Уайклор | Забытый наследник

Глава 1

Креон сделал пару глубоких вдохов, пытаясь восстановить сбитое дыхание. Восточные ворота располагались гораздо ближе к дворцу, но пытаться покинуть Икефорс через них, не имело смысла. Наверняка, люди, которым угрожает опасность, побегут именно туда, и он сомневался, что мятежники дадут им через них уйти. Ворота на западе значительно дальше, но и его там ждут меньше всего.

Беглец двигался короткими перебежками вдоль стен домов, прячась в узких переулках, избегая широких улиц и площадей. Сейчас он никому не доверял, отчетливо помня, как еще недавно близкий друг его отца, стоявший у выхода из зала вместе с несколькими стражами, был ими же убит. Одетый в церемониальную одежду, Креон боялся, что, при встрече с патрулем, его постигнет та же учесть. Но, вопреки опасениям, ни один патруль ему до сих пор не встретился. Видимо, их всех собрали на дворцовой площади и у восточных ворот, а значит, есть шанс покинуть город.

Как же он проклинал себя за то, с каким нетерпением ждал этот день. Мог ли Креон представить, что все так обернется? Его отец, король Равий, вернувшись из военного похода с победой, должен был передать корону ему, единственному наследнику. И на церемонии посвящения пробудить в нем наследственное заклятие. Но, прямо во время церемонии, один из чиновников воткнул кинжал королю в грудь, вызвав вопли ужаса у присутствующих, после чего стражники набросились на гостей. И только ему каким-то чудом удалось вылезти в окно перед тем, как нападающие успели его схватить. Падая, Креон чуть было не расшибся, больно ударившись о небольшой балкончик, но, зацепившись за вьющейся по стене плющ, избежал этого.

Приблизившись к последней улице перед воротами и потирая ушибленное место, наследник оглядел свою испачканную, но сверкающую золотыми вышивками одежду. На обычного жителя города он абсолютно не похож. И что теперь ему делать? Стражники у ворот сразу поймут, что он из дворца. А какая у него может быть причина покидать город во время церемонии? Все это выглядело очень подозрительно, даже если тех стражников заранее не предупредили о мятеже. Креон окинул взглядом улицу. В переулках горожане часто вывешивали сушиться различную одежду, стоит поискать что-нибудь. Оббежав вокруг, он не смог найти что-либо, но на одном из окон домов висела старая серая простынь и синяя скатерть из плотной ткани. Стащив их на землю и оборвав бельевую веревку, он стал снимать с себя церемониальный костюм и золотые украшения.

В Икефорсе, как и в любом крупном городе королевства Рильвотар, нищие жили прямо на улицах. Часто они сидели на торговых площадях и просили у прохожих милостыню. Но это был их неединственный способ найти себе поесть. Каждый день оборванцы покидали город, ища еду в ближайшем лесу или на полях местных фермеров. Те, в свою очередь, поймав их, передавали городской страже, но, так как взять с нищих было нечего, получив пару ударов розгами, они могли снова идти по своим делам. Креон надеялся, что, если у него получится сойти за одного из них, его могут выпустить из города.

Оставшись в одной рубашке и подкатанных штанах, он также снял с себя бархатные сапоги, ощутив прохладную дорогу голыми ступнями. После чего набрал в руки земли, высыпал себе на голову и, плюнув на ладони, вытер грязь с лица. Обернувшись в найденную ткань и подпоясав ее бельевой веревкой, Креон еще раз оглядел себя с ног до головы и побежал к концу улицы.

У ворот стояли четверо стражников и по два лучника на башнях. Они то и дело посматривали на дорогу, ведущую к дворцовой площади, перекидываясь короткими фразами. Не похоже, что для них это обычное дежурство. Их поведение не выглядело расслабленным, скорее наоборот, озабоченным, настороженным. Самый высокий из воинов ходил вдоль ворот, не опуская головы и не сводя глаз с улицы. Двое других попеременно смотрели то на него, то на дорогу. И только один, значительно крупнее остальных, что-то жевал, сидя у ворот, и смотрел перед собой, как будто ему ни до чего не было дела.

Креону нужно было успокоить свое дыхание перед тем, как идти к воротам, чтобы выглядеть естественно для голодного нищего. Он стоял, опершись о жилое здание, куском простыни вытирая грязный пот с лица. Его вспотевшие босые ноги покрылись дорожной пылью, а взъерошенные волосы дополняли образ. А что, если стражники его не пустят? Идти к восточным воротам? Там его ждут и высматривают в толпе мятежники. Попробовать прокрасться в одну из башен и, поднявшись на стену, спуститься с нее? Но у него нет настолько длинной и крепкой веревки. Да и получится ли спуститься незаметно? Если лучники его заметят, то просто убьют. Креон убедился, что дышит ровно, пришло время рискнуть.

Опустив голову и ссутулившись, он медленно вышел из-за дома и пошел в сторону ворот, покидая улицу. Высокий стражник сразу же заметил приближающегося человека и, подойдя к двум другим, кивнул в его сторону, что-то сказав, после чего они втроем стали наблюдать за ним. Креон старался идти неторопливо, не оглядываясь, чтобы не показалось, что за ним кто-то гонится, и все же он довольно быстро оказался около ворот.

- Куда ты идешь? – спросил его высокий, встав перед ним.

- Я хочу выйти, - как можно спокойней сказал Креон

- Разворачивайся и иди на дворцовую площадь. Там ты увидишь нового короля, все горожане сейчас там, – отмахнулся от него воин.

- Мне нужно сходить в лес и обратно, а потом я сразу пойду на площадь, – медленно проговорил Креон, оглядывая стражников.

Наследник на мгновение представил, сможет ли он прорваться и выбежать из города, а затем скрыться в лесу. На воинах было обычное снаряжение: легкая кольчуга поверх плотной одежды и металлические щитки на уязвимых местах. В холодную погоду им выдавали толстые шерстяные плащи, но сегодня было тепло. Легкие доспехи практически не сказывались на их движении, не давая нарушителям преимущества. Да и тот здоровяк, сидящий у самых ворот, его легко не обойти. Вот если бы заклятие на Креоне было активно, оно бы уравняло силы. Но сейчас он не представлял, сможет ли активировать его вообще. Оружия у него нет, зато есть у них: короткое копье и меч.

- Да мне плевать, что тебе там нужно! Я сказал: разворачивайся и проваливай! Ты же не хочешь, чтобы я закрыл тебя в охранной башне? – разозлился высокий.

- Не хочу. Но я ничего не ел со вчерашнего дня и очень голоден. Пропустите меня, я успею вернуться к началу церемонии! – взмолился Креон.

- Знаю я этих убогих, они ходят обедать на соседние фермы, – плюнул стоящий рядом стражник, его тоже раздражала настойчивость нищего.

- Мой друг имеет одну недалеко, так они уже совсем его извели. Говорит, что начал капканы на них ставить, – с презрением добавил другой.

Высокий посмотрел наследнику в глаза и прищурился:

- Тебя что, давно розгами не били?

Креон молчал, понимая, что разговор заходит в тупик. Может, предложить им одно из украшений? Сказать, что нашел его на площади, возможно, тогда они обрадуются и будут более сговорчивыми. Он уже хотел сообщить об этом стражникам, но здоровяк, сидевший у ворот, поднялся и направился к нему.

- Чем вы тут занимаетесь? Не можете прогнать этого грязного оборванца? – лениво поинтересовался он, подойдя вплотную к наследнику.

- Он собрался на соседние фермы, – подсказал один из стражников.

- Мне нужно сходить в лес, ни на какие фермы я не собирался! – попытался оправдаться Креон.

Здоровяк схватил его за одежду и толкнул так, что наследник откатился метра на четыре, подняв облако пыли. Упав на спину, он видел, как рассмеялись лучники на башнях, наблюдая за тем, что происходит у ворот.

- Тебе сказали: проваливай! – заорал здоровяк.

За все время, что Креон жил во дворце, ему ни разу не приходилось терпеть подобного отношения. Проехавшись локтями по земле и еще больше испачкавшись в пыли, сейчас он напоминал избитую собаку, лежавшую на дороге. На мгновение он так и застыл, растерянно смотря на своего обидчика.

- Чего уставился? Тебе мало? – угрожающе спросил крепыш.

Нахлынувшая боль помогла наследнику опомниться, он встал, потирая ободранные руки, развернулся и торопливо пошел обратно в сторону домов. Придется привыкать к тому, что он больше не тот, кем себя считал. Сейчас ему как раз и нужно, чтобы никто не узнал в нем сына короля. Так стоит ли на кого-то обижаться? Креон старался быстрее успокоиться, пара ссадин не так плохо, как отсутствие головы. Если сейчас не получится покинуть Икефорс, его рано или поздно найдут.

Он еще чувствовал на своей спине взгляд стражников, как недалеко от него на улицу выбежала группа вооруженных людей, одетых в черные кожаные доспехи. Наследнику была хорошо знакома эта форма ночных лазутчиков, служивших во дворце. Они озирались по сторонам, проверяя, нет ли кого в переулках, и направлялись к воротам. Ищут они его или других сбежавших из дворца, не имело значения. В отличии от стражников, это хорошо обученные люди, которых ему не обмануть. Креона обыщут, найдут церемониальные украшения, шёлковую одежду под грязной тканью и поймут, кто он.

- Эй. Стой! – крикнул ему один из лазутчиков.

Но, вместо этого, наследник бросился в соседний переулок. Он мчался в сторону от них и пока не понимал, куда именно бежит. Оторваться будет трудно, да и получится ли? Лазутчики могли проникать в защищённые крепости, избегать засад или выбираться из них. От этого зависела продолжительность их жизни. Так ему говорил Ворон во время тренировок с ним. Седой старик был одним из немногих лазутчиков, что дожили до преклонного возраста, и занимался тем, что тренировал их. Слава небесам, к Креону, он приходил нечасто, ведь у наследника были и другие учителя, но этого шутника он не любил больше всех. Проделки Ворона стоили ему многих нервов, а иногда Креон считал, что и вовсе умрет. Когда он встретился со стариком в первый раз, тот переодевшись в дворцового стража, пытался его убить.

– Видел бы ты свое лицо! – повторял Ворон, сняв закрытый стальной шлем и хохоча во все горло. Казалось, что единственное чему его учит старик, это как не обделаться от страха. Больно признавать, но навык пригодился.

Наследник не заметил, как выбежал на торговую площадь, заставленную деревянными лавками. Следом за ним появились двое лазутчиков и разошлись в стороны. Ему ничего не оставалось, как продолжить бежать прямо, не имея возможности свернуть. И тут Креону стало не по себе. Куда делись остальные? Их точно было больше двух. Возможно, убежали предупредить других или… или его гонят в засаду. Выходит, если не изменить направление, то высока вероятность скоро с ними встретиться. И как ему этого избежать?

Площадь была значительно меньше дворцовой, но достаточно широкой, чтобы на ней поместилось большое количество торговых рядов. Пытаться бегать между ними? Лазутчикам будет только на руку, если он задержится здесь.

– Если хочешь убежать, не стой на месте, – любил повторять Ворон. Звучит очевидно и глупо, но в этом есть смысл. Задержись он тут, площадь, вероятно, окружат. Нет, нужно двигаться дальше.

Сердце Креона бешено колотилось, не удивительно, что он вспомнил слова шутника в такой момент. Еще немного, и он будет у края. Наследник уже видел фасады жилых домов, плотно прилегающих друг к другу, и один длинный переулок между ними. Что-то ему подсказывало, что в конце этого переулка ничего хорошего не ждет. Или он сейчас что-нибудь придумает, или будет поздно. Самое время вспомнить, о чем еще говорил Ворон.

Недалеко от переулка стоял двухэтажный дом с балкончиком на верхнем этаже и небольшой тележкой под ним. Видимо, в нем жил купец, отвозивший на ней свои товары. Сейчас он наверняка с остальными горожанами около дворца, а вот тележку оставил у дома. К нему примыкало строение поменьше, да и значительно ниже. Таких домов в городе полно, кровля у них односкатная, с небольшим уклоном. Не останавливаясь, Креон с разбегу оттолкнулся от тележки, ухватился за витую ограду, подтянулся и залез на балкон, после чего перепрыгнул на соседнюю крышу. «Если некуда идти, проложи свой путь,» – процитировал он в уме Ворона.

Скользя на гладкой черепице и перепрыгивая узкие переулки, он решил бежать обратно к дворцовой площади, чтобы затеряться в толпе и попытаться использовать еще одну возможность. Убегая из дворца, он помнил, что в его подвале был потайной ход, идущий под землей за стены замка. Сейчас никому и в голову не придет, что наследник вернется обратно.

Глава 2

Еще ранним утром Орай'он пришел на кладбище. Просидев тут уже большую часть дня, он так и не захотел возвращаться. Закрыв глаза и окунувшись в воспоминания недалеко от могилы своей матери, так он проводил очередной день. И пусть с матерью маг редко виделся, но раньше у него хотя бы кто-то был. В башне магии, где Орай'он учился, к нему не относились плохо, но до тех пор, пока жила его мать. Богатые лицемеры терпеть не могли отпрыска простолюдинки, однако, явно показывать свое отвращение они не могли. Король Равий им бы не позволил хоть как-то задеть королевского мага, кем она была. Собственно, из-за короля, Орай'он почти и не видел мать. Она следовала за ним везде и помогала ему во всем, в то время, как сын проводил свое время в одиночестве, сидя в комнате за изучением магических книг.

Подняв руку, маг попытался сформировать магический шар, но почувствовал, он не появится. Прошло уже больше четырех недель с тех пор, как Орай'он перестал контролировать магию. Тот день ему отчетливо запомнился. Когда король вернулся с очередного сражения по защите границ, маг собрал свои свитки и пошел во дворец. Он хотел увидеть мать и показать ей, как многого он достиг, но вместо этого его встретил Равий.

- Мне очень жаль, но Амбрера…, - король опечаленно опустил глаза, затем все же посмотрел на мага, положил ему на плечо руку и добавил, - Орай'он, твоя мать погибла.

Он говорил что-то еще, довольно долго и сострадательно, но маг его не слышал. В голове звенело, мысли путались, он не мог в это поверить.

- Это из-за тебя, это ты подверг ее опасности! - придя в себя прокричал маг, отбросив руку короля.

Король не стал отрицать, он только, помолчав, ответил:

- Твоя мать хотела, чтобы ты стал магом куда более сильным, чем она, ведь тогда ты сможешь помочь огромному количеству людей.

На что Орай'он истерично рассмеялся:

- Я никогда и никому не стану помогать, как это делала моя мать! - и покинул дворец.

Придя к себе в комнату, он, по обыкновению, сел за книги и стал упражняться в магии. Но, то ли он не мог сосредоточиться, то ли у него не осталось сил, магия не слушалась. На следующий день даже ученики из башни не сдерживали свой смех. После того, как всем стало известно о смерти королевского мага, их уже ничего не останавливало язвительно подшучивать, когда в очередной раз у него не получалось даже простое заклинание. Архимаг, осмотрев его, задумчиво сказал:

- Твое тело отторгает магию, и, как долго это продлится, зависит от тебя. Есть вероятность, что все так и останется.

С того самого дня Орай'он и стал приходить сюда, не имея возможности вернуться ни к своим книгам, ни снова посещать башню магии.

