сейчас я мысленно благодарил тех провидцев, кто решил, что Идеал — это не только машина для убийства врагов человеческих. Мы остались частью человеческого сообщества не только в отчетах, но и внутри. Благодаря своей уникальности, мы могли использовать свои практически безграничные возможности в самых разных целях. Наши сознание и разум, способный постичь и запомнить многое, превратились в очень разносторонний инструмент.

Этот же неведомый мне провидец придумал БСО. Сложнейший, даже по меркам Конфедерации, биокомпьютер, сильно опередивший своё время. Установка этого усовершенствования ещё больше расширило сознание Идеалов и превратило наше преимущество в подавляющее превосходство. Фактически, мы обыграли Лирдагов на их же поле. С БСО, кстати, была связана интересная история. В обрезанном варианте, она изначально могла устанавливаться и в сознания Старших и, даже Младших.

К сожалению, война между двумя расами велась не только на физическом плане. Никто из противостоящих сторон не брезговал никакими способами, ведь главное — победа!

Поэтому, также как и мы, лирдаги, используя наших плененных солдатов, смогли создать что-то типа вирусов, направленных именно на БСО. Сбивая настройки, затрудняя анализ а, в особо удачных случаях, умертвяляя её носителя.

Так что кроме физического противостояния, непрерывно шло противостояние лучших умов обеих рас. Бойцы невидимого фронта придумывали свои угрозы, контрили чужие и так до бесконечности. Сеть внутри наших бойцов, постоянно расширялась, уменьшалась, разрывалась, объединялась... Это был поистине вечный процесс, в котором мы, Идеалы, также принимали участие.

По нашей команде, БСО подчиненных войск включалось, выключалось, перезагружалось — то есть делало всё, дабы сохранить боеспособность вверенных нам подразделений и техники.

И даже сейчас я имел возможность, загрузить всю нужную информацию в головы моих бойцов, но... Мне нужна наша, Человеческая Система. А чтобы ее «поднять», мне нужно оборудование. И именно это сейчас в приоритете.

Я «завис» около компьютера на несколько часов, планируя, прогнозируя и «собирая» узлы, как пазлы, стараясь получить максимум эффективности при минимуме затраченных средств.

Это мне еще повезло, что местная Система была построена, в большинстве своем на наших, человеческих, блоках. Точнее, не так. Система была «поднята» на псевдо-живых биоретрансляторах лирдагов, но вот подключение покоренного Человечества, из-за разницы в физиологии было сделано как раз на основе нашего оборудования.

По-факту, из бывшей планетной инфраструктуры человеческой Системы, были «с мясом» выдраны управляющие главные модули, Церебрумы — сложнейшие блоки, которые и являлись видимой частью всей Системы. Именно эти блоки были ячейками или Нодами, что осуществляли взаимодействие друг с другом, создавая непрерывное покрытие Системы в межзвездном пространстве Галактики.

И теперь всё это мне необходимо восстановить. Потому что другого пути нет. Аварийный протокол на этот случай у меня также был, но его осуществление потребует жертв. И не только с моей стороны...

Ладно, хватит планировать, пора действовать. В заключении, я еще раз вывел голографическое изображение базы, окинув все скептическим взором. Меня несколько тревожила её безопасность. Ведь база оставалась гражданским сооружением, хоть и сделанная с учетом специфики, её наверное можно было назвать «полугражданской», но до командных бункеров, способных выдержать длительную орбитальную бомбардировку — ей было далеко.

Хорошо, что орбитальная бомбардировка нам в ближайшее время не грозит, а вот дальше — кто знает...

С базой тоже всё оказалось не так гладко. Изначально я думал, что это минимально возможная комплектация. Даже специально проверил в первый визит наиболее вероятные точки расположения дополнительных помещений. Этого было достаточно для первого знакомства. По крайней мере, в безопасности объекта сомнений не было.

И только недавно я задумался о том, что расположение и мощность используемого оборудования соответствует убежищу шестого класса, а не восьмого, как я считал изначально. Запрос системе безопасности ничего не дал. И только вход с правами администратора сети открыл мне всю картину.

На данный момент мы использовали только один уровень базы. Непосредственно лабораторию. Она находилась выше остальных, потому что ученым требовался выход на поверхность для работы с биорепликатором. Всё остальное было законсервировано за ненадобностью. Штат лаборатории был крохотным и большая часть мощностей базы простаивала без дела. Это было неправильно, потому что техника всё равно потребляла энергию.

Ученые приняли оптимальное решение. Вот только способ исполнения вызывал у меня некоторые вопросы. Зачем прятать все свидетельства существования нижних уровней так глубоко?

Однако, меня интересовала вся структура объекта. Если не прямо сейчас, то чуть позже она могла понадобиться мне в полном объеме. Но сразу вскрывать стены я не торопился. Возможно, у персонала был серьезный повод запечатать большую часть базы. Но...на обследование тоже требовалось время. А его у меня не было. Поэтому я решил ограничиться данными системы.

Согласно плана, база имела четыре подземных уровня, каждый из которых занимал примерно по 500 квадратных метров, в итоге получалось 1892 квадратных метра полезной площади.

Уместиться тут с комфортом смогло бы примерно 100 человек, без комфорта — побольше. Защитное и маскировочное поля смогут на некоторое время скрыть активность внутри базы, но ровно до того момента, как ей не заинтересуются вплотную. Тщательное сканирование с орбиты со спутника покажет повышенное энергопотребление, тем более, что выработка рейз-энергии идет нон-стоп.

Тут кстати, мне на руку играла специфика расы лирдагов — одновременно являющаяся как преимуществом, так и недостатком. Практически все оборудование ящеров можно было назвать условно-живым. И если человеческие Армии были сформированы «вокруг» нас, Идеалов, как центров принятия решений, то Армии ящеров формировались вокруг Маток, которые в буквальном смысле производили эти самые Армии. Причем командовали этими Армиями так называемые, Повелители — специально выведенные существа, так называемая Высшая Раса. А Матки являлись просто «реакторами» по производству потомства.

Так вот, захватывая планеты, системы и сектора, Армии лирдагов передвигались дальше, оставляя небольшое количество войск на планете для гарнизона. С ограниченными средствами воспроизводства, которые физически не могли «взрывно» воспроизвести необходимое количество новых солдат, тем более — космических кораблей.

Учитывая, что на этой планете, с момента захвата прошло несколько столетий — живых кораблей в системе наверняка нет, спутники запущены в минимальных количествах и, вообще, основное управление делегировано подчиненному человечеству. И это дает мне надежду, что я справлюсь быстро.

Прятаться здесь я точно не хочу. Да и в любом случае — глухая защита, это путь к поражению. Нет, мне нужно нападать, восстанавливать Систему и вышвыривать холоднокровных с планеты, или, еще лучше — похоронить их здесь же.

— Дитрас! — добравшись до комнаты отдыха бойцов, позвал я. Воин тут же открыл глаза и посмотрел на меня совершенно трезвым взглядом, словно вообще не спал. — Буди парней. Есть дело.

Через десять минут в главном зале лаборатории собрались все бойцы моей группы. За это время я расчистил часть помещения и настроил вывод информации с одного из терминалов в виде проекции. Это был неизвестно какой по счёту брифинг для меня и первый для лесовиков. Такой вариант подачи информации мгновенно сосредоточил всё их внимание.

— Итак. — произнес я. — Как вы все знаете, у нас планируется визит очень большого количества очень неприятных гостей. В данный момент у нас готово далеко не всё, но некоторые задачи мы благополучно решили. Час назад я получил информацию о том, что за границей Леса есть необходимое мне оборудование. Здесь.

На стене появилась карта Леса и прилегающей к нему территории. Затем она сдвинулась в сторону и в центре появилось поселение рейдеров.

— Кто из вас в курсе кто проживает по соседству с Волком? — спросил я.

— Бака. — тут же ответил Дитрас. — Мы с ним дел не ведем. Очень уж высокомерный и наглый. Как-то прислал к нам своих людей на переговоры. Хотел великодушно принять нас под свою руку. Мы отказались. Второй раз пытался напасть. С тех пор не приходил больше.

— Это его людей мы сегодня нашли на Тропе. — произнес я. — Этот вожак знает достаточно, чтобы использовать ваши Тропы на своё усмотрение.

— Но нам-то он не вредит. — возразил Дитрас. — Вот если бы он через границу пришёл, то мы бы ответили.

— Понятно. — вздохнул я. Говорить о том, что лесовики при этом находились в постоянной опасности я не стал. Сам факт того, что кто-то использовал тоннели и Брист этого не видел, уже вызывал массу вопросов. — Тогда перейдем к обсуждению операции. В нашу задачу входит захват и транспортировка на базу четырех модулей Фаланга. Вот таких.

При этом я подошел к стоящему неподалеку агрегату и похлопал рукой по кожуху.

— Каждый весом около ста килограммов. — продолжил я. — В связи с чем возникает вопрос. Какие есть средства передвижения для доставки подобных грузов?

— Телеги, знамо дело. — проворчал Берс. — На чем ещё такую дуру утащишь? Если волокушу брать, то никакого здоровья не хватит.

— Если я правильно понял вопрос, — с сомнением произнес Жора. — То нам нужно что-то из разряда древних повозок.

— Верно. — кивнул я. Проводник уловил самую суть моего запроса.

— Люди Баки в первый раз пришли не одни. — наморщил лоб Жора. — Их Проводник чуть не помер, но протащил к нам какую-то хреновину. Как телега, только плоская и без колес. Она ещё воняла, как стая дохлых опоссумов.

Секунду я смотрел на Жору, пытаясь понять что он имеет ввиду. Поверить в подобное было слишком сложно, но в этом мире такой вариант действительно мог иметь место.

— Что ж, — широко улыбнулся я и выдал новые параметры поиска Бристу. — Тогда с этим вопросом разобрались. Перейдем к обсуждению самой операции. Пора немного растрясти эту чёртову помойку…

Глава 5

Пока мы помним — не сокрушить Дух Человеческий

Пока мы верим — не сломить и не разобщить нас

Пока мы надеемся — есть еще шанс у нас и детей наших на другое будущее

Когда в один день придет Защитник Рода Человеческого, готовы будем мы

«Книга Надежды»

Стих XVII

Граница территории лесовиков давно осталась позади. Колонна бойцов молча бежала через глухой лес. В этот раз маршрут выбирал я. Никто из парней на территории Баки не был, а тратить время на поиски пути или случайные встречи с местными жителями я не хотел. Его и так было в обрез.

Позади осталась короткая остановка у стартовой площадки. Я решил оставить на входе в тоннель несколько сюрпризов. БСО говорила о почти стопроцентной вероятности погони. В этом я полностью с ней был согласен.

Как только противнику станет известно о нашей диверсии, он гарантированно постарается вернуть своё имущество. Нашей основной задачей было сделать так, чтобы он узнал об этом как можно позже. Ну, а когда всё-таки узнает, и начнет преследовать, чтобы об этом пожалел. Если успеет, конечно же, перед смертью.

Единственным минусом во всём моем плане было отсутствие связи между членами отряда. Пришлось потратить достаточно много времени на распределение целей и распил задач.

Брифинг затянулся, но теперь все точно знали свои роли. Правда, финальную подгонку деталей плана всё равно придется проводить уже на месте.

Из-за задержки мы прибудем на место позже намеченного времени. Караулы возле объекта атаки наверняка сменятся или переместятся. Также я не исключал увеличение количества охранников в дневное время. Ну и маскировка... Ночью у нас было значительно больше шансов остаться незамеченными.

Для парней разница была не так велика — маскировочные накидки работали одинаково в любое время суток. А вот мне придется что-то придумывать. Или тратить РЭ, или использовать особенности местности, если будет такая возможность.

Маршрут я построил заранее и загрузил все детали в БСО. Мы бежали по самым глухим и пустынным участкам вражеской территории. Брист однозначно говорил об отсутствии в этой местности рабочих образцов техники прошлого. Обычные наблюдатели в такие дебри не забирались.

Рейдеры верили в своё полное превосходство на собственной земле. И, это не удивительно. Пастухи пасут стадо для своих Хозяев, стригут его, а иногда и забивают. В этом отношении они ничем не отличались от Волка. Я надеялся, что так и будет до того момента, когда станет уже слишком поздно.

— Впереди открытая зона. — негромко произнес я и мои слова ушли дальше по цепочке. — Триста метров. Ускоряемся.

Я заранее приказал экономить энергию. Неизвестно как пройдет операция по захвату модулей. Поэтому отряд не использовал маскировку. Бойцы слегка пригнулись и ускорились вдвое. Про себя я подумал, что были бы мы в Человеческой Системе — бойцы бы двигались ловчее. Матрица Ускорения была доступна и Младшим, кем, по факту, мои ребята сейчас и являлись.

Рывок занял меньше минуты. Мы пересекли открытый участок и снова скрылись в лесу. До границы поселения рейдеров оставалось всего несколько километров.

Уже почти рассвело и остаток пути нужно было соблюдать особую осторожность. Если сами рейдеры вряд ли будут бродить по лесу возле своего города, то обычных жителей можно было встретить запросто. Лесорубы, охотники, собиратели — население обязано было использовать все природные ресурсы в округе, чтобы прокормить себя.

— Алло! — внезапно послышалось из наушника и я тут же остановился. — Меня слышно? Или не слышно? Ответьте кто-нибудь?

— Кто это? — осторожно произнес Дитрас.

— Работает! — радостно воскликнул Ерма. А это был именно он. — Дитрас, где Ахилл? Я вижу, что он тоже в сети, но он не отвечает.

— Здесь, — коротко произнес я. — Получилось? Всё так, как я и сказал?

— Да, с частотами разобрался. — гордо ответил мальчишка. — Как ты и говорил, всё было на Саванну завязано, а она только в пределах периметра территорию покрывает. Я перевел всё на Брист. А еще... Я понизил плотность передачи сигнала! Сам придумал! Он теперь может идти с задержкой до двух секунд, но связь будет работать на всей зоне покрытия.

— Что он говорит? — растерянно произнес Анар. — Я слышу слова, но ничего не понимаю...

— Мы теперь на связи, — пояснил я. — Ерма, это закрытый канал? Если мы попадем в зону сканирования...

— То вас никто не заметит! — уверенно ответил пацан. — Я всё продумал. Из-за задержки сигнала его почти невозможно отследить. Отдельные шифрованные пакеты не отличаются от белого шума. Плюс передача идет с разными интервалами. Единственная проблема — коммуникаторы слабенькие. Больше суток они в таком режиме не выдержат. Но варианты есть. Только их вручную нужно доделывать. Я схему уже подготовил — как вернетесь всё сделаю.

— Молодец, — искренне похвалил парня я. — Можешь за нами в ручном режиме присматривать? Мы сейчас в четырех километрах от цели. В памяти Бриста есть маршрут.

— Уже нашёл! — заявил Ерма. — Что посмотреть?

— График движения патрулей и живой силы на территории объекта, — ответил я. — И живые существа на маршруте движения.

— Минуту... — попросил наш невидимый помощник.

— Ждем, — произнес я. — Пока отдыхаем.

Теперь у меня Базе есть диспетчер — маленький Ерма, который, уже, сильно облегчает мне жизнь. То ли еще будет...

Бойцы тут же привычно опустились на землю. Все понимали, что это может быть последняя возможность для отдыха на сегодняшний день и старались использовать её по максимуму. До края перелеска, в котором мы остановились, оставалось метров тридцать. Я подошел к первому ряду деревьев и замер в тени.

Местность впереди слегка повышалась. Вдали были видны очертания поселения рейдеров. Рядом с ним были расположены несколько деревушек. В воздухе над каждой из них висел сизый дымок. А над самим городом стояло полноценное облако гари. Вряд ли там находился какой-то завод, но впечатление было именно такое.

— Пятьсот метров вперед, — подал голос Ерма. — Повозка с тремя людьми. Едут по дороге в сторону города. Тысяча метров — работники в поле. Человек шесть. Лучше обойти по рощам справа. В двух километрах пара охотников в лесу. В трех начинаются деревни. Там людей больше. Чтобы обойти придется постараться. Есть коридор чуть левее основного маршрута.

— Выступаем, — вернувшись к отряду, произнес я. Остальные слышали комментарии Ермы и вопросов не задавали.

Через сорок минут мы добрались до границы города и залегли в густом кустарнике. Никакой стены вокруг основного поселения не было. Сразу за первыми зданиями начиналось поле, заросшее густой травой.

Для нас это было не очень удобно. Маскировочные накидки будут сильно искрить и потратят часть энергии на взаимодействие с окружающей средой. Пришлось ползти до ближайших зданий по старинке. Благо, Ерма сообщил, что первая линия складов стоит пустой и людей там нет.

— Рассредоточиваемся, — произнес я. — Действуем согласно первоначальному плану. Теперь у нас есть связь и это существенно облегчает задачу. Номера те же. Берс, Кот — вы контролируете территорию и держите коридор отступления. Остальные со мной.

Ерма дважды проверил территорию нужного нам склада и доложил, что охрана сменилась. Маршруты движения остались без изменения, а ночная смена охранников ушла в город. Количество противников не изменилось и я приказал придерживаться изначального плана.

— Ахилл... — неуверенно произнес мальчишка в самом конце. — В этом здании что-то странное. Модули работают в штатном режиме, но я не вижу что к ним подключено. В смысле...

— Нет стандартных подключений, — произнес я. — Мне тоже это показалось странным, но я нашёл упоминание, что рейдеры внесли свои модификации в оборудование. На месте будем разбираться.

— Фаланги на максимуме пропускной способности, — предупредил меня мальчишка. — Возможно внутри ещё есть люди, которых мы не видим.

— Спасибо, — ответил я. Бойцы отряда заняли позиции. — Готовность пять минут.

Берс и Кот забрались на крыши складов и приготовились к стрельбе. В их задачу входило уничтожение противников на ближайших вышках. Всего их было три. По территории ходило четыре пары охранников. Вход в само здание закрывал Маяк. Второй был настроен на контроль ворот.

Площадка вокруг здания была огорожена простеньким забором из веревочной сетки. Самодельные колючки усеивали всю поверхность. По большому счету, такой забор мог помочь только против диких животных или случайных бродяг. Нормального противника он остановить не мог. Мы замерли в тени ближайшего здания. Ворота на территорию находились на другой стороне. Третья вышка стояла на пределе дальности стрельбы Кота, но тот был уверен в своих силах.

— Начали! — произнес я, когда в поле зрения появились сразу две пары охранников. — Три, два, один!

Я сорвался с места. Боковым зрением увидел несколько вспышек излучателей. В этот же момент ещё две мелькнули вверху. Первая пара стражников умерла мгновенно.

— Минус один, — холодно доложил Берс.

— Минус два, — отозвался Кот, полностью подтвердив свои слова.

Из второй пары охранников один уже лежал на земле с оплавленной дырой в груди, а второй только поворачивался в мою сторону. Рот бандита был приоткрыт, словно он ещё пытался договорить какую-то фразу. Глаза начали округляться.

Доверие в боевой группе одно из важнейших качеств для слаженной работы. Я своим людям доверял и поэтому продолжил бежать к заграждению. Над плечом мелькнул росчерк выстрела. Я взмахнул мечом и рассек сетку. ОШМ не ощутил преграды. Даже питание включать не пришлось.

Ещё один удар и треугольный кусок сетки падает на землю. Я бегу дальше. Следом, проникают на территорию мои бойцы. Земля вокруг склада утоптана до плотности камня. Маскировка работает без сбоев. Снайперы контролируют дальний угол здания, откуда через минуту должна появиться третья пара охранников. Мы бежим в противоположную сторону.

— Ты ещё кто такой?! — слышу возмущенный вопль. Впереди последняя двойка. Чуть пригибаюсь.

Из пустоты справа и слева от меня работают излучатели. На другой стороне здания происходит почти то же самое, но результатов я не вижу. На связь выходит один из снайперов.

— Чисто, — коротко сообщает Берс.

Я на мгновение останавливаюсь. Тишина. На крик патрульного никто внимания не обратил, хотя это был очень тревожный знак по любым раскладам. Ну, для нормальных бойцов, что ответсвенно относятся к своей службе. А местная охрана, похоже, уже давно считала работу на складе чем-то вроде отпуска.

— Уберите тела под стены, — произношу я. — Ерма, патруль на прилегающей улице.

— Десять минут, — слышу ответ мальчишки. — Полезли с проверкой в какое-то здание.

Трогать Маяки сейчас не стоило. Склад был собран из грубых досок. БСО показала наиболее слабые места и я уверенно подхожу к нужному участку. Клинок ОШМ покрывает голубоватое сияние активированного поля. Резкая вонь тлеющего дерева. Три удара, аккуратно укладываю вырезанную секцию стены и я внутри.

Жду. Слушаю. Через пару минут возвращается Дитрас и остальные. Мы стоим в небольшом помещении. Стены из плохо подогнанных досок. Все в щелях. В воздухе вонь разложения и дерьма.

— Трупы? — едва шевеля губами, произношу я.

— У выхода, — отвечает Дитрас. — Положили так, чтобы парням было их видно.

По данным Бриста внутри должен был располагаться основной отряд охраны. Десять человек. Без серьезного оружия, но с доступом к системе сигнализации. Их нужно было обезвредить без шума. Или сначала найти и захватить пункт контроля. Тогда можно будет не стесняться и просто всех убить.

— Расходимся, — прикинув варианты, произношу я. — Нужно найти начальника охраны. Он где-то в этой части здания. До обнаружения всех целей в бой не вступать.

Склад был разделен на две неравные часть. Основное помещение находилось возле главных ворот. Там же стояли Фаланги. Вторая часть состояла из коридора и десятка однотипных помещений, в одном из которых мы сейчас находились.

Я слегка приоткрыл единственную дверь и три невидимки разошлись в разные стороны. Я решил выждать. У подчиненных было больше возможностей остаться незамеченными и выполнить поставленную задачу. Пока всё шло гладко и появился шанс обойтись без траты собственной энергии.

— У меня четверо, — подал голос Дитрас. Он отправился направо один. — Развлекаются.

— У нас пятеро, — несколько секунд спустя, сообщил Жора. — Жду команды.

— Пошёл дальше, — добавил Анар. — Ещё две комнаты.

Бойцы удивительно быстро адаптировались к использованию средств связи. Для меня это было немного странно. Если Ерма обладал редким даром, который был доступен не всякому Старшему, то остальные были обычными Младшими. Совсем недавно они носились по своим лесам с луками наперевес, а сейчас я слышал в эфире привычную перекличку слаженной штурмовой группы.

Честно говоря, я до сих пор удивлялся, как правильно реагируют на мои приказы и как адекватно их исполняют лесовики. Давно я не «опускался» до командования такими маленькими группами, оперируя цифрами с многими нулями. Да, в определенный момент человеческие Армии стали для меня просто цифрами.

И я опасался, как отреагируют бойцы, фактически получившие опыт, аналогичный «средневековому» на Земле. И оказался приятно удивлен. Чужая система, хоть и в сильно странном и обрезанном виде невольно обеспечила адаптацию ребят к новым условиям жизни и боя.

По сути, они обладали всеми необходимыми навыками от рождения. Просто эти знания принадлежали не им самим, а ждали своего часа в архивах сети.

— Нашел одного, — сообщил Анар. — Сидит за столом в последней комнате. Кажется, он без сознания.

— Работаем, — коротко приказал я.

В отдалении хлопнули сразу три двери. Послышалась пара криков, а потом все стихло. Излучатели не оставили противникам ни одного шанса. В замкнутом помещении у моих подчиненных было неоспоримое преимущество.

Я вышел в коридор и направился к Дитрасу. Воин снял маскировку и ждал меня у двери. В небольшом помещении я увидел четверку мертвых бандитов. Двое успели взять в руки оружие. Ещё одного Дитрас пристрелил во сне. Четвертый умер на полу. Без штанов и вместе с какой-то женщиной, с которой развлекался рядом со своими подельниками.

— Что с ней? — кивнул я на лежащую без сознания женщину, изо рта которой вытекала струйка слюны.

— Похоже, под наркотой, но жива. — задумчиво покачал головой Дитрас.

В комнате, которую зачищал Жора, картина была примерно такой же. Только там рейдеры пьянствовали. На полу валялись пустые глиняные кувшины и остатки еды. В углу стоял полупустой ящик с мелкими емкостями. Каждая была наглухо запечатана пробкой.

Я взял одну и открыл. В нос шибанул ядреный запах спирта и смоха. После нескольких часов переработки этой дряни в лаборатории я уже не спутаю его ни с чем. Рейдеры пошли самым простым путем и начали добавлять наркотик в какое-то пойло. До серьезной переработки у местных химиков дело не дошло.

Я обратил внимание, что недостающих емкостей в помещении не было. Несмотря на общий разгром и впечатление притона, на полу не было ни одного сосуда из-под наркотиков. То есть местная стража, даже в неадекватном состоянии, не прикасалась к запасам более забористого зелья.

— Идем к Анару, — закончив осмотр, произнес я. — Дитрас, найди выход в основное помещение. Только осторожно. Может ещё кто-то из бандитов остался на складе.

Подчиненный молча кивнул и ушёл, а мы с Жорой пошли дальше по коридору. В конце была всего одна открытая дверь. Анар ждал нас внутри.

— Патруль выдвигается в вашу сторону, — сообщил Ерма. — Минут через семь будет у главных ворот, если опять не задержится.

— Что у тебя? — поняв, что нужно ускоряться, спросил я.

