У всего есть цена

Титульный лист

Юрий Кочетков

У всего есть цена

Привет, я Юрий Кочетков – автор книг жанров фэнтези и фантастика. Это моя 2-я книга. Если она тебе понравится – жду тебя в моём ТГ-канале ("Юрий Кочетков || Чертоги писателя"), там я выкладываю доп. материалы и общаюсь с читателями!

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

© Кочетков Ю., 2025

***

Предисловие

Бывает так, что книга выбирает тебя сама. Когда я дописал свою первую книгу – «Проект Адам: Контракт Молчания», – то наконец осмелился назвать себя писателем. Пусть начинающим, но всё же писателем, который готов двигаться дальше. Даже знал, каким будет мой следующий шаг. У меня был почти готовый сценарий: захватывающее морское приключение, волны, горизонт, опасность. Многое было расписано и разложено по полочкам. Казалось, оставалось лишь сесть и начать. Но жизнь – и, видимо, литература тоже – любит вносить свои коррективы.

Где-то на задворках сознания давно жила одна тема. Не сценарий, не сюжет – просто мысль, вопрос: чем вы готовы пожертвовать ради собственного спасения или заботы о своих близких? Способен ли человек остаться Человеком, когда мир вокруг него рушится? Я знал, что однажды напишу об этом. Но не сейчас. Не скоро. Когда-нибудь потом, ведь сейчас ещё не готов.

А вскоре наступил один необычный день. Я сел за компьютер – и просто начал писать. Строчка за строчкой. Без плана, без чёткого финала в голове, без идей и заметок, по которым можно было бы ориентироваться. Я шагнул в неизвестность.

Четыре месяца почти ежедневной работы. Четыре месяца, на протяжении которых история рождалась прямо на моих глазах – и я порой сам не знал, куда она меня приведёт. Были моменты, когда процесс написания и вовсе не шёл. Были дни, когда хотелось закрыть файл и начать новую книгу. В голову лезло: «Кому вообще нужны такие истории? Кто захочет это читать?» Возможно, я ошибался. Но на тот момент мысли приходили именно такие.

И всё же что-то внутри не позволяло остановиться. Стремление довести начатое до конца оказалось сильнее усталости, сильнее неуверенности, сильнее тупиков, в которых часто оказывался.

Перед вами – результат. «У всего есть цена» – история о войне, но не о военных действиях, солдатах и их подвигах. Это история о людях, которых война застала врасплох. О выборе, в котором нет правильного решения.

Мир книги строится на катастрофическом пренебрежении человеческой жизнью. Мысль о том, что каждое действие имеет свои последствия, вложена в основу произведения. Серьёзного, местами жёсткого, но, я верю, по-настоящему живого – с отсылками, которые внимательный читатель обязательно заметит, и ноткой фантастических существ.

Это моя вторая книга. И я по-прежнему называю себя начинающим писателем, потому что каждая новая история для меня – невероятный опыт и новый шаг в неизвестность.

Спасибо, что решили сделать этот шаг вместе со мной.

ВАЖНО:

Люди, описанные в этой книге, – военные (особенно офицеры), Алые каратели, Безликие и другие – не являются отражением современных армий, идеологий, государств, их представителей или отдельных лиц. Сцены, описанные в книге, как глобальные, так и более мелкие, не являются пародией или отражением современного мироустройства и событий где-либо или когда-либо.

Никаких параллелей с реальностью не проводилось – книга имеет вымышленную вселенную, созданную для того, чтобы исследовать крайние состояния человеческой природы. Все персонажи также вымышлены, а совпадения с реальными людьми случайны. Автор не осуждает ни одну реальную армию, ни одну нацию, ни одно государство. Он изучает, что происходит, когда социальные структуры рушатся – и как легко можно превратиться в то, что раньше казалось немыслимым.

Написанное – не более чем вымысел автора.

Приятного чтения!

Пролог

Зазвенел будильник. Юный Лео проснулся ранним утром, чтобы пойти в школу. «Как же тяжело вставать по утрам…» – подумал он и пошёл к умывальнику. Очередной скучный день не сулил ничего нового. «Как же не хочется никуда идти… Кто вообще придумал в такую рань проводить занятия?» – искреннее непонимание заполонило его разум.

– Лео, мальчик мой, ты проснулся? – Прозвучало из соседней комнаты. Это была его мама.

– Да… Уже собираюсь… – Ответил он слегка хриплым голосом.

– Я тебе блинчиков сделала на завтрак! Приходи скорее!

Паренёк умылся и почистил зубы, а затем пошёл к маме на кухню. Всё-таки приятно, когда о тебе заботятся и готовят завтрак, хоть и в такое мрачное утро. Он сел за стол и начал трапезничать. Еда, приготовленная с любовью, самая вкусная! Особенно если сделана золотыми мамиными руками.

– Представь себе, малыш, по радио вещают, что в наш город поступает большое количество продовольственных запасов! Не к добру это… не к добру…

– Ну мам! Ну какой я малыш? Мне уже шестнадцать лет! Ещё немного – и школу закончу!

– Родной, ты для меня всегда будешь моим маленьким малышом. – С нежностью и теплом ответила она. – Но всё же, как ты думаешь, что может быть причиной таких событий? Говорят, предложение товаров продовольствия в магазинах стало в разы больше спроса!

– Мам, да какая разница? У меня скоро экзамены – вот, чего бояться нужно! А эти ваши новости слишком непостоянны: сегодня придумают одно, завтра – другое. И так по кругу!

– Не знаю, дорогой… Тревожно мне. Нам с папой нужно разузнать об этом получше. Вдруг что-то намечается. Наша соседняя страна не слишком дружелюбно себя ведёт. Как бы не угодить в беду!

Но Лео не разделил волнения матери. Он спокойно доел свой завтрак, оделся и направился на учёбу, всю дорогу только и делая, что со всей искренностью желая не идти в школу. Мама как-то говорила ему, что нужно бояться своих желаний! Но и в это он не верил. Вот и правильно, ведь требуется лишь корректно их загадывать, а не бояться!

Однако желанию суждено было сбыться. Не в этот день и не на следующий. Но вскоре на город упали ракеты! Множество ракет, разрушивших всю инфраструктуру и почти все здания. В одно мгновение несколько тысяч жителей обратилось в пыль! Но самое страшное последовало после этого: по разрушенному городу начала распространяться жуткая неизвестная болезнь, имеющая двадцатипроцентный летальный исход! Это было новое биологическое оружие, которое, благо, не распространялось по воздуху. Какая-то слизь или обычная жидкость, поражающая лишь при контакте с ней. Одно известно точно: люди, на которых попала эта дрянь, становились одурманенными. Их так и начали называть. Заражённые бросались на всё ещё здоровых живых существ, нанося им раны, но не убивая! Этой заразе требовалось охватить как можно большее число людей! Через какой-то промежуток времени носители умирали в муках или превращались во что-то более… ужасное…

Из почти миллиона человек, некогда населявших этот город, в живых после обстрела осталось лишь пара сотен тысяч! Эту трагедию вещали по радио во время тех коротких эфиров, которые удавалось запустить каким-то смельчакам. Так и началась эта ужасная, голодная, утомляющая борьба за собственное выживание. С каждым днём люди всё больше зверели, всё больше погружались в бедность и шли на отчаянные меры: грабёж, убийства и прочие низкие поступки, несмотря на то, что продуктов первое время всё ещё хватало.

Вскоре в городе сформировалось несколько группировок: «Безликие» – коварные тираны, скрывающие свои лица под маской, без жалости отнимающие у людей всё. А если они в плохом настроении, то и жизни лишат, не задумываясь! Следом по списку идут «Народные лучники» – единственная надежда людей в этом жестоком мире. Борцы за жизнь. Имеют хороший запас снаряжения, так как некоторые их главари имели связи с военными, поэтому смогли приобрести оружие. Эти ребята не станут убивать невинных жителей. Не отнимут у них припасы и порой даже помогут, если им самим не угрожает опасность. Имеют укреплённые позиции, помогают основной государственной армии продвигаться вперёд. Действуют, словно партизаны! Далее, конечно же, сами военные – основная противоборствующая сила. Не связываются без нужды с группировками. Воюют только с захватчиками. Нейтральны или даже безразличны к людям. У них своя миссия – они её и выполняют. Но, конечно же, в военное время в каждой армии есть свои дезертиры. Здесь эти ребята – вооружённые, эгоистичные сволочи. Держатся маленькими группами и думают только о себе. Вряд ли стоит попадаться им на глаза – непредсказуемые солдатики.

Возможно, есть и ещё какие-то группировки, однако юному Лео ещё предстоит это выяснить. Естественно, все они боролись с основным врагом – напавшей на всё наше государство «Империей Теней» – так люди называли эту враждебную страну. А их солдаты – «тени» или «имперцы» – не щадили никого. Если и брали в плен, то только для получения информации или различных издевательств, которые грешно было бы перечислять.

Имперцы, сразу после приближения к городу, отравили воду в реке, которая проходила через город, отделяя северную его часть и всей остальной. Жителям приходилось самостоятельно добывать воду, располагая на крышах своих домов вёдра и иные ёмкости для сбора дождевой воды. Благо, река со временем самоочищалась, благодаря течению, но опасные вещества в ней всё ещё были. Да и имперцы не переставали и дальше загрязнять её.

Видимо, до начала войны правительство знало о возможном нападении на нашу страну. Как оказалось, из тыловых зон в основные города в срочном порядке были направлены продукты и средства для выживания и обороны. Людям это не сообщалось, видимо, чтобы не сеять панику раньше времени. Именно поэтому почти никто не понял такого шага от государства. К счастью, завозили в основном продукты, имеющие долгий срок годности: консервы, закрученные банки, большое количество питьевой воды и так далее.

Благодаря этому предусмотрению, людям и по сей день удаётся в ходе вылазок находить припасы. Но с каждым днём их становится всё меньше. Жадные группировки не желают терять возможность прибрать к рукам как можно больше. Да и имперцы сильно влияют на страдания людей, кратно преумножая их с каждой своей атакой.

Так прошло несколько месяцев. Наступили летние деньки. Но даже жара не сдерживала натиск неприятеля. Еды поначалу хватало, поэтому никто не вылезал из дома. Юный Лео со своими родителями жил в почти непострадавшем кирпичном здании. Благо, его расположение позволяло «прикрываться» другими строениями, частично избегая попаданий осколков, пуль или иных орудий убийства и разрушения. Семья даже верить начала в то, что им удастся пережить все несчастья. Однако в один несчастный день отец Лео заболел. Ему требовались лекарства, которых в доме не было. Как паренёк ни просился пойти с ними, как ни уговаривал, родители строго наказали ему сидеть дома и ждать их возвращения.

Сначала прошло несколько часов… Затем несколько дней… Но ни мать, ни отец так и не появились на пороге квартиры. Это было ужасно и больно, но Лео допустил мысль о том, что его семьи больше нет в живых и что теперь он сам по себе. Только от него самого зависит выживание… «Мама… папа… Моя надежда на встречу с вами не угаснет… Однажды я вас обязательно найду! И покараю тех, кто забрал у меня семью!» – дал себе обещание юноша.

Союзная армия иногда наступала, освобождая город от теней. В этот момент могли самолёты сбрасывать припасы или же продовольственные конвои прибывать в город. А порой военные отступали, оставляя за противником город, который моментально превращался в зону катастрофических боевых действий. Это были самые опасные промежутки времени, ведь имперцы не жалели никого. В открытую им почти не могла противостоять ни одна группировка. Все они прятались, поджав хвост, хоть иногда и безуспешно. Но больше всего страдали, конечно же, обычные люди, не имеющие ничего, чтобы защитить себя.

Так продолжалось ещё некоторое время. Лео редко выходил из дома, так как у него всё ещё был некоторый запас еды и воды. Но сегодня случилось очередное несчастье, заставившее его слишком быстро и резко повзрослеть… Он потерял двух своих товарищей – бывших соседей, с которыми дружно жили их семьи до войны. Общий дом был разрушен при бомбардировке. Благо, удалось выйти из завала через подземные пути, которые родители показали ему ещё давно. Ничего не оставалось, кроме как рискнуть жизнью и пойти на поиски нового жилья и припасов. Кому теперь можно доверять в этом забытом Богом месте? Юный Лео ещё никогда не чувствовал себя таким одиноким...

Глава 1: В поисках продовольствия

АКТ 1

Лео вылез из люка, ведущего в канализацию. Красивый закат озарял мрачное небо и развалины некогда процветающего города. Недалеко отсюда располагался продуктовый магазинчик, наверное, уже давно разграбленный мародёрами. Именно туда пришлось отправиться юноше, чтобы найти себе что-нибудь съедобное. К слову, наш город достаточно большой, поэтому всех улиц и зданий знать было невозможно. Именно в такую незнакомую часть подземные пути и вывели Лео.

Он зашёл в магазин в поисках чего-нибудь съестного. Живот уже урчал и требовал к себе внимания. Лео осторожно осматривал полки, прислушиваясь к каждому звуку. За всё это время он понял одну важную деталь: в любой момент может появиться опасность, которая станет последней в твоей жизни, а хороший слух поможет её избежать. К сожалению, ничего полезного найти не удавалось.

Внезапно раздался скрип двери. Кто это? Военные? Группировки? Выжившие? Кто же может не быть опасностью для обычного юноши, желающего наполнить свой желудок?

Лео спрятался за прилавком. Огляделся и взял в руки какую-то деревяшку. Действительно ли эта штука спасёт его? Взволнованный голос прозвучал со стороны дверного проёма.

– Где же они были? Где же они?.. Я оставила их где-то здесь. – Какая-то девушка что-то яростно искала, сбрасывая с полок вещи и совсем игнорируя шум, который она создавала. – Чёртовы ключи!

Юный Лео слегка выглянул из своего укрытия. На девушке был небольшой рюкзак, а на поясе висел чехол для ножа. Опасность? Или чем-то обеспокоенная девушка, которой требуется помощь? Юноша так и не смог решить, но всё же осмелился привстать с корточек.

– Вы что-то потеряли? – Девушка, испугавшись, резко обернулась и прижалась к полкам. – Не бойтесь, я не опасен. Давайте помогу Вам? – Незнакомка медленно отошла от стены, её кисти сжались в кулаки. Испуг на лице стремительно перешёл в озлобленный оскал.

– Где они?! Где они?! Отдай их мне! – Эта сумасшедшая побежала на Лео, выставив руки вперёд себя. – Где мои ключи?! Зачем ты их забрал?! Отдай их мне! Я так давно не ела! – Паренёк попытался увернуться, но не хватило свободного места – девушка взяла его за шею и начала душить.

– Я не знаю! У меня нет никаких ключей! Отстаньте от меня! – Мальчишке наконец удалось оттолкнуть от себя эту фурию.

– Лжец! Я вижу тебя насквозь! Последний раз повторяю: отдай мне ключи от сейфа! – Она достала нож и направила в сторону Лео.

– На ваши крики сейчас сбегутся мародёры и прикончат нас обоих! – Сказал парень и перепрыгнул через прилавок, выйдя из проигрышной позиции.

Но, естественно, девушка не послушала его и, словно сошедшая с ума, понеслась с ножом и дикими криками. Лео увернулся, толкнул её в спину, от чего она по инерции свалилась на пол, а затем побежал прочь, минуя то один, то другой дверной проём в магазинчике. Но вот незадача! Он забрёл в тупик... Что же делать? Эта ненормальная сейчас придёт сюда! Назад уже нет пути. Это, вероятно, очень глупое решение, но других вариантов Лео в этот момент не нашёл – он спрятался в небольшом шкафу в офисной комнате управляющего.

Девушка ворвалась в помещение. Она внимательно осмотрела каждый угол комнаты. Неужели, это действительно достойное укрытие? К сожалению, нет. Её голова медленно повернулась по направлению к Лео. Коварная улыбка засияла на лице, а рука крепко сжала нож.

Выстрел! Тело юноши содрогнулось, а сердце забилось крайне сильно. Девушка упала замертво! Кто-то прострелил ей голову! «Только бы не группировка, только бы не кто-то из них!» – думал парень, зажимая ладонью рот и нос. «Чёрт, да это же безликие! Почему они забрались так далеко?! Неужели я на их территории?!»

– Эй, Чарли! Осмотри её шмотки! Не хочу задерживаться здесь дольше, чем нужно. – Сказал человек в маске и капюшоне.

– Обычная бродяга! Ничего полезного для нас. Какие-то пустые банки, да и только. Но у неё был нож! Неплохая гравировка! – Ответил второй мародёр.

– Да-а, зачётно! Видать, много денег отдала за такую красоту! Тебе нужно? Если нет, оставлю себе!

– Да забирай, у меня и получше есть! Сторгуешься с кем-нибудь, хе-хе. Пошли уже отсюда.

– Думаешь, она одна тут была? Может, осмотрим здание?

– Ну, не-е... Это всего лишь бродяга. Они часто по одному ходят. Здесь уже и грабить то нечего.

Мародёры ушли. Несмотря на уничтоженный недавно дом, для Лео это был самый опасный момент за последнее время. «Чёртовы мерзавцы. Просто так убить человека! Хотя... В ином случае, худо было бы мне... Уж лучше она... Нужно осмотреться. Вдруг смогу найти ключи, про которые девушка говорила. Мне кажется, в этом магазине ещё должно быть что-то полезное. Жаль только нож забрали... Он бы мне пригодился» – подумал паренёк и аккуратно выбрался из укрытия.

Лео подошёл к убитой и аккуратно снял с неё рюкзак. В нём действительно были какие-то ненужные вещи. Пришлось выложить почти все банки, однако несколько штучек он решил оставить. Мало ли, где пригодятся, верно?

Обыскав всю комнату и, в первую очередь, стол администратора, он нашёл лишь бумажки и записки. «Где же всё продовольствие, которого было больше, чем требовалось до войны?» – продолжал размышлять юноша.

Паренёк аккуратно вышел из здания и направился по переулкам дальше. Главной целью всё ещё был поиск нового дома, однако голод рос в геометрической прогрессии, что не могло не натолкнуть на мысль пойти даже на риск ради удовлетворения потребностей. Но что это? Впереди гостиница! Интересно, может, там он сможет найти припасы? Лео сел за одним из мусорных баков и стал осматриваться. Кажется, у входа в это большое строение стоит какая-то охрана. Придётся идти через чёрный ход… Ещё и дорога разделяет его от намеченной цели. Не слишком ли сложно будет пробраться? Может, оно того не стоит?

Внезапно какой-то голос послышался позади! Юноша чуть со страху не умер – резко повернулся и прижался к баку.

– Не боись, приятель, я не собираюсь вредить тебе. – Сказал незнакомец, который выглядел обычным выжившим беднягой, одетым в лохмотья.

– Вы кто такой? Зачем подкрадываетесь?! – Громко прошептал Лео. Его сердце от испуга ушло в пятки.

– Теперь мы все – бездомные выжившие. Раньше приходилось жить на Блэкторн-Роу – улице в паре кварталов отсюда. Но меня «выселили» бандюганы. Теперь, вот, скитаюсь и ищу, чем бы набить своё брюхо. Но ты погляди туда! – Незнакомец указал пальцем на гостиницу. – Вон там сидят зажравшиеся мародёры! Если бы мы могли проникнуть внутрь… Уверен, там столько еды!

– Там стоит охрана. Готов поспорить, здание хорошо охраняется. – С сомнением в голосе ответил Лео.

– Предлагаю действовать сообща. Обойдём охрану и проникнем туда! Подстрахуем друг друга, если вдруг напасть какая!

– Договорились. Разделим находки пополам, ясно? – Уверенно произнёс юноша.

– Да, парень. Вижу, ты мужик настоящий! Умеешь вести дела.

– Довольно лести, пошлите уже.

Напарники свернули с прямого пути и обошли здание. Конечно же, около всех входов в гостиницу стояла своя охрана.

– Давай нападём на них! Мне кажется, у нас есть шанс! Вот, держи отвёртку. Мы одновременно нападём на них с разных сторон и убьём! Главное – успеть до того, как они поднимут тревогу! – Странным тоном предложил бездомный.

– Да Вы с ума сошли! Внутри куча охраны!

– Зато снаружи всего двое. Проникнем незаметно и получим своё. У меня будет кинжал. А ещё подбери какой-нибудь камень. Бросим его, чтобы отвлечь противников!

– Это невероятно глупо! Такая ерунда сработала бы только в книжках!

– Ты чего включил трусливого суслика? Жрать-то хочешь? Во-во, так никто тебе на блюдце не принесёт припасы! Нужно любыми способами добиваться своего!

– Ладно, отправляемся…

Они приблизились к охранникам с разных сторон. Лео решил подслушать их разговор.

– Как ты думаешь, Билл, что будет с нами дальше? – Спросил один другого.

– Да чёрт его знает! Будем надеяться, что главари поспособствуют нашей выживаемости. Как ни крути, но каждый человек на счету! Разбрасываться собственными силами никто не станет.

– Сейчас наш город – нейтральная территория. Не видно ни имперцев, ни государственной армии. Но нутром чую, скоро кто-то из них да нападёт! Жизни не дадут нам…

Стоило юноше незаметно подойти к одному из охранников, как недалеко от него, со стороны главного входа, прозвучали выстрелы! План напарников резко изменился. Отовсюду кричали про нападение имперцев. Вся боевая сила гостиницы сбежалась отражать атаку. Исключением не стали и те два охранника.

Путь свободен! Лео и бездомный кинулись к двери, однако у самого входа напарник резко развернулся и направил свой кинжал в сторону паренька.

– Вы что делаете?! Мы договорились разделить припасы!

– Брысь отсюда, пацан, пока цел! Ты мне больше не нужен! – С этими словами бродяга вошёл внутрь и закрыл изнутри дверь.

Снова прозвучали выстрелы. Начался настоящий хаос! Пули, словно беспощадные клинки, пронзали тела людей и стены здания, а также били стёкла. Крики не прекращались. В ушах звенело от разрывающихся неподалёку гранат и свиста пролетающих пуль. Оставаться на месте было крайне опасно! Юный Лео, немного пройдясь, увидел разбитое окно первого этажа, в которое с небольшим трудом сумел влезть. Он оказался в маленькой комнатке, вероятно, какой-нибудь кладовой. Действовать нужно аккуратно и быстро!

Осмотрел первую полку – ничего полезного не нашёл. Осмотрел вторую – одни только пустые коробки. Но это и очевидно. Кто будет на первом этаже, да ещё и в комнате с разбитым окном хранить какие-то ценности? Кажется, Лео быстро это понял и решил уйти. Приоткрыв дверь, он увидел пробегающих мимо бандитов, стремящихся любыми силами сдержать натиск врага. Убедившись в отсутствии опасности, он вошёл в длинный коридор. «Надо срочно найти лестницу и подняться на верхние этажи» – принял решение юноша и побежал искать путь, периодически укрываясь от бегающих головорезов.