Вдохнув прохладный воздух и поежившись от холода, маг открыл глаза. Солнце давно уже зашло за горизонт, и кладбище окутывал небольшой туман. Вид мрачный, но Орай'он к нему привык. Ему послышалось, что кто-то рассмеялся мерзким и лукавым смехом. Может, это его собственный, из воспоминания о разговоре с королем? Он осмотрелся, но никого рядом не было. Кому еще захочется тут быть в позднее время? Лишь туман слегка клубился возле его ног. Поднявшись с земли, маг отряхнул робу ученика, набросил капюшон и хотел уже уходить, но услышал непонятный звук. Как будто кто-то пытался сдвинуть одну из надгробных плит. За все дни, что Орай'он ходил сюда, вечером на кладбище никого не оставалось. Может, это кто-то из учеников хочет посмеяться над ним?

Маг подобрал с земли длинную палку и, опираясь на нее, пошел на шум. Около одного из надгробий стоял нищий, обмотанный в грязную ткань. Весь в пыли, руки в ссадинах, а с его испачканных в земле светло-золотых волос свисала паутина. Наклонившись, он двигал небольшую прямоугольную плиту из черного мрамора, на свое место. Орай'он слышал, что попрошайки часто приворовывали с соседних ферм, но даже и подумать не мог, что они воруют с кладбища.

- Ты взял все, что хотел? – презрительно спросил нищего маг.

Тот, увлекшись делом, не заметил, как Орай'он к нему подошел, и сейчас, замерев, смотрел на него растерянным взглядом.

- Что? – испуганно спросил оборванец после недолгого молчания.

- Ты все взял?

- Что именно? – не понимал он.

- Брось прикидываться. Думаешь, я не понимаю, что ты там искал? Сейчас мы пойдем к воротам, я отведу тебя к страже, – Орай'он концом своей палки показал ему на дорогу. Ворота были не очень далеко, кладбище ведь располагалось за городскими стенами и прилегало к одной из наружных.

* * *

Креон стоял у потайного хода и не понимал, что ему делать. Еще минуту назад он думал, что практически выбрался, а теперь этот ученик магии, судя по робе, хочет отвести его обратно. Нет, к воротам он точно не пойдет, уж лучше тут умереть. Наследник посмотрел на надпись, выгравированную на мраморной плите: «В память великим войнам, погибшим …».

- Я ничего не сделал, чтобы идти к страже, – немного успокоившись проговорил он.

- Почему тогда испугался, если ты ничего не делал? – раздраженно проговорил маг.

- Так ночь уже скоро, темно. Я думал, что один на кладбище, – пожал плечами Креон.

Ученик посмотрел на горизонт, последние лучи солнца и те уже пропали. Еще раз осмотрев наследника с головы до ног, он развернулся и пошел в другую сторону.

- Ну и бес с тобой, – послышалось из-за его спины.

Кажется, Креон понял, куда собрался маг. На ночь ворота закрывались, и вернуться в город, можно было только на следующий день. Чтобы не ночевать на улице, он, должно быть, пошел в харчевню недалеко от леса. Наследник задумался: а что теперь делать ему? Ночью было довольно холодно. Разминая замерзшие пальцы на босых ногах, он решил, что идти по лесу в темноте будет глупо. Наступи он на змею, и смерть будет хоть и быстрой, но мучительной. Пойти в харчевню? Пустит ли его хозяин? Креон очень хотел есть и мог бы даже отдать одно из украшений за тарелку супа. Но нищий, оплативший еду золотом… Может, этот случайно подвернувшийся ученик ему чем-нибудь поможет.

Креон следовал за магом и удивлялся, почему тот не осветит себе путь. Возможно, ему не хотелось привлекать внимание. Недалеко от таких харчевен часто орудовали бандиты, караулившие на дороге посетителей. А они наверняка знали, что обучение магии – занятие не из дешевых. Различные магические предметы и свитки стоили солидных денег. И хоть нападать на магов было очень рискованно, но на ученика вполне могли напасть. Маг, в свою очередь, шел быстрым шагом, лишь единожды оглянувшись в его сторону, что-то проворчал и больше не оборачивался.

Через некоторое время они подошли к харчевне. Выглядела она так же, как и в последний раз, когда ее видел наследник. Небольшая, в два этажа сложенных из бруса, но с вытянутой к небу крышей. Маг остановился и снова оглянулся.

- Зачем ты за мной идешь? Я не дам тебе денег, - сердито проговорил он.

- Может, Вы дадите мне немного поесть? – с надеждой в голосе спросил Креон.

- Нет. И кормить я тебя не буду.

Ученик отвернулся и, подойдя к двери, ударил по ней кулаком. В ответ на шум, позади харчевни, раздался собачий лай.

- Глупая псина! – выругался маг.

Вскоре деревянная дверь со скрипом открылась, и на пороге появился тучный хозяин, полностью загородив собой проход. Увидев мага, он обрадовался.

- Добрый вечер, господин маг. Желаете остаться на ночь? – услужливо спросил толстяк.

- Да. Мне нужен ночлег и принесите еду, – не снимая капюшона, ответил тот.

- Проходите, у нас как раз поспевает ужин, - хозяин неловко попятился в сторону, освободив проход. После того, как ученик зашел, он хотел закрыть за ним дверь, но, выглянув на улицу, увидел стоящего в стороне наследника. Немного подумав, толстяк его окликнул:

- Эй, есть хочешь?

- Да, – тут же кивнул Креон.

Толстяк скрылся в дверном проеме и окликнул горничную:

– Изабель, накорми гостя и покажи ему комнату, - после чего вышел на улицу, поманив наследника за собой.

- Пойдем.

На заднем дворе харчевни сушилось скошенное сено. Путники часто приезжали на лошадях, которых тоже нужно было чем-то кормить. К счастью, вокруг харчевни росло много травы. Привязанный недалеко крупный серый пес поприветствовал их своим лаем.

- Ну-ка заткнись! – замахал хозяин харчевни кулаком в сторону собаки, а затем повернулся к Креону.

- Собери сено в стог под тем навесом. Закончишь, и я дам тебе поесть. Кстати, ночевать сможешь там же, – сказал толстяк снимая со стены лампу и протягивая ему вилы. - Я посвечу тебе.

Благо было еще не так темно, или, может, глаза уже привыкли, хозяин стоял с лампой недалеко от навеса, ничем не облегчая наследнику работу. Он лишь отмахивался от летящих на свет жуков и довольно кивал, видя, как увеличивается стог. Креон неплохо орудовал вилами, хотя ни разу до сегодняшнего дня их не держал. Возможно, это потому, что какое-то время один из воинов учил его обращаться с трезубцем. Отличие между ним и вилами было в том, что острия у последних немного загнуты вверх, что было очень удобно для их цели.

- Давай скорей, я не буду тут стоять до утра, – стал нервничать толстяк, видимо, ему уже надоели насекомые.

- Это все, – закончив работу, подошел к нему Креон.

- Положи вилы обратно и жди у двери, – продолжая махать руками около своей головы, хозяин поспешил в харчевню.

– Изабель, удвой порцию псу! – послышалось за дверью.

Пока наследник ждал, совсем стемнело. Наконец дверь харчевни открыла горничная, держа в руках две неглубокие, деревянные миски со сколотыми краями. Имя у нее красивое, а вот она, оказалось не очень. Такая же толстая как хозяин, да еще и с родинками на лице.

- Держи, и отдай одну собаке, – только и сказала она, сунув ему в руки чашки и с силой захлопнув перед ним дверь.

Креон шел в полной темноте, боясь споткнуться и вылить содержимое на землю. Неужели он будет есть то же, что дают собаке? С другой стороны, когда появится возможность поесть в следующий раз? Ближайший город от этого в нескольких днях пути.

На заднем дворе было чуть светлей, в одном из окон второго этажа горел свет. Должно быть, маг ужинает сейчас получше, да и спать он будет в тепле. Собака, почуяв еду, заскулила, натянув веревку. Креон с опаской подошел к лохматому псу и аккуратно поставил перед ним миску. Тот, не обращая на него внимание, с довольным хлюпаньем стал есть содержимое. Чьи-то сваренные потроха и пару каких-то сморщенных овощей. Креон понюхал и скривился. Запах был такой же, как и вид. Он хотел начать есть, но только сейчас обратил внимание, что у него нет ложки. Пес, быстро все съев, уже смотрел на него, виляя хвостом. Теперь Креон хорошо понимал, что значит есть, как собака. После того, как он заставил себя подкрепиться и лег на сено, его накрыла запоздавшая скорбь об утрате отца, да и вообще, всей прошлой жизни.

Креон проснулся от лая. Собака металась из стороны в сторону, слыша топот копыт и фырканье лошадей. Два всадника въехали на задний двор, освещая факелами себе дорогу. Наследник наблюдал за ними, зарывшись в стог и растирая сонные глаза. Рассмотрев приехавших, он тут же окончательно проснулся. Городские стражники спешившись, привязали своих лошадей и направились к входу в харчевню. Креон решил посмотреть, что они будут делать дальше: кто знает для чего они здесь.

Дверь им открыл хозяин, щурясь от света. По толстяку было видно, что он тоже только проснулся. Увидев стражников, он сначала удивился, а затем обеспокоенно забегал глазами.

- Слушаю вас, господа стражники. Что-то случилось?

- Возможно. Вчера, к вам приходили посетители? – встал перед ним один из всадников.

- Да, конечно. К нам каждый день кто-нибудь приходит, – толстяк нервно тер свои руки.

- Кто-то из них остался на ночь? – стражник, напротив, стоял прямо, чеканя каждое слово.

- А-а, да. Остался один маг. А что, собственно, случилось? – хозяин не понимал, отчего стражники пришли к нему среди ночи.

- Он сказал, как его зовут?

- Вроде бы Орай'он. Он что-то натворил?

Имя довольно редкое, но Креон слышал его раньше. Не тот ли это Орай'он, о котором говорила Амбрера? Королевский маг на службе у его отца часто рассказывала, какой замечательный вырос у нее сын. Она пророчила ему большое будущие и говорила, что он непременно станет куда более сильным магом, чем она. К несчастью, совсем недавно, после долгих лет службы, Амбрера умерла в очередной битве. Креон не мог вспомнить, чтобы хоть раз видел ее вместе с сыном.

- Этот маг – предатель, мы должны его арестовать. Дайте нам пройти! - мельком глянув на своего напарника, распорядился стражник.

- Да, да. Конечно, – охая, попятился толстяк.

Наследник понимал что происходит. После переворота в королевстве, теперь подчищают неугодных. Скорее всего, приближенных короля бросят в тюрьму, после чего публично осудят, а часть из них казнят. Не избежал этой участи и сын королевского мага. Что бы сказала Амбрера, знай она, какое на самом деле будущие его ждет? А какое будущее ждет Креона? Вернется ли он когда-нибудь сюда, станет ли королём, как его отец? Заклятие – единственное, что сейчас досталось ему в наследство, но и им не так просто воспользоваться. Как его активировать, знали только королевский маг и архимаг башни. А что, если Орай'он, сможет это сделать? Если он хоть немного такой выдающейся, как говорила Амбрера, все может быть. Заклятие — это единственное доказательство, что Креон – наследник своего отца. Прямо сейчас он не сможет вернуться на свое законное место, но в будущем, вероятно, может попытаться это сделать. Враг моего врага, мой друг. Не так ли? Ему нужно как-то помочь магу сбежать.

Глава 3

Орай'он проснулся до того, как в дверь комнаты громко постучали. Тяжелые шаги вооруженных людей было слышно еще на лестнице. Когда он спал в своем небольшом доме, его ничего не могло разбудить. К нему совсем не приходили гости, да и шума, как такового, не было. Дом ведь находился на краю города. Но сегодня он долгое время не мог заснуть, а затем часто просыпался. Должно быть, сказалось то, что впервые ночевал на новом месте.

- Что вам нужно? – раздражённо спросил маг у стражников, открыв дверь.

- Вас зовут Орай'он? Вы сын покойного мага Амбреры? – тут же начал допрашивать его один из воинов.

- Да. И что?

- Вас вызывают во дворец, пройдемте с нами.

- Вы можете идти, завтра я сам туда приду, – фыркнул маг закрывая дверь.

- Нет, вы должны пройти с нами, сейчас! – в приказном тоне проговорил стражник подперев дверь ногой.

Маг посмотрел на их лица, те выражали решительность и уверенность в своих действиях. Все же придется идти. Не успел он выйти из комнаты, как один из воинов подхватил его под руку и потащил вниз по лестнице.

- Что вы делаете?! – возмутился Орай'он.

Стражник, в свою очередь, молча продолжал тянуть его за собой. В холле за всем наблюдал хозяин харчевни.

- Только аккуратнее. Ничего не ломайте и не разрушьте харчевню! Он же маг! – беспокоился толстяк.

- Этот не сможет, – хмыкнул воин.

- Я еще раз спрашиваю. Что здесь происходит?! – повторил свой вопрос Орай'он, повысив голос.

- Вы предали свое королевство. Во дворце, вам вынесут справедливый приговор.

- Что? Кто вам это сказал?! – маг не верил своим ушам, но войны молча тащили его к выходу. - Это какой-то бред! - воскликнул он.

Стражники продолжали игнорировать Орай'она, держа под обе руки. После того, как они вышли из харчевни, его повели на задний двор. Там мага связали и, усадив на одну из лошадей, привязали к седлу. Хозяин харчевни все это время шел за ними, то и дело вздыхая.

- Вот ведь, да-а. Ни разу ко мне разбойники не заходили. А тут предатель! Вы уж накажите его там по всей строгости!

Не прошло и нескольких минут, как у Орай'она затекли руки. Он пытался проворачивать запястья, что бы к рукам хоть как-то приливала кровь, но это мало чем помогало. Войны не поленились связать их как следует.

- Чертовы недоумки. – сквозь зубы прошипел маг.

Орай'он всегда считал городскую стражу кучкой слабоумных бездельников. Ему казалось, человек, не имеющий тяги к знаниям, должен пойти на службу именно туда. И сейчас они полностью оправдали ожидания. Вот что за чушь они несут? В прошлый раз, его остановили на одной из улиц, спутав с кем-то другим. Тогда Орай'он очень жалел о том, что в городе нельзя использовать магию. Ведь из-за них он опоздал на занятия с архимагом. Сегодня он точно постарается, чтобы стражникам с рук это не сошло. Маг посмотрел на горизонт. Над верхушками лесной чащи уже заметно посветлело. До него уже доносились голоса редких утренних птиц, хотя и не совсем отчетливо. Кого уж тут расслышишь, когда недалеко от стражников прыгала и рыла землю, истошно лая, серая собака.

- Да заткнись же ты! Представляете, на рынке продавали псину за пару каких-то медяков. А ведь чуяло мое сердце, что-то не так с ней. Вы когда-нибудь видели, чтобы собака, по деревьям лазила?! – хозяин пытался как-то ее успокоить, замахивался руками и без конца шикал.

Стражники сначала недоверчиво посмотрели на пса, а затем на толстяка.

- Сожалеем, что пришлось Вас разбудить, – подошел к нему один из них.

- Нам нужно ехать.

- Конечно, конечно. Не смею вас задерживать, – затараторил хозяин.

