Убить Сердце Мира

Глава 1.

Ветер на кладбище выл как мертвец, сбежавший из своей могилы. Он метался и безуспешно звал здешних обитателей прогуляться с ним. Тучи заволокли небо, загораживая луне обзор на землю давно ушедших. Тьма, как лучшая подруга, прятала в своих объятиях женскую фигурку, быстро перемещавшуюся среди надгробий.

Сверкнула молния, на мгновение освещая местность. Этого хватило, чтобы девушка заметила недалеко от себя простой деревянный крест. Мир снова погрузился во мрак, но она уже знала куда идти.

К завываниям ветра на несколько секунд присоединился устрашающий гром. Посетительница испуганно вздрогнула. Ореховые глаза возмущённо посмотрели наверх.

— Вот только дождя мне здесь не хватало! — недовольно проворчала девушка, перехватывая поудобнее лопату.

Стальное полотно разрезало землю. Потом ещё и ещё. Она быстро копала, иногда воровато оглядываясь по сторонам: не идёт ли кто? Руки быстро устали, но мысль о том, что она промокнет до нитки или, что хуже, её поймают, подгоняла лучше, чем любая плеть.

— И зачем закапывать людей так глубоко? — тяжело дыша прохрипела девушка, когда из-под земли показалась крышка гроба.

Она внимательно оглядела поверхность и с удивлением обнаружила, что в некоторых местах из дерева торчат иглы с шариками на краях, напоминавшими крупные жемчужины.

Зачем они здесь и откуда? Девушка выдернула одну из них. Та резко вспыхнула зелёным цветом и тут же потухла. Она недоуменно нахмурилась и повторила то же самое с другими иглами. Всё повторилось. Разглядеть получше странные шарики не удалось, и она машинально положила их в карман.

Дальнейшее изучение крышки показало, что дерево как-то подозрительно прогнило и сломалось под давлением земли.

— Её же похоронили совсем недавно, — пробормотала себе под нос разорительница могилы. — Впрочем, оно и к лучшему...

Девушка просунула руки в одну из многочисленных дыр, нащупала край доски и подавила судорожный вздох. В горле встал ком...

— Ну, прости меня, мама! — сказала она. Звук собственного голоса придал ей сил и она, собрав волю в кулак, отодрала первый кусок дерева.

Из-под завалов показалось бледное лицо, словно слегка светившееся в темноте. Девушка напрягла зрение. За время, которое её матушка провела под землёй, её щёки сильно впали, скулы заострились, а черты лица словно стали более грубыми. Женщина стала напоминать мужчину. Разорительница могилы несколько раз моргнула, пытаясь получше разглядеть незнакомое лицо. Затем она сглотнула подступивший к горлу ком и аккуратно провела пальцами по холодной щеке. Догадка пришла вместе с молнией, поразившей небо и осветившей на секунду труп.

— Ты не мама... — тупо, чтобы успокоить себя пробормотала она под нос.

Словно в подтверждение её слов, незнакомец раскрыл глаза, вспыхнувшие в темноте ярко-зелёным цветом.

— Ты очень наблюдательна! — прохрипел он и закашлялся.

Девушка завизжала и уронила доску, которую держала в руке. Та упала аккурат на лицо парню, заставив его болезненно вскрикнуть. Разорительница быстро выбралась из ямы, одним прыжком отскочила на добрые пару метров и замерла, не в силах больше двинуться и не сводя взгляда с могилы. Полезет ли за ней загадочное существо?

— Король всемогущий! Храни меня святой эриний! — бормотала она себе под нос.

Из тёмной дыры никто не вылез, зато послышался жалобный зов.

— Эй, ты там? — хрипел голос. — Помоги! Помоги, пожалуйста! У меня всё затекло! Я не могу пошевелиться!

«Это безумие! Безумие! Надо бежать! — кричал разум. — Тебя здесь никто не видел! Если ты сейчас уйдёшь, проблем не будет!»

Оцепенение медленно спадало. Девушка смогла сделать пару шагов в сторону спасительного выхода с кладбища.

«А если с ним что-то случилось? Закопали за долги? Или перешёл дорогу не тем людям? — воззвала внезапно совесть. — Ты бросишь его и обречёшь на гибель! Такое точно случалось пару лет назад!»

«Какие долги? Какие люди? — завопил в ответ разум. — У него тело затекло так, что он пошевелиться не может!»

Она замерла, прислушиваясь к голосам в голове.

«А что нам, собственно, терять? — внезапно спросило любопытство.»

Терять, конечно, было что, но аргумент последнего, внезапно, оказался решающим. Посетительница медленно подошла к краю могилы и осторожно заглянула внутрь. Человек лежал на прежнем месте, смотрел на неё и хлопал глазами. Выглядел он скорее растерянным и уставшим, чем грозным.

— Ты кто? — спросила девушка, чувствуя, как медленно отступает страх.

— Я Валенс, — ответил он. — Слушай, может ты мне поможешь, а потом мы уже познакомимся?

— Резонно, — кивнула она и, съехав обратно в яму, протянула ему руку.

Его ладонь оказалась обжигающе холодной и очень слабой. Поднять его из могилы оказалось куда проще, чем она себе представляла. Парень не выглядел маленьким или худым, но был просто непропорционально лёгким для своего внешнего вида.

— Ты прям как пёрышко, — пошутила девушка.

— Я долго сидел на особой диете, — прохрипел он в ответ и закашлялся.

Оказавшись на ровной поверхности, они столкнулись с новой проблемой. Валенс совершенно не мог стоять самостоятельно и еле передвигал ноги.

— Извини... — Парень выглядел таким смущённым и виноватым, что у девушки внезапно дрогнуло сердце.

«И как я только могла подумать о том, чтобы его бросить?» — снова заговорила совесть.

Она аккуратно усадила его на землю и начала искать в темноте свою сумку.

— Подожди минутку, — сказала она, уже копаясь внутри. – Вот! Так говорить будет проще!

Она протянула ему бутылку с водой. Парень принял её, но открыть не смог. Девушка обречённо вздохнула, забрала предмет и открутила крышку.

— Спасибо, — сказал он обычным голосом и улыбнулся.

В этот момент она словно окончательно позабыла, откуда она его вытащила и прониклась к незнакомцу симпатией. Валенс постарался подняться на ноги, но тут же с криком упал обратно. Его спасительница подорвалась к нему.

— Что с тобой?

— Судорога, — коротко ответил он.

— А-а-а, — понимающе протянула она.

На улице начало светать. На горизонте уже не было туч и оттуда вынырнули первые лучи солнца, но над их головами всё ещё было серое тёмное небо, с которого, о, ужас, начало капать.

Девушка обречённо переводила взгляд с парня наверх, и обратно.

— Утро обещает быть долгим! — наконец изрекла она.

***

Она сидела за столом в большом пузыре и сосредоточенно читала книгу «История эриния». Периодически она выделяла важные моменты в тексте карандашом, клеила на страницы закладки и даже выписывала что-то в тетрадь, лежавшую рядом. Иногда девочка поднимала взгляд на дверь и обеспокоено вздыхала, словно не могла чего-то дождаться, но затем снова возвращалась к своему занятию.

Часы показывали 10:17, за окнами уже вовсю кипела в жизнь, а в квартире было тихо, как ночью.

Наконец в коридоре хлопнула дверь. Она подорвалась со своего места и подошла к стенке своего пузыря.

— Кейлани, это ты? — крикнула девочка.

— Нет, это стражи сердца! Пришли арестовать Кейлани Ганзол! — ответил насмешливый женский голос. — Конечно я! Что за вопрос?

Обитательница пузыря облегчённо вздохнула.

— У тебя всё получилось? Ты достала кольцо?

За дверью стало тихо, словно та, кому был адресован вопрос, застыла во времени. Девочка взволнованно прикусила губу, догадываясь, что означает это молчание.

— Не совсем... — внезапно ответила Кейлани.

Дверь отворилась, но, вместо последней, на пол комнаты с громким грохотом упал какой-то парень. Он явно был без сознания. Аккуратно перешагнув через его тело, в комнату вошла девушка и виновато улыбнулась.

— Доброе утро, Размари!

Но Размари было не до «доброго утра». Она пребывала в таком шоке, что у неё отнялся язык и слегка отвисла челюсть. Девочка переводила взгляд то на девушку, то на тело на полу.

Кейлани устало откинулась в кресло и показательно махнула рукой в сторону парня.

— Вот!

Размари отчаянно хватала ртом воздух, пытаясь сказать что-то членораздельное, но получались только какие-то непонятные звуки.

— Это не кольцо, — наконец выдавила она сквозь силу.

— Да ну? — Кейлани театрально удивилась. — Ты очень наблюдательна!

— Он жив?

— Эридий его знает!

— Где ты его нашла?

— В гробу!

Обе замолчали. Каждая думала о своём. Девушка в кресле закрыла глаза и, кажется, задремала. Размари ходила вдоль стенки пузыря, как зверёк в клетке, не способный подойти ни к сестре, ни к парню, лежавшему на полу. Тишину нарушило громкое сопение. Кейлани резко открыла глаза и посмотрела на источник звука.

— Может ты его хотя бы на диван переложишь? — спросила девочка.

— Я? — спросила вторая. — Н-е-е! Я заколебалась его тащить! Я несла его сюда дольше, чем выкапывала! И если первую половину пути он хоть немного шёл сам, то на второй отказался оставаться в сознании и, сама понимаешь... И только в самом конце, какой-то мужчина спросил, что случилось и предложил помощь!

— А-а-а, — понимающе протянула девочка, хотя она ничего не понимала.

— Слушай, — внезапно начала Кейлани. — Напомни, как там можно было найти могилу мамы.

Размари задумчиво потёрла подбородок.

— Кладбище святого Тенебриса, — начала вспоминать она. — Идёшь по дороге прямо, пока не увидишь единственный деревянный крест без подписи! Что за несвоевременный вопрос?

Кейлани непонимающе уставилась на неё и быстро захлопала глазами.

— Тенебриса? — тупо переспросила она. — Ты же говорила про кладбище святого Вита.

— Нет, — возразила сестра. — Я говорила про кладбище Тенебриса. — Она замерла, осознавая произошедшее. — Погоди, ты что, кладбище перепутала?

Вместо ответа Кейлани снова указала рукой на тело на полу.

— Сама-то как думаешь?

Размари закрыла лицо руками и обречённо застонала. Её старшая сестра виновато втянула голову в плечи.

— Как можно дожить до девятнадцати лет и остаться настолько безответственной?

— Как можно в двенадцать лет возмущаться и читать нотации как старушка? — парировала старшая. — В принципе, ничего страшного же не произошло... Наверное...

Послышался ещё один громкий стон, но уже с пола. Парень поднял голову и измученным взглядом посмотрел на девушек. Младшая инстинктивно отпрянула и в панике посмотрела на Кейлани. Но та оставалась спокойной...

— Утро доброе! — сказал Валенс, отчаянно пытаясь подняться с пола. Разумеется, у него ничего не получилось.

— Доброе утро! — улыбнулась ему Кейлани. — Кофе будешь?

— Кофе? — растерянно переспросил он. — А что, сегодня какой-то праздник?

— Можно и так сказать, — внезапно подала голос Размари. — По крайней мере, я точно обведу этот день в календаре!

Валенс закряхтел как старик, в очередной раз отталкиваясь руками от пола. Младшая сестра осуждающе посмотрела на Кейлани и кивнула головой в сторону страдальца. Старшая закатила глаза, но всё-таки поднялась с кресла.

— Давай помогу, — сказала она, подхватывая его под плечи.

С горем пополам протащив тело через комнату, она опустила его на то место, где сама сидела минуту назад.

— Ого, как мягко, — изумился парень.

— Разумеется, это же кресло! — сказала Кейлани, удивлённо выставляя брови домиком. — Ладно, сиди тут, я сейчас принесу кофе.

— Я тоже хочу, — сразу оживилась Размари.

Старшая сестра понимающе кивнула и скрылась в коридоре. В комнате повисла неловкая тишина. Размари вернулась к книге, стараясь не смотреть на незнакомца. Тот с любопытством осматривал комнату.

Стены были выкрашены в бежевые тона, напротив него стоял длинный чёрный диван. Половину комнаты занимал огромный прозрачный пузырь, внутри которого находился книжный шкаф, стол, ещё одно кресло, на котором сидела Размари. Было тихо и спокойно, только часы продолжали тикать и из кухни доносились ругательства Кейлани и звон посуды.

— А что это за пузырь? — нарушая идиллию спросил Валенс.

Размари вздрогнула от неожиданности.

— А.. — она подняла голову и растерянно взглянула на парня. — Это... Клетка из мёртвой пыли. Она не пропускает сюда эриний.

Валенс удивлённо ахнул.

— Ты под арестом что ли? — спросил он. — В таком возрасте?

Размари непонимающе сощурилась и посмотрела на него с сомнением. Шутит что ли?

— Не-ет.. — недоверчиво протянула она. — У меня просто на эриний страшная аллергия и снаружи я не выживу...

Парень ойкнул и решил больше не задавать вопросов, дабы не ставить себя в неловкое положение.

Через несколько минут вернулась Кейлани с подносом, на котором стояли кофейник, сахарница, три кружки и две чашки с печеньем. Одну из последних она сразу же протянула в пузырь. Рука легко прошла сквозь прозрачную стенку, где Размари забрала угощение. Туда же отправилась кружка с кофе.

— А сахар? — спросила младшая.

— Я тебе уже добавила!

Кейлани вернулась обратно к креслу и поставила поднос на журнальный столик, который стоял рядом с ним. Взяв с него свою чашку, она разместилась на диване прям перед Валенсом.

— Ну, рассказывай, как ты очутился в гробу!

Глава 2.

Парень резко распахнул тёмные шторы и посмотрел сверху вниз на, казалось, бесконечные ряды грядок, на которых, помимо полезных овощей, тут и там уже показались сорняки. Между ними, несмотря на ранее время, сновали люди. Было светло, но свет этот был по-утреннему холодным, словно пропитанным росой. Валенса пробил озноб, но вопреки заспанному и усталому виду, он широко улыбнулся и начал собираться на прополку. Часы показывали 6:57, а значит, он уже опаздывал. Необходимо было прополоть как можно больше до того, как солнце превратит поля в раскалённую сковородку.

— Утро доброе, господин! — слышалось тут и там, когда он шёл между грядок в ту сторону, где росли великаны – особые кусты, для уничтожения которых нужно было много сил. Валенс дружелюбно кивал в знак приветствия окружающим, на ходу надевая плотные кожаные перчатки: великаны, помимо всего прочего, были ещё и ядовиты.

Спустя несколько часов схватки, он, тяжело дыша, упал под деревом, упираясь спиной и затылком в надёжную кору. Оттуда он начал наблюдать за тёмными, почти бесформенными фигурами, отдалённо напоминающими человеческие, которые бродили далеко-далеко, за пределами посадочных полей, но словно не решались приблизиться. Их было поразительно много. Барахольщики... Собиратели душ... Отчего же в таких больших количествах пришли они к людям?

— Господин Валенс, — вырвал его из раздумий женский голос. — Очень нужна помощь!

Парень подскочил и пошёл в сторону зова. Его передышка закончилась.

***

После десяти часов все работники собирались на обеде. Рядом с небольшим зданием, заменявшим всем жителям кухню растягивали навес. Он защищал и без того вымотанных людей от солнца. Сюда же выносили большое количество кастрюль с супом, старую посуду и ложки. Огородники выстраивались в очередь, получали свою порцию и, либо уходили домой, чтобы поесть в тишине и спокойствии, либо располагались с тарелками прямо на траве и беседовали друг с другом.

— Еды накладывают нынче совсем мало, — возмущался какой-то мужчина в толпе.

— Урожай прошлого года почти закончился, — отвечал ему второй. — Дичи в лесу почти не водится, вот и растягивают, что осталось.

— Работаешь-работаешь! А питаешься, в итоге, как кролик! — снова заявил первый. — Городские, видимо, совсем забыли о нашем существовании.

Валенс слушал подобные разговоры с долей досады. Гнев людей был совершенно оправдан. Урожай с каждым разом действительно становился всё меньше и меньше. Животные больше не желали иметь дело с изгоями забытой деревни. Даже птицы в их местах летали редко. Их всех привлекала энергия жизни – золотой эриний, и они мчались к нему, к самому Сердцу Мира.

— Валенс, там опять ходят барахольщики, — вдруг закричал какой-то мальчишка, подбегая к парню, спокойно хлебавшему суп.

Тот поднял глаза на ребёнка и ухмыльнулся.

— И что? Мешают они тебе? — спросил он. — Или ты их боишься?

Мальчик, то ли от смущения, то ли от возмущения, залился краской.

— Я вовсе не боюсь их! — заявил он. — Просто их так много… И они напоминают привидений!

— Они безобидны, — успокоил его Валенс. — По крайней мере, если их не обижать. Ты наелся, Яков?

Ребёнок отрицательно покачал головой. Он был очень худым. Щёки мальчика сильно впадали, а руки были похожи на плотно обтянутые кожей кости. Валенс тяжело вздохнул и посмотрел в свою тарелку, в которой уже ничего не осталось...

Со стороны особняка послышался громкий крик. Кто-то звал Валенса. Парень закатил глаза и поднялся на ноги.

— Подожди здесь, — сказал он мальчишке. — Я скоро вернусь.

***

Отец сидел во главе длинного стола и орудовал вилкой и ножом, разделывая кусок жареного мяса. Валенс втянул носом аромат, витавший в воздухе. Судя по запаху, это была утка.

Мужчина расправлялся с едой не глядя: его взгляд был устремлён только на сына. По правую руку от него сидела его жена – мать Валенса, которая упорно делала вид, что новопришедшего не существует. Иногда она поднимала взгляд на своего второго сына, сидевшего напротив, и задавала ему вопросы, не имевшие ни важности, ни смысла: холодно ли нынче в лесу, проникает ли под купола из листвы свет и много ли бродит меж деревьями барахольщиков... Словно она сама не знала ответов...

— Где ты был? — наконец спросил отец.

— Работал в поле, — пояснил Валенс.

— Почему не пришёл на завтрак?

— Завтракал с рабочими.

Отец недовольно сузил глаза. Младший брат за столом ухмылялся и кидал на Валенса злорадствующие взгляды. Лишь мать продолжала сосредоточенно изучать содержимое своей тарелки.

— Вифиртас сегодня утром ходил на охоту, — начал мужчина. — Почему ты не ходил с ним?

— И много мяса принёс Вифиртас? — холодно ответил сын вопросом на вопрос.

Брат глухо зарычал и стиснул вилку в руках так, что она погнулась. Теперь с насмешкой смотрел уже Валенс.

— В лесах почти нет ни животных, ни птиц, — продолжил он. — Ходить на охоту — всё равно, что просто терять время. А на полях и так не хватает рук!

— Охота — благородное дело, которое ведут все главы деревни! — Отец начинал злиться. Его голос срывался на крик. — Ты порочишь семью работая в огороде!

— Наша семья перестала быть благородной после того, как Сердце Мира забыло о нас! — вышел из себя Валенс. — Наша семья перестала быть благородной, когда её члены начали есть мясо, пока их подчинённые голодают!

Его злобный монолог прервал лязг упавшего ножа. Мать бросила столовый прибор на тарелку. Она с шумом отодвинула стул от стола, — деревянные ножки оставили на полу царапины, — и, громко цокая каблуками, удалилась из столовой. Весь её вид демонстрировал высшую степень гнева.

— Матушка, — крикнул ей вслед Вифиртас и, в последний раз кинув злобный взгляд на старшего брата, побежал за ней.

Отец устало откинулся назад и, закрыв глаза, глубоко вздохнул.

— Извини, — сказал Валенс, чувствуя, как на месте злости разрастается чувство вины за несдержанность.

— Нет-нет, — внезапно замахал руками тот. — Ты прав, времена нынче тяжёлые. И, если честно, — он воровато оглянулся в сторону выхода. — Твоя мать переживает по поводу твоего нежелания ходить на охоту куда больше, чем я. Святой эриний, эта женщина сводит меня с ума одним своим присутствием.

Валенс скривился на слове эриний, но говорить ничего не стал. Отец улыбнулся ему, и в его зелёных глазах, таких же как у сына, заплясали смешливые огоньки.

— Я, пожалуй, пойду, — сказал Валенс, потихоньку отступая. — Дел ещё много. Надо забор укрепить… Да и на кухне, скорее всего, нужна будет помощь...

— Много за полями барахольщиков? — проигнорировав его слова, спросил отец, хотя и он тоже прекрасно знал ответ на этот вопрос. — Их привлекают эмоции, борьба за жизнь. Возможно, страх и отчаяние. Положительные эмоции почти не интересуют этих тварей. — Мужчина словно начал говорить сам с собой. — Их присутствие – знак того, что мы падаем духом... Ну, иди! Сам же сказал, что работы много!

Валенс уже хотел было бежать от отца, который словно впал в транс, но замер. Его взгляд остановился на одинокой тарелке с мясом, которую, очевидно, приготовили для него. Он подошёл к ней и снова посмотрел на отца. Тот словно не замечал ничего вокруг. Недолго думая, парень перехватил тарелку и выскочил из комнаты, а затем и из дома.

Яков сидел там, где Валенс его и оставил – на том же месте, в той же позе. Он был похож на щенка, терпеливо ожидавшего прихода хозяина и Валенс мог поклясться, что будь у мальчишки хвост, он бы вилял им от радости. Парень тряхнул головой, стараясь избавиться от этого образа. В конце концов, сравнивать людей с собаками не очень правильно.

Он протянул ему чашку с утиной ножкой и картофельным гарниром. Глаза Якова расширились от удивления и восторга...

— Это мне? — спросил он с недоверием.

— Да, тебе...

Ребёнок с сомнением оглядел порцию и, внезапно покраснев, едва-едва слышно спросил:

— А можно я с бабушкой поделюсь?

Валенс засмеялся.

— Конечно можно! — сказал он. — Иди, делись!

Ребёнок благодарно кивнул и кинулся бежать в сторону дома. Валенс ещё несколько минут видел, как сверкают его голые грязные пятки.

***

Осень пришла очень быстро –­ стоило на календаре замаячить первым числам сентября. Она поприветствовала жителей деревни недружелюбной бурей. Стояла глубокая ночь, по окнам громко били капли и, кажется, пару раз в стекло постучались ледяные шарики.

Валенс ворочался в кровати. Его беспокоили сразу несколько вещей. Дождь с градом начались уже в ночи и, разумеется, грядки никто не накрывал. Но не это была главная причина для тревоги...

Уже поздним вечером к нему приходили мужики с неприятной новостью: ветер повалил забор, который они с таким усердием ставили.

— Сегодня поднять уже не сможем! Темень страшная, ветер и дождь начинается, но утром нужно будет сделать это как можно раньше.

И он ждал утра, успокаивая себя мыслями, что с полями ничего не случится. А что может произойти? Зверей в округе нет, люди все свои... Но тревога уже скрутила сердце и не давала спать.

Он промучился до рассвета и стоило забрезжить солнечным лучам, Валенс подскочил так, словно лежал на иголках. Решив не дожидаться пробуждения других жителей, парень начал собираться на работу. Благо, звук капель затих.

Он вышел на улицу и замер от ужаса. Протёр глаза, тряхнул головой и несколько раз ущипнул себя за руку. Но чудовищная картина не исчезла…

Сотни барахольщиков бродили по полям, вытаптывали грядки и нечленораздельно мычали. Их чёрные, человекоподобные фигуры полностью загораживали обзор и за ними ничего не было видно.

Валенс пулей влетел в дом, чтобы оценить ситуацию сверху – из окон второго этажа. Он распахнул шторы и его сердце пропустило удар. Орды барахольщиков тянулись до самого леса, и они всё наступали оттуда, но что самое страшное, они жевали растения. Чёрные руки срывали все подряд –сорняки, кустики с плодами, сами плоды, – и все это сразу отправлялось в рот этих странных существ. Валенс даже не знал, что у собирателей душ есть рот. Обычно на месте лица у них располагалось ровное, чёрное полотно, а привлекали их только эмоции.

Он упал на колени. Ничего не осталось. Судя по количеству существ, все, что они не сожрали, они вытоптали. Валенс хотел рвануться туда, попытаться спасти хоть что-то, но здравый смысл шептал, что спасать уже нечего.

Через несколько часов на улицу стали выходить люди. Слышались крики, плачь, громкие неприличные ругательства. Парень не выходил к ним. Он словно стал очень маленьким и слабым, – лежал на полу свернувшись калачиком и бездумно смотрел в пустоту. Вскоре из окна послышался голос его отца, –глава деревни вышел на улицу, чтобы попытаться узнать, что случилось и как-то успокоить народ.

Валенс узнал особые нотки в его голосе – нотки страха. Однако сложилось впечатление, что он не удивлён, словно ожидал того, что произойдёт.

Надежда завяла так же быстро, как и осенняя природа. Урожай прошлого года быстро закончился и наступили голода. Несколько раз люди предпринимали попытку позвать на помощь. Небольшие группы уходили из деревни в сторону городов, но никто из них не возвращался: то ли не доходили до пункта назначения, то ли умирали в пути. Однажды Валенс и сам предпринял попытку пойти, но уже на выходе из деревни его перехватили какие-то женщины и со слезами на глазах сообщили, что его отцу плохо и он срочно хочет видеть сына.

Аросса Арвэна скосила неизвестная болезнь. Его жена стояла рядом с его кроватью, как призрак, и не проявляла абсолютно никаких эмоций. Валенс не удивился. Матушка никогда не отличалась особой чувствительностью, предпочитая абсолютно всё держать в себе. Однако даже на её лице, при внимательном изучении, можно было уловить незримую печаль, непонятную незнакомцам. Отец лежал на кровати бледный, худой и со впалыми щеками – как никогда похожий на мертвеца, но живой.

— Он сказал, что хочет, чтобы ты выполнял его обязанности пока он... — Женщина осеклась, не договорив, но Валенс понял. Она не смотрела на него, словно если она оторвёт взгляд от мужа, он тут же перестанет дышать.

— Хорошо, — кивнул Валенс, а затем замялся. — Тебе нужна помощь?

Женщина вздрогнула от неожиданности, словно не ожидала этого вопроса, но на сына не посмотрела.

— Нет, — коротко ответила она. — Я в порядке.

С этого момента жители вцепились в него, как в единственное спасение. Любые попытки уйти из деревни заканчивались длинными истериками, протестами и даже однажды чуть не дошло до бунта. Словно мог он, находясь здесь, помочь этим несчастным людям.

— Валенс! — заплаканный Яков подбежал к парню, когда тот проверял охотничье снаряжение. Весь его вид излучал испуг. — Я не могу бабушку разбудить!

У того внутри всё похолодело, но он постарался сохранить спокойствие.

— Давно спит? — осторожно спросил парень. — Долго ты пытался её будить?

— Со вчерашнего утра, — пробурчал себе под нос Яков и громко всхлипнул.

Валенс не выдержал и грязно выругался, забыв, что рядом с ним ребёнок.

— Что ж ты молчал? Бежим скорее! — кричал он уже на ходу.

Но торопиться было некуда... Исхудавшая старушка лежала на матрасе, расположенном прямо на холодном полу, и уже не дышала. Её кожа остыла и побледнела, а тело начало коченеть. Яков стоял рядом с Валенсом и плакал.

— Что с ней? Когда она проснётся?

Парень посмотрел на мальчика и с трудом проглотил ком, подкативший к горлу.

— Я не знаю, — охрипшим голосом выдавил он очевидную ложь. — Беги скорее на улицу и передай кому-нибудь, кого там увидишь, чтобы нашли госпожу Берту и привели сюда. Скажи, что это мой приказ.

Ребёнок кивнул и кинулся прочь из комнаты. Валенс недолго смотрел ему вслед, но затем снова повернулся к трупу старушки. Ему стало противно от идеи, которая возникла в его голове, но она, как навязчивая муха, не хотела его покидать. Он достал из кармана небольшой нож и провёл остриём по её плечу. На лезвии осталось достаточное количество крови для его задумки.

— Извините, пожалуйста, — сказал он пожилой женщине с искренним раскаянием.

Валенс постарался равномерно распределить жидкость по острой части ножа, а затем поспешил удалиться из помещения. Пришедшая на зов госпожа Берта могла неправильно понять его намерения. Для начала он, крадучись так, чтобы его никто в деревне не заметил, добрался до своего дома. Вид человека с окровавленным ножом мог ввести в заблуждение кого-угодно.

В своей комнате он надел плотный плащ, полностью защищавший руки, и толстые перчатки, с которыми он обычно выдирал из земли кусты-великаны. Валенс не знал, понадобится ли ему подобное обмундирование, но решил подстраховаться.

Он вышел на улицу и двинулся в сторону леса. Проходя мимо дома Якова, он услышал голос госпожи Берты.

— Да, это уже четвёртая смерть на неделе... Пока что погибают только старики, но что дальше будет?

Этим словам аккомпанировал громкий плач Якова, которого, видимо, не догадались увести от дома подальше.

Валенс ускорил шаг, борясь с желанием зажать уши. Однако подобные разговоры хоть и ранили в самое сердце, но придавали ему решимости. Парень подошёл к забору, который, непонятно для чего, всё-таки починили, и одним махом перескочил через него. Он уже увидел гулявших недалеко от деревни барахольщиков. Заприметив того, который бродил поодаль от остальных, Валенс, подавив судорожный вздох, двинулся к нему.

Чёрный призрак не обращал внимания на человека, ходил сильно сгорбившись и странно стонал. Парень, поборов отвращение замахнулся и вонзил нож с кровью ему в спину. Лезвие с громким хлюпаньем погрузилось в чёрную субстанцию так, словно это была жидкость. Послышалось шипение, как будто кровь начала разъедать существо изнутри.

И тут барахольщик взвыл... Это было похоже на дикий вой слуг эридия из царства мёртвых. Безразличный к окружающему миру призрак на глазах превратился в беспощадного убийцу. Идеально ровное, чёрное полотно его лица разрезалось, образуя рот, из которого показались белые, длинные и острые зубы, с которых, как слюна, капала чёрная жидкость.

Собиратель душ ловко извернулся и вцепился Валенсу в руку, а затем и вовсе повалил на землю. Парень закричал. Клыки прошли сквозь защитный плащ как сквозь масло и тварь начала тянуть ртом добычу так, словно намеревалась оторвать кусок мяса.

«Интересно, а я буду первым человеком, которого сожрал «безобидный» барахольщик?» — промелькнула в голове у Валенса дурацкая, несвоевременная мысль. Он постарался её откинуть и, собрав последние силы, всадил нож противнику в голову. Шипение послышалось снова. Собиратель душ издал предсмертный крик, на сей раз скорее жалобный, чем грозный, и превратился в чёрную, вязкую лужу.

Валенс остался лежать среди этой грязи и не спешил подниматься. У него внезапно закружилась голова, а к горлу подступила тошнота. В глаза медленно, но верно вползла кромешная тьма и он потерял сознание.

Он видел фиолетовые облака, на которых сидели золотые птицы, зелёные равнины, по которым с лёгким ветром пробегала рябь. Идеальную высокую траву почти сразу сменяло море, в котором плескались русалки — давно вымершие создания. А солнце светило с лёгким оттенком голубизны, отчего глаза совершенно не болели. А где-то в небесах слышалось пение мамы, ещё не ставшей похожей на ледышку.

Валенс очнулся. Он всё ещё лежал на земле, но она стала тёплой. Трава больше не колола инеем и словно воскресла под влиянием ожившего солнца. Но солнца не было: его закрывали тучи. На улице стояла прежняя погода, однако Валенс этого даже не заметил. Он всё смотрел на распустившийся прямо над его головой странный куст, с которого свисали полупрозрачные янтарные шарики — самые сладкие и самые редкие фрукты во всем мире.

Глава 3.

Над деревней пролетела большая белая сфера, начала снижаться и рядом с лесом аккуратно приземлилась на траву. На её поверхности появился разрез, расширился и из загадочного транспорта вышли два человека в светлых одеждах. Мужчина скрывал тело под обычным плащом, а на его лице была маска, прятавшая всё, кроме глаз. Девушка производила впечатление хрустальной паучихи. Платье, струившееся до самой земли, было словно сшито из паучьей сети и кое-где встречались соответствующие узоры, а из белых волос, собранных в пышный пучок, свисали нити, украшенные на конце стеклянными каплями.

— Ну и где мы приземлились? — возмутился первый, внимательно изучая забор. — Где вход? Где выход?

— Эриноид всегда выбирает наилучшее место для посадки, — возразила вторая. — А найти вход всегда успеем.

Девушка щёлкнула пальцами, и их транспорт, уменьшившись до размера таблетки, аккуратно перелетел к ней на ладонь. Прибывшие двинулись вдоль забора. Идти не пришлось долго – очень скоро они наткнулись на высокие крепкие ворота, которые, к их счастью, не были закрыты. Парочка беспрепятственно проникла в деревню.

По улицам ходило много рабочих, и внешний вид незнакомцев сразу привлёк внимание. К ним подошёл мальчишка.

— Прошу прощения, — сказал он вежливо. — Вы не местные? Могу я вам чем-то помочь?

— Здравствуй! — улыбнулась ему «паучиха». — Мы Стражи Сердца. Можем поговорить с главой деревни?

Мальчик замер и недоверчиво оглядел обоих. Но те выглядели серьёзно и, кажется, даже не думали шутить.

— Стражи Сердца? — на всякий случай переспросил он. — Сердца Мира?

Девушка кивнула.

— Да, Стражи Сердца Мира, —терпеливо повторила она. — Где мы можем найти главу деревни?

Мальчик опешил, но быстро справился с удивлением и смущением. Вдохнув и выдохнув, он серьёзно и без запинки ответил:

— Его особняк находится рядом с огородными полями. Я вас провожу!

Быстро развернувшись, он уверенно зашагал по дороге. Они двинулись за мальчишкой вдоль домов. Стражи внимательно осматривали большие богатые особняки, людей, которые были одеты хоть в рабочую, но всё же, в качественную одежду. Рядом с дорогой кое-где росли яблони, усыпанные крупными плодами. Вдалеке слышалось кудахтанье кур, кряканье уток и даже весёлое жужжание пчёл, а птицы пели звонче, чем рядом с Сердцем Мира.

— Про эту деревню никто не вспоминал, а у них тут всё благоухает, — с подозрением, шёпотом сообщила женщина своему коллеге. — Пройдись-ка по местности, осмотрись получше!

Мужчина кивнул и почти сразу испарился. Девушка самодовольно улыбнулась, внутренне восторгаясь таким послушанием. Мальчик, тем временем, указал рукой на особняк, который мало чем отличался от остальных домов и сказал:

— Вам сейчас нужно идти в ту сторону! Я побегу вперёд и предупрежу господина Арвэна, что вы приехали, чтобы он сразу вас встретил.

Девушка одобрительно кивнула, и мальчик пулей рванул с места, словно ему было неловко здесь находиться. Впрочем, может так оно и было? «Паучиха» решила пока не торопиться внимательно осмотрелась вокруг. Она сразу заприметила на пороге одного из домов женщину средних лет, которая развешивала вещи на бельевой верёвке. Недолго думая, девушка двинулась в её сторону.

— Добрый день!

Женщина обернулась и приветливо улыбнулась.

— Добрый-добрый! — закивала она. — Вы у нас в гостях? У нас лет пятнадцать гостей не было.

— Я по работе, — пояснила девушка. — Из столицы. Хотела узнать, как у вас тут живётся?

Женщина подозрительно прищурилась и замерла, на секунду позабыв про корзину с вещами, но всё же ответила.

— Неплохо живётся! — сказала она. — Лет семь уже как деревня процветает!

— Ясно, — девушка задумчиво потёрла подбородок. — А не знаете, с чем это связано?

Женщина отрицательно помахала головой, возвращаясь к своему занятию.

— Откуда же мне знать? — спросила она, не глядя на гостью. —Вроде, когда главе деревни начал помогать его сын, дела в гору пошли! Извините, у меня дел много...

Девушка не могла не заметить странной перемены в настрое собеседницы, но давить вопросами дальше не стала. В конце концов, она же всё равно идёт к главе деревни...

— Да, конечно! Спасибо за помощь! — «паучиха» кивнула и быстро зашагала в сторону особняка.

Рядом с домом росло дерево, на ветке которого виселикачели. Слегка отталкиваясь ногой от земли, на них раскачивался мужчина. Увидев приближающуюся фигуру в белом, он легко спрыгнул, словно мальчишка, и направился ей на встречу.

— Здравствуйте! — сказал мужчина. — Я Аросс Арвэн – глава деревни.

— День добрый! — ответила девушка. — Меральда Портос.

Она протянула руку для рукопожатия, но Аросс легко наклонился и поцеловал запястье.

— Извините, я не знаю, как нынче принято приветствовать дам, —пояснил он, глядя на её удивлённое смущение.

— Не страшно, — улыбнулась Меральда. — Но простого рукопожатия было бы достаточно.

Мужчина смутился или, по крайней мере, искусно изобразил смущение.

— Не желаете ли выпить чаю? Уверяю, у нас лучший чай из всех существующих! — уверенно заявил Аросс. — Правда, другого мы и не пробовали...

Меральда легко засмеялась. Её смех оказался похож на звон ледяных колокольчиков – искренних, но холодных, как осенний ветер. Мужчина дёрнул плечом, словно ему стало зябко, но быстро взял себя в руки.

— Я не откажусь! — согласилась она. — Надеюсь вы сможете меня удивить.

Аросс жестом показал ей следовать за ним. Он провёл её к белой беседке, расположенной за домом прямо под янтарным деревом. Женщина ахнула от удивления – ветки были усыпаны плодами и полупрозрачными листьями серебряного оттенка. Даже в оранжереях, рядом с Сердцем Мира они были не такими пышными и красивыми.

На круглом столе уже находился чайник, две чашки и несколько янтарных фруктов.

— Прошу прощения, я привык пить только чай по утрам, — пояснил он. — Если вы желаете чего-то к чаю, я немедленно принесу.

Но Меральда покачала головой, расположилась на небольшом кресле и втянула носом утренний воздух, пропитанный росой.

Аросс разлил напиток, а затем кинул в каждую чашку по янтарному шарику. Фрукты зашипели и через минуту полностью растворились. Воздух вокруг наполнил сладкий медовый аромат. Мужчина протянул кружку Меральде.

— Удивительно, — как будто для себя сказала она. — А знали ли вы, что в столице подобный напиток считается деликатесом, который не каждый человек может себе позволить?

— Откуда же мне знать? — Мужчина сделал первый глоток. — Так по какому поводу вы приехали? В последний раз Стражи Сердца появлялись в нашем поселении семнадцать лет назад...

В последней фразе почувствовался укор и «паучиха» недовольно поджала губы. Она отхлебнула напиток, собираясь с мыслями и для себя отметила, что даже вкус у здешних янтарных фруктов куда более насыщенный, чем в городе.

— Произошла чудовищная ошибка, — сказала она. — Семнадцать лет назад наши картографы при обновлении карт забыли про вашу деревню... Мы до сих пор не понимаем, как это произошло, но сейчас вашего поселения официально не существует. Мы приносим свои извинения.

Аросс задумчиво постучал чайной ложечкой по стакану. Где-то вдалеке послышался раскат грома. Мужчина повернулся в ту сторону – кажется в скором времени начнётся дождь.

— Уверяю вас, мы оплатим вам моральный ущерб, — продолжила девушка, видя его напряжение.

— Неужели абсолютно никто не заметил ошибки? — спросил Аросс, словно отойдя от оцепенения. — Вы не могли свериться со старыми картами? Как так получилось, что целое поселение было забыто на столько лет?

Меральда раздражённо вздохнула, всем своим видом показывая, что она не хочет обсуждать эту тему. Девушка прекрасно понимала его возмущение, но этот диалог был совершенно не к месту.

— Извините, я совершенно в этом не разбираюсь. Работаю в другой области! — отмахнулась она от этого разговора, как от назойливой мухи. —Я здесь по другому поводу...

Мужчина вздрогнул и удивлённо вздёрнул брови. Он хотел отпить ещё чаю, но внезапно обнаружил, что тот закончился.

— И о чём же вы тогда хотите поговорить?

Меральда удовлетворённо кивнула.

— Сердце Мира заболело, — начала она. — Его свет потускнел, оно выделяет меньше эриния, из-за чего многие процессы в городе замедленны, работа на заводах встала...

— И причём здесь мы? — перебил её мужчина.

Меральда кинула на него такой холодный взгляд, что он невольно вжал голову в плечи и решил больше не встревать в её объяснения.

— В одном месте на Сердце возникло чёрное пятно, — продолжила она. — Как раз на той части, которая смотрит в сторону вашей деревни.

Аросс нервно отстукивал пальцами по деревянному столу какую-то мелодию. Меральда замолчала, ожидая от него какой-то реакции. Они просидели так около пяти минут, и тишина показалась девушке подозрительной. Она вспомнила, как встрял на этой теме разговор с женщиной, развешивавшей бельё.

— Знаете, — начала она, когда поняла, что он ничего не скажет. —Я увидела у вас в деревне богатые дома, хороший урожай, животных и даже янтарное дерево. Скажу честно, этот образ совершенно не вяжется в моей голове с образом места, о котором все забыли! — Она выдержала эмоциональную паузу. — Но знаете, чего я не увидела у вас?

Мужчина в ожидании пристально посмотрел ей в глаза. По небу снова прокатился громовой раскат. По крыше беседки застучали первые капли.

— Чего? — наконец хрипло выдавил из себя Аросс.

— Собирателей душ, — ответила Меральда.

Сердце у него пропустило удар, но он поборол приступ страха.

— И что это значит? — взяв себя в руки, спросил мужчина.

— Барахольщики – основной источник энергии эриния, — терпеливо начала объяснять Меральда очевидные вещи. — Они питаются человеческими чувствами, конвертируют в эриний и отправляют в Сердце Мира, а то, в свою очередь, раздаёт его нам. Понимаете?

Аросс поднялся и начал убирать со стола, нарочито громко звеня посудой.

— Прошу прощения, — сказал он, не глядя на девушку. — У меня много дел. Начинается буря, так что вы можете расположиться в доме, в гостевой комнате. Ей, правда, никто давно не пользовался... К сожалению, я не могу никак помочь вам в том вопросе, с которым вы пришли, — добавил он. — Я сам не знаю, куда делись все барахольщики.

Меральда понимающе кивнула и тоже поднялась.

— Я с удовольствием отдохну, но сначала мне нужно найти моего коллегу, — сказала она. — Мы прилетели вместе, но он захотел прогуляться.

— Возвращайтесь, когда найдёте его!

Мужчина выскочил из беседки под дождь и резво побежал, крепко держа поднос с чашками и чайником в руках. Посуда покачивалась и звенела, но ничего так и не упало на землю. Девушка с лёгким удивлением смотрела ему вслед. На вид Ароссу можно было дать около пятидесяти лет, но манера его поведения и физическое состояние были как у подростка.

Она села обратно в кресло, откинулась назад, закрыла глаза и сосредоточилась на каплях дождя. Реакция главы деревни на тему барахольщиков была, мягко говоря, странной, но складывалось ощущение, что он действительно не знает, куда они подевались.

Звук воды и грома исчез, её окружила абсолютная тишина. Этот покой разрезал мужской голос.

«Меральда, где тебя носит?» — спросил её коллега.

«Рядом с домом главы деревни в их беседке! — ответила она. — Сам-то где пропадаешь?»

«Я рядом с воротами, примерно там, где мы и разошлись.»

«Погоди, сейчас я к тебе подойду!»

— Госпожа Портос!

Меральда открыла глаза. Перед ней снова стоял Аросс и протягивал ей зонт. Девушка посмотрела на предмет так, словно увидела призрака, а затем покачала головой.

— Спасибо, но мне не нужно.

Она щёлкнула пальцами, однако ничего не изменилось. Аросс ухмыльнулся и снова протянул зонт. Меральда даже не посмотрела на него и смело шагнула под дождь.

Она не намокла. Капли, не долетая до неё, бились о невидимый купол и стекали по нему вниз. Меральда с долей превосходства обернулась к мужчине.

— Магия эриния, — пояснила она и, больше ничего не говоря, направилась к воротам.

Она отошла от дома, быстро нашла главную дорогу, ведущую к выходу из деревни. Там она не смогла отказать себе в удовольствии несколько минут понаблюдать, как женщина, развешивавшая полчаса назад бельё, судорожно его собирает, промокая до самой нитки. И какой смысл был его выносить?

Её коллега стоял рядом с воротами и слегка приплясывал, то ли от холода, то ли от нетерпения.

— Ну наконец-то! —воскликнул он, увидев Меральду. — Я уж думал, тебя там убили!

— Не думаю, что им хватило бы сил, — ухмыльнулась девушка. — Глава деревни пригласил нас отдохнуть в их дом. — Она знаком показала ему следовать за ней. — Ты заметил что-нибудь интересное?

— Лошадей!

Меральда задумчиво нахмурила лоб. То, что в этих краях было подозрительно много живности, она уже и так поняла. Но откуда? В деревне, где, судя по всем признакам, не было людей, способных использовать эриний... Другие подобные селения при постоянном контакте и помощи со стороны столицы находятся в куда более бедственном положении. Зато в них барахольщиков более, чем достаточно. А тут...

— Видел хоть одного собирателя душ?

— Ни одного! Больше тебе скажу, некоторые дети даже не знают, как они выглядят!

Меральда закрыла глаза и начала двигаться в сторону дома интуитивно. В её голове лежали несколько кусочков пазла, но их было явно недостаточно, чтобы сложить целую картинку. Эриния нет, барахольщиков нет, связи с внешним миром нет... А жизнь есть!

— Ничего не понимаю! — заявила она, уже на подходе к дому.

— Поддерживаю, — кивнул её коллега.

— Я прошу прощения, — внезапно послышалось с боку.

Стражи внезапно повернулись. К ним вразвалочку подошёл парень лет двадцати, внешне очень напоминавший Аросса, но сильно помолодевшего. У него были очень хитрые зелёные глаза и коварная улыбка. Он выглядел как змея, готовая в случае опасности плюнуть ядом.

— Меня зовут Вифиртас Арвэн. Я младший сын главы деревни, —представился он.

— Кеделей Вит, — протянул руку страж.

— Меральда Портос, — повторила за ним девушка. — Только целовать не надо...

Вифиртас засмеялся и легко пожал её ладонь.

— Я даже и не думал, госпожа Портос, — сказал он, льстиво улыбаясь. — Видите ли, я услышал зачем вы приехали и, думаю, я могу помочь вам разобраться в сложившейся ситуации.

***

Кеделей, держа Валенса одной рукой за длинные волосы, другой за плечо, грубо поставил его на колени перед Меральдой. Парень зарычал, дёрнулся, но вырваться не смог. Хрустальная паучиха надменно смотрела на него сверху вниз.

— Сильный какой, — словно для себя проворчал Кеделей.

— Вижу, — кивнула Меральда. — Много эриния из барахольщиков высосал. Тебе повезло, что он толком не умеет им пользоваться!

На землю спустились сумерки. Жители деревни собрались вокруг, чтобы посмотреть на происходящее, но подойти близко никто не смог. К Валенсу и стражам их не пускал невидимый купол. Единственным, кто сумел подойти оказался Аросс Арвэн.

— Что происходит? —закричал он, увидев плачевное положение сына.

— Валенс Арвэн совершил тяжкое преступление против Сердца Мира, — пояснила Меральда. — Как Белая Вдова, я обязана привести наказание в исполнение.

Глава деревни схватился за грудь и сам упал на колени. Его дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Валенс снова попытался вырваться, чтобы помочь отцу. Ему удалось на секунду высвободиться из хватки Кеделея – в руках у того остался пучок его чёрных волос. Он почти смог встать на ноги, однако страж быстро взял ситуацию под контроль и не дал парню толком подняться. Валенс проехался коленями по земле и болезненно зашипел. Наблюдая за их сражением, Меральда с презрением закатила глаза. Она подошла к Ароссу и аккуратно провела пальцем от середины его лба до кончика носа. Дыхание мужчины стабилизировалось, хрипы прекратились и к нему вернулся дар речи.

— Белая Вдова? — тупо переспросил он. — Верховный палач?

— Я рада, что вы, спустя столько лет, помните об этом статусе!

— Мой сын не предавал Сердце Мира! — На место страха у Аросса пришла злость. Он немедленно подскочил на ноги. — Да как вы смеете столько времени не вспоминать о нас, а затем являться с такими обвинениями!

Меральда ухмыльнулась и внезапно приложила один палец к его губам, а другой к своим и шикнула.

— Я только что исцелила ваш недуг, но могу всё вернуть, — хитро прошептала она. — Факт измены на лицо. Это видела я, у меня есть свидетель из стражей... — Она скосила глаза на Кеделея. — А также у меня есть показания некоторых жителей деревни, которые пожелали остаться неизвестными.

Аросс растерянно замер. Воспользовавшись его замешательством, Меральда подошла к нему вплотную, взяла за воротник и аккуратно потянула на себя. Мужчина податливо нагнулся, позволяя ей шептать ему на ухо. Валенс, ошарашенный увиденным, перестал вырываться.

— Похищенным эринием, хоть и неосознанно, пользовалась вся деревня, — зашептала она ещё тише. — Обвинить можно всех жителей. Однако, если вы признаетесь в преступлении своего сына, то я сделаю так, что виноватым будет только он.

Сердце отца снова пропустило удар, но быстро вернулось в норму. Сознание разделилось на две части. На одной были мысли о благополучии всей деревни и семьи, а на другой стоял на коленях его сын в глазах которого было больше страха, чем гнева. Но что это был за страх? За себя или за жителей? Ведь Валенс всегда ставил на первое место только их.

Ароссу показалось, что у него текут слёзы. Он протянул руку к лицу, в намерении вытереть щёки и с удивлением обнаружил, что они сухие.

Отец и сын посмотрели друг на друга. Мужчина сглотнул подкативший к горлу ком и громко, хрипло закричал:

— Я признаю своего сына виновным в преступлении против Сердца Мира!

По толпе пробежал возмущённый ропот. Несколько людей бросились вперёд, пытаясь прорваться к Валенсу, но купол всё так же не пускал никого. Последний, впрочем, не отрывая взгляда от отца грустно улыбнулся и смиренно закрыл глаза, полностью прекратив сопротивление. Меральда удовлетворённо хмыкнула и деловито щёлкнула пальцами. Рядом с Валенсом возник большой белый гроб. Аросс с ужасом посмотрел на Белую Вдову.

— Что это? — Его голос непроизвольно дрогнул.

— Наказание за предательство Сердца Мира – искусственная смерть, — пояснила девушка и несвойственно для ситуации дружелюбно улыбнулась.

Валенс громко, истерично засмеялся. От его смеха пространство вокруг словно задрожало и невидимый купол проявил свои очертания. «Паучиха» нахмурилась. Преступник оказался намного сильнее, чем она думала. Интересно, сколько же барахольщиков он прикончил на самом деле?

Аросс, тем временем, сделал несколько шагов назад.

— Пожалуйста, — жалобно попросил он. — Пожалуйста, можно мне уйти?

— Нет! — резко отрезала паучиха. — Ваша помощь здесь ещё нужна!

Она кивком показала Кеделею на гроб. Он понял её без слов, подхватил Валенса подмышки и грубо потащил. Впрочем, это было необязательно. Парень не сопротивлялся и спокойно дал уложить себя в свою новую тюрьму, не переставая иногда посмеиваться. Страж накрыл его крышкой, а затем махнул запястьем. Гвозди появились словно из ниоткуда и сами «вдолбились» в дерево.

Меральда повернулась к Ароссу.

— Есть в деревне у него близкие люди?

Отец кивнул, глядя только на темницу, в которой сейчас лежал его сын.

— Мне нужно, чтобы они подошли, — продолжила Меральда.

Через несколько минут рядом с ней уже стояли Вифиртас, мать Валенса и мальчишка, который с утра показал ей дорогу к дому главы деревни.

Меральда, сложив пальцы в щепотку, провела ими по воздуху, словно вытаскивая что-то из невидимых кармашков. У неё в руке возникла длинная игла серебряного оттенка. Она повернулась к подошедшим людям и с улыбкой спросила:

— Ну, кто первый?

Вифиртас ухмыльнулся и уверенно подошёл к девушке. Та протянула ему иголку и кивнула в сторону гроба.

— Воткни в крышку!

Младший брат Валенса без лишних вопросов сделал то, что ему сказали. Следующей подошла мать. Меральда тем же движением извлекла из воздуха следующую иглу, и женщина спокойно повторила за сыном.

Мальчик же заколебался.

— Как тебя зовут? — спросила у него Белая Вдова, видя его сомнение.

— Яков, — холодно ответил он. — Да и какая разница?

— Воткни иглу в гроб, Яков! — приказала она, не прекращая улыбаться. Но тот самодовольно ухмыльнулся ей в ответ.

— Ещё чего! Зачем? — Мальчишка упрямо скрестил руки на груди.

— Разве ты не хочешь попрощаться со своим другом? — деланно удивилась она.

Яков закатил глаза, фыркнул и отвернулся. Меральда искусно изобразила грусть и разочарованно вздохнула. Она придвинулась к нему и зашептала на ухо:

— Воткни иглу в гроб, Яков! — Её нежный голос прошёлся по ушам с лёгким эхом и мальчик, словно под гипнозом, послушно сделал, что приказали.

Казалось, что процедура завершена, но Меральда повернулась к Ароссу.

— Теперь вы, — сказала она.

Мужчина дрожащей рукой взял иголку, которую девушка извлекла из воздуха, но перед крышкой внезапно замешкался.

— И всё-таки зачем это нужно? — спросил он.

— Паучьи иглы не позволят вашему сыну выбраться оттуда при помощи эриния, а также погрузят его в состояние искусственной смерти, — пояснила она. — Ибо люди с большим количеством эриния в крови живут очень-очень долго!

Истеричный смех под крышкой прекратился, будто Валенс наконец понял, что происходит. Послышались громкие удары. Гроб зашатался, а воткнутые иглы засветились. Меральда недовольно посмотрела на это, а затем требовательно сказала:

— Втыкайте!

Мужчина не пошевелился. Изнутри послышались крики... Аросс задрожал.

— Втыкайте! Немедленно втыкайте! Иначе я вас всех здесь похороню!

На этот раз он действительно заплакал. Слёзы неприятно обожгли щёки и закапали на крышку гроба. Валенс начал жалобно звать отца. Так же он звал его, когда ему было всего шесть лет.

— Три, — начала обратный отсчёт Меральда. — Два...

Аросс резко воткнул иглу в крышку и всё прекратилось. Сын затих, словно внезапно уснул. Аросс судорожно вздохнул, поднял на девушку серьёзный, ожесточённый взгляд.

— Один!

Глава 4.

Часы в комнате показывали 11:57. Валенс смотрел на Кейлани. Кейлани смотрела на Валенса. Оба словно старались передавить друг друга взглядами, и никто не хотел уступать. Девушка сдалась первой и повернулась к младшей сестре, которая сосредоточенно что-то писала в тетради.

— Ну? — спросила она. — Что думаешь?

Размари нахмурилась и не отрывая взгляда от записей погрозила Кейлани пальцем, мол, помолчи.

Девушка перевела взгляд на Валенса, виновато улыбнулась и пожала плечами. Тот понимающе кивнул в ответ.

— Несоответствий много, — наконец изрекла Размари, после пятиминутного молчания. — Впервые слышу о том, что барахольщики могут на кого-то напасть. Или съесть урожай… О деревне рода Арвэн я тоже ничего не знаю... — Она непонимающе нахмурилась и задумчиво потёрла подбородок пальцами. — Забытая деревня вызвала бы огромный скандал, но в книгах я ничего подобного не читала... Да и звучит это как тяжкое преступление. Шутка ли, бросить умирать целое поселение? Такое вряд ли бы замяли...

Валенс окинул Размари пристальным изучающим взглядом. По его виду нельзя было понять, разочарован он, зол или обижен на то, что ему не поверили. Зато в его глазах читалось явное любопытство. Он повернулся к Кейлани.

— Она что, записывала? — спросил он, показывая пальцем в сторону девочки и заставляя ту вспыхнуть от возмущения.

— Невежливо тыкать пальцем и говорить в третьем лице! — заявила Размари, обиженно надувая щёки.

— Ей так проще запоминать, — пояснила Кейлани, игнорируя гневный выпад сестры.

Валенс хмыкнул.

— Так значит, вы мне не верите? — В его глазах блеснули хитрые огни, словно его история была ложью, и он рад, что его раскрыли.

Кейлани смутилась.

— Не то, чтобы мы не верим... — замялась девушка.

— Просто вероятность того, что на чужих похоронах ты запнулся и упал в гроб к покойнику, а этого никто не заметил, куда выше, чем то, что твоя история правда! — ввернула Размари свои пять копеек.

Старшая сестра окинула её осуждающим взглядом. Девочка лишь ухмыльнулась в ответ, а затем громко зевнула.

— Не знаю, как ты, Кейлани, — начала она. — Но я, лично, пойду спать! Я ждала тебя с маминым кольцом... — Она скосила взгляд на Валенса. — Всю ночь глаз не сомкнула!

Она подошла к стенке пузыря, набрала в лёгкие побольше воздуха и дунула. Его поверхность деформировалась, образовывая отдельную выпуклую часть. Размари ловко в неё заскочила, и появившийся шарик отделился от основного пространства.

Валенс наблюдал за этим как ребёнок, иногда восхищённо охая. Довольная произведённым эффектом, девочка начала переставлять ноги в сторону выхода — пузырь покатился.

— Спокойной ночи, — сказала она напоследок.

— Катись уже, хомяк!

Размари театрально поклонилась и укатилась из комнаты. Валенс удивлённо хлопал глазами.

— А ей не сложно выдувать такой пузырь? — поинтересовался он у Кейлани.

— Н-е-е, — протянула она. — Стенки из мёртвой пыли довольно податливы.

— А-а-а, — понимающе протянул он, хотя его взгляд так и говорил, что он ничего не понял.

Они замолчали. Каждый думал о своём. Кейлани не отпускала мысль о том, что ей делать дальше. Она хотела достать кольцо и продать его, а вместо этого... Она окинула Валенса мрачным взглядом. Интересно, сколько дадут за его органы на чёрном рынке? И если он действительно преступник, сколько за его голову даст государство? При условии, что Стражи Сердца не узнают, как он выбрался из могилы...

Валенс первым решился начать разговор.

— Кажется, что ты настроена не так скептически, как твоя сестра, — заметил он.

Кейлани неопределённо пожала плечами. В замечаниях Размари был свой смысл, но было одно «но» ...

Девушка засунула руку в карман и, чудом не уколовшись, вытащила оттуда иглу с шариком на конце.

Валенс увидел её и его невольно передёрнуло.

— Паучья игла, — мрачно прокомментировал он. — Искусственная смерть.

Кейлани озадаченно повертела шип в пальцах и щёлкнула по зелёному шарику на конце.

Несмотря на очевидную неприязнь к предмету, Валенс требовательно протянул вперёд руку. Девушка передала ему иглу.

— Это концентрированный засохший эриний, — сказал он, после минуты изучения. — Я чувствую знакомую энергию. Однако в таком состоянии его нельзя использовать. Как редкий артефакт, такие штуки стоят очень много!

Кейлани, услышавшая последнюю фразу, воспряла духом. Валенс заметил это, ухмыльнулся и протянул ей иглу обратно. Девушка торопливо засунула её в карман.

— И что ты собираешься делать дальше? — спросила она.

Валенс окинул её пристальным изучающим взглядом, словно думая, стоит ли ей говорить. Наконец он глубоко вздохнул и выпалил:

— Я хочу уничтожить Сердце Мира!

Кейлани, которая только вспомнила, что она не допила кофе и решила сделать глоток, поперхнулась и закашлялась. Валенс, дождавшись, когда она прочистит горло, решил её добить.

— Ты мне поможешь?

У девушки от такой наглости вообще отвисла челюсть. Она судорожно вбирала ртом воздух, издавая нечленораздельные звуки, но в конце концов справилась с собой.

— С чего ты решил, что я буду тебе помогать? — наконец спросила Кейлани.

Валенс возвёл глаза к потолку и задумчиво потёр подбородок.

— Н-у-у, — протянул он. — У твоей сестры же вроде аллергия на эриний. Если бы Сердца Мира не было, ей было бы проще жить!

Кейлани кивнула.

— Ну допустим, — сказала она. — Но это не повод уничтожать главный источник энергии!

— Мне показалось, что человек, способный разрыть могилу собственной матери ради одного кольца, может сделать и не такое...

Кейлани рассержено фыркнула.

— Во-первых, это не твоё дело! Ты не знаешь моих причин, — жёстко сказала она. — А во-вторых, притворяться мёртвым и подслушивать чужие разговоры невежливо, — добавила девушка немного мягче.

Внезапно на подоконнике зазвенел будильник. Валенс настороженно дёрнулся и начал крутить головой в поисках источника. Кейлани подскочила, быстро отключила прибор и судорожно начала метаться по комнате в поисках чего-то.

— Эридий! Я на работу опаздываю, — ругалась она параллельно. —Ты расчёску не видишь?

— Эту? — Валенс протянул руку вниз и поднял искомый предмет с пола.

Кейлани кивнула, перехватила её и быстро начала собирать волосы в небрежный пучок. Параллельно она нещадно выдрала несколько чёрных локонов, но даже не придала этому значения.

— Отдыхай пока! Решим, что делать дальше вечером! — крикнула она уже на выходе.

— Так ты мне поможешь? — повторил Валенс свой вопрос, но Кейлани его проигнорировала. Хотя, может просто не услышала. Кто знает?

***

— Ледяное пирожное и эфирный коктейль.

— Здесь или с собой?

— С собой.

Перед Кейлани стояла знакомая блондинка с медовыми глазами и какой-то ядовито-приветливой улыбкой. Веспа, одногруппница Кейлани, обычно не упускавшая шанса выдать какую-то колкость, сегодня подозрительно вежливо улыбнулась, забрала заказ и ушла. И не успела девушка мысленно задаться вопросом, о том, что происходит, как на горизонте показалась причина подобного поведения. В очереди мелькнула знакомая белая макушка. Кейлани в панике замахала головой в надежде, что кто-то может подменить её на кассе, но, как назло, рядом никого не было. Встреча оказалась неизбежна...

— Господин Растус, добрый день! — Она натянула на лицо улыбку. — Что будете брать?

— Тебя не было на занятиях, — начал он без промедления.

— Правда? — деланно удивилась девушка. — Вы уверены, что вам не показалось?

Растус закатил глаза. Сзади в очереди послышался недовольный шёпот. Кажется, мужчина это заметил.

— Когда у тебя перерыв?

— К сожалению, только через два часа, — театрально расстроилась Кейлани, надеясь, что он уйдёт.

— Ничего, я подожду, — сказал он, расстроив её планы. — Янтарный пунш и пайро-булочку.

Поникшая девушка быстро отдала ему заказ и почти сразу к ней подошла её помощница. Она смерила её убийственным взглядом, чем вызвала неподдельное удивление у той, и быстро отскочила куда-то от прилавка.

— Я на минуту, — крикнула она напоследок.

В подсобном помещении Кейлани нашла менеджера.

— Госпожа Лиза, — позвала она. — У меня просьба...

— М? — промычала та, не отрывая взгляда от большой тетради с какими-то записями.

— А можно мне перерыв отменить?

Женщина недоумённо нахмурилась и всё-таки подняла голову на Кейлани, оглядывая её с оценкой.

— Удивительное дело, — словно для себя пробормотала она. — Только что со мной разговаривал господин Растус, предупреждал, что ты можешь подойти с таким вопросом и очень просил тебе отказать.

Кейлани поникла ещё сильнее и с кислой миной вернулась к работе. Периодически она кидала взгляд на Растуса, продолжавшего терпеливо ждать в самом углу кафе. В глубине души ещё теплилась надежда, что ему надоест и он уйдёт, но она таяла с каждой минутой.

Два часа пролетели намного быстрее, чем хотелось бы. Девушка мрачно посмотрела на мужчину, сидевшего за столиком и читавшего книгу. Казалось, он не замечал никого и ничего вокруг. В голове созрел хитрый план. Кейлани сняла фартук, вышла из-за прилавка и нырнула в толпу посетителей, которых словно и не стало меньше. Её помощница проводила её завистливым взглядом. Было бы чему завидовать!

Она ловко пробралась через людей, почти добралась до выхода и уже прикоснулась к ручке...

— Сырок, ты далеко собралась?

Кейлани обречённо вздохнула и повернулась обратно.

— Я уже и забыла про тебя, — притворно улыбнулась она.

— Ну да – ну да! Конечно!

Растус жестом показал на стул перед ним. Кейлани с видом приговорённого к казни подчинилась.

— Предупреждая твои дальнейшие нотации, — начала она. — Меня не было на занятиях только потому, что у меня сестра заболела.

Строгое выражение лица сменилось обеспокоенным.

— Что с ней?

— Отравилась бедолага, — бесстыдно соврала Кейлани. — Рвёт её, понос... Всю ночь мучилась!

«Как хорошо, что она меня не слышит!» — прошептал внутренний голос.

— Может прислать вам лекарств? — предложил Растус, но девушка протестующе замахала руками.

— Не-не-не, — затараторила она. — Ты и так нам слишком много помогаешь, хотя знаешь, что я против!

Растус обольстительно улыбнулся, отчего у Кейлани по спине мурашки пробежались.

— Я пришёл не только поэтому... — Мужчина внезапно посерьёзнел. — Преподаватели жалуются на то, что ты отстаёшь по многим предметам.

Девушка раздражённо закатила глаза и уже приготовилась выдать какую-то колкость, но Растус остановил её жестом руки.

— Я понимаю, что ты никогда не готовилась к подобному обучению, у тебя нет соответствующих материалов и вообще тебе не положено находится в этом учебном заведении... — Он выдержал паузу, чтобы посмотреть, как Кейлани меняется в лице. — Поэтому сегодня после работы ты идёшь со мной в библиотеку навёрстывать упущенное.

Он замолчал, давая девушке возможность высказаться.

— Я поздно заканчиваю!

— Я обо всём договорюсь! Тебя отпустят раньше!

— Но мне нужно домой к сестре!

— Ой, брось! Я знаю твою сестру! Она, несмотря на свой недуг, производит впечатление куда более самостоятельного человека, чем ты! Только без обид, — добавил он в конце, видя, что Кейлани становится пунцовой от злости.

— Я ведь просила мне не помогать!

— Я помогаю не тебе, а себе, — отрезал Растус. — Ты попала в академию, потому что я за тебя поручился! Я за тебя отвечаю! К тому же, ты учишься там как моя будущая ассистентка...

Кейлани выслушала его аргументы и поняла, что возразить ей нечего. Она предприняла последнюю попытку отвертеться.

— А может я тогда одна схожу в любой другой день? — предложила она. — В выходной, например. Библиотека же всегда работает!

Но Растус отрицательно покачал головой.

— Мы идём в библиотеку Академии. Тебя одну туда не пустят, а у меня сегодня свободный вечер!

Кейлани расстроенно вздохнула. Ну что за идиотизм? Числишься в учебном заведении, а в его библиотеку попасть не можешь, потому что у тебя эриния нет... Наконец она кивнула. Растус расплылся в удовлетворённой улыбке.

— Вот и умница, — кивнул он. — Я зайду за тобой в 18.00.

Он быстрым шагом покинул заведение, а Кейлани, не дожидаясь конца обеда, вернулась к работе.

***

Её действительно отпустили раньше. Более того, госпожа Лиза лично вывела девушку из кафе и дождалась с ней приезда Растуса, чтобы буквально передать её ему в руки. По объяснениям менеджера, мужчина сам приказал так сделать.

«Ещё и охрану приставил, чтобы не сбежала... Козёл!» — ругался внутренний голос.

Мужчина заехал за ней на дорожном эриноиде. Такое транспортное средство отличалось от летающего только наличием колёс. В остальном же – такая же белая продолговато-шарообразная таблетка.

В дороге Растус молчал, внимательно изучая какие-то бумаги. Кейлани была этому рада, но всё равно было как-то неловко. К счастью, поездка быстро завершилась.

Они добрались до огромного трёхэтажного здания. Кейлани, выбравшаяся из эриноида сразу после Растуса, поражённо ахнула. Она то думала, что студенческая библиотека находится в Академии, а оказалось, что это отдельная постройка по размерам куда больше учебного заведения. Это место напоминало роскошный театр: большой розовый куб с треугольной крышей по всем углам украшали вырезанные из какого-то белого материала переплетения листьев и цветов. Кое-где в этом объёмном растительном орнаменте можно было заметить маленькие человеческие фигурки с крыльями как у стрекоз.

Мужчина наблюдал за её удивлением с усмешкой. Кейлани не скрывала своего восторга – её рот даже слегка приоткрылся от восхищения. Наконец Растусу это надоело, и он двинулся вперёд, жестом приказывая девушке идти за ним.

Надпись на огромных позолоченных воротах гласила:

«Библиотека имени Святой Венеры – Королевы Сердца нашего, матери нашего могущества, высшего проявления красоты нашего эриния»

Мужчина решительно распахнул двери и шагнул внутрь.

— Не отставай, Сырок! — предупредил он. Кейлани за ним нырнула в неизвестность.

Внутри библиотеки царствовал красный цвет. Ковёр, лежавший на полу и струившийся по лестницам, стены, потолок и даже форма работников библиотеки – все было оформлено в багровых тонах.

Недалеко от входа стояли два зевающих охранника, которые должны были проверять пропуска у студентов, но за неимением желающих в такое время учиться, просто бездельничали. При виде Растуса они встрепенулись. Сон сошёл с их лиц, и они быстро, как один, поклонились. Затем они заметили Кейлани и сразу же подозрительно сощурились. Почтение сползло с их лиц.

— Бездарным сюда нельзя, — отчеканил один, но внезапно напоролся на осуждающий, строгий взгляд Растуса и замолчал.

— Я как раз по этому поводу, — начал мужчина. — Это Кейлани Ганзол. Ученица Академии Стражей Сердца, моя подопечная и будущая ассистентка. — Он сделал паузу, чтобы смерить охранников уничижительным взглядом. — Поэтому ей сюда можно. Всё ясно?

Работники библиотеки послушно закивали и отошли в сторону, пропуская этих двоих вперёд. Проходя мимо, девушка с трудом подавила преступное желание показать им язык.

— Чуть позже я распоряжусь сделать тебе отдельный пропуск, а пока буду проводить тебя сам, —сказал он, когда они уже поднимались по лестнице. — Придётся тебе потерпеть меня ещё немного, Сырок...

— Стесняюсь спросить, а почему именно «Сырок»?

— Потому что твоя фамилия напоминает название какого-то сорта сыра.

Растус рассмеялся, увидев, как скривилось её лицо.

Они свернули в маленький коридорчик, в конце которого находилась небольшая ободранная деревянная дверь. Мужчина открыл её и перед их взорами предстало огромное помещение, больше напоминавшее подвал или погреб. Здесь было холодно, но не сыро. На стенах отсутствовали обои и даже краска местами отваливалась кусками. По всему помещению стояли высокие стеллажи, набитые книгами. Потрёпанный вид этого места создавал яркий контраст с роскошным оформлением всего остального здания.

— Книгохранилище, — удовлетворённо прокомментировал Растус.

Кейлани заволновалась.

— А мы не должны подойти к библиотекарю, попросить принести нам книги, записать их? — задалась вопросом она. — Разве можно просто взять книги из книгохранилища?

— А кто нам запретит? — Растус заговорщицки подмигнул ей и двинулся между рядов, параллельно что-то выискивая и бормоча себе под нос.

Кейлани поёжилась, так как помещение было неуютным, но послушно пошла за ним.

В какой-то момент мужчина остановился перед одной из полок, начал выбирать из неё книги и подавать их девушке.

— «Устройство работы Стражей Сердца», «Эриний – источник всего живого», «История с момента рождения Сердца Мира», «Полная география Эроса», «Права и обязанности. От талантливых до бездарных» ... — Растус продолжал перечислять названия учебных изданий и складывать их в общую стопку.

Спустя ещё десять книг, мужчина наконец остановился и повернулся к Кейлани, но девушку не обнаружил.

— Растус, — позвал из-за стопки учебников напряжённый голос. — А ты можешь хотя бы парочку забрать, а то я не вижу, куда иду...

Мужчина сразу вздрогнул, словно очнулся от сна и кинулся забирать у девушки ношу.

— Мои однокурсники читают всё это?

— Твои однокурсники читали всё это ещё до того, как в Академию поступили. У них всегда был доступ к этой литературе! — ответил он. — Ну, теперь в читальный зал!

Они вышли обратно в коридор, добрались до арочного входа и оказались в почти пустом помещении. В центре ничего не было. Вдоль двух стен стояли диванчики, рядом с третьей находился стол, за которым сидел библиотекарь, а прямо напротив находился ещё один арочный вход, куда и направился Растус, проигнорировав работницу читального зала. Кейлани из вежливости кивнула ей, и женщина, неожиданно для неё, широко улыбнулась в ответ.

Помещение для чтения оказалось огромным. По всему периметру были расставлены столы, за которыми никто не сидел. В самом конце зала возвышалось пространство похожее на сцену. На дальней стене была огромная надпись:«Не шуми! Уважай других!». Противореча этим словам, прямо под ними стоял блестящий, чёрный рояль. Под самым потолком находились портреты в профиль самых известных Стражей Сердца. Не без удивления она обнаружила там изображения Растуса и едва удержалась от смеха: у мужчины на портере неудачно был нарисован нос, а глаз будто слегка косили. Заметив её веселье, Растус обиженно, по-детски, надул щёки и тут же заулыбался.

Он с громким грохотом сбросил книги на ближайший стол, отчего Кейлани поморщилась.

— Ну, учись! — подытожил он. — Я отойду на несколько часов, потом вернусь. Может помогу...

И он оставил Кейлани в немом шоке перед целой кучей книг. Она села за стол и взяла первый попавшийся учебник. «Культура Эроса» – гласило название. Девушка задумчиво пролистала первые несколько страничек, а затем отложила издание в сторону. Та же судьба была уготована ещё нескольким его братьям. Девушка обречённо вздохнула. Ну и что она может сделать с таким количеством информации за два часа? Может Размари и смогла бы что-то усвоить за столь короткое время... А Кейлани...

Внезапно её взгляд зацепился за название «История с момента рождения Сердца Мира». В голове возникла идея. Она подтянула к себе огромную настольную книгу и открыла содержание. Быстро пробежалась по заголовкам и остановилась на разделе «Влияние бездарных на развитие Эроса». Параграфы в этой части книги именовались названиями деревень.

— Калибри, Декадан, Вируда, — перечисляла вслух девушка...

Деревни Арвэн действительно не было. Она уже хотела разочарованно закрыть книгу, но вовремя остановилась.

— Забытая долина? — недоумённо прочитала Кейлани странное название.

Она точно знала, что «имена» поселениям давали по фамилиям их старейшин, но это было исключением.

Девушка быстро перебрала страницы до нужного параграфа.

Информации оказалось чудовищно мало. Не было, ни одной точной даты и лишь пара фамилий...

«Родина великого грешника. Около двухсот лет назад Сердце Мира начало болеть. Многие производственные процессы в Эросе были замедлены, города и деревни пришли в упадок. Мир оказался на грани катастрофы. В ходе расследования Стражи Сердца – Меральда Портос и Кеделей Вит выяснили, что виновником данного происшествия оказался простой деревенский житель. Рискуя своими жизнями, некоторые жители того же поселения поймали преступника и отдали представителям закона. Герои пожелали остаться неизвестными. За данный подвиг они в секретном порядке были представлены к награде.

Наказание было приведено в исполнение палачом Сердца Мира, Белой Вдовой Меральдой Портос. Вид наказания: искусственная смерть. За его преступления имя Предателя было стёрто из истории. Жители деревни дали ему прозвище «Принц забытой долины.»

После казни преступника люди были эвакуированы с тех земель и поселение почти сразу исчезло.»

— Это ещё что за халтура? — громко возмутилась Кейлани и тут же, испугавшись эха в читальном зале, быстро заозиралась. К счастью, больше здесь никого не было, так что она не словила ни одного осуждающего взгляда. — Кто вообще печатает подобное в учебниках истории? — добавила она уже тише.

Не закрывая книгу, она отодвинула её в сторону и притянула к себе «Полную географию Эроса». Тридцаминутное изучение карты, прилагавшейся к изданию, а также чтение содержания учебника так ничего и не дали. Там упоминаний о Забытой долине вообще не оказалось.

Следующей книгой, к которой Кейлани обратилась снова оказалась «Культура Эроса».

Девушка не до конца понимала, почему нельзя было объединить этот предмет с историей, но сильно возмущаться не стала.

«Обычаи деревни Курундов», «Мистические танцы деревни Вьюта», «Староверы деревни Декадан»... Ни одного упоминания о деревне Арвэн.

Два часа пролетели незаметно, а поиски по всем представленным девушке материалам так ничего и не дали.

— Ну, как успехи? — спросил подкравшийся Растус.

Кейлани, сосредоточенная на чтении, подпрыгнула от испуга и взвизгнула. Громкий звук эхом пробежался по стенам. Мужчина приложил палец к губам, напоминая, что они в библиотеке. Девушка поняла, что опять производит слишком много шума и густо покраснела.

— Прости, — сказала она. — Ты меня очень напугал!

Растус отодвинул стул и сел рядом. Его взгляд сразу упал на открытую книгу по истории, лежавшую чуть поодаль.

— Забытая долина, — прочитал он. — Случайно открыла или проявила интерес?

— Проявила интерес, — быстро ответила Кейлани. — Что за деревня такая? И что за великий грешник? Почему нигде больше нет упоминаний о подобном?

Вопросы так и посыпались на него. Он окинул девушку задумчивым взглядом, словно раздумывая, стоит ли отвечать ей.

— Любопытно, — наконец протянул он. — Знаешь, в других обстоятельствах я бы поручил тебе создание научной исследовательской работы по данной теме, но, к сожалению, она находится под запретом, а все основные материалы находятся в другом отделе библиотеки, куда я тебя, к сожалению, не могу провести.

Кейлани разочарованно вздохнула, но решила не сдаваться.

— Тут указано, что у одного Стража Сердца, работавшего с этим делом, была фамилия Вит, — начала она. — Это твой предок?

Растус, довольный её наблюдательностью, улыбнулся и кивнул.

— Да, мой пра-пра-прадед, — сказал он. — Умер, кстати, не так давно. Очень силён был – эриний знатно растянул ему жизнь.

Кейлани уловила перемену в его настроении и внутренне возликовала.

— А расскажи мне, — протянула она, придвигаясь ближе.

Растус нахмурился и посерьёзнел. Чувствуя, что единственная ниточка, за которую она уцепилась, вот-вот ускользнёт, Кейлани пошла на крайние меры. Она накрыла его руку своей и чуть сжала.

— Ну пожа-алуйста, — жалобно протянула она.

И Растус растаял.

— Там, в общем-то, нечего рассказывать, — сказал он, параллельно пытаясь стереть налетевшую на лицо краску лёгкого смущения. — Обычный парень... Бедность его не устраивала, и он начал убивать барахольщиков, забирая у них эриний. За счёт этого он привёл деревню в хорошее состояние. Однако Сердцу Мира эриния стало не хватать, оно заболело. Столица пришла в упадок. Животные стали уходить в сторону забытой долины...

— А животные стремятся туда, где больше эриния? — перебила его Кейлани. — Зачем?

— Всё живое неосознанно стремиться к эринию, — терпеливо объяснил Растус.

— А разве подобная система не вредит экологии в наиболее удалённых от Сердца Мира землях? —продолжала спрашивать Кейлани. — А если бы эриния не было, животные бы распределялись равномерно по всему Эросу?

Мужчина внезапно помрачнел. Его глаза метнули парочку синих молний. Кейлани съёжилась под строгим взглядом и ей показалось, что она где-то переступила черту.

— Осторожнее, Лани... — Девушка, услышавшая столь необычное сокращение, сжалась ещё сильнее. — Опасно задавать такие вопросы! Другой бы подумал о тебе как о предательнице и бунтарке!

— Прости, — еле выдавила Кейлани. — Так чем там дело кончилось? — без особой надежды спросила она.

Девушка думала, что разозлившийся Страж уже не ответит, но тот, к её удивлению, успокоился почти сразу...

— Засунули его в гроб и закопали. Где закопали, никто не знает. Воткнули в крышку несколько паучьих игл, чтобы лишний эриний откачать и погрузить его в состояние искусственной смерти! Когда эриний в человеке кончается, он начинает умирать по-настоящему, но на это обычно уходят сотни лет. Имя стёрли из истории. Легко отделался мальчишка!

От последней фразы у Кейлани всё похолодело.

— Ты не считаешь это жестоким?

Растус как-то неприятно ухмыльнулся и покачал головой. Кейлани вздрогнула и решила больше ничего не спрашивать. Её действительно напугало, как хладнокровно Растус говорил о чужой судьбе. Но тот внезапно сам продолжил:

— У него ещё фамилия была такая красивая. Арвэн, — сказал он, параллельно собирая книги со стола.

Кейлани, которая тоже начала складывать учебники в стопку, услышав последнее, выронила их на пол от неожиданности. Растус словно этого не заметил, погружённый в себя.

— Кстати, о твоём предыдущем вопросе, — сказал он. — Думаю, если бы Сердца Мира не было, жизнь действительно распределялась бы равномерно по всему миру. Но не вздумай никому сказать, что это мои слова!

И он шутливо погрозил ей кулаком, как ребёнку, хотя глаза его оставались серьёзными. Кейлани закивала, жестом показала, как закрывает рот на ключ и сделала вид, что выкидывает последний. Мужчина удовлетворённо кивнул.

— Я почти ничего не выучила, — расстроенно заключила девушка. — А может ты можешь сделать эриниевые копии нескольких страничек, чтобы я дома позанималась?

Растус окинул учебники задумчивым взглядом, недовольно цокнул и покачал головой.

— В библиотеке запрещено делать эриниевые копии, — сказал мужчина. — А знаешь что? Посмотри, на месте ли библиотекарь? Она часто уходит по вечерам...

Кейлани кивнула и выглянула из читального зала. Стол напротив действительно пустовал. Девушка повернулась к Растусу и отрицательно покачала головой. Тот, словно только этого и ждал, щёлкнул пальцами и все книги со стола тут же исчезли. Не успела Кейлани спросить, что он сделал, как он промчался мимо к выходу.

— Быстрее, пока она не вернулась, — услышала девушка, прежде чем кинуться за ним.

Они быстро преодолели все коридоры, создавая больше шума, чем дерущиеся в горах великаны. Охранники на входе проводили Стража и его подопечную удивлёнными взглядами, но задержать их не рискнули.

Уже на улице Растус расхохотался как ненормальный, окидывая оценивающим взглядом растрёпанную от бега, ошалелую Кейлани.

— Что ты сделал? — спросила она, отчаянно пытаясь отдышаться.

— Я стащил эти книги, — довольным тоном пояснил Растус.

Девушка только рот открыла от удивления.

— А, то есть делать эриниевые копии – нельзя... — начала она.

— А кто мне запретит? — не давая ей закончить мысль, спросил он. — Да ладно тебе! Никто и не заметит, что этих книг нет. А так тебе домой бы их не дали! Они архивные, а ты бездарная!

Услышав последнее слово, Кейлани скривилась так, словно проглотила горькую таблетку.

— Если в этом ничего такого нет, то зачем мы так бежали? — ядовитым тоном спросила она.

— Чтобы было интереснее!

Домой они ехали почти молча. Растус почти сразу уткнулся в свои документы и только иногда поднимал на растрёпанную Кейлани смешливый взгляд и слегка хихикал. Девушка почти не обращала на это внимания. Она снова вспомнила, с какой жестокостью говорил о казни человека Растус. Складывалось впечатление, что будь его воля, он бы наказал Валенса куда более ужасно.

Всплыли в памяти и слова о равномерном распределении жизни по планете, если бы Сердца не было. А ведь для экологии так действительно было бы лучше... Миллионы людей останутся без работы, привычных условий существования. Государство придёт в упадок... И что? Огромное количество бездарных живут так уже тысячи лет и не имеют права пытаться что-то изменить! Валенс пытался, а в итоге: суд, гроб и двести лет медленной смерти под землёй.

Перед глазами встало лицо сестры – самого умного человека, из всех, кого она знала – обречённой всю оставшуюся жизнь находится в клетке из мёртвой пыли.

— Мы приехали, — вырвал её из пучины раздумий Растус. — Книги уже лежат на столе в твоей гостиной. Хорошего вечера!

Девушка кивнула, выскочила из эриноида и, махнув рукой на прощание, двинулась в сторону большого жилого дома.

Она зашла в парадную, поднялась на второй этаж и открыла дверь собственной квартиры.

Из гостиной слышались бодрые голоса и смех. Услышав их, Кейлани невольно улыбнулась. Девушка осторожно заглянула в комнату.

Валенс валялся на полу и держался за голову. Размари сидела в пузыре, громко смеялась подбадривала:

— Давай, не будь тряпкой! У тебя почти получилось!

Парень терпеливо вставал на ноги, придерживаясь за край дивана, делал пару шагов и снова падал, вызывая у Размари очередной взрыв хохота.

Кейлани сама невольно захихикала и случайно выдала своё местоположение.

— Кей вернулась, — сказала младшая сестра. Валенс тоже поднял голову в сторону выхода.

— Ты что, над калекой издеваешься? — спросила девушка, выходя из своего укрытия. — Валенс своим телом весь мусор с пола собрал.

Она протянула ему руку и помогла встать. Парень, оказавшийся на ногах, предпринял отчаянную попытку стоять сам, но чуть не упал обратно, чудом в последний момент ухватившись за Кейлани.

— Тебя сегодня долго не было, — прокомментировала Размари. — А ещё тут на столе какие-то книги появились...

— Я почти уверена, что книги тебе понравятся, — сказала старшая сестра. — Меня на работе задержали. Валенс, мне нужно с тобой поговорить!

И не дожидаясь его согласия, она потащила парня на кухню. Тому оставалось лишь послушно ковылять вместе с ней.

— Если что, я тоже хочу кофе, — крикнула вслед Размари.

Кейлани её, кажется, даже не услышала. Она была сосредоточена на своих мыслях. Кажется, Валенс заметил это...

Она помогла ему сесть за стол, а сама умостилась напротив и уставилась в пустоту. Спустя три минуты молчания парень не выдержал и помахал рукой у неё перед лицом.

— Кейлани, с тобой всё хорошо?

Девушка тряхнула головой, приходя в себя.

— Помнишь, о чём ты спрашивал утром?

— Ну да, — кивнул головой Валенс. — Я думаю, что поспешил с предложением и вообще... — начал он, но закончить не успел. Кейлани его перебила.

— Я тебе помогу!

Глава 5.

Сплошная чёрная вода захватывала пространство. Не было ни дна, ни проблеска света сверху, и даже по бокам отсутствовали границы: лишь непонятная субстанция, словно распространяющаяся на сотни километров вокруг.

Он хотел задержать дыхание, но лицо словно парализовало. Рот остался приоткрыт, и вода беспрепятственно втекла внутрь. Она проникала в уши, нос и даже проскользала сквозь глаза. Вместе с ней в голову забрался голос. Каждое слово отдавало дикой болью в мозгах. Он был бы рад зажать уши руками, но не мог их поднять – они безвольно болтались вдоль тела. Проснуться тоже не получалось: сеть, растянувшаяся между сном и бодрствованием, прилипла к телу и не отпускала.

«Выпусти меня! Накорми меня светом и дай жить! Цветок иного мира распустит лепестки и исполнит желания. Семя могущества лежит в твоём сердце. Пропусти его сквозь себя, стань сосудом и главным источником энергии, хозяином и рабом. И могущество боле никогда тебя не покинет!»

Голос затихал вместе с болью. Сознание переключалось в другой режим, а сквозь толщу воды слышался знакомый женский зов.

***

Ночная улица перед оперным театром освещалась сотней летающих шаров, создавая атмосферу торжества. Дамы в шикарных длинных одеждах выходили из здания под руку с мужчинами в строгих костюмах. Парочки расходились по дорожным эриноидам и уезжали в темноту. Кто-то планировал продолжать отдых в каком-то другом месте, а кто-то, наоборот, торопился домой, чтобы отоспаться перед следующим рабочим днём.

Некоторые же предпочитали быстрым поездкам пешие прогулки. Одна их таких пар неспешно отдалялась от обилия огней в тёмные переулки.

— Актриса, игравшая королеву Венеру, была чудо как хороша, — прокомментировала девушка, кокетливо поправляя белую шляпку на рыжих волосах. — Даже и не скажешь, что она бездарная!

Её партнёр окинул её снисходительным взглядом.

— Радость моя, способность управлять эринием никак не влияет ни на внешность, ни на актёрское мастерство, — пояснил он с ухмылкой.

— Не скажи! — возразила она. — Я видела многих бездарных. Красотой там, как правило, и не пахнет!

Мужчина засмеялся.

— Дорогая, красивой тебя делает не эриний! Красивой тебя делают деньги!

Девушка хотела продолжить спор, но вдруг растерянно замерла, чем заслужила удивлённый взгляд своего кавалера. Он внимательно проследил за тем, куда она смотрит и обнаружил причину странного поведения. Впереди, в небольшом отдалении от тротуара, по которому они шли, лежало нечто напоминавшее человека. Подтверждая их догадку, фигура зашевелилась и застонала.

Они переглянулись и аккуратно приблизились.

— Помогите, — прохрипел голос. — Мне плохо.

Мужчина, не медля ни секунды, кинулся к пострадавшему. Девушка в ступоре осталась стоять на тротуаре, не зная, что ей предпринять: вызвать врача или помочь поднять бедолагу с земли.

— Что с вами случилось? — только успел спросить неравнодушный прохожий, переворачивая фигуру на спину.

Внезапно он схватился за сердце, скривился как от сильной боли и упал. Его подруга, ужаснувшись, закрыла рот руками и хотела броситься к нему, но увидела, что нечто с земли быстро поднимается и угрожающе двигается в её сторону. Из-под чёрного капюшона, закрывавшего лицо «чудовища», послышалось злорадное хихиканье.

Забыв о своём несчастном кавалере, она развернулась и кинулась бежать. Белая шляпка почти сразу слетела с головы, волосы растрепались, а из глаз хлынули слёзы. Она успела пробежать всего сотню метров, прежде чем нечто настигло её. Девушка почувствовала лёгкое прикосновение холодных пальцев на своей шее. По всему телу словно протекла раскалённая жидкая сталь. Однако боль почти сразу исчезла и, не успев даже вскрикнуть, она упала к ногам нападающего.

Зелёные глаза осмотрели её с некоторой печалью, губы скривились в горькой усмешке.

— Прошу прощения, — едва слышно прошептал он и, обойдя свою жертву, уверенной походкой отправился дальше.

***

Часы в кабинете показывали 9:17. Лекция по «Правам людей Эроса» была в самом разгаре. Кейлани как раз конспектировала в своей тетради виды существующих сделок. Многие из студентов бессовестным образом спали на партах. Кругом царила сонная атмосфера, гармония и порядок.

Бесцеремонно нарушая идиллию, в кабинет постучали. Старый профессор повернулся в сторону звука.

— Опоздавшие на лекцию не допускаются, — крикнул он.

Но неожиданным посетителям, кажется, было всё равно. Дверь распахнулась и вместо студентов вошли несколько Стражей Сердца. Лектор поражённо замолчал, не в силах произнести ни слова.

— Прошу прощения, — сказал один из незваных гостей. — У нас объявление! — Мужчина повернулся к аудитории и громким голосом заявил. — Занятий сегодня не будет! Сейчас вы все под охраной Стражей Сердца отправитесь домой. Покидать свои жилища сегодня запрещено.

По толпе студентов прошёлся непонимающий шёпот. Только что проснувшиеся отчаянно пытались понять, что происходит. Все начали медленно собирать вещи и натягивать на себя верхнюю одежду, несмотря на поторапливания со стороны Стражей.

Кейлани заметила среди людей в одинаковой форме одно знакомое лицо и пригнулась в надежде скрыться. Но было уже поздно.

— Лани! — окликнули её. — Ты идёшь со мной!

Девушка закатила глаза и устремилась за Растусом.

— А можно узнать, что происходит?

Мужчина окинул её оценивающим взглядом, раздумывая, стоит ли доверять ей эту информацию. Кейлани уже думала, что он ничего не расскажет, но ошиблась.

— Сегодня ночью было совершено более десяти нападений на талантливых людей, — пояснил он полушёпотом. — Это пока засекреченная информация, но поскольку мне нужна твоя помощь, тебе следует знать. Только никому...

Девушка послушно кивнула.

— Во сколько у тебя сегодня смена в кафе? — спросил он, пока они шли по длинному коридору в сторону выхода.

— В два часа.

— Превосходно! — Растус удовлетворённо кивнул. — Значит до этого времени ты будешь мне помогать!

Они вышли на улицу и подошли к дорожному эриноиду. Мужчина щёлкнул пальцами и перед девушкой открылся проход внутрь.

— Сейчас он отвезёт тебя куда нужно! Внутри на сидении лежат бумаги. Отдашь их человеку, который тебя встретит, а потом пулей назад! Работы сегодня очень много...

Кейлани кивнула и быстро запрыгнула в транспортное средство.

Она ездила по разным частям города с документами, бегала между вездесущими Стражами, передавая поручения, присутствовала при разговоре со свидетелями, записывала все их показания, которые, по большей части, не несли в себе ничего конкретного. Это были просто люди, обнаружившие жертв без сознания или заметившие на улицах города подозрительную фигуру. Девушка даже несколько раз бегала за кофе с булочками для Растуса.

Параллельно расспрашивая Стражей, подслушивая их разговоры и читая тайком документы, которые она должна была передавать, Кейлани узнала, что никто из пострадавших не умер, но все они попали в больницу с ужасным истощением. И самое главное: все они были талантливыми и все за одну ночь потеряли возможность использовать эриний. Пока что у Стражей Сердца не было никаких предположений о том, кто это мог сделать, как и почему... Зато таковые были у неё!

В итоге, до двух часов пробегав по поручениям, девушка чуть не опоздала в кафе. К счастью, её начальник вовремя вспомнил про то, что у Кейлани есть и другая работа и великодушно довёз её до места.

— Ты уверена, что сможешь сегодня отстоять смену? — спросил Растус, оглядывая её уставшее лицо. — Может тебе стоит отдохнуть?

Но та только покачала головой. Да, она бы очень хотела домой и спать. Более того, у неё было несколько вопросов к тому, кто там находится, но пропускать работу она не имела права.

Мужчина, увидев её настрой, недовольно цокнул языком и закатил глаза.

— Знаешь, я вообще против этой твоей самодеятельности! — заявил он. — Я тебя нормально обеспечиваю. Нет абсолютно никакого смысла изматывать себя! Если тебе не хватает денег, ты можешь просто сказать!

Одарив его презрительным взглядом, Кейлани выскочила из эриноида и двинулась в сторону входа в кафе. Её догнал крик Растуса.

— Я заеду за тобой в семь вечера и отвезу домой, — предупреждал он. — Даже не думай уйти сама!

И он укатился, не дав ей даже шанса возмутиться или отказаться. Его желание сопроводить её до дома было абсолютно понятно. В конце концов, по улицам бродит неизвестно кто и калечит людей. Но чего бояться Кейлани? У неё ведь даже нет способности управлять эринием!

Эти мысли промучили её весь день. Как оказалось, она зря торопилась на работу. Из-за произошедшего ночью, мало кто желал выходить из дома и идти есть сладости. Единственными редкими посетителями были Стражи Сердца, заходившие за перекусом, и бездарные, которых непонятно как занесло в эту часть города. Кафе находилось близко к центру Эроса, а значит подобных Кейлани здесь было совсем мало. Девушка даже успела вздремнуть, стоя за прилавком, и этого никто не заметил.

Попытку уйти домой самостоятельно в конце дня пресекли почти сразу — можно было даже не пытаться! Растус просто в очередной раз приказал госпоже Лизе, чтобы она проследила за Кейлани, и та послушно выполнила поручение, хотя было видно, что она не хочет этим заниматься. От этого девушке было вдвойне неловко перед менеджером.

В эриноиде с Растусом Кейлани не разговаривала, а все его вопросы игнорировала. Покидая транспортное средство, она не удосужилась попрощаться, а сразу, не оборачиваясь, направилась к дому. Какой смысл с ним болтать, если по большей части он её не слушает?

Она вбежала в квартиру, намереваясь сразу вывести Валенса на разговор, но первое, что она смогла сказать, когда оказалась в комнате, было поражённое:

— Ого!

Прям посреди комнаты летал маленький чёрный шарик, который Размари и Валенс увлечённо рассматривали: первая с восторгом и изумлением, а второй с гордостью и превосходством. Более того, парень будто «надулся». Он стал шире в плечах, крупнее и вполне уверенно стоял на ногах.

Увидев Кейлани, младшая сестра радостно замахала руками.

— Кей, — закричала она. — Смотри, что у нас есть...

Девушка аккуратно поставила сумку на пол, переводя взгляд то на Валенса, то на Размари, то на загадочный летающий предмет. Она с опаской приблизилась.

— И что же это? — спросила она, осматривая чёрный шар.

— Это эридий!

Кейлани поражённо посмотрела на Размари, не зная, как реагировать: то ли удивляться, то ли падать в обморок, то ли крутить пальцем у виска.

— Эридий? — переспросила она. — Он разве существует? Откуда он?

Впрочем, ответ на последний вопрос словно напрашивался сам собой. Кейлани скосила глаза на Валенса и тот виновато улыбнулся.

— Нам надо поговорить, — опередил он её реплику и аккуратно подхватив девушку под локоть, потянул за собой на кухню.

Позади в очередной раз возмущалась Размари:

— Ну почему нельзя поговорить при мне?!?

На столе уже стоял заваренный горячий чай.

— Твоя сестра предупредила, во сколько ты придёшь, — пояснил он. — Вот я и подготовился.

Кейлани села за стол, скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела на Валенса. Он не торопился что-то говорить, прячась от её проницательного взгляда за кружкой с напитком.

— Ну? — наконец спросила она.

— Н-у-у, — повторил он за ней. — Я нашёл способ пробудить эридий. Для этого нужно накормить его эринием. Но, поскольку ни одного барахольщика на улице я не обнаружил, я нашёл другой путь и выкачал эриний из пары людей...

— Пары людей? — повышая голос, переспросила девушка. — Ты за ночь опустошил больше десяти человек! — Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. — Откуда ты знаешь, как это делать? Откуда в тебе эридий? Как ты вообще понял, что эридий нужно накормить эринием?

Вопросы так и посыпались на Валенса и тот протестующе замахал руками.

— Помедленнее, пожалуйста, — попросил он. — Я принёс эридий с того света, и он говорит со мной пока я сплю. Он называет себя цветком мира мёртвых и отдаёт мне приказы. Должен сказать, что сны эти очень мучительны и я не могу нормально спать уже пару дней, — он болезненно поморщился. — Эридий сам рассказал, что ему нужно и как это делать.

У девушки от таких откровений закружилась голова. Она закрыла лицо руками и громко застонала. Потрясений на день было больше, чем достаточно.

Кейлани замечала, что Валенс ворочается во сне, а порой кричит, как от боли. Сегодня ей даже пришлось его будить – настолько плохо он выглядел. Но она и не догадывалась, что всё так серьёзно.

Они оба замолчали, наслаждаясь чаем, тишиной и собственными мыслями. Кейлани мало понимала, каким образом эридий может общаться с ним, но что-то ей подсказывало, что она сама никак не сможет этого прочувствовать.

— И что дальше? — наконец спросила Кейлани.

Валенс задумчиво смотрел в пол и отстукивал какой-то незнакомый ей мотив ногами.

— Нужно поглотить больше эриния, — сказал парень, не глядя на неё. — Собрать как можно больше сил, чтобы их хватило на нашу задумку. Но для этого людей мало, нужны барахольщики.

Кейлани невесело хмыкнула.

— Тогда мне придётся тебя немного разочаровать, — грустно сказала она.

Валенс наконец оторвал взгляд от пола и посмотрел на девушку.

— Все барахольщики уже очень много лет находятся под надзором Стражей Сердца в замке королевы Венеры. К ним нельзя просто так попасть, — продолжила девушка

Такая обычная, как казалось, новость вызвала у него просто бурю негативных эмоций. В глазах парня промелькнуло волнение и страх. Он подскочил.

— Но если кормить эридий только тем, что я выкачал из людей, то рост моей силы может растянуться на целые года!

Кейлани от его реакции вздрогнула и пожала плечами, мол, в данной ситуации она изменить ничего не сможет.

— Может со временем по учёбе я и доберусь до общения с барахольщиками, но это может затянуться... — Она задумчиво потёрла подбородок.

Валенс помрачнел, съёжился и внезапно очень стал похож на брошенного всеми ребёнка. Кейлани стало до безумия его жалко.

— Есть ещё что-то, в чём я могу тебе помочь?

Он обречённо вздохнул и грохнулся на стул, став похожим на тряпичную куклу.

— Мне нужны учебники по управлению эринием, — сказал парень поникшим тоном. — Управление эридием почти ничем не отличается, но все мои и без того скудные знания были актуальны двести лет назад.

— Это он тебе сам сказал? — уточнила Кейлани. — А он не может рассказать, как правильно им пользоваться?

— Это мне сказала твоя сестра, после того как осмотрела «образец». И вряд ли эридий научит меня им пользоваться. — покачал головой Валенс. — Наше общение очень сложно назвать приятным, да и он, по большей части, просто меня подгоняет. Как только я дал ему то, что он просил, голос в голове затих и я смог нормально поспать.

Кейлани в волнении закусила губу. Она очень не хотела ещё сильнее расстраивать его и говорить, что с этим тоже могут быть проблемы. Вся практическая литература находилась в секторе библиотеки, доступном только для учеников на втором этапе обучения. А её и в базовый отдел пускали с трудом…

— Я попробую что-нибудь придумать, — сказала она, даже приблизительно не представляя, что может сделать. Единственным вариант – обратиться за помощью к Растусу. А этого очень не хотелось.

Услышав её слова про учебники Валенс просиял.

— Это чудесно! — заговорил он, мгновенно вернув весь свой энтузиазм. — Если научиться управлять эридием, можно и к барахольщикам попасть! Ты просто чудо, Кей!

Девушка вся покраснела, то ли от похвалы, то ли от своего частичного вранья. Она посмотрела на счастливого Валенса и как-то обречённо улыбнулась. Похоже всё-таки придётся поговорить с Растусом...

— Я приготовил ужин, — продолжил говорить парень. — У тебя синяки под глазами и вид уставший. Тебе нужно поесть и срочно ложиться спать!

Не дожидаясь её согласия, он вытащил из шкафа тарелку, быстро налил ей какого-то супа и поставил порцию перед девушкой. Она принюхалась. Блюдо пахло укропом, листьями горького дерева и ещё чем-то вкусным. Она подняла на Валенса вопросительный взгляд.

— Это съедобно! — уверил он её. — И не переживай, Размари я уже накормил! Ей понравилось.

Девушка подозрительно прищурилась. Угодить Размари в плане еды было почти невозможно – девочка была страшно привередлива. Но если это правда… Сердце Мира, этот парень что, святой?

Она аккуратно попробовала суп и убедилась: да, точно святой!

Порция была уничтожена буквально за минуту. Девушка довольно потянулась и посмотрела на Валенса, который сразу начал мыть посуду, с огромной благодарностью.

— Спасибо, — сказала она, поднимаясь со стула и двигаясь в сторону своей комнаты. — Спокойной ночи, Валенс!

— Спокойной, Кейлани!

Глава 6.

Кейлани безжалостно вырывала волосы, пытаясь заплести их в косу. Они постоянно сплетались узлами, цеплялись друг за друга, застревали в расчёске. У девушки уже затекли и заболели руки, а на лбу выступили капли пота.

Наконец, когда резинка для волос завязалась в сложный узел и отказалась возвращаться в привычное состояние, Кейлани не выдержала и собрала свою копну в обычный пучок, закрепив заколкой.

— Ты выглядишь как принцесса, навернувшаяся с сеновала! — прокомментировала её внешний вид Размари и сразу интуитивно отпрыгнула в сторону.

Это было необязательно – стена из мёртвой пыли сильно замедлила полёт расчёски, которую Кейлани швырнула в младшую сестру.

Та захохотала как ненормальная.

— Не слушай её, Кей, — сказал Валенс, отрываясь от книги. — Никаким сеновалом здесь и не пахнет...

— Спасибо, — благодарно кивнула она. — Наконец-то в доме появился нормальный человек!

— Скорее по тебе проехался дорожный эриноид! — закончил свою мысль парень.

Размари от смеха упала на пол и свернулась в позе эмбриона. Из её глаз потекли слёзы.

Кейлани покраснела и надула щёки от возмущения, но постаралась быстро взять себя в руки. К сожалению, кинуть в Валенса было уже нечем, поэтому, глубоко вздохнув, она с ядовитой улыбкой прошептала:

— Ещё одно слово и я отведу тебя на кладбище и обратно закопаю!

Парень изо всех сил состроил испуганный вид, сглотнул и снова уткнулся в книгу.

Девушка ухмыльнулась, а затем подошла к Размари. Ту, слава эринию, уже почти отпустило и только иногда от неё слышались неконтролируемые смешки.

— Мари, — начала она. — Ты же понимаешь, что про эридий никому нельзя рассказывать?

Младшая сестра раздражённо закатила глаза.

— Разумеется, понимаю! — заявила девочка. — Но моё молчание не бесплатно!

Кейлани нахмурилась и окинула сестру ошалелым взглядом. Ну и чего она хочет? А та, в свою очередь, скосила глаза на Валенса.

— К счастью для тебя, — продолжила она. — Мы с твоим полумёртвым другом уже обо всём договорились.

Девушка повернулась к парню, который продолжал сосредоточенно читать книгу. Только ухмылка на лице свидетельствовала о том, что он слушает.

— О чём вы договорились?

— Так тебе всё и расскажи! — заявили они одновременно и захихикали.

Кейлани переводила глаза с младшей сестры на Валенса и обратно, словно оценивая, кого конкретно ей начинать допрашивать. Вид Размари так и говорил о том, что расколоть её не получится, а парень даже не удосужился посмотреть на девушку.

— Ты вносишь долю смуты в наши с сестрой доверительные отношения! — наконец подытожила Кейлани.

— Ничего не знаю и с тобой не разговариваю, — ответил Валенс, всё так же не отрываясь от своего занятия.

Девушка закатила глаза. Вот тебе раз! Строит из себя обиженного! Хотя видно, что просто сидит и смеётся над ней!

И она решила ему подыграть. Кейлани подхватила сумку и помахав на прощание только Размари выскочила из квартиры.

Растус ещё ранним утром прислал письмо: оно просто появилось на столе в гостиной. В сообщении было сказано, что Кейлани не должна уходить с утра одна и за ней заедет эриноид. Она не была против – ей все равно нужно было поговорить с ним. К тому же, ответить на письмо она всё равно не могла. Растус отправлял их с помощью эриния, а у неё его не было.

Но девушку ждало разочарование. Вместо Стража приехал один из его подчинённых. Он сдержанно кивнул, щелчком открыл перед ней эриноид и молчал всю дорогу. Впрочем, она и не планировала с ним разговаривать.

Интересно, Растус занят или тоже обиделся на неё? Только уже по-настоящему...

Его официальный рабочий кабинет находился в замке королевы Венеры, куда Кейлани вход был закрыт, а значит, подойти к нему сама она никак не могла. К счастью, у неё был ещё один способ вызвать его на разговор. Хоть и не очень приятный.

Отсидев в университете две пары, девушка благополучно смылась с последней, предварительно помаячив перед глазами преподавателя.

Зная, как сильно Растус любит лично отчитывать её за прогулы, она спокойно добралась до своей работы и расположилась в пекарне, прямо напротив кафе. Ей на руку, в заведении были огромные окна, из которых было очень удобно следить за происходящим. Оставалось лишь дождаться приезда Растуса и перехватить его на входе. В глубине души она очень надеялась, что он подъедет немного раньше, чем начнётся её смена. Ругаться с ним во время работы или перерыва при всём персонале совершенно не хотелось. Госпоже Лизе уже явно надоели их разборки, хоть предъявить она ничего не могла...

На сей раз ей повезло. Растус приехал аж на полчаса раньше и, не заходя в кафе, стал ждать её прямо у входа. Девушка глубоко вдохнула, набираясь смелости, и решительным шагом направилась к нему. Сейчас на неё точно будут орать...

Не успев пройти и пары метров, Кейлани остановилась. Растус не успел её заметить. К нему подошёл мужчина в таких же одеяниях, рукава которых были украшены белыми птичьими перьями, свисавшими вниз – руки этих двоих напоминали лебединые крылья. На уроках по «Устройству жизни вокруг Сердца Мира» девушка уже успела выяснить, что так одеваются все высшие Стражи. Подобное облачение символизирует максимальную степень их святости. Ей оставалось только догадываться, как странно может выглядеть в своём туалете сама королева Венера.

Что делал здесь Растус было и без того понятно, а вот что тут забыл кто-то из его круга...

Мужчины огляделись, отошли от того места и зашли за какой-то угол. Это позволило Кейлани незаметно подкрасться к ним.

— Только говори быстрее, а то я боюсь кое-кого упустить, — сказал Растус, вызывая у Кейлани ухмылку.

— Конечно-конечно, — закивал его коллега. — Я по поводу пострадавших... Сегодня обнаружено ещё три тела!

— Всего три?

— Да. В менее благополучных районах. Там талантливых людей меньше, наверное, поэтому и пострадавших столько.

Наступила тишина. Кажется, Растус раздумывал.

— Там не было ни одного Стража? — наконец спросил он.

— Нет, — ответил его коллега. — Стражи патрулировали в более оживлённых улицах.

Кейлани мысленно поблагодарила Валенса за то, что ему хватило мозгов не ходить в предыдущие районы на охоту, иначе его могли поймать в ту же ночь.

— Мы планируем устроить ночью ловлю на живца, — продолжил коллега Растуса. — Нужно твоё письменное согласие, что ты тоже одобряешь эту затею.

— Конечно! О чём речь? — сразу отозвался тот. — Давай я подпишу всё, что нужно!

— Не получится, — разочарованно протянул его собеседник. — Документы будут готовы только к вечеру. Ты идёшь сегодня в театр на новую оперу? «Исповедь святой Анны».

— Не планировал, — замялся Растус. — Ты же знаешь, одному на таких сборищах мне скучно...

— Я бы мог передать тебе бумаги со всей информацией там, — продолжил настаивать второй. — Тогда мы сегодня же сможем начать охоту на этого негодяя!

— Ладно, — наконец согласился наставник Кейлани. — Во сколько это все начинается?

Понимая, что дальнейший разговор может быть не таким информативным, девушка аккуратно начала отступать назад. Ей нужно было вернуться к дверям кафе до того, как Растус и его друг закончат свою беседу.

Значит ловля на живца... Следует предупредить Валенса, чтобы он был осторожнее. В идеале, ему вообще пару дней следует посидеть дома. Но она уже представляла, как он будет ворчать, услышав это.

У неё, разумеется, имелся ещё один план, но вероятность его осуществления была крайне мала...

— Явилась! — услышала она яростный шёпот где-то над ухом.

От всех этих размышлений она уже и забыла о том, что её ждёт экзекуция. Кейлани подпрыгнула от неожиданности из-за чего стала выглядеть очень и очень напуганной. Видимо именно это и смягчило злость Растуса.

— Тихо-тихо, — начал успокаивать он. — Это всего лишь я!

«Ого! — только и сказал внутренний голос. — А может нам ещё заплакать? Тогда эффект точно будет фееричным!»

Кейлани отмахнулась от этой мысли, как от назойливой мухи.

— Я тебя ждала, — успокоившись сказала она. — Извини, мне нужно было с тобой поговорить, а как с тобой связаться я не знаю... Поэтому я прогуляла последнюю пару и вот ты здесь...

И она показательно обвела воздух перед ним руками. Услышав последнюю фразу, Растус странно нахмурился.

— В смысле? Ты ещё и пару прогуляла? — непонимающе спросил мужчина. — Я вообще-то пришёл потому, что ты ушла из универа без сопровождения. Про пару я и не знал.

«Упс...»

Кейлани закусила губу и опустила глаза в пол. Да, неловко получилось. Получается, что вместо одного косяка у неё два, а занятие можно было и не пропускать.

Похоже, что теперь просить о чём-то бесполезно...

Увидев её виноватый вид, Растус растаял уже второй раз за разговор.

— Ладно, признаю, — начал он. — Тебя можно понять. Не расстраивайся, Сырок! У меня тоже внезапно появилось к тебе предложение!

Кейлани удивлённо подняла голову. А что, криков и ругани не будет?

«Говорю тебе, надо было заплакать!» — снова напомнил о себе внутренний голос.

— Сегодня вечером я иду в оперный театр, — сказал Растус. — Составишь мне компанию?

Маленькая Кейлани внутри большой сделала сальто. Девушке пришлось приложить огромные усилия, чтобы остаться спокойной. Эриний, ей даже не пришлось намекать!

Глубоко вдохнув, она ответила как можно более равнодушно:

— Хорошо, — кивнула девушка. — Во сколько?

Растус, несмотря на её напускное спокойствие, всё равно растерялся.

— Ты согласна? — переспросил он. — Без возмущений? Без уговоров? Даже без приказов?

— А разве есть смысл спорить?

Поняв её посыл, Растус виновато улыбнулся. На секунду Кейлани испугалась, что сейчас он начнёт говорить, что идти не обязательно, и если она очень хочет, то может просто после работы отправиться домой. И тогда её дальнейшее согласие покажется ему странным...

Но тот даже и не подумал об этом...

— Заеду за тобой в 20.00, — сказал он и, не дожидаясь её ответа, запрыгнул в эриноид и умчался.

Кейлани шокировано смотрела ему вслед. Она ведь так старалась: пропустила пару, караулила больше часа и даже морально подготовилась к его крикам, а он сказал то, что ему было нужно и уехал! Что за мужчины пошли?

День на работе опять был ненапряженным. Люди всё ещё боялись выходить на улицу, а талантливым подросткам и студентам вообще запретили посещать какие-либо места, кроме учебных заведений. Только охрану приставлять не стали: видимо решили, что днём вероятность нападения куда меньше. И только за госпожой Ганзол, как за единственной бездарной студенткой, которой ничего не угрожает, таскалась Стража. Гениально!

Под конец дня администрация приняла решение закрыть кафе не в 20.00, а на час раньше. Кейлани ещё никогда так не расстраивалась по этому поводу... Конечно, девушка могла пойти домой, перекусить и вернуться к кафе как ни в чём не бывало, но смущало два момента. Во-первых, она может опоздать, Растус поймёт, что она опять гуляла по темноте и очередных нотаций ей не избежать, а во-вторых, ему может кто-то донести, что она ходила домой и результат будет примерно тот же самый. Поэтому, взвесив все «за» и «против», Кейлани решила подождать.

Интуиция её не обманула: эриноид приехал за ней на тридцать минут раньше, а значит идти куда-то было бы ошибкой. Часы у него, что ли, сбились?

Вечерний спутник поторопил девушку:

— Лани, быстрее! Нам ещё нужно кое-куда заехать.

Ей даже стало жутковато. Куда, эридий его возьми, заехать?

Через десять минут транспортное средство остановилось рядом с небольшим бутиком. Растус выскочил первым и подал девушке руку, которую та, благополучно, проигнорировала.

— Нет! — сказала она, когда поняла, зачем они здесь.

— Да! — непреклонно возразил мужчина. — Не волнуйся, мы быстро!

Он не соврал. Стоило им зайти, как к ним подбежал консультант.

— Принесите то платье, что я просил отложить, — приказал он, а затем заметил растерянный взгляд Кейлани. — А чего ты ожидала? В театр едем!

Девушка закатила глаза и обречённо вздохнула. К сожалению, Растус был прав. Эх, а не слишком ли она старается для людей, которые сидят сейчас дома и, вполне возможно, смеются над ней?

Вернулся консультант с простым чёрным платьем: облегающим, чуть выше колен, с длинными рукавами. Кейлани быстро переоделась. Оно оказалось будто сшито на неё. Ей тут же принесли строгие туфли того же цвета на невысоком каблучке, которые тоже подошли идеально. Ни одного бантика, ни одной ленточки, ни одной лишней детали. Что может быть лучше? В голове крутился только один вопрос:

«Откуда он знает мои размеры?»

— Момент, — сказал Растус, подошёл к ней со спины, накинул что-то на шею и застегнул. — Вот! Другое дело!

Это была обычная цепочка, сильно прилегавшая к шее. Казалось, застегни потуже и получится ошейник. Но с платьем смотрелось действительно здорово.

— Настоящая светская леди! — заявил мужчина.

— В трауре! — добавила Кейлани, намекая на цвет одежды.

— У тебя всегда такое недовольное выражение лица, будто ты в вечном трауре! — парировал Растус. — И к волосам подходит! Только...

Он вытащил из пучка заколку и чёрные пряди распались по спине.

— Принесите кто-нибудь расчёску, а то у неё такая причёска, словно она с сеновала свалилась! — крикнул он консультанту.

«Я их всех ненавижу!» — подумала Кейлани.

***

В большом театре внутреннее оформление было примерно таким же, как и в библиотеке. Везде царствовал красный.

«Интересно, если белый для них цвет святости и безграничной преданности Сердцу Мира, то что значит красный? Власть? Победу? Богатство?»

Кейлани скосила глаза на Растуса. А ведь она ни разу не видела его в какой-то другой одежде, помимо рабочей формы. Даже сейчас он сильно выделялся на фоне других мужчин в строгих чёрных костюмах. Белый цвет в одежде предпочитали девушки. Внезапно ей пришла в голову мысль, что они с Растусом «зеркалят» окружающих. Интересно, он специально так задумал или это случайно получилось?

Им было выделено место в отдельной ложе. Кейлани была этому рада. Толпы людей вокруг дико её смущали: она явно не вписывалась в данное общество.

Оперное пение девушке совсем не понравилось. Голос бил по ушам, слова было трудно разобрать, и она мало интересовалась подобной темой.

Кейлани тайком наблюдала за Растусом. Тот сначала откровенно скучал, даже несколько раз зевнул, а после и вовсе задремал. Интересно, а он вообще отдыхает? Сколько она его видела, мужчина всегда был при исполнении. Ей внезапно стало его жалко.

— Растус, — тихо позвала она. — Растус!

Она не выдержала и потыкала его пальцем в бок. Он дёрнулся как от испуга и обеспокоенно посмотрел на Кейлани.

— Всё хорошо?

— Да, — кивнула она. — Антракт объявили.

Растус словно очнулся от сна и подскочил.

— Как хорошо, что ты меня разбудила! — Он двинулся к выходу.

— Стой, подожди меня!

Кейлани вылетела вслед за ним, прихрамывая.

— Ты могла меня просто подождать!

— Нет, не могла! От того, что я долго сижу у меня начинает болеть колено!

Растус ухмыльнулся и возражать не стал. Только замедлил ход, когда понял, что Кейлани действительно не может быстро идти.

Коллегу Стража они нашли почти сразу. Судя по всему, он как раз шёл к ним на встречу. Мужчина приветливо улыбнулся Растусу, а затем заметил девушку, и его улыбка стала ещё шире. Он окинул её оценивающим взглядом.

Кейлани стало как-то неловко.

— Это та самая? — спросил он тихо, словно надеясь, что она его не услышит. Но она, разумеется, услышала!

— Да, она самая!

— Что? — не поняла девушка. — В смысле?

Они проигнорировали её вопрос, оставив госпожу Ганзол в недопонимании. Какая ещё «та самая»?

— Я подпишу и сам завезу в замок сегодня вечером, — сказал Растус, забирая у коллеги папку с документами.

— Удачи!

Они разошлись. Кейлани безостановочно сверлила Растуса взглядом и тот это заметил. Он с улыбкой закатил глаза.

— Ой, даже не спрашивай! — отмахнулся мужчина.

«Нет, мы спросим! — зашипел внутренний голос. — Обязательно спросим! Но потом!»

Они вернулись обратно на свои места. Девушка никак не могла оторвать взгляд от синей папки в руках мужчины. Вот она, причина того, что Кейлани здесь! Совсем близко, только руку протяни! Интересно только, почему она не белая, или, на худой конец, не красная?

— Это как-то связано с последними преступлениями? — наконец не выдержала девушка.

— Да-а, — протянул Растус, листая документы и не глядя на неё.

— А может расскажешь, как там дела? — спросила Кейлани и тут же пожалела, напоровшись на строгий взгляд.

«Идиотка! Не могла аккуратнее действовать?»

— Это засекреченная информация! Не для обычных граждан. И уж тем более не для бездарных! — бесстрастно отрезал мужчина.

Услышав последнюю фразу, Кейлани аж вздрогнула. Ах, вот как он заговорил! Она отвернулась, скрестила руки на груди и фыркнула от обиды.

Растус понял, что ляпнул не то.

— Прости, пожалуйста, — сказал он. — Я не это хотел сказать!

— Уверяю тебя, что обычные граждане и уж тем более – бездарные... — На последнем слове она скривилась и исковеркала тон. — От меня ничего не узнают!

Но тот лишь недовольно поджал губы и отвернулся.

«Ну, мы пытались!» — обречённо прошептал голос.

Но что же делать дальше? Если Кейлани ничего не узнает, то получается, что все её усилия пошли прахом. И разве сам Растус не говорил, что ей всё равно нужно примерно представлять, что вокруг происходит? Она расстроенно вздохнула.

Внезапно ей в очередной раз улыбнулась удача.

— Мне нужно отлучиться, — сказал Страж. — Подержишь папку? Я ведь, могу тебе доверять?

Кейлани отчаянно постаралась остаться спокойной. Она забрала документы и, как можно более пренебрежительно, бросила на колени, стараясь даже на них не смотреть. К Растусу она тоже не повернулась – видеть его больше не хотела!

Он ушёл, и вся театральность девушки тут же спала. Она открыла папку и пробежалась глазами по тексту.

— «Особой охране подлежат районы Дворцовый, Природный, Святой...» — шептала себе под нос Кейлани. — «Расставить стражу рядом с Оперным театром, рестораном «Свет», гостиницей «Лунный лик», библиотекой «Святой Венеры»...»

Девушка отчаянно пыталась запомнить все те места, куда Валенсу в ближайшее время не стоит соваться. Она опять с сожалением вспомнила о Размари. Та со своей потрясающей памятью точно заучила бы каждое слово!

Интуитивно почувствовав опасность, девушка закрыла папку и вернулась в прежнее равнодушное положение. И не зря: буквально через секунду вернулся Растус.

Мужчина забрал документы, не переставая как-то странно ухмыляться. Более того, сумев в какой-то момент перехватить её взгляд, он игриво подмигнул. И Кейлани сразу всё поняла…

«Эридий мне в огород! Да он специально мне её отдал!» — подумала она.

«Вот дурак!» — насмешливо заявил внутренний голос.

Основная задача была выполнена, и теперь девушке очень захотелось домой. Кейлани беспокоилась, как бы Валенс не ушёл на охоту до того, как она вернётся.

— Растус, — позвала она, позабыв про обиду. — А который час?

— Почти одиннадцать, — сказал он, взглянув на часы, а затем повернул к ней обеспокоенный взгляд. — Устала?

— Немного... — Девушка зевнула, действительно почувствовав себя как выжатый лимон. — Да и за Размари беспокоюсь. Она же не знает, что я сильно задерживаюсь.

— Тогда поехали домой! — решительно заявил Страж. По нему было видно, что этот спектакль ему самому порядком надоел. — А то мне сегодня ещё в замок нужно заехать! Желательно, успеть до полуночи.

И они отправились на выход, не дождавшись окончания оперы.

Уже в эриноиде Кейлани вспомнила про Валенса и его просьбу.

— Слушай, я хотела спросить по поводу книг, — начала она, вызвав у того немалое удивление. — Практических книг! Мне очень нужна пара учебников!

— Уж не знал, что ты так втянешься в учёбу! — заявил он с некоторым восторгом. — Если тебе нужны пособия про управление эринием, то спешу тебя разочаровать – они доступны только студентам на втором этапе и тут даже я не могу ни на что повлиять!

Кейлани разочарованно поникла. Ей до второго этапа ещё учиться и учиться, ибо её успеваемость сложно было назвать хорошей.

— Через два месяца будут проходить досрочные экзамены для перехода на следующий уровень, — продолжил тот. — Но с твоими результатами тебя вряд ли до них допустят! Однако...

Девушка, успевшая отчаяться, в надежде встрепенулась. Однако, что?

— Я могу помочь тебе попасть на эти экзамены, но у меня есть условия. Во-первых, тебе нужно подтянуть свои оценки хотя бы до хороших!

Кейлани, нервно вздохнув, кивнула. Это будет сложновато, но если урезать несколько часов сна, меньше времени тратить на еду и на парах параллельно с конспектированием заниматься дополнительно, то в принципе...

— А, во-вторых, — продолжил Растус. — Ты должна бросить работу!

Сердце Кейлани ухнуло вниз. Ну вот, она так и знала, что будет подвох. Страж не упустил момента в очередной раз взять её жизнь под свой полный контроль.

— Я подумаю, — с трудом выдавила она.

Тот просиял как солнце в жаркий день.

— Вот умница! — заявил он с энтузиазмом. — Не представляю, зачем тебе практические учебники, если ты всё равно не можешь ими воспользоваться, но раз ради обычных знаний готова пожертвовать своей независимостью...

Кейлани скривилась. Его слова казались сплошной издёвкой. В последние несколько месяцев никакой независимостью в жизни девушки и не пахло. С тех пор как появился Растус, она растаяла без следа, а работа лишь помогала ей поддерживать некую иллюзию самостоятельности.

— Я горжусь тобой! — заявил он. — Чтобы поощрить твой выбор и подтолкнуть в правильную сторону... — Он выдержал драматичную паузу. — Я готов одолжить тебе несколько книг по начальному управлению эринием из личной библиотеки! Только никому!