— Один бандит, — ответил Анар. — Не пошевелился даже когда я дверь открыл.

Последний рейдер лежал лицом на столе. В затылке слегка дымилась дыра от выстрела. Этот бандит был одет чуть лучше других, но выглядел значительно хуже. Кожа имела зеленоватый оттенок даже в скудном свете крохотного окна. В руке труп сжимал сосуд с наркотиком. Пустой.

Видимо, этот охранник пошёл дальше других. Обстановка помещения больше походила на командный пункт. По крайней мере, здесь было значительно чище. Пульт управления сигнализацией обнаружился на дальней стене. Два примитивных кнопочных терминала с уходящими в пол проводами.

Мдаа... Начальник охраны — наркоман? Нет, я уже понял, что понятие «дисциплина» Райдерам мало знакомо, но это уже шло вразрез со здравым смыслом. Расслабились, вы уроды, сильно расслабились...

Я спокойно прожал на обоих кнопки с надписью «Отключение». Снова без сюрпризов — стандартный человеческий пульт управление. Универсальный, как и все остальное унифицированное оборудование, с частичной доработкой под нужды определенного объекта.

Теперь можно было не опасаться случайного появления основных сил противника.

— Кот, Берс, — произнес я. — Работаем по первому варианту. Тревогу отключили.

— Поняли, — за обоих стрелков отозвался Берс. Он был старшим из братьев и часто брал на себя ответственность за обоих.

— Предки-прародители... — внезапно возник в наушнике потрясенный голос Дитраса. Жора и Анар тут же посмотрели на меня.

— Дитрас? — мгновенно нахмурился я. — Что у тебя? Проход в основное помещение нашёл?

— Нашёл, — отозвался воин. В эфире послышалась какая-то возня и посторонний шум, а потом снова появился Дитрас. — Но лучше бы не находил. Тебе лучше самому взглянуть, Ахилл. Шестая дверь налево. Жду.

Я быстро покинул комнату и направился к указанной двери. За ней был короткий коридор, в конце которого стоял бледный Дитрас. За хлипкой перегородкой ощущалось смутное движение. Слышались шорохи и странные всхлипы.

— Там... — начал было воин, но я не стал дослушивать и распахнул единственную дверь.

— Твою мать! — не смог сдержаться я.

Глава 6

И разойдутся над Миром тучи темные

И разбегутся в панике отродья адские

И пройдут клинком и светом очищающим

Величайшие Воины Человечества, не оставив в живых ни одного Врага

«Книга Надежды»

Стих XXI

За дверью стояла молчаливая толпа. Несколько десятков человек. Зеленоватая кожа большинства была покрыта жуткими струпьями. Люди гнили заживо. Запах в коридорах охраны казался дорогим одеколоном по сравнению с вонью основного помещения. Лица обитателей склада напоминали уродливые маски.

И на каждой из десяток «масок» были написаны жадное нетерпение и страх. Большинство едва стояло на ногах. Толпа двигалась как-то странно и неественно, словно всех её представителей что-то тянуло назад. Головы людей были чуть запрокинуты, что только усугубляло уродливую картину.

Давным-давно, кажется, как будто другой жизни, в детстве я смотрел фильмы про «зомби» — восставших мертвецов. Так вот сейчас люди передо мной выглядели точь в точь, как те твари.

— Дай! — хрипло каркнула ближайшая ко мне женщина. Пол я смог определить только по торчавшей из рваной рубашки обвислой груди. В остальном женщина ничем не отличалась от своего соседа. — Дай!!!

Эти слова будто прорвали лавину звуков. Тишина сменилась стонами и плачем. Кто-то попытался пробиться вперед, но его тут же оттолкнули. Люди тянули к нам изувеченные гниющими ранами руки и повторяли одно и то же.

— Дай! Дай! Дай! Дай!!!

— Что им надо? — вскидывая излучатель и направляя его на толпу, растерянно пробормотал Жора. — Ахилл?

Оружие на обитателей склада никакого впечатления не произвело. То ли они просто не знали что это такое, то ли им было всё равно. Второй вариант был более вероятен.

А еще однажды мне довелось побывать в трущобах Зайл-Тау. Преступный мир, в который стекался человеческий мусор со всей галактики. Такие места в Конфедерации тоже были. Правительству было проще держать всю пену в нескольких местах, чем отлавливать её среди нормального населения. Проституция, ограбления и наркотики — три столпа, на которых держалось общество Зайл-Тау. И трущобы были средоточием этих пороков. Но даже там я не видел ничего подобного.

— Наркотики, — хмуро произнес я. — Им нужны наркотики, которыми их пичкают рейдеры.

— Зачем?! — потрясенно спросил Анар. — Это же безумие!

— Вовсе нет, — покачал головой я. — Скорее это очень качественный бизнес местного лидера. Посмотри на пол.

Я уже успел внимательно осмотреть помещение. За спинами толпы находился пустой участок склада, где стояли Фаланги. От каждого модуля в разные стороны шли десятки «поводков». Тонкие кабели цеплялись к каждому обитателю склада, превращая его в придаток системы Лирдагов.

Я видел на спинах лежащих прямо на полу людей уродливые нашлепки пульсирующих биомеханизмов. Через них проходило подключение к сети.

— Сканирование, — произнес я и БСО выдала удивительную картину.

Гниющие заживо люди излучали чудовищный объем РЭ. Словно передо мной стоял отряд Старших. Уровень выработки энергии у многих превышал полтора десятка. Вот только последствия такого разгона отражались язвами на теле и безумием в голове.

Я сжал челюсти и пошёл прямо через толпу. В этом месте меня интересовали теперь только модули. И Бака. Я очень хотел встретиться с вожаком местных рейдеров.

— Дай! — слышались мне в спину каркающие вопли. — Дай! Пожалуйста, дай! Он же меня сожрёт! Ты не видишь?!

Последний вопль привлек моё внимание. Я остановился и посмотрел на едва стоящего на ногах парня. Его уровень выработки РЭ упал до десяти. Нарост биомеханизма на спине пульсировал активнее, чем у других людей.

Секунду я молча изучал работу нароста, а потом молниеносно ударил мечом вдоль спины человека. Парень издал дикий вопль и упал на пол. Нарост со шлепком упал рядом и толпа отхлынула на несколько метров. Секунд на пять.

— Дай! — снова произнес кто-то. — Дай!!!

— Убить всех. — холодно произнес я. От позвоночника парня осталось одно воспоминание. Живое соединение выжрало часть его тела. Существовать по отдельности они уже не могли. Как и все остальные на этом складе.

— Ахилл... — растерянно пробормотал Дитрас. — Они же люди...

— Уже нет. — холодно ответил я. — И достаточно давно. Выполнять приказ.

— Батареи... — начал было Жора, но я только покачал головой.

Батареи. Заряд нам еще понадобится. Начинать работу с Фалангами до полного отключения всех соединений было нельзя. Иначе живые наросты могли агрессивно отреагировать на вмешательство.

Это был неприятный момент, но такой опыт у меня тоже имелся. К сожалению. Нервная система жителей склада была под контролем паразитов. Если они почувствуют угрозу, то толпа изможденных людей превратится в обезумевших от ярости животных. Последние проблески разума исчезнут. Так уже было много раз, когда мы пытались спасти пленников на планетах Лирдагов. После десятка неудачных попыток и огромных жертв среди Младших, было принято однозначное решение. Если видишь человека с живым подключением — убей.

Вот только... Я встряхнул головой, отгоняя наваждение. Мои ребята действуют настолько хорошо, что я забываю, что они не профессиональные воины Звездной Конфедерации. А ведь неделю назад они еще бегали по лесу с луками и стреляли дичь, не подозревая о том, что в мире существуют звери пострашнее лесных.

— Все вышли, — махнул я на дверь.

— Но, Ахилл, — нахмурился Дитрас.

— Вон! — повысил голос я. — И дверь за собой закройте!

Ребята, недоуменно переглянулись и быстро пошли к выходу. Когда идущий последним Анар закрывал за собой дверь, я увидел у него в глазах что-то вроде благодарности.

Я усмехнулся... Кажется, долгий сон не пошел тебе, Ахилл, на пользу. Я стал более... человечным? Улыбка моя стала еще щире. Вот сейчас бы порадовался мой психологический куратор из СОИ — полковник медицинской службы Оксана Ильина. В Конфедерации был создан целый научный отдел, задачей которого было — не дать нам, Идеалам, потерять свои человеческие корни. Человечество всегда боялось, и мне трудно их винить, что в какой-то момент мы примем свою сущность и объявим себя Богами. Ведь, фактически, мы ими и были.

А ведь раньше я бы даже не задумался и просто отдал приказ. Приказ, который бы им показался безумной жестокостью. Но ведь я был прав. Лучше столкнуться позже с вопросами подчиненных, чем увидеть, как один из полудохлых безумцем зубами перегрызает им горло.

Я покачал головой и посмотрел на ОШМ. Пора за работу...

Сто восемнадцать. Именно столько... существ я убил в течение следующей пары минут. Я остановился, когда обнаружил в дальнем углу последнее едва живое тело последнего пленника.

— Заходите! — крикнул я и один за другим внутрь зашли немного смущенные бойцы. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке, и были необычно молчаливы.

— Этого не трогайте, — кивнул я на полутруп и обвел рукой заполненное мертвыми телами помещение. — Лучше один раз увидеть. Повторяю еще раз — это уже не люди. Милосердие. Вот что мы только что проявили!

Я подошёл к Фалангам. Они все были объединены в одну сеть, поэтому достаточно было подключиться к одной.

Я коснулся панели управления ведущего модуля и деактивировал всю систему. По идее, в этот момент должен был пройти сигнал в систему энергоснабжения базы рейдеров, но БСО не обнаружила необходимых каналов. Соединение оказалось слишком грубым и примитивным.

В ту же секунду по всему помещению прошла дрожь. Наросты на телах погибших людей начали дергаться и деформироваться. Они требовали отклика от своих носителей, но те уже не могли им ответить. Никто, кроме одного.

Из угла склада послышался утробный рёв. В полутьме шевельнулось скрюченное тело последнего выжившего пленника, а мгновением позже он прыгнул прямо с земли в сторону Жоры. Невозможный, невероятный прыжок для любого живого существа. Мышцы должны просто порваться от запредельной нагрузки.

Однако, существу, которое когда-то было человеком, на это было плевать. В нем сейчас бурлил такой коктейль боевых стимуляторов, что он вообще ничего не чувствовал. Ни боль от рвущихся мышц, ни тяжесть пульсирующего на его спине мешка плоти. Только ярость и желание убивать.

Жора дернулся назад. Скрюченные пальцы безумного пленника прошлись по нагруднику брони, оставляя глубокие царапины. Если бы на месте металла было горло Проводника, то он был бы уже мертв.

Дитрас отреагировал первым. В бок модифицированного монстра ударил луч энергии. Безумца отбросило в сторону, но он тут же подорвался с земли и бросился в новую атаку.

— Что это за херня? — испуганно выкрикнул Анар.

— Стреляйте в голову или по конечностям. — холодно произнес я. — Это единственный способ его остановить.

Ещё несколько выстрелов и в помещении наконец стало тихо. Слышалось только тяжелое дыхание бойцов и тихих шелест систем вентиляции модулей. Отсоединение частей сети почти закончилось. Можно было начинать погрузку. Ко мне подошёл Дитрас.

— Ахилл... — виновато опустив голову, произнес вожак. — Прости, я не знал... Просто...

— Просто все эти люди выглядели, как люди. — закончил за бойца я, повысив голос, чтобы слышали все. — Ты не первый кто так реагирует на это. Когда-то давно я был на твоем месте. Тогда я не смог отдать приказ и попытался спасти пострадавших. Итогом стала гибель моих людей.

— Лучше один раз увидеть... — прошептал Дитрас и потрясенно покачал головой. — Что же за твари способны на такое?

— Готовьтесь к погрузке. — шагая к воротам, бросил я. Отвечать на вопрос подчиненного я не стал. Кто несёт ответственность за существование этого места и так было ясно.

— Через пару минут патруль будет у вас. — сообщил Ерма.

— Ждите моей команды. — произнес я и выскользнул на улицу.

Брист ещё ночью обнаружил необходимую нам технику. Использование двигателей внутреннего сгорания во всей Галактике считалось древним пережитком прошлого. Я даже не подумал искать транспорт с подобными характеристиками.

Местное общество игнорировало все принятые нормы. Несколько жуткого вида платформ стояли недалеко от главных ворот базы. Внешне они больше походили на ископаемые реликты прошлых эпох с ржавыми вентиляторами на хвостах, но Брист не мог ошибиться. Транспорт был на ходу и я намерен был его использовать. Осталось только понять как.

Но для этого нужно было сначала разобраться с патрульными. Насколько я знал, подобная техника была достаточно хрупкой и повредить её случайным попаданием во время перестрелки я не хотел.

Возле главных ворот стоял небольшой навес с крупными ящиками. Я быстро разрезал участок заграждения и укрылся в тени навеса. Вскоре послышались приближающиеся голоса людей.

— Шесть человек. — сообщил Ерма. — Тяжелого оружия и брони нет.

— Принято. — отозвался я.

— Слышал, что Рауль задумал? — донесся до меня хриплый голос одного из рейдеров. — Сказал, что наш главный совсем зарвался и он его накажет.

— Как интересно? — спросил кто-то из бандитов. — Кишка у этого Рауля тонковата. Бака на хорошем счету у Наместника. Ты бы врал меньше, Крест.

— А по морде не хочешь, Яцек? — тут же вызверился Крест. — Я тебе баба что ли, попусту языком трепать? От проверенных людей информация! Бугор сам мне рассказал.

— И что он рассказал? — жадно спросил Яцек. Личность этого Бугра явно была достаточным аргументом, чтобы исключить все дальнейшие вопросы.

— А то и рассказал. — явно наслаждаясь минутой своей славы, ответил Крест. — Что Рауль обещал яйца нашему главному отрезать и в горло запихать при встрече. Да ещё и имя своё на лбу у него вырезать, чтобы всегда в зеркало видел с кем стоит понты гнать, а с кем нет.

— Врешь! — разом воскликнули остальные патрульные.

— У Бугра спросите. — деланно безразличным тоном ответил рассказчик. — Вот только чудится мне, что не брехня это всё. Иначе чего бы Бака столько людей собирал?

— Так то из-за Наместника, — возразил Яцек. — Рауль тут при чем? У меня кореш в цитадели постоянно. Он мне говорил вчера, что кипиш какой-то. Вот и собирают всех на сходку. Сегодня на территорию Волка пойдут. Вроде там что-то стряслось, но тут не знаю. За что купил, как говорится. Вроде и Рауль там тоже будет. И ещё другие банды подтягиваются.

— Что-то в инкубаторе тихо, — внезапно насторожился один из рейдеров. — И на вышках пусто. Эй, мудаки! Есть кто?!

— Огонь. — негромко произнес я.

Два синхронных выстрела и за оградой в пяти метрах от меня поднялась паника. Патрульные явно не ожидали ничего подобного и даже не попытались сбежать сразу. Время было безвозвратно потеряно. Для них.

— Отстреливайте бегущих, — коротко добавляю я и поднимаюсь из укрытия.

Четыре бандита. Двое с мечами, двое с копьями. Все орут и не понимают что происходит. Я срываюсь с места и пролетаю через вырубленную заранее дыру в заборе. Ближайший противник успевает замахнуться копьем. Срубаю древко вместе с его правой рукой. Обратным движением сношу противнику часть лица.

Запас энергии 209/1000

Внимание! Без полноценного развертывания системы поглощение рейз-энергии врага ограничено.

Поглощено 8,906 рейз-энергии врага.

Толкаю труп в сторону второго патрульного. Справа блестит меч. Парирую удар и бью в ответ.

Запас энергии 216/1000

Внимание! Без полноценного развертывания системы поглощение рейз-энергии врага ограничено.

Поглощено 7,103 рейз-энергии врага.

— Дуй в цитадель! — рявкнул заляпанный кровью моей первой жертвы рейдер. Судя по голосу это был Крест. — Я за...

Запас энергии 225/1000

Внимание! Без полноценного развертывания системы поглощение рейз-энергии врага ограничено.

Поглощено 9,908 рейз-энергии врага.

Фраза оборвалась протяжным хрипом. ОШМ пробил гортань бандита. Ждать пока враги закончат беседу я не стал. Последний патрульный бросил на землю копье и рванул прочь. Вот только бежал он по прямой. Так могли убегать только люди, не знакомые с дальнобойным оружием.

В спине беглеца появилась обугленная дыра и я тут же направился обратно на территорию склада.

— Убрать тела, — на ходу произнес я. — Анар, Жора — тащите к выходу первый модуль.

Несколько драгоценных минут пришлось потратить на возню с незнакомым двигателем архаичных повозок. Органы управления представляли собой пару рычагов. Агрегат держался над землей благодаря толстой юбке из резины, в которую накачивался воздух. Что-то вроде древнего прототипа глайдера.

Тут же начало вонять топливом. То ли где-то были дыры в энерговодах, то ли это было нормальное состояние этого куска металлолома. Но выбирать мне было не из чего. Это был лучший вариант транспорта из имеющихся.

Со второй попытки я смог сдвинуть агрегат в нужном направлении. От первого движения обвалилась часть забора. Из-под юбки валом шла пыль. Шумела эта хреновина, как взвод пехоты в кабаке. Если весь бой прошёл очень тихо, то сейчас нас должен был услышать весь город.

Я загнал повозку в распахнутые ворота склада и подлетел прямо к Фалангам. Бойцы оторвали первый модуль от земли и взгромоздили его на пустую заднюю платформу. Машина тут же знатно просела, но достаточно быстро выровнялась.

— Давайте ещё одну, — приказал я и спрыгнул на землю. — Жора — будешь управлять этой штукой. Вот этот рычаг отвечает за движение вперед. Вот этот чтобы остановиться.

— Понял, — озадаченно ответил Проводник. Я посчитал, что он справиться с управлением лучше остальных. Сам я побежал за второй колымагой.

— Кот, Берс — готовьтесь к отступлению, — оживляя второй агрегат, приказал я. — Когда будем проходить мимо вы должны быть уже на земле.

Погрузка второй пары модулей заняла ещё несколько минут. Парни споро закинули оборудование на платформы и залезли сами. Жора неуверенно взялся за рычаг управления. Я дождался пока их транспорт покинет склад и двинул свой аппарат следом.

— Вас услышали, — сообщил Ерма. — К складу идут два ближайших патруля. Пять и семь человек.

Я тут же остановил агрегат. Инерция движения у него оказалась просто чудовищной. Край юбки снес навес, но штуковина всё же замерла на месте. Нужно было позаботиться об оставшихся машинах.

Я пробежался вдоль бортов и рассек юбки на двух транспортах, а потом залез на каждый и от души рубанул по скоплению трубок. В воздух брызнули какие-то жидкости. Возможно, повреждения не фатальные, но быстро вернуть машины в строй у рейдеров точно не выйдет.

Через минуту я уже вылетал за ворота территории. Из-за ближайшего склада появилась первая группа бандитов. Из-за рева двигателя я ничего не слышал, но они точно были недовольны. Транспорт Жоры пронесся по намеченному пути отступления. Я снова притормозил и взял на борт братьев.

— Погнали! — бодро произнес я. — А с местным вожаком у нас ещё будет возможность встретиться.

Техника рейдеров оказалась очень шумной, но достаточно быстрой. В разы быстрее любой телеги. Не глайдер конечно, но и сорок километров в час для местных реалий были фантастической скоростью. Особенно с грузом.

— Ахилл, — минут через десять пути возник в наушнике голос Ермы. — За вами двигаются три транспорта. По пять человек на каждом.

— Спасибо. — поблагодарил я.

— И ещё, — добавил мальчишка. — С другой стороны города вижу большой отряд. Около сорока человек. Есть броня и несколько излучателей. Брист говорит, что это силы главы поселения. Двигаются к бывшему лагерю Волка.

— Спасибо, — повторил я и позвал к себе Кота. — Бери управление. Это руль. Это тормоз. Чтобы лететь вперед — нажимаешь сюда. Поворот сюда. Пробуй.

— Зачем? — тут же спросил Кот.

— Ахилл? — подал голос Дитрас и я увидел, как он посмотрел в нашу сторону с первой повозки.

— Дальше едете одни, — коротко произнес я. — Нигде не останавливаетесь. Главная задача — доставить оборудование на базу.

И на ходу спрыгнул с повозки на землю, привычно сгруппировавшись и погасив силу удара.

— Ты куда? — прозвенел в наушнике вопль Кота.

— Пойду прогуляюсь, — ответил я. — Меня не ждите. Я сам до базы доберусь.

А потом развернулся и легко побежал в сторону ближайшего перелеска. Вот и подвернулся случай познакомиться с вожаком рейдеров максимально близко.

Глава 7

Если вспомним мы Величие Человеческое

То поймем мы, чем сильны мы были во времена прежние

И даст силу нам это неимоверную

Особенно, если вспомним, где искать Идеалов наших

Книга Надежды

Стих VI

Пропустить появление преследователей было невозможно. Звуки бандитских тарантасов я услышал ещё на границе зарослей. Мои подчиненные к этому времени уже скрылись в дали. В воздухе остался висеть запах дерьмового топлива и гари.

Три повозки преследователей пронеслись по следу моих людей. На звук они точно ориентироваться не могли, потому что движки собственных машин заглушали любые звуки на расстоянии двадцати метров. Но в высокой траве оставался характерный след из поваленных растений. По нему бандиты рассчитывали найти свою добычу.

Ерма оказался прав. На каждом транспорте сидело по пять врагов, включая водителя. У всех пассажиров были луки. Судя по энтузиазму рейдеров и их поведению, о том, что произошло на складе, они ничего не знали. Значит за сохранность груза можно было не переживать. Зарядов батарей у моих ребят было достаточно для ещё одного боя.

Я не исключал, что их догонят ещё до входа на Тропу. Двигались противники немного быстрее. Они были легче и лучше знали особенности техники. Вмешиваться я не стал. У меня была другая задача.

— Внимание всем! — направляясь в лес, произнес я. — Если преследователи окажутся слишком упорными, подпустите их ближе и расстреляйте. Нам не нужно, чтобы кто-то из подчиненных Баки вернулся в город. Ерма, на тебе контроль расстояния.

— Может мне с тобой пойти, Ахилл? — в очередной раз предложил Дитрас.

— На тебе общее командование, Дитрас. — ответил я. — За меня волноваться не стоит.

— Как скажешь. — проворчал в ответ воин.

— Ерма. — продолжил на ходу раздавать указания я. — Мне нужна картинка маршрута. Или направление. Можешь подгрузить через Брист. У меня есть к нему доступ. Ограничь канал связи. Я должен слышать только тебя. Ребят подключай если возникнет необходимость.

— Я не успеваю! — завопил пацан и я только в этот момент осознал, что уже гружу его задачами, как подготовленного оператора, хотя мальчишка ещё только пробежался по верхам обучения. Если бы его можно было загрузить всеми знаниями так быстро, то в Конфедерации не было бы ни одного учебного заведения для Старших.

— Работай в своём темпе. — добавил я. — Это сейчас не особо срочно. Пока можешь просто дать мне направление.

— Шесть километров на запад. — ответил мальчишка. — Идут в сторону логова Волка почти по прямой. Там неплохая дорога. Скорость пять километров в час. До места назначения им идти часа четыре. Брист видит две повозки. Такие же, как у вас или чуть больше.

— Понял. — переходя на бег, ответил я. — Дай перечень снаряжения и состав отряда списком.

— Пару минут. — пробормотал Ерма. — Отключаю основной отряд... Есть! Теперь у меня два канала! Жалко, что рот один. Сразу со всеми говорить не могу.

— Тебе и не нужно. — усмехнулся я. — Не забивай эфир лишней информацией. Учись грамотно передавать данные. Поболтать можно и на базе.

Пацан ничего не ответил. Вскоре передо мной появился список вероятного снаряжения рейдеров и я сделал вывод, что Ерма прислушался к моим словам. Я залил полученные данные в БСО. Пока это была только тень подготовки. Основные решения придется принимать на месте.

Запас энергии в очередной раз ограничивал количество возможных тактик. Я уже порядком устал изворачиваться и постоянно экономить РЭ. Для меня это был вообще не характерный способ ведения войны. В последнее время мне всё чаще хотелось активировать внешние поля и дать себе волю. Бегать с мечом за каждым встречным бандитом оказалось крайне утомительным занятием.

Был небольшой шанс, что получится пополнить резерв во время чистки на складе, но он не оправдался. Это я понял ещё после первой попытки отделить паразита от пленника. Модель соединения была мне незнакома, но она оказалась столь же эффективной, как и все другие.

Лирдаги знали толк в экономии и добыче ценных ресурсов. Паразиты удивительно эффективно опустошали своих носителей. Каждая крошка РЭ мгновенно уходила в систему чужих. Твари успевали отправить своим хозяевам даже смертельный всплеск в момент гибели носителя. Да ещё и сами при этом не содержали в себе никакой энергии.

Это был единственный тип полуживой техники ящеров, убийство которого вообще ничего не давало. Паразиты жили исключительно за счет тела своих носителей. Если проще, то они жрали их заживо, пока те не умирали. И начинали поглощать плоть людей активнее, если те выдавали недостаточно энергии.