Вот чёрт! Кажется, бандиты устанавливают баррикады на лестничных пролётах! Путь заблокирован! Лифты уже давно не работают. Что же делать? Лео подбежал к одному из окон и выглянул во внутренний двор. Точно! Пожарная лестница! Но она не достаёт до земли! Однако с первого этажа можно попытаться добраться до неё. С большим трудом удалось пареньку запрыгнуть на перекладину и, подтянувшись, залезть наверх. Это стоило ему почти всех оставшихся сил. Благо, дальнейший подъём не стал слишком затруднительным, если не учитывать страха высоты, присущего юному Лео.

Вот уже последний этаж перед глазами. Видать, в самой верхушке сидят только главари этого места. Нельзя попасться им на глаза. Стоит надеяться, что они все сейчас озабочены нападением имперцев. Юноша залез на балкон, а затем проник и в номер «люкс». Удивительно, но мебель здесь сохранилась хорошо. Видимо, с самого начала эти бандиты защищали гостиницу и сами не грабили и не разрушали её. Но главной целью всё ещё была еда. В этой комнате её не было. Вероятно, паренёк попал в спальню.

Пройдя дальше, Лео оказался в гостиной и сразу же увидел на столе бутылку воды и какие-то банки, наполненные чем-то, очевидно, съедобным. «Кукуруза… оливки… тушёнка… Да это же джекпот!» – обрадовался парень и, убедившись, что точно никого нет в номере, бросился на еду.

Какое это блаженство! Когда ты так голоден, то готов съесть всё, что попадётся под руку! Так он и сделал, а затем воду, закрытые консервы и баночки сложил в рюкзак. Снаружи всё ещё доносились выстрелы и взрывы. Кажется, имперцам удалось захватить первый этаж. Хорошо, что Лео не задержался там… Он обыскал помещение и забрал оттуда все драгоценности: золотые часы, золотое кольцо и пачку растворимого кофе. Наверное, на всё это добро можно многое купить или обменять! Помоги Господь ему выбраться из гостиницы живым!

Лео вышел из номера и направился к следующему. Коридор был свободен. Открыв дверь во второй номер «люкс», паренёк зашёл внутрь и закрыл её за собой. Но что это за звуки? Стоны? Какие-то неестественные крики? Пройдя дальше, через гостиную, он увидел, как какой-то на вид сорокалетний мужик вступил в половую связь с молодой девушкой. «Надеюсь, она тоже хотела этого…» – подумал Лео. – «Хотя ради еды и безопасности люди сейчас на многое готовы пойти… Это поможет мне незаметно осмотреть номер». Обыскав каждый ящик, паренёк нашёл сигареты, зажигалку и… пистолет! Да, наконец-то оружие! В случае чего будет шанс спасти свою шкуру! Магазин был на семь патронов. Достаточно для крайнего случая, но не для длительной перестрелки, поэтому попадаться на глаза всё ещё опасно.

На девушке, как и на мужике виднелись достаточно дорогие украшения, однако достать их не представлялось возможным. «Как они вообще способны заниматься этим, когда в любой момент имперцы могут прорвать оборону гостиницы и убить тут вообще всех!» – искренне не понимал Лео. У него в голове частенько мелькала мысль о том, чтобы застрелить этих людей и забрать себе все дорогие побрякушки. Но нет… Он же не убийца! Не таким воспитывали его родители… Что же он им скажет, когда найдёт их?..

За входной дверью послышались шаги. Юноша от страха не придумал ничего лучше, как забежать в ванную комнату и закрыться там.

– Начальник! Начальник! Тени захватили первый этаж! Мы уже почти потеряли второй! Что нам делать?! – С истинным страхом прокричал ворвавшийся в номер боец. Судя по всему, заместитель этого начальника, иначе не осмелился бы так влетать сюда.

– Ты что, болван, не видишь, чем я занят?! Ну ничего без меня не можете, бестолочи! – Начальник закончил своё дело, надел халат и подошёл к своему столу, чтобы налить вина. – Докладывай обстановку! В подробностях!

– Начальник, имперцы обошли нас! Основные силы пустили на главный вход, а остальные влезли через окна и убили всех наших! Мы забаррикадировали лестницу, установив для себя выгодные позиции, но их слишком много! И оружие у них странное! Пули могут словно рикошетить от стен, всё с такой же силой проникая в бойцов! Удерживали их, сколько могли, но в итоге нас забросали гранатами! Мы отступаем на третий этаж! – Продолжал паниковать заместитель. К слову, в гостинице было всего шесть этажей. Самые дешёвые номера уже потеряны. Теперь тени ступили на дорогие. Тем временем этот начальник, услышав скверные новости, не на шутку напрягся.

– Что ж, вон там в ящике найди несколько гранат. Раздай товарищам. Перегруппируйтесь. Срочно расположи их так, чтобы со всех сторон вести огонь по противнику! Они не должны более захватить ни одного пролёта, ни одного этажа или номера! Ты меня понял?! А я пока пойду умоюсь, потом присоединюсь к вам. – Грозно крикнул начальник. Его заместитель тут же выполнил указания и уже собрался уходить, как дверь в номер открылась…

– Эй! А ты ещё кто такой? Ричард, убей этого лазутчика! – Приказал командир.

– Стойте, стойте, прошу вас, не надо! Сжальтесь! – Умолял ворвавшийся. Но через мгновение прозвучал выстрел. Заместитель покинул комнату, а начальник направился в ванную. Лео, услышав шаги, быстро спрятался за шторкой в ванне и взял в руки найденный пистолет. Его руки немного дрожали.

Главарь бандитов начал умываться, издавая какие-то странные звуки.

– О-ох, как же хорошо, что всё ещё есть вода! Думаю, это ненадолго. Скоро имперцы сотрут этот город с лица земли. Делать тут уже нечего. Надо организовать пару отрядов и в затишье выбраться из этой зоны вечных боевых действий. Но сперва помыться бы … – С этими ужасными для Лео словами главарь отодвинул шторку и от испуга отпрыгнул назад. – Ух ты ж, коптить тебя, лешего! Ты-то ещё кто такой?!

– Поднимите р-руки вверх! Ин-иначе стрелять б-буду! – Юноша попытался изобразить грозный тон, но его дрожащий голос всё испортил, из-за чего начальник легко смог уловить страх парня.

– Молодой человек, успокойтесь. Не нужно устраивать цирк. Лучше сдайте оружие. В этой гостинице, в которую чёрт знает, как ты проник, располагаются десятки вооружённых бойцов, готовых в любую секунду прибежать сюда, мне на помощь. Я прикажу пощадить тебя, если сдашься сам.

– В-вы лжёте! Нельзя доверять бандитам! Если Вы закричите или сделаете р-резкое движение – стрелять б-буду! – Лео сурово смотрел на свою опасность. Его глаз слегка дёргался. Кажется, было очевидно, что он выглядит слишком жалким, чтобы угрожать кому-либо.

– Чего ты хочешь? Еды? Безопасности? Драгоценностей?.. Что уж тут стесняться… женщин? Я могу дать тебе всё! Не придётся больше прятаться! Не придётся дрожать от каждого неожиданного звука! Мы единственные, кто способен пережить эту войну. – Главарь начал потихоньку приближаться к парню. – Неужто тебе не хочется в такое время почувствовать себя по-настоящему живым? Просто отдай мне пистолет.

– Стойте на месте! Я… я предупреждаю! Открою огонь! – Рука Лео начала ещё больше трястись, а с головы капли холодного пота капали в ванну, в которой он стоял.

– Чарли, дорогой, с тобой всё в порядке? С кем ты говоришь? – Прозвучало со стороны спальни. Видимо, девушка главаря начала за него беспокоиться.

– Всё хорошо, милая, скоро приду! – Прокричал он в ответ. – Друг мой, отдай мне пистолет, и я сразу сделаю тебя членом своей группы! Хочешь быть моим заместителем? Сделаю тебя им! Видел ту красавицу в моей постели? Она тебе понравилась? Дай только знать – и она будет твоя!

– Снимите с пальцев все ваши украшения! – Приказал Лео.

– Хорошо! Вот, видишь, я легко выполнил твою просьбу! – Главарь действительно снял с себя драгоценности и положил их на раковину. – А теперь и ты выполни мою… – Но тут он внезапно протянул свою руку вперёд, чтобы выхватить пистолет из рук юноши.

Прогремел выстрел! Испуганный Лео от резкого движения своего пленника рефлекторно нажал на спусковой крючок, продырявив тело бандита. Тот с искренним ужасом и удивлением отошёл от ванны и прижался к стене. Его дыхание стало тяжёлым, а из раны потекла кровь. Ноги ослабели, силы стремительно покинули тело жертвы… Главарь сполз вниз и, не издав ни звука, умер на глазах у Лео.

– Что… что я наделал?! – Закричал он в ужасе. – К-как мне теперь с этим жить?! Я же не такой, как они! – Бранил себя парнишка, однако в его голову быстро пришло осознание, что пора со всех ног бежать из этой проклятой гостиницы!

Он забрал лежащие на раковине драгоценности и вышел из ванны. В спальне он увидел обнажённую любовницу убитого, забившуюся в угол комнаты.

– Девушка, я не причиню Вам вреда! Просто отдайте мне все драгоценности и всё! – Лео пытался просить, а не приказывать. Не став спорить, она быстро сняла с себя все кольца и серёжки и кинула на кровать. Парень забрал драгоценности и обыскал тумбочки возле кровати. – Простите меня за это… Пожалуйста, оденьтесь и бегите из отеля как можно скорее! В соседнем номере есть пожарная лестница – спускайтесь по ней! Это единственный способ выжить! Скоро здесь будут имперцы! – Закончив свою речь, он выбежал из номера и сразу споткнулся о лежащий за дверью труп.

Поднявшись, Лео взглянул на убитого и узнал в нём того бездомного, который обманул его. «Поделом тебе, крыса предательская!» – Подумал он и побежал к балкону. И ведь правда, что на войне есть ещё одно важное правило – каждого предателя обязательно настигнет суровая участь. Юноша только что увидел тому подтверждение.

Выстрелы, крики и взрывы как внутри, так и снаружи гостиницы продолжались, с каждой минутой всё только усиливаясь. Очевидно, эти жалкие бандюганы не сдержат элитные войска Империи Теней. Кажется, уже захвачен и третий, и четвёртый этажи здания. Но то, что эти головорезы смогли продержаться уже целый час, наталкивает на мысль о их неплохой боевой подготовке.

Лео начал спускаться по уже знакомой лестнице, как вдруг увидел в небе союзные самолёты, с демоническим звуком пролетающие над городом. Кажется, им кто-то доложил об очередной наступательной операции имперцев. Условно союзные войска показались между домами и завязали крупную битву с противником. Что же теперь делать пареньку, всей душой жаждущему целёхоньким сбежать отсюда?

Он решил спуститься вниз и действовать по ситуации. Но не только на земле, но и в воздухе завязалась настоящая смертельная битва! Союзные и вражеские самолёты дырявили друг друга без остановки, падая то на одно здание, то на другое. Были и бомбардировщики, успешно уничтожающие отряды имперцев одним снарядом.

Лео, спустившись максимально низко, спрыгнул вниз. Из-за высоты его коленям от падения стало немного больно, но это не помешало пойти дальше. К счастью, удалось покинуть территорию гостиницы. Стоило со всех ног побежать через дорогу, как на это здание упала бомба, уничтожив три этажа! Кажется, сопротивление бандитов закончилось поражением. «Я был в паре минут от своей смерти!» – С бешеным стуком в груди осознал юноша и ушёл прочь.

Зайдя в переулок и продолжив свой путь, он услышал впереди какие-то суровые мужские голоса. Хотел было развернуться, но к нему со спины вышли солдаты. Оглянувшись, он увидел, что военные окружили его.

– Тов-варищи бойцы! Прошу вас! Я не опасен! Я… я увидел имперцев и побежал прочь! Пожалуйста, позвольте мне уйти!

– Ну нет, парень, так не получится. – Ответил подошедший к нему боец. – Ты пройдёшь с нами.

«Вот это влип, конечно… Теперь моя судьба неизвестна никому… Надеюсь, они не убьют меня! Я так хочу жить!» – заволновался Лео и смирился с неизбежностью выполнения дальнейших приказов…

Глава 2: Ужасы войны

– Вижу, у тебя имеется при себе оружие… – Военный с подозрением взглянул на Лео. – Сдай мне его, немедля! – В этот же момент другие солдаты нацелились на юношу.

Кажется, выбора у него не было. Пришлось подчиниться, лишь бы в живых оставили!

– Лейтенант! Отведите мальчишку к командиру. Доложите ему, что наше продвижение идёт успешно. И добавьте, что этот малец ошивался вокруг неприятеля и имел при себе оружие.

Кажется, в этот момент Лео понял всю серьёзность ситуации. Его приняли за сообщника имперцев!

– Командир, сэр! Я лишь обычный выживший бедолага! Моей целью было сбежать как можно быстрее, а не связываться с вражескими войсками! – В панике вставил своё слово Лео.

– Не смей говорить, пока к тебе не обратились! – Грозный взгляд пал на юношу. – Твою дальнейшую судьбу решит полковник Бирн!

– Вас понял, капитан Дэвис! – Выкрикнул вояка и повёл куда-то парня, прихватив с собой двух бойцов. Остальные подошедшие солдаты устремились в бой.

– Полковник Бирн, разрешите обратиться! – Стоило прийти на базу к союзникам, как лейтенант сразу кинулся к своему командиру.

– Добро. – С приподнятым настроением сказал усатый старичок, который курил трубку и смотрел на карты.

– Наши войска успешно продвигаются на запад. Авиация нанесла врагу серьёзные потери. Их отступление неминуемо! Второй, третий и пятый отряды обошли противника и закрепились в обозначенных ключевых точках. Имперцы скоро будут окружены! Мой командир – капитан Дэвис – повёл свою часть в лобовую атаку, тем самым проводя отвлекающий манёвр.

– Приятно слышать, лейтенант! Но что за паренёк с тобой тут рядом? К нему приставлена охрана? Он наш пленник? Помогал противнику? Убивал наших солдат? – Высокомерие мелькнуло во взгляде полковника.

– Никак нет! Мальчишка бегал недалеко от имперских захватчиков и имел при себе оружие. У капитана возникли подозрения насчёт него. Он считает, что парень может быть связан с противником, в ином случае трудно объяснить, как ему удалось выбраться с поля боя живым. Вот его рюкзак и пистолет.

– Хорошо, лейтенант, можете возвращаться к своему командиру. С предателями я сам разберусь.

Полковник отвёл Лео в шатёр и сказал сесть на стул. У юноши и в мыслях не было пойти против приказа. Он с волнением в груди молча ждал, пока будет позволено оправдать себя.

– Ну-с, кажется, влип ты, дружочек, хе-хе. – Коварная улыбка озарила лицо полковника. – Требую от тебя объяснений: почему крутился около вражеских позиций?

– Командир, сэр, я обычный осиротевший юноша, пытающийся выжить в центре нарастающего хаоса. У меня нет причин связываться с имперцами! Более того, каждый в этом городе знает, что они не щадят никого! Поэтому и рванул с той территории, когда произошло нападение!

– Откуда оружие?.. Шесть из семи патронов… Ты из него стрелял?

– Я нашёл его в разрушенной гостинице. Произвёл выстрел для отвлечения внимания противника и побежал прочь!

– У тебя в сумке весьма дорогие украшения. Еда, вода… И ты хочешь, чтобы я поверил, будто тебя не подкупили? Ты передаёшь им разведданные?! – Суровость полковника только усиливала страх юноши.

– Нет! Ни в коем случае! Эти уроды убили моих родителей! Они навсегда будут моими заклятыми врагами! А украшения я нашёл в той же гостинице! Она была в хорошем состоянии до прихода имперцев. Пожалуйста, не забирайте их у меня!

– Скажи мне, дружок, знаешь ли ты об имперском указе номер шестьдесят шесть? – Подозрение ярко выражалось в мимике командира. Юноша слегка нахмурился, поднял бровь над одним глазом и прищурил другой.

– Нет, полковник, сэр, не могу знать! – Кажется, реакция Лео была полковнику куда важнее, чем ответ. Это читалось на его лице.

– Что ж, парень. Я отпущу тебя, но с одним условием: ты отдашь мне часть своих драгоценностей и пистолет. Так сможешь внести свой вклад в победу нашей великой армии!

– Но… но чем же мне защищаться, если нарвусь на опасность? – Слегка разозлился Лео, но не подал виду.

– Вот, держи. Крайне острый кинжал. Это всё, чем помогу тебе. Постарайся больше не крутиться вокруг любой из сторон. Найди укрытие и сиди там до окончания боевых действий.

Ха, легко сказать! А чем же питаться пареньку всё это время? Слова полковника звучали глупо. Очевидно, что ему всё равно на судьбу юноши. Он нашёл способ извлечь для себя выгоду и воспользовался им. Благо, хоть не забрал вообще всё! Лео отдал половину драгоценностей, а затем командир приказал своим солдатам вывести парня с закрытой территории. В итоге те чуть ли не вытолкнули его на незанятую военными улицу.

«Чёртовы солдаты… Мне пришлось пойти на грех ради этих украшений. А они просто так забрали их у меня… Вот вам и союзная армия… Сволочи…» – гнев Лео охватил его мысли. «Теперь мне известно, что попадаться на глаза даже государственным войскам – ужасная ошибка».

По улице ехали танки, вселяя ужас во всех, кому довелось узреть величие этих грозных машин. Недалеко всё ещё было слышно сражение. Вражеская авиация вскоре прибыла к зоне боевых действий. Городская ПВО не утихала. Вера в будущее пропадала с каждым мгновением всё больше и больше.

Лео забежал в разрушенный кирпичный дом и поднялся на второй этаж – так можно было осмотреть местность. Он заглянул в свой рюкзак и разозлился ещё больше: исчезли сигареты, которые в военное время очень ценятся при обмене. Благо, осталось золотое кольцо и серёжки с рубинами. Нужно срочно найти кого-нибудь, кто смог бы обменять это добро на что-нибудь съедобное…

Чёрт! Кажется, имперцы продолжают наступать… Той гостиницей они не ограничились. Скоро сражение доберётся и до этого квартала. Нужно срочно бежать в противоположную от взрывов сторону! Но что это?! ПВО не справляется со своей задачей! Вражеская авиация сбрасывает какие-то бомбы на город! Одна из них скоро упадёт рядом с Лео!

Юноша подскочил с места и со всех ног бросился бежать через переулки на соседние улицы.

– Эй, куда прёшь, болван?! – Столкнулся паренёк с каким-то выжившим.

– Скоро здесь будут войска имперцев. Бегите! – Лишь успел Лео выкрикнуть предупреждение, как где-то рядом прозвучали взрывы.

В незнакомца прилетело несколько осколков зданий, и он скончался на месте. Лео тоже не повезло: крупицы стекла рассекли его лицо, а ещё один – достаточно большой кусок – пронзил живот! Какая же адская боль охватила поражённые места! Юноша застонал и задёргался от боли, схватившись за раны. Осколок стекла торчал из него. Но насколько серьёзное ранение он получил?..

Самый страшный вопрос зародился в его голове через несколько секунд: «как теперь быть?! Куда мне пойти и к кому обратиться за помощью?!» – подумал паренёк. Его глаза начали понемногу закрываться… Кажется, он теряет сознание от болевого шока! Чёртова война… Лео падает на землю и теряет сознание…

Сержант Вито Салливан, участник боевых действий, военный врач

– Эй, Адамс, живо ко мне! Помоги отнести его к тому зданию! – Крикнул Вито, прикрывая своим телом голову раненного.

– Я здесь, сержант!

– Бери его за ноги и понесли! И, чёрт возьми, аккуратнее! Держи голову ближе к земле!

Два товарища несли своего раненого союзника в укрытие. Вокруг свистели пули, гремели взрывы! Даже грозные бронемашины не могли прожить в таком аду более трёх-пяти минут! Имперцы подрывали танки, словно те были из бумаги, но и наша армия не отступала – в ход пустили пулемётчиков и гранатомётчиков, которые успешно за мгновения уничтожали целые отряды противника. Это не просто сражение, а настоящее побоище! Мясорубка для каждой из сторон! Нет конца и края этой войне!

– Томас! Вызывай подмогу! – Кто-то с ужасом в голосе прокричал и тут же получил пулю в лоб.

На каждом шагу была видна смерть: взорвалась граната, не оставив и следа от солдата, разрушилось здание, раздавив целый пулемётный расчёт, загорелся танк с экипажем внутри, грузовик с подмогой подорвался на мине! Люди от взрывов то и дело летали по полю боя! Жестокое, ужасное, кровавое зрелище!

– Давай, Адамс, мы почти пришли! – Прилив адреналина не заканчивался. Ноги сами неслись в укрытие, руки уже еле держали раненного товарища.

– Не-е-ет! Адамс! – Только что погиб ещё один товарищ Вито. Он со слезами на глазах дотащил союзника и начал оказывать ему врачебную помощь.

Знать не знал сержант, что все его усилия – бесполезная трата времени. Уже через полчаса армия имперцев заняла ключевые точки, перебив почти все государственные силы на этой и соседних улицах.

– Отступа-а-а-ем! – Прозвучал приказ от подполковника, но всё тщетно: стоило солдатам покинуть их и без того ненадёжные укрытия, они все как один полегли под свинцовым дождём, словно трусы или предатели, расстрелянные в спину. Вскоре погиб и сам подполковник.

Среди этих улиц осталось всего несколько союзных групп, в одной из которых присутствовал Вито. Шансов на выживание уже не осталось – единственное занятое ими здание взяли в кольцо. Отстреливаться было бесполезно.

– Все, кому мила жизнь, – в подвал! Срочно спускайтесь! – Голосил старший лейтенант Пратт, оставшийся единственным офицером в группе.

Отступление привело к ещё большим потерям: через разбитые окна вражеские снаряды и гранаты легко убивали то одного, то второго бойца, пытающегося как можно быстрее спуститься на первый этаж.

– Вито! Бери Джейкоба и тащи в подвал! Мы задержим их не больше, чем на пару минут! Скорее, чёрт возьми! – Отдал приказ Пратт и с двумя бойцами пошёл к главному входу в здание.

Сержант Салливан с большим трудом спустил по угловой лестнице товарища, а затем проводил ещё двоих в эту условно безопасную зону. Он поспешил вернуться за командиром, но увидел лишь наступающих имперцев, стреляющих в него из всех орудий. Чёртова война! Из всей группы осталось только четыре бойца! Вито поспешил кинуть гранату во врага, вернуться в подвал и закрыть за собой очень толстую металлическую дверь.