Девушка согласно закивала. Какая-никакая, а всё равно помощь! И Валенс не сильно расстроится, что нужно ждать пару месяцев!

Растус удовлетворённо улыбнулся.

— Ну, мы приехали! — заявил он. — Удачи с выбором, Кейлани!

Девушка махнула рукой на прощание и вылетела из эриноида, радуясь, что неприятный разговор окончен.

Глава 7.

Размари копалась в ящике стола и отчаянно что-то искала. Она выкладывала оттуда тетради, записки, ручки, небольшие блокноты, какие-то безделушки. Валенс наблюдал за ней с лёгким недоумением: девочка выглядела очень обеспокоенной. Интересно, как столько вещей вообще поместилось в этой небольшой полочке? И зачем ей такое колоссальное количество принадлежностей для письма?

Она психанула и с громким хлопком задвинула ящик. Парень подпрыгнул от неожиданности. Но гнев у Размари, кажется, не иссяк. Она схватила какой-то блокнот и с громким криком швырнула его в стену.

Валенс неосознанно сжался в комочек и задержал дыхание. Казалось, двинься, и очередной снаряд полетит в него.

Девочка глубоко вдохнула, выдохнула и упала в кресло, закрыв лицо руками. Затихла так же быстро, как разошлась...

Валенс не успел поинтересоваться о её состоянии. В комнату ворвалась разбуженная, растрёпанная Кейлани.

— Что происходит?

Парень поднял на неё напуганный, умоляющий взгляд и жестом показал на Размари.

— Я не знаю, — зашептал он.

Размари, тем временем, захлюпала носом. Истеричный гнев очень быстро перешёл в слёзы.

Кейлани переводила взгляд с Валенса на младшую сестру и гадала: кто из них больше сейчас похож на ребёнка?

— Мари, что случилось? — наконец спросила она.

— Я не могу найти свои таблетки, — шмыгая носом, сказала девочка.

Услышав это, Кейлани облегчённо выдохнула и даже неосознанно хихикнула. Эриний, а она думала, что здесь что-то серьёзное...

Заметив её облегчение, Размари обиженно вспыхнула и зашмыгала носом сильнее, а Валенс окинул девушку осуждающим взглядом. Предчувствуя новую волну истерики, Кейлани поспешила успокоить её.

— Ты свои таблетки ещё неделю назад куда-то в книжный шкаф засунула, — напомнила старшая сестра, улыбнувшись.

Однако, её доброжелательный настрой совершенно им не понравился.

— А сразу нельзя было сказать? — напал на неё Валенс.

Девушка так растерялась, что не сразу нашла, что сказать, и даже отступила назад. Размари скрестила руки на груди и смотрела на неё с таким же осуждением. В комнате повисло напряжение.

— Да я всего секунд пятнадцать молчала, — наконец начала оправдываться она, когда дар речи к ней вернулся.

Ну конечно! Эти двое уже насупились и демонстративно отвернулись. На место растерянности наконец-то пришла злость. А какого эридия она вообще оправдывается?!?

— Вы ведёте себя как дети! Импульсивные и несдержанные! — заявила Кейлани. — Ладно, Размари... Но Валенс, тебе двести лет! Ты идиот?

Девушка выскочила в коридор. Парень и девочка переглянулись и изумлённо посмотрели ей вслед.

— Что это с ней? — спросила Размари.

— Не знаю, может встала не с той ноги? Странная она...

Снова послышались рассерженные шаги. Кейлани вернулась и с ходу кинула младшей сестре какой-то бутылёк. Несмотря на стенки пузыря, замедлившие полёт предмета, Размари успела его перехватить. Девочка посмотрела на то, что поймала, с неприкрытым восхищением. Таблетки! Много таблеток! А ведь её старая пачка почти закончилась.

— Скажи спасибо своему новому полумёртвому другу! — сердито заявила Кейлани, а затем отправилась на выход. — И будьте добры соблюдать тишину! Все соседи ещё спят! Пять утра, в самом деле...

***

Бледная, заспанная, с синяками под глазами, девушка вышла из комнаты через два часа. Она ни с кем не говорила и ни на кого не смотрела, с самым мрачным видом проглотила свою порцию каши, а от кофе или чая совсем отказалась. Валенс обеспокоенно наблюдал за ней, напоминая провинившуюся собаку.

Уже когда перед самым выходом Кейлани в очередной раз занялась казнью собственных волос, он решился с ней заговорить.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — спросил Валенс. — Уверена, что тебе стоит сегодня куда-то идти? Мне кажется, ты перерабатываешь...

Услышав про работу, Кейлани окинула его таким мрачным взглядом, что он нервно сглотнул.

— Видел кактус на подоконнике в комнате Размари? — спросила она.

Парень не понял, к чему она вдруг заговорила про кактус, но кивнул.

— Так вот, засунь его себе в рот и не задавай глупых вопросов! — с лёгким рычанием закончила она.

Валенс замахал головой так, словно собирался исполнить её указание в точности. Девушка закинула сумку на плечо, и, не попрощавшись, вышла из квартиры. Он смотрел ей вслед с самым расстроенным видом.

— Ну, коллега, — позвала его Размари. — Вы готовы?

Парень кивнул, хотя выглядел так, словно вообще не слышал, о чём его спросили. Девочка заметила его подавленное состояние.

— У Кейлани была напряжённая неделя, — пояснила она. — Завтра выходной, она отоспится и придёт в себя.

— Ты за неё не переживаешь? — обеспокоенно спросил он.

— Переживаю, — ответила Размари. — Но её это раздражает, так что лучше этого не показывать...

Валенс фыркнул, явно не соглашаясь с таким подходом, но возражать не стал. Не будь у Кейлани странных заскоков, его бы здесь, возможно, и не было...

Размари, тем временем, достала из полочки какое-то небольшое стёклышко. Оно блестело на солнце и переливалось всеми цветами радуги. Сдвинув все лишнее на край стола, девочка постелила на свободное место белоснежную ткань.

— Это эриниевый увеличитель, — пояснила девочка Валенсу, — Наружные стёклышки сделаны по схожему принципу с моей клеткой. В них добавлена трупная пыль, поэтому я могу им пользоваться. Эриний находится в самом центре. Очень дорогая вещь, сделанная на заказ. Его подарил мне Растус – наставник Кейлани. Только ей об этом не говори, иначе она сильно разозлится...

Парень нахмурил брови. Имя Растуса он слышал не в первый раз, но никогда не уточнял у девушек кто это. Обычно его имя всплывало в разговоре, когда речь заходила об учёбе Кейлани, и та часто говорила, как мужчина её раздражает. Насколько понял сам Валенс, наставник девушки был одним из высших Стражей Сердца, в то время как сёстры Ганзол – обычными бездарными. Как так получилось, что он им помогает?

— Мне нужна капля эридия, — напомнила о себе Размари.

Парень тряхнул головой, очнувшись от раздумий, ловко прищёлкнул пальцами и в воздухе показался чёрный шарик. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что он не был неподвижен, а постоянно покрывался рябью, как вода.

Девочка не могла отвести от него восхищённых глаз.

— Потрясающе, — словно в лёгком забвении сказала она. — Ну что же ты стоишь? Давай его сюда.

Валенс замешкался.

— У тебя же аллергия, — начал он. — Мы не знаем, как твой организм отреагирует на эридий...

— Вот и выясним! Это тоже часть эксперимента. Заодно проверим, как эридий реагирует на клетку из мёртвой пыли.

Но парень не спешил делать то, о чём она просила.

— А что мне делать, если у тебя всё же начнётся аллергическая реакция? — спросил он.

Размари раздражённо закатила глаза. Сложилось впечатление, что она, как одержимая изучением эридия, совершенно не ценит собственную жизнь. Словно обезумевший учёный... Валенса слегка передёрнуло. Эта черта её характера показалась ему жуткой.

— Засунь мне в рот таблетку и перетащи в ту клетку, которая находится в моей комнате, — пояснила она.

Размари решила не говорить Валенсу о том, что таблетки направлены на устранение аллергической реакции именно от эриния, а вот деактивируют ли они эридий – это был тот ещё вопрос... Впрочем, это тоже была часть эксперимента, о которой необходимо было умолчать.

Парень сверлил её взглядом, однако, в конце концов, махнул пальцем, и странная капля, успешно преодолев стенку пузыря, легла на белую ткань, но не впиталась, а замерла в шарообразной форме на поверхности.

Размари замерла, внутренне оценивая свои ощущения. Изменений она не чувствовала. Девочка внимательно осмотрела свои руки, но те были в полном порядке.

Удовлетворённо хихикнув, она поднесла стекло к шарику и внимательно её осмотрела. Валенс не сводил с девочки пристального взгляда. Прошло несколько напряжённых минут...

— Потрясающе, — наконец заключила она, отрываясь от своего занятия.

— Что ты там увидела? — спросил парень, взволнованный её реакцией.

Но та лишь пожала плечами и виновато улыбнулась.

— Ничего, — сказала Размари. — Я ведь не могу с эринием сравнить... Поэтому сделать конкретный вывод мне трудно.

Он раздражённо фыркнул и закатил глаза. Девочка этого не заметила. Она задумчиво осматривала каплю и потирала подбородок.

— Итак, переходим к следующей стадии эксперимента! — заявила Размари. — Валенс, мне нужно, чтобы ты сделал то, что я говорю...

Парень шуточно поклонился, выражая полную готовность делать всё, что ему прикажут. Под диктовку Размари он подкатил к пузырю журнальный столик на колёсиках и расстелил на ней белую ткань.

Девочка воровато огляделась, словно задумала что-то незаконное, а в комнате был кто-то помимо неё и Валенса.

— Посмотри в окно! Не возвращается ли Кей? — скомандовала она. — Вдруг забыла чего...

Заинтригованный её поведением, Валенс подошёл к окну, но никого кроме обычных прохожих не увидел.

Он вернулся к девочке и покачал отрицательно головой.

Размари заговорщицки подмигнула, открыла ящик стола, покопалась там и извлекла на свет бутылёк с небольшой каплей внутри, напоминавшей ту, что создал Валенс, но прозрачную.

У парня зачесались ладошки. Он нервно сглотнул, но попытался держать себя в руках, хотя его тело инстинктивно чуть не двинулось в ту сторону. У Размари в пузыре хранился настоящий концентрированный эриний и, судя по её поведению, Кейлани была об этом ни сном, ни духом.

Заметив его странную реакцию, девочка приложила палец к губам и зашипела. Он молча кивнул, борясь с желанием выхватить бутылёк из её рук. В голове зашевелился знакомый чёрный червячок, периодически мешавший спать по ночам.

«Моё! Отдай! Отдай!» — шептал голос.

Но, будучи в состоянии бодрствования, Валенс быстро взял эридий под контроль. Размари даже ничего не заметила. Она протянула ему бутылёк, стёклышко и кивнула головой в сторону чёрной капли.

— Мне нужно, чтобы ты сравнил их и описал мне примерные различия, — сказала она. — Справишься?

«Справлюсь! Конечно справлюсь! Только дай мне это сюда!» — захихикал голос в голове.

— Заткнись, — зашипел Валенс себе под нос.

— М? — Размари не услышала, что он сказал.

— Всё хорошо, давай сравню!

Он с готовностью забрал все предметы, покрываясь испариной от напряжения, щёлкнул пальцами, и небольшая чёрная капля, перелетев на его сторону, аккуратно приземлилась на стол. Он открыл бутылёк с эринием и перевернул. Шарообразный жидкий кристаллик приземлился рядом с чёрной субстанцией.

Но не успел Валенс что-либо сделать, как эридий подкатился к эринию и полностью его поглотил.

Размари закрыла лицо руками и завизжала от ужаса. Парень растерянно опустил руки. Он совершенно не предполагал, что такое случится, но почему-то совсем не удивился.

— Спокойно, — попытался он сгладить ситуацию. — Только не паникуй!

— Эриний... Мой эриний! — приговаривала она, как в забытье. Она внезапно напомнила Валенсу тех людей, из которых он в последнее время выкачал дар к управлению этим странным веществом. Он даже головой потряс, чтобы отогнать эту жутковатую картину.

— Я сейчас попробую всё исправить, — сказал он и аккуратно дотронулся пальцем до заметно увеличившейся чёрной капли. Та быстро побелела и стала абсолютно неотличима от эриния.

На смену ужаса у Размари пришло удивление. Неосознанно она чуть не вышла из пузыря, чтобы приблизиться к шарику, но вовремя пришла в себя.

— Давай его сюда! — приказала девочка.

— С ума сошла?!? — без стеснения заявил Валенс. — Это же эриний!

— Появившийся из эридия! — возразила она. — Мы просто должны проверить его действие!

— Твоя сестра меня убьёт!

— Поздно пить лекарства! — безапелляционно сказала девочка. — Давай его сюда!

Валенс скрестил руки на груди и непреклонно покачал головой. Размари раздражённо закатила глаза и внезапно высунула руку из пузыря. Парень успел махнуть пальцами, и капля эриния-эридия отлетела в сторону. Девочка не успела её ухватить, но конечность не убрала.

— Дай. Его. Сюда. — заявила она. — Или я целиком выйду.

Парень, списавший сначала это действие на блеф, заметил метаморфозы на её коже – она словно начала покрываться тонкой ледяной коркой. Размари поморщилась, но не отступила. Более того, увидев, что Валенс колеблется, она протянула руку ещё дальше.

«Эридий, да она же себя убьёт!» — подумал парень с ужасом.

Он щёлкнул пальцами и капля влетела в пузырь, приземлившись на стол Размари.

Та расцвела в улыбке и забрала руку, затвердевшую почти до самого плеча. Валенс заметил, что согнуть или разогнуть её она не может и нервно дёрнулся. Девочка оглядела несчастную конечность с лёгким пренебрежением.

— Ну во-о-от, теперь мешать будет пока не отойдёт, — протянула Размари разочарованно.

Она быстро закинула в рот одну из своих таблеток, лежавших наготове.

Парень отдал ей стекло, и она принялась за изучение капли. После небольшого осмотра, она достала тетрадь, ручку и начала что-то туда записывать.

— Ты левша? — спросил Валенс.

— Нет, — ответила девочка. — Просто училась писать двумя руками. Левой хуже получается, но сойдёт!

Парню пришла в голову мысль, что Размари не впервые манипулирует кем-то таким образом.

— А разве эти таблетки не дорогие? — уточнил Валенс.

— Очень дорогие, — подтвердила девочка. — Но ты же купил... И, если у Кейлани возникнет вопрос, почему они кончились быстрее, чем раньше, я скажу, что ты виноват! И не совру!

Валенс снова нервно сглотнул. У этих двоих явно были не все дома. Кейлани разрыла могилу матери из-за кольца, а Размари готова пожертвовать собственным телом и здоровьем во имя науки.

— Манипулятор, — прошипел он ей.

Та лишь благодарно кивнула, словно ей сделали комплимент, и вернулась к изучению капли.

— А ты можешь вернуть ей прежний вид? — спросила она.

Валенс кивнул и перевёл взгляд на вещество. Оно почти сразу потемнело. Размари восторженно захлопала в ладоши и продолжила осмотр.

— Слушай, а как ты понял, что можешь так изменять эридий? — спросила девочка, не отрываясь от своего занятия.

Валенс устало опустился на диван и протёр глаза руками. Ему страшно захотелось спать.

— Голос во сне объяснил мне, как это делать, — сказал он.

— А-а-а, — протянула Размари. — А я думала, что кошмары тебя больше не мучают. Вот почему ты вчера так стонал во сне! Я уж думала потыкать в тебя палкой, но Кейлани разбудила тебя раньше.

Парень устало кивнул. У него пропали силы продолжать разговор. К счастью для него, девочка оторвалась от разглядывания капли и подытожила:

— Ладно, хватит на сегодня экспериментов! Пришло время теории! Я всё запишу, перепроверю и потом сообщу тебе всё, что выяснила. А то у тебя такой вид, будто ты сейчас умрёшь! Не хотелось бы заставлять сестру тащить тебя обратно на кладбище.

Валенс благодарно кивнул и начал заваливаться на бок, не в силах больше бороться со сном. Его на той стороне дожидался загадочный голос...

***

Кейлани прощально махнула рукой госпоже Лизе, закрыла дверь кафе и вдохнула сырой ночной воздух.

— До завтра, — донеслось до неё из-за двери.

А девушка не хотела отвечать. Не будет никакого завтра. Растус приходил в обед и сказал, что время её раздумий закончилось. Либо она увольняется на следующий же день, либо сидит на первом этапе обучения ещё полгода. А это потеря драгоценного времени. Выбор был уже сделан, оставалось только решиться...

Радовало только то, что она смогла убедить Стража не забирать её с работы каждый вечер. Здравый смысл наконец взял верх, и Растус понял, что нападают только на талантливых, а значит Кейлани ничего не угрожает. Однако он всё равно всучил ей какой-то жёлтый брелок с единственной белой кнопкой.

— Будешь нажимать два раза каждый раз, когда будешь добираться до дома или до учёбы. Так я буду знать, что с тобой всё в порядке, — пояснил он днём. — А если тебе будет что-то или куда-то нужно, нажмёшь один раз, и я приеду сам или пришлю помощника. И учти, не отметишься, и я за тобой устрою настоящий контроль! Будешь ходить под охраной совершенно везде!

Возражать не было смысла. Растус упёрся рогом и не принимал никаких компромиссов, а у Кейлани окончательно утвердилось ощущение, что её посадили на поводок.

— Ну не расстраивайся, Лани, — добавил он, нежно улыбнувшись, когда увидел её понурый вид. — Мы скоро поймаем этого гада и будешь спокойно жить, как и раньше...

Ага, как же!

Девушка задрожала. На улице было очень холодно, собирался дождь, а она не взяла никакой тёплой одежды. Простая белая футболка совершенно не спасала. Из-за постоянных поездок на эриноиде она совсем забыла, что такое, ходить пешком на морозе. Кейлани впервые за день пожалела, что смогла частично избавиться от Растуса, но быстро отмахнулась от этой мысли.

— Ничего страшного, — успокоила она себя. — Тут всего минут тридцать идти. Не превращусь же я в кусок льда?

Сзади послышались шаги. Чьи-то тёплые руки накрыли ей глаза, а она так устала, что у неё не было даже сил испугаться. А может её сейчас по-быстрому затащат в подворотню и убьют? Она хоть поспит на том свете нормально!

Следующая мысль уничтожила надежду на быструю смерть. Будь это какой-нибудь маньяк, он бы ей рот закрыл, а не глаза.

Разочарование накрыло с головой. А ведь Растус обещал не приходить!

— Эридий, ну мы же договорились! — расстроенно протянула она.

— О чём?

Подошедший сзади человек возник перед ней, дружелюбно улыбаясь и сверкая в темноте зелёными глазами.

— Валенс? — удивилась она. — Ты чего тут делаешь?

— Н-у-у, — протянул он, возводя глаза к небу. — Ты ушла из дома в лёгкой одежде, поэтому мне показалось, будет разумно тебя встретить!

Только сейчас девушка заметила, что у него на плече висит её пальто. Он быстро протянул его ей, и она завернулась в тёплую ткань, вздыхая с облегчением.

— А ещё утром ты выглядела очень болезненно, — продолжил он. — Вдруг тебе после долгого дня станет плохо?

— Спасибо, — кивнула Кейлани. — Ты очень вовремя! А как ты нашёл, где я работаю?

Валенс издал нервный смешок и покачал головой.

— Тебе это не понравится, — сказал он.

— Н-у-у, — требовательно затянула она. — Ну скажи!

— По запаху, — сказал парень и снова хихикнул.

Кейлани поджала губы, не зная, как правильно реагировать. Валенс, словно издеваясь, растянул улыбку от уха до уха.

— Зачем ты мне сказал? — возмутилась наконец она. — Лучше бы я не знала!

Они оценивающе смотрели друг на друга несколько секунд, а затем не выдержали и одновременно засмеялись.

— Ты выглядишь не очень хорошо, — заметила девушка, когда они двинулись в сторону дома. — Опять кошмары?

— Да, я не очень хорошо спал, — неохотно признался Валенс, потирая затылок рукой.

— Какое совпадение, — театрально выпалила Кейлани, закрывая лицо рукой. — Я тоже плохо спала! Сначала полночи я слушала кряхтения и стоны, какого-то идиота, а потом моя сестра в пять утра устроила истерику на всю квартиру.

— Беспредел, — закивал головой парень. — Как я тебе сочувствую!

Они некоторое время шли в тишине. Каждый думал о своём. Кейлани разочарованно смотрела в небо, не понимая, почему в такой чудесный вечер не видно звёзд. Всё небо заволокли тучи. Благо, дождь не решался облить их с ног до головы.

Она повернула голову в сторону Валенса и обнаружила, что тот сверлит её взглядом.

— Что? — спросила девушка.

— Да вот думаю, — начал парень. — Ты работаешь в обычном кафе, но при этом живёшь в хорошей квартире и словно ничего не говорит о том, что у тебя проблемы с финансами... Хотя сама ты утверждаешь обратное!

— А, это... — Кейлани помрачнела. — Это всё Растус! Он выделил нам квартиру, периодически снабжает нас продуктами и устроил меня в Академию Стражей, а Размари в местную школу. Только она на домашнем обучении и ходит туда раз в месяц для сдачи экзаменов. Думаю, сам знаешь, почему…

Но Валенса такой ответ явно не устраивал.

— Зачем он вам помогает? — задал он давно мучавший его вопрос. — Он же высший Страж, а вы...

Его голос сорвался, но Кейлани поняла о чём он хотел сказать. Она резко остановилась и оценивающе посмотрела ему в глаза, словно раздумывая, стоит ли ему говорить. Валенс выдержал её испытующий взгляд, и она наконец вздохнула.

— Это, наверное, прозвучит смешно или невероятно, но он меня сбил на эриноиде... — Она неопределённо развела руки в разные стороны, словно сама сомневалась в сказанном. — Он же доставил меня в больницу, там меня выходили и в качестве компенсации за то, что со мной случилось, он решил сделать мне предложение, от которого, по его словам, невозможно отказаться!

Она сделала паузу, чтобы выдержать интригу. У неё это получилось. Валенс от нетерпения начал заламывать свои ладони.

— Ну? — не выдержал он.

— Он предложил мне стать его содержанкой...

Валенс поражённо замер, опустил руки и присвистнул. Кейлани нервно хихикнула. Во время того разговора, она была очень похожа на парня сейчас, разве что свистеть не умела.

— Что? — наконец спросил он. — Серьёзно?

— Да, я так же сказала! — сказала девушка. — А потом послала его куда подальше! Надеялась никогда его больше не увидеть... Но он, видимо, воспринял это как вызов. Буквально через неделю после этого разговора, в наш небольшой домик в деревне пришли Стражи, сказали, что Кейлани Ганзол зачислена в Академию и должна немедленно поехать с ними. Меня отвезли туда, я встретилась с директором, который заявил, что меня взяли на бюджет и если я хочу отказаться, то должна оплатить всю стоимость учёбы, ибо на моё место вполне могли взять кого-то другого! А это чудовищные деньги!

Девушка не выдержала и нервно захихикала, словно по новой переживая все эти события. Валенс забеспокоился.

— Если тебе неприятно рассказывать дальше, то...

— Нет, я договорю! — упрямо заявила она. — В общем, после этого меня отвезли на нашу нынешнюю квартиру, где ждал Растус. Я думала, что сейчас я всё выскажу и потребую вернуть меня домой, но первое, что я увидела – это огромную клетку из трупной пыли и счастливую Размари, беседовавшую с Растусом. Её предыдущее место обитания было меньше, чем тот пузырёк, в котором она сейчас передвигается по комнате!

— В общем, Растус надавил на больное? — спросил Валенс.

— Я бы сказала, что он туда со всего размаху ударил! — заявила Кейлани. — После смерти мамы я не видела Размари такой довольной, поэтому просто не смогла отказаться...

Валенс задумчиво нахмурил брови, переваривая полученную информацию.

— А в случае, если тебе чего-то не хватает, Растус сказал обращаться к нему? — неожиданно уточнил он.

— Ну да, — кивнула Кейлани.

Несколько секунд между этими двумя царила тишина, а затем Валенс не выдержал и расхохотался. Кейлани изумлённо посмотрела на него. У бедняги от смеха на глазах выступили слёзы. Он сложился пополам и никак не мог выпрямиться.

Девушка обиженно надула щёки и отвернулась. Валенс это заметил.

— Прости, Кей... — Он поднял руки в миролюбивом жесте. — Я просто не знаю, какие выражения мне использовать, чтобы выразить, как сильно я тебя обожаю!

Кейлани удивлённо посмотрела на него, не понимая, о чём он говорит.

— Ты могла просто сказать Растусу, что тебе нужны деньги на таблетки для сестры, и тебе бы их дали, но тебе настолько дорога твоя честь и принципы, что ты решила разорить могилу своей мамы, лишь бы не просить о помощи, — пояснил он. — Это настолько ненормально, что аж великолепно!

Кейлани густо покраснела, не зная, принимать его слова за своеобразный комплимент или же обижаться. Впрочем, у Валенса был такой добрый и мягкий взгляд, что обижаться на него было просто невозможно. Интересно, а на талантливых людей он нападает с таким же безобидным видом?

Они добрались до дома. Остаток пути парень периодически хихикал и косился на девушку, которая была бы рада дать ему подзатыльник, но из-за того, что он выше, сделать это не представлялось возможным. Всё, что ей оставалось, это осуждающе смотреть и иногда недовольно фыркать.

— Знаешь, Кейлани, — сказал он ей уже на пороге. — Я сейчас понял, что лучше тебя помощника по захвату мира и не найти!

Глава 8.

Девушка всё-таки уволилась. Однако, это никого не удивило. Когда она на следующий день подошла к госпоже Лизе с этой новостью, та лишь удовлетворительно кивнула:

— Да, я в курсе! Господин Вит предупредил о твоём уходе ещё три дня назад и сказал, что работать до конца месяца ты не обязана.

Кейлани только горько усмехнулась. Ну, кто бы сомневался... Вот такой вот выбор без выбора!

Вопреки её ожиданиям, работы меньше не стало. Нападения в городе продолжались. Стражи Сердца сбивались с ног: караулили по очереди, ловили на живца, чередовали дни охоты, но преступник словно заранее знал, куда и когда идти не стоит. (Интересно, почему?) Несколько раз проводили опросы среди бездарных, но к квартире Кейлани даже не думали приближаться. Подопечная одного из высших Стражей была вне подозрений, особенно учитывая, что сама уже два месяца почти официально участвовала в расследовании. Добывать документы хитростью больше не приходилось: заметив её интерес, наставник, словно невзначай, всегда оставлял бумаги при ней. Девушка читала их, слегка посмеиваясь над его наивностью.

После занятий Растус везде и всюду таскал её с собой, а иногда и отправлял вместо себя на встречи. Задача Кейлани была в том, чтобы запомнить или записать все слова, которые скажут окружающие и передать их Стражу. В дни, когда она ничем не могла помочь, он оставлял её в своём кабинете, в замке королевы Венеры, куда ей без лишних проблем, как заместителю, выдали допуск. Ей приносили какие-то бумаги, она мастерски подделывала его подпись и ставила печать. Делать так было не положено, особенно учитывая её бездарность, но всем словно было всё равно... К ней быстро привыкли, и девушка с недоумением иногда замечала в глазах низших Стражей лёгкие оттенки страха или робости.

Кейлани даже выдали форму, похожую на одежду других Стражей. Она была с такими же рукавами-крыльями, но серого цвета, как символ того, что её носит студент и помощник. Наряд сшили на заказ по приказу Растуса, и ни у кого больше такого не было. Девушке оставалось только гадать, откуда всё-таки он знает её размеры...

Казалось, доступ в замок есть, в расследовании она помогает, форму почти как у Стражей носит, но стоило девушке однажды приблизиться к зоне библиотеки для учеников второго этапа, как ей перегородили дорогу...

— Просим прощения, госпожа Ганзол, — сказали библиотекари. — Но туда вам нельзя!

Ей оставалось только разочарованно вздохнуть и уйти ни с чем. В глубине души она подозревала, что распоряжение не пускать её туда дал Растус, чтобы иметь на неё рычаг давления.

В моменты, когда у Стража не было посетителей, а сам он был на встречах, где должен был присутствовать лично, Кейлани сидела в его кабинете и читала конспекты, любезно составленные для неё Размари.

Она уже давно перестала удивляться тому, как её младшая сестра в считанные часы усваивает огромные потоки информации, выкидывает всё лишнее, и записывает максимально кратко. Это и произошло с теми учебниками, которые Растус любезно предоставил Кейлани.

— Ты вообще спишь по ночам? — спросила девушка, когда Размари, через неделю после получения книг, вывалила перед ней на стол три тетради и сказала, что это всё самое важное из программы первого этапа.

Та проигнорировала вопрос и вернулась к каким-то своим записям, оставив сестру наедине с конспектами.

— Будь твоя сестра чуть-чуть постарше, — прошептал ей как-то на ухо Валенс. — Я бы её попросил помочь мне с уничтожением Сердца Мира.

— Валенс, наклонись, пожалуйста! — ласково сказала Кейлани.

Тот недоумённо нахмурился, но послушно сделал то, что она попросила. Девушка размахнулась и отвесила ему крепкий подзатыльник.

Он зашипел и насупился от обиды, но больше так не шутил.

Кейлани с каждым днём уставала всё больше, а спала всё меньше. Приближался день, от которого зависело, получит ли девушка доступ к практическим книгам и сдвинется ли их план с места...

***

Она стояла перед дверью кабинета, в которой должен был проходить экзамен и мысленно считала до ста. Это помогало ей успокоиться и унять предательски колотившееся сердце. В некотором отдалении от неё стояла Веспа и периодически поглядывала на Кейлани со злорадной насмешкой. Больше в коридоре никого не было. Видя ситуацию на улице, родители постарались максимально оградить своих детей от опасности, и ещё месяц назад почти всех учеников временно перевели на домашнее обучение. Экзамен тоже решили провести на дому.

В привычном строю осталась только Кейлани, которой ничего не угрожало, и Веспа, чья сила считалась достаточной, чтобы дать отпор кому угодно. Чего ещё можно ожидать от дочери нынешней белой вдовы?

— Зачем ты сюда пришла? — внезапно спросила она.

Кейлани огляделась, в надежде, что вопрос адресован не ей. Но вокруг не было ни души, а Веспа смотрела на неё в упор.

— В смысле? — переспросила она, предчувствуя, что грядёт очередной конфликт.

— Ну, ты вроде уже работаешь со Стражами, помогаешь Растусу Виту, он тебя содержит... Зачем тебе эта учёба?

Кейлани глубоко вздохнула, уловив в её тоне едкие, издевательские нотки.

— Я работаю, потому что вынудили обстоятельства, — сухо ответила она, не отрывая взгляда от двери.

Эриний, ну когда они уже вызовут на экзамен? Последнее, чего она хотела – это слушать комментарии со стороны Веспы. Почему из всех студентов Академии с ней осталась именно она? Что за закон подлости?

Все остальные её одногруппники избегали общения с Кейлани. Некоторые даже побаивались сказать что-то не то, опасаясь вызвать гнев Растуса. Но Веспу, кажется, совершенно это не волновало.

Последняя нагло хохотнула и пробурчала себе под нос какое-то оскорбление. Кейлани в голову пришла мысль, что Растус похож на антибактериальное мыло, часто рекламируемое в хозяйственных магазинах, а Веспа – тот самый 0,1% микробов, который оно не может уничтожить. Подумав об этом, она невольно хихикнула, и всё волнение словно рукой сняло.

Заметив её веселье, одногруппница недовольно нахмурилась и уже открыла рот, чтобы сказать какую-то гадость, но вовремя открылась дверь и девушек пригласили внутрь.

На пороге Кейлани замешкалась. Проверяющими на экзамене оказались Стражи, с которыми она работала почти два месяца. Их было пятеро. Она сглотнула и попыталась взять себя в руки. Они заметили её растерянность и, как по команде, одновременно смерили строгим взглядом.

— Имя и фамилия? — спросил мужчина лет пятидесяти, сидевший в центре.

Девушка нахмурилась. Он ведь знает её имя...

— Кейлани Ганзол, — ответила она.

Ей протянули тест и жестом показали сесть за стол, находившийся напротив.

— Веспа Дантес, — подошла сразу за ней одногруппница.

Она, по приказу экзаменаторов, расположилась в другом конце кабинета, чтобы у девушек не было возможности переговариваться или списывать. Не очень-то и хотелось...

Им дали сорок минут выполнение всех заданий. Это было не обязательно: вопросы в тесте оказались элементарными.

Кейлани закончила быстро, но Веспа всё равно сдала работу первой. Мужчины пробежали глазами по ответам, удовлетворённо покивали и устроили девушке устный опрос.

Та твёрдо отвечала на всё, что у неё спрашивали, не позволив своему голосу дрогнуть ни разу. Ни страха, ни волнения – только холодная, решительная уверенность. Кейлани невольно изумилась тому, как Веспа держалась.

Словесная дуэль длилась около пятнадцати минут. Наконец, получив свою отличную отметку, девушка покинула кабинет, не забыв напоследок издевательски подмигнуть одногруппнице. Последняя раздражённо закатила глаза и отправилась на «допрос».

Мужчина в центре внимательно прочитал все её ответы и внезапно для неё дружелюбно, даже как-то по-отечески, улыбнулся Кейлани.

— Ну что, господа? — повернулся он к остальным. — Поставим «отлично» нашей коллеге?

— Конечно поставим, — поддержал тот, что сидел рядом. — Она с нами столько работала. Тем более, учитывая роль, которая ей уготована...

Они начали многозначительно переглядываться, а девушка невольно вздрогнула. О какой роли они говорят? О роли секретарши Растуса? И неужели её не будут спрашивать?

В голове всплыли бессонные ночи, зубрёжка и даже один обморок, после которого Валенс силой отправил её отдыхать, отняв все конспекты.

Где-то под глазом предательски задёргался нерв. Девушка непроизвольно икнула, и экзаменаторы повернулись к ней.

— Прекрасная работа, госпожа Ганзол, — сказал «центральный». — Отлично! Можете идти! Господин Растус очень хотел поприсутствовать на вашем экзамене, но не смог.

Кейлани невольно захихикала.

— Слава эринию, — вырвалось у нее и она, спохватившись, закрыла рот руками. Мама, да они же сейчас передумают!

Но мужчины перед ней, неожиданно, одобрительно засмеялись.

Кейлани облегчённо выдохнула и поспешила к выходу, дабы не ляпнуть ещё чего-нибудь лишнего.

— До свидания! — вежливо попрощалась она, стрелой выскочила из кабинета и чуть не столкнулась с Растусом, стоявшим снаружи.

Тот смотрел на неё насмешливым взглядом, всем своим видом показывая, что всё слышал.

Кейлани неловко захихикала и потёрла затылок рукой.

— Ну? Сдала, Сырок?

— Сдала, Мыло!

***

Она хотела ворваться в квартиру с радостной новостью, но поражённо замерла ещё перед дверью. Изнутри не было слышно никаких звуков, словно все спали или там никого не было. Кейлани забеспокоилась. Она медленно, словно во сне, повернула ключ в замочной скважине. Дверь открылась с громким скрипом, который эхом пробежал по всем комнатам. Девушка нервно сглотнула. Она раньше и не замечала, что этот звук такой громкий и противный.

— Размари? — крикнула она.

— Да? — ответила девочка.

У Кейлани словно камень с души упал.

— Всё хорошо? — уточнила она.

— Вообще-то... — В голосе послышалось сомнение. — Не совсем...

Девушка быстро скинула обувь и стрелой влетела в комнату. Вопреки её ожиданиям, на полу не лежал чей-то труп, не было Стражей Сердца, и даже бардаком не пахло. Младшая сестра сидела на своём привычном месте и спокойно листала книгу.

— И в чём проблема?

— У меня нет проблем, — покачала головой девочка. — Они у Валенса.

Кейлани огляделась, словно надеялась, что последний появится в комнате. Но этого не случилось. Стало даже как-то непривычно.

— Он жив? — спросила она.

— Наверное, — пожала плечами Размари. — Он громко кричал во сне, а когда проснулся, закрылся в твоей комнате и не выходил оттуда до сих пор...

Кейлани широко распахнула глаза и сморщила лоб от удивления, а затем быстрым шагом отправилась к своей спальне. Дверь действительно оказалась крепко заперта, что удивительно, ведь никакого замка на ней не было. Девушка подёргала ручку. Бесполезно...

Она припала ухом к деревянной поверхности, пытаясь что-то уловить. У неё получилось, но в услышанное Кейлани не поверила и даже тряхнула головой, чтобы стряхнуть наваждение. Однако звуки не исчезли.

К ней подкатилась Размари в своём пузыре.

— Ну что там?

— Всхлипы, — с сомнением ответила Кейлани. — Он что, плачет?

Девочка недоумённо нахмурилась и с сомнением взглянула на дверь. Кейлани сделала то же самое. Да, к такому их жизнь не готовила...

Размари задумчиво потёрла подбородок и неожиданно охнула, словно что-то поняла.

— Наверное это эридий! — заявила она, заслужив удивлённый взгляд старшей сестры.

— В смысле? — не поняла она.

— Знаешь, когда в человеке начинает развиваться эриний, его поведение становится непредсказуемым, — начала объяснять Размари. — Это как переходный возраст у подростков, только хуже! Может эридий действует по тому же принципу, просто более...

Она возвела глаза к потолку и защёлкала пальцами, пытаясь подобрать слово.

— Жёстко? — подсказала Кейлани.

— Да, можно и так сказать! — кивнула девочка. — При сравнении эриния и эридия, можно заметить, что эридий двигается и колеблется куда быстрее. Если добавить каплю эриния и эридия в воду, эридий распространится по ней почти мгновенно, в то время как у эриния на это уйдёт секунд пятнадцать...

Её старшая сестра насторожилась.

— Боюсь спросить, откуда у тебя такие точные сравнения... — Кейлани подозрительно сощурилась. — Как ты можешь знать, как двигается эриний относительно эридия?

Размари занервничала, поняв, что сболтнула лишнего, но виду на подала.

— Читала описание эриния, — соврала она. — А эридий сама проверяла.

Девочка многозначительно кивнула в сторону двери, из-за которой всё ещё слышались всхлипы.

Кейлани смерила её самым пристальным из всех своих взглядов, но спрашивать больше не стала. Размари облегчённо вздохнула.

— Другими словами, он может вести себя как шестилетний ребёнок, пятнадцатилетний подросток или как человек своего возраста, периодически переключаясь между разными состояниями, — закончила объяснения девочка.

«Интересно, свой возраст для Валенса – это двадцать шесть или двести двадцать шесть?» — подумала Кейлани, но озвучивать не стала.

— И долго это будет продолжаться? — вместо этого спросила она.

— Пока эридий полностью не разовьётся...

Девушка обречённо вздохнула. Значит, надолго...

— Почему раньше такого не происходило?

— А я почём знаю? – удивлённо ответила девочка. – Может эридия меньше было? Хотя, откуда он берётся – та ещё загадка…

Кейлани едва сумела подавить ухмылку.

Размари ещё некоторое время переводила взгляд с двери на сестру и обратно, затем махнула рукой и покатилась обратно в свой пузырь.

— Удачи тебе с этим разобраться! — сказала она.

— Мне? — Кейлани растерянно посмотрела вслед сестре.

— Ну да, тебе... — крикнула та уже из зала. — Комната твоя, задохлик твой... Вперёд!

Девушка сглотнула ком. Да, сестра права. В конце концов, она здесь старшая. И Валенса тоже привела она. Прогоняя волнение, девушка нерешительно постучала в дверь. Ответа не последовало, но всхлипы словно стали тише.

— Валенс, — позвала она. — Ты там?

Вопрос был глупым, но ничего лучше она не придумала.

— Валенс, впусти, пожалуйста!

Прошло несколько секунд, и дверь с неприятным звуком приоткрылась. Ну, уже прогресс! Кейлани скривилась. Эриний, здесь петли тоже жутко скрипят...

Девушка шагнула внутрь и чуть не задохнулась. Воздух внутри был тяжёлым и с трудом проходил в лёгкие. В комнате царила абсолютная темнота, хотя на улице было светло. Окно словно пропало – вместо него расползлось сплошное чёрное пятно. Виски заныли и Кейлани, зажав их руками, еле сдержала крик. К счастью, боль быстро прошла, а организм привык к окружающей атмосфере.

Валенса она обнаружила сразу. Он съёжился в самом тёмном углу комнаты, уткнувшись в колени. Парень сейчас выглядел совсем маленьким, как ребёнок. Возможно, это было связано с его позой, а может он действительно уменьшился под влиянием эридия.

Девушка аккуратно приблизилась к нему и притронулась к его плечу. Он слегка дёрнулся, но позу не сменил. Не чувствуя никакой угрозы, она присела рядом и в странном порыве погладила его по голове.

— Что случилось? — спросила она. — Ты себя плохо чувствуешь?

— Мама меня бросила, — через всхлипы пробубнил он двойным голосом.

У Кейлани сердце ушло в пятки. Это не был голос Валенса. Вернее, не совсем. Это звучало так, словно говорили два человека: взрослый, которого она привыкла слышать каждый день, и ребёнок лет шести-восьми, плачущий навзрыд.

Интересно, когда Размари говорила про изменение манеры поведения, это она тоже имела ввиду?

Девушка постаралась затолкнуть свой страх куда подальше. Это же всё ещё Валенс! Просто в лёгкой истерике.

— Ну ты чего? — ласково произнесла Кейлани, дрожащим голосом. — Никто тебя не бросал!

«Хотя откуда мне знать?» — подумала она тут же.

Её слова возымели действие, но немного не так, как она ожидала. Валенс поднял на неё красные, заплаканные глаза и внезапно спросил:

— Я тебя напугал? — спросил он, правильно уловив её тон. Его голос всё ещё двоился, но уже не казался таким страшным. — Прости, пожалуйста!

И у него на глазах выступили новые слёзы. Предчувствуя ещё один приступ истерики, Кейлани постаралась его успокоить.

— Нет-нет, — быстро замахала она головой. — Ты совсем не страшный!

Но было поздно – он уже снова захлюпал носом. Девушка расстроенно закусила губу. Ну вот, и что дальше? Она ведь совсем не умеет поддерживать.

«Подумай... Ему сейчас не двадцать шесть, и уж тем более не двести двадцать шесть. Он ребёнок. А как надо успокаивать ребёнка?»

В мозгу что-то щёлкнуло. Девушка подалась вперёд и обняла его голову руками, прижимая к груди, и начала аккуратно перебирать волосы между пальцев. Он прижался к ней как щенок. Всхлипы стали тише, а воздух в комнате – легче. Чёрная пелена спала с окон и внутрь пробился свет, прогоняя кромешную тьму.

Кейлани облегчённо выдохнула. Кажется, получилось.

У неё под руками послышалось тихое, спокойное сопение. Валенс уснул.

Глава 9.

— Господин Вит, то, что вы просите, на данный момент невозможно, — робко пролепетал Страж среднего ранга. — Сейчас огромное количество людей занимается охраной улиц и расследованием дела Вора Душ.

— Я не прошу, — жёстко отозвался Растус. — Я приказываю выделить несколько Стражей! От ваших патрулей всё равно никакого толку!

Молодой парень нервно сглотнул и невольно отступил на пару шагов назад. Словно прочувствовав его страх, мужчина окинул его свирепым взглядом.

— Я действительно ничем не могу помочь... Я лишь передаю послание, — робко пролепетал он.

— Хватит!

Растус хлопнул крепким кулаком по столу. В комнате от удара подпрыгнуло всё: от папок на деревянной поверхности до несчастного парнишки перед ним. Мужчина отвернулся к окну и с резким рыком выдохнул.

— Пошёл прочь! — приказал он. — И скажи всем, кто стоит снаружи, чтобы не заходили, пока не позову!

— Как прикажете!

И он выскочил.

В коридоре на него уставились несколько обеспокоенных пар глаз.

Парень покачал головой.

— Он в ярости и запретил пока заходить...

— Эридий, а мне срочно нужно было подписать разрешение!

— А у меня послание от господина Тенебриса!

— Моё заявление на отпуск...

Они рассерженно-панически зашептались, выражая своё недовольство.

В глубине коридора послышались быстрые лёгкие шаги. Стражи замолчали и прислушались. Через несколько секунд из-за угла вышла фигура в сером одеянии, периодически срывавшаяся на бег.

Члены небольшой группы переглянулись и быстро рванули навстречу к ней.

— Госпожа Ганзол!

Кейлани, не привыкшая к такому официальному обращению опешила и внимательно осмотрела перегородивших ей дорогу людей.

— Прошу прощения, я опаздываю на собственную казнь! — заявила она, ища глазами, где можно их обойти.

— Без вас нам не справиться! — начал заверять тот, что стоял ближе остальных. — Господин Вит просто в ярости и не желает никого принимать в ближайшее время!

Кейлани непонимающе нахмурилась и прекратила попытки добраться до заветной двери. В кабинете Растуса послышался звон битого стекла и громкий крик с оттенками рычания. Девушка нервно хихикнула.

— Пожалуй не так уж и сильно я тороплюсь... — Она широко улыбнулась как психопатка. — А из-за чего он так?

— Из-за вас! — ответил парнишка, которого Растус недавно выгнал.

Кейлани отступила на два шага назад и обернулась, тоскливо оглядывая коридор, откуда только что пришла. Интересно, а сбежать ещё не поздно?

— Он хотел приставить к вам охрану, но из-за общей загруженности Стражей Сердца, людей для этого не выделили, а сам он из-за работы не успевает, — продолжил пояснять парень.

— Ну во-от, — протянула Кейлани. — А вы хотите, чтобы я вам помогла! Мне бы кто помог...

Последние слова она произнесла без улыбки, с каким-то неподдельным отчаянием. Но люди вокруг этого словно и не заметили.

— Пожалуйста, госпожа Ганзол, — взвыл один из них. — Успокойте его! Вы же можете!

Кейлани, окончательно решившая бежать, с глубочайшим сожалением обнаружила, что несколько собеседников перекрыли ей дорогу обратно. Так что шансов отказаться уже не было.

— Прекратите называть меня госпожой! — сказала она. — Сейчас попробую что-нибудь сделать!

Стражи вокруг просияли, как золотые монеты на дне моря. Некоторые даже ободряюще захлопали в ладоши.

Девушка раздражённо закатила глаза, медленно приблизилась к двери кабинета и прям перед ней застыла. Стало страшно. Чтобы как-то побороть это чувство, Кейлани глубоко вздохнула и попыталась пробудить в себе злость. Злость всегда побеждает страх. Уж лучше устроить скандал, чем дрожать от ужаса, как бедолаги за её спиной.

«В крайнем случае, ты всегда можешь заплакать, и он перестанет на тебя кричать», — прошептал внутренний голос.

— И то верно! — ответила она себе под нос и решительно открыла дверь.

На ковре в кабинете не было никаких осколков, словно здесь ничего и не разбивалось. Растус стоял спиной к двери и глядел в окно. Его лица не было видно, но по одной только атмосфере в комнате девушка поняла, насколько сильна его ярость. Эриний, неужели это из-за несчастной пропущенной отметки и опоздания?

— Я же запретил заходить! — рыкнул Растус не оборачиваясь.

— Хорошо, зайду попозже! — быстро согласилась Кейлани и уже схватилась за ручку, чтобы открыть дверь и выскочить из комнаты.

Но Растус сразу узнал голос и среагировал молниеносно.

— А ну стоять!

Девушка подпрыгнула от испуга. Растус без тени улыбки поднял руку вверх и поманил её пальцем. Кейлани внимательно проследила за этим жестом и отрицательно помахала головой. Не, мол, не подойду!

Мужчина скрестил руки на груди и кивнул головой в сторону стула, стоявшего перед ним. Девушка тоскливо взглянула на ручку двери. Эх, как хочется выйти отсюда и пойти домой...

Грустно вздохнув, она медленно, словно стараясь оттянуть момент, подошла к месту и села, виновато уставившись в пол. Желание скандалить почему-то куда-то пропало. Хотя его и не было...

Растус сделал глубокий вдох, заглушая гнев.

— Слушай, — начал он осторожно, стараясь не кричать. — Что я тебе говорил про ежедневную отметку?

Кейлани взглянула на него исподлобья и виновато съёжилась.

— Почему ты вчера не нажала на кнопку?

«Я не виновата, — кричал внутренний голос. — У моего домашнего трупа случился нервный срыв, и я три часа сидела на коленях, лишь бы он чуть-чуть поспал.»

Но сказать так она, разумеется, не могла.

— Прости, пожалуйста, — попыталась оправдаться Кейлани. — Я просто очень устала после экзамена и сразу после прихода домой отрубилась.

Растус разочарованно выдохнул и закрыл лицо руками.

— Эриний, — протянул он глухо. — Вот что мне с тобой делать? Неужели действительно Стражу приставлять?

Девушка отрицательно замахала головой и сложила ладони в умоляющем жесте.

— Не надо, пожалуйста, — попросила Кейлани. — Больше такого не повторится!

Мужчина остыл почти сразу и улыбнулся. Внутренний голос Кейлани издал победный клич. Как легко! Миссия выполнена.

— Я хотел поздравить тебя с началом последнего этапа обучения, но тут столько работы, что времени сходить куда-то просто нет, — сказал Растус.

Кейлани хотела поблагодарить его, но слух зацепился за одну часть предложения.

— Как это, последний этап? — не поняла она. — А как же третья ступень обучения? Работа с барахольщиками?

Растус внезапно громко засмеялся. У него на глазах выступили слёзы. Но он заметил растерянность в глазах девушки и тут же постарался взять себя в руки.

— Прости, Кейлани, — сказал он, видя, как она надула щёки. — Я не хотел тебя обижать... Видишь ли, бездарным нельзя работать с барахольщиками. Это запрещено законом!

У девушки сердце ухнуло куда-то в пятки. Приплыли... И как теперь быть дальше?

— Почему запрещено? — не унималась она. — Неужели нельзя ничего сделать? Ты же всё можешь!

Растус подозрительно прищурился и скрестил руки на груди.

— Откуда в тебе такой интерес к барахольщикам? — поинтересовался он, не сводя с неё пристального взгляда. — Я не стал задавать вопросы по поводу твоего желания заполучить учебники по управлению эринию, но собиратели душ – это какая-то совсем странная тема.

Кейлани испуганно вздрогнула и несчастно пролепетала себе под нос:

— Мне просто интересно.

Растус понял, что ей некомфортно и тяжело вздохнул.

— Прости, я действительно не могу помочь, — сказал он. — Если тебе интересно узнать информацию про барахольщиков, я могу порекомендовать тебе книги про них. У тебя, слава эринию, уже есть к ним доступ. Если хочешь, могу даже дать тебе новые рукописные исследования, которых ещё нигде нет, но обеспечить тебе доступ к барахольщикам без дара эриния я не в силах!

Кейлани заметно приуныла. Кажется, это тупик. Она, наверное, могла бы попросить помощи у других своих знакомых, которые появились у неё в результате работы на Стражей Сердца, но едва ли они будут такими же влиятельными, как Растус.

Он заметил её подавленное состояние и решил попробовать поднять ей настроение.

— Знаешь, а не пойти ли тебе на выходные? — предложил он. — Сегодня мне ещё нужна твоя помощь, а завтра можешь не приходить. И вообще, можешь отдыхать до начала следующего этапа обучения – ты заслужила! Только не забывай отмечаться или сообщать мне, если тебе куда-то надо!

С этими словами он решительно поднялся с кресла, достал из-под стола какой-то чемодан и накинул на плечи, висевшее на спинке белое пальто.

— Всё как обычно! Примешь их за меня... — Он кивнул в сторону двери, за которой находилась толпа посетителей. — А то меня вызвали на место преступления ещё несколько часов назад...

Кейлани недоумённо нахмурилась. А чего он тогда тут сидит? Только чтобы её дождаться или ему сначала нужно было разобраться со всей той мелочью, с которой пришли люди?

— А почему на тебя вообще повесили эти бумажки? — спросила она, косясь в сторону выхода.

— Большинство высших и средних Стражей разлетелись по деревням, — пояснил он. — Ведут опросы местных жителей. Сколько бездарных уехало в столицу в последние дни, вёл ли кто-то из них себя подозрительно... Всё в таком духе. Пытаемся таким образом составить список подозреваемых.

— А ты чего не поехал? — не поняла Кейлани и ехидно добавила: — Что, не так уж и много от тебя пользы?

Она была расстроена и очень хотела задеть его хоть чем-то. Мысленно она даже пожалела, что решила с ним не ругаться.

Растус усмехнулся и отвесил ей лёгкий подзатыльник. Девушка ойкнула, но скорее от обиды, чем от боли, и демонстративно надула губы.

— Работай, Сырок! Вечером приеду, домой тебя увезу!

Он махнул на прощание рукой и вышел из кабинета.

— По всем вопросам обращаться к госпоже Ганзол, — сказал Страж посетителям в коридоре и, лишая их возможности задать какие-то дополнительные вопросы, скрылся за углом.

Люди переглянулись, и по толпе пробежался восхищённый шёпот.

— Слава госпоже Кейлани! — крикнул кто-то из них.

***

— Время экспериментов!

— А может не надо?

— Надо, Валенс! Надо!

Размари уже выложила на стол свою тетрадь, достала какую-то баночку и даже надела очки, хотя проблем со зрением у неё не было.

— Это для образа! — пояснила она. — Давай, пока Кейлани дома нет...

Валенс обречённо закатил глаза, но послушно встал и подошёл к пузырю.

— Что на сей раз? — спросил он с долей отчаяния.

— Ты вроде позавчера сказал, что эридий может принимать абсолютно любую форму, и ты примерно знаешь, как это сделать, — напомнила ему Размари.

Валенс содрогнулся. Он вспомнил, как проснулся в холодном поту, весь продрогший и осипший от собственных криков. Эридий словно чувствовал, когда развитие его нового хозяина замедляется, или когда ему дают мало эриния, и таким образом давал ему ощутимого пинка. Впрочем, польза от таких встреч тоже была: голоса в голове начали подсказывать ему новые способы использования новых сил, хотя за это и приходилось платить собственным здоровьем. Знаний этих было ничтожно мало, но это лучше, чем ничего…

К счастью, сегодня он, на удивление, спал хорошо. Только проснулся на полу в комнате Кейлани, не имея ни малейшего понятия, как он туда попал. На все вопросы Размари отвечала:

— Потом у сестры спросишь!

И, в конце концов, Валенс смирился, перестав задавать вопросы.

Девочка, между тем, подняла в воздух баночку и показательно потрясла ею в воздухе, привлекая внимание.

— Сейчас будем тестировать эту твою новую способность! — Она аккуратно высыпала содержимое на стол. Это оказались пять шариков, разных цветов: чёрный, красный, жёлтый, зелёный и белый.

Девочка взяла первый из них и протянула Валенсу.

— На, подержи в руках! — сказала она. — Перекатывай между пальцами!

Парень сделал всё так, как она и приказала. Шарик был твёрдый, плотный, холодный и немного напоминал конфету. Через минуту Размари требовательно протянула руку.

— Теперь верни!

Валенс послушно переложил его к ней на ладошку. Она удовлетворённо кивнула.

Говорить что-то дальше было бессмысленно: Валенс сам всё понял.

Он сжал кулак и отчётливо представил шарик, что лежал в его ладони несколько секунд назад. В пальцах слегка закололо, а затем руку накрыло тепло. Мгновение и парень протянул девочке второй шарик такого же чёрного цвета.

Размари обрадованно захлопала в ладоши. Она забрала его, положила на стол, рядом с братом-близнецом, и достала из полочки эриниевое стёклышко.

— Знаешь, существует такое понятие, как эриниевые копии, — объясняла она параллельно с изучением объектов. — Их можно создать при прикосновении к какому-то предмету, но сделать этого не получится, если ты разорвал телесный контакт.

Она подошла к книжному шкафу, открыла нижние полки и начала там что-то искать.

— Эриниевые копии, как правило, воссоздают только внешний вид предмета, — продолжала рассказывать Размари. — Однако их состав отличается, они очень хрупкие и, при попытке пронести их через стенку из мёртвой пыли, просто растворяются.

Девочка радостно воскликнула. Видимо, нашла то, что искала. Она извлекла на свет... молоток.

Валенс испуганно сглотнул. Почему она вообще хранит молоток рядом с книгами и знает ли об этом Кейлани?

Девочка заметила его растерянность и задорно подмигнула.

Удар!

Валенс подпрыгнул, другие шарики покатились по столу в разные стороны. К счастью, Размари догадалась разложить вокруг них книги, чтобы они не «сбежали».

Не успел парень опомниться, как девочка размахнулась и молоток приземлился уже на тот образец, что создал он.

Валенс начал икать. У него на лбу выступили капли пота.

Размари повернулась и с довольной улыбкой продемонстрировала два абсолютно целых шарика.

— Успех! — заявила она

— Над-деюсь это всё, — заикаясь сказал Валенс.

Девочка удивлённо сложила брови домиком.

— Что? — спросила она. — Конечно нет! Ещё четыре образца!

Парень снова хотел сглотнуть, но в горле пересохло. Он прислушался к внутренним ощущениям. Кажется, эридия внутри вполне хватало на такой небольшой эксперимент.

Красный шарик оказался очень лёгким и пустым внутри, жёлтый был сделан из стекла, а зелёный действительно оказался конфетой.

— Даже не думай об этом! — заявил парень, увидев, как она смотрит на последний образец. — Не с твоими особенностями организма! Давай лучше я!

Размари с сомнением перевела взгляд с конфеты на Валенса и нахмурилась.

— Ну-у, — жалобно протянула она. — В тебе уже есть эридий и результаты могут быть не совсем верными. А мне наоборот интересно, как отреагирует моё тело на это!

— Слушай, если тебе не жалко себя, пожалей хотя бы меня! — возмутился он. — Я не хочу до конца своей жизни корить себя за твою смерть! А жизнь моя закончится быстро, потому что твоя сестра открутит мне голову!

Размари поморщилась, внимательно осмотрела две конфеты, но всё-таки их отдала. Валенс даже удивился, как быстро она согласилась.

— Ну как? — спросила она, после того как он проглотил угощение.

— Не очень. Я не люблю сладкое, — ответил парень, отчего Размари возмущённо вспыхнула.

Эх, такие классные конфеты пропали!

— Но вкус одинаковый, — добавил Валенс. — Надеюсь, на этом всё?

— Всего один образец остался!

Девочка взяла последний белый шарик и протянула его парню. Однако тот не торопился создавать такой же. Предмет показался ему странным – он словно состоял из сильно спрессованного порошка.

— Что это? — спросил Валенс, аккуратно держа это «нечто» в пальцах.

— Это мел, — ответила Размари. — Только не катай так же, как и предыдущие. Он может развалиться... А ещё, будет лучше, если ты сможешь создать такой же, не зажимая его в кулаке.

Валенс задумчиво потёр подбородок и с сомнением кивнул, мол, постараюсь. Он поспешил вернуть девочке белый шарик: держать его в руках почему-то было неприятно.

«Может у меня аллергия на мел?» — подумал парень и сосредоточился.

На сей раз приятное покалывание не пришло. Вместо него появилось ощущение, что Валенсу подушечки пальцев проткнули иглами. Он закричал, но концентрации не нарушил, и через пятнадцать секунд мучений у него был в руке такой же шарик.

Размари тоже отреагировала на этот образец иначе. Она не прыгала от радости, а наоборот – замерла с опасливым восхищением. Девочка забрала предмет аккуратно, как хрустальную вазу, и внимательно осмотрела его через эриниевое стёклышко.

Размари подняла на Валенса виноватый взгляд. Он это заметил, но не успел спросить, что с ней.

Девочка подняла руку ко рту и быстро проглотила этот шарик.

Парень закрыл нижнюю часть лица руками.

— Ты... Ты... — только и мог сказать он.

— Извини... — Она отвела глаза. — Это был не мел, а моя таблетка от аллергии.

Валенс судорожно хватал воздух, пытаясь восстановить дыхание.

— Ты с ума сошла? — наконец выдавил он.

— Ты был бы против!

— Разумеется я был бы против!

Он требовательно протянул руку вперёд.

— Плюй!

— Как ты себе это представляешь? Я уже её проглотила, — возразила Размари.

— Значит надо вызвать рвоту! — заявил Валенс.

— Не буду я ничего вызывать!

Она отошла в самый дальний угол пузыря, села на пол в позу лотоса и демонстративно скрестила руки на груди.

У Валенса закружилась голова, и он присел на диван, не отводя взгляд от девочки. Кажется, она чувствовала себя нормально, но надолго ли это?

Прошло минут пятнадцать, и, не двигавшаяся всё это время Размари, неожиданно поднялась и вернулась на прежнее место. Парень настороженно привстал. Ну, что на этот раз?

— Валенс, я заранее перед тобой извиняюсь! — заявила она и, театрально раскинув руки в разные стороны, шагнула в опасную для неё атмосферу.

Он уже не удивился и даже не испугался. Его накрыло всепоглощающее чувство безысходности. Не пихать же её силой в пузырь.

— Может вернёшься обратно? — почти жалобно спросил он.

— Зачем? Я вполне...

Договорить она не успела. У девочки занемел язык. Странная ледяная корка пробежалась по коже, лишила возможности двигать руками и ногами. Девочка нечленораздельно замычала и начала падать. К счастью, Валенс быстро сообразил, подхватил её, втащил в пузырь, силой открыл рот и засунул в него таблетку.

— Давай! Глотай! — зарычал он. — Я знаю, что сложно, но ты должна проглотить.

Она медленно моргнула, словно ей было тяжело, а затем, сделав над собой усилие, всё-таки отправила таблетку в желудок.

— Молодец! — кивнул Валенс и погладил её по голове.

Она ничего не сказала. Наверное, у неё уже не было сил. Вместо этого она закрыла глаза и, кажется, уснула. Парень проверил её пульс. Сердцебиение было в норме, и он облегчённо выдохнул.

— Эридий, в этой квартире есть хоть кто-то адекватный? — возмущённо прошипел он себе под нос.

Кейлани, вернувшаяся вечером с работы, обнаружила Валенса и Размари на полу. Парень сидел, а девочка держала голову на его ногах, не в состоянии встать. Корочка с её тела почти спала, но шевелиться всё ещё было трудно.

Валенс кратко рассказал о том, что произошло, а также об их экспериментах с эридием. Она отчаянно старалась держать себя в руках, дабы предотвратить попытку убийства. Однако у неё не вышло. К счастью для парня, под рукой у неё оказалась только книга в мягкой обложке, поэтому тяжёлых травм он не получил. Валенс даже не пытался уворачиваться. Во-первых, он всё ещё сидел на полу, подставив ногу под голову Размари, чтобы ей было удобнее. Во-вторых, он действительно чувствовал себя виноватым.

— Не ругайся на него, — еле шевеля языком, вяло сказала младшая сестра. — Это я виновата!

— Разумеется ты тоже виновата! — зашипела Кейлани. — Просто тебя уже жизнь наказала!

Размари закрыла глаза, пытаясь не смотреть на девушку.

Та строго взглянула на Валенса. Парень втянул голову в плечи.

— Никаких больше экспериментов! — жёстко сказала она.

Тот только кивнул в ответ.

Они дали девочке ещё одну таблетку, общими силами перетащили её в пузырь в другой комнате и уложили на кровать. Единственное, чего не понимала Кейлани, так это того, почему Валенс не сделал этого раньше.

— Я боялся, что, если вынести её из пузыря, её состояние ухудшится, — ответил он на немой вопрос девушки. — Я ведь не знаю толком, как эти таблетки работают...

— И тем не менее, ты согласился на эксперимент! — упрекнула его она.

Объяснять Кейлани, что Размари некоторые вещи делала без его ведома, было бесполезно.

— Я виноват, — кивнул он.

Девушка нахмурилась и отвернулась. Ей было сложно ругаться на человека, который во всём с ней соглашается и большую часть времени ведёт себя как собака. К тому же, его переживания были видны невооружённым глазом, а это могло закончиться очередной детской истерикой с его стороны. Скверное чувство накрыло с головой.

— Я тоже виновата, — признала она. — Извини, что накричала. Я сама иногда не способна за ней уследить.

Парень миролюбиво улыбнулся, но словно чувствуя напряжённую атмосферу, повисшую в доме, тихо смылся на свою охоту.

Кейлани перетащила из своей комнаты одеяло и подушки в гостиную и разложила их на полу. После небольшого нервного срыва Валенса в её комнате царила такая жуткая атмосфера, что спать там, казалось, невозможно. К тому же, у неё дико болела поясница, а сон на твёрдом полу мог немного уменьшить дискомфорт.

Не забыв напоследок с помощью кнопки отметиться о том, что она дома (хотя Растус сам довёз её), она свернулась калачиком и отключилась.

Глава 10.

Кошмар Валенса вышел на новый уровень. Раньше голос в голове отдавался дикой болью в висках, словно к мозгу внутри прикладывали раскалённое железо. Сейчас же болтавшегося в чёрной жиже парня трогали жёсткие костлявые руки. Он выпускал тысячи пузырьков воздуха, пытаясь закричать и отодвинуться. Прикосновения нового воплощения эридия стали жёстче и болезненнее.

Послышался громкий, зовущий его крик. Валенс открыл глаза и тут же понял, что эти странные чувства сну не принадлежали.

Он лежал на твёрдом полу, а в его плечо тыкалась какая-то длинная палка. У него ушло несколько секунд, чтобы понять, что это черенок лопаты. Её в руках держала Кейлани, возвышавшаяся над ним.

Ему показалось, что он снова в страшном сне. Парень невольно задрожал.

— Ке-ей, — опасливо протянул он. — А зачем это тебе?

— А?

Девушка задумчиво оглядела предмет в руке.

— А, это... Твоя модель мне не подошла! — сказала она. — Хочу возврат оформить!

Валенс испуганно икнул и отполз от неё.

Кейлани недоумённо нахмурилась, а затем заливисто засмеялась.

— Я пошутила! Ты чего? — успокоила она. — Действительно думаешь, что я тебя на кладбище потащу? У меня сил не хватит.

— Ну да, — с сомнением кивнул он.

У Валенса был такой вид, будто скажи она ему, что нужно вернуться в могилу, он без лишних вопросов лёг бы и дал себя закопать. Подобная покорность всё ещё немного напрягала.

— Вчера ко мне приходила женщина, которая набирала волонтёров. Я подписала ей несколько разрешений и заодно записалась в их команду! Сегодня буду работать в городском саду.

— Так на дворе же зима! — не понял парень.

— В городском саду всегда тепло: он находится под защитой эриния.

Валенс с громким кряхтением поднялся с пола. Некоторые его кости громко захрустели. Девушка мысленно в очередной раз задалась вопросом о том, как правильно считать его возраст. Двадцать шесть или двести двадцать шесть?

— Зачем ты тыкала в меня палкой? —задал он вопрос, сонно потирая глаза. — Нельзя было как обычно разбудить?

— А зачем ты меня с пола на диван переложил? — спросила она в ответ.

Валенс немного растерялся. А разве это не очевидно?

— Пол холодный... Твёрдый... Я переживал за твоё состояние!

Кейлани раздражённо закатила глаза.

— Спасибо, это очень мило! — Она улыбнулась ласково, но как-то фальшиво. — Если не считать того факта, что я специально туда легла, чтобы у меня спина не болела! А ты всё испортил!

В голове у Валенса словно произошла ошибка. У неё болела спина и поэтому она легла на твёрдый пол? А он переложил её на мягкий, удобный диван и из-за этого спина всё ещё болит?

— Э-э-э, — протянул он растерянно. — Что?

Девушка закатила глаза и махнула рукой. Парень наблюдал за ней с немым удивлением.

— Погоди, у тебя болит спина, и ты решила сегодня пойти в городской сад работать с лопатой? — попытался он в очередной раз найти логику в её действиях.

Кейлани лишь неопределённо пожала плечами. Она достала расчёску и начала очередную экзекуцию над своими волосами. Валенс наблюдал за её копной с жалостью. Интересно, почему она до сих пор не облысела?

— Я тренирую силу воли! — гордо заявила девушка. — К тому же я записалась ещё до боли в спине, а теперь мне неловко отказываться.

— Разве Растус не запретил тебе работать? — внезапно вспомнил Валенс.

Кейлани замялась.

— Ну-у, это же не совсем работа… Это больше похоже на благотворительность! — Она наконец справилась со своим пучком и подхватив лопату под мышку, махнула на прощание.

На выходе она успела крикнуть:

— Следи за Размари! И помни, что я говорила насчёт экспериментов! Кстати, потыкать в тебя палкой попросила она!

***

Валенс убрал все одеяла и подушки с пола, протёр пыль на полках, подмёл, открыл окна, чтобы проветрить помещение. Всё это время Размари сидела и пытливо наблюдала за ним. Он словно этого и не замечал.

— Мелочь, приберись в своём пузыре! — сказал парень, не поворачиваясь к ней. — Неужели тебе удобно, когда инструменты и книги разбросаны повсюду?

— А ты мне что? — с вызовом спросила девочка.

Валенс замер и медленно-медленно перевёл на неё взгляд. Он несколько раз быстро хлопнул глазами, словно пытаясь понять, кто перед ним.

— Нет, — наконец твёрдо сказал парень.

— Ну пожа-алуйста! — жалобно протянула Размари, сложив ладони в умоляющем жесте.

— Нет! — непреклонно заявил Валенс. — Я не буду помогать тебе после вчерашнего!

Девочка сердито выдохнула, скрестила руки груди и отвернулась. Парень безразлично хмыкнул. Он унёс инструменты для уборки в кладовку, закрыл окна, чтобы не стало слишком холодно, а затем вернулся к ней.

— Я иду завтрак готовить, — сказал Валенс. — Хочешь чего-то конкретного?

Размари закатила глаза и демонстративно отошла к шкафу с книгами, делая вид, что ищет что-то.

Парень разочарованно вздохнул.

— Значит будут блинчики, — заключил он, словно для себя. — Ты вроде их любишь...

Размари не отреагировала. Валенс пожал плечами и ушёл на кухню. Он не видел, как потемнело её лицо от гнева и с какой злобой она посмотрела ему вслед.

— Значит не будешь помогать, — зашипела она так, чтобы парень не услышал. — Значит я сама себе помогу!

Она воровато огляделась и вытащила из полочки бутылёк с каплей эридия, про которую Валенс благополучно забыл. Девочка задумчиво потёрла подбородок. Экспериментов, которые она хотела провести, было ещё бесконечно много, а вот капля была совсем маленькой. Значит, надо было выбирать что-то одно...

Она спрятала бутылёк в карман брюк.

— Валенс, принеси воды, пожалуйста! — крикнула Размари.

Тот примчался со стаканом как стрела и уставился на девочку в каком-то ожидании. Но она всё ещё не планировала с ним разговаривать.

— Можешь идти, — кивнула она, когда поняла, что он не спешит возвращаться на кухню.

Валенс подозрительно сощурился, но всё же удалился.

Размари поняла, что надо торопиться, иначе он поймёт, что что-то идёт не так, сядет на диван и будет наблюдать за ней до конца дня. Тогда у неё точно ничего не получится.

Она капнула эридий в воду. Как и в прошлый раз, он быстро распространился по жидкости, окрашивая её в непроглядно чёрный.

Девочка открыла потайной отсек в своей полочке и извлекла из него упаковку шприцов, иголок, спиртовые салфетки, вату и жгут, внутренне радуясь тому, что Кейлани никогда не проверяла её вещи. Она соединила шприц с иголкой, и опустила кончик в воду. Когда он был готов к использованию, девочка аккуратно его отложила. Затем Размари перетянула себе левую руку жгутом, протёрла место на сгибе ваткой и активно заработала кулаком. Перед глазами встала картина перепуганной Кейлани и Валенса, которого она, скорее всего, опять поколотит. Но девочка быстро выкинула это из головы. Она должна попробовать!

Размари взяла в правую руку шприц и прикоснулась иглой к коже. К счастью, у неё были довольно крупные вены, которые было хорошо видно.

Судорожно выдохнув, она проткнула руку острым концом, мысленно молясь, что попала, и начала медленно вводить субстанцию.

Сгиб словно обожгло. Размари сильно закусила губу, чтобы не запищать от боли. Нельзя было привлечь Валенса сейчас. Наконец дело было завершено.

Девочка вытащила иглу, протёрла место укола спиртовой салфеткой и зажала ваткой.

Недолго думая, она взяла стакан с растворённым эридием, выпила всё, что осталось и с довольным видом откинулась на своё кресло, закрыв глаза. Размари была безумно горда собой.

Пролежав так минут десять, она потянулась и решила встать. Надо было проверить состояние организма. Девочка поднялась и внезапно покачнулась. Сильно закружилась голова. Затошнило.

— Надо же... Неожиданно! — прошептала она себе под нос, пытаясь сохранить равновесие. Она поняла, что вот-вот потеряет сознание и Валенс, возможно, этого даже не заметит.

Из последних сил она подняла стакан и швырнула в стену. Он с громким звоном разбился.

— Что случилось? — последнее, что услышала Размари, прежде чем отключиться.

***

Валенс, предсказуемо, был в ярости. Он кричал, срывался на рык и даже оскорблял её. По мере того, как он расходился, атмосфера в комнате менялась: становилось темнее, воздух тяжелел, а на окнах образовалась чёрная пелена. Размари впервые за всё общение с ним действительно испугалась.

Девочка очнулась быстро, чувствовала себя прекрасно, а внутри словно образовался какой-то новый тёплый шарик, засевший в сердце. Но сейчас этот шарик боязливо сжался, не решаясь высовываться наружу.

Размари ещё минут пятнадцать назад заметила на своём столе небольшое письмо, которое, очевидно, появилось совсем недавно. Она успела украдкой пробежаться по тексту, стараясь не злить парня ещё и тем, что она его не слушает. Теперь ей надо было срочно сообщить ему о написанном, но из-за его состояния, ей было страшновато.

Валенс остановил поток собственных криков и Размари этим воспользовалась.

— Извини, пожалуйста, — робко начала она. — Но тут организатор волонтёрских работ написал...

Парень нахмурился, временно успокаиваясь.

— Что написал? — удивлённо спросил он.

— Кейлани работала с лопатой и её заклинило, — растерянно ответила Размари. — Она разогнуться не может. Организатор просит кого-то её забрать.

Валенс перестал дышать. У него под глазом задёргался нерв. Эриний, эти двое с ума его сведут!

Он грязно выругался. Девочка села в своё кресло, съёжилась и накрыла голову руками, образуя своеобразный домик.

— Потом договорим! — заявил он, покидая комнату.

— Стой! Ты ведь не знаешь, где парк! — напомнила ему Размари.

— По запаху найду!

Через тридцать минут Кейлани уже лежала на полу в гостиной и периодически громко охала из-за резких выстрелов в спине.

Младшая сестра грустно смотрела на неё, не решаясь заговорить.

— Может тебе обезболивающее вколоть? — наконец аккуратно предложила она, чем заслужила строгий взгляд девушки.

— Ты сегодня уже кое-что вколола!

Размари невольно съёжилась, вспомнив, как на неё кричал Валенс. Комочек внутри съёжился вместе с ней.

— Ты ругала задохлика? — спросила она.

— Не успела! Задохлик начал ругать меня первым!

— Я всё слышу! — крикнул Валенс с кухни.

Сёстры одновременно закатили глаза. Разумеется, они знали, что он слышит!

— А ты жаловалась, что он подозрительно добрый и терпеливый, — тихо заметила Размари.

— Ой, замолчи пожалуйста!

Парень вернулся с кухни с большой тарелкой блинов. Он обеспокоенно осмотрел девушку, лежавшую перед ним на полу.

— Не отпустило? — спросил он.

— Отпустило, конечно! — саркастично ответила Кейлани. — Пол просто такой тёплый, удобный! Вставать не хочу!

Валенс нахмурился. Он поставил еду на журнальный столик и опустился перед девушкой на колени.

— Перевернись на живот, — попросил он.

Кейлани замотала головой из стороны в сторону.

— Не-не-не, — начала отнекиваться она. — Мне и так больно. Если я сдвинусь – точно умру!

— Перевернись, говорю! — требовательнее заявил Валенс. — Я тебе обещаю, что ты не пожалеешь!

Кейлани подозрительно сощурилась, но начала медленно, с болезненными вздохами, переворачиваться.

— Знаешь, я так страдаю... Если я всё же пожалею, то, когда мне станет лучше, я тебя убью!

Парень понимающе закивал. Он прикоснулся к её шее, и аккуратно провёл пальцами вдоль позвоночника до самого низа спины.

На секунду Кейлани показалось, что она сейчас, как кошка, замурлычет. Всё тело накрыло приятное тепло. Вслед за ним пробежала волна мурашек. Боль в спине словно растворилась.

Девушка расплылась в блаженной улыбке.

— Вале-енс, — протянула она. — А сделай так ещё раз!

— Ага, ещё чего! — внезапно отказал он и быстро поднялся. — Не заслужила!

Кейлани резко села, скрестила ноги по-турецки и обиженно надула щёки.

— Знаете, вас за ваши выходки, — продолжил он, с насмешкой, — следовало бы лишить еды на неделю! Но я добрый, поэтому приятного аппетита!

— Ой, какой ты благородный! — едко ответила Кейлани. — А ничего, что я просила за ней следить?

Она, не глядя на Размари, махнула головой в её сторону. Валенс ухмыльнулся.

— Хочешь сказать, что я плохо слежу? — саркастично спросил он. — А ты знала, что у твоей младшей сестры в пузыре хранится молоток, набор медицинских принадлежностей, эриниевое стекло и даже полноценная капля эриния?!?

Кейлани потеряла дар речи. Она повернула голову в сторону Размари. У той с лица словно схлынули все краски. Девочка слегка задрожала, то ли от гнева, то ли от ужаса.

— Предатель! — крикнула она.

В комнате тут же потемнело. Валенс и Кейлани схватились за голову из-за нарастающей боли в висках. Последняя вспомнила похожее чувство и постарась взять себя в руки. Она подскочила к парню и схватила его за локоть.

— Успокойся, пожалуйста! — попросила она почти отчаянно.

Но Валенс только раздражённо фыркнул.

— Да что «успокойся»!?! — вспылил он. — Это не я!

Всё прекратилось так же быстро, как и началось. Воздух снова стал лёгким, темнота спала, и головная боль исчезла. Размари, словно её ударили чем-то тяжёлым по голове, обессиленно упала в кресло, закрыла лицо руками и заплакала.

От ужаса Кейлани чуть не задохнулась. Всхлипы младшей сестры двоились, как у Валенса пару дней назад. Она повернулась к парню, который и сам стоял в крайней степени растерянности.

— Эридий! — прошептала она. — Что вы натворили?

Глава 11.

Кейлани проснулась от плача. Спросонья она не смогла понять, кому конкретно он принадлежит. Она в панике открыла глаза и подорвалась с кровати. Нужно было проверить, всё ли в порядке.

Оказалось, что плакала Размари. Валенс, предсказуемо, скулил во сне. Девушка проверила время. 5:27. Эх, а ведь можно было ещё спать и спать.

В первую очередь она постаралась успокоить младшую сестру. Последняя ещё пару дней назад дала этому состоянию название «эридиевые слёзы». К счастью, расправляться с ними Кейлани уже научилась.

— Ну-у, — протягивала она, поглаживая девочку по голове и обнимая. — Что случилось?

— П-прости, п-пожалуйста, — через всхлипы и заикания ответила сестра. — Я не думала, что всё так выйдет! Мне просто было интересно!

Кейлани глубоко вздохнула. Интересно, это она про свой вчерашний эксперимент говорит или уже во сне что-то натворить успела? И почему её это состояние начало мучить сразу, а не через пару месяцев, как задохлика?

— Ничего страшного, — успокоила девушка. — Всё не так плохо!

«На самом деле всё ужасно, но сказать этого я не могу», — подумала она.

Через час сестра уснула, и Кейлани пошла будить Валенса. Кошмары того как раз достигли своего апогея, и он уже начал срываться на крик.

Она осторожно прикоснулась к его плечу и шёпотом позвала по имени. Он резко распахнул глаза и подскочил, испуганно озираясь по сторонам. Кажется, Валенс не понял, где находится.

— Тихо-тихо! — Кейлани подняла руки в успокаивающем жесте. — Это я!

— Ке-е-ей! — выдохнул он с нескрываемой радостью, осознав, что проснулся.

Парень протянул к ней руки и внезапно заключил в крепкие объятия. Девушка крякнула от неожиданности. Щёки залились краской, но в комнате царила полутьма, и Валенс этого не заметил.

— Ты в порядке? — аккуратно спросила она, пытаясь отстраниться.

У неё не получилось. Он интуитивно прижал её к себе ещё сильнее, словно боялся, что Кейлани уйдёт, и кошмар продолжится.

— Я думал, что умру, — ответил он, глядя куда-то в пустоту.

— Может тебе успокоительного принести? — предложила она, смирившись со своим положением.

Он покачал головой из стороны в сторону. Девушка наконец сумела выбраться. Валенс упал обратно на диван и свернулся калачиком.

— Посиди тут, пожалуйста, — сказал он голосом, который опять начал двоиться с детским.

Кейлани хотела закатить глаза, но сумела воздержаться. Эриний, опять это начинается!

Опасаясь очередных эридиевых слёз, она закивала.

— Хорошо, посижу...

Даже в темноте было видно, что Валенс блаженно улыбнулся. Он забрал её ладонь, зажал между своими и положил рядом со своим лицом. Девушка осталась в растерянности сидеть на краю дивана. Благо, что тот был довольно большой.

Через тридцать минут он благополучно засопел, и Кейлани аккуратно вызволила руку. Валенс пару раз дёрнулся, но не проснулся.

Она вернулась в свою комнату. На часах было 7:14. Девушка грустно вздохнула и упала обратно на кровать.

— Этот детский сад доведёт меня белого каления, — возмутилась она полушёпотом и закрыла глаза, в надежде поспать ещё хотя бы часов пять.

Но уже через час на весь дом заорала какая-то сирена. Кейлани снова подскочила и практически взвыла от отчаяния. Эриний, неужели она сегодня не поспит?

Девушка быстро нашла источник звука. Им оказался брелок, который подарил Растус для отслеживания её местоположения. И как такая маленькая вещь вообще может издавать такие громкие звуки?

Белая кнопка мигала красным и резала по глазам. Кейлани не знала, что с ней делать, но интуитивно нажала. Вой прекратился.

— Лани, ты дома? — спросил голос из прибора.

— Нет, в лесу! Грибы собираю!

Несмотря на искреннее удивление, удержаться от сарказма она не смогла. Надо же, а через эту штуку можно ещё и говорить. Хотя, что-то ей подсказывало, что работает эта связь в одностороннем порядке.

Судя по растерянному молчанию в трубке, Растус очевидной шутки не понял.

— Дома я! — сказала Кейлани. — Где же мне ещё быть?

Мужчина в брелке с облегчением выдохнул. Интересно, что заставило его так переживать? Она же точно отмечалась и ни разу не забыла. Кейлани даже била себя по руке каждый раз, когда нажимала на кнопку. В результате на кисти остались заметные красные следы.

— Я заеду за тобой через час или полтора, — торопливо заговорил Растус.

— Но у меня же выходные, — напомнила девушка. — И ты обещал, что не будешь за мной...

— У нас чрезвычайная ситуация! — перебил он её. — Это связано с Похитителем Душ! Будь готова!

И он отключился, оставив её в полной растерянности... Как это может быть связано с Похитителем Душ, если этот самый Похититель Душ полночи мучился от кошмаров, а сейчас спокойно спит в соседней комнате.

Она встала, чтобы проверить эту информацию. Кейлани немного ошиблась. Валенс не спал. Он сидел на диване, сонно потирал глаза и смотрел в сторону двери.

— Ке-ей, — протянул он. — Что это был за вой?

— Это брелок Растуса, — коротко пояснила она. — Слушай, ты же сегодня не выходил на охоту?

Валенс возвёл глаза к потолку, вспоминая, но в конце концов, помотал головой. Девушка вздрогнула и кинулась проверять Размари. К счастью, она тоже была на месте и даже не проснулась от шума. Да и куда она могла уйти со своей аллергией?

— Может Валенс теперь ещё и во сне ходит? — спросила она у себя, пока натягивала свой рабочий серый костюм, а затем крикнула: — А ты больше никому эридий не передавал?

— Нет! — громко ответил он из другой комнаты. — Я вообще до эксперимента Размари не знал, что это возможно!

Кейлани улыбнулась. Правда как-то не очень радостно. Вот они и нашли свой основной двигатель прогресса: двенадцатилетняя девочка, которая не может держать в руках своё любопытство. Интересно, а как бы она отреагировала, если бы узнала, что они хотят эриний уничтожить?

«Убить Сердце Мира? — спросила воображаемая Размари в голове у Кейлани. — Сейчас доем свою порцию блинов, и мы проведём подобный эксперимент! Отличный план на выходные!»

Девушка невольно хихикнула.

С одеждой было покончено, с водными процедурами и завтраком тоже, и она поняла, что пора приступать к самому сложному и неприятному. Кейлани взяла в руки расчёску и встала в гостиной перед зеркалом. Гнездо на голове сегодня выглядело даже хуже, чем обычно. Глубоко вздохнув, она провела деревянными зубчиками по волосам в первый раз. Они застряли и Кейлани, с негромким шипением, выдрала несколько чёрных прядей. Но продолжить экзекуцию ей не дали.

— Так, всё! — хлопнул по столу рукой Валенс. — Мне это надоело!

Девушка с недоумением повернулась к нему. Может это Размари проснулась, и он с ней ругается? Но парень смотрел только на неё. Он быстро подошёл и требовательно протянул руку.

— Дай расчёску! — заявил Валенс.

Кейлани оглянулась, словно кто-то мог стоять рядом с ней и слова были адресованы не ей.

— Погоди, я закончу и отдам, — сказала она.

— Да ты так скоро совсем закончишь! — возмутился Валенс. — И без волос останешься! Дай расчёску, говорю!

Девушка, растерявшись от такого напора, выполнила его просьбу.

Валенс зашёл ей за спину и аккуратно провёл расчёской по волосам. Голову накрыло знакомое тепло, и девушка невольно вздрогнула. По телу пробежали мурашки.

«Интересно, это он эридий использует или у него сами по себе руки такие... волшебные?» — мысленно спросила у себя Кейлани.

— Держи голову ровнее, пожалуйста, — попросил он. — И не сутулься!

Валенс аккуратно взял её за подбородок и направил, заставив её смотреть немного вверх. Он совершенно безболезненно, бережно распутал все пряди, разделил их на несколько частей и сложил в простую косу. Девушка ностальгически улыбнулась. В последний раз она носила такую причёску в возрасте Размари, когда у мамы ещё была возможность её заплетать.

— Во-о-от, — удовлетворённо протянул Валенс. — Другое дело! Не больно ведь?

«Скорее наоборот, — блаженно пропел внутренний голос. — А давай ты будешь каждый день так делать?»

Кейлани невольно хихикнула, но отмахнулась от этой мысли.

— Нет! — покачала головой она. — А у тебя талант!

— Ну, ещё бы! — самоуверенно поддакнул Валенс. — У меня шевелюра куда лучше, чем у тебя!

Кейлани скривила губы и закатила глаза.

— Вале-енс, наклонись, пожалуйста! — хитро протянула она.

Глаза у него испуганно расширились, и он замотал головой в разные стороны так, что казалось, она вот-вот отвалится.

— Я пошутил, — сказал парень. — У тебя очень красивые волосы… И тяжёлая рука! Не надо, пожалуйста!

— Наклонись, говорю! — Кейлани скопировала тон, с которым он требовал расчёску.

Валенс обречённо вздохнул, нагнулся и зажмурился, ожидая удара. Кейлани ухмыльнулась, подошла вплотную и чмокнула его в щёку. Реакция Валенса не заставила себя долго ждать. Он распахнул глаза, резко выпрямился и отшатнулся на пару шагов назад. Его лицо всё залило краской. Он попытался закрыть его руками.

Кейлани не выдержала и захохотала: таким растерянным и забавным он выглядел.

— Ну, я пошла! — сказала она, подхватывая сумку. — Не скучайте!

***

Эриноид Растуса уже стоял снаружи. Однако сам Растус стоял рядом с подъездом и ждал, пока Кейлани выйдет.

— Ну уж до транспорта я смогла бы и сама добраться! — едко сказала она.

— Лишняя осторожность не помешает! — ответил ей мужчина, пропуская в эриноид первой.

Они помчались в сторону замка Королевы Венеры. Растус молчал, словно ждал, когда Кейлани сама начнёт задавать вопросы. Она не хотела начинать первой, но в итоге не выдержала:

— Так что случилось? — спросила девушка.

Растус глубоко устало вздохнул. Девушка наконец заметила, что под глазами у него пролегли чёрные тени, а сам он очень бледен. Создавалось впечатление, что он ночью совсем не спал.

— Нападения на людей, — подавляя зевок, коротко пояснил он.

Кейлани понимала, что это бессмыслица, ибо главный «нападающий» сидит дома, но вида подать не могла.

— Так они давно начались, — заметила девушка. — Что за срочность?

— Эти нападения отличаются, — сказал он. — Но они связаны с предыдущими.

— И как вы это поняли?

— Мы поймали нескольких преступников?

— НЕСКОЛЬКИХ?!? — излишне эмоционально вскрикнула Кейлани.

Её реакция смутила Растуса, и она постаралась взять себя в руки.

— Да, нескольких, — кивнул он, не сводя с неё пристального взгляда. — Но их намного больше! В больнице примерно полсотни пострадавших.

Кейлани подавилась собственной слюной и закашлялась. Полсотни? Кажется, что сам Валенс опустошил ненамного больше людей.

— И что? В них тоже нет эриния? — поинтересовалась девушка.

— Вообще-то есть, — ответил Растус.

Кейлани недоумённо нахмурилась. Ну и как они связаны с Валенсом, если делают не то же самое?

— Доедем до дворца, и я все объясню, — прервал поток её вопросов Растус. — Туда как раз доставили одного подозреваемого.

К счастью, они уже почти прибыли. Когда Кейлани вышла, её оглушили возмущённые крики и возгласы. Она обернулась. За воротами замка стояли сотни разозлённых людей. Они хватались за железные прутья, тянули через них руки. Некоторые держали в руках плакаты с надписями, которые девушка не могла прочитать.

— Эридий! — выругался Растус, вышедший из эриноида. — Их даже больше, чем я думал!

— Что происходит? — растерянно спросила Кейлани.

— Ничего особенного, — постарался успокоить её мужчина. — Небольшое восстание?

— Восстание? — непонимающе переспросила девушка.

— Митинг, — поправился Растус. — Идём скорее.

Они быстро поднялись по мраморным ступеням и спрятались от шума толпы в замке. До сюда звуки почти не долетали. Они одновременно облегчённо выдохнули. Растус двинулся вперёд, жестом приказывая Кейлани следовать за ним. В его кабинете их уже ждали несколько Стражей Сердца. Лица некоторых из них показались ей знакомыми.

— Наконец-то она здесь! — закричал какой-то старик.

Девушка присмотрелась. Эриний, так ведь это один из экзаменаторов! Тот самый, который в самом начале предложил поставить ей «отлично». Интересно, отчего они ей так рады?

Девушка поёжилась, не привыкшая к такому вниманию.

— Господин Вит, вы ей уже всё объяснили? — продолжил тот же пожилой мужчина.

— Нет, — покачал головой Растус. — Побоялся, что она из эриноида выпрыгнет на полном ходу.

Кейлани, услышав такое объяснение, нервно сглотнула. Да что же они задумали? Ждать объяснений долго не пришлось.

— Видите ли, госпожа Ганзол, — начал бывший экзаменатор. — Нам нужно, чтобы вы пошли туда и успокоили толпу.

Девушка обронила сумку от удивления. В горле встал ком, и ей пришлось приложить все силы, чтобы проглотить его. Она испуганно оглянулась на дверь, но выход перекрыл Растус. Увидев её взгляд, он отрицательно покачал головой, не выйдет, мол. Тогда Кейлани кинула взгляд на окно. Третий этаж... Не так уж и высоко... Можно прыгнуть.

— Не паникуй так сильно, — успокоил её Растус. — Тебе просто нужно прочитать на публике заготовленную речь. Только сделать это нужно как можно более эмоционально!

Кейлани от этого лучше не стало. Как раз наоборот: девушка нервно заикала. В каком-то странном порыве, она схватила его за локоть.

— Растус, ты с ума сошёл?!? — спросила она. Как бы не хотелось сделать голос возмущённым, он вышел жалобным. — Я боюсь выступлений! Тем более с такой публикой! Они меня на части разберут! И вообще, почему я?!?

— Позвольте мне объяснить, — снова вмешался старик. — Все митингующие – бездарны. А значит бездарного Стража они будут слушать охотнее! А из таких у нас только вы!

Кейлани упрямо замотала головой, как ребёнок, и только сильнее сжала локоть Растуса.

— Я не Страж! — начала отнекиваться она. — Просто помощник! И то, не совсем! Найдите кого-то другого! Мало ли в городе бездарных.

От ужаса Кейлани и сама начала называть людей без эриния «бездарными», хотя искренне презирала это наименование. Заметив, что девушка едва держит себя в руках и вот-вот грохнется в обморок, Растус накрыл руку, которой она сжимала его локоть, своей.

— Послушай, — медленно и тягуче сказал он. — Тебя в одежде Стража уже многие видели. Ты этого не знаешь, но среди простых людей, про тебя уже говорят. — Он намеренно назвал людей без дара простыми. — Более того, тебя заметили за волонтёрскими работами в плачевном состоянии, что тоже увеличивает их доверие!

Услышав последнюю фразу, Кейлани отпустила его локоть, отступила на пару шагов назад и виновато посмотрела в пол. Ну вот, ему всё-таки донесли! Мужчина ухмыльнулся.

— Так что извини, но кандидата лучше тебя просто не существует!

Девушка растерянно оглянулась. Все вокруг смотрели на неё с надеждой, и только в глазах Растуса был немой приказ. Он точно знал, что она не откажет.

— Хорошо, — с горечью в голосе сказала она. — Что я должна сказать?

Кейлани быстро объяснили причину негодования бездарных. Оказалось, что нападения начались ещё позапрошлой ночью. На фоне огромного количества пострадавших, Стражи решили устроить массовую проверку среди обычных людей. Их задерживали на улице, ходили по их квартирам и, в случаях отказа в помощи следствию, силой осматривали и временно отправляли за решётку. Поскольку вся процедура была довольно грубой, реакция бездарных не заставила себя долго ждать. И уже ранним утром они выстроились у дворца с плакатами.

Девушке вручили лист с речью и заставили в срочном порядке его выучить и несколько раз рассказать. Она запиналась, заикалась, но в итоге Растус дал ей какое-то лекарство и её голос перестал дрожать.

— Даже знать не хочу, что это было, — мрачно прокомментировала она, но даже мандраж куда-то исчез.

Через тридцать минут девушка уже стояла перед выходом на небольшой балкончик, с которого открывался вид на толпы митингующих. Растус стоял рядом и блестел, как отполированная медаль.

— Ну, готова? — спросил он.

— Нет! — отрезала Кейлани.

— Прекрасно! — кивнул он, словно и не услышав её.

Мужчина вышел на балкон и щёлкнул пальцами. В воздухе словно что-то громко взорвалось. Девушка вздрогнула. Толпа внизу затихла.

— Старший Страж по защите прав бездарных, главная их представительница перед Сердцем Мира, госпожа Кейлани Ганзол.

«Интересно, — хихикнул внутренний голос. — Могу поклясться, что ещё вчера вечером такой должности не существовало!»

Девушка тряхнула головой, сгоняя его, как назойливую муху и медленно вышла на балкон. Перед ней раскинулась большая толпа людей, где все взгляды были направлены только на неё. Если бы не лекарство, которое выдал ей Растус, она бы уже потеряла сознание. Последний стоял рядом с поднятой вверх рукой.

Она прочистила горло.

— Дорогие друзья, — начала она. Слова эхом прошлись по толпе, которая словно стала ещё тише. Растус использовал магию эриния, чтобы её голос звучал как рупор и долетал до всех присутствующих. — Я понимаю, что события последних дней могли ввести вас в смятение или даже напугать, но уверяю вас... — Она сделала драматичную паузу, как репетировала пятнадцать минут назад. — У Стражей Сердца нет никакого злого умысла, они не преследуют цели ущемить ваши, а также, мои права, навредить вам или нанести оскорбление. Мы лишь пытаемся найти и наказать преступников и были бы очень благодарны, если бы вы оказали нам содействие. Наш успех на 70% состоит из вашего желания помочь. Я искренне призываю вас разойтись по домам, ведь всем нам важно сохранить мир в нашем государстве и обеспечить всеобщую безопасность. Благодарю за внимание!

Девушка закончила. Секунду на площади царила тишина. А затем внизу послышался чей-то крик:

— Да здравствует Серая Птица!

Вслед за ним грянули бурные аплодисменты и овации.

— Серая птица! Серая птица! — скандировали люди внизу.

Кейлани скрестила ноги в реверансе и быстро покинула балкон. Растус коротко поклонился и поспешил вслед за ней.

— Ну как? Не так уж и страшно?

— Угу, — кивнула Кейлани со странной улыбкой на лице и, отказываясь продолжать общение, упала в обморок.

***

Одного из преступников ввели в кабинет. У него было разодранное, избитое лицо, злой оскал и взгляд как у животного. По бокам находились двое Стражей и крепко держали его за плечи. Руки, закованные в цепи, завернули назад. Растус, сидевший в своём кресле, смотрел на него скучающим, расслабленным взглядом. Кейлани стояла сбоку, чуть-чуть за его спиной. Несмотря на наличие в кабинете Высшего Стража, преступник неожиданно зло ухмыльнулся и заговорил именно с ней.

— Жалкая предательница, примкнувшая к нашим врагам! — Он хрипло засмеялся, увидев, как она вздрогнула. — Наш хозяин и до тебя доберётся!

Кейлани буквально физически почувствовала, как от его слов разозлился Растус. Мужчина расправил плечи, облокотился руками на подлокотники, собираясь встать. Понимая, что, если это случится, Страж его просто убьёт, она положила ладонь ему на плечо.

— Не надо, пожалуйста, — попросила она. — Можно я задам ему вопрос?

Растус удивлённо повернулся к ней.

— Конечно, задавай!

Она благодарно кивнула, а затем повернулась к преступнику.

— А кто ваш хозяин? — аккуратно поинтересовалась Кейлани.

Тот снова засмеялся и внезапно сплюнул слюну с кровью на пол. Девушка с омерзением поморщилась.

— Похититель душ! — сказал он. — Это он приказал нам нападать на людей.

Но её этот ответ не устроил.

— На талантливых людей? — уточнила Кейлани.

— На всех, кто не поддерживают нашу религию!

Она непонимающе нахмурилась и перевела взгляд на Растуса.

— Пострадали некоторые лишённые дара, которые поддерживали контакт с талантливыми, — тихо пояснил ей Растус.

Девушка успокоилась. Она то боялась, что Валенс за её спиной творит кошмарные вещи. Но, учитывая его благосклонное расположение к людям без дара, он вряд ли бы напал на кого-то из них.

— Неужели вы лично встречались с вашим хозяином? — поинтересовалась она, обретая уверенность.

— Наш хозяин всегда с нами! Он приходит к нам каждую ночь! И его единственная цель – свергнуть всех Стражей Мира.

Кейлани закрыла рот обеими руками, стараясь сохранять серьёзность.

«Не показывай, что он несёт полную чушь и главное — не смейся!» — зашептал внутренний голос.

— Значит, Страшащийся света решил таким образом воздействовать на людей днём? — задумчиво протянула она, взяв себя в руки. — Но вы не умеете и не знаете, как он высасывает из талантливых людей эриний, поэтому просто калечите их?

— Страшащийся света обещал научить нас этому искусству за помощь, — пояснил мужчина и ещё раз сплюнул слюну с кровью на пол. — Мы оставляем своим жертвам те же ожоги, что и он, но используем для этого раскалённое железо.

— И не боишься ты, что Похититель Душ накажет тебя за твою откровенность?

— Бояться здесь нужно только тебе, предательница всех бездарных, — зашипел он. — Хозяин уже положил глаз на твою жизнь! Ты будешь единственной, кого он убьёт! Подстилка Стражей Сердца!

«Хозяин твой дома супы варит и двенадцатилетней девочке в шахматы проигрывает, идиот!» — подумала девушка, борясь с подступающим к горлу смехом.

Однако Растуса его слова не на шутку разозлили. Он не выдержал и хлопнул кулаком по столу. Впрочем, Кейлани от этого испугалась больше, чем преступник.

— Уведите, пока я его не убил! — приказал он. — И уборщицу пришлите, чтобы она пол после него помыла.

Мужчину грубо скрутили, хотя он и не думал сопротивляться и вытащили из кабинета, под громкие, грязные ругательства.

Растус повернулся к девушке и задумчиво осмотрел её.

— Не понимаю, почему ты так хотела поговорить с кем-то из преступников, — сказал он, задумчиво рассматривая девушку. — Порой твои интересы меня пугают!

— Просто хотела убедиться, что они совершенно никак не связаны с реальным похитителем душ, — с улыбкой пояснила она.

Растус ухмыльнулся.

— Интересно, — протянул он. — Мы вроде и так склонялись к этому, но ты так уверенно заявляешь... Как поняла?

— Ну так, Похититель Душ света никогда и не боялся. Нападения пару раз происходили ранним утром, — с улыбкой напомнила она. — А этот идиот этого явно не знал! Скорее всего, Страшащийся света... — она показала пальцами кавычки, — выбрал ночное время исключительно для большей скрытности!

Растус непонимающе захлопал глазами и внезапно расхохотался.

— Да, точно! — Он смахнул с лица выступившие слёзы. — Ты права! Молодец!

«А ещё мне нужно было удостовериться, что Валенс не действует у меня за спиной.»

Растус нахмурился и возвёл глаза к потолку, словно что-то вспоминал.

— Слушай, а ведь эти фанатики и сами действовали преимущественно ночью, — заметил он.

— Значит он ещё тупее, чем я думала, — заключила Кейлани, кивая головой на дверь, куда только что увели заключённого.

Растус смотрел на неё с неприкрытой гордостью. Эх, знал бы он, что девушка почерпнула эту небольшую хитрость из коллекции Размари, которая любила ловить сестру на обмане таким образом.

«Кейлани, ты наивная, как ребёнок! — захохотал голос младшей сестра в голове. — Как можно было попасться на такой мелочи?»

Она махнула головой, пытаясь прогнать наваждение.

Растус, тем временем, потянулся в собственном кресле. Затем он окинул взглядом стол и его внимание заострилось на какой-то бумаге. Мужчина ухмыльнулся, подтянул документ к себе и отдал его Кейлани. Девушка пробежала по тексту, в котором говорилось о назначении её на новую должность, о которой Растус объявил перед народом. Надо же, а она думала, что они её исключительно для вида так назвали.

Он хитро ухмылялся, наблюдая, как меняется выражение лица Кейлани.

— Поздравляю с повышением, Серая птица!

Глава 12.

Растус и Кейлани работали в мире и гармонии до конца дня, а уже вечером у них сложился спор, переросший в лёгкую ссору.

Погода на улице прекрасная. С неба падал снежок, красиво мелькавший в свете многочисленных фонарей столицы. Было тепло, особенно для зимы, а воздух стоял свежий и лёгкий. Именно такую атмосферу девушка считала идеальной для небольшой пешей прогулки до дома.

Растус был категорически против.

— По улице бродят религиозные фанатики, которые с сегодняшнего дня мечтают о твоей смерти! — возмущался он. — Нет, одна ты домой не пойдёшь! Через час я освобожусь и довезу тебя!

— Но мы же договаривались! — возразила Кейлани.

Мужчина непреклонно скрестил руки на груди.

— Это было раньше!

— Да какая, к эридию, разница? — возмутилась девушка. — Не буду я ждать целый час! Иду домой немедленно!

— Нет! Я запрещаю!

Кейлани чуть не задохнулась от возмущения.

— А с чего ты решил, что я должна тебя слушать?!?

— С того, что я твой начальник!

— По документам, ты мне больше не начальник! — напомнила она.

Растус покраснел, глаза сузились от гнева. Девушка невольно отошла на пару шагов назад: сейчас он слишком сильно напоминал бомбу. Но он внезапно выдохнул, ни разу не крикнув, поднял руку и показал пальцем на дверь.

— Иди. В коридор. И жди. Когда. Я. Закончу.

Кейлани нервно сглотнула и пулей вылетела из кабинета. Она встала у окна с самым понурым видом. На стекло красиво ложились снежинки и сразу таяли. Девушка грустно оглянулась на сумку, которую рефлекторно взяла с собой. В голове, как колокол, зазвонил голос внутреннего бунтаря. А с чего бы ей менять планы?!?

Её верхняя одежда висела на первом этаже, в гардеробе для Стражей. Она быстро сбежала вниз, боясь, что Растус выглянет из кабинета и попытается её остановить.

— Госпожа Ганзол! — крикнул какой-то Низший Страж, с которым она столкнулась на лестнице.

Лицо его показалось знакомым, но имени девушка не вспомнила.

— А вы разве не должны дождаться Растуса Вита?

Кейлани повернулась к нему и заговорщицки подмигнула. Парень смутился.

— Наверное, должна, — кивнула она. — И завтра я обязательно пожалею о том, что я этого не сделала. Но поскольку это будет завтра, а не сейчас, то мне всё равно!

И она, махнув на прощание рукой, скрылась из его вида. В гардеробе она всё ещё старалась делать всё быстро, опасаясь погони. Мало ли, вдруг незнакомец с лестницы сейчас Растусу донесёт? На улицу Кейлани выскочила, не успев толком застегнуть плащ. Она отдалилась от дворца, но в какой-то момент решила обернуться. Девушка нашла глазами окно, которое принадлежало их с Растусом кабинету и увидела знакомую фигуру. Несмотря на большое расстояние, Кейлани могла поклясться, что он смотрел прямо на неё и этот взгляд не предвещал ничего хорошего. Она по-детски хихикнула и помахала ему рукой. Фигура дёрнулась и резко исчезла из виду. Девушка почти воочию увидела, как он сбегает по лестницы, совсем как она пять минут назад, накидывает плащ и мчит за ней. Понимая, что это плохо для неё кончится, Кейлани, поскальзываясь и с трудом удерживая равновесие, кинулась бежать, не прекращая смеяться, как ребёнок, довольный своей шалостью.

Она преодолела таким образом почти половину пути, но в конце концов, выдохлась. Холодный воздух залез в горло, отчего то заболело. Девушка, через бесконтрольное хихиканье, закашлялась и обернулась. За ней никого не было. Либо она оторвалась, либо Растус сдался и не стал её догонять. Кейлани удовлетворённо улыбнулась и спокойно двинулась в сторону дома.

Погода действительно была великолепна. Снежинки, летевшие с неба, были довольно крупными и их было легко ловить языком. Девушка внутренне похвалила себя за решение уйти одной.

Её гармония длилась недолго: через несколько минут за её спиной послышались тихие шаги. Кейлани закатила глаза. Ну вот, неужели он её догнал? Хотя, может это Валенс опять решил её встретить?

Она обернулась. Оказалось, что за ней следовало несколько людей. Тёмные фигуры были намного ниже, чем Растус или её полумёртвый друг и сильно уже в плечах. Они вообще были примерно одинаковые, словно их специально подбирали.

Девушка снова посмотрела вперёд, но оказалось, что и оттуда на неё уже шли странные люди, только силуэты у них всё же немного отличались. В руках у каждого из них были странные палки, горевшие красным на концах.

Кейлани в ужасе замерла. Ноги превратились в студень. Это же раскалённое железо!

«Эриний, уж лучше бы это был Растус!»

***

Вещи в комнате левитировали. В воздух поднимались книги, тетради, кружки... Содержимое кружек так же медленно от них отделялось. Даже диван, кресло и журнальный столик немного оторвались от земли.

Размари отчаянно терпела этот беспредел около тридцати минут, но, когда тетрадь с её записями и эриниевое стекло покинули зону её досягаемости, она не выдержала.

— А ты не можешь где-то в другом месте тренироваться!?! — возмутилась девочка. — Я простила тебе потерянный кофе, но от меня уже экспериментальные образцы улетают.

Валенс висел в воздухе, скрестив ноги и смотрел в никуда. Он, кажется, был глубоко погружён в свои мысли. Вопрос Размари вырвал его из раздумий. Парень тряхнул головой, потерял концентрацию и упал на пол, больно ударившись копчиком. К счастью, все остальные предметы не последовали за ним, иначе в комнате начался бы хаос.

— Чем ты там опять занимаешься? — спросил он строго, потирая ушибленное место. — Тебе вчера мало было?

Девочка закатила глаза.

— Ничего опасного я не делаю! — ответила она пренебрежительно. — Просто у меня тут возникла одна ма-аленькая проблемка...

Валенс нахмурился и в ожидании уставился на неё. Девочка напряжённо рассматривала маленькие белые шарики и периодически брала в руки баночку, стоявшую рядом с ней. Парень уже догадался, что это опять её лекарство, но что с ним не так на этот раз?

— Только не говори, что ты пыталась сама создавать эридиевую версию таблеток и они перемешались с обычными... — напомнил он о себе.

Размари окинула его взглядом полным абсолютного презрения. Валенса передёрнуло. Это ж надо так посмотреть...

— За кого ты меня принимаешь? — зашипела она. — Дело далеко не в этом! Видишь ли...

Она замешкалась, словно не зная, сообщать ему эту информацию или нет. Разумеется, её заминка разожгла его любопытство.

— Ну! — поторопил Валенс.

— В общем, таблетки мне больше не помогают! — на одном дыхании сообщила она.

На сей раз Валенс не сумел удержать предметы в воздухе, и они с грохотом попадали на пол. Эриниевое стекло, к счастью, как раз пролетало над столом, а потому не разбилось. Успевшие «сбежать» белые шарики дружно покатились куда-то под шкаф.

Девочка растерянно оглядела образовавшийся в комнате беспорядок. Эх, убираться теперь...

— Что значит «больше не помогают»? — взорвался Валенс.

— То и значит! — хладнокровно ответила Размари. — Более того, теперь они меня травят...

Валенс ударил рукой по лбу, с громким свистом, разочарованно выдохнул. Только этого не хватало!

— Эридий, твоя сестра будет в ужасе!

Размари утвердительно кивнула головой и развела руками, мол, не знаю, что делать.

— Я прочитала состав таблеток, — продолжила объяснять Размари. — Оказалось, что их делают из редких ледяных цветов, которые растут на вершинах гор всего две недели в году. Поэтому они такие дорогие! — Девочка задумчиво поцокала языком, анализируя сказанное. — Скорее всего, эти цветы нейтрализуют не только эриний, но и эридий. Наверное, я должна была догадаться, ведь было бы странно, если бы лекарство для приёма внутрь делали из трупной пыли...

Наконец Валенс и сам заметил бардак, который устроил. В его голове судорожно стали мелькать варианты того, как всё исправить до прихода Кейлани. Кстати, о ней...

— А где Кей? — поинтересовался он, выглядывая в окно, за которым было уже темно. — Она задерживается!

— Тем лучше для тебя! Убраться успеешь! — ухмыльнувшись сказала Размари. — Да не переживай так, она же порой и позже приходит!

Валенс кивнул, но не прекратил попыток выследить внизу знакомую фигурку.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил он, не отрываясь от своего занятия.

— Ну, через две недели у меня будут экзамены. К счастью, их все будут проводить на дому, так что беспокоиться не о чем! — уверенно заявила она. — Правда, через полгода, они пройдут уже в школе, но я надеюсь что-то придумать к этому моменту!

— Ага, — кивнул Валенс, хотя вид у него был такой, словно он совсем её не слушал.

Парень продолжал тоскливо смотреть в окно. Размари скрестила руки на груди и ухмыльнулась.

— Что-то ты сегодня больно дёрганный! — ехидно заметила она. — Может всё-таки приберёшься пока её нет?

Но Валенс неожиданно отказался от уборки, чем поверг девочку в шок. Этот чистюля оставит такой бардак?

— Знаешь, я, пожалуй, пойду ей на встречу, — сказал он, на ходу накидывая чёрный плащ. — Что-то у меня плохое предчувствие...

— Могу поспорить, что это предчувствие у тебя вызывает беспорядок в комнате, за который она обязательно даст тебе по шее, — заметила девочка. — Как ты её найдёшь хоть?

— Как обычно! — ответил Валенс и вылетел из квартиры.

***

Девушку поместили в большой белый пузырь. Снаружи были видны только очертания фигурки, свернувшейся в позе эмбриона. В комнате горел яркий свет, слепивший глаза и напоминавший, где они находятся. Это создавало особую удручающую атмосфера.

К мужчинам подошла женщина в больничном халате.

— Эриниевый сосуд защитит её от переохлаждений или перегрева, продержит в состоянии сна, обезболит и частично вылечит ожоги, — начала рассказывать она полушёпотом. — Но на это уйдёт от трёх дней до недели. Если бы не её личный талант, то она бы умерла примерно полчаса назад...

Растус нахмурился и задумчиво потёр подбородок.

— В Эросе, конечно, бывали случаи, когда бездарные получали способность управлять эринием, но они крайне редкие, — мрачно прокомментировал он. — Видимо Сердце Мира таким образом пыталось её защитить, раз уж в критичный момент одарило талантом. С другой стороны, она за последние дни очень много для него сделала!

«Какая чушь!»

— Хороша защита, ничего не скажешь! — саркастично заметил Валенс, а затем добавил тихо себе под нос: — Особенно учитывая, что это и не эриний вовсе...

Как он и предполагал, Растус его не услышал.

— Так кем вы ей приходитесь? — спросил Страж, подозрительно сузив глаза.

Валенс словно был готов к этому вопросу.

— Дядя, — без зазрения совести соврал парень, не сводя взгляда с кокона. — Приехал 4 дня назад...

«Замолчите!»

— Странно, что она мне не сказала, — с сомнением заметил Растус.

— Возможно, хотела... Но просто не нашла подходящего момента...

Страж понял, что спрашивать дальше бесполезно. У его собеседника был совершенно отсутствующий вид. Он как загипнотизированный смотрел на силуэт девушки внутри кокона, не в силах оторвать глаз.

Растус подошёл к врачу.

— Скажите, насколько силён её талант? — уточнил он.

Женщина оценивающе оглядела эриниевый сосуд и отметила про себя, что фигурка внутри периодически слегка дёргается. Это было плохо.

— Она сумела продержаться довольно долго несмотря на то, что эриний появился недавно и совсем не развился, — задумчиво сказала она. — Так что могу сказать, что Сердце Мира щедро её одарило!

«Разве может эриний окружать чёрной водой? Разве может гладить по голове и тянуть глубже? Разве может он шептать?

Нет.

Потому что никакой это не эриний!

Мне так больно... Умоляю, уйдите!»

— Я бы порекомендовала вам покинуть помещение, — полушёпотом сказала врач. — Видите ли, она не может сейчас очнуться, но какая-то часть её сознания реагирует на голоса вокруг. Это крайне нежелательно, так как она может в такие моменты чувствовать боль! А учитывая повреждения...

— Что ж вы сразу не сказали?!? — шёпотом возмутился Растус. — Мы немедленно уходим!

Он подошёл к Валенсу, тронул его за плечо и головой показал следовать за ним к выходу. Парень словно очнулся от сна и кивнул. Уже в дверях он не удержался и обернулся назад.

— Спокойной ночи, Кейлани! — сказал он тихо.

Он не был уверен, что она его слышала, но её фигурка слегка дрогнула.

«Уходи!»

Врач вышла вслед за ними и выключила свет в комнате.

— Её сейчас лучше не тревожить, — сказала она. — Приходите через три дня! А вообще, я сообщу, когда мы вытащим её из пузыря, господин Вит.

Страж понимающе кивнул, и женщина скрылась в коридорах больницы. Валенс выжидающе посмотрел на мужчину.

— Разумеется, я передам, когда она придёт в себя, — ответил он на его немой вопрос.

— Благодарю, — кивнул парень. — Мне ещё надо будет как-то объяснить Размари, что случилось с её сестрой...

Растус понимающе похлопал его по плечу. Валенс этого даже не заметил. У него перед глазами всё ещё стоял образ Кейлани полностью покрытой ожогами и избитой.

— Интересно, — как бы для себя заговорил он. — Они хотели просто покалечить её или всё-таки замучить до смерти?

— Скорее всего, второе, — мрачно отозвался Растус. — И лучше об этом не говорить!

Валенс понимающе закивал. Он и сам не знал, с чего решил вдруг задаться этим вопросом. Ему от мыслей об этом было только тяжелее.

— Мне больше интересно, как ты сумел отбить её у такой толпы. При этом на тебе на царапины.

Валенс растерялся. О том, что Страж может задать такой вопрос он как-то не подумал... Да и уместен ли допрос в данной ситуации? К счастью, оправдание нашлось довольно быстро.

— Это и не я! — сказал Валенс. — Я видел только фигуру в чёрном, которая швыряла людей в воздух. Они побежали, нечто кинулось их догонять, а я заметил искалеченную Кейлани и сразу забыл про них.

Растус окинул парня пристальным взглядом, но в конце концов, кивнул. Кажется, поверил... Хотя Валенса в данный момент мало интересовало мнение Стража.

— Ладно, давай расходиться по домам. День сегодня был тяжёлый. — Растус мрачно оглянулся на здание больницы. — Подвезти тебя?

Валенс отрицательно покачал головой.

— Прогуляться хочу, — коротко пояснил он.

Этот странный комментарий вызвал у Растуса небольшой приступ нервного истерического смеха. Парень пригляделся и не без удивления заметил у того на глазах слёзы.

— Прости, — сказал Страж, горько улыбаясь и протирая глаза. — Просто Кейлани говорила то же самое перед тем, как по-тихому сбежать домой одна.

Мужчина вдохнул прохладный зимний воздух, успокаиваясь. Снег перестал идти и на улице похолодало. Подул колючий, пронизывающий ветер.

— Даже не знаю, взять выходной или посильнее загрузить себя работой? — прокомментировал он, не прекращая горько улыбаться. — Уверен, что тебя не нужно подвозить?

Валенс второй раз отрицательно покачал головой. Растус равнодушно пожал плечами, махнул рукой на прощание, заскочил в эриноид и умчался. Оно и правильно, ему сейчас следует побыть одному.

Валенс глубоко вдохнул. Весьма специфический запах проник в его голову. Парень блаженно улыбнулся, наслаждаясь ароматом будущей смерти.

«Сегодня воздух пахнет кровью... Верно, Кейлани?»

Глава 13.

Валенс резко распахнул глаза. Его накрыло внезапное ощущение, что состояние эридия поменялось. Но ведь такого просто не могло быть!

Он не спал, а просто сидел на полу, скрестив ноги. Стояла глубокая ночь. Мирно тикали часы. Из комнаты Размари раздавались звуки какой-то возни. Он хотел пойти её проверить, но не успел. Послышался шум выдуваемого пузыря и через полминуты девочка, как хомяк, вкатилась в гостиную.

— Валенс, ты спишь? — в панике спросила девочка. — Включи свет, пожалуйста! Я не вижу, куда еду.

Парень поднялся. Его глаза давно привыкли к темноте, и он без труда нашёл выключатель. Заработала эриниевая лампа, освещая встревоженно-радостное лицо Размари.

Они одновременно поморщились от резкой смены обстановки.

— Она очнулась! — быстро заявила девочка.

Валенс недоумённо оглядел её и перевёл взгляд на часы: 2:58.

Он грустно вздохнул.

— Размари, она не очнулась, тебе просто приснилось!

— Нет, она очнулась! — упрямо повторила девочка, скрестив руки на груди.

Она докатилась до своей большой эриниевой клетки, где расположилась в любимом кресле и выжидающе уставилась на стол.

— Значит Растус должен скоро написать, — заключила она.

Валенс подошёл к стенке пузыря.

— Он точно не напишет посреди ночи, — сказал он. — Почему бы тебе не поспать до утра?

Размари упрямо замотала головой.

— Я подожду тут! — заявила она. — Ты всё равно не спишь!

Валенс обречённо вздохнул и перебрался с пола на диван. Медитацию пришлось прекратить.

— Может хотя бы свет выключим? — надеждой предложил он.

— Если света не будет, я не смогу разглядеть письмо, когда оно придёт!

Парень понял, что спорить бесполезно, достал из-под дивана один из учеников по управлению эринием и начал сосредоточенно читать. Размари наблюдала за ним с лёгкой обидой.

— Тебе что, совсем всё равно?!? — наконец возмутилась она.

— Размари, радость моя, — начал Валенс полуласковым-полусаркастичным тоном. — Я не могу спать уже четыре дня подряд! Как думаешь, всё равно мне или нет?

Девочка поняла, что разговаривать он не настроен и отвернулась. Через тридцать минут она начала клевать носом. Валенс постарался выключить свет, но стоило снова воцариться темноте, как Размари сонно пробурчала:

— Верни всё как было! Я не сплю!

Так они и просидели до утра. Валенс читал, а Размари чутко спала, свернувшись в своём кресле. В половине седьмого утра на столе действительно появилось письмо. Девочка, словно почувствовала это и сразу подскочила.

— Я же говорила! Я же говорила! — повторяла она, разрывая конверт.

Валенс смотрел на неё в немом шоке. Надо же, какое чутьё! Странно, что он ничего не почувствовал. Хотя, кто знает, может это из-за недостатка сна...

— Я же говорила! — повторила Размари ещё громче, когда дочитала записку до конца. — Она очнулась сегодня ночью. Её вытащили из пузыря.

Девочка, несмотря на сонливость, радостно запрыгала по комнате. Валенс бы и сам запрыгал, но голова болела и кружилась. Он чувствовал, что подобные действия для него хорошо не закончатся.

— Растус пойдёт проведать её в восемь утра! — продолжила Размари. — Больница в это время не принимает посетителей, но его, думаю, без проблем пустят. Если сумеешь его перехватить...

Она не закончила. Валенс понимающе кивнул и начал медленно собираться. Руки не слушались и слегка дрожали, но он старался не обращать на это внимания. На всякий случай парень вышел на час раньше, хотя больница была не так уж и далеко. Это было правильное решение. Он еле переставлял ноги, из-за чего время в дороге сильно растянулось, но, в конце концов, добрался до места назначения немного раньше, чем было нужно.

Растус подъехал через десять минут после Валенса.

— О, ты уже здесь, — бодро заметил он. — Пришёл проведать племянницу?

— Нет, просто я был сражён вашим великолепием, господин Вит, — саркастично ответил парень. — Вот и пришёл взглянуть на вас ещё раз.

Растус поражённо замер, растерянно захлопал глазами и внезапно захохотал. Валенс тоже улыбнулся собственной шутке.

— Хороший настрой! — похвалил мужчина. — Хотя видок у тебя как у живого трупа...

Парень поджал губы, подавляя ещё одну улыбку. Надо же... А он даже немного прав!

— Ты не спал что ли? — продолжил спрашивать Растус.

— Господин Вит, вы просто какой-то предсказатель! — ответил Валенс. — О чём я сейчас думаю?

Они вошли в здание, где их встретила женщина, с которой они говорили несколько дней назад.

— Утро доброе, — кивнула она. — Только давайте тише! Многие пациенты ещё спят.

Они переглянулись и одновременно кивнули.

— А она не спит? — спросил Растус, пока они шли по коридорам.

— Нет, она пришла в себя ещё в три часа ночи, — ответила врач. — Она всё ещё в тяжёлом состоянии, ей больно, двигаться нельзя, но она не засыпает. Хорошо, что вы выделили ей отдельную палату, иначе она своим пением перебудила бы всю больницу.

— Скучно бедолаге, — с улыбкой сказал Валенс. — Столько часов без приключений!

— Вот-вот! — неожиданно поддакнул Растус.

— Знаете, странная вещь произошла… — внезапно сказала женщина, задумчиво потирая подбородок. – Видите ли, мы не вытаскивали её из эриния.

Страж недоумённо нахмурился.

— Эриний вокруг неё просто исчез… Словно испарился. У нас впервые такое случилось.

Валенс прикрыл рот рукой и сделал вид, что кашляет, чтобы скрыть своё замешательство. Так вот почему он почувствовал изменения посреди ночи: эридия действительно стало больше. Растус одарил парня внимательным взглядом, но похоже, ничего подозрительного не заметил.

— Простыл? – коротко поинтересовался он.

— Вроде того, — уклончиво ответил Валенс.

Внимание мужчины тут же вернулось к врачу.

— Никогда раньше ни о чём подобном не слышал, — сказал он. — Впрочем, люди, которые приобрели талант вообще мало изучены. Может это какая-то особенность? — Растус возвёл глаза к потолку, раздумывая. — В любом случае, больница может выставить мне счёт, и я оплачу весь исчезнувший эриний!

Валенс едва подавил вздох облегчения. Оставалось только сделать так, чтобы Кейлани не узнала о данном акте благородства со стороны Растуса, иначе она ужасно разозлится на себя. Или, что ещё хуже, будет работать до потери сознания только чтобы вернуть ему каждую копейку.

Они, тем временем, подошли к палате и замерли перед дверью. Врач постучала.

— Госпожа Кейлани, — тихо позвала она. — К вам гости!

Ответа не последовало. Женщина заглянула внутрь и ойкнула.

— Надо же, спит... А ведь буквально пять минут назад...

Она растерянно оглянулась на мужчин и пожала плечами. Они посмотрели друг на друга и одновременно скривились.

— Давайте мы зайдём, — предложил Растус. — Просто посмотрим, что она в порядке, но не будем её будить.

Врач задумчиво потёрла подбородок.

— Ну, вообще, у нас не положено, — с сомнением сказала женщина. — Но раз господин Вит просит...