Сто девятнадцать жертв. Плохой день по любым меркам. То, что я ничем не мог помочь этим людям, ничего не меняло. Спасти всех было невозможно, да и не в этом состояла истинная цель Идеалов. Мы должны были устранить угрозу всему нашему виду и успешно справились со своей задачей. Но потом что-то пошло не так...

— Готов! — снова появился в наушнике голос моего диспетчера. — Отряд почти у цели. Расстояние с преследователями сокращается. Дитрас приказал устроить засаду, чтобы не оставлять следов.

— Разумное решение. — одобрительно произнес я. — Подготовь пару воздушных каналов на всякий случай. Если кто-то попытается выйти на Тропу за парнями, то направь их к банкам с газом. Заодно обкатаем их в деле.

— Не придется. — пару секунд спустя сообщил Ерма. — Мы расстреляли чужие транспорты на подходе, Ахилл. Брист не видит выживших.

— Дай карту местности. — попросил я. — Мне нужно удобное место, где я могу расположиться в ожидании отряда бандитов.

— Такое подойдет? — почти сразу уточнил пацан.

Передо мной появилась карта. Дорога соединяла владения двух группировок почти прямой линией. Только в одном месте она делала небольшую петлю, огибая высокий холм. Возвышенность находилась с моей стороны, а с другой дорога прижималась к небольшой речушке. В итоге получался достаточно узкий коридор длиной в двести метров.

— Подойдет. — произнес я и чуть скорректировал направление бега.

Несмотря на наличие транспорта, отряд рейдеров двигался достаточно медленно. Вероятно, на всех бойцов места не хватило. БСО уже выдала примерные расчеты и тактические схемы, но ей требовалась привязка к местности. Мне тоже.

Остаток пути я бежал без остановок. Этот способ передвижения всё ещё был непривычным, но он не требовал от меня никаких дополнительных усилий. Организм достаточно восстановился, чтобы не тратить ресурсы на такие простые действия. По сути, у меня даже снаряжения никакого не было. ОШМ можно было не считать.

На место я прибыл на час раньше противника. Этого оказалось более чем достаточно для нормальной подготовки. Я успел пройтись по лесу вокруг. Осмотреть будущее поле боя со всех сторон и выбрать позицию. В резерве было чуть больше двухсот единиц энергии и я рассчитывал выйти из будущей схватки с прибылью. Осталось только грамотно разыграть имеющееся у меня преимущество.

Нода 214 (Ответственный — Бака)

Практически на границе 213-й Ноды (Бывший ответственный — Волк)

— Живее, придурки! — недовольно крикнул со своего кресла Бака. — Если этот ублюдочный Рауль приедет на место раньше меня, то вы все огребёте!

Вожак рейдеров зло пнул ногой подчиненного, который управлял повозкой. Здоровенный мужик втянул голову в плечи и постарался сделать вид, что ничего не произошло. Для него почти так и было. Тощее тело главаря рейдеров физически не могло нанести здоровяку серьезных повреждений. Но от этого гнев Баки не становился менее опасным.

Бака был худым до прозрачности. Ни обильная еда, ни малоподвижный образ жизни не могли это исправить. Жидкие пряди темных волос нелепо прикрывали обширную лысину, но уже давно перевелись остряки, которые решались пошутить на эту тему. Последнего отправили в инкубатор пару лет назад в состоянии крайнего передоза.

Вожак был не в духе и это понимали все окружающие. Обычно шумный отряд подчиненных сейчас был крайне молчалив и сосредоточен только на том, чтобы не наделать ошибок.

— Чего молчите, ублюдки? — резко спросил Бака. — Обосрались? Спойте чего-нибудь. Чай не на похороны едем!

Впереди отряда шагал десяток пеших воинов. За ними двигался транспорт с элитой. Этих бойцов Бака берег и не отправлял никуда без особой необходимости. Полтора десятка мордоворотов были снаряжены в древнюю броню, которую за огромные деньги удалось выкупить в Центре. Но никакие деньги не помогли бы, если бы вожак не пользовался благосклонностью Наместника.

Потом ехал сам вожак. На его повозке было установлено шикарное кресло, которое было предметом особой гордости Баки. Кроме этого кресла на транспорте ничего не было. Даже водитель сидел на голом полу. Обычно рядом с главарем сидело несколько обдолбаных девок, но сейчас он не решился брать их с собой.

В хвосте колонны глотали пыль ещё полтора десятка бойцов. Будущих зомби. Их набирали из обычных жителей и подсаживали на наркотик. В случае опасности это мясо превращалось в стаю животных, которые сносили всё на своём пути. Подобные вольности могли себе позволить только любимчики хозяина Центра и Бака не уставал об этом напоминать.

Об этом знал практически каждый житель территории группировки. Разумеется, не без участия самого Баки и его подручных. Ещё до того, как возглавить свою банду, Бака понял для себя одну простую вещь — его мозги были гораздо более важным инструментом, чем любые мышцы. Дуболомов, которые будут за него махать мечами, найти было проще простого. А такого гения, как он сам, не было даже в Центре.

Скромностью вожак бандитов никогда не страдал и был полностью уверен в своей правоте. Ведь это он придумал рецепт наркотиков из травы лесных дикарей. Это он додумался подсадить на эту отраву бывшего вожака этой территории и втереться ему в доверие. А когда Одноглазый окончательно превратился в овощ, Бака смог перехватить власть.

Использование дури для работы техники Наместника тоже была его идея. Найденное решение вызвало в Центре настоящий восторг. Вернее, ему сообщили, что Наместник был рад узнать о находчивости предводителя его стада. Но это было неважно. Главное, что его заметили!

Бака рассчитывал расширить свою территорию за счет соседей, но это оказалось не так просто. Рауль оказался заносчивым ублюдком, который вообще отказался пробовать дурь даже вместе со своим благородным соседом. А Волк был тем ещё психом. С ним Бака вообще опасался связываться.

И все было достаточно спокойно в его землях, пока не пришел этот идиотский приказ от Наместника. Нахрена им срываться с места и переться к Волку? Неужели мало других дебилов, которые с радостью прибегут по первому слову хозяина Центра?

Но причина недовольства главаря рейдеров крылась в другом. Он сам опасался себе в этом признаться, но справиться с собственными страхами оказалось слишком сложно. Что-то изменилось в последние дни. Сначала появились мутные слухи о смерти Волка и уничтожении его лагеря. Потом пришел приказ общего сбора всех соседних группировок... Хорошо ещё, что общий мир объявили и этот придурок Рауль не посмеет на него лезть при всех.

Бака собирался предъявить соседу за нарушение территории и даже подготовил для этого почву, но кучерявый говнюк как-то пронюхал об этом. Кто-то растрепал о выжженной деревне на границе двух банд и главарь пока не нашёл виновного. Но найдет. И отправит в инкубатор для профилактики.

— Стой! — послышалось из головы колонны. Ведущий десяток остановился и Бака свесился в сторону, пытаясь понять что происходит.

— Какого хрена вы остановились? — рявкнул он.

— Тут лось, босс. — прогудел один из бойцов.

— Сам ты лось, придурок! — ответил Бака. — Вы лося не видели никогда?

— Он без головы. — выдал вторую часть картинки боец.

— Жука, не беси меня! — вызверился предводитель рейдеров. — Если мне придется слезть на землю, то ты тоже останешься без головы! А ну двинули дальше!

Справа внезапно послышался странный хруст. Следом громко зашипел воздух. Передняя повозка начала заваливаться на бок. На землю посыпалась элита группировки. Бака озадаченно повернул голову в сторону необычных звуков и увидел, как отделяется от тела голова командира его лучших бойца. Тело Митяя осталось стоять, а голова пролетела пару метров и упала на землю. На вожака рейдеров уставились удивленные глаза его лучшего убийцы.

— Тревога! — не отрывая взгляда от башки Митяя, заорал Бака.

Его крик подхватил кто-то еще, но голоса были скорее испуганными, чем грозными. Справа от дороги зашелестел кустарник, словно сквозь него кто-то ломился прямо к повозке главаря бандитов.

— Огонь, огонь, огонь! Чего вы ждете, мать вашу? — заорал Бака и попятился назад.

Вместо слаженного залпа десятка стволов, на отработку которого ушли месяцы тренировок и десятки единиц драгоценной энергии, по кустам вразнобой ударило несколько выстрелов. За такой косяк бойцы ответят, как только они вернутся в город. Бака с гневом повернулся в сторону своей элиты и впервые напрягся.

Из пятнадцати бойцов на ногах осталось меньше половины. Многие даже не успели активировать доспехи, хотя это нужно было сделать в первую очередь. Среди его подчиненных, с какой-то нереальной скоростью, носилась размытая человеческая фигура. По спине главаря пробежал холод близкой смерти. Единственное, что он смог разобрать, это светящийся меч в руках убийцы его людей. Да и то потому, что он на мгновение застрял в черепе одного из его подчиненных.

— Он один! Сделайте уже что-нибудь, идиоты! — выкрикнул Бака и с силой пнул водителя своей повозки. — Заводи! Сваливаем!

Мужик потянулся к рычагам, но тут же захрипел и начал падать на бок. Из горла водителя торчала рукоять ножа. Точно такой же был у каждого рейдера его банды. Своеобразный знак принадлежности. С выбитым на металле символом смоха.

Главарь бандитов с трудом оторвал взгляд от бьющей толчками из раны крови и посмотрел на место боя. Безумный чужак в этот момент стоял посреди горы трупов и безразлично смотрел на главаря рейдеров. Всего мгновение и он снова исчез, попросту растворившись в воздухе.

— Вот дерьмо. — пробормотал Бака и рывком сорвал с груди пульт управления своей стаей. — Ну сейчас ты у меня попляшешь, тварь.

Единственная кнопка ушла в металлическую пластину до характерного щелчка. Обратного пути не было. Вшитые в ошейники смертников капсулы получили сигнал и ввели своё содержимое в кровь бойцов. Бака метнулся к своему креслу и активировал встроенную защиту. Для стаи не было разницы кого рвать на части. Она жила всего несколько минут, но этого должно хватить, чтобы устранить проблему. Раньше всегда хватало. Защита продержится десять минут. И он останется единственным выжившим. Такой был план.

Мимо пронеслось несколько смертников. Перекошенные от ярости лица. Вздувшиеся по всему телу вены. Последнее оружие, которое обычно служило только для устрашения. Возможно, погибнет кто-то из его бойцов, но они сами виноваты. Надо было лучше выполнять свою работу.

Бака сумел сфокусироваться на происходящем и отчетливо понял, что зря переживал за жизни своих людей. Потому что они все были уже мертвы. Посреди дороги стоял, покрытый кровью с головы до ног, полуголый мужик. Он безразлично смотрел на приближающихся противников. Ни страха, ни даже малейших сомнений в его взгляде не было. Только сухой подсчет необходимого количества действий. Так Бака считал прибыль от очередной сделки по продаже своего эксклюзивного товара в Центр.

Секунда, вторая... Обычный человек просто не мог двигаться с такой скоростью. Он не МОГ одновременно убить троих смертников. Просто не мог! Но он это делал прямо на глазах обезумевшего от страха главаря рейдеров.

Первая волна смертников умерла в прыжке. Они просто распались на части. В воздухе остался висеть шлейф крови и призрачный след от светящегося меча.

— Три... — с ужасом прошептал Бака. — Семь... Ну хоть кто-нибудь!!!

Последнюю фразу он уже орал в полный голос, но его никто не слышал. Его главная защита превратилась в смертельную ловушку и Бака это отчетливо понимал. Когда умер последний воин рейдеров, незнакомец неспешно двинулся к повозке главаря.

Подойдя ближе, чужак внимательно осмотрел защитный купол и только потом перевел безжалостный взгляд на предводителя бандитов.

— Ты Бака? — пугающе спокойным голосом спросил покрытый кровью человек.

— Тебе ничего не светит! — срывающимся голосом выкрикнул бандит. — Ты не представляешь что тебя ждет! Тебе никогда не вскрыть мою защиту. Мои люди уже скоро будут здесь.

— Твои люди мертвы. — слегка усмехнулся чужак и провел мечом по энергетическому куполу. Во все стороны брызнули голубые искры. — Защите осталось работать полторы минуты. Ты Бака?

— Да, долбаный ты псих! — заорал предводитель рейдеров. — Я Бака! Я хозяин этой территории и могу дать тебе всё, что ты захочешь! Давай договоримся! Чего ты хочешь?!

— Тебе привет от Рауля, — хищно улыбнулся чужак. В следующую секунду защитное поле погасло и только в этот момент Бака увидел в левой руке незнакомца нож. С вытравленным на лезвии символом смоха.

Глава 8

Высокие здания и жилища были у нас, попирающие небо

Космические корабли доставляли Сынов Человеческих в любую точку Галактики

Ничего не осталось у нас ныне

Лишь горечь поражения и животное желание выжить, несмотря ни на что

«Книга Печали»

Стих VIII

Оказалось, что техника рейдеров неплохо передвигается по воде. Я задержался на месте боя почти на два часа. Это был серьезный риск, но план требовал полного соответствия заявленным целям. Возиться с телами бандитов было неприятно, но, если всё получится, то я буду в плюсе даже от их трупов.

Я ненадолго остановил трофейную повозку посреди реки и пинками скинул за борт собранный хлам. Одежда, обувь, большая часть доспехов... Всё было безнадёжно испорчено и тащить этот мусор с собой не было никакого смысла. Оставил только оружие и снаряжение лучших воинов Баки.

Среди доспехов нашлось несколько экземпляров, которые подходили моим бойцам. Десяток излучателей был на последнем издыхании, но их я тоже забрал. Надо признать, что Волк следил за экипировкой своих людей гораздо лучше. У меня сложилось впечатление, что Бака смог раздобыть артефакты древней эпохи, но как ими пользоваться он даже не вникал.

Я коротко взглянул на стоящий отдельно ящик и довольно улыбнулся. Два десятка стандартных батарей. Мой главный приз. Ради этого стоило рискнуть. Теперь мои подчиненные могли не ограничивать себя и действовать более свободно.

Я тоже. Но, как и до этого, только ограниченный период времени. Из предложенных БСО вариантов я выбрал один из наименее затратных. Пришлось немного поработать для подготовки, но за весь бой я использовал всего четыре матрицы Ускорения и одну УКП. Да и то, последняя служила простой подстраховкой на первом этапе. Ещё надо будет перезарядить ОШМ, но это тоже были мелочи. Главное, что я серьезно пополнил собственный резерв.

Сейчас в моем распоряжении было почти шесть сотен РЭ. Причиной такого изобилия стала последняя группа бандитов. Главарь придерживал их на крайний случай и я не сразу понял почему. Это были смертники. Но не обычные, а по уши накачанные тем же стимулятором, который использовался для разгона выработки РЭ у пленников на складе. Вот только паразитов на этих несчастных не было.

Бака оказался очень общительным и шумным. Я получил достаточно информации, чтобы задуматься о ещё одном визите в его город. Возможно, это станет моей приоритетной целью после решения основных вопросов.

Последняя куча изрубленных нагрудников шумно плюхнулась в воду и я вернулся к рычагам управления. Полноценно восстановить транспорт у меня не получилось, а брать повозку главаря рейдеров я не стал. Это могло нарушить целостность общей картины. Поэтому сейчас приходилось постоянно следить за равновесием.

Рассеченную в самом начале боя юбку транспорта пришлось латать подручными средствами. Среди снаряжения бандитов нашел примитивную горелку, которую один из бойцов использовал вместо меча. Забрал кусок материала с подошвы второй машины и припаял его вместо заплатки. До базы должен дотянуть, а там можно будет сделать что-то поприличнее.

Отряд давно пересек черту Леса. Жора напрягся и протащил всех вместе за один раз. Правда, чувствовал себя теперь Проводник крайне погано. Если повезет, то он успеет прийти в себя до начала активных действий.

— Ерма, — произнес я. — Когда отряд прибудет на базу, передай им мой приказ. Нужно доставить модули в рабочий зал. Подготовь для них место. Справишься с подключением Фаланг к системе лаборатории?

— По той же схеме что остальные? — деловито утонил мальчишка.

— Да, — коротко ответил я.

— Без проблем, Ахилл! — бодро ответил Ерма. Пацана всё ещё радовали новые задачи. Я надеялся, что этот период продлится как можно дольше. — Могу ещё новых монстров наделать, если хочешь. Попрошу Дитраса подкормить биорепликатор...

— Не надо, — выискивая удобное место, чтобы выбраться на берег, произнес я. — Этим займемся, когда я вернусь. Членам отряда нужно отдохнуть.

— Понял, — не стал спорить пацан, хотя я прямо ощущал его нетерпение и желание провести самостоятельный эксперимент. — Когда тебя ждать?

— Часа через три, если топлива хватит и по пути ничего не случится, — прикинув расстояние, ответил я.

— Могу безопасный маршрут построить. Надо? — предложил диспетчер и я только с улыбкой покачал головой. Ерма удивительно быстро адаптировался даже для одаренного Старшего.

— Давай, — ответил я. Впереди показалась полоса песчаного берега и я направил транспорт к ней. Трех километров по реке было достаточно, чтобы гарантированно сбить вероятную погоню с моего следа. Масляные пятна на воде быстро снесет течение, а растительности на середине реки не было. Маловероятно, что поиски зайдут достаточно далеко, чтобы найти истинного виновника происшествия.

Перед глазами появилась привычная карта. Ерма учел особенности техники и проложил маршрут по пустым полям. Даже поставил отметки возможных наблюдателей на всем протяжении пути. Таких точек было всего пять и их легко можно было обойти.

Мысли крутились вокруг дальнейших планов. Ситуация быстро развивалась и я рассчитывал, что успею закончить все приготовления до начала основных событий. Пока ещё оставалось слишком много белых пятен в моём плане, но теперь у меня было больше возможностей их перекрыть. Пора увеличивать отряд Младших. Ресурсы есть. Нужно только найти подходящих людей. Об этом можно поговорить с Дитрасом.

Из бывших пленников Волка я брать никого не хотел. По-хорошему, нужно было искать новобранцев среди лесовиков. Они уже показали себя в бою. Однако, тут возникал другой вопрос и мои мысли плавно перешли к дукуне. Необходимо было дождаться результатов её переговоров.

— Ерма, можешь найти дукуну и других жителей деревни? — спросил я.

— Как? — озадаченно спросил мальчишка. — Они же ничем не отличаются от обычных людей. В смысле, может и отличаются, но я не знаю какие параметры загружать в Брист.

— Пока достаточно проверить южное направление, — немного подумав, отозвался я. — Если там нет крупных соединений рейдеров или каких-то других угроз, то будем расширять параметры поиска. По идее, дукуна должна была увести своих людей к ближайшим поселкам. Если она смогла договориться со Спатом.

— Ищу, — произнес пацан и отключился минут на двадцать.

За это время я успел преодолеть четверть маршрута до ближайшего туннеля и обойти две точки наблюдателей. Карта вела меня к одной из Троп на стыке территорий Баки и Волка. В любой другой ситуации эта местность была наиболее опасной. Пограничные патрули, дозорные вышки и заграждения...

Однако, я уже успел убедиться, что местные банды были бесконечно далеки от грамотной защиты своей территории. Главной их заботой был сбор ресурсов для Наместника, а большая часть вопросов решалась личными переговорами. При хорошем раскладе, прилегающие к Лесу земли получится вычистить почти полностью. Вот только на данный момент у меня было недостаточно людей для их контроля. Ну и до «хорошего расклада» было ещё достаточно далеко.

— Дукуна в пяти километрах от главного поселения Спата, — доложил Ерма. — Нашёл вариант поиска Проводников. Возле бабы Вали их больше всего.

— Молодец, — похвалил находчивость юного диспетчера я. — Что насчет сил противника?

— Сложно сказать, — замедленно ответил Ерма. — Возле нашей границы никого нет, но я вижу странную группу, которая двигается на восток. Там всего три человека и целых четыре Проводника. Наши или нет сказать не могу.

— Понятно, — задумчиво произнес я. — Тогда на этом пока всё.

До границы леса добрался без происшествий. Сказывался нормально подготовленный маршрут и преимущество в скорости трофейного транспорта. Некоторое время пришлось потратить на открытие тропы, но с поддержкой Бриста и Саванны это сделать оказалось значительно проще.

К моменту моего возвращения, Фаланги были уже установлены, а Ерма возбужденно носился вокруг двух повозок, на которых прибыли бойцы отряда. На лице и руках мальчишки виднелись следы сажи и какой-то смазки.

— Что делаешь? — с интересом спросил я.

— Модернизирую трофейный транспорт, — быстро ответил мальчишка. — Думаю вот, что делать с двигателями. Топлива у нас такого нет и из чего его делают я не знаю. Можно провести анализ и попробовать синтезировать что-то похожее, но я не уверен, что они после этого будут работать.

— Когда успел выучить принципы работы такой техники? — спрыгивая на землю, спросил я.

— Я не учил, — честно признался пацан и полез под юбку одного из транспортов. — Только до принципов работы рейз-энергии с движущимися механизмами дошёл. Но это нам не подходит.

— Почему? — поинтересовался я и присел рядом.

— Так батарей нет, — послышался приглушенный голос маленького ученого из-за резиновой преграды. — И так каждая на счету. Штуковины эти здоровские, но ради них забирать батареи у Дитраса и остальных точно не стоит. А запасных нет...

— Думаю, это решаемый вопрос, — улыбнулся я и отошел к своей повозке.

— В смысле? — выбравшись на открытый воздух, тут же спросил Ерма. — Или у тебя, чисто случайно, где-то лежит ящик ненужных рабочих рейз-батарей?

— Чисто случайно, лежит, — доставая с борта транспорта свою драгоценную добычу и опуская её перед мальчишкой, ответил я.

Глаза пацана немедленно полыхнули жаждой деятельности. Он недоверчиво посмотрел на сваленные в кучу аккумуляторы, а потом на меня. Потом снова на батареи и только после этого делано нейтрально произнес:

— Мне нужна пара часов и шесть... нет, девять батарей. Если ты не против немного потратить ресурс трансформатора на их зарядку...

— Я не против, — дело действительно было важное. Три рабочих транспорта могли доставить нас в любую точку леса меньше чем за час. Такое преимущество стоило любых затрат.

Вместо ответа, пацан сгреб часть моей добычи и унесся к входной шахте базы. Я только покачал головой и принялся разгружать оставшееся. Сразу отобрал присмотренные для своего отряда части брони и излучатели, а остальное оставил на борту.

Когда спустился вниз встретил Жору. Проводник увлеченно грыз походный рацион, словно это было лучшее лакомство в мире.

— Пришел в себя? — спросил я.

— Угу, — с набитым ртом ответил Жора и попытался проглотить сухой ком рациона, но не смог и залил его водой из фляги. — Отличная штука! Будто половину лося съел!

— Нужно сгонять к переселенцам и отвезти им оружие, — произнес я. — Оно лежит на третьей повозке. Справишься?

— Без проблем! — легко ответил Проводник и пошёл к лестнице на поверхность. — Как ты прогулялся?

— Удачно, — улыбнулся я и мы разошлись в разные стороны.

Ерма забил элементами питания все свободные слоты трансформатора и напряженно следил за индикаторами зарядки. Одним глазом. Вторым он смотрел на экран терминала, где мелькали какие-то схемы соединений и варианты подключений стандартных батарей. Выглядело это забавно, я-то к этому привык, а вот бойцы смотрели на Ерму с улыбкой.

Я проверил запас энергии в системе лаборатории и удовлетворенно кивнул. Пока всё шло отлично. Ерма подключил Фаланги по всем правилам и осталось только запустить процесс репликации. И покормить живой агрегат чужих.

Следующую пару часов я занимался увеличением поголовья Хасс-Арсс на вверенной мне территории. Если бы кто-то из бывших сослуживцев сказал мне, что Слава Воронов будет сам производить тварей Лирдагов и переживать за их здоровье, то я бы наверняка устроил с этим человеком серьезный спарринг. Но жизнь оказалась причудливей любой сказки. Правда, моя сказка пока была крайне хреновой.

Запасов мяса не хватило. Пришлось поднимать парней и гнать их к руинам на горе. Благо, теперь доставка биоматериала стала существенно проще. Ерма отправился с отрядом, чтобы проверить работу тестового образца на ходу. Я против ничего не имел. Благодаря мальчишке, у нас получилось закрыть огромное количество задач и существенно упростить всем жизнь. Пусть немного развлечется. Это тоже полезно.

В ожидании поставки корма решил заняться полезным делом. Взял на складе пару плиток рациона, налил себе воды и уселся за терминал. Нужно было продумать систему безопасности периметра. Если мои противники не полные идиоты, то они проведут полноценную разведку перед вторжением. А вот что они при этом увидят зависело уже полностью от меня.

— Вывести на экран систему энергопотоков периметра. — приказал я и передо мной развернулась полноценная схема защитного купола Лирдагов.

В любой защите были слабые места. Просто иногда было проще целиком уничтожить какую-то преграду, чем тратить время на аккуратный взлом. Передо мной стояла достаточно сложная задача. Нужно было превратить стройную систему ящеров в непреодолимую полосу препятствий, с которой никто не захочет связываться.

Начать я решил с установки дублирующих каналов и точек возмущения внутри тоннелей. Напрямую управлять этой структурой я не мог, но это сейчас и не требовалось. Сгустки энергии отправлялись к заданным участкам структуры периметра и намертво прилипали к основным узлам. Саванна работала на пределе своих возможностей. Я последовательно прорабатывал каждый тоннель и требовал у БСО визуализировать все внесенные изменения. К следующей Тропе переходил только тогда, когда конечный результат меня устраивал на сто процентов.