– Ох-х… Ох-х… Кто бы ни поставил сюда такую непробиваемую заслонку – да прибудет с тобой милость Божья! – С тяжёлой одышкой произнёс Салливан.

– Сержант, сэр! Что нам теперь делать! Связи нет, союзников нет, мы все ранены! Патроны кончаются! – Чуть не зарыдал воин.

– Да, нас загнали в угол! – Поддержал второй боец.

– Отставить сопли! – Крикнул Вито. – Я и сам знаю, в какой ситуации пришлось оказаться! Но ваши слёзы не решат проблему. Нужно подождать, пока противник уйдёт с этой территории. Или пока наши не установят контроль над ней. Так или иначе, сейчас мы ничего не можем сделать! Берите Джейкоба и помогите мне обработать его раны!

Сержант Салливан – серьёзный мужчина, всегда стремящийся сохранять трезвость ума. Теперь он стал ответственным за выживание четырёх человек, включая себя. Тем временем остальные группы союзных сил были повержены. За дверью, ведущей в подвал, слышались отчаянные попытки имперцев взорвать или как-то ещё открыть её.

– Не знаю, сколько она продержится, но рано или поздно нас достанут. – Вновь забеспокоился один из воинов. – Может, нужно соорудить баррикаду? Хоть какое-нибудь укрытие?

– Бесполезно, дружище. Одна граната – и нас нет в живых. Лучше осмотрите это место. Если уж умирать, то хотя бы заберём с собой побольше этих подонков. – Дал указания Вито, уверенность которого воодушевляла союзников.

– Так или иначе, знайте, друзья мои: было честью служить с вами в одном взводе. – Гордо возгласил боец.

– Взаимно, приятель. Умирать в одиночестве куда хуже, чем в компании братьев по оружию! – Поддержал союзника второй солдат.

Вито и его товарищи, завершив перевязку Джейкоба, осматривали каждый угол подвала в поисках чего-нибудь полезного. Кажется, бои на улицах прекратились. Но имперцы всё не прекращали совершать попытки пробраться к выжившим, срывая дверь с петель.

Никаких продуктов сержант не обнаружил. Одни трубы, банки и ящики. А ещё какой-то ужасный запах…

– Я только сейчас ощутил это! Эй, вы чувствуете, как здесь воняет?! – Вито резко закрыл рукой нос.

– Да… возможно, где-то здесь сдохла крыса или ещё какая-нибудь живность. – То же самое сделали и товарищи.

– Видимо, наша тревога немного стихла, и мы обратили внимание на посторонние запахи и ощущения.

Боец начал ходить по комнате, корчась от вони, но пытаясь найти источник этого ужаса. Союзник поддержал его.

– Сержант, из этого шкафа доносится вонь! – Сообщил солдат. Все трое открыли его, но ничего внутри не нашли.

– Здесь как будто раньше труп хранили!

Внезапно вне подвала прогремел крайне сильный взрыв. Имперцы придумали какую-то хитрость! Дверь вот-вот сорвётся с петель!

– Ребята, вот и пришёл наш конец. Защита скоро будет прорвана… – Поникшим взглядом оглядел своих бойцов Вито.

– Давайте хотя бы установим причину такого запаха! Помогите отодвинуть шкаф. – И сержант, и второй солдат согласились помочь бойцу, словно выполняя последнюю волю приговорённого к смерти.

В нос резко ударил крайне отвратительный запах, вызывающий рвоту. Присмотревшись, солдаты нашли какой-то тоннель! Но что это? Божественное спасение? Или путь приведёт их к чему-то более опасному, чем имперские войска? Да ведь какая разница! Резко поверив в своё выживание, бойцы подбежали к Джейкобу и уже хотели поднять его, чтобы забрать с собой, как вдруг очередной взрыв сорвал дверь с петель! Крайне изуродованная и вогнутая бронепластина упала вниз по лестнице. Вслед за ней в подвал влетело несколько гранат.

– Бежим! – Прокричал Вито и подтолкнул союзников к тоннелю, забежав в него последним. Гранаты взорвались, забрав с собой жизнь Джейкоба. Бойцы попытались поставить шкаф обратно, закрыв проход, но множественные взрывы слишком повредили его. Удивительно, что эта мебель вообще выстояла!

Имперцы ворвались в подвал. Союзники со всех ног помчались от опасности вглубь тоннеля, периодически закрывая нос руками. Это осложняло их побег. Но дикая вонь не препятствовала имперцам продвигаться дальше. На каждом из них были либо противогазы, либо специальные маски, скрывающие лицо.

Пробежали первый коридор, пробежали второй, третий! Никак нельзя останавливаться, иначе – смерть! Куда повернуть дальше? Направо? Налево? Полагаться на разум и его анализ не было времени. Выбор дальнейшего пути определял Вито исключительно по интуиции, которая вскоре вывела его к длинному мосту через достаточно большой водоканал с сильным течением.

– Скорее через мост! – Бойцы с одышкой двинулись на другую сторону моста. – Аккуратно! Он шатается! Майки, бегом вперёд! Джеки, ты следующий! – Приказ сержанта был выполнен.

Единственный путь выглядел хлипким после того, как союзники пробежались по нему.

– У нас ещё остались гранаты?! Срочно дайте их мне! – Скомандовал Вито.

– Вот! Единственная! – Дрожащими руками Майки передал это опасное устройство.

Сержант резко вынул предохранительную чеку и бросил гранату на центр моста. Произошёл мощный взрыв! Цель выполнена – теперь у имперцев нет пути сюда! Переход разломался на две части, а течение же унесло остатки.

На той стороне разрушенного моста показались имперцы и сразу же открыли огонь по солдатам. Пришлось бежать. Отстреливаться смысла не было – только патроны зря тратить. Товарищи, успокоившись и уверовав окончательно в своё спасение, перешли на шаг и отдышались.

– А ловко ты это придумал, сержант Салливан. Я даже сначала не понял! Молодец! – Возгласил Майки.

Да-а! Мы справились! Вот только Джейкоба жаль. Хороший был парень. – Стиснув зубы, Вито оглядел товарищей.

– Ну-с, всех не спасти, да, командир? – С каким-то странным юмором ляпнул Джеки.

Бойцы продолжили свой путь. Уже через семь минут тоннель начал преображаться. На стенах и потолке всё чаще и чаще виднелись какие-то синеватые и зеленоватые вязкие жидкости, запах всё больше становился каким-то неестественным, каким-то химическим!

– Чем это пахнет? Та ужасная вонь прошла, но теперь не менее странная дрянь витает в воздухе! – Майки обратил внимание товарищей на надпись на стене. – Эй, смотрите! Тут кровью что-то написано! «ВыХод». Кажется, та дорога ведёт к выходу!

– Думаешь, навигационные отметки могут быть написаны кровью? Похоже на ловушку. – Вито начал анализировать обстановку. Он усомнился в достоверности предположения союзника.

– Сержант Салливан, мы можем вечно бродить по этим путям и так и не найти выход! А тут хотя бы какой-то знак есть. – Джеки попытался убедить командира, но пока получалось плохо.

– А ведь он, к сожалению, прав. – Поддержал слова союзника Майки. – У нас нет возможности блуждать по бесчисленным коридорам. Нам нужны припасы, патроны и самое главное – связь. Необходимо срочно доложить обстановку генералу или хотя бы полковнику. Он вроде как недалеко от нас воевал с имперцами.

– Ладно. Ваша взяла. – От безысходности Вито решил согласиться с бойцами. – Но будьте внимательны и аккуратны. Автоматы держать наготове! Я пойду первым, вы – сразу за мной. Майки, ты пойдёшь третьим. Поглядывай иногда назад, чтобы никто со спины не напал!

– Так точно! – Одновременно возгласили солдаты.

Через пять минут всё стало выглядеть намного серьёзнее: слизь была уже повсюду. В некоторых сгустках этой вязкой жидкости виднелись человеческие кости, а порой ещё свежие трупы. Маленькие лампочки, расположенные на стенах, светили всё тусклее. Атмосфера поистине гнетущая!

– Всем стоять! – Прошептал сурово сержант. – Впереди движение! Оружие в боевую готовность!

– Кажется, там человек. – Предположил Майки.

– С ним что-то не так… Словно бьётся в конвульсиях… Может, употреблял что-то? В военное время и не такое бывает… Где ещё прятаться таким как он, если не в тоннелях под городом. – Джеки завершил речь товарища.

– Тихо! Осторожно и медленно идём вперёд. В случае опасности открывайте огонь по своему усмотрению.

Бойцы приблизились к человеку, который в то время уже лежал на полу, но всё ещё дёргался. Выглядел он действительно ужасно: части его тела словно разъела эта зелёная слизь. Виднелись даже некоторые внутренности. Кажется, его уже не спасти…

– Одурманенный… Я о таких только слышал. Не подходите близко – эта тварь может напасть!

–Никто из нас подобных не видел, сержант Салливан. Ещё в казармах нам о них рассказывали. Честно, я верил в то, что это так специально командование запугивает! – Всё ещё шёпотом рассказывал Джеки.

– С чего бы командованию запугивать вас коварными существами? Они серьёзные люди! – Майки начал возражать товарищу.

– Дак, потому что они и сами не верили в то, что говорили! По крайней мере, мне так казалось… Да и не только мне!

– Угомонитесь. Попробуем обойти это существо. – Вито первым направился вдоль стены через круговой коридор. За ним последовали товарищи.

Внезапно одурманенный начал издавать какие-то пугающие звуки, а затем резко посмотрел залитыми кровью глазами на бойцов. Его лицо было отвратительным! Тварь резко поднялась, но получила пулю в голову – страх поглотил Майки, и он выстрелил в надвигающуюся опасность, которая, к счастью, сразу пала замертво.

– Оно мертво? – Скривил лицо Джеки.

– Кажется, да. Ох! Вы это слышали? – Судя по всему, Вито не показалось – в отдалённых путях тоннеля начали раздаваться душераздирающие крики, словно дикие хищники вырвались на свободу.

– Чёрт бы вас… Майки! Аккуратно, эти твари несутся с того коридора! – Сержант указал пальцами и открыл огонь из своего пистолета.

– С того тоже идут! Они повсюду!

– Назад хода нет! Продвигаемся по направлению стрелок, расчищая путь! Всем открыть огонь! – После приказа сержанта все рванули в сторону выхода, периодически расстреливая одурманенных, попадающихся на пути. Благо, эти твари не было такими шустрыми, а снаряжение бойцов позволяло продвигаться достаточно быстро. Стоит отдать им должное – физическую подготовку в училищах бойцы прошли на почти высший балл!

Солдаты успешно продвигались по тоннелю, однако впереди был коридор, свет в котором почти полностью отсутствовал. Как же пробраться через это осиное гнездо, когда вокруг будет темнота? Вито приказал товарищам держаться ближе друг к другу и пробежать этот участок максимально быстро, но предчувствие у него было крайне дурное!

Вступив на неосвещённую территорию, бойцы продолжали вести огонь. Благодаря этому дульная вспышка хотя бы ненадолго помогала глазам замечать очередных противников. Майки и Джеки убили уже около двадцати существ каждый. А из пистолета Вито поразил всего лишь девять целей.

Внезапно потолок обрушился! На Джеки упало целых пять одурманенных! Боец закричал и начал звать на помощь, но существа уже успели укусить его и в шею, и за голову, и за конечности. Не спасли даже бронежилет и другая экипировка…

– Не-е-т, Джеки! – Попытался помочь товарищу Майки, расстреляв несколько тварей, но всё равно ничего не смог сделать.

– Его уже не спасти! Бежим скорее! – Отдал столь печальный приказ Вито.

Впереди виднелась лестница. Бойцы приблизились к ней и очистили территорию от противников. Майки развернулся и начал вести огонь, прикрывая сержанта, пока тот забирался наверх, а затем полез и сам. Его чуть не схватили за ногу! Благо, всё обошлось… Оказывается, лестница вела всего лишь на другой уровень тоннеля…

– Да что б вас… Это даже не выход! – Разозлился боец, стукнув стену рукой.

– Успокойся, Майк, надо отдышаться и идти дальше…

– Чёртовы сволочи! Подонки! Ненавижу их! – Майки продолжал тосковать по убитому товарищу.

– Это не вернёт его, друг мой. Он пал в бою, как настоящий воин. Эх… очередная жертва этой ужасной войны… Не имперцы, так одурманенные… Как давно мы уже не видели мирного неба над головой… – Со смирением произнёс Вито.

– У меня последний магазин, сержант. Спустил все патроны на больных этих…

– Ничего, я прикрою. У меня ещё два осталось. Пойдём дальше…

Свет в тоннелях более высокого уровня горел всё также тускло… Через некоторое время послышались голоса. Бойцы решили подкрасться к неизвестным и выяснить, кто здесь обитает.

– Сэм, ты чего там крутишься? Сядь уже да успокойся. Давай в карты сыграем. Чур, ты раздаёшь, ха-ха! – У костра расположились двое бездомных, один из которых ходил из стороны в сторону.

– Да погоди ты… Мне кажется, что я слышал жуткий рёв одурманенных!

– Ну и пёс с ними! Их место на нижних уровнях. А мы тут! И карты тут! Давай уже не бзди и иди сюда!

Вито и Майки не стали сидеть и ждать, а почти сразу вышли к незнакомцам.

– Матерь Божия! А вы кто такие?! Что тут забыли! Вы… вы же не грабить нас пришли?

– Сэм, да успокойся. Гляди, на них военная форма. Госбойцы они! Но вот что тут делают – это вопрос!

– Товарищи бездомные, покажите нам выход из этих подземных путей. Незамедлительно. – Только закончил приказывать Вито, как Майки тут же нацелил на них свой автомат.

–Эй, ладно, ладно! Не кипишуйте! Мы сейчас же проводим многоуважаемых военных на одну из улиц нашего города, и дело в шляпе! Тут как раз недалеко ваши обосновались!

Незнакомцы повели солдат какими-то странными путями. Никаких указательных стрелок более не было. Лампы здесь светили ярче, а на пути опасности не предвещались. Через некоторое время группа вышла к ещё одной лестнице.

– Ну вот и всё! Когда вылезете наружу, не забудьте закрыть за собой люк! Нечего имперцам и другим ненужным людям знать, какой люк ведёт в обычную канализацию или что-то такое, а какой – в подземные пути, хе-хе. – С каким-то необъяснимым удовлетворением произнёс бездомный.

– От лица армии нашей Великой страны выражаю вам двоим огромную благодарность! – Сказал Вито и полез наверх.

– Не, ну ты слышал, Сэм! От лица всей армии! – Только закончил говорить незнакомец, как вдруг резко выхватил нож, со спины взял в захват за шею Майки и приставил лезвие к его голове. Сержант резко спрыгнул с лестницы, но Сэм приказал ему не двигаться, если Вито хочет, чтобы его товарищ остался в живых.

– Ситуа-а-ция, господа военные! Снимай все ценные шмоточки! И оружие отдавай, а то зарежем мы другана твоего, ха-ха-ха! – Вдруг поверили в себя Сэм и незнакомец.

Но тут Майки бьёт локтем в бок своего захватчика, берёт его за руку и, выхватив нож, валит незнакомца на пол, отталкивая от себя. Вито в этот же момент ударяет Сэма пистолетом по голове и пинает в живот, после чего вбивает в стену и кидает ко второму бездомному.

– Вы что, совсем ума лишились, сидя в этой яме?! Напасть на военных?! В военное время?! Это карается смертью! – Майки не стал сдерживать злость в себе и вонзил в шею Сэма нож, отчего тот быстро скончался. Сержант же направил пистолет на оставшегося незнакомца.

– Стой! Стой! Стой! Не убивай! – Завопила будущая жертва от страха.

– Рассказывай! Где остановились наши бойцы?!

– Здесь в нескольких кварталов на запад! Честное слово, они ещё там! Вылезете из люка и сразу на запад! Только туда! Остерегайтесь бандитов! Они никого не щадят!

– Достаточно. Теперь я дам тебе несколько секунд, чтобы проститься с жизнью! – Суровый тон сержанта крайне сильно напугал бездомного.

– С…с-стой! Ты же медик! Медбрат! Военный в-врач! – Незнакомец увидел на рукаве Вито медицинский крест. – Р-разве ты не давал клятву Гиппократа, когда получал свою должность?! Тебе нельзя убивать людей! Ты должен спасать их!

– А разве я не обязан и свою жизнь спасать тоже? Ты же напал на меня. – Спокойно договорил сержант и пустил пулю в лоб бродяге.

Бойцы наконец-то оказались на одной из улиц города. Они сразу побежали по направлению к своим. Вечерело… Кажется, теперь всё позади… Осталось только дойти до товарищей на базе.

На КПП их остановили и приказали назвать себя и сдать оружие. Бойцы выполнили приказ. Их отвели к командиру этого перевалочного пункта – полковнику Ваттерсону. Сержант рассказал начальнику обо всём, что произошло на поле боя и после битвы: как все офицеры погибли, как они сидели в подвале, как убегали от имперцев и даже подорвали мост. Как наткнулись на одурманенных и на бездомных. Вито искренне верил в то, что полковник всё поймёт, а может даже и похвалит за то, что удалось выжить в таком аду, но командир посмотрел на бойцов странным взглядом, а затем подозвал к себе несколько солдат.

– Сержант Вито Салливан и рядовой Майкл Дуглас, вы обвиняетесь в предательстве Родины и понесёте соответствующее наказание…

После этих слов и без того разрушенный мир двух бойцов окончательно был уничтожен. Каждый из них понимал, что стать предателем в военное время – это неизбежный расстрел или что похуже. Разве такое решение справедливо?.. Разве эти люди, лишь по счастливому обстоятельству спасённые из той бойни, заслуживают звания предателей?.. Заслуживают… смерти?..

Глава 3: Беспорядки на улицах

– Полковник, сэр! Почему мы объявлены предателями?! В чём наша вина?! – Даже окружение имперцами не столь напугало сержанта, как слова его командира. По всему телу распространилось волнение. Холодный пот выступил на лбу Вито, руки невольно затряслись. Как можно было столь преданных бойцов объявить предателями?!

– Вы, словно трусы, сбежали с поля боя! А если бы не сбежали, то выжить в этом аду не смогли бы, что наводит на мысль о сотрудничестве с имперскими мерзавцами! И то, и это – деяния изменников! В ваши истории я верить отказываюсь!

– Но это несправедливо! Мы с таким трудом вырвались из окружения, прикончив чёртову кучу захватчиков, а в итоге собственное командование объявляет нас предателями?! Нас! Единственных выживших! – Возмущённо оскалил зубы Майки.

– Вот теперь вы точно попали! Перечить старшему по званию, да ещё и в вашем унизительном положении! – Крик полковника, кажется, слышался по всей базе. Он направил пистолет в сторону бойцов. – А теперь кругом! И шагаем вперёд.

Осознавать приближение своей смерти – ужасно… Особенно, когда она такая несправедливая и унизительная… От рук собственных товарищей… Чёртова война… Чёртово начальство… Обвинённые в предательстве солдаты двигались вдоль шатров, всё больше приближаясь к месту собственного расстрела. Бойцы бубнили себе под нос о героизме, верности Родине и честности перед Господом, но вряд ли их кто-то слушал. Не зная ситуации, некоторые воины на базе бросали на них укоризненные взгляды. Это ли не глупость человеческая? Не разобравшись в жизни другого человека, осуждать его поступки… Может ли быть предательством желание сохранить свою жизнь, если это возможно, причём не забывая о Родине и союзниках?.. Разве этот полковник не сбежит при первой возможности с поля боя? Если он вообще на него попадёт…

Слишком тягостно выносить происходящее… Полковник всё ещё шёл позади бойцов и держал у головы Вито пистолет. Рядом с ним было два сопровождающих солдата. Кажется, Майки уже не мог сдерживать эмоции. Его трясло и слегка шатало в разные стороны. Состояние совсем критическое…

Внезапно Майки развернулся, вывернул руку полковника и приставил пистолет к его голове.

– Бросьте оружие, сволочи! Или я убью эту трусливую крысу у всех на глазах! – Заорал боец с глубоким отчаянием.

– Эй, чего стоите, бестолочи?! Гасите этого предателя! – Завопил полковник, дрожа от страха.

– Как вы вообще можете стрелять в своих, а?! – Майки решил попытаться убедить бывших товарищей прислушаться к разуму. – Мы достойны званий «Героев войны», а вы нас к расстрельному отряду! Чтоб вас всех имперцы завалили, сволочи!

Прозвучал выстрел. Кто-то из солдат нажал на спусковой крючок, и пуля прошла насквозь через руку Майки. Он тут же выронил пистолет. Полковник оттолкнул от себя опасность, быстро поднял пистолет и нацелился на предателя. Вито уже не мог смотреть на это… Он прекрасно понимал, что сейчас будет. За такое нападение смерть через расстрел – лучшее, что эти мнимые герои могут с ним сделать.

Оскал Майки ярко выражался на его лице. Он сжал вторую руку в кулак и понёсся на трусливого начальника, но тот мгновенно застрелил бойца. Тело товарища упало возле ног сержанта Салливана, что заставило его вздрогнуть от ужаса и ненависти… Вито так хотел спасти и Майки, и Джеки, что, увидев их смерть, словно потерял частичку души… Сильная злоба охватила разум, а кулаки невольно сжались.

Полковник медлить не стал: повернулся к Вито и всадил пулю ещё и в ногу сержанта, который встал на колено и завопил от боли, стараясь мужественно сдержать или вытерпеть её.

– Это на случай, если и ты захочешь напасть на меня. – Ох, какое же высокомерие отчётливо читалось во взгляде этого человека. – Хотя, знаешь, мне надоело с вами тут возиться… Джош! – К начальнику подбежал солдат, а затем пнул Вито в плечо, опрокинув его на землю. – Ты можешь быть свободен… но с одним условием, ха-ха-ха! – Коварная ухмылка появилась на лице полковника. Он взял коктейль Молотова, пару раз подкинул его в руке. – Вот так бывает в жизни, Салливан. Виноват твой боец, а мучительная смерть ждёт тебя… – Усмехнулась эта военная крыса, зажгла спичку и со злодейским смехом уже почти зажгла фитиль, однако из толпы солдат выбежало несколько солдат. Они попытались остановить Ваттерсона.

– Полковник! Полковник, сэр! Ну нельзя же так с живым человеком. Если уж объявлен предателем, то хотя бы на расстрел его, но никак не через огонь уйти в мир иной!

– Да, полковник Ваттерсон! Не губите свою душу излишней жестокостью! – Взмолился ещё один боец.

– Может, он сможет оправдать свои деяния! – Внезапно выкрикнул третий солдат.

Но начальник ещё больше рассвирепел. Такими высказываниями подчинённые даже оскорбили его!