Воины хотели пойти к лошадям, когда веревка, удерживающая собаку развязалась, и пес бросился к ним. Испугавшись, лошади убежали в сторону, наблюдая, как стражники достав мечи, в панике отмахивались от кружившего вокруг них пса.

- Не бойтесь его! Он еще щенок и тупой, как пробка. Не тронет он вас! – толстяк встал между воинами и собакой, раскинув руки в стороны.

В этот момент из-под навеса, где лежал стог с сеном, выбежал нищий. Ловко запрыгнув на свободную лошадь, он схватил другую за уздечку и пустился галопом прочь. Один из стражников рванул было к ним, но собака, увидев убегающего от нее человека, прихватила его за сапог, и воин, вскрикнув, упал на землю.

Орай'он не понимал, что вообще здесь происходит? У него разболелась голова. Они мчались по дороге в лесную чащу, противоположную от города. Что мог задумать этот оборванец, может, он решил его похитить? Маг был связан и еле двигался, лучше не придумаешь. А что он вообще мог сделать? Без магии. День только начался, а ему уже порядком надоело становиться жертвой обстоятельств.

- Эй, развяжи меня, – окликнул он нищего, когда они уже въехали в лес.

Похититель остановил лошадей и, спрыгнув, быстро начал отвязывать Орай'она от седла. Выходит, это не похищение. Тогда что ему нужно? Отвязав мага, нищий так же быстро освободил ему руки, которые тот сразу начал растирать.

- У нас есть небольшая фора, пока стражники вернутся в город и возьмут лошадей. Нам нужно уйти как можно дальше, а затем спрятаться в лесу и переждать какое-то время, – залезая на свою лошадь, сообщил ему оборванец.

- Спасибо, что помог, но с тобой я не поеду, – ответил маг. Затем, достав из-за пазухи небольшой кожаный мешок, бряцнув золотом, добавил, - вот, держи.

- И куда ты поедешь? – нищий был в недоумении, смотря на пойманную золотую монету.

- Это уже не твое дело, – проворчал Орай'он, заметив, как тот перешел на «ты».

Маг уже хотел повернуть лошадь назад, но тут из кустов выбежали вооруженные люди, окружив его и оборванца. Одни перегородили дорогу, другие прятались в лесу, натянув луки. По их изношенной одежде и примитивному оружию легко было понять, что это разбойники. Орай'он с трудом удерживал испуганную лошадь, в сторону которой тыкали длинными заострёнными палками. Та сначала встала на дыбы, чуть не сбросив его с седла, после чего попятилась назад, прижавшись к лошади нищего. Глядя на бандитов и их перекошенные злобой лица, Орай'он и сам впервые испугался за свою жизнь.

- Что вам нужно? – пытаясь скрыть испуг, обратился к ним маг.

- Умолкни! Слезай и давай сюда монеты! – рявкнул самый крупный из них, направив на Орай'она ржавый меч.

- И не дергайся, если не хочешь превратиться в дохлого ежа, – убрав нож за пояс, хихикнул другой, показывая ладони с растопыренными пальцами. Затем подойдя к лошади оборванца, схватил его за ногу и стащил на землю. Нищий хотел подняться на ноги, но разбойник толкнул его обратно.

- Полежи пока, – улыбаясь гнилыми, почти отсутствующими зубами, сказал хохотун, снова доставая нож. Затем, выставив ладонь и загребая пальцами добавил, - давай сюда, я видел, что кинул тебе маг.

Нищий тут же молча отдал ему монету.

- Ну, а ты что сидишь? Слезай! И без трюков, – довольно улыбаясь и разглядывая добычу, обратился к Орай'ону беззубый.

Маг видел, с какой жадностью бандит смотрит на золото, и понимал, пока он не заберет все ценное, что у него есть, точно его не отпустит. Деньги, что Орай'он носил с собой, были последними из тех, что оставила ему мать перед уходом. Все остальное он потратил на обучение магии, когда еще не знал, что она умерла. Отдавать последнее этим людям для мага было омерзительно, но и сделать он ничего не мог. Проклиная бандитов, Орай'он представил, как магический шар, врезаясь в грудь одному из них, отбросит его вонючую тушку в соседние кусты.

Еще раз осмотрев разбойников, маг слез с лошади.

- Вам нужны деньги? Можете забрать все, что у меня есть. А затем я уйду своей дорогой, – попытался договориться маг доставая из-за пазухи небольшой мешок.

- Это точно, – с насмешкой проговорил бандит подойдя вплотную к Орай'ону и выхватив мешок. - Мы, можем забрать все, – рассмеялся он, похрюкивая. - А ты? Можешь заткнуть пасть?! – закричав, беззубый наотмашь врезал Орай'ону.

Ощутив, как немеет лицо, маг приложил к нему руку и по инерции попятившись назад. Но его тут же поймал громила, стоявший сзади и заломил ему руки.

- Стой спокойно! – приказал ему здоровяк.

- Эй! Что вы смотрите? – окликнул хохотун рядом стоящих бандитов. – Обыщите его!

Двое разбойников, державшие в руках деревянные пики, опомнились и тут же подбежали к магу. Один из них, сунув другому свое оружие, начал его обыскивать.

- У него больше ничего нет, – с тоской в голосе сказал он, несколько раз тщательно ощупав пленника.

Беззубый скривился.

- Я же сам видел, где горел свет, – сплюнул беззубый. - Толстяк всегда селит богатых, в одну и ту же комнату, – а, затем, выдержав паузу, добавил, - на этот раз, он ни одной монеты не получит!

Хохотун еще какое-то время смотрел на грязного оборванца, затем отвернулся и направился в лес.

- Забирайте лошадей, мы уходим. – разочарованно скомандовал хохотун.

Громила хотел отпустить мага и пойти к лошади, но тут обыскавший Орай'она бандит его остановил.

- Подожди, когда еще представиться возможность заехать магу по морде, – ухмыляясь, проговорил он.

- Да! Точно! Ну-ка заедь ему как следует! – закивал держащий его пику напарник.

Широко размахнувшись, разбойник вмазал магу по лицу, и вся банда рассмеялась. У Орайона от удара, закружилась голова, он никогда не испытывал и не терпел побои. Ему хотелось уничтожить не только всех бандитов, но и это место, эту дорогу и лошадей. Все, что хоть как-то бы ему напоминало о том, что он сейчас испытывает. Как же не хватает магии, на изучение которой он тратил столько времени! Это единственное, на что он смог бы сейчас рассчитывать.

- А теперь я! – запрыгал, вернув пику, другой бандит.

Сделав шаг назад, он со все силы врезал Орай'ону, после чего они снова засмеялись.

- Эй! Вы что не слышали? – обернулся хохотун.

- Идем, идем, – здоровяк отпустил мага и тот без сознания упал на землю.

* * *

Креон лежал на дороге и наблюдал за происходящим. Разбойники, забрав все золото и избив мага, уводили лошадей в лес. На него никто не обращал внимание, оно и понятно, что взять с нищего. Но беспокоили его сейчас не уходящие бандиты, а стражники, которые вот-вот могли показаться.

- Если надоест все время валяться в грязи и есть отбросы, можешь приходить к нам, – предложил ему один из мимо проходящих грабителей.

Подождав, пока все разбойники исчезнут в лесу, он быстро встал и, подбежав к магу, оттащил его в противоположную сторону. Только они спрятались в кустах, как на дороге послышался топот копыт, и патруль из пяти стражников промчался мимо. Креон пригнулся, притоившись в листве, должно же хоть раз сегодня повезти. Несмотря на то, что грабители забрали все деньги, у него еще остались драгоценности, которые можно было обменять, или расплатиться. Как только всадники уехали так далеко, что перестал слышаться топот, Креон продолжил углубляться в лес, таща мага за собой. Вскоре тот пришел в себя, двигая головой и озираясь по сторонам.

- Ты в порядке? – обеспокоенно спросил мага Креон.

- Где я? – щупая опухшие лицо, не мог сообразить Орай’он.

- Я оттащил тебя в лес. Разбойники ушли, но недавно по дороге проехали стражники. Они ищут нас.

- Чертовы недоноски! – выругался маг сев на корточки. Видимо, у него все еще кружилась голова, раз встать он до сих пор не мог.

- В следующий раз я превращу их в вонючие ошмётки! – сквозь зубы прошипел он.

Тут в лесу послышался шорох листьев и хруст сухих веток, которые всюду валялись на земле. Беглецы уставились на соседние кусты, звук шел именно оттуда. Через некоторое время ветки разошлись в стороны, и к ним вышел, высунув язык, то самый пес из харчевни.

Глава 4

В Икефорсе давно уже рассвело, но за окном было так тихо, что, казалось, утро еще не наступило. Люди как будто боялись произвести лишний шум и привлечь к себе внимание. Черкат оторвал лицо от подушки и протер глаза. Кажется, он опять проспал. Сев на кровать и подняв с пола уже изрядно пожелтевшую рубашку, он стал осматривать комнату в поиске штанов. Хоть помещение было совсем небольшое, все же тут было, где затеряться. Различные полочки и шкафчики практически полностью скрывали стены, а на полу и вовсе не было свободного места. Отчасти, из-за огромного стола, заваленного различным барахлом. Но, так как места и на нем не было, все остальное барахло просто валялось на полу.

- А, вот вы где, – пробежавшись по комнате глазами, он заметил, что они выглядывают из-за какой-то посудины.

Черкат быстро натянул штаны, после чего открыл окно, которое удобно располагалось над его кроватью. Людей на улице почти не было, должно быть, что-то произошло, раз все куда-то делись. Он еще раз глубоко вдохнул свежий утренний воздух и через мгновение спустился на улицу, зацепившись за подоконник.

Дверь ему открыла мать, значит, отец с братьями ушли.

- Ты что, только проснулся? – сначала удивилась она, а затем, рассердившись, воскликнула. – Я думала, ты давно ушел!

- В этот раз я не виноват! Посмотри на улицу, тихо, как на кладбище! – попытался оправдаться Черкат.

Мать набрала в легкие воздуха и, видимо, хотела сказать что-то бранное, но сдержалась.

- Заходи в дом! Один позор с тобой, – выдохнула она. - Я тебе который раз говорю, выкини весь этот хлам из комнаты! Ты даже выйти оттуда не можешь, вылезаешь через окно! – продолжала она ворчать после того, как они вошли.

- Там нечего выкидывать. Все, что там лежит, очень нужное, – с деловым видом проговорил он.

- Этот хлам что ли? – вздохнула мать. - И в кого ты такой?

Черкат в это время искал что-нибудь поесть. Из-за этого он и вернулся в дом, выдав себя. Но мать ловко шлепала его по рукам, когда тот в очередной раз тянулся к хлебу.

- Садись и ешь, как человек! – она со скрипом пододвинула к нему дубовый стул, с его нацарапанным прозвищем «Чир», и полезла в ящик за тарелками. - Ты уже забыл, что вчера произошло? – зашептала она, понизив голос. – Короля убили.

- О, я и в правду забыл, – беззаботно ответил Черкат, садясь за стол, - Теперь ясно, куда все подевались.

- Говорят, что это тот чиновник. Как его… Ши'ри! – еле слышно продолжила она.

- Да, имя противное, – набивая рот, пробубнил Чир.

- Ну зачем ты давишься! – снова воскликнула мать. - Тебе нельзя сейчас терять работу, понимаешь?

Поев, он чуть было не вытер об скатерть руки, но мать вовремя подоспела, и подзатыльник исправил положение.

Черкат шел на рынок, рассматривая дома, дорогу и людей. В мире столько интересных вещиц, что он удивлялся, почему остальные их не замечают. Хотя, может, это и к лучшему. Чир поднял с земли небольшую медную монету и, плюнув на нее, натер до характерного блеска. Затем бережно положил ее в карман и продолжил путь, озираясь по сторонам, пока не столкнулся с одним из прохожих.

- Смотри, куда идешь! – вскрикнул высокий мужчина, вовремя убрав ногу.

- Простите, – по привычке ответил Черкат, продолжая идти дальше.

Вскоре он вышел на рыночную площадь, где, в отличии от улиц, людей было полно. Недаром Строп – усатый лавочник, взявший его на работу, называл рынок сердцем города.

- В тот день, когда рынок опустеет, город умрет, – как-то раз сказал он. И Черкат охотно поверил. Да и как тут не поверить, когда большую часть еды он покупал именно здесь.

Чир бродил между рядами, рассматривая различные товары. Тут было все. Экзотические животные, редкие растения и странные безделушки, лежавшие рядом, казалось бы, с обычными баклажанами. Но даже и те могли быть волшебными. Во всяком случае, он так считал.

- Ты опять опоздал! – увидев его, воскликнул лавочник. – Думаешь, я каждый день буду это терпеть? – и тут же сунул ему в руки плетеную корзину полную яблок.

- Это все из-за Ши'ри, – кряхтя, ответил ему Черкат. С его небольшим ростом такой вес был значительным. - Он испугал людей на моей улице.

Строп удивленно вылупил на него глаза, затем испуганно посмотрел по сторонам и, убедившись, что никто их не слышит, снова обратился к Чиру:

- Ты бы прикусил язык! – прошипел лавочник, поставив еще одну корзину сверху предыдущей. - Отнеси это к той крытой телеге.

Пошатываясь и придерживая подбородком корзины, Черкат направился к ней. По дороге ему встретился причудливый человек, одетый в мешковину из грубой ткани, сшитую на подобие магической мантии, которую носили архимаги. Кое-где прожженная, с разноцветными пятнами в разных местах, мантия указывала на большое количество проводимых магических экспериментов. К поясу необычный маг привязал алхимические принадлежности: травы, косточки и несколько птичьих лап. Засмотревшись на него, Чир оступился и, выпустив корзины из рук, шлепнулся на землю.

- Ну что ты будешь делать! – громко выдохнул Строп за его спиной, наблюдая, как яблоки катятся в разные стороны.

Черкат, быстро вскочив, тут же шустро принялся их собирать, не упустив ни одного из виду. Основная часть была рядом с ним, несколько закатилось под прилавок, пара вон за тем мужчиной, а те хотят стащить мимо проходящие дети. Забрав последние яблоки у почти ускользнувшей шпаны, он широким шагом донес тяжелые корзины до телеги. Выдохнув, Чир развернулся, чтобы уйти, но столкнулся со стоящим позади него причудливым магом.

- Пожалуйста, поставь корзины на телегу, а то я не так молод для этого, – жалобно попросил его чудак.

Еще раз осмотрев мага, Чир подтянул сползавшие штаны и по очереди забросил плетенки с яблоками в повозку.

- Вы – алхимик? – с интересом спросил он мага.

Но тот не ответил. Чудак стоял и что-то бубнил себе под нос, перебирая птичьи лапы, висевшие у него на поясе. В его бессвязной речи улавливались названия трав, каких-то зелий и различных ингредиентов. Он внезапно замолчал, посмотрев сквозь Черката, и на его лице отразилось просветление.

- И как я сразу не сообразил! – воскликнул он. - Ты что-то сказал? – маг все же сфокусировал свой взгляд на Чире.

- Разве не проще заниматься обычной магией? – изменил вопрос Черкат.

Ведь в королевстве большее внимание уделяют именно ей. Базовая магия основана на свободной энергии и не требует никаких ингредиентов, в отличии от алхимии. Алхимики выделяют энергию из веществ, что делает такой способ неудобным. Любой маг знает основы алхимии, потому и тех, и других не делят между собой.