Вторым этапом стало размещение и активация малых проколов. Я нарочито выставил их в самых заметных местах. Центральный узел разместил недалеко от базы, чтобы у нас был максимально быстрый доступ ко всей системе. Туда же сегодня отправлю все запасы ядовитого газа. Саванна сумела создать полноценный карман для нашего оружия массового поражения. Мне осталось только привязать каждый из десятков проколов к конкретной банке.

Итогом моих усилий стала очень уродливая и бессистемная структура, которая была завязана в тугой узел. Если тронуть хотя бы один из элементов, то вся эта конструкция неизбежно развалится и погребет под собой неосторожного гостя.

Разумеется, при должном опыте и желании, распутать этот клубок было возможно. Я ставил на то, что тратить на это время противник не станет. Это не укладывалось в составленный мной психопортрет повелителей местного общества. Для них огромную роль играло собственное превосходство, а чтобы его продемонстрировать нужно было действовать. Быстро и решительно, а не сидеть на месте и часами распутывать узлы чужой защиты.

Дело оставалось за Хасс-Арсс. На текущий момент я создал вторую стаю и выделил ей территорию недалеко от первой. Третью создам, как только вернется караван с припасами. На участке обитания гончих я оставил две чистых тропы. Это было необходимо сразу по многим причинам. Нам самим требовался нормальный выход за пределы Леса, но это было не самое главное.

Важнее было создать для противника видимость единственного удобного маршрута. Если у дукуны всё прошло гладко, то этот вариант прохода в лес скоро станет известен противнику. Я немного изменил геометрию территорий гончих, чтобы обеспечить себе свободу маневра. Пока этого было достаточно.

Пока информации о результатах переговоров лесовиков с рейдерами у меня не было. Вернее, только косвенные. Я настроил Брист на сопровождение найденной Ермой группы людей и Проводников. Если отбросить некоторые нестыковки, то этот отряд мог быть именно тем, чего я ждал. Отчёты модуля привязал к БСО. Осталось дождаться результатов.

— Мы вернулись! — весело воскликнул ворвавшийся в рабочий зал Ерма.

— Как прошли испытания? — поинтересовался я.

— Лучше, чем я ожидал! — бодро ответил мальчишка. — Скорость выше на четверть. Шума почти нет — только от работы вентиляторов. Запас хода примерно двести километров. Расход энергии чуть выше прогноза, но в пределах нормы.

— Поздравляю! — улыбнулся я.

— А ты уже закончил с монстрами? — тут же спросил пацан. — Если нет, то можно я остальных сделаю. Пожалуйста!

— Развлекайся. — легко уступил я и отправился кормить биорепликатор.

Парни как раз заканчивали разгрузку. Я с удовольствием отметил, что все бойцы сменили боевую броню на комплекты Живого. Мои инструкции никто из них не забыл. Сам я только нацепил перчатки, чтобы не измазаться в ядовитой крови.

— Не расходитесь, — произнес я, спускаясь в тоннель к устройству чужих. — Есть разговор.

По пути проверил расположение интересующей меня группы людей и прикинул запас времени. Распределил мясо и вернулся к расположившимся чуть в стороне бойцам.

— Понимаю, что вы сильно устали за последние дни, но ситуация требует от нас новых решительных действий, — произнес я. — У вас есть два часа на отдых. Используйте их с пользой. Потом нас ждет очередная вылазка.

— Что на этот раз? — без тени недовольства спросил Дитрас, скорее с любопытством..

В этот момент закончилась репликация первой гончей и чудовище вырвалось на поверхность. Бойцы немного напряглись, но даже не потянулись к оружию. Для них подобные вещи постепенно становились привычными.

— Небольшое показательное выступление. — улыбнулся я. — Доспехи и излучатели оставляем на базе. Надеюсь, вы ещё не забыли как пользоваться луками?

Глава 9

И рано или поздно восстанут Дети Человеческие, Надеждой охваченные,

Против тварей адских в битву они встанут решительно,

Свою сущность воскресив, Силой Духа вооруженные,

Вспомнят прошлое, и восстанут, гнет Врага Человеческого порушив

«Книга Надежды»

Стих V

— Луками мы владеем лучше, чем всякими древними штуками. — хмыкнул в ответ Берс. — Если речь идет об охоте, то я дам тебе фору с твоим метателем огня, Ахилл.

Остальные бойцы сдержанно заулыбались. Несмотря на усталость и массу событий последних дней, боевой дух отряда был на высоте. Возможно потому, что мы успели выполнить несколько таких заданий, которые лесовики считали самоубийственными и невозможными. Не без оснований, надо признать.

— Вот и покажете своё мастерство. — улыбнулся я. — На территорию Леса планируют проникнуть наши враги. Их будут вести Проводники из вашей деревни. Мы должны их встретить и показать, что здесь им делать нечего.

— Так это обычная наша работа, Ахилл. — задумчиво глядя на меня, произнес Дитрас. — Только людей я всегда брал больше для таких встреч. Сколько будет рейдеров?

Лесовик не сомневался, что дело нам придется иметь с бандитами. Других-то противников в окрестностях не было.

— Пока неизвестно. — честно ответил я. — Предполагаю, что не более тридцати.

— В пять луков будет сложновато их удержать. — спокойно начал рассуждать воин. — На три десятка будет, минимум пять-семь лучников. Нам бы место посмотреть заранее. Пугануть-то несложно, а вот если серьезная заваруха начнется, то можем влипнуть.

— Я помогу. — просто ответил я. Это разом сняло все оставшиеся вопросы и сомнения членов отряда. Бойцы переглянулись и заметно расслабились. — А пока можете отдыхать.

Воины неспешно разошлись, а я отправился на склад. Нужно было закончить подготовку периметра. Из норы в земле вылетел очередной Хасс-Арсс. Монстр пронесся в паре метров от Кота и тот инстинктивно отпрыгнул в сторону.

— Да чтоб тебя! — зло проворчал воин и плюнул вслед убегающей гончей. До полного производства третьей стаи оставалось ещё два монстра и вожак.

Ерма работал не покладая рук за целую смену ученых. Я обнаружил мальчишку в рабочем зале. Он умудрился стащить три экрана от разных терминалов за один стол и сидел в окружении голографических проекций. Ещё и аудиозапись какой-то лекции по биомеханике запустил, чтобы загрузить себя полностью.

— С репликацией вожака справишься? — на всякий случай уточнил я. В прошлый раз этим занимался я сам, поэтому решил проверить готовность своего помощника.

— Если ничего не менять, то справлюсь. — рассеянно ответил мальчишка.

— А что ты хочешь поменять? — тут же спросил я.

— Пока не знаю. — отозвался пацан. — Смотрю вот варианты. У репликатора очень широкий диапазон настроек, но они какие-то путаные. Если, например, что-то изменить в гормональной системе заготовки, то можно сменить итоговому образцу цвет шкуры. На желтый! Желтый вожак, представляешь?! Но тогда нарушаются другие цепочки и падает процент успеха эксперимента. Пытаюсь найти вариант, который ничего не нарушит.

— Тогда лучше пробуй на обычной гончей. — посоветовал я. — У вожаков встроено много дополнительных возможностей. Если что-то пойдет не так, то вся стая может пострадать.

— А вот это ты вовремя сказал... — пробормотал Ерма и, быстро покосившись в мою сторону, начал что-то менять в настройках репликатора.

В принципе, ничего непоправимого мальчишка сделать не мог. Любые изменения можно было откатить. БСО сообщало мне о ходе репликации в фоновом режиме и я в любой момент мог вмешаться. Самый худший вариант, если гончая выйдет из-под контроля посреди базы и попытается напасть на кого-то из моих людей.

Но для этого должно совпасть очень много факторов. От поломки системы защиты, до наличия на пути монстра безоружного человека. Такой вариант Ерма и сам учитывал. Я с удовлетворением отметил, что он в первую очередь настраивает параметры безопасности и контроля. В целом, можно было оставить этот эксперимент полностью в ведении юного Старшего.

Я перенес со склада на поверхность большую часть колб со сжиженным газом и загрузил их на один из транспортов. Модификации Ермы на первый взгляд казались вообще незаметными. Двигатель и органы управления остались теми же. И только активировав технику я ощутил реальную разницу.

Под полом платформы ожила мощная турбина. Транспорт качнулся и почти беззвучно поднялся в воздух. В задней части начал раскручиваться большой вентилятор. Если его хорошенько смазать, то будет слышен только шорох воздуха. Для проверки я даже отошел на десяток метров и с удивлением понял, что почти не слышу никакого шума. Отличная работа!

До нужного участка барьера было всего несколько километров. Теперь это расстояние казалось крохотным. Всё-таки, нормальные средства передвижения сильно меняют отношение к таким вещам.

Созданный Саванной карман не был частью барьера в прямом смысле. Десяток расставленных в нужном порядке точек напряжения немного исказили общее поле. После установки и подключения всех колб, я уберу заглушки и полость исчезнет. Чтобы снова туда попасть, нужно будет повторить процедуру с самого начала.

Долго и утомительно, но у этого варианта был один неоспоримый плюс — никакое сканирование, даже с правами администратора, не могло обнаружить расположение моих сюрпризов. Противнику нужно будет отслеживать каждый прокол, чтобы понять куда он ведёт. А я постарался превратить систему воздуховодов в максимально запутанный клубок. Даже накидал туда двадцать процентов пустышек, которые вели обратно в лес.

Внимание!

Обнаружены изменения контрольной группы!

Я осторожно поставил на землю второй ящик и переключился на отчет БСО. Группа Проводников добралась до своей цели. Это оказался небольшой поселок в десяти километрах от границы территории лесовиков. По словам дукуны, там действовал уже другой вожак. Земли Спата заканчивались достаточно далеко от этого поселения. БСО выдало вариант наличия альянса. Это меня тоже устраивало. Просто цепочка станет на одно звено больше.

Минут пять я наблюдал за сборами наших будущих гостей. Определить состав группы в пределах деревни было достаточно сложно. Пришлось ждать, пока вся группа не выдвинется в путь. Я заранее поставил простенькие маркеры на спутников Проводников и с некоторым удивлением увидел, что вместе с разведчиками они не пошли.

Состав отряда вероятного противника: 25 единиц

Состав отряда поддержки: 4 единицы.

Вероятность наличия среди группы поддержки условных союзников 97%

Время прибытия к тоннелю Н4У6 2 часа 23 минуты

Время пересечения тоннеля 48 минут

Потенциал угрозы: низкий

Среди разведчиков банды не было серьезных противников. Меня это устраивало полностью, но казалось странным. Наш рейд на территорию Баки пока оставался тайной, но о гибели Волка и уничтожении его лагеря знала уже каждая собака в округе. Дукуна притащила Спату щедрые дары. Значит противник обязан был предположить наличие у нас серьезного оружия. Отправлять в такой ситуации в лес кучку голодранцев очень опрометчиво.

Я вернулся к работе и начал расставлять на земле колбы. Параллельно удаленно работал с Саванной и подтягивал к горловине каждого сосуда отдельный прокол. Нужно было заменить пленочные пробки на энергетические заглушки и это требовало определенной осторожности.

Процесс занял почти тридцать минут. Потом я вышел из кармана и последовательно убрал все скрепы. Крохотная площадка, заставленная открытыми банками с сильнейшим отравляющим газом, пошла рябью и растаяла. Теперь обнаружить её можно было только если точно знать физическое расположение входа. Я специально затер все следы вмешательства в защитный контур. Можно было возвращаться.

Бойцов поднимать было ещё рано. До начала операции оставалось больше полутора часов и я решил узнать итоги эксперимента Ермы. БСО сообщила мне, что третья стая полностью укомплектована и начала отдачу энергии.

— Поздравляю с удачным завершением опыта. — заходя в рабочий зал, произнес я.

— Так не интересно! — возмущенно проворчал мальчишка. — Мне даже удивить тебя нечем! Ты всегда всё знаешь!

— Я знаю, что у тебя получилось. — улыбнулся я. — В детали я не вникал.

— Серьезно? — с надеждой спросил пацан.

­— Абсолютно. — кивнул я и это стало моей ошибкой.

Юный ученый тут же набрал в грудь воздуха и вывалил на меня такую гору данных и статистических выкладок, что я остро почувствовал нехватку кислорода. Я тонул в пучине терминов и теорий, которые, как из пулемета, выдавал Ерма.

— Стоп! — в какой-то момент произнес я. — Что значит тебе нужно привлечь для второго этапа кого-то из переселенцев?

— Ну я же тебе говорю! — возмутился мальчишка. — Ты меня совсем не слушаешь? Мне нужно всего лишь несколько добровольцев с нейтральным показателем взаимодействия относительно глобальных матриц поглощения и открытым доступом к врожденной энергосистеме. Ну можно частично открытым. Неужели это так сложно?

— А теперь послушай меня, Ерма. — хмуро произнес я. — Эксперименты на людях это очень скользкий путь. Он может привести тебя совсем не туда, куда ты хотел прийти изначально.

— При чём тут эксперименты на людях? — удивленно посмотрел на меня пацан. — Я же изменения Хасс-Арсс исследую. Добровольцы мне нужны для проверки одной теории. Это полностью безопасно! Им ничего не угрожает. Просто постоят рядом с территорией гончих. Если ничего не получится, то они уйдут домой. Только и всего.

— Что за изменения ты внес в заготовки репликатора? — подозрительно спросил я. — Выведи схему.

Ерма немного помялся, но мой приказ выполнил. На экране появилось сразу две схемы. Первая была изначальной, а вторая той, что собрал пацан. Изменений было не так много, но они относились к основным узлам. Головной мозг, гормоны, работа внутренних органов...

— Что ты рассчитывал получить? — анализируя картинку, спросил я.

— Оказалось, что заготовки хорошо реагируют на некоторые виды излучений. — начал пояснять Ерма. — Только они изначально настроены на определенный спектр. Я его немного сместил в нейтральную зону. Если мы найдем похожие источники излучений...

Я удивленно посмотрел на своего помощника и тот смущенно замолчал. Видимо, теперь он сам сомневался в своих выводах. А видя моё молчание, начал нервничать ещё сильнее. Но я молчал не потому, что был недоволен.

— Когда мы решим часть текущих задач, я поговорю с Венсом. — наконец произнес я. — Может кто-то из его людей захочет тебе помочь.

Следующий час мы доводили наработки мальчишки до ума. Его подход оказался крайне необычным и я не мог поверить, что это придумал обычный мальчишка из дикой деревни в примитивном мире. Куда смотрели тысячи ученых Конфедерации?

Фиксирую активацию тоннеля Н4У6

Я отвлекся от расчетов и активировал связь с бойцами своего отряда.

— Общий сбор. — произнес я. — Готовность пять минут.

На поверхности меня встретили пять лесовиков в традиционной зеленой одежде. Мечи, луки, привычные местным с детства кожаные котомки за плечами. Только Дитрас и Жора старательно одергивали просторное одеяние. На поясах обоих просматривались малые излучатели.

— Просто на всякий случай. — заметив мой заинтересованный взгляд, произнес Дитрас. — Твои слова помним. В бою используем только луки и мечи.

— Грузитесь на транспорт. — произнес я. — Порядок действий объясню по дороге.

Нода 213-я

20 км от бывшего лагеря Волка

— Рауль, здорово! — пожилой, но всё ещё крепкий седой мужик, один глаз которого закрывала черная повязка, легко спрыгнул с транспортной платформы и вразвалочку пошел к заклятому другу.

Рауль сидел в тени дерева и грыз травинку, ожидая когда Пират подойдет к нему. У Пирата когда-то было другое имя, но никто его не помнил, а он сам не признавался. Кто и когда лишил главу Ноды № 216 глаза неизвестно. Об этом сам Пират также молчал, но, вообще, не очень это кого-то интересовало.

Больше друзей-соседей интересовало то, что Пират был злым псом, который больно кусался, если трогали что-то его, либо что-то, что Пират считал своим.

— И тебе привет, Пират! — Рауль, хозяин Ноды № 215 всё-таки встал при приближении коллеги на ноги. Ранга они были одного, силы у них были примерно одинаковы, делить им было особо нечего, так зачем нагнетать?

Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— Баки еще нет? — оглядевшись, задал Пират уточняющий вопрос.

— Это чмо никогда не торопится. — скривился Рауль.

На этих словах Пират громко расхохотался.

— Все еще не можешь простить ту несчастную тёлку?

— Тёлку?!! — разъярился Рауль.

В отличии от Пирата, он был молод, высок, крепок и горяч. Смуглая кожа досталась ему от предков вместе со взрывным характером. Рауля опасались соседи, ведь в гневе он был реально страшен. Да и бойцом он был отличным. От захвата соседних Нод его останавливало только запрет Хозяев, а также, на удивление, слабая собственная ватага.

Нет, бойцы у него собрались неплохие, вот только снаряжение у них было так себе. Раулю вечно не хватало обменного фонда. В отсутствии денег, в этом Мире, процветал натуральный обмен между людьми, вот только ничего ценного в руках Рауля надолго не задерживалось.

Не создан он был для коммерции и ведения хозяйства, более того, Наместник несколько раз высказывал свое недовольство, когда 215-я Нода в очередной раз проваливала план по сдаче Энергии.

— У меня на нее планы были! А этот урод ее из нее наркошу сделал, что за дозу на всё готова была!

—Ладно-ладно, успокойся, Карса была хорошим торговцем, честным и мне тоже жаль, что так получилось. Так что мне частично жаль, но ты с Бакой поосторожней, ты же знаешь...

— Да знаю я! — раздраженно сказал Рауль. — Все уши мне прожужжали! Бака перевыполняет план! Бака на хорошем счету! Бака то! Бака сё! Да он просто охерел!

— Ладно, — усмехнулся Пират. — Что у нас со времненем?

Рауль посмотрел системное сообщение.

— Ты почти впритык пришел, но и тебе идти дальше всех было. А этого урода всё нет. Семнадцать минут и выдвигаемся.

— Не будем ждать? — нахмурился Пират. — Имеем право четыре часа сверх срока подождать?

— Нахер, — кивнул Рауль. — Сами пойдем. Награда больше будет. А этот... Пусть догоняет, если хочет.

Пират тоже просмотрел системные сообщения, особенно в части награды от Наместника. Награда делилась на тех, кто выполнит задание.

— Согласен, — кивнул он.

Ровно через семнадцать минут они выдвинулись в нужную сторону и через несколько часов марша подошли к выжженной земле, впереди зияла огромная воронка на месте бывшего лагеря Волка.

— Ну нихрена себе! — покачал головой Пират. — Ты что-то подобное видел?

— Нет. — покачал головой Рауль, который также выглядел потрясенным. — Это что же тут произошло?

— Без понятия, — Пират тут же раздал распоряжение и разведчики разбежались в разные стороны, в поисках выживших.

Два командира Рейдеров же осторожно двинулись вперед, дабы поближе рассмотреть разрушения. Но, особо смотреть было нечего. Они подошли и стали на краю оплавленного провала, который ранее был подземельем под лагерем Волка и где находился, как у всех них, оборудование Системы, плюс цех по добыче и хранению энергии.

— Мда-а-а, — протянул Пират. — Ничего не осталось. Он прислушался к ощущениям и нахмурился. — У тебя корректно Система работает?

— Нет, вообще не работает, — покачал головой Рауль. — Нет здесь Системы.

— Босс! — окликнули Пирата два разведчика, что тащили буквально по земле чумазого и частично обожженного человека.

— Ты кто такой? — скривился Пират разглядывая пленника, что выглядел откровенно безумным.

— Бог! Бог из старых сказаний спустился на землю, дабы покарать грешников! Ха-ха-ха! — неполнозубый рот открылся и безумец зашелся хриплым смехом. — Он всех убил! Всех!!! И вас убьет! И наместника!

— Ты что такое несешь, урод!

Пират два раза наотмашь ударил безумца по лицу, разбив ему нос в кровь, но это не принесло никакого эффекта, скорее наоборот, пленник начал дергать себя за обгоревшую бороду, выдирая из нее клочья, глупо улыбаться и бормотать.

— Бог... Он придет... Придет... И всех вас убьет... Он бессмертный! Бессмертны!!! — последние слова он уже начал истерически выкрикивать, привлекая ненужное внимание рейдеров, что стали прислушиваться к безумцу, поэтому Пират просто достал нож и перерезал пленнику горло.

— Нужно доложить Наместнику, — задумчиво сказал Рауль, наблюдавшим за всем со стороны. — Не нравится мне всё это. Очень не нравится!

Он осмотрелся, задержав взгляд на дальней опушке леса. Странное чувство одолело Рейдера. Привыкший считать себя неуязвимым, он почувствовал исходящую с той стороны угрозу. Сильную угрозу. Даже... смертельную...

Глава 10

Да укрепится Вера моя глубоко в сердце,

Да будут стойкость и сила со мной рядом всегда

Да не одолеет меня страх в священной битве моей

Пройду я сквозь тьму и принесу свет Роду своему

«Книга Надежды»

Молитва Воина Человеческого

Тоннель Н4У6

Наум хмуро смотрел по сторонам. На тропах диких лесовиков он никогда не был и ни за что не пошёл бы в это место по своей воле. Его банда была одной из самых мелких в округе. Даже своего укрепления не было. Рядом с Нодой Наместника стояла обычная деревня, в которой рейдеры жили вместе с крестьянами.

По сути, Наум уже давно полностью зависел от Толстого Спата. Долгов у него накопилось столько, что отдать их было нереально. Спат не давил на соседа и продолжал помогать. Даже отправлял своих людей для защиты Наума от нападок других главарей. Без всяких намеков или предложений. Просто, по доброте душевной.

Мучительный сбор ресурсов для Центра опустошал территорию Наума и он всё чаще задумывался о том чтобы официально перейти под руку Спата. А что? Сосед наладил у себя быт и жизнь всех жителей. Не только свою, чем занимались все остальные вожаки. Это был редкий случай, когда обычные крестьяне с почтением произносили имя хозяина территории. Были даже случаи, когда к Толстому Спату бежали люди из других земель. Их, правда, приходилось отдавать обратно, но далеко не всегда и не всех.

— Вот же ж мать твою? — вздрогнул от очередного вопля жутких монстров Наум. — У вас всегда так?

Вопрос был предназначен одному из Проводников. Четверка хмурых парней пришла вместе с сыном соседа. Пирс передал Науму предложение отца. Очень выгодное и интересное. Возможно, это был тот самый шанс для Наума, чтобы проявить себя и перейти из разряда должника в ранг союзника. А там и территорию можно передать потихоньку...

— Они не могут пройти на тропу. — невозмутимо ответил один из лесовиков. — Не стоит волноваться.

— Не стоит... — проворчал в ответ Наум. — Сюда вообще ходить не стоит! Как вы тут живете вообще?

Проводник не ответил. Отряд, в который Наум взял почти всех своих людей, уже минут тридцать двигался по зеленому коридору. Что их ждет на другой стороне он не знал, но ему было плевать. Рёв монстров постоянно нарастал. Он лез в мозг и заставлял людей отчаянно крутить головами по сторонам.

Просьба Спата была крайне простой. Даже удивительно, что за неё можно было получить такую щедрую награду. Всего-то и нужно было сходить в лес и найти безумца, который посмел перечить Наместнику. Людей у него было достаточно. Парни были не раз проверены в бою. Легкая работенка!

Единственное, что смущало Наума, это слухи о смерти Волка. Вроде как его убил этот самый мятежник. Пирс на эту тему ничего не сказал, зато сообщил приятную новость. Убивать прячущегося в лесу чужака было необязательно. Если получится — отлично! Нет? Достаточно будет описания внешности и местоположения цели.

— Выходим с Тропы. — сосредоточенно произнес шагавший впереди всех Проводник и быстро посмотрел на остальных лесовиков, словно убеждаясь, что все знают, что нужно делать. — Три, два, один!

Рейдеры очутились в обычном лесу. Вой монстров давно стих и Наум снова почувствовал уверенность в собственных силах. Пара Проводников ушла в стороны, а двое других поближе подошла к главарю рейдеров.

— Внимательно все! Не зеваем! — сурово произнес Наум и достал из ножен меч. Это был единственный предмет прошлого мира в его банде и вожак берег его всеми силами. — Нам нужно пройти несколько километров по лесу до места. Ищем полуголого мужика высокого роста. Вперед!

— Вы зря сюда пришли, ублюдки! — послышался из леса мощный голос, словно его обладатель был размером с дерево. — Проваливайте! Эта территория теперь моя!

— Ты ещё кто такой? — рявкнул в ответ Наум. — Вылезай из своей дыры и поговорим по-мужски!

В ответ послышался громкий смех. Впереди шевельнулись кусты и на открытое пространство вышел мускулистый варвар с мечом в руках. Описание полностью соответствовало словам Пирса и на губах Наума появилась зловещая улыбка.

— Видать, ходить никуда не придется. — произнес вожак рейдеров. — Никак, сам Ахилл нас встречать пришёл?

— Он самый, — резко ответил мужик. — Проваливайте! Иначе...

— Залп! — не дожидаясь новой нелепой угрозы, выкрикнул Наум. Половина его людей тащила с собой луки и только ждала приказа своего лидера.