– Ах вы, глупцы чёртовы! Неужто вздумали защищать предателя? Да вы и сами небось в одном шаге от измены были! Расстрелять их, живо! – Завопил Ваттерсон.

Солдаты начали переглядываться между собой. Мало кто хотел убивать своих же товарищей, причём, как многие и считали, без весомой на то причины. Однако ослушаться приказа то же, что и присоединиться к этим несчастным.

Хоть и нашлись те, кто выступил против жестокости полковника, однако и их в итоге расстреляли… Солдаты старались обеспечить «предателям» быструю смерть, хоть Ваттерсон и требовал иного…

После подавления маленького мятежа полковник тут же повернулся к Вито, зажёг фитиль и не задумываясь бросил бутылку подле сержанта, которого почти мгновенно охватил огонь.

Исключительно с божьей силой Вито смог подняться и рвануть куда-то со всех ног, насколько ему позволяло пулевое ранение… В попытках отряхнуться от огня, сержант лишь получал всё новые и новые ожоги на теле. Его военная форма разгоралась всё больше, а тело только ослабевало. Убитый Майки остался догорать на базе, ведь на него тоже попала горючая смесь…

Дело шло к ночи. Кроваво-красный закат олицетворял приближение смерти, подчёркивая собой горящее пламя на теле бойца… Где-то всё ещё звучали взрывы и выстрелы – всадники жесточайших сражений между двумя армиями…

Уже через минуту Вито вышел к единственной реке, протекающей почти посередине города. Сержант, всё ещё охваченный пламенем, подбежал к ограждению на мосту и, совершенно не колеблясь, бросился в воду… Брызги разлетелись на несколько метров…

Виктор и Джуди Лоуренс. Отец – пятьдесят два года, профессор математических наук, торговец. Дочь – двадцать три года, начинающий адвокат и психолог.

– Эй, Джуд! Помоги-ка мне перенести эти коробки… – Девушка подошла к отцу и подняла две сразу. – Вот так во… Эй! Дорогая, ну куда так много! Сейчас-то беречь спинку надобно!

– Пап, да не волнуйся, это не так тяжело, как кажется.

– Будь аккуратнее, с больницами сейчас проблемы, а со специалистами – и подавно.

– Знаю, пап… Хочу ещё ближе к вечеру к соседям зайти, так что не теряй меня.

– Джуд, у тебя же всё для выживания собрано дома. Зачем куда-то ходить и рисковать жизнью? Этих чёртовых снайперов развелось здесь так много, что голову не высунуть! Сам стараюсь держаться ниже травы…

– Не волнуйся, это недалеко. Нужно проверить, всё ли хорошо у моей подруги! Уже несколько дней мы не виделись… Можно я принесу ей что-нибудь съедобное?

– Подруги? Ты про Марго?

– Нет, пап, я имею ввиду Анну. От Марго давно не было вестей… На её улице недавно велись бои… Надеюсь, она всё ещё жива.

– Ох, война, война… Только нам всем худо… Ладно, иди, только аккуратно! И до захода солнца быть дома!

– Обязательно, пап. Соскучиться не успеешь!

Для семьи Лоуренсов всё складывалось хорошо: заранее подготовленные продукты питания, запасы воды и снаряжения для длительного выживание помогли с самого начала войны держаться на плаву, не рискуя понапрасну ради припасов на вылазках. Виктор подготовил их ещё до наступления военного времени. Когда правительство массово завозило продукты, он – один из тех единственных людей, кто смог корректно провести оценку нарастающего конфликта между странами и почти на все деньги запастись необходимыми припасами. Знакомые и другие люди смеялись, называя его дураком или даже банкротом, ведь у мистера Лоуренса был собственный магазин, в который тоже нужно было вкладывать денежные средства время от времени… Но где сейчас эти весельчаки? Небось, кормят своими телами червей.

Его семья жила почти на окраине города. С той стороны, до которой враг ещё не добрался. Но Джуди казалось, что это очень ненадолго. Она последнее время часто спрашивала отца, почему нельзя просто уехать в глубь нашей страны и держаться подальше от убийств и ужасных условий для жизни, но мистер Лоуренс всегда твердил, что здесь его дом и покидать он его не собирается, ведь сам всё создал своими руками. Но, наверное, главной причиной было то, что и бежать то особо некуда. Как минимум, половина страны сейчас является зоной боевых действий. Вряд ли можно избежать участия в этих кровопролитиях. Виктор не желал расстраивать дочь, поэтому не говорил ей об истинном положении дел. В доме у него был свой кабинет, в который он никого не впускал. Там мистер Лоуренс слушал радио, по которому время от времени передавалась информация о расположении вражеских войск. Ещё доводилось изучать карты местности, а также управлять собственной мастерской, которая была ещё и магазинчиком. Даже война не сломила дух Виктора. Торговля, расчётливость, ум и мужество у него в крови!

А вот дочка, Джуди, с самого детства была той ещё любопытной непоседой. Её желания осмотреть каждую ямочку, каждый уголочек дома и каждую папину бумажку на письменном столе сохранились и по сей день, но уже не стали не такими выраженными, что, к сожалению, естественно для любого «повзрослевшего» человека. Теперь же, когда началась война, Виктор давал команду своим охранникам сопровождать Джуди и оберегать её. Всё-таки она для него была самым ценным человеком. К слову, эти люди были в команде мистера Лоуренса ещё в мирное время, но теперь он заботится о них, а те, в свою очередь, защищают его дом, дочь и самого Виктора от мародёров, группировок и других выживших.

Продвижение имперский войск вглубь города заставило каждую группировку отступить в ещё не захваченную врагом территорию. В ином случае они не могли долго продержаться против элитной армии. Именно поэтому там был самый высокий уровень преступности. К сожалению, люди, всё ещё помнящие о совести – члены Народных лучников – несли самые большие потери, поэтому не могли более помогать жителям в борьбе как с имперцами, так и с бандитами. В свою очередь, безликие процветали настолько, насколько это возможно в условиях постоянных отступлений и потерь. Они грабили дома, убивали жителей и жутко карали непослушных.

С каждым днём становилось всё больше дезертиров. Но это логично, ведь кто захочет драться с противником, который наступает по всем фронтам, в то время как собственные генералы в панике отступают! Эти бывшие военные вели себя не лучше мародёров в итоге. Осложняло всё то, что у них были и автоматы, и винтовки, и гранаты, и прочие пособники смерти. Хоть они и не врывались в дома ни днём, ни ночью, однако стоило попасться им на глаза, как лишиться вещичек не составляло труда.

Джуди, как и планировала, в пять часов вечера вышла из дома, как всегда внимательно оглядев территорию вокруг. С собой она взяла отцовский пояс и красивый кинжал, а также рюкзачок с продуктами. В этот раз отец не послал с ней своих охранников, наверное, из-за того, что наступал вечер, и вероятность нападения мародёрами на магазин увеличивалась с каждой минутой. На самом деле до подруги нужно было пройти несколько кварталов. Пришлось слегка приврать отцу, чтобы не заставлять его волноваться за дочку. Девушка не собиралась по пути обыскивать дома или исследовать территорию, поэтому быстро добралась до Анны.

Вот уже её дом. Но чувствует душа, что что-то не так. Почему-то это место выглядит каким-то безжизненным, заброшенным. Вдруг с семьёй подруги случилось горе?! Нужно проверить. Джуди аккуратно обежала дом и нашла открытое окно, а затем влезла в него. Наверное, глупо оставлять такой лёгкий способ для входа в здание. Кажется, девушка оказалась в гостиной. Вокруг было достаточно пыльно, а в воздухе ощущалось присутствие смерти. На полу, на диване и даже на столе лежали тела… Джуди с ужасом подбежала и осмотрела их. Видимо, они убиты уже давно. Это определяют трупные пятна, которые не исчезают с убитых, а также запущенный процесс гниения… Девушка плохо помнила лица родителей Анны, но, кажется, это были именно они… Вероятно, чёртовы мародёры постарались… Она почувствовала сильное сожаление, ведь теперь, если подруга и жива, то она осталась сиротой…

Джуди прошла вдоль комнаты и через коридор, чтобы попасть ко входной двери. «Хм… замок сломан… Это точно были бандиты… Надеюсь, моя подруга всё ещё жива…» – забеспокоилась девушка. «Думаю, тут уже никого нет, однако надо быть аккуратнее».

Но что это? Какой-то шум исходит из дальней части дома! Любопытство Джуди снова взяло верх. Она подошла к кухне – именно оттуда слышались какие-то стоны, шелест жестянками и другие звуки. Заглянув в дверной проём, она увидела там какого-то странного человека. На всякий случай быстро выхватила нож и подготовилась к защите.

– Эй! Вы кто такой! Чего там копаетесь! – Сурово произнесла Джуди в попытке напугать незнакомца, однако тот ничего не ответил, медленно поднялся с корточек и повернулся лицом к девушке.

Вот чёрт! Это одурманенный! Он бросился на неё так быстро, что она не успела среагировать и выронила кинжал. Эта тварь схватила Джуди за плечи и, пытаясь укусить любую часть лица или шеи, оттолкнула, и прижала её к стене. Сильная сволочь!

Девушка пыталась сопротивляться, то руками ударяя по телу существа, то пиная ногами. К счастью, вырваться всё-таки удалось. Она отпрыгнула к дверному проёму между кухней и коридором и подняла своё оружие. Одурманенный вновь побежал в атаку, но Джуди увернулась и с разворота ударила лезвием по лицу этой твари.

Всем было известно, что дотрагиваться до кожи больных опасно. Поэтому те, кому они встречались, старались бить по одежде, когда приходилось сражаться руками. Чёрт его знает, что будет, если эта гадость попадёт на человека!

Одурманенный зверски завизжал и схватился за лицо. Из его раны потекла отнюдь не кровь, а зелёная жидкость, отличающаяся от той слизи, которую больные оставляли порой на своём пути. Но даже такой удар не остановил его. Он развернулся и попытался заплевать Джуди своей кислотой, но девушка сделала выпад вперёд и вонзила кинжал в брюхо существа, а затем резко вытащила, разрезав ещё какую-то часть живота.

Тварь чувствовала боль – это очевидно. Она наклонилась, пытаясь сдерживать вытекающую из живота жидкость, что позволило девушке обойти противника, ударить его по ноге, поставив одурманенного на колени, а затем вонзить в его голову кинжал, совершив безоговорочное добивание противника.

Битва была выиграна, но какой ценой! Кажется, капли его слизи попали правое на плечо Джуди! Насколько это опасно?! Что теперь делать?! Девушка отпрыгнула, найденным на полу платком стёрла её и начала осматривать поражённое место. Кажется, ничего плохого не происходит… Это хорошо. Но всё ещё нужно найти Анну. Осмотрев кухню и не обнаружив подругу, Джуди увидела лестницу и аккуратно поднялась по ней на второй этаж.

Комнату за комнатой она осматривала дом в поисках Анны и какой-нибудь зацепки, объясняющей то, что же здесь произошло. Где-то лежал убитый мародёр, где-то всё ещё бегали крысы, словно со злобой смеясь над мёртвым котом, а ещё где-то вся мебель вокруг была перевёрнута. Видимо, бандиты очень пытались что-то найти.

Джуди прошла к самой дальней комнате. Дверь была заперта. Может, там кто-то ещё есть? Девушка позвала свою подругу по имени, но ответа не было. Стоило бы проникнуть внутрь, но как? Выбивать дверь плечом – это же больно! Кажется, любопытство дало команду любой ценой узнать, что же скрывается в той комнате. К тому же, всё здесь уже выглядело достаточно хлипким.

Джуди отошла назад и со всей скорость кинулась плечом на дверь, которая даже и собиралась выбиваться. Но… Ай! Как же больно! Кажется, на плече будет неплохой синяк!.. «Ну ничего… у меня же второе есть, надо бы попробовать снова» – ничто не могло остановить девушку навредить себе ещё больше, кроме другой отличной, по её мнению, мысли: «точно! Надо бы сначала ногой попробовать выломать замок. Авось получится!».

Следующие две минуты Джуди упорно пыталась бить ногой в область дверной ручки и, судя по всему, у неё что-то начало получаться. Отойдя подальше, она вновь кинулась плечом в препятствие! Повезло, что в этот раз удалось выломать дверь, однако боль во втором плече это не предотвратило… Девушка влетела в комнату и упала на пол.

Ей сразу бросилось в глаза то, что вместо крыши или хотя бы потолка в комнате была огромная дыра. Видимо, во время авиаударов сюда попала одна их небольших бомб, а достаточно прочная и толстая крыша приняла весь удар на себя.

Возле этого разлома на полу лежало тело какой-то девушки. Джуди поднялась и медленно подошла к убитой. Но что-то явно с ней не так… Будто труп всё ещё свежий… Она развернула её с живота на спину и вскрикнула от ужаса: это была Анна, но смерть наступила не из-за множества ран, физического воздействия или нападения одурманенного! В голове подруги чётко выражалось пулевое отверстие…

Джуди моментально отпрыгнула и это спасло ей жизнь! Судя по всему, снайпер, сидящий на одной из вершин города, наблюдал за этой точкой и так невовремя заметил новую цель. Страх и ужас девушки, заставившие её отойти в сторону от подруги, поспособствовали промаху того беспощадного урода с винтовкой! Сердце Джуди забилось максимально сильно. Она почувствовала, что была на волоске от смерти. Но осознание этого пришло только через пару минут. Именно тогда девушка испугалась ещё сильнее и неподвижно лежала на полу, прижавшись к стене.

«Ох, Анна, мне так жаль, что с тобой произошло такое… Если бы я только могла как-нибудь помочь тебе… Или хотя бы отомстить за тебя…» – гибель лучшей подруги оставила сильный отклик в душе Джуди. Человека, которого она очень ценила, больше не было в живых…

Кажется, с того момента, как Джуди ушла из своего дома, прошёл уже час или более того… Девушка всё ещё лежала на полу и не двигалась. Судя по всему, солнце почти спряталось за горизонт – надо бы возвращаться к отцу! Она медленно подползла к убитой подруге и сняла кольцо с её руки. Теперь это – единственный предмет, напоминающей о тех временах, когда и Джуди, и Анна весело проводили время друг с другом, а с началом войны не разбежались, всё ещё поддерживая тёплые отношения. Но сейчас всё поменялось… Девушка простилась со своей подругой и, резко подскочив, побежала к выходу из комнаты.

Хоть было уже достаточно темно, но вернуться домой не стало проблемой. Пришлось, конечно, прятаться от нескольких групп как бандитов, так и простых выживших. До отцовского магазинчика уже рукой подать! Девушка посмотрела на своё правое плечо. «И почему все говорят, что попадание слизи одурманенного на кожу человека – опасно? Ничего же не произошло…» – обнадёживала она себя, хотя на самом деле боялась возможных последствий…

Но… подождите… Что-то вновь не так… Ужасное предчувствие чего-то нехорошего охватило сердце Джуди. Она бросилась к дому со всех ног, забыв про безопасность и скрытность. Совсем рядом с отцовским магазинчиком слышались какие-то голоса и… драка? Ох, нет! Кажется, у Виктора неприятности!

Девушка подобралась ко входной двери, которая была открыта… Но её отец никогда бы не оставил дверь незакрытой, особенно ближе к ночи! Джуди достала свой кинжал и влетела в дом. Ей сразу бросились в глаза четыре мародёра, дерущиеся с еле живыми охранниками. Она тут же напрыгнула на спину одного из них и вонзила клинок в его шею, умертвив противника. Остальные, испугавшись неожиданной атаки, разбежались по территории магазина, однако быстро пришли в себя, увидев перед собой всего лишь какую-то с виду безобидную девчонку.

Теперь у каждого был свой противник. Джуди, благо, достался самый мелкий из них, но это не сильно облегчало задачу. Мародёр кинулся на неё, выставив руки вперёд с целью повалить и обездвижить девушку, но она всё же оказалась манёвреннее, чем он предполагал: Джуди отпрыгнула, одновременно с этим выставив кинжал вперёд, что сразу дало результат: лезвие прошло насквозь руку грабителя, и он завопил от боли, заставив своих товарищей отвлечься. Это помогло союзникам – охрана наконец-то смогла вырваться из угла, в который их загнали враги, и начать отбиваться, ударяя то по носу, то по коленям противников.

Джуди медлить было несвойственно – она сразу же нанесла грабителю множество других ран, а затем клинком пробила его грудную клетку и опрокинула на пол, пнув ногой в живот. Одного из охранников мародёр со всей дури стукнул по челюсти, отчего тот моментально отключился. Кажется, у девушки появился новый противник, на которого она тут же понеслась, не давая ему возможности отдышаться.

– Джуди, ещё двое напали на твоего отца! Они ушли вглубь дома! – Уставшим голосом крикнул второй охранник.

Эти слова очень напугали девушку. Случись что с её отцом – это была бы невыносимая потеря! Но в опасных ситуациях её разум главенствовал над эмоциями. Она прекрасно понимала, что бежать к отцу нельзя, иначе они точно проиграют в этом сражении! Нужно убить здешних противников и только потом с охранниками двигаться дальше. «Ох, папа, пожалуйста, продержись ещё немного!» – слёзы выступили на её глазах. Девушка крепче сжала кинжал и продолжила нападение на мародёра.

Но бандит также не стал медлить: он сильно ударил в живот прыгнувшую на него девушку, отчего она выронила своё оружие и упала, дёргаясь от боли и хватаясь за место удара. Кажется, для противника это был настоящий шанс на победу! Он схватил кинжал и тут же вонзил его в лежащего без сознания охранника.

Но внезапно в него прилетает союзник, и оба мародёра врезаются в стену, падая на пол. Кажется, второй охранник не смог подавить ярость от потери друга и, закричав словно зверь, из последних сил стал избивать своих врагов.

Кинжал снова оказался без хозяина. Джуди было очень больно, но она всё равно поползла за ним, однако и грабитель тоже! Всё зависело от того, кто первым схватится за оружие! Союзник девушки увидел помеху и устранил её, потянув за ногу мародёра и оттащив его от клинка. Это был героический поступок, в результате которого охранник пострадал сам: второй бандит смог пнуть его в голову и наброситься сверху, стараясь задушить свою цель.

Каждая секунда на счету! Джуди хватает кинжал и ударяет им по лицу лежащего противника, отчего тот с криками от боли закрывает его руками. Это помогает девушке беспрепятственно подняться и добить эту человеческую тварь! Ещё одна победа за Джуди, но нужно успеть помочь союзнику, пока он жив! Она подошла к последнему врагу и вонзила нож ему прямо в спину, а затем столкнула с товарища и добила точечными ударами в уязвимые места.

Без сил девушка грохнулась на пол, тяжело дыша. Охранник тоже лежал на полу и сильно кашлял. Но отдыхать не было времени! Нужно спасать Виктора! Ещё есть надежда, что он жив! Союзники поднялись на ноги, кряхтя от боли, и побежали вглубь дома.

Дверь в кабинет мистера Лоуренса была открыта. В тот момент, пока в холле была драка, здесь же мародёры пытались выбить из Виктора расположение его припасов и драгоценностей.

– Где, чёрт тебя дери, еда?! Где лекарства?! Где ты всё спрятал?! Отвечай, старик! – Грозно замахивался бандит на отца Джуди, время от времени придавливая его к стене.

– Я могу поделиться с вами, но всё не отдам. – Уверенным, но ослабленным голосом возразил мистер Лоуренс.

– Тогда ты сдохнешь здесь, как крыса! И друзья твои сдохнут! И с дочуркой твоей мы позабавимся, когда она явится сюда!

– Убив меня, вы уж точно ничего не найдёте. Причинив вред моей семье – тоже. Я достаточно прожил, чтобы не бояться таких жалких бандюганов как вы!

– Да как ты смеешь говорить такое, урод! – Грабитель ударил Виктора по щеке. – Эй, Томас, обыщи его стол! Может найдёшь какую-то карту!

– У вас ничего не выйдет. Я не настолько глуп, чтобы хранить карту с расположением припасов у себя в столе. Имперцы настигнут это место куда быстрее, чем вы найдёте припасы, хе-хе! – Злобно усмехнулся мистер Лоуренс.

– Дед, да ты рехнулся! Я сейчас на корм червям тебя пущу, а ты шутки шутить вздумал! – Беспомощно заорал мародёр. – Том, нашёл что-нибудь?!

– Нет, Большой Ка, тут только какие-то бумажки: квитанции, счета, выписки. Есть только карта местности. Видимо, мужик отмечал на ней безопасные места.

– Закинь себе, нам может это пригодиться…

Для присутствующих стало неожиданностью то, что разъярённые Джуди с охранником резко вломились в комнату. Дикий оскал на их лицах заставил бандитов содрогнуться. Но стремление союзников убить недоброжелателей быстро угасло, когда Томас достал из ящика пистолет и направил его на них.

– Да! И как вы нам теперь помешаете, сволочи?! – Коварным смехом залился Большой Ка и отошёл от Виктора, повернувшись к нему спиной. – Судя по всему, вы каким-то образом смогли убить наших друзей… и теперь поплатитесь за это!

– Бросай свой кинжал, иначе прострелю тебе башку! – Крикнул грозно Томас. Джуди пришлось подчиниться.

– А теперь снимайте с себя все ценные вещи, хе-хе. – Коварство в голосе Большого Ка всё росло и росло. Кажется, он замыслил что-то неладное… – А ты, малышка, ценностями не ограничивайся, ха-ха!

Кажется, мистеру Лоуренсу надоело слушать угрозы: он резко побежал на Томаса, схватив его за руку и отведя её в сторону. Прогремел выстрел, но, вероятно, он попал всего лишь в стену. Охранник тут же набросился на второго бандита и стал его избивать. Девушка же подняла свой клинок, побежала к отцу на помощь и, как только обнаружила удобный момент, зарезала Томаса, чем жутко напугала своего отца. Видимо, он не ожидал от неё такой ненависти и жестокости. Охранник лупил своего врага по лицу, и тот уже еле стоял на ногах. Виктор приказал союзнику остановиться. Он поднял пистолет с пола и подошёл к Большому Ка, медленно сползающему вниз по стене.

– Где ваше логово, шакал? – Грозно и уверенно спросил он, направляя оружие в лоб грабителя.

– У нас нет убежища… Мы просто бродяжничали, отнимая вещи то у одних выживших, то у других.

– Что ж, радуйся – твоя война окончена. – Лицо мистера Лоуренса не выразило никакой эмоции. Он тут же застрелил своего последнего врага.

– Макс, какого чёрта у вас с Алехандро не было хотя бы пистолетов с собой?! – Продолжил он, отчитывая охранника.

– Простите, мистер Лоуренс, мы с ним тогда поверили в то, что вечер пройдёт спокойно… И отложили своё оружие в сторону, за прилавок. А когда пришли бандиты, у нас просто не было возможности достать пистолеты… Более того… если бы не Ваша Джуди, то и меня те уроды забили бы до смерти.