Она отодвинулась, освобождая им проход. Растус благодарно кивнул и вошёл первым. Валенс последовал за ним.

Кейлани неестественно прямо лежала на спине. Её накрывало очень лёгкое покрывало, которое, очевидно, не причиняло дискомфорт травмированной по всему телу коже. Валенс увидел её лицо и невольно вздрогнул. Он оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что в комнате нет зеркал. Не хотелось бы, чтобы Кейлани лишний раз расстраивалась.

— Видимо, и правда спит, — прошептал Растус.

Валенс подошёл к девушке поближе, собираясь как можно лучше её разглядеть. Его взгляд зацепился за дрожащие ресницы. Он коварно улыбнулся.

— Знаешь, как-то странно она спит, — заметил он громким полушёпотом.

У Растуса от шока округлились глаза, и приложил пальцы к губам, мол, не шуми, сказали же. Валенс этого словно не заметил.

— Она громко храпит во сне и слюни на подушку пускает, — продолжил он с ухмылкой. — Ещё и спит с открытым ртом.

Глаз Кейлани не открыла, но губы невольно скривились. Валенс хихикнул. Попалась!

Растус тоже это понял.

— Лани, ты чего? — поинтересовался он с улыбкой. — Стыдно, что ли, стало?

Кейлани наконец прекратила притворяться и недовольно оглядела повисшие над ней лица.

— Чего надо? — грубо поинтересовалась она. — Я сплю!

— Спишь-спишь! — закивала они одновременно.

Девушка хотела накрыть голову покрывалось, но больные руки не слушались. И почему они вместе? Когда познакомились? Не обернётся ли это ещё большими проблемами? Хотя, судя по тому, как Растус и Валенс вели себя, общение их не было недоброжелательным. Скорее наоборот: смотрят друг на друга, улыбаются и хихикают над ней.

Впрочем, они как раз закончили с дружескими переглядками.

— Какая же ты всё-таки безответственная! — начал сразу читать нотации Растус, натягивая маску серьёзности.

Кейлани закатила глаза. Ну что за человек? Неужели не видно, что жизнь её и так уже наказала? Она перевела взгляд на Валенса, рассчитывая на поддержку, но тот лишь покачал головой.

«Предатель! Надо было всё-таки обратно его закопать!» — подумала девушка.

«Я всё слышу!» — отозвался чужой голос в её голове.

Валенс ухмыльнулся. Кейлани дёрнулась от неожиданности и скривилась от боли. Поверхность кровати неприятно прошлась по коже.

Улыбка парня сразу растворилась – её сменило беспокойство.

— Если бы не твой дядя и Сердце Мира, тебя бы убили! — закончил, тем временем, Растус.

Девушка одарила Стража ошарашенным взглядом. Дядя? Сердце Мира? Что он вообще несёт, эридий его возьми!

«Кейлани, мы теперь родня! Сделай вид, что слышишь это не впервые!» — снова заговорил Валенс у неё в голове.

— А причём здесь Сердце Мира? — поинтересовалась она у Растуса.

— Сердце Мира подарило тебе талант, — коротко пояснил он, широко улыбаясь. — Поздравляю!

Кейлани раскрыла глаза ещё шире. Казалось, что ещё немного и они выпадут из орбит. Она в который раз перевела взгляд на Валенса.

Голова заболела. В памяти осколками воспоминаний всплыли отрывки диалогов. Кто-то говорил про эриний, который спас ей жизнь. Девушке стало трудно дышать, словно её снова окружала сплошная чёрная вода. В глазах потемнело. Она начала издавать непонятные звуки, отчаянно пытаясь набрать ртом воздух.

— Кей! — позвал обеспокоенно Валенс.

Он пощёлкал пальцами перед её носом и наваждение спало. Девушку отпустило.

«У меня не было выбора. Без эридия ты бы не выжила. Всё выглядит так, словно ты обрела эриний из-за того, что тебя били. Никаких подозрений не будет! Только не волнуйся!»

Кейлани закрыла глаза, приводя дыхание в норму.

— Может позвать врача? — предложил Растус.

— Нет, не надо! — сказала девушка, чуть ослабевшим голосом. — Лучше скажи, что там с последователями Похитителя Душ?

Растус гордо улыбнулся.

— Хороший Страж всегда при деле! — удовлетворённо сказал он.

Мужчина с сомнением посмотрел на Валенса. Тот верно распознал вопрос в его глазах.

— Я могу выйти, если вам нужно, — ответил он, хотя вид у него был очень мрачный.

— В этом нет необходимости, — покачал головой мужчина после некоторых раздумий. — Знаешь, Лани, ты, сама того не понимая, решила проблему с фанатиками.

Она непонимающе потупила голову.

— Это как?

— Когда бездарные узнали о нападении на тебя, они стали активно сотрудничать со следствием. Некоторые сами приходили на допросы только чтобы уменьшить круг подозреваемых лиц. Нескольких фанатиков сдали их знакомые. Так что уже сегодня ночью нападений с раскалённым железом зафиксировано не было. Что же касается тех, кто напал на тебя...

Он внезапно поднял взгляд на Валенса, словно спрашивая, стоит ли дальше рассказывать. Тот лишь пожал плечами.

— Все, кто напал на тебя, были убиты в ту же ночь, — выдал он на одном дыхании. — Предположительно – Похитителем Душ.

У Кейлани всё оборвалось. Нет, не может этого быть!

Она посмотрела на Валенса. Тот отошёл на несколько шагов назад и, убедившись, что Растус на него не смотрит, приложил палец к губам. Последнее сомнение растаяло.

«Но з-зачем?»

«Думаешь было незачем?» — жёстко ответил его голос.

Она нервно сглотнула. Растуса, однако, тоже удивила её реакция.

— Ты расстроена? — спросил он. — Почему?

Девушка хотела бы пожать плечами, но тогда кожа болезненно проехалась бы по подушке.

— Я не знаю, — грустно сказала она. — Может оно и к лучшему...

Разговор прервали. В палату вошла врач с подносом.

— Она всё-таки проснулась? — спросила она, с долей осуждения оглядывая гостей.

— Я не спала, — поспешила заверить её Кейлани. — Просто решила дать глазам отдохнуть.

Женщина понимающе кивнула и поставила поднос с едой на прикроватную тумбочку.

— Господа, вам пора идти, — сказала она. — Госпоже Ганзол нужно позавтракать, а после этого смазать ожоги.

Мужчины переглянулись и кивнули. Их синхронность начала немного напрягать Кейлани.

— Хорошего дня, Кей! — махнул рукой Валенс на прощание.

Девушка улыбнулась. На его измученном лице мелькала самая настоящая радость, хотя выглядел он ненамного лучше, чем она.

— Выздоравливай, госпожа Сыр! — следом за ним заявил Растус.

Валенс повернулся и с недоумением посмотрел на него.

— Госпожа Сыр? — переспросил он.

— Я тебе по дороге расскажу! — заверил он парня.

Они вдвоём покинули помещение.

Врач тоже вышла, но вернулась уже через пятнадцать минут с какими-то медикаментами. За это время Кейлани сумела подняться, съесть свою кашу с изюмом и выпить слабенький, явно сильно разбавленный водой, чай.

Она с болью в глазах осмотрела свои израненные руки.

— А можно мне зеркало? — спросила она у женщины.

Врач улыбнулась и покачала головой.

— Я обязательно дам вам зеркало через несколько дней.

Кейлани поникла ещё сильнее.

— Вам Растус приказал? — поинтересовалась девушка.

— Нет, меня попросил ваш дядя.

На место грусти внезапно пришла злость. Кейлани фыркнула и закатила глаза.

«Задохлик несчастный!» — невольно подумала она.

«Обидно!» — опять зазвенел в мыслях чужой голос.

Девушка схватилась руками за виски и потрясла головой, словно пытаясь выгнать оттуда незваного гостя. Этим она заслужила удивлённый взгляд врача.

— Госпожа Кейлани, вам плохо?

— Нет, — с каким-то сомнением ответила она.

Женщина подозрительно прищурилась, но продолжать допрос не стала. Вместо этого она приказала Кейлани лечь на живот. Врач смазала девушке все ожоги специальным кремом, параллельно рассказывая, что он состоит из эриния, смешанного с листьями янтарного дерева. Девушка захихикала. Мазь была холодной, но при этом приятно щекотала кожу.

«Ты красиво смеёшься!»

У Кейлани невольно задёргался глаз. Когда процедура обработки была завершена, она обратилась к врачу с просьбой.

— А можно мне снотворное? — попросила она почти жалобно. — Я никак не могу уснуть. А мне бы хотелось сейчас отдохнуть... И ни о чём не думать!

Последняя фраза была адресована не собеседнице. Голос в голове недовольно что-то забурчал.

Женщина кивнула и куда-то удалилась, кинув короткое:

— Я сейчас вернусь!

«Могла просто попросить уйти! Чего ты так радикально?» — обиженно заявил Валенс.

— Вот и уходи! — От эмоций Кейлани начала говорить вслух, хотя на той стороне её всё равно слышали. — Ещё бы ты в голове моей не копался!

Наступила тишина. Девушка облегчённо выдохнула и аккуратно легка обратно на кровать, стараясь не испортить труды доброй женщины, ушедшей за снотворным.

Она посмотрела на окно. Снова стояла солнечная погода, а за стеклом кружились красивые снежинки. Только теперь от их вида было тошно. Кейлани грустно вздохнула, и тут ей в голову пришла идея. А ведь в окне можно увидеть своё отражение!

Поток её гениальных мыслей прервал очередной мысленный визит.

«Ке-ей, — позвал жалобный голос. — Ты злишься? Я что-то не так сделал?»

Девушка сама не понимала, отчего она сейчас в таком гневе, но остановить себя уже не могла.

— Эридий, просто уйди! — закричала она, надеясь, что мысленная связь передаст её тон. — Исчезни! Прекрати копаться в моей голове! Я не хочу тебя сейчас слышать!

«Хорошо, — наконец согласился он. — Только не подходи, пожалуйста, к окну.»

Валенс исчез – на сей раз окончательно. Но быть уверенной в том, что он не подслушивает Кейлани не могла, поэтому от идеи со снотворным не отказалась.

В голову пришла запоздалая мысль о том, что это вполне может быть влияние эридия, из-за которого настроение часто меняется. Она виновато закусила губу.

Вернулась врач со снотворным и стаканом воды.

— Благодарю, — сказала Кейлани, глотая таблетку и закрывая глаза.

— Подействует где-то в течение пятнадцати минут, — сказала женщина. — Хорошего отдыха, госпожа Ганзол.

Девушка благодарно кивнула, не открывая глаз. Совсем скоро Кейлани начала медленно проваливаться в сон.

«Интересно, а если Валенс из-за меня впадёт в состояние эридиевых слёз, кто будет его успокаивать?» — подумала девушка, прежде чем отключиться окончательно.

***

Когда Кейлани проснулась, было уже темно. Часов нигде не было, поэтому узнать время девушка не могла. Она прислушалась. В коридоре было тихо: никаких шагов или разговоров. Неужели уже ночь? Она проспала весь день, и никто её не будил? В качестве подтверждения её догадки, желудок свернулся в трубочку и заурчал, требуя еды. Она поднялась и села на кровати, игнорируя лёгкую боль. Сил лежать уже не было.

К счастью, когда глаза привыкли к темноте, на тумбочке она обнаружила тарелку с ещё тёплым супом, словно его поставили тут всего час назад, стакан с каким-то соком и булочку.

Проблема голода была решена и Кейлани, очистив посуду от всего содержимого, довольная бухнулась обратно на кровать. Теперь она перебирала варианты, чем же ещё заняться? У неё не было ни книг, ни бумаги, ни пряжи... В общем, скука...

— Валенс? — спросила она полушёпотом. — Валенс, ты меня слышишь?

Ответа не последовало. Девушка грустно вздохнула. Ну вот, он либо обиделся, либо у неё не получалось самостоятельно подключиться к его мозгам. Сама то она этого не делала...

Хотя, может бедолага просто спит? Вид у него сегодня был очень уставший.

Она внезапно вспомнила про идею, которая пришла к ней ещё утром. Кейлани подошла к окну вплотную, но увидела только заснеженную улицу, погружённую во мрак. Фонари затушили, а значит на улице действительно была ночь.

У неё ушло несколько минут чтобы сообразить, как увидеть своё отражение... Девушка на ощупь двинулась в то место, где, по её предположению, должен был находиться выключатель. Она нашла его довольно быстро. Комнату залил свет. Вот, другое дело! Теперь можно и в отражение посмотреть!

В голове послышался знакомый шорох.

«Кейлани, не надо!»

Девушка ухмыльнулась. Явился всё-таки! Значит он её слышал. Ну уж нет, поздно пить лекарства!

Она медленно двинулась к окну.

«Послушай, ну зачем тебе это? — продолжил уговаривать голос. — В конце концов, эридий тебя вылечит и всё будет как было... Твоё лицо сейчас не имеет значения!»

«Если это не имеет никакого значения, то почему ты попросил не давать мне зеркала?»

«Я просто не хочу, чтобы ты расстраивалась! Искренне не понимаю, что в этом плохого!» — в голосе послышалось раздражение. Кажется, Валенс начинал злиться.

Кейлани уже стояла перед окном. Она присмотрелась. Её лицо было прекрасно видно. Сердце пропустило удар, а девушка на секунду потеряла возможность дышать.

«Кей, отойди от окна!» — грозно зазвучал Валенс в её голове.

Но было уже поздно. В странном порыве, она взмахнула рукой. Непонятно, какая сила в этот момент была с ней, но стёкла брызнули в разные стороны, хотя она к ним даже не прикоснулась. В комнату проник морозный воздух.

Кейлани была в простом белом платье для сна, которое совсем не защищало от холода. По коже побежали мурашки, но она этого даже не заметила. Не в состоянии больше держаться на ногах, она рухнула на колени, повреждая их о битые стёкла.

Голос Валенса в отчаянии зашептал:

«Почему ты никогда никого не слушаешь?»

Глава 14.

Через две недели Кейлани всё-таки выписали. Как говорили доктора, девушка могла выйти из больницы раньше, если бы не провела целую ночь перед разбитым окном и не подхватила воспаление лёгких. Несмотря на больное горло и хрипы в груди, она была даже рада. Она попросила врачей никого к ней не пускать и отказалась общаться с кем-либо, помимо них. Девушка не была уверена, что к её желанию кто-то прислушается, но Растус, видимо переживая за её психологическое состояние, настаивать не стал. Валенс вообще пропал. Наверное, обиделся окончательно и бесповоротно.

Единственным исключением стала Размари, которая тоже иногда начинала с ней разговор. Правда, девочка объяснила, что подобную связь ей пока что трудно настраивать, поэтому диалоги были очень короткими.

Однако, в конце своего «срока» девушка всё-таки заскучала. Поэтому, когда Кейлани сказали, что её состояние пришло в норму и пришло время выписки, она обрадовалась.

Утром ей принесли её серую форму. Увидев одежду, девушка вздрогнула, но, пересилив себя, всё-таки сумела её на себя натянуть. У Кейлани появилось ощущение, что ткань её душит.

— Мне так кажется! Мне так кажется! Мне так кажется! — как мантру повторяла она, следуя за врачом к выходу из больницы.

Женщина заметила её состояние и успокаивающе улыбнулась.

— Знаете, госпожа Ганзол, я бы порекомендовала вам сейчас носить более свободную одежду, — сказала она. — Вас уже ждут на улице! Удачи!

Её действительно ждали. Оказалось, что на улице стоял не только Растус, но ещё и Валенс. При виде девушки он даже не поздоровался: отвёл глаза и сделал вид, что её не знает. Надо же, обиделся, но всё равно пришёл.

— Прекрасно, выглядишь! — сказал Страж. — Новая форма хорошо сидит!

— Новая? — переспросила девушка, поднимая руки и оглядывая рукава.

Растус кивнул.

— Старая... — Растус запнулся, — немного пострадала.

Он неловко отвёл глаза. Кейлани всё поняла и дальше спрашивать не стала.

— И следов на лице почти не осталось, — заметил Растус. — Только немного красных пятен...

Девушка невольно вздрогнула. Валенс, не принимавший до этого участия в разговоре, ощутимо двинул тому локтём в ребро. Страж мгновенно понял, что ляпнул не то...

— Ой, — растерянно произнёс он. — Я не это имел ввиду!

Кейлани натянуто улыбнулась и демонстративно махнула рукой.

— Ничего страшного! — как можно более беззаботно сказала она. — В моей новой палате было зеркало.

Валенс разочарованно вздохнул, но ничего говорить не стал.

— Ну, раз уж ты в порядке... — Страж улыбнулся, — думаю, что можно отправлять тебя домой! Вас довезти?

— Нет! — ответил Валенс первым, не давая девушке даже возможности подумать. — Хочу поговорить с госпожой Ганзол без посторонних! Говорить с ней дома я не смогу, так как не хочу подрывать её родительский авторитет перед младшей сестрой.

Кейлани растерялась и нервно сглотнула. О это чём он? Впервые за всё время знакомства с Растусом она захотела, чтобы тот всё-таки довёз её до дома. С другой стороны, это была хорошая возможность поговорить с Валенсом без Размари. Ругаться при ней не очень хотелось.

Растус понимающе кивнул, а у девушки от их дуэта начала медленно ехать крыша.

— Если не пришлю за ней завтра машину, доведёшь её до работы? — поинтересовался Страж.

— Конечно, мы же договорились!

Кейлани на секунду показалось, что её глаза медленно разъезжаются в разные стороны от перенапряжения. О чём они уже успели договориться?

Растус пожал Валенсу руку, шутливо поклонился девушке на прощание, заскочил в свой эриноид и умчался. Видимо, у него было много работы.

— Хорошо, что ты ему подыграл! — сказала она, улыбаясь.

Валенс наконец посмотрел на неё. Кейлани вздрогнула. Взгляд у него оказался холодным и уставшим. Даже зелёные глаза заметно потухли.

— Я и не подыгрывал, — мрачно, безэмоционально ответил он. — Идём!

Он отвернулся и быстро двинулся в сторону дома. Девушка так растерялась от его поведения, что не сразу сообразила, что нужно его догонять.

В какой-то момент она засмотрелась на чёрный плащ, который волочился за ним. Интересно, а где он всё это время брал одежду?

— Валенс! — позвала она, отчаянно пытаясь не отставать. — Можно помедленнее?

Парень не обернулся, но просьбу выполнил.

У Кейлани наконец появился шанс с ним поравняться.

— Ты же вроде поговорить со мной хотел! — напомнила она.

Он не ответил и опять сделал вид, что рядом с ним никого нет. Даже голову в её сторону не повернул.

— А, то есть ты решил наказать меня молчанием? — начала допрашивать Кейлани.

Валенс закатил глаза и опять ускорил шаг. Девушке пришлось перейти на лёгкий бег.

— Это глупо! Ты ведёшь себя как ребёнок! — попыталась она надавить на него.

Это не сработало. Более того, Кейлани устала и остановилась, чтобы отдышаться. Парень, кажется, даже этого не заметил. У девушки появилась идея.

Махнув на него рукой, она подошла к ближайшему сугробу и упала в снег. Люди, проходившие мимо, начали странно оглядываться. Некоторые, видимо, даже её узнали.

Кейлани закрыла глаза и стала ждать. Интересно, как скоро до него дойдёт, что чего не хватает? К счастью, продавливать своим телом белую массу долго не пришлось. Послышались быстрые приближающиеся шаги, и она буквально почувствовала, как её прожигают взглядом.

— Вот не смотри на меня так! — сказала она, открывая глаза. — Во-первых, я устала за тобой бежать! А мне вообще сейчас бег противопоказан! А во-вторых, я не сдвинусь с места, пока ты не начнёшь со мной разговаривать!

Валенс закатил глаза, подошёл и одним резким рывком поднял её из сугроба, крепко взял за руку и потащил в сторону дома.

Кейлани поморщилась.

— Валенс, мне больно! — возмутилась она.

Парень дёрнулся, словно ошпаренный и сразу отпустил её.

— Иди впереди тогда! — приказал он.

Девушка хихикнула и кивнула, но вместо того, чтобы идти как обычно, она повернулась к дороге спиной, а к Валенсу передом и начала так шагать, не спуская с него взгляда.

— Слушай, я понимаю, что была не права, — начала она. — Но у меня был плохой день! Мог бы и войти в положение!

Парень обречённо вздохнул.

— Ну может плохая неделя, — поправилась она. — Прости, пожалуйста!

Валенс напряжённо смотрел вниз, пытаясь не наступить на ноги Кейлани и параллельно следить, чтобы она ни обо что не споткнулась.

— Ты не можешь игнорировать меня вечно! — заявила девушка.

— Слушай, а давай ты пойдёшь нормально! — настойчиво предложил он.

— Зачем? — спросила Кейлани и тут же поскользнулась. Но падения не последовало: Валенс успел её поймать.

— Вот зачем! — устало сказал он, возвращая девушку в нормальное положение. — Бестолочь!

Он обошёл её и снова пошёл впереди. Кейлани обиженно надула губы. Ах, значит она бестолочь...

У неё оставался лишь один способ привлечь его внимание. Она отошла чуть назад, а затем разбежалась и прыгнула. Валенс был намного крупнее, но, видимо, от неожиданности, он поддался и свалился в сугроб. Не успел парень прийти в себя, как Кейлани начала его закапывать и параллельно засовывать снег за шиворот.

— Кей! — взвыл он. — Кей, прекрати! Эридий, да прекрати же ты!

— Нет, пока ты не начнёшь со мной разговаривать! — заявила она, засыпая его новой партией снега.

Сумев разглядеть в падающей на него без остановки снежной мишуре очертания её фигуры, Валенс поймал момент и схватил её за запястья.

— Руки холодные! — возмутился он. — А ты ведь только вылечила воспаление лёгких!

— На войне все средства хороши! — упрямо заявила она и попыталась вывернуться, чтобы набрать новой порции снега. У неё не получилось.

— Ты сама ведёшь себя как ребёнок! — возмутился он.

— Валенс, мне девятнадцать, а тебе двести двадцать шесть! Чувствуешь разницу?

Она ещё раз хорошенько дёрнулась, сумела вырвать одну руку и тут же потянулась за снегом.

— Да тихо ты! — приказал он, сгребая её охапку и прижимая к себе. — Не обижаюсь я на тебя!

Кейлани, секунду назад вырывавшаяся и дрыгавшая ногами, внезапно успокоилась. Она задрала голову, чтобы посмотреть в его глаза, но увидела только подбородок.

— Правда?

— Правда-правда! — повторил он. — А теперь пойдём уже домой! Я две недели нормально не спал!

Улыбка сползла с лица девушки.

— А чего ты сразу не сказал? — спросила она растерянно. — Шёл тут, строил из непонятно кого...

— Интригу хотел потянуть, — с лёгкой улыбкой сказал Валенс. — Но с тобой разве потянешь!

Кейлани чуть не задохнулась от возмущения. Она тут так старалась, придумывала, как бы ему настроение поднять и извиниться, а он просто в интригана решил поиграть.

— Ах ты... — начала она, не зная, какие подобрать слова. — Да знаешь ты что! Отпусти меня! Сейчас мы встанем, я тебе вмажу!

Валенс разомкнул объятия и Кейлани вскочила. Он поднялся и сразу стал на пару голов выше, чем она.

— Нагнись! — потребовала она в привычной манере.

— Не-не! Я в эту твою лотерею больше не играю! — заявил он с ухмылкой. — По крайней мере не тогда, когда у тебя такое возмущённое лицо.

Парень щёлкнул её по носу, обошёл и двинулся дальше в сторону дома. Кейлани внезапно покраснела и огляделась. Они как раз находились на тихой, безлюдной улочке. Девушка с облегчением выдохнула. Мало ли, увидят простые люди госпожу Ганзол в такой компании и за таким занятием, потом слухи распускать будут. Оно ей надо?

Правда, подумала она об этом как-то поздно.

Оставшийся путь они преодолели быстро и без лишних проблем. Валенс открыл квартиру и пропустил девушку вперёд.

«Интересно, а когда он успел сделать себе ключ?» — невольно подумала она, но спрашивать не стала.

Кейлани набрала в лёгкие побольше квартирного воздуха и заулыбалась. Она даже и не подозревала до этого, как сильно скучала.

Размари в своём пузыре металась из стороны в сторону, иногда подпрыгивая. Кейлани поражённо замерла на пороге гостиной. Она не привыкла видеть её в таком возбуждении. Обычно девочка всегда сидела в своём кресле с книгой, предпочитая не демонстрировать своего беспокойства.

Увидев сестру, Размари на секунду растерянно замерла, словно не ожидала, что та вернётся, а потом радостно завизжала. Не будь перед ней стены пузыря, она бы кинулась к Кейлани на шею.

Девушка и сама это поняла и, преодолев комнату в пару шагов, шагнула в клетку.

— Кошмар, как ты похудела! — обнимая её, заметила Размари. — Тебя там не кормили что ли?

— Ага! Устроили мне оздоровительное голодание! — кивнула Кейлани, перебирая светлые волосы девочки. — Пришлось сбежать...

Размари отстранилась и удивлённо осмотрела одежду старшей сестры.

— А ты чего вся мокрая? — поинтересовалась она. — Тебе сейчас разве можно замерзать?

— Эм... — Кейлани замялась и растерянно оглянулась на Валенса. Тот лишь ухмыльнулся и пожал плечами, мол, сама объясняй.

Девушка фыркнула.

— Так получилось, — ответила она Размари и развела руками.

Девочку такой ответ не устроил.

— Ке-ей, — ласково позвала она. — А нагнись!

Валенс, успевший уже упасть на диван, услышал знакомую фразу и поднял голову. На его губах зацвела ехидная улыбка.

— У вас это семейная фишка, что ли?

Ему не ответили. Кейлани попятилась назад и выскочила из пузыря.

Оказавшись в безопасности, она показала сестре язык. Размари, сначала обиженно надувшая губы, внезапно ухмыльнулась. Не успела девушка поинтересоваться о причине такой резкой смены настроения, как ей прилетел лёгкий подзатыльник.

Кейлани вскрикнула и подпрыгнула от неожиданности. Девочка разразилась хохотом. Валенс тоже захихикал.

— Предатель! Когда-нибудь я тебя обратно закопаю!

— Закопаешь-закопаешь! — закивал он с ухмылкой.

Они с Размари посмотрели друг на друга и снова в унисон захохотали. Кейлани раздражённо закатила глаза, хотя внутри она млела от счастья. Ну и пусть смеются! Она всё равно по этому страшно скучала.

— Ты, вроде, спать хотел, — напомнила девушка. — Или уже передумал? Я могу пойти прогуляться?

Валенс, словно поверив, что она сейчас действительно может куда-то уйти, быстро замотал головой и упал обратно на диван.

— Я, пожалуй, тоже пойду и вздремну, — заявила Размари, громко зевая. — А то я ночью плохо спала! Кстати, Кейлани, если тебе интересно, где учебники по управлению эринием, то знай: он хранит их под диваном!

Девушка перевела взгляд на пространство между диваном и полом. Оттуда действительно торчали корешки книг. Валенс неловко пожал плечами.

— Так доставать удобно, — пояснил он.

Размари привычно выдула пузырь и быстро укатилась.

Кейлани тоже отошла в свою комнату, чтобы сменить одежду на сухую. Дышать стало легче. Она то уже и забыла, какие трудности у неё были в больнице с этим костюмом.

Кейлани вернулась в гостиную.

Валенс, уже накрывшийся пледом и принявший удобную позу, протянул к ней одну руку.

— Ке-ей, — позвал он двоящимся голосом. — Иди сюда!

Девушка подозрительно сощурилась. Он что, специально сейчас это делает?

Она медленно приблизилась.

— Валенс, ты же понимаешь, что тебе не обязательно входить в состояние эридиевых слёз просто чтобы я с тобой посидела? — поинтересовалась она. — Я и так знаю, что нормально спать по-другому ты не можешь.

Он по-детски потупил голову.

— Я не понимаю, о чём ты, — сказал парень, невинно хлопая глазами.

Кейлани тяжело вздохнула. По его виду сейчас было трудно определить, притворяется он или нет. Может у него выработался такой специфический рефлекс? Надо будет спросить у Размари, что она думает по этому поводу...

— Дай руку, — попросил Валенс, тем временем.

Девушка сделала так, как он просил. Парень зажал её ладонь между своими, положил перед собой и уже через десять минут засопел. Кейлани попыталась аккуратно высвободить конечность, но это оказалось нереально. Валенс проснулся почти сразу и поймал её.

— Тебе неудобно так сидеть? — догадался он.

Девушка закивала.

— Давай я просто в комнате посижу. Если тебя опять начнёт мучить эридий, я разбужу! — предложила она.

Но Валенса этот вариант не устроил.

— У меня есть идея лучше!

Он схватил её за локоть и резко потянул на себя, заставляя лечь рядом. Кейлани даже возмутиться не успела, как он уже накрыл её пледом.

— А тебе не кажется, что этот диван маловат для двоих? — заметила она.

— Нет, — безапелляционно отрезал Валенс. — Спокойного сна, Кей!

Она заметила, что голос его двоиться перестал, а сам он сменил детскую улыбку на вполне себе взрослую усмешку. Значит всё-таки притворяется!

Девушка уже хотела возмутиться, но вдруг поняла, что Валенс опять спит. Он отключился буквально за несколько секунд. И ей ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.

***

— Ну, думаю дальше меня можно не провожать, — сказала Кейлани, когда они стояла перед воротами дворца королевы Венеры.

— Дальше меня и не пустят, — справедливо заметил Валенс, скосив взгляд на двух стражников, на входе. — А жаль...

Парень окинул замок мечтательным взглядом. Казалось, что он искренне восхищён архитектурой и великолепием постройки, сверкающей в лучах зимнего солнца. Но Кейлани проследила за тем, куда он смотрит...

Центральная башня. Тронный зал Королевы. Место, где располагалось Сердце Мира – главный источник энергии Эроса. Его глаза потемнели и в них вспыхнула ненависть – застарелая, давно забытая, сдерживаемая столько лет.

— Ничего страшного, — сказала она полушёпотом. — И там прогуляешься как-нибудь...

Он тряхнул головой, прогоняя наваждение и снова заулыбался.

— Ну, я пошёл, — заявил он. — Удачи!

Он шутливо поклонился и пошёл обратно в сторону дома. Кейлани ещё некоторое время провожала взглядом его чёрный плащ. И всё-таки, где он берёт одежду?

Девушка постаралась отмахнуться от лишних мыслей и зашла в замок. В кабинете уже сидел Растус и, нетерпеливо постукивая пальцами по столу, смотрел на дверь. Когда Кейлани зашла, он радостно воскликнул:

— Надо же! Даже не опоздала!

— Утро доброе! — Девушка приветливо помахала ладонью. — Знаешь, не так уж и часто я опаздываю!

Растус с ухмылкой покивал головой, мол, конечно-конечно.

Кейлани обратила внимание на то, что на его столе, вместо привычных бумаг, лежат цветы: пять или шесть шикарных букетов и одна плетёная корзинка со всякими разными сладостями.

— Ого, — только и сказала она. — У тебя поклонники!

Растус засмеялся.

— Скорее у тебя! — заявил он, повергнув девушку в шок. — Тебе передали! Поздравляли с выздоровлением!

— Ой, как мило, — восхитилась девушка. — А кто передал?

— Я, конечно, могу тебе сообщить, но едва ли эти имена тебе о чём-то скажут, — сказал он с сомнением. — Но могу признаться, что сладкое от меня! Ты же, вроде, не любишь цветы...

Кейлани закатила глаза и посмотрела на него с осуждением. Хотя ухмылка её выдавала.

— Всё ясно с тобой! — произнесла она в обвинительном тоне. — Ты просто сам имён не помнишь!

— А почему я вообще должен всех помнить? — парировал Растус.

Он встал, сгрёб в охапку все цветы, наваленные на столе, и переложил их на подоконник, оставив на столе только сладкое. Кейлани расплылась в улыбке. Значит можно будет есть во время работы!

Страж внезапно посерьёзнел.

— Слушай, мне надо было кое о чём с тобой поговорить, — сказал он. — Присядь уже на стул! Сколько можно стоять?

Кейлани напряглась. Она то думала, что нотаций о её безответственности уже не будет. И вот...

Но Растус внезапно заговорил совсем о другом.

— Речь пойдёт о твоём дяде, — начал он.

Девушка нервно вздрогнула. Эриний, уж лучше бы это была нотация о безответственности.

— Видишь ли, все приезжие люди по приезде в Эрос должны проходить регистрацию в течение тридцати дней, — продолжил он. — Я решил, что раз уж это твой родственник, то я мог бы помочь с этим, но в главном архиве не нашли ни одного документа на человека с именем «Валенс».

Кейлани внезапно поняла, что очень крепко сжимает кулаки. Ногти больно впились в ладонь, а руки запотели. Когда она заметила это, то попыталась расслабиться.

— Я знаю, что наш архив работает не очень хорошо. Документы часто теряются, а дела о живых людях попадают к делам об уже умерших. Вполне возможно, что то же самое произошло с твоим дядей. — объяснил он, увидев, что Кейлани волнуется. — Поэтому просто хотел уточнить у тебя, из какой конкретно деревни он приехал.

Девушка мысленно представила карту. Благо, она запомнила, как та выглядит. Подготовка к экзаменам всё же дала свои плоды. Прикинув примерное расстояние от Эроса до каждой деревни, она выбрала самую отдалённую:

— Талань.

Растус подозрительно прищурил глаза. Кажется, её заминка его смутила.

— Хм-м, — протянул он. — Это многое объясняет. Старое, не очень развитое поселение. А какая у него фамилия?

— Борг! — быстро ответила Кейлани. Над фамилией она начала думать ещё в тот момент, когда он спросил про деревню.

— Он вам не близкий родственник? — уточнил он. — Просто в твоей родословной я его не нашёл!

«Надо же! Ещё и в родословную мою залез!» — мрачно подумала Кейлани.

— Нет, не очень, — покачала она головой. — Он то ли троюродный, то ли четвероюродный брат моей матери. Или бабушки... В общем, седьмая вода на киселе! Я в этом не очень разбираюсь!

Она с вызовом взглянула на Стража и невольно подумала, что лапшой, которую она только что навешала ему на уши, можно было бы питаться целую неделю. Девушка хихикнула, но смешок получился нервным.

— Чудно! — кивнул Растус. — Значит мои подчинённые заново перепроверят главный архив и залезут в дополнительные. Так что мы его обязательно найдём!

Последняя фраза прозвучала как угроза. Кейлани почувствовала, как потеет её спина.

— А если не найдёте? — как бы невзначай спросила она, протягивая руку за шоколадкой. Ей срочно нужно было что-то сладкое.

— Что значит «не найдём»? — переспросил Растус с усмешкой. — Ты удивишься, но даже если человека стереть из истории, упоминания о его существовании всё равно где-то, да сохранятся!

Девушка испуганно посмотрела на Растуса. На секунду ей показалось, что он сказал это не случайно, словно знал что-то. Но тот неожиданно улыбнулся.

— Не нервничай ты так! Найдём мы документы твоего дяди!

«Найдёте-найдёте!» — невесело подумала Кейлани.

— А как же «Забытая долина»? — внезапно вспомнила она. — Вы же её потеряли!

— Но мы же её разыскали!

Девушка приложила все усилия, чтобы выдавить из себя улыбку и закивать. Интересно, как много времени уйдёт у Стражей Сердца, чтобы докопать до людей, вычеркнутых из истории Эроса?

Растус встал из-за стола, подхватил небольшой чемоданчик, с которым всегда ходил и отправился к выходу. Напоследок он приказал делать всё как обычно.

Кейлани осталась одна. Несколько минут она напряжённо смотрела в пустоту и отбивала пальцами по столу какой-то ритм, а затем обречённо изрекла:

— Ну вот! Приплыли!

Глава 15.

— Итак, господа преступники, что мы будем делать в сложившейся ситуации?

Размари подняла руку, показывая, что хочет задать вопрос. Кейлани показала на неё пальцем, давая ей право голоса.

— А почему я тоже в этом участвую? — поинтересовалась девочка. — Почему вообще преступники? По сути, преступник здесь только он! — Она кивнула головой в сторону Валенса. — И ты немного...

— Ах ты мелкая... — Валенс хотел вспылить, но скис под предупреждающим взглядом Кейлани. — Я больше никогда не буду тебе помогать! — зашипел он.

— Ты мне и не помогал почти! — возразила Размари. — Ты сдал меня начальству!

— Да ты что? — ехидно спросил парень. — Думаешь мне больше нечего сказать твоему начальству?

Их перепалку прервал громкий хлопок по столу. Они испуганно подпрыгнули.

— А ну заткнулись оба! — рявкнула Кейлани. — Начальство всё ещё здесь! Что мы делать будем?

Валенс всё ещё смотрел на Размари. Старшая сестра тоже не сводила с неё пристального взгляда. Девочка смутилась.

— А чего вы на меня пялитесь? — грубо спросила она, скрещивая руки на груди.

— Да вот ждём твоих предложений, — сказала Кейлани. — Ты же здесь самая умная и ответственная.

— Вопреки здравому смыслу, — дополнил её слова Валенс и мгновенно получил подзатыльник.

Размари закатила глаза и отвернулась. По ней было непонятно, думает она или просто демонстрирует своё нежелание во всём этом участвовать. Парень и девушка переглянулись и одновременно неопределённо пожали плечами. Ситуация была критичной.

Кейлани, до этого нервно бродившая по комнате, подошла к дивану и плюхнулась рядом с Валенсом.

— Может попробовать промыть мозги Растусу? — предложила она. — Эриний может влиять на память, значит и эридий тоже...

Парень радостно вспыхнул.

— Может сработать! — кивнул он.

— Нет, не может, — разбила их идею Размари. — Если всё действительно так, как расписывает Кей, то про Валенса уже знают врачи из больницы, и несколько десятков работников архива. Причём, мы не знаем, какие именно! Может Растус ещё кому про него рассказал... Заклинание забвения очень хрупкое. Если кто-то случайно напомнит Растусу о Валенсе, то скорее всего, тот сразу всё вспомнит.

— Эридий может работать иначе! — возразила Кейлани.

— Даже если так, уместно ли сейчас это проверять? — Размари многозначительно возвела брови домиком. — К тому же, Стражи, знающие про Валенса, просто могут продолжить поиски вне зависимости от памяти своего начальника...

Кейлани в отчаянии закрыла лицо руками. Ну вот, и что же им теперь делать?

— На самом деле решение проблемы очевидно, — огорошила их Размари.

Кейлани убрала ладони и, подняв голову, в ожидании уставилась на девочку. Валенс тоже замер в шоке. Довольная их вниманием, та продолжила:

— Достаточно просто дать Стражам то, что они ищут... Подсунуть им документы Валенса и дело с концом!

— Ты предлагаешь их... подделать?

У девушки пропал дар речи. Размари смотрела на неё с самым серьёзным видом. Увидев растерянность на лице старшей сестры, девочка внезапно вспылила.

— Кейлани, ты идиотка? Ты разорила могилу, притащила сюда двухсотлетнего преступника, которого, по сути, приговорили к своеобразной смертной казни, а теперь тебя смущает, что нужно документы подделать? — Размари покраснела от злости.

— Нет-нет, я понимаю, — закивала Кейлани, стараясь успокоить девочку. — Просто, там же должны быть печати, фотография Валенса в восемнадцать лет, подписи, бумага должна быть старой, чтобы складывалось впечатление, что документы настоящие... И самое сложное – эриниевая метка.

— Вот её то как раз легко сделать, — заметил Валенс.

— Подписи и почерк тоже без проблем можно имитировать, — заявила Размари. — А вот фото...

Она оценивающе взглянула на Валенса, пытаясь прикинуть, можно ли принять его за восемнадцатилетнего подростка. Тот это понял.

— Момент! Я попробую кое-что!

Парень закрыл лицо руками и начал что-то бормотать. Девочки переглянулись и уставились на него, в ожидании чуда. Он убрал ладони от лица, и перед ними предстал подросток с впалыми щеками и измученными глазами, под которыми пролегли синяки.

— Н-да-а, — задумчиво протянула Кейлани. — Ты, конечно, говорил, что жизнь у вас была не сахар, но чтобы настолько...

— Всё очень плохо? — Валенс поник и стал похож на побитого щенка. Его молодое лицо вполне дополняло образ.

— Не-не, — Кейлани быстро замахала руками. — Просто в свои двадцать шесть... Или двести двадцать шесть...

— В общем, в восемнадцать ты выглядишь старше!— закончила Размари. — При этом вроде видно, что лицо ещё какое-то детское, а вроде и нет... В любом случае, сойдёт!

— Ну спасибо, — мрачно прокомментировал парень, возвращая свой прежний облик. Кейлани облегчённо выдохнула. На молодого Валенса было жалко смотреть.

— У меня лучше всего получаются метаморфозы собственного тела, — сказал он.

— А мне, наоборот, больше нравится работать с посторонними предметами, — ответила Размари. — Так что я могу придать документам Валенса максимально правдоподобный вид. Но мне нужно, чтобы ты предоставила мне печати и образец того, как они должны выглядеть.

Кейлани недовольно поджала губы, прекрасно понимая, к чему клонит сестра.

— Предупреждая твою следующую гениальную идею... Мне сегодня донёс один младший Страж, что Растусу моя реакция на его слова показалась подозрительной, поэтому он приказал ближайшие дни глаз с меня не спускать. — Кейлани пожала плечами, показывая, что понятия не имеет, что с этим делать. — Поэтому свободно передвигаться по замку и воровать предметы я не могу.

Сбоку послышался смешок. Кейлани повернулась и обнаружила, что Валенс отчаянно пытается закрыть рот рукой и подавить хихиканье.

— Извини, — сказал он на её вопросительный взгляд. — Просто у меня есть идея. Она тебе не понравится, но другого выхода нет.

Кейлани нахмурилась.

— Что за идея? — настороженно спросила она.

— Завтра узнаешь! — интригующе протянул он.

Девушка закатила глаза. Опять он строит из себя непонятно кого!

— Ну, раз уж мы уже решили, что будем делать, может как следует всё распишем? — подвела итог Размари.

***

Уже в 11:15 Кейлани стояла перед входом в архив. Она натянула на нос чёрную маску, смахнула с глаз пепельную чёлку и, глубоко вдохнув, протянула к ручке двери руку в белой перчатке Стража Сердца.

Девушка заглянула внутрь. Вдоль стены, примыкающей к двери, стояли столы-парты, как в школьных или университетских кабинетах. За каждым столом сидело по два человека, перед которыми располагались пачки с документами. Работники быстро перебирали белые листы, читая их содержимое лишь мельком, и откладывали в сторону. Стражи так были увлечены своим занятием, что даже не обратили на гостью внимания. Девушка насчитала за столами всего двадцать человек. Неужели они все тут находятся только из-за Валенса? Она раздражённо фыркнула. В столице бродит опасный преступник, которого уже месяц не могут поймать, а Растус тратит рабочую силу на проверку одного человека. Правда, этот человек и есть тот самый преступник, но в данной ситуации это не играло никакой роли.

Кейлани перевела взгляд дальше. Там, где заканчивались рабочие столы, начинались длинные ряды книжных шкафов, которым не было видно ни конца, ни края. Туда ей и нужно было.

Убедившись, что на неё никто не смотрит, она быстро, как ласточка, проскочила мимо Стражей и скрылась меж полок с документами.Здесь царил полумрак, так как высокие стеллажи заслоняли эриниевые лампы.

Кейлани заморгала, пытаясь привыкнуть к освещению. Через несколько минут ей удалось разглядеть цифры на ориентировочных картах, прикреплённых к каждой полке. Это были даты регистрации. Взять любой документ в качестве образца было нельзя – необходим был такой, который оформлялся примерно семь или восемь лет назад. Стандарты в столице часто менялись, а вместе с ними и форма официальных бумаг.

Девушка двинулась вдоль рядов, внимательно приглядываясь к числам. В какой-то момент она заметила, что в этом книжном лабиринте бродит ещё несколько человек. Попадаться им на глаза было нежелательно, поэтому поиск нужной полки превратился в настоящие прятки. Кейлани кралась, перебегала из одного ряда в другой и искала обходные пути. Пару раз она даже умудрилась потеряться, а один раз случайно вернулась назад к выходу. И когда она уже трижды прокляла тех людей, которые решили выставить шкафы в столь своеобразной форме, перед ней возникла табличка с нужной датой.

Она достала первую попавшуюся папку с документами. Это оказалось личное дело восемнадцатилетней девушки, которая, так же, как и Валенс, считалась бездарной.

«Размари! — позвала она. — Я нашла! Что дальше делать?»

Она постоянно оглядывалась, проверяя, нет ли кого рядом. Руки дрожали. Кейлани надеялась, что сестра ответит быстро. К счастью, та не заставила себя долго ждать.

«Чтобы отправить мне предмет, ты должна как можно лучше представить стол, где они должны оказаться, — объяснила девочка. — Для первого раза лучше закрыть глаза!»

«И почему мы не потренировались делать это вчера?!?» — возмутилась Кейлани.

Она исполнила всё, как сказала младшая сестра, но бумаги остались в её руках. Девушка зажмурилась, и словно воочию увидела беспорядок на столе сестры, колбочки с образцами, тетради, ручки и прочее... Но ничего не получилось.

— Эридий! Почему не выходит? — истерично зашептала Кейлани себе под нос. Она начала медленно, но верно впадать в отчаяние.

«Это нормально. Только не нервничай и попробуй ещё раз!» — попыталась успокоить её сестра.

— Эй, ты... — окликнул кто-то сзади.

Кейлани обернулась и машинально спрятала бумагу за спину. Тут же девушка поняла, что это была ошибка: теперь она выглядела только подозрительнее в глазах Стража.

— Что ты там прячешь? — грозно спросил он. — Именем Сердца Мира, я приказываю тебе показать!

Кейлани невольно вспыхнула от возмущения. Даже Растус ей так не приказывал, а это, судя по виду, был Страж среднего ранга. Она уже хотела возмутиться, но вовремя вспомнила, в каком положении находится.

— Я жду! — напомнил он о себе.

Кейлани в последний раз отчаянно зажмурилась и вытащила из-за спины руку, в которой ничего не было.

Мужчина тут же смутился.

— Я прошу прощения, — сказал он. — Просто вы так испугались... Вас господин Вит послал искать документы какого-то человека?

«Кей! — снова позвала сестра. — Нельзя, чтобы он тебя запомнил! Если он доложит, что видел странную девушку в архиве, Растус, скорее всего, в первую очередь на тебя и подумает! А тем более, когда выяснится, что в вашей организации нет никого с подобной внешностью!»

«И что ты предлагаешь?»

«Делай, как я скажу!»

Страж, заметив её заминку, снова подозрительно прищурился.

— Госпожа, почему бы нам не прогуляться до кабинета начальника? — предложил он.

Кейлани, следуя инструкции Размари, быстро подошла к нему и протянула руку. Она сложила пальцы в щепотку перед его лицом и представила, как вытаскивает из его ушей, глаз и носа белую паутину. Из всех вышеперечисленных отверстий повалил дым и мужчина, болезненно закатив глаза, чуть не рухнул на пол. Кейлани успела его подхватить и, несмотря на тяжесть, уложила почти бесшумно. Нельзя было привлекать внимание остальных.

«С ним точно всё будет в порядке?» — поинтересовалась она.

«Да! Просто поспит немного, а проснётся и ничего не вспомнит, — ответила Размари. — Он нам даже немного помог. В критической ситуации подчинить себе эриний или эридий намного проще!»

Кейлани облегчённо выдохнула. Ну, наконец это закончилось.

Разрушая эту мысль, младшая сестра снова подала голос.

«Нужны печати Стражей Фобоса Фастера, Мирабель Миллис и Кеделея Вита...»

Девушка сглотнула подступивший к горлу ком.

«То есть, мне ещё и в кабинеты Стражей нужно проникнуть? — спросила она. — Кеделей Вит – это родственник Растуса. Он мёртв уже пару лет!»

«Значит достань те, что есть! Печать последнего я попытаюсь скопировать... — Голос Размари звучал жёстко и нетерпеливо. — Это даже хорошо! Печать умершего добавит правдоподобности!»

«А ты не можешь скопировать все? — робко предложила Кейлани. — И у нас не будет проблем, если заметят, что печать сделана с помощью магии?»

«Нет, я не могу! Валенс приказал экономить эридий, — отрезала девочка. — Проблем не будет, так как они не могут отследить эридий в его первозданном виде. Иначе бы засекли, как ты мне папку прислала. А теперь иди и достань эти проклятые печати! И так времени мало!»

Кейлани накрыло волной разочарования. Самой главной проблемой в похищении нужных печатей было даже не само похищение, а тот факт, что девушка понятия не имела, кто такие Фобос Фастер и Мирабель Миллис и живы ли они вообще. Эх, и почему не существует одной общей печати для всех Стражей Сердца?

Кейлани отчаянно напрягла голову. Второе имя начало казаться смутно знакомым...

В мыслях зажёгся эриниевый свет. Ослеплённая внезапной догадкой, девушка поднялась на этаж, где находился их с Растусом кабинет и, не доходя до него, остановилась перед дверью, расположенной в небольшом отдалении. Ну точно, она проходила мимо этого места каждый день! На табличке висела надпись с двумя именами: Мирабель Миллис и Фобос Фастер. Но, видимо из-за их порядка, Кейлани запомнила только первую.

Интересно, были ли они внутри?

«Валенс, а ты не знаешь, где Растус?» — поинтересовалась она у причины всех своих проблем.

«Понятия не имею! Я его сегодня не видел!» — последовал незамедлительный ответ.

Кейлани закатила глаза. Никакой помощи! Если Растус ушёл на обед, то существовала вероятность, что эти двое тоже, а поскольку в замке кабинеты никто не закрывал, стащить печати было просто. Проблема была в том, чтобы узнать, есть ли кто внутри... Девушка оглянулась по сторонам и припала ухом к двери. Внутри царила тишина. Она заглянула в замочную скважину, но и так ничего не увидела.

«Ты сейчас один?» — уточнила Кейлани, невольно оглядываясь на кабинет Растуса.

«Уже минут пятнадцать как... — откликнулся Валенс. — Меня вообще особо никто не караулит. Просто с разной периодичностью заходят какие-то люди и спрашивают, всё ли у меня в порядке.»

«Хорошо.»

Кейлани задумалась. Ничего удивительного, ведь Растус, зная её недовольство, вряд ли стал бы в открытую устраивать слежку. К тому же, ещё вчера он делал вид, что полностью ей доверяет. В любом случае, план отступления был продуман, и девушка постучала. Ответа не последовало. Выждав минуту, она сделала это снова, готовая бежать в случае, если человек внутри решит проверить, кто тут стоит. Ничего не произошло.

Решительно набрав воздуха в грудь, она распахнула дверь. Удача сегодня просто её преследовала – в кабинете действительно никого не оказалось. Кейлани протёрла лицо рукой и нервно засмеялась. А сколько сложностей то было...

На её счастье, она прекрасно знала, где Стражи хранят свои специальные печати, но вот их вид привёл её в смятение.

«Размари! — позвала она. — Я могу поклясться, что печати в том документе, что я тебе скинула, были круглыми.»

«Ты совершенно права!» — подтвердила её сестра.

Кейлани чуть не взвыла от отчаяния. Новые печати Стражей были прямоугольными. С другой стороны, а с чего она решила, что они их за такое долгое время десять раз не поменяют?

«Да не волнуйся! — успокоила её сестра. — Я уже копии сделала!»

Девушка глубоко вдохнула и выдохнула. Она почувствовала, что ещё секунда и она взорвётся.

«Ты издеваешься? — спросила она, пытаясь быть как можно более бесстрастной. — Почему сразу не сказала? А как же приказ Валенса?»

«Я просто внезапно вспомнила, что мне плевать на его мнение», — коротко ответила Размари.

Кейлани закатила глаза и уже хотела продолжить спорить, но быстро сообразила, что делать это можно в любом другом месте. К сожалению, эта грамотная мысль пришла к ней слишком поздно. В коридоре послышались шаги.

Недолго думая, девушка нырнула в шкаф для верхней одежды, который, предсказуемо, был совершенно пуст. Она много раз задавалась вопросом о том, зачем они вообще нужны в кабинетах, если все всё равно сдавали плащи в гардероб.

В комнату вошли двое.

— Нет, я просто не понимаю, почему он не даёт делу ход, — возмущался женский голос. — Убийца гуляет на свободе, а Растус словно забыл об этом!

— Не убийца, а похититель эриния, — поправил знакомый старческий голос.

Кейлани зажала рот, чтобы не охнуть от удивления. Это был тот самый экзаменатор. Значит это и есть Фобос Фастер.

— Нет! Он убийца! — истерично закричала вторая. — На его руках кровь восьми человек! А Растус упорно игнорирует этот факт!

Интуитивно, Кейлани догадалась о ком идёт речь.

«Значит, он действительно их всех убил...» — ухмыльнувшись, подумала она и тут же невольно ужаснулась, но не из-за действий Валенса. Её больше напугало собственное злорадство.

— Эти люди были сектантами, калечившими простых жителей, — напомнил Фобос. — И его можно понять. В последний раз из-за их действий чуть не погибла его невеста...

«Его... Кто?»

Она зажала рот рукой ещё сильнее. У Растуса есть невеста? Интересно, что он никогда не рассказывал об этом. Значит, она тоже пострадала в этом переполохе?

— Бедолага пролежала в больнице две недели. Выжила только из-за вмешательства Сердца Мира! Неужели тебе её не жаль?

— Жаль?!? — визгливо вскрикнула женщина. — Да ей же повезло! Ей, бездарной, всё равно не было места среди нас! А тут такой шикарный подарок! Да она благодарить должна этих сектантов!

У Кейлани закружилась голова. Ей срочно нужно было выбираться из этого шкафа, потому что сохранять спокойствие становилось всё сложнее и сложнее.

Она с трудом переборола преступное желание вырваться из укрытия и выдрать этой несчастной идиотке глаза. Да и к Растусу появилась пара вопросов!

Кажется, Фобос поддерживал её гнев.

— Это мы должны быть все ей благодарны! — жёстко прервал он её истеричные крики. — И, если ты ещё раз оскорбишь госпожу Кейлани, я донесу на тебя куда следует!

Несмотря на едва сдерживаемый гнев, девушка прониклась к старичку уважением. Женщина ещё раз отчаянно взвизгнула и, судя по звукам, удалилась из кабинета, предварительно громко хлопнув дверью.

В кабинете остался только Фобос. Девушка глубоко вздохнула, успокаиваясь. Интересно, а как ей теперь выбраться из этого несчастного шкафа?

Решение само постучало в дверь.

— Господин Фастер, — позвал кто-то знакомый

Девушка невольно вздрогнула. Эридий, это же был её собственный голос!

— Вы не заняты? — спросила лже-Кейлани.

— Нет, госпожа Ганзол. — Девушка не видела Фобоса, но по его тону сделала вывод, что он улыбается. — День сегодня спокойный.

— Не хотите выпить со мной чаю? — продолжила говорить самозванка. — У меня сладкого много и посетителей совсем нет.

Наступили несколько секунд тишины. Видимо, старик раздумывал, стоит ли сейчас оставлять рабочее место.

— Ну ладно, — наконец согласился он. — Только сейчас найду ключи от кабинета. Надеюсь, что Мирабель их не забрала.

— Да зачем? — изумилась лже-Кейлани. — Нам идти два метра. А тут всё равно никого нет!

— Действительно, что это я? — Судя по звуку, он хлопнул себя по лбу. — Никогда же не закрывал... Ну что же, идёмте!

Послышались быстрые шаги удаляющиеся шаги. Выждав минуту, настоящая Кейлани вышла из своего укрытия. Она подкралась к двери и примкнула к ней ухом. В коридоре было тихо.

Девушка стрелой выскочила из кабинета и помчалась в сторону архива.

«Размари, ты там закончила?» — спросила она, перепрыгивая ступени.

«Почти, — ответила та. — Через минуты три отправлю.»

«Давай быстрее, а то там мой двойник с одним из Стражей мои сладкие тайники разоряют!»

В голове послышался тихий смех. Уже через минуту девушка снова стояла перед входом в архив и чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. Размари отправила ей документы секунда в секунду. Кейлани бы не удивилась, если бы узнала, что та специально подсчитывала точное время.

Подкинуть бумаги оказалось куда проще, чем стащить их. В помещении никого не оказалось. Видимо, работники решили устроить себе перерыв. Недолго думая, Кейлани подошла к ближайшей неотсортированной пачке и, раздвинув документы примерно посередине, сунула бумаги Валенса внутрь. Оглядевшись, она убедилась, что её никто не видел и быстро покинула архив.

***

В дверь кабинета отстучали своеобразный ритм. Девушка подняла голову и ухмыльнулась.

— Никого нет. Можешь заходить!

Посетительница проскочила внутрь и удивлённо уставилась на Кейлани, сидевшую в кресле.

Девушка осмотрела своеобразную причёску, сложенную на её голове: длинная чёрная коса, обёрнутая в форме короны. Вместо привычного серого костюма, на ней была белая рубашка, перетянутая корсетом. Нижней части не было видно – она скрывалась под столом.

Лже-Кейлани подпёрла подбородок рукой и с вызовом взглянула на гостью.

— Ты во что вырядился? — наконец спросила ошарашенная настоящая Кейлани. — Ты с утра по-другому выглядел!

— Кей, ты поседела! Неужели было так страшно? – проигнорировав её реплику, с усмешкой заявил двойник.

— Это не седой, это пепельный! — возмутился оригинал. — Отвечай, пожалуйста, на заданный вопрос!

— У меня всё по плану! — отрезала самозванка. — Так надо!

— Заче-ем? — протянула девушка.

— А вот минут через десять узнаешь!

Настоящая Кейлани подозрительно сощурилась, но больше ничего спросить не успела. К кабинету снова кто-то приближался. Девушка за столом ухмыльнулась и кивком указала на шкаф.

— Опять? — в отчаянии зашептала вторая, кидаясь к новому укрытию.

И вот, она снова сидит в замкнутом тёмном помещении, тихо проклинает Валенса и всю эту затею. Дверь в кабинет отворилась, раздались тяжёлые, знакомые шаги.

— Ого! — воскликнул Растус. — Ты... Прекрасно выглядишь!

— Ну ещё бы! — самодовольно ответила лже-Кейлани. — Спасибо!

Настоящая в шкафу раздражённо закатила глаза. Надо же, какой он всё-таки павлин!

Ей очень хотелось задать Растусу пару вопросов – особенно касательно его «невесты», но девушке опять пришлось посильнее зажать рот, чтобы сдержать порыв эмоций.

— А почему ты не в форме? — начал спрашивать Страж. — Безусловно, тебе очень идёт, но...

— Я не могу больше её носить, — отрезала самозванка. — Мне в ней некомфортно. И это мягко сказано!

Настоящей Кейлани уже который раз за день пришлось приложить все свои усилия, чтобы удержать себя в руках.

«Я придушу тебя! — мысленно зашипела она, в надежде, что Валенс её услышит. — Что ты творишь?»

«Помогаю тебе!»

Она очень жалела, что не видела сейчас лица Растуса. Тот ничего не говорил, видимо, обдумывая слова лже-Кейлани.

— Пожалуйста, — продолжила последняя, понимая, что собеседник медлит с ответом. — Я готова носить поверх одежды серый плащ, но в старой форме я чувствую себя так, словно меня опять вот-вот...

— Я тебя понял, — перебил Растус, не давая ей договорить. — Можешь ходить так, как тебе комфортно. Только не пойму, почему ты сразу не сказала?

— Ну, я не очень умная.

Судя по тону, двойник улыбался, а оригинал, тем временем, окончательно решил, что Валенс следующим утром не проснётся.

— Вообще-то, я пришёл, чтобы забрать некоторые вещи и сказать, что мы всё-таки нашли документы твоего дяди, — обрадовал Растус. — Я его завтра зарегистрирую и отдам тебе соответствующее свидетельство.

— Благодарю!

Страж больше ничего не сказал. Снова послышались его тяжёлые шаги. Они обошли комнату по кругу, приблизились к шкафу, заставив Кейлани задержать дыхание, и затем исчезли где-то в коридоре.

Девушка досчитала до трёх и резко выскочила из своего укрытия. Её появление сработало как стартовый сигнал. Самозванка сорвалась с места и отбежала на другую сторону стола.

— Спокойно! — начал он, выставляя руку вперёд. — Я всё объясню!

— Уж постарайся!

Кейлани выглядела растрепанной, покрасневшей и злой.

Её двойник нервно сглотнул.

— Мне стоит напомнить тебе, что в эту комнату могут в любой момент зайти? — поинтересовалась лже-Кейлани.

— Это пока слабо напоминает объяснение! — зашипела настоящая, медленно двигаясь в сторону собеседницы. Та начала в том же темпе уходить от неё на другой край стола.

— Послушай, тебе было некомфортно в этой одежде, но твоя гордость не позволяла в этом признаться!

— Да с чего ты это решил?!?

Кейлани швырнула в двойника первый попавшийся под руку предмет. Это оказалась печать Растуса. Она пролетела мимо цели и упала на пол, к счастью, не пострадав.

— Ладно, тебе не было некомфортно! — согласилась вторая девушка. — Тебе было страшно!

Не в силах больше ходить, настоящая Кейлани бухнулась в кресло, которое, на самом деле, принадлежало ей и закрыла глаза руками. Её двойник осторожно приблизился к ней и погрузил руку в пепельные волосы.

— Клянусь эридием, иногда я просто не понимаю на что ты злишься, — сказала лже-Кейлани, перебирая её локоны. — Брюнеткой ты выглядишь лучше!

— Спасибо, Валенс! Поддержал! — иронично ответила она. — Извини, я устала, а до конца дня ещё ждать и ждать. Давай ты просто станешь маленьким, я суну тебя в карман, и мы дома поговорим!

— Не получится, — покачал головой тот. — Меня, то есть тебя, Растус в другой одежде видел. И с другой причёской. Не думаешь, что у него возникнут вопросы?

Кейлани отчаянно взвыла, упав на стол головой.

— Погоди, а куда ты дел мой серый костюм? — внезапно задалась она вопросом. — Где ты взял эту одежду? И форму обычных Стражей Сердца тоже ты мне дал! Откуда это всё у тебя?

Вторая Кейлани только хихикнула и приложила палец к губам. Настоящая закатила глаза.

— И что же мне теперь делать? До конца дня в шкафу сидеть? — поинтересовалась она.

— Не угадала!

Валенс щёлкнул её по носу. И не успела девушка спросить, какого эридия он творит, как стала стремительно уменьшаться. Через несколько секунд она стала чуть больше пальца. Лже-Кейлани поставила перед своей маленькой версией ладонь, и та быстро на неё заскочила.

— Ты в таком виде такая милашка! — сказал Валенс, улыбаясь.

Девушка весело фыркнула. Кажется, у неё начало улучшаться настроение.

— Знаешь, пока ты выглядишь как я, это звучит, как минимум, странно! — заявила она. — А вообще, мне даже нравится! Если ты опять начнёшь нести чушь от моего лица, то я сделаю вот так...

И она вцепилась зубами в подушечку его большого пальца. Валенс грязно выругался, что контрастировало с его внешним видом и чуть рефлекторно не сбросил Кейлани. К счастью, та вцепилась в ладонь довольно крепко.

— Прости, — виновато улыбнулась она. — Это я для примера!

Опасаясь получить ещё один такой пример, он быстро опустил её на стол. Девушка восхищённо заозиралась и начала бегать туда-сюда, разглядывая все вещи под совсем иным углом.

— Какое всё гигантское! — сказала она, чуть не прыгая от радости.

— Не свались только! — предупредил её большой двойник. — И вообще, держись от края подальше!

Но Кейлани и не собиралась носиться долго. Через некоторое время её начало клонить в сон. Она громко, даже по меркам маленького человечка, зевала.

— Слушай, там в полке пустой футляр из-под часов, — сказала она. — Достань, пожалуйста!

Он сделал всё как она и просила. Футляр оказался непрозрачным и очень мягким внутри. Недолго думая, Кейлани в него залезла и махнула рукой.

— Закрывай! — крикнула она. — Я вздремну немного!

— А если проснёшься? — забеспокоился Валенс.

— Поскребусь! — отмахнулась девушка. — Ну или проверишь меня через пару часов! Не забудешь ведь?

Двойник покачал головой. Нет, про такое он точно не забудет. Кейлани удовлетворённо кивнула и свернулась калачиком. Футляр закрылся.

Глава 16.

Кейлани проснулась утром от громких разговоров в соседней комнате. Она, конечно, порадовалась, что не от плача или болезненных стонов, но желание продолжить сон от этого меньше не стало. Девушка поднялась на кровати и оглянулась, прикидывая, каким оружием будет проще убивать. В итоге, остановив свой выбор на подушке, она перехватила её поудобнее и выдвинулась в сторону шума.

Кейлани хотела ворваться в гостиную с громкими ругательствами и сразу приступить к истреблению источников звука, но на пороге поражённо замерла.

Размари увидела старшую сестру и делано испугалась, закрывая лицо руками, хотя улыбка девочки выдавала её с головой. Но причиной удивления, разумеется, была не она.

— Утро доброе! — приветливо помахала рукой вторая Кейлани.

Первая выронила своё оружие и быстро заморгала глазами. Спросонья она не смогла вспомнить и сообразить кто это, как это возможно и что вообще происходит... К счастью, мозг быстро заработал как надо.

— Какого эридия ты опять выглядишь как я?!? — вспылила девушка.

— Ой, всё... Я пошла! — заявила Размари, быстро выдувая пузырь.

Она прокатилась мимо старшей сестры, опасливо на неё оглядываясь. Но у Кейлани сейчас была другая цель.

— Знаешь, мне понравилось! — заявила самозванка, деловито закидывая ногу на ногу. — В твоём виде есть, конечно, свои минусы. Бывает неудобно смотреть на людей снизу вверх. От этого шея затекает...

— И что же тебе, интересно, могло понравиться? — зашипела Кейлани, медленно поднимая подушку с пола и начиная двигаться к своей жертве. Последняя это поняла и начала отползать по дивану в другую сторону, не переставая при этом ехидно улыбаться.

— Ой, мне понравилось твоё милое, покрасневшее, злое... — начала перечислять лже-Кейлани, растягивая слова, — в общем, просто очаровательное лицо! Ты становишься похожа на...

Договорить он не успел. Девушка бросилась на него как кошка, повалила на спину и зажала лицо подушкой. За счёт одинаковых тел, силы были примерно равны, но настоящая Кейлани сумела сыграть на эффекте неожиданности.

— Кей, пусти! — сумел прохрипеть голос, чуть отодвинув подушку.

— Не-ет! — злорадно заявила та. — Я говорила, что отправлю тебя обратно в гроб! Я держу своё слово!

Казалось, что победа в руках Кейлани, но её руки внезапно перехватили и легко отодвинули. Противник стал больше и сильнее, скинул с себя подушку и резко сел, не выпуская её запястий. Девушка оказалась у Валенса на коленях.

— Упс... — только и сказала она, неловко хихикая. — Предлагаю ничью!

— Ха! Ещё чего! — самоуверенно заявил он, придвигаясь ближе.

Кейлани икнула от растерянности. Зелёные глаза оказались совсем близко. Она пошевелила руками, пытаясь их освободить. Предсказуемо, у неё не получилось.

— Ладно, пусти уже, — сказала она, стараясь выглядеть серьёзной и спокойной, хотя сердце предательски заколотилось. — Подурачились и хватит...

— Не отпущу! — отрезал он. — А ты мне что?

Кейлани растерянно заморгала. Внутренняя Кейлани в голове отчаянно кричала: «Беги отсюда!». К сожалению, никаких конкретных советов она не давала...

— Если ты меня не отпустишь, — начала девушка, беря себя в руки, — я тебя укушу за нос!

В доказательство она резко щёлкнула зубами буквально в миллиметре от кончика его носа. Валенс мгновенно отшатнулся, отпуская её руки. Девушка, воспользовавшись моментом, резко отскочила от него на добрые пару метров.

Парень посмотрел на неё с растерянностью. Кейлани даже показалось, что в его глазах мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее разочарование, но он тут же снова расплылся в улыбке.

— Ты сегодня был на охоте? — поинтересовалась она, делая вид, что ничего не произошло.

— Ну ты же меня во сне не караулила, — напомнил он. — Значит был!

— И как?

Улыбка сползла с лица Валенса. Он недовольно поджал губы, словно Кейлани подняла тему, которую не следовало затрагивать.

Девушка пытливо уставилась на него, ожидая ответа.

— Не очень... — наконец, нехотя, ответил он. — Талантливые почти перестали выходить на улицу с наступлением темноты. Теперь там гуляют только Стражи и редкие, отчаянные... — Он замолчал, пытаясь подобрать правильное слово.

— Идиоты, — закончила за него Кейлани. — Держимся на чистой силе не очень умных людей!

Валенс снова улыбнулся. Правда, не особо весело. Кейлани пришло в голову, что он чаще притворяется беспечным и забавным, чем реально таковым является. Не понятно только, зачем…

— И что теперь делать планируешь? — спросила она, присаживаясь рядом.

— Придумаю что-нибудь, — уверенно сказал он. — Не всё же тебе решать?

Кейлани покивала, не особо доверяя его словам. Ну да, придумает он...

А Валенс, неожиданно, просиял, словно у него только что появилась гениальная мысль.

— Идея! — воскликнул он.

Кейлани повернулась к нему корпусом и выжидающе посмотрела в зелёные глаза.

— Давай просто подождём ещё какого-нибудь потрясающего эксперимента Размари! — предложил Валенс с улыбкой. — А потом возьмём на вооружение то, что она сделала.

Девушка тяжело вздохнула. А может он и не притворяется беспечным? Она поднялась.

— Валенс, сиди и не вставай! — приказала она. — И закрой глаза!

Он посмотрел на неё с лёгким недоумением, но послушно сделал то, что ему сказали. Девушка приложила ладонь к его лбу, оттянула средний палец и резко отпустила.

— Эридий! — возмутился парень, закрывая пострадавшее место рукой. — Больно же...

Она захохотала: такое растерянное и смешное лицо было у него сейчас. Валенс сердито надул щёки.

— Я любя, не обижайся, — с улыбкой сказала Кейлани, направляясь к выходу из гостиной. — Кстати, а ты, когда злишься, напоминаешь филина.

***

Через пару часов жизнь преподнесла девушке ещё один сюрприз. Вместо Растуса за ней опять заехал его подчинённый. На её немой вопрос он ответил:

— Господин Вит сегодня завален работой. Он передал вам ключи от кабинета и сказал, что сегодня его не будет.

Кейлани злобно фыркнула. Надо же, кто-то вспомнил, что у него есть и другие дела помимо слежки за своей, как оказалось, «невестой». А ведь именно сегодня она хотела задать ему пару вопросов. Может он это на расстоянии почувствовал, поэтому и решил сбежать?

Его подчинённый, видимо, воспринял негатив девушки на себя. Он нервно икнул и сглотнул подступивший ком. Кейлани это заметила.

«Эридий меня подери... И чего они на меня так реагируют?» — подумала она.

«Это потому, что ты зло во плоти!» — услышала девушка в голове чужой голос.

Она закатила глаза. Кажется, Валенсу опять нечем было заняться.

— Ну, работа — это важно! — Кейлани дружелюбно улыбнулась подчинённому Растуса. Тот облегчённо выдохнул. Интересно, что такого Высший Страж им говорит, что они её как огня боятся?

Они доехали до замка в полном молчании. Кейлани откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, всем своим видом показывая, что не хочет сейчас разговаривать. Впрочем, провожающий не очень этого и хотел... Её никак не покидало предчувствие, что исчезновение Растуса – далеко не последний сюрприз на сегодня.

Чутьё не обмануло. Когда она покинула эриноид, её оглушили крики людей, собравшихся у ворот. Сначала девушке показалось, что это очередной митинг бездарных. В замок тянулась длинная очередь, начала и конца которой не было видно. Кейлани недоумённо огляделась. Во дворце день открытых дверей что ли?

— Огород мне рот, — невольно произнесла она и повернулась к своему провожающему: — К кому пришли все эти люди?

— Эм... — Парень задумчиво почесал затылок. — Если я не ошибаюсь, то к вам.

Услышав это, Кейлани обречённо вздохнула. Нет, она уже не удивлялась. Не говоря ни слова, девушка двинулась вдоль очереди по направлению к своему рабочему месту. Люди были повсюду: они стояли в парадной, тянулись по лестницам и толпились рядом со входом в кабинет. При виде неё, они восхищённо вздыхали, кричали и здоровались. Кейлани отчаянно подавляла в себе ужас. Эридий, уж лучше бы это был ещё один митинг!

Уже перед самым входом её перехватил Фобос и отозвал на разговор в свой кабинет. Кейлани была только рада – к кабинету Растуса было страшно приближаться.

— Что происходит? Кто все эти люди? Зачем они пришли? — буквально засыпала она его вопросами, когда дверь за ними закрылась.

— Это люди без эриния, — пояснил он. — Вы же помните, что у вас новая должность и вы должны им помогать? Мы решили на один день открыть вход во дворец, чтобы у них была возможность с вами пообщаться.

У девушки пропал дар речи. Она издала пару нечленораздельных звуков, но, в итоге, сумела восстановить возможность говорить.

— Знаете, когда я помогала остановить митинг, мы о таком не договаривались! — заявила Кейлани. — И как я могу им помочь? Я же, в основном, только документы Растуса подделывала... Откуда столько желающих?

— Люди вам доверяют, — терпеливо сказал Фобос с улыбкой. — С вашей подачи была упрощена регистрация бездарных в столице и увеличены зарплаты...

Кейлани подавилась собственной слюной и закашлялась. Страж хотел похлопать её по спине, но она жестом показала, что не стоит.

— Как интересно! — прохрипела она. — А почему я сама об этом впервые слышу?

Фобос виновато улыбнулся и пожал плечами.

— И что мне с ними делать? — поинтересовалась она. — Почему меня не предупредили?

Старик непонимающе нахмурился.

— Госпожа Кейлани, мы вас вчера предупреждали, — огорошил он её. — Вы со всем согласились.

Девушка так широко раскрыла глаза, что они стали почти круглыми. Она вспомнила, чем вчера занималась, и всё быстро встало на свои места.

— А, — только и сказала она. — Даже так...

Фобос закивал.

— Не переживайте слишком сильно, — постарался успокоить он. — Просто записывайте их фамилии, инициалы и проблемы, с которыми они пришли. Отдадите потом господину Виту, он скажет, что решить можно, а что нет...

Кейлани облегчённо вздохнула. По сути, в её работе ничего не поменялось, кроме количества желающих с ней встретиться.

— Я отозвал вас по другому поводу, — продолжил он. — Видите ли, мы не афишировали тот факт, что вы теперь тоже одна из талантливых. Есть подозрение, что это уменьшит доверие людей к вам, поэтому я очень прошу оставить это в тайне. Хотя бы на первое время...

Кейлани задумчиво нахмурилась. Видя её замешательство, Фобос поспешил заверить:

— Без награды вас не оставят, — сказал он. — Сейчас как раз на обсуждение выдвинут вопрос о вашем допуске на следующий этап обучения. Если всё пройдёт хорошо, то вам позволят работать с барахольщиками.

Девушка мгновенно просияла. Так с этого же и надо было начинать!

— Кстати, а что у меня с учёбой? — внезапно спросила она. — Семестр начался, а меня всё не вызывают и не вызывают...

— Я вам ещё вчера сказал, что вас перевели на дистанционное обучение в связи с большим количеством работы, — снова огорошил старик Кейлани, подозрительно щуря глаза.

— А-а-а, — протянула девушка, делая вид, что понимает, о чём речь. — Извините, я вчера была немного не в себе.

И в доказательство она постучала кулаком по голове и захихикала. Фобос улыбнулся.

— Ну, раз всё понятно, — сказал он. — Можете приступать к работе!

Она кивнула и отправилась в свой кабинет. Люди в коридорах, сидевшие прямо на полу, мгновенно подскочили. Девушка быстро пронеслась мимо них и, открыв дверь, залетела в комнату, словно пришедшие могли её съесть. Во всей этой суматохе, она забыла оставить плащ в гардеробе и наконец поняла, зачем здесь нужны шкафы для верхней одежды.

Удобно расположившись в своём кресле, она крикнула:

— Входите!

Первой на пороге появилась женщина, которая сказала, что потеряла карточку, свидетельствующую о том, что она зарегистрирована в Столице. Вторым был мужчина, с жалобой на начальника, незаконно не принимающего его на работу. Третий посетитель не имел никаких проблем, а просто хотел выразить своё восхищение госпожой Ганзол, справиться о здоровье и пожелать удачи. Услышав об этом, Кейлани растерянно охнула. Оказывается, и такое бывает...

Помимо этого, он принёс ей коробку конфет. Девушка просияла. Процесс работы уже начинал ей нравиться.

Четвёртый, пятый, шестой, седьмой... Она делала всё, как объяснял Фобос. Это было несложно. Очередь двигалась быстро.

Однако, после нескольких десятков посетителей, Кейлани всё-таки начала уставать. Люди, которые просто приходили с угощениями, уже совсем скоро перестали скрашивать ситуацию. Уже казалось, что этот бесконечный, однообразный поток никогда не закончится, но снаружи послышались крики, ругань и даже плач. Кейлани насторожилась. Неужели они дерутся за возможность зайти в кабинет?

Через несколько секунд дверь резко распахнулась, и внутрь буквально втолкнули какую-то женщину средних лет. Та не сумела сохранить равновесие и упала. Кейлани подскочила с места.

Вслед за несчастной уверенной походкой зашла Веспа.

«Микроб пожаловал...» — подумала девушка, раздражённо закатывая глаза.

— День добрый, госпожа Ганзол! — издевательски улыбаясь, произнесла гостья.

Кейлани вышла из-за стола и подошла к женщине. Она помогла несчастной подняться. Последняя вцепилась руками в её локти и, не прекращая плакать, начала причитать:

— Я ничего не брала! Это не я! — сумела разобрать девушка. — Помогите, госпожа Ганзол.

— Тихо-тихо. Всё хорошо, — постаралась успокоить её Кейлани, а затем вспомнила про вторую гостью. — Ты ошиблась дверью, Веспа. Будь добра, покинь помещение!

Но та только злобно засмеялась.

— Ты же отвечаешь теперь за бездарных, — напомнила она. — Вот и отвечай! Эта дамочка меня обворовала!

Кейлани снова перевела взгляд на женщину. Она была одета в чёрное платье, покрытое белым фартуком. Очевидно, служанка. Всё лицо словно разукрасили в красно-лиловый. Видимо перед походом сюда, Веспа знатно её побила.

— Серьёзное обвинение, — сказала Кейлани. — И каковы твои доказательства? Лично я вижу только следы насилия!

— Я нашла огромное количество моих золотых украшений в её комнате! — заявила девушка. — Или ты будешь оправдывать преступницу? Вот значит каков новый Страж Сердца!

«Ох, дорогая, если бы ты знала, какого преступника я оправдываю, может не улыбалась бы так самодовольно?» — невольно подумала Кейлани.

— Присядьте обе! — Она кивком показала на два стула перед креслом. — Сейчас обсудим, что у вас стряслось.

Девушка отчаянно пыталась сохранять спокойствие. Веспа по новой начала рассказывать о том, как «жалкая бездарная» стащила её украшения. Женщина же, не прекращая плакать, утверждала, что она тут не причём и её подставили.

У Кейлани голова пошла кругом. Вот как ей определить? Просто дождаться Растуса нельзя: Веспа мигом всем расскажет, что новая защитница бездарных – обычная помощница.

В голову пришла идея.

«Валенс! — позвала она. — Ты там не спишь?»

«Ты поиздеваться решила? — незамедлительно ответил тот. — Конечно нет! Ты же не дома!»

«Нет, дело не в этом! — уверила его девушка. — Эридий может помочь отличить правду от лжи?»

В голове несколько секунд царила тишина. Кейлани запаниковала.

«Может, — наконец ответил он. — Но это может быть сложновато... Не уверен, что ты справишься.»

Девушка в отчаянии посмотрела на двух её посетительниц. Одна всё никак не могла успокоиться, а другая самодовольно улыбалась, словно наслаждаясь зрелищем. Неужели Веспа специально всё подстроила, чтобы подорвать репутацию Кейлани? Ей что, совсем заняться нечем?

«Давай так, я определю правду или ложь, — предложил Валенс. — И скажу тебе результат. Но нужно, чтобы ты прикоснулась к говорящему...»

«Идёт!»

Девушка обошла стол и приблизилась к служанке. Встав перед ней на колени, она взяла её ладони в свои и успокаивающе сжала. Женщина даже перестала плакать.

— Скажите, вы точно ничего не брали? — спросила она.

Женщина глубоко вздохнула, пытаясь подавить всхлипы и икоту.

— Нет! — отрезала она. — Я точно ничего не брала.

«Это правда», — сказал Валенс.

Кейлани облегчённо вздохнула. Ну, хоть с чем-то разобрались.

Она встала, подошла со спины к Веспе и опустила руку на её плечо. Та дёрнулась, пытаясь стряхнуть ладонь, но Кейлани лишь сжала пальцы сильнее.

— Тебя действительно обворовали? — спросила она жёстко.

— Да! — крикнула Веспа. Злорадные нотки в её голосе внезапно куда-то пропали. На их место пришло негодование.

«А вот это ложь», — отозвался голос Валенса в её голове. По его тону Кейлани поняла, что тот победно улыбается.

«Спасибо, радость моя!» — ответила ему девушка.

Она наклонилась над ухом Веспы и зашептала:

— Вздумала подорвать мой авторитет? Не выйдет, микроб!

Та дёрнулась и, резко подскочив, повернулась к Кейлани. Её лицо покраснело, а глаза пылали гневом.

— Ты не можешь просто заявить, что я лгу! Мои родители тебе этого не простят! — зашипела она.

— О, твои родители обязательно узнают о том, что ты пыталась уничтожить и без того хрупкие отношения между талантливыми и бездарными в тяжёлое для столицы время, — тем же тоном ответила ей девушка. — Пошла вон!

Веспа резко вздрогнула, словно не ожидала услышать чего-то подобного. Возможно, ей никогда раньше такого и не говорили. Тем более, бездарная...

— Плохо слышала? — поинтересовалась девушка. — Повторить?

Гостья медленно вышла из ступора. Кейлани заметила какое-то движение рукой. В следующую секунду, она перехватила запястье Веспы, которая как раз размахивалась для удара.

— Ещё раз так сделаешь, и я обвиню тебя в нападении на Стража Сердца. И тогда у тебя правда будут проблемы!

Блондинка зашипела как змея, выдернула руку и выбежала из кабинета, громко хлопнув дверью.

***

Рабочий день подходил к концу. Часть желающих так и не попала к Кейлани, и люди к вечеру начали расходиться. Девушка, услышавшая об этом от одного из посетителей, вздохнула с облегчением. Её впервые в жизни начало тошнить от сладкого, которое приносили тоннами.

Когда часы наконец пробили семь вечера, она, не раздумывая ни секунды, накинула на себя свой серый плащ, закрыла кабинет и, буквально, побежала к выходу из замка. Пару раз она чуть не упала с лестницы, но сумела удержать равновесие.

На выходе её остановил один из Стражей.

— Госпожа Ганзол, эриноид, который отвезёт вас домой задерживается. Он будет минут через двадцать, — сказал ей мужчина.

Девушка раздражённо фыркнула. Ей начинало казаться, что в этом замке все только и делают, что переживают о её безопасности. Словно других дел нет...

— Хорошо, — кивнула она. — Я подожду на улице!

Страж посмотрел на неё с сомнением, а потом перевёл взгляд на дверь.

— Успокойтесь, я дождусь! — добавила девушка, заметив его настрой. — Уходить сама не планирую.

И она, не желая больше ничего объяснять, обошла мужчину и, распахнув массивные двери, вдохнула чистый, холодный воздух. Кейлани вышла на площадку перед замком и обернулась. Дворец королевы Венеры горел жёлтыми огнями на фоне звёздного неба. Он освещал собой всё пространство вокруг.

Девушка закрыла глаза и насладилась тишиной вечернего города. Казалось, время ещё детское, но люди, с нынешней ситуацией в Столице, уже сейчас боялись выходить из домов.

Снег рядом захрустел. Послышались быстрые шаги. Кейлани рассердилась.

«Эридий, если это опять помешанные фанатики, то я откажусь выходить из комы!»

Девушка открыла глаза. Перед ней стояла какая-то женщина, выглядевшая крайне взволнованной.

— Вы же госпожа Ганзол, да? — спросила она с надеждой. — Там очень нужна ваша помощь! Вы же можете пойти со мной?

И вот, она опять оказалась на перепутье двух дорог: здравого смысла и любопытства. Здравый смысл говорил, что ходить за человеком, которого Кейлани впервые видит – опасно. А вдруг она тоже одна из фанатиков и заманивает её в ловушку? С другой стороны, Растус говорил, что нападений с раскалённым железом больше не происходило.

Любопытство, наоборот, убеждало, что пойти необходимо! А вдруг там действительно что-то страшное? В конце концов, интересно же...

— Хорошо! Только быстро! — кивнула она.

«У тебя там всё хорошо? — внезапно послышался голос в голове. — Мне кажется или ты опять идёшь куда-то не туда?»

«Нет, Валенс, всё в порядке!» — успокоила она его.

Её начинало действительно напрягать, что он беспрепятственно проникает к ней в голову.

Женщина, тем временем, взяла девушку за руку и потащила куда-то в сторону улиц. Последняя едва за ней поспевала. Наконец, они зашли в какую-то подворотню. Вокруг никого не было. И тут Кейлани начала подозревать, что выбор сделала не совсем правильный.

«Ничему жизнь не учит идиотку!» — невольно подумала она.

Женщина отпустила её, отошла на несколько шагов в сторону и закрыла лицо ладонями. Когда она их опустила, на девушку уставилось знакомое, ехидное, самодовольное лицо.

Кейлани не выдержала и захохотала.

— Здравый смысл, ты был прав! — сказала она себе сквозь слёзы истеричного смеха, повергая Веспу в шок.

— Весело тебе, бездарность? — поинтересовалась она. — Не боишься?

Девушка не выдержала и хохотнула ещё раз.

— Нет, не очень!

«Кей, я ничего не знаю и иду за тобой!» — заявил, тем временем, Валенс.

«Не стоит. Тут ничего серьёзного!»

Веспе её отличное настроение совершенно не понравилось.

— Слышала ты недавно лежала в больнице, — сказала она. — Самое время отправить тебя обратно!

И она кинулась на Кейлани. Та растерялась и от этого поддалась. Веспа схватила её за шею, прижала к стене дома, за которым они стояли и принялась душить.

— Когда ты потеряешь сознание, я тебя так изуродую, что ты никогда больше не восстановишься! — смеясь как психопатка, заявила она. — Может даже отрежу тебе язык, чтобы лишнего не болтала!

«Кей!»

Кажется, Валенс слышал всё, что сказала Веспа и по-настоящему запаниковал. Зато Кейлани, почему-то, была совершенно спокойна. Воздуха не хватало, но она словно не обращала на это внимания. В каком-то странном порыве, девушка вытянула руку вперёд, и сама схватила соперницу за горло. Последняя заверещала так, словно её обожгли, и мгновенно ослабила хватку. Кейлани воспользовалась ситуацией, резко перевернулась и теперь уже Веспа оказалась прижата к стене. Только у неё возможности сопротивляться не было.

— Изуродуешь? — с ухмылкой спросила девушка, подхватывая бессознательное тело. — Похоже, что у тебя силёнок не хватит!

Она почувствовала в себе внезапный прилив энергии, словно эридий наполнил её с ног до головы. Так вот как Валенс ворует эриний... Кейлани даже и не подозревала, что тоже так может.

Усадив Веспу на землю, она сложила пальцы уже привычной щепоткой перед её лицом. Из приоткрытого рта и ушей повалил пар. Теперь она ничего не вспомнит.

Кейлани подхватила её за плечи и из-за всех сил потянула на себя. Глубоко вдохнув, она потащила её в сторону замка, периодически останавливаясь. Увидев вдалеке припаркованный эриноид, она закричала:

— Эй, помогите! Тут человеку плохо!

Люди, толпившиеся рядом с транспортным средством мгновенно кинулись к ней.

— Госпожа Кейлани, куда вы пропали? — возмущался паренёк, который утром сопровождал её на работу. — Господин Вит меня убьёт, если с вами что-то случится! Вы в порядке?

— Вы обещали никуда не уходить! — с осуждением добавил Страж, не хотевший её выпускать.

— Да причём здесь я?!? Не видите, Веспе плохо! Помогите донести её до эриноида! Ей нужно в больницу! — Кейлани прямо-таки вспылила. Ей даже стало немного жаль соперницу, которую она сама же и покалечила.

Стражи переглянулись и кинулись к пострадавшей.

— Что с ней случилось? — спросил третий человек, которого девушка не знала.

— Кажется, на неё напал Похититель Душ, — с сомнением произнесла Кейлани. — Я услышала крики и успела увидеть фигуру в чёрном! Наверное, я его спугнула...

Она растерянно пожала плечами. Мужчины не стали задавать вопросов. Веспу аккуратно положили на сидение в эриноиде, и подчинённый Растуса вопросительно посмотрел на Кейлани.

— Вези её в больницу! — приказала девушка.

— А как же вы? — спросил он. — Растус велел следить за вами!

— А если Растус велит тебе съесть ледяной цветок, ты тоже это сделаешь? — вспылила девушка. — Ему я сама потом объясню! Езжай в больницу, а потом возвращайся за мной!

— Не нужно! — сказал мужской голос за спиной Кейлани. — Я забираю её домой!

Девушка обернулась и расплылась в улыбке. Вид у Валенса был растерянный, растрёпанный и немного злой. Он тяжело дышал, словно бежал без остановки и щёки у него покраснели.

— Я её дядя, — пояснил он Стражу, положив девушке руку на плечо. — Растус про меня знает, можете спросить!

— Да, он говорил про вас! — закивал паренёк. — Ну, тогда не смею задерживать! Всего хорошего!

— Расскажите господину Виту о том, что случилось, — попросила Кейлани. — Пусть он мне напишет, как там её состояние.

Страж кивнул, заскочил в эриноид и умчался в темноту. Остальные тоже, как один, поклонились, пожелали хорошего вечера и исчезли за воротами замка.

Валенс сжал плечо Кейлани покрепче и потянул её в сторону дома, не дожидаясь согласия. Девушка от неожиданности чуть не упала, но сумела удержать равновесие.

— Эй, ты чего? — удивлённо спросила она.

— Ты вообще представляешь, как сильно меня напугала? — сердитым полушёпотом сказал он, наклонившись к её уху.

— А по-моему, ты сам себя напугал, — заметила Кейлани, не переставая улыбаться. — Я же тебе сказала, что всё нормально! Не копался бы у меня в голове, сидел бы дома!

Валенс расстроенно вздохнул, поняв, что спорить с ней бесполезно.

— Что там вообще произошло?

— Ты напал на Веспу, выкачал из неё эриний, а я её нашла, — пояснила девушка с улыбкой. — Ничего необычного...

Валенс поражённо замер и задумчиво возвёл глаза к небу, отчаянно пытаясь вспомнить, когда он успел совершить очередное нападение. Разумеется, у него ничего не получилось.

— Кей, у меня плохие новости, — сказал он, делано ужасаясь. — У меня проблемы с памятью! Я старею!

Девушка весело фыркнула и уже хотела продолжить шутку про его преклонный возраст, но почему-то передумала.

— Ты разве не почувствовал, что эридия стало больше? — хитро поинтересовалась она.

— Почувствовал, — кивнул он. — Но я думал, что это у меня от страха или нервов. А кто такая эта Веспа? Она тебе угрожала?

— Дочь Белой Вдовы, — коротко пояснила Кейлани.

Услышав это, парень невольно вздрогнул. Он резко повернул её к себе, взял за плечи и посмотрел прямо в глаза.

— Она тебе не навредила? — обеспокоенно спросил он. — Ничего не успела сделать?

— Да всё в порядке! Видишь же! — успокоила она, обескураженная его испугом.

Валенс шумно выдохнул и резко прижал её к себе.

— Слава эридию, — сказал он с облегчением.

— Ему самому, — подтвердила Кейлани, обнимая его за талию. — Пойдём домой! А то там Размари со своими экспериментами что-нибудь взорвёт!

Валенс тихо засмеялся и поцеловал её в макушку.

— Ой, а нагнись! — внезапно предложила Кейлани

Парень удивлённо расширил глаза, пытаясь вспомнить, что же он натворил. Девушка отстранилась, скрестила руки на груди и требовательно посмотрела на него. Валенс обречённо вздохнул, наклонился и зажмурил глаза.

Кейлани подалась вперёд и несильно укусила его за нос.

Глава 17.

Медовые глаза медленно открылись, и она увидела перед собой совершенно белый больничный потолок. Девушка захрипела и закашлялась. Рядом послышались голоса. Кто-то бережно приподнял её голову и приставил к губам стакан с водой. Мутные пятна перед взором не позволили ей сразу определить, кто ей помогает.

Веспа сделала пару глотков. Дышать сразу стало легче, а сознание пришло в норму. Она быстро захлопала глазами. Взгляд прояснился, и она резко подскочила на кровати. На бледных щеках проявился нездоровый румянец.

— Бездарная?!? — шокировано спросила она и снова закашлялась.

Кейлани снова протянула ей воду.

— Не стоит так кричать, тем более в таком состоянии, — порекомендовала она.

Девушка сидела перед пациенткой на стуле, закинув ногу на ногу, и хитро улыбалась. Весь её вид излучал странную уверенность, которой Веспа раньше не замечала.

Последняя решила оглядеться по сторонам и чуть не подпрыгнула от испуга. Оказалось, что с другой стороны кровати сидел ещё один человек. Пострадавшую девушку сверлили взглядом зелёные, злые глаза. Она не знала, в чём причина такой ненависти и нервно сглотнула. Может это у него просто вид такой?

Кейлани заметила, что та испугалась.

— Это мой дядя, — коротко пояснила она. — Не обращай на него внимания! А может он хочет подождать снаружи? — Девушка перевела взгляд на Валенса, но тот лишь непреклонно скрестил руки на груди и отвернулся. Ну нет, так нет...

Веспа приложила ладонь к сердцу. Ей показалось, что в нём чего-то не хватало, словно оно в одночасье забилось медленнее. Кровь стала вязкой, а вены опустели. Глаза девушки невольно наполнились слезами, но она не могла понять, почему плачет. Что она потеряла?

— Что случилось? — задала Веспа вопрос. — Как я здесь очутилась? И почему тут... Ты?!?

Последняя фраза прозвучала пренебрежительно. Кейлани напряглась и перевела взгляд на Валенса. Лицо последнего стало похоже на белое полотно, а глаза словно стали ярче, почти загорелись. Сейчас он выглядел по-настоящему страшно.

«Не надо! — постаралась успокоить его она. — Веспа ещё ничего такого не сказала! Может всё-таки выйдешь?»

«Я тебе сразу сказал, что одна ты к этой ведьме не пойдёшь!» — грозно зашипел он в ответ.

Кейлани закатила глаза. Кажется, парня совершенно не волновало, что «эта ведьма» в совершенно беспомощном состоянии лежит на больничной койке и чуть ли не плачет.

Она решила его игнорировать.

— Веспа, на тебя напал Похититель Душ, — принялась объяснять девушка. — Он попытался выкачать из тебя эриний, но не успел забрать всё. Я его спугнула.

— А как я здесь оказалась? — спросила та, пытаясь подавить приступ истерики. — Ты тут была всю ночь?

— Нет, конечно! — замахала головой Кейлани. — Мы здесь всего полчаса. Просто твоих родителей нет в столице и кому-то нужно было тебя проведать. А раз я тебя нашла и отправила сюда, то...

— Ты спасла мне жизнь? — растерянно спросила Веспа. — Зачем?

— Ну, ты немного преувеличиваешь, — покачала головой Кейлани. — Я лишь спасла небольшой кусочек твоего эриния.

Всхлип, второй. И вот, девушка на кровати уже рыдает в три ручья. Кейлани растерянно замерла. Ей начинало казаться, что она, одним своим присутствием, доводит до слёз всё, что находится вокруг. При ней, пожалуй, только Растус не рыдал. Досадное упущение!

Она поднялась со своего стула и пересела на кровать к Веспе. Кейлани протянула руку и положила её на плечо девушки, успокаивающе сжав.

— Всё будет хорошо! В конце концов, при правильном подходе к тренировкам, ты снова сможешь развить сильный эриний!

Веспа внезапно подалась вперёд и обняла девушку за шею. Валенс невольно подскочил с места. В его глазах читалось недоумение и возмущение. Кейлани смерила его строгим взглядом и тот, закатив глаза, вернулась в предыдущее положение.

«Как ребёнок, честное слово!» — подумала девушка.

Видимо, парень это услышал и насупился ещё сильнее.

Кейлани погладила Веспу по спине, ужасаясь собственному лицемерию.

— Прости меня, пожалуйста, — всхлипывала девушка. — Я была не права!

— Ничего страшного! — сказала вторая.

На этом моменте Валенс не выдержал и быстрым шагом покинул комнату. Кейлани была даже этому рада. Она совершенно не понимала, что творилось в его голове.

Веспа тоже облегчённо вздохнула.

— У тебя такой пугающий дядя, — сказала она, поглядывая на дверь. — Ты его не боишься?

— Нет, не очень, — покачала головой девушка. — Он почти безобиден! Просто у него вид страшный, и соображает он туго.

Она прислушалась к шуму в голове. Было совершенно тихо. Неужели в кои-то веки не подслушивает?

— Знаешь, мне домой надо, — сказала она виновато. — Я к тебе чуть позже зайду, если хочешь.

Веспа радостно закивала. Надо же, как быстро меняются люди, если их хорошенько приложить.

Неожиданно она спросила:

— Это что, самая обычная палата? — В её поведении наконец проступила привычная избалованность – признак того, что она приходит в себя.

— Да, извини! — ехидно ответила Кейлани. — В лучшей палате больницы какая-то идиотка разбила окно, и его до сих пор не починили.

— Точно идиотка! — подтвердила Веспа, сердито хмурясь.

Кейлани неловко хихикнула, махнула рукой на прощание и вышла в коридор. Там, на её удивление, не оказалось никого кроме врачей. Девушка вздохнула с облегчением: ну хоть удастся пройтись в одиночестве.

Однако её ждало разочарование. Валенс просто ждал на улице. Он опять не смотрел на неё, рисовал узоры на снегу кончиком сапога и что-то сердито ворчал себе под нос. Кейлани закатила глаза. Начинается!

— Ну, что на этот раз? — поинтересовалась она.

— Ничего, — буркнул парень, не поднимая взгляда.

— Ва-аленс! — с хитрой требовательностью протянула девушка. — Наклонись!

— Не буду!

Он демонстративно скрестил руки на груди и надул щёки.

— Я не стану тебя бить, — пообещала Кейлани. — Я сделаю кое-что другое!

Обиженное выражение лица сменилось на удивлённое. Валенс опустил руки.

— Правда? — переспросил он.

— Правда-правда!

Он подозрительно прищурил глаза, но нагнулся и привычно зажмурился. Девушка отодвинула его длинные волосы и заглянула за ворот оголяя шею. Валенс покрылся мурашками.

— Ты чего делаешь? — спросил он, открывая глаза и густо краснея.

— Переключатель ищу! Из режима «взрослого», в режим «ребёнка»!

— Что? — не понял парень.

— Ну как-то же я должна объяснить, что ты так быстро меняешься! — заявила она, продолжая исследовать его кожу пальцами.

Валенс резко выпрямился и отшатнулся. Он поскользнулся и чуть не грохнулся в сугроб, но в последний момент сумел удержать равновесие. Кейлани не смогла подавить приступ смеха и захохотала, привлекая к себе внимание прохожих.

— Я не веду себя как ребёнок! — зашипел парень, разозлённый её весёлостью. — Эта ведьма пыталась тебя убить, а ты с ней нежничаешь!

— Не убить, а покалечить, — поправила Кейлани. — И жизнь за это уже её наказала!

— Мало наказала, — коротко отрезал Валенс и быстро пошёл вперёд.

Девушка закатила глаза. Ну что за привычка убегать от разговора? Может он такой злой оттого, что не спал ночью? Или на это повлиял тот факт, что за время своей сегодняшней охоты он так никого и не поймал. Кажется, в столице закончились идиоты...

«Сырок! Ты меня слышишь?» — поинтересовался голос в голове.

Кейлани удивлённо замерла. Этот собеседник ещё не выходил с ней на связь.

«Знаешь, Лани, у тебя такой странный эриний! — продолжил говорить Растус. — До тебя сложно докричаться. Хотя, может это от твоей неопытности?»

Девушка фыркнула. Её неопытность нисколько не мешала Валенсу беспрепятственно копаться в её голове.

«Я слышу!» — ответила она.

«Ты сейчас где?» — поинтересовался Растус.

«Ходила в больницу к Веспе, — объяснила девушка. — Сейчас иду на работу.»

«Ты опять одна?» — сердито спросил мужчина.

«Вовсе нет! Я с Валенсом!»

С той стороны наступило затишье. Кажется, собеседник что-то обдумывал. Кейлани была этому рада: почему-то от разговора с Растусом у неё болела голова и сосредоточиться было сложнее. Валенс заметил, что она отстала и остановился, чтобы дождаться. Как раз вовремя...

«Прикоснись к нему и попроси что-нибудь сказать!» — приказал мужчина.

Девушка закатила глаза. Опять этот тотальный контроль! Понимая, что спорить бесполезно, она ухватила своего сопровождающего за локоть.

— Скажи что-нибудь! — попросила она. — Что угодно!

— Ананасы поют на деревьях и прекрасно ликвидируют яд одичавших бобров, — не задумываясь выпалил тот, не понимая, что происходит.

С другой стороны опять наступила тишина. Видимо, собеседник обдумывал смысл этого философского высказывания.

«Да, это действительно похоже на Валенса!» — наконец сказал Растус.

«Ну, ещё бы!» — подтвердила Кейлани.

Она скосила глаза на парня, который всё ещё стоял с растерянным видом.

«В общем, работа отменяется. Шагай домой. Я тебя здесь жду», — ошарашил мужчина её новостью.

«Как "отменяется"? — переспросила девушка. — А что случилось?»

«Ничего серьёзного, — успокоил Растус. — Но вам стоит поторопиться, потому что я играю с Размари в шахматы на деньги. Ещё чуть-чуть и нам придётся начать играть на желания, потому что деньги у меня кончатся.»

Кейлани невольно задумалась о том, какие желания может загадать её младшая сестра, и её накрыл дикий ужас. Нет, такого точно нельзя было допустить!

«Мы уже бежим!»

Она, не выпуская локтя Валенса, ускорила шаг. Тот, от неожиданности, наоборот, замедлился и несколько секунд ей пришлось волочить его за собой.

— Кей, что происходит? — спросил он нервно. — Замок в другой стороне.

— Мы туда не идём, — коротко пояснила она. — Я сегодня не работаю. Давай быстрее, пока не стало слишком поздно!

— То есть, ты сегодня останешься дома? — Он словно пропустил мимо ушей её поторапливания и расцвёл в довольной улыбке.

— Да-да! — закивала она, не сбавляя ход. — Ты можешь поспать немного дольше, только поторопись!

— Ну хорошо! — согласился парень, переходя на лёгкий бег.

Через десять минут они преодолели большую часть пути, но быстро выдохлись. Ночью выпал снег, и все дороги ещё не успели очистить. Это сильно усложняло процесс ходьбы и увеличивало риск упасть. Понимая это, они замедлились.

— Слушай, по поводу Веспы, — начал Валенс, пытаясь отдышаться. — Знаешь, от неё исходит какой-то очень знакомый запах. Знаешь, он словно... Угрожающий? — попытался он подобрать правильное слово.

Кейлани понимающе хмыкнула.

— Ну, она ведь родственница той женщины, что тебя закопала, — напомнила она.

Но Валенс отрицательно покачал головой.

— Дело не в этом! — уверенно заявил он. — Тебе нельзя больше к ней приближаться!

Девушка хмыкнула и окинула его ехидным взглядом.

— Ага! — саркастично ответила она. — А какие ещё ценные указания будут на сегодня?

— Кей, я серьёзно! — возразил он. — Не подходи к ней, ладно?

Отвечать Кейлани не стала. Спорить было бесполезно, а промолчать – не значило согласиться.

Они наконец дошли до квартиры. Внутри они обнаружили Растуса, покрасневшего от напряжения, и Размари, которая, судя по довольному виду, долго и изощрённо самоутверждалась за его счёт.

— Ну наконец-то, — тихо сказал мужчина себе под нос. — Извини, Розочка. В следующий раз... Но это была достойная игра!

— Смеёшься? — ухмыльнулась она. — Ты бездарный противник! Даже Валенс играет лучше тебя, а ведь он...

«Двести лет пролежал в гробу», — хотела добавить она, но вовремя осеклась.

Парень, как раз входивший в комнату, услышал упоминание своего имени и наградил девочку раздражённым, пристальным взглядом и даже погрозил кулаком. Той, однако, было совершенно всё равно. Она заложила руки за голову, закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

— Валенс, давно не виделись, — Растус пожал ему руку. — Я решил ещё раз осчастливить тебя своим присутствием.

— Как благородно с твоей стороны, — ответил тот, ухмыляясь.

Кейлани смотрела на них в лёгком шоке. Она понимала, почему Растус так вежлив, но что с Валенсом? Разве он не должен реагировать на Стража негативно?

— Лани, с тобой всё хорошо? — внезапно поинтересовался мужчина. — Ты как-то странно смотришь...

Она быстро заморгала, пытаясь отогнать лишние мысли.

— Я в порядке, — уверила она. — Что случилось?

Растус окинул её подозрительным взглядом, но убедившись, что она действительно в порядке, успокоился.

— Хотел тебя поздравить, — сказал он. — Стражи оценили проделанную тобой вчера работу и одобрили твой переход на следующий этап обучения. Особого внимания удостоили тот факт, что ты спасла вчера дочь важного человека. Тебя допустят к работе с барахольщиками.

Секунда. Две.

Кейлани, осознав, что он только что сказал, завизжала от радости, оглушая всех присутствующих. Они прикрыли уши. Размари подскочила от неожиданности, мигом теряя свой самодовольный вид. Глаза Растуса от удивления стали почти круглыми. Он явно не ожидал настолько бурной реакции. Валенс тоже разглядывал девушку с растерянностью.

«Кей, ты радуешься больше меня!» — услышала она в своей голове голос последнего.

Кейлани смутилась и постарась взять себя в руки.

— Прошу прощения! Это я на эмоциях, — сказала она, невольно краснея. — Так когда меня пустят к барахольщикам?

— Как только сдашь экзамен по управлению эринием, — ответил Растус.

Улыбка сползла с её лица. Она опустила руки – они безвольно повисли вдоль тела.

— И когда этот экзамен? — спросила девушка пониженным голосом.

— Завтра.

Кейлани оглянулась по сторонам, пытаясь найти, чем бы убить себя или Растуса. Как можно так обрадовать и тут же расстроить? Разумеется, никаких шансов сдать экзамен не было – она ведь совершенно не умеет управлять эринием. И Растус это знал!

Девушка подняла на него взгляд. В его глазах, как ей показалось, она увидела затаённую радость. Неужели он сам не хотел, чтобы Кейлани училась дальше?

— Хорошо, — только и сказала она. — Я приду.

Растус удовлетворённо кивнул. Затем он повернулся и Валенсу и протянул ему какую-то карточку.

— Я немного задержал её изготовление, — виновато сказал он. — Это твоя регистрация в столице.

— Благодарю, — кивнул парень, разглядывая предмет.

— Не стоит, — покачал головой Растус. — Сырок, я тебе чуть позже сообщу все детали твоего экзамена. Когда приходить, что с собой брать... Хорошо?

— Конечно, Мыло! О чём речь? — ответила она, не поднимая взгляда.

«Ты убиваешь не только 99% микробов, но ещё и 99% моих нервных клеток!» - невесело подумала Кейлани.

Девушка села на диван и уставилась в стену совершенно пустыми глазами. Она словно не слышала и не видела того, что вокруг происходит. Растус, увидев её состояние, нахмурился и больше ничего говорить ей не стал. Он коротко попрощался с Валенсом, махнул рукой Размари и быстро покинул их компанию, сославшись на то, что у него много работы.

— Разнорогий петух! — только и сказала ему вслед Кейлани, приходя в себя. — Да чтоб тебя огородная моль сожрала!

Валенс и Размари растерянно переглянулись и одновременно пожали плечами. Младшая сестра подошла настолько близко, насколько позволяла её клетка.

— Слушай, всё не так плохо, — предположила она. — Может ты сможешь сдать?

Кейлани медленно подняла на девочку голову и пристально, не моргая, уставилась в её карие глаза.

— Ты сама в это веришь? — поинтересовалась она.

— Эм... Да-а, — с сомнением протянула Размари.

— Это был риторический вопрос, — закатив глаза, пояснила Кейлани. — У меня нет шансов сдать этот экзамен и Растус это знает. Возможно, помимо него это знают и остальные! Поэтому меня так легко к нему допустили!

Рядом хохотнул Валенс. Кейлани перевела на него непонимающий взгляд.

— Я правильно понимаю, что ты должна явиться в замок и продемонстрировать весь свой талант в управлении эринием? — вмешался он в разговор. — И ты должна выглядеть как ты!

Девушка недоумённо нахмурилась, не поняв значения последней фразы.

— Что? — переспросила она, но тут же увидела, как Валенс расплывается в ехидной улыбке. — Не-е-ет!

— У тебя есть идея получше?

Девушка обречённо вздохнула. Разумеется, идеи получше у неё отсутствовали, а мысль о том, что можно утереть нос Стражам Сердца, была заманчивой.

Правильно расценив её молчание, Валенс удовлетворённо кивнул.

— Значит, решено! — громко заявил он. — Завтра Кейлани Ганзол просто сразит всех наповал своими талантами! Я хочу отпраздновать! Размари, подай, пожалуйста, какую-нибудь свою тетрадь.

Девочка посмотрела на него с сомнением и осмотрела свой письменный стол. Из всего, что на нём лежало, она выбрала черновик по математике – его было жаль меньше всего.

Получив желаемый предмет в руки, Валенс скрутил его и, размахнувшись, ударил Кейлани по затылку. Девушка подскочила как ужаленная, скорее от неожиданности, чем от боли.

— За что? — обиженно спросила она.

— А ты подумай!

Он замахнулся ещё раз, но девушка увернулась, ловко обежала его и встала с другого конца дивана. Валенс двинулся за ней.

— Ты думала, что я не замечу, какую фамилию ты мне дала? — поинтересовался он, замахиваясь снова.

На сей раз, его удар задел плечо Кейлани. Она пискнула и отскочила подальше.

— Борг! — вспомнила девушка. — И что с того?

— Что с того?!? — возмущённо переспросил Валенс, правда, не переставая при этом улыбаться. — Да ты же... Просто... Перевернула... Слово... «Гроб»!

С каждым выделенным словом он замахивался для удара. Кейлани не удалось увернуться от всех. Она подняла руки вверх.

— Я сдаюсь! — крикнула девушка. — Извини, я растерялась и не придумала ничего лучше!

— Да что ты говоришь? — ехидно спросил Валенс, но оружие своё отложил.

Они наконец обратили внимание на Размари, которая уже несколько минут не могла стоять от смеха.

— А ты что смеёшься? — напал на неё Валенс. — Не могла мне фамилию нормальную написать?

Он швырнул тетрадь в девочку, но промахнулся, вызвав у той новый взрыв хохота. Она вытерла пальцами выступившие на глазах слёзы.

— Извини, я и сама не заметила, — сказала она, не переставая хихикать.

Валенс недовольно фыркнул, очевидно, не поверив ни единому слову. Вместо этого, он с размаха упал на свой диван. Посмотрев на него, Размари заявила:

— Ну, я пошла спать! Ночь сегодня была тяжёлая!

Кейлани проводила её укатывающийся пузырь удивлённым взглядом. В этой квартире, что, никто, кроме неё, не спит в положенное время? Хотя, её режим сна тоже подвергался огромному риску.

— Я, пожалуй, последую примеру твоей сестры! — заявил Валенс, зевая. — Ты со мной?

— А у меня есть выбор? — уточнила Кейлани.

— Нет!

Глава 18.

— Думаю, всё дело в отношении эридия к тебе, — объясняла Размари, параллельно записывая что-то в свою тетрадь. — Его принёс Валенс, но выкопала и выпустила именно ты. Он не мучает тебя плохими снами, перепадами настроения или эридиевыми слезами. Он относится к тебе как к.. матери!

Услышав последнее, Кейлани опешила. Вот уж не ожидала, что обзаведётся ребёнком в девятнадцать лет. Да ещё каким!

— Поэтому в твоём присутствии Валенс может спокойно спать, — продолжила младшая сестра. — Ты не хочешь, чтобы он мучился и эридий его не трогает.

Кейлани задумалась. В словах сестры была логика. Разумеется, она не хотела, чтобы их домашний труп страдал. Он ведь своими воплями будит весь дом!

Девушка обеспокоенно посмотрела на входную дверь. За ней было тихо.

Она встала, подошла к окну и выглянула на улицу. Знакомой чёрной макушки нигде не было видно.

— Как думаешь, он справится? — спросила она. — Что-то его долго нет...

Размари проследила взглядом за Кейлани и весело хмыкнула.

— Честное слово, вы с Валенсом как собаки, — заметила девочка. — Он, когда тебя нет, бегает вдоль окон и причитает. И ты туда же...

Девушка смутилась, потеряв самообладание. Это её только разозлило.

— Причём здесь собаки?!? — вспылила Кейлани. — Я боюсь, что Валенс от моего имени такой чуши наговорит... Я потом в жизни не отмоюсь!

Размари хохотнула и представила себе эту ситуацию. Ей даже пришла в голову идея, нашептать Валенсу, что можно сказать от лица сестры. Но потом она подумала, что тот при любой удобной возможности её сдаст.

— Если так переживаешь, сходи в магазин, купи себе тортик, — порекомендовала девочка. — Тебе же вчера зарплата пришла.

Кейлани забыла про Валенса и повернулась в сторону младшей сестры.

— Зарплата? — переспросила она. — Когда?

— Вчера, — терпеливо повторила Размари.

— А почему ты про неё сразу не сказала? — обвинительным тоном спросила девушка, скрещивая руки на груди.

Размари оторвалась от своей тетради и равнодушно посмотрела на сестру.

— Потому что у тебя ещё предыдущая не закончилась, — пожав плечами, сказала она. — Не нервничай так! Я бы не стала прятать от тебя деньги. Вчера, у Растуса, я выиграла три твоих месячных получки. Он их мне, правда, целиком не отдал, потому что у него денег таких с собой не было... Но, уверяю тебя, что я теперь тоже финансово обеспеченная.

Кейлани фыркнула, но ничего не сказала. Она подумала, что сходить за чем-нибудь сладким было отличной идеей. Правда, ей всё равно не разрешали ходить по городу одной... Но что она, до магазина сама сбегать не сможет?

Девушка накинула плащ и направилась к выходу, но в дверях столкнулась сама с собой.

— Далеко собралась? — поинтересовался двойник, сердито хмурясь.

— Очень! — саркастично ответила Кейлани. — Ты сдал?

— Разумеется.

***

— Уверена, что действительно этого хочешь? — поинтересовался в который раз Растус.

Они сидели в их общем кабинете. Мужчина, ошарашенный вчерашним успехом Кейлани, никак не мог смириться с тем, что теперь у неё был доступ к барахольщикам. Он, раз за разом, объяснял ей, насколько вредными могут быть частые взаимодействия между людьми и собирателями душ.

— Они, по сути, питаются человеческими эмоциями. Это может плохо повлиять на психику. Помимо этого, сами они довольно жуткие и могут напасть на человека. — Страж приводил всё новые и новые доводы, пытаясь запугать девушку.

Та, на это, лишь беззаботно фыркнула.

— Растус, если мне не изменяет память, то, буквально пару сотен лет назад, барахольщики гуляли повсюду и никого не пугало их пагубное влияние! — заметила она. — Более того, вероятность того, что барахольщик нападёт на человека...

Она остановилась и жестом запястья показала Растусу, что он должен закончить за неё.

— Один на миллион, — разочарованно сказал тот, а затем поспешно добавил: — Но, уверяю тебя, раньше всё было по-другому! Прогресс не стоит на месте. Со временем люди начали потреблять больше эриния, и барахольщики стали агрессивнее. Более того, раньше собиратели душ были распределены по всему Эросу, а теперь они все здесь.

Кейлани непреклонно скрестила руки на груди и наградила его пристальным взглядом.

— Растус, поздно пить лекарства! — заявила она. — Мы с тобой договаривались!

— Зна-аю, зна-аю, — обречённо протянул он. — Помни, ты всегда можешь отказаться!

Кейлани закатила глаза. Появилось почти непреодолимое желание стукнуть Растуса чем-нибудь тяжёлым, но, разумеется, делать этого было нельзя. Они же при исполнении, в конце концов.

Мужчина подошёл к окну и задёрнул плотные шторы. В комнате воцарился полумрак. После этого он подошёл к выключателю и начал отщёлкивать на нём странный ритм. Эриниевая лампа гасла и снова загоралась. Кейлани наблюдала за ним с изумлением: как бы ремонтника не пришлось в кабинет вызывать...

Когда свет в очередной раз исчез, из шкафа послышался странный шум, словно там раздвигались железные двери. Растус подошёл к источнику звука и резко распахнул деревянные створки. Вместо задней стенки, внутри оказалась небольшая, хорошо освещённая комната, напоминавшая абсолютно пустую кладовку. Так вот зачем они здесь нужны!

— Погоди, — внезапно сообразила она, — то есть найти вход к барахольщикам можно было просто... поигравшись со светом?

Растус улыбнулся и пожал плечами.

— Хочешь что-то спрятать – прячь на виду! — прокомментировал он и жестом приказал следовать за ним.

Они едва поместились в этом маленьком помещении, очевидно, рассчитанном на одного. Растус щёлкнул пальцами, и двери перед ними задвинулись. «Коробка» резко рванула вниз. Кейлани невольно взвизгнула от восторга и вцепилась в локоть мужчины. К её большому неудовольствию, падение быстро прекратилось.

— Как здорово! — восхищённо воскликнула она. — Давай ещё раз!

— Ну ты даёшь, Сырок, — сказал Растус. — Обычно люди пугаются таких сюрпризов!

— Правда? — не поверила девушка. — А мне понравилось.

А вот про дальнейший их путь она так сказать не могла. Перед ними простирался длинный, слабо освещённый коридор, конца которому не было видно. От голых бетонных стен веяло холодом. Девушка посильнее закуталась в свой плащ.

— За мной! — приказал Растус.

Его голос эхом ударился обо все поверхности этого странного места. Кейлани пошла за ним, опасливо оглядываясь.

— Первое время всегда непривычно, — пояснил он. — Но найти нужную дорогу несложно. Благо, лабиринтов тут нет!

«Потому что все лабиринты у вас в архиве,» — невольно подумала девушка и улыбнулась собственной мысли.

— А долго нам идти? — поинтересовалась она.

— Минут двадцать, — ответил Растус. — Далековато, да?

Девушка закивала. Неожиданно она кое о чём вспомнила.

— Слушай, мне тут разноухая кошка принесла в зубах новость, — начала она.

Заинтригованный Растус скосил на неё глаза.

— Что за новость?

— Оказалось, что твоя «невеста», — она показала пальцами кавычки, — недавно подверглась нападению тех самых фанатиков.

Растус сжал губы в одну тонкую линию и густо покраснел.

— Более того, она пролежала в больнице две недели, — продолжила девушка. — А самое забавное, что имя у неё...

— Послушай, — перебил он Кейлани. — Ты сама говорила, что не хочешь, чтобы тебя считали моей любовницей. Кажется, это один из главных моментов, который смущал тебя в начале учёбы.

Девушка от удивления подавилась собственной слюной и закашлялась. Он действительно считал, что это главная проблема?

Растус окинул её обеспокоенным взглядом.

— Поэтому я решил проблему таким... нестандартным способом.

— Сказав всем, что я твоя невеста?!? — возмутилась девушка, в промежутках между словами не переставая кашлять. — Ты с ума сошёл?

— А разве это плохо? — внезапно спросил мужчина, повергая её в ещё больший шок.

Она встала как вкопанная, и Растус воспользовался этим, чтобы немного оторваться. Кейлани пришлось его догонять.

— А ты не думал о последствиях? — спросила она.

— Думал, — кивнул он.

— И-и-и? — протянула девушка, рассчитывая услышать его мысли.

Но Растус не ответил. Кейлани разозлилась не на шутку. Ну что за мужчины её окружают? Валенс хотя бы просто убегает от разговора, а этот ещё и прямо поставленные вопросы игнорирует!

— Кстати, кто тебе вообще рассказал об этом? — поинтересовался Растус.

Девушка демонстративно скрестила руки на груди и уставилась глазами в стену. Вот ещё, будет она ему после такого отвечать!

В длинном коридоре появился первый поворот. За ним обнаружилась одинокая деревянная дверь, на которой красным была нарисована большая цифра «1». Однако, они прошли мимо, продолжая путь вдоль однообразных серых стен. Через несколько минут появилась следующая дверь, помеченная двойкой, которая так же была ими проигнорирована.

Третья, четвёртая, пятая... У Кейлани закралось подозрение, что Растус ведёт её в какое-то самое отдалённое подземелье, чтобы запереть там и не позволить добраться до барахольщиков. Интересно, а получится ли использовать мысленную связь в таком месте?

«Валенс!» — позвала она.

«Что?»

«Ничего.»

Значит, можно...

— Эриний отсюда не достигает поверхности, — словно прочитав её мысли, сказал Растус. — В составе всех стен имеется трупная пыль. Это не позволяет выработанному эринию бесконтрольно распространяться по городу.

— А разве барахольщики не связаны исключительно с Сердцем Мира? — уточнила Кейлани. — Я думала, что они могут передавать энергию только туда.

— Так было раньше, — пояснил Растус. — Но, со временем, люди научились перехватывать эриний барахольщиков. Многие делали это случайно. Сердце от этого «недоедало» и тускнело. Сама понимаешь, если оно потухнет, никакого эриния уже не будет. Ещё одна причина, по которой доступ к ним ограничили...

— А не логичнее подпускать к барахольщикам бездарных? — поинтересовалась девушка. — Они точно не смогут пользоваться их эринием.

— Бездарные могут не удержаться от соблазна, — пояснил мужчина. — Убийство собирателя душ дарует простому человеку огромное количество эриния, но наносит вред Сердцу, а потому – это страшное преступление против Эроса!

Девушка невольно вздрогнула от того, каким жёстким стал его голос. Ей пришло в голову, что Стражи Сердца сами похожи на одержимых фанатиков. Просто, в отличие от тех же «последователей» Валенса, они успели захватить власть и установить в мире свои порядки.

Более того, она внезапно осознала, что сама начала называть людей без эриния «бездарными», хотя раньше искренне презирала это прозвище.

Они дошли до конца коридора. На первый взгляд, здесь находился тупик. Перед ними образовалась простая серая стена. Но, при ближайшем рассмотрении, можно было увидеть дверь, сильно сливающуюся с остальной поверхностью.

— Ну? Готова? — поинтересовался Растус. — Ты всё ещё можешь отказаться!

Девушка закатила глаза, всем своим видом показывая, что отговаривания мужчины ей порядком поднадоели. Он в последний раз обречённо вздохнул и толкнул дверь.

Они оказались на небольшом балконе. Это было огромное помещение, больше напоминавшее лабораторию. Вместо обычных серых стен, по бокам тянулись стёкла, за которыми находились ряды комнат. Было прекрасно видно, что происходит внутри. Там, как в большом муравейнике, жили люди. Судя по всему, в одном таком отсеке жили несколько человек. Стояли столы, кровати, книжные шкафы. Всё как в обычных однокомнатных квартирах, за исключением того, что одна из стен была абсолютно прозрачной и, как окно, открывала вид на этот страшный зал.

А страшным он был. Внизу, растянувшись на весь пол, находилась странная чёрная субстанция. Кейлани пригляделась и вздрогнула от ужаса. Из субстанции торчали фигуры, отдалённо напоминавшие руки, головы, ноги и другие части тела... Это нечто шевелилось, стонало, хрипело и постоянно, какими-то волнообразными движениями, стремилось вверх. По внешнему виду невозможно было определить, насколько глубокий этот зал и как высоко поднялось чудовище.

— Раньше барахольщики напоминали людей хотя бы по форме, — начал рассказывать Растус, видя, что Кейлани поражённо молчит. — Но, со временем, их становилось больше и, видимо от недостатка места, они стали сливаться в одного. Потом начал меняться их уровень. Под слоем собирателей душ «утонули» несколько жилых комнат. Мы переделали их в лаборатории по изучению барахольщиков, так как люди отказались там жить.

— А зачем там вообще живут люди? — поинтересовалась она, беря свой язык под контроль.

Её ужас, по какой-то причине, граничил с восхищением перед этим отвратительным, могущественным организмом.

— Они снабжают барахольщиков эмоциями, — пояснил Растус. — Эти люди спускаются сюда на несколько дней, живут, общаются, смеются, злятся, боятся, а затем возвращаются на поверхность. Их заменяют другие, пока предыдущие отдыхают и приходят в себя.

— И они все, Стражи с третьего курса обучения? — спросила девушка.

Мужчина кивнул.

— Многие из них готовятся к экзаменам для перехода на следующий уровень – личные помощники Королевы Венеры. Некоторые решили остановиться на этом этапе, — продолжил рассказывать Растус. — Посмотри наверх!

Кейлани подняла голову. Стены ближе к потолку сужались и уходили в темноту, конца которой не было видно.