В воздухе свистнули стрелы. Полуголый дикарь странно качнулся из стороны в сторону и бросился вперед. Сверкнул меч. Одна из стрел рассекла кожу на руке противника, вторая воткнулась в бок.

«Не жилец», — тут же удовлетворенно подумал Наум.

— Вперед! Добейте его, увальни! — заорал вожак.

А потом что-то произошло.

Пара лучников рядом с Наумом дернулась и завалилась на землю. Из груди каждого торчало по стреле. Следом упали ещё несколько стрелков.

— Он не один! — успел выкрикнуть Наум. — Вас десять человек! Награду получит первый, кто воткнет меч в брюхо этого ублюдка!

— Уже пять, — послышался голос одного из Проводников.

— Что? — растерянно переспросил Наум.

— Три, — добавил второй.

Вожак развернулся к дикарю и увидел, как тот добивает последних мечников. Одному он отсек ногу, второму просто свернул шею голыми руками. По голому животу безумца текла кровь. Стрела так и торчала в боку. Он рычал, как дикий зверь, и рвался вперед. Наум вскинул меч. Справа начал что-то делать один из Проводников, но главарь рейдеров видел только приближающегося противника.

На последнем шаге дикарь споткнулся и полетел вперед. Науму оставалось только чуть сместить в сторону клинок. Он ощутил легкий толчок. Увидел, как его оружие воткнулось в тело врага, а потом вокруг снова возникли зеленые стенки тоннеля. Вожак рейдеров недоверчиво смотрел на окровавленный меч. Из его людей выжил только он один. Рядом молча стояли два Проводника, которые силой выдернули Наума из опасной передряги.

— Я ранил его. — прошептал рейдер. — Вы это видели?

— Видели. — кинул один из лесовиков. — А теперь нам нужно идти. Тропа долго не выдержит.

— Конечно. — кивнул Наум и чуть ли не бегом припустил по тоннелю. Он выполнил поручение соседа и хотел как можно быстрее сообщить об этом Толстому Спату.

***

Передо мной сверкнула вспышка активации тропы и я тут же переключился на сигнал Бриста. Проводники уводили главаря рейдеров в обратном направлении. Бандит бежал едва ли не впереди лесовиков.

— Реген, — коротко произнес я.

Запас энергии 643/1000

Активирована малая энергоматрица Регенерации.

— Ахилл! — послышался взволнованный крик из зарослей и я развернулся на голос Дитраса.

Воин несся в мою сторону с какой-то ветошью наперевес. Я чуть поморщился от неприятных ощущений. Ткани вытолкнули из тела стрелу. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы создать нужный эффект. Стреляли рейдеры из рук вон плохо. А чтобы напороться на меч вожака, мне пришлось приложить недюжинное умение, я еле удержался от того, чтобы самостоятельно направить его руку, которая дрожала так, что клинок ходил ходуном. Но, я справился...

Ссадина на плече затянулась почти мгновенно. На месте раны от стрелы уже появилась свежая кожа. Когда Дитрас преодолел разделявшие нас двадцать метров, колотая рана на бедре покрылась хлопьями засохшей крови. Всё пригодное для использования организм бережно вернул обратно прямо сквозь кожу.

— Позволь обработать твои раны, — чуть запыхавшись, произнес Дитрас и протянул мне ветошь. Взгляд воина уткнулся в мой бок, откуда пару секунд назад торчала стрела. Подчиненный завис, да так и остался стоять с повязкой в протянутой руке.

— Спасибо, — невозмутимо поблагодарил я и забрал у Дитраса ветошь. Использовал её, чтобы стереть с кожи кровь бандитов. Её энергоматрица забирать не стала. — Отлично сработали.

Бандитов я уже давно перестал считать серьезными противниками. А сейчас их было всего десять. Да и те, похоже, через одного новобранцы. Даже боевые матрицы использовать не стал.

— Ты не говорил, что тебя должны ранить по плану! — недовольно проворчал Дитрас.

— Так меня и не ранили, — улыбнулся я. — Это так... Для реалистичности.

По периметру площадки поднялись остальные бойцы. Справа и слева подошли Проводники, которые отбежали подальше ещё в самом начале боя.

— Что передала дукуна? — первым делом спросил я.

— Переговоры прошли удачно, Ахилл, — ответил один из лесовиков. Над его головой светилось имя Роман. Судя по состоянию, парень не участвовал в поддержке перехода и сохранил силы. — Спат принял дары, но сам проверять слова Валентины не захотел. Вместо этого отправил своего должника. Его зовут Наум. Главарь мелкой банды. Можно сказать, что он уже давно подчиняется Спату. С нами пришли почти все его воины. В деревне осталось человек десять бойцов. Если прикажешь, мы проведем вас до неё.

— Пока в этом нет необходимости. — покачал головой я. — Как вас приняли рейдеры?

— Толстый Спат хороший вожак. — неожиданно ответил Роман. — Не такой, как другие. У него большая территория и много ресурсов. Нам выделили место для временного поселения недалеко от его укрепления. Дали продуктов и кусок земли. Выделили помощников из местных, чтобы научили нас работать с землей.

Эта информация была для меня довольно интересной. До этого момента я искренне считал, что все вожаки похожи друг на друга, как чешуйки на заднице Лирдага. Поверить в то, что кто-то из них не гребет всё под себя, было крайне сложно. Но проверить слова Проводника было достаточно легко. Главной целью всех вожаков в округе был сбор ресурсов с населения и кормежка живых ретрансляторов системы. Пока я видел только самые мерзкие решения этого вопроса.

— На территории Спата есть оборудование Наместника? — уточнил я. — Специальные места, куда нельзя ходить посторонним или где держат пленников?

— Спат не держит пленников. — уверенно ответил второй Проводник. Ирга. — Если ты говоришь о таких местах, куда нет доступа обычным жителям, то на территории Спата их целых два. Одно было изначально, а второе он забрал вместе с территорией своего соседа. Может и третье заберет. У Наума сил не осталось для защиты своих земель.

— Ты много узнал за пару дней. — одобрительно произнес я.

— Я почти год жил в главном городе Спата, — пожал плечами Ирга. — Он нанял меня и ещё нескольких Проводников для сопровождения своих караванов. Платил зерном за каждый день и даже сверху добавил, когда мы вывели его людей из ловушки другой банды.

— Интересно... — задумчиво произнес я. — Весьма необычное поведение для местных бандитов. Что ещё можешь рассказать?

— У Спата самая большая банда к югу от Леса, — начал перечислять Ирга. — Он отправляет караваны с зерном в три раза чаще, чем все остальные. Личный отряд передвигается на летающих штуках, которые Спат купил в центре. Он богат. Имеет много предметов старого мира и разбирается в них. Ввел двойной сбор со всех жителей своей территории. Один еженедельный, а второй ежегодный.

— Какой сбор? — с интересом спросил я. Видимо, дукуна не зря отправилась именно к этому вожаку. Речь Ирги выглядела искусственной и больше была похожа на рекламу нового товара в сети. Если хотя бы часть из этого всего правда, то я однажды задумаюсь насчет необходимости поголовного уничтожения всех прихвостней чужих в этом мире.

— Тут я ничего сказать не могу, — покачал головой Проводник. — Видел периодически как это происходит, но зачем нужно так и не понял. Даже спрашивал у местных, но они тоже ничего не знают. Сказали, что давно привыкли так делать и ничего необычного в этом не видят. Разве что слабость небольшая в этот день. Но раз в неделю можно и потерпеть. Зато каждому порцию еды и чашку хорошего вина выдают после!

— Опиши что ты видел, — попросил я. Похоже, я действительно наткнулся на исключение в общем правиле. Вопрос только в том насколько верны окажутся слова Ирги.

— По улице люди Спата таскают блестящий куб на летающей повозке, — чуть прикрыв глаза, чтобы сосредоточиться и ничего не перепутать, начал парень. — Её охраняет много воинов в древних доспехах. Десять или больше. Один всегда сидит на повозке и выкрикивает имена людей. Каждый, кого назвали, подходит и трогает эту блестящую штуку. Недолго, но долго никто и не сможет. Люди быстро слабеют. Некоторым воины Спата помогают спуститься на землю и ждут, пока человек сможет сам идти. Потом дают ему порцию еды из специального котла, наливают вина и едут дальше.

— Ты это видел сам? — на всякий случай, уточнил я. Поверить в слова лесовика мне было очень трудно. Почти невозможно.

— Много раз, Ахилл, — уверенно ответил Ирга. — Каждую неделю в течение целого года. Можешь у Ромки спросить. Мы как раз уходили, когда повозка эта появилась.

Я взглянул на второго проводника и тот спокойно кивнул. Пару минут я обдумывал ситуацию и добавлял новые данные к психопортрету Толстого Спата. Личность получалась незаурядная. Может даже пригодная для работы.

— Возвращаемся! — громко произнес я. Мои подчиненные к этому времени уже привычно забрали у покойников всё ценное. Сегодня это было оружие, да и то не всё. Снаряжение у рейдеров было настолько плохое, что даже лесовики побрезговали брать некоторые предметы.

Все находки отнесли на борт нашего транспорта. Когда повозку увидели Проводники, то надолго потеряли дар речи. Мои же подчиненные только улыбались и старались вести себя максимально непринужденно, словно гоняли на таких штуках последние двадцать лет, а не жалкие два дня.

— Дитрас, принимай в команду Иргу и Романа. — отдал распоряжение я. — Снаряжение им подберу, но обучать всему будешь сам. Возможности своих сородичей ты знаешь лучше меня.

— Понял, — кивнул воин и повернулся к застывшим Проводникам. — Забирайтесь. По дороге введу вас в курс дел.

— К поселенцам? — деловито спросил усевшийся за руль Жора.

— К поселенцам. — кивнул я.

По пути рассеянно прислушивался к разговору лесовиков. Дитрас в красках описывал события наших последних вылазок, а остальные добавляли свои впечатления. Я был полностью погружен в свои мысли и только иногда ловил на себе потрясенные взгляды новичков нашего отряда. Со слов Дитраса, я был настоящим богом войны и непобедимым воином. Прежняя репутация настигала меня даже в этом примитивном мире.

Уже какое-то время меня беспокоил вопрос дальнейшего развития своей территории. База в лесу это хорошо. Хоть какой-то транспорт и скромное снаряжение тоже были весомым плюсом. Я уже не был голым дикарем, каким пришёл в лес. Но при этом отчетливо понимал, что мне скоро придется двигаться дальше.

А для этого было мало пары комплектов брони и нескольких излучателей. У меня было критически мало людей. Источник энергии тоже был слабым. На собственном резерве я далеко не уеду. Нужно было увеличивать масштаб, но я пока не понимал, как это сделать.

Идеальным вариантом было привлечение новых союзников. Пока на эту роль подходил только Толстый Спат. Условно. После многократной проверки и личного разговора. И в случае, если вожак рейдеров переживет грядущие события.

Встреча с поселенцами прошла буднично. Парни привычно передали жителям трофейное оружие. Венс привычно поблагодарил нас за помощь. На данный момент сотня жителей новой деревни владела уже полноценным арсеналом, какой был не у всякой банды.

Стройка тоже шла своим чередом. Люди торопились выполнить мой приказ и работали без остановок. Несколько домов уже дымили трубами очагов.

— Есть разговор, — когда с любезностями было покончено, произнес я.

— Мои люди в твоем распоряжении, Ахилл, — просто ответил Венс. — Приказывай.

— И даже не спросишь кто и зачем мне нужен? — с легкой улыбкой спросил я.

— Для меня и всех остальных это неважно, — ответил староста. — Ты дал нам шанс на новую жизнь и спас от мучительной смерти. Мы готовы вернуть этот долг в любой момент.

— Мне нужно пять человек. — произнес я. — Крепкие мужчины, которые умеют обращаться с оружием.

— Я могу дать двадцать человек прямо сейчас, — тут же ответил Венс. — Оружие у нас есть.

— Нужно пять. — покачал головой я. — К ночи они вернутся обратно.

Глава 11

Но в сердцах наших еще горит искра Надежды,

Возродится сила и воля Рода Человеческого, вернутся Идеалы

Лучшие Защитники Человечества вновь встанут на стражу

И пусть ошибки прошлого станут нам уроком в светлом будущем

«Книга Надежды»

Стих II

К базе двинулись почти сразу. Староста бросил клич и на него отозвалась половина жителей деревни. Вернее, все кто был рядом и услышал слова Венса. Я выбрал пятерку наиболее крепких мужиков и велел им залезать на платформу.

— Везу добровольцев, — активировав наушник, произнес я.

— Сколько? — жадно спросил мальчишка. Похоже, всё это время он только и ждал моего сообщения.

— Пятерых, — отозвался я.

— Можем заменить... — начал было Ерма, но я его тут же прервал.

— Не надо ничего менять, — произнес я. — Пока мы проведем только второй тест по твоему плану. Остальных гончих не трогай.

— Тогда двое и вожак, — не став спорить, поспешно ответил мальчишка.

— Вожак? — хмуро спросил я.

— Нууу.... — виновато протянул пацан. — Нам же нужны полноценные статистические данные...

Я ничего не ответил. Модификация вожака стаи в первоначальный план не входила. Как более сложная гончая отреагирует ситуацию было неизвестно. Остальных гарантированно можно было остановить на границе выделенной территории, но вожак дело другое. Придется идти с добровольцами.

— Я могу перенастроить систему защиты, — почуяв напряжение в воздухе, быстро добавил Ерма. — Или разделить тестовую стаю на части.

— Это дезориентирует Хасс-Арс, — ответил я. — Они уже приняли вожака.

— Ой...

— Когда прибудем на место, отсеки пару гончих, которые остались без модификаций, — немного подумав, приказал я. — Попробуй отправить их на другой конец территории.

На территории базы я высадил всех лесовиков и сгонял в лабораторию за медпакетом. Неизвестно как пройдут испытания, а терять по глупости людей я не хотел. Парни тут же отправились показывать сородичам базу и своё снаряжение, а я уселся за руль.

— Вы тут остаетесь, — произнес я, когда один из поселенцев решил последовать за моим отрядом. — Кто у вас старший?

— Я, Ахилл, — произнес один из мужиков. Темные волосы мужчины были сильно побиты сединой, а угол рта был задран вверх старым шрамом. От этого казалось, что человек всё время ухмыляется, — Меня зовут Весельчак.

— Метко, — улыбнулся я. — Каким оружием владеешь?

— Какое дадут, — спокойно ответил Весельчак и провел рукой по древку своего оружия. — Но лучше копья нету ничего.

— Остальные? — уточнил я.

Оказалось, что среди поселенцев были ещё два любителя копий и один мечник. Последний мужик звероватого вида предпочитал дубину.

— С кем биться надо будет, Ахилл? — задал явно мучавший всех вопрос Весельчак.

— Пока только с собой, — ответил я. — Поехали.

По пути я рассказал добровольцам о цели нашего путешествия. Без прикрас и секретов. Мне нужно было понимать насколько эти люди были готовы к встрече с тварями чужих. На моей памяти были случаи, когда рывок Хасс-Арс сеял панику даже среди слаженных соединений Младших.

Уставшие и измученные пленом люди могли повести себя неадекватно. И встречную атаку здоровенных монстров горсткой людей я тоже не исключал. Оказалось, что местные жители вообще крайне флегматично относились к любым чудовищам. Для них, к сожалению, самыми ужасными врагами были люди.

— Ни одна тварь не сравнится с Волком, Ахилл, — убежденно заявил Весельчак. — Любое чудовище ищет только еды или смерти своих врагов. Монстры не станут наслаждаться муками своих жертв. Если ты говоришь, что нам нужно будет только стоять, то мы будем стоять. Даже если нас будут жрать заживо.

Последнее скорее было сильным преувеличением. Таких жертв я не требовал от своих подчиненных даже в самые суровые периоды войны. Верность любого человека имеет свои пределы. Для одних это мучительная смерть близких, а другим достаточно плохой экипировки. Правда, последние долго не задерживались в армии Конфедерации.

Территория нужной стаи отражалась только тонкой линией на карте Бриста. Для моих пассажиров окружающий лес ничем не отличался. Добровольцы начали удивленно смотреть по сторонам. Что они ожидали увидеть я не знал. Может горы человеческих останков или жуткую мертвую пустошь. К счастью, подобные приметы обитания гончих остались только в моей памяти.

— Высаживаемся, — коротко приказал я. — Дальше идем пешком.

Люди, без лишних вопросов, слезли на землю и выстроились передо мной. Весельчак внимательно смотрел по сторонам и к чему-то принюхивался.

— Что-то беспокоит? — спросил я.

— Нет, — покачал головой предводитель отряда. — Показалось наверное. Запах вроде знакомый.

Я с интересом посмотрел на бывшего пленника. Может Ерма был не так уж далек от истины в своих предположениях. За прошедшие века люди сильно изменились под влиянием системы Лирдагов. По крайней мере, раньше никто из обычных гражданских учуять запах Хасс-Арс не мог.

— Что с гончими, Ерма? — произнес я.

— Полтора километра от вас, — тут же отозвался мальчишка. — Стаю разделил. Пару веду к дальней границе. Остальные бегут к вам. Будут через две минуты.

— Почему так быстро? — тут же напрягся я. В обычном состоянии монстры патрулировали свою территорию гораздо медленнее и экономили силы. Такую скорость они могли развивать только когда уже увидели или почуяли добычу.

— Я не знаю! — нервно ответил Ерма. — Пытаюсь разобраться. Один из блоков, которые я ставил вышел из строя. Ахилл! Уходите! Я не знаю как они себя поведут. Ахилл!!!

В голосе пацана прорезалась настоящая паника, но я всё равно не ответил. Ерма впервые столкнулся с ситуацией, когда эксперимент вышел из-под контроля. Если бы я отправил переселенцев одних, то шансов выжить у них практически не было.

В лесу послышался мощный топот. Далеко впереди вздрогнули и исчезли под массивными телами трех чудовищ кусты. За моей спиной раздалась пара испуганных вздохов. Неприятно, но эксперимент придется сворачивать. А потом ещё тратить время и ресурсы на восстановление популяции батареек.

Впереди тройки гончих несся вожак. Его нужно будет убрать первым. До столкновения оставалось всего несколько секунд. Отправить добровольцев назад я уже не успевал. Но и сам принять удар гончих не смог. В последний момент Весельчак оттолкнул меня в сторону и шагнул вперед. На весь лес разнесся его оглушительный рёв:

— Сидеть!!!

И вот тут случилось невероятное. Две «рядовые» твари резко затормозили, заскулив и улеглись на землю. А вот вожак притормозил, дёрнулся, но продолжил бег. Не хотелось мне убивать эту тварь. Даже если что-то пошло не так, уверен, что её можно перепрограммировать. А ресурсов на её создание ушло достаточно много. И в моём положении их ценность переоценить очень сложно. Корм, рост... И всё это при ограниченном количестве энергии.

Поэтому я скользнул вперед, закрывая собой людей и рукояткой вломил по черепу вожака, который уже напружинил задние лапы перед смертельным прыжком. Тварь с воем отлетела в сторону, перекувырнувшись несколько раз, но тут же вскочила снова на четыре лапы и ошеломлённо тряхнула башкой.

— Ахилл, дай мне! — я с удивлением понял, что это был Весельчак, который выступил вперёд и затянул какую-то заунывную то ли песню, то ли мелодию. Слова точно не были человеческие. И на шипение лирдагов звуки тоже не походили.

— БСО, анализ ситуации! — выдал я на автомате и мне тут же начали поступать данные.

Индивид Весельчак включён в разрешённый список на подключение... Протокол ХРО234-07

Предварительный анализ выявил склонность к взаимодействию с низшими тварями Лирдагов...

Получен запрос на получение пакета информации, согласно выявленной предрасположенности....

Соответствующий пакет информации «Контролёр» загружен...

Ах, вот оно как! Я слегка улыбнулся. Я настолько давно не слышал этого пения, что, честно говоря, просто подзабыл. Ещё на заре нашего противостояния с Лирдагами, наши учёные попытались разобраться с управлением их простейших тварей и сделали курс — тот самый курс «Контролёр», который позволял нашим бойцам контролировать тварей.

Единственной проблемой было то, что для этого требовалось чрезвычайно много сил. Некоторые Старшие смогли частично контролировать врагов, вот только это было примерно так, как стрелять из пушки по воробьям.

Старший мог применить свои способности, направленные на уничтожение гораздо более затейливо и гораздо более массово, чем просто контролировать несколько тварей. Да и с энергией это был явный перебор, который того не стоил. Грубо говоря, Старший бы мог самостоятельно уничтожить эту стаю, не моргнув глазом, вместо того чтобы взять под контроль одного-двух членов стаи. Опять же, я ни разу не слышал, чтобы Младший смог справиться хотя бы с одной подобной тварью.

Собственно, этот пакет взяли для себя несколько Идеалов. Лично мне он не понадобился, я всегда полагался на чистое разрушение.

А вот Афродита... Я вспомнил вечно весёлую и жизнерадостную Идеала № 55... Вот она в совершенстве овладела и развила эти знания до высочайшего уровня. Я был свидетелем, как она просто «выключила» Матку Лирдагов, дав время нашей Армии уничтожить потерявший централизованное управление флот вторжения Лирдагов намного меньшими силами, чем были у врага.

И снова на меня накатило не свойственное нам, Идеалам, но вполне человеческое чувство: лёгкая грусть. Жива ли сейчас Афродита и мои остальные товарищи?

— БСО. Анализ совместимости индивида Весельчак и вражеской системы, — оторвавшись от воспоминаний, скомандовал я.

И тут же перед глазами побежали строчки:

Начинаю анализ подключение индивида к Системе @#&%@@&...

Индивид Весельчак имеет прямой канал связи с Системой...

Уровень взаимодействия — высочайший...

Канал связи — устойчивый...

Количество доступных подключений на данный момент: 15...

Есть предложение, как повысить потенциал индивида. Готовы принять информацию?

— Готов принять позже, — отмахнулся я, улыбаясь ещё шире.

Так вот оно что. Люди пытались контролировать тварей, не выходя за пределы нашей Человеческой Системы, используя лишь рейз-энергию, которая для обоих видов была общей. Вот только, если рейз-энергию сравнить с допотопным ископаемым топливом, то человеческую систему или систему Лирдагов можно было представить, как два разных агрегата/машины. Да, топливо одно, но конструкция и, самое главное, программное обеспечение абсолютно разное.

А сейчас, фактически, Весельчак имел прямой доступ и пакет информации «Контролёр» лёг совсем по-другому, многократно повысив свою эффективность и также экстремально уменьшив затраты энергии.

Я взглянул на Весельчака. Так и есть — его изначальный резерв был 4 единицы, что было ни о чем. Вот только сейчас, после загрузки инфопакета, открылись «шлюзы». Не зря БСО сказало об предварительном анализе и выявленной склонности. Именно на основании похожих исследований, проводившихся правда в гораздо менее экстремальных условиях, выявлялся потенциал человека. Прямо сейчас запас РЭ у Весельчака скакнул до 40 единиц, что соответствовало «середнячку» Рекруту, который мог в дальнейшем развиться до Младшего, да и потенциал у этого мужчины определённо был.

И прямо сейчас Весельчак потратил по единице энергии, чтобы обуздать каждую из двух «рядовых» тварей, и сейчас пытается взять под контроль главную.

Всё это пронеслось у меня в голове за мгновение. Тварь несмело продолжала идти к нам, а Весельчак пошёл к ней навстречу. Пение усилилось и тварь, в отличие от своих младших, не улеглась на пузо, но присела на задницу и, тяжело дыша, гипнотически смотрела в глаза подходящего человека.

— Осторожно, — крикнул я.

Но Весельчак уже протянул руку, осторожно погладив её по башке. Вот только когда ладонь дошла до рта, на неё попала частичка ядовитой слюны. Весельчак, зашипев от боли, отдёрнул руку. Это был тонкий момент, когда я думал, что тварь выйдет из-под контроля. Но этот пожилой мужчина снова удивил меня. Он не разорвал ментальный контакт, лишь торопливо вытерев слюну об одежду. Тут уж начала плавиться одежда.

Я не выдержал и подскочил, ножом срезав эту часть рубашки и, схватив его за руку, сорвал с пояса флягу и щедро облил руку, при этом помогая струе воды собственной рукой. Слюна с частью кожи слетела, и половина ладони оказалась без кожи.

— Это ты поторопился, — с раздражением, но без злобы сказал я.

И тут же у меня в наушнике возник голос Ермы:

— Извини, Ахилл, я уже переконфигурировал систему и сейчас возьму их под контроль обратно.

— Ничего не делай, — воскликнул я.

— Что? — удивился мальчик.

— Ничего не делай, но будь наготове. Вернёшь их под контроль по моей команде.

— Понял тебя, — парень явно удивился, но выполнил приказ. Растёт пацан.

Я посмотрел на Весельчака, всё так же придерживая его за запястье.

— И что дальше? — заинтересованно спросил я.

— Я смогу контролировать их примерно полчаса, — на секунду задумавшись, ответил мужчина.

— А потом что?

— А потом не смогу, — развёл руками он.

Я удивился этой непосредственности.

— Понял. Ерма, забирай их обратно.

— Принято, — сказал пацан.

Визуально ничего не произошло, но твари вскочили и начали трясти головой, как будто порываясь убежать прочь, но что-то их держало. При этом они скулили и оглядывались на Весельчака.