– И тебя? Значит, Алехандро… мёртв? – Макс утвердительно кивнул, повесив голову. – Что ж… Тогда благодарю вас с ним за помощь. Но что значит, что без Джуди вы бы не справились? – Виктор не хотел слышать ответа, но всё равно задал этот вопрос.

– Она неожиданно влетела в магазин и мгновенно убила одного из них. Затем и второго! Потом помогла и нам! Не девушка, а воин!

– Джуди… я знал, что ты смелая и сильная, но чтобы вот так бесстрашно накинуться на здоровых амбалов!.. – Заохал мистер Лоуренс.

– Не волнуйся, пап, меня они тоже немало потрепали… – С усмешкой ответила девушка, всё ещё поглаживая живот от боли. – Но ради спасения своей семьи я готова и не на такое пойти…

– Что ж, я очень надеюсь, что впредь тебе не придётся лишать людей жизни. Наша задача всё-таки в том, чтобы помогать им. Конечно же, не бандитам. Но любое убийство – это грех. Не хочу, чтобы моя дочь так много брала ответственности на свою душу…

– А ведь нам очень повезло! – Макс решил вставить своё слово. – У них не было при себе оружия! В ином случае магазин захватили бы в два счёта!

И ведь действительно, почему для Джуди не составило труда решиться отнять жизнь человека, хоть и такого подлого грабителя? Война идёт уже долгое время… ей часто приходилось защищать свою семью и друзей от разных опасностей, а также иногда убивать коварных мародёров. Очень часто бывало, что Виктор не знал об этом. Девушка в мирное время училась на факультете психологии, но очень интересовалась работой юристов, защищающих от правосудия уродов, подобных тем, что лежат сейчас мёртвые у ног Джуди. Ей довелось увидеть множество записей и фото с ужасными человеческими деяниями над себе подобными. Поэтому уже с самого начала войны кровь и убийства её не сильно пугали.

Люди вокруг знали про то, что в доме Виктора есть припасы, и что он охотно обменивает их на различные вещи, поэтому нападения бандитов стали достаточно частым явлением. Но, несмотря на это, было много и хороших людей, которые действительно приходили что-то починить или обменять.

Определённо, убийство живого существа – самое ужасное, что может сделать человек. В мирное время Джуди ни при каких обстоятельствах не пошла бы на это… Но сейчас идёт война… Проявляются самые тёмные стороны каждого человека… Кажется, словно добру нет места в этом аду. Но именно оно и помогает людям выдерживать совместно все тягости военного времени. Когда-нибудь каждый поймёт это… А пока что…

Глава 4: Снайперы

– Здесь с каждым днём становится всё тяжелее. Может, нам действительно стоило бы переехать в другое место, более безопасное? – Кажется, мистер Лоуренс впервые серьёзно задумался об этом. Его охватили тревога и сомнение… Он желал минимизировать риск, которому были подвержены все члены его семьи, включая оставшегося охранника.

– Похоже, не стоило в начале войны рассказывать, что ты владеешь необходимыми ресурсами, пап. – Выразила сожаление Джуди. – Но куда нам податься? Ты сам говорил, что хочешь защитить это место и не позволишь себе отдать его бандитам и имперцам.

– От имперцев эти возгласы не спасут… Но вот про мародёров стоило бы подумать. Как же нам от них отделаться?.. – Виктор приставил руку к подбородку и задумался, время от времени шевеля носом.

– Мистер Лоуренс… – Встрял Макс. Кажется, у него появилась отличная идея. – А что, если мы заколотим все проёмы, позволяющие врагам войти внутрь? Заколотим парадный вход, чтобы случившееся не повторилось, заколотим окна и прочие дыры? Это же магазин! У него должен быть дополнительный вход или выход из здания.

– Хм-м… Звучит интересно. Кажется, мы сможем это сделать. Главное, чтобы в конце концов это имело смысл!

– Будет, пап. Макс прав, видимо, это единственный выход. Стоило бы ещё поставить напротив входной двери, которая останется незаколоченной, какую-нибудь баррикаду, чтобы организовать что-то вроде пулемётного расчёта. Наш дорогой охранник сможет длительное время сдерживать противников, желающих ворваться внутрь. У тебя же есть автоматы, винтовки, пулемёты? – Поддержала идею Макса девушка, чем не могла не обрадовать его.

– Хорошо, тогда отдохните немного и за дело. Я, как самый небитый, принесу вам пока что инструменты и доски. – Голос мистера Лоуренса был как всегда полон решительности и веры в лучшее. – Ещё возьмите со склада лопаты… Нужно похоронить бедного Алехандро и вынести трупы из здания.

Союзники аккуратно, через вторую дверь, вынесли убитых и бросили их возле мусорных баков. Товарища же похоронили за магазином, еле как раскопав могилу в столь жёсткой земле. Затем заколотили почти все отверстия и решили передохнуть. Оставалось заблокировать парадную дверь и окно рядом с ней.

– Кажется, последний шаг – это закрыть ту часть магазина. – Начал диалог Макс. – Самое опасное место, к слову. Повёрнуто к центру города. Мало ли какая зараза может засесть высоко на крыше дома и начать вести огонь по мирным жителям.

– Да… Но ничего, скоро уже будет неважно. Второй выход из магазина с диаметрально противоположной стороны. Плюс там всегда плохое освещение: то само здание перекрывает путь лучам солнца, то фонарь не светит – проще пробираться незамеченными, хе-хе. Поэтому стоило бы установить лампы возле двери внутри дома. – Мистер Лоуренс дал косвенный указ.

Джуди ушла, а охранник, собравшись с силами, взял пару досок и инструменты и направился заколачивать последнее окно. Он успешно закрыл первую часть отверстия, затем вторую… Но что-то не так… Кажется, он что-то заметил вдалеке и на мгновение замер…

Внезапно в Макса попала пуля! Сразу после этого прогремел выстрел. Охранник начал истекать кровью! Чёртовы снайперы! Виктор срочно побежал к союзнику на помощь, оттащил его от окна и зажал рану руками, со всех сил подозвав дочку к себе.

– Снайпер сидит в здании с красной крышей… Там были… блики… его оптического прицела… Мне… кх-кх… – Жизнь крайне стремительно покидала тело Макса, но он не мог не помочь своему дорогому начальнику в последний раз.

– Ничего не говори! Ты потеряешь много сил! Лежи и не двигайся! – Взволнованный тон явно передавал тревогу Виктора за состояние его товарища.

– Пап, что такое?! Ты меня… Макс! Что с тобой?!

– В него попал снайпер, паразит такой! Неси бинты и антисептики со склада, под стеллажом номер семнадцать!

– Мистер Лоуренс, для меня уже слишком поздно… Не дайте этому снайперу навредить и вам с Джуди… Спасибо… за то, что… приютили… – Макс сделал последний выдох и навсегда закрыл свои веки…

– А-а-а-а-и-и… Какие же твари будут стрелять в невинных людей! Сволочи!.. – Виктор бранился на всех, кого только могли ему припомнить его память и ум.

Джуди прибежала с нужными предметами, но это уже не имело смысла. Виктор, не проронив ни слова, ушёл к себе в кабинет. Девушка всё сразу поняла. Ей было жаль охранников, которые провели с ней так много времени, часто оберегая от различных опасностей. Кажется, что без них теперь дом опустеет… Она пошла к отцу.

– Пап, его убил снайпер? – Слегка раздражённым голосом произнесла Джуди. Виктор сидел в своём кресле, прижав ладони к лицу, и усиленно о чём-то думал.

– Да, Макс сказал, что эта тварь сидела в доме с красной крышей. Он увидел блики прицела. Но был такой грохот… Этот солдат окажется полным дураком, если не покинет ту позицию, с которой стрелял ранее…

– Значит, нужно обыскать дома вокруг! Вероятно, он засел на крыше. Найдём точку повыше и обнаружим гада!

– Джуди, не будь такой наивной. Никто не стал бы сидеть на крыше! Куда надёжнее залезть на верхние этажи и сесть с винтовкой как можно дальше от окна!

– Пап, ну если жертва смогла заметить охотника, разве этот охотник достаточно умён? Пойдём на ту улицу и отомстим ему!

– Нет, мы не пойдём на верную смерть!

– Он будет караулить нас! Рано или поздно всё равно попадёмся в его лапы! Зачем жить в страхе?!

– Теперь все живут в страхе!.. Каждый такой день может стать последним… Мы потеряли двух хороших людей, а какой цели ради? Остаётся только принять окружающий хаос и постараться выжить.

– Нет, пап. Как раз если ты спрячешься в свою норку, то Макс и Алехандро погибли зря. Ты сам говорил, что наша цель всё ещё в том, чтобы помогать людям. Так вот наш шанс! Убив того снайпера, мы спасём кучу жизней!

Неподалёку прозвучали выстрелы. Виктор и Джуди побежали к маленьким отверстиям между досками. Они увидели небольшую толпу бедолаг, убегающих от надвигающихся бандитов. Но ни той, ни этой группе не повезло. Кто-то открыл по ним огонь. Снайперские сволочи били в самое яблочко: то в одну голову попадут, то в другую. Жестокая расправа. И ведь не понять, кто именно стреляет! Имперец? Бандит? Наши солдаты? Ведь если это государственные войска, то что они себе позволяют?! В любом случае, Джуди чётко для себя решила избавить людей от таких проблем, когда увидела, как замертво падает очередной человек.

Ночь прошла спокойно. Следующий день не принёс никаких неприятностей. Благодаря радио Виктору удалось узнать хорошую новость! Оказывается, союзные войска начали серьёзные наступления на позиции противника! Но пока что только в центре нашей Великой страны… Но мистер Лоуренс духом падать не собирался. Раз наступление уже началось, значит, войне этой осталось недолго. Действительно ли это так? Можно только верить…

Джуди дождалась очередного вечера. Виктор знал, что он не сможет удержать дочку от самоубийственной миссии, поэтому хотел пойти с ней, однако девушка всеми силами отговаривала его, ссылаясь на то, что он не так быстр и скрытен, как она. Мистер Лоуренс понимал, что если он сейчас начнёт сопротивляться решению дочери, то Джуди просто сбежит из дома, всё равно стремясь выполнить намеренное, поэтому ему оставалось лишь помочь ей тем, чем возможно.

Виктор достал из ящиков пистолет с тремя магазинами, одну гранату, а также небольшую карту местности, на которой нарисовал для девушки обозначения и расположения цели и дома. Джуди собрала всё в маленький рюкзачок, а пистолет прикрепила к тому же поясу, на котором уже висел её кинжал.

– Нет, постой! – Забеспокоился Виктор. – Разве рюкзак не будет уменьшать твою манёвренность?

– Пап, он достаточно лёгкий. К тому же хорошо прилегает к спине. – Уверенность и решительность явно были на стороне девушки.

– Джуди, тем не менее, подожди минутку. – Мистер Лоуренс поднял край обоев на стене и достал оттуда небольшой ключик, затем подошёл к одной из дверей в коридоре и отпёр замок на ней. Кажется, это кладовка. Как же много там вещей! – Вот, доченька, держи. Этот жилет поможет тебе уместить все вещи и при этом совершенно не сковывая движения!

– Хорошо, пап, звучит здорово и полезно. – Джуди наконец-то собрала вещи и, дождавшись захода солнца, покинула дом через вторую дверь.

Путь был не такой уж и близкий, как казалось на первый взгляд. Множественные патрули мародёров, солдат нашей армии и даже имперцев показывались на дорогах и в переулках время от времени. Естественно, по ночам и вечерам каждая человеческая крыса чувствовала себя в большей безопасности, чем днём, поэтому выходила на охоту. Но у тёмного времени суток были и свои преимущества: отсутствие света способствовало незаметному передвижению среди развалин города, разбитых или уничтоженных машин и военного транспорта, к тому же, проще подобраться к кому-нибудь незаметно, что играло на руку Джуди.

Спустя примерно сорок минут аккуратного приближения к позициям врага, девушка наконец-то забралась на небольшой холм, на котором располагалась смотровая вышка. «Наверное, там уже кто-то да сидит, ведь место хорошее – многих можно заприметить. Как раз хороший обзор на территорию рядом с нашим домом!» – подумала Джуди и подбежала к основанию строения.

Очевидно, что просто забраться по круговой лестнице наверх – это плохая идея. Любой снайпер, засевший на позиции, не станет подвергать себя лишней опасности – он установит за спиной или по пути к своей позиции ловушку: растяжку с гранатой, падающие с потолка лезвия или коктейль Молотова – всё это не оставит и шанса на побег тому, кто решится забраться по лестнице. Однако знать, что в данном случае придумал снайпер, не представлялось возможным. Оставалось лишь придумать хитроумный способ добраться до недоброжелателя и надеяться на удачу… Но какой именно способ?..

Джуди забралась в маленький сарай рядом с вышкой и, осмотрев его, нашла лишь какие-то инструменты. Но важна была только безопасность. Тут она могла подумать, что ей делать дальше и как устранить недругов. К слову, девушка поняла, что на вышке сидит один из снайперов, по периодическим выстрелам, раздававшимся оттуда. Кажется, противник использует глушитель, но он не сильно помогает снизить шум от выстрелов, особенно когда «жертва» стоит под позицией врага.

Девушка посмотрела в небольшое окошко сарая. Чёрт! Сюда приближается группа каких-то людей! Это союзники или недруги того снайпера? Придётся выяснить. Джуди заметила их слишком поздно – группа уже забралась на холм и почти подошла к вышке.

– Кажется, отсюда стреляла эта тварь! – Судя по всему, это сказал их предводитель. К счастью, эти люди настроены против снайпера.

– Да, босс, мы тоже уверены.

– Смотрите, там лестница наверх! Этот урод занял слишком глупую позицию! До него добраться – раз плюнуть.

– Тише вы! – Осадил своих товарищей главарь. – Меньше разговоров – больше дела! Майерс, вперёд по лестнице! Мы прикроем. Роджерс, Дункан, вы сразу за ним. Я пойду последним. Роуэн, оставайся тут и следи за обстановкой, сразу кричи, если кого-то заметишь. – Босс раздал всем команды и жестом приказал начинать атаку.

– Смотрите! Там есть сарайчик небольшой! – Внезапные слова одного из членов группы заставили сердце Джуди уйти в пятки. Дыхание стало тяжёлым, а небольшая паника дала о себе знать. – Давайте посмотрим, что там. Вдруг найдём полезные предметы!

– Эй, мы сюда пришли не за этим! Наша цель – убить ту сволочь. Выполняй команду, живо! – Как же повезло девушке, что их предводитель решил сконцентрироваться на своей задаче…

Атмосфера ужасно гнетущая! А обстановка крайне опасная… Первый член группы медленно поднимался по каждой ступеньке, находясь в полной боевой готовности. Следующие двое через пару минут последовали за товарищем. Поначалу казалось, что опасности в виде ловушек нет, но потом прогремел взрыв! Майерс буквально улетел за пределы лестницы и покатился кубарем с холма. Оказалось, что на вышке сидело двое бойцов! Один снайпер, а второй – обычный стрелок, прикрывающий напарника. Автоматчик выглянул из-за перильных ограждений и открыл огонь по группе, которая после смерти союзника разбежалась кто куда. Завязался бой. Сверху вниз летели гранаты, возле ушей свистели пули. У Джуди не было совершенно никакого выхода, кроме как сидеть в сарае и не издавать ни звука. Она взяла в руки пистолет и, прижавшись к углу, нацелилась на дверь.

Командир группы скомандовал оставшимся союзникам побежать по лестнице и прорвать оборону врага, на что те моментально отреагировали и вскоре успешно прошли половину лестницы. Теперь эти люди держались на расстоянии друг от друга, чтобы при взрыве остальных не задело осколками. Такая тактика сработала, хоть очередная растяжка, которую было практически невозможно обнаружить под покровом ночи, смогла лишить группу ещё одного бойца. Остальные же смогли подобраться к вершине башни, но там их встретил автоматчик, несколько минут сдерживающий продвижение бандитов. Видимо, противник оказался достаточно умным: он сделал вид, что его задела пуля, и прекратил огонь. Рефлекторно один из бойцов бросился в атаку, но почти мгновенно получил несколько смертельных ранений по всему телу и покатился вниз по лестнице, сбив с ног товарища, так неудачно последовавшего за ним.

Главарь остался один на лестнице. Он поднялся и побежал прочь к стоящему под башней союзнику. Видимо, автоматчик слишком сильно поверил в своё превосходство и побежал вслед за противником. Как бы предводитель группы ни пытался уворачиваться от выстрелов, отступать, стрелять в ответ – ничего не помогло ему избежать смерти. Товарищ снайпера нагнал, как ему казалось, последнего своего врага в самом низу лестницы и застрелил его. Однако Роуэн – боец, оставшийся прикрывать уже мёртвых товарищей, – стал настоящей неожиданностью для автоматчика, который после убийства главаря тут же и сам пал замертво от рук бандита.

Резко наступила тишина. Она длилась ровно минуту. Никто за это время не высовывался и не стрелял. Кажется, все на территории смотровой вышки настороженно вслушивались в каждый звук, чтобы оценить обстановку. Но затишье прекратилось – снайпер выглянул из-за ограждения и начал быстро осматривать местность вокруг себя. Никого не было. Видимо, он решил самостоятельно проверить наличие врагов, поэтому снарядился пистолетом и медленно пошёл вниз по лестнице. Уже через пару минут спустился к последним десяти ступенькам и увидел несколько мёртвых тел, среди которых и был его товарищ. Снайпер подумал, что соперники могли одновременно застрелить друг друга, но что-то его смущало в положении убитых. Он медленно продолжил спускаться, нацеливая пистолет на место под лестницей. Видимо, это хорошая позиция для засады.

Вскоре оттуда с криком выпрыгнул последний боец и тут же был убит снайпером. Его догадка оказалась верной. От радости эта сволочь аж подпрыгнула, а затем осмотрела территорию вокруг. Противник подошёл к мёртвым и сел на корточки. Он начал осматривать сумки и карманы убитых…

Джуди, убедившись, что всё стихло, слегка выглянула из-за двери сарая и увидела сидящего спиной к ней снайпера, что-то напевающего себе под нос. Она медленно прицелилась в него и несколько раз выстрелила! Цель пала замертво. «Как же вовремя подошла та группа… жаль этих парней, но, благодаря ним и наглости снайпера, я смогла справиться с задачей… Нельзя здесь задерживаться… Скоро могут прийти ещё люди…» – с этими мыслями Джуди побежала к убитой цели и подняла с земли пистолет, но внезапно почувствовала острую боль в области плеча! Кажется, поражённая слизью одурманенного зона начала проявлять свои первые симптомы… С этой болью девушка как можно быстрее побежала вниз с холма. До тех домов, про которые говорил её отец, оставалось несколько кварталов. Скоро территория семьи Лоуренсов станет безопасной! Она верила в себя и свою миссию.

К смотровой вышке через некоторое время и правда пришли мародёры с солдатами и начали перестрелку. Благо, к тому времени Джуди уже удалось уйти достаточно далеко. Идти оставалось недолго. Через дорогу, через переулки, даже через развалины девушка стремительно приближалась ко своей цели. Наконец-то показались нужные ей дома. «Снайпер в одном из этих трёх зданий… Нужно обойти их незаметно и посмотреть, если ли какой-нибудь проход внутрь. Заходить с парадного входа рискованно» – Джуди утвердила свой маленький план в голове и выполнила задуманное. Но, к сожалению, эти девятиэтажки были целые, хоть и внешне сильно повреждённые взрывами, осколками и пулями. Эти три дома стояли друг к другу ближе, чем остальные сооружения. Из них складывалась фигура, похожая на треугольник.

Единственный вход, который заметила Джуди, – это небольшое окошко, расположенное над входом, видимо, в какую-то запасную дверь с задней части здания. Остальные окна на высоте первого и второго этажей были заколочены. Действительно странно, почему и эту «брешь в обороне» не заблокировали, однако до неё всё равно нельзя было достать без посторонних предметов. Девушка осмотрелась. Под покровом ночи мало что можно найти, поэтому даже несколько минут поисков ничего не дали.

– Эй, малышка… – Донеслось со спины Джуди. Кажется, её дрожь прошла по всему телу. Она обернулась и увидела четырёх парней, вооружённых штурмовыми винтовками. – Не страшно одной гулять по ночному городу?

– Что вам нужно? – Девушка прижалась к стене дома и испуганно нацелила пистолет на подошедших людей.

– Эй, эй, потише. Мы не причиним тебя вреда. Я – Кайл. А это – Фрэнк, Том и Бернард. А тебя как звать? – Хоть троица и нацелилась в ответ на Джуди, но их предводитель не поднял своего оружия.

– Джуди… Джуди Лоуренс… Если вам ничего от меня не нужно, то я пойду. Мне пора… – Настороженность в голосе девушки явно привлекла внимание группы.

– Подожди, не бойся нас. Мы такие же выжившие, как и ты. Вот, я тебе дам кое-что в знак своей доброжелательности… – Кайл снял с себя рюкзак и достал оттуда мясные консервы, а затем протянул их к Джуди. – …Держи, теперь это твоё. Просто так!

– Теперь в нашем мире почти ничего не бывает задаром. Скажи, что ты хочешь взамен? У меня ничего нет…

– Хочу лишь твою честность. Нужна ли тебе помощь и почему посреди ночи ходишь в одиночку.

– Сначала прикажи своим парням опустить оружие, в знак доброжелательности! – Джуди сделала акцент на последнем слове. Но группа сразу же выполнила просьбу, не дожидаясь команды от Кайла.

– Ну вот, видишь же! Они не желают тебе зла! Даже в таком мире добро ещё не пропало. Давай мы проводим тебя до дома, тут опасно. Ты находишься прямо у логова безликих! Знаешь про таких?

– Да, доводилось слышать… Значит, это их снайпер убивает людей днём…

– Ещё как убивает! Мы как раз шли поквитаться с ним. Он подстрелил нашего товарища! – Встрял в разговор Фрэнк. – Но как узнали, что это убежище самой опасной группировки, то решили не рисковать. Давайте отойдём в тот переулок! Здесь нас могут услышать…

Джуди нехотя пошла с группой в условно безопасное место.

– Итак, хорошо, я признаюсь, что шла сюда, чтобы отнять жизнь у этого убийцы невинных людей. Однако пока что не представляю, как это сделать, поэтому мне необходима помощь… – Начала диалог девушка. Она понемногу начала верить в то, что перед ней стоят действительно неопасные в плане намерений люди.

– В одиночку?! Да ты с ума сошла! – Возмутился Том. – Это же чистой воды самоубийство!

– Да, но у меня есть идея. Если это логово безликих, то сражаться со всеми я не собираюсь. Моя цель – снайпер, сидящий на верхнем этаже или даже на крыше.