— Это трубы, — пояснил мужчина. — Они уходят в тронный зал! К самому Сердцу. Там оно сразу поглощает всю энергию, не позволяя ей бесконтрольно распространяться по Эросу.

— Мне... тоже надо будет тут жить?

Голос Кейлани дрогнул. При всём своём восхищении, она вряд ли сможет видеть это чудовище каждый день и при этом сохранить здоровый рассудок.

Растус это заметил.

— Я предупреждал, — сказал он. — Не волнуйся, прежде чем спуститься вниз, кандидат проходит тщательную психологическую подготовку. Ты так же можешь спуститься в затопленные лаборатории и помогать там. Работники оттуда могут уходить и приходить каждый день. — Он ободряюще улыбнулся. — Более того, ты всё ещё нужна мне наверху. Так что можешь спуститься, когда пожелаешь. Однако, для перехода на следующий уровень, тебе нужно отработать тут несколько месяцев. Я просто не хотел, чтобы ты видела... это!

Девушка бездумно покивала. Сейчас её мысли были забиты совсем другим. Интересно, сможет ли Валенс справиться с такой тварью?

— Растус, а ты можешь сделать фотографию? — аккуратно поинтересовалась она. — Я понимаю, что скорее всего это запрещено, но всё же?

Страж окинул её удивлённым взглядом.

— Это для Размари, — быстро пояснила она. — Ты же знаешь, как она одержима изучением эриния. Более того, из своего пузыря она всё равно не сможет никому показать...

Растус задумчиво потёр подбородок. Девушка ухватила его под локоть и наградила самым жалобным, умоляющим взглядом из всех, на какие была способна. Мужчина не выдержал.

— Ну хорошо!

Он провёл указательным пальцем по воздуху, и, в конце своего движения, резко сложил его в щепотку с большим. В его руке образовался небольшой листок. Изображение было не очень чётким, но этого было достаточно, чтобы разглядеть монстра.

— Спасибо, — радостно сказала девушка и резко его обняла.

Растус, от неожиданности, даже пошатнулся и стал похож на мак. Она этого не заметила, увлечённо рассматривая фотографию и сравнивая её с оригиналом. Она чуть ли не подпрыгивала от возбуждения, а глаза горели лихорадочным огнём.

— Кейлани, — поддавшись некому порыву, позвал Растус. — Выходи за меня!

— А? — Девушка не услышала последней фразы, погружённая в собственные мысли.

— Выходи за меня! — громче повторил мужчина.

На сей раз она оторвала взгляд от листка и подняла на него широко раскрытые глаза. Внизу разбушевались барахольщики. Страшные хрипы и стоны стали громче. Люди в своих комнатках, повернулись в их сторону. Интересно, они услышали вопрос или им просто любопытно, кто на этом маленьком балкончике может так долго стоять?

Ситуация показалась Кейлани настолько комичной, а предложение неуместным, что она, неожиданно для себя, захохотала. Море из собирателей душ странно откликнулось на её смех. По барахольщикам прошла рябь, они поднялись волной и быстро опустились.

— Что смешного? — растерянно спросил он.

— Шутка смешная, — пояснила Кейлани. — Мы уже можем идти?

Растус кивнул, и девушка, резко распахнув дверь, первая выскочила в коридор. Он последовал за ней.

— Лани, я не шучу, — крикнул он ей в спину.

— Уверен? — переспросила девушка, не поворачиваясь к нему и не сбавляя шаг. — А мне кажется – шутишь!

— Так какой твой ответ?

Кейлани резко остановилась и повернулась к нему. От неожиданности, он чуть не сбил её.

— Нет! — отрезала она.

— Почему? — упрямо спросил Растус. — Тебе не нравится, что все думают, что ты моя невеста. Почему нам не сделать это правдой?

— Да потому что я не хочу замуж! — чуть не взвыла она. — С чего ты вообще решил, что я соглашусь?

— А почему нет?

Потеряв дар речи, девушка резко повернулась и снова быстро зашагала к выходу. Растус больше не пытался с ней говорить. И слава эридию!

Она мысленно порадовалась тому, что Растус не решил сделать предложение вчера. Валенс мог согласиться только чтобы позднее посмеяться. Хотя, кто его знает?

Они поднялись на поверхность. Кейлани с облегчением вдохнула свежий воздух, который, после катакомб замка, казался особенным.

Мужчина прошагал к своему креслу и тяжело опустился в него. Весь его вид излучал злость.

— Можешь идти. Сегодня твоя помощь не нужна.

Кейлани гневно вспыхнула. Он говорил с ней как с провинившейся подчинённой, хотя девушка ничего плохо не сделала. Однако, она сумела удержать себя в руках.

— Как прикажете, Ваше Светлейшество, — ядовито ответила Кейлани.

Она быстро двинулась к выходу и уже собиралась покинуть комнату, но Растус её окрикнул.

— Ганзол!

Девушка вздрогнула. Он никогда не называл её по фамилии.

— Ты всё-таки подумай над моим предложением!

Кейлани кивнула и быстро покинула помещение. Голову теперь не отпускала тревожная мысль: для Растуса слово «нет» всегда означает вызов.

***

— Кей, можно я приберусь в твоей комнате?

— Нельзя! — отрезала девушка.

— Ну почему?

Валенс таскался за Кейлани по всем комнатам и не сводил с неё жалобного взгляда. Она отчаянно пыталась на него не смотреть: зелёные глаза буквально гипнотизировали.

Но девушка оставалась непреклонной.

— Ну вот зачем тебе моя комната? — спросила она Кейлани обречённо.

— Там пыль и мусор! Жить в таком беспорядке вредно для организма! — начал перечислять он.

— И что?

— У тебя скоро заведутся клопы и тараканы! — продолжил парень.

— У меня уже завёлся один таракан, — парировала девушка, с ехидной улыбкой. — Я же тебя не выгоняю! Все твари меньшие мне как родные. Я всех люблю!

Валенс обречённо вздохнул. Размари весело хохотнула. Наблюдение за их взаимодействиями, вообще, стало одним из её любимых занятий.

— Валенс, можешь даже не пытаться, — сказала девочка. — Кейлани слишком ценит своё личное пространство. Ты сможешь убраться в её комнате, только если в неё переедешь.

— Да? — удивлённо спросил парень и кинул на девушку многозначительный, хитрый взгляд.

Девушка растерянно захлопала глазами, а потом скрестила руки на груди.

— Даже не думай об этом! — зашипела она.

— Почему? — спросил он, подходя вплотную к девушке и наклоняясь к её лицу. — Я готов спать на полу, — зашептал он.

Парень опять оказался слишком близко. Не выдержав, она щёлкнула зубами перед его носом. Валенс отшатнулся.

— И после этого ты сравниваешь меня с собакой! — обиженно заявил он, падая на свой диван и отворачиваясь.

Кейлани закатила глаза. Ну вот опять...

Валенс бегал по квартире и убирался с тех пор, как увидел нынешнюю форму барахольщиков. Очевидно, это был его своеобразный способ бороться со стрессом.

Парень сказал, что он мог бы победить это чудовище, но только в том случае, если выкачивать из него энергию на расстоянии. А для этого у него, пока что, не хватало сил. Силы нужно было выкачивать из талантливых, а талантливые не выходили на улицу по ночам. Тупик...

Размари окинула старшую сестру осуждающим взглядом. Её глаза так и говорили: «Ну зачем ты так с ним? Сердца у тебя нет!»

Девушка закатила глаза и подошла к Валенсу. Она аккуратно дотронулась до его плеча.

— Слушай, я понимаю, что ты переживаешь, — начала Кейлани. — Но может я могу тебе как-то по-другому помочь?

Валенс поднял на неё наивные, детские глаза.

— Можно я тебя расчешу? — спросил он жалобным, раздваивающимся голосом.

— Можно, — кивнула девушка, понимая, что отказ может закончиться эридиевыми слезами.

Валенс расцвёл в довольной улыбке. Девушка подала ему расчёску, и сама расположилась рядом с его ногами. Валенс аккуратно провёл гребешком по локонам несколько раз, параллельно перебирая пальцами некоторые пряди. Он поднимал длинные локоны, распутывал и отпускал.

Кейлани покрылась мурашками до самых кончиков пальцев и чуть не замурлыкала.

Размари, наблюдая за ней, невольно захихикала, но напоролась на строгий взгляд сестры и поспешила «укатиться».

— Тебе так нравятся мои волосы? — поинтересовалась девушка, утыкаясь затылком в его колено и поднимая на него глаза.

— Ты мне вся нравишься, — сказал Валенс, ухмыльнувшись.

Девушка резко вернула голову в прежнее положение, опустив взгляд в пол, чтобы лица было не видно. Ну вот, и этот туда же...

Однако вставать она не стала, продолжая подставлять голову. Только залилась краской и закрыла щёки ладошкой. А ещё она заметила, что голос у Валенса снова пришёл в норму. Значит, он опять симулирует...

— У тебя уши покраснели! — с усмешкой сказал он.

Спасая девушку из неловкой ситуации, послышался стук во входную дверь. Она хотела подскочить, но парень удержал её за плечо.

— Ты же никого не ждёшь, — сказал он. — Не уходи, пожалуйста...

Девушка невольно задумалась над его словами, но стук повторился, и она всё-таки поднялась.

— Извини, но так нельзя, — сказала Кейлани, когда он разочарованно вздохнул.

Она выскочила в коридор и подошла к входной двери. Как раз вовремя: стуки раздавались уже по всей квартире.

Кейлани резко распахнула дверь и удивлённо замерла.

— Веспа?!?

— Привет!

Гостья приветливо помахала ладошкой. Кейлани отошла в сторону, освобождая проход, но та покачала головой.

— Нет, я быстро, — сказала она. — Мне нужно вернуться в больницу.

За спиной Кейлани послышалось знакомое недовольное фырканье. Ну вот, теперь Валенс ещё больше ненавидит Веспу.

— Я организовываю завтра что-то вроде вечеринки, — быстро заговорила она. — Ну, в честь выздоровления. Начнём где-то часов в шесть. Будут все наши однокурсники и ещё человек десять с других этапов обучения. Не хочешь прийти?

Кейлани нахмурилась.

— Погоди, а разве сейчас не запрещено без Стражей собираться большими компаниями? — спросила она. — И без охраны...

— Ой, да ладно тебе, — махнула гостья руками. — Кто полезет в дом Белой Вдовы?

— Белой Вдовы нет в городе, — напомнила Кейлани.

— И что? Похититель Душ об этом не знает!

Кейлани едва удержала смешок.

— Знаешь, я не уверена, что смогу, — сказала она. — У меня работы много...

Веспа понуро опустила голову. Кажется, она действительно расстроилась. По крайней мере, Кейлани притворства не почувствовала.

— Очень жаль, — протянула девушка. — Ну, тогда я пошла...

— Удачи, — сказала хозяйка квартиры, махнув рукой на прощание. — Хорошо вам повеселиться!

Веспа зашагала по ступеням вниз и скрылась. Кейлани обернулась к Валенсу с коварной улыбкой.

— Кажется, у меня появился план!

Глава 19.

— Ну почему я не могу пойти с тобой? — жалобно протянула Кейлани.

— Потому что!

С самого утра Кейлани и Валенс поменялись местами. Теперь она ходила за ним следом и, не останавливаясь, ныла.

К её огромному удивлению, уломать Валенса оказалось в разы сложнее, чем Растуса. Он, неожиданно для девушки, оказался стойким как кремень. Не помогали ни просьбы, ни ласковые слова, ни угрозы. Парень даже объятия игнорировал.

Мысленно Кейлани уже насколько раз его прокляла. Её начальник уже десять раз растаял бы и разрешил ей сделать то, что вздумалось. А добрый и уступчивый Валенс проявлял просто чудеса строгости.

— Назови мне хотя бы одну весомую причину, почему я не могу пойти с тобой? — в очередной раз начала Кейлани, не оставляя надежды его уломать.

— Потому что ты не умеешь похищать эриний! — ответил Валенс, помешивая что-то в сковородке.

По кухне разносились чудесные запахи. Даже Размари периодически отвлекалась от своих исследований и заглядывала к ним, чтобы посмотреть, как идёт готовка. Ну, и на спор Валенса с Кейлани, разумеется... Она, правда, не понимала, о чём они говорят. Они замолкали, стоило ей хоть чуть-чуть приблизиться.

— Я умею! — возразила девушка.

— Только при прикосновении, — заметил парень. — И то, не факт, что у тебя получится сделать это ещё раз. В прошлый раз эридий тебя защищал!

— Защитит и в этот раз!

— Кейлани, я сказал – нет!

Шокированная таким резким отказом, девушка быстро покинула кухню, демонстративно громко топая. Валенс этого словно и не заметил.

«Вот бессердечный! А я его жалела, когда он обижался!» — подумала она, но тут же себя одёрнула. Парень всё ещё может копаться в её голове. Однако, в мыслях царила полная тишина.

Кейлани заскочила в свою комнату, хлопнула дверью и плюхнулась на кровать. Её одолевало страшное желание разбить или сломать что-нибудь. Чтобы справиться с гневом, она взяла подушку, сильно прижала её к лицу и закричала. Стало немного легче.

Через десять минут, в коридоре, всё же, послышались шаги. Кто-то нерешительно постучал в дверь. Её тихо позвали. Видимо, у Валенса таки проснулась совесть.

Кейлани стук проигнорировала и через несколько минут, он вошёл в комнату без приглашения. Девушка отвернулась, закрыла глаза и свернулась клубочком, всем своим видом показывая, что не намерена теперь с ним разговаривать. Валенс приблизился к кровати, встал перед ней на колени и провёл рукой по спине Кейлани пальцами.

— Слушай, ну тебе правда нельзя, — начал он аккуратно. — Не обижайся, пожалуйста...

Девушка повернулась к нему с самым решительным видом.

— Но я хочу помочь!

— Эридий мой, ты и так мне очень помогаешь! Ты делаешь больше меня! — постарался убедить её Валенс. — Но туда тебе нельзя. А если тебя узнают и успеют донести?

— Я надену маску! — продолжила спорить она.

Валенс закатил глаза.

— Пошли обедать, — только и сказал он, тяжело вздыхая.

Девушка решила пока не поднимать тему, и Валенс успокоился, решив, что она передумала.

Однако, после еды, когда Размари укатилась в свою комнату на тихий час, а парень откинулся на диване, Кейлани подошла к нему с расчёской. Подумав, что сейчас он сможет перебрать её волосы, Валенс радостно подорвался. Но она обошла диван и оказалась за его спиной.

— Слушай, а у тебя действительно шевелюра лучше, чем у меня, — сказала она, запуская пальцы в его локоны.

Он, неожиданно для девушки, протяжно застонал и прижался затылком к её ладони.

— Неправда-а, — протянул он, закрывая глаза и удивляя её во второй раз.

— А как же твои слова? — хитро поинтересовалась она, в первый раз проводя по прядям расчёской.

Кейлани не умела приводить волосы в порядок, но она очень постаралась делать всё очень аккуратно. По крайней мере, Валенсу понравилось.

— Я соврал, — признался он. — У тебя намного лучше!

Девушка хихикнула. Парень снова начал напоминать щенка: будь у него хвост, он сейчас, без сомнения, без остановки бился об диван. Ну вот, теперь можно нормально поговорить.

— Слушай, Валенс, ты же понимаешь, что в доме у Веспы сегодня будет очень много людей, — начала она. — Человек пятьдесят...

— Угу, — только промычал он.

— А как же ты справишься один с таким большим количеством талантливых? — с деланным беспокойством спросила она.

— Как-нибудь, — безразлично ответил Валенс, блаженно улыбаясь.

Судя по его тону, он сам сейчас не до конца понимал, о чём она с ним говорит.

— Разве не чудесно будет, если у тебя появится помощник? — продолжила она.

— Чудесно-о, — откликнулся он, прижимаясь к ладони сильнее.

— И-и-и? — спросила она, предчувствуя свою победу.

Валенс поднял на неё глаза, уткнувшись затылком в её живот. Он перехватил её ладонь, копавшуюся в его волосах, и поцеловал тыльную сторону. Проделав всё это, он ехидно ухмыльнулся.

— Не-е-ет, — протянул он всё тем же мурлыкающим тоном, с каким говорил до этого.

Девушка скривилась. Она так разозлилась, что даже не смутилась в ответ на его странный жест.

— Да что ж такое! — возмутилась Кейлани, отдёргивая руки и быстро удаляясь.

Валенс расстроенно посмотрел ей в спину.

— Эй, я тоже хочу тебя расчесать! — жалобно крикнул парень.

— Обойдёшься!

Весь оставшийся день она к нему больше не подходила. Уговаривать было бесполезно: Валенс был непреклонен.

Ближе к вечеру, когда он приступил к сборам, девушка, без лишних слов, тоже начала переодеваться.

Увидев её в полной готовности, парень грозно нахмурился.

— Ну и куда ты собралась? — поинтересовался он, скрестив руки на груди.

— Знаешь, я тут подумала... — начала она, извлекая из своей сумки маску, которой пользовалась при авантюре с документами. — Видишь ли, на вечеринку пригласили меня, и в том, что я приду, не будет ничего плохого. К тому же, ты мне не начальник!

Валенс облокотился на стену перед выходом, преграждая ей путь и ухмыльнулся.

— Поэтому, хочешь ты или нет, но я иду с тобой! — уверенно заявила она.

Самодовольная усмешка сменилась на умилённую, ласковую улыбку. Взгляд внезапно подобрел.

Девушка посмотрела на него с надеждой. Эриний, неужели получилось?

— Ке-ей, какая же ты всё-таки милашка, — произнёс он. — Я обожаю тебя!

Она растерянно заморгала глазами. Это немного не те слова, на какие она рассчитывала.

Валенс резко протянул к ней руку и щёлкнул девушку по носу. Прежде чем она успела спросить, о чём он говорит и что делает, её тело резко начало уменьшаться. Несколько секунд, и вот она уже сидит у парня на ладони.

— Эй, зачем ты это сделал? — растерянно спросила она, оглядываясь.

— Ну а как ты ещё прикажешь с тобой поступить?

Он постарался погладить её по голове одним пальцем, но она щёлкнула зубами прям перед мягкой подушечкой.

Валенс разочарованно вздохнул и прошёл на кухню. Там он достал из шкафа обычную, прозрачную банку и опустил в неё Кейлани.

— Эридий! — крикнул он, выдёргивая руку из сосуда.

Девушка всё-таки успела его укусить.

Она поднялась на ноги, приложила ладони к стеклу и жалобно уставилась на парня.

— Валенс, выпусти меня! Так нечестно! — крикнула она. Её голос отразился от стенок банки и ударил ей же по ушам.

— Не слышу, что ты там пищишь, — ответил он. — Не волнуйся так, я оставлю тебя в гостиной. Размари как раз скоро проснётся и вернёт тебя в прежнее положение. У неё работа с посторонними предметами выходит намного лучше, чем у меня!

Кейлани смотрела на него в полном ужасе и растерянности. Неужели он так её оставит?

— Это ради твоего же блага, — уверил он, оставляя банку на журнальном столике.

— Я тебя ненавижу, — злобно крикнула она вслед удаляющемуся парню, не особо рассчитывая, что он её услышит.

— Ой, ври кому-нибудь другому, — парировал он с ухмылкой и скрылся за дверью.

***

Валенс остановился в некотором отдалении от ворот огромного особняка и периодически поглядывал на часы. 18:26. Время их небольшого торжества уже началось, но к большим железным ставням всё ещё подходили люди. Это были компании студентов по пять-шесть человек примерно того же возраста, что и Кейлани. Девушка предупреждала его – все эти гости являлись детьми важных чиновников, и эриния в них должно было быть очень много. Парень до сих пор помнил тот всплеск энергии, что он почувствовал, когда сила Веспы перетекла к ним.

Сейчас он мог убедиться в том, что девушка говорила правду: нерастраченный эриний этих детишек чувствовался издалека. У Валенса началась дрожь в руках, эридий в крови бурлил от предстоящего угощения. Ему приходилось прилагать все силы, чтобы держать себя в руках и не сорваться раньше времени.

Ближе к семи вечера, поток людей прекратился. Валенс вздохнул с облегчением. Ну, наконец-то... По его подсчётам, внутри дома находилось около полусотни людей. Этого должно было хватить для победы над барахольщиками.

Валенс приблизился к высокой неприступной стене и провёл по ней рукой. Он почувствовал внутри знакомую примесь. Мёртвая пыль... Видимо, таким образом они защищали дом от воздействия эриния.

Парень коварно ухмыльнулся. Как жаль, что эридий не боится смерти...

Он огляделся и понял, что на него никто не смотрит. Вокруг не было ни души.

Валенс подошёл к воротам и закрыл глаза. Через несколько секунд его собственная тень поглотила его тело и проскользнула в щель. Оказавшись внутри двора, она быстро пробежала до входной двери и просочилась в замочную скважину.

Дом был огромен, и где искать место общего сбора студентов Валенс не знал. К счастью, в коридоре стояла Веспа, видимо, ожидавшая, что придёт кто-то ещё. Она подходила к окну и иногда обеспокоенно выглядывала на улицу, словно искала там кого-то. Валенс забеспокоился: вдруг она видела, как он превратился в тень? Но тут к ней подошла другая девушка.

— Ну? И долго ты ещё будешь ждать? — спросила вторая. — Она же тебе сказала, что у неё работы много!

— А вдруг освободилась? — с надеждой спросила Веспа.

— Далась тебе эта бездарная! — с пренебрежением заявила подруга хозяйки дома.

Валенс разозлился. Его тень мелькнула на полу и быстро слилась с тенью второй девушки.

«Твой эриний я заберу в первую очередь!» — подумал он.

— Между прочим, я бы тоже осталась бездарной, если бы не она! — одёрнула её Веспа. — Так что выбирай выражения!

Девушки наконец решили покинуть прихожую и двинулись вглубь дома.

Валенсу, засевшему в тени, было всё сложнее и сложнее держать себя в руках. Здесь, в тени незнакомки, он словно был окружён эринием со всех сторон. Протяни руку или открой рот, и он вольётся в тебя, дополняя личную силу. Утоляя голод.

Наконец, они добрались до места. Это оказался огромный зал, оформленный в красных тонах. Кейлани как-то упоминала, что все важные помещения оформляются именно в этих оттенках. Видимо, она была права. Вход находился на балконе, с которого по бокам тянулись две лестницы, покрытые коврами. Внизу находились гости: молодые, самовлюблённые и все до краёв наполненные аппетитной энергией. Валенс сглотнул. Рано.

Вдоль стен стояли столы с закусками. Сам зал освещался тысячей эриниевых ламп. Причём, судя по ощущениям, все они были наполнены чистой концентрированной силой жизни. В обычных светильниках она разбавлялась другими материалах, но не здесь... Подобную роскошь не каждый мог себе позволить. Валенс поразился. Да в этих источниках освещения энергии не намного меньше, чем в собравшихся людях. Впрочем, ему же лучше.

Однако, его восторг был смешен со странным чувством тревоги. Он снова чувствовал старую, знакомую ему, опасную ауру, только сейчас она была в сотни раз сильнее. Неужели это действительно оттого, что здесь проживает нынешняя Белая Вдова – внучка, а может и дочка той, что когда-то обрекла его на долгую, мучительную смерть.

Подруга Веспы начала спускаться вниз, а вот сама хозяйка вечера осталась на балконе.

— Ну, поскольку больше никто не придёт, мы можем начинать! — громко объявила она.

Снизу послышались аплодисменты. Студенты кричали её имя, поздравляли и восславляли так, словно перед ними была не их однокурсница, а какая-то героиня. А эта девушка вполне могла бы организовать собственную секту.

Когда она спустилась к остальным, Валенс понял, что пора. Сейчас, когда все эти люди спустились в одну большую яму, а выход находится вверх по лестнице...

Он наконец выпустил эридий. Девушка, оскорбившая Кейлани, громко вскрикнула, схватилась за сердце и свалилась без чувств.

Окружающие кинулись к ней.

— Алиса! — кричали они. — Алиса, что с тобой?

«Вот значит, как тебя зовут», — запоздало подумал Валенс. Его тень выскочила из убежища, быстро, как стрела, пронеслась вверх по ступеням и, остановившись на балконе, вытянулась в силуэт человека. Сейчас он немного напоминал одного из барахольщиков в том облике, в каком он видел их двести лет назад. Вместо лица была чёрная пелена, на которой прорезался самодовольный, насмешливый белый оскал.

— Добрый вечер, господа! — выкрикнул он торжественно и щёлкнул пальцами.

Сотни эриниевых огней потухли одновременно, погружая зал во мрак.

В темноте раздавались громкие, болезненные крики нескольких десятков людей. Они хотели бежать, но резкая боль скручивала быстрее. Те, кому всё же удавалось сделать пару шагов, спотыкались о тела своих друзей и падали рядом, чтобы этим вечером больше не встать.

Вскоре звуки затихли. Валенс зажёг свой небольшой фонарь. Его было недостаточно, чтобы целиком осветить зал, но хватило, чтобы разглядеть среди неподвижной кучи людей одну выстоявшую фигурку.

От ужаса парень чуть не скинул свою маскировку, но сумел удержать самоконтроль. Эриния в этой девушке было настолько мало, что эридий просто её не увидел. Он не мог разглядеть глаз Веспы, но интуитивно догадался, что сейчас она смотрит на него.

— Я вызвала Стражей Сердца! — крикнула она.

У Валенса всё внутри похолодело. Её сил не было достаточно для поглощения, зато вполне хватило, чтобы установить мысленную связь. В коридоре послышались быстрые приближающиеся шаги. Неужели они так быстро добрались? Парень снова растёкся по полу тенью и скрылся в темноте.

***

Кейлани просто рвала и метала. Размари знала, что её сестра бывает вспыльчивой, но такой девушку видела в первый раз. В ней говорил не просто гнев, а самая настоящая, глубокая обида, словно Валенс не в банку её посадил, а нож всадил в спину.

— Да как он мог?!? — раз за разом спрашивала она. — Вот скажи мне, это нормально?

Девочка недоумённо нахмурилась.

— Нет, — покачала она головой. — Это не нормально, особенно со стороны Валенса. Как он вообще самовольно пойти куда-то без тебя?

Кейлани повернулась к ней и окинула младшую сестру непонимающим взглядом.

— Когда тебя нет дома больше положенного, у него крыша начинает ехать, — начала объяснять Размари. — Говорю тебе, он не человек, он – собака! Опять же, вопрос: как он мог пойти без тебя? Да и куда?

Она требовательно уставилась на Кейлани, очевидно, ожидая ответа на свой вопрос. Старшая просто отмахнулась от неё. Объяснить всё равно не получилось бы... Пришлось бы слишком много рассказывать.

В голове пронёсся знакомый шум. Девушка уж подумала, что её полумёртвый друг решился выйти на связь и приготовилась к долгому, гневному монологу, но виски неприятно заныли. Значит, собеседник был носителем эриния, а не эридия.

«Госпожа Кейлани! — позвал чей-то молодой незнакомый голос. — Вы меня слышите?»

Она нахмурилась. Судя по всему, это был какой-то юный Страж. Видимо, один из тех, кому она как-то помогла. Интересно, что он хочет?

«Слышу!» — отозвалась она.

«Прошу прощения за беспокойство. У вас, вроде, выходной...— Голос с той стороны явно очень волновался. — Просто хотел сообщить радостную новость. Похитителя Душ вот-вот поймают.»

У девушки земля ушла из-под ног. Она покачнулась и чуть не упала, но сумела удержать равновесие.

«Благодарю, — ответила она. — А почему "вот-вот"?»

«Мы вызвали господина Растуса, потому что самим нам сил не хватает. Как только он появится, он точно его поймает! Мы его лишь задерживаем...»

«Ясно.»

— Кейлани, что с тобой? — послышался, как из-под толщи воды, голос сестры. — Ты побледнела!

— Ничего!

Она быстро рванула в ванную. Горло скрутило в рвотном позыве. Ну всё, это конец! Валенс, каким бы сильным ни был, с Растусом не справится. Последнего не просто так именуют Высшим Стражем.

Девушка впилась ногтями в руки. Нет, не время отчаиваться! Нужно просто не дать Растусу доехать до особняка Веспы. Но как? Что ему сказать, чтобы он отправился сюда, а не к Валенсу?

Боль в запястье натолкнула её идею. Безумную, отвратительную, опасную идею. Возможно, было решение лучше, но поражённый страхом мозг не выдавал их, откидывая. Девушка рванула на кухню и взяла самый острый нож. В голове мимолётно пронеслась мысль о том, что ещё утром Валенс его точил, а Кейлани шутила.

«Если ты ещё раз примешь мой облик только чтобы посмеяться, клянусь, я прирежу тебя во сне!» – Она почти услышала в голове эту фразу, брошенную утром.

Девушка вернулась в ванную и прикрыла за собой дверь. Эридий, не дай Размари зайти сюда и увидеть, что происходит!

Кейлани крепко зажмурилась и приложила острое лезвие к запястью. Только бы не переборщить! Она выдохнула и резко нажала на нож, проведя по руке.

Повреждённая кожа завопила болью. Девушка бросила лезвие и зажала рот рукой, чтобы не закричать. Она оглядела пострадавшее место. Кровь струилась из пореза, но ей показалось, что этого мало.

— Соберись, тряпка! — зашипела она себе под нос дрожащим голосом.

Она подняла оружие в руки и сделала ещё несколько надрезов. Голова закружилась. Девушка покачнулась.

«Растус! — обессиленно позвала она. — Мне нужна помощь! Срочно!»

«Мне некогда! Подожди пару часов!» — жёстко отрезал Страж.

Интересно, в нём говорила обида за вчерашнее или он из-за погони за Валенсом такой серьёзный?

«Растус, я умираю! — попыталась она мысленно закричать. — У меня нет пары часов!»

В подтверждение собственных слов, Кейлани покачнулась и осела на пол. Запоздало пришла мысль о том, что следовало сначала позвать его, а уже потом вскрывать вены.

Ужас накрыл с головой: Валенса поймают, Растус не придёт, а Кейлани умрёт... Что будет с её младшей сестрой?

Девушка теряла сознание. В кармане своих штанов она нащупала тот брелок, что дал ей Растус для связи, и начала активно, почти истерично, нажимать на кнопку.

«Растус, пожалуйста... — отчаянно позвала она. — Я сделала большую глупость!»

Глаза застелила пелена.

«Кейлани, что ты натворила!?!» — закричал кто-то в голове.

Кто это был? Растус или Валенс? Или оба?

А может это Размари всё-таки зашла в ванную, чтобы проверить, всё ли в порядке с сестрой? Она искренне надеялась, что это не так…

Глава 20.

— Что-то вы к нам зачастили, госпожа Ганзол.

— Я жива?

Кейлани быстро заморгала, пытаясь проснуться. В глаза бил яркий свет. Её окружали уже знакомые белые стены.

— Разумеется, вы живы! — кивнула женщина. — Хотя, должна сказать, что покромсали вы себя довольно беспощадно...

Девушка подняла пострадавшую руку к своему лицу.

— Ого, — только и сказала она.

Кейлани никогда раньше не видела, как выглядят швы на теле, и не думала, что ей когда-нибудь представится такая возможность. И уж тем более, на самой себе...

Она начала вспоминать подробности последнего вечера. Известие от одного из Стражей, нож, Растус...

Растус?

— Как давно я здесь? Как я сюда попала? — почти истерично спросила Кейлани, подрываясь на кровати. — Когда смогу пойти домой?

От её резких криков женщина испуганно подпрыгнула.

— Тише, госпожа Ганзол, — постаралась успокоить она. — Вы здесь уже три дня. Состояние было тяжёлым, поэтому вас опять погрузили в эриний. А принёс вас господин Вит...

Кейлани громко выдохнула. Кажется, у неё получилось отвлечь Растуса. Или нет? Кто знает, может сразу после больницы он поехал добивать Валенса? Узнать можно было только у него самого...

— Кстати, господин Вит уже оповещён о том, что вы пришли сюда и будет с минуты на минуту, — словно прочитав её мысли, сказала врач.

Кейлани вздрогнула. Поговорить со Стражем сейчас необходимо, но ей всё равно было страшно смотреть ему в глаза. Кто знает, какие нотации он прочитает ей в этот раз? А может, в качестве наказания отстранит от работы или перекроет доступ к барахольщикам?

Гадать долго не пришлось. Уже через пять минут он влетел в палату, даже не постучавшись. Вопреки ожиданиям, он не стал ругаться.

— Лани! — крикнул он, увидев девушку в сознании. — Ты жива!

Несмотря на свою растерянность и лёгкий страх, она едва сумела удержать усмешку. Естественно, жива! Его же и так об этом предупредили.

Растус сел на край её кровати и окинул Кейлани обеспокоенным взглядом. Девушка съёжилась, виновато опустила глаза в пол и спрятала пострадавшую руку под одеяло. Повисло неловкое молчание. Врач, оценив обстановку, тихо вышла за дверь.

Мужчина подался вперёд и резко обнял Кейлани. Она так растерялась, что даже не стала отстраняться.

— Прости меня, — сказал он, повергая её в ещё больший шок. — Это я виноват. Мне не следовало на тебя давить и контролировать.

Девушка, от неожиданности, подавилась собственной слюной и закашлялась. Так вот значит, как он это воспринял. Ну-ну...

Растус отодвинулся и одарил её ещё одним обеспокоенным взглядом.

— Ты простыла? — спросил он.

Она лишь покачала головой, пытаясь прочистить горло.

— Что сейчас происходит у меня дома? Размари в порядке? — начала осыпать она его вопросами. — Кто за ней следит?

Растус недоумённо нахмурился.

— Разумеется, с ней всё в порядке. Она с Валенсом, — объяснил он. — Он поэтому и не пришёл. Беспокоится, как бы твоя младшая сестра тоже с собой чего-нибудь не сделала...

Кейлани спряталась, накрыв голову одеялом. Растус принял это за стыд и принялся убеждать её, что всё в порядке. Девушка же, в это время, облегчённо улыбалась. Всё получилось! Валенс в порядке, Кейлани тоже...

А Размари?

— Размари видела меня? — спросила она, выглядывая из своего укрытия.

Растус покачал головой.

— Я её не пустил в ванную, хотя она рвалась! Не будь у неё пузыря, я бы не смог её остановить, — прокомментировал он. — Она такая же упрямая, как и ты!

— Как и я.. — словно во сне повторила Кейлани слова, которые слегка её ужасали. — А что там с Похитителем Душ?

Услышав этот вопрос, Растус нахмурился и поджал губы. Девушка мгновенно пожалела, что спросила.

— Мы его не поймали, — глухо, разочарованно сказал он. — Преступник был почти у нас в руках, но я не успел до них доехать...

Кейлани понимала, почему ему не удалось добраться вовремя и деланно опустила глаза вниз, изображая раскаяние. Растус это заметил.

— Не волнуйся, — успокоил он девушку, которая и так не сильно переживала. — Ты же не специально! У всех бывают плохие дни... Я виноват больше, чем ты.

«И ещё Валенс, — подумала девушка. — Всё из-за мужчин, будь они неладны!»

— Я хочу домой, — сказала Кейлани, тоскливо глядя в окно.

Растус покачал головой и скрестил руки на груди.

— Извини, тебе пару дней придётся побыть под наблюдением, — грустно сказал он. — Так положено после попытки...

— Но я хочу домой! Мне нужно к сестре! — по-детски упрямо повторила девушка. — Да, я сказочная идиотка! Я признаю! Но уверяю, что больше такого не повторится!

Растус только развёл руками.

— Не называй себе идиоткой, — аккуратно попросил он. — Всё же, тебе следует ещё чуть-чуть тут задержаться... Пожалуйста!

Кейлани хотела снова возразить, но Страж внезапно подарил ей такой умоляющий взгляд, что она не сумела. А девушка думала, что он только и умеет, что приказы отдавать. Хотя, ничего не изменилось от его подачи: в итоге, покинуть больницу без разрешения она всё равно не сможет.

— Ну хорошо, — обречённо кивнула Кейлани. — Будь по-твоему!

Страж улыбнулся.

— Ну, тогда я пойду, — сказал он. — Знаешь, у меня сейчас много работы...

Девушка понимающе кивнула и свернулась клубочком на больничной кровати, всем своим видом показывая, что хочет ещё немного поспать. Растус махнул рукой на прощание и покинул палату.

Кейлани облегчённо вздохнула. Выглядеть виноватой становилось всё сложнее. Она решила обратиться к ещё одному из виновников сложившейся ситуации.

«Валенс! — позвала она. — Ты слышишь?»

Её ждал неприятный сюрприз. Никакого отклика не последовало. Более того, в голове вообще было как-то пусто. Кейлани вдруг поняла, что с момента, когда в неё влили эридий, она постоянно ощущала чьё-то присутствие в своих мыслях. Сейчас же, когда этот «некто» исчез, девушка почувствовала себя, как никогда, одинокой. Словно от неё что-то оторвали...

«Валенс!»— повторила она, но ответа опять не было. Она в панике позвала Размари.

«Я с тобой не разговариваю!» — откликнулась сестра.

Девушка облегчённо вздохнула. Эридий ещё работает и с сестрой действительно всё в порядке.

«Розочка, прости меня, пожалуйста, — жалобно начала она. — У вас всё хорошо?»

Ответом ей снова стала тишина. Кейлани забеспокоилась и думала, что сестра уже не заговорит. Но та её удивила.

«Всё в порядке», — сказала девочка. Правда, в её мысленном голосе послышалось сомнение.

«Уверена? — уточнила девушка. — А почему Валенс мне не отвечает?»

Следующая пауза оказалась ещё более долгой, словно собеседница раздумывала, что бы такого ответить.

«Он тоже обижен на тебя», — наконец подала голос Размари.

Теперь Кейлани окончательно запаниковала. Что-то в словах сестры было не так. В молчании Валенса тоже не всё было в порядке. Да и разве мог он, зная, что с ней случилось, вести себя подобным образом?

Эридий, что же там произошло?

«И вообще, тебе отдыхать надо! Давай, ложись спать!» — отрезала девочка, судя по всему, чтобы прекратить дальнейшие расспросы.

Кейлани тоскливо посмотрела на дверь палаты. Эх, вот бы её отпустили домой уже завтра...

***

Девушку выписали только через три дня, к её большому сожалению. Более того, врачи, со своей приторной заботой, настолько ей надоели, что в конце своего «срока», она действительно захотела умереть. Кейлани ненавидела жалость, ей не нравилось, что с ней общаются как с душевнобольной, но её заверения о том, что она абсолютно нормально себя чувствует, пропускали мимо ушей.

В конце концов, после небольшого скандала с работниками больницы и долгого разговора с Растусом, её всё же отпустили.

— Только давай договоримся, — сказал он, пока вёз её до дома. — Ты теперь будешь говорить со мной каждые три часа! Если тебя долго не будет на связи, я немедленно примчусь и запихаю тебя обратно в больницу под тщательный надзор.

Кейлани закатила глаза. Растус, хоть и винил во всём случившемся свой постоянный контроль, словно ничему и не научился. С другой стороны, врачи сами говорили, что за ней нужно следить.

— Да поняла я! Поняла! — Она сделала жест рукой, словно отмахивалась от назойливой мухи.

Растус удовлетворённо кивнул. Они наконец доехали до места.

— Можешь не приходить на работу пару дней! — заверил он её напоследок. — И вообще, тебе лучше сейчас отдыхать побольше. Аккуратнее с рукой. Не три её ничем сильно... И прекрати закатывать глаза! — добавил он, видя, какой у неё недовольный вид. — Я же беспокоюсь...

Кейлани ничего не могла с собой поделать. Её страшно раздражало, что с ней говорят как с маленькой. Она, махнув рукой, быстро начала отдаляться, пытаясь избежать дальнейших разговоров.

— Через два дня поедем в больницу, проверять твои порезы! — не унимаясь, кричал вслед Страж.

— Растус, до свидания! — ответила ему громко Кейлани и скрылась в парадной.

Она быстро преодолела лестничный пролёт и зашла в квартиру. Внутри было подозрительно тихо. Кажется, её прихода никто даже не заметил.

Девушка подкралась к залу и заглянула внутрь. Размари дремала, положив голову на свой стол. Вокруг неё были разбросаны тетради, ручки, бутыльки – в общем, царил полный беспорядок. Это был первый тревожный звоночек. Валенс никогда не позволял ей разводить такой бардак. Сама девочка выглядела какой-то болезненной и уставшей.

Девушка решила пока не будить младшую сестру и зашла на кухню. Тут тоже не всё было чисто. Мусорное ведро оказалось забито упаковками от готовой еды, а плита была такой чистой, словно её всё это время никто не трогал. Кейлани вспомнила, что в день перед походом в дом Веспы, Валенс как раз отмывал кухню.

— Та-ак, — протянула она задумчиво.

Громко топая, она влетела обратно в зал. От звука её шагов Размари проснулась и резко подскочила.

— Кейлани? — растерянно спросила она. — Как давно ты здесь? Тебя так рано выписали? Ты не предупредила, что вернёшься!

Последняя фраза прозвучала как обвинение. Старшая сестра от такого опешила, но быстро взяла себя в руки.

— Какого эридия происходит? — спросила она. — Почему ты одна? Куда Валенс подевался?

Размари быстро заозиралась, словно пытаясь найти, где спрятаться или у кого попросить помощи. Кейлани прожигала её взглядом насквозь.

— Валенс... Он... — начала она говорить, слегка заикаясь.

— Что «он»? — требовательно спросила девушка.

— Он пропал! — наконец собравшись с силами выпалила она. — Его нет с того дня, как ты... Ну-у...

Кейлани шумно выдохнула. Она поняла, что абсолютно не испугалась. Более того, девушка не была удивлена, будто понимала, что так оно и есть. Валенс не выходил на связь, а Размари упорно утверждала, что он обижен. Иначе и быть не могло!

Оставался только один вопрос:

— Погоди, мне Растус пару дней назад сказал, что Валенс дома. Как так получилось?

— Видишь ли, мне показалось странным исчезновение задохлика и твой поступок, — несчастным тоном пролепетала девочка. — Всё это в один день! Не знаю почему, но чутьё подсказало мне, что Растус не должен знать, что Валенс пропал. Поэтому я создала его куклу, которая с ним и говорила.

Размари виновато опустила глаза в пол, хотя ей совершенно не за что было себя винить. Кейлани в который раз в своей жизни убедилась, что её младшая сестра умна не по годам. А ещё она вдруг поняла, что девочке, скорее всего, было очень страшно сидеть одной в квартире в полной неизвестности.

— Почему ты сразу не сказала, что его нет? — спросила девушка, стараясь говорить как можно мягче.

— Я не хотела, чтобы ты переживала, — ответила она. — Я надеялась, что он вернётся к твоему приходу, но, как видишь...

Размари неопределённо развела руками. Кейлани шагнула в пузырь и обняла младшую сестру. Девочка, словно только этого и ждала, прижалась к ней всем телом и внезапно зарыдала. Девушка растерялась. Голос Размари не двоился, а значит эридий здесь был не причём. Она уже и не помнила, когда видела её плачущей в последний раз.

— Не бросай меня больше! — попросила она сквозь всхлипы.

— Не брошу! — пообещала Кейлани. — Прости, что отругала тебя! Ты большая молодец!

В ответ, Размари прижалась к ней ещё сильнее. Девушка погладила её по макушке.

— Слушай, Розочка, — начала она аккуратно. — Мне сейчас нужно уйти.

Услышав последнее, девочка судорожно вцепилась в локти старшей сестры, словно испугавшись, что та сбежит.

— Ты же только вернулась! Тебе нужно отдыхать! — постаралась она отговорить её.

Кейлани встала перед ней на одно колено, и заглянула в её карие глаза.

— Я вернусь, — успокоила она девочку. — Я, конечно, могу остаться и начать готовить обед... Особенно учитывая, как ты питалась всё это время. Но, будешь ли ты есть то, что я приготовлю?

Размари хихикнула сквозь слёзы и покачала головой.

— Нет, я лучше умру, — сказала она. — Твои кулинарные таланты поражают своей смертоносностью.

— Во-о-от, — протянула Кейлани. — Готовить умеет только Валенс, а его нет... Ты обычный инвалид, а я бытовой! Без него мы уже не выживем!

Размари начала смеяться и закивала головой.

— Более того, он двухсотлетний преступник с поддельными документами, которого мы покрывали! Его просто необходимо найти, понимаешь? — продолжила объяснять девушка. — В конце концов, он же член нашей немного странной семьи!

Размари уже совсем перестала плакать и отпустила локти Кейлани, спокойно давая ей уйти.

— В общем, надо найти нашу собаку, пока она кого-нибудь не покусала! — подвела итог девушка. — Этим я и займусь! Обещаю вернуться к вечеру! Кстати...

Кейлани отошла от сестры, сбегала на кухню и принесла оттуда острый нож. Тот самый, которым пару дней назад покромсала свою руку. Интересно, а кто его помыл? Она искренне надеялась, что от крови избавлялась не Размари...

— Вот! — Она протянула оружие сестре. — Если вернётся, пока меня не будет – зарежешь его! Вечером приду, пущу его на котлеты!

Младшая сестра с готовностью кивнула, словно собиралась исполнить приказ сестры в точности.

— Погоди, тебе ведь запрещают ходить по городу одной, — заметила она.

Кейлани закатила глаза. Последнее напоминание страшно её разозлило.

— А не кажется ли тебе, что мужчины слишком много себе позволяют? — ехидно спросила она. — Один исчез без следа, а второй постоянно ограничивает моё свободное перемещение по городу! Пора это прекращать! И все такие умные, просто спасу нет!

Она решительно накинула на себя плащ и выскочила из квартиры обратно на морозный воздух.

Расстояние до дворца она преодолела в рекордные пятнадцать минут, взлетела по ступеням как стрела и обнаружила, что кабинет Растуса закрыт, а к нему тянется длинная очередь из возмущённых людей в форме Стражей.

— Что же это такое?!? — возмущалась какая-то женщина. — Наши дети пострадали! Лишено эриния целое поколение будущих Стражей, а здесь никого нет!

— Смотрите, это госпожа Ганзол! — крикнул кто-то.

Девушка, понимая, что сейчас на неё посыпятся вопросы и людские крики, без стука заскочила в кабинет Мирабель и Фобоса. К её счастью, там оказался только последний.

— Кейлани! — удивлённо воскликнул он, подскакивая. — Вы же на больничном!

— К эридию больничный! — заявила девушка, повергая его в ещё больший шок. — Я виновата в том, что Похитителя Душ не поймали, мне это и исправлять! Я хочу знать все детали того вечера!

— Прошу вас, говорите тише, — умоляюще сказал старик. — Никто не знает о том, что Растус поехал к вам, вместо того чтобы ловить преступника. Мы не хотели бы ещё одного скандала.

Девушка невольно прикрыла рот рукой и кивнула. Фобос облегчённо выдохнул и вернулся в кресло.

— В общем, мы сумели разглядеть, как Похититель Душ превращается в тень и преследовали его некоторое время. Более того, мы даже сумели его ранить. Но только в плечо.

Кейлани испуганно вздрогнула, вызвав ещё один изумлённый взгляд у Фобоса.

— Ранить? Чем? — переспросила она.

— Пулями из ледяных цветов, — пояснил господин Фастер. — Мы сумели выяснить, что это его слабость.

Девушка понимающе кивнула, пытаясь унять дрожь в руках. Значит, Валенса подстрелили. Возможно, он лежит где-то раненый. А может, и вообще...

Она тряхнула головой, прогоняя плохие мысли.

— Так, и почему вы его не поймали? — спросила она.

— В какой-то момент погони он внезапно остановился, закричал, словно от дикой боли, и исчез. Никто так и не понял, что произошло...

Девушка задумчиво потёрла подбородок. Мог ли он кричать из-за простреленного плеча или же, по нему ударило что-то другое? Сейчас она понимала только одно: Валенса срочно нужно было найти!

— Вы обыскивали город? — спросила она. — Может посещали больницы? Заброшенные здания?

Фобос нахмурился и начал копаться в собственном ящике. Через несколько секунд он вынул какой-то документ.

— Вот! Это список мест, где может прятаться Похититель Душ! Растус как раз сейчас их объезжает!

Девушка заглянула в бумагу и чуть не присвистнула. Да, обыскать такую большую часть города, не имея эриноида, будет сложновато. Но ничего: глаза боятся, ноги бегают!

— Отлично, я тоже поищу! — заявила она, сворачивая документ в трубочку и пряча его во внутренний карман плаща.

Фобос внезапно снова подскочил и посмотрел на Кейлани испуганными глазами.

— Госпожа Ганзол, вам точно нельзя! — начал уверять он. — Растус не давал разрешения! Если с вами что-то случится, то он с меня три шкуры спустит.

Девушка закатила глаза. Ну вот, опять начинается.

— Господин Фобос, я вас очень уважаю, — сказала она, стараясь хоть чуть-чуть сдерживать злость. — Я бы может и послушала, если бы вы сами попросили меня не ходить. Но, извините за выражение, Растус – идиот! — Старик резко вздрогнул и попытался возразить, но Кейлани продолжила: — Да, он идиот! Жизнь его ничему не учит! И если он продолжит меня контролировать, то я точно вскрою себе вены! Причём мне наплевать, будут за мной следить врачи или нет! Если у меня заберут все острые предметы, я перегрызу запястья зубами! Если мне засунут кляп в рот и привяжут к кровати, я сделаю это с помощью эриния! — Она остановилась, чтобы набрать побольше воздуха в грудь. — Передайте ему мои слова в точности, пожалуйста!

Фобос моргал глазами, не зная, что сказать. Кейлани стояла перед ним с самым решительным видом. Казалось, будь здесь её начальник, она бы повторила это слово в слово, наплевав на приличия.

— Я не уверен, смогу ли полностью выполнить вашу просьбу, но постараюсь передать суть, — сказал Фобос. — Однако, я и сам не хочу отпускать вас одну. Я отправлю с вами одного из Низших Стражей с эриноидом, чтобы добираться до мест быстрее.

Девушка хотела возразить, но последние слова Фобоса заставили её передумать. Транспорт ей не помешает.

Старик пожелал Кейлани удачи и сказал, что она может подождать рядом с замком. Он к ней кого-нибудь отправит. Она так и сделала. Параллельно, девушка ещё пару раз попыталась докричаться до Валенса. Бесполезно – он словно исчез из этого мира.

— Госпожа Ганзол! — позвал её кто-то, когда она уже стояла на улице.

Кейлани обернулась. Перед ней стоял знакомый парень, который сопровождал её, пока Растус был занят.

— О, привет! — Она дружелюбно помахала ему рукой.

— Добрый день, — сдержанно кивнул он. — Меня послал Фобос. Сказал, что вы едете на поиски Похитителя Душ.

— Ну, значит отправляемся!

Они загрузились в эриноид. Всё это время её попутчик старался не смотреть девушке в глаза и заметно нервничал. Интересно, он сам по себе такой или его действительно так Растус запугал? Хотя, может он просто не знал, как себя вести с Кейлани. По виду они были ровесниками, но в силу некоторых обстоятельств, она по статусу была выше.

— Так, мы идём по списку? — спросил он, разглядывая бумагу, протянутую девушкой.

— Мы начнём с конца, — поправила его она. — Не хочу столкнуться с Растусом во время поисков.

— Как прикажете, госпожа Ганзол!

Кейлани подобное обращение порядком надоело. Она как-то уже просила других Стражей перестать её так называть, но они словно этого и не слышали.

— Слушай, прекрати называть меня на «вы», и уж тем более «госпожой», — сказала девушка. — Я от тебя почти ничем не отличаюсь!

Сопровождающий поднял на неё удивлённые глаза. Они впервые пересеклись взглядами.

— Давай по новой! Меня зовут Кейлани, — продолжила она. — А тебя?

Он внезапно заулыбался. Девушка не удержалась и тоже улыбнулась в ответ.

— Боюсь, вы не запомните моё имя, — деланно грустно сказал он. — Оно слишком сложное!

— Ну-у-у? — заинтригованно протянула она.

— Меня зовут Кейл!

Кейлани не выдержала и захихикала. Парень тоже её поддержал.

— Тебя, наверное, по имени выбирали, чтобы ко мне приставить!

— Кто знает – кто знает...

Больше в дороге они не разговаривали, но напряжение словно спало. Девушка была этому рада.

Первым местом оказался какой-то заброшенный особняк, затем они посетили покинутую всеми старую больницу, проехались по одному из неблагополучных районов, где тоже почти никто не жил.

— Эй, собака! К ноге! — кричала Кейлани, пока они исследовали руины старого мясокомбината. — Ну же, Похититель Душ! Выходи!

— Кейлани, почему ты называешь его собакой? — поинтересовался Кейл, опасливо оглядываясь по сторонам и освещая тёмные углы.

— Ну, не знаю, — пожала плечами она. — Может он оскорбится и выйдет? И мы поймём, что он тут! Тебе же дали против него оружие?

«А ещё я не могу позвать его по имени при тебе», — подумала она.

— Оружие мне, разумеется, дали, — с сомнением ответил он. — Но вы действительно думаете, что Похититель Душ настолько глуп, чтобы отреагировать на такую очевидную провокацию?

— Не думаю, — покачала головой она.

«Я это точно знаю!»

Валенса нигде не было. Кейлани начала медленно впадать в панику, но старалась этого не показывать.

— Ты выглядишь какой-то уставшей, — заметил Кейл. — Может тебе стоит отдохнуть? Мы уже часов шесть без остановки бродим по заброшенным домам.

Девушка напряжённо всматривалась в темноту помещений. Она пыталась отбросить мысль, которая не давала ей покоя уже несколько дней – с того момента, как она поняла, что Валенса словно «отрубили» от связи. Кейлани искренне надеялась, что до этого не дойдёт...

— А кто-нибудь из Стражей проверял усыпальницы? — собравшись с духом, наконец, спросила она.

Кейл недоумённо нахмурился.

— Рана была слишком незначительна, чтобы убить кого-то, — сказал он. — Но, кажется, Растус говорил, что проверит усыпальницы сегодня.

Она кивнула. Значит, надо было поговорить с Высшим Стражем.

«Валенс, ну где же ты? Как я теперь без тебя?» — подумала она, грустно вздыхая.

В глубине души она надеялась, что он всё-таки услышит её мысли и ответит. Но этого, разумеется, не произошло.

Зато появился кто-то другой. Виски неприятно заныли.

«Значит, я идиот?» — задумчиво протянул Растус.

Кейлани несмотря на своё подавленное состояние, улыбнулась.

«Надо же, Фобосу хватило духа передать тебе мои слова! — сказала она. — Я им горжусь! А то он с виду такой запуганный старичок...»

«Да, я сам удивлён, — заметил Растус. — Наверное, это ты на него положительно влияешь!»

Она не видела его лица, но ей показалось, что мужчина ухмыляется.

«Растус, а ты проверял усыпальницы? Может к ним поступал человек, похожий на Похитителя Душ?» — поинтересовалась Кейлани.

«Проверял, и не раз! Но, к сожалению, к ним в последние пару недель вообще не поступали убитые: только умершие естественной смертью.»

Огромный кусок камня свалился у девушки с души. Вероятность того, что Валенс мёртв стала намного меньше. Но это не отменяло того факта, что он всё ещё мог валяться где-то, а его тело просто ещё не нашли.

«Кейлани, уже темно, — сказал Растус. — Я ни в коем случае тебе не приказываю, но почему бы тебе не пойти домой и не отдохнуть? Завтра продолжим поиски!»

Девушка хотела возразить, но вспомнила, что нужно вернуться к Размари. Девочке тоже нужна была поддержка. Кейлани почувствовала себя самой ужасной сестрой на свете.

Они шли по темноте к эриноиду. Неожиданно для себя, она всхлипнула. Кейл обернулся к ней.

— Кейлани, ты плачешь? — спросил он обеспокоенно.

Но она очень быстро взяла своё состояние под контроль.

— Нет, просто насморк... — сказала девушка. — Видимо, долго была на морозе!

— Ты права, — кивнул он. — Идём быстрее, я отвезу тебя домой!

***

Валенс, вопреки ожиданиям Кейлани, не вернулся пока её не было. Размари встретила сестру с самым виноватым выражением лица:

— Прости, я очень хотела пустить его на котлеты, — сказала девочка. — Но он так и не появился!

Девушка увидела её расстройство. Кажется, она тоже скучала.

— Не волнуйся, у нас ещё будет шанс сделать из него фарш! — успокоила она её, хотя эта надежда таяла с каждой минутой. — Могу я попросить тебя пока что не тратить эридий?

Девочка согласна закивала.

— Конечно, о чём речь? — спросила она. — Я и так его не трачу! Его основным источником и носителем был Валенс, а теперь, когда его нет...

Размари осеклась и не смогла закончить предложение. Кейлани и не настаивала.

Они поужинали готовой едой из магазина. Девочке хоть и надоела подобная пища, но она сказала, что начнёт есть блюда, приготовленные старшей сестрой только в самом крайнем случае.

— Неужели всё настолько плохо? — спросила Кейлани с улыбкой.

— Не то чтобы совсем плохо, — с сомнением протянула Размари. — Просто я до сих пор подозреваю, что все наши родственники скончались от твоего кулинарного шедевра! Ты Валенса ничем не кормила перед тем, как он ушёл?

Девушка захохотала. Если не можешь решить проблему, то хотя бы посмейся над ней.

Размари решила лечь спать раньше. Обычно она по ночам очень долго занималась своей учёбой, но сегодня заявила, что слишком устала. Кейлани её прекрасно понимала. Она прошлась по комнатам, в которых опять царил старый добрый бардак, выключила везде свет. Гостиную оставила напоследок. Перед тем, как погасить лампу, она окинула тоскливым взглядом пустой диван. А ведь сегодня ночью никто не будет мешать спать своими болезненными стонами. Правда, теперь эта мысль не очень радовала.

Она зашла в свою спальню, в темноте добралась до кровати, пару раз запнувшись за что-то, валявшееся на полу. Эх, она бы разрешила Валенсу убраться здесь, только бы он вернулся.

Кейлани свернулась клубочком на кровати и закрыла глаза. Но спать не хотелось. Хотелось плакать. Может стоило дать волю слезам? Её же тут всё равно никто не увидит. А если придётся бежать успокаивать Размари?

— Мне нельзя падать духом! — твёрдо сказала она себе. — Мне ещё нужно заботиться о сестре!

Звук собственного голоса придал ей сил.

Девушка проглотила ком, подкативший к горлу и снова постаралась провалиться в сон.

Тук-тук.

Сначала она подумала, что наверху топают соседи. Но звуки повторились вновь и стали более настойчивыми. Более того, ей показалось, что их источник совсем близко: кто-то стучал в комнату, но не через дверь. Девушка испуганно подскочила и уставилась вперёд. Луна вышла из-за облаков, хорошо освещая комнату, и позволила ей увидеть, что перед ней никого и ничего нет. Только стена. Показалось что ли?

Стук повторился, опровергая эту мысль. У неё внутри всё похолодело. Её комната находилась на углу дома, а значит снаружи была лишь улица. Да и стена была слишком толстой, чтобы Кейлани услышала удары.

Глубоко вдохнув и взяв себя в руки, она встала с кровати подошла к ровной поверхности. Изнутри послышался скрежет. Девушка приложила к ней ладони. В следующую секунду она почувствовала, как к её пальцам, словно через тонкую оболочку, прикоснулись другие пальцы. Чужая рука чуть надавила и прошла сквозь стену. Кейлани отшатнулась от неё и хотела закричать, но гость зажал ей рот.

— Тише, эридий мой, — зашептал он. — Это я!

Она растерянно заморгала, не в силах поверить своим глазам.

— Ты... Ты... — заикаясь, заговорила она. — Ты всё это время был здесь?

Валенс улыбнулся, разводя руками. Кейлани не знала, чего она хочет больше: заплакать или разозлиться, обнять его или убить?

Она хотела отойти, но он придержал её за талию.

Первой победила злость. Она замахнулась и ударила его кулаками по груди. Валенс болезненно застонал, но не отпустил её. Видимо, она попала по месту, куда его ранили.

— За что? — жалобно спросил он.

— За что?!? — переспросила Кейлани. — Тебя шесть дней не было! Я чуть с ума не сошла!

Она попыталась ударить его ещё раз, но он перехватил её руки. Девушка чуть не вскрикнула — Валенс неудачно задел швы.

— Прости-прости, — сказал он, беря её за предплечье чуть ниже порезов.

Он поднёс её запястье к глазам и внимательно осмотрел, тяжело вздыхая. Валенс чуть наклонился и поцеловал рану, на которую случайно надавил.

Затем он перевёл строгий взгляд на Кейлани.

— Идиотка! — серьёзно заявил парень.

— Сам такой! — возмутилась девушка, кивком указывая на место, где предположительно находилась его рана.

Валенс снова улыбнулся и кивнул.

Он внезапно наклонился очень близко к её уху и зашептал:

— Не бей меня за то, что я сейчас сделаю!

Она недоумённо нахмурилась. О чём это он? Валенс резко подался вперёд к ней и прикоснулся губами к её губам. Кейлани хотела инстинктивно отпрянуть, но он, ожидая такой реакции, придержал её за шею. Тогда она сделала то, что у неё лучше всего получалось в таких ситуациях. Девушка укусила его. Это вышло случайно – просто сработала некая защитная реакция. Она и сама через секунду раскаялась.

Валенс дёрнулся и отпрянул.

— Какая же ты злюка! — разочарованно зашептал он, отпуская её.

— Стой-стой! — быстро заговорила Кейлани, понимая, что сейчас он смертельно обидится. — Прости, я не специально. Это от неожиданности получилось... Я больше не укушу!

По лицу Валенса снова расползлась улыбка.

— Можешь кусаться, если тебе это нравится, только не сильно, — прокомментировал он, снова наклоняясь к ней.

На сей раз Кейлани действительно придержала свои зубы и даже неумело ответила на поцелуй. Она обняла его за шею и запустила руку в волосы. От прикосновения её пальцев он застонал.

— Погладь меня ещё, — протянул он, отстраняясь и утыкаясь носом в её плечо.

Кейлани громко зевнула, но продолжила водить ладонью по его голове.

— Ке-ей, — позвал он глухо, всё ещё не поднимая лица. — Я так хочу спать!

— Застелить тебе диван? — спросила она.

— Нет, я туда не пойду!

Валенс резко выпрямился и, потянув девушку за локоть, упал вместе с ней на её кровать. Он расположил голову напротив груди Кейлани, чтобы та продолжила её обнимать, и прижался к ней посильнее.

— Вот, теперь гладь, — сонно пробормотал он.

— Валенс, ты совсем обнаглел, — заметила девушка. Правда, никакого возмущения в её тоне не было.

— Угу, — промычал он, уже засыпая. — Ты всё равно меня не выгонишь!

Кейлани обречённо вздохнула и закрыла глаза, погружаясь в сон. Эридий, как же он был прав!

Глава 21.

— Знаешь, я не верю, что у тебя всё настолько плохо с готовкой, — заявил Валенс, нарезая лук. — Любого человека можно научить!

— Нравится мне твой оптимизм, — с ухмылкой ответила Кейлани. — Интересно, надолго ли его хватит?

Парень весело фыркнул, переходя к нарезке картошки.

— Налей масло в кастрюлю, — попросил он.

Девушка с готовностью кивнула и подошла к плите с бутылкой. Убедившись, что на дне нет влаги и оно прогрелось, она открутила крышку.

Стоило жёлтой жидкости попасть на раскалённую поверхность, как она вспыхнула синим пламенем.

Кейлани от неожиданности взвизгнула и отскочила от того места подальше.

К счастью, масло почти сразу потухло.

Валенс смотрел на эту картину с немым шоком.

— А, — выдавил он, когда вернул себе способность говорить. — Даже так...

Девушка растерянно развела руками, мол, да, так.

Парень подошёл к кастрюле и удивлённо осмотрел масло, которое сейчас выглядело ровно так, как было положено.

— Интересно, почему оно вообще загорелось? — задался он вопросом.

— Не знаю. У него спроси, — ответила Кейлани, слегка потряхивая бутылкой, которую ещё держала в руке.

— Ладно, это будет немного сложнее, чем я думал, — заключил Валенс.

Из соседней комнаты послышался звук выдуваемого пузыря и какое-то шубуршание. Они одновременно обернулись в сторону звуков. Прошло несколько секунд и на пороге появилась Размари.

— Кей, ты чего разоралась? — успела недовольно спросить она, прежде чем удивлённо замерла: — О...

— Привет, Розочка! — помахал ладонью Валенс.

Девочка ещё несколько мгновений молча переводила взгляд с сестры на парня, и наоборот, а затем быстро укатилась.

Валенс растерянно посмотрел на Кейлани.

— Что это с ней? Куда она? — спросил он.

Девушка хихикнула.

— За ножом пошла. Сейчас на котлеты тебя пустим! — зловеще улыбаясь, ответила она.

Парень вздрогнул, словно не понял шутки, и с опаской посмотрел на дверь, где исчезла девочка. Та действительно вернулась обратно с оружием и протянула его Кейлани.

— Сделаешь это сама или мне придётся пачкать руки? — поинтересовалась она, косо поглядывая на «жертву».

— Отбой, Размари! — покачала головой сестра. — Он готовит завтрак. Поедим, а там уже посмотрим, что с ним делать...

Девочка оценивающе оглядела Валенса, который беззащитно поднял руки вверх и виновато улыбнулся.

— Ладно, Задохлик, живи пока, — грозно ответила девочка. — Мне всё равно самой интересно узнать, где тебя носило!

Кейлани пристально посмотрела на Валенса. А ведь он и ей толком ничего не объяснил. Парень было глянул на неё, ища поддержки, но она лишь скрестила руки на груди и покачала головой.

«Помоги!» — жалобно попросил он.

«Ничего не знаю. Придумывай, что хочешь! Мне самой интересно!»

Валенс недовольно цокнул языком.

— Видите ли, я и сам не знаю, где был, — сказал он, слабо надеясь, что ему поверят.

Он был прав.

— Что значит «не знаешь»? — возмущённо спросила Размари. — Ты отсутствовал неделю, и не знаешь, где находился?

Валенс только развёл руками.

— Не помню, — сказал он. — Честное слово, я не помню! Смысл мне врать?

Он посмотрел на Кейлани в очередной раз пытаясь найти в её взгляде доверие и одобрение. Девушка задумалась. Врать Размари он действительно мог, но ей... Хотя, кто его знает?

К счастью, девочка сменила гнев на милость.

— Ладно, — сказала она. — Не хочешь говорить – не говори! Главное, что ты вернулся и у нас снова будет возможность нормально есть.

Валенс с облегчением выдохнул и вернулся к готовке. Он скинул в кастрюлю мясо с луком и, подождав несколько минут, добавил немного воды.

— Ты подрался с кем-то, что ли? — вдруг спросила Размари.

Валенс недоумённо нахмурился.

— С чего ты решила?

— Ну, у тебя губа разбита, — заметила девочка. — Хотя, других повреждений вроде нет...

Кейлани подавилась собственной слюной и закашлялась. Валенс невольно коснулся пальцами пострадавшего места и ухмыльнулся.

— Она не разбита, она прокушена, — пояснил он.

— Ты так сильно прокусил собственную губу? — удивилась девочка. — Это как?

«Если ты сейчас скажешь хоть одно лишнее слово!» — зашипел голос девушки в его в голове.

Валенс с трудом сохранил спокойствие.

— Случайно вышло, — ответил он с улыбкой.

— Ай! — вскрикнула Кейлани.

Все взгляды в комнате устремились на неё. Оказалось, что девушка неудачно попыталась разрезать картошку, но чуть не лишилась пальца. На коже выступила капля крови.

— Так, дай сюда! — заявил Валенс, отбирая нож. — Урок кулинарии окончен! Попробуем ещё раз позже.

— Ненадолго тебя хватило, — пожала плечами Кейлани, засовывая пострадавший палец в рот.

Валенс только покачал головой и продолжил разбираться с картошкой.

— А с рукой у тебя что? — продолжила спрашивать Размари.

— С рукой? — непонимающе переспросил Валенс, поднимая конечность к глазам. — Не знаю, оно уже так и было, когда я пришёл в себя.

Кейлани пригляделась и удивлённо ахнула. Оказалось, что всё левое предплечье у него покрыто белыми полосами, пересекающимися между собой. Они напоминали застарелые шрамы. И как она этого не заметила?

— Кейлани, покажи-ка свою руку! — потребовала младшая сестра. — Валенс, тебя это тоже касается.

Они переглянулись и расположили перед ней свои запястья. Оказалось, что рисунок на них был совершенно идентичный.

— Любопытно, — протянула девочка. — Кей, а ты можешь сделать себе ещё пару надрезов?

— Без проблем, — кивнула девушка и потянулась за ножом.

— Нет! — отрезал Валенс, перехватывая её руку. — Совсем с ума сошли, пока меня не было?

Кейлани от неожиданности подпрыгнула и удивлённо захлопала глазами.

— Да ладно тебе, я же чуть-чуть, — попыталась она его успокоить.

— Отойди от стола, идиотка! — строго сказал он, а затем повернулся к Размари. — И ты тоже! Ваши гениальные идеи скоро вернут меня обратно в гроб!

Девочка разочарованно вздохнула и с надеждой посмотрела на Кейлани. Та лишь развела руками, мол, ничем не могу помочь. Заметив их расстройство, Валенс показал кончик своего указательного пальца. Именно это место несколько минут назад девушка порезала.

— Видите, ничего нет, — сказал он. — Ну, и что ты можешь сказать, маленький злобный гений?

Размари задумчиво потёрла подбородок, анализируя полученную информацию.

— Ну, ты, вроде как, воплощение эридия в человеческом обличье, главный носитель. А к Кейлани этот вид магии относится как к матери, — начала рассуждать она. — Либо это просто последствие вашей очень крепкой связи, либо эридий пытался отдать тебе часть боли Кейлани, когда она... — Девочка осеклась и опять не смогла закончить предложение. — Ну, вы поняли! Либо эридий просто наказал тебя за то, что ты не уследил. Дал пенделя, так сказать...

— Причём, связь односторонняя, — как бы для себя заметила девушка, кося взгляд на то место, где у Валенса была травма.

Он это заметил и удовлетворённо кивнул. Казалось, что в одностороннем виде, она его вполне устраивала.

— А ещё она проявляется при сильных ранениях, — дополнила Размари. — Кстати о ранениях, ты руку свою обрабатывала?

— А? — словно не услышав, спросила она и осмотрела швы. — Её надо обрабатывать?

Размари и Валенс переглянулись и одновременно обречённо взвыли.

— Тебе должны были сказать об этом в больнице! — заявила девочка.

Кейлани возвела глаза к потолку и замычала, раздумывая.

— Я, наверное, прослушала. Мне же тогда не до этого было, — попыталась оправдаться она. — Я даже и не знаю, как их обрабатывать...

— Кей, как ты дожила до своего возраста? — поинтересовался Валенс, перемешивая тушёную картошку в кастрюле.

— С трудом, как видишь, — парировала девушка, помахивая в воздухе пострадавшей рукой.

Еда, наконец-то, была готова. Кейлани сварила кофе, разлила его по кружкам. Они перетащили тарелки и ложки в зал. Там же Размари вытащила из своей полки перчатки, влажные антисептические салфетки, бутылёк с перекисью и вату.

Старшая сестра только глазами похлопала. Интересно, а полноценной больницы у неё в столе нет?

— Валенс, надеюсь, ты умеешь обрабатывать порезы? — спросила она, протягивая ему предметы.

Парень самоуверенно ухмыльнулся.

— Разумеется, умею! — заявил он. — Мне кажется, что это любой дурак может...

Он скосил глаза на Кейлани, которая тут же надула щёки, скрестила руки на груди и обиженно отвернулась.

— Ну, поэтому, тебе, дураку, этим и заниматься, — защитила сестру Размари. — Я бы сама, но мне что-то лень...

Валенс пристально посмотрел на девочку – в её словах отчётливо слышалось какое-то сомнение. Парень понимающе хмыкнул. Ей вовсе не было лень, она просто не хотела смотреть на пострадавшую руку Кейлани.

Последняя как раз начала медленно пятиться к выходу.

— Я сама обработаю! — уверенно заявила она. — Раз уж это так легко...

— Сама-сама, — закивал он с ухмылкой. — Я первый раз всё сделаю, а дальше сама.

Кейлани упрямо замотала головой из стороны в сторону и сделала ещё шаг назад. У Валенса сложилось впечатление, что ей просто ужасно страшно. Интересно, что резать руку до потери сознания она не боялась.

Девушка спрятала пострадавшую конечность за спину.

— А что будет, если мы не обработаем рану? — поинтересовалась она.

— Она загниёт, — пояснила Размари, пытаясь уговорить сестру. — Тебе же врачи уже её обрабатывали. Чего ты боишься?

— Вот именно, что там были врачи, — заметила Кейлани. — И то, было больно! А здесь...

Она с сомнением взглянула на Валенса, заставляя того вспыхнуть от возмущения. Девушка виновато втянула голову в плечи и развела руками.

— Кейлани! — грозно начал он. — Ты давно общалась с мистером банкой?

Он кивнул в сторону стоявшего на журнальном столике сосуда. И почему её за это время никто не убрал? Девушка вздрогнула и сглотнула подступивший к горлу ком.

— Нет, — покачала головой она.

— А мне кажется, что ты по ней соскучилась! — зловеще добавил он. — Садись на диван!

Девушка, опешив от подобной манеры поведения, послушно села и даже не стала возражать. Валенс понял, что переборщил и сменил гнев на милость.

— Извини, — сказал он, улыбаясь. — Я постараюсь аккуратнее.

Валенс натянул перчатки и забрал руку Кейлани. Он убедился, что гноя нет, протёр пострадавшую кожу влажной салфеткой, и, капнув на вату перекисью, начал обрабатывать порезы. Она зашипела и чуть инстинктивно не отдёрнула конечность.

— Потерпи немного, — попросил он. — Я почти закончил.

Девушка поджала губы и кивнула. Она постаралась остановить дрожь в руке и впилась ногтями в ладонь.

Виски знакомо заныли, отвлекая девушку от болезненной процедуры.

«Кейлани, как дела? — поинтересовался Растус. — Ты хорошо себя чувствуешь?»

Она грустно посмотрела на свою руку и тяжело вздохнула, заслужив обеспокоенный взгляд Валенса.

«Ну, относительно, — ответила она. — А что?»

«Просто хотел тебе порекомендовать всё же отдохнуть пару дней, — сказал Растус. — Это ни в коем случае не приказ! Решать тебе! Я понимаю твоё искреннее желание поймать Похитителя Душ как можно скорее, но если тебе плохо...»

Кейлани посмотрела на Валенса и, несмотря на боль, широко улыбнулась. Да нашёлся уже, что переживать? Парень заметил её взгляд и, неожиданно, покраснел как маков цвет.

Она хихикнула.

«Знаешь, пожалуй, я действительно отдохну!» — ответила девушка Растусу.

«Вот и молодец! — похвалил он. — Не забывай со мной разговаривать!» — напомнил он в конце и исчез.

Валенс как раз закончил обработку и довольный смотрел на результат, снимая перчатки.

— Ну вот, — закончил он. — Не так уж и больно?

— Смеёшься? — спросила Кейлани. — Я думала, что умру!

— Не преувеличивай! — заявил он и щёлкнул девушку по носу.

Она невольно съёжилась и зажмурилась, в ужасе ожидая, что сейчас она уменьшится и её опять засунут в банку.

— Эй, ты чего? — спросил Валенс. — Это шутка была!

Девушка открыла глаза и осуждающе посмотрела на него. Вот до чего доводят такие шутки!

— Тебе же дали выходной? — уточнил парень.

Кейлани подозрительно сощурилась.

— Ты опять подслушивал? — спросила она.

— Прости, я не специально! Это от неожиданности получилось! — передразнил он, хитро улыбаясь.

Девушка закатила глаза и фыркнула. Теперь он всегда будет так говорить?

— Бинт будем накладывать? — спросил Валенс, оглядывая швы.

— Не нужно, — покачала головой Кейлани.

— Накладывай! — приказала Размари. — Не дай эридий, она за что-нибудь зацепится!

В итоге, несмотря на протесты девушки, на запястье всё же наложили повязку. Она сидела в это время с самым недовольным видом: под тканью рука потела, чесалась и вообще, доставляла дискомфорт.

— Твоя старшая сестра такая вредная! — заявил Валенс поворачиваясь к девочке.

Размари расцвела в ехидной улыбке и согласно закивала. В следующую секунду выражение её лица сменилось с торжествующего на испуганное.

— Валенс, отодвинься от неё! — только крикнула она.

Он не успел спросить, в чём причина такого поведения. Его ухо обожгло резкой болью. Кейлани, не на шутку разозлившись, вцепилась в него зубами.

Парень грязно выругался и постарался её оттолкнуть. К счастью, девушка и сама уже отцепилась.

— С ума сошла? — спросил он, закрывая рукой пострадавшее место.

— Сам виноват! — отрезала девушка и отсела от него на кресло.

Валенс растерянно переглянулся с Размари. Та лишь развела руками.

«Если тебя это утешит, то всех подряд она не кусает! — сказала ему мысленно девочка. — Она так проявляет симпатию!»

«Я заметил.»

Валенс тяжело вздохнул и решительно встал.

— Ну, раз у тебя сегодня выходной, а Размари, судя по всему, ничем не занята, — начал он. — Самое время для генеральной уборки!

Кейлани, которая только встала, чтобы унести грязную посуду обратно на кухню, упала обратно. Младшая сестра тоже растерянно захлопала глазами. Девушки переглянулись.

— А ты к нам надолго вернулся? — поинтересовалась Размари. — Может хочешь ещё погулять?

Кейлани ухмыльнулась и согласно закивала. Валенс раздражённо закатил глаза.

— Никаких отмазок, инвалиды! — заявил он.

— Так нечестно! — по-детски возмутилась девушка. — Размари может убираться только в своём пузыре! А я нет...

— Каждый сам за себя, сестричка! — ехидно парировала девочка.

— Можете продолжать спорить, но только делайте это в процессе, — сказал Валенс. — Кейлани, начинай раскладывать вещи по местам. Я сейчас приду!

Он скрылся где-то в коридоре: наверное, отправился в кладовку за тазиком и швабрами. Не дожидаясь его возвращения, Кейлани вышла в прихожую и накинула на себя плащ. Размари в своём пузыре выкатилась за ней.

— Эй, ты куда? — поинтересовалась она.

— Что-то так на работу захотелось! — заявила девушка, подхватывая сумку, которая всегда валялась рядом с входной дверью. — Удачи вам здесь с уборкой!

— Так нечестно! — возмутилась Размари.

— Каждый сам за себя, сестричка! — парировала девушка.

Послышались шаги возвращавшегося Валенса. Кейлани заторопилась.

— Всё, я пошла, — сказала она, просовывая голову в пузырь к Размари и целуя ту в щёку. — Пока, Валенс! — крикнула она и выскочила из квартиры.

***

В катакомбах дворца царил полный мрак. Атмосфера ночью здесь мало чем отличалась от дневной – такая же абсолютная тишина и холод.

В темноте появилась яркая, зелёная, светящаяся прорезь. Она расширилась, образуя нечто, напоминающее глаз, вытолкнула из себя женскую фигурку и, закрывшись, исчезла. Кейлани осталась в темноте совсем одна. Ну, почти одна...

— Эридий, не могу понять, в какую сторону идти, — возмутилась она. — Ничего не видно!

В кармане плаща что-то зашевелилось и запищало. Девушка закатила глаза и сунула туда руку. Нечто крепко уцепилось за палец и перелезло на ладонь. Кейлани опустила его на пол, и через несколько секунд Валенс стоял перед ней в полный рост и ярко светился зелёным, исполняя роль живой лампы.

Он потянулся, разминая конечности.

— А зачем мне нужно было уменьшаться? — поинтересовался он, оглядываясь. — Тут же нет никого.

— Хотела на тебя под другим углом посмотреть, — заявила Кейлани. — Не всё же тебе издеваться. Ты, кстати, не мог просто фонарь сотворить?

— Зачем? — удивился парень. — Разве так не интереснее?

— Твоё зелёное лицо будет сниться мне в кошмарах! — кисло сказала девушка, оглядываясь.

Валенс фыркнул от обиды, но она этого даже не заметила. Кейлани оглянулась и заметила дверь, помеченную четвёркой. Кажется, когда они с Растусом пересекали катакомбы, все дополнительные входы находились с правой стороны. Ориентируясь на это, девушка быстро двинулась в нужную сторону – да так, что Валенсу пришлось её догонять. Периодически она останавливалась, чтобы прислушаться: не раздаются ли в тёмном коридоре звуки шагов?

— Куда ты так несёшься? — спросил он, едва за ней поспевая. — Я понимаю, что мы здесь не совсем законно, но сейчас же ночь!

— Вот именно, что уже ночь! — злобно сказала она. — Я устала и хочу домой!

— А кто тебе виноват, что ты сбежала? — возмутился Валенс. — Неужели нежелание убираться в квартире в тебе настолько велико, что ты решила отказаться от выходного?

— Уборка здесь не при чём! — возразила девушка. — Просто я решила, что работы нынче много и без моей помощи никак!

— Мне следует напоминать тебе, что твоя работа заключалась в поисках преступника, с которым ты живёшь в одной квартире? — ядовитым шёпотом поинтересовался парень. — У тебя было настолько много дел, что ты решила посреди ночи покачаться на качелях! У меня такое чувство, будто ты готова была заниматься чем угодно, лишь бы домой не возвращаться!

— Какой догадливый! — не выдержав, заметила Кейлани и захихикала. — И вообще, ты меня всего один вечер искал, хотя тебя самого семь дней непонятно, где носило.

— Из этих семи дней, ты, минимум три, была в отключке, — возразил Валенс. — И вообще, ты сказала, что не злишься!

— Я не говорила! Ты сам так решил!

Вдалеке послышался шум, похожий на громко хлопнувшую дверь. Парень инстинктивно рванул к Кейлани и зажал ей рот рукой, хотя она и сама в ту же секунду замолчала. Снова наступила тишина: ни разговоров, ни звуков шагов.

— Наверное это в другой части катакомб, — тихо предположила девушка, когда Валенс отпустил её. — Растус говорил, что в некоторые коридоры можно попасть только через личные двери Высших Стражей. Они никак между собой не связаны.

— Ясно, — шепнул он. — Тебе не кажется, что мы выбрали немного не то место, чтобы поругаться? — добавил он с улыбкой.

— Угу, — кивнула девушка. — Ты прав. Но если ты ещё раз зажмёшь мне рот рукой, я откушу её к эридиевой матери!

— То есть, к самой себе? — хихикнул Валенс. — Тогда пожалуйста!

Они внимательно оглянулись и пошли дальше по коридору, больше не споря и не переговариваясь. На поворотах Кейлани замирала и осторожно выглядывала за угол, чтобы не попасться. Хотя, сохранять скрытность в тёмном коридоре становится сложнее, когда твой напарник начинает светиться, как эриниевые лампы в праздники. Впрочем, без этого они вообще не видели бы, куда идут.

Наконец, абсолютно незаметный проход был перед ними. Кейлани смогла разглядеть ручку только приблизившись к ней вплотную.

Девушка потянула дверь на себя, и та поддалась. Неудивительно, ведь на ней даже замка не было.

Она повернулась к Валенсу.

— Я не могу идти дальше, — извиняющим тоном сказала девушка. — Если кто-то из тех, кто сидит за стеклом, меня узнает, будет беда!

— Хорошо, — кивнул он. — Я постараюсь быстро!

Он подошёл к двери, но внезапно нерешительно замер, неловко переминаясь с ноги на ногу. Кейлани непонимающе потупила голову.

— Прости, пожалуйста, — сказал Валенс. — Сейчас будет немного неприятное зрелище.

Он закрыл лицо руками. Его пальцы и ладони быстро покрылись чернотой. Свет, исходящий от Валенса потух, и они на некоторое время оказались в полной темноте. Затем в его руке загорелся эридиевый шар, освещая полностью почерневшее, лишившееся глаз и носа, лицо. Осталась только прорезь, заполненная острыми клыками.

— Ух ты, — только и сказала Кейлани. — Это у тебя маскировка такая?

Валенс кивнул.

— Эридий прячет меня таким образом, — пояснил он.

Вопреки ожиданиям, его голос совершенно не поменялся.

— Я сильно страшный? — неожиданно жалобно спросил он.

— Шутишь? — спросила Кейлани. — Ты выглядишь лучше, чем обычно! Иди уже!

Зубастая улыбка расползлась по чёрному полотну. Валенс кивнул и, распахнув дверь, быстро зашёл внутрь, забирая с собой единственный источник освещения. Девушка осталась в кромешной темноте.

Донеслись какие-то крики. Видимо, кто-то из живших за стеклом действительно не спал. И этот человек внешний вид Валенса совершенно не оценил.

Следующим звуком, напугавшим Кейлани, был оглушительный рёв такой силы, что стены задрожали. Чудовище, состоявшее из барахольщиков, выло и рычало так, словно его рвали на части. Девушка в панике заозиралась. Такое не могло никого не привлечь. Нужно было срочно бежать, однако, Валенс ещё не появился.

А что, если он не справился? Если это нечто его поглотило? К счастью, в коридоре пока не раздавались звуки шагов. Хотя, их можно было и не услышать из-за рёва барахольщиков. Десять минут прошли в полнейшей неизвестности. Кейлани едва не подпрыгивала от нетерпения, ходила туда-сюда в полной темноте. Она уже хотела войти в помещение на свой страх и риск, и проверить, всё ли с Валенсом в порядке, но тут он сам вылетел оттуда.

— Быстрее! — крикнул он. — Уходим!

— У тебя получилось? — спросила девушка.

— Кейлани! — буквально зарычал он. — УХОДИМ!

Девушка испуганно кивнула и, закрыв глаза, представила свою комнату: незаправленную кровать, разбросанные вещи, пыль на полках, которой она так долго дышала, что без неё теперь было непривычно. Огромный зелёный глаз вновь открылся и поглотил их обоих, оставив только тёмные коридоры, наполненные воем раненой твари.

Девушка почувствовала, что падает куда-то. К счастью, приземление вышло мягким – Валенс её поймал.

Она открыла глаза.

— Ой, а где мы? — растерянно спросила она.

Они оказались в странном пространстве. Кругом не было видно ничего, кроме сплошного зелёного цвета. Стен словно не было, потолка тоже, да и пол отсутствовал. Углы в помещении, если его так можно было назвать, невозможно было разглядеть. Но больше всего в этом месте выделялся огромный шар, переливавшийся чёрно-зелёным цветом.

— Это расщелина в пространстве, которую я создал, — пояснил Валенс. — Ты молодец, почти донесла нас куда нужно!

— Расщелина? — переспросила Кейлани. — Когда ты успел её создать? И что... Это?

— Ядро эридия, — продолжил объяснять парень. — Аналог Сердца Мира и, одновременно, его полная противоположность. Оно сформировалось в тот день, когда я украл эриний у друзей Веспы. Расщелина тоже появилась именно тогда.

— Так значит, ты находился здесь все семь дней? — Девушка с любопытством огляделась и даже попрыгала.

Поверхность, на которой она стояла была твёрдой и устойчивой, хоть её и невозможно было разглядеть.

Валенс неуверенно пожал плечами.

— Для меня это были жалкие пару часов. Время здесь идёт немного иначе, — пояснил он. — Знаешь, в какой-то момент погони, я почувствовал просто адскую боль в левой руке, словно её пытаются отрезать, — сказал он. — У меня перед глазами всё потемнело, а после я очнулся здесь. Сначала я не мог найти выход, но потом услышал твой голос, пошёл на него и выпал из стены, — подытожил парень, неловко улыбаясь. — Так что ты опять спасла мне жизнь!

Кейлани его энтузиазма по этому поводу совершенно не разделяла.

— А ты меня ещё и идиоткой назвал, идиот! — огрызнулась Кейлани. — Почему ты просто не телепортировался?

Валенс почесал рукой затылок и отвёл взгляд.

— Видишь ли, это единственный приём, который я, как ни стараюсь, не могу освоить, — признался он. — Мне показалось, что эридий самостоятельно протащил меня через щели в пространстве, только чтобы я тебе помог, а также отразил часть твоей боли на мне, но немного не рассчитал, и я потерял сознание вместе с тобой.

Девушка ухмыльнулась и подошла к сфере. Она аккуратно, почти любовно, провела по её поверхности. Ядро пошло волнами и замурчало, как кошка.

— Хороший мой, хотел как лучше, а получилось как всегда? — ласково спросила она у шара. — А если бы я умерла?

— Скорее всего, я бы тоже умер, — ответил Валенс, поджимая губы. — Хотя нет, эридий вряд ли стал бы меня убивать, а вот мучить…

Кейлани проглотила подступивший к горлу ком. Получается, пытаясь помочь, она чуть не подвергла его пыткам... А если бы он действительно умер? Что было бы с Размари, если бы они оба отправились на тот свет? Девушка закрыла нижнюю часть лица рукой.

— Какой ужас, — только и сказала она. — Что я натворила?

— Ты спасла мне жизнь, — с улыбкой повторил Валенс. — Таким жестоким, нестандартным способом.

Внезапно он схватился за голову, упал на колени и застонал. Кейлани бросилась к нему.

— Что с тобой? Тебе плохо? — обеспокоенно начала спрашивать она.

— Ке-ей, — позвал он жалобно. — Пожалуйста! Пожалуйста!

Девушка растерянно хлопала глазами и сидела перед ним, не зная, что предпринять. Стоны быстро сменились на крики.

— Что? — спросила она. — Что мне сделать?

— Обними... меня... — еле выдавил он. — Прошу, прикоснись ко мне!

Кейлани привычно продвинулась к нему, приподнялась и прижала к груди его голову. Валенс кричать и вместо этого начал кашлять.

— Спасибо, — захрипел он, когда приступ прекратился.

— Так! Что с тобой происходит? — требовательно заявила она, заставляя его посмотреть ей в глаза. — Ты что-то мне недоговариваешь!

Валенс снова закашлялся. Кейлани продолжала прожигать его глазами. Не выдержав, он схватил её за руку и потянул. Девушка упала вперёд и уткнулась носом в его ключицу. Они поменялись местами.

— Я всё скажу! — начал он. — Только не отодвигайся, иначе у меня всё по новой начнётся!

— Что «всё»? — Девушка начинала сильно волноваться.

— Чем больше во мне эридия, тем сильнее он меня мучает, — признался Валенс. — Я только что убил несколько десятков барахольщиков, поэтому мне так плохо! Я боюсь не выдержать и сойти с ума. А пока ты рядом, эридий меня не трогает!

У Кейлани от услышанного просто пропал дар речи. Девушка попыталась подскочить, но он вцепился в неё так крепко, что она едва могла пошевелиться.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас?!? — закричала она. — Ты точно дебил! Отпусти меня, я тебя сама прикончу!

Она сумела вырваться, но посмотрела на бледного Валенса и её энтузиазм заметно приутих. Кейлани сдулась, как лопнувший шарик.

— Ну и как прикажешь бить тебя в таком состоянии? — спросила она. — Ладно, давай отсюда выбираться! Может, если оттащить тебя подальше от этой штуки, тебе полегче станет?

Валенс согласно закивал.

— Только вот есть одна ма-аленькая проблемка, — виновато начал он. — Я понятия не имею, как отсюда выйти. Я ведь вчера на твой голос пошёл. А сейчас ты здесь...

У Кейлани задёргался глаз. Она почувствовала, что ещё несколько минут, и побитый вид Валенса перестанет её напрягать. Глубоко вдохнув, она поднялась на ноги и подошла к шару эридия.

— Мне очень хочется отсюда выбраться, — сказала она. — Не можешь помочь, хороший мой?

Сфера снова пошла рябью, замурчала, и недалеко от них образовалась небольшая, неожиданно, белая дверь, которая, как казалось на первый взгляд, никуда не ведёт. Девушка благодарно улыбнулась.

— Ты вообще понимаешь, как это выглядит со стороны? — недовольно спросил Валенс, словно не заметивший появления выхода. — Ты словно подкатываешь к шару.

Кейлани пропустила его реплику мимо ушей.

— Спаси-ибо, — протянула она, обращаясь к эридию. — И ещё... Можешь его не мучить? Пожалуйста!

Хрипы Валенса прошли, и он смог сделать глубокий чистый вдох. Кейлани удовлетворённо кивнула.

— Лучше? — уточнила она.

— Намного, — ответил парень. — Но я не думаю, что это надолго.

— Ничего, главное, чтобы хватило на некоторое время! — успокоила его девушка. — Кажется я знаю, как можно решить эту проблему. Идём, скорее...

Они быстро двинулись к двери. Кейлани первой нажала на ручку. Перед ней открылась полупрозрачная тонкая пелена, в которой всё казалось размытым. Однако она сумела разглядеть на той стороне очертания своей комнаты.

— Ха, а эридий меня любит намного больше, чем тебя, — самодовольно заметила Кейлани, и первая прошла сквозь оболочку.

— Эх, как я его понимаю, — пробурчал тихо себе под нос Валенс, прежде чем нырнуть за ней.

Глава 22.

В комнате царила чистота и свежесть: пахло ромашкой и мандаринами. Сквозь абсолютно прозрачное стекло пробивался яркий утренний свет.

Кейлани замерла и удивлённо огляделась. Валенс, не ожидавший, что она остановится, натолкнулся на её спину.

— Что случилось? — обеспокоенно поинтересовался он.

— А где мой бардак? — потерянно спросила девушка. — Моя пыль пропала...

— Ну и прекрасно! Твоя пыль больше не будет отравлять твоё дыхание, — заявил Валенс.

Но её это нисколько не утешило. Она повернулась к нему с самым злым видом. Парень прощупал стену сзади себя, надеясь провалиться обратно в расщелину. Однако, тайный проход предательски закрылся.

— Слушай, Размари же сказала, что я смогу убраться здесь только в том случае, если сюда перееду, — начал оправдываться он.

Кейлани чуть не задохнулась от возмущения.

— Ты спал здесь один раз и то только потому, что мне стало тебя жалко! — зашипела она.

— То есть, проблема исключительно в числе? — уточнил Валенс.

Девушка шумно выдохнула и отвернулась. В коридоре послышались знакомые перекатывающиеся звуки. Размари заглянула в комнату.

— Что происходит? — поинтересовалась она. — Кейлани, ты вернулась! Могу поклясться, когда я ложилась спать, тебя дома не было!

— Происходит покушение на моё личное пространство! — с мрачным видом сказала сестра, обходя девочку и отправляясь на кухню.

Размари и Валенс переглянулись. Последний расстроенно поджал губы и развёл руками.

Девочка обречённо выдохнула.

— А я говорила, что ей не понравится, — сказала она.

— Да я и без тебя знал, что она не будет в восторге, — ответил Валенс. — У неё какая-то одержимость личным пространством.

Размари согласно кивнула. Они проследовали за ней. Кейлани уже вытащила из холодильника кастрюлю со вчерашней картошкой и поставила на плиту, чтобы разогреть. Валенс и Размари напряжённо замерли, наблюдая за её действиями: загорится еда или нет?

Девушка демонстративно не обращала на них внимания. Она сварила кофе только для себя и сестры, проигнорировав слова Валенса о том, что он тоже хочет.

В итоге, ему пришлось самому себе его готовить, но даже тут Кейлани не успокоилась и, когда парень отвернулся, сыпанула в его кружку три больших ложки сахара.

— Ганзол! — возмущённо крикнул он после того, как выплюнул отвратительную, на его вкус, сладость. — Ты издеваешься?

Девушка скрестила руки на груди и отвернулась, всем своим видом показывая, что не хочет разговаривать.

— Эридий, ну хочешь, я верну тебе твой бардак?!? — спросил он, видя, что она не отвечает.

— Не хочу, — буркнула она себе под нос. — Просто не ходи туда!

Она перевела взгляд на часы и чуть не выронила кружку с кофе. 11:28.

— Как это возможно?!? — поражённо спросила она. — Мы же были в этой твоей расщелине всего минут десять. А возвращались из замка вообще глубокой ночью!

— Время там идёт немного иначе. Говорил ведь уже, — сухо пояснил он и так же отвернулся.

Кейлани сделала вывод, что он тоже обиделся. Ну и слава эридию!

Девушка ушла из кухни в гостиную и подошла к сестре.

— Слушай, мне нужно ненадолго уйти, — начала она. — Присмотришь за задохликом? Если он вдруг упадёт на пол, схватится за голову, начнёт биться в конвульсиях или, не дай эриний, начнёт притворяться мёртвым, позови меня.

Размари округлила глаза.

— А что, такое возможно? — уточнила она.

— К сожалению, да! — кивнула Кейлани. — У нас небольшие проблемы с магией...

— Так взяла бы его с собой, — предложила Размари.

Девушка нервно захихикала и замотала головой.

— Не-не-не, — сказала она. — В последние дни он только и делает, что шокирует меня, а мне хочется пару часов стабильности. Так что пусть сидит дома!

Размари о чём-то задумалась, а затем кивнула.

— И самое главное, не давай ему спать! — наказала Кейлани. — Во сне сопротивляться эридию сложнее...

— Да знаю я! — замахала на неё руками девочка. — Он всё равно без тебя не уснёт. Иди уже!

Кейлани благодарно улыбнулась и, накинув плащ, быстро покинула квартиру.

***

Веспа сидела в своей комнате и, раз за разом, перечитывала письмо, которое держала в руке. Это было послание от матери.

«Я в тебе разочарованна, Веспа», — гласили строки.

Девушка даже не была расстроена. Она только задумчиво хмурила брови и пыталась вспомнить, а когда её мать вообще была довольна дочерью? Веспа уже представляла, какой грандиозный скандал устроят родители, когда вернутся из своей командировки. Ну ничего, их крики закаляют психику.

В комнате зазвенела чудная переливающаяся мелодия. Веспа подскочила со своей кровати и подошла к окну. И кого только принесло? Она ведь никого не ждала.

Увидев фигуру за окном, девушка на секунду опешила, а затем бросилась на улицу открывать ворота.

— Какие люди! — заявила она. — Кейлани Ганзол всё же осчастливила меня своим присутствием!

Замученная долгой, бессонной ночью, гостья не поняла, говорит ли Веспа с сарказмом или действительно рада её видеть.

— И тебе привет! — сказала она. — Хотела узнать, как твоё здоровье?

— Ну кто же так разговаривает? Заходи внутрь!

Веспа отошла, пропуская девушку во двор, и жестом показала следовать за ней. Кейлани даже не удивилась, увидев убранство особняка. Как и ожидалось, всё было выполнено в бордовых тонах. В доме царил полумрак, и в некоторых местах приходилось идти почти на ощупь.

— Извини, света нет, —объяснила Веспа. — Ночью в замке произошла какая-то авария, и часть домов отрезали от эриния, в целях экономии.

Девушка понимающе кивнула, догадываясь, что стало причиной этой аварии.

Хозяйка привела её в свою комнату, которая, на удивление Кейлани, оказалась синей.

— Ого, — только и сказала она.

— Ага, — кивнула Веспа. — Выбивается немного из общей обстановки, правда?

— Не то слово, — согласилась собеседница. — Но мне так даже больше нравится.

— Благодарю!

Гостья неловко переминалась на месте. Веспа это заметила и кивнула в сторону кресла, расположенного рядом с окном. Сама она уселась в центре кровати, скрестив ноги.

— Слышала, что ты чуть не умерла неделю назад, — сказала девушка.

Кейлани вздрогнула, и Веспа сразу всё поняла. Она кинула взгляд на кончик бинта, торчавший из-под рукава рубашки гостьи, и ухмыльнулась.

— Интересная ты! Сама только из больницы, но пришла справиться о моём здоровье, — сказала хозяйка комнаты. — Неужели нужна помощь?

Кейлани округлила глаза. А Веспа оказалась очень даже проницательной. Довольная своей догадкой, последняя гордо вздёрнула подбородок.

— Да, ты права, — кивнула гостья. — Видишь ли, мне очень нужен браслет, сдерживающий быстрое развитие эриния.

Услышав это, Веспа нахмурилась. Она встала с кровати и быстро подошла к Кейлани. Девушка от неожиданности вжалась в кресло – медовые глаза оказались совсем близко.

— Значит, это правда? — спросила она, задумчиво оглядывая её лицо. — Тебя действительно одарили эринием. А я думала, что мои источники врут. В последний раз бездарный получал эриний, когда...

Она внезапно осеклась, словно поняла, что сказала лишнее. Прошло несколько секунд, Веспа выпрямилась и захохотала как одержимая. Кейлани поёжилась. Да, подругами они вряд ли когда-нибудь стали бы...

— Прости, — сказала девушка. — Просто это так смешно. Мы всей Академией смеялись над тобой, а в итоге, ты осталась единственной одарённой.

Кейлани уже десять раз пожалела, что пришла. Можно же было попросить браслет у Растуса! Но тот же не замечал за ней странностей, связанных с резким скачком эриния, и мог задаться вопросом... К тому же, ей нужна была очень мощная защита. И у Веспы такая была! Должна была быть!

— Разумеется, я дам тебе браслет! — резко успокоившись, сказала та. — Мне он вряд ли в скором времени понадобится, а я очень не люблю оставаться в долгу.

Она подошла к большому комоду, стоявшему прямо перед кроватью, открыла верхнюю полку и вытащила оттуда чёрный кожаный ремешок, с большим тёмно-зелёным камнем. По внешнему виду он напоминал застывший эридий и ещё какую-то вещь... Но Кейлани никак не могла вспомнить какую.

Она встала и подошла к девушке. На тумбе, среди разных серебряных статуэток стояла семейная фотография. Кейлани заинтересовалась.

— Это твои родители? — спросила она, пытаясь получше разглядеть изображённых людей.

— Угу!

Веспа заметила старания гостьи, взяла в руку рамку и протянула ей.

— Какая у тебя красивая мама! — заметила девушка, разглядывая аристократичного вида бледную женщину, с абсолютно белыми волосами, из которых свисали застывшие хрустальные капли. — Вы с ней похожи!

— Да, я знаю, — кивнула та. — Эти украшения в её волосах имитируют осеннюю паутину. Хочешь, подарю тебе пару таких ниток?

Кейлани покачала головой из стороны в сторону. Во-первых, ей вряд ли пойдут такие украшения, а во-вторых, она беспокоилась за реакцию Валенса. У того от вида паутины Белой Вдовы вполне мог задёргаться глаз или начаться паническая атака. И это в самом лучшем случае.

Отец Веспы, на фоне матери и дочери, казался каким-то блеклым. Обычный шатен, не имевший ни аристократической бледности, ни каких-либо других выделяющихся черт.

Её заинтересовала надпись на углу фотографии. Кейлани прищурилась, пытаясь её прочитать.

У неё всё внутри похолодело.

— Что это? — спросила она заметно понизившимся голосом.

— А, эридий, — выругалась Веспа. — Это старая тайная фамилия моей семьи. Вообще, она считается стёртой из истории из-за какой-то мутной истории, связанной с моим отцом и его старшим братом. Мне запрещено о ней кому-нибудь рассказывать, но, я думаю, что ты не будешь болтать. Я просто забыла про эту надпись.

«Дантес-Арвэн», — кричали буквы с фотографии.

— Конечно, — мрачно ответила Кейлани. — Бабочки.

— Что? — не поняла Веспа.

— Бабочки, бабочки, бабочки, — повторила девушка.

«Кей, с тобой всё хорошо? — спросил знакомый голос в голове. — Ты напугана? И как это связано с бабочками?»

Вот и случилось то, чего она боялась. Валенс опять залез в её сознание. И сколько времени ему понадобится, чтобы докопаться до той информации, что она только что узнала?

«Бабочки, бабочки, бабочки, — упорно думала Кейлани, стараясь засунуть мысль о фамилии как можно дальше. — Кругом одни бабочки! Всё небо в бабочках!»

«Что случилось? Тебе плохо?» — обеспокоенно начал спрашивать Валенс.

— Бабочки! — продолжала вслух говорить девушка, зажимая виски руками.

— Стена! — вдруг сказала Веспа. — Представь стену вокруг себя! Бетонную! Нет, железную!

Не понимая, почему прислушивается к ней, девушка сделала так, как она сказала. Голос Валенса икнул ещё пару раз и неожиданно оборвался. Кейлани расслабленно откинулась на спинку кресла.

— Фу-у-ух, — выдохнула она, смахивая со лба выступившую каплю пота.

— Что, тоже проблемы с мысленной связью? — понимающе спросила Веспа. — У меня было такое с мамой. В детстве у нас были крайне близкие отношения, и она почти постоянно висела в моей голове. Это часто случается, когда твой собеседник очень сильный.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась Кейлани.

— Рада тебе помочь! — ответила Веспа, гордо задирая подбородок.

«Дурочка, ты не мне помогла, а себе! — мрачно подумала Кейлани. — Кто знает, что сделал бы с вами Валенс, узнай он правду. И что будет со мной, если он выяснит, что я эту правду скрыла...»

— В общем, этот камень сделан из яда белой вдовы, — начала объяснять Веспа. — Это особое искусство, которое передаётся только в моей семье. Слышала когда-нибудь о паучьих иглах?

Кейлани вздрогнула. Ну вот, ещё одна информация, которую придётся утаить от её полумёртвого друга.

— Эти штуки могут, как сдержать резкий рост эриния, не позволяя владельцу сойти с ума, так и убить его, при правильном использовании. Они медленно выкачивают всю лишнюю силу человека, одновременно не позволяя ему пользоваться магией... — Веспа рассказывала с таким упоением, словно сама использовала это страшное приспособление на людях. — Под воздействием этих игл человек впадает в состояние искусственной смерти. Единственное, чем оно отличается от обычной, так это тем, что, если иглу выдернуть, заточённый под её воздействием может воскреснуть...

— Хватит! — внезапно вскрикнула Кейлани, не в силах больше это выдержать, но тут же себя одёрнула. — Извини, ты просто такие ужасы рассказываешь...

— Да ничего, это я увлеклась, — покачала головой Веспа. — Не волнуйся, этот браслет подходит исключительно для контроля магии. Я это всё к тому, что мощнее браслеты только у королевы Венеры. Да и вообще, таким способом моя мама наказывала преступника всего один раз. Я даже не знаю, кого...

«Зато я знаю,» — грустно подумала Кейлани.

Она оглядела зелёный камень и на сей раз сообразила, что он ей напоминал. Оставалось надеяться, что Валенс этого не поймёт...

— А тебя не накажут за то, что ты мне его отдала? — обеспокоенно спросила Кейлани.

Веспа только махнула рукой, показывая, что ей всё равно.

— Меня накажут за то, что я устроила вечеринку, пока по городу ходит опасный преступник, и лишила Сердце Мира целого поколения Стражей, — заявила она, стараясь выглядеть беспечной. — Согласись, это звучит намного масштабнее, чем простой браслет, который мог... потеряться!

Кейлани ухмыльнулась. Её собеседница старалась изобразить спокойствие, но её глаза при упоминании недавней трагедии начинали обеспокоенно бегать.

— Ну ладно, — кивнула гостья. — Извини, мне пора идти...

— Конечно-конечно! — согласилась Веспа. — Я провожу тебя. И да, надеюсь, теперь мы квиты!

Кейлани кивнула, отправляясь вслед за девушкой. Пока они говорили, на улице заморосил мелкий дождь со снегом и дороги превратились в большие, холодные моря. Увидев это, Кейлани обречённо вздохнула. Ну вот, поход домой превратится в ад.

Веспа, в одной домашней одежде выскочившая на улицу, помахала ей рукой на прощание.

— Кстати, если хочешь защитить какую-то конкретную мысль, можешь представить защиту только вокруг неё, — сказала она напоследок. — А то эта стена отгораживает тебя вообще ото всех. Если что, ты всегда можешь представить, как она рушится!

— Спасибо, Веспа, — кивнула Кейлани и прощально махнула рукой.

***

Валенс резко подорвался на диване и быстро заморгал глазами, заслужив удивлённый взгляд Размари. Он начал оглядываться по сторонам, как потерянный.

— Ты с Кейлани разговаривала? — спросил он у девочки.

Та недоумённо нахмурилась.

— Конечно, разговаривала! Она из дома ушла пару часов назад.

— Я не об этом, — покачал головой парень. — Попробуй до неё докричаться!

Размари, не сводя с него пристального, подозрительного взгляда, отправила зов сестре.

«Кей, твоя собака опять паникует!»

Ответа не последовало. Девочка нахмурилась ещё сильнее. Странно, сестра же просила, в случае чего, звать её. И как это понимать?

— Ничего не слышу, — подтвердила она.

Валенс согласно кивнул, достал из-под дивана один из учебников и углубился в чтение, чем ошарашил Размари.

— А где паника? — спросила она. — Беготня вдоль окон? Причитания? Ты головой, что ли, ударился?

Валенс закатил глаза и перелистнул страницу, демонстративно зевая.

— Она же хотела личного пространства? Она его получила!

— И ты не переживаешь?

— Нет! — не отвлекаясь от перелистывания страниц, сказал Валенс.

Его вид не выдавал абсолютно никакого беспокойства: даже и не скажешь, что минуту назад он подорвался так, словно его окатили холодной водой. Размари ещё раз оценивающе его осмотрела. Парень сидел, закинув ногу на ногу, попивал кофе, зевал и иногда закрывал глаза, демонстрируя свою усталость и безразличие. Только пальцы руки, лежавшей на диване, без остановки били по мягкой поверхности, выдавая волнение. Девочка ухмыльнулась. Ну да, не переживает он...

— Значит, ты всё-таки на неё обиделся? — поинтересовалась она. — Даже любопытно, как долго ты продержишься?

Валенс громко цокнул и закатил глаза.

— Эридий, что ты несёшь? — возмущённо спросил он.

Но Размари и не думала останавливаться.

— Сейчас она вернётся, улыбнётся, укусит тебя за что-нибудь, и ты растаешь, как снежок под июльским солнцем, — продолжила с ухмылкой говорить она.

— Укусит? — переспросил Валенс. — Интересно, и как это поможет?

— Ну как же? — не унималась девочка. — Она ведь в разные места может укусить! За нос, за ухо, за губу... Куда там она ещё кусала тебя в последние пару дней?

Валенс, как раз решивший глотнуть кофе, поперхнулся и начал кашлять. Горячий напиток пролился на одежду и диван, обжёг кожу. Размари сидела и наблюдала за ним с торжеством. Парень густо покраснел и постарался скрыть лицо книгой.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — еле прохрипел он.

Звучало, разумеется, не очень убедительно.

— Конечно-конечно, — почти пропела Размари. — Знаешь, Валенс, ты совершенно зря на неё так обижаешься. Кейлани привыкла защищать личное пространство, а ты врываешься в него, не снимая тапок. Она, может, и не против, но инстинктивно сопротивляется. Потерпи немного...

— Мне совершенно не интересно! — громко сказал Валенс.

— Правда? — деланно удивилась девочка. — Может тогда уберёшь книгу от лица?

Ответа не последовало. Размари весело фыркнула, понимая, что она попала точно в цель.

— И вообще, почему я тебе это объясняю? — спросила она. — Мне двенадцать – по возрасту не положено этого понимать!

Послышался звук открываемой входной двери. Валенс упал спиной на диван и положил на лицо открытую книгу. Девочка хихикнула.

— Размари, я же сказала не давать ему спать! — с осуждением сказала Кейлани, входя в комнату.

— А он и не спит, — ответила девочка.

Девушка подошла к Валенсу и попыталась убрать учебник с его лица, но он неожиданно вцепился в обложку двумя руками. Она удивлённо захлопала глазами.

— Что с ним? — спросила она у сестры.

— Обижается, наверное, — пожала плечами та.

Кейлани закатила глаза. Так он себя ещё не вёл. Видимо, бежать было некуда, поэтому он решил действовать иначе.

— Валенс, вылазь, — сказала она. — У меня для тебя подарок!

— Подарок? — мгновенно оживился он, но книгу от лица не убрал.

Зато потерял бдительность, и девушка смогла сама её отобрать.

— Ты что, заболел? — спросила она, прикладывая руку к его лбу. — Температуры вроде нет... Странно, чего ты такой красный?

— Простыл, наверное, — сказал он, поднимаясь.

Размари увидела его лицо и быстро зажала рот рукой, пытаясь удержаться от хохота. Парень отправил ей взглядом парочку зелёных молний.

— Может, он просто умнеет? — предположила девочка, едва сдерживая желание показать ему язык. — Скорее всего умнеет!

Старшая сестра посмотрела на неё с осуждением. Размари состроила невинное лицо.

— Неужели это пагубное влияние эридия? — обеспокоенно спросила Кейлани, снова поворачиваясь к Валенсу. — Голова не болит? Слабости не чувствуешь?

Он покачал головой, расплываясь в улыбке. Все следы обиды пропали с его лица.

— Надо же, даже кусать не пришлось, — прокомментировала Размари.

— Что? — не поняла девушка.

— Заткнись! — зашипел он на её младшую сестру.

Девочка ухмыльнулась, выдула свой пузырь и укатилась, изящно помахав двумя пальчиками напоследок. Кейлани проводила её удивлённым взглядом.

— А что произошло? — спросила она.

— Ничего примечательного, — покачал головой Валенс. — Так что ты принесла?

Увидев его любопытство, Кейлани улыбнулась, сунула руку в сумку и извлекла на свет браслет с переливающимся зелёным камнем.

Парень вытянул шею, пытаясь разглядеть украшение.

— Что это? — заинтересованно спросил он.

— Ошейник! — сказала девушка. — Чтобы не терялся больше!

Валенс нахмурил брови. Очевидно, шутки он не понял.

— Хм, — задумчиво протянула она. — Наверное, лучше закрепить его там, где одежда будет прикрывать, чтобы у того же Растуса вопросов не возникло!

Парень всё ещё смотрел на неё в полном недоумении. Он невольно прикрыл шею рукой. Она это заметила.

— Да пошутила я! — сказала Кейлани, слегка посмеиваясь. — Этот браслет контролирует резкие скачки эриния. Эридию, надеюсь, тоже подойдёт.

Она внимательно осмотрела его руки и чему-то удовлетворённо кивнула.

— Закати рукав! — приказала она. — Попробуем закрепить на плече.

Он послушно сделал так, как она сказала. К счастью, ремешок на браслете регулировался, и тот без особого труда застегнулся на руке Валенса. Даже и не скажешь, что до этого его, на тонких запястьях, носила Веспа.

Камень знакомо вспыхнул. Кейлани вздрогнула: паучьи иглы, когда их вытаскивали, делали примерно так же.

Валенс тоже почувствовал подвох.

— Слушай, какой-то странный этот браслет, — заметил он. — Чувствую от него что-то знакомое и нехорошее. Где ты его взяла?

— Где взяла, там уже нет! — отрезала девушка. — Это лучшая защита из всех возможных!

— А мне обязательно его носить? — с надеждой спросил Валенс. — Что-то он совсем мне не нравится.

Кейлани удивлённо округлила глаза. Пару часов назад он буквально умирал от боли и умолял к нему прикоснуться, а теперь не хочет носить браслет, просто потому что ему не нравится.

— Не капризничай, пожалуйста! — попросила девушка. — Ты и сам прекрасно понимаешь, что это обязательно!

Валенс обречённо вздохнул и внимательно осмотрел новый аксессуар. Он пощёлкал пальцем по зелёному камню и нахмурился.

— А тебе эта штука ничего не напоминает? — спросил он.

— Это нефрит! — сказала Кейлани давно заготовленную ложь и, не выдержав, отвела глаза.

Валенс наградил её пристальным взглядом. Она резко встала, намереваясь покинуть комнату. Парень поймал её за локоть.

— Ты сама мне что-то недоговариваешь, — сказал он. — Почему у тебя заблокирована мысленная связь? Я тебя совсем не слышу! И как это связано с бабочками?

Кейлани разозлилась.

— Ты и не должен меня слышать! — заявила она. — Я тебе много раз говорила, чтобы ты перестал копаться у меня в голове! Отпусти меня!

Валенс встал, заставив девушку дёрнутся в сторону. Однако, захваченный в плен локоть не позволил уйти далеко.

— Ты, определённо, была напугана! — заметил он.

— Я тебя больше скажу, ты сейчас меня пугаешь!

Она сделала пару шагов назад, насколько позволяло её положение. Валенс последовал за ней.

— Это как-то связано с твоей безопасностью? — продолжил он допрос. — Или с эринием?

— Нет!

Они сдвинулись ещё. Кейлани отчаянно закрутила головой, пытаясь найти способ сбежать.

— Ты решила от меня что-то скрыть? — требовательно спросил он. — С чего вдруг?

— Да ничего я не скрываю! — почти истерично заявила она.

Может позвать Размари? Но, если Валенса это не остановит, она окажется в ещё более неловком положении.

— Ке-е-ей, — ласково протянул он, заправляя ей прядь за ухо. — Я не буду ругаться!

— А с чего ты решил, что меня это пугает?

«Конечно не будешь! — подумала девушка. — Я боюсь, как бы ты других глупостей не натворил, дитя эмоций! В конце концов, ты уже убивал людей из-за гнева...»

Произошла самая глупая и, одновременно, самая нежелательная в данной ситуации вещь. Кейлани упёрлась в стену. Отступать дальше было некуда.

— Ганзол! — требовательно крикнул он.

— Арвэн! — парировала она, возмущённая тем, что её назвали по фамилии.

Услышав давно забытое слово, Валенс растерялся и ослабил хватку. Девушка сумела освободиться и попыталась убежать. Но Валенс быстро взял себя в руки и схватил её за плечи.

— Нет, мы не договорили! — сказал он. — Я не закончил!

— Да я не понимаю, что ты хочешь от меня услышать! — громко заявила она. — Я заблокировала связь просто потому, что не хочу, чтобы ты копался в моей голове! Всё! Нет в этом никакой тайны!

Она посмотрела на него с решимостью и вызовом. Валенс глубоко, разочарованно вздохнул.

— То есть, больше ничего не скажешь? — поинтересовался он.

Кейлани покачала головой. Ей на секунду показалось, что парень успел раскопать в её голове информацию про семью Веспы и просто проверял её. Но разве был бы он тогда так спокоен? Если можно было так про него сказать...

— Ну хорошо, раз ты считаешь, что нужно что-то скрыть, значит так оно и должно быть, — неожиданно легко согласился Валенс.

Кейлани удивлённо заморгала глазами. А зачем он тогда вообще устроил этот допрос?

Парень внезапно наклонился совсем близко к ней, заставляя девушку вжаться в стену. Неужели всё было только ради этого?

— Валенс, я же тебя цапну, — шёпотом сказала она.

— Ничего, я предупреждён, а значит, морально готов! — тем же тоном ответил он, придвигаясь ещё ближе и беря её за подбородок.

Послышался стук в дверь. Сознание Кейлани буквально разорвалось между облегчением и разочарованием. Валенс уронил лоб на её плечо и негромко расстроенно взвыл.

— Ну вот что им всем здесь надо, а? — поинтересовался он непонятно у кого. — Клянусь, если это Веспа, я откручу ей голову! — прошептал он на ухо Кейлани.

— Сомневаюсь...

Нет, с дочкой Белой Вдовы сегодня она уже встречалась. Вряд ли та пришла бы сразу после их разговора.

Стук в дверь повторился и стал более требовательным.

— А давай ты не откроешь? — с надеждой спросил Валенс, поднимая на неё глаза. — Сделаем вид, что дома никого нет...

Кейлани отрицательно покачала головой. Она подалась вперёд, чмокнула его, чтобы сильно не расстраивался, а затем резко нагнулась и пронырнула под его рукой. Он остался растерянно стоять у стены.

Глава 23.

— Привет, Кейл! — радостно сказала девушка, открывая дверь. — Какими судьбами?

Парень еле стоял на ногах и тяжело дышал, словно бежал. Впрочем, на улице была такая дорога, что даже от простой ходьбы можно было страшно устать.

— Меня Растус послал, — сказал он. — Он докричаться до тебя не может.

Из гостиной послышался громкий, торжествующий смешок. Кейлани закатила глаза.

— Заходи, — пригласила девушка. — Чай попьёшь, согреешься!

Парень с сомнением посмотрел внутрь и покачал головой.

— Нет, Растус будет злиться, — сказал он. — Я же на работе.

— Дорогой, если бы ты знал, как сильно мне наплевать на мнение Растуса... — заявила Кейлани. — Заходи, говорю! Ты весь дрожишь!

От требовательного тона девушки он так растерялся, что не смог не подчиниться. Она забрала его белый плащ и повесила на крючок.

— Что там хотел от меня Растус? — поинтересовалась она попутно.

— Он просил проверить, в порядке ли ты и передать, что завтра вы едете проверять швы на руке, — с готовностью ответил Кейл.

— И всё? — поразилась Кейлани. — Удивительно! И стоило ради такого напрягать тебя?

Она кивком головы показала ему следовать за ней и прошла на кухню.

Девушка поставила чайник на плиту, открыла шкаф и начала искать чай. К сожалению, того нигде не было видно.

«Валенс – идиот! Опять его на верхнюю полку засунул!» — подумала она и впервые за весь день пожалела, что тот её не слышит.

Пришлось вставать на стул.

— Вообще, это не всё, —продолжил Кейл, наблюдая за ней. — Растус приказал тебе не приходить сегодня в замок. Ночью произошёл некий неприятный инцидент, вероятно, связанный с Похитителем Душ. Есть предположение, что он до сих пор прячется в замке и там небезопасно.

В соседней комнате опять послышался смех. Кейл удивлённо оглянулся, а Кейлани опять закатила глаза. И что Валенсу стоит вести себя чуть-чуть потише?

— Не обращай внимания! — сказала она гостю. — Это мой дядя. Он слабоумный! — добавила девушка как можно громче.

Смех в соседней комнате прекратился. Либо парень одумался, либо обиделся, либо думал, как бы отомстить...

— Небезопасно, значит? — уточнила Кейлани. — Ну, я сегодня на работу идти не планировала, тем более что уже почти три часа дня, но после такого предупреждения грех там не появиться!

Она протянула чашку с чаем Кейлу, который от её последних слов слегка побледнел.

— Госпожа Ганзол! — крикнул он и тут же осёкся — То есть, Кейлани... Я надеюсь, что ты пошутила!

— Вовсе нет! — с улыбкой покачала она головой. — Я Похитителя Душ не боюсь! К тому же, кто-то должен объяснить Растусу, почему ты опоздал...

Кейл растерянно заморгал глазами. Он хотел бы продолжить спорить, но тут в комнату вкатилась Размари с самым заинтересованным видом. Внимание парня сразу переключилось.

— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась девочка. — У нас гости?

— Как видишь! — кивнула Кейлани.

— Привет, — помахал рукой Кейл, с интересом разглядывая шар девочки. — Это...

— Клетка из мёртвой пыли, — закончила за него Размари.

Он не сводил с неё пристального взгляда. Девочка, тем временем, повернулась к Кейлани и пальцем постучала по своему виску. Сестра сразу всё поняла. Она представила, как стена, защищавшая её мысли, рушится, и связь с внешним миром восстановилась.

— Я прошу прощения, — робко подал голос Кейл. — Я никогда раньше не видел клетки из мёртвой пыли. Можно я.. потрогаю её?

Размари ухмыльнулась и кивнула, подкатываясь к гостю поближе.

«Это новый человек в твоём списке?» — поинтересовалась младшая сестра.

«Не думаю... Мы знакомы всего пару дней. — ответила девушка. — Ты всё ещё ведёшь этот список?»

«Разумеется! — Размари закивала, что без реальной речи выглядело странно. — А ты ему, вроде, нравишься... Впишу его карандашом!»

«Не понял, что за список?» — раздался в голове третий голос.

Кейлани раздражённо фыркнула. Недолго же пришлось его ждать. Хорошо, что она додумалась заблокировать мысли о семье Веспы заранее.

«Да так, ничего особенного! — ответила ему Размари. — Не обращай внимания!»

«Что за сборище в моей голове? — возмущённо спросила девушка. — Ну-ка все свалили отсюда!»

— Вообще, я хотел ещё кое о чём сказать, — напомнил о себе Кейл.

Кейлани поняла, что общаться в мыслях, пока у тебя гость на кухне довольно невежливо, поэтому решила игнорировать своих сожителей. Получалось плохо – эти двое устроили в её голове настоящий бардак. Интересно, а что им мешает общаться отдельно, не привлекая её? Очевидно им просто хотелось её позлить…

— На следующей неделе в замке устраивают праздник в честь Дня Рождения королевы Венеры!

— Да, я слышала, — кивнула Кейлани. — Он ежегодный, вроде. Однако, я думала, что в связи с происходящим в столице, празднование отменят.

Кейл отрицательно покачал головой.

— Растус сегодня утром говорил, что такое событие нельзя отменять. Его ни разу за все года не пропускали, а это не меньше тысячи лет. Стражи боятся, что начнётся настоящая паника среди населения, если праздника не будет...

Кейлани понимающе кивнула. Ох уж это население, из-за которого приходится забывать про здравый смысл.

— Ты, наверное, пойдёшь с Растусом? — предположил парень.

Кейлани поперхнулась чаем и закашлялась.

— С ума сошёл? Конечно нет! — хрипло сказала она. — Мне хватает общения с Растусом на работе! Ещё бы на отдыхе я его не терпела, утконоса прямоходящего!

Кейл засмеялся. Девушка тоже улыбнулась.

— А ты не боишься, что я на тебя донесу? — вдруг поинтересовался он. — Я же его подчинённый...

На сей раз захохотала уже Кейлани. Он действительно думает, что она боится?

— Доноси! Я давно ищу человека, который будет передавать Растусу все мои слова! —с вызовом сказала она.

— А если он тебя уволит?

— Я мечтаю об этом!

Кейл от такого заявления растерялся. Он взял в руку кружку и громко отхлебнул. Девушка заметила, что он нервно сжимает кулаки и смотрит в пол.

— Слушай, — начал он неловко. — Если ты не идёшь с Растусом, то, может...

Кейлани уставилась на него не мигая, с интересом ожидая, как же он закончит свою речь. А он, словно специально, замедлился.