- Из-за обычной магии у нас так мало перемен, – проворчал чудак, собираясь уезжать. – Некогда мне с тобой болтать, я и так тут теряю слишком много времени.

Но тут маг опять застыл, шепча что-то непонятное. Он поднял руку и хотел нарисовать ей что-то в воздухе, но, с разочарованием, опустил. – Нет, не выйдет. – выдохнул он.

- Может, я смогу вам чем-нибудь помочь? – в предвкушении спросил Чир.

- Да, конечно! – чудака снова осенило. - Ты будешь привозить мне еду!

У Чира опустились плечи. Такую работу он где угодно мог найти.

- Эй! Ты долго там будешь стоять!? – позвал его Строп.

- А где мне вас искать? – на всякий случай спросил Черкат у мага. Но тот опять что-то бубнил, не обращая на него внимания.

Чир шел к лавке, постоянно оглядываясь на чудака. Он уже давно смирился с тем, что многие вещи для него были непонятны, но этот маг занимался чем-то действительно странным.

- О чем ты так долго с ним говорил? – непонимающе спросил его лавочник.

- Он попросил меня поставить корзины в повозку, – пожал плечами Чир.

- У этого парня давно съехала крыша, - Строп покрутил пальцем у виска, - Хорошо, что он свои эксперименты проводит за городом, в лесу. И удивительно, как он до сих пор там все не сжёг!

- А выглядит безобидно, – Чир наблюдал, как тот уезжает на своей повозке.

- В харчевне, что около леса, каждый день слышат хлопки и взрывы. Лучше держись от таких людей подальше, – посоветовал Строп, проследив его взгляд.

Черкат ничего не ответил, лишь стал смотреть по сторонам. Какое-то время он еще помогал носить фрукты, перед тем как лавочник подозвал его к себе.

- Мне нужно отлучиться, постой за прилавком. Следи за тем, чтобы дети ничего не растащили. Если что-то захотят купить, там дощечка с ценами. Никуда не отходи, я скоро вернусь.

- Хорошо, – беззаботно ответил Чир.

Стоять за прилавком ему нравилось больше, нежели таскать корзины. Тут он мог спокойно разглядывать прохожих, слушать разговоры и разговаривать с разными людьми. Вот бы этим только и заниматься.

- Что-то дорого, – возмутился толстощекий покупатель, осматривая товар.

- Вовсе нет, – закачал головой Чир. - Зеленые яблоки Строп продает дешевле, чем у всех, потому что их почти не берут. Цена на персик, не менялась несколько недель. Впрочем, бананы вчера стоили дороже, потому что сегодня, они, вероятно, пропадут. А вот апельсины и вправду могут быть дороговаты, но у лавочника в первом ряду, они невкусные. Может, еще папайя, но ее больше никто не продает.

Покупатель какое-то время стоял молча, после чего выбрал несколько яблок.

- Беру, – протягивая монеты, проговорил он.

Когда покупателей не было, Черкат наблюдал за прохожими и вскоре заметил необычного мужчину. Он покупал у торговцев сладости и предлагал их местной ребятне, подолгу обсуждая что-то с ними. В разговоре он так или иначе говорил о каком-то нищем, который был его знакомым и ходил где-то здесь. Если судить по описанию, высокого, с золотыми волосами, никто видеть не мог, таких тут просто нет. Но мужчина все равно продолжал блуждать по рынку и ненавязчиво расспрашивать.

Вот одному из местных мальчишек, промышляющих мелким воровством, все же удалось незаметно обрезать кожаный шнурок и аккуратно стянуть у него деньги, висевшие на поясе в небольшом мешочке. А тот продолжал разговаривать с купцом, так ничего и не заметив. Чир вздохнул, глядя на ничего не подозревающего разиню и поймал воришку, который пробегал мимо.

- Эй! Это не твое! – сердито выкрикнул малец, пытаясь забрать сворованное обратно.

- И не твое! – отрезал Чир, подняв мешочек над головой.

Затем он оглянулся в сторону мужчины, заметив, что тот направился к выходу с рынка. Не обращая внимание на прыгающего вокруг мальчишку, Черкат поторопился за разиней. Но тот неожиданно свернул за один из рыночных рядов и как будто растворился. Оббежав весь ряд, Чир заметил его спину, ускользающую в одном из переулков. Однако, бросившись за ним, он обнаружил, что там никого нет. Тогда Черкат хотел повернуть в соседний переулок, но вовремя остановился у самого угла.

- Мы должны его убить! Чтобы ни у кого сомнений не осталось, что Ши'ри единственный король! – зашипел кто-то за углом.

- Для начала нам надо его найти. В городе его точно нет, я у всех спросил, этого нищего никто тут не видел, – шептал ему, по всей видимости, мужчина с рынка.

- А где ему прятаться? Ему некуда бежать. Он всегда жил во дворце!

- Скорее всего, это он помог сбежать сыну Амбреры. Если верить стражникам, которые отправились за ним, следы лошадей уходят в лес.

- Замечательно, значит, они не могли далеко уйти. Я отправлю за ними своих людей. А ты пока интересуйся слухами, спрашивай. Мы поймали всех неуступчивых глупцов, которых не смогли подкупить, но вдруг кто-то остался.

- Я всегда только этим и занимаюсь, – ехидно рассмеялся разиня, а затем добавил. - Зачем Ши'ри вообще понадобилось убивать короля, у него ведь и так были власть и деньги?

- Это не наше с тобой дело! Но, насколько мне известно, ему была нужна не власть, а королевская армия.

- Кто их разберет, этих чиновников, мне бы и денег хватило, – снова ехидно засмеялся мужчина, а затем внезапно замолчал, обнаружив пропажу, - А где мои деньги?!

Черкат незаметно выскользнул из переулка и только потом вспомнил о лавке, оставленной без присмотра на рыночной площади. Опомнившись, он со всех ног помчался к ней. Подбегая к своему ряду, Чир издали мог наблюдать печальную картину: Строп бегал за шпаной, которая во все стороны разбрасывала корзины, вываливая содержимое прямо на землю. Во главе их шайки, бегал и резвился, наслаждаясь местью, мальчишка, недавно расставшийся с мешочком.

Глава 5

Прошло достаточно времени, чтобы Орай'он мог прийти в себя. Голова не кружилась, но лицо еще болело. Он знал, что в таких случаях прикладывают лед, но где его взять?

- Стой. И почему я вообще за тобой иду!? Куда ты меня ведешь? – маг остановился и посмотрел на удаляющуюся спину оборванца, который пытался пройти через заросли кустов.

- Мы уходим вглубь, подальше от дороги. Воины, которые гнались за нами, быстро поймут, что мы не поехали дальше, и будут искать следы в лесу, – повернулся к Орай'ону нищий.

- Зачем им меня искать?

- Скорее всего для того, чтобы казнить.

- Это бред! Я ничего не делал из того, за что могут казнить! – возмутился маг.

- Тут не важно, делал или нет. Ты ведь сын Амбреры? – с интересом спросил оборванец.

- И что?

- Значит, для мятежников ты – один из сообщников короля.

- Каких мятежников? – заподозрил свою неосведомленность маг.

- Как долго ты был на кладбище? – почесал затылок нищий.

- Кто ты такой? – недоверчиво прищурился Орай'он.

С момента появления оборванца и начались все проблемы. Маг пристально всмотрелся в его фигуру: грязные светлые волосы, высокий, со свежими ссадинами на руках и ногах, замотанный в какое-то выпачканное тряпье, немного крепковат для нищего и недостаточно загорелый для тех, кто всю жизнь проводит на улице. Оборванец ответил не сразу.

- Во дворце случился переворот, короля убили, мне удалось сбежать.

- Ты из тех, кто был на церемонии?

- Да, меня зовут Леон, - затем он оглянулся вокруг и добавил, - раз мы все равно остановились, нам нужно найти что-нибудь поесть. Ближайший город в нескольких днях пути, а у нас нет ни еды, ни воды.

Орай'он услышал рядом с собой сопение, а затем руки коснулось что-то влажное и холодное.

- Пошел вон! – зашипел маг на лохматого пса.

Собака фыркнула в ответ и, опустив голову, потрусила к оборванцу. Тот протянул ладони, желая погладить, но пес, понюхав и лизнув их, скрылся за деревьями.

- Оставайся здесь, а я посмотрю, что можно найти поблизости, - проговорил Леон и поспешил за ним.

Орай'он еще какое-то время наблюдал за удаляющимся оборванцем, оценивая, можно ли ему доверять. Он не забыл о лицемерии тех, кто имел власть и деньги. Но если бы Леон хотел навредить, помогать бы не стал. Да и непохоже что оборванец пытался его ограничить, маг стоял в лесу, совершенно один. Поразмыслив что делать дальше, Орай'он пришел к неутешительному выводу: идти некуда, жить негде, есть нечего, последние деньги забрала шайка ублюдков, а то, что практиковал всю жизнь, больше не выходит.

Рассуждая, маг обратил внимание на кусты, росшие, напротив. Из-под широких листьев на вертикально растущих ветвях виднелись небольшие черные ягоды. Если судить по тому, как высоко светит солнце, уже за полдень, а последний раз он ел вчера. Разумеется, он чувствовал голод. Попробовав одну на вкус, Орай'он убедился, что они вполне съедобные. Даже не кислые, а наоборот – сладкие и сочные. Сложив край робы в импровизированный мешок и набрав побольше ягод, маг сел под ближайшее дерево и стал ждать оборванца.

***

Креон считал, что ушел вовремя. Кто знает, о чем еще мог спросить маг, а врать ему не хотелось. Теперь нужно найти немного еды, прежде чем они пойдут дальше, и на это у них есть немного времени. Пусть разбойники и подпортили им жизнь, но все же оказали услугу. Когда их будут искать, в первую очередь обратят внимание на следы лошадей, которых у них забрали бандиты. А, значит, пойдут не за ними.

Наследник шел медленно, ходить по лесу босиком было очень неудобно и больно. Вокруг лежала уйма сухих веток, а в траве подстерегали еловые шишки, иголки и колючие стебли различных трав. Сняв с себя синюю скатерть, обмотанную вокруг туловища, он свернул из нее узелок и принялся собирать в него все, что можно употреблять в пищу. Креон заглядывал под кусты, осматривал пни, стволы поваленных деревьев, ища грибы и ягоды. Иногда ему попадались следы диких животных, зайцев, оленей и даже хищных кроргов. Он очень надеялся, что до того, как они придут в Умельтон, им не встретятся эти большие хищные кошки, которые в королевстве Рильвотар использовались как ездовые. Они славились своей свирепостью и, в паре с ловким наездником, представляли смертоносный дуэт. В отличии от него, серый пес бегал поблизости и совсем ни о чем не беспокоился, обнюхивая землю своим большим носом. Как удивительно получилось, что он увязался за ними. Креон лишь единожды его покормил, да ослабил узел на веревке, удерживающей пса. Благодаря этому ему и удалось освободиться, попутно наведя тогда суету, так необходимую для спасенья мага. Но кто мог знать, что он пойдет за ними?

Хорошо, что отец Креона, любил ходить на охоту и часто брал его с собой. Несмотря на то, что их сопровождали не только войны, но и слуги, король любил сам собирать в лесу различные приправы для добытой дичи, попутно общаясь с сыном. Во время таких прогулок он делился опытом с наследником, между делом рассказывая, что в лесу съедобно, а что в еду употреблять ни в коем случае нельзя. Сейчас, Креону это очень пригодилось. Вспомнив об убитом отце, он почувствовал тоску и скорбь, больше ему никогда не поохотиться с отцом, как прежде. Но даже после своей смерти он не перестает ему помогать.

Собрав немного еды, Креону не удалось обнаружить поблизости ни одного источника воды. А именно с водой у них могут быть проблемы. Если для плодов и ягод отлично подходил узелок, то воду набрать абсолютно не во что. И даже если им повезет найти какой-нибудь родник, то, уйдя от него, другой они могут просто не встретить. Хорошо, если им посчастливится найти ручей, тогда они могут идти вдоль него и, возможно, даже выйдут к реке. В этом лесу течет только одна река, Тишвью, которая идет до самого Умельтона. Будет неплохо, если они выйдут к ней.

Осмотревшись вокруг, наследник решил вернуться к магу, перекусить, и вместе с ним искать воду. Вечер наступит довольно быстро, а ночевать в лесу небезопасно. Необходимо собрать сухих веток и травы, чтобы поддерживать огонь всю ночь. Подойдя к поляне, где должен был ждать Орай'он, наследник увидел его не сразу. Лишь некоторое время спустя, приглядевшись, он обнаружил, что из-за толстого ствола дуба выглядывает пара кожаных сапог. Неужели уснул? Пес, выбежав из соседних кустов, обогнул наследника, и первым подбежал к магу. Затем обнюхал сапоги и скрылся за деревьями. Снова показавшись, внимательно посмотрел на наследника и заскулил. Видимо, что-то не так. Но что с ним могло случиться? Креон не слышал криков и не видел нигде следов борьбы. Подбежав к дубу, наследник увидел, как на земле калачиком лежит маг, а с его рта ручейком бегут алые слюни.

Испугавшись, наследник потряс Орай'она за плече, но тот никак не реагировал. Тогда он его приподнял и прислонил к дереву, придерживая безвольно болтающуюся голову. Никаких видимых ран на нем не видно. Креон ощупал шею. Пульс есть, маг дышит ровно, как во сне. Что могло произойти в его отсутствие? Присмотревшись к земле, где только что лежал Орай'он, наследник заметил рассыпанные ягоды, по всей видимости, собранные магом. Отравился? Наследник приоткрыл ему рот и рассмотрел алый язык. Подобрав с земли одну из ягод, Креон раздавил ее, наблюдая, как между пальцами потек красный сок. Где он их взял? Осматривая кусты неподалеку, наследник заметил, как из-под широких листьев просматриваются черные ягоды. Кажется, Креон понял, что это за растение.

Рамина сонная, отец рассказывал ему о ней. Лекари Рильвотара используют ее плоды при лечении серьезных ран. Сок ягод вводил человека в легкую дремоту или глубокий сон, в зависимости от количества. Если человек пил его без меры, он мог уснуть и вовсе не проснуться. Сколько ягод съел маг, можно только догадываться. Если судить по его состоянию, то проспит он очень долго, да и проснется ли вообще? Креон не знал. Но мысли о том, чтобы его здесь оставить, в голову не приходили. Придется тащить Орай'она через весь лес, и ничего лучше, чем нести на своей спине, наследник не придумал. Делать это босиком было немыслимо. Поэтому кожаные сапоги мага перекочевали на ноги наследника. Он обязательно их вернет, когда тот проснется.