– И какой у тебя план? – Кайла заинтересовал ход мыслей девушки.

– Зачем мне говорить вам? Вы же не будете помогать мне проникнуть внутрь. – Кажется, лёгкий упрёк послышался в голосе Джуди.

– Ну зачем ты так с нами. Знаю, война – жестокое дело, в котором никому нельзя доверять, когда ты одна. Но мы считаем, что нужно помогать своим. Все выжившие, не связавшиеся с группировками и не ставшие мародёрами, – недавние мирные жители этого города! Если бы все поняли, что держаться вместе куда лучше, чем порознь… То смогли бы даже имперцам дать отпор! – Кайл с воодушевлением убеждал Джуди рассказать им всё.

– Да-да, подруга! Он правильно говорит! Наше дело – помочь людям. – Бернард поддержал товарища. – Хотели даже присоединиться к «Народным лучникам»! Но вроде как их положение сейчас достаточно затруднительное. Бойцов оттеснили к краю города и зажали с нескольких сторон. До них пока что не добраться. Но будем верить, что союзная армия им поможет!

– Да она себе то помочь не может… Но да, надеемся на лучшее… – Закончил мысль Том.

– Ладно. Это будет рискованно, но если вы мне поможете, то мне станет намного легче обезвредить снайпера. Теперь план такой: трое из вас отвлекают безликих стрельбой по зданию, в то время как я и ещё кто-то из вас проникаем через небольшое незаколоченное окошко, по-тихому пробираемся на верхние этажи и убиваем гада. – Джуди на мгновение показалось, что она просит слишком многого от людей, с которыми только что познакомилась.

– Хорошо. Но мы пойдём вчетвером. Со скрытностью у нас проблемы. Вступать в бой внутри здания нельзя, поэтому пользы от двоих будет мало. Мы поможем тебе пробраться, а потом будем отвлекать их внимание как можно дольше. – Кайл разъяснил изменённый план девушке.

– Согласна. У меня есть пистолет и кинжал, в случае чего устраню помеху. Мне не впервой. Но здание большое – бойцов сидит внутри много. За вами обязательно отправят погоню!

– Это уже наше дело. Как-нибудь справимся. Как только услышишь выстрелы, через пару минут и проникай внутрь. – Договорил предводитель группы, и все согласились с ним. – Отлично, тогда выступаем.

– Стойте! – Громко прошептала Джуди. – Мне нужна будет помощь. Одной там не залезть…

– Хорошо, Фрэнк пойдёт с тобой. – Принял решение Кайл и объяснил товарищу, как потом найти их и в каком разрушенном доме они засядут.

Пришло время наступления. Фрэнк и Джуди подбежали к тому окошку.

– Эй, красавица, а ты не пробовала открыть эту дверь? Вдруг она не закрыта. – Поинтересовался товарищ, словно он не ведает о том, какие ловушки могут ждать беднягу, решившую открыть незаблокированную дверь. Особенно, когда все остальные проходы в здание заколочены.

– Нет, Фрэнк, даже если она открыта, – глупо влезать в логово противника слишком простыми путями.

– Понял, подруга! Давай, я подсажу тебя.

Джуди забралась на небольшой козырёк над дверью и стала ждать, провожая союзника взглядом, пока тот стремительно удалялся от неё. Через пять минут прозвучали выстрелы. Кажется, началась настоящая бойня! Взрывы, летящие во все стороны осколки и свист пуль, проникающих в стены здания. Девушка поняла, что идеальный момент уже наступил. Она открыла окно и пробралась внутрь.

Глава 5: Поток нескончаемых проблем

Джуди спрыгнула на пол и сразу же огляделось. Вокруг творился хаос. Постоянные крики безликих, стрельба и топот раздавались как снаружи, так и внутри здания. Девушка не стала медлить и сразу бросилась искать лестницу. Она повернула направо и пошла по длинному коридору. Зайдя в следующую его часть, Джуди, к счастью, обнаружила проход на верхние этажи. Путь был свободен. Она поднялась на второй этаж и сразу услышала приближающихся к ней безликих. Девушка спряталась за коробками и подождала, пока опасность минует её позицию, а затем медленно двинулась дальше. В руках она одновременно держала и кинжал, и пистолет. Ей казалось, что в такой суматохе никто и не разберёт, что в логово пробрался враг. Благо, лестница на следующий этаж была в этом же коридоре, поэтому Джуди, как только появилась возможность, побежала наверх.

Третий этаж сразу разочаровал девушку. Видимо, теперь её путь пролегал через несколько комнат. Все безликие сейчас заняты нападением, но всё равно следовало быть максимально осторожной. Джуди пошла по самой задней части дома, время от времени скрываясь в тени от противников, в спешке пробегающих мимо.

Где-то были пробиты стены и сделаны новые проходы, а где-то, наоборот, заколочены или заставлены вещами дверные проёмы. Кажется, безликие пытались максимально укрепить убежище на случай атаки. Как же повезло, что почти все эти твари на охоте сейчас, поэтому в самом доме их было не так много.

Джуди двигалась дальше. Она прошла то одну, то вторую комнату, успевая даже удивляться тому, сколько же вещей награбили эти сволочи. Враги всё наступали. Они бежали с верхних этажей вниз, но кто-то всё равно стоял у окон и стрелял в её товарищей сверху вниз. Девушке очень хотелось помочь тем парням, убив хотя бы пару стрелков, однако рисковать было нельзя, ведь на неё вся надежда!

Наконец добравшись до следующей лестницы, Джуди, в очередной раз укрывшись от пробегающих бойцов, поднялась на четвёртый этаж. К сожалению, и здесь не было прохода сразу к пятому уровню. Впереди располагался длинный коридор, который нельзя обойти с другой стороны. Девушка, заметив движение, повернула направо. Этот путь привёл её в ванную комнату, в которой безмятежно умывался какой-то боец, при этом напевая песенку. «Вот подонок! Слишком уверен в победе своих товарищей! Как можно быть таким спокойным, когда вокруг стрельба, взрывы и крики?!» – Джуди только завершила мысль, как резко со спины вонзила нож в шею противника. Не из-за ненависти к безликим, а, вероятно, чтобы не рисковать лишний раз.

Покинув это место, девушке всё-таки пришлось идти по длинному коридору. Опасность не встретилась. Она вышла в одну из комнат, внутри которой стояли бойцы и стреляли, высунув винтовки в окно. Нападать на них было нельзя – слишком опасно, есть вероятность не справиться сразу с тремя противниками, – поэтому Джуди медленно пробралась вдоль стенки к двери в противоположной части комнаты. Половицы под её ногами скрипели, однако выстрелы были настолько громкими, что это совсем не мешало девушке незаметно пробраться дальше. Дело осталось за малым. Следующая лестница оказалась за поворотом. Джуди поднялась на пятый этаж. На её счастье, тут же сразу и был путь к шестому уровню. Девушка облегчённо вздохнула.

Она сразу же кинулась за угловой диван и села перевести дух. В этот же момент мимо прошли и остановились посреди комнаты двое безликих, одетых как-то иначе, чем остальные. Словно эти люди – одни из предводителей тех бойцов, которые сейчас воюют внизу и на этажах.

– Нейтан, это слишком странное нападение. Давай не будем отправлять товарищей в атаку. Пусть сражаются из дома. – С тревогой в голосе произнёс один из них.

– Джеймс, не будь таким глупым! Мы должны дожать этих щенков, чтобы каждый знал, что на безликих нельзя просто взять и напасть, когда вздумается! – Освирепел второй командир.

– Ну ты сам подумай. Наши бойцы стреляют чёрт пойми куда! Противник ведёт огонь слишком рассредоточено. Судя по вспышкам, их там не больше восьми человек! А нас тут чёртова туча! К рассвету подойдут и остальные. Это всё похоже на ловушку! Чтобы мы покинули своё логово и бросились в погоню за ними!

–Я тебе чётко сказал, Джеймс, не будь таким наивным трусом! Если бы не я, то никто не боялся бы нашу мощную группировку! Даже чёртовы имперцы считают нас достойными соперниками! Поэтому быстро иди вниз и прикажи товарищам отправить человек десять-пятнадцать догнать и уничтожить неприятелей!

– Хорошо, Нейтан, твоя взяла. Будет сделано. – Джеймс с упрёком поднял руку к голове, подтвердив выполнение приказа, и ушёл по лестнице вниз.

Судя по всему, этот урод у них самый главный. Было бы славно и его устранить, тем самым помочь добрым людям. Без командования имперцы быстро расправятся с безликими. Этот Нейтан как раз пошёл наверх.

Джуди вышла из укрытия и медленно последовала за ним. Они миновали и коридор, и две комнаты. В конец концов вышли к следующей лестнице. Вот уже седьмой этаж. У каждого окна стоял боец с винтовкой. Неизвестно, как они без оптического прицела вели огонь по противникам, но, заприметив командира, повернулись к нему лицом и исполнили воинское приветствие. Нейтан крикнул «смирно, товарищи!» и отправил их вниз на помощь союзникам. Благодаря такому ходу пусть стал свободным. Может, безликие как-то связаны с военными? Или почему они так ведут себя?.. Наверное, их предводитель – офицер, дезертировавший из армии.

Нейтан ушёл наверх, но тут девушку ждал неприятный сюрприз. Видимо, следующий этаж – командирский. И даже не каждый «свой» может туда пробраться. Возле лестницы стояло двое вооружённых штурмовыми винтовками бойцов. Это крайне сильно всё осложняло. Устранить эту опасность и при этом выжить самой, не спугнув всех на верхних этажах, не представлялось возможным. Слишком тяжело… Девушке пришлось искать иной путь.

Но, к сожалению, никаких отверстий в стенах или других проходов не было. Однако Джуди вспомнила, что у таких домов обязательно должна быть пожарная лестница… Она подошла к гостиной и заглянула внутрь. Там сидело три человека и чистило свои винтовки. Снова тупик… Снова не пробраться… Что же делать? Обстановка становится всё хуже…

Джуди пришла в голову только одна мысль, которая, к её сожалению, была слишком рискованной. Отец в дорогу дал ей одну гранату… Кажется, теперь всё стало очевидным. Выбора нет. Кидать её в бойцов у лестницы нет смысла, так как к ней сразу сверху сбежится охрана, если таковая имеется там, а также эти безликие, сидящие в гостиной. Поэтому девушка приняла решение атаковать именно их.

Она вынула предохранительную чеку и бросила гранату прямо в эту троицу, которая, не успев понять, что произошло, была подорвана. Джуди рванула в укрытие. На взрыв прибежали те двое охранников. Девушка без колебаний, но с мощным приливом адреналина их расстреляла из пистолета, по одному выстрелу на каждого. Она снова спряталась и подождала несколько минут. Никто не пришёл. Это было слишком удивительно. Джуди решила всё равно подняться по пожарной лестнице. Выйдя на балкон, тут же её и обнаружила. Забраться на восьмой этаж под покровом ночи не стало проблемой.

Девушка оказалась в очередной гостиной. Комната слишком роскошная! Видимо, что в мирное, что в военное время главы группировок или иных боевых формирований стремятся лишь карманы побольше набить. И какой в этом смысл… Всё награбленное не стоит жизни даже одного человека! Не говоря даже о сотнях тысяч тех, кто уже пал в ходе этой ужасной войны… В конце концов, эти грабители понесут своё наказание… Если доживут до финала…

Из гостиной был выход на кухню, в какую-то комнату и из квартиры. Очевидно, Нейтан где-то здесь. Девушка слегка выглянула из-за угла и действительно увидела предводителя, сидящего в красивом кожаном кресле в своём кабинете.

– Проходите, не стесняйтесь. – Внезапно сказал командир, продолжая разбирать бумажки на столе и совершенно не поднимая ни головы, ни взгляда. Это очень удивило Джуди. Она подняла пистолет, ворвалась в комнату и прицелилась в голову предводителя безликих.

– Что ж, я крайне удивлён, что Вы смогли пробраться сюда незамеченной. Но тот взрыв на седьмом этаже сразу мне дал понять, что здесь что-то не так.

– Сколько у Вас тут снайперов? Три дома, образующие треугольник. Это всё Ваши владения. Сколько снайперов в них находится?! – Угрожающе повысила голос девушка.

– Всего двое. И, к твоему счастью, оба в этом здании. Значит, Вы пришли не за мной, хе-хе? – Усмехнулся Нейтан.

– Было бы славно и Вашу жизнь забрать, чтобы мирные люди не мучились от зверств безликих ни днём, ни ночью.

– Что ж, такова цена за спасение: либо ты отнимаешь всё, либо у тебя заберут всё. Законы военного времени, хе-хе.

– Это не так! В любой ситуации можно остаться человеком. Поступать по совести…

– А если меня совесть будет мучить, не позаботься я именно о себе? Вдруг нет смысла спасать тех, кто и так умрёт на следующий день. Как я понимаю, это Ваши ребята там внизу стрельбу затеяли. И ради чего всё? Какова цель?

– Спасти невинных людей от гибели… Предотвратить как можно больше смертей и издевательств. Соберись бы все группировки воедино, то наш город смог бы дать отпор врагу… Но скоро всех захватят имперцы. И каждый понесёт своё наказание.

– Спасение людей? Ха-ха-ха! Да вы не лучше нас! Когда у вас появится потребность в еде и воде, а также в ночлеге, мы поглядим, как тебе, девчонка, удастся думать обо всех подряд, когда сама на грани смерти будешь! – Нейтан расслабился и уже не воспринимал Джуди всерьёз.

– Ещё можно оправдать этим грабёж заброшенных домов. Припасов пока хватает везде. Но есть же хоть капля честности и справедливости! Обладаете сами, имеете избыток материальных благ, так помогите тем, у кого с этим проблема! От Вас не убудет, так ещё и прибудет в итоге!

– Ты слишком наивна и глупа, девочка. Сама уже сколько душ сгубила, а?! Самой уже скольких пришлось ограбить?! Повторю, ты не лучше нас. Просто оправдываешь свои действия красивыми словами о помощи людям. А мы – реалисты, желающие выжить. И мы выживем!

– Мне больше не о чем с тобой говорить, подонок. – Сказала Джуди и всадила четыре пули в тело безликого.

На выстрелы прибежало трое бойцов, которые сразу же вломились в гостиную и начали стрельбу. Девушка вставила новый магазин в пистолет и открыла огонь по противнику. Бежать ей было некуда. Позади лишь стол и прочая мебель. Прятаться за них было бы глупо. Энергия пули штурмовых винтовок легко позволила бы пробить и стол, и диван. Оставалось только прятаться в дальней части комнаты, укрывшись за небольшим углублением в стене.

Стрельба прекратилась. Не только в этой квартирке, но и вне здания. Больше не было ни выстрелов, ни взрывов, ни свистящих пуль, ни разбивающихся окон. Кажется, новые друзья Джуди в конце концов проиграли смертоносным безликим. Теперь она осталась одна…

Проблемы на этом не закончились. Бойцы всё ещё пытались подобраться к девушке, растрачивая магазин за магазином. Благо, они стреляли примерно одновременно, поэтому Джуди смогла поразить какого-то бандита. Но один из этих подонков вспомнил про гранаты на своём поясе и, недолго думая, бросил одну из них прямо возле углубления в стене – у ног девушки. Неизвестно, какая сила помогла ей молниеносно среагировать на безвыходную ситуацию, но она резко пнула гранату обратно к позиции врага и еле успела спрятаться обратно – произошёл достаточно мощный взрыв, поразивший всех бойцов одновременно. Саму Джуди немного оглушило. У неё слегка закружилась голова. Она вышла из укрытия, держа перед собой пистолет. Убедившись в том, что все враги мертвы, подошла к окну, из которого уже вылетели осколки стекла.

Понимание того, что сейчас все бойцы безликих вернутся в дом, заставило девушку озадаченно искать выход. Снаружи возле окна ей удалось обнаружить водосточную трубу. Времени уже не оставалось – пришлось полезть вверх таким крайне рискованным образом. В тот же момент в комнату начали забегать противники. «Фух… еле успела… Ещё чуть-чуть и…» – Джуди решила не давать негативным мыслям овладевать собой, поэтому отбросила их и сосредоточилась на том, чтобы не свалиться с трубы.

Такой путь привёл её на последний – девятый этаж. Окно, расположенное рядом с девушкой, было открыто. Она с большим трудом переставила сначала одну ногу, потом рукой ухватилась за выступ и поднесла вторую ногу, успешно войдя в спальню. Джуди села на пол, прикрыла рот рукой и постаралась отдышаться. Сил уже почти не осталось. Хорошо ещё, что водосточная труба оказалась достаточно прочной! А то… даже думать было бы грустно о таком исходе…

Девушка прошла вглубь комнаты. У неё остался всего лишь один магазин с четырьмя патронами… Кого же можно убить с таким комплектом? Только если при большой удаче… Перед глазами стояла лишь задача, которую нужно выполнить. Страх, сомнения и остальные ужасы приглушались из-за выделяющегося адреналина. Глаза Джуди пылали, а рука крепко сжимала пистолет. Она медленно приоткрыла дверь и увидела двух сидящих снайперов, винтовки которых были нацелены на вход в квартиру. Как же хорошо, что было решено подняться по трубе, а не идти в лобовую атаку! Эти твари спокойно и молча ждали, пока кто-либо зайдёт сюда. Но им ещё неведомо, что смерть приближается совершенно с другой стороны.

Джуди прицельным выстрелом убила одного, потратив два патрона, а оставшиеся всадила в ногу и бок второго снайпера, который тут же упал и завыл от боли. Девушка подошла ко входной двери и заблокировала её, передвинув тумбочку, затем повернулась к раненному безликому, достала с пояса кинжал и села на корточки рядом со своей новой жертвой.

– Ты, сволочь мелкая, не выберешься отсюда живой! Мои товарищи с тебя шкуру спустят! – Завопил снайпер.

– Это тебе месть за людей, которые были беспощадно убиты твоей снайперской винтовкой, подонок! – Девушка со злобой всадила в шею врага кинжал и добила его.

Остальные точно слышали выстрелы и сейчас побегут сюда! Нужно уходить… Собрав последние силы и волю в кулак, Джуди вновь забралась на водосточную трубу и медленно начала сползать вниз, остановившись у её края, а затем спрыгнула с неё с расстояния примерно метр от земли.

Но что ей теперь делать? Бежать домой или искать тех новых товарищей? С момента ухода Джуди из дома прошло уже около четырёх часов. Отец наверняка волнуется и не находит себе места из-за того, что отпустил дочь на смерть. Девушка понимала это, однако не могла бросить тех, кто помог ей справиться с задачей. Она слышала, как Кайл объяснял Фрэнку, где нужно будет их искать, поэтому побежала в ту сторону. Но вот снова это чёртово плечо заболело! Состояние поражённого места ухудшалось. Словно началось гниение… Но будто изнутри… Нужно срочно найти друзей и вернуться к отцу за помощью! У него должны быть медикаменты! Но пока что Джуди, схватившись за руку, которой почти уже не могла управлять, направлялась к позиции товарищей.

– Кайл!.. Кайл! – Шёпот девушки выдавал её страх. Кажется, адреналин в крови поубавился, и эмоции вновь захватили контроль над телом: рука начала трястись, а ноги подкашиваться даже на ровном месте… Осознание того, что ей за прошедшие полчаса пришлось пережить, только усиливало нестабильное состояние… – Кайл! Где же вы все?

– Джуди! Чёрт возьми, ты жива! Мы и не надеялись уже… После начала затишья услышали выстрелы и взрыв на верхних этажах! – Голос Кайла отдавал грустью. – Что со снайпером? Ты смогла его убить?

– Да, они… мертвы… Их было двое. Теперь можно на некоторое время немного расслабиться…

– Ну, слава богу! Пошли, мне нужна твоя помощь! – Кайл повёл Джуди через развалины в какое-то тёмное место.

– Куда мы идём? С тобой всё хорошо? Что с остальными? – Джуди забеспокоилась о новых товарищах так, словно они все уже давно были знакомы.

– Нет… Бернарда подстрелили эти сволочи… А Том… В Тома попали осколки гранат. Нам нужно доставить его к нам в убежище… Фрэнк тоже ранен, но не критично. Мне повезло больше… Пошли скорее!

Союзники пришли к назначенному месту. На земле лежало окровавленное тело, а над ним сидел опечаленный Фрэнк.

– Прости, Кайл… Я не смог ему помочь… Том покинул нас… – Слёзы потекли с глаз товарищей.

– Чёрт! Ещё одного друга потеряли… Чёртовы безликие! – Рассвирепел Кайл и встал на колени рядом с убитым. – Спи спокойно, друг… Мы ещё отомстим за тебя… Фрэнк, ты сам как? Что с рукой?

– Ещё держусь, но рана ноет уже сильно. Терпеть трудно…

– Хорошо, пошлите в убежище. Джуди, ты с нами?..

– Кайл, подожди! У моего отца есть необходимые лекарства! Я и сама ранена… Но не в этом бою. Мне нужно домой! Пошлите со мной, мы вам поможем!

– Хорошо. Если ты так уверена в своём отце… Он же нас не прогонит? – Кайл выглядел обеспокоенным…

– Сомневаюсь. Но когда узнает, что вы мне очень помогли, то примет, как родных! Надеюсь… Пойдёмте же. Скоро рассвет!

К счастью, добраться до дома удалось без происшествий. Было уже достаточно светло, поэтому союзники держались в тени зданий и не привлекали ненужное внимание. Мистер Лоуренс встретил Джуди так, словно много лет не видел свою дочь. Он накинулся на неё с объятиями и поцелуями то в лоб, то в щёки, а затем действительно корил себя за то, что позволил ей пойти одной. Только спустя пару минут Виктор заметил посторонних в их доме и возмущённо заслонил собой Джуди.

– Пап, не переживай, это друзья. Они помогли мне избавиться от нескольких снайперов! Подставили себя под угрозу ради нашей миссии! Удалось даже убить одного из предводителей безликих! – Уставшим, но радостным голосом рассказала девушка.

– Предводителя этих зверей?! Вот дела… Надеюсь, теперь они понесут серьёзные потери! А то на улицах их развелось ого-го! Но, тем не менее, кто эти люди? Ты им доверяешь? – Подозрение мистера Лоуренса всегда шло в комплекте с его добродушием.

– Да, пап, доверяю. Это Кайл и Фрэнк. С нами были ещё ребята, но они погибли… А теперь эти двое ранены, да и я тоже. Ты сможешь помочь нам? У тебя же остались медикаменты?

– Припасов то полно… Но что значит, что ты ранена?! Ну-ка покажи, куда попали эти крысёныши!

– Нет, это были не люди. Одурманенный попал своей слизью на меня. Сначала всё было хорошо, но теперь рука словно отнимается!