К сожалению, услышать все слова Кейла ей было не суждено.

— Она идёт со мной! — буквально ворвался в разговор Валенс.

Кейлани обречённо уронила голову на стол и тихо начала ругаться себе под нос. Вот и явился амбассадор всех её проблем!

— Племянница обещала показать мне замок королевы Венеры изнутри, поэтому я иду на праздник с ней, — пояснил Валенс с улыбкой. — Прошу прощения, что перебил...

Он потупил голову, с интересом наблюдая изменения на лице гостя.

— Да ничего страшного! — махнул рукой Кейл, умело скрывая разочарование.

«Я всё же запишу его ручкой», — предупредила сестру Размари.

«Угу», — грустно откликнулась Кейлани.

Ей стало ужасно жалко младшего Стража.

Её «дядя» ещё несколько секунд изучал гостя, а затем как-то злобно ухмыльнулся. Он обошёл кухню так, чтобы пропасть из его поля зрения. Паренёк занервничал – Валенс его явно напрягал – но оборачиваться не стал. Зато Кейлани всё прекрасно видела.

Её полумёртвый друг протянул к шее Кейла пальцы, с явным намерением выкачать из него эриний, но в последний момент посмотрел на девушку, ожидая её реакции. Она гневно вспыхнула.

«Только попробуй!» — зашипел её голос в голове у Валенса.

С его губ сорвался смешок.

«Нужен он мне, — пренебрежительно отозвался парень. — В нём эриния ничтожно мало! Так, пылинка...»

Он демонстративно скрестил руки на груди, смотря на девушку с вызовом. Кейлани нахмурилась. Что это ещё за спектакль? Решил на эмоции её вывести? Или это была угроза? В любом случае, он никогда раньше себя так не вёл…

Она кинула в Валенса злой, осуждающий взгляд, решительно поднялась и потянулась.

— Поехали в замок, Кейл! — сказала она. — А то Растус так выйдет из себя, что даже я не смогу его успокоить!

Парень согласно закивал и чуть ли не побежал следом за ней в прихожую. Они накинули свои плащи и собрались уходить, но уже на пороге она заметила растерянность в зелёных глазах, которые безостановочно её сверлили. Она жестом показала Кейлу ждать на улице. Тот не был против и быстро скрылся за дверью.

— А как же сон? — спросил Валенс. — Ты ведь и сама ночью не спала!

— Пока на тебе сдерживающий браслет, ты можешь спать без меня, — «осчастливила» его Кейлани. — Что такое? Разве ты не рад?

У него с лица схлынули все краски. А девушка наоборот – расцвела ещё сильнее.

— Я просто в восторге, — натянуто улыбаясь, ответил он.

— Ну вот и чудно! Удачи!

Она игриво помахала ему двумя пальцами и бросилась догонять Кейла.

***

— Что во фразе: «Не приходи на работу! Здесь опасно...», тебе было непонятно?

— Что во фразе: «Не указывай мне, что делать!», было непонятно тебе?

Растус чуть не задохнулся от возмущения. Кейлани сама была в лёгком шоке от своей новоприобретённой, стрелонепробиваемой смелости.

— Я урежу тебе зарплату!

— И потом сам будешь переживать, что мне не хватает!

— Я тебя уволю!

— Сам-то в это веришь?

— Я понижу тебя в должности!

— В какой? — поинтересовалась девушка. — Я сама понятия не имею, кем работаю! И по какому графику, кстати, тоже!

Растус напряжённо перебирал в мыслях варианты, но ничего больше не приходило в голову. Кейлани скрестила руки на груди и самодовольно вздёрнула подбородок.

— Хочешь сказать, у меня не осталось рычагов давления? — задумчиво спросил он.

— Такое чувство, будто ты сам их и ликвидировал, — заметила Кейлани.

Растус громко выдохнул и обречённо закрыл лицо руками.

— А если я тебя очень попрошу пойти домой? — спросил он с надеждой.

— Поздно пить лекарства! — отрезала девушка. — Я настроилась работать!

Мужчина неожиданно замер, словно на него наслали заклинание окаменения. Кейлани нахмурилась: плохо ему, что ли? Растус сначала побледнел, потом покраснел, а затем словно ожил и быстро-быстро заморгал глазами.

Он оценивающе осмотрел Кейлани.

— Вроде прилично выглядишь, — будто для себя сказал он, заставив её покраснеть.

— В смысле? — не поняла девушка.

— Тебя хочет видеть королева! — заявил он. — Быстро за мной!

Кейлани так изумилась, что первые несколько секунд Растусу буквально пришлось тащить её за руку.

— Стой, какая королева? — глупо спросила она, словно были какие-то другие. — Зачем?

— Да я откуда знаю?!? Шагай уже!

Но ноги у неё словно стали ватными и слушались очень плохо, а сердце ухнуло куда-то вниз. Только жалкие остатки самообладания не позволяли ей сбежать как можно дальше.

Кейлани даже не заметила, как они оказались перед большой позолоченной дверью. Растус остановился за спиной девушки и слегка подтолкнул её вперёд.

— Иди!

Но у неё не было сил протянуть руку и нажать на ручку. Пальцы не слушались, и даже дышать было тяжело.

— А ты не пойдёшь со мной? — спросила она с надеждой.

Растус впервые видел, чтобы она на него так смотрела, и внутренне возликовал. Он ободряюще улыбнулся.

— Извини, дальше мне нельзя, — виновато пожал плечами он. — А вот ушла бы домой, ничего бы не было!

Его последняя издевательская фраза придала ей сил и даже разозлила. Разозлил и Валенс, который всегда сидел в её голове, но, когда действительно понадобилась поддержка, внезапно пропал.

«То надо с тобой говорить, то не надо! — подал голос последний. — Какая же ты капризная!»

Она облегчённо выдохнула, но дверь всё равно не открыла.

Растус обречённо вздохнул и вышел вперёд.

— Прости, пожалуйста, — только и сказал он.

Мужчина нажал на ручку и, схватив Кейлани за плечо, затолкнул её внутрь комнаты. Дверь за спиной захлопнулась. Девушка остолбенела.

Она оказалась в, неожиданно, небольшом помещении. Рядом с камином стоял маленький круглый столик, заставленный всякими пирожными. Вдоль одной из стен строились шкафы, забитые книгами. Больше здесь никакой мебели не было.

Попивая чай, за столом сидела девушка, по виду, того же возраста, что и Кейлани. Она не была похожа на человека. Всё её тело и одежда: волосы, кожа, платье, словно состояли из яркого жёлтого света. На гостью смотрели по-детски наивные, янтарные глаза.

— Ого, — сказала незнакомка. — Какая ты красивая!

Голос у неё оказался очень мягкий и тихий.

Кейлани опешила. Это ей следовало сказать, что незнакомка красивая. Хотя, вероятно, это было не совсем правильное слово. Она была не красивой, а...

Вряд ли в языке есть правильное слово.

— Добрый день, — кивнула Кейлани, растерянно переступая с ноги на ногу.

А как себя вести с королевой? Присесть в реверансе, просто поклониться? Отвесить комплимент в ответ?

Венера засмеялась, как серебряный колокольчик.

— Вот за это я люблю приглашать к себе людей без предупреждения, — сказала она. — Вы такие милые, когда растерянные! Присаживайся, пожалуйста!

Девушка махнула своей светящейся рукой в сторону второго стула.

— Я слышала, что ты очень любишь сладкое, — заметила она, когда Кейлани тоже оказалась за столом. — Угощайся!

— Благодарю, Ваше Величество! — кивнула посетительница.

Королева пристально уставилась на неё, словно ожидая, когда гостья наконец возьмёт что-то и съест. Кейлани поёжилась и всё-таки ухватила со стола конфету. Жевать было трудно – челюсть сводило от волнения.

«Кей, всё хорошо? — обеспокоенно спросил Валенс. — Тебе нужна помощь?»

«Нет, не всё хорошо! — ответила она. — Да, мне нужна помощь! Скажи что-нибудь хорошее!»

«Что-нибудь хорошее.»

У Кейлани сложилось впечатление, что Валенс очень сердится, но всё равно переживает. Хотя, на что ему сердиться? Она же ничего плохого не сделала.

Девушка невольно улыбнулась. Королева внезапно хихикнула.

— Со своим другом разговариваешь? — вдруг спросила она, повергая её в шок. — Жаль, что я не могу вас слышать...

Кейлани мелко-мелко задрожала и вдруг поняла: она так сильно сжимает кулаки, что ногти вонзились во внутренние стороны ладоней и разодрали их. Солёный пот попал на мелкие ранки, отчего они неприятно заныли.

Королева встала из-за стола и обошла девушку, встав у неё за спиной. Она прикоснулась к волосам Кейлани, отчего у той появилось ощущение, что на голову просто упал солнечный свет.

— Не нужно меня так бояться, — ласково сказала Венера, наклоняясь к её уху. — Я, в отличие от тебя, совершенно не кусаюсь. У меня к тебе была всего одна просьба!

— Какая? — спросила Кейлани, всё больше волнуясь.

Королева внезапно взяла её за плечо. Девушка почти не почувствовала её прикосновения – только приятное тепло. Виски неприятно заныли – Венера залезла к ней в мысли. Более того, ей показалось, что через неё она пытается дотянуться до кого-то другого.

— Я знаю, что вы оба меня слышите, — продолжила она. — Я очень хочу, чтобы вы закончили то, что начали!

Кейлани оказалась как никогда близка к потере сознания. Она не слышала Валенса, но у неё было стойкое ощущение, что он просто делает вид, что его нет.

— Я не понимаю, о чём вы, Ваше Величество, — еле выдавила она.

— Твоя осторожность мне понятна, — сказала королева, вновь появляясь перед ней. — Ведь это вполне может оказаться ловушка. Тебе вовсе и не нужно признаваться ни в чём. Я просто должна предупредить, что Сердце Мира нельзя убить, если жива я!

Кейлани удивлённо округлила глаза. Её Величество производила впечатление мудрого тысячелетнего существа, которое, при этом, не сумело сохранить весь рассудок в полном порядке. Неужели, эриний так на неё повлиял?

— Вам нужно быть очень осторожными, — продолжила она. — Главная опасность сейчас не в Стражах, а в той силе, что твой друг принёс с того света. Одно неверное действие, и ты его потеряешь! А я знаю, как сильно тебе этого не хочется!

Кейлани всё ещё молчала, стараясь оставаться как можно более непроницаемой. Получалось не очень… А как ей правильно реагировать на слова королевы?

— Поэтому, у меня для тебя подарок! Я знаю, что ты уже приобрела один сдерживающий браслет, но, в той ситуации, в какой вы оказались, его вряд ли хватит!

Она извлекла откуда-то из-под стола браслет с большим жёлтым камнем. Он был куда крупнее того, что отдала ей Веспа.

— Даже не спрашивай меня, из чего он сделан, — сказала королева, хотя у Кейлани язык потерял возможность двигаться ещё минут пять назад.

— Благодарю, — еле шевеля губами, ответила она.

— Удачи, — кивнула королева и внезапно схватилась за голову.

Она пошатнулась и согнулась в три погибели. Послышались болезненные стоны.

— Беги, — только выдавила она из себя. — Уходи отсюда, быстрее!

— Ваше Величество, вам плохо? — обеспокоенно спросила Кейлани, подрываясь со своего места.

Королева махнула рукой. Девушка почувствовала сильный толчок, ноги оторвались от земли. Секунда, и её спина и затылок столкнулась с книжным шкафом. Она упала, больно ударившись копчиком. На голову свалилась пара книг.

«Интересно, это её слово "благодарю" так разозлило?» — подумала Кейлани, пытаясь подняться на ноги.

Девушка начала задыхаться, словно её горло сжали невидимые руки. В глазах потемнело. Она постаралась отодрать странную удавку от своей шеи, но её пальцы ловили лишь воздух.

«Ну, зато меня убьёт королева! Звучит гордо!»

«Кто тебя убьёт?» — послышался испуганный голос Валенса.

О нет… А ведь если она окажется на грани смерти, эридий опять швырнёт Валенса сюда. Тогда проблем будет ещё больше...

К счастью, в следующую секунду в комнату ворвались Стражи. Королеву, неизвестно каким образом, скрутили.

— Нет! — кричала она голосом, который начал двоиться. — Пустите! Убейте меня наконец! Я же знаю, что вы можете!

Сейчас Кейлани стало ещё страшнее, чем до этого. Она уже слышала похожие интонации. Это же... Эридиевые слёзы. Или эриниевые? Неужели Валенс тоже может сойти с ума подобным образом. Она внезапно поняла, что последний чуть ли не срывается на крик у неё в голове.

«Кейлани! Ответь же! Куда ты пропала?!?»

«Кейлани, твоя собака с ума сходит! — послышался голос Размари. — Он тут сейчас без голоса останется.»

«Я в порядке, — сказала она, сама слабо в это веря. — Валенс, всё хорошо! Успокойся, пожалуйста!»

Не хватало ещё, чтобы у него тоже случился нервный срыв. Тем более, когда Кейлани нет дома.

К ней подбежал Растус.

— Ты в порядке? — спросил он, помогая ей подняться.

Девушка не смогла до конца разогнуться – спину заклинило. Она подняла руку к затылку и аккуратно погрузила пальцы в волосы. Кейлани почувствовала что-то вязкое и влажное. Неужели она так сильно ударилась, что разбила голову.

— Скорее к лекарю, — приказал Растус, подхватывая её под локти и помогая держаться на ногах. — Он обработает твою рану.

— Что это было? — спросила девушка, покачиваясь. — Я сказала что-то не то?

— Я не знаю. Я ничего не слышал! — ответил мужчина. — Сейчас проверим тебя на наличие серьёзных травм, и я постараюсь всё объяснить.

Дворцовый лекарь признал её состояние удовлетворительным. Он наложил давящую повязку на её затылок и поставил обезболивающий укол, чтобы спину отпустило...

— Королева Венера немного не в своём уме, — начал говорить Растус, когда все процедуры были закончены, а Кейлани лежала и ждала отступления боли. — Когда она только встала во главе государства, с ней всё было в порядке. Проблемы начались, с того момента как эриний начал набирать силу. Её Величество медленно сходила с ума, но это заметили не сразу. В итоге, часть её рассудка была захвачена Сердцем Мира.

— То есть, оно ей не подчиняется? — спросила Кейлани.

— Не совсем, — покачал головой Растус. — Большую часть времени, она находится в сознании, но когда эриний берёт верх...

Девушка напряжённо молчала. Её начали терзать страшные мысли. А ведь Валенс тоже может...

Она закрыла виски руками и быстро замотала головой.

— Стражи создали специальные браслеты – самые мощные из всех существующих. Королева носит один из них абсолютно всегда. Видимо, на неё оказала влияние ситуация с барахольщиками, произошедшая ночью. Сердце Мира в ярости, поэтому наказывает её и даже браслеты не в силах его удержать...

Кейлани напряжённо раздумывала. А ведь она изменилась как раз после того, как пожелала Кейлани удачи в уничтожении Сердца. Значит, она действительно этого хочет? Королева молит о смерти?

— А если бы она не успела сойти с ума? — вдруг спросила она. — Эриний не брал бы над ней верх?

Растус пожал плечами.

— Стоит дать эринию достигнуть грани всего один раз, и он останется в твоей голове навсегда!

— А как понять, что эриний достиг этой самой грани?

Растус оценивающе посмотрел на Кейлани, словно думая, говорить ей или нет? Девушка состроила умоляющий взгляд.

— В случае обычного человека, он просто перестанет воспринимать реальность. Сильный талантливый может начать нападать на людей, слабый просто потеряет рассудок и станет недееспособным...

— А в случае королевы? — спросила Кейлани, внутренне содрогаясь.

— Она попыталась уничтожить Эрос и убить всех! — решительно выдохнув, признался Растус. — Королева Венера – уникальный случай. Она всё же сумела сохранить остатки рассудка и, как видишь, иногда способна нормально общаться.

Кейлани поняла, что она опять мелко дрожит. Девушка обняла себя за плечи и свернулась в клубочек. Получается, что каждый, обладающий эринием или эридием ходит по тонкому лезвию. И у Валенса это лезвие самое ненадёжное и опасное.

— Почему об этом не пишут в учебниках? — спросила она, едва сдерживая истерику. — Почему я узнаю обо всём только сейчас?

— Потому что это большая тайна! — ответил Растус.

Кейлани почувствовала, что от количества больших тайн у неё уже перегревается мозг.

— За тобой пришёл твой дядя, — вдруг сказал Страж. — Пойдёшь домой?

Она кивнула и поднялась. Ей жутко хотелось попасть в свою кровать и уснуть. Потрясений на день оказалось слишком много.

— Извини, не могу тебя сегодня подвезти, — виновато пожал плечами мужчина. — Из-за катастрофы с барахольщиками, использование эриния ограничено.

Растус проводил её до входа во дворец, где уже ждал Валенс, чуть ли не подпрыгивавший от нетерпения. Увидев, что девушка едва стоит на ногах, он гневно вспыхнул.

— Что с ней случилось? — с рыком спросил он, обращаясь только к Растусу.

Тот даже не отпирался. Он и сам чувствовал себя виноватым.

Кейлани взяла его за рукав и потянула.

— Не кричи, пожалуйста, — тихо попросила она. — Не надо... Пойдём, скорее, домой!

Злость в глазах Валенса сменилась на беспокойство и растерянность. Он метнул в сторону Стража последний убийственный взгляд и, подхватив девушку на руки, начал отдаляться от замка.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила она, роняя голову на его плечо и закрывая глаза.

— Это я должен спрашивать! — заметил Валенс. — Что с тобой случилось? Королева пыталась тебя убить?

— Не совсем, — зевая, ответила Кейлани.

— А что тогда? — продолжил допрашивать он.

Девушка глубоко, обречённо вздохнула. Вот почему Валенс сейчас не может просто помолчать?

— Давай завтра поговорим, — глухо сказала она. — Я так хочу спать. И я знаю, что ты тоже! Можно даже на моей кровати, если хочешь.

Валенс недоумённо нахмурился.

— Но ведь ты говорила...

— Да забудь ты, что я говорила! — сердито заявила она. — И заткнись наконец, пока я не передумала!

Он послушно закрыл рот.

Через несколько минут Кейлани засопела носом – уснула.

Глава 24.

Сёстры караулили рядом с ванной уже второй час и безрезультатно туда стучались. Бесполезно: человек внутри категорически отказывался выходить.

— Валенс, твоё плечо надо обработать, — уверяла Размари.

— Не надо! Меня эридий вылечит! — кричал он изнутри.

Кейлани, уже смирившись, просто сидела на полу рядом со стеной, читала книгу и периодически поглядывала на старания сестры. Иногда девушка устало зевала.

— Слушай, может его реально эридий вылечит? — с надеждой поинтересовалась девушка. — Серьёзно, сколько времени мы уже тут? Он ведёт себя как ребёнок!

— Сама такая! — крикнул Валенс, не выходя из убежища.

— Что и требовалось доказать, — сказала Кейлани.

Размари кинула на неё злой взгляд. Старшая сестра только пожала плечами и снова уткнулась в книгу.

— Как вообще получилось, что вы оба такие искалеченные? — возмущённо спросила она. — Ты в бинтах, он в бинтах... Скажи честно, я следующая?

— Надеюсь, что нет, — покачала головой девушка.

Младшей сестре так и не рассказали, почему Кейлани принесли домой слегка покалеченную. Та, впрочем, даже не удивилась. Более того, предложила собрать все её вещи и сразу перевезти в больницу. Всё равно она там проводит больше времени, чем дома...

— Если выйдешь, Кейлани выполнит какую-нибудь твою просьбу, — пообещала Размари.

— Чего? — не поняла девушка. — Валенс, это неправда!

— Я знаю! — ответил он. — Ты бы в жизни на это не согласилась!

— Надо же, какой умный мальчик, — тихо хихикнула она.

Размари буквально взвыла от отчаяния. Кейлани посмотрела на неё, растянув улыбку до ушей, и даже не предприняла какой-либо попытки помочь.

— А ты чего такая довольная? — возмутилась девочка.

Старшая сестра начала смеяться. Размари подозрительно сощурилась. В голове возникла мысль о том, что надо проверить, все ли её таблетки и экспериментальные образцы на месте...

— Ладно, пошли тогда тебе голову обработаем, — обречённо сказала она.

Кейлани снова захихикала и покачала головой.

— Не-а, — весело сказала она.

— Что значит «не-а»? — вспылила Размари. — И ты туда же?

Девушка задумчиво потёрла подбородок и возвела глаза к потолку.

— Ну, если Валенс не обрабатывает рану, значит это необязательно, — начала объяснять она. — А если это необязательно, то я тоже не буду!

Послышался звук отодвигаемого шпингалета, и через мгновение парень вышел из ванной с самым решительным видом.

— Пошли, — только и сказал он.

Кейлани выругалась. Улыбка спала с её лица.

— Говорила мне мама – держи язык за зубами! — тихо возмутилась она себе под нос. — Валенс, я просто не могу передать словами, как сильно ты меня раздражаешь!

— Взаимно, — кивнул он. — Вставай, пошли обрабатываться!

— А ты не могла сказать этого пару часов назад?!? — возмутилась Размари. — Честное слово, вы меня с ума сведёте!

Через пятнадцать минут Валенс уже накладывал Кейлани на голову давящую повязку. Она шипела, невольно дёргалась, но терпела.

Размари пристально наблюдала за его руками, контролируя процесс.

— У тебя вот тут бинт съехал, а тут перекрутился. Узел лучше потуже сделать, — говорила она.

— Да знаю я, — отвечал он. — Попробуй всё сделать аккуратно, когда она так дёргается.

— Ты и сам ровно не сидел, — огрызнулась девушка. — Закругляйся уже!

Валенс наконец справился с концами белой повязки, завязав их в симпатичный бантик. Полюбовавшись на свою работу, он показал его Размари. Та тоже удовлетворённо кивнула.

— Ну, всё не так плохо? — поинтересовалась она у пострадавших. — Стоило оно нескольких часов уговоров?

Они одновременно скорчили кислые мины.

— Легко тебе говорить, — сказала Кейлани. — Ты видела моего «медбрата»? — Она многозначительно кивнула головой в сторону Валенса. — Это хорошо, что мне руку больше обрабатывать не надо...

Девушка кинула взгляд на своё запястье. Врачи сняли швы ещё сегодня утром и сказали, что обработка больше не нужна – с остальным заживлением эриний справится самостоятельно.

Услышав последнее высказывание, Валенс вспыхнул.

— Эридий мой, — процедил он сквозь зубы. — Мне искренне жаль, что у тебя разбита голова, потому что тебе теперь даже подзатыльник не дашь!

— Ну почему же? Бей! — провокационно заявила Кейлани и подставила макушку.

Он шумно выдохнул, скрестил руки на груди и отвернулся. Тут девушка заметила, что у него на плече находится всего один сдерживатель. Тот, который дала Веспа, отсутствовал.

Она испуганно взвилась.

— Где второй браслет? — спросила она. — Только не говори, что ты его потерял!

Валенс недоумённо нахмурился.

— Нет, он в ванной остался, — сказал он. — Да зачем он мне? Ты же другой дала!

— Я сказала тебе его не снимать!

Девушка умчалась в ванную и нашла сдерживатель на раковине. Он находился на опасном расстоянии от края расщелины, из которого его было бы сложно достать. Она облегчённо выдохнула.

— Не делай так больше, — попросила она, возвращая ремешок туда, где ему и положено находится. — Или ты хочешь поехать кукухой и убить нас?

Глаза Валенса так расширились, что стали похожи на круги. Он помотал головой из стороны в сторону.

— Ну вот, — кивнула Кейлани. — Хорошо себя чувствуешь? Голова не болит?

Парень продолжал смотреть на неё в немом шоке. А ведь меньше пяти минут назад девушка огрызалась и ёрничала. Он внезапно вспомнил, как она говорила, что где-то на его теле находится кнопка, переключающая из режима «взрослого» в режим «ребёнка». Наверное, у неё где-то тоже есть похожая…

— Валенс! — крикнула она. — Ты чего замер? Опять обиделся?

Он словно очнулся и снова покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Я в порядке!

Кейлани облегчённо выдохнула.

— Отлично!

Сёстры переглянулись и как-то странно кивнули друг другу. Кейлани вышла из зала, сообщив напоследок, что сделает всем чай. Размари увлечённо занялась смешиванием каких-то своих лекарств. Валенсу их поведение почему-то показалось странным, но он не придал этому значения. Парень вытащил из-под дивана учебник по управлению эринием и принялся перечитывать его.

Через несколько минут вернулась Кейлани с подносом, на котором стояли три чашки.

— Сегодня он малиновый, — прокомментировала она.

Размари бросила свои эксперименты, словно они её и не интересовали. Обычно, увлечённая делами, она долго оттягивала любой приём пищи, но не сейчас...

— Кей, ты кружки перепутала, — вдруг заявила девочка. — Это чай Валенса! В нём сахара нет!

— Ой, — только и сказала Кейлани.

После того, как все определились со своими порциями, сёстры уселись в свои кресла и начали пристально сверлить Валенса взглядами. Он растерянно захлопал глазами и заозирался.

— Что-то не так? — спросил он. — Я что-то не то сделал?

Девушки синхронно покачали головами. Валенс закрыл чашкой лицо и сделал шумный глоток.

— Размари сделала что-то не то, а я не уследил? — начал гадать он. — Кейлани сделала что-то не то, а я не уследил?

Получив на два вопроса отрицательные ответы, он даже немного запаниковал.

— Валенс, тебе нужно немного поспать, — неожиданно сказала старшая.

Он непонимающе нахмурил брови.

— Спать? — переспросил парень. — Но я не хочу спать.

— Во сне, влияние эридия на тебя усиливается, так как ты входишь в расслабленное состояние, — начала пояснять Размари. — Мы хотим проверить, достаточно ли хорошо работают твои браслеты!

Валенс переводил взгляд с Кейлани на Размари и наоборот.

— Ла-адно, — протянул он. — И вам обязательно нужно сделать это именно сейчас?

— Будет неудобно делать это ночью, потому что тогда мы сами хотим спать! — пояснила Размари.

Валенс зевнул. От этих разговоров его действительно потянуло в сон. Он жалобно посмотрел на Кейлани.

«А я буду спать один? — спросил он. — А если опять начнётся...»

«Ну, я же здесь, — успокоила она его. — Отойду в соседнюю комнату, чтобы не прерывать эксперимент, но в любой момент могу вернуться!»

«Но я так не хочу!»

Валенса начало по-настоящему вырубать. В голову закрались мысли, что здесь что-то не так. Как-то подозрительно вовремя он почувствовал усталость.

«Ты же планировал на празднике королевы добраться до Сердца Мира, а для этого нужно сделать ещё пару заходов в катакомбы к барахольщикам, — продолжала объяснять девушка. — А мы не пойдём туда, пока я не буду уверена, что ты способен контролировать своё состояние!»

Валенс нашёл в себе силы кивнуть и лёг на свой диван.

— Хорошо, я согласен, — еле пролепетал он.

— Чудно! — громко крикнула Размари. — Я всё равно уже подмешала тебе в чай огромную дозу снотворного. Будешь спать часов двадцать. Если выдержишь это время, значит браслеты работают на «ура»!

Валенс хотел задать вопрос, что будет, если он не выдержит, но разум уже почти отключился.

— И да, пока ты ещё с нами... — Голос Размари был где-то далеко-далеко. — Это была исключительно идея Кейлани.

Парень даже не удивился. Кажется, он даже сумел растянуть губы в чём-то на подобии улыбки.

— Вот стерва, — прошептал Валенс, хотя не был уверен, что его кто-то понял.

***

Руки и ноги давно затекли. Поясница и шея ныли, а в колене стреляло. Голову очень хотелось опустить, но Кейлани понимала – если она это сделает, то пытка начнётся сначала. Нет, ещё несколько часов этого кошмара она не выдержит. Оставалось только молиться, что скоро это закончится и её отпустят.

За волосы сильно дёрнули. Девушка зашипела от боли и негодования.

— Кажется получилось немного криво, — заметила Размари. — Можешь чуть-чуть сдвинуть причёску вправо?

Кейлани болезненно и обречённо застонала.

— Вот зачем ты сказала? — спросила она, злобно зыркая на сестру. — Зачем это вообще всё нужно?

— Ты не можешь пойти во дворец растрёпанная, — терпеливо пояснила девочка. — Тебя увидит высший свет.

— Высший свет и так каждый день видит меня не в самом лучшем виде. Я ведь среди них работаю, — ответила старшая сестра. — Какой смысл что-то менять?

Размари лишь беспомощно развела руками, мол, ничего не поделаешь – надо так.

Кейлани тяжело вздохнула. Они ещё не попали на праздник, а она уже ужасно от всего этого устала.

— Ещё и этот молчит как воды в рот набрал, — сердито сказала девушка. — Надоел уже! — Она постаралась чуть поднять голову вверх, чтобы посмотреть на того, кто стоял за спиной, но её быстро вернули в прежнее положение. — Сколько можно дуться? Мог спасибо сказать! Размари вообще хотела тебя налысо побрить и продать твои волосы на парик. Я не дала, потому что знаю, что это может ранить твои чувства! Видишь, я за тебя переживаю!

Валенс скосил глаза на Размари. Девочка весело фыркнула и закивала, не думая отпираться.

— И вообще, почему ты обиделся на меня? Дозу ведь Размари перепутала! Да и подумаешь? Ты спал всего на десять часов больше положенного! Зато мы точно убедились, что всё нормально!

— Розочка, — наконец подал голос Валенс. — Карточка номер четыре!

Девочка быстро закивала и начала перебирать стопку небольших бумажек, лежавших на её столе. Она ловко выудила оттуда нужную и пробежала глазами по написанному.

— Как грубо, — заметила она и с осуждением посмотрела на парня.

— Читай уже, — обречённо изрекла Кейлани.

Размари посмотрела на старшую сестру с сомнением, но всё же послушалась.

— «Заткнись и не дёргайся!» — сказала она и тут же съёжилась под строгим взглядом. — Это не мои слова, а его!

Девушка раздражённо закатила глаза.

— Всё, больше я не буду перед тобой извиняться, — подытожила она. — Хочешь молчать – молчи дальше!

Больше всего в данной ситуации бесило то, что она не видела его лица и не могла понять его реакции. Он так ничего и не сказал, и Кейлани разочарованно вздохнула.

— Валенс, тут странная карточка, — внезапно заметила Размари. — «Идём ночью на охоту!» Что за охота?

— Э-э-э, — растерянно протянул парень

Кейлани фыркнула. На место грусти быстро пришла злость. Будь её воля, она бы хлопнула рукой по лбу, но дёргаться было нельзя – Валенс всё ещё не закончил причёску. Ну что за идиот, даже бойкот без последствий объявить не может. И как только он допустил, что эта бумажка попала в общую кучу?

Парень потыкал девушку пальцем в плечо, пытаясь привлечь её внимание к ситуации, но та лишь демонстративно скрестила руки на груди. Ну уж нет, пусть сам выкручивается!

Спасая Валенса от вопроса, на подоконнике оглушительно зазвенел будильник. Сёстры подпрыгнули от неожиданности.

— Ну вот! Всё готово! — удовлетворённо заявил Валенс, отключая звук и возвращаясь к Кейлани. — Можешь посмотреть в зеркало.

Девушка вздрогнула – парень впервые за неделю обратился к ней напрямую.

— Красиво, — прокомментировала Размари, рассматривая косу, интересным образом вплетённую в центр распущенных волос. Часть волос осталась нетронутой, и они водопадом спадали по спине девушки.

— Неплохо, — согласно кивнул Валенс.

— Я выгляжу как прилизанная кукла, — недовольно заявила Кейлани, проводя ладонью по плотно зафиксированным в основании причёски локонам.

Результат ей очень нравился, но она злилась и не собиралась этого скрывать.

— Что это с тобой? — как ни в чём не бывало спросил Валенс. — Плохое настроение?

Девушка поперхнулась слюной и закашлялась. Кейлани даже ненароком подумала, что ей пора сходить к врачу и пожаловаться на излишне обильное слюноотделение – так часто она давилась.

— Ты со мной разговариваешь?

Валенс непонимающе потупил голову.

— Ну да! Будильник же зазвенел, — пояснил он так, словно это было очевидно.

Кейлани быстро-быстро заморгала, словно это могло помочь ей быстрее сообразить, о чём он говорит.

Наконец до неё начало доходить:

— Ты что, завёл таймер на молчание?!? — возмутилась девушка.

— А что такого? — с самым невинным видом поинтересовался Валенс. — Ты после знакомства с банкой неделю со мной не разговаривала!

— Тебя дома не было, идиот!

— Но ведь не разговаривала!

Кейлани, не зная как на это реагировать, начала издавать громкие нечленораздельные звуки. Парень на всякий случай отступил на пару шагов назад и втянул голову в плечи. Девушка повернулась к хихикавшей сестре. Последней разве что закусок для полной картины не хватало.

— Моё любимое шоу! — довольным тоном прокомментировала она, с интересом наблюдая за разгорающейся ссорой.

Валенс заговорщицки подмигнул девочке. Кейлани увидела это и гневно вспыхнула. Ладно Размари, которая не знает о том, что они задумали... Но Валенс прекрасно понимал, куда они идут и зачем. Неужели он хотя бы сейчас не может вести себя посерьёзнее?

Парень заметил её настроение и миролюбиво поднял руки вверх.

— Не злись! — сказал он. — Между прочим, у меня для тебя подарок!

Девушка, которая как раз планировала сказать что-нибудь очень обидное, внезапно растерялась. Прежде чем она успела задать какой-то вопрос, Валенс исчез и тут же вернулся, держа в руках длинное, чёрное, атласное платье.

Кейлани икнула от неожиданности.

— Ты... Ты где его откопал? — запинаясь спросила она.

Довольный её реакцией, Валенс расплылся в улыбке.

— Я его сшил!

Кейлани нервно хихикнула. Она села на диван и закрыла лицо ладонями.

— Он умеет шить, — глухо сказала девушка. — Готовить умеет, причёски делать умеет, следить за порядком умеет... Ты на музыкальных инструментах не играешь? — спросила она, опуская руки.

Валенс неловко потёр затылок рукой.

— На фортепиано немного, — признался он. — Правда, я очень давно не практиковался... А что?

— Я сдаюсь! — громко заявила девушка. — Я умею только ходить и дышать!

Платье село идеально. На нём, как Кейлани и любила, не было никаких лишних вышивок, бисера или узоров. Рядом с правой ногой находился разрез, доходивший до середины бедра.

Единственной необычной деталью были рукава в форме длинных чёрных крыльев. Девушка разглядывала их с восхищением: даже на форме Стражей Сердца перья не были так похожи на настоящие! Неужели он действительно сделал всё это сам?

— Да где вы все берёте мои мерки? — спросила она, оглядывая себя в зеркале. — Ладно мерки... Откуда у тебя ткани столько? И машинка для шитья?

Валенс хмыкнул и приложил палец к губам. Кейлани раздражённо закатила глаза. Ну разумеется он ничего не скажет! Фокусник проклятый…

«Может он меня, пока я спала, замерял?» — подумала она.

«Невысокого же ты обо мне мнения!» — прозвучал в мыслях слегка обиженный голос Валенса.

Сам он уже переоделся в строгий чёрный костюм, который, очевидно, тоже сшил сам. По крайней мере, откуда он у него взялся, Кейлани спрашивать не стала. Свои вечно распущенные волосы парень собрал в простой высокий хвост, и девушка смотрела на него с плохо скрываемой завистью. Интересно, а почему ей так же нельзя?

«А ведь он красивый. Даже очень…» — невольно подумала девушка и тут же залилась краской. А если он её слышит?

Но Валенс, даже если и слышал, вида не подал.

— Ну? Готова? — спросил он, разглядывая её с интересом. — Чёрная птица...

— Серая птица! — поправила его Кейлани.

Но Валенс только покачал головой.

— Нет, ты Чёрная птица! — Он накинул ей на плечи её рабочий плащ. — Под фальшивой серой шкуркой.

— Может оперением? — ехидно поинтересовалась девушка.

— Может и оперением! — согласился Валенс.

Размари посмотрела на них с плохо сдерживаемой тоской.

— Возьмите мне чего-нибудь вкусного, — попросила она. — Эх, если бы я могла, я бы тоже по замку прогулялась.

Кейлани заметно поникла и почувствовала себя ужасно виноватой, будто это из-за неё сестра не могла попасть на праздник.

«Да лучше бы я сидела за этим пузырём, а не она!»

Валенс заметил перемену в её настроении. А может просто подслушал мысль, мелькнувшую в её голове. Он положил руку ей на плечо и успокаивающе сжал.

— Не волнуйся! Скоро мы всё изменим! — шепнул он ей.

Кейлани согласно кивнула и постаралась взять себя в руки.

— Я в порядке. Идём!

***

Бальный зал, несмотря на одержимость талантливых красным цветом, был оформлен в золотых тонах и освещался сотней эриниевых ламп. Подобная атмосфера так сильно резала глаза, что большую часть времени Кейлани прикрывала их руками, чтобы дать им хоть чуть-чуть отдохнуть. Тем не менее, находились люди, которые были недовольны обстановкой.

— В этом году вместо чистого эриния используют разбавленный! И эриноиды за гостями больше не посылают! — услышала девушка шёпот какой-то женщины. — Видимо ситуация с Пожирателем Душ давно вышла из-под контроля, но Стражи Сердца делают вид, что всё нормально.

— Не говори ерунды! — отмахнулся от неё её кавалер. — Ничто не может быть сильнее эриния!

Валенс, тоже услышавший эту фразу, излишне громко хохотнул. Кейлани ткнула его локтём в ребро. Он даже не сдвинулся с места и почти ничего не почувствовал, но сконфузился под строгим взглядом девушки.

— Я искренне надеюсь, что хотя бы танцевать ты не умеешь, — сказала Кейлани.

— Надеешься? — удивлённо спросил он.

— Надеюсь! — повторила она. — Ты меня, со своими талантами, одним присутствием унижаешь! Я себя ущербной чувствую!

Валенс ухмыльнулся.

— Не волнуйся, я не умею танцевать, ущербная ты моя, — едва сдерживая смех, сказал он. — А ты?

— Нет, — покачала головой Кейлани. — Но раз уж даже ты не умеешь, то я спокойна.

Он снова хохотнул и щёлкнул её по носу. Девушка в ответ толкнула его в бок. Настроение быстро начало подниматься.

Девушка пробежалась взглядом по толпе, пытаясь найти Растуса. Ей очень хотелось узнать, появится ли на празднике королева Венера и как её самочувствие. Но вместо Стража она увидела Веспу. Та тоже заметила Кейлани и подавала ей неуверенные, едва заметные жесты рукой. Девушка быстро поняла, в чём причина такого несвойственного для Веспы поведения – та побаивалась Валенса.

Последний, к счастью, смотрел совсем в другом направлении и как-то странно щурил глаза.

— Сердце Мира в той стороне, — сказал он будто для себя.

Опасаясь, что он сейчас сорвётся и рванёт прямиком к своей цели, Кейлани придержала его за локоть.

«Ещё рано, — мысленно предупредила она его. — Подождём хотя бы середины праздника, когда все расслабятся!»

«Как скажешь!»

— Мне нужно отойти, — сказала Кейлани шёпотом. — Я надеюсь, что ты не пойдёшь без меня... Сам знаешь куда...

— А тебе что там делать? Не безопаснее будет остаться здесь? — постарался возразить Валенс, но наткнулся на её сердитый взгляд. — Хорошо, я не пойду без тебя.

Девушка благодарно кивнула и постаралась скрыться в толпе, чтобы парень не понял, куда именно она идёт.

Кейлани нашла Веспу увлечённо болтающей с Кейлом. Она даже глаза протёрла от удивления.

— Вечер добрый, — сказала она, когда дар речи к ней вернулся.

— Я уж боялась, что ты подойдёшь со своим дядей, — сказала Веспа.

— Тебя он тоже пугает? — поддержал её Кейл. — Жуткий тип! Прости, Кейлани!

— Не понимаю, чего вы в нём так боитесь, — возразила девушка. — Он никому ничего плохого не сделал!

«Почти...» — подумала она тут же.

Кейл решил пояснить свою позицию.

— Ты видела его глаза? — спросил он. — Как у хищника! Я бы не удивился, если бы узнал, что они светятся в темноте!

У Кейлани в голове всплыла первая встреча с Валенсом, и она ухмыльнулась. А ведь у того действительно глаза как два зелёных фонарика. Интересно, это из-за эридия или они от природы такие? Скорее всего, первое!

— Когда твой дядя зашёл мне за спину у тебя дома, мне казалось, что одно неловкое движение, и он перережет мне глотку, — продолжил пояснять Кейл.

Веспа только согласно закивала, видимо вспоминая своё знакомство с «дядей» Кейлани.

Последняя тяжело вздохнула и не стала спорить. Доказывать им, что её названный родственник не такой уж и плохой человек было бессмысленно – у этих двоих сложилось своё мнение. Интересно, что бы они сказали, узнав, что Валенс скулит как щенок, обижается как ребёнок и боится спать один?

Они ещё некоторое время обсуждали учёбу, праздник и отсутствие королевы Венеры. Веспа вела себя с Кейлани так, словно они дружили очень давно, не переставая этим удивлять.

Откуда-то сверху послышались звуки вальса. К ним тут же подошёл красивый Страж с изящными, почти женскими чертами лица и пригласил Веспу на танец.

— Не хочешь тоже потанцевать? — спросил Кейл, когда их общая знакомая скрылась из виду.

— Извини, я не умею, — покачала головой девушка.

Но парень лишь ухмыльнулся.

— Врёшь, — сказал он. — На первом этапе обучения точно есть курс по танцам. Ты не могла его закончить, не сдав по ним зачёт.

Кейлани нахмурилась, поджала губы и покачала головой. Но парень продолжил наседать.

— Меняю танец на информацию про Растуса и Похитителя Душ, — хитро улыбаясь, предложил он. — Уверяю, тебе это будет интересно!

И Кейл протянул ей руку. У девушки глаза стали похожи на два блюдца: парень даже не догадывался, как точно он бил в цель. Тяжело вздохнув, девушка переступила через своё нежелание и шагнула вперёд.

— Ну! Рассказывай! — потребовала она, когда они влились в толпу танцующих.

— Какая ты нетерпеливая! — пожурил он. — Сначала танец, потом история!

Кейлани закатила глаза, но спорить не стала. Ей неожиданно показалось, что её прожигают взглядом. Она повернула голову и заметила два знакомых зелёных огня в нескольких метрах. Какие всё же яркие у него глаза... Не удивительно, что они многих пугают.

Девушка сглотнула подступивший к горлу ком. Добром это точно не кончится!

— Кейлани, ты оттопчешь мне все ноги! — вернул её к реальности Кейл.

— Я тебя предупреждала! — парировала девушка, поворачиваясь к нему. — Как так получилось, что ты спелся с Веспой?

Парень смотрел в пол, отчаянно пытаясь спасти свои несчастные ноги от твёрдых женских каблуков. Даже любопытно, сколько раз он уже пожалел о своём решении пригласить Кейлани на танец.

— Мне стало её жаль, — пояснил он. — Знаешь, с ней сейчас совершенно никто не общается. На неё ополчилась половина Стражей Сердца из-за того инцидента, поэтому я решил составить ей компанию. Должен сказать, что Похититель Душ изменил её характер в лучшую сторону, хоть и крайне жестоким образом.

Кейлани ухмыльнулась.

— Да, он дал ей воспитательного пинка, — ответила она.

Девушка перевела взгляд на то место, где недавно стоял Валенс, но никого не увидела. Она замотала головой, но нигде не сумела найти знакомую чёрную макушку. Внутри что-то дрогнуло: неужели он куда-то ушёл? Как бы глупостей не натворил...

— С тобой всё хорошо? — поинтересовался Кейл. — Выглядишь взволнованной!

Кейлани закивала, не переставая искать. Валенс был высоким из-за чего сильно выделялся в толпе, но девушка всё равно его не видела. Она попыталась мысленно до него докричаться, но наткнулась на преграду. Плохо. Очень плохо!

Кейлани глубоко вдохнула и попыталась успокоиться. Даже если Валенс пошёл к Сердцу Мира без неё, ничего страшного не случится. Он справится, а если решит, что сил недостаточно, просто отступит. Её присутствие действительно не обязательно.

— Танец почти закончился, — поторопила она. — Рассказывай!

Кейл обречённо вздохнул.

— Ладно-ладно, — закивал он. — Знаешь, почему королевы Венеры и Растуса здесь нет? — Кейл перешёл на шёпот. — Потому что они устроили ловушку для Похитителя Душ!

Сердце у Кейлани ухнуло вниз, но она постаралась удержать себя в руках. Она как чувствовала, что всё не может идти так гладко.

— Л-ловушку? — слегка заикаясь спросила она. — Какую? Как ты узнал? И почему мне ничего не сказали?

Она засыпала его вопросами. Кейл, к счастью, ничего не заподозрил.

У девушки задрожали руки, а ноги словно превратились в студень. Ей стоило больших усилий продолжать шагать под музыку.

— Королева сейчас под наблюдением рядом с Сердцем Мира! Там же все самые сильные Стражи, включая Растуса. Они все вернулись буквально пару дней назад, — продолжил шептать Кейл, словно не замечая, что его партнёрша близка к обмороку. — Белая Вдова предположила, что целью Похитителя Душ является Сердце Мира и под её руководством была организована засада. Вряд ли Похититель Душ упустит такую возможность пробраться во дворец...

Кейлани резко оттолкнула его и отскочила на пару шагов назад. Какой ужас! И почему она не догадалась? Растус не настаивал, чтобы девушка шла на праздник с ним и даже не приглашал её. Только на этом моменте нужно было догадаться, что что-то здесь не так. Надо бежать! Если она поторопится, то сможет его остановить!

— Кейлани? — позвал Кейл, наконец заметив, в каком она состоянии. — Что с тобой?

— Мне плохо, — только сказала она. — Прости.

Она рванула к выходу из зала. К счастью, вокруг было слишком много народу, чтобы кто-то кроме Кейла заметил её странное поведение.

Уже в коридоре девушка подвернула ногу и едва сумела избежать падения. Бежать стало больно, но её это не остановило. Кейлани сняла туфли на высоком каблуке, взяла их в руки. Холодный пол обжёг ступни.

Она снова попыталась докричаться до Валенса, но он не откликнулся.

«Только бы успеть! Только бы успеть!»

Коридоры ещё никогда не сменяли друг друга так быстро, а знакомая фигура всё никак не появлялась.

Кейлани хотела позвать его по имени, но боялась выдать их таким образом.

Тронный зал становился всё ближе, а надежда таяла всё быстрее.

Буквально на предпоследнем повороте она внезапно врезалась в его спину и чуть не сбила его с ног. Валенс, не ожидавший нападения, резко развернулся и схватил девушку за горло.

— Задохлик, — прохрипела она.

Он быстро понял, кто перед ним и отдёрнул руку.

— Кей? — удивлённо спросил он. — Ты чего здесь делаешь? Тебе на празднике нечем заняться? — сердито спросил парень.

Кейлани поняла, что Валенс злится, но сейчас на это не было времени.

Она схватила его за локоть.

— Тебе нельзя туда! — бесцеремонно заявила она. — Нужно возвращаться домой! Быстрее!

Только сейчас он заметил, что она босиком, хрипит и кашляет от быстрого бега, да ещё и хромает.

Злость уступила место беспокойству.

— Что случилось? — спросил он. — Тебе плохо?

Она быстро покачала головой и ещё крепче вцепилась в его локоть, словно боялась, что сейчас он убежит.

— Там ловушка, — тяжело дыша сказала Кейлани. — Здесь нельзя оставаться! Они тебя поймают! Пожалуйста, давай уйдём отсюда!

Валенс не успел расспросить девушку, о чём именно она говорит. В их разговор вмешались.

— Кейлани? — послышался удивлённый голос Кейла. — Ты... Ему помогаешь?!?

У девушки в который раз за день внутри всё оборвалось. Он всё слышал. Возможно уже передал всё Растусу. А может не успел? Нужно было срочно стереть ему память!

Впрочем, она не успела ничего сделать. Взгляд Валенса потемнел, и, прежде чем она поняла, что он творит, парень рванул к Кейлу и сомкнул пальцы на его горле. Низший Страж закричал от дикой боли, а затем его тело обмякло и упало к ногам Валенса. Последний деловито щёлкнул пальцами и изо всех отверстий бедолаги повалил белый дым.

— Проблема решена! — с каким-то злорадством сказал он. — Теперь можем уходить.

Но Кейлани не могла пошевелиться. Её сковал страх. Валенс впервые так сильно её напугал.

— Кей! — позвал он. — Сюда идут! Телепортируй нас быстрее!

Девушка словно была не здесь. Она совсем не понимала, что парень ей говорит.

— Кей! — зарычал он и резко тряхнул её за плечи.

Она наконец-то пришла в себя и быстро захлопала глазами. Знакомый зелёный росчерк поглотил их обоих, и в следующую минуту весь коридор заполонили Стражи. Но, разумеется, не нашли никого, кроме Кейла, лежавшего на полу.

Кейлани, оказавшись в гостиной, присела на диван и обняла себя за плечи. Она вся дрожала, а перед глазами стояла сцена, как кричит обессиленный Страж. А ведь Веспа была куда тише! И сознание потеряла быстрее.

— Кей, — позвал Валенс. — Не переживай, я заблокировал любую мысленную связь в сотне метров от нас. Он никому ничего не успел сообщить. — Он подошёл к ней. — Эридий мой, с тобой всё хорошо?

Когда Кейлани услышала последнюю фразу, на место страха и грусти пришла ярость. Она подскочила, замахнулась и влепила Валенсу пощёчину. Кожа на этом месте сразу покраснела. Парень отшатнулся и растерянно заморгал.

— За что? — удивлённо спросил он, прикасаясь к пострадавшему лицу пальцами.

Девушка снова приблизилась к нему, схватила за хвост, свисавший с плеча, и потянула на себя. Валенс зашипел и наклонился.

— Зачем ты это сделал?!? — сердитым шёпотом спросила она, чтобы не разбудить Размари.

— Вообще-то я тебя защищал! — ответил он, тоже начиная злиться.

— Защищал!?! — возмущённо переспросила она. — Надо было просто стереть ему память!

Валенс замолчал и даже перестал вырываться. Видя это, Кейлани продолжила.

— Ты обещал, что не пойдёшь к Сердцу Мира без меня! Ты обещал, что его не тронешь! — сказала она. — Ты сам говорил, что он тебе не нужен! Что в нём эриния так мало, что нет никакого смысла его забирать! Не было никакого смысла его мучить!

— И что с того?!? — наконец начал отпираться он. — Чем он отличается от остальных?!?

У Кейлани зубы заскрипели от злости. Она с трудом подавила желание выдрать Валенсу клок волос.

— Его эриний ничего тебе не дал! Ты сделал это не потому, что это было необходимо, а просто потому, что захотел! — зашипела девушка. — Это насилие ради насилия! — Она сделала паузу, чтобы набрать побольше воздуха в лёгкие. — Скажи, ты специально похищал силу так, чтобы ему было больнее?

Ответ поверг её в шок.

— Даже если и так, то что с того?

Кейлани отпустила его, и, резко развернувшись, быстро зашагала в свою комнату. Валенс было пошёл за ней, но она захлопнула дверь перед его носом. Замка или шпингалета на ней всё ещё не было, но он не решился зайти без разрешения.

— Кей! — позвал парень почти жалобно.

— Видеть тебя не хочу! — жёстко ответила девушка изнутри.

Валенс вздрогнул так, словно его облили холодной водой. Руки безвольно повисли вдоль тела. Даже если бы парень захотел, у него не хватило бы сил поднять их и толкнуть преграду перед ним. В груди что-то болезненно заныло, а дышать стало невыносимо тяжело.

— Хорошо, эридий мой, — сказал он безэмоционально. — Как скажешь…

Глава 25.

— Доброе утро, Кей, — весело сказала Размари, когда сестра зашла на кухню. — Выглядишь... Помятой...

Девушка закатила глаза и, не глядя на сестру, начала варить кофе. Размари удивлённо потупила голову. Она редко видела Кейлани такой злой и расстроенной. Вчерашняя замысловатая причёска всё ещё красовалась на её голове, но теперь выглядела плачевно.

— А почему ты не распустила волосы? — аккуратно поинтересовалась она.

Предчувствие её не обмануло – Кейлани вспыхнула от гнева.

— Да я понятия не имею, как это сделать! — почти крича, ответила она. — Бетоном он их, что ли, залил?!? Идиот... Надо его разбудить, чтобы он вернул мои волосы в прежнее состояние.

— Э-эм, — растерянно протянула младшая сестра.

Кейлани наконец посмотрела на неё, заметив сомнение в её голосе. Размари неловко втянула голову в шею и откатилась немного назад.

— Что значит «эм»? — спросила девушка.

Младшая сестра поджала губы, обдумывая, стоит ей говорить или нет. С другой стороны, она ведь всё равно узнает.

— Ну... Он ушёл, — наконец изрекла Размари.

Глаза Кейлани мгновенно стали похожи на два блюдца. Она мгновенно забыла про кофе, стоявшее на плите.

— Куда? Когда?

— Утром, — ответила девочка. — Оставил готовую еду и ушёл. Сказал, что нам на день должно хватить.

Кейлани упала на близ стоящий стул, закрыла лицо руками и взвыла.

— Твою материю! — глухо сказала она из-под ладоней.

На плите зашипел убегающий кофе, на секунду отвлекая девушку от мыслей о Валенсе. Она грязно выругалась, но тут же зажала себе рот, оглядываясь на сестру. Та благополучно сделала вид, что ничего не услышала.

Пить испорченный кофе совершенно не хотелось, поэтому пришлось варить его по новой.

— Вы поругались? — спросила Размари.

— Он тебе сказал?

— Нет, я вас слышала ночью, — покачала головой девочка.

Кейлани чуть не выронила из рук турку. Они же старались быть тише. Неужели не вышло?

— А что случилось? — продолжила спрашивать она. — Я слышала, как ты сказала, что не хочешь его видеть...

Девушка облегчённо выдохнула. Варить кофе теперь было необязательно – разговор с младшей сестрой взбодрил даже сильнее, чем нужно.

— Неважно, — покачала она головой. — Куда интереснее, что теперь делать?

Размари недоумённо нахмурилась.

— Почему ты так переживаешь? — спросила она, с долей паники. — Ты думаешь, он может... Не вернуться?

Кейлани тяжело, обречённо вздохнула и откинулась обратно на стул.

— Да откуда я знаю? — спросила она. — Это же Валенс – король тупых, импульсивных поступков. Я тоже хороша! Чем я думала, когда говорила, что не хочу его видеть? Надо было сказать, что не хочу его видеть именно сейчас, а не в целом!

Повисла неловкая тишина. Размари хотела сказать Кейлани, что она и сама не отличается особой рациональностью, но та и так была подавлена.

Впрочем, девушка глубоко вздохнула, дала себе пару пощёчин и натянуто улыбнулась.

— Чего это я расклеилась? — спросила она у себя, стараясь, чтобы голос звучал как можно бодрее. — Скорее всего он вернётся, а если не вернётся...

Она запнулась, раздумывая, что сказать дальше.

— А если не вернётся? — уточнила младшая сестра. Теперь в её тоне явно чувствовался страх.

Кейлани трижды пожалела, что вообще высказала ей свои опасения. Теперь Размари будет переживать.

— Нового откопаю, — постаралась пошутить девушка.

Сестра её чувства юмора не оценила. Она решительно встала со своего места и окинула Кейлани холодным, строгим взглядом.

— Знаешь, дорогая... — сказала она. — Вам обоим следует хоть немного думать, прежде чем что-то говорить или делать!

С этими словами она укатилась из кухни.

Кейлани пришлось пить кофе в одиночестве. Она постаралась докричаться до Валенса, но тот опять заблокировал связь. Отсутствие лишнего человека в её голове совсем уже перестало радовать.

Словно угадав её желание, с ней связался Растус.

«Кейлани, ты в порядке? — спросил он. — Работать сегодня можешь?»

«А что со мной может быть не так? — ответила девушка. — Разумеется, могу!»

«Просто вчера мне донесли, что тебе стало плохо на празднике.»

Кейлани грустно вздохнула. А она то надеялась, что хотя бы там ей удалось не привлечь излишнего внимания. Но видимо и тут не судьба...

«Я собираюсь зайти в больницу к Кейлу перед работой. Ты со мной?»

Кейлани попыталась изобразить удивление.

«Кейл в больнице? Что с ним?»

«Похититель Душ.»

Девушка горько ухмыльнулась. Нет, это был не Похититель Душ. Похититель Душ не нападает на людей без необходимости, не калечит почём зря. У Похитителя Душ высокая цель, ради которой он вынужден идти на такие жертвы. Если он этого не делает, эридий подвергает его пыткам. Напавшим же на Кейла был обычный, злой мальчишка, которым двигало непонятно что...

«Если ты со мной, я подойду к твоей квартире через полчаса!» — напомнил о себе Растус.

«Разумеется я с тобой! О чём речь?»

Она так распереживалась с утра, что даже забыла в привычной ей манере заявить, что ей не нужен сопровождающий.

Позавтракав, Кейлани подошла к зеркалу и снова попыталась вернуть своим волосам прежний вид. Бесполезно: причёска растрепалась, локоны беспорядочно торчали из разных её частей, но распутать это нечто было всё равно невозможно.

Девушка смирилась. В конце концов, это не худшее состояние, в каком пребывала её голова. Пугала лишь перспектива того, что волосы придётся отрезать, если она всё же не сможет их расплести.

— Если ты сейчас хоть что-то скажешь по поводу моего внешнего вида... — сказала она, как только увидела Растуса.

Услышав это, хмурый Страж ухмыльнулся.

— Нет ничего лучше, чем начать день с угроз своему начальству? — спросил он.

— Вряд ли ты меня поймёшь, — ответила Кейлани. — У тебя вообще есть начальство?

— Разумеется, — кивнул Растус. — Но едва ли королева Венера поймёт мои угрозы... Она у нас с особенностями.

Девушка согласно кивнула. Ей выпала невероятная возможность лично познакомиться с особенностями королевы. Затылок до сих пор побаливал.

За ночь выпал снег, на улице потеплело и дороги превратились в кашу. Идти было невозможно, но пользоваться эриноидами было нельзя: из-за нападений Похитителя Душ Сердце Мира находилось в аварийном состоянии.

— Чего угодно я ожидала от этой жизни, но не того, что поход в больницу и на работу превратится в игру на выживание, — ядовито прокомментировала Кейлани, пытаясь удержать равновесие.

— Зима кончается, — ответил Растус, придерживая её за локоть, чтобы она не свалилась в ближайший сугроб.

— Уж лучше бы она вообще не начиналась!

— Расстроена? — уточнил мужчина. — Из-за Кейла?

— Нет, меня волнует, что снег растает, город затопит и нас выживут из квартир рыбы! — не удержалась от сарказма Кейлани. — Сам то как думаешь, гений?

Растус вздохнул с притворной обречённостью. Кейлани порой была просто невыносима, но на данный момент её поведение отвлекало от другой проблемы и даже немного забавило.

— Нас в больнице ждёт мать Кейла, — признался он девушке. — Она крайне нервная женщина, а в этой ситуации так вообще...

Кейлани поражённо замерла. Её глаза расширились от ужаса. Как это «мать»? Нет, нет, нет... Они так не договаривались. Да как она вообще будет смотреть бедной женщине в глаза?

Девушка резко развернулась и сделала несколько шагов в сторону от больницы, но Растус поймал её за капюшон.

— Стоять! — приказал он. — Не вздумай меня бросать! Так и знал, что нельзя сразу тебе говорить.

— Растус, мне там делать нечего! — заявила она. — Зачем тебе я?

— Ассистент всегда должен помогать Стражу, — напомнил мужчина. — В том числе морально! Скажем так, я когда-то обещал этой женщине, что с её сыном ничего не случится...

— И ты решил свалить всю ответственность на меня?! — возмутилась Кейлани, снова порываясь уйти.

— Не свалить, — поправил он. — Я, конечно, поговорю с ней... Но я очень слаб в плане поддержки!

— А я, по-твоему, сильна?

— Ну-у, — протянул он. — Ты же девушка!

Кейлани от изумления прекратила попытки сбежать. Убийственная логика: ты девушка, значит можешь поддержать.

Видя её сомнение, Растус использовал козырь.

— Сделай это не ради меня! Сделай это ради Кейла! — попросил он.

Кейлани поняла, что она не может ему отказать. Особенно учитывая, что это она сама виновата в случившемся.

— Эридий, ничего без меня не могут! — громко заявила она и снова уверенно двинулась в сторону больницы.

Растус облегчённо выдохнул.

В коридоре их встретила седая невысокая женщина весьма хрупкого телосложения. Она не плакала, но глаза её были полны такой печали, что у Кейлани болезненно сжалось сердце.

— Давайте отойдём немного в сторону, — попросил её Растус, как только она подошла. — Лани, подожди пока что здесь!

Девушка согласно закивала. Она искренне надеялась, что ей всё же не придётся участвовать в этом разговоре. К счастью, к ней как раз подошла знакомая женщина-врач.

— Эриний, скажите мне, что хотя бы на сей раз вы не пациентка, — с улыбкой попросила она.

— Ни в коем случае! — ответила Кейлани.

Девушка немного отвлеклась на беседу. Они обсудили ремонт окна в лучшей палате больницы, особенности больничного питания и немного психологическое здоровье Кейлани. Последняя тема была не из приятных, и они заговорили об этом случайно, но девушка не знала, как бы аккуратно прекратить этот диалог...

— Да как так вообще получилось, что из всех Стражей Сердца пострадал только мой сын?!? — услышала Кейлани возмущённые крики. — Никто другой! Только он!

С уст девушки сорвался обречённый вздох. Ну вот, не получилось у неё тихо-мирно постоять в сторонке.

— Извините, пора бежать, — сказала она и устремилась на помощь к Растусу.

Тот, увидев её, только развёл руками. Женщина выглядела разгневанной и несчастной одновременно. Будь воля Кейлани, она бы немедленно вручила ей топор и подставила голову на отсечение. Но перед этим она помогла бы умертвить своего начальника.

— Господин Вит, вас вызывают, — заявила девушка, приближаясь.

Мужчина, кажется, намёка не понял.

— Кто? Куда? — начал спрашивать он.

Она закатила глаза. Неужели подобные ситуации настолько выбивают его из колеи, что он начинает так туго соображать.

«Мухоморы в лесу зовут тебя жрать снег! — раздался в его голове её рассерженный голос — Свали отсюда! Дай девушке поработать!»

Растус наконец всё понял, кивнул и послушно ретировался, а Кейлани начала задумываться, почему он не может так делать почаще.

— Госпожа Жизель, вы в порядке? — аккуратно задала Кейлани самый глупый в данной ситуации вопрос.

К счастью, та не отличалась такой же любовью к сарказму.

— Нет, — покачала головой она. — Я не в порядке!

Женщина не проронила ни единой слезинки, но при этом выглядела разбитой и потерянной. Девушка не знала, что надо делать, но почему-то решила, что с ней просто необходимо спокойно поговорить.

— Меня зовут Кейлани, — начала она. — Я подруга вашего сына.

Эта информация привела мать Кейла в недоумение. Она окинула собеседницу испытывающим взглядом.

— Госпожа Ганзол? — наконец спросила она с недоверием. — Серая птица?

Кейлани согласно кивнула. Надо же, а её действительно узнают.

— Кейл про вас рассказывал, —доверительно сообщила женщина. — И люди говорят о вас много хорошего. Но я совершенно иначе вас представляла!

Кейлани только потупила голову.

— У вас из серого только плащ, — заметила она. — А вся остальная одежда чёрная... И почему-то я думала, что вы блондинка...

Девушка не знала, почему женщина так резко сменила тему, но не спешила её перебивать. Кто знает, может ей сейчас станет полегче, и она отвлечётся. Эх, какая ирония, ведь половина врачей в этом здании считают, что Кейлани самой нужна психологическая помощь.

— Серый вам совершенно не идёт, — продолжила мать Кейла. — Вы больше похожи на Чёрную птицу!

«Под фальшивой серой шкуркой,» — вспомнила девушка и её передёрнуло.

Сговорились они все что ли?

— Да, Кейл очень много про вас рассказывал, — продолжила женщина. — Говорил, что вы на вид такая строгая и холодная, а на деле просто замечательная... Скажите, вы с ним были хорошими друзьями?

«Ну, последнюю неделю так точно...» — подумала девушка.

— Мы с вашим сыном и сейчас хорошие друзья, — поправила её Кейлани. — С ним обязательно всё будет хорошо!

Женщина упала на лавочку, всхлипнула, закрыла лицо руками и зарыдала. Девушка аккуратно присела рядом и обняла её за плечи. Мать Кейла доверительно прижалась к ней.

Рядом нарисовался Растус и хотел было спросить, что здесь происходит, но напоролся на строгий взгляд девушки.

«Брысь отсюда, нелюдь! Я позову, когда закончу!»

И Растус, о чудо, снова не стал спорить и быстренько исчез. Интересно, как много наглости она сможет ещё себе позволить в этот великолепный день, полный злобы, грусти и разочарования.

— Простите, госпожа Жизель, — тихо сказала Кейлани.

Женщина подняла на неё удивлённые глаза. Рыдания прекратились

— За что вы извиняетесь? — спросила она.

— За всех Стражей Сердца, — ответила девушка. — Надеюсь, я могу говорить от нас всех.

Это была ложь. Кейлани извинялась не за своих коллег. Она чувствовала виноватой себя, себя и только себя.

«Мне следовало надеть на свою собаку более строгий ошейник и крепче держать поводок, — подумала она. — Я не успела остановить Валенса, из-за этого вы и страдаете.»

— Всё в порядке, госпожа Ганзол, — сказала женщина. — Мне уже лучше! Пожалуй, я поеду домой!

Кейлани согласно кивнула. Она не думала, что разговор с матерью Кейла так затянется. Она ведь даже до самого Кейла ещё не добралась, хотя именно за этим и пришла сюда.

— Скажи, ты когда-нибудь слышала о понятии «субординация»? — поинтересовался Растус, когда женщина покинула больницу.

Кейлани закатила глаза. Вот и кончился лимит наглости...

— Я училась своей субординации, Растус, — заявила она. — Более того, я планирую рассказать о ней всем остальным Стражам Сердца. Думаю даже книгу написать: «Как нахамить начальнику и не потерять работу».

Растус удивлённо нахмурил лоб. Кажется, шутки он не понял.

— Может не надо? — аккуратно поинтересовался он, словно действительно опасался, что Кейлани устроит переворот в поведении его коллег.

— Может и не надо, — кивнула девушка. — Я не стану этого делать только при одном условии!

— И при каком же? — заинтересовался Растус. Похоже, что проблемы субординации Кейлани на деле мало его волновали.

— Ты при мне поплачешь!

— Что?

Он застыл как вкопанный и снова нахмурился, не зная, как реагировать.

Кейлани про себя подумала, что, на самом деле, лимит на наглость она устанавливает себе сама. И если это так, то кончится он очень нескоро...

— Зачем? — наконец спросил он, когда к нему вернулся дар речи.

— У меня незакрытый гештальт, — пояснила девушка. — Ты должен при мне поплакать!

Растус закивал, хотя весь его вид говорил, что он вообще ничего не понял.

— Знаешь, Сырок, каждый раз я думаю: «Вот теперь она точно не сможет меня удивить!» И каждый раз ты делаешь это снова! — заявил он с долей восхищения.

— Наверное это талант, — пожала плечами Кейлани.

Кейл до сих пор не пришёл в себя, что привело девушку в ужас. Остальные жертвы Похитителя Душ просыпались спустя несколько часов. Исключением была только Веспа, но у неё эриний забрал не Валенс.

Лицо у парня побледнело, щёки впали, а под глазами пролегли тени. Кейлани нервно сглотнула – у него словно вместе с талантом забрали часть жизненных сил.

Девушка подошла к нему поближе и наклонилась.

— Какой кошмар! — полушёпотом сказала она, увидев его шею. — Она словно полностью обгорела! У остальных не было таких сильных повреждений! Покраснения, лёгкие ожоги, но не так!

Растус задумчиво потёр подбородок.

— Ты права, — кивнул он. — Врачи предположили, что Кейл просто слабее других Стражей, поэтому ему досталось сильнее. Признаться, я даже сначала подумал, что это сотворил другой человек...

— И что заставило тебя передумать? — поинтересовалась Кейлани.

— Потом скажу...

Девушка нахмурилась. Что-то в его тоне ей совершенно не понравилось.

Она снова перевела взгляд на Кейла и её глаза потемнели от гнева.

«Валенс, тебе очень-очень повезло, что ты меня сейчас не слышишь!»

***

На работе у Растуса внезапно испортилось настроение. Глядя на него, Кейлани решила, что больше сегодня она не будет испытывать его нервы на прочность.

— Я приказал принести на кофе, — сказал он, располагаясь в своём кресле. — Нам с тобой нужно серьёзно поговорить.

Кейлани нервно сглотнула и кивнула. И какие ещё потрясения её ждут сегодня?

Растус выглядел крайне напряжённым, и девушка подумала, что лучше бы ему принесли успокоительное. Или ей...

Но менять заказ было уже поздно. Через несколько минут кофе уже был на столе. Страж пить его не спешил, сверля Кейлани взглядом. В момент, когда она попыталась спрятать лицо за кружкой, он решился заговорить.

— Похититель Душ в тебя влюблён! — прогремело как гром среди ясного неба заявление.

Девушка от неожиданности выплюнула кофе. Он фонтаном полетел в стену – благо она успела отвернуться, и ни капли не попало на Растуса.

Кейлани закрыла рот рукой и закашлялась.

— Извини, — смущённо сказала она, краснея. — Я не хотела...

— Ничего страшного, где-то здесь есть салфетки, — успокоил Растус, открывая ящик. — Держи!

Кейлани под его пристальным взглядом аккуратно вытерла лицо и губы, одновременно переваривая полученную информацию. Это же надо было такое сказать!

— Ты бы хоть предупредил, прежде чем говорить, — пристыдила она его. — Я бы кружку подальше убрала!

— Если бы ты убрала подальше кружку, я бы лишил себя такого великолепного зрелища.

Кейлани окинула его сердитым взглядом. Её начальник шутить изволит? Однако тот выглядел совершенно серьёзно.

— С чего ты решил? — спросила девушка, надеясь, что Растус просто решил посмеяться, а вся его серьёзность – актёрская игра.

— Я давно задумывался, — медленно и тягуче начал он. — С момента нападения на тебя фанатиков. Ты ведь помнишь, что все они мертвы?

Кейлани кивнула. Да, такое сложно забыть...

— Веспа устроила тебе скандал. Постаралась уничтожить твою репутацию в глазах тех, кого ты защищаешь, — продолжил пояснять Растус.

«А ещё попыталась избить меня тем вечером,» — хотела бы добавить Кейлани, но было нельзя.

— И она тоже попала в больницу. И так же долго не приходила в сознание. Более того, нападая на Веспу, Похититель Душ тебя не тронул, хотя мог...

Кейлани поджала губы. Этот аргумент не имел смысла, так как Веспу Валенс не трогал, но опять же, сказать этого она не могла.

— Он мог не знать, что у меня теперь есть эриний, — попыталась иначе переубедить она Растуса.

Тот к её словам отнёсся крайне скептически.

— Твой эриний очень странный, — заметил он. — Моментами мне кажется, что он пропадает. Я перестаю его ощущать, но проходит мгновение и всё возвращается на свои места. Возможно, эту особенность подарило тебе Сердце Мира... — Растус сделал паузу, словно обдумывая, стоит ли продолжать рассуждения. — Но Похититель Душ, судя по тому, что вытворяет, очень-очень силён. К тому же, он знал про то, что произошло между тобой и Веспой в замке, он вполне мог знать, что на тебя планируют напасть, а потому спас тебя. Возможно, он и об эринии знает!

— Это всё просто догадки, Растус! — возразила девушка. — Ты не можешь говорить это с полной уверенностью. В конце концов, всё это может оказаться чередой совпадений.

— Кейл тоже совпадение? — поинтересовался Страж.

— Кейл ничего плохого мне не сделал!

— Он давно следил за тобой, — ошарашил её Растус. — Делал это по моему приказу. Не возмущайся, прошу тебя, — остановил он её, видя, что она готова взорваться от гнева. — Суть слежки заключалась исключительно в том, чтобы возить тебя на эриноиде, когда я занят и контролировать, что ты благополучно добралась до дома или до учёбы. Он находился рядом не постоянно, а лишь периодами. Иногда он менял внешность, чтобы ты его не узнала.

Кейлани не выдержала и ударилась головой об стол. Он задрожал, а кофе в кружках пошёл рябью.

— По городу ходил преступник, а ты отчаянно отказывалась подчиняться! Что мне оставалось делать? — попытался оправдаться Растус. — Кейл приходил к тебе домой, а на балу вы даже танцевали! Ты знаешь, мы устроили на празднике ловушку для Похитителя Душ, — решил признаться он. — Там были сотни могущественных гостей, Сердце Мира фактически в свободном доступе... Но нет... Из всех пострадал только мальчик, в котором эриния почти нет. Мало того, что пострадал, так ещё и до сих пор не пришёл в сознание! Всё это похоже на обыкновенную ревность.

Кейлани почувствовала себя несчастной. В словах Растуса чувствовалась убийственная логика.

— Мне кажется, что Похититель Душ находится намного ближе к тебе, чем ты думаешь!

«Нет, Похититель Душ находится намного ближе ко мне, чем думаешь ты!» — подумала она.

Кейлани почувствовала, что её сейчас защищает тоненькое-тоненькое стекло, которое, не то, что камнем – пальцем сломать легко. Оставалось только надеяться, что Растус не додумается прикоснуться к его поверхности.

— Похититель Душ хладнокровно нападает на талантливых, выкачивает из них эриний и отпускает, не попадаясь никому на глаза и не вызывая лишних подозрений. Через несколько часов люди приходят в себя и, кроме небольших красных следов или маленьких ожогов, на них ничего не остаётся, — подытожил Растус. — А преступления, связанные с тобой, будто совершены на эмоциях...

— Так может это и не он? — осторожно предположила девушка. — Может их действительно двое?

Растус покачал головой.

— Сразу два человека с такими способностями – маловероятно, — заявил он. — К тому же, Белая Вдова тоже считает, что он один.

— Белая Вдова?!?

Послышался звук открываемой двери. Девушка резко повернулась и тут же пожалела об этом.

— Прошу прощения, — сказала гостья. — Ждала за дверью, но услышала, что вы говорите про меня и решила зайти.

Кейлани второй раз за день порадовалась за Валенса, который сейчас не мог её слышать. Только на сей раз от ужаса. Вряд ли она сумела бы сейчас удержать в руках свои эмоции и выстроить нормальную мысленную стену.

— Проходите, госпожа Меральда! — кивнул Растус.

Кейлани глубоко вздохнула, пытаясь сохранить спокойствие. Какая же у неё фамилия? Портос? Хотя нет, её нынешняя фамилия – Дантес.

Меральда Дантес-Арвэн.

— Это и есть любимица Похитителя Душ? — спросила женщина, ядовито улыбаясь. — Хорошенькая. Ничего удивительного.

Кейлани передёрнуло. Чувство страха сменило омерзение, словно по её спине пробежали сотни маленьких пауков.

— Добрый день, — еле выдавила из себя Кейлани.

— Растус, я по поводу своего вчерашнего предложения, — обратилась она к Стражу.

— Мой ответ всё тот же – нет! — грубо отрезал тот.

— Почему же? — притворно расстроилась Меральда и театрально прикрыла рот рукой. — Или ваша ассистентка не хочет помочь Эросу?

Она наклонилась к Кейлани. Её медовые глаза оказались совсем близко. Девушка вспомнила такой же момент, когда Веспа делала тоже самое. Семейное у них это что ли?

Она стойко выдержала взгляд Меральды, пытаясь не показывать своего страха.

— Помочь? Чем? — спросила девушка.

— Меральда, нет! — напомнил о себе Растус.

Но та будто забыла о его существовании.

— Ловля на живца ни разу не сработала, потому что у нас была неподходящая приманка, — пояснила женщина. — А вот если правильную приманку взять под стражу и пытать...

— Меральда! — Растус хлопнул рукой по столу.

От этого звука больше испугалась Кейлани. Белая Вдова даже не дёрнулась.

— Нельзя подвергать невиновного человека пыткам только ради того, чтобы выманить преступника! — громко заявил он.

— Почему? — спросила она, не разрывая зрительный контакт с Кейлани. — Неужели её жизнь важнее будущего Эроса?

Кейлани хотела опустить голову, но Меральда протянула руку и цепко схватила девушку за подбородок. В груди зашевелился знакомый чёрно-зелёный червячок. Эридий был на грани. Одно неловкое движения, одна лишняя эмоция, и он кинется защищать свою хозяйку.

«Нет! Сиди тихо! Не смей вылазить! Иначе нас всех раскроют!»

Больше, чем эридия, она сейчас боялась только того, что он швырнёт Валенса сюда. Тогда ситуация станет ещё хуже. Кейлани постаралась успокоить своё сердцебиение.

К счастью, Растусу надоело смотреть, как над его подопечной издеваются. Он резко встал, подошёл к стулу Кейлани и одной рукой оттащил его назад, а сам встал перед Меральдой.

— Госпожа Дантес, вы же помните, что находитесь в моём кабинете? — тихо поинтересовался он. — И говорите с МОЕЙ подчинённой?

Меральда лишь хитро, самоуверенно улыбнулась.

— Как скажете, господин Вит, — притворно разочарованно вздохнув, сказала она. — Эх, а с вашим дедом было намного проще договориться! Ну, раз уж ваш ответ всё ещё отрицательный, позвольте вас покинуть! До встречи, Серая птица!

Она, не снимая с себя этой ядовитой улыбки, кивнула Кейлани на прощание и скрылась за дверью.

Они несколько секунд находились в полной тишине.

— Ты всё ещё хочешь, чтобы я при тебе поплакал? — пытаясь разрядить обстановку, спросил Растус.

Кейлани покачала головой.

— Придержи пока что свои слёзы при себе, Мыло, — попросила девушка. — Иначе кто будет меня успокаивать?

Растус рассмеялся. Правда, не особо весело.

Кейлани постаралась его в этом поддержать, но у неё получалось ещё хуже.

— А она всегда такая... Страшная? — аккуратно поинтересовалась девушка.

Растус нахмурился.

— Среди всех Стражей Сердца ещё ни разу не встречался кто-то более жестокий, чем Меральда, — без тени улыбки сказал он. — Поэтому я переживаю, как бы она не решилась осуществить свой план вопреки моему отказу...

Кейлани нервно хохотнула. Она только сейчас заметила, что так сильно сжала кулаки, что ногти почти разодрали внутреннюю часть ладони.

— А все Стражи Сердца игнорируют слово «нет»? — поинтересовалась она, стараясь сохранить спокойствие.

Это было сложно – девушка находилась на грани истерики. Теперь ей точно нельзя было пить кофе.

— Я хочу, чтобы ты знала – я ни в чём тебя не виню, — сказал Растус, видя её панику. — И я сделаю всё возможное, чтобы Меральда тебя не тронула. Ты ведь не можешь контролировать, кому нравишься, а кому нет...

Кейлани неопределённо пожала плечами.

— Я не думаю, что действительно нравлюсь Похитителю Душ, — сказала она. — Скорее всего, он испытывает ко мне извращённое чувство благодарности!

— Благодарности? — удивлённо спросил Растус. — За что?

«За то, что я вытащила его из гроба. За то, что притащила домой и согласилась помочь. За то, что один раз спасла ему жизнь...»

— За помощь бездарным, — ответила она. — Если он защищает бездарных и хочет, чтобы все были равны, то я, как главный их представитель перед Сердцем Мира, не враг ему, а скорее помощник.

Растус задумчиво потёр подбородок.

— Странное у тебя понимание благодарности, Кейлани, — сделал вывод он. — А впрочем, всё может быть!

***

Когда девушка зашла домой, Размари тут же выбежала её встречать, чего никогда не делала. Но увидев старшую сестру, девочка лишь разочарованно поникла.

— А.. — только и сказала она. — Это ты...

Кейлани от такого приветствия опешила.

— Что? — спросила девушка. — А ты не рада меня видеть?

— Рада, — мрачно ответила сестра. — Но только ты в любом случае вернулась бы!

Кейлани закатила глаза и обречённо вздохнула. Если бы Размари знала, что он натворил, не винила бы во всём сестру.

Интересная ситуация получается. Кейлани обиделась на Валенса, Размари обиделась на Кейлани, а Валенс не может замкнуть эту цепочку, потому что его нет дома...

По оконным стёклам забарабанили первые капли дождя. Только этого не хватало... Неужели на улице так сильно потеплело?

Увидев изменения погоды, Размари насупилась ещё сильнее.

— Ливень начинается, — сказала она с упрёком. — А наш задохлик где-то на улице мокнет и мёрзнет!

— Слушай, если не вернётся сегодня, то завтра я пойду его искать! — сказала Кейлани, стараясь не выдавать своего волнения. — Довольна?

— Вот только в прошлый раз ты пошла его искать, как только узнала, что он пропал! — обвинила её сестра и демонстративно отвернулась.

Больше она с Кейлани не разговаривала.

Девушка, хоть и делала вид, что не переживает, время от времени подходила к окну и выглядывала: не видно ли в свете фонарей знакомую высокую фигуру.

Тем не менее её не покидала мысль, что для Валенса будет лучше, если он не вернётся. У Белой Вдовы будет куда меньше шансов добраться до него через Кейлани... А если Меральда организует за ней слежку или сделает что-то ещё более плохое? Она не просто так про пытки сегодня заговорила. Может действительно к лучшему, что он ушёл?

И даже понимая это, она всё равно продолжала подходить к окну, за которым бушевала гроза.

В 11 часов Размари ушла спать, даже не пожелав сестре «спокойной ночи».

Кейлани и без того было плохо, а поведение сестры угнетало только сильнее. Интересно, долго она будет её игнорировать?

Чтобы хоть чуть-чуть взбодриться, Кейлани решила сварить кофе.

— Наверное, когда у меня начнутся проблемы с сердцем, я об этом пожалею, — сказала сама себе она, наливая в турку воду. — Но это будет позже!

Стоило ей расположиться на стуле в ожидании, как послышался стук в дверь. Кейлани насторожилась. Валенсу не было смысла стучать –у него же ключи есть. Да и он предпочитал более эффектные возвращения: через стену, например.

Но тогда кто это? Больше они никого не ждали.

Девушка осторожно встала и на цыпочках пробралась в прихожую. А если это ловушка от Меральды? Растус на работе успел рассказать про неё много страшных вещей. Да и Валенс был от неё в ужасе.

Эх, ну вот почему у них на двери нет глазка?

Снова постучали и Кейлани пришла к выводу, что Меральде в любом случае хватит могущества, чтобы снять преграду с петель при необходимости, так что смысла держать её закрытой не было. К тому же, голос её любопытства всё ещё был намного громче голоса разума.

— Мармелад мне в санаторий, — только и сказала она, когда всё же открыла дверь. — Ты же знаешь, что перед походом в душ надо снимать одежду?

— Знаю, — кивнул поздний гость. — Так я могу войти?

— Валенс, ты дурак? — беззлобно спросила девушка. — Ты здесь живёшь! Конечно можешь!

Мокрый до нитки Валенс шагнул в квартиру. Вид у него был как у побитой собаки, а глаза подозрительно блестели.

— Ты пьяный что ли?

Тот кивнул, а Кейлани только закатила глаза. Только этого не хватало.

Валенс двигался как-то заторможенно, но твёрдо стоял на ногах, да и вообще был очень спокоен. Девушка впервые видела, чтобы пьяный человек так себя вёл. Может он не так уж много выпил?

— Пошли скорее, надо срочно тебя вытереть! Не дай эридий, заболеешь... — заторопилась она.

Разулся Валенс легко, а вот в дверной проём гостиной попал не с первого раза, дважды стукнувшись плечом о косяк и один раз приложившись лбом. Звук удара был довольно громким, поэтому Кейлани забеспокоилась, как бы младшая сестра не проснулась. Однако в её комнате было тихо...

Девушка убежала в ванную за полотенцами, а когда вернулась, парень уже сидел и безэмоционально смотрел в одну точку.

— Валенс, с тебя капает прямо на диван, — заметила она. — Я-то не против, но ведь тебе на нём спать...

Он, даже не посмотрев на неё, поднял руку в воздух и постарался щёлкнуть пальцами. У него ничего не получилось – конечности не слушались. С четвёртого раза парень всё же сумел выдавить из пальцев звонкий «щёлк», и всю мокрую одежду сменила сухая чёрная пижама. Кейлани хмыкнула: проще было уже вручную переодеться. Хотя, кто его знает? Однако мокрые волосы никуда не делись. Девушка подошла к нему с полотенцем.

— Только не говори, что потерял ключи от квартиры, — попросила она, начиная вытирать его голову.

— Хорошо, не скажу, — пробубнил он, прижимаясь сильнее к её рукам. — Ты всё ещё злишься на меня?

Кейлани тяжело вздохнула. Валенс сейчас и без эридиевых слёз был похож на ребёнка. Интересно, что с ним будет, когда они начнутся?

— Злюсь, — кивнула она. — Ты поступил ужасно! Но это не повод сбегать из дома!

— Я не сбежал, — сказал он. Речь его тоже была очень заторможенной, но говорил он довольно чётко. — Я просто ушёл, как ты и хотела.

Кейлани убрала полотенце и внимательно осмотрела растрёпанного Валенса.

— Я вовсе не хотела, чтобы ты уходил, — уверила она его. — Не стоит воспринимать серьёзно всё, что я говорю в гневе.

На кухне послышалось знакомое шипение, и Кейлани, громко ахнув, побежала туда. Через несколько минут она вернулась с самым расстроенным видом.

— Ну вот! Второй раз за день у меня из-за тебя кофе убежал! — заявила она, подходя к нему.

— Извини...

Парень виновато опустил голову.

Она протянула к нему ладонь и попыталась пригладить его торчащие волосы пальцами. Валенс перехватил её руку и потянул на себя. Кейлани упала к нему на колени, и он уткнулся носом ей в шею.

— Прости, — сказал он. — Я ужасный человек.

— Нет, Валенс, ты не ужасный человек, — возразила девушка, привычно обнимая его голову. — Но ты поступил очень плохо.

— Угу, — промычал он, прижимаясь к ней ещё крепче. — Я эгоист.

Кейлани недоумённо нахмурилась. Кажется, у Валенса неожиданно появилась страсть к самобичеванию. А может это алкоголь так ударил в его голову.

— Да с чего ты решил? — удивлённо спросила девушка. — Я так не говорила.

Он поднял на неё блестящие, зелёные глаза.

— Вокруг тебя всегда столько людей, — слегка заикаясь начал он. — Тебя все знают, люди без дара тобой восхищаются, да и с даром тоже! А у меня кроме тебя никого нет!

Кейлани растерянно захлопала глазами. Неужели Растус был прав, и Валенсом двигала обычная ревность?

«Надо же, какая неожиданность! — запел голос разума. — Ты отрицала очевидное, а теперь делаешь из этого сенсацию!»

— Валенок, ну ты и дурак, — без тени злобы подытожила Кейлани. — Ты же понимаешь, что это ненормально?

— Угу, — снова промычал он.

Девушка потянулась вперёд и поцеловала его в лоб. Валенс нахмурился и стал похож на недовольного ребёнка.

— В лоб целуют только покойников! — заявил он с обидой.

— А ты у нас кто? — с уставшей улыбкой поинтересовалась она.

— Я не покойник, — пробубнил парень, снова утыкаясь ей в шею. — Погладь меня!

Кейлани, вздохнув с притворной обречённостью, запустила руку в его волосы.

— Где тебя хоть носило? — поинтересовалась девушка.

Валенс не ответил, продолжая тихо сопеть на её плече. Девушка легонько подёргала его за волосы. Парень недовольно замычал, показывая, что не спит.

— Вале-енс, — позвала она. — Ты меня вообще слышишь?

Поскольку он так ничего и не ответил, девушка опустила руки, вызвав ещё одну волну сердитого мычания. Парень слегка боднул её в плечо.

— Ну-у, — затянул он.

— Баранки гну! — сказала она. — Ты чего меня игнорируешь?

Парень опять замолчал и Кейлани закатила глаза. Безнадёжно...

— Ты меня обманула! — неожиданно сказал он, не поднимая головы.

Девушка опешила от такого заявления.

— В смысле?

— Ты сказала, что... — Он икнул, чуть не сбился с мысли, но продолжил. — Что не умеешь танцевать!

— Так я и не умею, — постаралась оправдаться Кейлани.

— Обманщица! — обиженно заявил парень.

— Я очень плохо танцую!

— Обманщица!

— Да и какая разница? Ты же сам сказал, что не умеешь!

Валенс опять замолчал, но Кейлани всё поняла. Кажется, кто-то сам соврал, а признавать не хочет.

— Ты что, хочешь потанцевать? — спросила девушка, чувствуя, что он расстроен.

Валенс вздрогнул, поднял голову с её плеча и быстро заморгал, пытаясь прийти в себя.

— Хочу.

Кейлани растерялась. Она спросила исключительно ради интереса, но у Валенса был такой вид, будто он готов начать вальсировать прямо сейчас. А в его состоянии это вряд ли хорошо закончится. С другой стороны, откажи она ему, и он смертельно обидится.

Пытаясь выйти из положения, она протянула к нему руки и положила его голову обратно к себе на плечо. Он, к счастью, совершенно не сопротивлялся.

— Давай в следующий раз, — сказала девушка. — Я сильно устала.

— Обещаешь?

— Обещаю!

«Надеюсь завтра он об этом забудет,» — подумала Кейлани и тут же одёрнула себя. Вдруг он её опять подслушивает.

Но Валенс на её мысли никак не отреагировал. Он снова боднул её лбом в плечо, требуя, чтобы она продолжила его гладить, и замычал. Ей ничего не оставалось, кроме как снова запустить руку в его волосы.

Через несколько минут парень задремал.

— Знаешь, я так-то тоже хочу спать, — сказала она, пытаясь выбраться из его объятий. — Давай я тебя завтра поглажу.

Парень слегка дёрнулся, приходя в сознание.

— Не-ет, — разочарованно протянул он, прижимая её к себе ещё крепче. — Не бросай меня!

Девушка снова постаралась выбраться, но это оказалось делом абсолютно безнадёжным. Она недовольно цокнула, повернула голову и поцеловала его в непросохшую макушку.

— Валенс, ты действительно не собака, — признала Кейлани. — Ты клещ! Я устала, ты устал... Давай завтра!

— Ты права, — пробубнил он. — Вот только мой диван совсем промок... Я не могу на нём спать!

Кейлани закатила глаза. Надо же, какой привередливый! Двести лет спал в прогнившей коробке, а теперь – пожалуйста! Влажный диван его не устраивает!

— И что ты предлагаешь? — спросила она, прекрасно понимая, к чему он клонит.

— Не зна-аю, — протянул Валенс. — Придумай что-нибудь!

Девушка тоскливо посмотрела в сторону выхода из гостиной. В коридоре виднелся проём, ведущий в её комнату, где дожидалась кровать.

— Опять? — наконец спросила она.

— Не опять, а сно-ова, — тем же тоном продолжил он. — Ну ты же всё равно не против!

Кейлани тяжело вздохнула.

— Пошли уже!

Глава 26.

В сторожку постучали. Престарелый мужчина с ужасом посмотрел на дверь и затих, надеясь, что ночной гость уйдёт. Он перевёл взгляд на часы. 3:27. Неужели тот самый покойник всё же пришёл за ним?

Словно подтверждая его пугающую мысль, из темноты за окном выскользнула мертвецки-бледная рука с длинными белыми ногтями. Пальцы отстучали гамму по стеклу.

— Открывайте! — потребовал женский голос. — Это Стражи Сердца!

Сторож растерялся. Умеют ли трупы говорить? Да и тон, с которым произносили слова, казался таким живым и звонким. И главное – властным.

Мужчина решился. Он резко распахнул дверь, и его сердце болезненно вздрогнуло. В темноте под редким дождём стояло привидение и слегка светилось. Сторож схватился за грудь и покачнулся. Гостья резко шагнула вперёд и, протянув руку, провела одним пальцем от сонной артерии ниже вдоль шеи. Боль сразу отступила.

— Прошу меня простить, — сказала девушка, нежно улыбаясь. — Не хотела вас так пугать!

Мужчина быстро заморгал глазами, приходя в себя. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, кто перед ним. Однако осознание чуть не вернуло его в прежнее тяжёлое состояние. Уж лучше бы это был труп!

— Госпожа...

— Чшшш... — Она резко приложила палец к его губам. — Отдышитесь и успокойтесь! Не стоит так переживать!

— Меральда! — позвал кто-то. Из темноты вышел ещё один человек. — Ты его пытаешь что ли?

— Не говори ерунды, дорогой, — ответила она. — Мужчине просто стало плохо. Я решила помочь.

Второй гость недоверчиво хмыкнул. Сторож даже немного задрожал от ужаса. Что вообще забыли в его доме такие люди? Да ещё и в столь позднее время. И причём здесь пытки?

Меральда повернулась к нему и ободряюще улыбнулась, отчего ему стало ещё страшнее.

— Не волнуйтесь. Мы к вам не совсем официально. Скажите, у вас тут... — Она поджала губы, раздумывая, как лучше спросить. — У вас тут в последние несколько месяцев никто не сбегал?

Сторож от удивления задержал дыхание. Что они имеют ввиду под «сбегал»? Неужели они знают про покойника? Хотя нет, какое дело было бы Стражам Сердца до местных суеверий?

Его заминка, разумеется, вызвала у них подозрения.

— Извините, но это же кладбище! Кто тут может сбежать? — как можно спокойнее постарался сказать он.

— А если подумать? — спросила девушка с лёгким давлением. — Нас интересует, внезапно опустевшая могила...

Сторож схватился за письменный стол, чтобы не упасть. Довольная его реакцией, Меральда улыбнулась ещё шире, обнажая ряды белоснежных зубов. Старик даже удивился. На их месте определённо должны были находиться клыки.

— Ну так что? У вас не сбегал покойник? — спросила она ещё раз.

Её спутник подошёл к сторожу и опустил на слабое плечо тяжёлую руку. Сторож снова задержал дыхание, но уже от ужаса. Казалось, сожми Страж ладонь, и от костей ничего не останется.

— Да, — несчастно пролепетал он. — Да, есть опустевшая могила. Если нужно, я покажу!

Гости многозначительно переглянулись и одновременно кивнули.

Старый мужчина потянулся было к своему фонарю, но Меральда его остановила.

— Не нужно! — покачала она головой, не прекращая улыбаться. — Я освещу нам путь!

Она двинулась спиной в сторону входа и поманила присутствующих своим длинным, изящным пальчиком. Сторож замешкался, не решаясь идти следом. Может удастся выдворить этих двоих и резко закрыть дверь? Но что дальше? Звать на помощь? Да и как можно выгнать из дома Стражей Сердца?

Прерывая его размышления, на плечо снова упала тяжёлая рука и чуть ли не швырнула старика вперёд.

— Вифиртас! — с осуждением позвала Меральда, не снимая при этом со своего лица улыбки. — Зачем так грубо? Это невежливо!

Мужчина раздражённо фыркнул и закатил глаза.

Белая Вдова сделала первый шаг в темноту и разогнала её белой аурой вокруг себя. Сторож боязно сглотнул – женщина снова стала похожа на привидение. Но этот «мертвец» выглядел куда более безопасно, чем живой человек за его спиной, а потому он поспешил за ней.

Погода была точь-в-точь такой же, как и в то утро, когда он обнаружил пустую могилу на кладбище. Да не простую – а ту самую, о которой много лет ходили нехорошие истории.

«Эх, надо было всё же доложить, что мертвец пропал,» — с сожалением подумал сторож, проклиная страх, не позволивший ему этого сделать.

— Как я и думала, — с некоторым довольством сказала Меральда, осматривая яму. — Как интересно...

Старик, предчувствуя нечто нехорошее, сделал несколько шагов назад – в сторону своей сторожки. Эриний, чтобы он ещё раз согласился взять смену в дождливую погоду... А ведь ещё днём, когда он увидел на небе грозные тучи, его накрыли плохие ощущения. А может вообще уволиться? Страх того, что по кладбищу уже несколько месяцев бродит мертвец, всё равно не давал спокойно работать.

Его размышления о будущем были прерваны жестоким образом. Что-то глубоко в груди взорвалось с острой болью. Старик схватился за сердце, покачнулся и упал в сырую землю.

Девушка оглядела его с долей сожаления. Уголки её губ медленно опустились.

— Вифиртас, разве я давала тебе разрешение... — грозно начала она.

— Он не выполнил долг перед Сердцем Мира. Выпустил угрозу, — перебил её мужчина. — Наказание за подобное...

— Смерть, — закончила она. — Я знаю. Это мой закон. Вот только...

Вифиртас сам почувствовал боль в груди, согнулся и болезненно застонал. Он поднял глаза на Меральду: в них явно читалась мольба, грусть и раскаяние. Как у провинившейся собаки перед хозяином.

— Наказывать преступника – только моё право! — В голосе девушки зазвенел металл. — Я решаю, когда преступление было совершено случайно и можно его простить. Я решаю, когда преступник искупил вину и имеет право жить. Я! Не ты! Тебе ли этого не знать, мальчик!

Мужчина сделал громкий вдох и закашлялся. Боль в груди отступила так же резко, как и напала, а на лице у Меральды снова расцвела вечная очаровательная улыбка.

— Впрочем, один раз я могу тебе простить. В конце концов, ситуация действительно из ряда вон выходящая...

Она снова перевела взгляд на могилу и хихикнула. Её весёлость привела Вифиртаса в смятение, но возмущаться он не стал. Себе дороже.

— Теперь, когда мы знаем, что он сбежал, где он и кто его освободил, осталось только схватить их!

Меральда захохотала. Её смех эхом прокатился над кладбищем. Мужчина мог поклясться – сейчас даже мертвецы в своих гробах дрожали от страха.

— Любимый, ты такой смешной, — весело сказала она. — Твой брат узнает, что ты жив и расскажет всем...

Она подошла к нему вплотную и поманила к себе пальчиком. Мужчина наклонился.

— Он расскажет всем, что его младший брат тоже убивал барахольщиков, — сладко прошептала она и резко оттолкнула его и громко, драматично закричала: — Ах, какой будет грандиозный скандал! Один из высших Стражей – ровня опаснейшему преступнику в истории Эроса!

Вифиртас сжал кулаки и задрожал: то ли от страха, то ли от гнева. Неужели его жену действительно забавляла данная ситуация.

— Ему никто не поверит, — с надеждой сказал он.

— Может быть, может быть, — закивала Меральда, резко успокаиваясь. — Но вот проверить правдивость части его слов будет несложно. Я уже говорила тебе, ничего нельзя полностью стереть из исторических архивов! Можно лишь запихать доказательства и информацию поглубже и молиться, что никто никогда их не найдёт. А если они раскопают историю семейства Вит...

Она драматично прикрыла рот рукой, изображая ужас. Впрочем, с её лица так и не сползла улыбка. Вифиртас скривил губы: и сдался ей весь этот показной пафос?

— Узнают, чем ты заплатил мне за прощение, и королева Венера убьёт меня! — весело завершила она. — Человеческое воплощение эриния, что совершенно не ценит эриний. Она слишком человечна и глупа, чтобы закрыть глаза на этот поступок. — Меральда подошла снова к мужчине и аккуратно ухватила его за локоть, положив голову на плечо. — Ты ведь не позволишь мне умереть?

— Конечно нет, — быстро замахал он головой. — Но вот только, что ты теперь прикажешь нам делать?

— Твой брат должен узнать о том, что мы живы не раньше, чем окажется за решёткой. И желательно, чтобы мы были последними, кого он увидит! — пояснила она. — Действовать открыто мы не можем. А впрочем, нам и не нужно ничего делать!

Она потянула его к выходу с кладбища. Сторож остался одиноко лежать у опустевшей могилы.

— У меня есть предчувствие, что он сам совсем скоро придёт к нам в руки, — хитро поделилась она, заговорщицки прикрывая рот рукой, словно их мог кто-то услышать.

Вифиртас тяжело вздохнул. Он совершенно не разделял хорошего настроя Меральды, но раз уж она так уверено говорила...

— Ну во-от... Съездили, называется, в отпуск, — расстроенно протянул он.

***

Белая Вдова обмыла окровавленное лезвие, капнула на чистую салфетку какой-то раствор и нежно, почти любовно протёрла. Она подняла нож к глазам: они мелькнули в стальном отражении янтарным блеском.

— Знаешь, во время пыток следует как можно чаще протирать и обрабатывать инструменты, чтобы «пациент» не умер от заражения крови, — рассказывала она параллельно. — В другой ситуации меня бы это не смутило. Но мы ведь не хотим причинить тебе настоящий вред.

Девушка, прикованная к стулу, ничего не ответила. Она вообще не подавала признаков того, что находится в сознании. Голова безвольно упала на грудь, а длинные чёрные волосы закрывали лицо.

— Я аккуратно, знаешь ведь... — ласково продолжила Вдова. — Но буду счастлива, если ты начнёшь кричать немного громче. Мы ведь хотим привлечь внимание Похитителя Душ. А с такой неубедительной актёрской игрой у нас ничего не получится.

Локоны слегка качнулись.

— Хватит, — умоляюще прохрипела она. — Пожалуйста... Он не придёт. Вы ошиблись.

— Ошиблась? — делано удивлённо переспросила Вдова. — Вовсе нет! Я уверена, что осталось совсем немного! Продолжим эксперимент!

Кейлани открыла глаза. Тело била мелкая дрожь, сердце колотилось, а дышать было тяжело. Она просыпалась уже в третий раз: кошмар с проклятой Меральдой всё никак не давал ей покоя. Увидев в окне солнечный свет, девушка облегчённо выдохнула. Ночь наконец закончилась. Она буквально молила об этом с того момента, как фантомная Белая Вдова впервые занесла над ней нож.

Сухая тёплая рука накрыла её лоб. Сердцебиение тут же успокоилось, дрожь прошла и голову наполнила какая-то лёгкость, словно ладонь выкачала весь кошмар. Кейлани глубоко вздохнула и снова закрыла глаза.

— Ну слава эридию – температуры больше нет, — облегчённо сказал Валенс у неё над ухом. — Всю ночь мучилась...

— Больше? — уточнила девушка. — У меня была температура?

— Ещё какая... Я даже сбивал её один раз, — подтвердил парень, гладя её по голове и придвигая к себе ближе. — А ещё ты бредила.

Кейлани смутилась, и это её разозлило.

— Если я мешала тебе спать, мог просто идти на свой диван, — сердито заявила она, пытаясь отползти.

У неё ничего не вышло – Валенс обнимал очень крепко.

— Прекращай перевирать мои слова, злюка, — сонно заявил он и уткнулся носом в её макушку. — И вообще, не дёргайся! Я хочу ещё немного подремать.

Кейлани чуть не задохнулась от такой наглости. Фраза «не дёргайся» прозвучала как призыв к действию. Девушка изо всех сил заработала руками и ногами, пытаясь выбраться. Сначала Валенс молча подавлял её сопротивление, даже не отрывая головы от подушки, но после двух ощутимых пинков он не выдержал и резко поднялся.

— Да хватит! — приказным тоном заявил парень, заворачивая ей руки за спину и утыкая носом в матрас. — Для человека, который плохо спал ночью, ты подозрительно резво дерёшься.

— Протестую, — глухо сказала девушка, пытаясь пошевелиться.

— Протест не принят! — безапелляционно отрезал Валенс, посмеиваясь. — Сдавайся!

— Нет.

— А если подумать? — уточнил парень.

— Нет! — громче заявила Кейлани и замахала ногами, которые не были зафиксированы.

Валенс весело хмыкнул и придавил её свободные конечности своим коленом. Девушка обречённо застонала. Вот теперь она точно не может пошевелиться.

— Какая чудесная картина, — прокомментировал Валенс, ухмыляясь. — Жаль, что у меня руки кончились. Ну ничего, я сейчас позову Размари, она придёт и будет тебя щекотать.

Кейлани похолодела от ужаса. Щекотки она не боялась, а вот мнения сестры по поводу того, что она может здесь увидеть – очень.

— Нет-нет-нет, — отчаянно завопила девушка.

— Теперь сдаёшься?

— Сдаюсь!

Валенс победно хохотнул, упал обратно на подушку и сгрёб Кейлани в охапку.

— Вот так бы сразу! — удовлетворённо сказал он, зевая.

Девушка тяжело обречённо вздохнула. И как она до этого докатилась?

«Впрочем, я задаюсь этим вопросом каждый раз, когда просыпаюсь и нахожу рядом эту собаку-переростка,» — подумала Кейлани.

Она заворочалась. Валенс недовольно приоткрыл один глаз, но увидел, что Кейлани просто перевернулась на другой бок и расслабился.

— А ты сам хорошо себя чувствуешь? — поинтересовалась она, сверля его взглядом.

— Угу, — промычал он. — А что?

— Да ничего, — ответила девушка. — Просто слово «похмелье» для тебя что-то значит?

Валенс задумчиво нахмурился, прислушиваясь к своим ощущениям, но никаких признаков недомогания не обнаружил.

— Нет, я определённо в порядке! — сделал вывод он.

Кейлани, сама того от себя не ожидая, недовольно фыркнула. Фокусник проклятый, ещё и от похмелья он не страдает. Это вообще законно? Впрочем, она тут же себя за это одёрнула. Нельзя же желать зла человеку. Тем более, что он всю ночь караулил, чтобы с ней всё было нормально.

В коридоре послышались шаги. Кейлани прислушалась: кажется, Размари направилась на кухню. А ведь она должна помириться с сестрой. Тем более, что предмет их ссоры уже вернулся.

Она приподнялась и постаралась перелезть через Валенса, но её в который раз перехватили.

— Опять? — спросил он.

— Снова, — ответила девушка. — Никто не запрещает тебе спать дальше. Просто выпусти меня!

— Ну-у-у, — жалобно протянул он, возвращая её одной рукой на место. — Давай ещё чуть-чуть так полежим. Я же соскучился.

Кейлани слегка опешила от такого заявления. Валенс сразу обвил её двумя руками и блаженно улыбнулся. Вот ведь клещ! И ведь это его «чуть-чуть» может растянуться ещё на час.

Девушка внимательно осмотрела его спокойное лицо и ей в голову пришла идея. Она расплылась в коварной улыбке, протянула руку и аккуратно провела пальцами по его щеке. Он открыл глаза и удивлённо на неё уставился: на лице проступил румянец.

— Ты чего делаешь? — растерянно спросил Валенс.

— Глажу тебя, — пояснила Кейлани. — Не нравится?

Он быстро захлопал глазами, словно не мог понять, кто перед ним находится. Довольная его реакцией, она провела пальцами от щеки к носу, а от носа ко лбу.

— Слушай, у тебя такая кожа нежная, — заметила девушка, приподнимаясь на локтях. На сей раз он не стал её останавливать – видимо смущение слегка вывело его из строя. — Ты точно парень?

— Да, — ответил Валенс так неуверенно, словно сам в этом засомневался.

Она запустила руку в его волосы, и парень, закрыв глаза, совсем перестал что-то соображать. Кейлани приподнялась ещё чуть-чуть. Один рывок и она выберется.

— Ке-ей, — позвал Валенс. — Наклонись ко мне, пожалуйста!

— Зачем? — спросила девушка, потупив голову.

— Ну наклонись!

Кейлани, хихикнув, сделала вид, что собирается выполнить его просьбу, а затем резко оттолкнулась и перекатилась через Валенса. Поняв, что его обманули, он попытался её поймать, но в итоге они оба рухнули с кровати. Девушка, оказавшись на полу, подорвалась, но сразу уйти далеко не смогла: парень быстро пришёл в себя и схватил её за лодыжку, когда она рванула вперёд. По инерции Кейлани опять упала.

— Ой, прости! — испугался Валенс, отпуская её ногу. — Ты не ушиблась?

Воспользовавшись шансом, она снова подскочила и, не прекращая дико смеяться, слегка прихрамывая, убежала из комнаты.

— Вот гадина, — прокомментировал парень, потирая пострадавший затылок.

Кейлани влетела на кухню и сразу напоролась на недвусмысленный взгляд сестры, которая, растянув улыбку до ушей, помешивала кофе и, очевидно, ждала, когда кто-то зайдёт. Ничего удивительного, они ведь такой шум в квартире устроили.

Девушка сразу растерялась.

— Что бы ты сейчас не подумала, ты подумала неправильно! — сразу предупредила Кейлани.

— Да ну? — спросила Размари с явной иронией. — И что же я должна подумать?

— Что-то очень нехорошее!

Девочка захихикала, а старшая сестра не выдержала и отвела глаза.

— Что у нас на завтрак? — спросила она, пытаясь скрыть своё смятение.

— То же, что и вчера, — ответила сестра, не прекращая пристально за ней наблюдать. — Ты всё-таки победила свою причёску?

— Ага, — кивнула девушка, доставая из шкафа турку. — Представляешь, Растус несколько часов пытался помочь мне распутать волосы, и только хуже сделал. А пьяному Валенсу хватило одного движения пальцем, чтобы вернуть их в прежнее состояние.

Размари весело хмыкнула и громко отхлебнула кофе из своей чашки. Кейлани посмотрела на неё с явным осуждением: могла и другим сварить, раз уж знала, что никто не спит.

— Мне вот что интересно, — сказала девочка, ухмыляясь. — Ты ведь боишься пьяных людей...

— И вовсе я не боюсь! — гневно вспыхнула Кейлани. — Я их просто не люблю... А пьяный Валенс такой спокойный. К тому же он прекрасно себя контролировал... Только в косяк пару раз врезался.

Когда Размари услышала последнюю фразу, глаза у неё засияли. Её старшая сестра нервно сглотнула: опять что-то задумала...

— А ведь ему, скорее всего, эридий не даёт полностью опьянеть, — сказала она мечтательно. — И трезвеет он быстро тоже из-за него... А в тебе тоже эридия много!

Понимая, к чему она клонит, Кейлани немного отступила от сестры и перевела взгляд на кружку, которую приготовила, чтобы налить себе кофе. Надо бы подальше её от Размари отодвинуть. А то мало ли, чего она втихаря может намешать...

— Не хочу тебя расстраивать, но у нас нет в квартире алкоголя, — попыталась успокоить она девочку. — И я не пойду за ним в магазин.

— У меня есть три литра медицинского спирта!

Кейлани, которая хотела что-то сказать, резко закрыла рот и поражённо замерла. Размари отвела взгляд и шумно отхлебнула из чашки, делая вид, что её здесь нет. У девушки ушло несколько секунд, чтобы взять себя в руки.

— Меня больше не интересует вопрос, откуда... — спокойно начала она. — Куда важнее узнать — зачем?

Девочка пожала плечами.

— Эксперимент, — коротко пояснила она. — Только представь, а вдруг особенность эридия сможет помочь решить проблему алкоголизма!

Кейлани задумчиво нахмурилась: младшая сестра била точно в цель. Девушка на дух не переносила всё, что связано со спиртными напитками. А особенно её пугали последствия его употребления.

— Ну так что, может поможешь мне провести небольшой опыт? — с хитрой улыбкой предложила Размари. — Давай попробуем!

Взвесив все «за» и «против», она уже готова была согласиться, но ей помешали.

— Дамочки, что вы тут опять собрались пробовать?

При виде Валенса, Кейлани вздрогнула. Перед глазами промелькнула вчерашняя встреча с Меральдой, предупреждения Растуса и долгая ночь, полная кошмаров. Она с утра так развеселилась, что совсем забыла о том, в какую яму они провалились. Но почему-то мрачные мысли решили всплыть на поверхность именно сейчас.

— Ничего-ничего, — невинно замахала головой Размари. — С чего ты решил, что мы собираемся что-то пробовать?

Размари быстро захлопала глазками и стала похожа на безобидного оленёнка. Валенс подозрительно прищурился, но ничего у неё спрашивать не стал.

— Кей, — позвал он. — С тобой всё хорошо? Ты побледнела.

Она так глубоко погрузилась в собственную голову, что не услышала его. За её спиной угрожающе зашипел кофе, но даже это не сразу привело Кейлани в сознание.

— Кей! — крикнул Валенс громче.

Девушка пришла в себя только тогда, когда он отодвинул её от плиты и снял с огня турку с убежавшим напитком. Она тряхнула головой и закрыла рот рукой.

— Ой-ой-ой, — запричитала Кейлани.

— Ты бы присела, — сказал Валенс, окидывая её обеспокоенным взглядом. — Что-то мне совсем не нравится твой внешний вид...

Девушка оказалась настолько оторванной от реальности, что даже не стала огрызаться на его последнее высказывание, чем повергла парня в шок. Он посмотрел на Размари, надеясь, что девочка даст ему ответ, но та лишь неопределённо пожала плечами.

Кейлани упала на стул и бездумно уставилась в одну точку.

— Ну ладно, — растерянно сказал он. — Что вы хотите на завтрак?

— Хочу что-нибудь съедобное, — ответила Размари, пытаясь раскрутить десертную ложку на пальце. Столовый прибор с громким звоном упал на пол.

Кейлани опять никак не отреагировала. Валенс потупил голову. Буквально десять минут назад она выглядела совершенно нормальной, даже смеялась. А сейчас... Он постарался залезть в её мысли, но наткнулся на стену. Безнадёжно.

Валенс вытащил из холодильника яйца, и именно в этот момент Кейлани решила подать голос.

— Слушай, а ты не хочешь пожить отдельно? — ошарашила она.

Скорлупа разбилась с приятным хрустом, а два желтка растеклись по полу.

«Эридий, а ведь больше в доме яиц нет,» — пришла в голову к Кейлани глупая, неуместная мысль.

Она оторвала взгляд от жёлтых лужиц, подняла его на Валенса и тут же пожалела о сказанном. Такой растерянности в его глазах она не видела даже в ту ночь, когда дала ему пощёчину. Только сейчас, ко всему прочему, в них можно было найти ещё и дикий ужас. Словно она предложила ему переехать обратно в гроб...

Кейлани повернула голову и обнаружила, что её младшая сестра смотрит на неё абсолютно точно так же.

— Что? — растерянно спросила девушка. — Я просто интересуюсь. Ты же взрослый человек и, гипотетически, имеешь на это полное право. — Увидев, что эти слова нисколько не изменили их реакцию, она добавила: — Мало ли, вдруг тебе надоело с нами возиться?

Она постаралась сделать так, чтобы сказанное прозвучало как можно мягче. Но Валенс всё равно воспринял предложение по-своему.

— Ты же сказала, что не обижаешься, — сказал он с таким видом, словно вот-вот заплачет.

Размари вообще смотрела на неё так, что и без мысленной речи было понятно, что она хочет сказать.

«Ты что, совсем идиотка?» — буквально кричал её взгляд.

— Я не говорила, что не обижаюсь, — заметила она, но, увидев, как сильно помрачнели их лица, поспешила добавить: — Дело не в этом! Я ведь просто уточнила твоё желание...

— Кейлани, без тебя он не сможет спать и поедет кукухой, — строго заметила Размари. — Браслеты могут и не выдержать! О каком желании ты говоришь?

Девушка почувствовала себя несчастной: в словах сестры звучала неумолимая правда. Но что же ей теперь делать? Если Белая Вдова действительно устроит за ней слежку, она непременно выйдет на Валенса. А может она уже это сделала? Интересно, сможет ли Меральда узнать его в лицо спустя двести лет? Хотя, если она не опознает, то его младший брат точно это сделает. Не может же девушка держать его взаперти.

Кейлани снова посмотрела на Валенса и в очередной раз пожалела, что вообще подняла эту тему: вид у него был такой, словно она его предала и избила. Эх, как же ужасно, что она не может ему ничего рассказать.

«Если бы не твоя импульсивность, не было бы таких проблем,» — подумала Кейлани.

Валенс, с каждой секундой её молчания, мрачнел всё сильнее. Девушка поняла: если она сейчас его не успокоит, то это с одинаковой вероятностью может закончится как недельной молчанкой, так и детской истерикой с эридиевыми слезами и, возможно, небольшим апокалипсисом.

— Я правда не хотела тебя выгнать, — постаралась сгладить она ситуацию, но его это не убедило.

Валенс всё больше походил на безвольную тряпичную куклу.

В глазах младшей сестры читалось откровенное осуждение. Кейлани тяжело вздохнула.

«Поверить не могу, что я это делаю,» — подумала девушка и, резко подорвавшись с места, она в пару шагов преодолела расстояние между ними и обняла его. Валенс покачнулся от неожиданности, а Размари подавилась кофе.

— Прости, обижать тебя я тоже не хотела, — сказала Кейлани. — Я вовсе не имела ввиду ничего плохого!

— Ты очень странно себя ведёшь, — заметил Валенс, мигом забывая про обиду. — Болит что-то? Может тебе в больницу нужно?

— Нет, я в порядке, — отрезала она, отстраняясь и возвращаясь на прежнее место.

Валенс вопросительно посмотрел на Размари, словно она могла ответить, что происходит с её сестрой. Та как раз справилась с шоком и расплылась в ехидной улыбке.

— Ой, это была такая милая картина, — издевательски начала она. — И она так быстро закончилась... Может повторите ещё разок?

Кейлани, опять погружаясь в мрачные мысли, не обратила на провокацию сестры никакого внимания. В отличие от Валенса.

— Розочка, — сказал он, скалясь. — Я дам тебе три секунды форы. Беги!

У Размари округлились глаза и вытянулось лицо. Она нервно хихикнула, не до конца веря в угрозу. Её скепсис продлится ровно до момента, пока Валенс не начал считать. Только тогда она сорвалась с места и кинулась в гостиную.

— Аккуратнее, — предупредила Кейлани, на секунду приходя в себя, когда Валенс вихрем пронёсся мимо неё. — Только не повредите пузырь!

Послышались визг и хохот, которые вызвали у девушки слабую улыбку. Но затем она вспомнила, насколько близка вся их весёлая жизнь к краху, и нахмурилась ещё сильнее.

Её вдруг поразила яркая, ужасающая мысль. А ведь в замке лежат документы Валенса с его фотографией. Меральде даже не нужно следить за ней, чтобы найти его: достаточно просто проверить архив. Кейлани даже слегка затрясло, и она обняла себя за плечи, пытаясь успокоиться.

«Всё хорошо. Всё хорошо. Просто после выходных я приду на работу пораньше и стащу бумаги. Не будет же Вдова перебирать документы в субботу или воскресенье... Ну, я надеюсь...»

— Кей, помоги! — завизжала из гостиной Размари.

— Не слушай её! Ей не нужна помощь! — крикнул Валенс. — Ей очень нравится!

— Неправда!

Послышался новый взрыв хохота. У Кейлани заболела голова. Она грустно посмотрела на два желтка, растёкшихся по полу. Наверное, нужно их убрать.

Девушка, вопреки своим мыслям, положила голову на стол и накрыла её руками, образуя домик. Шевелиться и делать что-то совсем не хотелось. Вот бы сейчас уснуть и не проснуться...

Размари, которая тем временем висела вверх тормашками и подметала своими светлыми волосами пол, подняла голову на Валенса. Последний тоже замер и ответил девочке таким же растерянным взглядом.

— Она вообще не реагирует, — сказал парень, держа девочку за ноги.

— Да ты что? — спросила Размари с иронией. — А я не заметила! Верни меня на землю!

Парень кивнул и буквально закинул девочку на кресло. Она встала на ноги, отряхнулась, поправила волосы и задумчиво потёрла подбородок.

— Она ведь ещё вчера какая-то нервная была, — заметила Размари. — Я думала, что это из-за вашей ссоры, но ты ведь уже здесь, и вы помирились. Помирились же?

Валенс потупил голову и пожал плечами.

— Может это из-за того, что Кей боится пьяных людей, — снова предположила девочка как можно тише. — Хотя утром я слышала, что она смеялась...

— Что?!? — громко крикнул Валенс, но осёкся под строгим взглядом Размари — Она боится пьяных? — спросил он шёпотом. — Какой ужас! Почему ты не сказала?

— А я откуда знала, что ты с горя напьёшься? — тихо возмутилась она. — Да, боится! Причём очень! Но говорю тебе, проблема не в этом! Она ещё до твоего прихода такая была.

— Надо извиниться, — обеспокоенно сказал Валенс, словно её не услышав. — Вот я идиот!

— Точно идиот, — добавила Размари. — С ума сошёл? Ты извинишься, она поймёт, что я тебе сказала и ещё больше разозлиться.

Парень поражённо замер и кинул обессиленный взгляд в сторону кухни. Девочка громко цокнула языком, упала в кресло и скрестила руки на груди.

— Иди, поговори с ней, — сказала она. — Мне она всё равно не станет жаловаться. Может ты сможешь её разговорить?

Валенс подозрительно прищурился. Размари демонстративно взяла книгу со стола и начала читать.

— Я не сунусь на кухню, пока ты не закончишь с ней говорить, — сказала она, не отрываясь от своего занятия. — Иди уже!

Парень благодарно кивнул и вышел из её пузыря.

Кейлани всё так же сидела, опустив голову на стол и закрывшись руками. Валенс даже на секунду подумал, что она заснула, но стоило ему сесть рядом, как она слегка зашевелилась. Парень, недолго думая, переместился в то же положение, что и она. Они оказались на одном уровне.

— Эридий мой, — позвал он. — Неужели наша лодка тонет?

Кейлани не поняла его слов и выглянула из своего укрытия.

— Что? Какая лодка? — спросила она.

— Та, в которой мы вдвоём сидим, — пояснил Валенс, широко ей улыбаясь. — Ты знаешь, что лодка пойдёт ко дну, если вычерпывать из неё воду будет только один человек? Ты бы мне хоть ковшик дала...

Девушка разозлилась. Она повернула голову в другую сторону и снова накрыла её руками.

— Отстань от меня со своими метафорами, — недовольно сказала Кейлани. — И вообще, оставь меня в покое хотя бы на полчаса! Надоел уже!

Почему-то сейчас девушка совершенно не заботилась о том, что может его обидеть. Более того, её накрыло стойкое ощущение: если она сейчас не будет сердиться и ругаться, то непременно заплачет. И этот позор останется с ней до конца жизни.

Но Валенс быстро её раскусил. Он кинул взгляд на ладони Кейлани и увидел, что её кулаки плотно сжаты. Оторвав голову от стола, он протянул к ним руки.

— Эй, ты чего делаешь? — спросила она, когда он взял её за оба запястья.

— Я? Просто проверяю теорию...

Девушка тоже вернулась в нормальное положение и нервно сглотнула. Парень забрал её ладони и аккуратно надавил пальцами на место, где её ногти соприкасались с кожей, заставив Кейлани разжать кулаки.

— Так я и думал, — сказал он, рассматривая свежие ранки и старые отметины. — Ты калечишь руки, когда боишься или переживаешь.

Она резко дёрнулась и Валенс отпустил её запястья.

— Ничего не хочешь мне сказать? — продолжил интересоваться он.

— Всё в порядке, — гневно процедила Кейлани сквозь зубы и резко встала, намереваясь уйти.

— Сядь! — тихо, но строго приказал Валенс. — Мы не закончили.

Несмотря на всю свою ненависть к приказам, она подчинилась. Кейлани успела усвоить один очень важный жизненный урок: когда Валенс начинает говорить таким тоном, к нему лучше прислушиваться. Иначе продолжать разговор придётся из банки.

Он разочарованно вздохнул и постарался дотронуться рукой до её щеки. Девушка отодвинулась чуть назад. Она прекрасно помнила, как королева Венера при прикосновении проникала в её мысли, игнорируя нежелание девушки их раскрывать и все возможные преграды. А раз Валенс воплощение эридия, то ему тоже не составит труда это сделать.

Её испуг поверг его в смятение.

— Я не собираюсь смотреть, о чём ты думаешь, если ты этого не хочешь, — сказал он с долей обиды. — За кого ты меня принимаешь?

Кейлани непонимающе захлопала глазами и почему-то поверила. Она придвинулась навстречу его ладони. Он прикоснулся к её щеке, и головная боль прошла, а беспокойство куда-то пропало. Мысли о Меральде всё ещё были в голове, но их словно отодвинули далеко-далеко, чтобы они долго не могли добраться до раздумий первого плана. Голову Кейлани будто прокололи иголкой и выпустили из неё весь лишний воздух. Сама себя не контролируя, она инстинктивно придвинулась ближе и прижалась сильнее к его ладони.

«Для человека, который хочет, чтобы его оставили в покое, она подозрительно тянется к рукам,» — подумал Валенс с улыбкой, но озвучивать не стал. Иначе она снова разозлится, и всё вернётся на круги своя.

— Кажется, что в физическом плане тебя беспокоила только головная боль, — заметил он. — А вот в эмоциональном...

Кейлани услышала его голос и тут же пришла в себя, отстранилась и нахмурилась. Валенс с ухмылкой закатил глаза: она неисправима.

— Ты не собираешься мне ничего говорить? — снова уточнил он.

— Нет, не собираюсь, потому что всё в порядке! — как можно твёрже постаралась сказать Кейлани. После небольшой терапии Валенса, эта ложь далась ей намного проще.

Но тот всё равно ни единому слову не поверил.

— Кей, я же вижу, что ты врёшь! — сказал он. — Ладно, оставим это...

Парень придвинулся ближе к ней и поцеловал её в лоб. На бледных щеках Кейлани появился лихорадочный румянец, а сама она слабо улыбнулась.

«Не страшно, когда человек целует в лоб покойника. Страшно, когда покойник целует в лоб человека!» — подумала девушка, сдерживая хихиканье.

— Температуры вроде нет, — заметил он. — Дай угадаю, у тебя в голове сейчас очередная шутка про труп! — предположил Валенс, видя метаморфозы на её лице. — Чтож, значит не всё потеряно! Пациент скорее жив, чем мёртв!