Какое-то время Креон нес мага и не чувствовал усталости, но время это было недолгим. Жажда и отсутствие еды совсем не помогали, а кусты и ветки деревьев только и делали, что цеплялись за одежду мага. Истекая потом и практически падая от усталости, он заметил, что пес, который все время бегал рядом – пропал. Через некоторое время Креон услышал лай. Только бы ничего не случилось. К счастью, пес выбежал из соседних кустов абсолютно невредимый, и, казалось, ни от кого не убегал. Обогнув наследника, пес пошел в том направлении откуда еще недавно был слышен его лай и, обернувшись, заскулил. Креон проследил за псом и вышел к небольшому ручью шириной в пол шага. Он хотел аккуратно положить мага на траву, но не смог удержать равновесие и завалился в месте с ним. Затем на четвереньках дополз до ручья и, встав на колени, опустил лицо в прохладный поток, жадно втягивая воду. Утолив жажду, наследник облил голову и грудь, давая прохладным струям течь по разгорячённому телу. Вспомнив о маге, Креон усадил его возле ближайшего дерева и попробовал напоить из рук, но вода убегала между пальцев. Тогда он нашел большой зеленый лист какого-то растения и, свернув его в небольшую чашку, напоил мага.

В лесу становилось темно, подходила пора искать ветки для костра. Разумеется, ничего для розжига у Креона с собой не было, но как-то раз на охоте он наблюдал один интересный случай. Двое стражников поспорили, кто из них быстрее разожжёт огонь, не используя огнива и магии. Тогда один из них достал свой лук. Зажав тетивой сухую ветку и совершая продольные движения оружием, он начал ее быстро вращать, уперев с помощью камня в другую. Сначала пошел дым, а затем, подкинув сухой травы, воин быстро раздул огонь, победив в том споре. Наследника заинтересовал этот метод, и он попросил стражника показать ему, как это делается, а затем попробовал сам. Теперь нужно повторить то, что еще тогда у него получилось далеко не с первого раза. Лук Креон придумал смастерить из согнутой ветки и бельевой веревки, что служила ему поясом. Спустя некоторое время мучений, у него все же получилось, и ветки, потрескивая, занялись огнем.

Солнце окончательно село, и деревья поглотила тьма, лишь небольшой участок возле костра оставался светлым и теплым. Подтащив мага поближе к огню, Креон достал из узелка грибы и стал запекать их над костром. Пес уже никуда не убегал, лежал рядом, лишь изредка поворачивая лохматую голову в сторону шорохов, доносившихся из леса. Наследника тоже настораживали лесные звуки, но он так устал нести мага, что глаза закрывались сами. Закинув побольше веток в костер, он пододвинулся к огню и не заметил, как уснул.

Креон проснулся от рычания. Костер практически потух, лишь небольшие языки огня и краснеющие от ветра угли немного освещали темноту. Пес стоял по направлению к ближайшим кустам, расставив передние лапы и высоко задрав морду, показывал белые зубы. Жутко испугавшись, наследник, закинул как можно больше сухих веток в кострище и раздул пламя. Огонь разгорелся, но пес стоял во враждебной позе, не переставая рычать. В лесу водилось достаточно хищных зверей: волки, медведи и, конечно, крорги. Креон достал из костра горящую ветку и принялся ей махать, разбрасывая искры. Тут кусты зашевелились, из них послышалось тихое шипение, и что-то черное проскользнуло в темноту. Сомнений не было, это крорг. Но сколько их тут? Если несколько, то вряд ли им удастся после этой ночи остаться в живых. Наследник закинул все оставшиеся ветки в костер, для того, чтобы пламя осветило как можно больше пространства вокруг, и встал так, чтобы маг, лежащий около костра, оказался за его спиной.

- Иди сюда! Иди ко мне! – позвал он пса.

Пес сначала не реагировал, но потом все же повернулся к нему.

- Давай сюда! – Креон хлопал себя по бедру.

Пес, не отводя взгляд от зарослей и медленно перебирая лапами, подошел к наследнику. Тот тут же схватил его свободной рукой за загривок, не дав отойти от себя. Так они стояли некоторое время, пока из тьмы не показалась черная, длиной около трех шагов, кошка. Ее большие зеленые глаза, как зеркало, отражали свет. Она шипела, показывала клыки и не собиралась уходить, даже когда Креон замахнулся в ее сторону горящей веткой. Пес заметно изменился. Его густая, длинная шерсть встала дыбом, включая длинный хвост, и на ощупь походила на проволоку. Из-за чего собака выглядела крупнее и приобрела овальные формы.

Пока это единственный крорг, который был на виду. Возможно, другие были в засаде, а этот должен спугнуть жертв для того, чтобы они бросились врассыпную, став легкой добычей для остальных. Или, может, это старый крорг-одиночка? Наследник надеялся на второе. Кошка тем временем, прижавшись к земле всем телом, не отводила от них зеркальных глаз и мягко приближалась к ним. Вот она приготовилась к прыжку. Пес, стоявший все это время на одном месте, никак не выдавая своих намерений, молниеносно сорвался и, слегка неуклюже, врезался головой в крорга.

Ничего подобного наследник в своей жизни не видел. Кошка размахивала передними лампами, пытаясь схватить своими изогнутыми когтями выскальзывающего из смертоносных объятий пса. Но тот кружил вокруг, толкал ее своей головой, и пытался опрокинуть на спину. В очередной раз, когда собака отошла от Крорга на небольшое расстояние, Креон опомнился и со всей силы бросил в нее горящей веткой, попав прямо в морду.

Глава 6

Снова проспал. Черкат открыл глаза и посмотрел в потолок. Ничего интересного там, конечно, не появилось. Или не проспал? Работы-то у него нет. Лавочник выгнал его, да так, что парень не сразу понял, говорил ли он об этом только ему или еще хотел сообщить всему рынку. Усевшись, Чир по привычке нащупал ногами рубашку, лежавшую на полу, а вот штаны вечно куда-то «убегали». Сегодня они лежали на столе, зарывшись в кучу хлама. За окном во всю светило солнце, но утренней суеты не было. «Это все из-за Шири,» - вспомнил Черкат. Спрыгнув на улицу привычным способом, он побежал подальше от дома, надеясь, что мать не увидит, как ее сын в очередной раз опаздывает. Она еще не знала, что вчера его выгнали. Чир со счастливым видом подбрасывал в руке небольшой кожаный мешочек, позвякивающий монетами.

- Да куда ты прешь? Глаза разуй! – заорал на него прохожий, успев вовремя увернуться от бегущего пацана.

- Простите, – Черкат от неожиданности чуть не выронил мешочек, но, взмахнув руками, успел словить его над самой землей.

Как хорошо, что ему удалось добыть немного денег, только вот на рынке работать уже не получится. Лавочник так громко говорил о всех его недостатках, что вряд ли кому-то захочется, чтобы он помогал им. Придется искать работу в другом месте. Чир вспомнил о причудливом маге, который вчера покупал яблоки. Поискать его? Он же говорил, что нуждается в помощнике, но только не ответил, где живет. Если подумать, Строп об этом упоминал – «где-то в лесу». А в харчевне, что недалеко, могут подсказать, где именно. Точно, за одно и поесть там можно. Черкат развернулся и вприпрыжку побежал в сторону западных ворот.

- Ой! – вскрикнула женщина, потирая ногу.

- Простите! – Чир опустил голову и с виноватым видом замедлил бег.

Ворота, как всегда, охраняли четверо стражников, перекидываясь между собой редкими фразами. Обычно, они не обращали внимания на таких пацанов, но сегодня решили сделать исключение.

- Куда собрался? – встал перед парнем самый высокий из них.

- В харчевню, – прямо ответил Черкат.

- Подожди, – оживился здоровяк, сидевший на бочке, с большим аппетитом объедающий куриные ножки, заедая их хлебом. Вытерев жирные пальцы об засаленную форму, стражник неуклюже спрыгнул. – Так куда ты идешь?

- В харчевню, – повторил Черкат чуть тише.

- Послушай, выручи, а? Нам тут стоять еще весь день, принеси чего-нибудь из харчевни, – криво улыбаясь, облизнул губы, здоровяк.

- Хорошо. А что вам взять?

- Пива, – прошептал высокий, косо посматривая на остальных.

- Побольше мяса, и хлеба не забудь, – обжора положил ладонь Чиру на плечо, оставив на и без того пожелтевшей рубашке жирные пятна.

- И пива, – снова прошептал воин.

- Ладно, давайте деньги.

- Возьми пока на свои, а, как придешь, мы тебе отдадим. – здоровяк кивнул на кожаный мешочек у Черката в руке.

- Хорошо, – добродушно ответил парень и вышел за ворота.

После разговора Чир и сам задумался о том, что будет есть. Его семья практически всегда ела одну кашу, лишь единожды за неделю употребляя мясо. А тут намечается целый пир. Бекон и жареные яйца. Еще салат из разноцветных овощей. И, конечно, хлеб. И квас. Да. Замечтавшись, он только сейчас обратил внимание, что идет мимо кладбища. А так, как считал, что его невезенье в жизни связанно с порчей, приставшей к нему с самого детства, то не забыл, исполнить заученный ритуал. Плюнул через левое плече, пропрыгал на левой ноге, вращаясь в левую сторону. После чего подтянул штаны.

Раньше Черкат никогда не был в харчевне, поэтому ненадолго остановился перед двухэтажным домом из сруба, рассматривая небольшой двор, местами огороженный низким заборчиком. Посередине находился старый, заросший травой колодец, к которому вели две небольшие тропинки. Одна, вымощенная плоским камнем, вела к дому, другая уходила в лес. Справа от входа в трактир лежало длинное сосновое бревно, на котором сидели в обнимку двое, очевидно, в стельку пьяных чужеземца. Один из них был лысый, со шрамами на голове и повязанным вокруг плеча разноцветным платком. А другой, наоборот, с длинными, до плеч, волосами и бородой, собранной в пучок. Но больше всего Чира удивила серебренная серьга в левом ухе у лысого. Разве мужчины так ходят? Из открытых окон доносились громкие голоса, пьяный смех и глухие удары деревянных кружек о дощатые столы. С трудом открыв дубовую дверь, Чир вошел внутрь.

- Я вам точно говорю, своими глазами видел морского черта! – бил себя кулаком в грудь чужеземец с волнистой бородой и повязанным на голове одноцветным платком.

Вокруг него сидели привычные Черкату путники из родного королевства. Одни слушали иноземца раскрыв рот, расплескивая пиво, а другие, наоборот, возмущались.

- Брехня! – сплюнул на деревянный пол сидящий рядом старик и залпом опустошил здоровенную кружку.

В харчевне стоял запах жареного мяса, исходивший от кабана, запекающегося на вертеле в камине, и, конечно, пива, насквозь пропитавшего доски столов и пола. Чир осматривался, пытаясь найти себе место как можно быстрей, боясь привлечь внимание. Практически везде было занято. Свободна лавка оказалась прямо перед ним, у самой двери. Между столами ходила тучная дама в пышном сарафане с глиняным кувшином в руке. Похоже, она здесь подовальщица.

- Изабель! Моя кружка давно пуста! Где тебя носит, мой поросеночек?! – закричал подозрительный здоровяк с ржавым мечем, сидевший в углу. Его товарищ тут же громко расхохотался, демонстрируя гнилые зубы, а затем смех подхватил весь трактир.

- Закрой рот, дубина! – толстуха поставила кувшин на стол, после чего отвесила ему по голове несколько смачных оплеух, отчего у того на миг закружилась голова и все снова рассмеялись.

Рассматривая двух сомнительных людей в углу, Чир невольно зажал кожаный мешочек между ладонями, скрыв от посторонних глаз.

- Чего тебе? – подошла к нему подовальщица.

- Бекон с яйцами, салат, хлеб и квас, – затараторил он.

Толстуха расхохоталась.

- Каша с мясом, овощи и пиво. Если захочешь воды, колодец на улице. И не вздумай в него блевать! – подытожила она. Затем плюнула на фартук и протерла края стоявшей на столе кружки, плеснув в нее пива. Увидев кислое лицо Черката, она долила в кружку еще, затем ушла.

Чир, может, и попробовал бы хмельной напиток. Дома его пил только отец. Да вот только он не был уверен, что родинки у подавальщицы на лице не заразные. Спрятав руки с кожаным мешочком под стол, он снял с рубашки булавку, что была вместо пуговицы и преступил к выцарапыванию на грубой коже «Чир».

- Да что вы знаете? Сидите тут на суше и даже русалок не видели! – продолжал бахвалиться чужеземец с волнистой бородой. - А у меня она даже на груди есть! – и стучал кулаком по своей рубахе.

- Брехня! – старик рядом снова сплюнул на пол и залпом опустошил уже четвертую кружку.

- А вот и не брехня! – иноземец отхлебнул пива и встал со скамьи так, чтобы все могли его видеть, после чего потянул себя за воротник. С треском разорвав черную рубаху, он гордо выпятил заросшую волосами грудь.

- Ах-ха-ха-харр, - поперхнулся старик, вместе с ним хохотал весь трактир.

- Будь я моложе, вы бы ее увидели! – с досадой прокричал чужеземец, садясь обратно за стол.

- Это моряки или, правильнее сказать, пираты, – кивнул в его сторону пьяный путник, подсев к Черкату. – Ты уже слышал, что новый король Ши'ри наемников созывает?

- Не-эт, – протянул удивленно Чир.

- Что он такое задумал, раз ему армии мало? Ох, не к добру это, попомни мои слова! Ты, кстати, пиво не будешь? Тогда я у тебя его возьму, за твое здоровье, – путник забрал кружку и вернулся на место.

Не успел Черкат опустить взгляд под стол к мешочку, как возле него оказался чужеземец, ничем не похожий на пиратов. Его точно тут не было. Значит, мужчина зашел только что, бесшумно открыв тяжелую дверь, находящуюся у Чира прямо за спиной. Такое можно было представить, но ведь незнакомец ничего не видел. Его глаза закрывала плотная повязка. Мужчина стоял около стола, держа в руке длинную трость из непонятного дерева и как будто принюхивался. Черкат не сомневался, встань он рядом, не достал бы макушкой и до плеча. Иноземец повернул голову и, постукивая тростью вокруг, подошел прямо к нему. Затем, аккуратно постелив на скамейку платок, уселся рядом.

- Добрый день, – проговорил он, поправляя зачесанные назад красные волосы.

- Добрый, – ответил Чир, выйдя из оцепенения.

Больше мужчина ничего не сказал.

Черкат какое-то время бесцеремонно разглядывал его бардовый камзол без рукавов и кожаную сумку на широком поясе.

Незнакомец сидел прямо, с задумчивым выражением поддерживая свою голову, опершись локтями на стол. Прямо перед Чиром опустилась тарелка с кашей и небольшими кусочками мяса. Это подавальщица принесла еду.

- Овощей нет. Кончились, - бросила она.

- Ладно, - расстроился Черкат, смотря на точно такую же кашу, какую варили у него дома. Да и мяса мать клала больше.

- Говорят, здесь недалеко живет маг, вы не знаете, как его найти? – спохватился Чир.

- Чокнутый что ли? – свела брови толстуха.

- Д-да, - Черкат неуверенно кивнул.

- Возле колодца есть тропинка, она ведет в лес к этому больному.

- Спасибо!

- С тебя один серебренный.

- За еду? – изумился Чир.

- За все! – подытожила подавальщица.

Это был чистой воды грабёж. А что он мог сделать? Черкат, сгорбившись, потянул руку под стол, развязывая плетеный шнурок на мешочке. Высыпав часть содержимого себе на ладонь, Чир от удивления выпрямил спину, беспокойно озираясь по сторонам. В руке у него лежала, переливаясь, горсть золотых монет.

- У тебя нет денег? – уперлась в бока толстуха.