– Вот чёрт! Выглядит ужасно! – Теперь плечо девушки приобрело ужасный вид загнивающей плоти. – Нужно срочно выдвигаться в больницу Сан-Вона! Да поможет нам Господь! Надеюсь, они уже придумали лекарство от этого кошмара!

– А нам там помогут? Сейчас все на нервах… – Встрял в разговор Кайл.

– Да, однако и я сейчас сбегаю за нужными вещами и обработаю твою руку, дружок. – Мистер Лоуренс обратился к Фрэнку. – Вижу, как ты держишься за рану… А ты, Джуди, собирайся! Отдыхать нет времени, если не хочешь лишиться вообще всей руки! – Виктор поспешно удалился. За дочь он переживал, конечно же, больше всего.

Девушка побежала вглубь дома за дополнительными магазинами для пистолета и ещё одной гранатой. Все находки повесила на свой жилет. Спустя пять минут все собрались у прилавка. Мистер Лоуренс обработал плечо дочери и руку Фрэнка.

– Пап! А кто будет охранять магазин? Сюда же в любой момент могут прийти мародёры!

– Твоё здоровье, дочка, важнее любых припасов. Я возьму с собой оружие и рюкзачок с едой. Кстати, дай мне карту города. Буду вести вас, ориентируясь по ней.

Группа выдвинулась в путь. По дороге союзники спрашивали Виктора про эту больницу: почему она всё ещё работает, почему ещё не захвачена или не разграблена, а также почему так называется. В ответ мистер Лоуренс рассказал, что тем местом до войны руководил лучший азиатский врач в городе. Он и был основателем этой больницы. В свою честь и назвал её. Сотрудники до сих пор делают всё возможное, чтобы облегчить страдания людей. Их охраняют мощные отряды военных и бойцы из «Народных лучников». В общем-то их люди там в основном и лежат. Для остальных мест маловато.

– Но мы попробуем получить там помощь. В крайнем случае договоримся… – Виктор явно не собирался сдаваться.

Также до той территории имперцы ещё не добрались. Остальные больницы города вроде как уже давно не работают. Это место – одно из последних пристанищ для обездоленных и раненых.

Через полчаса союзники вышли к небольшой площади перед зданием. Неизвестно, контролируют ли снайперы эту территорию или нет, но рисковать было нельзя. Пришлось потратить ещё больше драгоценных минут, чтобы обойти больницу и зайти с чёрного хода, который тоже охранялся. Солдаты тут же нацелились на подошедшую «опасность» и по рации вызвали подмогу. Уже через минуту группу окружили элитные солдаты государственных войск и приказали сдаться, иначе они откроют огонь на поражение…

Глава 6: Больница Сан-Вона

– Немедленно назовите себя и держите руки у головы! – Суровый тон солдата передавал всю серьёзность ситуации.

– Товарищи бойцы, мы всего лишь раненые выжившие! Ищем медицинскую помощь в этом единственном светлом месте во всём городе! – Виктор знал, что любое резкое движение или некорректное слово может стать последним. Каждый воин здесь слишком напряжён, чтобы не открыть огонь при первом намёке на опасность.

– Я вижу у них оружие! Товарищи, не спускайте с них глаз! – Словно запаниковал офицер. – Отправляю запрос в штаб на устранение угрозы!

– Принято. Подтверждаем наличие оружия! – Поддержали командира солдаты.

– Стойте! Стойте! – Кайл побледнел, на его лбу выступил холодный пот. – Мы не представляем опасность! Посмотрите на нас! Раненые и обессиленные люди! А оружие – не более, чем мера защиты от мародёров и имперцев! – Кайл выдвинул свою штурмовую винтовку немного вперёд, словно пытаясь отдать её защитникам.

Это действие стало грубой ошибкой. Солдаты резко взбудоражились и напали на группу, отнимая оружие, крича и приказывая всем лечь на землю. Уже через несколько мгновений требования были выполнены. Офицеру по рации поступил ответ от начальства, гласивший, что бойцы имеют право открыть огонь на поражение, если подозревают что-то неладное.

Виктор заволновался пуще прежнего. Он готов был броситься на любого солдата, лишь бы спасти дочку. Обстановка накалялась. Никто уже не верил в благополучный для группы исход. Бойцы со слишком большим подозрением относились ко всем, кто приходил к больнице, особенно с оружием. Видимо, то место, которое должно было быть спасением жизней, станет гибелью той небольшой группы людей, о которой после их смерти никто никогда даже не вспомнит…

Ведь, если говорить про войну, что есть смерть одного или нескольких человек? Очевидно, это катастрофа! Но гибель сотен или даже десятков тысяч людей – всего лишь статистика… Число на бумажке, которую время от времени будут дополнять или сверять с другими такими же бездушными листами. Неужели Виктор, Джуди, Кайл, Фрэнк… И даже уже ушедшие из жизни Том и Бернард станут просто частью этой статистики?..

Офицер крикнул своим бойцам немного отойти от группы, чтобы избежать опасности при устранении подозрительных лиц. Виктор и Кайл продолжали умолять солдат оставить их в живых, однако это не помогло усмирить желание командующего избавиться от даже мнимой угрозы. Глупость, да и только! Секунда отделяла союзников от смерти…

– Отставить! Я сказал отставить! – Кто-то сурово прокричал со стороны. – Какое право вы имеете так беспощадно расправляться с гостями нашей общей больницы?!

Виктор никогда не думал, что будет так счастлив встретить членов группировки «Народные лучники»… Он узнал их по специальным нашивкам на одежде. На самом деле, союз военных с вооружёнными до зубов выжившими – это что-то крайне удивительное! Если кто-то из них осмелился приказывать офицеру, значит, у него есть крайне влиятельные друзья или должность!

– Какого чёрта вы тут собрались, лучники?! Забыли своё место?! – В ярости прокричал командующий.

– Но не свою задачу – защищать людей. Твоё начальство наделило меня полномочиями, превышающими жалкое желание офицеров убивать простых граждан. Поэтому я приказываю вам, солдаты, опустить оружие! Немедленно! – Видимо, бойцы узнали в лучнике старшего по званию и сразу выполнили сказанное.

– Да как ты смеешь говорить такое про нашу Великую армию?! – Рассвирепел командующий. – Я доложу о тебе, куда следует! Голова полетит с плеч!

– Ползи в свою нору и жалуйся, сколько влезет… – Коварная улыбка озарила лицо предводителя лучников. Он повернулся к обычным солдатам. – Товарищи бойцы, нас прислали к вам на замену. Ночная смена окончена, возвращайтесь в казарму.

Один из воинов подбежал к лучнику, встал в стойку смирно и передал командиру группировки, который, как оказалось, был в звании майора, что пост сдан. Сам же майор также, согласно уставу, ответил, что он принимает пост. Через минуту военные вместе с тем противным офицером покинули территорию. Лучники помогли группе подняться, но оружие сразу не вернули.

– Мы спасли вас от гибели, поэтому в благодарность прошу отвечать честно. Кто вы и зачем пришли сюда. – Майор явно видел Джуди, которая уже еле сдерживала себя, чтобы не застонать от боли в плече. Его взор также пал и на Фрэнка, рука которого выглядела совсем плохо… Видимо, ему хотелось услышать, что скажут незнакомцы.

– Повторяем уже в десятый раз, мы всего лишь чёртовы выжившие, которые ищут чёртову помощь! У меня два человека страдают, да и вообще они еле дошли сюда! А тут незавидное приветствие! – Виктор вспылил больше, чем кто-либо от него ожидал. Кайл, Джуди и Фрэнк молча стояли и ожидали того, что будет дальше.

– Что ж, возвращаем вам вещи… – Майор жестом приказал своим отдать группе их оружие. – Прошу прощения за своих… коллег. С ними всегда какие-то трудности. Прошу за мной, господа… и дамы. – Члены группировки остались охранять вход, а группа в сопровождении майора вошла внутрь больницы.

Она была впечатляюще большой! Благо, имперские бомбардировщики за всё время так и не сравняли с землёй это здание. Вряд ли это жалость или капля человечности… Просто очередь ещё не дошла до этого места…

– Позвольте представиться, меня зовут Луи Монтеро. Я один из основателей «Народных лучников». – С искренней добротой в голосе произнёс майор.

– Я – Виктор Лоуренс. Вот моя дочь – Джуди. А это Кайл и Фрэнк. Нас бы к врачу отвести…

– Видел рану Вашего товарища на руке. Мы уже идём к соответствующему специалисту. Как понимаете, таковых осталось крайне мало. Тут принято ценить каждого, кто помогает больнице. Несмотря на поддержку военных, с лекарственными препаратами тут беда. Поэтому не надейтесь на многое.

– Мы будем рады любой помощи. Но сначала пусть осмотрят мою дочурку! У неё сильные проблемы с плечом!

– Не беспокойтесь, мы почти пришли.

– Вы и сами в офицерском звании. Что отличает ваших людей от тех, кто готов поступиться совестью и убить просто так человека? – Вопрос Кайла озадачил майора. Кажется, ответ был на поверхности.

– Не знаю, слышали Вы про нас или нет, молодой человек, однако меня чуть ли не оскорбляют ваши слова. Со всей уверенностью заявлю, что мои товарищи делают всё возможное для того, чтобы помогать каждому человеку.

– Почему же вы тогда объединились с военными, если они так жестоки к выжившим? – Настойчиво продолжал расспрашивать Кайл.

– Ситуация в городе осложнилась. Имперцев всё больше, они наступают. Мы должны общими силами бороться с ними. Но не волнуйтесь. После того, как война закончится, мы обязательно сделаем всё, что в наших силах, чтобы эти жестокие офицеры понесли суровое наказание за свои деяния. Да и не все солдаты и офицеры такие бездушные.

– Куда Вы нас привели? Странное местечко.

– Мы дошли до импровизированного хранилища. Прошу, оставьте своё оружие здесь. Гражданские сейчас тоже представляют опасность. Вас не пустят дальше с винтовками и пистолетами. К слову, гранаты и ножи тоже, пожалуйста, выложите. Когда будете уходить, заберёте всё обратно. – Вежливость майора способствовала подчинению группы.

В мирное время больница ничем не отличалась бы от множества таких же зданий. Однако теперь она выглядела ужасно… Множество людей лежало на полу. Неизвестно, мертвы ли они или просто без сознания… Сгущали краски и ужасные образы серьёзно раненных бойцов, кричащих в сильнейшей агонии. Их тела были изуродованы пулями, взрывами и другими орудиями убийства… В воздухе витали лишь смерть и сожаление. Кажется, здесь не было места даже для малейшей надежды. Всё обращалось в страдания…

Группа то проходила по коридорам, то поднималась по лестнице. Вокруг бегали медсёстры и врачи, держась за последнюю ниточку жизни каждого пациента. Спокойствие в стенах этого последнего оплота между жизнью и смертью было роскошью. Больница работала и днём, и ночью. Раненных столько, что работники даже при помощи военных и лучников не могли ни отсортировать больных по тяжести состояния, ни даже оказать помощь кому-то более нуждающемуся. От безнадёжности людей с критическим положением просто оставляли без внимания, концентрируясь на тех, кто ещё сможет принести пользу стране…

Наблюдать за этим ужасом было тяжелее, чем видеть смерть выживших на просторах улиц. Если здесь всё так плохо, смогут ли товарищи найти помощь? Вдруг их просто выставят за дверь без шанса даже на обычный осмотр?..

Какое жуткое зрелище! Какого-то беднягу только что провезли мимо на медицинской каталке. Большая часть его тела была обгоревшей. На лице застыло выражение злости и ужаса. Видимо, ему уже попытались оказать помощь, перебинтовав всё, на что хватило ресурсов, но это не помогло… Кто же сотворил с ним такое?..

Ещё один истерзанный войной человек… Зеленоватый какой-то… Отвратительно… Кайл и Виктор уже не могли спокойно смотреть на всех этих замученных людей вокруг. Они следовали за майором, стараясь смотреть только вниз. Такое ещё долго будет преследовать их в кошмарах… А Джуди с Фрэнком уже не могли думать ни о чём, кроме своих собственных ранений. У девушки вскоре закружилась голова, поэтому ей пришлось опереться на Кайла, который уже некоторое время решительно предлагал свою помощь.

Союзники зашли в нужный коридор, после чего майор попросил их подождать, а сам зашёл в кабинет.

– Доктор Новак, моё почтение. – Аккуратно прикрыл за собой дверь Луи, стараясь издавать как можно меньше звуков.

– Мрачное утречко, мистер Монтеро. Что Вам будет угодно?

– Я знаю, что у Вас сейчас и так много работы, но у меня есть два раненных человека, их срочно нужно осмотреть… – Голос и взгляд майора выражали просьбу в адрес доктора.

– У меня за дверью ещё четверо раненых бойца сидит. Куда же изволите их разместить? А с этим-то что прикажете делать? Последние секунды жизни этот человек провёл на операционном столе, и всё бестолку! Работать невозможно! Полная антисанитария! – Доктор Новак ворчал и что-то постоянно бубнил себе под нос.

– Я вас понимаю настолько, насколько могу. Однако важно не довести до критического состояния тех, кто ещё может легко выкарабкаться…

– А-и, пёс с Вами, мистер Монтеро! Заводите своих бедолаг… Остальным велите сидеть смирно и как можно меньше двигаться. – Проворчал доктор и позвал помощника, чтобы тот убрал мертвеца со стола.

Луи вышел за дверь и пригласил Джуди и Фрэнка войти в кабинет. Виктору и Кайлу он сказал остаться снаружи, на что мистер Лоуренс хотел сначала возразить, но потом передумал и прислонился к стене. Но возмущение охватило не только его: больной, который должен был следующим идти к врачу, резко возмутился от такой наглости и попытался встать со скамьи, однако его раны позволили ему лишь застонать от боли и свалиться на пол. Майор с Кайлом попытались поднять беднягу, но тот продолжал возмущаться и браниться так сильно, что вновь упал и пополз к двери. Кажется, попытка оттащить его превратилась бы в очередную смерть, поэтому Луи лишь постарался убедить раненного вернуться на место. Но было уже бесполезно. Человек потратил свои последние силы и испустил последний вздох. Теперь перед союзниками лежал ещё один труп…

– Здравствуйте, уважаемый доктор… – Произнёс Фрэнк. Он был уже в отчаянии. Мысли нагнетали возможную ампутацию руки…

– Оставьте любезности, ближе к делу! – Доктор Новак всё также ворчал себе под нос.

– Вот, сначала осмотрите девушку. У неё проблема с плечом. – Фрэнк мужественно пропустил Джуди вперёд себя, однако её состояние не позволило оценить благородный поступок.

– Так, дочка, давай снимем эти лохмотья… – Доктор сделал надрез на одежде и раскрыл поражённую часть тела, после чего ужаснулся. – М-да… Никак не привыкну к этому… Чёртовы дурни… или как их там?.. Одурманенные…

Врач продолжал осматривать плечо пациентки, используя различные приспособления и подзывая то одного помощника, то другого. Фрэнк не понимал, о чём говорят эти люди, но чувствовал, что с Джуди дело плохо. В её случае даже ампутация не поможет – слизь уже добралась как до локтя, так и до шеи девушки, затрагивая спину и приближаясь к грудной клетке. По прошествии ещё пяти минут доктор оставил пациентку с помощниками, а сам покинул кабинет, закрыв за собой дверь.

– Мистер Монтеро, что за бардак тут устроен? – Возмутился доктор.

– Этот человек умер. Слишком много двигался. Мне нечем было ему помочь… Мы оттащили его сюда. – Ответил майор.

– Ладно, кто отец этой бедняжки? – Виктор немедленно поднял руку вверх и подошёл к доктору, который обратился уже конкретно к нему. – Вашей дочери чертовски повезло и не повезло одновременно…

– Простите, как я должен это понимать? Не дано смыслить в медицине…

– Не перебивайте, пожалуйста… – Доктор кинул недовольный взгляд на Виктора. – Так вот, у неё серьёзное поражение кожи в области плеча, руки и спины. Дрянь разъедает её тело медленно и мучительно. Если не оказать срочную медицинскую помощь, то эта слизь просто уничтожит её кости, а впоследствии ещё и грудную область, что приведёт к ужасной смерти, которую и врагу не пожелаешь!

– Так… т-так давайте… окажем помощь! – В речи мистера Лоуренса появились дефекты, его грудь заполонило волнение за дочку. Страх захватывал разум, а ноги подкашивались от одной только мысли об утрате Джуди. Виктор облокотился рукой на стену.

– В этом и условно хорошая новость. Мы сможем провести операцию по удалению паразитов в слизи, а затем очистить тело и от неё. Однако есть только один способ сделать это… чтобы, конечно же, девочка осталась в живых…

– Я готов на всё… Говорите скорее! – Глаз Виктора задёргался от нарастающей нервозности.

– Да будет же Вам известно, что наши лучшие умы разработали необходимые препараты для массовой гибели слизевых паразитов, а также для полной остановки распространения так называемой «болезни» по телу жертвы. Однако в наш город было привезено всего пара ящиков с пузырьками, прежде чем поставки прекратились из-за потери ключевых точек на территории нашей Великой страны… Здешние выжившие учёные уже разрабатывают что-то более совершенное, но…

– Я уже понял, что просто так мне не дадут лекарство. Что Вам нужно взамен?! – Мистер Лоуренс постоянно теребил в руках кончик своей дачной рубашки и то и дело прыгал взглядом с одного глаза доктора на другой.

– Это Вам нужно к военным. Они дают разрешение на выдачу этого препарата. Постарайтесь убедить генерала Аль-Фарука в том, что вам действительно необходимо это чудо-лекарство. – Доктор Новак словно с сожалением по-товарищески похлопал Виктора по плечу.

– Сколько времени есть у Джуди?..

– У неё кружится голова, а плечо, руку и небольшую часть спины уже не чувствует. Скоро появятся галлюцинации. У вас есть где-то два дня до полного захвата паразитами тела девушки. Но до этого этапа здесь не позволят дойти. Заставят устранить опасность намного раньше. Постарайтесь успеть за двадцать четыре часа…

– Я… я всё понял. Сделаю всё возможное… Спасибо Вам…

– А теперь мне нужно вернуться ко второму вашему товарищу. Желаю удачи. – С этими словами доктор Новак развернулся и вошёл в свой кабинет.

Мистер Лоуренс был в небольшом замешательстве, смешанном с паникой. Убедить этих бесчувственных офицеров поделиться лекарством, которого больше нигде нельзя будет достать… Что за невыполнимая задача… Хотя для почти для любого отца нет ничего невозможного, когда на кон поставлена жизнь его ребёнка. Виктор думал в точности также. Он велел Кайлу остаться с Джуди и Фрэнком, а сам побежал на поиски генерала. Луи Монтеро застыл в нерешительности – он не знал, стоит ли ему пойти с мистером Лоуренсом, однако в конце концов понял, что сможет помочь ему убедить начальство и последовал за ним.

Виктор примерно пятнадцать блуждал от одного человека к другому в поисках пути к возможному спасителю, а майор, в силу своей усталости, медленно плёлся за ним, то и дело сталкиваясь с пациентами или сотрудниками больницы. Вскоре союзники поравнялись. Мистер Монтеро наконец-то смог указать Виктору необходимый путь и вежливо упрекнуть в ненужной спешке, которая по итогу приведёт только к ещё большей потере времени.

Они поднялись на четвёртый из пяти этажей больницы. Для офицеров здесь отвели целую половину этажа! Хотя там, внизу, дикая нехватка мест для больных… На входе в «запретную» для посторонних зону Виктора остановили охранники – такие же военные, но званием значительно меньшим, чем те, кого они оберегают. Благодаря пропуску майора Монтеро удалось без происшествий пройти вглубь территории.

– Мистер Лоуренс, я знаю, крайне сильное беспокойство по поводу состояния дочери охватило Вашу душу. Однако хочу уберечь Вас от некорректных высказываний в адрес генерала или других должностных лиц в случае, если нам придётся услышать отказ. Нелестная речь может повлечь за собой губительные последствия… – Луи всеми силами поддерживал Виктора, словно был ему родственником или другом.

– Знаю, знаю… Постараюсь… – Мистер Лоуренс ускорил темп своих шагов.

Через минуту они добрались до генерала, который, к счастью, дал добро на аудиенцию. Майор исполнил воинское приветствие и, с позволения, сел в кресло напротив стола начальника. То же самое сделал и сам Виктор. Первое, на что можно было обратить внимание – это глаза командующего – холодные, пронзительные… словно способные видеть насквозь… Его седые волосы коротко аккуратно зачёсаны назад, а короткая борода с густыми ухоженными усами подчёркивали его суровость. Безупречная военная форма была украшена золотыми нашивками, символическими шевронами и другими отличительными знаками. Конечно же, на груди красовались многочисленные медали и ордена, вероятно, отражающие мужество и героизм этого человека.

– Итак, господа. Докладывайте. – Аль-Фарук достал из тумбочки трубку, уселся в своё роскошное кресло и закурил.

– Генерал, я прибыл к Вам с просьбой о помощи… – С жалостью в глазах произнёс мистер Лоуренс.

– Моё чутьё так и предполагало. Какое ко мне дело? – Генерал явно знал цену себе и своему слову. Он был краток в своих высказываниях.

– На мою дочь напал одурманенный и, к большому несчастью, ранил её в плечо. Теперь слизь расходится по всему её телу, осталось не так много времени, чтобы без последствий оказать ей пом…

– Я всё понял. – Со спокойным, нейтральным или даже безразличным тоном произнёс Аль-Фарук, перебив Виктора. – Запасов мало. Свободных препаратов нет.

– Генерал, сэр, у Вас есть дети? Что, если бы именно с Вашим ребёнком случилось такое несчастье? Вы бросили бы все силы на поиски лекарства! В чём же тогда разница между нами?..

– Запасы для офицеров и солдат. Тех, кто принесёт пользу в борьбе с Империей Теней. Вы же – обычные граждане.

– Война стирает всё человеческое, но, прошу, мне нужен всего один экземпляр… Отбросив всю гордость, смиренно молю Вас о помощи – С жалобным тоном продолжал уговаривать Виктор.

– Наша встреча подходит к концу… – С этими словами Аль-Фарук встал из-за стола и, подойдя к окну, встал спиной к Виктору и Луи спиной.

– Генерал Аль-Фарук, подождите! – Внезапно встрял майор. – Этот человек может принести пользу армии!

– Я слушаю. – Командующий стоял всё в таком же положении и, видимо, ожидал выгодного для него предложения.

– Если препаратов не хватает, то что насчёт обмена или услуги? – Тут Виктор удивлённо посмотрел на мистера Монтеро. Он в одно мгновение вспомнил о своих огромных запасах продовольствия и снаряжения. Его глаза загорелись надеждой…

– Точно! Сэр, я располагаю продуктами питания и оружием, пригодным к использованию Вашими бравыми бойцами!