После последней его фразы Кейлани не выдержала и всё же тихо засмеялась, закрывая лицо руками. Валенс удовлетворённо улыбнулся и погладил её по волосам, заправил прядь за ухо. Затем парень сел на пол и положил голову на её колени. Девушка опустила ладони и растерянно захлопала глазами, осматривая его макушку.

— Хотел бы я знать, что с тобой происходит, — тоскливо признался он. — Почему ты мне не доверяешь?

— Да с чего ты это решил? — спросила она, пытаясь изобразить удивление.

Валенс раздражённо цокнул языком. Эта комедия начинала ему надоедать. Он решил окончить этот бесполезный допрос, поймал её руки и положил на свою голову.

— Чеши! — промычал он.

Кейлани облегчённо выдохнула и выполнила просьбу. Что угодно, лишь бы не продолжать тяжёлый разговор.

Через несколько минут он поднял на неё глаза.

— Мне кажется, что тебе нужно проветриться, — заметил он. — Пойдём прогуляемся!

С лица девушки снова схлынули все краски. Нет-нет-нет. Ему же нельзя выходить на улицу.

— Эм... Мне что-то не хочется, — неуверенно сказала она.

Валенс, заметивший очередные перемены в её поведении, подозрительно прищурился.

— Опять врёшь, — уверенно заявил парень. — Гав!

— Что? — Кейлани так растерялась, что даже не стала оправдываться.

— Гав-гав-гав! — повторил он. — Я собака! Собак нужно выгуливать! Пошли!

Глаза у девушки округлились, а брови взлетели вверх. Довольный её реакцией, Валенс продолжил.

— Не заставляй меня вставать на четвереньки! — сказал парень. — Поверь, я сделаю это, если ты не согласишься!

— Но... Но... — растерянно начала повторять девушка. — Я правда...

— Мне нельзя выходить на улицу? — перебил он её. — Ты этого боишься?

Кейлани вздрогнула от неожиданности и испуга. Как же быстро он догадался. Притворятся спокойной больше не было смысла – Валенс читал её как открытую книгу. Оставалось только надеяться, что он не продолжит допрос на эту тему.

— Закрой глаза! — попросил парень. — Сейчас будет фокус!

Кейлани подозрительно прищурилась, но послушалась. Через несколько секунд он потрогал её за плечо, призывая девушку посмотреть на него.

— Ого, — только и сказала она, осматривая его изменившееся лицо: его очертания стали более тонкими и изящными, нос уменьшился, а на щеках заметно проступили скулы. — Ты так ещё больше на девушку похож!

— Неправда! — возразил он. — Я даже причёску сменил, на ту, которую ты считаешь более мужской, — сказал он, проводя рукой по светлому ёжику на голове.

— Я такого не говорила! — возразила Кейлани.

— Ага, только возмущалась, что мои волосы разбросаны по всей ванной, — напомнил он. — Хотя я уверен, что это были твои волосы! Всё, пошли гулять!

Он подскочил на ноги, схватил её за руку и потянул за собой. Девушка начала слабо сопротивляться.

— Стой, я же в пижаме! — возмутилась она. — И вообще, мы не можем бросить Размари одну! Давай она таблетку выпьет и с нами пойдёт.

Валенс успел вовремя подавить накативший ужас и никак его не проявить. Лекарства Размари всё ещё не работали, а Кейлани до сих пор этого не знала.

К счастью, он быстро выкрутился из ситуации.

— Розочка, мы оставим тебе квартиру для опытов! — крикнул он. — Ты не возражаешь?

Девочка выкатилась в коридор. На её лице перемешались восторг и удивление. Она была так рада, что не обратила на метаморфозы во внешности Валенса никакого внимания.

— Серьёзно? Вы не шутите? — спросила она.

— Нет, не шутим, — покачал головой парень, одновременно зажимая рот Кейлани, которая пыталась возразить.

— Тогда валите отсюда! И чтобы через пятнадцать минут вас здесь уже не было! — пригрозила она со смехом и укатилась обратно в свой пузырь.

— А... Э... Что? — не поняла девушка.

— Проблема решена, — заявил парень. — Переодевайся быстрее! Иначе она нас на котлеты пустит.

Понимая, что выбора у неё нет, Кейлани тяжело вздохнула и отправилась в свою комнату. На пороге она обернулась.

— Кстати, Валенс, — сказала она. — Брюнетом ты выглядишь лучше!

— Ну ещё бы! — самодовольно кивнул тот.

Глава 27.

— Прекрати осматриваться. В радиусе пятисот метров нет ни одного сильного талантливого, — сказал Валенс, видя, как Кейлани нервничает.

Его слова её никак не успокоили: она-то знала, что до этого за ней следит Кейл, который тоже не обладал большим запасом эриния. Но и эту информацию она решила Валенсу не сообщать. Бедняга Страж и так от него натерпелся...

— Куда мы вообще идём? — спросила Кейлани.

— Не знаю, я просто шёл за тобой, — пожал плечами Валенс.

— Я думала, что это я иду за тобой, — задумчиво сказала девушка. —Смотри-ка, городской сад занесло снегом.

Парень повернул голову в ту сторону, куда она показала. «Занесло» – это слишком громко сказано. Снега, который явно выпал тут совсем недавно, было немного, и тот подтаивал под весенним солнцем. А белый холодный пух на деревьях, с которых не спала летняя листва, выглядел экзотично.

— Красивый контраст, — прокомментировал Валенс. — Ты ведь говорила, что в городском саду всегда тепло.

— Ну, наверное, эриния на это больше не хватает, — пожав плечами, ответила Кейлани, и на её лице наконец расплылась знакомая усмешка. — Ты не поверишь, но по городу бродит преступник, который похищает эриний. А недавно он вообще убил несколько сотен барахольщиков...

«О, ирония с сарказмом просыпаются, — удовлетворённо подумал Валенс. — Ещё чуть-чуть и Кейлани окончательно придёт в себя.»

— Да ты что?!? — подыграл он. — А почему ты мне не рассказывала?

— Так ты и не спрашивал! — с ухмылкой ответила девушка, а затем снова нахмурилась.

Валенс тяжело вздохнул. Наверное, он поспешил с выводами: хандра до сих пор её не отпускала.

— А тут вообще никого нет, — заметил парень, проходя под аркой, отделяющей сад от города.

— Ну, люди ходят сюда, чтобы от холода отдохнуть, погреться, — откликнулась Кейлани. — А сейчас...

Она окинула рукой пространство вокруг себя. Валенс хмыкнул.

— Ну и идиоты, — подытожил он. — Красиво ведь.

Парень взял её за запястье и потянул вдоль аллеи. Снега на дорожках не было – видимо он весь растаял. Зато под ногами раскинулось множество луж. Кейлани, еле поспевая за Валенсом, с трудом обегала препятствия, а тот просто игнорировал их существование, наступая прямо в воду.

— Куда ты так мчишься? — возмутилась она наконец. — Знай, если ты заболеешь, я не стану тебя лечить!

— Само собой, — кивнул Валенс. — От твоего лечения, я бы всё равно умер раньше!

Кейлани не успела возмутиться такому заявлению. Валенс внезапно встал как вкопанный, и она врезалась в его спину. Впрочем, он даже не пошевелился.

— Эй... Что случилось?

— Дальше такая чистая дорога, — пояснил он, задумчиво потирая подбородок. — Луж совсем нет. А ещё у меня в голове играет музыка.

— Это звучит как болезнь, — сказала девушка с сомнением. — Может тебя к психологу сводить?

— Подумай ещё, — ответил парень с ухмылкой. — Обманщица.

— Что? — Девушка вздрогнула и сделала пару шагов назад.

Но уйти далеко, как обычно, не получилось: Валенс не отпускал её запястья.

— Ты о чём? — спросила она, в надежде, что это просто совпадение.

— Ой, всё ты поняла! — заявил парень, не прекращая хитро улыбаться. — Ты мне кое-что обещала!

В следующую секунду Кейлани дёрнула руку и резко рванула в обратную сторону, пытаясь сбежать. План провалился. Выбраться не удалось: Валенс потянул конечность на себя, перехватил локоть, а затем сгрёб девушку в охапку. Мириться со своим положением она не хотела, поэтому продолжила бороться. Она извернулась и цапнула его за предплечье, но парень сквозь плащ почти ничего не почувствовал.

— Тише ты, — попытался успокоить он, смеясь. — Мы сейчас оба упадём.

— Нет, отпусти! — попросила Кейлани. — Только не сейчас!

— Что такое, эридий мой? — издевательски спросил он. — У тебя отваливаются пальцы на ногах? Внезапно воспалились пятки? Коленные чашечки совершили побег?

— Да! — громко заявила девушка. — Всё это сразу! И вообще, мы же на улице!

— И что?

— Я правда не умею танцевать, — постаралась она его уверить. — Я опозорюсь.

— Во-первых, тут никого нет, — справедливо заметил парень. — Во-вторых, позориться перед целым залом аристократов ты не боялась!

Девушка виновато втянула голову в плечи и перестала сопротивляться. Валенс улыбался, но в его голосе слышалась обида, которую он, очевидно, пытался скрыть. Парень мог не говорить дальше – Кейлани была согласна сразу после второго пункта.

И тем не менее, он продолжил:

— А в-третьих... — Он наклонился близко к её уху и зашептал: — Если ты сейчас не согласишься, я немедленно швырну тебя в сугроб.

Несмотря на смущение, девушка быстро заозиралась по сторонам, словно пытаясь что-то найти.

— Но Валенс, здесь же нет ни одного сугроба, — наконец сказала она.

— Вот именно, — процедил он сквозь зубы.

Не дожидаясь её следующих возражений, которые в любом случае бы не последовали, он переложил правую руку ей на талию, а левой перехватил ладонь. Они начали шагать.

— Раз, два, три. Раз, два, три, — считал Валенс, внимательно следя за ногами. — Кей, ты не попадаешь в ритм!

— Ты дурак? У нас даже музыки нет. Какой ритм? — вяло огрызнулась девушка.

— Я же сказал, музыка играет у меня в голове, — пошутил Валенс. — Я веду, я считаю, а ты просто не слушаешь... Ай, — вскрикнул он. — Ещё и наступаешь мне на ноги! Даже не стараешься!

— А я предупреждала! — сказала Кейлани, тяжело вздыхая.

Парень недовольно поджал губы. В его внешности неожиданно начали происходить метаморфозы. Скулы отступили чуть назад, нос увеличился, а длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. Девушка в панике огляделась, но вокруг никого не было.

— Валенс, что ты творишь? — спросила Кейлани, пытаясь сохранять спокойствие.

— Не хочу, чтобы ты танцевала с каким-то незнакомцем, — пояснил парень.

Брови Кейлани мгновенно взлетели вверх, а по лбу пробежали складки удивления.

— Ты... — Она на секунду замолчала, пытаясь подобрать правильные слова. — Ревнуешь сам к себе?

— А ты опять наступаешь мне на ноги, — ответил он. — Я придумал! Я введу систему штрафов!

Кейлани отвлеклась от слежки за ногами и подняла на него взгляд. Из-за этого она в очередной раз попала по его ступне.

— За каждый отдавленный палец... — начал он, с каждой секундой улыбаясь всё шире. — Ты будешь меня целовать!

Девушка подавилась собственной слюной и закашлялась. Всё лицо залила краска. Валенс ненадолго остановился, чтобы Кейлани восстановила дыхание.

«Ну, сейчас она хотя бы не хандрит,» — подумал парень, наблюдая, как она борется с эмоциями.

— Ч-чего?!? — наконец спросила девушка, заикаясь. — С ума сошёл?

— Ты уже пять раз наступила, — подтвердил он. — Я считаю!

— Хорошо-хорошо, — быстро затараторила Кейлани и вновь уставилась вниз. — Долго нам ещё так танцевать?

Валенс разочарованно вздохнул.

— Ещё пару минут, — пояснил парень. — Знаешь, твой испуг по этому поводу меня даже немного обижает...

Девушка его не слушала – она внимательно следила за ногами. Кейлани поймала себя на мысли, что это стало не так уж и сложно: тело привыкло к движениям.

— Слушай, Валенс, мне нужно кое-что тебе сказать, — сказала она, радуясь, что сейчас у неё есть повод не поднимать голову.

— М?

Парень едва сдержал радость и с трудом сохранил спокойствие. Неужели она ему сейчас всё расскажет?

Но Кейлани его разочаровала.

— Я могу пропасть на некоторое время, — начала она. — Из-за работы. Может пара дней, может неделя... Без предупреждения.

Валенс остановился, но девушка всё равно не прекратила смотреть под ноги.

— Что? — не понял он.

— У нас будет что-то вроде проверки. Может быть меня отправят в подземелья к барахольщикам. А может ещё куда-то, — продолжила сочинять Кейлани. — Я это к чему... Если я вдруг позову на помощь... — Она постаралась сделать как можно более незаметный вдох, чтобы закончить фразу. — Не приходи!

Стало тихо. Не было слышно ни шагов, ни птиц, ни голосов. Теперь девушка окончательно уверилась в том, что в саду кроме них никого нет.

— Кейлани, мы уже не танцуем! Посмотри на меня! — тихо приказал он.

Девушка нервно сглотнула, но нашла в себе силы медленно поднять голову.

— Это просто зов для других Стражей Сердца, — как можно убедительнее постаралась сказать она. — Я предупреждаю на всякий случай.

— Ты врёшь, — безапелляционно отрезал Валенс. — Причём на сей раз твоя ложь меня пугает.

— Я не вру! — отчаянно крикнула она. — Всё, что тебе надо знать: я ненадолго исчезну и приходить на мой зов не надо!

«Если Белая Вдова действительно будет меня пытать, Валенс не кинется меня спасать. Возможно, потом я об этом пожалею, но так будет правильнее, — подумала она. — Если он за мной придёт, он подставит нас обоих.»

Она постаралась отвернуться, но парень взял её за щёки двумя руками и заставил смотреть на себя.

— Ты с ума сошла? — строго спросил он, а затем ответил на её попытку покачать головой: — Это риторический вопрос. Ты с ума сошла! Что за чушь ты несёшь? А если бы меня не было, кто бы остался с Размари?

— Если бы тебя не было, я бы на это не согласилась...

— То есть ты ещё и сама на это согласилась?

Кейлани кивнула, стараясь сохранять спокойствие. Валенс подозрительно прищурился. Он начал задумываться о том, действительно ли так аморально будет сломать её мысленную стену, чтобы узнать, что на самом деле происходит. Видимо девушка тоже подумала о чём-то подобном, потому что она снова попыталась отстраниться от его рук.

Он обречённо вздохнул. Было видно, как сильно давление и разговоры на эту тему её угнетали.

— Ладно, — согласно кивнул Валенс. — Я тебе доверяю. Если ты соврала, значит так было нужно.

Кейлани благодарно улыбнулась, быстро осмотрелась вокруг, чтобы убедиться, что рядом всё ещё никого нет и обняла его за шею. Парень сразу обвил её руками.

— Спасибо, — прошептала она.

— Не за что, — ответил он. — Ну, подведём штрафные итоги! — добавил Валенс как можно бодрее. — Ты наступила на мне на ногу шесть раз!

— Пять! — возразила Кейлани. — Я считала!

— Нет, шесть! — с нажимом повторил парень. — Шестой раз ты раздавила меня морально. Я его тоже учёл.

— Нечестно!

— Можешь начать отдавать долг прямо сейчас, — игнорируя её возражения, заявил Валенс. — Не обязательно отдавать всё сразу, но я настаиваю, чтобы ты приступила немедленно.

Кейлани снова залилась краской и постаралась отойти, но он опять не дал этого сделать. Парень наклонился к ней совсем близко, и она инстинктивно закрыла ему рот ладонью. Он нахмурился.

— Валенс, мы на улице! — зашипела она. — При всём уважении...

— Здесь никого нет, — глухо возразил парень из-под её руки. — И позвольте выразиться вашими словами: «Я тебя сейчас цапну!»

— Давай дома, — продолжила настаивать Кейлани. — Обещаю, что начну дома!

— Да знаю я твоё «обещаю», — возмутился Валенс, убирая её ладошку и демонстрируя насмешливую улыбку. — Дома ты скажешь, что у тебя рак губы, выпали зубы, потом притворишься спящей или, что ещё вероятнее, мёртвой... Это меня, конечно, не остановит. Рыбак рыбака видит издалека, а уж мертвецы тем более... Но всё равно будет не так приятно!

— Ну пожалуйста, — жалобно повторила Кейлани, строя умоляющую физиономию.

Валенс сдался и отпустил её. На сей раз он был уверен, что девушка пришла в норму, а это была его главная цель. Остальное не так важно.

— Как скажешь, эридий мой, — кивнул он с улыбкой. — Пошли дальше?

— Пошли! — согласилась Кейлани.

— Кстати, оглянись вокруг! – вдруг сказал Валенс, снова устремляясь вперёд, и театрально махнул рукой. – Этот замёрзший, опустевший и, я позволю себе такое выражение, мёртвый сад появился из-за нас… Он представляет из себя крайне живописные руины.

Кейлани непонимающе потупила голову и быстро заморгала глазами. Что это он такое несёт?

— Ну допустим, — с сомнением сказала она. — И что?

— Руины – это останки цивилизации. Обрубки старого уклада. Его кости, — не меняя интонации, продолжил Валенс. — Понимаешь, что это значит?

— Нет, — честно ответила Кейлани.

— Мы сплясали на костях, — пояснил парень, поворачивая голову и хищно сверкая озорными зелёными глазами. – Символично, не правда ли?

***

Размари старательно измельчила таблетку от аллергии и ссыпала получившийся порошок в небольшую чашку. Затем, воровато оглядевшись, она сунула ладонь под своё кресло и извлекла оттуда небольшую непрозрачную бутылочку. Девочка открутила крышку, принюхалась к содержимому и сморщила нос. Да, пить такое даже она бы не решилась. Впрочем, говорить об этом было ещё рано.

Размари перелила красную жидкость в чашку с порошком и начала активно работать вилкой, перемешивая содержимое. К её удивлению, смесь не просто стала однородной – через несколько минут маленькие белые частицы полностью растворились в крови. Девочка взяла эриниевое стёклышко и навела на получившуюся массу: надо же, как интересно.

Слегка нервничая, она отложила увеличитель на край стола и щёлкнула пальцами. Перед ней в воздухе застыла небольшая капля, переливавшаяся зелёным и чёрным. Размари почти боязно опустила её в получившуюся жидкость. Маленький шарик не утонул, а остался кататься на поверхности – только кровь от соприкосновения с ним пошла лёгкой рябью. Девочка замерла, не веря своему счастью. У неё получилось! Эридий не пострадал. Она резко подскочила, захлопала в ладоши и завизжала. Чашка покачнулась и содержимое чуть не вылилось. Размари глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки. Радоваться рано. Нужно попросить Валенса достать более свежую кровь – пить эту было уже небезопасно. И хорошо ещё, что кровь животных подходит.

Прерывая её радость, шарик эридия слегка зашипел и медленно растворился. Размари похолодела от ужаса. Как же так? Всё же было хорошо.

— Нет-нет-нет... — истерично начала повторять она, осматривая успокоившуюся гладь. — НЕТ!

Девочка еле сдержала отчаянный порыв швырнуть чашу со смесью в стену, но она чудом сумела его подавить. Валенс её за это по головке не погладит. Размари в ярости стукнула кулаком по столу и закричала. Эриниевое стекло, которое она опрометчиво оставила на краю стола, подпрыгнуло и полетело вниз. Послышался звон, и капля энергии жизни растеклась по полу. Девочку накрыла новая волна ужаса.

И что теперь делать? Лекарства не работают, выходить из пузыря нельзя...

Размари впала в ступор, ожидая, что сейчас её тело начнёт сковывать ненавистная корка. Но ничего не произошло. Через несколько секунд она подняла руки к глазам и внимательно их изучила. Никаких изменений.

В голову пришла запоздалая мысль, что она могла залить каплю той субстанцией, что была в чашке. Она махнула головой, отгоняя эту идею. Теперь ей было любопытно.

Размари наклонилась к капле и, отбросив здравый смысл, прикоснулась к эринию. В пальцах почувствовалось знакомое жжение, но через секунду оно исчезло. Капля потемнела и впиталась в её палец.

— Огород мне в рот, — вспомнила девочка одно из ругательств старшей сестры. — Не может быть...

«Эриний боится смерти, — рассуждала она. — Поэтому клетка и сделана из мёртвой пыли. А эридий – энергия смерти. Получается...»

Девочка подошла к стенке пузыря. Делать это, пока никого нет дома – безумие. Но если здесь кто-то будет, ей просто не дадут этого проверить.

Судорожно выдохнув, Размари зажмурилась и высунула руку наружу и замерла. Через несколько мгновений, она приоткрыла один глаз, затем второй. Рука была в порядке. Она начала мысленно считать до тридцати. Вдруг это опять задержка.

Но и через минуту ничего не поменялось. Девочка, собрав волю в кулак, вышла из пузыря. Её накрыло невиданное ранее ощущение свободы вперемешку с ужасом. И не мудрено – каждая секунда, проведённая вне защитной клетки, была риском.

— Невероятно, — только и сказала она, осматривая себя в зеркало. — Значит я давно могла это сделать?

Она помахала руками и попрыгала, убеждаясь, что ни одна часть тела не затвердела.

— Либо эридий подавляет эриний вокруг меня, — начала рассуждать она. — Либо он его поглощает.

«Эридий поглощает эриний,» — сложилась из её слов в голове внезапная мысль.

Неожиданно её озарила внезапная догадка. Она даже замерла, боясь спугнуть эту спонтанно возникшую идею. А ведь она и раньше знала, что эридий расширяется за счёт эриния. В тот день, когда они с Валенсом впервые ставили опыты, одна капля поглотила другую и увеличилась. И Размари это видела.

Она метнулась обратно в пузырь, подбежала к шкафу и начала искать тетрадь с записями. К счастью, она обнаружилась быстро.

— Так я и думала, — изрекла она, пробегаясь глазами по написанному. — Я даже не зафиксировала этот факт!

Размари упала на свой диван и с громким грохотом уронила голову на стол. Идиотка. Тупица. Почему она вообще не придала этому значения? Одна ужасающая мысль сменилась другой. Она вспомнила, как спросила у Кейлани, почему эридия становится больше, а та просто отмолчалась. Размари нашла в своём выдвижном ящике небольшой календарик и открыла страницу с октябрём. Как она и обещала, девочка обвела десятое число красным карандашом.

«А когда произошло первое нападение на талантливых? — задалась она вопросом. — Тринадцатого или четырнадцатого числа?»

Она закрыла виски руками и замотала головой. Это совпадение. Просто совпадение. Не может такого быть!

«А как ты ещё можешь это объяснить? — издевательски спросил внутренний голос. — По-твоему эридий берётся из воздуха?»

Она вспомнила тот день, когда Валенс пропал, и как на следующий день по городу расползлись слухи о том, что Похитителя Душ почти поймали и даже подстрелили. А ведь их полумёртвый друг вернулся раненым.

«И Кейлани в тот день чуть не умерла, — продолжил давить голос. — Неужели из-за него?»

Странная карточка среди его реплик для Кейлани, исчезновения по ночам.

Девочка покачнулась. А нападение фанатиков на её сестру? Тоже из-за него? Всё, абсолютно всё! И в её нынешнем тяжёлом состоянии тоже виноват Валенс. Размари свернулась клубочком в своём кресле. Её затрясло.

«А если он на самом деле ей угрожает? Иначе, почему она вообще его не сдала Стражам?»

Она решительно встала с дивана и снова открыла свой ящик и достала брелок с кнопкой – маяк Растуса. Громко выдохнув, она несколько раз нажала на кнопку, а затем начала мерить свой пузырь шагами в ожидании. Вот бы он приехал побыстрее.

В сердце зашевелился червячок сомнения. А правильно ли она поступает? Может следовало дождаться этих двоих? С другой стороны, если все её догадки – правда, Валенс может просто стереть ей память. А может он уже это делал? Да и мало ли, что он сейчас наплетёт Кейлани...

— Растус, пожалуйста, быстрее, — нервно зашептала она себе под нос, поглядывая на часы.

Её пугало сразу два момента: либо она передумает и оставит сестру в беде (а та определённо в большой беде), либо они вернутся раньше, и Валенс не позволит ей закончить дело.

Через полчаса хлопнула входная дверь. Сердце Размари замерло. От того, кто сейчас зашёл в квартиру зависела их дальнейшая судьба. Несколько секунд прошло в напряжении, а затем в гостиную вошёл Растус.

— Что случилось? — спросил он. — Я же говорил звать меня только в экстренных случаях.

Размари замерла в нерешительности. Червячок сомнения зашевелился сильнее, превратился в змею и буквально сдавил горло, не давая говорить. А ведь эридий помог девочке выйти из пузыря, если его не станет, она никогда больше не сумеет этого сделать. В следующую секунду в памяти всплыл окровавленный нож, которым Кейлани неудачно вскрыла вены.

— Размари, — позвал Растус, увидев, как побледнела девочка. — Всё хорошо? Где Кейлани?

Она сжала кулаки, набрала в лёгкие побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:

— Я знаю, кто Похититель Душ!

Глава 28.

В полумраке комнаты громко тикали часы. Этот звук чем-то напоминал короткие удары воды о твёрдую поверхность. Тик-тук-так...

Интересно, кому впервые в голову пришло, что пытать человека каплями воды – хорошая идея? Когда мозг сходит с ума не от боли, а от простого однообразия. Кто вообще мог вообразить, что простое соприкосновение воды со лбом, может оказывать на разум столь чудовищный эффект.

Была, разумеется, между пыткой каплями и тиканьем часов разница. От первого люди сходили с ума только через пару дней, а от второго Кейлани начала терять рассудок уже через несколько часов после того, как её здесь заперли. Сначала она нервно мерила комнату шагами, а затем, устав от такого времяпрепровождения, залезла на кровать и забилась в самый тёмный угол, поджав колени под себя. Любые звуки снаружи заставляли её сжиматься сильнее: то ли от ужаса, то ли от предвкушения определённости, которой так не хватало. Но никто не заходил...

Ей было страшно посмотреть на часы и узнать, сколько времени прошло на самом деле. Спать она тоже боялась. И казалось, что это не темнота сгущается вокруг неё, а чистый, концентрированный, ничем не разбавленный ужас.

Наконец послышался знакомый тяжёлый топот. Кейлани безошибочно определила: теперь это точно к ней.

Растус вошёл в комнату. Он даже не смотрел на девушку, но она чувствовала, что Страж следит за ней. Кейлани не пошевелилась. Только её глаза не переставали пристально, настороженно за ним наблюдать. Словно у дикого зверька, загнанного в угол.

Растус держал в руках букет льдисто-голубых, светящихся цветов. При детальном рассмотрении, можно было заметить, что его ладони защищены перчатками. Кейлани мелко задрожала. Будь она кошкой, она бы непременно зашипела. Уж лучше полная темнота, чем подобный источник освещения.

Страж поставил букет в вазу и отодвинулся от них как можно дальше: было видно, что контакт с подобным чудом ему самому не доставляет никакого удовольствия. Он расположил стул перед кроватью девушки, сел и наконец посмотрел ей прямо в глаза. Кейлани привычно вонзила ногти в ладони и грозно нахмурилась, приготовившись защищаться.

— Я не люблю цветы, — прошипела она, косясь на злополучный букет.

— Я знаю, — сухо ответил Растус. — Но тебе придётся их потерпеть. По крайней мере, пока мы не найдём способ вытащить из тебя эту гадость...

Кейлани от гнева заскрипела зубами, но удержалась от едкого ответа.

Страж смотрел на неё холодно и оценивающе, видимо ожидая, что она начнёт разговор.

«Долго же ему придётся ждать,» — со злобой подумала девушка.

Растус это тоже понял, а потому тяжело вздохнул.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? — начал он.

Кейлани нахмурилась и медленно кивнула. Её внезапно накрыло просто стрелонепробиваемое спокойствие. Ничего уже не изменить. Ничего не исправить.

Именно её хладнокровие и выбило Растуса из колеи.

— Я же столько раз говорил тебе, что нет страшнее преступления, чем предательство Сердца Мира! — вспылил он, невольно подскакивая с места. — Ты знала, какие оно влечёт последствия. Эридий тебя подери, ты ведь всё это время жила с конкретным примером этих последствий.

— Я знаю, — тихо ответила Кейлани.

— Тогда почему? — гневно спросил он.

Девушка, окончательно успокоившись, слегка опустила колени и перестала прятать за ними лицо. Зелёный оттенок в ореховых глазах слегка сверкнул, заставив непоколебимого Растуса поёжиться. Раньше он подобного никогда не замечал.

— Потому что это не моё Сердце, — твёрдо ответила Кейлани, повергая его в шок.

— Что? — спросил мужчина.

— Это не моё Сердце, — повторила девушка. — Нельзя предать то, чему не подчиняешься и никогда не подчинялся.

Растус поражённо замер и несколько секунд быстро хлопал глазами, словно зрение его подводило. Но нет, перед ним всё так же сидела Кейлани Ганзол – его самая близкая подчинённая. Та, которая, хоть и только по документам, сама являлась Высшим Стражем. К счастью, дар речи быстро к нему вернулся.

— И ты не раскаиваешься?

— Нисколько.

Растус беспомощно опустил руки. Кейлани буквально закапывала себя каждой фразой и, кажется, сама прекрасно это понимала. Она больше не в силах была контролировать ситуацию и просто смирилась. Что же ему с ней делать?

Чтобы хоть как-то привести её в чувства, он решил использовать беспроигрышный козырь:

— Подумай о Размари, — сказал Растус. — Ведь твоё преступление коснётся и её! Она никогда не сможет вернуться к нормальной жизни!

Когда до неё дошёл смысл его слов, она вскочила с кровати, словно её окатили холодной водой и смыли всё спокойствие. Растус тоже встал, преграждая ей дорогу. Впрочем, она вовсе не планировала бежать.

— Нет-нет-нет! — быстро затараторила Кейлани. — Она не при чём! Она ничего не знала! — Девушке казалось, ещё секунда, и она начнёт задыхаться от отчаяния. Её голос сорвался на истеричный крик: — Она же помогла вам нас поймать! Неужели это ничего не значит?!?

— Размари знала, откуда ты притащила преступника, и сама сказала, что помогла подделать его документы, — прервал её крики Растус. — Для Сердца Мира это тоже предательство.

— Но она же ребёнок! — возмутилась Кейлани. — Она бы не смогла ни на что повлиять, даже если бы захотела! — Видя, что на его лице не дрогнул ни один мускул, она добавила: — Да как ты вообще можешь подчиняться таким жестоким, бессмысленным законам?!?

— Замолчи! — холодно приказал он. — Попытка пошатнуть веру Стража – тоже предательство.

Кейлани обессиленно села обратно на кровать и мелко задрожала. Её снова накрыло беспросветный ужас. В глазах потемнело.

«Моя Размари... Моя девочка, — думала она. — Что же с тобой будет?»

Заметив её состояние, Растус задумчиво потёр подбородок. Он встал на одно колено, пытаясь заглянуть в её опущенные глаза. Кейлани словно этого даже и не заметила. Она вообще перед собой ничего не видела.

— Я ведь могу помочь, — сказал он как можно мягче. — Тебе нужно просто попросить.

Кейлани быстро растерянно захлопала глазами. Надо же, он решил дождаться её просьбы именно сейчас. Обычно Растус помогал, хочет она этого или нет.

— Как? — глухо спросила девушка. — Как ты можешь мне помочь?

— Все доказательства против тебя находятся у меня, — пояснил он. — А я, по закону, имею право не свидетельствовать против своей невесты.

Сердце у девушки пропустило удар. Так вот к чему он всё это вёл. Значит очередной её отказ был воспринят им как вызов.

С губ Кейлани сорвался горький смешок. Один. Второй. Она медленно, но верно, впадала в истерику.

— А как же твоя хвалёная преданность Сердцу Мира? — спросила девушка, сквозь тихий отчаянный смех. — Сплошное лицемерие?

— Мне жаль тебя, Лани, — сказал Растус. — Мне жаль твою сестру, которая действительно ни в чём не виновата. Как и ты! Виноват только этот несчастный мертвец. И если ты скажешь, что он тебя заставил...

— Этот мертвец, куда живее, чем многие из вас! — злобно перебила его девушка. — И я не буду валить на него всю вину! Если ты сделаешь так, как тебе нужно, это и не понадобится, — не сумела она удержать свою наглость.

Впрочем, Растус не стал на этом настаивать. Он всё ещё стоял на колене и постарался прикоснуться к её щеке. Девушка дёрнулась как ужаленная и отползла от него подальше.

— Не трогай меня! — зашипела она. — Я ненавижу, когда меня трогают!

Мужчина тяжело вздохнул и поднялся на ноги.

— Чтож, полагаю, я должен снова дать тебе немного времени, чтобы подумать, — заключил он. — Но на сей раз время очень ограничено.

Кейлани медленно кивнула и легла на кровать, свернувшись в калачик. Полагая, что разговор окончен и ей нужно побыть одной, Страж направился к выходу. Но она его окликнула.

— Знаешь, Растус... — сказала Кейлани, не поднимая головы. — Ты ведь совершенно не заслужил всей той злобы, что я к тебе сейчас испытываю. Ты сделал для меня много хорошего, хоть я об этом и не просила...

Страж замер, поражённый её словами. Она сделала паузу, и мужчина решил, что девушка больше не заговорит. И снова ошибся.

— Но ты не прав. У Валенса не было выбора. Он просто очень хотел жить и спасти близких людей. У тебя нет выбора, так как ты полностью зависим от Сердца Мира. Ты вынужден нас остановить. У Размари не было выбора, ведь она вообще ничего не знала... — Кейлани приподнялась на локтях и снова посмотрела на него. — Получается, выбор был только у меня, а значит, я виновата больше всех. И знаешь, если бы у меня была возможность сделать его снова, я опять согласилась бы пойти против Сердца Мира.

— Тебе не следует мне этого говорить, если не хочешь сделать себе только хуже! — строго сказал он.

— Почему? Ты же не станешь свидетельствовать против своей невесты, — ответила она.

Несколько секунд Растус и Кейлани молча смотрели друг на друга: первый оценивающе, вторая с вызовом. Наконец Страж облегчённо выдохнул.

— Значит, мы договорились?

— Да, — твёрдо ответила девушка. — Могу я увидеть сестру?

— Не сейчас, — покачал головой Растус. — Может через пару дней или через недельку...

— А Валенса? — спросила она, слабо веря, что он согласится.

Чутьё её не подвело.

— Нет, — отрезал Страж, и в его голосе прозвучал металл. — Не приближайся к цветам. Хуже будет.

Он резко развернулся, показывая, что разговоров окончен, и вышел из комнаты, заперев за собой дверь на ключ.

***

Валенс лежал на старом, потёртом матрасе, отбивал пальцами по холодной каменной стене какой-то ритм и насвистывал. Он всегда делал так, когда ему нужно было успокоиться. Правда суеверные сёстры Ганзол всегда запрещали ему свистеть в квартире, но ведь их здесь и не было. К несчастью или к радости.

Но сейчас даже это привычное занятие ему совсем не помогало. Звук эхом ударялся о голые стены и бежал дальше по коридорам королевской тюрьмы, напоминая, где Валенс находится.

Сколько вообще подземных этажей во дворце королевы Венеры? Тут помещались и подземная лаборатория, и жилищный комплекс для Стражей третьего уровня, и хранилище барахольщиков, и вот, как оказалось, темница.

Валенс с тоской посмотрел на собственную ладонь. Эх, а Кейлани, скорее всего, все руки уже себе разодрала. А её сейчас даже успокоить никто не может.

В глубине коридоров послышались шаги. Валенс напряг слух. Кажется, это были два человека.

Он сел на кровати и кинул взгляд за решётку. Единственным источником освещения были ледяные цветы, увивающие края прохода в камеру. Их сияния не было достаточно, чтобы смотреть далеко, а подходить ближе совершенно не хотелось.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Посетители вышли из темноты, заставляя Валенса подскочить с места.

— Опять ты? — шокировано спросил он.

— Рада, что ты меня помнишь, — приветливо откликнулась Меральда.

— Забудешь такое, — мрачно сказал пленник. — Здравствуй, брат. Ты постарел.

Вифиртас поморщился, словно ему пришлось прикоснуться к чему-то противному, и не стал отвечать, сделав вид, что в камере никого нет. Такой расклад Валенса вполне устроил, но зато очень не понравился Белой Вдове.

— Дорогой, где твои манеры? — ласково-угрожающе спросила она. — Не позорь меня! Отвечай!

Мужчина посмотрел на неё, нервно повёл плечом, а после повернулся к брату.

— Зато ты совсем не изменился. Здравствуй, — выдавил он из себя.

Несмотря на тяжесть своего положения, Валенс не сумел удержать ехидного смешка.

— Значит ты теперь как пёс на привязи? — поинтересовался он. — Как мило.

— Тебе ли говорить? — гневно зашипел Вифиртас.

— Ну не знаю, — с сомнением ответил пленник. — Если мы с тобой псы, то моя хозяйка хотя бы моложе. И, на мой субъективный вкус, намного симпатичнее... Прошу прощения, госпожа Верховный Палач.

Меральда, услышав их перепалку, заливисто засмеялась. Эхо темницы активно её поддержало. Братья одновременно поморщились.

— Это ты про ту хозяйку, которую больше никогда не увидишь? — парировал Вифиртас, когда девушка успокоилась.

Улыбка тут же сползла с лица Валенса, а взгляд потемнел. Он сжал кулаки и стиснул зубы пытаясь держать свой гнев. Ледяные цветы опасно затрещали, словно внутри них что-то лопалось. Услышав этот звук, пленник недоумённо нахмурился. Интересно, так и должно быть? Впрочем, Вифиртас и Меральда не обратили на него никакого внимания.

Последняя снова захихикала.

— Мальчики, какие вы забавные! Я всегда любила семейные встречи! — мечтательно сказала она. — Валенс, слышала, что на задержании ты совсем не сопротивлялся, хотя, как мне кажется, с нынешним уровнем силы вполне мог бы... Почему?

— Не хотел пугать Размари, — коротко пояснил парень.

«И бежать, бросая их одних в этой ситуации я тоже не собираюсь,» — мрачно подумал он.

Услышав причину, Вифиртас презрительно усмехнулся, заставляя Валенса гневно вспыхнуть.

— Боишься за девочку, которая тебя предала? — ехидно поинтересовался он.

— Она меня не предавала. Просто защищала сестру, — с готовностью ответил его брат. — В нормальных семьях так принято – защищать друг друга. Впрочем, откуда тебе знать? — ехидно добавил он. — Знания берутся из книг, а ты читать не умеешь!

Вифиртас грязно выругался и рванул было вперёд, но замер в метре от решётки, увитой цветами, опасаясь к ним подходить. Валенс и сам держался от этих синих огней подальше.

Меральда захохотала пуще прежнего. Их перепалка явно доставляла ей просто нескончаемое удовольствие.

Подкидывая ещё дров в костёр её веселья, Валенс продолжил:

— Что-то ты за эти двести лет стал совсем несдержанным, — заметил он, не переставая ухмыляться. — Госпожа Верховный Палач, вы что, не привили его от бешенства? Очень зря!

Вифиртас сделал ещё пару шагов вперёд, но грудь сковал болезненный холод, и он снова отступил.

У Меральды от смеха на глазах проступили слёзы.

— Эриний, а он мне нравится! Может мне поменять вас местами Вифиртас? — с издёвкой поинтересовалась она. — Ты ведь знаешь, что я могу!

Мужчина весь задрожал от негодования, но не решился ничего ей сказать. Зато Валенс не удержался от комментария.

— Извините, госпожа Верховный Палач, но я лучше пролежу в гробу ещё двести лет... — В его ехидном тоне чувствовался яд. — Хотя вы прекрасно выглядите и ничуть не изменились. Честно говоря, мне страшно представить, сколько вам на самом деле лет.

Меральда так польщённо улыбнулась, словно из всей этой фразы услышала только часть про прекрасную внешность. Впрочем, она умела пропускать мимо ушей абсолютно всё, что не имело для неё никакого смысла.

— Ты в курсе, что твоя подружка знала про нас? — неожиданно поинтересовалась она. — Я с ней даже разговаривала. Предлагала пытать её, чтобы тебя выманить. — Меральда с большим наслаждением смотрела, как меняется выражение его лица. — Она тебе не сказала? Наверное, боялась, что ты всё испортишь...

Ледяные цветы снова затрещали. На сей раз даже Белая Вдова это заметила. На её лице на секунду мелькнуло нечто похожее на удивление. Но через мгновение она взяла себя в руки. Кажется, девушка и сама не до конца понимала, как они работают.

Валенс, превозмогая боль в груди сделал несколько шагов вперёд.

— Знаешь, она была права! — Его обычный голос, смешался каким-то низким, рычащим, нечеловеческим: крохи эридия прорывались через защиту браслетов и даже чуть-чуть пробивали цветы. — Если бы не эти сорняки, я бы вырвал вам обоим сердца. Вам следует сказать ей спасибо!

К сожалению, на большее его не хватило. В груди новым приступом вспыхнула острая боль и он снова отступил назад. Валенс присел обратно на кровать и закашлялся, тяжело дыша.

Меральда театрально прикрыла рот ладонью, изображая беспокойство.

— Госпожа Верховный Палач, у меня есть просьба, — сказал пленник, словно забыв, что только что угрожал им.

Вифиртас, собиравшийся было возмутиться по этому поводу, прикусил язык под предупреждающим взглядом Меральды.

— Я слушаю, — кивнула она, явно заинтересованная.

— Вы ведь можете снова запереть меня в гробу, как в прошлый раз? — спросил он. — Сделайте это и оставьте девочек в покое. Они ни в чём не виноваты.

С лица Меральды сползла её вечная улыбка. Увидев это, Вифиртас даже отступил на пару шагов назад. Но она не разозлилась.

— Хочешь по собственной воле повторить сделку за деревню? — спросила она. На сей раз её удивление не было мимолётным. — Поразительно... Впрочем, с чего ты решил, что я соглашусь?

— Я и не думаю, что вы согласитесь, — ответил Валенс, нервно сглатывая: — Но попытаться стоило... Это ведь не преступление.

Наступила полная тишина. Меральда раздумывала над ответом, а пленник не сильно надеялся на согласие.

Неожиданно к ней подошёл Вифиртас и быстро зашептал что-то на ухо. Валенс раздражённо закатил глаза. Он снова услышал треск ледяных цветов, который становился всё громче. Да что же с ними происходит? До этого они ни звука не издавали.

Наконец Вифиртас и Меральда закончили свои тихие переговоры, и последняя хихикнула.

— Дорогой, я искренне не понимаю, за что ты его так не любишь, — сказала девушка своему спутнику. — Я нахожу его довольно забавным. Но разве могу я тебе отказать? Пускай будет мой подарок! Валенс! — обратилась она к пленнику. — Я думаю, что согласна повторить сделку за деревню... Но твой брат немного зол на тебя и хочет отыграться. Это будет твоя плата. Если согласен, вставай на колени.

Валенс сжал кулаки и заскрипел зубами, но сумел проглотить очередной гневный порыв и выполнил просьбу. Меральда подала Вифиртасу специальные перчатки, чтобы он смог подойти к цветам.

— И помни, мальчик: дёрнешься, нападёшь, попытаешься дать отпор, и твоим девочкам уже никто не поможет! — строго сказала она, но тут же снова расцвела в улыбке: — Не питай иллюзий насчёт своего могущества. Ты силён, но я сильнее!

Валенс медленно кивнул. Он почему-то ей поверил.

Решётка скрипнула. Звук был намного противнее и громче, чем тот, с каким открывалась дверь в комнату Кейлани, но Валенс всё равно ностальгически улыбнулся. А ведь он обещал её смазать. Сама девушка никогда до этого не доберётся.

«Прости, эридий мой! Кажется, я уже не смогу выполнить твою просьбу,» — подумал он, прежде чем в его лицо влетела нога Вифиртаса.

Туловище Валенса покачнулось, но упасть он не успел: младший брат поймал его за волосы и с силой потянул. Его голову несколько раз впечатали в стену, а затем отпустили. Он упал на локти и сплюнул кровь. Вифиртас удовлетворённо потёр руками.

Валенс тихо, хрипло засмеялся, повергая того в шок.

— Ты всё ещё так плохо орудуешь кулаками, что пришлось просить помощи у стены, — заметил он, сплёвывая кровь ещё раз. — Что? Мне же не запрещали огрызаться? — спросил Валенс, поднимая голову на слегка озадаченную Белую Вдову.

Та кивнула.

— И то верно! — согласилась она, с наслаждением наблюдая за происходящим.

«Вот ведь садистка!» — со злобой подумал пленник.

Вифиртас, взбешённый его едким комментарием, пнул его голову. Валенс тут же уткнулся носом в пол. Ботинок младшего брата ещё несколько раз опустился на его затылок.

— Ну всё! Хватит! — остановила его Меральда. — Надоело уже!

Мужчина отошёл от пленника. Валенс с трудом пошевелил руками и посмотрел на свою ладонь. Сквозь пелену он сумел разглядеть небольшие ранки от ногтей. Надо же, а этот способ действительно помогает держать себя в узде.

— Боишься, что я его убью? — поинтересовался Вифиртас, покидая камеру и закрывая решётку.

— Нет, мне просто стало скучно, — ответила она. — На данном этапе развития эридия, его нельзя ни убить, ни поместить в состояние искусственной смерти... Пока живы другие носители!

Валенс закашлялся и зашевелился. Он постарался подняться на локтях, но ему не сразу это удалось. Смысл сказанного медленно доходил до него.

— Что... Что значит «нельзя»? — хрипло спросил он, сплёвывая кровь почти через каждое слово.

— То и значит, — кивнула девушка. — Я не смогу ничего с тобой сделать, пока жива Кейлани Ганзол. Удивлён?

Валенс почувствовал, как к горлу подступает ком, как начинает дрожать тело. Голова и так болела, но сейчас её хотелось окончательно разбить о стену.

— Ты... Меня... Обманула? — еле выдавил он голосом, в котором отчаяния и страха было куда больше, чем гнева.

— Вовсе нет, — покачала головой Белая Вдова. — Я договорилась повторить сделку за деревню. А та сделка... Прошла немного не так, как ты себе представляешь! Впрочем, Вифиртас тебе всё расскажет, пока я гуляю по делам. Верно, Вифиртас?

— Верно! — с готовностью кивнул тот.

Меральда протянула вперёд руку. Младший брат Валенса нагнулся, и она нежно потрепала его по макушке.

У самого Валенса перед глазами всё плыло, и он отчаянно пытался заставить себя думать. Интересно, может ли быть у покойника сотрясение мозга? Внезапно в его голове всплыла мысль о том, что Меральда назвала только Кейлани. Неужели Размари не сказала, что она тоже носитель эридия?

«Умная девочка,» — сделал вывод Валенс.

— Да и метод с гробом не оправдал себя, — призналась Белая Вдова. — Кто ж знал, что какой-то псих может раскопать безымянную могилу? В общем, я пошла. Поболтайте тут в последний раз.

Парень наконец сумел подняться с пола, одной рукой держась за стену, другой за голову.

— Не надо, — как можно громче сказал Валенс, игнорируя боль, разрывающую горло: — Замуруй меня в стену, пусти на опыты, да хоть привяжи к камню и выбрось в море. Столько способов ещё есть! Не нужно её убивать!

— Я уже ничего не слышу! — пропела она, удаляясь в темноту коридора, оставляя братьев наедине.

Валенс сделал несколько шагов вперёд, но боль в груди снова его подкосила. Он упал на кровать.

«Растус её защитит. Растус не даст её в обиду, — бесконечно повторял внутренний голос. — Эриний, я никогда ни о чём не просил тебя, но пусть ему хватит на это сил!»

***

Размари задыхалась под давлением огромного количества чёрной воды. Сотни километров сплошной жидкой смерти. Эридий никогда её не мучил, и о существовании во сне бесконечного мёртвого моря она знала только из рассказов Валенса. Он говорил, что выбраться отсюда у него получалось только с помощью Кейлани. Но ведь её рядом нет. Значит, Размари в ловушке?

«Я хотела как лучше! Я хотела как лучше! — бесконечно повторяла она сама себе. — Так нужно! Прости, эридий, но так нужно!»

А эридий, словно чувствуя, кто виноват в случившемся, тянул её всё ниже и ниже. А есть ли вообще дно у мёртвого моря? Если так пойдёт и дальше, Размари обязательно это узнает. Впрочем, её маленькое, слабое тело, вполне вероятно, намного раньше уничтожит давление. Но только во сне. В жизни она проснётся в полном порядке. Ведь так?

Ещё один толчок вниз и девочка больше не смогла держать рот закрытым. Стоило воде затечь в рот, как она стала беспрепятственно проникать в нос и уши. Валенс говорил, что голос у эридия неприятный и скрипучий. Но слова, которые она услышала дальше, принадлежали самому Валенсу:

«Ты мне поможешь? — спрашивал он. — У твоей сестры же вроде аллергия на эриний. Если бы Сердца Мира не было, ей было бы проще жить!»

«Он говорит с Кейлани? — подумала девочка. — Обо мне? Да быть того не может, чтобы она согласилась!»

Но, опровергая её мысль, раздался голос Кейлани:

«Я тебе помогу!»

Размари собрала всю свою силу в кулак и закричала. Разбежались вокруг сотни тысяч чёрных пузырьков. Было больно и сложно, но она не останавливалась, пока не проснулась от собственного визга. Девочка тяжело дышала и была вся мокрая, словно её физическое тело тоже плавало в море эридия. Это привело её в ужас.

В комнате было темно и, кажется, стояла глубокая ночь.

«Вот я идиотка! — ругала она себя. — Да как я вообще могла подумать, что человек, который плачет по ночам и чуть ли не на коленях вымаливает у Кейлани прощения, способен на угрозы и предательство?!?»

Она подорвалась на кровати и протёрла взмокшее лицо ладонями. Затем решительно сказала в темноту:

— Я должна всё исправить!

Глава 29.

В темноте скрипнула дверь и в комнату заглянул незнакомый человек. Разглядеть черты его лица не представлялось возможным, но было видно, что это мужчина – в темноте слегка светились белые одежды Стража, подчеркивая его фигуру. Гость напряг зрение и сумел разглядеть, что девочка в пузыре сидит на краю кровати и, кажется, что-то бормочет себе под нос.

Он сделал пару шагов внутрь.

— Эй, с тобой всё в порядке? — настороженно-обеспокоенно спросил мужчина. — Ты кричала?

Она ответила не сразу, продолжая издавать нечленораздельные звуки и слегка покачиваться. Из коридора послышался возмущённый голос:

— Что ты там с ней возишься? — кричал кто-то. — Всё с ней хорошо!

Но Страж мысленно отмахнулся от своего товарища. Господин Вит приказал следить за девочкой. Если ей станет плохо, они первые получат выговор. Он ещё немного приблизился.

— Размари? — вспомнил мужчина её имя. — Что с тобой?

— Таблетки, — еле выдавила она тихим, дрожащим голосом. — Кажется в пузыре эриний... Мне нужны мои таблетки.

Страж недовольно поджал губы и нахмурился. Растус запретил давать Размари Ганзол таблетки, опасаясь, что она начнёт свободно разгуливать по замку. Да, она была ребёнком, но официально находилась под стражей. Однако он оставил её лекарства охранникам на случай непредвиденной ситуации.

Мужчина щёлкнул пальцами, и комнату залил свет. Её вид привёл его в лёгкую панику. Девочка вся побледнела, взмокла и дрожала как осиновый лист, обнимая саму себя руками. Либо ей действительно было очень худо, либо она была потрясающей актрисой. Он в панике достал из кармана небольшой бутылёк. Ещё пара шагов, и он оказался в пузыре.

— Держи, — сказал Страж, вытягивая руку с лекарством так, словно перед ним был не ребёнок, а змея.

— Извините, — тихо пробормотала Размари.

— Да ничего стра... — не успел ответить мужчина.

Девочка рванула вперёд и схватила его руку чуть выше запястья. Кожу обожгло как от прикосновения раскалённого железа, но Страж не успел даже вскрикнуть. Через мгновение он покачнулся и чуть не упал прямо на девочку. Та, к счастью, успела отскочить. Её тут же скрутило от боли во всём теле. Размари согнулась в три погибели и застонала.

«Видимо эриний сначала перетекает в тело, а потом уже становится эридием, — подумала она. — Для меня это будет болезненная процедура.»

Она сжала кулаки и тряхнула головой.

— Помогите! — заверещала Размари, беря себя руки. — Тут человеку плохо! Помогите!

В комнату ворвался второй охранник – тот, который не хотел помогать девочке.У него оказалось миловидное, почти детское лицо, сильно контрастировавшее с его поведением.

— Что ты сделала, мелкая ведьма? — зашипел он, увидев на полу товарища.

— Ничего! Клянусь, ничего! — крикнула Размари, чуть не плача. — Пожалуйста, позовите врача!

Мужчина злобно оскалился. Девочка боязливо поёжилась и отошла чуть назад.

— О, я уже вызвал врача! — угрожающе заявил он. — И ещё пару Стражей вместе с ними! Впрочем, они не успеют дойти...

Он двинулся вперёд, заставив Размари рвануть к стене. Впрочем, дальше бежать было некуда.

— Нельзя бить детей! — воззвала она к его совести.

— Плохих детей просто необходимо иногда наказывать, — возразил он, одной рукой хватая девочку за плечо, а другую занося для удара.

Но сделать он ничего не успел, так как уже через секунду валялся на полу рядом со своим коллегой. Размари скривилась от мгновенной боли и брезгливо поморщилась, тут же сбрасывая маску страха. Она небрежно отряхнула плечо, на котором только что находились пальцы жестокого Стража и надменно заявила:

— А вот перед тобой, дорогуша, я извиняться не стану!

И в доказательство она пнула его в живот. Девочка кинула ещё один извиняющий взгляд на тело мужчины, который хотел ей помочь и аккуратно через него перешагнула.

Размари привычно замерла перед стеной пузыря, решительно вдохнула и шагнула вперёд. Кожа неприятно занемела, но коркой не покрылась. Девочка недовольно цокнула: видимо концентрация эриния в замке была такой высокой, что эридий не успевал подавлять его весь.

— Значит нужно больше эридия, — сказала она, и звук собственного голоса придал ей уверенности.

Снаружи послышались торопливые шаги. Размари настороженно нахмурилась: врачи или Стражи? Она тут же упала на колени, скорчилась, как от нестерпимой боли, и зарыдала, громко зовя на помощь.

В комнату вбежали два человека. Девочка не подняла на них взгляда, склоняясь над землёй, а потому не смогла определить, кто именно это был. В её поле зрения попали только четыре мужских ноги. Ожидаемо, в первую очередь пришедшие кинулись к ребёнку и через мгновение тоже лежали на полу, опустошённые. Размари снова захрипела и закашлялась – на сей раз по-настоящему. Зацепившись за край письменного стола, стоявшего рядом, девочка потянулась наверх, пытаясь встать. Справившись с этой задачей, она тряхнула головой и влепила себе пощёчину.

— Простите, — виновато сказала девочка, осматривая пострадавших: оказалось, что Страж и врач пришли одновременно.

Она прощально помахала им рукой, словно они могли сейчас это увидеть и выглянула из комнаты. Яркий свет замкового коридора неприятно резанул по глазам.

«Сейчас же ночь... Зачем вообще тратить эриний на освещение?» —мелькнула у неё в голове мысль.

Размари настороженно огляделась и, не увидев никого, вышла. Двигаясь к лестнице на цыпочках, она мысленно представляла карту замка, которую видела в одном из учебников по архитектуре.

«Жилые помещения находятся в северной части замка, — рассуждала она. — Это здесь... А рабочая зона Стражей Сердца в южной. Там же спуск в подземелье. Но только там охраны тьма…»

Размари выглянула из-за поворота и обнаружила рядом с лестницей ещё пару людей в белых одеждах.

— Ну, эридий со мной! — шепнула она себе под нос и снова выпустила наружу слёзы. Благо, она так сильно нервничала от всего происходящего, что это давалось легко.

— Это разве не та девочка, которую поручили охранять? — спросил один из Стражей, когда Размари вышла из-за поворота, согнувшись в три погибели. — Эриний, что это с ней?

Она снова прохрипела нечто похожее на «помогите» и упала на пол без чувств. Мужчины бросились к ней, собираясь привести ребёнка в сознание, но стоило им коснуться её кожи...

— Какие же тут все доверчивые, — прокомментировала Размари, с трудом выползая из-под придавивших её тел. — Приношу свои извинения.

Девочка двигалась по замку перебежками, стараясь не попадаться большим компаниям Стражей на глаза, нападая только в том случае, когда их было двое или меньше. С большим количеством она опасалась не справиться. Да и поглощать сразу большое количество эриния для неё было опасно.

Всё шло хорошо, пока Размари не попала в южную часть замка, где охрана была на каждом углу. Девочка даже боялась представить, сколько их здесь бывает днём. Хотя, такое столпотворение могло быть связано с поимкой Похитителя Душ. Прятаться за углом больше не имело смысла: приходилось тратить драгоценный эридий на то, чтобы погружаться в собственную тень. Благо, тактика с плачущим, напуганным ребёнком всё ещё работала безотказно.

— Вы слышали? В жилых комнатах нашли несколько тел без эриния! — услышала Размари, когда собиралась выйти на встречу ещё паре охранников.

К её потенциальным жертвам подошёл третий человек. От всего его вида так и веяло паникой. Девочка едва не взвыла от отчаяния: мало того, что похищение эриния сорвалось, так ещё и следы её преступления нашли раньше, чем она думала.

— Ещё и Размари Ганзол пропала, — продолжил он. — Наверное её забрал Похититель Душ. Или она сбежала.

— Похититель Душ сейчас с Меральдой в подземелье, — возразил ему один из первых Стражников.

— Тогда кто всё это сделал? — снова возразил подошедший. — Неужто эта малявка?

«Надо будет опустошить его следующим,» — раздражённо подумала Размари.

— Да какая разница? Нужно срочно поднять тревогу и сообщить господину Виту, что девочка пропала!

— Растус нам голову оторвёт, если до него дойдёт, что мы её потеряли, — подключился к разговору третий. — Впрочем, он всё равно узнает. Иди к Растусу, сообщи ему про всё! — обратился он к подошедшему.

— Я? — удивился тот. — Почему я?

Парень боязливо поёжился, прекрасно понимая, чем это может для него закончится.

— Потому что мы на посту!

Обречённо вздохнув, Страж развернулся и пошёл в сторону лестницы. Мгновенно забыв про тех двоих, Размари нырнула в тень и скользнула за ним. Некоторое время она просто преследовала его, рассчитывая, что он приведёт её к Растусу. Мимо проносились коридоры, в которых Размари мечтала когда-то побывать, но сейчас все те бессмысленные желания словно канули в небытие.

«Нужно угадать момент, когда я смогу напасть, — напряжённо обдумывала девочка. — Не слишком рано, чтобы он довёл меня до места, но и не слишком поздно, чтобы он не успел ничего ему рассказать.»

Размари старалась не задаваться вопросом о том, почему Младшие Стражи не могут просто доложить Растусу всю необходимую информацию по мысленной связи. Возможно, им просто было это запрещено из-за его высокого статуса. Но если они в данной ситуации придерживаются этого правила, то они просто идиоты.

Её «провожающий» неожиданно замер перед одной из дверей и несколько раз глубоко вдохнул. Он положил было пальцы на ручку, но тут же их отдёрнул, видимо, ещё не набравшись решимости.

«Пора!» — подумала Размари, резко выскочила из тени и вцепилась в его предплечье. Страж едва успел повернуть голову, чтобы увидеть, кто к нему подошёл, как начал падать. Девочка еле сумела предотвратить громкое падение, придержав его.

— Эридий, чем вы питаетесь, что столько весите? — тихо возмутилась она себе под нос. — Прошу прощения.

Размари перешагнула через тело и, не раздумывая ни секунды, вошла в комнату. Как она и ожидала, Растус сидел за своим столом. У него был, неожиданно, крайне поникший вид. Он заполнял какие-то документы, держа голову неестественно низко – так низко, что его лицо невозможно было разглядеть. Девочка растерялась. Она-то думала, что он будет праздновать поимку преступника. В реальность её вернул голос Стража.

— Я не слышал стука! — строго сказал он, не отрываясь от своего занятия. — И я не разрешал войти!

Кажется, он даже не увидел, кто пришёл.

— Извини. — Размари от его жёсткого тона невольно сжалась и втянула голову в плечи. — Мне просто нужно было с тобой поговорить.

Растус на секунду замер, а затем резко поднял голову. Девочка неловко помахала ему ладошкой. Мужчина протёр глаза, пытаясь прогнать наваждение. Наваждение, тем временем, продолжило говорить:

— Если это так важно, то я могу выйти и зайти как нужно, — сказала Размари.

— Нет, не надо, — вернув себе дар речи, ответил Растус. — Как ты тут оказалась? Что-то случилось? Разве твои таблетки могут полностью подавить эриний в замке?

— Я сбежала, — призналась девочка. — На меня напал один из Стражей...

— Что? — Растус подорвался, а его лицо приобрело гневно-красный оттенок. — Кто посмел?

Размари пожала плечами. Она понятия не имела, как именно звали того второго опустошённого ей человека. Объяснять мужчине обстоятельства того нападения тоже было нельзя.

Мужчина быстро обошёл стол и отправился мимо неё к выходу, явно намереваясь разобраться в сложившейся ситуации. Размари испугалась, ведь за дверью всё ещё валялось тело Стража.

— Стой! Я не об этом хотела поговорить, — Она поймала длинный рукав его белой одежды. — Это намного важнее.

Растус замер, поражённо оглядывая её пальцы на белой ткани. На место гнева пришла растерянность.

— Что? — обеспокоенно спросил он.

Размари поджала губы, отчаянно подбирая слова. Наверное, надо было продумать, что сказать, до того, как она сюда ворвалась. Её молчание только усилило его подозрения.

— Скажи, Растус, когда всё закончится... — Она снова на секунду замерла, прежде чем продолжить: — Когда всё закончится, мы сможем ещё сыграть в шахматы?

— Э-э... Разумеется, — кивнул он, не понимая, к чему она ведёт.

В следующее мгновение её лицо окрасило спокойствие, и она улыбнулась с какой-то блаженной благодарностью.

— Спасибо, — ответила Размари и резко переложила руку на его голую ладонь.

Страж закричал, срываясь на рык, и резко махнул конечностью, но отодрать от себя практически прилипшую девочку с первого раза не смог. Размари испугалась и оттого сжала пальцы ещё плотнее: у Стража было слишком много сил, чтобы она сумела вырубить его сразу. Спустя полминуты борьбы у Растуса наконец получилось её оттолкнуть. Девочка отлетела на метр, больно ударилась поясницей о стол и упала на пол. К боли от чудовищной аллергии прибавилось режущее чувство в спине. Ухудшало ситуацию и то, что Страж всё ещё был на ногах, хотя состояние его было плачевным. Мужчина держался одной рукой за голову, другой за сердце и тяжело дышал. Но, кажется, вполне мог прийти в себя.

«Эридий! Не получилось, — в отчаянии подумала Размари. — Это конец. Я не смогу больше к нему подобраться.»

«Поглоти его эриний через тень, — зазвучал в голове неприятный, скрипучий голос. — Делай это!»

Девочка невольно вздрогнула. Теперь она точно была уверена, что это голос эридия.

— Размари, ты вообще понимаешь, что творишь? — гневно спросил Растус, беря себя в руки.

Не дожидаясь дальнейших инструкций, она растворилась в тени и скользнула в сторону противника. Мужчина даже не успел понять, что происходит, как боль в груди накрыла его по новой. Несколько секунд отчаянного сопротивления, и он наконец грохнулся на пол без сознания. Через несколько мгновений из его тени буквально выползла Размари, скрутилась калачиком на полу и болезненно застонала. Её руки сейчас казались ей холодными деревяшками, каждое движение которых приносило адскую боль. С ногами дела обстояли ничуть не лучше. В голове был сплошной туман. Размари отчаянно цеплялась за остатки сознания, пытаясь не упасть в обморок.

Наконец мучения начали медленно отступать. Девочка огляделась, пытаясь найти, за что уцепиться, чтобы встать. С сожалением обнаружив, что ничего подходящего рядом нет, она с трудом поднялась самостоятельно.

— Прости, пожалуйста, — сказала Размари, с сожалением поглядывая на Растуса. — У меня нет другого выбора.

Она подняла к глазам свои руки и с большим удовольствием обнаружила, что кожа больше не немеет. Девочка бы даже подпрыгнула от радости, но боль в спине не позволяла этого сделать. К тому же, тело Растуса на полу продолжало её угнетать.

Она размяла пальцы, ещё раз отмечая, что больше не чувствует дискомфорта, и сжала их в плотный кулак.

— Ну, теперь можно так не сдерживаться!

***

Размари успела услышать лишь конец разговора между Меральдой и Валенсом. Спрятавшись за углом, девочка зажимала рот ладошкой и дрожала от ужаса. Вдова собирается убить Кейлани. И её совершенно никто не может остановить. Растус, может, и сумел быть, но ведь он...

У девочки опять занемели ладошки. Местами на коже проступила знакомая корка. Размари накрыла ещё одна волна страха. Они находились в темнице, где все стены были набиты мёртвой пылью, но от Меральды всё равно исходило такое чудовищное количество эриния, что ей снова стало плохо.

Белая Вдова двинулась в сторону выхода из подземелья. Девочка нырнула в тень и скользнула за ней. Размари слабо представляла, что она сможет сделать Палачу, но и стоять в стороне она не могла. Они с Меральдой преодолели несколько коридоров перед тем, как та внезапно замерла. Девушка хихикнула, заставив тень девочки задрожать.

— Выходи! — приказала она. — Я давно заметила, что ты следишь.

Размари замерла, слабо веря, что слова адресованы не ей. Меральда повернулась прямо к ней, и медовые глаза опасно блеснули в темноте.

— Я всё равно тебя достану, — ласковым тоном сказала девушка. — Не прячься! Я не кусаюсь!

Глубоко вздохнув, девочка вышла из своего укрытия. Она старалась выглядеть спокойной, но дрожь в руках выдавала её страх.

— Здравствуй, милашка, — приветливо кивнула Белая Вдова. — Значит, ты тоже носитель эридия?

Меральда сделала шаг к ней, заставив девочку чуть отступить. Девушка театрально прикрыла рот рукой, словно испуг Размари её удивил. Девочка почувствовала, как всё новые участки её кожи покрываются коркой. Ещё чуть-чуть, и она совсем потеряет возможность двигаться.

«Если ей нужно убить Валенса, значит нужно отправить на тот свет не только Кейлани, но ещё и меня,» — подумала она, и, собирая в кулак последние силы, рванула в глубины замковой темницы.

Меральда улыбнулась ещё шире, явно довольная предстоящей игрой, и неторопливо отправилась за ней.

Бежать было больно. Деревянные, окостеневшие ноги плохо слушались, а ушибленная недавно спина ныла. Но Размари не останавливалась. Сдаться сейчас – означало умереть.

В некоторых камерах, проносившихся мимо неё, девочка крайним глазом замечала заключённых. Вокруг решёток, перегораживающих им путь к свободе, не было ледяных цветов, но пленники всё равно к ним не приближались, боязливо вжимаясь в стену. Словно чувствовали, что по коридорам тюрьмы идёт сама смерть в белых одеяниях – Палач. Размари почти не сбавляла темпа, удаляясь всё глубже и глубже в подземелья замка, но всякий раз, когда она оборачивалась, она видела Меральду. Не важно было, как быстро бежала Размари – Белая Вдова всё равно шла по пятам. Не ускоряя шага, не предавая царственную походку, она не отставала. И от этого девочке становилось ещё страшнее.

Размари постоянно следила за руками, наблюдая изменения на коже. К счастью, чем дальше она отдалялась от входа в подземелье, тем меньше на ней было корки.

«Рано или поздно эти катакомбы закончатся. И что тогда?» — мимолётно подумала девочка.

— Размари! — ласково позвала Меральда, и её голос холодным эхом ударил по сердцу. — Ты не устала, малышка Размари? Сколько можно бежать? Подойди ко мне!

«Ага, сейчас!» — мысленно возразила ей девочка и припустила ещё быстрее. Она с удовольствием отметила, что ноги уже прекрасно её слушаются. А вот сказать того же о своей спине она не могла: боль становилась почти невыносимой.

Впрочем, её побег неожиданно подошёл к концу – перед лицом девочки выросла стена. Бежать дальше было некуда.

Корка с ладоней полностью спала и даже онемения больше не было. Эриний сюда не проникал совсем. Именно из-за этого Размари, не успевшая вовремя оглядеться, не заметила, как Меральда оказалась к ней совсем близко.

— Эриний мог позволить убить тебя быстро, — с явным сожалением сказала девушка. — Но раз уж он заснул в этих стенах, мне придётся прибегнуть к более варварским методам...

Одной рукой она вытащила откуда-то из-за пояса длинный изящный кинжал, а другой вцепилась Размари в горло, прижимая её к стене. Её пальцы тут же обожгло, и она на секунду отпрянула. Впрочем, в отличие от Растуса, после первого прикосновения она не почувствовала ни головокружения, ни даже лёгкого недомогания, чего нельзя было сказать о Размари, которой от малой доли эриния Вдовы сразу стало дурно. Меральда лишь разозлилась, теряя всю свою напускную доброжелательность.

— Ах ты белая поганка! — зашипела она, замахиваясь кинжалом.

Девочка вильнула в сторону, но не смогла полностью уклониться от удара – лезвие задело её плечо. Размари слегка вскрикнула и сумела вцепиться в предплечье Меральды, временно лишая её возможности пользоваться оружием и снова присасываясь к эринию.

«Раз, два, три, четыре, — успела сосчитать девочка, прежде чем Вдова снова её оттолкнула. — Огород мне в рот, сколько эриния в этой тётке?»

Меральда едва заметно покачнулась, но уже через секунду снова твёрдо стояла на ногах. Размари влепила самой себе пощёчину, пытаясь быстро восстановиться после поглощения эриния и нырнула в тень Белой Вдовы, начиная качать энергию оттуда. Девушка завопила как раненое животное. Она замахнулась и вонзила нож в тёмную лужу на полу. Тот, на удивление, погрузился в неё как масло. Раздался визг, и через секунду Размари уже была снова снаружи, прикрывая ладонями окровавленный живот.

«Так мне её не победить, — подумала она, морщась от боли. — Я могла бы её вымотать, но, судя по всему, я устану раньше. А что если...»

Победно улыбаясь, Меральда снова занесла нож над почти обессилевшим ребёнком. Собрав в кулак последние силы, она увернулась от удара, снова поймала в предплечье девушки, но на сей раз не стала выкачивать эриний, а вцепилась в её белоснежную кожу зубами. Меральда закричала скорее от неожиданности, чем от боли. Размари, перехватила кинжал Палача рукой и, сильно задевая острие пальцами, рванула его на себя, параллельно пиная Белую Вдову. Ладони быстро окрасились в красный, но клинок, о чудо, остался в руке у девочки. Не дожидаясь, пока противница придёт в себя после такого отпора, она всадила кинжал ей в бок. В ударе Размари не было замедленной театральности, с которой атаковала Меральда, не было и нерешительности, присущей человеку, который впервые должен убить кого-то. А потому, кинжал в её руках сразу достиг цели. Меральда наконец потеряла равновесие, и Размари, толкнув её, быстро забралась сверху на упавшее тело и сомкнула пальцы на горле, выкачивая эриний. Почти опьянённая собственной победой, девочка забрала у Вдовы абсолютно всё, что в ней было. Пару раз Меральда поднимала руки, пытаясь спихнуть с себя девочку, но через минуту она всё же потеряла сознание.

Размари уже хотела облегчённо выдохнуть, но триумф от победы был недолгим. Стоило Вдове потерять сознание, как девочку скрутила адская боль. Она упала рядом с телом Палача и, не выдержав, закричала. Впрочем, горло очень быстро перекрыла знакомая корка, лишив её возможности даже шёпотом звать на помощь. Руки и ноги тоже перестали слушаться, а перед глазами медленно расплывалась темнота...

«Нет, пожалуйста... — мысленно взмолилась Размари, перед тем как окончательно потерять сознание. — Я не справлюсь. Эридий, помоги...»

***

— Эй, Вифиртас, — хрипло позвал Валенс. — Так что там случилось с деревней на самом деле?

Младший брат наградил старшего удивлённым взглядом. Пленник был загнан в угол, избит и, кажется, у него не было сил шевелиться. Валенс выглядел уже полумёртвым, если можно было о нём так сказать. И тем не менее, его волновал этот вопрос.

— Тебе действительно интересно это? — уточнил он. — Сейчас?

— А когда ещё, идиот? — сердито спросил Валенс. — Меня вот-вот убьют, и я перестану омрачать твою жизнь своим присутствием. Будь добр, ответь на вопрос!

Вифиртас заскрипел зубами от злобы, но удержался от едкого ответа. В конце концов, Меральда всё равно приказала ему всё рассказать.

— У нас с Меральдой была своя сделка, — пояснил парень. — Единственное наказание за предательство Сердца Мира – это смерть. Впрочем, в редких случаях можно заново доказать свою верность, откупившись чужой смертью...

Услышав это, Валенс, превозмогая боль, сел на кровати и пристально уставился на брата. Вифиртас ухмыльнулся, довольный его реакцией.

— То есть, моей смерти ей было недостаточно? — уточнил парень, злобно сверкая в полумраке зелёными глазами.

— Нельзя выкупить прощение для нескольких сотен человек, заплатив лишь одним, — пояснил Вифиртас. — Но можно выкупить прощение для одного, заплатив несколькими сотнями.

Опухшие от побоев глаза Валенса удивительно широко раскрылись. Он на секунду забыл, как дышать, не в силах поверить в услышанное.

Нет. Такого просто не может быть.

— Что... — слегка заторможенно начал он, снова поднимаясь на ноги. — Что ты сделал?

Он спросил это так, словно сам не понял, что произошло, в надежде, что брат опровергнет страшную догадку. В надежде, что в нём осталось хоть что-то человеческое.

— Я убил их всех, — хладнокровно ухмыляясь, ответил Вифиртас. — Меральда дала мне сил и сказала, что это мой единственный шанс на искупление. А потому, я всех отправил на тот свет... Кроме отца и матери, разумеется. Впрочем, отец всё равно долго не продержался. Повесился через месяц или два после того, как тебя закопали.

Окровавленные щёки Валенса болезненно зашипели. Сначала он не понял, откуда взялось это неприятное чувство, но через несколько мгновений осознал. В открытые раны попали солёные слёзы.

— Отец, — еле слышно прошептал он себе под нос, всхлипывая. — Но ведь она предложила отцу другую сделку! Она его обманула? — вспомнил он. — Как ты мог ей верить после такого?

— А я и не верил, — пожал плечами Вифиртас. — Но выбора у меня не было. Меральда могла расторгнуть сделку в любой момент, но мне повезло, и я до сих пор жив!

Валенс хрипло, нервно засмеялся и сплюнул кровь на пол. Его младший брат брезгливо поморщился, оглядывая заключённого. Валенс продолжал истерично смеяться сквозь хриплый кашель, и никак не мог успокоиться. Он надеялся, что двести лет в гробу хотя бы спасут жизнь поселению и его страдания пойдут на пользу. Столица вспомнит про деревню Арвэн и всё наладится. А на самом деле...

— Наверное Меральда поэтому заранее сказала тебе про то, что твою подружку убьют, — продолжил добивать его младший брат. — Раньше был шанс, что ты вернёшься и информация о падении нашего поселения просто убьёт тебя морально, а теперь, когда ты точно исчезнешь навсегда... — Вифиртас притворно расстроенно вздохнул – точно научился этому у Меральды. — Наверное тяжело терять семью во второй раз. Особенно только что приобретённую. Подумать только, а ведь из-за твоих действий маленькая девочка останется совсем сиротой... При условии, что Белая Вдова её пощадит. Она ведь тоже предательница!

Валенс не успел никак среагировать: его плечо неожиданно взорвалось резкой болью. Словно по нему полоснули ножом? Он вскрикнул.

— Какого эридия? — зашипел он, хватаясь за пострадавшую конечность. Разумеется, там не было ни намёка на кровь, но кожа в том месте буквально горела.

— Решил надавить на жалость? — грозно спросил Вифиртас, хотя в его голосе послышались нотки растерянности. — Знаешь ведь, что не сработает!

— Да пошёл ты! — рыкнул на него Валенс, не отрывая руки от плеча.

Синие цветы громко, предупреждающе затрещали. На сей раз Вифиртас отпрянул от них, оглядывая синие фонарики с подозрением.

— Что это с ними? — спросил он, словно старший брат мог ему ответить.

Но тому было не до этого. Его пронзила резкая боль в животе, и он вскрикнул ещё сильнее, сворачиваясь в три погибели. Перед глазами встал образ: насмешливые карие глаза, длинные светлые волосы и вечно самодовольная улыбка.

— Р-Размари? — испуганно-растерянно спросил он. — Эридий, что с тобой происходит?

Правую ладонь словно разрезали, а затем всё тело сковала мука. Валенса словно пытали. Он начал задыхаться, не мог пошевелить конечностями и беспомощно бухнулся на бок.

А в следующую секунду произошло невероятное: треск стал невыносимо громким, а затем ледяные цветы все по цепочке лопнули. В разные стороны рассыпались синие брызги. Вифиртас, растерянный сложившейся ситуацией, решил не ждать, пока брат придёт в себя и нападёт на него. Он быстро оказался рядом с ним и снова вцепился в его волосы, видимо намереваясь избить заключённого до состояния обморока, чтобы обезвредить на некоторое время. Эридий было попытался прийти хозяину на помощь, но Валенс тут же его остановил:

«Спасай Размари, — зашипел он на свой внутренний чёрный ком. — Она сейчас в приоритете!»

Вифиртас снова начал его колотить, а Валенс не принимал попыток оборониться. Руки и ноги совсем не слушались, а магия была направлена на другое.

«Только бы с Размари всё было в порядке,» — мысленно повторял он себе с каждым полученным ударом.

Внезапно у него в душе словно что-то оборвалось. Возникло ощущение, что одну из привязанных к сердцу ниточек отрезали. На её месте осталась одна сплошная пустота. Валенс похолодел от ужаса.

«Размари! — позвал он. — Размари, ты жива? Ответь же!»

Ничего не было слышно. Девочка словно пропала. А вместе с ней пропала и вся боль в теле. Эридий вернулся обратно к хозяину в огромных количествах.

Вифиртас, собиравшийся было нанести очередной удар, громко взвыл. Валенс наконец посмотрел на него и злобно ухмыльнулся, обнажая окровавленные зубы, а с краёв его губ потянулись ниточки крови. Рука младшего брата ломалась на глазах: под действием неведомой силы кости изгибались в самых непонятных формах. То же самое произошло и с другой рукой. Вифиртас отлетел на пару метров, впечатался в стену и, прилипнув, пополз вдоль неё вверх. Валенс медленно выпрямился, потянулся всем телом, прогнулся в спине, вызывая хруст костей, а затем вышел из камеры.

На место ужаса пришла дикая ненависть и злоба. Словно это его младший брат только что отправил на тот свет малышку Размари.

— А теперь... — размеренно и тягуче начал Валенс, разминая запястья и предплечья. — Я убью тебя самым жестоким способом из тех, на какие способен. Начнём, пожалуй, с твоих ног...

Ноги Вифиртаса, уподобившись его рукам, захрустели так же звонко, вызывая тонны криков. Младший брат Валенса быстро охрип и начал молить о пощаде. Парень злобно ухмыльнулся.

— Ты издаёшь слишком много звуков, — сделал замечание он. — Может скажешь что-то более стоящее? Не скажешь? Чтож, тогда твой рот тебе больше не нужен!

Вифиртас жалобно замычал, чувствуя, как его губы медленно слипаются вместе – на их месте осталось сплошное полотно из кожи. Он отчаянно замотал головой.

— Продолжим. В твоём теле ещё много костей, — удовлетворённо подытожил Валенс. — И да, если собираешься и дальше протестовать, помни: я могу лишить тебя глаз, ушей и даже носа...

— Валенс! — послышался за его спиной звонкий, девичий голос.

Парень вздрогнул и резко обернулся, не веря своим ушам.

— Розочка! — ответил он, то ли с облегчением, то ли с ужасом.

Девочка поражённо переводила взгляд с него на распятого парня на стене. Осознавая, как отвратительно выглядит эта сцена со стороны, он инстинктивно постарался закрыть брата своим телом. И потерял бдительность...

— Берегись! — крикнула девочка.

Было поздно. В бок Валенсу вонзился длинный кинжал –почти такой же, какой был и у Белой Вдовы. Парень грязно выругался. И как только его брат с переломанной рукой умудрился вытащить нож... Да и откуда?

— Что ты смотришь на меня? — возмутилась Размари. — Добивай его уже!

Валенс тряхнул головой, щёлкнул пальцами и мешок с поломанными костями упал на пол без чувств.

Размари облегчённо выдохнула. А вот к Валенсу снова вернулся ужас.

— Ты почему не в пузыре? И почему ты не отвечала? Что с тобой происходило, вообще? — засыпал он её вопросами, а затем заметил дыру на её платье для сна, украшенную пятнами крови. — Эридий, где это ты так? Сильно больно?

— Всё в порядке, — попыталась успокоить она его, хотя стоять на ногах было немного трудно. — Я упала в обморок и некоторое время приходила в себя... А от эриния меня эридий защищает!

У неё неожиданно закружилась голова и она покачнулась. Валенс бросился к ней и вовремя придержал за плечи. Он присел на одно колено, оценивающе осматривая ранение.

— Подожди минутку, — сказал он и щёлкнул пальцами. Боль отступила, а рана быстро затянулась. Более того, боль в пояснице тоже отступила. Даже плечо пришло в норму. Девочка облегчённо вздохнула.

— Эридий, сколько же в тебе травм, — поразился Валенс. — Теперь говори, что с тобой произошло! — потребовал он дальнейших объяснений, не вставая.

— За мной гналась Белая Вдова, — пояснила девочка. — Хотела меня убить.

Парень быстро поднял голову и заглянул за её спину, рассчитывая увидеть приближающегося Палача. Но там никого не было.

— Хорошо, что ты смогла сбежать, — облегчённо сказал Валенс.

— Я её победила, — ошарашила его Размари. — Выкачала из неё эриний, но его оказалось слишком много, и я немного потеряла сознание от аллергии.

Валенс быстро захлопал глазами, насколько это было возможно с его избитым лицом, пытаясь переварить полученную информацию. Двенадцатилетняя девочка одолела Верховного Палача. Двенадцатилетняя девочка с аллергией на эриний. Звучало как полный бред, но не похоже было, чтобы она врала или шутила. Размари поджала губы и развела руками, мол, как-то так.

— Ганзол, эридий вас подери, — только и сказал он. — Вы страшные люди!

Они улыбнулись. Повисло неловкое молчание. Размари виновато опустила глаза в пол, вспоминая, из-за кого они все здесь оказались. Валенс понял, о чём она думает, и резко заключил девочку в объятия.

— Розочка, ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть! — откровенно заявил. — Ты меня опять ужасно напугала!

— Прости, пожалуйста! — зашептала Размари, прижимаясь к нему. — Я сдала вас не подумав!

— Ничего-ничего, — успокоил он, погладив её по голове. — Я не сержусь! Ты защищала сестру, а сестра у тебя одна. И она частенько совершает тупые поступки!

Размари тихо захихикала.

— Хочешь сказать, что помощь тебе — это тупой поступок? — уточнила она.

— Самый тупой, на какой она была способна, — подтвердил Валенс. — Но, признаться честно, я ей за него очень благодарен!

Девочка отстранилась и задумчиво потёрла подбородок.

— Получается, если я соглашусь тебе помочь, это тоже будет глупо? — спросила Размари. — И ты будешь меня отговаривать?

— Я же не твоя сестра, — справедливо заметил Валенс. — Я скорее брат! А, уж поверь моему опыту, все братья – идиоты!

И он скосил взгляд на Вифиртаса на полу. Размари весело хмыкнула, не испытывая к этому мужчине никакого сопереживания.

— Значит Белая Вдова овдовела? — поинтересовалась девочка.

— Что? Конечно нет! — заявил Валенс, замотав головой и щёлкнул пальцами – тело Вифиртаса приняло свою обычную форму. Казалось, он просто спал. — Я не убийца! И вообще, Кейлани очень переживала, что я его убью и всё испорчу. Не хочется, чтобы её труды пошли прахом. Кстати, где она?

Размари пожала плечами.

— Скорее всего, тоже где-то в замке под охраной, — сказала она. — Вероятно в северной части...

— Ну чтож, идём искать твою непутёвую сестру! — с готовностью заявил Валенс.

Девочка снова захихикала, предвкушая, как она расскажет про «непутёвую» самой Кейлани. Ух, возмущения будет...

— А как искать будем? — весело спросила она. — По запаху?

— Разумеется!

Глава 30.

Нечто сотрясло замок. Вся мебель в комнате мелко задрожала. Из небольшого шкафа выпала пара книг, а на люстре застучали друг об друга висячие стеклянные кристаллики. Но Кейлани проснулась не от этого. Девушка, конечно, заметила это землетрясение, и даже приоткрыла глаза, чтобы удостовериться, что ничего плохого не произошло, но она вполне могла списать это на сонный бред и впасть обратно в спокойное небытие. Что уж говорить, Кейлани чувствовала себя так ужасно, что ей было бы всё равно, рухни сейчас этот разнесчастный замок ей на голову.

Её привёл в чувство другой фактор. Треск. Приятный, хрустящий треск, словно ты шагаешь осенним утром по свежезамороженной луже. Он повторялся снова и снова, и неизменно становился громче. Девушка присела на кровати и протёрла глаза, пытаясь понять, откуда идёт шум. Источники звука стояли в вазе на столе и слегка покачивались с каждым новым щелчком. Кейлани испытала противоречивые чувства: одна её часть угрожающе шипела и дрожала от ужаса при одном только взгляде на ледяные цветы, другую неимоверно тянуло к этому чарующему треску. Хотелось протянуть ладонь, сжать один из синих бутонов в руке и слушать... Слушать, как рассыпаются под пальцами жёсткие, но хрупкие лепестки. Почему-то именно такими они представлялись на ощупь.

Она встала и сделала первый, нерешительный шаг в их сторону. Хруст стал громче, словно Кейлани действительно наступила на лёд. Это стало призывом к дальнейшим действиям. Она быстро приблизилась и уже было протянула руку, чтобы прикоснуться к одному из цветов, как все бутоны разом взорвались с таким звуком, словно состояли из стекла. Девушка инстинктивно прикрыла лицо ладонями. На несколько секунд наступила полная темнота. Затем в ней зажёгся небольшой светлый шарик, а над ним выскочило бледное лицо с весёлыми карими глазами.

— Бу! — слегка прикрикнул призрак, а затем зашёлся хохотом.

Кейлани испуганно вздрогнула и отшатнулась.

— Ты чего буянишь, Кей? — задорно спросила Размари. — Кто теперь убирать будет весь этот бардак?

Девочка показала руками на осколки, рассыпанные на полу. Её старшая сестра быстро заморгала, пытаясь прогнать наваждение. «Наваждение», которое видело этот взгляд уже третий раз за день, приветливо помахало ладошкой.

— Ты... — начала Кейлани, пытаясь решить, какой вопрос задать. — Ты почему не в пузыре?

Размари закатила глаза. Аллергия аллергией, но неужели это самая удивительная вещь в данной ситуации.

— Эридий защищает от эриния, — коротко пояснила девочка.

— И как давно? — ошарашенно спросила Кейлани.

— Не скажу точно, — пожала плечами Размари. — Правда, эриния в замке было слишком много, чтобы я могла подавить его весь. Поэтому я подобрала по пути сюда эридиевый излучатель!

— Что? — не поняла Кейлани. Она снова протёрла глаза и ущипнула себя за руку: всё происходящее казалось сонным бредом. — Что ты подобрала?

— Эридиевый излучатель, — терпеливо повторила Размари. — Штука, от которой эридия исходит больше, чем света от солнца.

— А такая разве бывает? — с сомнением спросила Кейлани, окончательно убедившись, что она не в себе и у неё галлюцинации.

— Коне-ечно бывает! — протянуло прилипчивое, но приятное «наваждение». — У тебя есть три секунды на то, чтобы догадаться, о ком идёт речь!

Девушка непонимающе потупила голову. Для сна Размари выглядела подозрительно реалистичной, хоть и неправдоподобно беспечной, для сложившейся ситуации. А слова её вообще вызывали одно сплошное недоумение.

Кейлани уже думала потянуться к руке, чтобы ещё раз больно себя ущипнуть, но не успела. В неё со спины влетело что-то огромное, словно двигавшееся на огромной скорости. Тело сгребли в охапку и полностью обездвижили. У девушки сердце ушло в пятки. Вырваться не получилось и она постаралась закричать, но рот зажали ладонью.

— Ч-ш-ш, — зашипел кто-то на ухо, прижимая её к себе. — Доброе утро, эридий мой!

У Кейлани наконец получилось освободить немного пространства для руки, и она, чуть-чуть замахнувшись, ощутимо двинула напавшему локтём под рёбра. Парень болезненно застонал и резко отстранился. Размари же сложилась пополам от хохота.

— Идиоты! — рассерженно крикнула Кейлани, наконец осознавая, что не спит. Девушка была так зла, что забыла удивиться. Она уже развернулась к Валенсу, намереваясь продолжить гневную тираду, но поражённо замерла.

— Батюшки... — только и сказала Кейлани, спустя пару секунд молчания. — Тебя что, эриноид переехал?

Вид у Валенса действительно был плачевный. Всё лицо покрывали синяки и раны, один глаз посинел, опух и не открывался, второй стал узким настолько, что в нём едва можно было различить зелёный блеск. Губы были разбиты так, что от его улыбки вообще хотелось плакать.

Впрочем, услышав вопрос Кейлани, он сильно поник.

«А ты говорила, что она не заметит,» — мысленно сказал он Размари обиженным тоном.

«Я сказала, что ей плевать, как ты выглядишь. Чтобы не заметить это безобразие, ей нужно было ослепнуть!» — ответила девочка.

Парень наградил девочку осуждающим взглядом, а затем снова повернулся к Кейлани.

— У меня ещё челюсть немного съехала, — заявил Валенс, снова пытаясь улыбнуться. — Но я вставил её обратно.

— И я это видела, — добавила Размари. — Зрелище не из приятных. Никому не советую.

Кейлани переводила непонимающий взгляд с сестры на Валенса и обратно. На место злобы пришли удивление и растерянность. Что происходит? Как они здесь оказались? Почему Валенс похож на сброшенный в мясорубку помидор?

— У меня было чаепитие с младшим братом, — наконец пояснил парень. — Последствия этого чаепития ты можешь наблюдать у меня на лице. Да-да, я говорю о том младшем брате, о котором ты меня любезно предупредила. Спасибо, Кейлани! Выручила!

Услышав в его иронично-насмешливой реплике нотки осуждения, девушка отступила на пару шагов назад, втянула голову в плечи и виновато опустила взгляд в пол. Ну вот, он всё же разозлился. А чего она ещё ожидала?

Валенс не ожидал, что его шуточные слова прозвучат как обвинение, и удивлённо потупил голову. Он протянул руку и ободряюще потрепал её по макушке.

«Умничка,» — мысленно сказал он ей с одобрением.

Кейлани резко подняла голову и ошарашенно округлила глаза. Умничка?!?

Валенс улыбнулся, вызывая очередной приступ жалости со стороны сестёр.

— Та-а-ак, — растерянно протянула девушка. — Вы помирились?

Парень и девочка заговорщицки переглянулись.

— Мы и не ссорились, — сказала Размари как ни в чём не бывало. — Задохлик любезно согласился помочь мне с одним экспериментом.

— Ты не поверишь, — поддержал её Валенс. — Твоя сестра хочет убить Сердце Мира! Она сбежала из-под стражи, вытащила меня из тюрьмы и буквально на коленях умоляла помочь ей с этим опасным опытом. Разве мог я ей отказать?

— Валенс, скажи, тебя что, давно не били? — ядовито спросила девочка.

Парень повернулся и показал сестре Кейлани язык, одновременно отходя чуть в сторону. Словно она могла ему что-то сделать.

Сама Кейлани молча наблюдала за этим и внутренне млела от счастья. Надо же, она словно снова дома и ничего не произошло.

Неожиданно забыв о Валенсе, Размари кинулась обнимать сестру, одновременно бормоча что-то вроде извинений. Девушка её плохо слышала, да ей и не нужно было. Она ведь не злилась. Парень тоже подошёл и обхватил их обеих руками, опираясь щекой на макушку Кейлани. Трое замерли. В темноте слышалось только их умиротворённое дыхание и тиканье часов.

«Что это с ним? — мысленно спросила девушка у Размари. — Его тянет обниматься сильнее, чем обычно.»

«Ну, его же побили, — ответила девочка. — Сотрясение мозга, наверное...»

«Хочешь сказать, что у него есть мозг?»

«Сама в шоке.»

Они не успели даже захихикать, как одновременно получили по подзатыльнику. Было не больно, но обидно.

— Гадюки мелкие, я же вас слышу! — зашипел Валенс.

Сёстры переглянулись и как по команде попытались вырваться. Парень ловко поймал их обеих за шиворот.

— Ну всё! Подурачились и хватит! — попытался строго сказать он, но не выдержал и сам тихо засмеялся. — Кей, ты с нами?

— Прямо сейчас? — удивилась девушка.

— Нет, давай ещё полгода подождём, — саркастично сказала Размари. — Конечно сейчас!

Валенс согласно закивал. Девушка растерянно оглядела их обоих. У них был такой заговорщицкий и хитрый вид, что она сама невольно начала улыбаться.

— А у меня есть выбор? — уточнила она.

— Не-е-ет, — протянули парень и девочка одновременно.

Кейлани притворно обречённо вздохнула. Чтож, иначе и быть не могло.

— Хорошо, — кивнула она. — Но вы мне расскажете, как вы тут оказались и что успели натворить!

— Разумеется, — согласился Валенс.

— По дороге расскажем, — поддержала Размари. — Кстати, он сказал, что ты непутёвая.

***

— Не догонишь! — бесстрашно кричала девочка на все коридоры, мчась вперёд.

Кейлани едва за ней поспевала. Иногда она оказывалась совсем близко, но стоило ей протянуть руку вперёд, как сестра быстрее припускала вперёд и пальцы девушки хватали лишь воздух. Размари освободилась от пузыря, почувствовала безопасность и теперь вела себя как расшалившийся ребёнок. Впрочем, именно им она и была.

— Розочка, давай потише, — крикнула Кейлани, противореча самой себе.

А сестра и не думала останавливаться. Она так расслабилась, что не заметила целой гурьбы приближающихся спереди шагов. Девочка вынырнула из-за угла и неожиданно столкнулась с десятком Стражей. Размари остолбенела.

— Упс... — только и сказала она.

Ей на плечо легла лёгкая рука и слегка потянула назад. Кейлани завела её за спину, напряжённо оглядывая толпу.

— Ну вот, доигрались... — прошептала она себе под нос.

Девушка нервно сглотнула. И о чём она только думала?

— Именем Стражей Сердца... — начал какой-то мужчина, стоявший ближе всех, но тут же покачнулся и упал. Вслед за ним рухнули все его коллеги. Одна из теней вытянулась в знакомую фигуру.

— Испугались? — задорно спросил Валенс. — Сказал ведь далеко не уходить!

— А какого эридия ты так долго копаешься? — парировала Размари. — Еле идёшь!

Ответить парень не успел. Замок снова сильно тряхнуло, по стенам прошла дрожь. С трудом удержав равновесие, Кейлани прижала к себе Размари, чтобы та тоже не упала. Валенс ухватил девушку за плечи, помогая устоять. Через несколько минут всё прекратилось.

— Ты в порядке? — спросила старшая сестра у младшей.

Та только покивала. Кейлани оглянулась и в последний момент успела заметить, как Валенс болезненно морщится. Через секунду его лицо приняло обычное выражение.

— С тобой всё хорошо? — уточнила она у него.

— Само собой, — кивнул парень. — Что со мной может произойти?

— Странно, — задумчиво сказала Кейлани. — Мне показалось, что тебе больно.

— Тебе показалось, — с нажимом заявил Валенс.

— Но...

— У меня разбита голова. Испытывать лёгкий дискомфорт для меня сейчас в порядке вещей, — перебил он.

Кейлани хотела ещё возразить, но увидела непреклонное выражение лица Валенса и передумала.

Тот неожиданно огляделся вокруг, словно что-то увидел в воздухе, и недоумённо прищурился. Девочки тоже заозирались по сторонам, пытаясь понять, что это с ним, но ничего необычного не заметили.

— Не двигайтесь, — попросил Валенс и провёл ладонью рядом с их лицами. Девочки внимательно проследили за его пальцами. Внезапно он щёлкнул, и в воздухе образовался знакомый чёрно-зелёный шарик. Он повисел несколько мгновений, а затем впитался в его кожу.

— Вау, — восхищённо сказала Размари.

— Что произошло? — не поняла Кейлани.

— Я сделал эридий из ваших эмоций, — пояснил Валенс. — Прямо как...

— Барахольщик, — закончила за него Размари и, не выдержав прилива эмоций, хлопнула в ладоши.

Валенс недовольно поджал разбитые губы, явно не разделяя восторга по этому поводу. По лбу Кейлани пробежали складки удивления. Заметив вопрос в её взгляде, парень только пожал плечами.

— То есть, как это? — спросила девушка. — Барахольщики – неразумные, опасные твари. Ты себя точно хорошо чувствуешь? Ты свои браслеты не потерял?

— Да, я в норме! — громко заявил он, и в его тоне послышалось раздражение.

Кейлани подозрительно прищурилась. На помощь Валенсу пришла Размари.

— Барахольщики – воплощение эриния. Королева Венера тоже. Но она ведь разумна. Вполне возможно, что она тоже умеет поглощать эмоции, — провела девочка логическую цепочку. — Значит Валенс не обязательно поедет кукухой. Тем более, в браслетах.

Парень благодарно взглянул на девочку и согласно закивал. Кейлани ещё несколько секунд сверлила их пристальным взглядом, но затем обречённо вздохнула. Аргумент Размари казался убедительным. Да и что она могла теперь с этим сделать?

В её голове внезапно возник другой вопрос.

— А куда мы, вообще, идём? — спросила она.

Валенс удивлённо потупил голову.

— К Сердцу, разумеется, — сказал он так, словно это было очевидно.

— А ты с ним справишься? — усомнилась Кейлани. — Я понимаю, вы половину замка опустошили и всё такое, но в подземельях ещё тьма барахольщиков... Да и Стражи там много, если их ещё на поверхность из-за тревоги не вызвали.

— Не такая уж и тьма, — возразил Валенс. — Не думаю, что они на многое повлияют.

Но Размари неожиданно поддержала сестру.

— Ну вообще, она права, — заявила она. — Барахольщики не просто состоят из эриния, они ещё и новый создают. А эридий только ты и производишь... Разумно будет сначала от них избавиться.

Валенс скрестил руки на груди и недовольно поджал губы. Словно ребёнок, которому сказали, что сладкое будет только после ужина. Размари внезапно заговорщицки подмигнула сестре и, уцепившись за локоть Валенса, уставилась на него умоляющим взглядом.

— Хочу на барахольщиков посмотреть, — затянула она. — Ну пожа-алуйста!

Парень несколько секунд растерянно моргал глазами и наконец обречённо вздохнул.

— Ну ладно, — сказал он мягким тоном. — Значит идём смотреть барахольщиков.

«Учись, пока я жива,» — мысленно сказала девочка Кейлани.

«Я всё ещё вас слышу,» — напомнил Валенс.

Кейлани закатила глаза.

— Значит так, вы идите к барахольщикам. А мне ещё надо кое-что сделать...

— Что сделать? — напрягся парень.

— Хочу Стражей эвакуировать, — пояснила она.

Несколько секунд он сверлил её пристальным взглядом, а затем покачал головой.

— Нет, — непреклонно заявил Валенс.

— Замок трясёт. Возможно, что ещё пары таких толчков он не выдержит. Если он рухнет, все, кто без сознания, будут похоронены под завалами, — продолжила объяснять она.

— Одна ты никуда не пойдёшь!

— Размари, ты не знаешь, где сейчас Растус? — спросила девушка, игнорируя Валенса, который начал бледнеть от злости.

— Кейлани, я всё ещё здесь! — напомнил он. — Мы не договорили!

— Я опустошила его в вашем кабинете, — ответила девочка. — Скорее всего, он ещё там.

— ТЫ его опустошила? — удивилась её сестра. — Ты серьёзно?

— Вот именно! — снова встрял в разговор Валенс. — Твоя сестра – маленькое чудовище. Не бросай меня с ней! — заявил он, заслужив возмущённый взгляд Размари. — И вообще, зачем тебе Растус?

— Нужно, чтобы ты телепортировала его в катакомбы под замком, — продолжила она его игнорировать. — Сам он, как ни странно, не умеет.

— Я не знаю, как они выглядят, — напомнила Размари. — Но ты можешь мысленно показать мне картинку или воспоминание. Просто представь, как выглядит то место, а я сама считаю.

Девочка взяла Кейлани за руку и закрыла глаза. Её сестра сделала то же самое.

— Ганзол, я для вас какая-то шутка? — спросил Валенс, окончательно теряя терпение.

— Нет, Валенс, шутки обычно смешные, — раздражённо ответила ему Размари, даже не открывая глаза. — А на тебя смотришь, и плакать хочется. Заткнись, пожалуйста! Мешаешь!

Парень опешил от удивления. Кейлани не выдержала и ухмыльнулась. Обычно она не разрешала Размари грубить старшим, но на сей раз ничего сестре не сказала. В самом деле, надоел уже...

— Ну вот и всё! — удовлетворённо кивнула девочка.

— Хорошо, — согласилась Кейлани. — Валенс, успокойся, пожалуйста. В замке всё равно почти не осталось Стражей в сознании.

— А как же подмога? — поинтересовался он, кивая в сторону развалившихся на полу Стражей. — Раз тебе так важно, давай мы вместе эвакуируем всех, а потом займёмся всем остальным.

— Это слишком долго! — возразила девушка. — Я буду осторожна, а если что, эридий всё равно меня защитит. Всё будет хорошо. Обещаю! — добавила она с нажимом.

— Да знаю я твои обещания! — зашипел Валенс, крепко хватая её за локоть.

Кейлани обречённо вздохнула. Нет, так он её никуда не отпустит. В голову ударила злая решимость.

— Знаешь, значит... — протянула она. — Размари, отвернись!

— Что? Зачем? — не поняла девочка. — Его нельзя сейчас бить. Он и так покалеченный.

— Ах, эридий с тобой, можешь не отворачиваться, — махнула на неё рукой старшая сестра. — Всё равно не удивишься.

Она схватила Валенса за свисающий спереди локон и потянула, заставив нагнуться.

— Больно же! — возмутился он. — Попросить, как обычно, нельзя было?

— Да, какой ты нынче страшненький, — сказала она с жалостью.

Не успел Валенс возмутиться или обидеться, как Кейлани подалась вперёд и поцеловала его. Разбитые губы обожгло приятной болью. Парень невольно замычал, но не отстранился, а наоборот, инстинктивно обхватил её затылок свободной рукой, не давая отодвинуться раньше времени. По подбородку побежала капля крови, но Валенс этого даже не заметил. Неприятные ощущения быстро отошли на второй план. Невольно он расслабил пальцы на её локте, и девушка смогла освободиться.

— Ну вот, теперь я могу умереть с чистой совестью, — сказала себе под нос Кейлани, отходя на пару шагов.

Валенс впал в такой ступор, что не мог ни возразить, ни пошевелиться. Словно его выключили. У девушки на губах осталась его кровь, из-за чего она стала похожа на перекусившую вампиршу. Она аккуратно подтёрла её большим пальцем, но небольшие следы всё ещё можно было разглядеть.

— Ну нихрена себе... — только и сказала ошалелая Размари.

— Всё, уводи его отсюда! — приказала Кейлани. — Быстрее, пока он не начал соображать.

Девочка тряхнула головой, прогоняя ступор, и схватила Валенса за руку. Через секунду в коридоре кроме Кейлани и людей без сознания никого не осталось. Она прощально помахала ладошкой в воздух и быстро двинулась в сторону кабинета Растуса. С каждым шагом она краснела всё сильнее, медленно осознавая, что сейчас сделала. Под конец пути она вообще закрыла лицо руками, чувствуя, как пылают щёки, хотя рядом никого и не было.

***

Растус захрипел и закашлялся. Он постарался открыть глаза, но с первого раза не получилось – веки словно слиплись. Говорить тоже не получалось. Через несколько секунд он понял, что его голова явно лежит не на полу. Чьи-то пальцы прикоснулись к подбородку и нажали на губы, открывая рот.

— Пей, — сказал знакомый женский голос. — Легче станет.

В горло хлынула какая-то жидкость, похожая на воду со странным привкусом. Картинка наконец начала проясняться. Над ним нависло лицо Кейлани. Судя по всему, он лежал у неё на коленях. Ореховые глаза изучали Растуса с серьёзной обеспокоенностью. На секунду он радостно просиял, но вспомнил события последней ночи, резко подорвался и тут же поплатился за это новым приступом боли в висках. Превозмогая недомогание, он поднялся на ноги и ухватился за стол, чтобы не упасть.

— Какого эридия ты здесь делаешь? — грозно спросил он. — Где Размари?

Кейлани медленно поднялась вслед за ним и хотела подойти ближе, но Растус предупреждающе выставил руку вперёд. Девушка равнодушно посмотрела на этот жест и ухмыльнулась. Значит, господин Вит решил использовать против неё эриний? Ну-ну...

— Не стоит так подскакивать, — спокойно сказала она. — Кажется, ты сильно ударился головой, когда падал. Хуже ведь станет.

— Молчать! — строго приказал он. — Что здесь произошло?

Кейлани пожала плечами.

— Не могу сказать точно, — честно ответила она. — Я только пришла. Если верить Размари, она выкачала твой эриний.

Серые глаза Растуса распахнулись в изумлении. Нет-нет-нет. Такого не может быть. Все пострадавшие говорили, что чувствовали полное опустошение после нападения Похитителя Душ. Он же всё ещё чувствовал, как по венам течёт магия. Только она казалась немного... другой.

В голове мелькнула страшная догадка.

— Что ты со мной сделала? — яростно зашептал он.

— Я хочу помочь, — пояснила Кейлани. — Сейчас тебе нужна моя помощь. А мне – твоя.

— Ты с ума сошла?! — возмутился Растус. — Я придумал, как вытащить тебя из этой передряги, рискуя статусом и доверием, а ты, спустя пару часов, сделала только хуже!

Девушка обречённо вздохнула. Да, разговор получится сложным. Она шагнула вперёд, положила ладонь на его вытянутую руку и мягко надавила, убеждая Растуса опустить конечность. Он, неожиданно, подчинился.

— Послушай, я понимаю, что то, что мы делаем, кажется чистым безумием, — аккуратно начала она. — Но сам подумай, мы ведь просто меняем переменные: один вид магии, доступный только избранным, поменяем на другой –подчиняющийся абсолютно всем. И больше никаких распрей между бездарными и талантливыми. Все будут равны.

— Это государственный переворот! — упрямо заявил Растус. — Преступление! Одумайся!

Кейлани раздражённо закатила глаза. Вот заладил: «Преступление-преступление...» Интересно, у него вообще есть другие, более весомые аргументы?

— Ладно, предположим, будет по-твоему, — пошла другим путём Кейлани. — Мы отступим. Эриний останется. И что дальше? Среди простых жителей носителей эриния стало намного меньше. Большая часть Стражей была опустошена сегодня ночью. Будущее поколение Стражей тоже обмельчало. А Валенс вместе с Размари сейчас в катакомбах уничтожают последних барахольщиков. Скажи, что вы будете со всем этим делать?

Растус побледнел и сжал кулаки. Кейлани только хмыкнула: она то знала, что он точно её не ударит.

— Вы натворили столько ужасов, а теперь используете это как аргумент, чтобы я вам помог! — возмутился мужчина. — Довольно! Кейлани Ганзол, вы арестованы!

Страж шагнул вперёд и положил было руку ей на плечо, но внезапно замер, с занесённой конечностью, напоровшись на её угрожающий взгляд. Что-то в её глазах было не так.

— Стоять! — приказала Кейлани и его пробила дрожь. Руки и ноги окоченели. Он не мог пошевелиться. — Я не договорила.

Растус нашёл в себе силы нервно сглотнуть.

— Я вовсе не прошу, чтобы ты помог нам уничтожить эриний, — сказала девушка. — Я хочу эвакуировать людей из замка. Не знаю, связано это с нашими действиями или нет, но во дворце землетрясение. Уже было несколько волн и каждая сильнее предыдущей. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Сюда уже вызвали подмогу, и я хочу, чтобы они помогли с эвакуацией тех, кто без сознания. Но меня они слушать не станут! К тому же, у меня плохо получается управлять эридием. Опыта не хватает.

Оцепенение отпустило Растуса, но он так и продолжил стоять в напряжении. Мужчина никаких толчков не чувствовал, но ведь он был без сознания. И не похоже, чтобы Кейлани врала.

— Как я могу тебе помочь, если я сам теперь бездарен? — уточнил он.

— Ты не бездарен и прекрасно это понимаешь, — слегка раздражённо пояснила девушка. — Эридий, в плане управления, почти ничем не отличается от эриния. Ты не можешь применить его против меня только потому, что я его мать.

— Чего? — ошалело спросил Растус.

Их разговор нагло прервали. Земля под ногами снова пошла ходуном. Удержать равновесие на сей раз не получилось, и девушка рухнула на пол. Совсем рядом послышался тяжёлый грохот – рядом с ней упал Растус. По стенам побежали трещины, а с потолка начала сыпаться штукатурка. Книги и документы из шкафов начали выпадать, а над головой послышался опасный звон. Кейлани подняла глаза.

— Растус, отползай! — крикнула она.

— Что?

— Отползай, я сказала!

Трос, на котором держалась массивная люстра лопнул, и она с грохотом ударилась о пол. К счастью, Растус успел подчиниться приказу Кейлани. В разные стороны брызнули стеклянные осколки, но до них не долетели, а замерли в паре сантиметров и опали, как лепестки.

— Эридий защищает, — прокомментировала себе под нос девушка.

Растус рядом поражённо смотрел на последствия землетрясения. Кажется, он начал понимать серьёзность ситуации.

«Кей, ты цела?» — услышала она голос в голове.

«Да, паникёр! Я в порядке! — уверила его девушка. — Будешь слишком часто спрашивать, я тебе связь перекрою!»

С той стороны послышалось недовольное ворчание, а затем Валенс исчез.

Кейлани решительно поднялась на ноги и, отряхнувшись, протянула Растусу руку, помогая подняться.

— Помнишь, что я говорила тебе о выборе? — спросила она. — Ты уже принадлежишь эридию, а значит и выбора у тебя в любом случае нет. Получается, что ты и не виноват в том, что вынужден помочь преступникам.

— А если я всё же откажусь? — с вызовом уточнил Растус.

— Тогда я тебя убью, — спокойно сказала Кейлани. — Вернее не я, а эридий.

Девушка завела руку за спину и скрестила пальцы. Пожалуйста, пусть он в это поверит. Пусть это сработает.

Растус с подозрением прищурился. Кажется сомнение всё же отразилось на лице Кейлани.

В следующую секунду он схватился за голову и болезненно застонал. Девушка вздрогнула от неожиданности. Она ведь ничего не делала. Неужели её слова спровоцировали эридий?

Растус жестом попросил её подождать и помолчать. Кейлани растерянно замерла.

— Королева Венера... — медленно начал он и запнулся. — Королева Венера отдала мне последний приказ. Сказала помочь вам.

Кейлани открыла рот, собираясь что-то сказать, но поняла, что не может подобрать слова. Позиция Венеры её не удивляла, но станет ли Растус прислушиваться к словам полубезумной правительницы.

— Эриний ни за что не позволил бы ей этого сказать, — задумчиво сказал он. — Значит она сумела его подавить... Королева пошла против эриния.

Его тон совершенно ей не понравился. Неужели он готов объявить преступницей даже Венеру? Надежда на его помощь стала почти призрачной.

— И что для тебя важнее? — решила в последний раз попробовать его убедить она. — Королева или эриний, который пытает её не первую сотню лет?

— Тысячу, — поправил Растус. — Я давал присягу королеве, а не эринию.

Послышались громкие шаги. К кабинету явно бежала целая толпа народа. И было несложно догадаться, кто это был. Кейлани привычно вонзила ногти в ладошки и заблокировала мысленную связь, чтобы Валенс ничего не услышал. Она поставила себе цель разобраться сама. Это было дело чести.

Через несколько мгновений в помещение ворвался отряд Стражей.

— Кейлани Ганзол! Именем королевы Венеры, вы арестованы! — крикнул один из них.

Девушка повернулась к Растусу и одарила его вопросительным взглядом. Несколько секунд он напряжённо молчал, а затем вышел вперёд.

— Среди Стражей Сердца есть предатель, который пытается совершить государственный переворот. Кейлани Ганзол действует под прикрытием по моему приказу, — громко и властно заявил мужчина. — Немедленно эвакуируйте людей из замка!

Глава 31.

Бесформенное чёрное нечто вытянулось вверх, сложилось в фигуру, отдалённо напоминавшую человека, и, обнажив белоснежные клыки, бросилось в атаку. Оно преодолело двумя прыжками расстояние в несколько метров и подпрыгнуло, разевая пасть и целясь зубами в плечо человека. Зелёные глаза лениво сдвинулись в сторону шума. Парень поднял было руку, собираясь щёлкнуть пальцами, но не успел. Барахольщик пронзительно завизжал, шлёпнулся на пол и через несколько секунд почти полностью растворился. В нескольких метрах от него на колени упала девочка.

— Чернослив мне в яблоки, — зашипела она. — Как больно...

— Размари! — рассерженно крикнул Валенс. — Какого эридия ты творишь?

Увидев, как бледнеет от гнева его лицо, она закрыла глаза и повалилась на бок, изображая обморок. Получилось правдоподобно, но он всё равно быстро её раскусил.

— Розочка, у тебя веки дрожат. Я вижу, что ты в сознании, — сказал Валенс. — Я, кажется, запретил тебе выкачивать эриний!

Они находились на дне огромной ямы, буквально пятнадцать минут назад заполненной массой барахольщиков. Сейчас от этих созданий остались только небольшие лужи на полу.

— Ну, мне показалось, что ты его не видишь, — попыталась оправдаться девочка. — Я помочь хотела.

Валенс наклонился, взял её за плечи и одним рывком вернул на ноги, параллельно оттряхивая от пыли и грязи.

— Врёшь, — заявил он.

— Да, вру! — неожиданно легко согласилась Размари. — Я просто хотела попробовать опустошить барахольщика. И что ты мне сделаешь?

Она с вызовом уставилась на него и скрестила руки на груди. Валенс устало вздохнул: сёстры Ганзол сегодня явно поставили перед собой цель довести его до белого каления.

— Я расскажу Кейлани, где ты прячешь спирт, — спокойно ответил он.

Уверенность сползла с лица Размари, а на его место пришла растерянность и даже обида.

— Знаешь, Задохлик, для мертвеца ты излишне болтлив! — сердито заявила она, надувая щёки и отворачиваясь.

Валенс хотел парировать её выпад, но его прервал резкий приступ головной боли. Он прикрыл виски руками и негромко зашипел. Размари окинула его удивлённым, испуганным взглядом. Значит Кейлани не показалось, и ему действительно было плохо. К счастью, неприятные ощущения отступили почти сразу: парень быстро заморгал и убрал пальцы ото лба. Валенс облегчённо выдохнул и успел ободряюще улыбнуться разнервничавшейся Размари, но тут боль возобновилась. Он покачнулся и упал на колени.

— Эриний... — испуганно пробормотала девочка.

Она быстро огляделась вокруг, и её глаза задержались на окнах, ведущих в жилые помещения для Стражей. Сейчас там лежало несколько десятков тел без сознания: Валенс сумел одним щелчком опустошить всех этих людей. И, кажется, теперь он за это расплачивался. В голове возникла идея.

— Потерпи минуточку, — попросила Размари и исчезла в зелёном росчерке.

Она оказалась в простой маленькой комнате общежития между двумя односпальными кроватями. На одной из них спала девушка в белой одежде. Рядом с простой деревянной дверью на полу лежала её соседка по комнате. Наверное, она пыталась убежать, но проклятие Валенса настигло её перед самым выходом. Девочка осмотрела руки и карманы Стражей. У неё в руках оказались два сдерживающих браслета. Не забыв извиниться перед девушками, она прыгнула в зелёную дыру и вышла в следующей комнате, где повторила все те же манипуляции. А затем снова и снова...

Через несколько минут Размари вернулась к Валенсу. Тот лежал на полу в полубреду, что-то бормотал раздвоенным голосом и тихо всхлипывал. Видимо дело его было совсем плохо. Девочка кинулась к нему.

— Валенс! — крикнула она, с ужасом осматривая его руки, ставшие угольно-чёрными.

Стоило ей прикоснуться к его коже, как он распахнул глаза и глубоко вздохнул, словно долгое время был под водой.

— Розочка... — хрипло позвал парень.

Ему всё ещё было больно, но он хотя бы пришёл в сознание.

— Подожди, сейчас мы тебя полечим, — успокоила его девочка, начиная фиксировать на его руках прямо поверх чёрной рубашки новые браслеты.

Дыхание Валенса стало ровнее, а хрипы исчезли. Всё ещё чувствуя некоторую слабость в теле, он приподнялся над полом, опираясь на ладони.

Размари окинула его оценивающим взглядом. Мест на плечах и предплечьях больше не осталось, а у девочки ещё было два кожаных ремешка.

Она ухмыльнулась.

— Скажи «гав-гав», Валенс, — ехидно попросила она, и, прежде чем он успел опомниться, затянула сдерживатель на его шее.

Парень протянул пальцы к горлу и недовольно подёргал новый «ошейник». Не дожидаясь его возмущений, девочка накинула на него второй браслет.

— Это правда необходимо? — уточнил он и тут же получил подзатыльник. — Ай... За что?

— Мозг включаю, — пояснила Размари. — Кейлани его полчаса назад выключила, а я пытаюсь вернуть всё как было... Будешь ещё тупые вопросы задавать?

Валенс покачал головой и лёг обратно на пол.

й— Подожди минутку. Сейчас меня до конца отпустит, и мы пойдём дальше, — пояснил он, всё ещё тяжело дыша.

Размари согласно кивнула и направилась к стеклянной стене, за которой находились затопленные лаборатории. В помещениях стояли массивные непонятные машины и столы с различной аппаратурой, которую девочка хотела рассмотреть поближе.

Увлечённая изучением всего этого богатства, Размари не заметила под ногами чёрную лужу. Подошва её ботинка увязла в субстанции, и она не сразу смогла его вытащить. Её лицо скривилось от омерзения.

Угольное пятно на полу, словно обидевшись, отползло от девочки на пару метров. Она растерянно замерла. Показалось что ли? Опровергая эту мысль, лужа снова перетекла дальше. Размари хотела наклониться и прикоснуться к ней пальцем, но краем глаза заметила движение на другом участке пола. Всё внимание переключилось в ту сторону. Картина, которая открылась девочке, заставила её нервно сглотнуть.

Остатки барахольщиков стекались в одну точку, объединялись и увеличивались. Получившееся нечто вытянулось, отрастило несколько десятков тонких ног и приподняло своё длинное продолговатое тело над полом.

Получилось что-то очень похожее на огромную сколопендру. Насекомое вскинуло передние лапы и снизу между ними показался единственный жёлтый глаз с вертикальным зрачком. Чудовище огляделось, явно заметило Валенса, но неожиданно повернулось к Размари. Оно вознесло переднюю часть ещё выше, демонстрируя отверстие, которое напоминало рот, откуда выскользнуло чёрное жало и рвануло к девочке. Выйдя из ступора, она прыгнула в сторону, не сумела удержать равновесие и упала на пол. Острый наконечник пробил стекло там, где она секунду назад стояла. Сколопендра издала рассерженный полурык-полувизг и снова замахнулась языком, целясь Размари в сердце. Понимая, что встать не успеет, девочка закрылась руками и зажмурилась.

Но удара не последовало. Послышался хруст и болезненный громкий вой. Через несколько секунд она приоткрыла один глаз. Над ней возвышался Валенс и держал в руках жало. Размари провела взглядом по всей его длине и обнаружила другой его конец с куском чёрной вязкой плоти валявшимся рядом с насекомым. Кажется, парень выдрал его с корнем. Мгновение, и оружие сколопендры растворилось в пальцах Валенса. Он самодовольно хмыкнул, приподнял руку и чуть взмахнул двумя пальцами. Чудовище отлетело, несколько раз ударившись брюхом и спиной о пол, и врезалось в стену с громким хрустом, словно на нём был панцирь. Оно снова пронзительно завизжало, поднимаясь на лапки, которые в момент стали казаться хрупкими, и неожиданно отрастило три пары грязных полупрозрачных крыльев. Ещё раз обиженно взвыв, сколопендра поднялась в воздух и исчезла в трубе, ведущей к Сердцу Мира. Парень проводил его презрительным взглядом.

— Эридий, — прошипел Валенс себе под нос. — Не успел опустошить...

Он повернулся и кинулся поднимать девочку с пола. Её била мелкая дрожь и она с трудом стояла на ногах. Стоило ему оказаться рядом, как Размари судорожно вцепилась в его предплечье, ища то ли опору, то ли поддержку. Валенс успокаивающе погладил её по голове и слегка приобнял.

— Ч-ш-ш... Всё хорошо, — полушёпотом сказал он. — Что это было?

— А я откуда знаю? — возмутилась она, всё ещё стуча зубами.

— ТЫ не знаешь? — шокировано спросил Валенс.

— А я, по-твоему, должна знать вообще всё?!? — ответила девочка, приходя в себя.

— Ну, в моей картине мира это так и выглядело, — пожал плечами Валенс и ободряюще улыбнулся.

Размари оценивающе оглядела его лицо и с удивлением отметила, что на нём не осталось никаких следов побоев, если не считать крови в некоторых местах.

— Задохлик, у меня для тебя две новости: хорошая и плохая, — начала она. — Хорошая заключается в том, что твоё лицо зажило.

Валенс быстро поднял руки и ощупал кожу, быстро поморгал и даже ущипнул себя за щёку. Не почувствовав никакого дискомфорта, он заулыбался ещё шире.

— Плохая: если ты ещё не заметил, у тебя руки почернели, — добавила Размари.

Парень непонимающе потупил голову и наконец обратил внимание на свои ладони.

— Огород мне в рот, — сказал он. — Я думал, что у меня просто в глазах потемнело.

Заметив требовательный взгляд Размари, Валенс, притворно-обречённо вздохнув, протянул ей одну руку. Девочка прикоснулась к коже, перебрала пальцы и несколько секунд рассматривала удлинившиеся ногти.

— На ощупь такие же, — задумчиво произнесла она и неожиданно вцепилась в большой палец зубами.

— Ай, — вскрикнул парень. — Кейла... То есть, Размари! Ты с ума сошла?!?

— Боль тоже чувствуется так же, — как ни в чём не бывало, сказала девочка. — Эх, вот бы кровь на анализ взять...

Валенс на всякий случай отошёл от неё и осмотрел собственные ладони. Он недовольно фыркнул. Это безобразие нужно было как-то спрятать. Парень хотел сообщить об этом Размари, но внезапно не обнаружил её рядом. Покрутившись вокруг себя, он громко крикнул её имя несколько раз. Ничего не произошло. Не успел он как следует испугаться, как рядом возник знакомый зелёный росчерк, и девочка вышла из него с гордо поднятой головой.

— Чего разорался? — спросила она. — Да, я сошла с ума. Нет, мне не стыдно, я не буду извиняться. Лучше смотри, что я принесла. — Она протянула ему пару чёрных тонких перчаток. — Сняла с одного из Стражей. Надеюсь, у него нет грибка ногтей. Не хочется, чтобы Кей видела этот кошмар.

— У дураков мысли сходятся, — довольным тоном сказал Валенс, мгновенно забывая про то, что хотел её отругать.

— Я предпочитаю фразу: «Гении мыслят одинаково», — поправила его Размари. — Но я, пожалуй, оставлю тебе право судить себя самостоятельно.

Парень натянул перчатки на ладони, сжал кулаки и пошевелил пальцами.

— Это будет наш с тобой секрет, — сказал он. — Маленькая месть Кейлани за то, что она мне про брата не рассказала.

Девочка обречённо взвыла и закрыла лицо рукой. Кажется, эти двое так и продолжат друг другу тихо мстить. Этот круговорот никогда не кончится.

— Меня сейчас другой вопрос волнует, — сказала она. — Неужели подобные твари появились во всех подземельях, которые мы зачистили от барахольщиков? И вообще, почему это чудище напало на меня? Если оно защищает эриний, то разумнее было на тебя кинуться.

— Ну, меня же нельзя убить, пока вы живы, — заметил Валенс.

— Вот именно, — подтвердила девочка. — И оно это поняло. Но если убить меня в твоём присутствии не получилось, значит логичнее начать охоту на другого носителя, чтобы тебя ослабить.

Валенс побледнел и быстро вскинул голову, словно надеясь увидеть в темноте тоннеля убегающую сколопендру. Разумеется, там уже никого не было – тварь улетела слишком давно.

«КЕЙЛАНИ!!!» — позвал парень, но ответа не услышал. Зов ушёл в пустоту – её мысли были заблокированы.

Парень грязно выругался, в очередной раз забыв, что рядом Размари, а затем скомандовал:

— Быстро наверх!