— Ахилл, я не понимаю. Я вижу, что они вернулись под контроль, но они не следуют приказам, — похоже, парень сильно переживал. Один косяк, теперь второй. Нужно будет его успокоить. Он и так сейчас работает в режиме опытного оператора, а ведь он всего лишь мальчик!

— Подожди минутку, — сказал я и повернулся к Весельчаку. — Отпускай их.

Тот кивнул, твари встряхнулись и бодро побежали прочь, через несколько минут скрывшись среди деревьев.

— О! Получилось! — радостно завопил парень и тут же сокрушенно продолжил. — Прости меня Ахилл, я...

— Поговорим позже, отбой, — коротко сказал я и, повернувшись к Весельчаку, добавил. — Жди.

Потом сбегал к повозке за медпакетом и, вернувшись обратно, достал лечебный спрей.

— Присаживайся, — кивнул бойцу на травку. — А теперь рассказывай, что это было и какие у тебя отношения с животными?

Весельчак послушался и начал рассказывать, постоянно поглядывая на пузырящуюся пену, кототой я обрабатывал его руку.

Оказывается, Весельчак, его отец и его дед были фермерами, они держали скот. Жили они намного южнее, там, где не было лесов, а были шикарные пастбища, где их овцы и коровы имели достаточно пищи для размножения и нормальной жизни. Кроме этого, они выращивали и тренировали ездовых ящеров дл1я наместника.

— Ездовых ящеров? — акцентировал внимание на этом я.

— Ну да. Два метра в холке. Если становятся на задние лапы, то до трёх с половиной метров. Мы выращивали и дрессировали их для Наместника. Наш тогдашний хозяин специализировался на подготовке ящеров для войска Наследника. Вот только... — на лице у мужчины появилась боль. — Старый хозяин умер, а новый... В общем, деда и отца казнили, а нам с матерью удалось бежать. Мы нашли убежище у Волка... Ну, мы думали, что это убежище...

Тут всё встало на свои места. Ссарак Мару, или да, ездовые ящеры — своеобразная массовая кавалерия Лирдагов, которая доставляла нашим войскам много неприятностей. Бронированная голова и грудь выдерживали несколько попаданий стандартных лучевиков Конфедерации.

Острые зубы и крепкие челюсти перекусывали Младшего в пехотном доспехе без труда, а всадники, в зависимости от тактики, или использовали копья, или огнестрел. Я помнил эти «конные» атаки ящеров. Кроме своей боевой эффективности, они очень сильно воздействовали психологически. Этих тварей нельзя было ни с чем перепутать. Когда на тебя катится волна бронированных тварей с жуткими воплями, то не выдерживали многие молодые Младшие. А вот ящеры, как и все искусственные изделия Лирдагов, уже были подключены к системе. И если Весельчак и его семья с ними взаимодействовала, то так или иначе они уже имели нужный канал для связи.

Это ОЧЕНЬ интересное открытие, которое позволяет мне взглянуть на ситуацию немного по-другому. Если я раньше думал, что смогу использовать Хасс-Арсс только как пассивную защиту, то теперь вырисовывается очень интересная картина. Даже сейчас Весельчак может контролировать 15 тварей одновременно, а это может быть большим подспорьем моим, всё еще таким маленьким, вооруженным силам.

Глава 12

Когда-то мы летали в небесах, далекие звезды стали нашим домом

Мы создавали миры, творили чудеса своими руками

В нас жил огонь Божественного, и некоторые из нас были почти бессмертными,

Пусть же вновь воспламенится этот древний свет внутри нас, и спалит все скверну вокруг

«Книга Надежды»

Стих VI

Нода № 234

Лагерь Спата

— Ты меня подставил! — заорал Наум, агрессивно глядя на Спата.

Как только Проводники вывели его из тоннеля, он тут же бегом бросился в сторону деревни, оставив Проводников далеко позади. Наума подталкивали ужас и злость. Адреналин бурлил в крови, поэтому он понял, что что-то идёт не так только тогда, когда в лоб ему упёрся широкий ствол ручного лучевика и послышался холодный голос Спата.

— Ты ничего не попутал, сынок?

— Они убиты, они все убиты. Этот чужак... — Наума разом покинула вся боевитость, остались лишь эмоции и опустошение. Он опустил руки и мгновенно обмяк. — Он порезал всех. С ним были лучники. Ему в живот воткнулась стрела, но он не умер. Я его проткнул, — тут Наум немного оживился и посмотрел с надеждой на Спата. — И возможно он сдохнет после такой раны! Но я не знаю. Я... — тут он замолчал.

— Убежал? — усмехнулся Спат. — Не волнуйся, дружочек, — похлопал он его по плечу. — Ты всё правильно сделал. Но я разочарован, — тяжело вздохнул вожак.

— Я сделал всё, что мог! — вскинулся Наум. — Все мои люди погибли! Теперь мне нечем защищать Ноду.

— С этим мы разберёмся, не волнуйся, — снова доброжелательно сказал Спат. — И нет, это не ты меня разочаровал. Разочаровал меня чужак. Если он умудрился схлопотать стрелу от твоих криворуких доходяг, да и получить в пузо меч от тебя, Наум, то это не говорит о нем, как о великом воине. Это же кем надо быть, чтобы так бездарно дать себя ранить?

Наум попытался возразить, но запал у него окончательно иссяк. Спорить ему не хотелось, поэтому он захлопнул рот, не издав ни слова.

— Честно говоря, я ждал большего. И если всё, как ты и сказал, то это сильно меняет планы, — он повернуться к своему старшему сыну. — Труби общий сбор, Грэм, мы выдвигаемся.

— Да, отец, — кивнул тот без разговоров и тут же отправился выполнять распоряжение.

— Выдвигаемся куда? — осторожно спросил Наум. Ему никуда не хотелось выдвигаться. Все, чего ему сейчас хотелось — это напиться до беспамятства и вымыть крепким алкоголем весь тот липкий ужас, что казалось, пропитал всё его тело.

— Увидишь, дружочек, — похлопал его по плечу Спат, — увидишь.

В принципе, всё шло по плану Спата. Проводники в любом случае должны были уйти. Такой у них был приказ: наблюдать со стороны, сбежать, если удастся, забрать Наума.

Наума забрать удалось и это было хорошо, так он передал ценные данные. Всё выходило так, что этот чужак просто не мог сделать то, что он сделал с Волком. Или ему повезло. Наум сказал о стрелках в лесу. Возможно, этот неизвестный Ахилл где-то собрал себе маленькую армию.

Жирный Спат так долго прожил на этом свете из-за того, что он очень хорошо мог собирать и анализировать информацию, и он предполагал, что лесовики могли выставить в районе 50 стрелков, половина из которых абсолютно бесполезны в ближнем бою, а вторая половина может что-то сделать.

Но 50 человек точно знали с какой стороны браться за лук и в какую сторону пускать стрелу. Возможно, Волк просто сглупил, недооценив противника, как делал всегда. В любом случае на основе имеющейся информации, Спат решил вмешаться. Обещанная награда существенно превосходила потенциальный риск гибели. Тем более, он уже понял, что три командира Рейдеров откликнулись на зов.

Спат взглянул на Проводников.

— Работать сможете?

Они переглянулись и один ответил за двоих:

— Нам бы отдохнуть, мы выжаты.

— А если так? — Спат надел перчатку и аккуратно достал из кармана футляр. Открыл его. Внутри лежал небольшой серебристый цилиндр — тонкий и длинный. Рукой в перчатке Спат достал его и протянул вперёд, кивнув проводнику. — Схвати его с другой стороны. Да, смелее, не бойся! — ободряюще улыбнулся он.

Проводник не осмелился ослушаться и взялся как сказали, двумя пальцами, как за что-то опасное или мерзкой. На лице у него сначала проскользнул испуг, потом удивление, а потом улыбка.

— Тебе хватит, — выдернул Спат цилиндр и протянул второму. — Теперь ты.

Второй, видя, что с его товарищем ничего не случилось, действовал смелее. И у него на лице сразу появилось ощущение удовольствия.

— И ты теперь полный, — он выдернул цилиндр. — Если что, ещё вас подзаряжу. Теперь можете работать?

— Можем, — кивнул тот же Проводник. — Но этого будет мало, уважаемый Спат.

— А морда не треснет? — тут же недовольно спросил вожак рейдеров

Интересная штука, выкупленная им у Наместника за большие деньги. Накопитель энергии, для передачи которой не требовалось огромного трансформатора. Своего рода была небольшая батарейка, которая отдавала энергию при касании. Ёмкость её была поразительной: 100 единиц. А ведь среди всех людей, что встречал Спат, и информацию о которых он мог видеть, он не видел никого сильнее себя. А резерв его, Спата, составлял целых 42 единицы! Тратить ресурс артефакта полностью главарь бандитов не планировал.

— Дело не в этом, — тут же ответил лесовик. — Мы благодарны вам за заботу и хотим отплатить добром. Вам не стоит идти через лес. Отряд слишком большой.

— У меня нет времени, чтобы топать в обход, — невозмутимо ответил Спат. Любой другой вожак на его месте уже врезал бы по морде наглому простолюдину, но только не Спат. Толстяк умел получать выгоду даже в самых безнадежных ситуациях.

— Мы понимаем, — впервые подал голос второй Проводник. — И поэтому хотим предложить вам более быстрый и безопасный вариант. Если вы поможете нам с энергией, то мы проведем ваше войско вдвое быстрее к нужной точке. Обычно мы не используем Быструю Тропу для больших отрядов. Но для вас сделаем исключение.

Спат некоторое время пристально смотрел на лесовиков, а потом неспешно кивнул.

— Если вы выполните свое обещание, то получите по мешку зерна каждый.

За оставшиеся полчаса он спустился в операторную, посторонившись на пути следования в коридоре от кавалькады рабочих, которые везли вагонетки с убитыми и разделанными тушами коров, дабы подкормить неведомое Сердце Ноды, которым заведовал полубезумный Оператор.

Спат улыбнулся, вспомнив все подколки от его соседей, которые на подкорм своих Сердец Ноды отправляли тела выжатых досуха людей. Они ещё, помнится, в шутку или всерьёз предлагали менять трупы «стада» на бычков Спата, по весу один к одному. Так мол, больше толку будет. Но Спат не согласился, у него были какие-то принципы, и он им следовал.

Ещё он отправил сообщение в Центр о том, что он присоединяется к заданию Наместника. Выждал положенные пятнадцать минут. Возражение из Центра не поступило, значит он всё сделал правильно и это не запрещается. Ну, и после этого они выступили.

Пять проводников долго ковырялись у границы леса. Спату пришлось отдать им свой драгоценный накопитель, но результат того стоил. Лесовики открыли один тоннель, чтобы провести восемьдесят бойцов Спата, зато какой! Он вел вдоль всей территории лесовиков прямо к Ноде Волка.

Здоровяк пошёл сам, с младшим сыном Пирсом, оставив недовольного старшего «на хозяйстве». Жирный Спат был прагматиком и понимал, что случится может что угодно, поэтому наследник никогда не ходил одновременно с ним в боевые походы. Да и, честно говоря, Спат в последнее время сам старался никуда не ходить. Зачем, если у него есть два молодых сильных сына, и подрастают ещё? Зря он, что ли, тратил деньги на снаряжение своих бойцов, возможно, лучшей элиты в округе. Но сейчас уж было очень интересно.

Проводники, «заряженные под завязку», быстро провели весь отряд через три тоннеля. И вот они уже выходят в лесу, находясь уже в Ноде Волка.

А вот тут было странно. Спат почувствовал, что Система здесь отсутствует. А это значило одно, только одно, что Сердце 213-ой Ноды уничтожено. И это подтверждает уничтожение Волка. Ведь так же, как и у всех, сердце находилось в самом защищённом месте лагеря или крепости, в зависимости от сил рейдерского клана.

И тут хвалёная интуиция Спата буквально завопила, предлагая ему развернуться и выйти обратно. Но было поздно. Он заявил о своих намерениях, Наместник это намерение принял. Если сейчас он от них откажется, то, возможно, будут последствия. Да даже не возможно, они точно будут. Возможно, как раз, что Спат выйдет сухим из воды. Но, скорее всего, нет.

На опушке леса, им навстречу выступили два разведчика. Они представились людьми Рауля, и сильно удивились появлению целой армии рейдеров.

Спат сначала тоже удивился, а потом понял, что доступа к системе нет и разведчики, скорее всего, не знают о новом участнике охоты. Но проблем не возникло. Спата многие знали и вскоре они вышли к временному лагерю на границе выжженного поля. Там его встретили Пират и Рауль. И вот они уже знали о его участии.

— Здорово, бродяги! — вежливо улыбнулся Спат, получив в ответ такие же вежливые приветствия.

Спата уважали и боялись. Он же относился ко всем подчёркнуто нейтрально и дружелюбно, потому что напряги в отношениях вредят бизнесу. С другой стороны, по глазам видно, что пираты Рауля вполне порадовались, ведь все в округе знали, что у Спата самая сильная армия и снаряжённые бойцы за его спиной только подтверждали эти предположения.

— И тебе привет Спат! — вежливо кивнул Пират. — Как видишь, слухи не врали. Похоже Волк, со всеми своими людьми отправился в ад, где им самое место.

— Какие у вас планы? Что планируете делать дальше? — спросил Спат. — Вы оповестили Наместника?

— Да, — нахмурился Пират. — И всё это чрезвычайно странно.

— Что именно? — уточнил Спат.

— Во-первых, ты, наверное, заметил, что здесь нет системы и Раулю пришлось отъезжать на границу своей Ноды, чтобы отправить отчёт.

— Да, это трудно не заметить, — улыбнулся Спат.

— А вот второе... Сюда летят Безымянные.

Спат почувствовал, как по спине у него пробежали холодные мурашки. Он не видел ни одного человека, которого эти безэмоциональные твари, внешне так похожие на человека, оставляли равнодушным. Реакция на них у людей разделялась ровно на две части: от безумного ужаса, до почтительного трепета.

Спат относился ко вторым, зная не понаслышке их силу и власть, при этом испытывая уважение к их силе.

— И нам сказали не расходиться.

Спат быстро прикинул в голове расстояние до центра.

— Это получается двое-трое суток у нас есть. Чем займёмся?

— Нет, ты не понял. Это уже третья странность, — вступил в разговор Рауль. — Они выдвинулись не на ящерах. Они прилетят на глайдерах.

Ну ничего себе! А вот это было реально странно. Да, он видел эти летающие машины, но на них передвигался исключительно наместник. Спат знал, что расход ценной энергии на эти летающие повозки чрезвычайно велик, и просто так их никто не использует. Значит, здесь случилось что-то действительно экстраординарное.

— Есть предположение? — спросил он у них еще раз, на что оба покачали головой.

Ну да, Спат так и ожидал — ленивые тупые дураки. А вот у него предположения были, но он не успел их озвучить. Раздался тонкий свист, и они все обернулись. Три небольшие точки, быстро увеличиваясь, двигались к ним.

— Странно... Таких мелких повозок я не видел, — скривился Спат, — а почему они едут со стороны Баки? Центр же в другой стороне.

Буквально через несколько минут три небольших вытянутых болидах, поднимая пыль, подлетели к ним и опустились на землю. На двух из них один за другим сидели по два существа, на третьем — один.

Да, они выглядели как люди... точнее сказать, как правило, выглядели как люди. Но людьми они, скорее всего, не являлись. Если сильно приглядеться, то у одного была видна бронированная чешуя, которая начинается на шее и уходит под броню.

Второй мутант был чрезвычайно здоровый для человека, он как раз поместился только в одиночку на глайдер. Он занимал всё свободное место, тогда как две пары Безымянных поменьше поместились вдвоем. Оставшиеся гвардейцы Наместника были издалека вполне обычными. Их можно было принять за людей, ровно до того, как посмотреть им глаза. Вертикальные зрачки и холодный взгляд гипнотизировал и пугал.

Спат повернулся к здоровяку, однозначно предполагая, что он старше, но заговорил тот, другой, частично покрытый чешуёй.

— Рауль, кто дал тебе право вершить суд без ведома и одобрения Наместника?

— Что? — удивился Рауль.

Безымянный на секунду замолчал, а потом нажал на браслет и прямо перед ними появилось голо-изображение: раздетые разбросанные люди, как будто картинка была с высоты. Камера опустилась ниже, приближаясь к дурацкому транспортному средству Баки, которое лежало на боку. Его нельзя было ни с чем спутать. Этот идиотский пафосный трон. А вот прямо на троне сидел, неестественно откинув перерезанную глотку, сам Бака. Он смотрел мёртвыми глазами куда-то вдаль, а во рту у него находился его отрезанный член, а на лбу было вырезано имя.

— Это не я! Меня подставили! — заорал Рауль, отпрыгивая...

— Виновен, — коротко кивнул Безымянный.

Его коллега здоровяк, с неестественной для такой туши скоростью, буквально размылся в воздухе и голыми руками, с хлопком, похожим на выстрел пробки из бутылки, оторвал Раулю голову.

Безымянный так же безэмоционально повернулся к напрягшимся Спату и пиратам.

— А теперь слушайте меня, обезьяны, и в точности выполняйте мои распоряжения. — хмуро произнес предводитель гвардейцев Наместника. — У меня сейчас нет времени выяснять почему вы позволили одному из вас нарушить приказ вашего господина, но мы ещё вернемся к этому вопросу. Что вы успели узнать?

Покрытое чешуей лицо повернулось в сторону Пирата. Одноглазый был единственным из первоначальной тройки вожаков, которые должны были провести разведку. Ему и предстояло отдуваться. При этом Пират отчетливо понимал, что Рауль не мог убить Баку. Хотя бы потому, что он всё это время был рядом. Да и держать язык за зубами горячий юнец никогда не умел. Правда, обо всех этих выводах Пират сообщить не решился.

— Почти ничего, господин, — вместо этого промямлил бандит. — Мы увидели огромные разрушения, нашли единственного выжившего и сразу сообщили в Центр.

— Где этот выживший? — холодно спросил Безымянный. Его спутники уже выгрузились и разошлись в разные стороны. Каждый держал в руках какие-то приборы, которые даже на вид были дорогими и редкими.

— Дело в том, что... — мучительно соображая, как выкрутиться из ситуации, протянул Пират. — Дело в том, что этот выживший сошел с ума. Он нес какой-то бред и...

— Где он? — голос гвардейца Наместника стегнул бандита не хуже плети.

— Его допрашивал Рауль! — наткнувшись на истекающее кровью тело своего коллеги, наконец сообразил Пират. — И он же зарезал пленника, когда понял, что тот ничего не может сказать. Вот! Я не знаю, что он ему говорил. Рауль сказал, что расскажет об этом вам.

— Видимо хотел выкупить себе жизнь за нарушение перемирия, — хмыкнул Безымянный. — Жалкий ублюдок.

— У меня есть сведения... — начал было Спат, но тут же понял, что момент неподходящий. К предводителю Безымянных подошёл один из его подчиненных и что-то быстро произнес на непонятном языке.

— Полностью уничтожена? — удивленно переспросил старший гвардеец. — Ты понимаешь что для этого нужно было сделать?

Вместо ответа, помощник показал старшему дисплей своего прибора. Спат неосознанно вытянул шею, чтобы рассмотреть изображение, но ничего, кроме кучи перепутанных линий не разобрал.

— Хмм... — озадаченно протянул главный Безымянный. — Сообщи в Центр. Мы продолжим поиски до установления личности нарушителя и его ликвидации.

— Могу я... — снова подал голос Толстый Спат и гвардеец обжег его недовольным взглядом.

— Я начинаю от тебя уставать, толстяк, — негромко произнес он. — Ты присоединился к заданию, чтобы мешать мне работать?

— Я присоединился к заданию, уважаемый воин, — замирая от собственной наглости, ответил Спат. — Чтобы передать вам важную информацию о том человеке, которого вы ищите.

— Говори, — не отрывая от рейдера взгляда своих мертвых глаз, произнес Безымянный.

— Интересующий вас человек, который, вместе с небольшим числом помощников, уничтожил лагерь моего коллеги и близкого друга Волка, — тщательно выбирая каждое слово, ответил Спат, чувствуя, как он начинает потеть. — Сейчас находится на территории, которая не принадлежит рейдерам и считается нейтральной зоной. У меня есть достоверные сведения о его состоянии и способностях. За скромное вознаграждение, я немедленно передам вам всё, что мне известно.

— Мне нравится твоя наглость, червяк, — улыбнулся Безымянный. По спине Спата пробежала волна холода, когда он увидел десятки острых игл, которые заменяли гвардейцу зубы. А потом глаза рейдера расширились от удивления, когда он получил уведомление о системной награде, которую ему отправил представитель Наместника. — Продолжай.

— В десяти километрах отсюда начинается Лес, — торопливо произнес Спат. Все его расчеты полностью оправдались. И это ещё до получения общей награды за выполнение миссии! — Там живут Проводники. Маленькая община. Они пришли ко мне за помощью, потому что их выгнали с их земли. Чужак, которого зовут Ахилл. Вместе с кучкой помощников, он напал на лагерь Волка и подло убил его. Сейчас наш враг ранен. Возможно, не может полноценно сражаться. Я знаю, где находится вход на территорию лесовиков. Некоторые из них пришли со мной.

— Это уже неважно, — отмахнулся Безымянный и подозвал своих спутников. — Что думаете?

— Больше ему прятаться негде. — рокочущим басом произнес громила.

— Разряженная зона, — поморщился один из похожих на людей гвардейцев.

— Глайдеры придется оставить, — продолжил его мысль второй.

— Нужна проверка, — произнес последний Безымянный.

Предводитель выслушал этот странный рваный доклад и некоторое время обдумывал ситуацию.

— Эй вы, ублюдки! — повернувшись к топтавшимся в стороне бойцам убитого Рауля, наконец громко произнес он. — Выберите себе старшего. Потом он станет вожаком вашей Ноды. Если выживет. Пойдете первыми. Нам нужно кое-что проверить.

Глава 13

И нет спасения от тварей мерзких, что получили силу великую

Смешав мерзость и силу адскую

С умом и хитростью Человеческой

И нет врага страшней, чем мутанты-полулюди, что служат Врагу нашему

«Книга Печали»

Стих VII

— Теперь у вас есть настоящее убежище, — вынырнув из размышлений, произнес я. — Но придется немало потрудиться, чтобы в нем можно было жить безопасно. Если ты готов работать с этими монстрами, то я буду рад видеть тебя в своей команде.

— Один я не справлюсь, Ахилл, — честно ответил Весельчак. — Если ты не против, то я наберу себе помощников. Да хоть этих парней.

Весельчак махнул рукой в сторону хмурых беженцев. Ситуация с Хасс-Арсс была довольно острой, но никто из мужиков не упал в обморок и даже не удрал в лес. В принципе, с ними можно было работать. Только снарядить всех придется полностью. Комплектов Живого должно хватить на всех. С оружием можно будет разобраться позже.

— Нужно предупредить Венса, что вы не вернетесь сегодня, — приняв решение, произнес я.

— Он в курсе, — неожиданно ответил один из беженцев. — Староста велел нам попроситься к тебе в войско, чтобы как-то помочь в защите нашего общего дома. Если мы вернемся, то он поймет, что мы ничем не можем тебе помочь.

— А если вы умерли в лесу, куда я вас забрал? — тут же спросил я. — Кто будет нести за это ответственность?

— Мы сами согласились пойти с тобой, Ахилл. — рассудительно ответил Весельчак. — Знали на что идем и ты сам нам всё честно рассказал по дороге. Если бы хотели или боялись, то уже ушли бы. Шанс был.

— Тогда поехали на базу. — кивнул я.

Мое крохотное подразделение увеличилось вдвое меньше чем за сутки. Такими темпами скоро придется вскрывать подземные уровни базы, чтобы расселить всех членов отряда. Но этим можно было заняться позже. Пока бойцы смогут немного потесниться, да и моя комната почти всегда стояла пустой.

По возвращении на территорию лаборатории, обнаружил довольно забавную картину. Когда мы уезжали, Дитрас увлеченно рассказывал новобранцам об особенностях подземного укрытия и показывал им образцы доспехов. Я ожидал увидеть тренировку бойцов или показательные стрельбы, но сильно ошибся.

Парни занялись более полезным делом и пытались установить на место сорванную мной крышку входного люка. Получалось у них неважно. Механизм замка был безнадежно испорчен. Если бы не помощь Ермы, то дело бы вообще не сдвинулось с мертвой точки.

Пацан раздобыл где-то переносной терминал и сейчас пытался объяснить пятерке здоровых мужиков почему запорный стержень нужно заменить, а не просто выгнуть и поставить в паз.

— Ну хоть ты им скажи, Ахилл! — заметив моё приближение, возмущенно заорал пацан. — Они уже десять минут его запихнуть пытаются! Скоро всё гнездо разворотят и его тоже менять придется!

— Меняйте, — на ходу произнес я и Ерма торжествующе посмотрел на остальных. Правда, радовался он недолго. — Ерма, идешь со мной.

— А... — промямлил мальчишка.

— Сейчас! — категорично добавил я.

— Иду, — покорно вздохнул парень.

Пятерка бывших беженцев настороженно глазела по сторонам. Говорить никто из них не решался. Видимо, они всё ещё не могли поверить, что их приняли в отряд и опасались, что я их прогоню. Разумеется, это в мои планы не входило. Особенно учитывая способности Весельчака.