Чир суетливо вернул монеты обратно, оставив одну и, накрыв ее ладонью, медленно положил на стол. Как только он убрал руку, слепой незнакомец, мгновенно опустил на нее свою, звонко шлепнув по столу и до смерти испугав Черката.

- Простите, - извинился он, убирая ладонь и взяв кружку, добавил. - Вы не нальете мне вина?

- У нас только пиво, – напугано проворчала подавальщица, забрав золотой.

Толстуха вертела монету, рассматривая два выпуклых символа на одной из сторон и, кажется, косилась в угол, где сидел подозрительный здоровяк. Его беззубый товарищ вытянул шею и определенно заметил, чем расплатился Чир. Положив золотой себе в фартук, подавальщица достала оттуда девять серебряных и звонко бросила их на стол.

- Заходи еще, - сказала она уходя.

Черкату расхотел есть. Ему нужно поскорее уходить отсюда. Он нервно загреб монеты и, ловко перепрыгнув через лавку, бросился на улицу. Открывая дверь, Чир краем глаза заметил, как в углу поднялись двое.

Парень бежал по тропинке, что вела от колодца в лес. Надеясь, что добежит до мага раньше, чем его успеют догнать. Для этого он прилагал все силы, быстро перебирая ногами. И тут ему показалось, что кто-то его преследует, а затем, между деревьями что-то промелькнуло. Оглянувшись, Чир никого не заметил, но тут же налетел на внезапно оказавшегося перед ним человека. Врезавшись в его каменную грудь, он упал навзничь, выронив мешочек и рассыпав серебряные монеты. Подняв взгляд, Черкат с удивлением обнаружил, над ним стоит красноволосый чужеземец из харчевни.

- Не стоит так быстро бегать, вы можете кого-нибудь сбить, - проговорил он, подобрав мешочек.

- Простите, - сказал Чир загребая серебряные вместе с землей.

Удивительно. Как мужчина смог его догнать, он же оставался в харчевне. Да и вообще, у него глаза завязаны. Незнакомец стоял молча, пока парень не собрал все.

- Я помогу вам подняться, - иноземец подхватил парня за плечо и без труда поставил на ноги.

- Спасибо, - Черкат, смутившись, смотрел на свой мешочек в руке мужчины, мысленно прощаясь с остальными деньгами.

- Эти монеты, где вы их взяли? – полюбопытствовал незнакомец.

- Я работал на рынке и …, - Чир замолчал, а затем соврал. - Я заработал их, работая на рынке.

- А у кого вы работали? – продолжал расспрашивать его незнакомец.

- У Стропа-а, - протянул парень, заметив как на дорогу выбежали здоровяк вместе с беззубым.

- Эй! Он наш! – заорал один из них, по всей видимости незнакомцу.

- Это ваши друзья? – не реагируя на них, спросил красноволосый.

- Нет, это, вероятно, бандиты, – грустно ответил Чир, размышляя о том, что ему повезет, если заберут только деньги.

- Вот как. Замечательно, - казалось, незнакомца это только обрадовало. - Вы куда-то торопились, лучше вам поспешить, - и он неохотно протянул мешочек владельцу.

- Спасибо, - удивленно выпалил Чир, затем, развернувшись, пустился наутек.

Глава 7

Двое разбойников бежали в его сторону. Можно сказать, сами нашлись. Как и этот парень, встретившийся в харчевне. Если верить юноше, караван побывал в столице, раз монеты гуляют по рынку. Но что случилось потом? Де Рольд считал, что бандиты причастны к его исчезновению.

- Постойте, я хочу с вами поговорить, - чужеземец преградил им путь.

- Какого черта!? - остановился беззубый, громко дыша и откашливаясь.

- Это же слепой из харчевни! – удивился здоровяк, разглядывая черную повязку чужеземца. - Как он нас обогнал?

- Да наплевать! Наши деньги уходят! – его товарищ не отводил взгляда от беглеца.

- Проваливай! – тут же опомнился громила, желая оттолкнуть красноволосого в сторону.

Де Рольд ловко поймал его руку, испытав при этом большое отвращение: помойная потная рука разбойника, наверняка там куча грязи под ногтями!

- Не нужно трогать меня, - раздраженно проговорил он, брезгливо отпустив бандита и не сдвинувшись с места.

Здоровяк напрягся. То ли возмутила наглость калеки, то ли то, как просто он словил руку. Не сумев быстро сообразить, что делать дальше, громила вопросительно посмотрел на товарища.

- Тогда мы не будем тебя трогать, а просто убьем! – расхохотался беззубый, достав нож и заходя чужеземцу за спину.

- Вам же будет лучше, если мы всего лишь поговорим.

- Тебе конец! – здоровяк взмахнул ржавым мечом, бросившись на чужеземца.

Де Рольд смотрел на приближающуюся разноцветную фигуру. Насилие – совсем не то, чем он хотел заниматься. Война – дело рискованное, грязное и только усложняет жизнь. Именно из-за этого Де Рольд был белой вороной у себя на родине, где, благодаря своей силе, другие накапливали богатство, отливая золотые монеты. Золото не давало покоя и Де Рольду, вот только он хотел, чтобы оно само к нему шло.

Стоило увернуться от меча, как ему послышалось, что сзади подкрадывается хохотун. Они действительно решили его убить, их-то оружием? Смешно. В тот момент, когда нож был в дюйме от спины чужеземца, он развернулся и наотмашь влепил беззубому по лицу тыльной стороной ладони. Отчего тот перекувыркнулся и откатился на приличное расстояние. Здоровяк снова опешил и отпрянул назад. На этот раз разбойник точно понял, что с калекой что-то не так, но подсказать, что делать, было уже некому, бесполезно он озирался по сторонам. Замахнувшись мечом и глубоко вдохнув, разбойник с криком риннулся на красноволосого. Де Рольд шагнул навстречу и вдавил конец трости нападающему в живот. Испустив воздух, словно кожаные меха, разбойник сложился пополам, выронив оружие.

- Теперь-то мы можем поговорить? - спросил чужеземец, вытирая платком руку, а затем и трость.

- Чего тебе надо? – простонал здоровяк, держась за живот. – Ты что, не слепой!?

- Мне нужно вернуть свое, - ответил Де Рольд, затем, положив платок обратно в сумку, сердито добавил, - И я тут задаю вопросы.

- Мы у тебя ничего не брали, - мучаясь от боли, бандит покосился на рядом лежащий меч.

- Не сомневаюсь, но вы можете знать что-нибудь об этом.

- Откуда нам знать? – здоровяк, скручивая тело словно гусеница, пополз к своему оружию.

- Несколько дней назад в столицу должен был прийти караван. Но он пропал. Кому, как не разбойникам, знать об этом? – чужеземец, сделав пару шагов, встал между громилой и его мечем.

- Это могли сделать другие бандиты, - ответил разбойник с досадой.

- Ну вот, - обрадовался Де Рольдь, разговор переходил в правильное русло. - Кто например?

- Да откуда мне знать, я что, Вартис? – возмутился здоровяк.

- Это твой друг? – красноволосый повернул голову в сторону лежащего неподалеку беззубого.

- Нет, Сират тоже ничего не знает.

- Тогда, как мне найти Вартиса? – иноземец в нетерпении перебрасывал трость из одной руки в другую над самой головой разбойника.

- Никак. Он сам всех находит, - испуганно проговорил бандит.

- Хорошо, - задумался красноволосый. - Если он найдет тебя, расскажи мне об этом. Я сниму комнату в харчевне, - затем достал из сумки несколько серебряных монет и, кинув их перед громилой, пошел в ее сторону, покачивая перед собой тростью.

Теперь ему осталось пройтись по рынку и найти этого Стропа, о котором говорил юноша. Возможно, он знает о Вартисе больше. Каким-то образом монеты семьи Де Рольда оказались у него, затем у парня. Это не может быть случайным. У юноши был целый мешочек золотых монет. Чужеземец прищелкнул языком. Иметь дело с людьми так сложно. Они хоть и слабы, но чрезвычайно изобретательны. Достав из поясной сумки золотой, Де Рольд подбросил его в воздух. Тот сделал несколько оборотов и упал на ладонь двумя замысловатыми символами кверху. Никто здесь не знал, что эти символы обозначают «ДЕ». Скоро он вернет себе остальные.

Подойдя к харчевне, иноземец обратил внимание на четверку всадников, облаченных в черное кожаное обмундирование. К сожалению, он не мог видеть их одежду, но чувствовал запах крови, исходящий от нее. А так же отвратительную вонь смертельных ядов. Их сердца бились взволнованно, как у гончих, вышедших на охоту. Они проехали молча по дороге, ведущей в Умельтон, не обратив на Де Рольда никакого внимания. «Похоже, чья-то жизнь в большой опасности», - подумал красноволосый.

- Вставайте! Черт бы вас побрал!

У входа в трактир стоял мужчина, пытаясь растолкать двух людей, спавших в обнимку на лежащем около двери бревне. Еще недавно этот же мужчина устроил небольшое «представление» внутри харчевни, развеселив путников. Его друзья на толчки не реагировали, медленно сползая на землю. А один даже захрапел.

- Ха, вот вы как!

Моряк подошел к колодцу и, гремя цепью, опустил в него деревянное ведро. Набрав два ведра воды, он по очереди вылил их на пьяниц. Похоже, это помогло им прийти в себя.

- Капитан, - простонал один из них. - Принеси еще воды!

- Вставайте, собаки сухопутные! Вы забыли, зачем я вас взял? – мужчина, по всей видимости, пнул его по мягкому месту.

Красноволосый шел мимо, не поворачивая головы и удивляясь, как унизительно могут вести себя люди.

- Эй! – внезапно обратился к нему капитан. - А ты, случайно, не в наемники записаться пришел? Не помню, чтобы ты плыл на моем корабле.

- Добрый день, - остановился Де Рольд. - Нет, я – купец. Совсем недавно приехал сюда.

- Хмм, действительно. Зачем им калека?! – ухмыльнулся капитан, увидев на его глазах повязку, после чего воскликнул, – Купец?! А где твой товар? Знаешь, я мог бы тебе кое-чем подсобить, у меня тут корабль стоит в соседней деревушке.

- У меня его нет, - спокойно ответил красноволосый.

- Нет това-ара? – после паузы удивлённо протянул моряк, а затем, рассмеявшись, добавил. - Какой же ты тогда купец?!

- …, - поджал и без того тонкие губы Де Рольд.

- Ничего, когда он у тебя появится, мой корабль к твоим услугам. Я могу доставить что угодно до прибрежных городов, за небольшую плату и, естественно, по реке. Меня зовут Рейхарт. Спроси у кого-нибудь, когда будешь на причале.

- Хорошо, - кивнул купец. «Может быть в будущем», - отметил про себя.

Королевство Рильвотар напоминало осиновый лист, по середине которого протекала широкая река Риль, от которой, словно прожилки, отходили небольшие реки. Многие из них достаточно глубокие, чтобы по ним могли ходить небольшие суда. Благодаря обилию рек, все королевство покрывали густые леса, болота и различные заросли. Что делало этот край, очень зеленым. Корабль, определенно мог здесь пригодиться.

Отдав несколько серебряных монет толстому хозяину харчевни, купец снял комнату на несколько дней. Ни спать, ни есть здесь, конечно, не хотелось. Но на то, чтобы переночевать в городе, не хватало денег, как и на хорошую еду. Де Рольду повезло, что трактир стоял около леса, он мог поймать себе зайца или куропатку. Это гораздо лучше здешней еды. Нет, несколько золотых, конечно, осталось, но ведь это последние монеты, отлитые его семьей. Да и расстаться с золотом он не мог, потеряв все, что у него было.

Направившись в столицу, купец ускорил шаг. Ему не терпелось увидеть, как люди живут в одном из самых больших городов. Подходя к западным воротам, Де Рольд приподнял с глаз черную повязку, обратив внимание на широкое кладбище, тянущееся вдоль городской стены. Он слышал, что таким образом люди огораживают территорию, где хоронят свои тела. Если бы его род делал то же самое, каким размером оно должно было быть? Стены из серого камня, окружающие город, по меркам людей, считались высокими, но не шли ни в какое сравнение со стенами городов его родного царства. Вернув повязку на место, красноволосый прошел через дубовые окованные железом ворота, ведущие на городские улицы.

Гуляя вдоль узких дорог, Де Рольд прикрывал лицо рукой, незаметно разглядывая небольшие одноэтажные домики, плотно стоящие друг к другу. Чем ближе он подходил к дворцу, тем выше становились строения, дороги шире, и богаче одевались люди. Выйдя на дворцовую площадь, купец встал перед огромной статуей. Это королевство хоть и было гораздо старше него, но он хорошо знал его историю. Вотар, король-основатель, был высечен из белого мрамора и сжимал в правой руке корону, как бы показывая ее людям, пришедшим на площадь. Помимо золотой короны, его правую руку так же покрывало золото, не доходя до плеча. Видимо, не такое здесь богатое королевство, раз не смогли отлить статую полностью из драгоценного металла.

Рыночная площадь располагалась недалеко. Де Рольд мог слышать несколько десятков голосов, визг животных, стук копыт, бряцание металла, слившихся в оживленный гул. Какое-то время он просто шел в ту сторону, пока наконец не вышел на рынок. Не успел подойти к торговым рядам, как его окружили несколько немытых детей.

- Вам помочь? Вы что тут ищите? Вам нужен проводник? Может, вам нужен поводырь? – обступила его мелюзга, толкаясь и дергая за одежду.

- Я ищу Стропа, он – лавочник, - брезгливо поднял руки купец, пытаясь отодвинуть оборванцев от себя тростью.

- Пару медяков! – деловито ответил один из них. – И я найду не только Стропа, но еще его мать, отца, жену и детей!

- В этом нет необходимости, я хочу поговорить только с ним, - Де Рольд не понимал, как от них отделаться. Затем услышал, как звякнули монеты в его поясной сумке. Один малец, сделав в ней небольшой разрез, шарил там своими маленькими пальцами.

- Эй! – схватил его за руку красноволосый, после чего все дети тут же разбежались.

- Помогите! Убивают! – закричал мальчик.

Де Рольд посчитал, что сильно сжал запястье и быстро отпустил, наблюдая, как мальчик улепётывает, прячась среди горожан. Вопреки его ожиданиям, никто не обратил на происходящее никакого внимания. Как будто ничего и не было. «С детьми нужно быть более предусмотрительным. Неудивительно, что и караван мог здесь пропасть», - покачал головой купец.

Продолжив искать Стропа, Де Рольд ходил между рядами, расспрашивая лавочников. И тут, прямо перед ним громадный закованный в черные латы воин вытолкнул из очереди непонятное существо. Которое его бы точно сбило, не сделай купец шаг в сторону. Остановившись, красноволосый поправил глазную повязку, скрытно рассмотрев, что это. Рост как у ребенка, сутулый, с нательными щитками из тростника, обтянутыми змеиной кожей и перьями по всему телу. Удивительно, но по запаху, Де Рольд мог определить, что это человек. Только он сидел верхом на зеленой птице.

- Здесь очередь для людей! Проваливай, недомерок! – отряхивая ладони, прорычал великан.

- Да поглотит меня Зарандар, эта курица обгадила мне ногу! – возмущался его товарищ, одетый в точно такие же доспехи, но чуть ниже ростом.