***

— Господин Вит, у нас больше нет сил на телепортацию, — сообщил один из Младших Стражей. — Эриния не хватает.

Сказав это, молодой парень отошёл на пару шагов назад, ожидая, что сейчас начальник вспылит. Но тот лишь повернулся к Кейлани, одаривая её вопросительным взглядом, мол, и что дальше.

— Вы многих успели перекинуть из замка? — спросила девушка.

— Почти всех, — с готовностью ответил Страж. — Осталась пара человек без сознания.

— Значит будем выносить их на руках, — заявил Растус. — Через главный вход.

Его подчинённый покорно кивнул и отошёл к другим своим коллегам.

— Хочешь сказать, что в замке нет аварийного выхода или чего-то подобного? — поражённо спросила она. — Что насчёт планов эвакуации? Или порядка действий во время чрезвычайных происшествий?

Мужчина недовольно скривился, словно съел кислую таблетку.

— Замок всегда защищался Сердцем Мира, — раздражённо пояснил он. — Никто и подумать не мог, что случится нечто подобное. Тысячу лет стоял дворец и ничего с ним не было...

Растус окинул Кейлани осуждающим взглядом. Та лишь хмыкнула, не чувствуя за собой никакого раскаяния. Более того, её внезапно накрыло некое чувство довольства за то, что они уже смогли сотворить. При условии, что виноваты всё же были они...

— Даже не знаю, ругать вас за это или хвалить, — сказала она.

— Себя похвали, — отмахнулся Растус и, не желая продолжать разговор, пошёл помогать своим подчинённым тащить тела опустошённых.

Не удивительно, он ведь один мог утащить сразу двух человек.

Они двинулись к выходу по коридорам, пол которых был усыпан обломками стен. Иногда на их пути встречались массивные трещины, которые, впрочем, можно было перепрыгнуть. Всё кричало о том, что замок трещит по швам. Кейлани оставалось только радоваться, что её сестра пошла с Валенсом. Уж с ним то сейчас не то, что обвал здания – конец света был не страшен.

Их группа успешно преодолела пару этажей. Всё это время их настигали лишь небольшие толчки, неспособные даже сбить с потолка штукатурку. Девушка хоть и пыталась радоваться этому факту, но в глубине души чувствовала тревогу. Словно это было не что иное, как затишье перед бурей.

Однако на одном из лестничных пролётов они столкнулись с проблемой: мраморные ступени грубо обрывались, а за ними разверзлись несколько метров пустоты. Стражи могли бы по одному перебраться на другую сторону, но не с опустошёнными телами на руках. К тому же, это заняло бы слишком много времени. По напряжённому лицу Растуса было видно, что он прекрасно это понимал. Недолго думая, он скомандовал идти в обход – к другому спуску с этого этажа.

— Кажется что-то приближается, — неожиданно донёсся до Кейлани шёпот, когда они вернулись в полуразрушенные коридоры.

Она обернулась и поняла, что невольно подслушала разговор двух Стражей. Интересно, что они имеют ввиду? Девушка была бы рада узнать это у них, но ещё десять минут назад заметила, какие недобрые, подозрительные взгляды они на неё кидают. Видимо слова Растуса о тайной работе не до конца их убедили.

Замок снова сотряс грохот и пол под ногами пошёл ходуном. Кейлани не сумела удержать равновесие и упала, а вместе с ней больше половины остальных Стражей.

— Не вставать! — крикнул Растус, видя, что они пытаются подняться. — На пол!

На них посыпались обломки потолка, но не долетели, наткнувшись на прочный, прозрачный купол. Растус прочно стоял на ногах с поднятой рукой. Видимо, защиту сотворил он.

«Знаешь, а ведь эридий куда податливее в управлении,» — раздался его голос в голове Кейлани, вызывая у той усмешку.

Толчки прекратились. По толпе пробежались громкие испуганные крики. Девушка подняла глаза и увидела дыру, образовавшуюся на их пути.

— Спокойно! Поднимемся на этаж выше и обойдём там! — постарался образумить Стражей Растус.

— Не обойдём, — тихо сказала Кейлани, но её все услышали.

Стражи обернулись и посмотрели туда же, куда и она. Обратную дорогу перечеркнула пропасть куда больше той, что была перед ними. Вся их группа каким-то чудом оказалась на необвалившемся островке. Идти было некуда.

— Ничего. Дыра впереди не такая большая. Мы переберёмся! — уверенно заявил Растус.

Наперекор его словам, земля под ногами снова дрогнула, заставив всех покачнуться. Послышался глухой рык. Из пропасти, которую Высший Страж каким-то образом собрался преодолеть, поползла чёрная субстанция. Растус жестом приказал отступить чуть назад. Отойти, конечно, можно было, но недалеко.

Нечто вытянулось, приняло форму гигантской сколопендры с крыльями и взвыло. Чудовище вскинуло переднюю часть туловища, демонстрируя всем жёлтый глаз с вертикальным зрачком, который тут же пробежался по толпе. Он чуть задержался на Растусе и, словно нехотя, двинулся дальше. На Кейлани зрачок замер и опасно, хищно сузился. Взвыв ещё раз, тварь ломанулась через ряды Стражей, словно их там и не было. Параллельно она задела пару людей, не успевших вовремя уклониться. Кейлани ловко прыгнула в зелёный разрез и оказалась с другой стороны толпы, рядом с Растусом. Сколопендру слегка занесло, но она сумела быстро развернуться и кинуться обратно. Стражей снова накрыл защитный купол. Тварь ударилась в него, заставив всё пространство вокруг дрогнуть.

— Что это за дрянь? — истерично спросила девушка.

Растус выглядел растерянным. Он нервно сглотнул, осматривая летающего противника, а затем неуверенно заговорил:

— Я точно не знаю, но кажется это... — Мужчина на секунду замолчал, словно подбирая слова, а затем продолжил: — Это последний защитник эриния. Не думал, что он действительно существует.

Послышался ещё один глухой удар и купол Растуса пошёл трещинами. Стражи столпились в кучу, прикрывая своими телами опустошённых. Пол под ногами задрожал, заставляя сердце Кейлани сжаться: а ведь их маленький «островок» держится на честном слове. Они в любой момент могут рухнуть вниз.

— Он не будет нападать на носителей эриния, если они не будут загораживать или защищать нас с тобой, — тихо пояснил мужчина. — Его задача – убить угрозу любым способом.

Грохот. Трещин стало больше. Послышался чей-то испуганный крик. Растус нахмурился.

— Знаешь, у меня ощущение, будто этот жук слегка контуженный, — задумчиво сказал он, пытаясь укрепить защиту. — Он медленный и неповоротливый. Ещё и не пробил купол с первого раза. Если он действительно существует, то должен быть намного сильнее. Но даже так...

Растус щёлкнул пальцами. На секунду сколопендру охватило синее пламя, но тут же погасло. Насекомое завизжало, скорее от злости, чем от боли и начало биться в защиту с двойной силой.

— Тебе не хватит сил его убить? — с ужасом спросила Кейлани, чувствуя, как покрывается гусиной кожей.

Мужчина только покачал головой из стороны в сторону. Девушка нервно сжала кулаки, перебирая варианты того, что она сейчас может сделать. Позвать Валенса? Но справится ли он? У него сейчас своих дел по горло. Да и про то, что она попросила Растуса помочь он ничего не знал. Оттянуть этот разговор хотелось даже сильнее, чем оттянуть встречу с неведомым жуком. Из раздумий её выдернул голос Растуса.

— Лани! — позвал он и, вытащив из-под белого пояса на одежде короткий меч, протянул девушке.

Кейлани удивлённо захлопала глазами. И как он только туда поместился? От клинка исходила знакомая, неприятная аура, но её можно было выдержать.

— Защищайся, если что... — сказал Страж. — Защитник черпает силу напрямую из Сердца Мира – из резервного запаса эриния. Убить его этим мечом не получится, но ранить или сделать больно можно.

И тут Кейлани в голову пришла идея. Отвратительная, безумная идея. Одна из тех, за которую она потом определённо получит выговор и будет жалеть об этом. Но эта мысль уже возникла и с ней надо было что-то делать.

Купол захрустел так, словно был стеклянным, и разлетелся на куски. Осколки растворились в воздухе, будто их и не было. Сколопендра издала победный рёв и это стало для Кейлани сигналом. Девушка прыгнула в зелёный разрез и оказалась на другой стороне большой пропасти. Она сунула два пальца в рот и свистнула. Это было необязательно – тварь почти сразу устремила на неё свой жёлтый глаз.

Даже с такого большого расстояния Кейлани сумела разглядеть, как расширились от ужаса зрачки Растуса.

— Ты что творишь, идиотка?!? — завопил он.

— Уводи людей отсюда! — крикнула девушка и бросилась бежать.

Сколопендра мгновенно устремилась за ней. Через несколько секунд они исчезли из поля зрения. Мужчина быстро взял себя в руки, топнул ногой, и та пропасть, что была меньше, покрылась сверху полупрозрачной, переливающейся плёнкой. Он наступил на неё, проверяя на прочность, а затем скомандовал идти дальше.

— А почему монстр погнался за Кейлани Ганзол? — спросил кто-то в толпе.

— Потому что она симпатичнее, — язвительно ответил Растус. — Между ней и вами я бы тоже выбрал её. Не задерживаемся! Идём быстрее!

Девушка мчалась по коридорам замка, с поразительной ловкостью преодолевая все препятствия, в виде обрушившегося потолка и ям. Она и сама не подозревала, что умеет так бегать и прыгать. Кейлани старалась выбирать маршруты с наибольшим количеством поворотов – на них защитника эриния сильно заносило, и он тормозил, а иногда даже с грохотом врезался в стены, разрушая замок ещё сильнее. Особо тяжело приходилось на лестницах. Девушка бежала только вверх, лишь иногда позволяя себе спуститься на этаж ниже и сделать круг, чтобы случайно не привести сколопендру к Стражам Сердца. Преодолевая ступени, она замедлялась, а вот насекомое сохраняло ту же скорость передвижения. Через пятнадцать минут безостановочного бега Кейлани начала выдыхаться и спотыкаться. Несколько раз она неудачно упала на пол и ударилась коленями, а перепрыгивая очередную рухнувшую колонну ещё и подвернула ногу. Когда девушка поднималась, место, где она лежала мгновение назад, тут же протыкалось чёрной острой лапой сколопендры. Кейлани поймала себя на мысли, что её гениальная идея не так уж и гениальна.

«Ну и как ты планировала прекращать этот бесконечный побег?» — язвительно спросил внутренний голос.

«Не знаю. Я так далеко не планировала!» — отмахнулась от него девушка.

Вот ещё. Будет она в такой ситуации сама с собой ругаться.

Замок опять сотряс толчок. Да такой сильный, что Кейлани невольно сменила траекторию бега, сама врезалась в стену и снова рухнула на пол. Она постаралась встать, но с первого раза у неё не получилось: и без того ушибленное колено заныло с новой силой и отказалось подчиняться своей хозяйке. Девушка повернулась назад. Сколопендра немного отстала и пропала из поля зрения, но был отчётливо слышен приближающийся топот её многочисленных лап. Кейлани наконец поднялась на ноги, держась за стену, и была уже готова через боль бежать дальше, как новый толчок расколол дорогу перед ней, образовывая новую широкую пропасть. Девушка заглянула в провал и у неё закружилась голова. На этаж ниже в этом же месте была идентичная дыра, а дальше ещё одна и ещё... И так, кажется, до самого основания замка. Кейлани сейчас находилась почти на самом верху дворца и этот спуск вниз казался просто бесконечным. Сколько там пролётов? Десять? Пятнадцать? В любом случае, выжить при падении с такой высоты было почти нереально.

Она обернулась. Жёлтый опасный глаз был совсем рядом. Девушка снова поймала себя на идее – ещё хуже предыдущей. Недолго думая, она спрыгнула в обрыв. Чудовище нырнуло вслед за ней. Замковые коридоры проносились мимо с бешеной скоростью – с такой же, с какой приближался конец этого смертельного тоннеля. Кейлани чувствовала, что защитник эриния совсем рядом: в лучшем случае их разделяло несколько сантиметров. Сердце сжималось всё сильнее и сильнее, но девушка продолжала падать. Перед самым ударом она резко раскрыла портал и исчезла в зелёном глазу. Не успев выровнять полёт, сколопендра с громким хрустом врезалась в землю и быстро завертелась. Стоило ей оказаться на спине, как Кейлани телепортировалась на её брюхо. Насекомое подняло было лапы, намереваясь проткнуть её прямо там, но девушка была быстрее. Одну руку она приложила к телу существа, начиная выкачивать эриния, а другой занесла меч, который дал ей Растус, и вонзила его прямо в жёлтое око. Тварь снова завизжала, оглушая Кейлани. Она упала на монстра всем телом и обняла его и обхватила ногами: так жёсткие острые ножки не могли её достать. Несколько минут сопротивления, с затем защитник эриния затих, а после и вовсе растворился. Девушка, оказавшись на полу, подняла к лицу свои руки. Они все были испачканы в чёрной субстанции. Скорее всего, её лицо сейчас выглядело ненамного лучше. Зато всё тело переполняла аномальная лёгкость. Казалось, оттолкнись девушка сейчас от земли и взлетит без особых проблем. Словно не эридий наполнял её, а она снова оказалась в бескрайнем мёртвом море, на сей раз таком ласковом, и беззаботно качалась по воле его течений. Настолько его стало много.

Смешок. Второй. Третий. Кейлани зашлась безумным смехом. На глазах проступили слёзы. Не переставая хохотать, она начала вытирать их, ещё больше размазывая остатки чёрной грязи по лицу.

— Вот идиотка, — только и сказала себе она, когда чуть-чуть успокоилась. — Я же могла просто телепортироваться на другую сторону пропасти. Ну или чудовище это куда-нибудь перебросить... — Она снова захихикала. — Правильно говорят, что умная мысля приходит...

Договорить она не успела. Нечто чёрное обхватило её талию и оторвало от земли. От неожиданности девушка закричала и выронила меч: он жалобно звякнул, ударившись о кафельный пол. Кейлани беспомощно взмахнула руками, пытаясь его достать. Бесполезно. Они уже снова набирали высоту. Девушка подняла голову и увидела ещё одну сколопендру. На сей раз у неё было длинное чёрное подобие языка, которым она и схватила добычу. Она попыталась ладонями ослабить захват, но ничего не вышло. Насекомое только сильнее обвило её этой верёвкой, фиксируя руки.

«Попалась,» — с ужасом подумала Кейлани.

Когда они поднялись на самый верх, монстр занёс над ней все свои конечности, намереваясь превратить её тело в решето. Телепортироваться девушка не могла, так как для этого ей нужно было шевелиться, а потому она зажмурилась, готовая к мучительной смерти.

Послышался звонкий приятный хруст, словно трескался плотный панцирь, и ещё один оглушающий вой. Затем шум повторился ещё несколько раз. Девушка не почувствовала боли и нерешительно приоткрыла один глаз. Оказалось, что насекомое пронзили три лезвия, напоминавшие гигантские сосульки из грязного льда. Крылья замедляли своё движение, а тело существа обмякло и растворилось. Кейлани, не поддерживаемая ничем, полетела вниз, но не успела даже толком прийти в себя, как приземлилась на чьи-то руки. Не ожидавшая такого быстрого столкновения с какой-то поверхностью, она снова рефлекторно зажмурилась и сжалась в комочек. Над ухом послышался знакомый хриплый кашель.

«Эридий! — панически завопил разум, когда она всё же открыла глаза. — Верните жука обратно! Он и то приветливее выглядел!»

Кейлани попыталась притвориться то ли мёртвой, то ли потерявшей сознание... Но было уже поздно. Её поставили на ноги, положили руки плечи и сильно встряхнули. Девушке показалось, что её мозг (при условии, что он был) ударился о черепную коробку, а зрачки запрыгали внутри глазниц как шарики. Она постаралась улыбнуться, но улыбка получилась немного нервной.

— Ва-аленс, — невинно протянула она. — Ты прекрасно выглядишь! Намного лучше, чем час назад!

Её комплимент ничуть его не задобрил. Парень всё ещё выглядел бледным как смерть и злым как собака. Он встрянул её ещё раз.

— Что. Ты. Творишь? — медленно и жёстко проговаривая каждую букву спросил он. — Ты совсем с ума сошла? Какого эридия у тебя связь заблокирована? Почему ты меня не позвала? Мы весь замок оббегали пока тебя нашли!

Кейлани огляделась вокруг в поисках Размари. Та стояла неподалёку, с опаской поглядывала на злого Валенса и жестами показывала, что лучше сейчас с ним не спорить. Прибьёт ведь...

Девушка поджала губы и попыталась высвободиться из хватки. Однако у неё не вышло.

— Ну во-первых, мне больно. Отпусти, пожалуйста, — спокойно начала она и Валенс тут же убрал руки. — Спасибо. А во-вторых, у меня всё было в порядке. Я даже немного вошла в азарт.

— Азарт?!? — излишне громко возмутился парень. — Это в какой такой игре? «Как оригинальнее расстаться с жизнью»?

— Ты преувеличиваешь! — упрямо заявила Кейлани.

У Валенса аж язык отнялся от такого заявления. Он закрыл лицо руками и громко выдохнул. Казалось, ещё чуть-чуть, и у него пар пойдёт из ушей. Или он просто от злости лопнет.

Подошла Размари и нежно обняла сестру за талию. Кейлани тут же обхватила её руками и погладила по голове.

— Я не могу понять! Ты что, сомневаешься во мне? — спросил парень, возвращая дар речи.

— Ну, здравое сомнение ведь никто не отменял, — пожала плечами девушка, только увеличивая его злобу.

— Идиотка! — заявил Валенс и, отойдя чуть в сторону, сел на землю и упёрся спиной о стену.

Выглядело всё так, словно ему нужно перевести дыхание и немного помолчать. А по-хорошему, выпить успокоительное.

Размари чуть боднула Кейлани в плечо.

— Не обижайся на него. Он правда очень испугался, — попросила девочка. — И я тоже...

— Ну извини, — сказала старшая сестра. — Так получилось. Я перед ним тоже извинюсь, когда его чуть-чуть отпустит. А то он выглядит так, словно горло мне сейчас перегрызёт.

Размари слегка хихикнула и прижалась к сестре ближе. Кейлани потрепала её по макушке.

— Как у вас дела? Вы со всеми барахольщиками разобрались? — спросила девушка.

— Ага! — с готовностью кивнула Размари. — А вот с этими насекомыми нет... Если я правильно всё поняла, их должно быть четверо. Мы одного сейчас убили, одного пока тебя искали, ещё одного убила ты. Скорее всего, где-то по замку летает ещё один.

— Уже не летает, — неожиданно сказал кто-то за их спинами. — Я его убил.

Кейлани подпрыгнула от неожиданности и резко развернулась. Размари вцепилась в локоть сестры и спряталась за её спину, кидая оттуда опасливые взгляды на мужчину. Она сейчас была похожа на испуганного дикого кота. Даже карие глаза слегка светились. Растус поднял руки вверх в примирительном жесте, мол, не хотел пугать. Но Кейлани сейчас волновало не это. Она обернулась на Валенса, который внезапно оказался совсем близко, и успела заметить, как сверкает в его ладонях фиолетово-зелёное пламя. Девушка шагнула вперёд, перегораживая ему путь и, сама того не желая, оставила Размари без защиты.

— Не-не-не, — быстро покачала она головой, выставляя руки перед собой. — Стой! Он с нами!

— ЧТО?!? — первой крикнула младшая сестра Кейлани.

Валенс несколько секунд растерянно хлопал глазами. Он переводил взгляд с девушки на Растуса, а с Растуса на Размари и совершенно не понимал, как ему надо реагировать. Его ступор привёл Кейлани в замешательство. Она подняла руку и пощёлкала пальцами перед его лицом. Парень тряхнул головой и пришёл в себя.

— Даже так, — выдавил он сквозь зубы. — А у меня спросить ты не хотела? Не против ли я?

— А должна? — язвительно уточнила девушка. — С каких это пор ты тут главный?

Валенс снова побледнел, начиная злиться по новой. Впрочем, взгляд у Кейлани тоже потемнел, предвещая самую настоящую бурю. Размари нервно сглотнула. Только этого не хватало.

— Эридий мой, ты не хочешь отойти на минутку? — скалясь, спросил парень. — Нам нужно поговорить.

— Коне-ечно! — наигранно доброжелательно протянула девушка.

Он несильно, но цепко ухватил её за локоть и оттащил чуть в сторону. Размари нервно сглотнула и повернулась к Растусу. Наступила неловкая тишина, нарушаемая только сердитыми перешёптываниями Валенса и Кейлани, которые всё равно нельзя было разобрать.

— Э-эм, — выдавила из себя девочка. — Как... твоя голова? Не сильно болит?

— Нет, — ответил Растус. — А твоя спина? Мне показалось, что ты сильно ушиблась.

— Было дело, — кивнула она. — Но ничего страшного. Валенс меня вылечил.

Растус облегчённо выдохнул. Видимо чувствовал вину за то, что тогда так грубо толкнул её.

— Извини, я рефлекторно, — сказал мужчина. — Ты не сказала им, что с твоей спиной случилось?

Девочка скосила взгляд на свою сестру и Валенса. Выглядели они так, словно вот-вот перегрызут друг другу глотки. Эх, а ведь всего час назад... Размари невольно ухмыльнулась своим мыслям.

— Я же не убийца, — сказала она. — Ты посмотри на них. Они бы тебя порвали.

Растус понимающе закивал.

— Я немного не понял... Кто из них командует? — тихо уточнил он.

— Не волнуйся. Они сами этого не поняли, — успокоила его девочка. — Дома они тоже часто ссорятся, но не так масштабно. И Валенс обычно идёт на уступки.

Послышался громкий шлепок. Растус и Размари повернулись на звук. Валенс держался прикрывал ладонью щёку, а Кейлани слегка потряхивала кистью руки после удара.

— Этим людям надо было помочь! — звонко заговорила девушка, забыв про шёпот. — Они тебе ничего не сделали! И если ты этого не понимаешь, то тебе следовало и дальше гнить в своей коробке!

Размари от удивления прикрыла рот рукой: Кейлани ударила в самую больную точку Валенса и, кажется, совершенно не раскаивалась.

Парень от шока опустил руку, обнажая покрасневшую кожу. На его лице читалась растерянность и обида вперемешку со злостью. Более того, он выглядел так, словно намерен продолжить ругаться и наговорить ей ещё больших гадостей.

— Ой-ой-ой... Что-то они совсем разошлись, — забеспокоилась Размари и быстро зашагала в их сторону.

Растус наблюдал за ними с плохо скрываемым удивлением и любопытством. Девочка подошла и подёргала Валенса за рукав плаща, обращая на себя внимание. Они шёпотом о чём-то заговорили. Кейлани иногда вмешивалась в диалог, но в основном стояла, отвернувшись и иногда кидала на Растуса извиняющие взгляды. Тот только пожимал плечами в ответ. Затем Размари заговорила с сестрой. На лицах двух взрослых людей постепенно вместо злобы разрасталась детская обида. Складывалось впечатление, что они жалуются маленькой девочке друг на друга.

— Похоже, что главная здесь – Размари, — тихо пробурчал себе под нос Растус.

Через пять минут они вернулись к нему. Кейлани и Валенс больше не пререкались, но демонстративно игнорировали друг друга, соблюдая дистанцию в пару метров.

— Извини, — виновато улыбнулась девушка. — У нас случился небольшой конфликт интересов.

Парень на это заявление только недовольно фыркнул.

— Ну, я думаю, что мы уже со всеми делами закончили и можем приступать к самому главному, — подытожила Кейлани. — Ты ведь с нами?

— Я выполняю последний приказ королевы, — напомнил Растус. — Разумеется, я с вами.

Валенс после его слов обречённо вздохнул, словно его такой расклад совершенно не устраивал. А вот Размари наоборот широко улыбнулась и даже хлопнула в ладоши. Казалось, ещё чуть-чуть, и она запрыгает от восторга.

— Супер! — громко сказала девочка. — Завершим наш эксперимент! Убьём Сердце Мира!

Глава 32.

Королева лежала на полу, опираясь на локти и тяжело дышала. На лбу проступила капля пота, растрепанные волосы закрывали лицо, а костяшки пальцев побелели от того, как крепко она сжимала кулаки. Сдерживающие браслеты на её руках и ногах трещали от напряжения, разноцветные камни на них ярко горели и искрились. Иногда девушка сворачивалась калачиком от боли и начинала стонать, срываясь на крик. Странные чёрные фигуры, не прекращали попыток приблизиться к ней. Они что-то говорили, но Венера не могла разобрать ни слова, словно находилась под водой. Тёмная пелена перед глазами превращала мир в одно страшное пятно, наполненное знакомыми силуэтами.

— Ваше Величество! — сумела услышать она. — Вам нужна помощь!

— Нет! — истерично крикнула девушка и махнула рукой. — Вы сделаете хуже! Вы всегда делаете хуже!

Фигура, которой принадлежал голос отлетела куда-то. Послышался тупой стук, словно тело человека ударилось о пол.

«Пожалуйста, быстрее! — мысленно повторяла себе королева. — Пожалуйста, быстрее! Я больше не могу его удерживать!»

Боль усиливалась, а пятно перед глазами становилось гуще и темнее. Скоро силуэты стали совершенно неразличимы. Венере оставалось ориентироваться только на звуки глухих приближающихся шагов. Но и они совсем скоро растворились в тишине, заложившей ей уши. Ещё какое-то время она инстинктивно, вслепую отмахивалась от людей, но скоро её силы кончились.

Кто-то схватил королеву за шею и прижал к полу. Она захныкала от отчаяния и слабо задёргалась. Бесполезно. На неё надавило ещё несколько рук, окончательно обездвижив.

Окружившие её переглянулись.

— Что делать? — спросил один из них. — Меральда не выходит на связь.

— Чрезвычайная ситуация, — коротко ответил другой. — Делаем всё по инструкции.

Остальные закивали. Они одновременно потянулись к браслетам на руках королевы. Она не слышала их разговоров, но почувствовала, как их пальцы ослабляют защитные ремешки. Девушка снова задёргалась и зарыдала. Вырваться не получилось. Да и что бы она им сделала? Ослепшая, оглохшая и ослабевшая повелительница эриния. Самое сильное существо на Эросе.

— Не надо, пожалуйста! — взмолилась она чистым, детским голосом. — Умоляю, не надо!

***

Кейлани шла по коридору с трудом перебарывая хромоту. Ушибленные при побеге от жука колени сильно ныли, но она не хотела, чтобы кто-то это видел. Рядом шла Размари и, чуть что, хватала сестру за локоть, словно та могла упасть.

— Розочка, я в порядке, — в очередной раз сказала ей девушка.

— Я вижу, в каком ты порядке! — возмутилась девочка. — Тебе больно идти!

— Нет, тебе кажется!

Размари обречённо вздохнула и обернулась назад. Валенс с Растусом плелись в небольшом отдалении и о чём-то говорили. Причём никто из них не проявлял никакой враждебности. Девочка хмыкнула: а возмущений то было... Впрочем, Валенс всё равно выглядел подавленным. Видимо ссора с Кейлани всё же его угнетала.

— Тебе действительно не больно? — ехидно уточнила она. — Или ты просто не хочешь ему в этом признаваться?

— Хватит! — вспылив, крикнула Кейлани, привлекая внимание мужчин. — Я в полном порядке! Прекрати меня доставать!

И в этот момент левое колено предательски подкосилось и заныло ещё сильнее. Девушка едва не упала, но была подхвачена бдительной сестрой под локоть. Не выдержав, она зашипела от боли. Размари тут же наградила сестру обиженным взглядом. Боль в ногах полностью прошла так же быстро, как и началась. Девушка удивлённо захлопала глазами, выпрямилась и даже попрыгала. Осенённая догадкой, она резко развернулась, намереваясь сказать «спасибо», но Валенс сердито нахмурился и опустил голову. Кейлани фыркнула. Ну и ладно, пусть дуется дальше.

— Прости, я не хотела на тебя кричать, — обратилась она к Размари.

— Клоуны! — злобно заявила девочка и отошла к Валенсу.

Растус любезно отодвинулся, уступая ей место, а сам догнал её сестру.

— Слушай, Лани... — начал он аккуратно. — Не обижайся, но на его месте, я бы тоже разозлился.

— Так, иди отсюда! — вспылила девушка. — Только твоих нравоучений мне не хватало!

Растус поднял руки в примирительном жесте, демонстрируя, что сдаётся. Кейлани снова обернулась и обнаружила, что Размари что-то втолковывает Валенсу, а тот по-детски внимательно её слушает и кивает головой.

— Растус, а что будет с людьми, которые остались в подземелье? — вспомнила девушка. — Их то мы из замка не вытащили.

— Не переживай! Те помещения построены таким образом, что даже падение кометы переживут, — успокоил её Страж. — Там есть запасы еды и воды. Так что даже если их эвакуация в дальнейшем затянется, они смогут продержаться пару недель.

Кейлани облегчённо выдохнула. Шансы того, что кто-то из непричастных ко всему этому безобразию людей пострадает, были сведены к минимуму. Она внезапно сумела различить в шёпоте Размари собственное имя и опять посмотрела назад. После одной из реплик девочки Валенс поднял голову и неожиданно одарил Кейлани виноватым, извиняющим взглядом. Девушка так удивилась, что даже замерла на секунду. Интересно, что такого Размари ему сказала? Парень на мгновение ускорил шаг, словно хотел подойти, но тут же замедлился и опять беспомощно опустил глаза в пол. Сердце сжалось и ей стало безумно стыдно за своё поведение.

Из нехороших мыслей выдернул голос Растуса.

— Мы пришли!

Перед ними возвышались массивные ворота, украшенные узорами из позолоты. На разных створках были изображены боком два силуэта, в которых легко узнавалась королева Венера. С одной стороны она улыбалась, а с другой плакала. К «близнецам» на картине, словно в мольбе, тянулось множество людских рук. Все, кроме Растуса поражённо замерли. Он видел эту картину почти каждый день. Воцарилась тишина, которую боялся кто-либо нарушить. Кейлани первая пришла в себя и решительно шагнула вперёд. Она уже положила ладони на ручки, но тут её остановили. Валенс поймал девушку на плечо.

— Погоди! — попросил почти шёпотом. — Давай я первый пойду!

Они несколько секунд сверлили друг друга взглядами, а затем Кейлани отошла назад. Парень облегчённо выдохнул и толкнул ворота. В глаза ударил яркий свет. Сёстры зажмурились и прикрыли лица руками. Растус всё так же никак не реагировал.

Огромные окна занимали большую часть стен в помещении. Сквозь них в башню пробивался утренний бледно-розовый свет. Первые солнечные лучи отражались в яркой, желтовато-белой поверхности огромного Сердца, парившего в воздухе посреди зала. Оно быстро и громко стучало, слегка звеня, как хрустальное. Что интересно, этот звук был совершенно незаметен снаружи. Вены и аорты органа тянулись к потолку и к полу.

— Надо же... — сказала Размари. — А Сердце Мира –это... реальное сердце. Я думала, что это просто название такое.

Она недовольно оглядела свои руки, слегка зашипела и вцепилась в локоть Кейлани.

— Что? Аллергия? — обеспокоенно уточнила девушка.

Сестра закивала. Корка на коже не появилась, но по рукам поползло знакомое онемение.

— Если бы Валенс не убил барахольщиков, у него не было бы шансов, — заявила девочка. — В этой штуке чудовищный запас эриния.

— Может тогда снаружи подождёшь? — с надеждой спросила Кейлани.

— Размечталась!

Сердце оказалось не единственной удивительной вещью в зале. В воздухе плавали несколько десятков людей в белых халатах. Кажется, они были без сознания. Между ними можно было разглядеть летающие небольшие чёрные ремешки – сдерживающие браслеты.

— А вот и паразиты! — услышали они звонкий двоящийся голос сверху. — Я устала вас ждать!

Они подняли головы. Венеру было почти невозможно заметить – так сильно она сливалась со светом Сердца. Королева сидела на аорте, элегантно закинув ногу на ногу, и с любопытством наблюдала за ними, как за насекомыми.

Размари сильнее сжала локоть сестры, выдавая своё беспокойство. Растус вышел вперёд, отгораживая девочек.

Венера хохотнула, поднялась со своего места и сделала первый уверенный шаг в пропасть перед ней, но не упала, а словно наступила на невидимую ступеньку.

— Малышка Размари не была такой трусливой, когда калечила мою любимую Меральду, — заметила девушка. — Ну ничего... Мы с тобой сочтёмся, когда я убью твою любимую сестру.

Девочка мелко задрожала, посмотрела на Кейлани и удивилась. У той взгляд потемнел от гнева. Весь её вид так говорил: «Ещё посмотрим, кто кого убьёт.» С другой стороны, от неё глухо зарычал Валенс, тоже разозлённый этой угрозой.

— А Растус... Мой дорогой Растус! От тебя я такого не ожидала! — наигранно разочарованно продолжила королева, но тут же потеряла к нему интерес. — Ва-а-аленс, я всё ждала, когда же ты объявишься! Нулевой пациент. Король чумы. Единственный промах Меральды. Ей всё же следовало получше поискать способ от тебя избавиться.

«Какая-то она излишне болтливая,» — раздражённо подумала девушка.

«Кейлани! — неожиданно отдался тупой болью в её голове обычный голос Венеры. — Помоги мне! Помоги, пожалуйста! Это всё не я! Это эриний!»

Девушка нервно сглотнула. Им самим, кажется, вот-вот понадобится помощь. Королева наконец перестала нахально улыбаться и посерьёзнела. Она остановилась на одной из невидимых ступенек, прижала к телу руки, поставила рядом ноги и в следующую секунду, каплей рухнула вниз. От её резкого столкновения с полом в воздух поднялся непонятный туман.

— Назад! — успел крикнул Растус и выставил перед всеми защитный купол.

Как раз вовремя: в его поверхность тут же врезались тысячи жёлто-белых шипов и местами даже её пробили. Валенс грязно выругался, кинул на девочек быстрый обеспокоенный взгляд и, убедившись, что они в порядке, кинулся в непонятный туман. Его фигура быстро затерялась, так же, как и фигура Венеры. В густой дымке выделялись лишь очертания всё ещё бившегося Сердца Мира. Послышались холодные металлические звуки, словно удары двух мечей друг о друга, а затем и рыки, свисты, вой и бьющееся стекло. Кейлани рванула было за ним, но сестра ещё сильнее обхватила её локоть.

— Стой! Без тебя я эриний не подавлю! — заявила она.

Услышав это, девушка крепче прижала к себе сестру и передумала куда-то идти. Растус рядом напряжённо всматривался в дым, пытаясь разглядеть хоть что-то.

— Слушайте, а у Валенса есть хоть какой-то боевой опыт? — внезапно спросил он.

Размари наградила Кейлани вопросительным взглядом. Та лишь пожала плечами, всё больше волнуясь.

— Наверное, нет... — с сомнением ответила она.

— Это плохо, потому что у королевы этот опыт тысячелетний, — заметил мужчина. — Кажется в вашем гениальном плане есть пара дыр!

— Всего пара? Да ты оптимист! — ехидно заявила Размари.

В их защитный купол с грохотом что-то врезалось, пустив по прозрачной поверхности тысячу мелких трещин. Девочки подпрыгнули от неожиданности и взвизгнули. Вслед за непонятным толчком на «стекло» брызнула кровь. У Кейлани сжалось сердце. Кому она принадлежала: Венере или Валенсу? И как она до сюда долетела? Неужели они сражаются совсем рядом?

Их купол снова затрещал и линий на нём стало почти в два раза больше. Растус, не ожидавший такого напора, резко отшатнулся и побелел от напряжения. Размари заметила это, отстранилась от сестры и положила ладонь на «искалеченную» поверхность. Трещины быстро затянулись, стекло стало мутнее, но прочнее. Впрочем, они и так ничего не могли разглядеть. Растус восхищённо замер.

— Ого, — выдал он. — А у тебя талант!

— Я и есть талант! — без тени шутки заявила девочка, продолжая бороться с новыми прорехами.

Послышался громкий женский хохот и новые звуки бьющегося стекла. Кажется, в зале вылетели все окна. Сердце Мира заколотилось быстрее, сотрясая помещение толчками. На землю начали падать куски потолка. Некоторые из них с грохотом ударились в купол и скатились вниз по его полукруглой поверхности. В тумане дико и отчаянно закричал Валенс. Кейлани снова хотела бросится к нему, но Растус поймал её за белый воротник рубашки.

— С ума сошла?!? — возмутился он. — Ты там и минуты не протянешь!

Девушка с тоской посмотрела туда, откуда минуту назад доносились болезненные вопли. В словах Растуса слышалась неумолимая правда. Она вряд ли сможет помочь. Только помешает.

Новая порция белых шипов врезалась в их защиту и пробила её в том месте, где находилась ладонь Размари. Девочка отдёрнула искалеченную руку и поражённо замерла. Её глаза стали почти круглыми от удивления и ужаса.

— Кей... — полушёпотом, словно во сне сказала она. — Он проигрывает.

Девушка мелко задрожала, покрываясь гусиной кожей. Девочка показала ей рану. Она явно была глубокой: конечность пробило почти насквозь, но кровь не шла. Ямка на ладони затягивалась знакомой коркой аллергии, которая медленно ползла дальше по руке. Кейлани кинулась к сестре, и прижала её к себе. Распространение сразу остановилось, но надолго ли?

— Его ведь нельзя убить, да? — нервно спросила девушка, перебирая волосы девочки и стараясь успокоиться. — Пока мы живы, с ним ничего не будет?

— Ну, вообще-то... — с сомнением протянула Размари. — Думаю, именно она может подавить его количеством эриния. Поглотить эридий и вернуть ему прежнюю форму. Валенс, как его человеческое воплощение, просто растворится. Думаю, королева должна это уметь.

— Но ведь эридий сильнее!

— А эриния больше! — возразила девочка. — И становится больше с каждой секундой.

Кейлани глубоко и громко задышала, пытаясь справиться с паникой. Она судорожно перебирала в голове варианты того, что ещё можно сделать, но каждый раз наталкивалась на идейный тупик. Словно желая добить её, Растус неожиданно спросил:

— То есть, всё может стать как было?

Девочки одновременно одарили его напуганными взглядами. Он что, решил отвернуться от них сейчас?

— Нет! — оглушая их всех, раздался голос королевы. — Только не как было! Умоляю! Только не как было!

Секунда отдающегося в ушах громким звоном плача, затем снова смех, а дальше болезненный женский визг. Видимо Венера на секунду вернула контроль над телом, эриний потерял бдительность и Валенс сумел её зацепить.

— Я просто спросил, — осуждающим шёпотом сказал он девочкам. — Размари, ты сможешь сама держать щит какое-то время?

— Смогу! — с готовностью заявила она. — А Кейлани мне поможет.

— Помогу, — закивала её сестра. — Только объясни, как это делать.

— Супер, — всё тем же шёпотом ответил Растус. — Подыграйте мне! Я иду помочь королеве Венере! — намного громче заявил он, резко вставая. — А с вами позже разберёмся!

— Нет! — сразу подключившись, взвыла Размари. — Не надо, пожалуйста!

Она начала плакать так убедительно, что даже Кейлани ей на секунду поверила. Вот ведь актриса! Вторя ей, раздался плачь Венеры, на секунду пришедшей в сознание. Может эриний и не верил в их игру, но Венера, измученная и запуганная, реагировала на каждое слово. Растус подмигнул девчонкам, прошёл через купол и исчез в тумане, который с каждой секундой становился всё темнее.

Размари взяла сестру за запястье и протянула его к поверхности защиты, параллельно объясняя, что именно она должна прочувствовать и что представить.

— Только держи в некотором расстоянии, иначе поранишься как я, — предупредила она.

Девочка отпустила руку Кейлани и неожиданно заметила, что раненной ладонью оставила на белом рукаве её рубашки кровавые пятна. Значит, корка ненадолго отступила. Не успела она обрадоваться, как почувствовала, что ноги медленно отнимаются. Значит, общий триумф Растуса и Валенса был мимолётным. Они снова проигрывали.

Впрочем, вид крови неожиданно навёл её на мысль.

— У меня идея! — заявила она. — Сосредоточься на куполе лучше!

И не дожидаясь ответа сестры, она прыгнула в зелёный росчерк и исчезла. Кейлани на секунду так растерялась, что чуть не сбросила защиту. Если планом Размари был побег, то он просто великолепен. Впрочем, оно и к лучшему – девочке с каждой секундой становилось всё опаснее здесь находится. Может она вернётся в квартиру и залезет в свой пузырь? Не успела девушка облегчённо выдохнуть, как Размари снова оказалась рядом.

— Какого эридия ты тут делаешь? Зачем вернулась? — возмущённо спросила Кейлани.

— Я и не собиралась уходить насовсем! — заявила девочка. — Я принесла вот это!

Она вытащила из-за спины длинный, богато украшенный серебром кинжал, испачканный чьей-то кровью. И где только Размари его достала?

— Это кровь Валенса, — пояснила младшая сестра. — Его младший брат успел пырнуть его в бок до того, как потерял сознание. Если Венера разумный барахольщик, значит есть шанс, что кинжал сможет её убить.

Кейлани несколько секунд растерянно смотрела на оружие.

— С чего ты решила, что это поможет? — наконец спросила она.

— Ну он же труп!

— Он не труп! Мы просто так шутим!

— Ну он же притащил с собой мёртвую магию! Значит что-то мёртвое в нём точно есть!

Кейлани замолчала, переваривая сказанное сестрой. Пожалуй, что-то логичное в её словах всё же было. Она ещё несколько секунд оглядывала в руке оружие, а затем спросила:

— Ты уверена, что это именно так работает?

Размари покачала головой.

— Нет, но других вариантов у меня просто нет.

Девушка посмотрела на сгущающийся туман. Где-то там сражались с Венерой Растус и Валенс. Интересно, сложно ли будет к ним подобраться? Да и как их вообще найти?

— Королева сейчас сражается с двумя сильными противниками, — принялась объяснять девочка. — Тебя может не заметить или не взять в расчёт. Эридия в тебе много, но использовать всё равно его толком не умеешь. Но только эти двое слабеют. Возможно, ещё чуть-чуть и они не смогут отвлечь её на себя.

— А если она сразу меня найдёт? — спросила Кейлани.

— Не найдёт. Я тебя скрою, — сказала девочка. — Но это сработает только если не будешь использовать магию.

Девушка понимающе закивала, решительно поднялась на ноги и подошла к поверхности купола. Размари осталась сидеть на полу, словно не могла подняться. Кейлани догадалась – её ноги сковала ненавистная корка.

— Единственный способ остановить процесс уничтожения моего тела – убить Венеру как можно скорее, — заявила девочка, видя, что сестра колеблется. — Иди уже!

В последний раз решительно выдохнув, Кейлани тоже нырнула в туман. Размари горько ухмыльнулась, собрала ладони в горсть, словно собиралась из них пить и представила, как держит в руках спящую старшую сестру, укрытую белым пуховым одеялом. В ту же секунду купол вокруг неё рассыпался. Она не стала говорить Кейлани о том, что не сможет скрывать её и удерживать защиту одновременно – опыта не хватит. Иначе та ни за что не согласилась бы отойти от неё.

«Если эти двое постоянно что-то скрывают от меня или друг от друга, то почему я должна всегда говорить правду?»

Она отползла чуть подальше от злосчастного тумана. Оставалось только надеяться, что её ничто сильно не заденет.

Кейлани вслепую пробиралась сквозь туман, двигаясь на звуки битвы. Оказалось, что внутри серого облака не только ничего не видно, но ещё и трудно дышать и двигаться. Вокруг загадочного пространства крутились тысячи стёкол. Девушка прикрыла лицо руками и опустила голову, пытаясь хоть как-то защититься. Очень скоро по рукам начала течь кровь, а рубашка во многих местах разодралась. Ноги тоже задевало, но их, к счастью, укрывали плотные брюки.

Наконец она сумела разглядеть в паре метров от себя знакомые силуэты. У мужских фигур в руках было нечто на подобие мечей, а женская словно ловила их руками и отбивалась ладонями. Клинки характерно звенели, будто кожа королевы, от запястий до плеч была сделана из стали. Она двигалась быстро и грациозно, словно в балете. Видимо ей туман не причинял никакого дискомфорта, в отличие от соперников. И тем не менее, порой их оружия всё же доставали её.

Здесь было жарче, чем в другой части зала. Временами вокруг бьющихся вырастали вихри зелёного пламени: ядовитого и беспощадного. Они то освещали израненные тела соперников, то закрывали их целиком. Огонь был настолько мощным, что местами выжигал туман, напущенный королевой, но от этого им отнюдь не становилось проще. Дым от уничтоженного пламенем проклятого пространства давил на виски, вызывая дикую головную боль. Кейлани почувствовала, как к губе сверху вниз ползёт что-то липкое и тёплое. Она протёрла лицо пальцами и без особого удивления осмотрела то, что на них осталось. Так и есть, из носа пошла кровь. Страшно подумать, что творилось в самом центре битвы. Этот огонь вполне мог в одно мгновение уничтожить и королеву, и Сердце Мира, и весь замок, стоило Валенсу дать ему волю. Но была загвоздка: он убил бы и всех остальных, включая Кейлани и Размари. Девушке невооружённым взглядом было видно, как сложно держать эридий под контролем. Растусу тоже было нелегко. Ему приходилось атаковать королеву, параллельно уворачиваясь от ядовитого пламени, которое игнорировало всех вокруг, в безумном стремлении сжечь Её Величество.

Королева, тем временем, истерично захохотала, щёлкнула пальцами и от неё во все стороны полетели режущие ветряные потоки, напоминавшие следы мечей после быстрого удара. Кейлани в ужасе отскочила на метр. Секунда, и её располовинит. Но смертоносные полупрозрачные лезвия с громким свистом врезались в невидимую преграду прямо перед лицом девушки. На несколько мгновений в воздухе проявился полупрозрачный зеленоватый купол, окруживший тех троих. И судя по его цвету, создателем тоже был Валенс. Стенки защиты покрывались трещинами, но держались. Кейлани опустила взгляд на пол и быстро, испуганно задышала. Заклинание королевы разрезало твёрдую поверхность, как ножницы ткань. Доберись такое лезвие до Размари, и та просто не выдержит. Итого, Валенс одновременно сражался с королевой, с эридием внутри себя и держал защитный купол. Кейлани сглотнула. Его сила вызывала восхищение, но она прекрасно понимала, что долго в таком состоянии он не протянет. Но что дальше? Если приблизиться сейчас, её порубят на мелкие кусочки. Или она сгорит. Вряд ли в погоне за убийством королевы эридий станет её защищать. Как же незаметно подобраться?

Огонь на мгновение потух, превращая знакомых людей в непонятные фигуры из тумана. Самая маленькая из них махнула рукой на одного из мужчин. Он не успел отбить нападение и отлетел на пару метров, по случайности, в сторону Кейлани. К счастью, это оказался Растус. Девушка облегчённо вздохнула: вряд ли Валенс сумел бы правильно на неё отреагировать. Страж был сильно искалечен, одно плечо кровоточило, а на боку алело огромное пятно, но он всё ещё твёрдо стоял на ногах, демонстрируя чудовищную силу воли. В руках находился длинный меч из грязного, словно осквернённого, льда: скорее всего, тоже творение Валенса. Удивительно, что такие клинки звенели как железные. Страж сразу заметил Кейлани. Она быстро приложила палец к губам, чтобы он её не выдал, показала кинжал и ткнула пальцем на кровь на лезвии. Он быстро, понимающе закивал. Девушка стрельнула глазами в сторону силуэтов Валенса и Венеры. Парню в одиночку явно было сложно с ней сражаться, но он не отступал. Растус потёр подбородок пальцами.

— Сейчас всё будет, — шепнул он и снова кинулся вперёд.

Девушка растерянно захлопала глазами. Что будет? Забывшись, она перестала защищать лицо и в скулу прилетел осколок. Кейлани тихо зашипела, аккуратно вытаскивая стекло из кожи. По щеке побежала красная, липкая струя.

Растус тем временем, вместо того чтобы нападать на королеву, рванул к Валенсу и взмахнул мечом. Не ожидавший нападения с этой стороны, парень неуверенно постарался отбиться. Сработал эффект неожиданности, оружие вылетело из его рук и с жалобным звоном ударилось о пол.

— Ах ты гад! — успел только крикнуть он.

— Быстро! К стене! — ответил Растус и толкнул его, параллельно загораживая от удара Венеры.

Её ладонь с острыми, стальными пальцами прошлась по его спине, раздирая одежду вместе с кожей. Она вцепилась в его плоть и отшвырнула, как котёнка. Мужчина даже не успел закричать. Секунда, и тело Растуса улетело куда-то в туман. Разглядеть его не представлялось возможным. Кейлани хотела позвать его, но вовремя зажала рот рукой. Нельзя себя выдавать.

Валенс, обескураженный случившимся, не сумел вовремя взять себя в руки. Королева немного взлетела, поймала его за горло и острыми когтями впилась в кожу. Через мгновение она уже припечатала его к стене. Парень постарался отодрать её о себя, но Венера словно выкачивала через раны его эридий с двойной скоростью. Он совсем ослаб.

— Сейчас ты растворишься! — ласково пропела она ему на ушко, раздваивающимся голосом. — Прощай, Валенс!

— Пожалуйста, убей меня! — тут же взмолилась она же детскими чистыми нотами. — Ты не можешь так проиграть! Пожалуйста! Пожа...

Договорить она не успела. Венера неожиданно тихо пискнула, ослабила хватку, а затем безвольно уронила руки. Она медленно опустилась обратно на землю и тут же начала падать. Кейлани отбросила кинжал, перехватила королеву за талию и осела вместе с ней на пол. Туман в комнате растворился и дышать сразу стало намного легче. С десяток человек, паривших в воздухе без сознания, начали падать, но замерли в нескольких сантиметрах от твёрдой поверхности и мягко приземлились. Растус нашёл в себе силы их поймать. Через несколько минут они начали приходить в себя и подниматься на ноги. Почти все были абсолютно невредимы. Видимо эриний всё же их защищал от происходящего в зале ужаса.

Сердце Мира заколотилось быстро-быстро, но при этом стало почти беззвучным. А может, это Кейлани так казалось? Она сейчас не замечала никого и ничего, кроме умирающей королевы у неё на руках.

— Спа... — выдавила она блаженным шёпотом. — ...сибо.

Венера медленно подняла вверх слабую руку и приложила её к раненой щеке Кейлани. Девушке показалось, что на порез упал свет солнца, а затем боль прошла. Он затянулся. Королева продолжила гладить её по лицу.

— Ты красивая, — по-детски наивно призналась она с улыбкой. — Такая красивая...

— Вы тоже, Ваше Величество, — кивнула девушка. — Намного лучше, чем я.

Венера неожиданно легко засмеялась, как колокольчик и отрицательно замотала головой. И откуда только силы взяла? Но сейчас она выглядела куда счастливее, чем в их первую встречу.

Венера отодвинула ладонь, но не опустила её, жестом прося девушку взять её за руку. Кейлани подчинилась.

— Забирай! — зашептала она. — Забирай всё! Твоему другу сейчас и так очень плохо.

Эриний быстро потёк по венам девушки и начал окрашиваться в чёрно-зелёный цвет. Венера доверительно положила голову на плечо Кейлани и закрыла глаза. Та, в свою очередь, опёрлась щекой на её макушку и обняла крепче, не выпуская при этом ладони.

— И имя у тебя красивое, — едва слышно произнесла королева. — Кейлани Ганзо-ол...

И она растворилась в лучах утреннего солнца. Девушка беспомощно прижала к себе руки, обнимая оставшийся от Венеры воздух. Надо же, а ведь они виделись всего два раза в жизни. Откуда же тогда такое стойкое чувство единения? Словно они были знакомы множество веков.

Кейлани поняла, что дрожит. Физически она была готова убить Венеру, а вот морально... Девушка сильнее обняла себя за плечи.

— Кей, — услышала она знакомый мужской голос. — Кей-Кей!

Она подняла глаза. Оказалось, что Валенс сидел совсем рядом. После возвращения всего эридия, он быстро пришёл в себя и сейчас осматривал её самым обеспокоенным из всех взглядов, на какие был способен.

— Солнце моё, тебя всю трясёт, — ласково заговорил он, пытаясь её обнять. — Иди сюда!

Услышав в его тоне жалостливые нотки, Кейлани встрепенулась, оттолкнула его руки и дёрнулась в сторону.

— Не трогай меня! — резко заявила она и, прежде чем он успел удивиться, вкатила самой себе пощёчину. Её щека тут же вспыхнула красным. Видимо крепко приложила.

— Извини, — спокойно сказала девушка, возвращаясь в прежнее состояние. — Слишком грубо прозвучало. Я не хотела. Что-то я расклеилась. Давай заканчивать со всем этим спектаклем.

Она решительно поднялась на ноги и посмотрела в сторону Сердца Мира. Оно бешено колотилось и медленно покрывалось трещинами. Валенс последовал её примеру, не сводя с неё шокированного, растерянного взгляда.

— Дай я хотя бы тебя вылечу, — предложил он. — Ты же вся в крови.

— Нет! — резко ответила Кейлани, отходя ещё назад. — Сначала ты закончишь то, что начал! А потом всё остальное!

— Но...

— Пожалуйста! — громко и эмоционально добавила она.

Валенс беспомощно опустил руки. Не лечить же её против воли. Кейлани почувствовала прикосновение к спине и резко обернулась. Оказалось, что к ним приковыляла Размари, с, какой кошмар, разбитой головой и израненными, такими же как старшей сестры, предплечьями.

— Опять спорите, — каким-то полусонным голосом сказала она и повисла на локте Кейлани. — Не обращайте внимания. На меня упал кусок потолка.

Девочка явно с большим трудом держала себя в сознании. Не успела её сестра испугаться, как подошёл Растус.

— Я вылечу их, — сказал он. — Иди уже!

Валенс недовольно фыркнул, но всё же решительно направился к Сердцу Мира, которое колотилось как одержимое. Он легко преодолел толчки, отбрасывающие всё вокруг.

Перед самой целью он остановился и задумчиво оглядел её. По лицу расплылась жестокая, коварная ухмылка.

— Ну здравствуй! — тихо сказал он. — Вот и встретились!

Он приложил ладонь к яркой, желтовато-белой поверхности и от его пальцев по Сердцу Мира поползли чёрно-зелёные, с блеском переливающиеся узоры. Оно заколотилось настолько быстро, насколько это было возможно. Поднялся ветер, сбивающий с ног всех присутствующих. Кейлани вцепилась в Размари, загораживая её собой и не давая упасть. Растус слегка покачнулся, но сумел удержать равновесие. Только Валенс не шелохнулся. Он даже не почувствовал изменения в пространстве. Перед ним сейчас находилось только тёмное мёртвое море, заполнявшее разум до самого верха. Стук Сердца Мира наконец пошёл на спад. Толчки затихли, пока не прекратились совсем. Зелёно-чёрный центр Эроса замер в лучах утреннего солнца. Наступила гробовая тишина. Присутствующие переглядывались и словно боялись заговорить. Не было даже перешёптываний.

Валенс опустил руку, отошёл на пару шагов назад, оглядел своё творение и ухмыльнулся. Великолепная картина.

— Всё закончилось? — спросил знакомый настороженный голос.

Парень повернул голову. Оказалось, что Кейлани подкралась к нему сзади почти незаметно и теперь окидывала его обеспокоенным взглядом. Совсем как он сам глядел на неё несколько минут назад. В её ореховых глазах отражалось солнце, делая их почти полностью жёлтыми. Даже золотыми. Кажется, никогда до этого момента она не казалась ему настолько красивой.

— Да, — кивнул он с улыбкой. — Всё закончилось.

Послышался глухой удар. Чёрно-зелёное Сердце стукнуло в первый раз. По всему залу пронеслись испуганно-восхищённые вздохи. И тут браслеты на теле Валенса затрещали от напряжения. Он схватился за грудь и застонал от боли. Кейлани испуганно заморгала и прикоснулась к его плечу.

— Валенс, тебе плохо? — шёпотом спросила она. — Тебя обнять?

Ответить он не успел. Все сдерживатели на его теле разом лопнули и посыпались на пол. Парень посмотрел на неё и в его глазах она сумела разглядеть дикий, отчаянный ужас.

— Отойди от меня! — крикнул Валенс, отталкивая девушку в сторону. Кейлани отлетела на пару метров, а его тут же накрыло чёрным коконом. Она рванула было к нему, но давление от этого странного купола было куда сильнее, чем ветер умирающего Сердца Мира. После нескольких попыток добраться до него у Кейлани потемнело в глазах, а из носа снова хлынула кровь. Валенс кричал так, словно его разрывали на куски.

— Отпусти его! — потребовала Кейлани у эридия. — Он же сделал всё, как ты и хотел!

Ответом ей стал новый толчок. У девушки заныло сердце, но видимо боль была не смертельной, а потому эридий не остановился.

— Кейлани, это бесполезно! — Рядом оказался Растус. — Эта дрянь сейчас не станет тебя слушать! У неё в приоритете другое! Надо уходить, пока он не сошёл с ума и не убил нас всех!

Она упрямо мотнула головой и снова попыталась шагнуть к кокону, но тут же упала на колени, сражённая болью в груди. Надо что-то сделать. Что-то придумать.

Кейлани обернулась к сестре, ища у неё помощи. Размари всегда находила выход из ситуации. Но та лишь помотала головой.

— Нужно бежать! — заявила она срывающимся голосом и, уцепившись за её локоть, потянула к выходу.

Кейлани поняла, что девочка еле сдерживает рыдания. Она упрямо замотала головой, высвобождая свою руку из хватки. Нет, нельзя было его бросать.

— Если бы можно было нацепить на него браслеты королевы... — вдруг сказал кто-то за их спинами.

Девушка повернулась в сторону говорящего. Это был мужчина в белом халате – один из многих, что находились вместе с ними в зале. Он держал в руках сдерживатель. А ведь рядом с Валенсом в коконе валялось ещё несколько. Если нацепить их все вместе, должно хватить, чтобы сдержать эридий. Хотя бы на время. Кейлани загорелась идеей.

— Я знаю, как это остановить! Собирайте браслеты по залу! Живо!

Её решительный вид, видимо, убедил присутствующих подчиниться. Они, как муравьи, забегали по залу, выполняя приказ. Кейлани, тем временем, кинулась на место, где она убила королеву. Там всё ещё валялся нож, испачканный кровью двух верховных магов.

«Потерпи немного, Валенс, — мысленно говорила она ему, слабо веря, что он слышит. — Я сейчас тебе помогу! Ты только дождись!»

К ней как раз стали сбегаться люди, с браслетами в руках. Она быстро собирала их и пересчитывала. Четырнадцать штук. Должно хватить.

— Сможете быстро их зацепить? — спросила она у них и получив положительный ответ, подвела итог: — Отлично! Размари, мне нужно, чтобы ты телепортировалась к Меральде и посмотрела, есть ли у неё сдерживатель.

— У Меральды его не было! Я точно видела! — заверила девочка, хлюпая носом. — Да и какой в этом смысл? Эридий нас не подпустит.

— А ты проверь! — упрямо повторила Кейлани. — Вдруг всё же найдёшь! И поищи хорошенько!

Размари хотела продолжить спорить, но напоролась на злой, требовательный взгляд Кейлани, кивнула и нырнула в зелёный росчерк. Девушка облегчённо вздохнула. Последний этап приготовлений был завершён.

Она раздала сдерживатели обратно, а сама снова шагнула к кокону. Растус с подозрением прищурился. А ведь себе она ни одного браслета не оставила. В её руках находился только кинжал. Подойдя как можно ближе, девушка глубоко и решительно выдохнула.

— Все готовы? — уточнила она и, не дожидаясь ответа, полоснула саму себя ножом по горло.

Никто даже ахнуть не успел. Быстро и без раздумий. Словно вскрывала консервную банку. Шею обожгло дикой болью, а воздуха мгновенно стало не хватать. Кейлани рухнула на пол и через несколько секунд почувствовала, как вокруг неё растекается что-то тёплое, липкое и неприятное. Да это же её собственная кровь. Она инстинктивно попыталась закрыть разрез рукой и вернуть подачу кислорода. Всех присутствующих оглушил отчаянный и даже испуганный вой. Сердце Мира снова заколотилось как бешенное и давление исчезло. Кокон растворился, и в нескольких метрах от Кейлани на пол упал Валенс. Он так же отчаянно пытался поймать ртом воздух и держался за горло. Бесполезно. У него то раны не было. Девушка успела увидеть, как к нему подбежали люди и начали цеплять на все возможные конечности сдерживатели. Потом в её глазах потемнело, а боль начала отступать. На место тёплой и липкой крови пришла прохладная чёрная вода, которая успокаивающе обволакивала и гладила по голове.

«Мамочка, прости! Мамочка!» — услышала она детский раздваивающийся голос. А может ей и показалось. Ведь аналогию с матерью придумала Размари.

Валенс наконец начал понимать, что происходит и задёргался. Кейлани лежала в нескольких метрах, так близко и так далеко, а он не мог понять, дышит она или нет. Девушка немного подёргалась, а затем окончательно затихла. Парень попытался отпихнуть людей вокруг.

— Нет! — еле прохрипел он, словно его горло тоже было перерезано. — Помогите... Помогите ей!

Они его не слушали, продолжая фиксировать сдерживатели на его конечностях. А к Кейлани никто и не думал подходить. Впрочем, кое-кто всё же про неё вспомнил.

Послышался дикий испуганный визг. Валенса накрыла новая волна страха. Кричала Размари.

— Пустите! Это моя сестра! Пропустите меня! — рвалась она, пока кто-то держал её за руки и оттаскивал. — Пожалуйста!

— Розочка, нам нужно уйти! — пытался убедить её Растус.

Валенс хотел бы помочь им обеим, да только его самого силы уже покидали. Лужа крови была только рядом с Кейлани, а ему казалось, что он в ней захлёбывается. В фантомном океане крови. Он протянул руку вперёд, но не смог к ней прикоснуться. Слишком далеко. Прохрипев последнее «помогите ей» он потерял сознание.

Два тела лежали друг напротив друга, а над ними размеренно билось чёрное Сердце.

Глава 33.

Белый потолок глядел со странным приветливым осуждением, мол, ну вот ты и здесь, старая подруга. Опять... После тёмного, спокойного моря, его необычайно резкий цвет резал глаза так сильно, что хотелось швырнуть в него чем-нибудь, лишь бы он отвернулся. Но разве потолок может отвернуться?

Сухой воздух реального мира казался непривычным, но не неприятным. Странно, но после долгого сна пить совершенно не хотелось, словно всё это время она без остановок глотала воду. Девушка быстро заморгала, пытаясь привыкнуть к освещению. В памяти медленно всплывали воспоминания последних минут перед бесконечной глубиной. На секунду её накрыл ужас. Она будто снова почувствовала рядом с горлом сталь кинжала, резкую, невыносимую боль и острую нехватку кислорода. Кейлани задержала дыхание, боясь, что шея сейчас снова разойдётся надвое. Но ничего не произошло... Никакого дискомфорта, словно и не было той безумной попытки самоубийства. Если её можно было так назвать. Девушка подняла к горлу пальцы и боязливо провела ими от подбородка до ярёмной ямки. Примерно в середине пути они наткнулись на небольшой выступ. Она повторила движение снизу вверх, а затем изучила эту неровность вдоль.

«Рубец, — догадалась Кейлани. — Шрам. Уродливый, наверное...»

Губы скривились от расстройства и омерзения. Она была готова сейчас же соскочить с кровати, чтобы найти зеркало, но от мрачных мыслей отвлекло шевеление под второй рукой. Под пальцами задвигалось что-то мягкое, тёплое и... волосатое? На секунду она было решила, что рядом лежит кошка с очень длинной шерстью. Девушка немного поводила по ней ладонью и прикрыла глаза, успокаиваясь. Но только для того, чтобы через мгновение распахнуть их ещё шире и подорваться на кровати. Кто вообще мог пустить в палату животное?

Логика её не обманула. На месте предполагаемой кошки лежала собака, той самой особой породы, которая ходила на двух ногах, умела говорить и делала это, пожалуй, слишком часто. Правда сейчас пёс непривычно молчал. Наверное, потому что спал...

Кейлани быстро заморгала, не веря своим глазам. Парень стоял на коленях, его голова покоилась на кровати рядом с её ногой. Как вообще можно отдыхать в такой позе? Более того, как её рука оказалась на его макушке? Ответ напрашивался сам собой: Валенс её туда положил.

Кейлани с улыбкой хмыкнула.

«Валенс, ты такой Валенс!» — подумала она, едва сдерживая хихиканье.

Будить его совершенно не хотелось. Девушка уже хотела лечь обратно и закрыть глаза, но в палате заскрипела дверь. Голова под её ладонью заворочалась, но не проснулась. Кейлани вздрогнула, подняла взгляд на вошедшего и, сердито нахмурившись, приложила палец к губам. Растус замер на пороге с таким видом, словно впервые её увидел. Несколько секунд он пребывал в ступоре, а затем согласно закивал и жестом указал на выход в коридор. Кейлани посмотрела на Валенса, аккуратно подняла ладонь и отодвинулась. Парень недовольно замычал во сне, но продолжил спать. Девушка соскочила с кровати и на цыпочках шмыгнула к двери. Удивительно, но ноги держали её прочно, а голова совершенно не кружилась, словно она спала всего пару часов.

— Слава эринию, ты очнулась! — громко заявил Растус, когда они оказались снаружи и тут же спохватился: — То есть, эридию! Никак не могу привыкнуть!

Девушка снова приложила пальцы к губам, призывая быть потише. Больничные коридоры пустовали, в них царила тишина, свидетельствующая о том, что сейчас раннее утро. Не хотелось бы тревожить других пациентов. Растус прикусил язык, неловко оглянулся и кивнул.

— Врачи понять не могли, отчего ты в себя не приходишь, — куда тише продолжил говорить мужчина. — Угрозы жизни нет, рана затянулась почти сразу после того, как ты её себе нанесла. А ты всё спала и спала. Даже побаивались, что ты навсегда останешься в таком состоянии.

Кейлани виновато пожала плечами и опустила глаза в пол. Не признаваться же Растусу, что она просто не хотела так быстро просыпаться. Последние дни были такими тяжёлыми и изматывающими, а темнота морской толщины — спокойная, тихая и умиротворённая. Хотелось отдохнуть в ней чуть дольше.

— Бедолагу первые два дня невозможно было от тебя оттащить, — сказал Растус, кивая в сторону двери. — Только Размари сумела с горем пополам уговорить его сходить к королевским врачам на проверку. И даже так, он большую часть времени сидит здесь. Никого не слушает!

— Это на него похоже, — с улыбкой кивнула Кейлани. — Подожди, ты сказал два дня? Сколько же я спала?

Её слова повергли Растуса в шок.

— Ты можешь говорить?

— Ну да... А почему нет? — озадаченно спросила девушка.

— Врачи сказали, что, вероятно, ты не сможешь говорить первое время, — пояснил Растус. — Погоди, а что же ты тогда молчала?

— Так ты и сам прекрасно справлялся с разговорами, — заявила Кейлани. — Ну так сколько я спала?

— Семь дней.

Девушка не сумела подавить смешок и прикрыла рот рукой, вызвав удивлённый взгляд мужчины.

— Извини, — только и сказала она, безуспешно пытаясь придать своему лицу серьёзное выражение. — Новый рекорд, получается. В следующий раз буду валяться в отключке месяц.

— Даже не думай об этом! — строго сказал Растус, словно не понял шутки. — Это плохо влияет на эридий. И на короля.

Кейлани, бессовестным образом хихикавшая над каждым его словом, на последнем растерянно замолчала.

— Что ты сказал? — спросила она, переборов ступор.

На сей раз Растус снисходительно ухмыльнулся, довольный её смятением.

— Откуда столько удивления? — поинтересовался он. — Коронованное воплощение эриния мертво. На место эриния встал эридий. Соответственно...

— Валенс, как новое воплощение, теперь король, — словно в забытьи закончила девушка.

У неё закружилась голова. Она внезапно вспомнила про то, как называла Валенса королём тупых и импульсивных поступков. Теперь эта шутка казалась ей пророческой. И вызывала лёгкий ужас…

— С другой стороны, а чего я ожидала? — спросила она у себя и снова нервно хохотнула.

Несколько минут они стояли в тишине. Растус молчал, давая ей возможность переварить полученную информацию. Девушка напряжённо потирала виски пальцами и выглядела так, словно от напряжения её голова вот-вот лопнет.

— Слушай, Лани, касательно нашей несостоявшейся сделки... — начал мужчина, видя, что она не собирается в ближайшее время начинать говорить. — Ты не могла бы не сообщать о ней нашему новому Величеству?

— Что? — словно заново отойдя ото сна, переспросила девушка. — А, это... Я и не собиралась ему ничего сообщать! — заверила она. — Мне почему-то кажется, что он не очень обрадуется этой информации. Его реакция непредсказуема, и я не хочу ещё сильнее портить тебе жизнь и работу. Ты же не собираешься увольняться, надеюсь?

Несколько секунд Растус оценивающе её осматривал, а затем медленно покачал головой. Кейлани снова заулыбалась и удовлетворённо кивнула.

— Раз уж на то пошло, то про то, что я приходил, ему тоже лучше не знать, — заметил мужчина. — Он тебя неделю караулил. Полагаю, ему обидно будет узнать, что он проспал самый ответственный момент.

Кейлани лишь развела руками в стороны. Да, наверное, так и будет.

Растус в последний раз ободряюще улыбнулся и, неожиданно, обнял девушку на прощание. Она не сопротивлялась: у Стража были свои заскоки, связанные с властью и контролем, но он оказался, на удивление, хорошим и надёжным другом. По крайней мере, намного лучше, чем она. Более того, Кейлани начала испытывать острое чувство вины за то, сколько проблем ему доставила. Мужчина отпустил её и собрался уже уходить, но она его остановила.

— А зачем ты вообще приходил? — спросила девушка.

Мужчина замер, возвёл глаза к потолку, словно вспоминая, а затем просиял от осознания.

— Эриний... Эридий, ты права! Я совсем забыл, — заявил он. — Я пришёл, чтобы сказать, что ему надо во дворец, на проверку его состояния. Но не уверен, что он меня послушает, — с сомнением закончил он, косо глядя на дверь в палату. — Может ты ему скажешь?

Девушка недоумённо нахмурилась. Не давая ей права выбора, Растус медленно двинулся к выходу из больницы, помахивая в воздухе на прощание ладонью, даже не оборачиваясь.

— А как же я ему скажу, не сообщая, что ты тут был? — уточнила Кейлани, пока он ещё не ушёл далеко.

— Не знаю. Ты ведь самая умная! Вот и придумай что-нибудь!

Через минуту Растус уже скрылся за поворотом. Она только закатила глаза. Легко ему говорить «придумай». Валенс её ложь за версту чует.

Кейлани на цыпочках вернулась обратно в палату. Парень спал в той же позе, что и пять минут назад, чем вызвал у неё лёгкий приступ раздражения. В глубине души она надеялась, что от разговоров в коридоре он проснётся, всё услышит и не придётся сейчас придумывать, что ему сказать. Но нет, он словно назло не открывал глаза. Девушка подкралась к нему с другой стороны кровати и наклонилась, пытаясь заглянуть в его лицо. Надо же, он был так безмятежен, словно ночные кошмары никогда его не тревожили. С другой стороны, она же рядом. С чего бы эридию его мучить?

Кейлани постаралась аккуратно лечь на прежнее место. Поначалу всё шло хорошо, но уже у самого финиша она неудачно задела бедром его голову. Валенс снова заворочался, а Кейлани зажмурилась, ожидая пробуждения. А дальше и возмущения о том, что она сразу его не разбудила... Но ничего не произошло. Девушка быстро, удивлённо заморгала. Интересно, а если сейчас что-то взорвётся, он очнётся? Опровергая эту шальную мысль, парень начал шарить по кровати рукой, словно пытался что-то найти. Кейлани интуитивно сунула ему свою ладонь. Валенс во сне чуть сжал её пальцы и снова затих. Только сейчас она заметила, что на него надеты чёрные гладкие перчатки, конец которых исчезал под такого же цвета рубашкой. А ведь похожие были на нём и в последнюю их встречу. Зачем они? Неужели мёрзнет? Она никогда за ним ничего подобного не замечала.

Решив, что с этой мелочью можно и потом разобраться, девушка удовлетворённо улыбнулась, откинулась на подушки и продолжила играть с потолком в «гляделки». Потолок побеждал, что было нелогично и даже немного несправедливо, ведь у того даже не было глаз.

Через полчаса в коридоре стали раздаваться звуки шагов и тихие голоса. Больница медленно просыпалась. Если память ей не изменяла, скоро начнутся врачебные обходы, доктора обнаружат, что она очнулась первыми, уже потом разбудят Валенса, и чувство первооткрывателя в нём, сохранённое с такими стараниями, будет утеряно. К тому же, Кейлани ведь не может позволить врачам увидеть короля стоящим на коленях. О том, что они его таким уже находили, она как-то не думала.

Взвесив все «за» и «против», девушка снова поднялась на кровати и поставила подушку за своей спиной таким образом, чтобы можно было опираясь на неё оставаться в сидячем положении.

Волосы Валенса были разбросаны вокруг, а местами торчали смешными «петушками». Хитро ухмыльнувшись, Кейлани свободной рукой взяла одну его прядку и начала чёрной кисточкой водить по его лицу. Парень смешно сморщил нос, нахмурился и фыркнул. Кейлани с трудом подавила хихиканье и продолжила своё дело. Через несколько секунд он освободил её ладонь и попытался отмахнуться от щекотки, видимо приняв нечто на своих щеках за муху или другое насекомое. Девушка чудом избежала столкновения запястий, выждала несколько секунд и вновь начала «рисовать» узоры на его лице. И тут Валенс решил пойти на крайние меры, и, намереваясь избавиться от назойливого существа, хлопнул сам себя по носу. Кейлани от неожиданности отдёрнула обе руки. Он сердито зашипел, снова сморщился, но даже так глаза не открыл.

«Какой упрямый!» — невольно подумала она, борясь с желанием захохотать.

Парень снова слепо начал обыскивать пространство вокруг себя, видимо пытаясь найти ладонь Кейлани, буквально пару минут назад лежавшую рядом. И только не сумев этого сделать, он соизволил поднять веки. Девушка наконец не выдержала и тихо засмеялась. Валенс быстро заморгал, окончательно просыпаясь, на секунду нахмурился, а затем резко подорвался, наконец осознавая, что происходит. Увидев его шок, Кейлани растерялась и затихла. Глаза у парня были совершенно круглыми и она, невольно, повторила его выражение лица. Они смотрели друг на друга как выжившие после кораблекрушения, сидящие на берегу: промокшие, замёрзшие, искалеченные, но живые. А возможно, пережитое и было неким подобием шторма. Оба молчали. Кейлани заметила уголок странного белого узора, выглядывавший из-под слегка опущенного подбородка Валенса. Девушка чуть потупила голову, пытаясь разглядеть, что это. Он это понял и показательно вытянул шею, демонстрируя длинный, грубый шрам. Кейлани словно взглянула в своеобразное зеркало. Она неосознанно протянула к нему пальцы и провела вдоль кривой линии, параллельно находя у себя на горле точно такой же. На ощупь они казались совершенно идентичными. Девушка расстроенно поджала губы, пытаясь унять дрожь в них, и нервно сглотнула. Если эридий не убрал этот дефект за неделю, то вряд ли он теперь это сделает.

Словно почувствовав её мысли, Валенс поймал обе её ладони, собрал вместе и успокаивающе сжал. Именно сейчас ей до боли в сердце хотелось, чтобы он избавился от этих несчастных перчаток. Кейлани грустно вздохнула, освободила конечности, вводя парня в расстроенное недоумение, но только для того, чтобы откинуться на подушку и пригласительно расставить руки в разные стороны. Несколько секунд он поражённо, недоверчиво моргал, а затем расплылся в самой счастливой улыбке, на какую только был способен, сел рядом и уронил голову девушке на грудь, уткнувшись носом в ключицу. Кейлани тут же обхватила её руками и запустила пальцы в волосы. Сам Валенс при этом оказался в забавном, полусидячем-полулежачем положении: его длинные ноги смешно тянулись от кровати, но парня это совершенно не смущало.

Спустя ещё несколько секунд тишины, она всё-таки решилась нарушить молчание.

— Валенс, ты что, мёрзнешь? — поинтересовалась Кейлани, поглаживая его по вискам и заправляя пряди за ухо. — Зачем тебе перчатки?

Он приподнял голову – его лицо оказалось совсем близко. Оно выражало крайнюю степень изумления.

— Ты можешь говорить? — спросил он.

Девушка с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. Нельзя было показывать ему, что она эту фразу сегодня уже слышала.

— А не должна? — ответила Кейлани.

— Не знаю, — пожал плечами Валенс. — А чего ты тогда молчала?

— Ну это же у тебя, обычно, язык как помело, — напомнила она с ухмылкой.

— Я, между прочим, молчал, чтобы тебя поддержать! Потому что думал, что ты говорить не можешь!

— Ой, какая это жертва с твоей стороны! — ехидно заметила девушка.

Валенс недовольно цокнул, протянул руку и щёлкнул её пальцами по лбу. Она в долгу не осталась и отвесила ему несильный подзатыльник. Несколько секунд они глядели друг на друга с наигранной злобой, а потом не выдержали и одновременно засмеялись.

Валенс уронил голову обратно, закрыл глаза и блаженно заулыбался. Кейлани снова перехватила прядь его волос и начала щекотать лицо. Он всё так же морщился, фыркал и даже пару раз чихнул, но не возмущался и не сопротивлялся. Только подставлял нос.

— Так ты мне скажешь, зачем тебе перчатки? — напомнила девушка.

— Ты будешь возмущаться, — обречённо констатировал Валенс, тяжело вздыхая.

— Буду, — кивнула она. — Но лучше возмущаться по какому-то поводу, чем без него.

Парень несколько секунд помолчал, а затем, не отрывая головы, протянул ей руку, позволяя самостоятельно снять перчатку. Девушка подцепила край ткани на среднем пальце и потянула.

— Ого, — только и сказала она, рассматривая почерневшую конечность.

— Ага, — утвердительно откликнулся Валенс и тут же спохватился: — Только сильно не кусай!

— Да я и не собиралась, — с удивлением ответила девушка. — Но раз ты настаиваешь...

Кейлани обхватила большой палец зубами и слегка надавила. Парень успел зажмуриться от ужаса, но не почувствовав боли, расслабился.

— Не знаю, зачем тебе это надо было, но надеюсь ты доволен, — заключила Кейлани. — Вторая рука такая же?

— И ещё ноги, — добавил Валенс.

— Прости, пожалуйста, но их я кусать не буду, — заявила Кейлани. — И до куда у тебя так?

— До середины плеч и до колен, — честно ответил он.

Она недовольно поджала губы.

— Ясно, — сказала девушка с некоторой обречённостью. — Не болит?

— Вовсе нет, — заверил её парень.

Она ещё несколько секунд изучала его кожу, а затем переплела его пальцы со своими, образуя замок из рук. Его ладонь оказалась подозрительно холодной. Кейлани насторожилась: в комнате было тепло и даже немного душно. Она провела глазами от запястья до того места, где предположительно заканчивалась цветовая деформация его тела, словно надеялась разглядеть всё через рукава чёрной рубашки. Может низкая температура была только на этом участке.

— Ты был у бывших врачей королевы Венеры? — поинтересовалась девушка, сама прекрасно зная ответ.

Валенс утвердительно замычал.

— Давно?

Наступила напряжённая тишина. Парень явно раздумывал над ответом. Все голоса в голове Кейлани начали спорить и даже активно делать ставки: соврёт или нет.

Валенс тяжело вздохнул.

— Я так за тебя переживал, — признался он. — Разве я мог куда-то надолго уйти? Тем более, что это я во всём виноват...

— Вот как, — хмыкнула Кейлани. — Чувство вины в тебе настолько сильно, что ты решил попытаться двинуть кони до того, как я проснусь.

Она сказала это в шутку, но Валенс, кажется, этого не понял и резко подорвался.

— Неправда! — почти выкрикнул он, и его голос начал привычно двоиться. — Твои врачи сказали, что ты в полном порядке. Кто-то предположил, что ты просто не хочешь просыпаться.

Парень говорил всё тише и тише, пока постепенно не перешёл на шёпот. Кейлани сильнее сжала его ладонь, про себя молясь, чтобы она не похолодела ещё сильнее. Всплеск эмоций у Валенса в любом момент мог привести к катастрофе.

— Спокойно... Я пошутила, — как можно непринуждённее сказала она, пытаясь не выдать своего страха.

«Эридий, пожалуйста, не надо... Пусть он будет в браслетах...»

Он, словно почувствовав, что что-то не так, сделал глубокий вдох и выдох, пытаясь взять эмоции под контроль.

— Я думал, что ты злишься на меня и поэтому не хочешь возвращаться, — продолжил он, делая паузу на вдох через каждое слово. — Я так много раз просил у тебя прощения, а ты всё не отзывалась и не отзывалась...

Кейлани положила руку на его голову и мягким давлением вернула на прежнее место. Что-что, а этот способ успокоить его ещё никогда не подводил. Через секунду Валенс уже дышал куда ровнее.

— Разве могла я не вернуться? У меня же сестра, — напомнила Кейлани. — Кстати, как она? Злится?

— Разве что только на меня, — ответил парень. — Выгоняла меня обратно в больницу каждый раз, когда я приходил домой. Но её ведь тоже нельзя надолго одну оставлять. Сказала, если ты не проснёшься, она придушит меня во сне. — Валенс на мгновение замер, словно заново переживал тот разговор. — Я пообещал ей, если ты не проснёшься, я самолично куплю подушку, не пропускающую воздух, лягу на диван и не стану сопротивляться.

Кейлани тихо засмеялась, но вышло немного нервно и фальшиво. Не было понятно, шутит парень или говорит серьёзно. Да и за безобидность угроз Размари она отвечать не могла.

— А сама она? — уточнила девушка. — Не приходила?

— Два раза, — ответил Валенс. — Но потом она решила, что лучше ей сюда не ходить...

— Что? — поразилась Кейлани.

Её сознание мгновенно разделилось на две части: одна очень не хотела, чтобы Размари видела её без сознания, а другая сгорала от обиды. Любимая сестра отказалась её навещать. Неужели всё же злится?

Почувствовав перемену в её настроении, Валенс поспешил признаться:

— Она оба раза плакала, — сказал он шёпотом, словно боялся, что младшая сестра Кейлани его услышит. — Весь день... И всё никак не могла успокоиться. Это я предложил ей пока что не ходить. Только не говори ей, что я тебе сказал.

У девушки болезненно сжалось сердце. Уж лучше бы Размари действительно на неё злилась.

— Но ты же мне её сегодня приведёшь? — уточнила Кейлани с надеждой.

— Разумеется! — сказал он, тут же подрываясь. — Я сейчас же...

— Нет! Сначала ты пойдёшь в замок и проверишься у врачей, а уже потом приведёшь Размари.

Парень потух так же быстро, как и загорелся. Он расслабленно опустил голову на прежнее место.

— Значит торопиться некуда, — заключил он, закрывая глаза. — Можно ещё поспать.

— Валенс!

— Что? Я хорошо себя чувствую! — заверил парень. — Погладь меня, пожалуйста...

Закатив глаза, Кейлани всё же выполнила его просьбу. Эридий, как мало ему надо было для счастья. Он тут же расплылся в блаженной улыбке и начал что-то глухо бормотать ей в плечо. Девушке пришла в голову идея. Она погладила пальцами его белой по щеке, пытаясь сравнить её температуру с температурой руки. Ей показалось, что светлая кожа немного, совсем немного теплее чёрной. А может она сама себя в этом убедила.

— Я скучал по тебе, — наконец разобрала Кейлани среди его бормотания слова. — Я так сильно скучал по тебе.

Кейлани растерялась и нервно закусила губу, не зная, как реагировать. К щекам словно кто-то поднёс горящую спичку – они стали горячими.

— Почему ты спал в такой странной позе? — спросила она, отчаянно пытаясь игнорировать его слова и то, с каким тоном он их шептал.

— Ну, изначально я просто спал лёжа на полу, — начал объяснять Валенс. — Но потом мне приснился нехороший сон... Нет, это не сон связанный с эридием! Я в прекрасном состоянии! — поспешил он заверить, почувствовав, как она напряглась. — В общем, мне приснился кошмар, и я сменил положение, чтобы слышать твой пульс и точно знать, что ты жива...

— Боюсь представить, что тебе такого приснилось.

— И не надо!

Последнюю фразу Валенс сказал таким мрачным и серьёзным тоном, словно боялся, что страшный сон воплотится в реальность, если он продолжит про него вспоминать.

Кейлани задумчиво осмотрела место, где парень спал.

— Ты бы хоть тряпку себе постелил, пёс! — с ухмылкой заметила она.

— Думаешь, заслужил? — уточнил он.

Девушка весело фыркнула и тут же щёлкнула Валенса по лбу пальцами.

— Балбес! — резюмировала она.

— Гав! — громко ответил он.

Непонятно только, что значило это «гав»: «да», «нет» или какое-то неприличное ругательство.

— Кей-Кей, хочешь ёжика покажу? — выступил парень с неожиданным предложением.

Девушка растерялась. Под «показать ёжика» ведь можно было замаскировать всё, что угодно: фокус, магию, игрушку, фигурную тень из пальцев и даже, эридий его возьми, реального ежа. А от Валенса вообще можно было ожидать всего...

— Ну ладно, — с некоторым сомнением согласилась она. — Показывай!

Он хитро улыбнулся, придвинулся ближе к её шее, прикоснулся губами к коже и начал фырчать. По телу прошлась лёгкая вибрация, а затем побежали мурашки. Кейлани, которая в жизни никогда не боялась щекотки, не выдержала и захохотала. Она попыталась прижать плечи к голове и задёргала ногами.

— Ай! Нет! Прекрати! Ха-ха... Хва...

Слова буквально тонули в её смехе. Она упёрлась руками Валенсу в плечи, пытаясь его оттолкнуть, но он был сильнее. Наконец, почувствовав, что Кейлани уже задыхается, он её отпустил.

— Совсем... С ума... Сошёл?!? — делая глубокий вдох на каждом слове и хихикая, спросила она.

— Это ёжик!

— Да как это вообще связано с ёжиком?

— Ёжики так фыркают, — невозмутимо пояснил он. — Ты что, ни разу не видела, как они это делают?

— Я вообще ни разу не видела ёжика!

Валенс поражённо замолчал. В воцарившейся тишине громко и протяжно запел желудок Кейлани, в котором неделю ничего не было. Девушка едва сумела сохранить невозмутимое лицо: живот скрутило.

— Ой, ты же голодная! — констатировал парень. — Нужно срочно принести тебе что-то съедобное.

— Не нужно, — быстро помахала головой девушка. — В больницах кормят...

— Чем попало! — безапелляционно заявил Валенс, подскакивая на ноги. — Я иду домой за едой и сестрой! Надеюсь, я уже успел тебе надоесть.

— Разумеется! Ещё до того, как открыл рот! — с ехидной улыбкой подтвердила Кейлани. — Сначала ты идёшь в замок к докторам!

Валенс, находившийся уже у двери, нахмурился и закатил глаза. По всему было видно, что он надеялся смыться до того, как она про это вспомнит. Но план провалился.

— Дались тебе эти врачи! — раздражённо процедил парень. — Я же сказал, что прекрасно себя чувствую!

— Валенс! — возмутилась девушка, а потом добавила как можно мягче: — Ну пожалуйста!

Голос получился не просто просящим, а жалобным. Кейлани поморщилась, услышав собственный тон. Но Валенс растаял.

— Ладно-ладно, — сдался он. — Проснулась пятнадцать минут назад, побила меня, отдала приказы, а теперь поест и ляжет спать обратно. Страшная женщина.

— Иди уже!

Девушка схватила свою подушку и замахнулась, чтобы швырнуть ею в Валенса и тот мгновенно испарился. Как раз вовремя: организм Кейлани буквально через мгновение вспомнил, что она неделю не ела и не вставала с кровати. Голова закружилась, а руки задрожали. Она поспешила откинуться назад на больничную койку и закрыть глаза. Случись это на секунду раньше, и она бы никогда не выпроводила этого болтуна. Снова скрипнула дверь. Наверное, наконец начался врачебный обход.

— Я не договорил! — заявил Валенс.

Девушка едва не взвыла. Эридий, за что?

— Не притворяйся мёртвой! Сама знаешь, рыбак рыбака... — продолжил он. — Не могу поверить, что ты никогда не видела ёжика. Ты же говорила, что живёшь в деревне.

— Не было у нас ёжиков, — обречённо сказала девушка, не открывая глаз и не поднимаясь. — Не водились.

— Такое бывает? — продолжил допытываться Валенс. — А белочек ты видела?

— Нет, — начиная нервно смеяться, ответила она.

В комнате снова стало тихо. Кейлани уже подумала, что он ушёл, но снова ошиблась. Его слова прозвучали как гром среди ясного неба:

— Я принесу тебе ежа!

Она широко распахнула глаза и уставилась на потолок. Потолок уставился на неё. Кажется, он тоже был в шоке. Девушка подорвалась, словно и не было у неё приступа слабости.

— Не вздумай! — заявила она, когда поняла, что Валенс не шутит. — Приведи мне сестру. Так уж и быть, можешь еду притащить. Лишней не будет.

— И ежа.

— Не хватало мне ежа в палате!

— Вот и я думаю, что не хватало.

Кейлани не знала, смеяться ей или плакать. Валенс искренне улыбался до ушей и, тем не менее, его выражение лица казалось издевательским. Девушка в отчаянии перевела взгляд на окно. За стеклом тянулись тучи и падал крупный снег. Возможно, последний подарок зимы.

— И где ты найдёшь ежа в такое время года? — предприняла она последний шанс его образумить.

— А это вообще звучит как вызов!

Кейлани обречённо закрыла лицо руками, упала назад на подушку и взвыла. Валенс захохотал.

— Прости, эридий мой, — сквозь смех выдавил он. — Просто я вспомнил, какой очаровательной ты бываешь, когда сердишься. Не смог удержаться. Всё-таки я очень по тебе скучал.

Кейлани решила его игнорировать. Пусть делает что хочет. Рано или поздно ему надоест.

— Я ухожу, — оповестил он, видя, что та не реагирует. — Приведу тебе сестру к обеду.

— Без ежа, надеюсь?

— Без ежа, — кивнул он, всё ещё посмеиваясь. — Принесу тебе белочку. Их ты тоже не видела.

И он на сей раз окончательно исчез за дверью, оставив девушку обдумывать его последние слова:

«Эридий, надеюсь он просто приведёт Размари в костюме белочки.»

Глава 34.

— Доказательство номер двадцать восемь: паучья игла! — объявил мужчина в чёрном мундире с противоположного балкона.

Услышав знакомый термин, дремавшая девушка тряхнула головой и мгновенно пришла в себя, но тут же пожалела об этом. Специалисты, расположившиеся внизу, вдоль левой стены, тут же начали объяснять принцип работы этого инструмента. Кейлани хотела зажать уши руками, но разве можно было это сделать на глазах сотен людей в суде. Нет, надо было держать образ.

Она опустила взгляд на человека, сидевшего перед ней. Он не шевелился и даже, казалось, не дышал. Единственное, что свидетельствовало о том, что он всё ещё жив — это ритм, который отбивали его пальцы по подлокотнику кресла. И, судя по их скорости, ему тоже совершенно не нравилось слушать данную информацию. Девушка с трудом подавила зевок и снова начала проваливаться в сон. За те шесть часов, что она провела на этом месте, любой научился бы спать стоя. И зачем вообще так затягивать судебный процесс?

«Просто за тонной сложных объяснений и бессмысленных слов правду и ложь скрыть проще, — пояснил ей утром Растус, когда сообщил, сколько в среднем длится подобное мероприятие. — Не волнуйся. Ты привыкнешь.»

Тогда Кейлани чуть не взвыла от отчаяния. Привыкать к подобному совершенно не хотелось.

Слегка покачиваясь в полудрёме, девушка в какой-то момент потеряла контроль и чуть не упала. Проснувшись в последнюю секунду, она излишне громко топнула ногой, сохраняя равновесие. К счастью, этого не заметил никто, кроме тех, кто присутствовал на этом же балконе. Фигура впереди чуть повернулась и одарила Кейлани строгим сердитым взглядом. Девушка, не ожидавшая подобного, нервно сглотнула и стыдливо втянула голову в плечи. Его зрачки опасно сузились, а зелёные глаза угрожающе сверкнули. Затем он отвернулся.

Кейлани еле подавила нервный смешок. Командирские замашки Валенса и раньше давали о себе знать (хоть и не очень часто), но у неё и в мыслях не было, что он когда-нибудь на неё так посмотрит.

«Надо же, как он умеет,» — мелькнула в голове мысль, порождённая ужасом и восхищением одновременно.

Валенс слегка наклонил голову, подпирая щёку кулаком. Его корона, словно приклеенная, не сдвинулась с места, а вот слегка небрежная коса дразняще качнулась. У Кейлани зачесались руки.

«С другой стороны, он сидит, а мы стоим! — возмутился внутренний голос. — Дёрни его за волосы, чтобы жизнь мёдом не казалась!»

Девушка мотнула головой, отгоняя навязчивую мысль. Она действительно могла это сделать, но останавливало то, что с недавних пор он мог её уволить. И это был бы самый обидный исход из всех возможных.

Чтобы отвлечься, она пробежалась глазами по скамье свидетелей, в поисках маленькой знакомой фигурки. Размари сильно выделялась из толпы. В отличие от других неподвижных людей, она болтала ногами, крутила головой и иногда помахивала старшей сестре рукой. Окружающие иногда окидывали её неодобрительным взглядом, но она их словно не замечала. Неудивительно, ведь после пробуждения Кейлани, Размари, наконец осознав, что свободна от своей прозрачной клетки, находилась в состоянии эйфории. Перед присяжными она, чуть не плача, рассказала слезливую историю о том, что всю свою жизнь была заперта в пузыре, а потому просто не могла разгуливать по замку и красть эриний у других Стражей. А это означало, что кто-то достаточно могущественный, но неосведомлённый о недуге девочки, принял её облик и пытался её подставить.

Впрочем, вернувшись на своё место, Размари снова стала счастливой и беззаботной. Оставалось надеяться, что такая перемена в настроении никого не смутила.

Девочка заметила, что сестра на неё смотрит и снова помахала рукой. Пытаясь оставаться незамеченной, Кейлани подняла вверх ладошку. Её безобидного жеста действительно почти никто не увидел. Никто, кроме Валенса, который снова одарил её сердитым взглядом. Девушка мгновенно встала столбиком и решила больше не испытывать судьбу. Достал! Глаза у него, что ли, на затылке? Она покосилась налево. Растус, стоявший в той стороне, сочувствующе ей улыбнулся. Ну хоть кто-то вошёл в положение.

«Кей, я смотрю на этого мужчину в чёрном мундире, и знаешь, чего хочу?» — услышала она голос сестры в своей голове.

«Отстань, Розочка! Мне из-за тебя сейчас ещё сильнее попадёт!» — отмахнулась Кейлани.

«Хочу картошки в мундире! Её ты точно умеешь готовить!»

«Размари!»

Девушка хотела зажать рот рукой, чтобы скрыть прорывающийся наружу смех, но побоялась поднять ладонь. Осталось только задержать дыхание и мысленно считать до десяти.

«Удивлена, что ты так недовольна. А ведь первые полтора часа ты смотрела на Валенса в королевских одеяниях, как на торт!» — продолжила добивать девочка.

«Только ты могла с того места разглядеть нечто подобное!» — возмутилась Кейлани, с трудом сохранявшая спокойствие.

«Ой, такой взгляд не грех разглядеть и с другого конца города,» — издевательски парировала Размари.

— Суд признаёт обвиняемых Меральду Дантес и Вифиртаса Дантес виновными в похищении эриния, убийстве подозреваемых по делу сектантов-подражателей и убийстве королевы Венеры, — наконец начал подводить итоги мужчина, которого про себя Кейлани уже окрестила «картофелем в мундире».

Девушка глубоко и облегчённо вздохнула: этот кошмар наконец заканчивался.

«Ну твой пёс и накуролесил, — не унималась Размари. — Плохо ты за ним следила!»

«Прошу тебя, заткнись!»

— С учётом всех предоставленных доказательств и обстоятельств дела, суд выносит следующий приговор: пожизненное лишение свободы и ссылка в крепость «Забытая долина».

Кейлани едва подавила возглас изумления. Если память её не подводила, речь шла о бывшей деревне Арвэн — родине Валенса. Но разве там раньше была тюрьма?

— Меральда Дантес, вы согласны с приговором? — спросил «картофель в мундире», словно ответ женщины на что-то влиял.

Та была спокойна, как море в безветренную погоду. Белая Вдова сидела на стуле, элегантно закинув ногу на ногу со своим неизменным выражением лица. Складывалось ощущение, что это не ей выносят приговор, а она кому-то...

— Да, согласна, — кивнула она с явным довольством.

— Вифиртас Дантес, вы согласны с приговором? — повторил мужчина вопрос.

Брат Валенса злобно посмотрел наверх и на секунду девушке показалось, что он сверлит взглядом не короля, а её. На фотографии его внешность казалась слишком простой на фоне Меральды и дочери, а в реальности она была грубой и неаккуратной, словно его лицо выбил из камня бездарный скульптор. Складывалось ощущение, что этим скульптором была сама жизнь. Именно так в представлении девушки выглядел настоящий убийца. Кейлани передёрнуло, таким неприятным, даже издалека, казался ей этот человек. Она, сама того не понимая, шагнула чуть в сторону, пытаясь хоть немного спрятаться за спиной короля. Но тот, в отличие от неё, сидел и скрыться за ним целиком не представлялось возможным.

Девушка перевела взгляд на макушку Валенса, а затем снова на Вифиртаса, сравнивая их образы. Интересно, с какой яблони свалилась эта младшая груша? Хотя, может грушей был старший из братьев?

Вифиртас хотел возразить и огрызнуться, но тут его скрутило. Он закряхтел, как от сильной боли, а затем с трудом, словно из него вытягивали слова клещами, произнёс:

— Согласен...

Наступила гробовая тишина. Даже Размари внизу замерла в ожидании. Все взгляды устремились на короля. Он медленно поднялся со своего места. За счёт крупных золотых плечевых застёжек, на которых держалась чёрная мантия, он казался намного шире в плечах и старше. Даже удивительно, как хорошо он вписался в новую роль.

— Да будет так! — громко и властно заявил он, и Кейлани не узнала его голоса.

Зал суда разразился овациями. Вифиртас внизу что-то озлоблено кричал, но его слов никто не слышал. Меральда аккуратно поднялась и присела в изящном реверансе, как главная актриса в представлении.

«Вау! Какая роль! Какая речь! — заглушая аплодисменты и крики, заговорила в голове у Кейлани младшая сестра. — Этот суд просто пройти не мог без вмешательства Его Величества! Сколько пафоса, сколько драмы! Он же сказал целых три слова!»

— Заседание суда объявляется закрытым! — объявил мужчина в мундире.

Как раз вовремя. Кейлани больше не могла сдерживаться: она зажала рот рукой и начала глухо смеяться. Затем она сделала шаг назад и до того, как Его Величество успел наградить её ещё одним осуждающим взглядом, скрылась за едва приметной дверью, ведущей в коридор. Там она сорвалась на бег. Благо, ноги, находившиеся без движения более шести часов, не забыли, как правильно функционировать. В ближайшее время попадаться на глаза своему новому начальнику она не собиралась. Девушка быстро пересекла замковые коридоры, в которых не осталось и следа недавнего побоища, спустилась на первый этаж и нырнула в толпу людей, покидавших зал суда. Они уступали ей дорогу, кидая в спину заинтересованные взгляды, но Кейлани этого даже не замечала. Она заприметила рядом со стеной свободную лавочку и была решительно намерена до неё добраться, чтобы дать наконец ногам отдохнуть. Девушка оказалась рядом с целью в самый последний момент, когда группа молодых Стражей — ровесников Кейлани — хотела занять это место. Увидев её, они поспешили ретироваться. Девушка даже не стала их останавливать. Она впервые была рада тому, что от неё разбегались, как от огня. Главное, чтобы огонь не разогнал толпу слишком быстро, иначе она потеряет временное укрытие. Опустившись на скамейку, она вытянула уставшие конечности, которые тут же откликнулись болью в мышцах.

«Эридий, надеюсь подобное мероприятие не скоро повторится,» — подумала Кейлани, опираясь на стену и закрывая глаза.

— Госпожа Ганзол, ай-яй-яй, средь бела дня в приличном обществе спите на скамейке... — раздался рядом знакомый голос. — Что о вас люди то подумают?

— Ой, знаешь, после шести часов этого кошмара мне уже плевать, что они обо мне подумают! — отозвалась она, даже и не думая смотреть на собеседника. — Сам-то чего тут делаешь?

Говорящий опустился рядом.

— А я тут из дружеской солидарности, — пояснил мужчина. — Увидел, как ты убегаешь и поспешил за тобой. Ты бы видела лицо короля, когда я тоже дал дёру.

Кейлани не выдержала и снова захихикала, представляя эту картину. В её голове, искреннее удивление на необычно серьёзном и пафосном лице Его Величества выглядело весьма комично.

— Так ему и надо! — заявила она. — Ты мне лучше скажи, как давно у нас в Забытой долине тюрьма?

— За неделю отстроили, — пояснил Растус. — Это была идея Его Величества.

— Да ну? — Девушка подняла веки и недоверчиво скосила глаза на Растуса. — Никогда бы не подумала, что он решится превратить свою Родину... в это. Я думала, что он, наоборот, бросит все силы на её восстановление.

— Да, у меня тоже это было в голове, — кивнул Страж. — Но ему почему-то показалась поэтичной мысль, отправить навечно преступников в то место, которое они разрушили.

Девушка возвела глаза к потолку, раздумывая, и вдруг поняла, что ничуть не удивлена.

— Ясно, — ответила Кейлани, снова пытаясь задремать. — Поэтичной, значит… Это на него похоже.

Растус ухмыльнулся и, уперевшись спиной в стену, решил последовать её примеру.

— Знаешь, эта идея может и интересная, — продолжил говорить он, зевая. — Но и в половину не так хороша, как идея обвинить во всех преступлениях Меральду, как единственную известную личность, умеющую забирать эриний.

Кейлани устало растянула губы в улыбке.

— Господин Вит, а вы, пока я спала, не слишком много с Его Величеством общались?

— Нет, а что? — сонно спросил он.

— Да вот пытаюсь понять, откуда вы подхватили эту страсть к самовосхвалению, — пояснила девушка. — И вообще, не слишком ли громко мы это обсуждаем?

— Не волнуйся, я нас скрыл, — успокоил Растус, хотя Кейлани и без того не сильно переживала. — Нас никто не видит и не слышит.

— Ой, чтож ты сразу не сказал?

Кейлани, не открывая глаз, бесцеремонно уронила голову ему на плечо.

— Госпожа Ганзол, я конечно всё понимаю. Наглость – ваша лучшая подруга. Но я очень сомневаюсь, что моя маскировка сработает на короля, — напомнил Растус, впрочем, даже не предпринимая попытки отодвинуться. — Он же меня убьёт.

— Во-первых, на каком основании? — спросила девушка. — А во-вторых, ты ему нравишься. Даже не знаю, почему. Ту же Веспу он на дух не переносит, потому что она родственница Меральды.

— Меня бы это не волновало, если бы ты не нравилась ему намного больше, — заметил мужчина.

— Ой, не мели ерунды, — пренебрежительно отмахнулась девушка. — А в-третьих, где твоя дружеская солидарность, когда я так хочу спать? Так куда удобнее.

Растус обречённо вздохнул, смирившись со своим положением. Игнорируя шум толпы, Кейлани наконец мирно засопела. Но долго дремать ей не дали.

— Лани! — позвал Растус через пятнадцать минут, шевеля плечом. — Лани, тебя ищет Кейл.

Услышав его имя, девушка подорвалась. Она тряхнула головой и побила себя по щекам.

— Его выписали? Как давно? — затараторила она. — Он хорошо себя чувствует?

— Может вы у меня спросите, госпожа Ганзол? — уточнил над ухом знакомый голос.

Кейлани подскочила от неожиданности. Молодой Страж стоял прямо перед ней. За время, проведённое в больнице, он сильно исхудал, щёки впали, но кожа уже приобрела здоровый цвет. Наплевав на приличия, девушка кинулась его обнимать. Кейл от неожиданности покачнулся.

— Тише! — попытался образумить он, обнимая её в ответ. — Ты сейчас меня обратно в больницу отправишь. И вообще, госпожа Ганзол, что о вас люди подумают?

— Всё что можно о ней уже подумали, — заметил Растус, до этого момента деликатно смотревший в стену. — Но ваши объятия действительно могут отправить его обратно в медицинский кабинет.

— Это ещё почему? — возмутилась девушка, резко поворачиваясь к нему.

«Да потому что Его Величество всё ещё в замке!» — мысленно напомнил он.

Кейлани закатила глаза. Вот заладил: «Его Величество... Его Величество...» Проблем слишком много от Его Величества. Что ей теперь, ходить-оглядываться?

— Как у тебя дела? — спросила она у Кейла. — Как здоровье?

— Прекрасно! — заверил парень. — Только не помню ничего. Я пошёл на поправку намного раньше тебя. Говорят, ко мне без сознания приходил король и даже отдавал силы на моё лечение. Уж не знаю, чем заслужил такое внимание.

Девушка замерла и быстро захлопала глазами, переваривая полученную информацию.

— Правда, что ли? — изумлённо спросила Кейлани и повернулась к Растусу, ожидая подтверждения.

Тот коротко кивнул.

— Надо же, — только и выдавила она, расплываясь в улыбке. — Наверное ему стало очень тебя жалко. Ты же там дольше всех валялся.

— Наверное, — пожал плечами Кейл. — В любом случае, надо бы передать ему спасибо.

— Обойдётся! — неожиданно резко ответила Кейлани, за что была награждена недоумённым взглядом парня. — То есть, заботиться о людях Эроса – это же его работа… Не думаю, что ему нужна благодарность.

Кейл продолжал рассматривать её с таким изумлением, словно впервые увидел. В его глазах мелькнуло нечто, похожее на осуждение. Девушка разозлилась и вонзила ногти в ладони, пытаясь успокоиться. Разумеется, Младший Страж будет защищать короля, он ведь не знает, что на самом деле произошло. За её спиной Растус неодобрительно цокнул. И этот туда же!

— Так зачем ты меня искал? — как можно более беспечно спросила Кейлани, переводя тему.

— Из-за твоей сестры, — пояснил парень тоном, в котором всё ещё слышалось недовольство.

— Она что-то натворила? — испугалась девушка. — Уже? Так быстро?

— Нет! Конечно нет! — успокоил он. — Просто она недалеко от нижнего входа в зал суда болтает с Меральдой.

— Слава эридию, — выдохнула Кейлани и тут же спохватилась: — Стоп, что она делает?!?

Кейл открыл было рот, чтобы повторить то, что он уже сказал, но не успел. Девушка пронеслась мимо него как вихрь и, расталкивая людей, снова нырнула в толпу. Словно это не она двадцать минут назад спокойно спала на скамейке. Младший Страж вопросительно посмотрел на Растуса, а тот в ответ лишь пожал плечами.

Кейлани проклинала мышцы ног, которые снова начали ныть, но темп сбавила только тогда, когда услышала за поворотом знакомый детский голос. Надо же, судя по тону, Размари болтала с Меральдой как со старой знакомой. Женщина рассказывала ей о тонкостях управления эринием и как они могут повлиять на эридий. Немного отдышавшись, девушка пригладила растрепавшуюся чёлку и вышла к говорящим. Они стояли в окружении стражи, но их, кажется, совершенно это не смущало.

— Надеюсь ты навестишь меня когда-нибудь, малышка Размари, — со своей неизменной улыбкой, сказала Вдова, а затем повернулась к Кейлани. — А вот и твоя сестра. Опаздываете, старшая госпожа Ганзол. Думала, вы явитесь раньше, но вы, видимо, совершенно не следите за ребёнком.

Кейлани положила руку на плечо Размари, придвигая девочку к себе, не сводя при этом с Меральды пристального, предупреждающего взгляда. Та на это только шире улыбнулась.

— Вы хотели меня видеть, госпожа Дантес? — холодно спросила девушка. — Или мне называть вас госпожой Арвэн?

— Ну, если хотите осквернить фамилию короля моей к ней принадлежностью, то называйте, — с издёвкой ответила Меральда. — Однако, полагаю, что он не будет в восторге...

Девушка снова вонзила ногти в ладонь, раздирая её до крови.

— Если это всё, то мы уходим! — сказала Кейлани и крепче сжала плечо сестры, за что тут же получила толчок в бок.

— Нет, это не всё! — остановила её Меральда. — У меня есть просьба.

Девушка так удивилась, что на несколько секунд потеряла дар речи. Воспользовавшись её замешательством, Размари аккуратно высвободилась из её хватки и отошла на пару шагов. Не дожидаясь, пока Кейлани начнёт говорить, Вдова продолжила:

— Я бы хотела, чтобы вы присмотрели за моей дочерью. Учитывая нынешнее положение моей семьи, боюсь, что девочке не дадут жить спокойно.

Из горла Кейлани вырвался нервный смешок.

— Невысокого же мнения вы о нынешнем правителе, — заметила она. — Думаете, что он кинет её за решётку только из-за того, что ненавидит вас?

Меральда внезапно шагнула вперёд, оказываясь вплотную к девушке. Стражи за её спиной, хотели вмешаться, но Кейлани остановила их жестом. Увидев, что ей не мешают, Вдова наклонилась к уху собеседницы.

— А вы действительно уверены, что он не может этого сделать? — спросила она и тут же отодвинулась, награждая девушку хитрым, оценивающим взглядом.

Кейлани повернулась к Размари. Судя по виду, сестра прекрасно услышала вопрос Меральды. В ответ на взгляд девушки, она только неопределённо пожала плечами. Да, от него можно было ждать чего угодно.

— Даже если и так, думаете, я смогу помочь? — уточнила Кейлани.

— Вы и сами прекрасно знаете, что можете! — уверенно заявила женщина.

Несколько секунд девушка размышляла. Да, Веспа была не лучшим человеком в её окружении, но и не натворила ничего настолько серьёзного, чтобы угодить за решётку. Более того, она принесла Кейлани намного меньше вреда, чем Кейлани ей... Начиная от опустошения, заканчивая обвинением её матери в преступлениях против Эроса. В груди червячком зашевелилось чувство вины.

— Ладно, я присмотрю за Веспой, — приняла решение она. — Если она действительно натворит что-то незаконное, то судить её буду я сама!

Меральда удовлетворённо кивнула. Её улыбка как-то неуловимо изменилась: стала более спокойной и искренней.

— Я не люблю оставаться в долгу, поэтому прошу сделать это не за просто так, — сказала она и вытащила что-то из кармана.

Стражники снова напряглись, но это оказался всего лишь сложенный вчетверо листок. Женщина протянула его Кейлани. Девушка забрала бумагу и стала разворачивать, про себя отмечая, что на месте сгибов не остаётся никаких следов и складок.

Размари подошла и постаралась через плечо прочитать, что же там написано.

Ничего...

Абсолютно ничего...

— Ах, это ещё не всё, — хохотнув, сказала Белая Вдова, видя изумления на лицах сестёр. — Видите ли, чтобы там что-то появилось, нужно выполнить ещё одно условие.

Она сделала шаг назад и поманила Кейлани пальчиком, желая, чтобы та на этот раз сама к ней приблизилась. Девушка подчинилась. Меральда снова наклонилась и что-то зашептала ей на ухо. Размари вся обратилась в слух, но не сумела разобрать ни единого слова. Поначалу она не придала этому значения, но затем увидела шокированное лицо сестры. Оно всё побелело.

— Это невозможно, — только и выдавила она. — Да даже если и возможно... Король никогда на это не согласится!

— Опять вы себя недооцениваете, госпожа Ганзол, — пожурила Меральда. — Можете, конечно, этого не делать, но тогда на бумаге ничего не появится. А в ваших же интересах, чтобы оно появилось!

— Что именно? — спросила девушка, слабо надеясь на ответ.

Предчувствие её не обмануло. Меральда лишь хихикнула и покачала головой.

— Мне уже пора идти, — сказала женщина. — Будьте осторожны с тем, что увидите на листке. Если, конечно, увидите. Надеюсь, что под вашим присмотром моя дочь наконец превратится во что-то стоящее. Или даже дорастёт до уровня вашей младшей сестры. Пока-пока, малышка Размари!

И Меральда двинулась по коридору вперёд. Стражи преследовали за ней, словно провинившиеся слуги, а не охранники, которым необходимо сопроводить её в тюрьму. Кейлани с одинаковым шоком смотрела то на пустую бумагу, то на спину удаляющейся Белой Вдовы. И что ей теперь с этим делать?

Рядом с осуждением цокнула Размари.

— Н-дам, мать года, — только и сказала девочка. — Что она тебе сказала?

— Что любопытство убило куда больше маленьких, безрассудных девочек, чем войны! — заявила старшая сестра.

— Тц! Не хочешь – не говори! — сердито ответила Размари. — Но я тогда тоже тебе ничего рассказывать не буду.

И в доказательство она скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась. Кейлани ухмыльнулась, сгребла девочку в охапку и начала гладить по макушке. Размари, не в силах сопротивляться, уронила голову девушке на плечо.

— Дома расскажу! — пообещала она, видя, что младшая сестра расплывается в блаженной улыбке и «тает». — Подлиза!

— Сама ты подлиза! — парировала Размари, не предпринимая никаких попыток выбраться. — Ой-ой-ой... — неожиданно запричитала она.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Кейлани.

— Бежать отсюда надо! — уверенно заявила она, отстраняясь. — Быстро! Ты налево, я направо. Кто попался, тому не повезло!

Чувство опасности накрыло в последний момент. На секунду девушке показалось, что на неё упала чёрная тень. Она шагнула в сторону, намереваясь последовать совету сестры, но больше ничего сделать не успела. Ухо зажали чем-то холодным. Кейлани едва сумела удержать крик. А вот Размари ничего удерживать не стала: мгновенно взвизгнула, когда её схватили так же, как сестру. Опоздали.

— Попались, гадины мелкие! — с торжеством злорадно сказал знакомый голос из-за спины. — По всему замку вас вылавливаю. Вы мне почему не сказали, что вас одновременно из дома выпускать нельзя?

Кейлани проклинала почти всех на свете. Меральду, за то, что та её отвлекла и девушка забыла, что она, вообще-то пряталась. Себя, за то, что позволила себе потерять бдительность. Размари, которая не могла предупредить её на минуту раньше. И в конце концов короля, выросшего непонятно откуда и явно вознамерившегося отморозить ей ухо. Младшая сестра, кажется, тоже не испытывала приятных ощущений от этого контакта. Не сумев сразу выбраться, она извернулась и пнула парня по колену. Тот охнул от неожиданности и разжал пальцы, и девочка мгновенно отскочила на пару метров. Несмотря на своё плачевное положение, Кейлани не смогла подавить смешок: теперь Размари войдёт в историю, как человек, который пнул Его Величество.

— Стоять! — рявкнул Валенс с улыбкой на лице, видя, что младшая сестра Кейлани собирается удрать. — У меня заложник!

Девушка дёрнула головой, но вырваться не удалось: к счастью больно не было, ведь из-за холода она совсем перестала чувствовать собственное ухо. Спасение пришло откуда не ждали.

— Ваше Величество, я не хочу прерывать семейную разборку, но госпожа Ганзол всё ещё на работе и отчитывание подобным образом противоречит уставу, — сказал неизвестно откуда появившийся Растус.

Валенс только хмыкнул, но девушку отпустил. Она сразу начала растирать пострадавшее от холода место, пытаясь согреть. Краем глаза Кейлани заметила, что Размари делает то же самое.

Растус глубоко вздохнул с некоторой обречённостью, а затем подошёл к девушке.

— Встретимся через два часа в архиве. Надо будет кое-что разобрать, а там рук не хватает, — сообщил он.

— Я думала, что сегодня помогаю с бухгалтерией, — с сомнением ответила она.

— С ней тоже, но после архива, — пояснил Растус. — Работы нынче больше, чем проблем от вас, госпожа! Хотя, о чём это я? Две эти вещи взаимосвязаны!

Кейлани лишь неловко пожала плечами. Мужчина улыбнулся ей, кивнул королю, а затем быстрым шагом скрылся за поворотом. Девушка невольно восхитилась: ни одного лишнего слова. Кое-кому следовало бы у него поучиться.

Валенс проводил его задумчивым взглядом, а затем повернулся к Кейлани.

— Значит, работаете сегодня вместе? Интересно... А кто же будет помогать мне? — ревностно спросил он, но увидел её сердитые глаза и невольно отпрянул. — Эй, ты чего? — Парень посмотрел на Размари в поисках поддержки, но та выглядела такой же недовольной. — Вы чего такие злые? Я же пошутил!

— Ваше Величество, а вы не думали надеть перчатки? — сквозь зубы процедила Кейлани, всё ещё пытаясь согреть своё ухо.

Валенс растерялся.

— Зачем? — спросил он.

— Чтобы не мёрзнуть, — ядовито пояснила Размари.

Король несколько секунд хлопал глазами, а затем потупил голову.

— Я так сильно схватил? — спросил он извиняющим тоном. — Простите, я не хотел. Давайте я вылечу ваши уши.

— Нет! — одновременно вскрикнули сёстры, увидев, что он тянет руки, и отскочили на добрые пару метров.

— Хорошо-хорошо, я вас не трогаю.

Он поднял ладони вверх, показывая, что сдаётся. Девочки облегчённо выдохнули.

— Я хочу прогуляться по замку, — неожиданно изъявила желание Размари. — Можно?

— Ты по нему уже как-то прогулялась, — возразила Кейлани. — Так прогулялась, что на суде отмазывать пришлось.

— Но я ведь ничего не рассматривала! — заспорила девочка. — Ну пожалуйста!

Девушка хотела отказать. Во дворце сейчас было полно важных гостей, Стражей, работы... Не лучший день для экскурсии. Но вмешался Валенс.

— Этот замок весь твой от верхушки до основания и ниже, — заявил он, игнорируя возмущение на лице Кейлани. — Гуляй где хочешь, только не калечь никого. У нас больше нет возможности свалить твои пакости на Белую Вдову.

— Как и твои! — парировала девочка. — Спасибо, мама!

Она показала Кейлани язык и исчезла в зелёном разрезе до того, как сестра успела что-то возразить.

— Ой, да ладно тебе. Теперь-то что может случиться? — сказал Валенс, видя, как девушка сердито хмурит брови. — Ей в любом случае никто ничего сделать не сможет. Скорее наоборот...

— А может я этого и боюсь? — мрачно спросила Кейлани.

Она быстро развернулась и отправилась в сторону лестницы. Валенс громко, показательно хмыкнул и предсказуемо увязался следом.

— Ну, о чём вы разговаривали с Меральдой? — начал он допрос, когда они зашагали по ступеням.

— А вы будто не знаете, Ваше Величество, — ехидно заметила Кейлани, даже не оборачиваясь в его сторону.

— Не знаю, — абсолютно честно ответил он. — Клянусь, я не слушал. Просто видел, как она от вас уходила.

Девушка ничего не ответила, обдумывая, стоит ли сообщать ему эту информацию. С одной стороны, это было важно, а с другой... Кто знает, как он отреагирует?

Эридий, уж лучше бы на сей раз он подслушивал.

Из размышлений вырвало постукивание по голове: Валенс тыкал пальцем ей в макушку, напоминая о себе.

— Ке-ей, — позвал он. — Я всё ещё здесь.

Девушка закатила глаза. Да, избавишься от него...

— Просто попросила приглядеть за Веспой, — сказала она как можно более беспечно. — И дала вот это... Сказала, что тут что-то появится, если я выполню обещание.

Она вытащила из кармана брюк бумагу и протянула Валенсу. Тот задумчиво оглядел белую поверхность, затем пренебрежительно фыркнул.

— Дался тебе этот мусор, ещё и с Веспой в придачу, — сказал, возвращая листок. — Выкинь лучше!

Кейлани ухмыльнулась. Она ничуть не была удивлена. Как же легко Его Величество разбрасывался подарками врагов.

— Да, мне не очень нравится перспектива следить за третьим ребёнком, — сказала она. — Но вдруг там что-то важное? Вы не можете быть уверены наверняка. Его Величеству не следует проявлять такое легкомыслие.

— Ты сказала «третьим»? — удивлённо спросил король, пропустив её нравоучение мимо ушей. — А кто второй?

— Размари.

Она остановилась, наконец повернулась к нему лицом и невинно улыбнулась. Валенс замер и быстро захлопал глазами, переваривая сказанное. Его необычно бледное лицо покрылось краской возмущения.

— Это что за намёки? — громко спросил он.

— Разве я на что-то намекаю, милорд? — парировала девушка.

Она быстро повернулась на носках и продолжила идти в том же направлении. Валенс так удивился, что ему понадобилось несколько секунд, чтобы выйти из ступора и броситься её догонять.

— Куда ты так спешишь? — крикнул он. — У тебя же два часа свободного времени.

— Меральду и вашего брата сейчас будут увозить от заднего входа, — пояснила она, не сбавляя шага. — Хочу рукой им помахать. На прощание...

— Значит, хочешь выйти на поклон после нашего маленького представления? — уточнил Валенс. — Звучит чудесно... Подожди, я с тобой!

— Я ни на секунду не сомневалась!

Он наконец поравнялся с ней и начал рассказывать о каких-то мелочах: как ему не нравится носить эту дурацкую одежду, как служанка с утра чуть не выдрала ему клок волос, когда заплетала косу и какая в замке излишне вычурная обстановка. Кейлани отвечала односложно. Все её мысли занимал лист бумаги, который словно прожигал карман. Если Меральда решила поиздеваться таким образом напоследок, то её план прекрасно сработал.

— Кей! Ты меня вообще слушаешь? — громко спросил, снова тыкая её холодным пальцем в затылок. И что за новая манера привлекать к себе внимание?

— Да, слушаю, — кивнула она. — Вы рассказывали о том, как чинили замок.

Валенс на секунду просиял, но тут же в недоумении нахмурился.

— Ты на что-то злишься? — спросил он, увидел, как она отрицательно покачала головой и продолжил спрашивать: — Что-то случилось, а ты не хочешь мне говорить? Опять? Мы же договорились так больше не делать.

Кейлани тяжело, обречённо вздохнула. И всё-то он чувствует...

— Да, действительно кое-что случилось, — согласилась она.

Валенс мгновенно посерьёзнел, всем своим видом показывая, что готов слушать.

— И что же?

— У вас в волосах что-то застряло! — неожиданно заявила Кейлани.

Парень рефлекторно схватился за косу, пытаясь найти это загадочное что-то, прошёлся по ней пальцами и только через минуту, сдавшись, наклонился вперёд.

— Убери, пожалуйста!

Девушка протянула руку вперёд и замерла в удивлении. Из-под воротника Валенса, чуть прикрытое волосами, торчало нечто маленькое и чёрное. Девушка замешкалась и нерешительно отодвинула косу. Пятно. Чёрное пятнышко, от которого веяло холодом. Определить размер было невозможно — большую часть прикрывала одежда. Но он же говорил, что видоизменились только руки и ноги. Соврал? Или оно появилось недавно? Что-то внутри Кейлани задрожало от ужаса: внутренний голос подсказывал, что это плохо. Очень плохо.

— Кей-Кей! — вырвал он её из раздумий. — Ну как, убрала?

Девушка тряхнула головой, приходя в себя, ухватила чёрную корону за один из зубчиков и, недолго думая, водрузила себе на макушку.

— Убрала! — заявила она, принимая беспечный вид.

Валенс от неожиданности подорвался и схватился за волосы, пытаясь обнаружить там потерянный головной убор. Кейлани захихикала, забыв на минуту о злополучном пятне: таким растерянным выглядел парень. Корона была ей велика и смешно сползла на лоб и уши, оттопырив последние.

— Прекрасно выглядишь, моя королева, — сказал Валенс, смирившись с потерей венца. — А я-то думал, когда же ты попросишь поносить?

— А почему я должна спрашивать? — самоуверенно спросила Кейлани.

— Действительно, — согласился он. — Ты заслужила эту корону куда больше, чем я!

— Скромность вам не к лицу, милорд! — заявила Кейлани с ухмылкой. — Более того, на вас она выглядит непривычно.

— А кто здесь проявил скромность? Я? — делано поразился Валенс. — Тебе показалось.

В следующую секунду он выхватил корону, ловко прокрутил в ладонях и вернул на своё место. Он огляделся, в поисках зеркала, но не сумел его обнаружить.

И тут Кейлани не выдержала.

— А как давно у вас пятна на спине? — в лоб спросила она.

Глаза Валенса широко раскрылись от ужаса, а и без того бледное лицо стало ещё бледнее. Его рука непроизвольно дёрнулась в сторону шеи, подтверждая, что он знает о наличии там отметин, но замерла на полпути и опустилась. Он постарался принять беспристрастный вид.

— Нет у меня там ничего, — сказал он уверенно и твёрдо.

Кейлани поразилась: если бы она своими глазами не видела пятно и его предыдущую реакцию, то легко купилась бы на эту ложь.

— Правда? Но я заметила, что-то похожее на вашей шее, — возразила девушка.

— Тебе показалось! — с нажимом заявил он. — Тебе часто кажется!

— Но я видела!

Валенс закатил глаза, отодвинул воротник и откинул косу, демонстрируя кожу.

Кейлани протёрла лицо руками. Чисто. Ни единого пятнышка. Да как такое вообще возможно?