— Меняем структуру твоих исследований, — едва мы зашли в рабочий зал, произнес я. — Теперь все эксперименты с Хасс-Арсс проходят при участии Весельчака. Весельчак — это Ерма. Голос, который будет сопровождать тебя везде и помогать по мере возможности.

— Привет, — смущенно произнес мальчишка, а Весельчак неожиданно подошёл к нему и протянул похожую на лопату руку.

— Рад трудиться вместе с тобой, маленький видящий, — произнес воин.

Такого обращения я ещё не слышал, но Ерма мгновенно покраснел до корней волос.

— Выдать всем участникам группы комплекты защиты, — отдал распоряжение я. — Во сколько нам встанет замена двух гончих из тестовой стаи на модифицированные варианты?

— Где-то в сто РЭ, — быстро прикинул Ерма. — Можно сократить расход, если мы загоним их обратно в репликатор. Ну или скормим их по частям. Просто отключить и уничтожить объекты считаю невыгодным.

— Рискованно, — задумчиво ответил я. — Проведите тест для начала. Если Весельчак сможет через вожака отдать команду обычным гончим, то веди их на переработку. Если нет, то отключай. Возьмите с собой Жору. Он знает как разделывать туши и умеет управлять транспортом.

— А ты что будешь делать? — с интересом спросил Ерма.

— Ждать, — коротко ответил я и уселся на свободное кресло оператора, заняв рабочее место мальчишки.

Перепроверять все приготовления не было никакого смысла. Я и так знал, что они в полном порядке. Вместо этого я вывел на центральный монитор сигнал с Бриста. Оба отправленных с Наумом Проводника несли на себе метки. По ним можно было легко ориентироваться, чтобы не потерять нужную группу людей.

На данный момент всё шло просто отлично. Рядом с лесовиками собрался весьма внушительный отряд. Информация о Спате частично подтвердилась. Такой качественной подборки снаряжения я до этого ещё не встречал в этих местах.

Отряд двигался к лесу. В какой-то момент я даже решил, что главарь рейдеров надумал самостоятельно разобраться с возникшей проблемой. Это было для меня крайне невыгодно и ломало часть выстроенных планов. Однако, я быстро понял, что ошибся.

Зафиксирован системный запрос на открытие периферийного транспортного тоннеля 4У3Р

Запрошена точка выхода у тоннеля 3С8П

Время отклика две минуты.

Модуль Саванна вышел на рабочую мощность.

Запустить программу вмешательства?

Да/Нет

Я тут же отказался. Такой вариант в моих расчетах тоже был, но я не предполагал, что кому-то из лесовиков хватит сил на активацию периферийной системы. И тем более, протащить по нему восемь десятков вооруженных до зубов рейдеров. Видимо, дело было в портативном накопителе, который тащил с собой Спат. Скорее всего это был он, потому что для местных подобный предмет был невероятной ценностью.

Точка выхода находилась на территории Волка. Как только группа рейдеров покинула транспортный тоннель, я немедленно удалил метки с Проводников. Не хватало ещё, чтобы у наших врагов возникли вопросы к людям дукуны.

За следующую пару часов практически ничего не произошло. Рейдеры почти добрались до точки сбора и у меня появилась возможность оценить степень подготовки остальных бандитов. По сравнению с Толстым Спатом, смотрелись они очень бледно.

За это время Ерма снарядил наш отряд погонщиков монстров и отправил их на первую миссию. Краем глаза я видел, как неловко поправляют новобранцы непривычные доспехи. Правда, возражать никто из них не решился. Моих слов о том, что Ерма теперь у них главный, оказалось достаточно.

— Началось, — заметив искажения в картинке Бриста, произнес я. Спат только добрался до точки сбора, как с другой стороны появились три мощнейших источника искажений. Они приближались с невероятной скоростью, игнорируя рельеф и прочие преграды. — Глайдеры...

Этот момент был одним из самых тонких в моем плане. Купола чужих имели другую природу и иначе взаимодействовали с их системой. По сути, внутри периметра находилась разряженная зона. Поле ретрансляторов размазывалось о периметр и становилось менее плотным. В момент высадки Лирдагов, купол работал в том же режиме. Это было необходимо ящерам для блокировки воздействия нашей системы. Сейчас их оружие работало на меня. Но шанс ошибки был.

Если глайдеры имели стандартную структуру и автономные источники питания, то гости вполне могли продолжить путь на них. Тогда я рисковал получить атаку с воздуха, к которой был банально не готов. А вот если транспорт полностью зависел от питания системы...

— Отлично, — улыбнулся я, когда все силы противника выдвинулись к границе леса пешим порядком.

Две сотни тяжелых пехотинцев и пять пользователей системы Лирдагов с высоким уровнем доступа. Скорее всего, это и были те самые Безымянные, которых прислали из Центра. Жаль, что глубокое сканирование этих существ было мне недоступно. С огромной долей вероятности, они засекут направленную работу Бриста и я раскрою свои возможности. Пока для этого было слишком рано.

Соединения врага остановились у границы периметра. Минут пять ничего не происходило, а потом от основной группы отделились четыре мелких отряда. Человек по десять в каждом. Их возглавили Безымянные и потащили к разным входным площадкам. Предсказуемо и в полном соответствии с моим планом.

— Увеличить подачу энергии на модуль Саванна, — произнес я. — Вывести схему проколов на главный экран.

Идеальным для меня вариантом было уничтожение отправившихся с группами разведчиков Безымянных, но это было бы даже слишком хорошо. Посланники Центра не стремились лезть впереди рейдеров и это было вполне нормально.

Зафиксирована принудительная активация тоннеля 6Г4Н с правами администратора.

Начат разгон модуля Саванна.

Мне оставалось только следить за развитием событий. Вмешиваться сейчас было слишком рискованно, да и не было в этом необходимости. Работа Троп должна была выглядеть естественно, а все внесенные мной изменения всего лишь досадными поломками.

Я внимательно наблюдал, как первая группа прошла несколько сотен метров по стабилизированному Безымянным переходу. Они смогли добраться до первой точки возмущения и прошли дальше. Тоннель начал деформироваться. Он не схлопнулся, как при прямом воздействии Саванны. Просто одна из стенок поплыла и исчезла. Секунду спустя десять значков представителей рейдеров погасли.

Тоннель 6Г4Н закрыт и запечатан по приказу администратора.

Зафиксирована принудительная активация тоннеля 2Б8У с правами администратора.

Едва закрылся один переход, как в дело вступил второй Безымянный. Они находились на расстоянии пары километров друг от друга, из чего я сделал вывод, что со связью у них всё в порядке.

Второй тоннель был несколько длиннее. Точка возмущения находилась дальше и до неё рейдеры дойти не смогли. Сработал прокол в верхней стенке тоннеля. Тут же пришёл сигнал об опустошении первой колбы со сжиженным газом. Доставка заняла меньше минуты. Вторая группа погибла. Тоннель закрылся.

Я откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился на экран. Вариативностью моя система защиты не отличалась. Поэтому противник вполне мог попробовать обойти установленные препятствия. Или сделать вывод, что столкнулся с противодействием. Для этого он должен...

Зафиксирована принудительная активация тоннеля 1П9А с правами администратора.

Зафиксирована принудительная активация тоннеля 8Д1У с правами администратора.

— Запустить сразу два тоннеля. — удовлетворенно улыбнулся я.

Управление активной системой защиты требовало постоянного контроля на каждом участке. Если в деле не был задействован специалист с даром Ермы. Правда, я сильно сомневался, что Безымянные знают о существовании подобных людей. Тем более на их планете.

Жертвой проверки стали ещё два десятка рейдеров. Они погибли практически одновременно и только после этого руководитель атаки пришел к необходимым мне выводам. Можно было переходить ко второй фазе. Я активировал наушник и произнес:

— Общий сбор у входа в лабораторию через десять минут. Полная боевая готовность!

Внешняя гранца Леса

Предводитель Безымянных безразлично смотрел на стену деревьев в двух десятках метров от стоянки рейдеров. Он стоял так уже почти час. Давно ушли в разные стороны его подчиненные с отрядами разведчиков. Вожаки рейдеров опасались беспокоить важного человека и делали вид, что проверяют готовность своих людей. Почему гвардеец битый час пялится в пространство перед собой никто из них спросить не решался.

И это было правильное решение. Бандитам однозначно не понравилась бы реакция Безымянного. Потому что он был очень и очень зол. Тестовые группы гибли одна за другой, а понимание что происходит так и не появилось.

Каждое отдельное происшествие выглядело, как системный сбой. Ничего необычного. Нейтральная зона была установлена Хозяевами много веков назад. Таких слепых пятен хватало по всему миру. Они были защищены от проникновения стада и служили точками разгрузки для системы Хозяев. Без них в однородном поле возникали непредсказуемые возмущения, которые мешали равномерному сбору энергии.

И ничего удивительного в том, что эта система частично вышла из строя, не было. Свою функцию она выполняла даже лучше. Вот только гвардейцу от этого было не легче. Да и работал купол как-то странно. На анализ ситуации и поиск решения предводитель Безымянных потратил почти час. Невероятное количество времени при его возможностях! И ответа так и не нашёл.

Когда пришли отчеты всех его подчиненных, он понял, что нужно искать разгадку где-то в другом месте. Последней каплей стала парная активация сразу двух переходов. Проверенный способ, чтобы исключить внешнее вмешательство в работу купола. Но и это ничего не дало.

Тогда посланник Центра решил изучить вопрос более глобально и подключился к системе купола напрямую.

— Есть результаты? — спустя десять минут ожидания, спросил громила.

— Есть, Восемьдесят Пятый, но они тебе не понравятся. — негромко ответил предводитель. — Смотрите.

Каждому из гвардейцев пришло сообщение с картинкой внутренней структурой купола. Мешанина хаотичных точек и клубок проколов превращали рисунок в непонятное месиво.

— Похоже, Хозяева перестарались с защитой этого купола, Одиннадцатый, — хмыкнул один из гвардейцев. — Чтобы это распутать, нам понадобится не один день.

— Никого, случайно, не интересует, как местные жители могут при этом передвигаться по этим тоннелям? — нейтрально произнес один из близнецов, которые были похожи на людей.

— Отличная мысль, Тридцатый, — хмыкнул предводитель и поманил к себе одного из Проводников, которые пришли со Спатом. — Открой Тропу, червь.

— У меня нет сил, господин, — тут же низко поклонился парень. — Мы истратили всё по пути сюда и даже взяли энергию в долг у почтенного Спата.

— Как вы передвигаетесь по своим Тропам? — осторожно спросил у лесовика Тридцатый. Эта их с братом манера часто вводила в заблуждение многих людей. Они начинали думать, что Безымянные в чем-то неуверены или сомневаются. А потом было уже поздно думать иначе.

— Не больше восьми человек на одного нашего, господин, — быстро ответил Проводник. — Иначе тропа ломается. Её можно открыть только раз в несколько дней. Иногда открыть вообще не получается. Тогда мы ищем другой путь...

— Жалкое мясо... — презрительно фыркнул Восемьдесят Пятый. — Они пользуются разряженными переходами, Одиннадцатый. Нам такой не подходит. Этих придурков много и они тяжелые.

— Кто бы говорил, — насмешливо произнес Тридцать Первый — второй близнец.

— Тихо, — едва слышно произнес предводитель и подчиненные мгновенно замолкли.

Распутывать клубок аномалий было слишком затратно. Гвардеец знал, что разряженные участки остаются активными в течении пары суток. Потом плавающая система защиты купола перекроет брешь и создаст её в другом месте. Предсказать где именно было практически невозможно.

— Ты! — обдумав ситуацию, ткнул пальцем в Спата Одиннадцатый. — У меня к тебе масса вопросов, толстяк. Пора отрабатывать награду.

— Я готов рассказать всё, что знаю, господин. — поспешно ответил Спат.

— Надейся, чтобы этого оказалось достаточно, — хмуро ответил гвардеец. — Когда ты получил информацию о враге Наместника?

— Сегодня, господин, — бледно улыбнулся Спат. Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше, но отступать уже было поздно. — Как только я узнал все детали, так сразу принял задание Наместника и поспешил к точке сбора.

— Шесть часов назад, — сверившись с данными, произнес Одиннадцатый. — Кто принес тебе эти сведения и где этот человек сейчас?

— Он остался в моем поселении, господин, — максимально подробно начал рассказывать Спат. — Зовут Наум. Вожак соседней Ноды № 237. Он решил попытать удачу и выполнить задание Наместника. Попросил у меня в помощь несколько Проводников. Я велел парням спасти Наума, если что-то пойдет не так. Они пошли...

Толстяк сбился, потому что гвардеец поднял руку и широко развел пальцы.

— Я слышу вот столько. А хочу слышать столько, — пальцы сошлись вместе и между ними осталась едва заметная щелочка. — Где находится тоннель, через которые этот неудачник прошел в Лес?

— В моих владениях, господин, — тут же ответил Спат и взгляд Безымянного стал рассеянным, словно он видел что-то недоступное простым смертным. Толстяк ощутил, что его помощь больше не требуется, но уйти не решился.

Одиннадцатый скользнул по схеме купола к нужному месту и обнаружил там рабочий разряженный тоннель. При должном подходе, он сумеет его стабилизировать и превратить в ворота к логову врага.

— Выдвигаемся, — через пару минут произнес предводитель Безымянных. — Нужно успеть зафиксировать тоннель до смены точки разрядки. Тридцатый.

Подчиненный повернулся к своему командиру и изобразил на лице внимание.

— Объявляй Большую Охоту, — произнес Одиннадцатый. — Я хочу, чтобы каждый ублюдок в радиусе сорока километров пришел отрабатывать милость Наместника. Посмотрим, насколько крепко сидит в своей норе этот Ахилл.

Глава 14

Пусть звучит голос Величия, восстает Человеческий Дух

В нем скрыта мощь и непоколебимость титанов

Идите вперед, в поисках потерянных Идеалов наших

И тогда Человечество снова станет богоподобным, гордым и свободным

«Книга Надежды»

Стих XIX

За пределами рабочего зала послышался торопливый топот и голоса людей. До боли привычная ситуация во время боевой тревоги. Всегда находились те, кто что-то забыл или не успел доделать. В зал ворвался Анар и начал поспешно ставить на зарядку запасные батареи. Мне нужно было идти на поверхность, чтобы провести подробный инструктаж. Идеал обязан быть примером для своих подчиненных. Опоздание было неприемлемо. Но я не мог.

Я буквально прилип к терминалу, наблюдая за действиями противника. Собственно, у моих врагов сейчас оставалось всего два пути. Я был готов к обоим, но первый для меня был предпочтительнее — это медленное продвижение сил вторжения через лес к нужной точке. Без использования тоннелей и с минимальной скоростью.

В этом случае, предположительно, Безымянные должны были «отключать» или «отпугивать» Хохотушек, попадавшихся на пути, дабы они не сожрали их верное «стадо». Что-то мне подсказывало, что такие возможности у посланцев Наместника есть. Именно этот путь меня устраивал больше всего. Часть моих ловушек ждала своего часа в общем поле периметра. Они не были привязаны к какому-то конкретному переходу и могли создавать искажения в заданных точках пространства. Смертельные искажения. Воздушные проколы вообще пронизывали всё пространство купола. Их я мог использовать в любой момент. При хорошем раскладе, я мог уничтожить большую часть бандитов. Защитить своих помощников в такой ситуации Безымянные не могли.

Второй путь — это возвращение по обводному тоннелю на территорию Спата. Оттуда, по проторенной дорожке, враги могли повторить путь уничтоженной мной банды Наума. На этот случай у меня тоже были придуманы меры противодействия, вот только риск для моих людей многократно повышался. Зато я мог изучить возможности Безымянных на практике ещё до начала боя.

Вскоре я понял, что вражеские командиры решили действовать по второму варианту. Многочисленные точки противника одновременно двинулись к границе периметра.

Зафиксирован системный приказ на открытие периферийного транспортного тоннеля 3С8П

Назначена точка выхода на стартовой площадке тоннеля 4У3Р

— Перевести модуль Саванна в импульсный режим. — приказал я. — Создать точки разрядки в пределах стандартной погрешности на всём протяжении периферийного тоннеля три-эс-восемь-п.

Модуль Саванна переведен в импульсный режим

Начат расчет количества точек разрядки

Начата последовательная активация точек разрядки

Длиннющая гусеница вражеского подразделения разом содрогнулась. Моё вмешательство осталось незамеченным, зато я прекрасно видел реакцию Безымянных. И они, к сожалению, оправдали мои ожидания.

По стенкам тоннеля пробежала серия исследующих импульсов. Девяносто процентов помех было обнаружено в течении нескольких секунд. Ещё восемь в течении следующей минуты. Остальные для противника угрозы не представляли.

Ущерба я никакого своим врагам не нанёс, но понервничать их однозначно заставил. Да и энергии им пришлось потратить на стабилизацию перехода достаточно много. Я же отделался всего десятком РЭ из запасов Амины.

Я уже хотел покинуть пульт управления и начать подготовку. Оперативную информацию можно было получать удалённо, но что-то меня удержало. Кажется, проснулась моя хвалёная интуиция.

Я улыбнулся, вспоминая былые времена. Тогда ещё в полном расцвете была эра высоких технологий невероятной Системы, которая была способна просчитывать любые варианты и сама иногда пугала операторов очень достоверными прогнозами. Тогда моя, так называемая, интуиция смотрелась смешно. У этого чувства не было никакого научного обоснования или подтверждения. Однако, не только регулярные части войск Конфедерации, но даже равные мне Идеалы, не уставали шутить над знаменитой «интуицией Ахилла», которая работает вопреки здравому смыслу.

Надо заметить, что шутили над этим только вне боя. Если же нам приходилось биться бок о бок, то все были только рады. Да что тут говорить, миллионы Младших и Старших, составлявших армию Конфедерации, чертовски радовались, если знали, что в предстоящем бою ими буду командовать я.

Статистика штука неумолимая и спорить с ней сложно. Так вот, согласно статистике, получалась довольно интересная картина. Средний процент смертности армейских подразделений под началом Идеала при, к примеру, десятикратном превосходстве противника в живой силе, составляла от 53.433%. У всех идеалов, кроме идеала #003 «Ахилл».

У меня этот процент составлял 32,975%. Разницу в 20% очень сложно отнести к математической погрешности. Тем более, что цифра эта не менялась в течении многих лет. Из боя в бой.

Так вот и сейчас то необъяснимое чувство заставило остаться меня около экрана. Я всматривался в голографическую карту, специально развёрнутую для меня Системой лаборатории. Я пытался понять, что именно зацепило моё внимание.

— Проведи анализ обмена информацией пятёрки Безымянных, — одновременно отдавая приказ Бристу, я промаркировал нужную мне пятёрку, повесив на них самые слабые идентификаторы для лучшего взаимодействия с системой. — Просканируй все доступные нам на данный момент Ноды и перечисли мне всю подозрительную активность.

Произвожу анализ. Предполагаемое время анализа: 1 час 12 минут 43 секунды.

Секунды начали свой отсчёт. Просто сидеть без дела было для меня слишком большой роскошью. К тому же, когда на поверхности уже собрались все мои бойцы. И я пошел к входной шахте базы.

За следующий час я успел распределить задачи и даже сгонять с отрядом на будущие позиции. Мы проверили броню и оружие, снарядили отряд Весельчака остатками излучателей, распределили сектора огня. Даже продумали варианты команд и действий в самых разных ситуациях. Жору я назначил начальником транспорта. Учитывая количество врагов, нашего запаса батарей точно не хватит. И Проводник должен был заняться доставкой боеприпасов.

Ровно через один час и тринадцать минут пошли первые доклады. К этому моменту я успел вернуться на базу и снова занять кресло оператора.

БСО поработало на славу. Ответы были неоднозначными и разрозненными, но подробными. Я тут же начал задавать уточняющие вопросы, и карта пополнилась новыми точками.

Я покачал головой. Недооценил я противника, предположив, что он воспользуется двумя имеющимся у него вариантами, которые я для него оставил. Слуги Наместника всё-таки придумали третий, и этот третий заключался в призыве подмоги.

Как показал Брист, прямо сейчас, в прилегающих к территории Спата Нодах, формировалось ещё восемь отрядов рейдеров. Общая численность составляла около трехсот человек. И это только те, кого я мог обнаружить в ближайшем радиусе. Вместе с уже имеющимися силами, которые двигались в данный момент по тоннелю получалось порядка пяти сотен вооружённых бойцов! Против моей десятки вчерашних гражданских и меня, у которого от былой мощи осталось только имя.

Что ж, выбора у меня всё равно не было. Вернее, он был, но я даже не рассматривал его всерьез. Попытка сбежать, оставив гражданских на растерзание рейдерам и начать всё заново в каком-то другом месте, была мне противна сама по себе. Хотя пять сотен маркеров на карте заставляли задуматься о правильности моего выбора. Итогом моих раздумий стал вывод, что у меня осталось около четырех часов до начала атаки и мне нужно потратить это время с пользой.

Я почти угадал. Нападение началось через четыре с половиной часа. За это время успели подойти две из шести групп Рейдеров и, объединившись с частью первоначальной группы, пошли на штурм.

Я не отдавался на волю случая и уже час находился на позициях. Парни немного нервничали, но это было нормально. Если бы не моё присутствие и опыт прошлых побед, то нервозность уже давно могла превратиться в панику. Но мы были готовы. Следующий ход был за противником.

Нода Спата

Спат нервничал. Нет, не так. Спат ОЧЕНЬ нервничал! Наверное, он так не нервничал вообще никогда в жизни. Награду он получил чрезвычайно полезную. Наценка в пятнадцать процентов на продажу товаров трех любых караванов изначально привела его в полный восторг. Вот только никакая награда не стоит его жизни. Когда отряды прошли через тоннели и появились на его родной территории, перед толстяком возник гонец от старшего сына.

С большим трудом уйдя из поля зрения безымянных господ, Спат коротко и ясно дал инструкции. Старший сын уже обрадовался и хотел присоединиться к войску, но опытный отец не дал такого разрешения. Более того, он отдал однозначное распоряжение: ни в коем случае, вообще ни в каком случае, не подходить сюда, оставаться в поселении. Если бы Спат мог, он отправил бы в поселок и младшего сына, но глава рейдеров был уверен, что Безымянные бы этого не допустили. Численность и состав отрядов был под их строгим контролем.

А ещё эта Большая Охота... Спат, как глава Ноды, знал о существовании такого протокола, но ни разу не видел его в действии. Он только слышал, что ещё во времена его отца этот протокол был использован. Всего рах и скорее в развлекательных целях. Тогда один из вожаков рейдеров несанкционированно захватил одну за другой две Ноды, решив, что порешает с «хозяевами».

Не порешал. Наместник объявил Большую Охоту и все окрестные банды объединились, устроив ему показательную порку. Получив заслуженное вознаграждение от Наместника, а также три Ноды, которые отошли выбранным счастливчикам.

Вот только сейчас этот протокол был точно задействован не в качестве развлечения. Спат не до конца понимал решения или действия Безымянных, но он не был дураком и понимал, что прямо сейчас у величайших бойцов планеты что-то явно не в порядке. Между прочим, это ломало все представления Спата о существующем порядке. Он сам видел, как один Безымянный вырезал несколько десятков вооружённых рейдеров. По представлению толстяка, пятёрка слуг Наместника могла перерезать всю планету, но они зачем-то вызвали подмогу. Что же за человек этот Ахилл, который противостоит им сейчас, что для его ликвидации вызвано четыреста восемьдесят три человека, в придачу к пятерым Безымянным?!

Спат уже десять раз пожалел о том, что польстился на награды. Особенно когда Безымянные начали формировать первую волну атаки. Поймав на себе оценивающий взгляд чешуйчатого главаря, Спату внезапно захотелось провалиться под землю.

Но, его и его людей не выбрали. Проанализировав ситуацию, он предположил, что спасло его и его людей от участия в первой волне — та самая, известная всем соседям, хозяйственность и зажиточность. Качества, которые позволили ему экипировать его бойцов на высшем уровне. Спат молча смотрел, как вперёд погнали откровенное отребье. Не повезло Пирату и ещё двум оборванцам, которых загнали в туннель реально, как скот. Поняв это, Спат немного оживился. Он знал всех вожаков, кто сегодня придёт и знал их бойцов. А ещё он точно знал, что среди них его ватага — самая многочисленная и лучше всего вооружённая.

Безымянные замерли, как каменные изваяния. Неприятная и очень раздражающая способность, которая в очередной раз подчёркивала их чужеродность, по сравнению с обычными людьми. Ну не может человек стоять как вкопанный в течение двух часов и не моргать!

Так же синхронно, как они замерли, посланцы Наместника в один момент оживились. Снова послышались отрывистые приказы главного и было сформировано ещё два отряда из вновь прибывших бойцов. И снова Спат был оставлен в резерве. Но, что самое удивительное, на этот раз, после короткого приказа, вслед за последним человеком, внутрь тоннеля шагнул здоровяк, которого, как Спат слышал, называли «Восемьдесят Пятым». Что стало с первыми разведчиками Безымянные не сказали, но тут гадать не приходилось. Скорее всего, Пират и остальные были уже мертвы.

Спат немного расслабился. Восемьдесят Пятый производил впечатление сурового и мощного воина. Что-то подсказывало, что в арсенале Рейдеров нет ничего, что смогло бы пробить его усиленную кожу и мощный доспех. Интересно, есть ли нужное оружие у Ахилла?