Необычный коротышка, очутившись вне очереди, вытянул шею и, причитая на непонятном языке, пытался успокоить встревоженную птицу. Несмотря на то, что он сидел верхом, макушкой с трудом доставал до плеча среднего мужчины. Птица, на которой сидел всадник, была меньше осла, отчего его ноги чуть касались земли.

- Что он там бормочет? – посмотрел великан на своего товарища. – Чем-то недоволен? Может, он плохо слышит? – воин повернулся к всаднику и во все горло прокричал: - Здесь очередь для людей!

За то небольшое время, проведенное Де Рольдом среди людей, он для себя отметил, что вежливость – не их отличительная черта. И, следовательно, ничего плохого не происходит. Решив не обращать внимания, купец прошел к следующему торговцу.

- Вы видели этих наемников? Никакой торговли из-за них нет! Сейчас опять устроят беспорядок! – заохал лавочник нервно убирая товар под прилавок, оббитый свежими досками. – Только вчера чуть все тут не разнесли. И ведь нет на них управы. Они здесь по указу короля!

Де Рольд, обернувшись, заметил, что не только торговцы так засуетилась. Даже прохожие ускорили шаг, наталкиваясь друг на друга. Коротышка в это время, отойдя чуть поодаль и сняв с пояса небольшой льняной мешок, надел его птице на голову. Отчего та встала, как вкопанная. Затем направился обратно к очереди.

- Я ищу Стропа, - обратился купец к лавочнику. – Где я могу его найти?

Но в место ответа торговец слегка присел, когда за спиной Де Рольда раздался крик того самого рыцаря.

- И куда ты лезешь? Теперь тут стою я, а твое место - в конце очереди!

Глава 8

Ветер шуршал листьями деревьев, а несколько птиц, сидевшие на ветвях, упражнялись в пении. Впрочем, у них обычная перепалка.

Креон открыл слипшиеся глаза и посмотрел на голубое небо. Высоко над ним неспешно плыли облака, норовя закрыть собой жаркое летнее солнце. Оно светило так ярко, что наследник без труда мог определить, который час. Около полудня. Выходит, у преследователей было немало времени, чтобы их нагнать.

- Да чтоб этому кроргу в капкане быть, – пожелал Креон. Именно из-за него он всю ночь не смыкал глаз, боясь, что тот притаился где-то рядом. И лишь после того, как на небе появились первые лучи, поддался сну. Но все-таки ему повезло. Будь крорг не один, сейчас бы на земле лежали обглоданные кости его, мага и собаки. А так, они смогли дать отпор. Хотя во многом благодаря серому псу.

В самом деле. Собака оказалась на удивление храброй. Размер ее хоть и был не маленький, но в два раза уступал лесной кошке. А пес даже не дрогнул. Вместо этого вел себя крайне необычно. Ощетинился и со всех лап врезался в крорга лохматой головой. И чуть не опрокинув того на землю! Но куда ему, кошка ведь в два раза больше.

Наследник огляделся. Его, как и прежде, окружали высокие ели и могучие дубы между которыми журчал узкий ручей. Орай’он лежал рядом без сознания. Веки не шевелились, он все еще крепко спал. Одним лесным духам известно, сколько маг съел ягод. Остаётся надеяться, что Креону удастся вынести его к реке и там как-нибудь они сплавятся по ней. Только бы Орай’он выжил. Тут наследник обратил внимание, что лохматый пес, который так бесстрашно боролся с кроргом, исчез. Его съели? Или убежал? Как ни крути у харчевни, он сидел на привязи…

После того как Креон встал на ноги, ему не удалось найти поблизости серого пса. Но и следов борьбы нигде не было. Возможно, удрал домой. Ничего не поделаешь, нужно что-нибудь съесть и идти.

А в еде, с некоторых пор, наследник нуждался больше обычного. Живот был пуст, как старая бочка. И та похлёбка, которую в харчевне давали псу, сейчас не казалась такой отвратительной. Наоборот, Креон вспоминал ее с тоской. Он бы и сам вернулся за ней в харчевню. К сожалению, это невозможно. Хорошо, что у него осталось немного грибов. С прошлого дня.

Подняв затерявшийся в высокой траве узелок, наследник с удивлением обнаружил, что внутри что-то шевелится. Должно быть, туда залезли мыши. Стоило повесить его на ветку, а не оставлять вот так на земле. Теперь то немногое, что есть - испорчено. Креон осторожно вытряхнул содержимое. На землю упало несколько грибов и ягод, но мышей там не было. Зацепившись за край полотна, на нем повисла серая белка. Ловко перебирая лапками, она взобралась наследнику на рукав и через мгновение сидела на голове. Небольшие, но острые когти впились в кожу и Креон невольно вскрикнул.

- Слезь! – замахал он руками, пытаясь смахнуть зверька. Однако тот успел перепрыгнуть на соседнюю ветку, забрался выше и скрылся в листве.

Наследник прислушался. Как же глупо было шуметь. Погоня ведь где-то рядом. К счастью, в лесу изменений не было. Ветер шумел, птицы щебетали, да и Орай’он лежал как бревно. Ничего необычного. Но лучше отсюда уйти. От беды подальше. Поесть можно и ягод по дороге.

Отпив из ручья холодной воды и напоив мага, Креон попытался привести его в чувства. Облил лицо, похлопал по щекам. Без толку. Тот даже не шелохнулся. Лишь безвольно мотал головой под его легкими шлепками. Стало быть опять нести на себе. Если так и дальше дело пойдет - рано или поздно догонят. Но бросить его он не мог. Взвалил на спину, тяжело вздохнул и зашел в воду.

Ручей был узким, неглубоким. Но на дне лежали скользкие камни, из-за чего Креон чуть не упал. Хорошо, что на маге были сапоги, иначе Креон давно поранил ноги. Спасибо, хоть какая-то помощь. Продолжая идти, наследник старался не терять моральный дух. От голода он сильно ослаб и если еще отчается, то точно погибнет. Так учил отец.

Спину Креона, покрыли мурашки. Добрались до затылка и приподняли волосы. Ступать по ледяной воде, то еще удовольствие, но надо. Наследника наверняка ищут с помощью собак. А так преследователи потеряют след. Тем не менее, застудив ноги можно заболеть и будет хуже. Обычно в таких случаях выбирают меньшее из зол. Быть целым, но захворавшим или здоровым, но без головы? Кажется, безголовый человек меньше всего похож на здорового.

Как назло, никакие ягоды на пути не попадались. Трава, деревья и иногда по краям ручья росли большие кусты красного папоротника. Обычные для королевства. Проходя рядом с одним из них, наследник спугнул змею, которую не сразу заметил. Темно-зеленая, с узкими черными полосами. К счастью, она была не ядовита. От неожиданности Креон шагнул в сторону, пошатнулся и упал в траву.

Наследник почувствовал, как сухие ветки, лежащие вдоль ручья, впились в руку. Через мгновение на разорванном рукаве выступили красные пятна. Испытав жгучую боль, Креон с силой сжал зубы и еле слышно простонал. Когда боль немного утихла, он повернулся к магу. Тот дышал ровно, в отличие от него, не получив ранений. Прихватив ртом тряпку, которая служила узелком, наследник неуклюже перевязал предплечье. Затем кое-как встал, поднял Орай’она и прихрамывая пошел дальше.

После недолгого пути ему померещился собачий лай. Нет, не показалось – это в самом деле он. Все же его нашли. Должно быть, сейчас они около стоянки. Креон решил свернуть в сторону от ручья, на тот случай, если преследователи пойдут по нему. Вот только шел наследник теперь в разы медленнее, цепляясь за кусты и ветки деревьев. Получится ли у него уйти? В голове у наследника крутились разные мысли. В том числе и то, что оставь он мага, шел бы быстрее и сэкономил больше сил. Но разве он мог это сделать? Разумеется, нет.

У харчевни Креон решил помочь Орай’ону не только потому, что тот выдающийся ученик башни магии. Он был сыном Амбреры, женщины, которая не единожды спасала жизнь отцу. Лишь после ее смерти Ши’ри решился на переворот. Вспомнив те события, наследник разозлился и ускорил шаг. Он обязательно выживет.

Вот собачий лай прозвучал совсем близко. Креон даже спрятаться не успеет. Выбрав большой и толстый дуб, он положил рядом мага, а сам, подобрав увесистый камень, встал к дереву спиной. Сразу после этого неподалёку взлетели птицы и из зарослей выскочил знакомый серый пес. Наследник сначала засомневался, он ли это, но приглядевшись, убедился – тот самый. Собака подбежала, обнюхала и весело залаяла.

- Тише, - зашипел наследник. – Так нас точно найдут. Выбросив в сторону камень, Креон глубоко вздохнул и устало плюхнулся на землю. Нужно восстановить силы. Заодно осмотреть рану пока та не загноилась. Когда он почти развязал повязку, отталкивая от себя лохматую морду, ему показалось, что за ним кто-то следит.

Подняв голову, наследник заметил, как недалеко от того места, откуда выбежала собака, пряталась девушка. Неужели ее привел пес? Будь это враг, лучшей возможности для нападения могло и не быть, но, похоже, она не хотела делать ничего подобного.

- Я тебя вижу. Ты пришла вместе с псом? – обратился к ней наследник.

- Да, - тихо ответила девушка. - Тебе нужна помощь? – и осторожно вышла из-за дерева.

К большому удивлению Креона, оказалось, что это друид. В желтом ассиметричном платье, жилетке с длинным капюшоном из кожи и обмотанной вокруг талии веревкой, вместо пояса. Сзади у нее висел рулон льняной ткани, который, видимо, крепился к пояснице.

- Моему другу нужно лечение. Он объелся сонных ягод и второй день как спит. Прошу, помоги ему, - наследник затараторил, забыв про свою руку. Если маг очнется, идти будет гораздо проще. Не говоря о том, что он мог вовсе умереть.

- Я попробую. Твою рану, тоже нужно обработать. Тут есть ручей, ты промоешь руку, а я приготовлю отвар для твоего друга. У тебя есть во что набрать воду? – девушка оглядела его с ног до головы.

- Нет, – покачал головой Креон.

Друид молча развернулась и бесшумно пошла обратно. Пес последовал за ней.

Какое-то время наследник завороженно смотрел им в лед, но, спохватившись, поднял мага и слегка покачиваясь пошел за ними. Все же это странно. Что она тут делает? Их волшебный лес хоть и прилегал к границам королевства, но находился далеко отсюда. И насколько ему было известно, они никогда его не покидали.

Когда Креон вышел к ручью, девушка набирала воду в небольшую глиняную чашку, с ручкой из толстой веревки.

- Хорошо, что ты нас встретила. Если ему не оказать помощь, он может не проснуться, - наследник усадил спящего мага под дерево, его дыхание было очень слабым.

- Сначала Туи привел меня к ручью, но там никого не было. Он сильно переживал, что не мог найти ваш след, и тогда мы пошли за Диплей. Это она вас нашла, - девушка шагнула чуть в сторону от Креона. Похоже, она ему не доверяет.

- Дипля? – он завертел головой. Туи должно быть лохматый пес, а она кто?

Друид несколько раз щелкнула языком и с соседней сосны к ней спустилась серая белка. Забравшись по одежде в капюшон, она ненадолго скрылась, а затем показалась с небольшим мешочком. Девушка забрала его, высыпав содержимое в чашку. Похоже, эта же белка, воровала из узелка его грибы.

- Они из волшебного леса? – догадался наследник. Он знал, что животные Тмайлура, где жили друиды, были уникальны. Некоторые люди даже отлавливали их недалеко от границы, хоть это и было строго запрещено. Но если друиды поймают человека, в своем лесу, то на его тело наносили рисунки из сока неизвестного растения, которые оставались навсегда. Интересно, они действительно светились в тамошнем лесу? Хотя зачем еще им это делать.

Девушка ничего не ответила, продолжая смешивать различные травы. Одни Дипля вытаскивала из капюшона, а какие-то приносила из леса, куда ее провожал Туи, бегающий вокруг. А Креону ничего не оставалось делать, как промывать руку.

- Разотри это в ладонях и нанеси на рану, - друидка заметила, что он справился и бросила ему мешочек с травами.

- Спасибо, - отозвался наследник, лекарство друидов наверняка быстро подействует. - Меня зовут Леон, я благодарен тебе за помощь и буду рад, если ты назовёшь свое имя.

- Айки-Ки, - после недолгого молчания ответила девушка.

Закончив смешивать травы, она набрала в чашку воды. Насколько Креону было известно, друиды не пользовались огнем. Они считали его силой далеко не мирной. Бедствием, противником всего живого. Тогда как она собирается делать отвар? Девушка, не обращая внимания на любопытный взгляд наследника, по очереди бросила в чашку два небольших, голубоватого цвета камешка. Пошел пар, и вода закипела.

Глава 9

- Не зли меня недомерок! - закованный в черные латы воин стоял в очереди и не двигался ни на шаг. Как бы не пытался необычный коротышка втиснуться между ним, у него это не выходило.

- Какой настырный, - рассмеялся его товарищ, хлопнув себя по металлическим доспехам.

Только коротышке было не до веселья. Очередь к оружейнику тянулась далеко и сплошь состояла из угрюмых наемников. Если он уйдет в конец, то ножен и тех не достанется.

Де Рольд некоторое время смотрел в ту сторону, после чего повернулся к прилавку. Здесь продавали глиняную утварь. Расписные кувшины, миски, горшки и вазы причудливых форм – все было тут. Торговец нервничал.

- Что вы говорите? Строп? Он торгует на краю рынка. Там, где продают овощи и фрукты, - ответил лавочник. Внимание на Де Рольда он не обращал. Брал посуду, пропадал под деревянным прилавком и что-то там делал. Изредка оттуда высовывалась его испуганная голова, чтобы посмотреть на наемников.

Сзади снова послышалась ругань. Де Рольд обернулся. На этот раз коротышка решил оттеснить громадного воина, но его не так-то легко сдвинуть. Особенно ему, небольшому карлику. Он толкал, сердито махал руками, а тот возвышался над ним как гора, и весело улыбался. Купец предположил, что хамоватый наемник нарочно это сделал. Выгнал бедолагу, чтобы сократить очередь.

Но что удивило Де Рольда, так это грязные дети, бегающие с ящиками.

- Купсы и торговсы, горошани и приесшие, – рыночная шпана соорудила из них небольшую возвышенность, на которую тут же залез самый младший из них. У ребенка выпали еще не все молочные зубы, но те что были впереди - выпали точно.

Не дав договорить, его тут же стащил вниз другой, более взрослый малец. Видимо главарь немытой шайки. Он наспех заправил рубаху в широкие портки и залез на верх.

- Эй народ! – замахал руками мальчишка. – Кто по-вашему сильнее? Огромный великан из Бахтухрата, в крепких доспехах из тайного сплава, или следопыт из земель Ильвуль? Который так мал, что говорят, может оседлать обычную курицу!

Люди вокруг сначала уставились на ребенка, а затем на причудливого карлика, пытающегося занять свое место в очереди. Что кричал мальчишка, услышал и воин в черных доспехах. Он повел широкими плечами, шагнул к следопыту и схватив его за нагрудник из бамбука, отшвырнул на несколько шагов, словно щенка. Зеваки охнули, когда тот приземлился на пыльную дорогу.