— Всё? Убедилась? — уточнил он. — Могла бы и на слово поверить!

— Э-э... Прошу прощения, Ваше Величество, — только и выдавила она. — Видимо мне действительно показалось.

Кейлани несколько секунд напряжённо молчала, раздумывая: может стоило всё же настоять на своём? Король явно вёл себя странно. А если там действительно ничего? Мало ли, что может померещиться от усталости.

— Я просто хотела сказать… — неуверенно протянула девушка, — Если вам вдруг снова станет плохо, то…

— Сразу сообщать тебе! — закончил за неё Валенс.

— Нет! — возразила она. — Сразу идти к врачам. Я не эксперт в этой области, — поспешила добавить девушка, видя, как удивлённо вытягивается его лицо. — Если не смогу сама помочь, то вы можете только время потерять.

— Угу. Ясно, — ответил он с каким-то разочарованием. — И долго ты ещё собираешься мне выкать? — рассерженно спросил он. — Это было смешно первые минут пятнадцать.

Кейлани растерянно потупила голову. Казалось, что он изображает злость только чтобы перевести тему.

— Полагаю, всегда, Ваше Величество! — абсолютно честно сказала она.

— Но тут же нет никого! — возразил Валенс.

Действительно, этот этаж пустовал. Гостей замка сюда не пускали.

— А разве это имеет значение?

— Конечно имеет! — быстро закивал он. — Ты ведь можешь называть меня по имени, когда рядом никого...

— Нет, не могу! — возразила девушка. — Это противоречит правилам.

— Да с каких пор тебе есть дело до правил?!? — возмутился он. — Таскать корону у короля тоже против правил.

— Нет такого правила, — заметила Кейлани. — Кому бы вообще пришло такое в голову?

Валенс громко выдохнул и, обогнав её, быстрым шагом отправился вперёд. Кажется пытаясь скрыть настоящие эмоции за злостью он по-настоящему немного рассердился.

«Да, нестабильный он всё-таки…» — подумала девушка.

Парень стянул с косы резинку и раскидал волосы по плечам. Теперь они полностью прикрывали шею. Девушка подозрительно прищурилась: зачем он вообще это сделал? Действительно ли там ничего нет? Но задавать вопросы она больше не стала. Валенс – взрослый человек, так что должен осознавать всю серьёзность ситуации.

В конце коридора наконец показалась полупрозрачная дверь. За ней находился балкон, с которого открывался вид на задний двор замка. Именно отсюда должны были забрать Меральду и Вифиртаса. Кейлани провела рукой по воздуху, словно вытаскивала что-то из невидимого кармана: в руках оказался серый тёплый плащ. На улице стояла ранняя весна и всё ещё было холодно.

Валенс резко замер, и девушка от неожиданности чуть не врезалась в его спину. Он развернулся, схватил её за локоть и рванул вперёд.

— Бежим быстрее, пока не улетел!

Кейлани так изумилась, что ему несколько секунд пришлось её волочить. Она даже не сумела спросить, о ком или о чём он говорит. Неужели об эриноиде, на котором увозят преступников?

Валенс грубо пихнул стеклянную дверь и она с громким, возмущённым визгом распахнулась. С таким же успехом он мог её выбить, будь она закрыта. Однако этот шум совершенно не испугал маленькую птичку, переливающуюся чёрным, зелёным и фиолетовым цветами. Она словно меняла окрас каждую секунду и с любопытством глядела на пришедших. Валенс на секунду замер, а затем протянул ей руку. Повертев головой в разные стороны, она резво запрыгнула на его палец.

— Смотри, — он поднёс её к Кейлани. — Погладь её. Не бойся, она не улетит.

Девушка в удивлении слегка приоткрыла рот и неуверенно поднесла к птичке ладонь. Та задорно чирикнула (этот звук напомнил свист соловья, только более очеловеченный), а затем шагнула на встречу к руке Кейлани. Девушка смогла провести пальцем по её крылу. Оно оказалось неожиданно очень скользким и гладким, но сухим, и совершенно не было похоже на крыло обычной птицы. Она подняла глаза на Валенса, осенённая внезапной догадкой.

— Это барахольщик? — спросила Кейлани.

Тот утвердительно кивнул.

— Мне не очень нравится это название. Я хотел придумать другое, — сказал он. — Создал сегодня утром около десяти таких. Думал, что они уже разлетелись. Но оказалось, что одна осталась. Видимо решила нас дождаться.

Птица, не прекращая меняться, то сливалась с его рукой в полностью чёрном цвете, то наоборот начинала гореть зелёным или фиолетовым, ярко контрастируя с кожей. Валенс протянул её ещё чуть ближе. Кейлани подставила ладонь и странное создание перепрыгнуло на неё не задумываясь. Она заглянула под рукав плаща девушки, заскочила на него сверху, проскакала до локтя, а затем, свиснув на прощание, упорхнула в небо. Кейлани проводила её зачарованным взглядом, перед тем как повернула голову и обнаружила, что Валенс, не отрываясь, наблюдает за её реакцией.

— Потрясающе, — только и сказала она. — Жаль, что старые барахольщики не были такими!

Он кивнул с довольной улыбкой и Кейлани снова поразилась тому, как быстро может меняться его настроение.

— А почему именно птицы? — спросила она.

Валенс отвернулся и прикрыл щёки одной рукой, но девушка успела заметить, что на бледной коже расцвёл лихорадочный румянец.

— Не знаю... Просто захотелось так... — полузадумчиво-полумечтательно ответил он.

Спасая его от дальнейших расспросов, из тайной неприметной двери во двор вышла Меральда, сразу за ней следовал Вифиртас, а дальше конвой Стражей. Белая Вдова держалась всё так же гордо и складывалось впечатление, что не её везут в тюрьму, а она сопровождает туда опасного преступника. От её спокойного вида у Кейлани по спине пробежали мурашки, и она невольно обняла себя за плечи: подобная выдержка не только вызывала восхищение, но ещё и пугала. Словно та и не проиграла вовсе, не потеряла всё, что было у неё в жизни, а напротив, стояла на вершине мира с сотней козырных карт в рукаве. С балкона не было видно, улыбается ли Меральда, но Кейлани могла поклясться, что так оно и есть. Вифиртас рядом с ней выглядел униженным, побитым и старым и непонятно было, почему она вообще вышла за него замуж. Вся компания остановилась в ожидании эриноида.

— Эх, жаль, что Размари этого не видит, — расстроенно протянула Кейлани.

— А ты в этом уверена? — спросил Валенс с явным намёком.

В следующую секунду внизу открылся зелёный росчерк и из него выскочила девочка в длинном белом плаще с пушистым воротничком. Прямо снежинка в человеческом обличье. Она что-то сказала Вифиртасу и тот неожиданно рванулся вперёд, стремясь схватить девочку за шиворот. Сердце Кейлани пропустило удар: Стражи не успели остановить его вовремя. Она почти дёрнулась вперёд, собираясь вмешаться, но Валенс поймал её за плечо. От его руки неприятно повеяло холодом.

Сестра, тем временем, сделала шаг назад и упала обратно в зелёный круг. Кейлани облегчённо выдохнула и постаралась мягко избавиться от ладони Валенса. Не хватало ещё застудить шею. Тот недовольно поморщился на её жест, но говорить ничего не стал.

Размари снова появилась внизу, но уже за спиной Вифиртаса и толкнула его вперёд. Мужчина от неожиданности потерял равновесие и упал носом на очищенный асфальт.

Валенс и Кейлани переглянулись. Несколько секунд в воздухе царила неловкая тишина, а затем они одновременно захохотали. Внизу тоже послышался шум: там смеялись Стражники. И, словно разрезая их веселье своим, сильно выделялся хрустальный смех Меральды. Размари посмотрела наверх и помахала парочке рукой. Те взорвались новым приступом хохота и показали четыре больших пальца направленных вверх. Девочка присела в реверансе, довольная их реакцией, кивнула на прощание Меральде, которая, как странно, одобрительно кивнула в ответ и снова исчезла. На этот раз насовсем.

Кейлани глубоко вздохнула, утёрла с глаз слёзы, набежавшие от смеха, и смутилась.

— Ну хватит! Злорадствовать нехорошо! Посмеялись и довольно, — сказала она. — Ваше Величество, а мы не слишком много внимания привлекаем?

Услышав, как она его назвала, Валенс недовольно поморщился.

— Проклятое Величество, — пробубнил он себе под нос. — Не переживай, эридий мой. Я нас скрыл почти ото всех.

Девушка перевела взгляд вниз. Действительно, Стража не обращала на короля никакого внимания, грубо поднимая его брата с земли. Только Меральда быстро скользнула по ним взглядом, но кажется сделала вид, что никого не заметила.

Послышался гулкий шум, во дворе поднялся ветер, мгновенно растрепавший волосы всем присутствующим, и на задний двор замка приземлился летающий эриноид. Всего один.

— А они не в разных полетят? — удивлённо спросила Кейлани.

Валенс покачал головой.

— Прощальный подарок брату. Пока летит домой, успеет наглядеться на свою прекрасную Меральду. — На последнем слове Валенс скривился, нарочито издевательски растягивая буквы имени женщины. — Потому что больше он её не увидит. Я распорядился, чтобы этого не допустили.

— Что-то я не помню ничего подобного в приговоре, — с сомнением протянула девушка. — С чего вдруг такое решение?

— А, да там такая история... — Валенс замялся, словно не хотел вспоминать. — Во время нашего тюремного диалога, он мне сказал...

Он неожиданно замолчал на полуслове. Его выражение лица быстро изменилось, словно ему в голову пришла какая-то идея. Кейлани недоумённо нахмурилась. Что это с ним?

— Ты сказала, что злорадствовать плохо, — задумчиво произнёс Валенс. — Но можно я себе позволю это в последний раз? Пожалуйста! — с напором добавил он, хватая её за локоть.

Кейлани возрадовалась, что плащ был тёплым и она не рискует отморозить руку.

— Разве я в том положении, чтобы вам что-то запрещать? — с сомнением спросила она.

— Это значит «да»? — уточнил Валенс.

— Полагаю, — пожала плечами девушка.

— Хорошо, но только помни, что ты сама мне разрешила!

Кейлани не успела даже спросить, что он собирается сделать. Парень засунул два пальца в рот и звонко, по-мальчишески присвистнул. Как ребёнок. Из всех, кто стоял внизу, на звук обернулся только Вифиртас. Его как раз собирались заводить в эриноид.

— Вы что творите?!? — зашипела Кейлани, едва отойдя от шока.

— Смотрит, — словно не услышав её вопроса, прокомментировал Валенс. — Быстро! Целуй меня!

— Чего?!?

Не дожидаясь, пока девушка начнёт спорить или отпираться, парень нагнулся и притянул её к себе. Губы обожгло морозом.

«Холодно!» — буквально завопил внутренний голос.

Девушка сжала кулаки, сдерживая порыв оттолкнуть его и зажмурилась.

«Ну целуй же! Пожалуйста!» — услышала она Валенса у себя в голове. Кажется он не понимал, что она сейчас половину лица не чувствовала — настолько было холодно. Она постаралась выполнить его просьбу, но получалось плохо: губы совершенно отказывались шевелиться.

«А ведь его шея совсем рядом, — мелькнула в голове навеянная морозом мысль. — Только руку протяни...»

Идея пришла сама собой как раз в тот момент, когда Валенс отстранился. Кейлани мысленно попросила прощения у всех мышц своего лица за повторение этого издевательства, схватила его за воротник и притянула обратно. Послышался странный звук, словно парень хихикнул от восторга и, даже занемевшими губами, Кейлани почувствовала, как он сквозь поцелуй расплывается в довольной улыбке.

Девушка скользнула ладонями по его холодной шее, забралась под волосы и добралась до места, где раньше было пятно. Пальцы слегка укололо: ей не показалось, почерневшая кожа действительно была холоднее, чем его естественная и пятно находилось там. Она сдвинула ладони чуть дальше под одежду, и почувствовала, как её сознание расширяется от ужаса. Судя по всему, эта отметина не была маленькой... Она тянулась дальше, и дальше, и дальше...

— Кей-Кей, — прошептал Валенс, чуть отодвигаясь. — Что ты делаешь?

Девушка опомнилась, пихнула его в плечо и рванула назад, но далеко уйти не смогла — упёрлась в перила балкона. Будь они немного ниже, и она полетела бы вниз. Она опустила взгляд в пол, в голове быстро перебирая оправдания.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — сбивчиво заговорила она. — Я не могла понять, куда деть руки...

— Руки? — переспросил Валенс с удивлением и насмешкой. — Кажется раньше у тебя не было такой проблемы.

— Ну, у вас корона на голове... Я не хотела, чтобы она сползла или упала... Вот... — Она растерянно пожала плечами, густо краснея.

Улыбка пропала с лица парня. Он потупил голову и обеспокоенно нахмурился.

— У тебя нездоровый вид, — заметил Валенс. — Губы посинели и щёки с подбородком будто обморожены... Ты хорошо себя чувствуешь?

Девушка не сумела удержать нервный смешок.

— Интересно, почему? — Сквозь смущение прорвалась ирония. — Ваше Величество, а вы давно мерили собственную температуру?

Валенс задумчиво возвёл глаза к небу, словно вспоминая.

— Сегодня утром, — без грамма сомнения ответил он. — Врачи исследовали меня перед судом и сказали, что состояние стабильное и показатели как у обычного человека. Полагаю, температуры это тоже касается. А что не так?

Кейлани расширила глаза от удивления. Как у человека? Как такое возможно?

Она подозрительно прищурилась. Валенс уже соврал ей по поводу пятен, может и сейчас продолжал. Но с пятнами было проще, он всё равно проявил некоторую растерянность. А сейчас... Неужели подготовился к этому вопросу? Да и стал бы он лезть к ней, если бы знал, что ей физически больно к нему прикасаться?

В голове возникла новая чудовищная версия, но девушка постаралась отмести её. Нет, рано о таком думать.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — сказала она. — Видимо мне опять показалось.

— И ты продолжишь мне после этого выкать?!? — неожиданно возмутился парень. — Ты что, издеваешься?

Кейлани тяжело вздохнула и решила игнорировать этот вопрос. Она перевела взгляд во двор, но никого там не обнаружила. И как это так получилось, что шумный эриноид улетел абсолютно для них незаметно?

— Ну вот, рукой так и не помахали, — расстроенно сказала она.

— Помахали, просто по-своему, — возразил Валенс с ухмылкой. — У тебя, кстати, не очень хорошо получается. Практики не хватает.

— Что? — не поняла девушка.

— Целоваться, — с абсолютно невинной улыбкой заявил парень.

У Кейлани на лице мгновенно отобразился целый спектр несочетаемых эмоций: гнев, возмущение, раздражение, смущение, стыд и даже страх. Валенс слишком поздно понял, что она не оценила шутку. Он протянул вперёд руку, намереваясь поймать её за локоть, но она быстро испарилась в зелёном росчерке. Парень в ужасе заозирался по сторонам. Может она появится где-то во дворе?

— Перебор, — пробубнил он себе под нос. — Явный перебор. Нет, но ведь это додуматься было нужно такое ляпнуть!

За спиной послышался шум балконной двери и запираемой щеколды. Валенс быстро обернулся и увидел за стеклом знакомую спину с рассыпанным по ней водопадом длинных чёрных волос. Девушка явно собиралась уходить. Он торопливо постучал.

— Ке-ей, — позвал он. — Эридий мой, ну прости. Я пошутил. Неудачно пошутил! — Он заметил, что она замерла на полушаге. — Ладно, я ужасно пошутил! Ну ты же знаешь, я иногда плохо думаю... Вернее вообще ни эриния не думаю! — Кейлани снова возобновила шаг, нарочито медленно отдаляясь. — Солнце, умоляю, прости! Ну выпусти меня!

— Не волнуйтесь, Ваше Величество! Пропажу такого важного человека как вы явно скоро заметят, и вас обязательно кто-нибудь выпустит, — заверила она, убивая в нём всю надежду. — Впрочем, если вам не жаль балконную дверь, вы вполне можете её выбить. Хорошего дня!

Она ускорила шаг и уже через несколько минут исчезла из его поля зрения. Валенс провожал её растерянным, расстроенным взглядом. Наблюдая за тем, как она уходит, он даже не пытался выбраться.

Оставшись совсем один, парень снял корону, провёл пальцами по волосам, зачёсывая их назад и шумно выдохнул.

— Интересно, а запирать короля на балконе – это по правилам? — задумчиво спросил он сам у себя, осматривая преграду.

Кейлани, тем временем, быстрым шагом пересекала коридоры, направляясь в сторону своего кабинета. По пути она складывала в голове полученные факты: у Валенса чернеет спина, но врачи говорят, что он стабилен. Значит ли это, что для него подобное — норма? Но зачем он тогда ей врёт? И он определённо холоднее, чем обычный человек. Может с их оборудованием что-то не так? Оно ведь было рассчитано на Венеру, а Валенсу может и вовсе не подходить.

— С другой стороны, на его холод жаловались только я и Размари, — сказала она сама себе вслух.

Страшная версия, от которой она отмахнулась на балконе вернулась в голову и намертво приклеилась к сознанию. А что, если проблема не в нём?

Что если с сёстрами что-то не так?

Девушка мелко задрожала от ужаса, обдумывая этот вариант. У Размари раньше была аллергия на эриний, а они родственники. Может это наследственное? Она схватилась за голову и воочию представила себе дальнейший вариант развития их жизни. Сначала они не могут приближаться только к королю, потом им становится плохо рядом с замком, а затем они обе переезжают в пузырь. И на сей раз никто не поможет. Кейлани будет не в состоянии работать. Хотя, до изоляции, наверное, не дойдёт. Глупо бояться эридия в атмосфере, когда в их телах его так много, что хватит на содержание парочки крупных заводов.

Сёстры просто замёрзнут изнутри.

— Ну почему именно сейчас? — спросила она у себя в отчаянии. — Почему это не проявлялось раньше?

Звук собственного голоса словно пробудил её от кошмара собственной фантазии. Кейлани тряхнула головой и дала себе пощёчину.

— Ну уж нет! Я так просто не сдамся! — уверенно сказала она.

«Растус, ты сейчас занят?» — мысленно позвала она Стража.

Тот ответил незамедлительно.

«Немного. А ты что-то хотела?»

«Хочу провести проверку оборудования для контроля состояния Его Величества, — пояснила она. — Желательно, сегодня.»

«А что, есть какие-то поводы для беспокойства?» — Даже в мысленном голосе Растуса послышалось напряжение.

«Возможно,» — уклончиво ответила она.

Несколько секунд в голове царила тишина, а затем мужчина снова заговорил.

«Хорошо, сейчас пошлю к тебе Кейла. Он хоть и Низший Страж, но был в подземельях много раз в качестве исключения. Сможет провести тебя по всем уголкам, но врачи ему отчитываться и подчиняться не станут. А вот ответить на твои вопросы им придётся.»

Несмотря на критичность ситуации, девушка чуть не задохнулась от возмущения.

«Что значит "в качестве исключения"?!? Меня ты в качестве исключения провести не смог!»

«Особый случай. У него там папа работал, — коротко пояснил Растус. — Он подойдёт к твоему кабинету.»

Мужчина исчез. Кейлани, проходившая по длинной зеркальной галерее, остановилась, посмотрела на своё отражение и натянуто улыбнулась. Заметила, что из-под высокого воротника торчит шрам и принялась его прятать.

В кармане снова запекло, но на сей раз не в метафорическом, а в самом буквальном смысле. Почувствовав жар на бедре, Кейлани выхватила оттуда листок и принялась быстро разворачивать за края, параллельно дуя на пальцы. Казалось, ещё чуть-чуть и он сгорит. В центре бумаги, нарисованный пламенем, образовался паук. Не красивое, детализированное изображение, а карикатура, состоящая из кружка и восьми лап, словно нарисованная ребёнком. У этого паука глазки точки и широкая улыбка, с торчащим из неё языком. Он словно дразнился. Прошло несколько секунд и листок, словно ему отмотали время, вернулся в прежнее положение. Девушка удивлённо покрутила остывший предмет в руках. А не связан ли прощальный подарок Меральды со странностями Валенса? И как вовремя он напомнил о своём существовании. Кейлани провела пальцами по белой поверхности, но ничего не произошло. Будь в основе этой магии эридий, он обязательно бы откликнулся. Она глубоко и решительно вздохнула. Всё же условия Белой Вдовы нужно выполнить.

***

Кейл ещё не пришёл, но в кабинете её всё равно ожидали.

— Знаешь, я придумал выход из положения! — самодовольно заявил непрошенный гость. — Ты ведь обязана подчиняться моим приказам, а значит, если я запрещу тебе называть меня Величеством...

— Я, конечно, ожидала, что вы быстро выберитесь, но, позвольте спросить, как вы добрались сюда раньше меня? — холодно поинтересовалась девушка.

— Прошёл сквозь балконную дверь, — пояснил Валенс. — А затем решил не мелочиться и пройти сквозь стены прямиком к вашему кабинету. Быстро, удобно, достойная замена телепортации, которой я не владею. — Он пожал плечами. — Так что насчёт запрета на Величество?

— Как вам будет угодно, милорд!

— И не милордом!

— Как прикажете, Ваше Превосходительство!

— Не так!

— Хорошо, мой король!

— Ты точно издеваешься! — обречённо простонал Валенс. — Ладно, называй как хочешь!

— Слава эридию, Ваше Величество, — кивнула Кейлани. — Я всё равно не до конца уверена, что все обращения, кроме этого, корректны. — Она невольно улыбнулась. — Вы помните, что обещали мне утром перед судом?

Самодовольное выражение лица Валенса растворилось без следа. Его глаза растерянно забегали, а пальцы начали нервно отбивать по столу какой-то ритм.

— Я, конечно, помню, но... — Он замялся. — Вот как ты себе это представляешь? Кейл ничего не помнит, мои извинения будут звучать странно! И вообще, ты меня вынудила! Неужели тебе мало того, что я его лечил?!? А я его лечил! Можешь сама спросить!

Кейлани сердито нахмурилась и скрестила руки на груди в непреклонном жесте. Валенс несколько секунд сверлил её жалобным взглядом, но понял, что это не поможет.

— Эридий, ты просто невозможна! — обречённо заявил он. — Называешь меня Величеством, но всё равно вертишь мной как хочешь. Ладно, я извинюсь. Когда-нибудь... Когда встретимся с ним. Работы много, должности разные, сама понимаешь...

Он развёл руками, мол, не могу ничего поделать. В дверь постучали, и макушка Кейла показалась в проёме.

— Кей, ты тут? — спросил он с улыбкой, но тут же осёкся. — Прошу прощения...

— Стой-стой! Не уходи! — крикнула девушка, видя, что он собирается уйти в коридор. — Зайди, пожалуйста...

Страж немного замешкался, а затем толкнул дверь и неуверенно вошёл в кабинет.

— Извините, госпожа Ганзол, — выдавил он. — Я не должен был вас так называть. И я не хотел мешать вашему разговору. Простите, Ваше Величество.

Девушка заметила, что у бедолаги дрожат колени. Валенс и до этого пугал его, а с короной на голове вселял просто непередаваемый ужас.

— Да успокойся ты! — махнула рукой девушка. — Его Величество хочет тебе что-то сказать!

Она слегка подтолкнула Кейла вперёд, а сама за его спиной скрестила руки на груди и с требовательным вызовом уставилась на короля. Ну давай, мол, начинай!

Валенс кинул на неё возмущённый взгляд, а затем прочистил горло и быстро взял себя в руки, натягивая маску короля.

— Я хотел бы извиниться перед вами, — медленно и тягуче начал Валенс, на ходу понимая, что не знает фамилии Кейла. — Видите ли, вы сильно пострадали по моей вине. Скажем так, я наблюдал за ситуацией, должен был вмешаться, но не успел, — выдумал он на ходу. — Прошу прощения. Вам выплатят компенсацию!

«Выкрутился,» — подумала Кейлани с ухмылкой.

У Кейла от удивления отвисла челюсть и пропал дар речи. Он несколько раз подавил в себе желание повернуться к Кейлани в поисках поддержки.

— Благодарю, не стоило, — наконец выдавил он. — Госпожа Ганзол, меня послал господин Вит с поручением.

— Да, я знаю, — кивнула девушка. — Сейчас решу ещё пару вопросов, и мы пойдём. Подожди снаружи, пожалуйста.

Кейл словно только и ждал этих слов и мгновенно испарился за дверью.

— Ах ты язва... — громко заявил Валенс, совершенно не заботясь, что снаружи его могут услышать, — на желудке моей прекрасной жизни!

— Могу поклясться, что сегодня утром вы называли Размари точно так же! — напомнила ему Кейлани.

— Я назвал Размари кишечной палочкой! — возразил парень.

— Полагаю она была в восторге от такого-то комплимента, — сказала девушка, представляя лицо младшей сестры.

— Правильно полагаешь! — кивнул Валенс. — И с каких это пор у вас совместные поручения?

Кейлани раздражённо закатила глаза. Опять он начинает.

— Вы здорово придумали с компенсацией, — заметила Кейлани, игнорируя, его последний вопрос.

— Разумеется, — самодовольно кивнул парень. — Я вычту её из твоей зарплаты.

— Но у меня трое детей! — возмутилась Кейлани, расплываясь в улыбке.

— Избавься от одного! — шутливо приказал король.

Девушка захихикала.

— Вряд ли вам это понравится, — протянула она и мгновенно пришла в восторг от того, как вытянулось его лицо.

Шутка о трёх детях напомнила девушке о листке в кармане, и она посерьёзнела. Нужно было как-то начать этот разговор.

— Слушайте, тут такое дело... — неуверенно начала она, на ходу подбирая слова. — Нам с вами надо кое-куда сходить.

Валенс заметил резкую перемену в её настроении, напрягся внутри, но постарался сохранить беспечное лицо.

— Ты меня куда-то приглашаешь? — уточнил он с улыбкой. — Как мило. А это по правилам?

— Проблема в том, что вам там, скорее всего, не понравится, — продолжила она, игнорируя его шутки. — Более того, скорее всего вы откажетесь, когда узнаете, что это за место...

Валенс медленно встал из общего кресла Растуса и Кейлани, вышел из-за стола и подошёл к девушке вплотную. Он хотел взять её за подбородок, но увидев, как она отшатнулась от его руки, оставил эти попытки.

— К стоматологу ты меня, что ли, собралась повести? — спросил он всё таким же беспечным тоном, который совершенно не вязался с его обеспокоенным видом.

Кейлани покачала головой.

— Вовсе нет, — уверила она, не опуская взгляда. — Но это правда очень важно!

— И ты хочешь, чтобы я согласился на это?

Кейлани медленно кивнула. Ей не очень хотелось говорить ему, что это одно из условий Меральды и нужно для листка. Она слабо представляла, как ей нужно доказывать необходимость этого решения.

— Ладно, — неожиданно согласился Валенс. — Если ты просишь, то сходим.

Он отошёл от неё и спиной упал обратно в кресло. То жалобно затрещало.

— И вы не спросите куда? — изумлённо уточнила девушка.

— Зачем? Ты сказала, что я откажусь, если узнаю. А я не хочу тебе отказывать. Поэтому лучше сообщи мне в последний момент. Или вообще не сообщай. Чтобы не было возможности отвертеться или сбежать.

Его слова сквозили просто убийственно логикой. Кажется, зачем это нужно, его тоже совершенно не интересовало. Если Кейлани сказала, что надо, значит надо.

В дверь снова постучали. В проёме опять показалось растерянное, слегка испуганное лицо Кейла.

— Я уже почти иду! — заверила она его.

— Извините, но тут просто волонтёры, — неловко сказал Страж. — Спрашивают, будете ли вы завтра участвовать в восстановлении городского сада?

— Не будет! — неожиданно наперёд выкрикнул Валенс, забывая о публичной маске короля.

Кейлани одарила его удивлённым, сердитым взглядом. Что это на него нашло?

— Буду! — с нажимом ответила девушка. — Передай, что буду! Присоединюсь к ним завтра после обеда.

Кейл кивнул и снова скрылся за дверью. Валенс сердито фыркнул.

— Твоя спина тебе за это спасибо не скажет! — сквозь зубы процедил он.

— Моя спина – не ваша забота, Ваше Величество!

— Что значит «не моя»?!? — возмутился он, но тут же переключился на другую тему. — Подожди, он сказал про восстановление городского сада? А зачем его восстанавливать?

Кейлани растерялась.

— Ну, его же снегом занесло. Не помните что ли? — спросила она. — Надо там прибраться, воздвигнуть защитный купол из эридия, убрать погибшие цветы...

— Но он же такой красивый, — с явным, почти детским разочарованием протянул Валенс. — Нельзя оставить его в прежнем состоянии?

— Ваше Величество, он уже не в прежнем состоянии, — пояснила Кейлани. — Красиво, не спорю. Но такая красота долго не живёт. Там же всё перемёрзнет.

Король грустно вздохнул, как ребёнок, которому объясняют очевидное, а он не хочет с этим мириться.

— Ладно, восстанавливайте, — сказал он. — Видишь ли, тот сад был особенным, как великолепное, берущее за душу сочетание живого и мёртвого – холодного снега с тёплым летним лесом. Оно мне нравилось. Очень нравилось.

Валенс неожиданно начал говорить как забывшийся безумец. Он снова соскочил с кресла, совершенно не по-королевски перемахнул через стол и снова оказался рядом с Кейлани.

— Ты понимаешь, что я имею ввиду? — спросил парень с какой-то надеждой.

— Эм... Не-ет, — с сомнением протянула она. — Прошу прощения, Ваше Величество, но вы съели учебник литературы, который я вам приносила? Откуда такая страсть к метафорам? — спросила она. — И что я в библиотеке скажу?

— Скажи, что тебе нужнее, — процедил сквозь зубы явно разочарованный Валенс.

Снова послышался стук, и Кейлани вспомнила, что она, вообще-то торопилась. Минутный разговор растянулся на добрую четверть часа.

— Да я заварю это проклятую дверь! — неожиданно громко вспылил Валенс, отходя от девушки.

— Войдите! — пригласила она, ожидая снова увидеть Кейла.

Но вошёл Фобос. Кейлани радостно просияла: она давно его не видела.

— Прошу прощения, Ваше Величество, я могу подождать, — спокойно сказал он, начиная закрывать дверь.

— Стойте! — остановила его Кейлани. — Мы уже закончили, я ухожу. Если вам что-то нужно от Его Величества...

— Вообще-то я искал вас, госпожа Ганзол.

Кейлани потупила голову, а затем её осенило внезапной догадкой. Это же её кабинет. Было бы странно, если бы он искал здесь короля.

— У меня не очень важная информация, — покачал головой тот. — Могу сообщить позже.

В его поведении не было ни капли страха или смятения. Он просто не хотел нарушать субординацию при короле. Кейлани ухмыльнулась. Ну ничего, когда-нибудь она всё равно его перевоспитает.

— Скажите сейчас, пожалуйста. Позже мне будет некогда, — попросила она, а затем перевела многозначительный взгляд на Валенса.

Тот хмыкнул, но вместо того, чтобы уйти, поднял пальцы вверх и задорно щёлкнул. Фобос перестал смотреть на него, словно забыл о существовании короля.

«Скрылся, — догадалась Кейлани, наблюдая за его самодовольным выражением лица. — Выпендривается, гад!»

— Госпожа Ганзол, у меня действительно не очень важная информация. Видите ли, у меня завтра День Рождения, — пояснил он. — Хотел пригласить вас на праздник. Завтра в семь вечера в моём доме.

— Как здорово! — только и сказала девушка. — Разумеется, я приду! А если не секрет, то сколько вам лет?

— Сто семьдесят пять исполняется, — без утайки ответил Фобос. — Эриния во мне, на самом деле, было маловато. Поэтому я быстро состарился.

Девушка хохотнула. Ей в голову пришла гениальная мысль.

— Да разве вы состарились? — спросила она. — Лично на мой взгляд вы всё ещё слишком молоды! Вот если бы вы были лет на пятьдесят постарше, — она замедлилась, чтобы можно было точно услышать каждое слово, — то были бы как раз в моём вкусе.

За её спиной послышались громкие кряхтящие звуки и кашель, словно Валенс задыхался. Кейлани оставалось только представлять его нынешнее выражение лица: оборачиваться почему-то не очень хотелось. Видимо услышав реплику Кейлани, он отвлёкся и на несколько мгновений сбросил своё укрытие. Глаза Фобоса метнулись в его сторону, но не сумели сосредоточить внимание на короле.

— Вы слышали это, госпожа Ганзол? — спросил он, оглядываясь. — Что это было?

— Не знаю. Умнеет, наверное, кто-то, — пожала плечами она. — Идёмте, мне уже действительно пора! Оставим кого-то умнеть в одиночестве!

И она закрыла за собой дверь, даже не оборачиваясь. Кейл в коридоре чуть ли не подпрыгивал от нетерпения.

— Извини, я задержалась, — сказала девушка. — Идём! Я, правда, слабо представляю, как мы будем проверять оборудование врачей. Что бы они мне не сказали, я всё равно ничего в этом не понимаю.

— Не переживай! Я прекрасно в этом разбираюсь! — обрадовал её Кейл. — Связи!

— Ты же мой золотой! — сказала девушка, заставив его слегка порозоветь. — Ну, идём к спуску в подземелье. Через мой кабинет сейчас нельзя. Он занят.

Валенс, не успевший отойти от шутки Кейлани, был застигнут врасплох новой неприятностью. Дверцы шкафа резко распахнулись и оттуда вышел мужчина в белом халате, который волок за собой девочку. Увидев короля, он замер. Маленькая пленница встретилась взглядом с королём и пожала плечами. Последний закатил глаза. Ну кто бы сомневался?

— Извините, Ваше Величество! Мы поймали нарушительницу. Сейчас же сопровожу её на выход.

— Стойте! — Он жестом приказал врачу не двигаться. — Отпустите девочку. Это не нарушительница. Это моя сестра.

Мужчина медленно перевёл взгляд на девочку, которая тут же скорчила ему рожицу, и отдёрнул руку как ошпаренный.

— Простите, я не знал, что у кого-то вроде вас может быть сестра, — с сомнением сказал врач.

— Она приёмная, — пояснил Валенс.

Размари тут же скривилась и кинула на него возмущённый взгляд.

«Я?!? — мысленно закричала она. — Это вообще-то ты у нас в семье приёмный!!! Точно надо было тебя обратно вернуть.»

Валенс пропустил её реплику мимо мыслей. Врач ещё раз извинился, но на сей раз перед девочкой, быстро поклонился и скрылся в шкафу.

— Повеселилась? — спросил парень.

— Ага, не то слово! — заявила Размари, довольно потягиваясь и растирая плечо, за которое её держали. — Но у меня всё равно было не так интересно, как у вас!

Валенс одарил её вопросительным взглядом.

— Красивая метафора, кстати, — сказала она, ухмыляясь. — Как жаль, что сестра не поймёт её даже если ты разжуёшь ей значение каждого слова. Тебе придётся быть более прямолинейным.

Она запрыгнула на стол и начала весело болтать ногами.

— Иди ты, — хмуро сказал Валенс, вставая рядом и облокачиваясь на деревянную поверхность. — Подслушивала?

— Только местами! — заверила его девочка. — Это не я виновата! Меня брат научил!

Валенс недовольно, осуждающе цокнул. Размари лишь беззаботно хмыкнула, всем своим видом показывая, что ей плевать на его мнение.

— Вообще, я должна тебя поздравить! — заявила она. — Ты уже на финишной прямой!

— В каком смысле? — не понял он.

— Ну, раз уж Кейлани кидается про тебя такими шутками, значит она однозначно сдаётся! — пояснила Размари. — Ты почти у цели!

— Не понимаю, о чём ты говоришь! — заявил он и, отвернувшись, прикрыл лицо рукой.

Заметив его реакцию, Размари расцвела в новой ехидной усмешке. Она ловко соскочила со стола и вприпрыжку отправилась к двери. На выходе девочка обернулась.

— Да, пожалуй, ты прав! Я действительно что-то себе надумала, — заявила она, не переставая ухмыляться. — В конце концов, вполне возможно, что она и не про тебя говорила. Список, который я веду длинный-длинный. И ты там не единственный двухсотлетний старикашка!

Валенс не выдержал, схватил что-то со стола и швырнул в девочку, но та, готовая к такому исходу ловко выскочила наружу. Снаряд упал на пол и раскрылся – это оказался футляр, в котором когда-то спала маленькая Кейлани. Послышался топот шагов и задорный удаляющийся смех Размари, ударявшийся о стены в коридоре.

Глава 35.

Тёмно-зелёные шторы были плотно задвинуты и почти не пропускали свет. В маленькую щель между стеной и занавеской пробивался один единственный луч и падал на стену ярким солнечных зайчиком, которого, однако, было недостаточно, чтобы разогнать полумрак. Тусклая лампа так же плохо справлялась с этой задачей. Немолодая женщина нервно мерила шагами комнату, иногда бросая какой-то полуиспуганный-полуозлобленный взгляд на этот единственный блик и его источник. Она, словно боясь попасть в его поле, не решалась пересечь помещение, метаясь лишь по одной его половине. Но в конце концов она всё же решилась подойти к окну. Из лёгких вырвался судорожный выдох, когда она никого там не увидела. Но она не могла понять, радоваться этому или нет...

— Веспа, ты уже начала делать то, что я просила? — недовольно спросила она, оборачиваясь к девушке.

Та сидела на кровати и бездумно смотрела в стену. Демонстрируя собственное безразличие, она взяла в руки круглый светильник и пощёлкала по нему длинным, окрашенным в белый, ногтем. Будто надеялась выжать из этого шарика хотя бы чуть-чуть больше света.

— Веспа! — позвала женщина более требовательно.

Девушка раздражённо закатила глаза и отставила предмет своего интереса.

— Нет, бабуль! И не собираюсь! — заявила она. — Я тебе сразу сказала, нам не нужно собирать вещи! В ссылку нас не отправят, в тюрьму не бросят, бежать не имеет смысла! Успокойся и убери это на прежнее место!

Веспа пнула лежавший рядом с её ногами, раскрытый чемодан. Женщина нахмурилась, демонстрируя скромную, едва заметную паутинку из морщин, вид которой совершенно не вязался с её полностью поседевшей головой.

— Это не обсуждается, Веспа! Более того, это ради твоей же безопасности! — более властно заявила она. — Ты маленькая, глупая, неопытная девочка...

— Я подчинялась только маме! — перебила её девушка, горделиво вздёргивая подбородок. — Сейчас её здесь нет. Я люблю тебя, бабуль, но это не значит, что я побегу за тобой по первому же требованию.

Женщина гневно поджала губы, однако её сердце кольнуло от ужаса. Как объяснить внучке, что оставаться здесь больше нельзя? Нужно бежать и прятаться как можно дальше, иначе даже пленники замковой тюрьмы не позавидуют их судьбе.

— У меня есть подруга среди Высших Стражей, — продолжила Веспа, видя, что бабушка уже планирует возражать. — Она обещала, что нас не тронут. Ей можно верить, она уже однажды мне помогла.

— Можно верить, — рассерженно пробормотала себе под нос женщина. — Ты плохо знаешь нового Короля! Думаешь его остановит какая-то прислуга?

— А ты хорошо его знаешь? — ядовито парировала Веспа.

Её бабушка резко повернулась к окну и снова нерешительно выглянула на улицу. Послышался глубокий, неровный вдох, а на выдохе она выдавила из себя:

— Теперь не знаю...

Веспа безразлично пожала плечами. С момента ареста родителей её организм словно был заполнен водой: в нём всё работало заторможенно. Звуки стали тише и дальше, реагировать на что-либо было трудно. Её состояние сейчас напоминало крайне болезненный, губительный покой.

— Иди домой, Веспочка, — внезапно жалобно попросила женщина и наконец стала напоминать старушку.

— Зачем? — удивлённо спросила девушка. — Тебе ещё не скоро спускаться на обед. Или ты куда-то собираешься?

Возвращаться в огромный, непривычно пустой дом не хотелось, а бабушка хоть и повторяла нервно одну и ту же просьбу, несмотря на отказ, всё равно была хорошей компанией.

— Пожалуйста, золотая моя! Мне нужно немного отдохнуть в тишине...

Её ложь наглым образом прервали. Послышался быстрый стук в дверь, а затем неожиданный гость открыл её, не дожидаясь разрешения. Веспу словно резко выдернули на берег: она подскочила на кровати и быстро, испуганно захлопала глазами. К сожалению, это было всё, что сумело выдавить из себя её тело. В следующую секунду ноги превратились в студень и совершенно отказались слушаться.

«Надо поздороваться, надо поздороваться, надо поздороваться. Поздороваться и поклониться,» — буквально вопил её разум, пытаясь привести Веспу в чувство.

Парень, смотревший в упор на хозяйку помещения, наконец заметил девушку и не сумел сдержать раздражённого вздоха. Вот и чего она так трясётся? Он ей вообще ничего не сделал.

Понимая, что перекрыл ей проход к свободе, он сделал два больших шага в сторону. Не думая ни секунды, Веспа рванула к двери. Поравнявшись с парнем, она слегка дёрнулась, из-за чего чуть не врезалась в косяк, но уже через мгновение исчезла.

Женщина проводила внучку взглядом, в котором читалось облегчение и тоска одновременно, а затем снова перевела глаза на гостя. Они воззрились друг на друга с одинаковым удивлённым ужасом. Она напряжённо выпрямилась как струна, и начала нервно заглаживать густую седую копну назад, заправляя белые пряди за уши. Губы так плотно сжались, что стали почти невидимыми, а на необычно бледных щеках проступил лихорадочный румянец. Парень не сумел сдержать смешок.

— Ты только что использовала свой запас эмоций на сто лет вперёд, — ехидно заметил он. — Теперь тебе долго придётся ходить с каменным лицом.

— Надо же, совсем не изменился, — словно в забытьи сказала женщина.

— И теперь уже вряд ли поменяюсь, — заверил он, а затем огляделся. — Темно у тебя. Я бы сделал светлее, но мне временно запретили пользоваться эридием. Может хоть шторы откроешь?

Нервно сглотнув, женщина кинулась к окну, словно это был приказ, а не простое предложение. Валенс наблюдал за ней с холодным любопытством, как за древней экзотической зверушкой, чьи собратья вымерли пару сотен лет назад. Комнату наконец залило солнце. Им обоим пришлось прищуриться. Она глубоко вздохнула, словно это был свежий воздух, а не свет. Надо было сделать это раньше, тогда в сторону гостя вообще смотреть бы не пришлось. Она нашла взглядом Веспу. Внучка стояла почти под самым окном и разговаривала с черноволосой невысокой девушкой. Обе неловко переминались с ноги на ногу и нервно заламывали руки. Складывалось впечатление, что обе вот-вот одновременно кинутся бежать.

— Они общаются? — спросил Валенс, как-то незаметно оказавшийся рядом.

Женщина дёрнулась, совсем как её внучка пару минут назад.

— Ты её знаешь? — спросила она, явно имея ввиду собеседницу Веспы.

— Разумеется, — кивнул он. — Это же она меня привела.

Женщина вновь взглянула на черноволосую девушку с явной неприязнью. Снова воцарилось напряжённое молчание.

— Что со мной будет? — наконец сумела она заставить себя задать вопрос.

— А что с тобой должно быть? — спросил парень в ответ. — Видимо ты надоела своему младшему сыну, раз уж он сослал тебя в этот пансионат для стариков. А что может быть хуже?

— Ошибаешься! — возразила женщина. — Я сама ушла!

— Да что ты? — с язвительным недоверием сказал Валенс. — С чего это вдруг?

Она вновь замолчала. Даже сквозь закрытое окно был слышен взрыв хохота с улицы: Веспа и Кейлани расслабились и теперь смеялись так, что им сложно было стоять на ногах. Парень недовольно поморщился: просил же поменьше с ней общаться. Назло она, что ли, это делает? Он скосил глаза и заметил, что собеседница тоже недовольна открывшейся картиной. Ну хоть в чём-то они согласны.

— Вифиртас стал слишком похож на отца. Я не могла больше на него смотреть, — внезапно сказала она.

От неожиданности парень отшагнул от неё. Он не думал, что она ответит. Более того, он не понимал, что же общего нашла эта женщина между двумя совершенно противоположными людьми. Может его память так сильно исказилась, а может она, как мать и жена, действительно видела между ними неуловимое сходство. Ему этого было не понять.

Несмотря на удивление, через секунду он хохотнул с долей злорадства и горечи одновременно. Надо же, какая ирония!

Женщина одарила его холодным, сердитым взглядом, чем только подогрела его настроение.

— Ох, ну что за трагикомедия! — воскликнул он, смахивая несуществующую слезу веселья с глаза. — И на это я трачу время? Будьте спокойны, матушка, никто вас не тронет!

Он развернулся и быстрым шагом отправился к выходу.

— Что? Но как же так?!? — крикнула она вслед, и сама же удивилась своей эмоциональности. Не лучше ли просто тихо смириться с его словами?

Он замер на полушаге и нарочито медленно повернул к ней голову. Её сердце пропустило удар. Женщина на секунду задержала дыхание: его глаза горели зелёным пламенем. Она была уверена, что раньше они были более тусклыми и человеческими.

— Я не являюсь сторонником теории о том, что родителям надо прощать всё, что они натворили, только за то, что они подарили вам жизнь. Та жизнь, что ты подарила мне, не стоит и обглоданной куриной косточки. Но, видишь ли, твоей внучке обещала помочь одна моя... подруга, — пояснил он, невольно делая паузу перед словом «подруга». — А если уж она встала на защиту, то вряд ли позволит оставить Веспу без последнего родственника. С моей стороны глупо идти против этой черты её характера. В конце концов, она спасла мне жизнь.

— И это всё, что тебя останавливает? — слегка ошалело спросила его мать.

Тот лишь развёл руками и кивнул, мол, как есть.

— А ещё я надеюсь, что твоя изуродованная совесть, в существование которой я всё же верю, сама тебя накажет, — дополнил он. — Ну теперь то я могу идти?

— Стой! — снова окрикнула она.

Валенс резво, совсем по-мальчишески развернулся на одной ноге, одновременно закатывая глаза. Как подросток, которому родитель читает нотации, а он совершенно не хочет слушать.

— Пожалуй тебе придётся ходить с каменной физиономией двести лет, — заметил он раздражённо. — Ну что ещё? Ещё пара минут и я наивно уверую, что ты по мне скучала!

Мать снова состроила «ледяное» лицо и покачала головой. Впрочем, Валенс не удивился.

Она подняла руки к шее и сняла с себя какое-то неприметное украшение. Оно пряталось под дорогим, аристократичным платьем и совершенно не вязалось с его видом. Парень не сразу понял, что находится на простой чёрной верёвочке.

— Это... — протянул он, приближаясь. — Куриная косточка?

— Утиная, — поправила женщина.

Валенс снова хохотнул, но на сей раз растерянно. Мать откупиться от него, что ли, решила?

— Это Яков передал, — пояснила она, вгоняя его в ступор. — Перед тем, как сгореть, мальчишка почему-то решил передать тебе утиную косточку. Уж не знаю, с чего он решил, что ты вернёшься, но кто я такая, чтобы не выполнить последнюю просьбу умирающего ребёнка?

Последнюю фразу она сказала так буднично, словно сообщала о счетах на оплату квартиры или же спрашивала, какая нынче будет погода. С лица Валенса схлынула вся его напускная небрежность, даже злорадство отошло на задний план и там растворилось. Он забрал косточку дрожащими руками в перчатках. Непонятно зачем, но мальчишка обточил её поверхность до блеска и просверлил дырочки с двух концов. В одну он вставил небольшую блестящую нитку, с которой свисала ракушка, неизвестно каким образом добытая, в другую продевалась верёвка. Получился странный, совершенно безвкусный кулон.

Вся кожа Валенса до самого подбородка была закрыта тканью. Даже шрам, который парень носил чуть ли не с гордостью, был хорошо спрятан – Кейлани не могла смотреть на него без нервного тика. Но даже так он почувствовал, как под одеждой расползается чёрная дрянь, которая с недавнего времени была его частью. Он терял контроль.

«Успокойся! Успокойся! Успокойся! — начал повторять себе он мысленную мантру. — Держи себя в руках! Она не должна этого видеть!»

— Носила его в память обо мне или о мальчике? — поинтересовался Валенс, отчаянно делая вид, что в порядке.

— Носила его, как напоминание о том, что ты никогда не вернёшься, — холодно ответила она.

— Чтож, примерно так я и предполагал, — пожал плечами он и снова шагнул к выходу. — Прощай, матушка!

— Если тебе настолько безразлична моя судьба, то зачем же ты пришёл, Валенс? — неожиданно спросила она, сама удивляясь тому, какое отчаяние сквозит в её голосе.

Он повернулся к выходу и скользнул по ней холодным, равнодушным взглядом.

— Самому интересно, — только и выдавил он, прежде чем окончательно исчезнуть за дверью.

Женщина кинулась за ним, но не для того, чтобы догнать, а лишь затем, чтобы защёлкнуть замок, словно новый король может вернуться в сопровождении Стражи и вернуть её на родину. С опаской несколько секунд поглядев на деревянную поверхность, она рванула к окну. Веспа уже убежала, но вдалеке ещё можно было разглядеть её быстро удаляющийся силуэт. Видимо компания дяди была ей крайне неприятна. Черноволосая девушка всё ещё была внизу. Валенс быстро прошёл мимо неё и бросил какую-то фразу, но, кажется, даже не посмотрел на спутницу. Та замерла, позволяя ему тоже немного отдалится, а потом подняла глаза наверх. Их взгляды встретились, и даже отсюда женщина сумела прочитать в девушке беспомощную растерянность. Она и сама была в таком состоянии.

Но через секунду фигурка внизу уже бросилась догонять короля.

— Госпожа Дантес, — позвала одна из служанок из-за двери. — В столовой подали обед.

Женщина медленно отошла от окна и отперла замок. Перед ней стояла девушка в чёрной униформе, чем-то похожая на ту, что сегодня привела к ней сына.

— Да, я иду, — кивнула госпожа Дантес.

— У вас всё хорошо? Что-то болит? — обеспокоенно спросила служанка. — Позвать медсестру или принести какие-то лекарства?

— Нет, ничего у меня не болит. С чего вы вообще решили? — раздражённо спросила женщина.

— Просто вы плачете.

Только сейчас она поняла, что её щёки промокли от слёз, а глаза застилает пелена. Возможно, именно из-за этого девушка перед ней и показалась ей похожей на девушку за окном. Фраза служанки послужила спусковым крючком: из её горла вырвался громкий всхлип, второй... Слёзы полились с новой силой. Она закрыла лицо руками и медленно осела на пол, завывая от горя. Вокруг неё быстро собрались работники пансионата и престарелые подруги, каждая из которых пыталась понять, что же случилось. Да только она и сама не понимала, что...

***

Предупредительно затрещал на всю квартиру дверной замок. Ручка повернулась и Кейлани замерла на пороге, настороженно прислушиваясь к тишине. Через несколько секунд она сделала первый нерешительный шаг внутрь.

«Интересно, тут раньше было так же тихо?»— невольно подумала она, оглядываясь по сторонам. В прихожей стояла обувь Размари, значит она точно была дома. Неужели спит?

Кейлани на цыпочках прокралась в зал, но там никого не обнаружила. Пузырь был предсказуемо пуст. С другой стороны, а что ей теперь там делать? Вторым делом она проверила свою спальню: после освобождения из прозрачной тюрьмы, сестра категорически отказалась спать там же, где обычно. Мол, я там уже была, мне надоело, хочу чего-то новенького...

— Всех дебилов в этом доме тянет на эту кровать, — ворчливо прокомментировала девушка, когда Размари впервые улеглась рядом и подставила голову, чтобы её гладили.

Но на удивление, в комнате Кейлани девочки тоже не оказалось. Она озадачено нахмурилась. Эридий, что происходит? Девушка наконец перешла к спальне сестры, но и там её ждало разочарование. Обойдя квартиру вдоль и поперёк, она уже успела как следует испугаться.

— Рози! — позвала Кейлани. — Ты где?

Сзади послышался какой-то шорох, но девушка не успела среагировать. На тело навалилось что-то тяжёлое, а горло чем-то сковало. Девушка покачнулась, отчаянно пытаясь сохранить равновесие и успокоить бешено колотящееся сердце. В последний момент она упёрлась руками в стену — только это спасло от падения.

— Привет, Кей-Кей! — крикнула ей в ухо Размари, обхватывая ногами её талию.

— Эридий! Совсем с ума сошла! — громко рявкнула Кейлани, пытаясь сбросить с себя груз. — Клянусь, я тебя выпорю когда-нибудь!

Девочка резво соскочила со спины сестры, ловко увернулась от удара, чуть ниже спины и, захохотав, бросилась бежать в зал.

«Ага, испугалась она,» — подумала Кейлани, кидаясь следом.

Размари заскочила на диван и быстро перебежала на другую его сторону. Девушка внимательно оглядела комнату. Всё выглядело так, словно в её отсутствии младшая сестра разве что на люстре не повисела. И кто бы мог подумать, что пузырь всё это время защищал окружающую обстановку от её гиперактивности?

«Если бы он увидел этот беспорядок, то точно бы умер ещё раз,» — невольно подумала она, но тут же тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли.

— Как дела у трупешника? — поинтересовалась Размари, когда поняла, что сестра не собирается гоняться за ней ни с тапкой, ни уж тем более с ремнём.

— Я не знаю. Я его сегодня не видела, — коротко пояснила девушка, падая на диван и бросая сумку рядом.

— Опять?! — возмутилась девочка. — Да ты мне так уже неделю говоришь!

— Не неделю, а три дня, — поправила Кейлани. — У Его Величества дела, он занят.

Размари недовольно цокнула, но больше ничего спрашивать не стала. Её сестра прикрыла уставшие за день глаза.

— Как дела в школе? — поинтересовалась она, не глядя на девочку.

— Ужасно, — ответила Размари присаживаясь рядом. — Тебя туда, кстати, вызывают.

— Чего? — спросила Кейлани, недовольно приоткрывая один глаз. — Зачем это?

— Я поругалась с учителем, — пояснила девочка и тут же добавила на удивлённый взгляд сестры: — Я не виновата, что он тупой!

— Эридий, — простонала Кейлани. — Ну как же так? Ты там всего третий день!

Размари лишь пожала плечами.

— Может ну её, эту школу? — предложила она. — Училась же я раньше дома.

— Нет, Рози. Извини, но тебе нужна социализация, друзья.

— У меня есть друзья!

— Кто? Твой круг общения состоит из старшей сестры, престарелого трупа и Растуса.

— И меня вполне устраивает этот список!

Не желая больше продолжать этот бессмысленный спор, Кейлани с громким кряхтением поднялась с дивана и отправилась на кухню. Желудок требовательно заворчал. Ничего удивительного, из-за работы она с утра ничего не ела. Но в морозилке её ждало разочарование, граничащее с диким ужасом: готовая, замороженная еда закончилась. Она повернулась к Размари, которая заглядывала на полки через плечо сестры.

Девочка нервно хихикнула.

— Я предлагаю интервальное голодание! — сказала она. — Я поем в школе, а ты с утра по пути на работу. Может желудки мы и испортим, но зато 100% останемся живы.

— Очень смешно! — язвительно ответила Кейлани. — Нет, надо что-то готовить. Только вот...

Она с сомнением осмотрела плиту.

— Я помню только как варить кофе... И больше ничего...

Девушка наклонилась к переключателям на плите и оглядела их, как сложные ребусы.

— Так... Ну этот точно включает левую крайнюю, а остальные... А зачем вообще остальные? — начала рассуждать она вслух.

— Я отказываюсь в этом участвовать! — громко и безапелляционно заявила Размари, покидая кухню.

— И что же ты собираешься делать? — крикнула ей вслед Кейлани.

— У нас всё ещё есть лопата! — Послышался громкий звон и стук, свидетельствующий, что Размари действительно ищет что-то в кладовке. — Я пойду и откопаю нам новый труп!

— Скажи спасибо, что у нас вообще была замороженная еда! — возмутилась девушка.

— О, я обязательно скажу это Валенсу при встрече, — ответила девочка. — А я всё время думала, чего это он половину еды всегда замораживает? Видимо он давно планировал от нас сбежать. Но совесть не позволяла ему бросить нас умирать от голода! — Она на мгновение замолчала, но только для того, чтобы сделать глубокий вдох и продолжить: — Но знаешь, за что ещё я скажу ему спасибо? За то, что превратил мою сестру из бытового инвалида в бытового овоща!

— Ах ты...!

Кейлани бросилась за ней. Девочка мгновенно бросила безуспешные поиски лопаты и кинулась наутёк. Она хотела закрыться в своей комнате на замок, но замешкалась, открывая дверь, и не успела этого сделать. Тупик... От расправы спас звонок. Девушка замерла и удивлённо обернулась в сторону коридора. Они что, кого-то ждут? Она снова посмотрела на Размари, а та лишь неопределённо пожала плечами.

— Стой тут, юмористка! — строго приказала Кейлани. — И не дай эридий ты сдвинешься с места!

Девочка быстро и испуганно закивала, хотя на её лице всё ещё светилась ехидная улыбка. Старшая сестра исчезла за дверью. Размари заозиралась по сторонам, пытаясь найти укрытие. Но Кейлани вернулась почти сразу. Её лицо было вытянуто от удивления ещё сильнее, чем пару минут назад.

— Кто там? — спросила девочка.

— Разносчик, — пояснила Кейлани. — С едой... Это ты заказала?

Размари быстро-быстро замотала головой, а затем, пронырнув под рукой девушки, пытавшейся её схватить, оказалась в коридоре. Там она почти сразу заметила два огромных пакета. Из одного дразняще торчало что-то маленькое и белое. Девочка ухватила нечто за край. Это оказалась маленькая, свёрнутая записка...

Кейлани нашла сестру трясущейся и задыхающейся от смеха. Не говоря ни слова, девочка протянула ей лист бумаги.

Не подпускай её к плите! Удачи!

Увидев, как исказилось выражение лица Кейлани, она взорвалась новым приступом хохота.

— Вот ведь гад! — закричала девушка, когда ступор прошёл, но по сердцу разлилось приятное тепло. Может он и обижен на Кейлани настолько, что видеть её не желает, но про Размари всё равно не забывает.

— Кей, помоги пакеты дотащить! — напомнила про себя последняя.

Девушка кинулась забирать у сестры все тяжести. Уже на кухне она занялась распаковкой продуктов, а девочка почему-то начала заново изучать записку, словно надеялась найти там что-то ещё. Это кое о чём напомнило Кейлани.

— Розочка, а мне Кейл и Растус ничего не присылали? — поинтересовалась она аккуратно.

— Ммм, — протянула девочка, не отрываясь от своего занятия. — Нет, я ничего не находила... А что?

— Да ничего особенного, — пожала плечами девушка, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо.

Ещё вчера днём Кейл сообщил ей, что не смог проверить всех людей, про которых она ему сказала. Некоторые из них имели очень высокий ранг и к их данным у него просто не оказалось доступа. Те же, чьё досье удалось прочитать, не имели ничего примечательного. Разные должности, зарплаты, обязанности... И не понятно, были ли они знакомы между собой. К более засекреченной информации имели допуск Растус, и сама Кейлани, но ни тот, ни другая просто физически не успевали этим заняться. А Растус вообще не понимал, что конкретно они должны искать, да и зачем. Посвящать его в подробности девушка пока что не хотела.

— А что сказали в больнице? — снова спросила она, пытаясь разглядеть через полупрозрачную стенку, что находится в одном из контейнеров. — Ты же ходила туда после школы?

Наконец сдавшись, она открыла крышку и обнаружила внутри толчёную картошку с мясом и странной зеленью, напоминавшей по виду сильно уменьшенную капусту. Эридий, как же король любил картошку... Дайте ему волю и он будет кормить весь Эрос одной только картошкой, начнёт посвящать ей стихи, возведёт в статус священной еды... И возможно, что шутка про картофель в мундире возникла у Размари только из-за того, что он напичкал им девочку до отвала.

— Да ничего особенного, — пародируя Кейлани, ответила сестра, мгновенно прерывая поток её «картофельных» мыслей. — Первичный осмотр провели, но сказали, что дальнейшие исследования будут проводить только в твоём присутствии. Дали талончик на завтра... Я взяла из вежливости, но мы ведь не пойдём, правда? У тебя дела, всё такое...

Кейлани взвыла, чувствуя, как одна проблема накладывается на вторую, вторая на третью, а третья грозит раздавить девушку в лепёшку. Утром у неё как раз было свободное время, чтобы заняться этим несчастным списком людей, но теперь...

— Не было у леди проблем. Леди завела собаку, — словно чувствуя, о чём думает сестра, почти пропела Размари. — Мне и не нужно это медобследование, я прекрасно себя чувствую!

— Нет, нужно! — непреклонно заявила Кейлани. — Лучше перестраховаться. Тебе хоть не страшно было самой в больницу идти? Разобралась, куда тебе нужно?

— Я что, немая? — поинтересовалась Размари. — Или слепая? Чего мне бояться? Я прекрасно могу спросить дорогу. К тому же, меня там все знают, как сестру той сумасшедшей, которая четыре раза за последние полгода к ним попала. Причём дважды из-за попытки самоубийства!

Не дожидаясь очередного потока возмущений, Размари выскочила из кухни, всё ещё сжимая в руках листок бумаги. Что-то её в нём смущало. Нет, она нисколько не сомневалась в том, кто являлся автором записки, но то, как она была написана...

Девочка достала из своего стола тетрадь с записями и начала листать. Примерно на середине она остановилась. Там на полях находилось несколько заметок, сделанных Валенсом. Они не были большими — всего по одному или по два слова, но этого было достаточно, чтобы судить о почерке парня. У него получались красивые и вполне разборчивые буквы, но, вот незадача, он полностью игнорировал разметку в тетради, из-за чего часто выползал на соседнюю строчку. Слова смотрели то вверх, то вниз, но никак не прямо.

Размари снова изучила записку. Тот же съезжающий текст и слова, глядящие в разные стороны, но обычно ровные линии букв покрыты лёгкими волнами, словно у пишущего дрожала рука и он плохо себя контролировал. В некоторых местах почерк слегка смазался, а каллиграфические петельки были слишком крупными и небрежными.

Но может просто совпадение? Заметки в тетради действительно были очень короткими. Случайно они, что ли, вышли такими аккуратными?

Девочка вспомнила про набор карточек, которые использовал Валенс, когда обижался. К счастью, найти их тоже оказалось довольно просто. Она всё ещё не забыла, как он делал их, демонстративно проговаривая некоторые слова и громко щёлкая ножницами.

Размари снова сравнила записи. Как и ожидалось, на этих коротких фразах тоже не наблюдалось никаких волн. Не заметить такое было просто невозможно.

— Если тебя это успокоит, я всё равно не смогла бы ничего приготовить. Подачу эридия так сильно ограничили, что плита еле работает, — сказала Кейлани, непонятно когда оказавшаяся в комнате. — Удивительно, что холодильник до сих пор не потёк.

Она расположилась на диване с тарелкой в руке. Кивком головы девушка указала на такую же, стоящую на журнальном столике.

— Слушай, а ты давно с Валенсом общалась? — спросила Размари, забирая свою порцию. — Ну, мысленно хотя бы?

Кейлани замерла с вилкой во рту и возвела глаза к потолку, вспоминаю.

— Ну, наверное, тоже дня три назад, — с сомнением сказала она.

А затем снова активно заработала вилкой. Несколько секунд Размари ожидала ответа, но поняла, что сестра не собирается продолжить говорить.

— И-и-и? — требовательно протянула она. — Госпожа Ганзол, народ жаждет подробностей!

— Да каких подробностей? — разозлившись, вспылила Кейлани. — «Я занят, не могу говорить!» Это всё, что он мне сказал, прежде чем заблокировал связь!

У Размари отвисла челюсть. Она выронила из рук блюдо с картошкой. Благо, то находилось над самым столом и ничего не выпало. Раздался громкий, жалобный звон, на секунду привлёкший внимание сестёр.

— Э-эм, — протянула задумчиво девочка, отрывая взгляд от чудом не пострадавшей еды. — И такой ответ тебя устроил?

— А почему нет? — парировала Кейлани. — Мало ли у короля может быть дел?

Размари шумно выдохнула, пытаясь унять разгорающуюся в груди злость. Ещё секунда и она взорвётся.

— Кейлани, мне кажется, что проверяться нужно не мне, а тебе, — начала она, пытаясь сохранять голос ровным. — У тебя явно проблемы со зрением. Блеск короны ослепил тебя настолько, что ты забыла, кто под ней ходит. Это Ва-ленс! Валенс! Ты ведь ещё помнишь, как его зовут?

— Я не понимаю, к чему ты ведёшь! — соврала девушка как можно более холодно. — Он помог мне, я ему. Мы в расчёте и более ничем друг другу не обязаны. Я вообще удивлена, что меня до сих пор не уволили и держат на должности Высшего Стража, — добавила она с явным сомнением.

Больше Размари терпеть не смогла. Не говоря ни слова, она покинула комнату и закрылась в ванной. Маленькая сущность в её голове достала молоток и ударила по сильно подтаявшему льду её нервов.

— А-а-а, — взвыла девочка в пустоту. — Эридий, ну за что они мне такие тупые?! Это уже даже не смешно! Пошли мне уже кого-нибудь умного!

Она упала на колени и ударилась лбом о кафельную стену. Стало немного полегче. Злость начала медленно отступать. Через несколько минут Размари уже смогла рассуждать логически. Решение пришло к ней почти сразу.

«Растус, ты занят?»— позвала она.

Мужчина ответил мгновенно.

«Сырок-младший, для тебя я всегда свободен, но если ты опять поймала какого-то преступника, то давай он подождёт до утра. Я устал как собака!»

Размари не смогла сдержать улыбки.

«Нет, нынче дело не в этом, — успокоила она. — Ты с Его Величеством давно лично общался? Ну или хотя бы мысленно?»

Наступила тишина. Девочка сразу поняла, что у Растуса сейчас такое же задумчивое выражение лица, как и у сестры пять минут назад. Только без ложки. Она почти воочию увидела эту забавную картину и хихикнула.

«Давно... Несколько дней я точно его не видел. Но сегодня говорил с его врачами. Состояние, вроде, нормальное, но магией пока не разрешают пользоваться. Ждут, пока эридий окончательно стабилизируется, а он целиком возьмёт его под контроль, — доложил он и его слова немного успокоили девочку. — А что случилось?»

Размари на мгновение замолчала, обдумывая, стоит ли продолжать диалог. По сути, что у неё есть? Кривая записка и странное поведение со стороны Валенса? Всему можно найти логичное объяснение.

«Видишь ли, это прозвучит странно и может даже смешно, но... — Она замялась, собираясь с мыслями. — Он отказался разговаривать с Кейлани!»

Реакция Растуса её изумила.

«Чего?!? — с неподдельным шоком спросил он. — Давно?»

«Эм, три дня назад...»

«Он что, совсем из ума выжил?»— искренне спросил Растус.

Размари невольно хохотнула. Вот уж где она не ожидала встретить такое понимание.

— Эридий, мои желания ещё никогда не исполнялись так быстро, — пробормотала она себе под нос.

«Розочка, ты чего замолчала?»— напомнил мужчина о себе.

«Прости, я тут немного отвлеклась... Ставила под сомнение вкус старшей сестры, — призналась Размари. — Тебе тоже показалось это странным?»

«Странным? Да это ненормально! Он влюблён в неё как ребёнок! — продолжил ошарашивать Растус. — Дай ему волю, он будет ходить за ней хвостом целыми днями. И говорить тоже только о ней.»

«Растус, — не зная, что ещё ему сообщить, сказала она. — Дождись меня!»

«Что?»— не понял он.

«Неважно! — быстро отрезала девочка. — Ты проверишь его?»

«Опаздываешь, Розочка! Я развернулся и пошёл обратно к замку ещё в тот момент, когда ты сказала, что он отказался с ней общаться, — сообщил Растус. — Если там действительно что-то случилось...»

«Сообщай сразу Кейлани, — проинформировала его девочка. — Если ничего, то можешь сказать мне.»

«Как прикажете, госпожа Ганзол!»

Он исчез. Девочка глубоко вздохнула и почувствовала, что она вымоталась. Только непонятно, почему? Она ведь ничего не сделала.

Размари аккуратно выглянула за дверь и прислушалась. Кажется Кейлани ничего не услышала и продолжала спокойно сидела в гостиной.

«Храни эридий нашу ванную и её шумоизоляцию», — подумала она, отправляясь к ней.

Сестра, откинувшись на диване, спокойно читала какую-то книгу. Судя по количеству страниц с правой стороны, она уже подходила к концу.

— Интересно? — спросила Размари, подходя ближе и заглядывая ей через плечо.

Кейлани сделала жест рукой, обозначающий, что качество книги среднее.

— Любовный роман, — пояснила она. — Никогда такого не читала, но тут коллеги посоветовали. Самое то, если устаёшь после работы. Над сюжетом можно вообще не думать – лёгкое чтиво. — Она перевернула страничку. — Одна беда: персонажи туповаты. А на их тупости строится почти весь сюжет. Вроде смешно, а временами подбешивает.

— Да ты что? — ехидно спросила Размари. — Не может быть!

Кейлани иронии в её тоне не заметила, продолжая увлечённо читать. Понаблюдав за ней несколько минут, Размари решила снова её отвлечь.

— Слушай, если вы с Его Величеством ничем больше друг другу не обязаны, значит ты не побежишь к нему на помощь по первому зову? — поинтересовалась она.

— Почему же? Побегу! — совершенно честно ответила девушка, не поднимая глаз. — Это работа моя. Мне за это платят!

— М-м-м, — протянула Размари, поджимая губу. — Ясно.

Она вернулась за свой стол, на котором всё ещё стоял её ужин. Откровенно говоря, у неё дрожали руки и ноги от нетерпения, а стоять стало сложновато. Девочка откинулась на своё кресло и потянулась. К счастью, ждать долго не пришлось. Через десять минут Кейлани испуганно подорвалась с дивана, выронив книгу, в которой остались буквально две недочитанные страницы. Видимо Растус не успел уйти далеко от замка. Размари подорвалась вместе с ней.

— Уже бегу, — зачем-то вслух сказала она

Кейлани, быстро подобрав книгу и закинув её в сумку, бросилась к выходу. Она не глядя ухватила с вешалки первый попавшийся плащ.

— Эй, что случилось? — обеспокоенно спросила Размари.

Самодовольное любопытство уступило место страху. Что могло так сильно напугать сестру? Кейлани резко замерла и посмотрела на девочку.

— Эм, Рози, — начала она. — Мне нужно уйти по работе. Ты тут сама без меня справишься?

Размари закатила глаза.

— Разумеется, — кивнула она. — Иди уже к своей работе! — с явным намёком заявила девочка. — За тобой пришлют эриноид?

— Да, но я пойду навстречу. Так быстрее! — Девушка развернулась и быстро чмокнула сестру в щёку. — Не скучай! Люблю тебя!

— И я тебя!

Кейлани исчезла за дверью. Размари несколько минут стояла в тишине прихожей и задумчиво пощёлкивала языком. Надо же, а сестра ещё никогда так быстро куда-то не собиралась. Надо ей каждое утро давать такой пинок.

С этими мыслями, девочка вернулась в гостиную, чтобы наконец приступить к ужину. Желудок уже не просто ворчал, а угрожал остальному организму самой настоящей войной. Проглотив пару ложек картошки, Размари хлопнула себя по лбу, словно что-то осознавая.

— Госпожа Ганзол, ну куда же вы помчались? — демонстративно крикнула она в пустоту. — У вас же рабочий день закончился! Могли бы и до утра подождать! — Она с самодовольным видом отправила в рот кусочек мяса, а затем заключила: — Эридий, ничего без меня не могут!

Глава 36.

Дыхание у Кейлани сбилось от быстрого бега, а ноги отказались нормально работать уже на пятом этаже. Она проклинала архитекторов, строителей и всех тех людей, которые решили, что огромные высоченные замки — это потрясающе, а располагать жилые покои на самом верху — несравнимая роскошь. Где-то внизу плёлся Растус, отставший ещё в самом начале дистанции.

Неожиданно пол задрожал. На секунду девушка решила, что это у неё кружится голова от усталости. А затем раздался вопль... Громкий, отчаянный и двоящийся. Словно кого-то резали на куски. Удивительно, что его не было слышно на этаже ниже. Сердце Кейлани пропустило удар. Тело решило, что не так уж оно и устало. Открылось второе дыхание, и она припустила по ступеням быстрее прежнего.

Спустя ещё несколько пролётов перед ней выросла массивная дверь — такая же, как и ведущая в зал Сердца, но поменьше в размерах. Кейлани не задумываясь с силой толкнула её. Послышался треск, словно сломался железный замок, но девушка этого даже не заметила. Вокруг источника воя собралась толпа людей в белых халатах, которые, кажется, не решались приблизиться. Здесь пол уже ощутимо ходил ходуном, а уши закладывало от страшного крика.

— Разошлись! — рявкнула Кейлани, легко раздвигая плотный ряд из людей. — Живо!

Она бы и сама удивилась тому, сколько силы в ней сейчас было, если бы задумалась над этим хоть на секунду. Но её это мало волновало. Открывшаяся картина едва не отправила её в ужасающий ступор, однако девушка быстро смогла справиться с собой. Валенс выгибался на кровати неестественной дугой, словно пытался переломать себе кости. В перерывах между его болезненными криками можно было услышать, как они трещат от напряжения.

Кейлани кинулась к нему, мысленно прикидывая, как заставить его лежать ровно, но это оказалось довольно просто... Стоило ей прикоснуться к его телу, как он тут же обмяк, рухнул на кровать и зашёлся хриплым, болезненным кашлем, но в себя не пришёл, продолжая болезненно стонать. Его щёки сильно впали, лицо побледнело, а под глазами пролегли чёрные круги. Он весь насквозь промок. Складывалось ощущение, будто бедолагу морили голодом.

Девушка хотела ударить его по лицу, чтобы разбудить, но мгновенно отдёрнула руки. Слишком холодно... Даже хуже, чем раньше.

Впрочем, она тут же себя отругала.

— Нашлась неженка, — пробубнила Кейлани себе под нос, слегка похлопывая его по щекам. — Давай, просыпайся!

Он что-то тихо бессвязно забормотал. Сначала девушке показалось, что его голос всё ещё двоится, но уже через пару мгновений она поняла, что Валенс просто охрип. Она наклонилась, пытаясь разобрать, что он говорит.

— Позовите... — Он снова зашёлся кашлем, прежде чем с трудом выдавить: — Позовите Кейлани.

— Вовремя вы, конечно, сообразили, — снова сказала она тихо, ухмыляясь. — Всё хорошо, я здесь. О-о-х, что же они с вами сделали, Ваше Величество?

Она провела уже полностью онемевшей ладонью по его щеке, а затем зачесала пальцами чёрную, грязную чёлку. Этот чистюля-павлин ни за что не довёл бы себя до такого состояния по своей воле.

— Пошли все вон! — рассерженно крикнула девушка, вспомнив, что за ними всё ещё наблюдают.

Врачи короля оторопели от удивления. Некоторые из них растерянно отступили — такой рассерженной она была. Но выполнять приказ никто не спешил.

— Вы что, не слышали, что сказала госпожа Ганзол? — поддержал её наконец добравшийся до верха Растус. — На выход все! Живо!

На сей раз они торопливо зашагали к двери. Кейлани облегчённо выдохнула: не придётся тратить время на споры.

— Растус, не позволяй им расходиться! — попросила она. — У меня к ним пара вопросов. Я выйду минут через пятнадцать.

Мужчина недоуменно нахмурился и окинул задумчивым взглядом измученного короля.

— Выйдешь? — уточнил он. — А проблем не будет?

Она с сомнением посмотрела на Валенса.

— Надеюсь, что нет... Но ты не отходи далеко, на всякий случай!

Страж согласно кивнул и, проследив, как последние врачи покидают помещение, вышел вслед за ними. Кейлани шумно выдохнула, заглаживая свою чёлку назад. Эридий, она скоро с такими фокусами с ума сойдёт.

— Ваше Величество, вставайте! — Она снова захлопала Валенса по щекам. — Сейчас нельзя спать! Ну просыпайтесь же!

Девушка очень боялась, что он снова провалится в глубокий сон, и его ослабленный организм не выдержит. Тогда она точно не сможет вытащить его обратно. К счастью, парень недовольно замычал и замотал головой, демонстрируя, что он почти в сознании. Кейлани усилием воли сумела оттащить его к спинке огромной кровати и оставить в полусидячем положении. Благо, у неё был опыт в перетаскивании его бесчувственного тела. Справившись с этой задачей, она села рядом, мягким движением склонила его голову, прижала её к груди и начала аккуратно почёсывать за ушами, игнорируя ломку в руках. Валенс заскулил.

— Мне было так больно, — глухо, тихо и хрипло пожаловался он. — Ужасно-ужасно больно.

— Верю, — кивнула сочувствующе Кейлани, но тут же укоризненно добавила: — Эридий, ну как так можно? На вас сейчас даже не наорёшь.

Он лениво замотал головой, не отрывая её от прежнего места. Кейлани оставалось только глаза закатить, и то он этого не увидел. Через пять минут она услышала мирное сопение и тут же больно пихнула его в бок.

— Не спать! — приказала она, когда он еле-еле разлепил недовольные глаза. — Я понимаю, что хочется, но сейчас нельзя.

Она отстранилась и решительно встала. Король выглядел относительно приемлемо, а ей ещё нужно было решить пару вопросов с его недоврачами. Кейлани сделала шаг к выходу, но её тут же поймали за край плаща.

— Нет! — сказал Валенс почти отчаянно.

— Что значит «нет»? — возмутилась она.

— Не пущу! — произнёс он слабым шёпотом. — Не уходи! Это приказ!

— Очень смешно! — ядовито заметила Кейлани и дёрнула плащ, однако даже ослабевшей рукой парень смог его удержать. — Да я сейчас вернусь! — заверила она.

— Пожалуйста, — еле выдавил он, пытаясь податься вперёд, но тут же, истратив последние силы, рухнул обратно и закрыл глаза, невольно выпуская край ткани. — Пожалуйста…

В голове освобожденной Кейлани раздражающим скрипом запела совесть. Ну и как его так бросать?

— Поверить не могу, — только и сказала она себе, потирая переносицу.

Недолго думая, она стянула с себя плащ и накрыла им короля.

— Вот! Не могу же я уйти домой без верхней одежды, — сказала она. — Мне придётся вернуться, чтобы его забрать. Так пойдёт?

Он снова приоткрыл один глаз, обречённо вздохнул и, ухватив край одеяла, натянул его на голову, не забыв утащить вслед за собой плащ. Кейлани поджала губы и быстро заморгала глазами, не зная, как вообще на это реагировать.

— Полагаю, это «да», — сказала она себе. — Только не засыпайте, ладно?

Из-под одеяла послышалось мычание, отдалённо напоминавшее согласие. Кейлани решила, что это оно и было, и покинула помещение.

Снаружи раздавались звуки споров и ссор. Девушка направилась прямо к ним — спустилась на пару пролётов вниз, толкнула неприметную дверь в стене и оказалась в просторном, светлом коридоре, ведущем в рабочую часть замка. Но сейчас он был перекрыт сплошной мутной стеной, а дверь, через которую прошла Кейлани, сторожил Растус. Скорее всего, барьер тоже поставил он.

— Ну и что здесь происходит? — мгновенно накинулась на неё девушка в белом халате.

Кейлани обомлела, и не только потому, что этот вопрос следовало бы задать ей. Незнакомка была очень красивой и эффектной, с пышными формами, строгим, громким голосом и властным взглядом. И, о ужас, на целую голову выше Валенса.

«Да, если бы они ругались, это он просил бы её пригнуться,» — мелькнула в голове совершенно неуместная мысль.

Кейлани, никогда не сомневавшаяся в своей внешности, неожиданно почувствовала себя маленькой, чумазой дворняжкой перед статной королевской гончей. Пугало ещё и то, что «гончая» угрожающе скалила зубы. Девушка глубоко вздохнула, беря себя в руки и стараясь отбросить эти странные собачьи сравнения.

— Это я должна у вас спросить, что здесь происходит, — как можно спокойнее начала она. — Как так получилось, что Его Величество лежал перед вами чуть ли не при смерти, а вы стояли и просто смотрели?

Собеседница пренебрежительно хохотнула, словно её допрашивала блоха. Кейлани недовольно поморщилась: возможно, такое поведение у врача было вызвано тем, что ещё совсем недавно госпожа Ганзол была единственным бездарным Стражем. А может, так взыграло её личное высокомерие…

— У нас всё было под контролем, — холодно, но уверенно заявила она. — Пока в башню не ворвались посторонние...

— Под контролем? — взорвалась Кейлани. — Да он в гробу лучше выглядел!

Её слова повергли самоуверенную девушку в смятение. Целых несколько секунд Кейлани не могла понять, что она сказала не так.

— Госпожа Ганзол, о каком таком гробе вы говорите? — зашипел на неё Растус.

Вспомнив, что про истинное появление Валенса на Эросе почти никто не знает, девушка прикусила язык и невольно опустила голову, попав в неловкое положение. В следующую секунду её глаза зацепились за покраснения на руке врача. В мозгах мелькнула догадка. Нисколько не сдерживая свой порыв, она поймала её ладонь и, прежде чем та успела выдрать её, поднесла к глазам. Обморожения. Игнорируя возмущённые вопли «гончей», она быстро окинула взглядом руки остальных докторов. Они были у всех. У некоторых кожа даже покрылась крупными волдырями. И как она раньше их не заметила? Кейлани невольно хохотнула, повергая своим повелением всех в шок, включая саму себя. Значит проблема всё-таки не в ней и Размари... Новость не была хорошей, но она давала ответ хотя бы на один вопрос.

— Вам говорили, что моё присутствие ему помогает? — неожиданно начала она допрос, словно выпив из фонтана храбрости и уверенности.

— Да, говорили, — кивнула девушка, всё ещё выбитая из колеи перепадами её настроения. — Но Его Величество приказал не сообщать ничего госпоже Ганзол и не звать её.

Кейлани недовольно скривилась. Надо же, а буквально минут десять назад она слышала подтверждение обратному. Но возразить не успела.

«Она не врёт, — подтвердил её слова голос в голове. — Прости, я действительно попросил тебя не звать. Я думал, что выдержу.»

Девушка аж дар речи потеряла от такого заявления. У него что, совсем мозгов нет?

«Позже разберёмся,» — откликнулась она, стараясь, чтобы даже мысленный голос отдавал ядом и угрозой.

— Кажется, королева Венера тоже много чего вам говорила, — заметила Кейлани. — Вот только вы её в таком состоянии не слушали. Что за безумное желание подчиняться?

— Я не обязана перед тобой отчитываться, бездарная! — процедила девушка сквозь зубы.

Сзади послышался хор других голосов, поддерживающих её.

— Вообще-то обязана, — встал на защиту подруги Растус. — Госпожа Ганзол выше вас по званию, Айрэна!

В голове у Кейлани мелькнула вспышка. Она почти сразу забыла о том, что её только что оскорбили. В памяти осталось только имя неприятной собеседницы, отдающееся эхом в черепной коробке.

— Айрэна, — словно в трансе повторила девушка. — Айрэна Рэнэт?

— Для вас госпожа Айрэна или госпожа Рэнэт, — поправила та.

Кейлани кивнула, словно не услышала. Её мало интересовало, как обращаться к наглой девице. Тут дело было в другом.

Она вытащила из кармана лист бумаги — причину своей бессонницы в последние три дня.

— Представьтесь и остальных, пожалуйста, — попросила она как можно вежливее. — Всегда приятно вести диалог с людьми, чьи имена знаешь.

По толпе прошёлся шёпот. Растус окинул девушку удивлённым взглядом. С каких это пор её интересуют имена? Она их всё равно плохо запоминала...

— Калдор Арнесс, — представился какой-то старичок, стоявший ближе всех к Кейлани, и чуть склонил голову.

— Лаоран Мир, — последовал его примеру другой врач.

— Сирена Ларель...

Кейлани внимательно выслушивала имена и каждый раз заглядывала в список. Одна, вторая, третья... Вспышки повторялись одна за другой.

В нижнем левом углу странички снова появился маленький карикатурный паук с милой усмешкой и высунутым языком. Рядом образовалось небольшое облачко, в котором начали появляться надписи.

«Ты совсем близко!»

Кейлани быстро моргнула, словно пытаясь избавиться от наваждения. Но паук не исчез.

«Горячо!»

Девушка перевела взгляд на Айрэну, затем на её искалеченные руки, на её коллег, чьё бездействие ей было непонятно. Их слова снова и снова всплывали в её голове.

«Всё под контролем.»

«Он в порядке.»

«Так и должно быть.»

С их подачи ему запретили пользоваться эридием. С их подачи эридий перекрыли почти везде, доведя его использование до минимума. Как он может стабилизироваться, если его всё больше и больше с каждой минутой, часом, днём? Он ведь никуда не уходит...

Кейлани снова повернулась на паучка.

«Лови!» — приказал он.

Кейлани опустила руку с бумагой и посмотрела Айрэне прямо в глаза.

— Госпожа Рэнэт, — тихо позвала она. — Мне надо кое-что вам сказать... Наклонитесь, пожалуйста.

Несколько мгновений девушка недоумённо моргала, а затем на её лице расплылась самодовольная, снисходительная улыбка. Она чуть наклонилась с таким видом, с каким взрослый хулиган собирается отнять конфету у ребёнка. Чего хулиган не ожидал, так это того, что ребёнок вцепится рукой ему в горло.

Айрэна дёрнулась, пытаясь вырваться из хватки, но в её кожу словно впились острые когти, надёжно фиксирующие жертву на месте. Она запищала.

«Может, я и дворняга, но покусать и заразить тебя какой-нибудь уличной дрянью всё равно успею,» — снова неуместно подумала Кейлани.

— Как ты связана с Меральдой? — жёстко спросила она. — Растус, следи, правду она говорит или нет.

— С ума сошла? — прохрипела Айрэна, снова пытаясь вырваться. — Пусти, дура!

Кто-то из врачей хотел кинуться на помощь коллеге, но напоролся на угрожающий взгляд Кейлани и передумал. Остальные испуганно отступили к стенам, словно пытаясь с ними слиться.

— Ответ неверный! — зашипела Кейлани, и её голос задвоился. — Говори!

— Никак-никак! — заверещала девушка и тут же завопила ещё громче от режущей боли в сердце. — А-а-а, не надо!

— Чтобы ты знала, я ничего не делаю, — убийственно спокойно пояснила ей Кейлани. — Просто эридию не нравится то, как ты мне отвечаешь. Он мучает тебя так же, как мучал нашего короля последние пару дней. Может даже не так сильно. Так ты будешь отвечать на вопрос или нет?

Айрэна снова взвизгнула.

— Мы работали на Меральду! — завопила она. — Все здесь присутствующие. Помогали контролировать Венеру даже тогда, когда она была в своём уме!

— Айрэна, что за бред ты несёшь? — крикнул кто-то из её коллег, но тут же свалился на пол и закричал ничуть не тише, чем она.

— Заткнитесь! — рыкнула Кейлани. — Иначе хуже будет!

Пострадавший, чуть поскулив напоследок, тут же затих. Может, потерял сознание?

— Любопытно, — протянула Кейлани. — Вы пытались свести Его Величество с ума, чтобы вернуть власть, но уже без Меральды?

— Нет! — возразила Айрэна и тут же пожалела. — Да! Да!

— Не уверен, что моя помощь тебе нужна, — заметил Растус. — Она всё равно не может солгать.

— Тихо! — инстинктивно шикнула на него Кейлани, не сбивая настроя.

Мужчина попятился и поднял руки в миролюбивом жесте. Девушка этого даже не заметила, снова вернувшись к допросу.

— И много вас в вашем маленьком тайном обществе? — почти ласково спросила она.

— Я не знаю. Я правда не знаю! — плачущая Айрэна сложила ладони в умоляющем жесте. — Меральда почти не знакомила нас между собой, чтобы было меньше шансов вычислить. Я осведомлена лишь о присутствующих.

— Прекрасно, — заключила Кейлани, резко толкая девушку.

Та упала на пол, больно ударившись копчиком.

— Почему я о вас ничего не знал? — не выдержал Растус и тут же с опаской покосился на Кейлани.

На его счастье, та не возражала против дополнительных вопросов.

— Меральда считала вас слишком молодым. К тому же вы частно с ней спорили, — ответила Айрэна, потирая больное горло. — Поэтому вас решили не посвящать...

Она снова всхлипнула, а затем громко-громко зарыдала. Кейлани лишь жёстко усмехнулась.

— Господин Вит, всех присутствующих необходимо немедленно взять под стражу, — сообщила она. — Вызовите кого-нибудь из своих людей.

— Уже... — выдавил он, напряжённо осматривая толпу врачей и не прекращая с опаской коситься на Кейлани.

— А, и вот ещё, — добавила она, протягивая ему бумагу. — Это список людей, которые, вероятно, работали с Меральдой. Их надо допросить и, при необходимости, тоже взять под стражу.

— Будет сделано, — кивнул Растус.

В дверь за их спинами постучали, и в коридоре оказались несколько Стражей во главе с Кейлом. Парень хотел поздороваться с Кейлани, но напоролся на предупреждающий взгляд Растуса и его многозначительные жесты руками и передумал. Уже через несколько минут кроме Растуса и Кейлани здесь никого не осталось. Никто из врачей почему-то не противился аресту.

— Фу-ух, — выдохнула девушка. — Прости, пожалуйста. Я не переборщила?

— А?!? — чуть не подпрыгнул тот, услышав её будничный тон. — Нет. Наверное... Прости, эридий, я никогда больше не буду с ней спорить!

Кейлани неловко улыбнулась. Только сейчас Растус заметил, что она вся трясётся и нервно обнимает себя за плечи.

— Сырок, ты в порядке? — уточнил он.

— Всё хорошо, — кивнула она, и оказалось, что голос у неё тоже дрожит. — Просто я, кажется, только что сама себя напугала...

Девушка нервно захихикала.

— Слушай, но ведь с большим количеством эридия надо что-то делать, — неожиданно спохватилась она. — Я не знаю, выдержит ли Его Величество ещё пару таких приступов. Эридий сейчас растёт в сотни раз быстрее, чем убывает.

Растус согласно кивнул и задумчиво потёр подбородок.

— Нужно нормализовать подачу эридия в дома, — начал он. — Запустить по городу эриноиды. И дорожные, и летающие. Запустить фабрики... Но проблема в том, что сейчас почти ночь. Протянет он с тобой до утра?

Кейлани растерянно развела руками, но на её лице заиграла самая настоящая паника.

— Понятно, — обречённо сказал Растус. — Ладно, я постараюсь что-нибудь сделать. А ты проследишь за состоянием Его Величества. Весь отдых коту под хвост! — неожиданно взорвался он. — Я с твоей сестрой больше не буду разговаривать!

— Что? — не поняла девушка.

— Ничего, — резко отрезал Страж. — Давай начнём работать. Раньше закончим — раньше спать пойдём!

Кейлани согласно кивнула. Они вышли на лестницу и пошли в разные стороны: Растус вниз, Кейлани наверх. На предпоследней ступеньке девушка остановилась и обернулась. Мужчина уже исчез из виду, но она решила его окликнуть:

— Мыло!

— Что? — спросил он откуда-то снизу.

— Спасибо, что помогаешь!

Несколько секунд царила тишина, а затем донёсся насмешливый ответ:

— Ещё бы я не помогал, — заявил он. — С вами сейчас намного выгоднее, чем с ними!

***

Закрыв за собой дверь в спальню короля, Кейлани сползла по ней на пол. Лёгкая дрожь превратилась в самый настоящий бешеный тремор всего тела. Словно она только что тыкала в дракона палкой и её чудом не сожрали.

Валенса на прежнем месте не оказалось, как и её плаща. Зато за дверью, расположенной справа от огромной кровати, отчётливо были слышны звуки воды. Всё ясно: Валенс дополз до ванной, а плащ утащил с собой, чтобы Кейлани не забрала его по-тихому. Её догадка очень скоро подтвердилась.

— Ты вернулась, — радостно, но тихо и вымученно прохрипел он, выползая из комнаты.

Он остановился на пороге, опираясь на косяк, а затем резко, решительно выдохнул, оттолкнулся и, сделав пару шагов, рухнул на кровать. Дольше ноги его не держали.

Кейлани подняла на него глаза. Он успел принять душ и переодеться за то время, что она отсутствовала. Она тихо и недовольно цокнула: нашёл время...

Но Валенс словно почувствовал, о чём она думает.

— Ты сказала не спать, — напомнил он. — Это был самый надёжный способ себя разбудить.

— Вам лучше молчать, Ваше Величество, — мрачно заметила Кейлани. — Иначе горло будет болеть ещё сильнее.

— Я могу, — согласно прошептал он. — Но кто тогда будет говорить?

— Никто! — злобно отрезала девушка. — Никто не будет говорить.

Она нашла взглядом свою сумку, которую обронила, когда успокаивала Валенса. Кажется, что она сама того не желая, оставила сразу два повода для возвращения. Кейлани с трудом поднялась на ноги и дошла до неё. Надо было срочно успокоиться. Где там лежала её книга?

Девушка нашла то, что искала, уселась рядом с кроватью и начала читать. Валенс потупил голову.

— Ты собираешься спать на полу? — удивлённо спросил он.

— Нет.

— То есть ты ляжешь на кровать? — уточнил он с толикой надежды.

— Нет.

— Ты-ы-ы, — хрипло протянул он, пытаясь угадать её планы. — Собираешься сбежать домой?

— Нет.

Валенс ненадолго замолчал, перебирая оставшиеся варианты.

— Ты не собираешься спать? — наконец догадался он.

— Бинго!

Кейлани в десятый раз начала читать страницу сначала, пытаясь понять, что здесь написано. Валенс, лежавший над душой, мешал сосредоточиться.

— Ты злишься? — прошептал он. — Прости...

— Нет, что вы... На что мне злиться? — спросила она с явной иронией.

Парень вытянулся поперёк кровати, сложил перед собой ладони, положил на них подбородок, как натуральный пёс, и состроил виноватый, умоляющий взгляд. Не помогло. Кейлани в его сторону даже не повернулась.

— Я понимаю, что ты обижена, — решил он пойти другим путём. — Но на кровати читать удобнее.

— Мне здесь нравится.

— Если ты не залезешь на кровать, я лягу на полу, — заявил он. — И на твоей совести будет один маленький искалеченный труп, который вынужден валяться на твёрдой поверхности.

— Ваше Величество, если вы не оставите меня в покое, на моей совести будет труп в квадрате, — процедила девушка, наконец поворачивая к нему голову.

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами, а затем Кейлани сдалась. Она поднялась, щёлкнула пальцами и сменила рабочую одежду на лёгкую домашнюю пижаму. Затем девушка отползла на самый дальний край кровати (благо, та была огромной) и, свернув ноги в позе лотоса, устроилась читать там.

Валенс обречённо застонал, но быстро затих, видимо смирившись. А у Кейлани опять не получалось вникнуть в текст. Нужно было позвать Размари, рассказать ей, что происходит. Вряд ли та сможет спать, пока всё не узнает. Но услышать от неё проклятое «А я говорила» было смерти подобно!

«Ну и что мы молчим?» — неожиданно сама объявилась она.

«А что говорить? — спросила у неё в ответ Кейлани. — Прошу тебя, только не начинай!»

«Ладно, не буду! — сжалилась она. — Я уже Растусу всё сказала. Не люблю повторяться!»

«Бедный Растус... За что с ним жизнь так жестока?»

«За все свои ошибки рано или поздно приходится платить. Его ошибкой было знакомство с нами!»

Кейлани не выдержала и хихикнула. Дрожь в теле начала постепенно проходить. Словно почувствовав её доброе расположение духа, сзади зашевелился Валенс, но она решила не обращать на него внимания.

И тут девушке в голову пришла идея.

«Размари, а у тебя есть какой-нибудь энергозатратный эксперимент, который ты давно мечтаешь осуществить, но не можешь?»

Наступила минутная тишина. Скорее всего, перед глазами Размари сейчас мелькали миллионы различных идей, которые когда-то пришлось отправить в топку из-за особенностей организма.

«Ну, есть парочка, — сказала она как можно более сдержанно. — А что?»

«Зелёный свет тебе, Рози, — одобрила Кейлани. — Только давай так, чтобы квартира была цела. Нам ещё нужно где-то жить.»

«А что насчёт города?» — уточнила девочка.

«Город можешь трогать,» — ответила Кейлани, хотя внутренний голос говорил, что она потом ещё об этом пожалеет.

За мысленными визгами радости младшей сестры Кейлани не заметила холодного дуновения прямо за своей спиной. Лёгкая пижамная рубашка слегка сползла, оголяя одно плечо. К обнажённой коже припало что-то ледяное. Успев отвыкнуть от холода, Кейлани закричала и соскочила с кровати, мгновенно закрывая пострадавшее место.

— С-с ум-ма с-сошли? — заикаясь, спросила она.

Валенс и сам испугался такой её реакции.

— Прости-прости, — виновато затараторил он. — Я тебя больше не трону, если тебе настолько неприятно...

— Разумеется, кому приятно, когда к голой коже сосульку прикладывают?

Он недоумённо нахмурился.

— В смысле? Какую сосульку?

— Вас, — пояснила девушка. — Ваше Величество, вы ледяной!

Валенс недоверчиво посмотрел на неё, затем оглядел свои руки, словно надеясь увидеть на них куски льда или хотя бы изморозь, и потёр их друг о друга.

— Госпожа Ганзол, если вы брезгуете ко мне прикасаться, можно прямо так и сказать, — с холодным осуждением заявил он.

— Чего?!? — Кейлани чуть не задохнулась от возмущения.

Она тут через все муки мира проходит, лишь бы ему легче стало, а он считает, что она брезгует... Ещё и не верит.

— Вот, глядите! — Она продемонстрировала своё покрасневшее плечо. — И вот ещё! — Девушка протянула вперёд руки. — Это не аллергия! Это реакция кожи на мороз!

Он посмотрел на её ладони так, словно впервые их увидел. Валенс протянул было палец, чтобы к ним прикоснуться, но тут же понял, чем это закончится.

— Ужас, — только и выдавил он. — Я настолько холодный...

— Доброе утро, Ваше Светлейшество! — разозлённо зашипела Кейлани, делая ещё пару шагов назад.

Он несколько секунд быстро моргал, переваривая информацию.

— А почему ты мне сразу не сказала? — спросил он.

Кейлани растерянно замерла и на мгновение перестала дышать. Признаваться ему в том, что проблема могла быть в сёстрах, совсем не хотелось. Это могло вылиться в очередную нотацию.

— А почему вы мне не сказали, что вам опять плохо? Я же спрашивала! — решила напасть она.

— А смысл? Чтобы ты начала шарахаться от меня ещё больше и окончательно сдала на попечение врачам? — возразил Валенс, тоже начиная злиться. — Ты и так в последнее время только и делаешь, что пытаешься от меня избавиться!

Его хрипящий, сорванный голос плохо слушался своего хозяина. Он то подскакивал вверх, то опускался, но неизменно громко хрипел, создавая эффект ужасной игры на скрипке. От этого его слова только сильнее резали по ушам. А ведь он частично прав: она сама всё время отправляла его к этим стервятникам. При проверке медицинского оборудования девушку убедили, что всё в порядке и под контролем. А она и поверила…

— Я не пыталась избавиться от вас, я хотела как лучше! — попыталась оправдаться Кейлани. — Я не эксперт в вопросах живых трупов!

— Если ты не эксперт, то откуда тебе знать, как мне лучше? — спросил парень. — Может следовало у меня спросить?!?

— А как у вас спросишь? Вы со мной с того похода не говорите! Хотя я предупреждала, что вам может не понравиться!

— Да при чём тут это? Я с тобой не разговаривал, потому что думал, что ты брезгуешь. Думал, что сам справлюсь, поборю этот недуг и всё будет как раньше. А сейчас выясняется, что ты не брезгуешь, просто я...

— Холодный... — закончила Кейлани севшим голосом.

Это был замкнутый круг. Более того, это был самый глупый замкнутый круг, который когда-либо случался с ней в жизни. Судя по выражению лица Валенса, он думал совершенно то же самое. Неожиданно его губы растянулись в улыбке, и с них сорвался смешок. Один, второй... И вот Валенс уже хохочет до слёз. Длилось это недолго. Уже через несколько секунд он зашёлся хриплым кашлем и осип ещё сильнее.

— Что смешного? — сердито спросила Кейлани.

— Прости, эридий мой, — совсем шёпотом сказал он. — Просто это самая глупая ситуация в моей жизни. За исключением того раза, когда я решился-таки сходить на охоту и случайно вместо оленя подстрелил брата.

«Действительно, что это он его так не любит?» — задался вопросом ехидный внутренний голос, но Кейлани от него отмахнулась. Она была зла и расстроена. И не столько на Валенса, сколько на саму себя. Хотелось накрыться одеялом с головой, никуда не вылазить и заниматься самобичеванием. Она снова обошла кровать, усевшись на самый дальний от Валенса край, села в прежнюю позу и сгорбилась над книгой. Но та словно не хотела, чтобы её сегодня прочитали: буквы перед глазами поплыли, отказываясь складываться в слова. Кейлани быстро заморгала. Нет, только этого не хватало.

— Эй, ты чего? — обеспокоенно позвал Валенс. — Прости, я не должен был смеяться.

— Ваше Величество, ваше состояние, кажется, стабильно, — заметила она, ниже склоняясь над книгой. — Можете ложиться спать.

— А ты? — спросил он.

— А я на работе, — пояснила Кейлани, не поднимая головы и пряча лицо за волосами.

Сзади послышалось копошение, и девушка решила, что, вымотавшись, Валенс всё же решил последовать её совету: вид у него был очень уставший. Но ошиблась...

— Я совсем не могу к тебе прикоснуться? — зачем-то уточнил он.

— Да, — ответила Кейлани и почему-то расстроилась ещё сильнее.

— Ну что ж делать... — подозрительно оптимистично сказал король.

А потом её накрыла темнота, а пространство вокруг сжалось чем-то тёплым и мягким. Кейлани взвизгнула и начала сопротивляться.

— Тихо! — шикнул на неё Валенс. — Ай, да пожалей ты мои рёбра! Мне сейчас и без того сложно тебя удержать.

— Не нужно меня удерживать! Пустите! — возмутилась девушка, сумев наконец освободить лицо.

Оказалось, что Валенс, недолго думая, накинул на неё одеяло, завернул как куклу, а затем сгрёб в охапку и прижал к себе. Макушка тоже оказалась прикрыта, поэтому он положил на неё подбородок. Руки были прижаты к телу бесполезными плетьми. Оставалось только дрыгать ногами в надежде, что это поможет.

Через пару минут она выбилась из сил и замерла, быстро дыша, как испуганный, загнанный в угол зверёк.

— Ну всё, успокойся, — сказал он, ласково поглаживая её через одеяло по голове. — Неугомонный ребёнок.

— Я?!? — возмутилась девушка и стукнула его макушкой по челюсти. Валенс от неожиданности сильно прикусил язык.

— Ах ты... — только и выдал он.

— Отцепитесь! — снова потребовала Кейлани. — Сколько можно хватать меня как котёнка?

— Нет, теперь это война! — непреклонно заявил король, одновременно морщась от боли и посмеиваясь.

Кейлани оглянуться на успела, как её завернули в ещё несколько слоёв, окончательно обездвижив.

— Не хочу я с вами воевать! Ваше Величество, я сдаюсь! — жалобно попросила она.

— Так быстро? — изумился он. — Обычно ты дольше держишься!

— Пожалуйста, — тяжело позвала она. — Валенс, мне трудно дышать! Пожалуйста, отпусти!

Собственное имя словно ударило его плетью; будто он и сам успел забыть, как его зовут. Парень опомнился и мгновенно ослабил хватку. Кейлани закашлялась, пошевелила руками, освобождая больше места для себя, но из-под одеяла не выбралась. Более того, даже не отстранилась; поправив на макушке тёплое одеяло, ткнулась ему обратно под подбородок.

На мгновение король опешил от изумления и даже задержал дыхание.

— Кажется, я повержен, — заключил Валенс, когда дар речи к нему вернулся. Девушка хихикнула, придвинулась ближе и обхватила его руками, завёрнутыми в тёплый пух.

— Я не повержен, я однозначно убит, — сделал он другой вывод. — Не холодно?

Кейлани отрицательно замычала. Удивительное одеяло словно не чувствовало мороза. Интересно, из чего оно сделано? Она подняла голову — щёки, нос и губы обдало колючим дыханием. Но Кейлани не отодвинулась, а продолжила внимательно изучать его измученное лицо.

— Н-да, — разочарованно протянул парень. — Очень жаль, что я не могу к тебе прикоснуться.

— Очень жаль, — эхом откликнулась Кейлани и приподняла голову ещё выше. Их носы почти соприкоснулись. Так близко... И так нестерпимо холодно.

— Надо же, тебе тоже жаль, — заметил Валенс с ухмылкой. — Я убит трижды!

Он слегка толкнул её, и кокон, вместе с Кейлани внутри, завалился набок. Король упал рядом и обхватил это бесформенное нечто двумя руками.

— Мне нельзя сейчас спать, — напомнила Кейлани, выглядывая из-под одеяла и пытаясь придумать, как ей теперь выбраться.

— Тебе всё можно! — возразил Валенс. — Спи!

***

Бах. Бах. Бах.

Тёмная комната озарялась вспышками самых разных цветов: зелёный, красный, оранжевый... Кейлани разлепила глаза. По идее, подобные звуки посреди ночи должны были её напугать, но они казались глухими, отдалёнными и успокаивающими. Девушка приподнялась на кровати, пытаясь понять, что происходит и где она находится. К счастью, это не составило труда. Она повернула голову и обнаружила рядом Валенса. Он мирно сопел носом и, кажется, не испытывал никакого дискомфорта. Его даже не будил шум снаружи. Хоть что-то хорошее.

А за окном взрывались тысячи фейерверков.

«Кейлани, ты проснулась?» — спросил Растус.

Девушка тряхнула головой, пытаясь прийти в себя окончательно.

«Да, извини! Случайно получилось, — ответила она. — Как у тебя дела? Помощь нужна?»

«Нет, всё в порядке. Сумели кое-что активировать прямо сейчас, но ещё до того, как мы это сделали, какая-то девочка выбежала на улицу и начала бегать по городу, выпуская в воздух фейерверки. Многие подхватили это, и у нас началась такая яркая ночь, — доложил Растус. — Эх, и что это за ребёнок будет бегать один в такой час? Куда смотрит его воспитатель?»

«Не знаю. Я вообще не знаю никаких детей,» — заверила девушка, делая вид, что она тут не при чём.

«Ну-ну... А я решил, раз уж ты уснула, значит у вас точно всё хорошо,» — продолжил Страж.

«Да... Наверное...»

Девушка перевела взгляд на спящего Валенса. Она смахнула с его лица прядь чёрных волос и провела по щеке пальцем. Холодная, но не обжигающая. Можно было даже гладить. Кейлани облегчённо выдохнула. Оставалось проверить его чёрную кожу.

Только сейчас она поняла, что ей трудно шевелить второй рукой. Она скрывалась где-то под одеялом и там словно чем-то фиксировалась. Кейлани выпутала верхнюю часть тела из мягкой плотной ткани и обнаружила, что Валенс держит её ладонь в своей, предварительно натянув на себя тёплую перчатку.

«Ну кто бы сомневался?» — подумала она.

Девушка неожиданно поняла, что глупо улыбается, и даже порадовалась, что единственный свидетель этого спит. Кейлани аккуратно отодвинула рукав его рубашки и подцепила край перчатки.

— Что-то случилось? — внезапно спросил шёпотом Валенс, сверкнув одним зелёным глазом.

Девушка испуганно вздрогнула. Ну вот, разбудила...

— Всё хорошо, — ответила она, успокаивающе проводя рукой по его волосам. — Я просто проверяю. Спи дальше.

Чёрная кожа легонько укусила её палец. Кейлани недовольно поджала губы. Результат был хороший, но могло быть намного лучше.

Валенс с трудом поднялся на локтях: его волосы свисли, закрыв лицо, как длинные уши уставшей, побитой собаки. Он медленно передвинулся и уронил голову на колени Кейлани, завёрнутые в одеяло.

«Мой хороший...» — с жалостью подумала девушка, продолжая гладить его по волосам.

Валенс внезапно закивал, не отрывая носа от одеяла.

«Твой...» — откликнулся он.

Девушка раздражённо закатила глаза. Гад полудохлый даже в таком состоянии умудрялся её подслушивать. Она уже надула в своей голове шарик гнева, но тут к нему подошли совесть и сострадание и без церемоний ткнули в него иголками. Кейлани сдулась... Ну и пусть слушает! Главное, чтобы живым остался. Если можно о нём так сказать.

Через несколько минут Валенс снова засопел. Она аккуратно выползла из-под его головы и опустила ноги на пол. Разноцветные огни всё ещё озаряли комнату, но ей хотелось посмотреть на их источник. Кейлани огляделась, пытаясь понять, где лежит её плащ. Не сумев его обнаружить, она на цыпочках двинулась к небольшой балконной двери. Она же ненадолго. Не замёрзнет сильно.

Петли предательски скрипнули. Кейлани мысленно выругалась: королевские покои, а дверь так шумит. Но в комнате было тихо, а в кровати никто не зашевелился, поэтому она успокоилась.

Небо встретило её новыми огнями. Искра взвилась в небо и расцвела красным цветком, а через секунду его лепестки тоже разорвались на отдельные части. У девушки перехватило дыхание. Она никогда не видела фейерверки так близко. Зрелище на мгновение отвлекло её от промозглого ветра и злого холода улицы.

Кейлани опустила взгляд на город в надежде увидеть, кто запустил этот взрыв. Была ли это малышка Размари? Там ли она? Или уже вернулась домой?

Отвечая на этот вопрос, в небо взвилась новая искра и с грохотом превратилась в надпись.

«Привет, Кей.»

Она поражённо замерла и быстро захлопала глазами. Не обманывает ли её сонный мозг? Не успела она позвать сестру, как в небесах взорвались новые слова:

«Как дела?» «Хорошо, — ответила ей мысленно девушка, расплываясь в улыбке. — Ты почему ещё не дома?»

«Могу задать тебе тот же вопрос! — парировала та. — У меня дома никого нет. Не к кому возвращаться.»

«Хочешь, чтобы я пришла?» — уточнила девушка, ёжась от холода. Всё же без плаща было тяжко.

«С ума сошла? Я так старалась... Там сиди!» — безапелляционно ответила Размари.

«Что? В смысле?» — удивлённо спросила девушка.

В голове послышалось тихое, коварное хихиканье. А затем сестра исчезла. Кейлани позвала её несколько раз, но та не откликалась. Девушка только успела пообещать себе всё-таки её выпороть, как на продрогшие плечи легло что-то тёплое. Она чуть повернула голову, надеясь обнаружить там пропавший элемент одежды. Но это оказалось всё то же одеяло.

— Ты зачем встал? — возмущённо-обеспокоенно спросила девушка. — Иди спать!

— А ты почему ушла без одежды? — шёпотом парировал он.

— Просто хотела салют посмотреть, — куда более мягко пояснила она. — Я сейчас вернусь. Иди в кровать, ты еле стоишь на ногах.

Но он упрямо покачал головой, оттолкнулся от косяка, за который держался, и навалился на перила. Да так резко, что Кейлани испугалась и чуть было не бросилась его ловить.

— Я здесь подожду, — сказал он и тут же перевёл взгляд на небо. — Красиво... Не сад с сочетанием мёртвого и живого, но тоже неплохо.

Девушка хотела ещё раз попросить его уйти, но вдруг поняла, что это бесполезно. Неважно, простоит она здесь пару минут или до самого раннего утра, он всё равно не покинет этот балкон без неё. Эта мысль разливалась теплом по сердцу и пугала одновременно.

— Это давняя мечта Размари, — пояснила Кейлани, смирившись. — Фейерверки — это чистые сгустки эриния. На их использование нужно много сил, и во время взрыва они разбрасывают чудовищное количество эриния вокруг себя. Его не могли подавить никакие её таблетки. По крайней мере, так это работало раньше... — Девушка сделала небольшую паузу, вспоминая, насколько недавно было это «раньше». — Она не могла даже из окна на них посмотреть, не то что приблизиться. Мы жили слишком далеко от мест, где их запускали.

Валенс понимающе хмыкнул, а затем оглядел свои скрытые перчатками руки.

— Оно того стоило, — только и сказал он, а затем тяжело вздохнул. Кажется, ему всё ещё было немного больно.

— Почему ты не принёс мой плащ? — поинтересовалась девушка. — Его притащить было бы проще, чем это огромное одеяло.

— А ты сбежать надумала? — спросил он в ответ, то ли с насмешкой, то ли с обвинением.

— Если бы я хотела уйти, ушла бы даже голой!

Валенс поднял на неё глаза, подмечая, как она кутает свою фигурку в тёплую ткань: втягивает шею, прячет плечи и пытается расположить голые ступни поверх одеяла, тянущегося по полу. Мёрзнет, но упрямо продолжает стоять на улице.

— Почему-то я тебе верю, — хрипло сказал он. — Твой плащ не плащ, а летняя накидка. Я вообще не понимаю, как ты в нём дошла.

— Ой... — Девушка натянула на затылок ткань, образуя капюшон, и спрятала лицо. — Я просто поторопилась. Схватила то, что первое под руку попалось.

Послышался тихий слабый смех, а затем Кейлани легонько подтолкнули обратно ко входу в комнату.

— Пошли назад, — мягко, с улыбкой приказал он. — Ты устала не меньше меня…

— Нет!

Она, сама того не ожидая, перешла на крик и резко вцепилась в его локоть. Валенс, как раз переставший опираться на что-либо, едва не потерял равновесие от неожиданности. Он опасно покачнулся и вынужденно облокотился на девушку. Та, впрочем, даже не заметила тяжести, ослеплённая внезапной идеей.

— Запустите фейерверк! — потребовала она.

Валенс оторопел. Не столько от того, насколько неожиданно и требовательно звучала просьба, сколько потому, что она снова перешла на «вы». Ну сколько можно?

— Я не могу. Мне же запретили, — процедил он сквозь зубы, подавляя раздражение.

— Уже можно, — возразила девушка, крепче обхватывая его руку. — Все подданные запускают фейерверки, значит, Его Величество тоже должен. Ну пожалуйста!

Валенс с сомнением посмотрел на небо, а затем на свою свободную руку. В груди угрожающе заныло, мол, только попробуй. Казалось, что от мысли о небольшом салюте даже дышать становилось сложнее.

— Я не смогу, — наконец выдавил он. — Прости, у меня не получится.

— Ну-у-у, — затянула Кейлани. — Валенс, ну ради меня...

Её слова ввели его в ступор. Он несколько секунд переваривал сказанное, прежде чем его озарила догадка.

— Ты специально это делаешь? — неожиданно спросил он.

— Делаю что? — уточнила девушка, невинно хлопая глазами.

— Ты знаешь что! — продолжил Валенс, наблюдая, как она непонимающе наклоняет голову на бок. — Называешь меня по имени, когда тебе это выгодно!

— Не понимаю, о чём вы говорите! — серьёзно заявила она.

Парень обречённо вздохнул.

— Ладно, я запущу фейерверк, — согласился он, и сердце словно сжала ядовитая змея. Ещё чуть-чуть — и она его ужалит. — Но ты должна мне пообещать... — Валенс на секунду замер, подавляя желание зарычать от боли. — Ты перестанешь называть меня на «вы».

Кейлани округлила глаза от удивления и даже отпустила его руку.

— Но я не могу говорить так на людях, — растерянно напомнила она. — Это ведь...

— Не по правилам, — закончил он за неё. — Я знаю. Я не прошу, чтобы ты называла меня так при Стражах. Но хотя бы в нерабочее время...

Он замолк, не закончив предложение, но Кейлани и так его поняла. Они несколько секунд сверлили друг друга взглядами, но в конце концов девушка сдалась.

— Ну ладно, — кивнула она с тяжёлым вздохом и тут же загорелась. — А теперь запускай!

Валенс улыбнулся и попытался выпрямиться. Кейлани продолжала поддерживать его за локоть. Он поднял руку вверх и собрал пальцы в щепотку, готовый щёлкнуть. В последний момент он замер.

— Большой? — спросил он.

Девушка быстро, по-детски закивала головой.

— Самый большой! — попросила она. — И самый красивый!

Валенс решительно выдохнул и приготовился к тому, что его тело пронзит жуткая боль. Змея сжалась сильнее и обнажила клыки, готовясь к броску.

«Сейчас я точно помру,» — мелькнула в голове последняя мысль, прежде чем послышался чёткий «щёлк».

Валенс на мгновение задержал дыхание, словно готовый нырнуть под воду. Маленькая искра сорвалась с пальцев, взлетела в небо и скрутилась в нём гигантской зелёной коброй. Несколько секунд она рассекала воздух, оставляя после себя длинный огненный след, проделала несколько крутых виражей, а затем разорвалась на тысячи горящих птиц. Они прошлись по небу яркой волной и исчезли.

«Барахольщики,» — мелькнула мысль в голове Кейлани.

У девушки перехватило дыхание от восторга; она невольно крепче сжала локоть Валенса.

Рядом послышался громкий выдох со свистом. Она подпрыгнула от неожиданности. Парень сложился пополам, освободив руку из хватки девушки.

— Валенс! — позвала Кейлани, испугавшись. — Что с тобой? Ты в порядке?

Король резко поднял голову, взмахнув растрепанными волосами. Он выглядел так, словно устал от быстрого бега и только-только сумел отдышаться.

— Великолепно! — с громким выдохом заявил он без грамма хрипа. — Эридий, из меня словно выкачали старый, спёртый воздух и запустили новый.

— Тебе лучше? — с надеждой спросила Кейлани.

— Да я словно заново родился! — привычно громко ответил он.

Кейлани захихикала. Она снова нашла его руку и бесцеремонно начала стягивать перчатку. Валенс наблюдал за ней с интересом, но не возражал.

— Холодная, — словно для себя прокомментировала она. — Но терпимо. Намного лучше, чем раньше.

Она переплела свои пальцы с его, сцепила ладони в замок и уткнулась щекой в его плечо. Нервные нитки в её голове полопались, на их место пришло облегчение, а с собой принесло невиданную ей ранее смелость.

— Мне действительно намного легче, — утвердительно кивнул Валенс. — И ты, маленькая ведьма, сейчас же объяснишь, как ты поняла, что мне нужно так сделать.

— Ах да...

Кейлани коротко рассказала ему про список подчинённых Меральды, который она получила после похода к матери Валенса (не забывая стыдливо опускать глаза в пол), о заговоре и о том, как они пытались быстро уменьшить количество накопленного эридия. В конце повествования девушка заметила, что рука парня стала не просто тёплой, а неестественно горячей. Она удивлённо опустила глаза на его ладонь. Неужели переборщили...

Валенс неожиданно засмеялся.

— Я думал, когда же ты заметишь, — сказал он с улыбкой. — Не переживай, я специально нагрелся, чтобы ты не мёрзла. Эридием же можно пользоваться?

— Можно, — кивнула девушка, прижимаясь к нему сильнее.

— Только предупреди меня, если я внезапно стану слишком горячим, — попросил он с явным намёком.

Кейлани слегка замахнулась и ткнула ему локтём под ребро. Валенс охнул и тут же захихикал, осознавая, что его шутка попала в цель.

— Ну раз уж самовлюблённость проснулась, значит ты точно в полном порядке, — ехидно заметила Кейлани. — Тогда я, пожалуй, пойду до... А-а!!!

Договорить она не успела. Парень резко пригнулся, подогнул её ноги и подхватил на руки. Одеяло рухнуло на пол. Она не успела даже начать сопротивляться.

— Будешь драться, я тебя с балкона скину! — предупредил он и тут же добавил, увидев её побледневшее лицо: — Да я шучу!

— У меня сестра дома ждёт! — заявила девушка.

— Твоя сестра по улице бегает, — напомнил он. — Вам пора отдохнуть друг от друга. И не спорь со мной! — заявил Валенс, видя, что она собирается возражать. — Я доверяю ей намного больше, чем тебе. И ты тоже!

Кейлани издала ещё пару возмущённых, нечленораздельных звуков, но в итоге закрыла рот. Подул пронизывающий ветер, и она сильнее прижалась к своей живой печке.

— Ну теперь-то мы можем пойти спать? — поинтересовался Валенс. — Между прочим, у тебя завтра тяжёлый день.

— Почему это? — удивлённо спросила Кейлани.

— Ну так у нас столько преступников нарисовалось, — пояснил он так, словно это было очевидно.

— Опять суд... — обречённо сделала вывод девушка.

— Да при чём тут суд? — пренебрежительно ответил Валенс. — Нам столько раз надо будет... рукой помахать.

Кейлани несколько секунд поражённо моргала глазами, а затем прыснула ему в плечо.

— Тьфу на тебя, — заявила она, смеясь. — Балбес!

Она потянулась вперёд, намереваясь поставить ему щелбан. Валенс быстро закрутил головой, пытаясь увернуться. Расслабившись, он потерял равновесие и едва не уронил Кейлани. Она громко взвизгнула, когда почувствовала, что парень оступился.

— Аккуратнее! — возмутилась она, крепко обхватив его шею двумя руками, чтобы не упасть.

— Прости, но ты сама виновата! — слегка усмехнулся он, тем не менее успокаивающе глядя ей по спине.

«Вы там развлекаетесь?» — неожиданно напомнила о своём существовании Размари.

Кейлани и Валенс переглянулись. Очевидно, они оба это слышали.

«А ты там ещё не дома? — поинтересовалась в ответ старшая сестра. — Время видела?»

«Вы не понимаете, я просто обязана запустить салют круче вашего! — пояснила девочка. — Пока что у меня ничего не выходит, но я на верном пути!»

Кейлани закатила глаза и обречённо посмотрела на Валенса, мол, и что с ней делать. Девушка развела бы руками, если бы они не были заняты его шеей.

«Слышь ты, верный путь! — начал он со смешливой угрозой. — Я завтра вечером домой возвращаюсь.»

«Ой, Валенок, как я рада вас слышать! Ну приходите-приходите! Милости просим в нашу скромную обитель! — шутливо ответила она. — Надеюсь, вы собираетесь учесть тот факт, что мы голодные!»

«Это я учту, но при условии, что в квартире будет чисто.»

На той стороне стало тихо. Да что уж там, даже на этой воцарилось напряжённое безмолвие. Кейлани от лёгкой паники задержала дыхание и боялась пошевелиться. И Валенс это заметил.

— Эридий, что вы там натворили? — поинтересовался он с ужасом.

Кейлани нервно захихикала, пытаясь придумать, как не отвечать на этот вопрос. К счастью, Размари вовремя дала о себе знать.

«Вы хотите, чтобы я сейчас шла убираться? — спросила она. — Поздно уже, а нам ещё завтра с утра в больницу…»

Кейлани чуть не задохнулась от возмущения. То есть бегать по улицам, рассекая толпы сомнительных личностей, не поздно, а убираться в квартире — поздно.

— В какую больницу? Она плохо себя чувствует? — обеспокоенно поинтересовался Валенс.

Кейлани решила, что этот разговор нужно прекращать как можно скорее, пока ему в голову не пришло ещё несколько неприятных вопросов.

«Не надо ни в какую больницу! — заявила она. — И в школу не надо! Завтра выходной у всех! Ну или почти у всех...»

«Выходной среди рабочей недели? — удивилась Размари. — А так разве можно?»

«Можно!» — подтвердила свои слова Кейлани.

«Нам теперь всё можно!» — поддержал её Валенс.

Они снова посмотрели друг на друга и заговорщически захихикали.

— Эрос обречён, — только и сказала девушка.

— Брось, ты преувеличиваешь, — возразил парень. — От одной детской прихоти ничего не будет! Ну как? Ты ещё хочешь пойти домой и помочь сестре с уборкой?

Лицо Кейлани в удивлении вытянулось. Она быстро-быстро замотала головой и крепче обхватила его шею руками, мол, не отцепишь — не выгонишь.

— Я так и думал, — со смешком сказал он. — Ты действительно готова на что угодно, лишь бы не убираться.

Кейлани неловко улыбнулась и быстро закивала.

Он подался головой вперёд и приложился лбом к её лбу, умиротворённо закрывая глаза. Несколько секунд они стояли в полной тишине, прислушиваясь только к дыханию друг друга. Кажется, даже салюты замолкли только ради того, чтобы им не мешать.

— Ну теперь-то мы можем пойти спать? — спросил Валенс, внезапно перешедший на полушёпот.

Кейлани, не желавшая отрывать своего лба от тёплого места, только промычала согласие.

— Ну наконец-то! — неожиданно громко крикнул Валенс, так что успокоившаяся девушка едва не подпрыгнула у него на руках. — Три дня тебя не обнимал, соскучился по твоим громким, наигранным возмущениям!

Он решительно шагнул в сторону выхода с балкона, параллельно прикидывая, как ему ногой приоткрыть дверь.

— Эй, стой! А одеяло? — Она бросила взгляд вниз, где всё ещё валялась тёплая пуховая ткань. Не бросать же её здесь.

— Потом заберу! — безапелляционно заявил Валенс, сумевший наконец вписаться в дверной проём.

Но у Кейлани были другие планы. Она начала ворочаться и выгибаться и в последний момент сумела ухватиться за дверной косяк.

— Я передумала! — упрямо крикнула она, хохоча. — Там ещё салют. Хочу посмотреть!

— Он почти закончился! — возразил Валенс с улыбкой. — Пойдём!

— Нет!

В небо поднялась последняя яркая вспышка. Темнота озарилась оранжевым, но через мгновение всё потухло. Кейлани наконец разжала занемевшие пальцы, позволяя увлечь себя во мрак спальни.