***

Ответный ход посланцев Наместника меня несколько удивил. Подобной глупости я от них не ожидал. Они раздробили силы и отправили к нам три группы по стабилизированному тоннелю. Нет, объяснение такого их действия у меня было. Они проверили безопасность перехода и были уверены в отсутствии ловушек. Что «случайностей» не будет. И поэтому, согласно первоначальному плану, Безымянные хотели произвести разведку боем. Я бы на их месте поступил по-другому. Но я же не на их месте.

В итоге мы устроили настоящую мясорубку. Выходящие из тоннеля бойцы сразу попадали в облако отравляющего газа, после чего начинали отрабатывать мои снайперы. Да, у меня было пять наспех обученных бойцов и пять лучевиков. Но зато у них было в достатке запасных батарей и они находились в подготовленных укрытиях. Добраться до них было не так уж и просто.

К чести врагов, они попытались организовать сопротивление. Идущие сзади поняли, что их первых товарищей убивают и, вместо того чтобы откатиться, просто ускорились и выбежали из туннеля. Некоторым из них даже удалось пробежать через облако газа и избегнуть попадания смертоносных лучей, вот только порцию отравы они всё-таки успели ухватить. И прямо сейчас были несколько дезориентированы.

Пришлось пустить в ход ОШМ и Ускорение, чтобы не снимать с позиций бойцов. Девяносто три человека — именно столько рейдеров полегло на выходе. У двенадцати замешкавшихся в тоннеле всё-таки не выдержали нервы, они даже не вышли наружу и в данный момент спешно бежали обратно.

Внимание! Принудительная деактивация туннеля Н4У6

Вот как? А ведь это был не я...

Тоннель не схлопнулся, не деформировался, а просто выбросил бегущую дюжину прямо посредине поля Хохотушек. Кажется, их Безымянные командиры так же, как и я, не очень любили трусов. Сдохли дезертиры очень быстро!

Внимание! Повторная активация туннеля Н4У6

— Ахилл, один из Безымянных идёт со второй волной, — донёсся до меня голос Ермы. Мальчишка контролировал потоки системной информации, чтобы я мог сосредоточиться на командовании боем.

— Спасибо, — отозвался я.

Комментарий оператора немного опоздал, но я не стал об этом говорить. Такое было сложно пропустить. В бой пошла «тяжёлая артиллерия». На этот раз врагов было поменьше: всего семьдесят два человека. Но вот, шедший позади рейдеров Безымянный меня одновременно напрягал и в тоже время радовал. Наконец-то я увижу полноценных мутантов, тем более что у меня есть с чем сравнивать. Придумали ли Лирдаги за время моего анабиоза что-нибудь новенькое или так и продолжают работать по старым схемам?

Остатки газа я решил приберечь для следующих атак, у парней оставалось всего по одной батарее — Жора торопился изо всех сил, но мгновенно перемещаться он не мог. К тому же, я предположил, что присутствие на поле боя воина Наместника скажется на действиях рейдеров. И не ошибся. Бандиты сразу бросились вперед. Пришло время использовать моё тайное оружие.

Безымянный не стал дожидаться гибели всех своих миньонов, и также ускорился. Мутант выбежал сразу вслед за рейдерами и недовольно пнул попавшееся на пути тело. А может это было сделано специально, потому что труп пролетел по воздуху метров семь и снес густой куст на окраине поляны. Пора!

— Весельчак, давай! Прекратить огонь! — произнес я. Подчиненный не ответил, но далеко справа сразу же послышался мощный топот. Толпа бандитов начала останавливаться. Что происходит никто из них не понимал. А потом стало слишком поздно.

Несколько секунд спустя, на открытое пространство вылетела пятерка Хасс-Арсс. К этому бандиты оказались не готовы. Послышались вопли ужаса. Рейдеры качнулись назад, но сделать ничего не успели. Семь десятков воинов противника мгновенно превратились в испуганное стадо. Мечи и копья не могли нанести ощутимого вреда тварям Лирдагов. Хасс-Арсс ворвались в толпу и начали своё кровавое пиршество. Весельчак сможет удержать их несколько минут, а остатки придется добивать бойцам Дитраса. А там уже и Жора вернется.

Всё это я отмечал только краем сознания, потому что был полностью сосредоточен на своём противнике. Замершую посреди клочка пустого пространства здоровенную тварь язык не поворачивался назвать человеком. Безымянный поводил головой влево и вправо. Похоже, его совсем не беспокоила гибель спутников. Для него они не имели значения. Сфокусировав глаза на мне, монстр растянул губы в широкой ухмылке.

Ну что ж, тут без сюрпризов. Это был «Циклоп» — разновидность модификанта Лирдагов, названный каким-то весельчаком-учёным, созданным в противовес нашим Старшим. Модификант, заточенный на физическую мощь и скорость. Он имел прекрасную броню и обладал чудовищным сопротивлением к большинству видов излучений.

Неприятный противник, сильный противник, но у меня было преимущество. Враг понятия не имел, кто я такой. А вот я прекрасно знал с кем имею дело. А ещё я знал, как его лучше всего убить. Поэтому на моем лице также появилась совсем недобрая улыбка.

Глава 15

Несут угрозу Роду Человеческому твари адские

В самой сути Врагов Человеческих — ненависть к Человечеству

Но прокляты вовек будут те, кто вольно или невольно

Уничтожают братьев и сестер своих, Врагу служа

«Книга Печали»

Стих XXVI

«УКП три. Ускорение третьего порядка.» — мысленно отдал команду БСО я и активировал ОШМ. Резерв меча был полным, но это было ненадолго.

Запас энергии 706/1000

Активирована малая энергоматрица Укрепления Кожных Покровов третьего уровня

Запас энергии 616/1000

Активирована малая энергоматрица Ускорение третьего порядка

По моей коже пробежалась волна голубого света и монстр напротив меня удивленно приподнял массивные брови. Я увидел активацию ответных матриц. Подсветка противника имела гнилостно-зеленый оттенок.

Третий уровень УКП жрал гораздо больше энергии, но для текущей ситуации подходил только он. Матрица имела более продолжительное время действия и лучшую защиты. Для меня выбор был очевидным. С ускорением история была та же, но за его использование придется платить позже. Без подключения к родной системе, даже моё тело не могло выдержать такие перегрузки без последствий.

Безымянный встал в боевую стойку. Циклопы почти всегда пренебрегали обычным оружием, полагаясь исключительно на свою силу. Этот, в отличии от многих других, был немного умнее и таскал на себе броню.

Для всех остальных людей мы просто растворились в воздухе. Секунду назад посреди заваленного трупами куска поляны неподвижно стояли два существа. Трехметровый чешуйчатый монстр в силовой броне и полуголый человек с сияющим мечом в руках.

Умения противника были ниже уровнем и менее эффективными. Это я ощутил в первое же мгновение. Я опередил Безымянного на бесконечную долю секунды и ударил мечом в сочленение нагрудника.

«Импульс»

ОШМ стал проводником. Удар был рассчитан идеально. Поток энергии выбил часть систем чужой брони, превратив её в груду железа. Я был полностью уверен, что мутант обладает, как мы уже привыкли называть, «аналогами» навыков наших Старших и может полноценно управлять броней. Давать ему шанс воспользоваться своим умением я не собирался.

Запас энергии 586/1000

Активирована малая энергоматрица Импульс

В воздухе сверкнула голубая вспышка. Здоровенная туша Безымянного оторвалась от земли и на мгновение стала заметна сторонним наблюдателям в виде пронесшегося мимо темного сгустка. Я метнулся следом. Пятнадцать метров. Меньше одной секунды. Мышцы выли от перегрузки, но пока я мог терпеть боль без особых усилий. Однако, уже скоро придется использовать реген, чтобы продолжить бой или хотя бы нормально ходить.

Вторая атака была направлена в накопитель энергии доспеха. Выбранная мутантом модель имела массу плюсов и всего один минус. Источник энергии в ней был расположен таким образом, что при детонации взрыв был направлен внутрь. Если у атакующего было достаточно сил и опыта, чтобы это использовать.

Воздух содрогнулся от чудовищного рёва. Циклоп потерял последний налет человечности и показал своё истинное лицо. Он начал подниматься вместе со мной. Я в этот момент стоял у него на спине.

«ФС два.» — одновременно концентрируя всю мощность ОШМ на острие приказал я.

Запас энергии 541/1000

Активирована малая энергоматрица Физического Усиления второго порядка

Клинок пошел вниз, разрезая твердый металл, как теплое масло. Рывок мутанта только ускорил процесс. Я ощутил легкую вибрацию источника питания и прыжком ушел в сторону.

Направленный взрыв был неприятным подарком даже для Циклопа. Противника впечатало в землю на добрых полметра. Задняя часть брони превратилась в железные лохмотья. Среди них виднелись ошметки плоти и бледная кровь чудовища. Но враг был ещё жив и не планировал сдаваться.

Я увидел свет активации нового умения противника уже во время рывка. Мутант был дезориентирован, но оставался в сознании. Я знал, что он будет оставаться в сознании даже если его разрезать на части. Эти чудовища не испытывали боли. В этом была их сила. И их слабость.

Серия молниеносных ударов превратила позвоночник Безымянного в отдельные фрагменты. Я бил по костям и дополнительным жгутам нервов, которые шли параллельно спинному мозгу. Единственным вариантом убить это чудовище было полностью лишить его подвижности.

Еще пять секунд я работал мечом, как заведенный. Недалеко от меня вожак Хасс-Арсс увлеченно пожирал какого-то рейдера. Я наносил удар за ударом, пока резерв ОШМ не закончился. Валом накатила боль от перенапряженных мышц. Внутри панциря противника остался только мелко нарубленный фарш. Но мутант ещё был жив.

«Импульс» — засунув руку в тело противника и ухватившись за огрызок позвоночника произнес я.

Энергия вспышки обожгла кожу. Я смог направить её в нужном направлении и только после этого позволил себе ненадолго опуститься на землю.

Запас энергии 511/1000

Активирована малая энергоматрица Импульс

Запас энергии 630/1000

Внимание! Без полноценного развертывания системы поглощение рейз-энергии врага ограничено! Поглощено 22, 451% рейз-энергии врага.

— Реген, — хрипло произнес я. Боль накатывала волнами. Я знал, что нужно продержаться секунд десять, чтобы матрица начала действовать и привела меня в порядок. Восемь. Пять...

Запас энергии 600/1000

Активирована малая энергоматрица Регенерации

Сообщение БСО немного запоздало. Это означало, что повреждения были признаны достаточно существенными, чтобы система сосредоточилась на активации полностью. К исходу десятой секунды я смог встать, а к концу действия матрицы уже чувствовал себя вполне сносно.

— Ахилл! — крик Дитраса донесся из его укрытия. — Ерма говорит, что не может с тобой связаться! Основные силы противника вошли в тоннель. Будут здесь через двадцать минут.

— Что еще? — спросил я. Активация чуть более мощных матриц привычно выжгла оборудование Младших. Мальчишка утверждал, что улучшил наушник, но я точно знал, что останусь без связи.

— Говорит, что Брист потерял маркеры двух Безымянных. — явно стараясь в точности передать слова мальчишки, ответил Дитрас. Что это значит он понимал только частично. — Две сотни рейдеров идут впереди. За ними пара Безымянных. Вроде бы к точке сбора идет кто-то ещё. Какие будут приказы, Ахилл?

Это было плохо, хоть и предсказуемо. Предводитель Безымянных должен был отреагировать на смерть своего подчиненного. Для местных жителей слуги Наместника были почти божествами. Никто даже подумать не мог, что их можно убить. Тем более, что их сможет убить какой-то дикарь из леса. И эту репутацию нужно было поддерживать. Скорее всего, убив Циклопа я подписал смертный приговор всем бандитам в атакующем отряде. Они ещё не знали об этом, но домой из них вряд ли кто-то вернется, даже если переживет этот день. Но меня больше беспокоило другое.

Брист мог потерять сигнал мутантов только в двух случаях. Если они умерли или если мы имели дело с Тенями. Мерзкие отродья Лирдагов, которых практически невозможно было обнаружить. Скольких Старших я из-за них потерял во время войны? Эти ублюдки жили ради одного единственного удара и могли часами стоять рядом со своей жертвой, дожидаясь удобного шанса.

— Весельчак, уводи гончих, — начал раздавать приказы я. — Дитрас, забирай всех и отходите к базе. Запечатайте вход и ждите моей команды.

— У тебя же нет переговорника! — тут же отозвался Дитрас. Воину не понравился мой приказ. Такая резкая перемена плана могла означать только то, что у нас возникли проблемы.

— Я сообщу Ерме через Брист, — коротко ответил я. — Быстро! У вас три минуты на эвакуацию! Провести общую перекличку!

Мы не успевали. Я буквально кожей чувствовал надвигающуюся опасность. До прибытия основных сил противника оставалось ещё пять минут, но я не знал когда активировали свою маскировку Тени.

— Один! — первым опомнился Дитрас.

— Два! — отозвался далеко справа Жора.

— Три. — крикнул Анар.

— Четыре. — произнес Берс.

Кот молчал. Я выждал несколько секунд, а потом выкрикнул:

— Все ко мне!

Спины коснулось движение воздуха. Чувство опасности заставило броситься на землю и уже оттуда нанести удар мечом. Перед лицом полыхнула зеленая завеса чужой маскировки. На расстоянии десятка сантиметров я увидел ненавистное виноватое выражение на лице человека в сером комбинезоне. Изо рта убийцы тонкой струйкой текла кровь. Мой меч торчал из живота противника, но тот всё ещё пытался дотянуться до меня кривым ножом.

Запас энергии 721/1000

Внимание! Без полноценного развертывания системы поглощение рейз-энергии врага ограничено! Поглощено 21, 451% рейз-энергии врага.

Тени всегда были очень хрупкими. Из-за своей специализации им приходилось жертвовать броней и здоровьем в пользу скорости и маскировки. Мои бойцы сорвались со своих позиций и бросились ко мне. Трое. Берс поднялся в полный рост и неотрывно смотрел на тот участок, откуда должен был появиться Кот.

— Берс! — рявкнул я. — Он мертв! Быстрее!

Воин не реагировал. Вернее, отреагировал совсем не так, как я хотел. Берс медленно поднял излучатель и начал палить по зарослям вокруг.

— Чтоб тебя! — зло рявкнул я и выдернул из рук Дитраса его оружие. — Дай сюда!

Режим огня автоматом переключил на широкий поток. Из ствола излучателя ударила бледная полоса энергии. Батарея стремительно пустела. Тени передвигались своеобразными рывками, периодически замирая на пару мгновений. Я искал.

— Ещё батарею! — скидывая на землю пустой элемент питания, рыкнул я. Кто-то подал запасную и я моментально перезарядил излучатель. Берс опустошил свой и на секунду замешкался. Рядом с ним пошел рябью воздух и в горло моего подчиненного воткнулся нож. Шлемы мы так и не нашли, а защитную пленку брони клинок Тени преодолел с легкостью. Это стало последним успехом Безымянного.

Я выжег в его груди дыру шириной в пару десятков сантиметров. Противник был уже мертв, но следом ударили излучатели Анара и Жоры.

Запас энергии 834/1000

Внимание! Без полноценного развертывания системы поглощение рейз-энергии врага ограничено! Поглощено 20, 151% рейз-энергии врага.

— Все на базу. — возвращая Дитрасу его оружие, произнес я. — Бегом!

Спорить никто не решился. Я быстро сорвал с уха Анара коммуникатор и нацепил на себя.

— Ерма, меняй границу территории всех стай, — приказал я, даже не сомневаясь, что мальчишка слышит каждое моё слово. — Через десять минут все Хасс-Арсс должны быть здесь.

— Но мы не можем их контролировать! — испуганно воскликнул пацан. — Весельчак пустой!

— Выполняй приказ, оператор! — резко ответил я. — Из рабочего зала не выходить до возвращения основных сил.

Минута. У меня оставалась всего минута чтобы убрать с направления основного удара остатки своего отряда. Я уже видел в отдалении бегущих рейдеров. До выхода из тоннеля им оставалось не больше сотни метров. Но это расстояние им ещё нужно было пройти.

— Ускорение! — рыкнул я и бросился ко входу на Тропу.

Через несколько секунд стала понятна специализация четвертого Безымянного. Первые ряды рейдеров превратились в единый организм. Безмозглых кукол, которые повиновались мысленным приказам Контроллера. Этот тип модификантов встречался значительно реже. В основном потому, что от их влияния достаточно просто было защититься. Просто нужно было иметь при себе долбаный шлем, который входил в стандартный список снаряжения всех Младших.

Мой рывок не остался незамеченным. Навстречу полетели стрелы. В этот раз стрелками управлял оператор с идеальным глазомером. ОШМ превратился в размытую полосу, разрубая стрелы на лету. Другой защиты у меня не было. Три секунды и я врубился в первую линию бандитов.

БСО тут же отключила поток оповещений. Энергия приходила тонким ручейком от каждого погибшего бандита и уходила огромными скачками из-за активации всё новых и новых матриц. Простые бандиты, даже ведомые рукой Контроллера, не могли остановить мой натиск. Каждая убитая марионетка отражалась на состоянии Безымянного. Я знал это так же хорошо, как предел собственных сил. И он оказался неприятно близким.

— Гончие в минуте от входной площадки. — чуть не плача от напряжения, сообщил Ерма.

— Молодец, пацан! — хрипло ответил я, а потом активировал Ускорение второго порядка и рванул прочь из тоннеля.

Позади остался здоровенный вал трупов. Скольких я убил за эти несколько минут я уже никогда не узнаю, да и не хочу узнавать. Главное, что я увидел перед отступлением, это падение сразу десятка бандитов без всякой видимой причины.

Но этого сигнала я отчаянно ждал всё это время. Именно так отражался на обычных людях принудительный разрыв связи с мутантами Лирдагов. Контроллер не выдержал множественных смертей своих кукол и выгорел. Для любого модификанта это было равносильно смерти.

Войско бандитов ненадолго остановилось, но его быстро заставили идти дальше. Не идти даже — бежать! Прямо в лапы Хасс-Арсс. Я пронесся мимо гончих и остановился только за пределами поляны. Твари были слишком возбуждены из-за мощного запаха крови, который валил из устья тоннеля. Я их не интересовал.

Жаль, что среди бойцов противника остались только лучшие. Рванувших к добыче Хасс-Арсс встретил огонь излучателей. Твари гибли одна за другой, но успевали собрать кровавую жатву. В какой-то момент пятерку оставшихся гончих вымело из перехода мощным силовым ударом. В дело вступил предводитель Безымянных. Он себя пока никак не проявил и мне нужно было время, чтобы выработать тактику боя.

И это время мне дал газ. Остатки смоха ударил по отряду бандитов сразу со всех сторон. Полторы сотни рейдеров были отлично защищены от обычного оружия, но с химическими атаками могли справиться далеко не все. Часть воинов начала задыхаться. Другие врубили защиту на полную мощность и стали разбегаться в разные стороны. Возле входа в тоннель остались всего два человека.

Закованный в тяжелую броню толстяк-человек и покрытый темной чешуей модификант. Я ощутил вмешательство в периметр купола. Мутант качал силу прямо из него и всего за несколько секунд заблокировал почти все проколы. Это был уровень настоящего Оператора. ОСЧ — операторы систем чужих. Главные предатели, которым Лирдаги давали полный доступ к своим структурам. Они никогда не предавали. Физически не могли этого сделать. Хотя... После всех модификаций их вряд ли уже можно считать людьми, так что понятие «предатели», наверное, не точно.

— Ты создал целую кучу проблем, Ахилл. — печально покачал головой Оператор. — А ведь я даже в какой-то момент подумал, что сбои системы купола имеют естественную природу. Ты смог меня удивить.

Более глупую трату времени, чем пафосная речь перед лицом разбитого врага, даже придумать было сложно. Оставшиеся рейдеры разбились на группы и начали быстро выстраивать оцепление. Предводитель Безымянных с превосходством смотрел на меня, а я безразлично смотрел в ответ.

Мутант совершил две ошибки. И обе были смертельными. Он дал мне время и раскрыл свою специализацию. Этого было для меня вполне достаточно. Перед глазами бежали строчки отчета Саванны. Модуль отреагировал на новую задачу и строил необходимые цепочки.

Выход в реверсный режим

Создание точек взаимодействия

Активация поля по заданным параметрам

Начать процедуру?

Да/Нет

— Но теперь тебе пора...

— Да, — широко улыбнулся я и мутант прервался на полуслове. Он больше не мог говорить. Только смотрел и пытался выдавить из себя хотя бы пару слов.

Саванна создала реверсивное поле вокруг главного администратора защитного периметра. Она накачивала в него весь запас РЭ нашего трансформатора. И это причиняло чудовищную боль Оператору. Удар парализовал нервную систему противника и фактически превратил его в овощ.

— Толстый Спат, я правильно понимаю? — холодно произнес я. Главарь рейдеров мог отдать приказ, который собирался произнести его хозяин, но так и не сделал этого. За один этот поступок он уже приговорил себя и своих людей к мучительной смерти.

— Ты правильно понимаешь, Ахилл. — медленно ответил толстяк.

— Я спрошу у тебя всего один раз. — продолжил я и кивнул в сторону мутанта. — С кем рядом ты хочешь умереть? С ними или с людьми?

В этот момент мутант начал мучительно хрипеть. Несмотря на работу Саванны, его правая рука пошла вверх. Я врубил Ускорение и метнулся вперед, но помешать самоубийце не смог. Палец Безымянного коснулся невидимой панели и защитный купол Лирдагов перестал существовать. Этого я не ожидал. Ящеры никогда не отдавали в руки своих миньонов доступ к системе самоуничтожения. У любого доверия был предел.

Лес вокруг ожил. Я услышал многочисленные мерзкие вопли. Казалось, из самой преисподней вырвались демоны, дабы разорвать всех живых в клочья и выпить их души.

«Ахилл!!!» — появилось перед моими глазами полное паники сообщение Ермы. — «Защита исчезла, ограничения сняты, Хохотушки бесконтрольно покидают свои места! И Ахилл!!! Они все движутся к вам... И ко мне! И к поселению!!! Ахилл!!! Что мне делать?!»

Вот, наконец, я снова увидел маленького мальчика. Его успехи были, безусловно, выдающимися, но он еще слишком мал. Получив множество знаний и умений, его психотип не изменился. Малыш был в панике и я его не виню.

Вся популяция тварей в «серой зоне» пришла в движение. Умирающий Безымянный сумел максимально испортить мне ощущения от победы. Протокол «Ракха» нельзя было отменить. Лирдаги использовали его, когда шансов на победу уже не оставалось.

Вся энергия купола переходила к полям Хохотушек. Твари получали возможность бесконтрольно размножаться и теряли привязку к конкретным местам. Первой их целью становилась внутренняя часть периметра и сейчас они уже двинулись на поиски жертв — живых людей. Сначала они убьют всех в лесу, а затем выйдут за его пределы, расползаясь, как раковая опухоль, по всему миру.

Остановить их можно было уничтожив всех, до последней твари. Для этого мы использовали специальные подразделения Чистильщиков. Но сейчас я был один. Значит время пришло.

Мой резерв, впервые с момента пробуждения, был полон под завязку. Вот только я отлично понимал, что этого недостаточно.

— Уровень резерва трансформатора. — не обращая внимания на растерянно топчущегося на месте Спата, произнес я.

Рейдеры начали стягиваться к своему лидеру. Многие испуганно смотрели в ту сторону, откуда приближался безумный вой монстров. Времени у меня оставалось очень мало. Минута, может быть две. У Амины осталось всего две сотни РЭ. Должно хватить...если повезет...

— Полный отбор энергии! — четко произнес я. — Запуск протокола «Последний Оплот».

— Что происходит, Ахилл? — осторожно спросил толстяк, но я не ответил. В этот момент я внимательно наблюдал за строчками отчета БСО.

Модули Фаланга переведены в режим взаимодействия. Все текущие подключения удалены.

Модуль Амина в процессе выхода в режим поддержки

Модуль Брист переведен в режим 0

Модуль Саванна готов к работе

Запас энергии 1300/1000

Достаточно энергии для развертывания протокола «Последний Оплот»

Подтвердить активацию?

Да/Нет

— Подтверждаю! Разворачивай!

Предупреждение! В случае развертывания вы станете первой «нодой» Системы и вам будет необходима постоянная подпитка рейз-энергии. В противном случае, при обнулении запаса вы погибнете!

— Разворачивай! — рыкнул я, злясь на глупую задержку.

Среди бандитов поднялась паника. Спат тут же начал осаживать подчиненных, но получалось неважно.

У меня же перед глазами появилась блеклая надпись.

Протокол «Последний Оплот» активирован.

Вы являетесь первичной «нодой» системы.

Текущее/количество подключений 0/180

Запас личной энергии 300/200

До окончания первого этапа стабилизации первичной Ноды Системы необходимо 100000 РЭ.

Продолжительность первого этапа 72 часа.

Желаете выйти из автономного режима и подключится к Системе?

— Да, чёрт побери! — рявкнул я, вызвав очередной приступ тревожности у недоумевающих рейдеров.

Начат отбор РЭ из системы первичной Ноды. Текущая скорость 1 РЭ в 2.55 секунды

Запас личной энергии 299/200

Вот и все... Я долго это оттягивал, но время пришло. Мои губы растянулись в невеселой усмешке. Теперь, правила игры стали совсем простыми. Чтобы просто выжить, мне нужно убивать! Снова и снова...