– Думается мне, Бахтухрат нарочно придумал эту сказку, - рыжий малец продолжал привлекать внимание. - Никакой это не сплав. На самом деле, доспехи куют из обычных ржавых котелков! Следопыт, я ставлю на тебя свои единственные сандали, - мальчишка нарочито снял с себя обувь, которую и сандалями то не назвать, так, тряпки на веревочках. – Кто еще думает так же? Или может не согласен? Ставь монету если не трус!

Де Рольд сразу узнал подстрекателя, что забрался на ящики. Именно его он поймал за руку, когда тот хотел его обворовать. Лопоухий, с рыжей головой и веснушками на лице. Купец не знал, все ли дети людей такие, но этот был настоящим пронырой.

Первыми отозвались остальные наемники, стоящие в очереди.

- Смотрите, как он шлепнулся, - сказал кто-то из них. – Уверен, что тот здоровяк мог бросить его и дальше - немного пожалел. Эй малец! - крикнул наемник рыжему мальчишке. – Ставлю пять медяков, что следопыт с тех проклятых равнин, отправится в конец очереди. К нему тут же подбежал ребенок из рыночной шпаны, чтобы забрать деньги. Взамен он вручил небольшую дощечку с пятью черными полосами, нарисованные углем.

Некоторые из прохожих стали с любопытством останавливаться. Их привлекла жажда наживы? Де Рольд продолжал наблюдать за всем со стороны. Выходит, деньги интересуют людей не меньше, чем его самого.

Следопыт, тем временем, кувыркнулся назад и поднялся на ноги. В руке он теперь сжимал бамбуковую палку, которая раньше крепилась к нагруднику. Быстрым движением карлик надел маску из листьев, согнул ноги, а сгорбился так, что стал чуть ли не вполовину ниже. Он явно не собирался убегать.

- Не думаю, что на землях Ильвуль, смог бы выжить слабый народ, - заговорил один из зевак. – Говорят, там каждое существо только о том и думает, что бы кого-нибудь растерзать. Восемь медных монет на следопыта!

Ставки росли, людей охватил азарт: кто-то хотел заработать - другие доказать свою правоту.

- Да что вы знаете. Многие из вас и за воротами то небыли. Бахтухрат тоже не простое королевство, оно расположено внутри дымящейся горы. Люди там не рождаются, их находят в расплавленном металле! – серьезным тоном произнес один из торговцев.

- Ну и что? Если дымящееся гора, так сразу люди из метала? - ответил ему другой лавочник. - Что за вздор. Твои родители тебя в капусте нашли что ли? Не голова, а кочан!

И без того оживленный рынок наполнился возгласами и хохотом толпы, собравшейся вокруг двух наемников. Де Рольд не любил подолгу находиться в шумных местах, но люди так плотно встали друг к другу, что теперь придется ждать пока все не закончиться.

- Проваливай пока цел, карлик, - воин из Бахтухрата взялся за металлическую рукоять своего молота, ее длина значительно превышала рост следопыта.

Карлик продолжал медленно приближался, неторопливо переставляя ноги, как дикая кошка что готовиться к прыжку. Через несколько таких шагов он остановился, в достаточной близости от наемника.

- Ты не понял? Ну пеняй на себя! - вскричал закованный в черные латы воин. Двумя огромными шагами он мгновенно сократил между ними расстояние и размахнувшись молом нанес удар огромной силы. Земля разлетелась в стороны при встречи с молотом, но следопыта на том месте не было. Отпрыгнув в сторону, карлик поднес бамбуковую палку к губам, надул щеки и со звуком “фуить” выпустил в нее воздух.

Что-то промелькнуло перед громадный наемником и тот с удивлением посмотрел на свою ногу. В сочленении доспехов торчало небольшое перо, коих на следопыте было много. Достав его воин обнаружил, что к перу крепилась костяная игла.

- Ты задумал убить меня этим?! - расхохотался воин и опустил забрало, - Зарандар тебя поди заждался. Следопыт чудом успел пригнуться, когда воин раскрутив вокруг себя молот чуть не снес ему голову.

- Во что превратился наш город! - запричитала женщина-торговец овощами, - людей убивают средь бела дня! Стража!

- Где носит этих стражников! Чтоб вас! - закричала другая женщина.

Де Рольд не понимал: как за столь короткое время, событие со смехом и спорами переросло в драму с истошными воплями женщин? Толпа зашевелилась, сквозь нее расталкивая всех в стороны, к наемникам бежали стражники. Раздался свист, это тот ребенок без передних зубов проявил природный талант, как по команде рыночная шпана бросилась в рассыпную.

- Эй, верните мои деньги! - закричал прохожий, сделавший ставку, но никто из детей даже не обернулся. Он хотел поймать одного из них - малец лишь показал тому язык и скрылся. И только громадный воин не обращал внимание не на что вокруг. Размахивая молотом, он пытался достать следопыта, который прыгал вокруг него в трех шагах и ловко уворачивался. Вдруг наемник в доспехах споткнулся, проковылял немного и упал на колено.

- Моя нага ониме… - послышался его растерянный голос, но карлик не дал ему закончить. Подобрав с земли увесистый камень, он со спины расколол его на осколки об шлем воина. На помощь наёмнику бросился его друг, что стоял в стороне все это время, с другой стороны из толпы бежали стражники. Карлик замешкался, сложил ладони, издал крякающий звук и птица с мешком на голове, о которой все забыли, метнулась в его сторону, а тот на встречу к ней.

- Удивительный поворот событий, - прошептал себе под нос Де Рольд. В сравнении с его царством, жизнь людей показалась ему чрезвычайно захватывающей. Но он не подумал, что следопыт сорвет мешок с головы птицы и через мгновение они разнесут в стороны всю глиняную утварь на прилавке около Де Рольда. Птица с разбегу перепрыгнула прилавок вместе с всадником, оставив на досках борозды от толстых когтей.

- Моя посуда! - вскрикнул лавочник, но голову из-под прилавка не высунул.

- Он напал на него! Почему вы его не преследуете? Если бы вы вовремя не появились, на одного хорошего человека могло стать меньше! - друг лежащего на земле воина пытался объяснить стражникам что произошло - те в свою очередь с трудом поднимали громилу,

- Это наемники что ли хорошие? - возмутилась женщина, - из-за вас в городе одни беспорядки, разгром и шумиха.

- Вы оба идете в башню стражи - подытожил один из стражников, толкнув наемника.

Де Рольд отряхнул костюм. Люди понемногу стали расходиться, освобождая место возле него. Для сегодняшнего дня слишком многое произошло, но своей цели он так и не достиг. Рядом черепками звенел лавочник, собирая их с прилавка. У купца разболелась голова от всего этого. Он решил что будет лучше прийти сюда завтра и еще раз попробовать найти Стропа, когда его тонкий слух различил неподалеку разговор:

- Строп, ты бы видел что устроили наемники у лавки оружейника.

Глава 10

Чир сидел высоко на дереве. Широкий обзор, все отлично видно, он чувствовал себя в безопасности и был недосягаем для бандитов. Теперь у него достаточно времени чтобы удивляться тому, как у него получилось стать настолько везучим и невезучим одновременно. Еще утром он думал что остался без работы, а значит и без денег, затем он узнает что у него их куча. Нет не так много конечно, всего один мешочек. Но каких? Черкат вертел в руках золотую монету разглядывая со всех сторон. Что означают эти символы? Чьи они? Хотел бы он знать. Из-за монет он мог лишиться жизни и когда думал что ему придет конец, появился странный чужеземец. Везение? Чиру никогда в жизни так не везло, наоборот его преследовали одни неприятности. Хотя мать считала что во всем виноват он сам, но он то точно знал, что так быть не могло. Черкат засунул монету обратно в мешочек и спрыгнул с дерева. Подтянув чуть не упавшие штаны, он плюнуть через левое плече и пропрыгать на левой ноге, вращаясь в левую сторону. “Вот твое спасение от неудач”, - так ему сказала старая женщина на рынке выглядевшая счастливой. Вероятно так и есть.

Разбойников не было, он сидел на дереве достаточно давно и никого не видел. Теперь Чиру осталось найти дом мага. Если его мать узнает что он снова остался без работы, то устроит ему разнос, а он их не очень любил. Вернувшись к тропинке, Черкат еще немного подождал и убедившись что рядом нет преследовавших его разбойников, пошел по ней к магу.

Бухх. Раздался хлопок впереди. Птицы взлетев с соседних веток и улетели прочь, подальше от этого места. Может следовало и ему, но Черкату было любопытно: какие исследования там проводит маг? Пройдя еще немного, деревья перед ним расступились и он вышел на широкую поляну где стояло полуразрушенное здание. Дом не был похож на то, что он себе представлял. Все маги которых он раньше видел, жили в больших и красивых домах, у них были слуги и деньги чтобы за все это платить. В первую очередь платить за обучение. Стать магом мог не каждый. То что сейчас было перед глазами Чира, во многом отличалось от всего этого.

Посередине поляны стоял дом сложенный из бруса и невысокой башней. Дом окружал не забор, а кусты и высокая трава. Все кругом заросло бурьяном, лишь узенькая тропинка вела к двери. Бревна частично обгорели, какие-то окна были просто забиты досками, местами от крыши остались голые стропила и только башня была невредимой.

Бухх. Что-то хлопнула внутри дома и доски на окнах с треском вылетели, по всей видимости не в первый раз. Из окон повалил дым. Дверь распахнулась и из дома вышел причудливый маг совершенно не обращавший на серые клубы дыма внимания. В руках у него был небольшой мешочек.

- Это не то! Это все не то, - причитал маг, засунув в него руку и достав горсть черного порошка. Ветер быстро унес небольшую горку с ладони и чудак облизнул ее.

- Обманщик! Как он смел меня обмануть? - маг отшвырнул мешочек в сторону, зашел обратно и захлопнул дверь. Дым к тому времени рассеялся.

Чир подумал что возможно зря сюда пришел. Он никогда не искал неприятности, обычно они находили его сами. Может не стоит сегодня менять этот порядок вещей? Подтянув сползающие штаны, Черкат пошел посмотреть, что такое мог выбросить маг. Мешочек лежал неподалеку от двери в кустах, но он с легкостью смог его обнаружить. Да будь там даже монета, он бы нашел и ее. Содержимое было на удивление легким. Поднеся мешок к лицу Чир принюхался - пахло костром. В мешочке лежал древесный уголь перетертый в муку. И из-за этого произошел хлопок? Чир растер порошок между пальцами, испачкав руки. “Пригодится”,- решил он.

Привозить товары с рынка - работа не тяжелая. Многие дворяне и маги предпочитали не тратить время на это, а поручали слугам. Чудак же ездил на рынок сам, а значит никаких слуг у него не было. Хорошо бы маг не забыл его. Черкат подошел к двери и тихонько постучал. Ничего. Тогда он сделал это громче. И снова ничего. Чир приоткрыл дверь и просунул в проем голову: внутри было достаточно просторно если не считать заваленный различными вещами пол. Но ему ли думать об этом? Раньше это был зал для гостей - сейчас, наверное, склад. В углах лежали мешки , посередине стояли ящики, на ящиках корзины, а что лежало в них - он не видел. Что может хранить у себя маг, да еще и алхимик? Закрыв за собой дверь Черкат зашел внутрь. Воздух в доме был с резким запахом, освещения никакого не было, а забитые окна не делали зал светлее. Оглядевшись, Чир заметил, что в зале было три двери, одна из которой открыта. Из комнаты дул небольшой сквозняк, значит именно в ней произошел хлопок и выбило окна. Вероятно сейчас там находится маг.

Черкат решил не торопится, может маг вообще его не вспомнит. Раз уж он здесь, ему хотелось посмотреть что лежит в мешках, ящиках и корзинах. Подняв плетеную крышку одной из них, он не сразу понял что было там. Вначале он решил что это сушеные земляные черви, но присмотревшись понял, что это мышиные хвосты. И чем больше он заглядывал в корзины, тем меньше приятного видел. Но любопытство - чувство которое он сдержать не мог. В ящиках лежали небольшие слитки, самородки и камешки, в мешках - порошки. Бухх. Дом зашатался и заскрипел. Чир потерял равновесие, ухватился за корзину, но не устояв на ногах упал, опрокинув ее и остальные. Из открытой комнаты повалил дым.

- Проклятье! Снова не то! - послышался раздосадованный крик мага. Пол снова заскрипел, но на этот раз под его шагами. Причудливый маг вышел из комнаты, после чего стал что-то искать. Перебирая мешки и небольшие мешочки, он совсем не замечал Черката. Пройдя мимо того места где он лежал, он неожиданно остановился и поднял мешочек с перемолотым древесным углем, который выпал у Чира из рук во время падения.

- Вот, то что нужно, - сказал маг и удалился в комнату захлопнув дверь.

- Но ведь это тоже не то, - проворчал Черкат, раздвигая корзины и поднимаясь с пола. Нужно быстрее с ним поговорить, пока он снова не использовал угольный порошок, что неминуемо приведет к еще одному хлопку. Чир забарабанил в комнату.

- Убирайтесь! - послышался за дверью недовольный голос мага. Черкат потянул за дверную ручку. Дверь открылась сама: сошла с петель и упала перед ним, открыв суетливого мага.

Чудак бегал вокруг огромного стола туда и сюда, подсыпал порошок, двигал колбы и что-то записывал. Кроме большого стола тут ничего не было, но сам стол изобиловал различными сосудами причудливой формы и неизвестными Чиру приспособлениями. Вот в одном и самых больших сосудов содержимое изменило цвет. Синий, черный, красный - цвета менялись, а большой стол задрожал. Черкат испугался, чем все может закончится он догадывался, нужно было спасать себя и мага. И тут чудак сотворил то, что могли делать только маги. Вокруг него стал образовываться магический купол и Чир рванул к нему.

Бухх. Комнату залил яркий свет и Черкат закрыл глаза. Открыв их, он еще какое-то время не мог ничего разглядеть: все было в дыму. Вскоре он рассеялся и перед Чиром стоял маг держащий вытянутую руку над пустым столом. Осколки от разбитой посуды и приспособлений летали в воздухе собираясь в те же самые предметы.

- Магия, - с восхищением проговорил Чир. Теперь, когда он стоял в плотную к магу, тот повернулся к нему.

- Алхимия, мой друг. Передо мной большое поле для познаний, а то что сейчас произошло, доказывает, что я мало в этом понимаю.

- Не лучше ли тогда заниматься магией? По крайней мере это не так опасно, - Черкат отряхнул одежду, с тревогой наблюдая, как вновь образовавшиеся колбы становятся на свои места.

- Из-за магии совсем нет перемен, - разочарованно ответил ему маг и вновь подошел к столу.

- Вы говорили, что вам нужен кто-то, кто мог бы ездить на рынок за едой, - Чир вспомнил зачем пришел, но маг к этому времени был поглощен склянками. Тогда он снова к нему подошел и потянул за рукав:

- Я могу привозить вам еду.

- Что, еду? - воскликнул чудак, даже не повернувшись - лучше привези мне мешок морской соли и угольный порошок. А также найди Варта, пусть нальет тебе вонючей жидкости, - маг выставил в сторону руку с небольшим сосудом.

- А деньги?, - Черкат взял его.

- В сундуке.