– Перечислите имеющиеся запасы и объясните, как Вы завладели ими. – Аль-Фарук наконец-то повернулся ко своим гостям и, заинтересованный услышанным, приподнял правую бровь.

– Ещё до войны я предполагал о её начале и успел на все деньги купить необходимые припасы. У меня есть несколько ящиков консерв и бутылок вина, небольшие запасы вяленого мяса. Оружие же мне досталось от своего знакомого. Он владел соответствующим магазином, поэтому я с хорошей скидкой прикупил у него несколько штурмовых винтовок, пистолетов и даже пулемёт. К сожалению, этого человека больше нет в живых… – Естественно, мистер Лоуренс умолчал о том, что он владел намного большими припасами, чем поведал генералу. Ведь и себе нужно было что-то оставить в итоге.

Услышав про пулемёт и вяленое мясо, Аль-Фарук на вид даже подобрел немного. Суровая серьёзность пропала с его лица, но ненадолго. Вскоре генерал вернулся в свой образ и нахмурился.

– Да, Вы поможете нашей армии, предоставив продукты и оружие. Честная сделка. Я пошлю с Вами солдат, выделю одну повозку. Они будут ждать Вас у третьего выхода. Принесёте всё сюда, затем обсудим передачу.

– Я даю слово, что выполню свою часть сделки, но лекарство мне нужно прямо сейчас. Состояние дочери с каждой секундой всё ухудшается!

– Хитрец. Неужели думаешь обмануть меня? – С раздражительным презрением возгласил Аль-Фарук.

– Состояние дочки для меня важнее любых ресурсов! В Вашей воле будет моя и её жизни. В случае, если я нарушу соглашение, можете отдать приказ своим бойцам о нашем расстреле!

– Предложение заманчивое, но глупое… – Лёгкая усмешка пробежала по лицу генерала.

– Генерал, Вы можете довериться этому человеку. Я, как майор нашей Великой армии, прослежу за тем, чтобы он успешно доставил припасы в хранилище.

– Исключительно из уважения к Вам, мистер Монтеро… Исключительно из уважения. – Аль-Фарук утвердительно кивнул, а затем достал из тумбочки какие-то бумажки.

Что-то написав на одной из них, он вручил Виктору подписанный документ – «Разрешение на получение препарата 7B». Мистер Лоуренс выдохнул с облегчением и искренне поблагодарил генерала за проявленное доверие.

– Вяленое мясо принести мне сюда. Свободны. – Это было последнее, что сказал Аль-Фарук. Он вновь отвернулся от Виктора и Луи, сложив за спиной руки в замок.

Глава 7: Сделка с дьяволом

– Спасибо Вам, мистер Монтеро. Уверен, без Вас у меня ничего бы не получилось. – Виктор даже слегка поклонился союзнику. – Если все члены «Народных лучников» такие как Вы, то я немедленно готов вступить в Ваши ряды! Естественно, после спасения дочери.

– Отлично, нам нужны надёжные бойцы! А сейчас поторопимся к подвалам – там хранят все лекарства.

– Я искренне рад, что в нашем мире остались ещё добрые люди. Однако не верится, что гражданскому лицу дали звание майора! И чтобы ещё сам генерал прислушивался к Вам! Впечатляет...

– Ещё до войны я уже был в звании капитана, участвовал в нескольких военных операциях, получил ранение, прошёл курс реабилитации и ушёл в отставку. Понял, что хочу заниматься чем-то другим в жизни, а не только захватом важных объектов или уничтожением врагов государства. Хотелось помогать людям как-то иначе. Но после вторжения имперцев мне удалось собрать сначала небольшой взвод, потом целую роту, а затем и маленький батальон! За всё время мы успешно громили противника, хоть и несли при этом немалые потери. Тогда-то меня и нашли государственные войска, установили мою личность и за заслуги перед родиной повысили в звании. Но самое главное то, что позволили нам и дальше воевать отдельно от армии. Как партизаны.

– Но почему Вы так возитесь с нами?

– Без влиятельных друзей в наше время трудно… В худшем случае Вы и Ваша команда были бы мертвы. Сами видели недавно, что офицерам часто нет дела до обычных граждан.

– Правда за Вами… Долго нам ещё идти?

– Осталось ещё немного, не торопитесь. Спешка к добру не приводит.

Через несколько минут союзники в ускоренном темпе приблизились ко входу в один из подвалов. Эта дверь охранялась лучше, чем что-либо ещё в больнице, наверное, если не считать генеральского кабинета. Перед входом стояло аж четыре бойца, двое из которых в руках держали автоматы и несли на себе хорошую укреплённую экипировку. Оставшиеся же солдаты, видимо, в звании сержанта каждый, имели только пистолеты и новенькую военную форму с кожаным поясом, на котором красовался нож с серебряной гравировкой. Один из них держал в руках записную книжку.

– Стой! Проход только для высших офицеров и сотрудников больницы! – Нахмурился сержант и пригрозил пальцем союзникам.

– У нас есть разрешение от генерала Аль-Фарука, прошу ознакомиться. – Уверенности мистера Монтеро не было предела.

Солдат целую минуту смотрел на бумажку и прищуривался, наверное, чтобы определить её подлинность, но в итоге, к счастью, утвердительно кивнул.

– Представьтесь, пожалуйста. – С подозрением произнёс сержант.

– Майор Луи Монтеро. Старший офицер нашей Великой армии. – Боец сделал пометку в записной книжке.

– Кого Вы сопровождаете?

– Я – Виктор Лоуренс, гражданское лицо. – Самостоятельно решил ответить мистер Лоуренс.

– Записано. Доступ разрешён. Проходите. – После этих слов охрана отошла от двери, и союзники успешно вошли внутрь.

Спустившись по длинной лестнице, они попали в достаточно большое помещение. Размеры позволяли назвать это место подземельем с собственными проходами. Каждая дорога вела к одному из хранилищ. Очевидно, всё охранялось – пройти можно было только к здешнему фармакологу, управляющему этим огромным складом.

– Та-ак, поглядим, поглядим… Да! Очень интересно, очень интересно! Хороший результат, учитывая неустойчивость образца. Ещё парочка испытаний и моя разработка выйдет в свет! – Специалист занимался слишком важными для него опытами, поэтому совершенно не обращал внимание на вошедших в комнату гостей.

– Кхм, доброго дня Вам! – Майор поскупился проявить терпение и первым начал диалог.

– Ох, работники пожаловали! Не заметил вас, господа! Кто разрешил вам прийти без халатов?! – Сразу возмутился фармаколог.

– Примите наши извинения, но мы не работники больницы. Генерал Аль-Фарук послал нас получить препарат «7B».

– С дополнением? – С недоумением приподнял бровь специалист.

– Дополнение? Вы о чём? – У Виктора на лице промелькнуло удивление.

– Позже. Сначала познакомимся. Негоже разговаривать с человеком, имя которого тебе неизвестно! Меня же зовут Филипп Радич…

– Мистер Луи Монтеро.

– Виктор Лоуренс. А теперь, прошу прощения, должен перейти сразу к делу. Время не ждёт… Слизь одурманенного попала на плечо моей дочери. Зараза захватила уже значительную часть её тела, но это всё ещё обратимо. Мы пришли к Вам за препаратом от «одурманивания». Вот листок, подтверждающий разрешение самого генерала Аль-Фарука выдать нам это лекарство.

– Да, вижу, бумажка с нужной печатью. Но вот в чём загвоздка… Нет упоминания о дополнении к этому препарату. Без него лечение будет неполноценным.

– Что это значит?! – Слегка повысил голос Виктор, раздосадованный услышанным. Он сразу понял, что генерал умолчал о чём-то важном.

– Смотрите, расскажу простым и понятным языком: есть препарат «7B» – он останавливает распространение болезни по телу. Но поражённая часть так и остаётся поражённой. Если рука Вашей дочери уже не функционирует, то не будет и впоследствии! – Мистер Лоуренс сильно напрягся и разозлился в одно мгновение. – Чтобы это исправить, требуется маленькое дополнение к препарату – что-то вроде жидкости, которая и осуществляет восстановление человеческих тканей и всех разрушенных элементов, включая даже кости. Проще говоря, Ваша девочка по окончании процесса лечения будет как новенькая! Нужно время от времени лить жидкость на тело девушки и положить её под капельницу с этим же веществом. Так можно исцелить человека как внешне, так и внутренне! Слишком гениальная разработка от наших великих учёных, согласны? – Филлип даже улыбнулся от гордости за соотечественников.

– Отлично, спасибо за объяснение. Значит, всё не так плохо. – Успокаивал себя Виктор. – Теперь, пожалуйста, выдайте нам эти лекарства.

– Но у Вас есть разрешение только на основной препарат… Мне запрещено самовольничать…

– Мне нужны оба лекарства! Что Вы хотите за них? – Кажется, мистер Лоуренс от отчаяния попытался договориться с фармакологом.

– Поймите меня, пожалуйста, – я действительно хочу помочь Вашей дочке, однако здесь ведётся строгий учёт каждого лекарственного препарата. Если обнаружат несоответствие – меня просто убьют без суда и следствия!

– Разве Вы не являетесь слишком важной персоной здесь? Я не вижу других сотрудников, которые занимались бы созданием новых веществ и лекарств, способных помочь человеку выжить. Разве могут такого ценного сотрудника убить за одну пропавшую бутылочку? – К диалогу присоединился майор.

– Могут, поверьте. Эти люди жестоки. – У Филиппа от беспокойства слегка задрожали руки.

– Однако сами поразмышляйте, мистер Радич, – они не так глупы, чтобы избавляться от человека, который делает открытия и приносит сплошную пользу армии. Военные могут лишь отругать Вас и приставить охрану. Но уж точно не отнять жизнь. – Виктор всеми силами пытался убедить фармаколога отдать ему лекарство.

– Я… не знаю. Можно, конечно, сказать, что я уже достаточно стар… и что проглядел название препарата, выдав больше, чем нужно. Потому что обычно приносят разрешения на выдачу сразу полноценного лекарства, а тут только основную его часть… – Очевидно, Филипп желал помочь пришедшим к нему гостям, но всё ещё боялся за свою жизнь.

– Ну вот, видите, правильная мысль всегда придёт в голову, когда речь идёт о праведном деле! – Мистер Лоуренс сдаваться не собирался. Его настойчивость удивила даже майора. – Жизнь моей дочки в Ваших руках! Помогите ребёнку, прошу Вас…

– Вот же… чёрт… – Филипп ходил по комнате из стороны в сторону и размышлял, как ему поступить. – Ладно! Ладно, я помогу вам. Подделать отчёт вроде бы не составит труда. Отдавайте вашу бумажку мне и ждите здесь. – Фармаколог обескураженно покинул помещение.

Виктор сделал глубокий вздох, внутри себя ликуя от радости. Шансы на спасение дочери сильно возросли. Оставалось только принести доктору Новаку препарат и прийти к солдатам около третьего выхода из больницы, чтобы доставить обозначенные припасы.

– Мистер Лоуренс, я понимаю Вашу озабоченность состоянием дочери, однако принимайте во внимание и то, что этот человек действительно рискует собственной жизнью. В армии любого ждёт соответствующее наказание за подобный проступок. – Майор попытался обратиться к совести Виктора, однако тот видел лишь цель и уверенно шёл к ней.

– Не волнуйтесь, мистер Монтеро. Мне не пришлось врать ему. Я действительно убеждён, что военные не станут за такие мелочи казнить драгоценного работника. – Паника и волнение покинули Виктора – он заговорил увереннее, словно вернулся в роль того, кем всегда был.

– Нет, друг мой, они непредсказуемы. И это не просто мелочь, а препарат крайне ценной ограниченной партии лекарств…

Фармаколог вернулся в комнату. В его руках были две небольших бутылочки.

– Но если станет худо, то помните, кто Вам помог и окажите ответную услугу. Не хотелось бы помирать в этой дыре. – Какая-то обречённость прозвучала в голосе мистера Радича.

Он протянул лекарство к рукам Виктора, который тут же взял его и осмотрел надписи. «7B» и «7BV» – вроде бы всё правильно. Теперь нужно бежать к доктору Новаку. Мистер Лоуренс и мистер Монтеро поблагодарили своего спасителя и поспешили покинуть подвальные помещения.

Союзники добрались до кабинета без происшествий. Там их уже ждали Кайл и Фрэнк. Выражение их лица передавало общий моральный упадок в группе. Видимо, им многое пришлось увидеть, пока они ожидали Виктора и Луи. По сравнению с остальными, девушка выглядела совсем плохо…

– Ребята, у нас получилось! Мы раздобыли лекарство для Джуди! Эй, что с ней такое? – Мистер Лоуренс кинулся к дочке и постарался привести её в чувство.

– Она же совсем недавно была в сознании! – Паника сказалась на телодвижениях Кайла.

– Помогите ей, а я приведу помощь! – Чуть ли не прокричал Виктор и ворвался в кабинет доктора Новака, который на тот момент занимался другим пациентом. Луи Монтеро остался в коридоре.

– Эй! Я всё понимаю, но не пробовали стучать перед тем, как войти сюда? – Возмущённо бубнил под нос врач.

– Прошу прощения, но моей дочке очень плохо. Ей нужна срочная помощь!

– Без необходимых препаратов я ничего не смогу сде…

– Вот Ваши препараты! Я достал их! – Резво перебил мистер Лоуренс доктора.

– Воистину велика любовь отца к своему чаду… – Позвав своих помощников и передав им пациента, мистер Новак, при помощи Кайла, занёс Джуди в кабинет и уложил на лавочку возле стены.

Спустя несколько минут врач заохал и покачал головой в стороны, удивлённый увиденным. Он даже не верил своим глазам и сделанным выводам, ведь раньше никогда такого не видел!

– Мистер… Я поражён серьёзностью болезни Вашей дочери… Она прогрессирует сильнее и быстрее, чем все ранее выявленные нами случаи! Сейчас девочка находится буквально на грани между жизнью и смертью! Восторгаюсь её стойкостью… Видимо, вся в отца…

– Доктор, мне не нужны Ваши эмоции по поводу неё, я требую действий, причём немедленных! – Разозлился мистер Лоуренс.

– Я прикажу своим людям подготовить для неё палату. Поможете мне перенести её. А пока что нужно препаратом «7B» облить поражённые места, чтобы скорее остановить распространение болезни! Кажется, паразиты добрались уже и до грудной клетки… Срочно ведите сюда кого-нибудь из Вашей команды! – Виктор молниеносно отреагировал на слова доктора и завёл Кайла обратно в кабинет.

В это время доктор прошёл в соседний кабинет и договорился с коллегами о предоставлении места на первом уровне. Там, где находятся тяжело больные пациенты. После этого мистер Новак вернулся к Джуди.

– Кто-нибудь, возьмите нож и аккуратно разрежьте её футболку и всё, что под ней! Верхние конечности тела и туловище должны быть открытыми! Ни в коем случае не касайтесь слизи руками или даже одеждой! Иначе с вами произойдёт то же самое! – Врач продолжал давать указания. Мистер Лоуренс и Кайл беспрекословно выполняли всё, что тот говорит.

Уже через минуту Джуди лежала на скамье полуобнажённой. Как оказалось, под одеждой всё выглядело ещё ужаснее. Паразиты заняли слишком большую область на спине, шее, руке и груди, что ввело бедняжку в критическое состояние…

– Держите девочку за талию и голову! Не знаю, может ли ей быть больно, но двигаться не давайте. Мистер Лоуренс, наклоните её в эту сторону…

Доктор Новак ещё долго командовал новыми помощниками, говоря то поднять, то развернуть Джуди на спину. Он аккуратно поливал каждый сантиметр её тела, раздвигая специальной длинной палочкой части кожи и мышечных волокон, чтобы целебная жидкость попала в каждое углубление на теле.

Было тяжело, но им удалось облить лекарством всю поражённую область. И даже плеснуть слегка на ту, которая ещё не была захвачена болезнью. Препарат «7B» сработал мгновенно и как по волшебству: паразиты в судорогах умирали и растворялись вместе со слизью. Трудно сказать, что выглядело хуже: тело без слизи или тело со слизью. Теперь требовалось только длительное восстановление.

Утомившиеся Кайл и Виктор сползли по стене и сели на пол, когда убедились, что сделали всё возможное. Осталось подождать, пока доктор даст команду нести Джуди в палату.

– Девчонка скорее всего будет жить… Но нужно время на реабилитацию. – Спокойным, но не менее уставшим голосом произнёс врач.

– Что значит скорее всего?! Мы же остановили болезнь! – Виктор подпрыгнул с пола и возмутился.

– Посмотрите на неё. Паразиты затронули важные части её тела. С такими ранениями умирают либо сразу, либо через время. А она ещё держится – сильная девушка. Остаётся ввести препарат «7BV», а также каждые шесть часов обрабатывать поражённые места этой жидкостью. У меня нет свободных врачей для неё. Вам придётся делать всё самому. Я подключу её к капельнице и иногда буду следить за её состоянием, если позволит время и количество работы. В остальном я сделал всё возможное…

– Хорошо, я Вас понял… Спасибо большое за помощь… Но сколько будет длиться восстановление? – Мистер Лоуренс только и думал, что о здоровье дочери, однако его состояние тоже было нестабильным: то голова болела, то живот. Может, даже температура поднялась или давление подскочило…

– Примерно неделю… или, учитывая запущенность болезни, даже больше…

В кабинет вошёл медбрат и доложил доктору Новаку о готовности палаты для пациентки. Через полчаса Джуди была доставлена к месту назначения. Виктор обустроил это небольшое помещение для максимального комфорта своей родной дочки, а майор помог ему в этом. Доктор настроил оборудование и сделал первичную обработку ран, а затем покинул палату.

Вспомнив про солдат, ожидающих его возле третьего выхода из больницы, мистер Лоуренс велел Кайлу присматривать за Джуди и Фрэнком, а сам вместе с Луи отправился на встречу с бойцами. Виктор спустился вниз и увидел ещё больше бегающих врачей, – кажется, сейчас принесли ещё больше раненных из боевых точек в городе. Видимо, где-то недалеко прошло ещё одно крупное сражение. Пройти сквозь толпу было трудно: на полу лежали трупы, споткнуться о тела которых не составляло трудностей, да ещё и бегающие сотрудники больницы постоянно натыкались друг на друга в попытке разместить пациентов и оказать всем помощь. Мистер Лоуренс, получив несколько случайных синяков, наконец-то вышел к сопровождающим солдатам.

Они бранились на него за долгое ожидание, однако при виде Луи Монтеро быстро замолкли и устремились за свои проводником. У выхода майора внезапно подозвали свои люди из «Народных лучников» и доложили ему о потерях на одной из ключевых точек. Требовалось срочное вмешательство командира, поэтому он с верой в добросовестность Виктора отправился на помощь лучникам.

Уже через час недавно сформировавшийся небольшой взвод мистера Лоуренса добрался до магазина, по пути устранив суммарно дюжину «потенциальных противников» в виде бандитов и, кажется, обычных выживших тоже.

Дом Виктора, судя по виду, пустовал. Подойдя ко второму входу, союзники обнаружили, что дверь всё ещё закрыта, значит, взломов не было. Мистер Лоуренс открыл её ключом, и все вошли внутрь.

– Давай, старик, веди нас. Где ты спрятал добро своё? – Спросил один из солдат.

– Терпение, мой воинственный друг… Сюда, пожалуйста. – Виктор указал на дальнюю часть магазина.

Солдаты прошли в одну из комнат и не увидели в ней почти ничего примечательного: старый шкаф, пара тумбочек и небольшая кровать. Если это место для гостей, то выглядит оно отвратительно. Виктор дал команду бойцам отодвинуть шкаф, за которым находилась маленькое подсобное помещение с несколькими ящиками обещанных припасов и оружия. Однако, как оказалось, мистер Лоуренс просчитался, и солдаты обнаружили там немного больше вещей, чем полагалось. Они начали вытаскивать абсолютно все вещи и переносить их в повозку.

– Эй, что вы делаете?! Мы условились на определённые вещи! Почему забираете всё?! – Виктор нахмурился и громко возмутился.

– Без резких движений, старик! Нам приказано забрать всё, значит, мы заберём всё! – Младший лейтенант осадил мистера Лоуренса и наставил на него оружие. – В случае неповиновения нам разрешено открыть огонь. Прошу, будьте благоразумны!

Виктор чувствовал, что генерал способен пойти на такое. Он допускал возможность потери этих ресурсов, ведь когда-то разделил всё своё имущество на три части, две из которых ещё были в тайне, поэтому лежали в безопасности. Мистер Лоуренс всегда был достаточно предусмотрительным человеком, и это помогло ему убить двух зайцев сразу. Он не стал препятствовать солдатам грабить его.

Но уже через несколько минут снаружи послышались выстрелы. Крики и взрывы были ярким сопровождением начавшемуся беспорядку. Виктор подбежал к одному из незаколоченных окон и аккуратно посмотрел в него. Вот так беда настигла! Это безликие пришли! Как чёрные вороны – вестники смерти – они налетели на магазин со всех сторон. Союзные солдаты отбивались как могли, даже успешно устраняя противника, однако потери бойцов были неизбежны: один за другим они падали от точных выстрелов коварных людей в капюшонах.

Эта бойня не похожа на обычное нападение с целью ограбить владельцев! Что-то здесь не так… Слишком много воинов напало на с виду безобидную территорию! Может, дело в солдатах и повозке? Видимо, их разведчики доложили о приближении государственных сил. Пощады ждать не приходилось…

С одной стороны, взвод союзных сил засел в укреплённом здании, что позволяло вести уверенный ответный огонь при минимальных потерях. С другой стороны, эти сволочи были достаточно умны, чтобы закидать гранатами каждое отверстие магазина, при этом убивая выбегающих из укрытий воинов. Уже через десять минут сражения из целого взвода осталось человек семь. Виктор тоже взялся за оружие – он понимал, что нельзя допустить смерть солдат, ведь в этом случае генералу придёт в голову мысль о том, словно мистер Лоуренс решил его обмануть, да ещё и убить членов Великой армии. В этом случае Джуди долго не протянет…

Последующие пятнадцать минут длились, по ощущениям, несколько часов. Бойня была кровавая… Безликие продолжали закидывать союзников гранатами, но в какой-то момент решили оставить эту отлично работающую стратегию и ринуться в бой внутрь здания. Они заходили со второго входа, что позволяло солдатам устранять противников один за другим. После того, как этот проход был завален трупами, безликие подорвали парадную дверь и проникли внутрь уже с другой стороны, убив двух солдат. Оставшиеся же пятеро вместе с Виктором отступили вглубь дома и продолжили отстреливаться. Теперь противнику, чтобы добраться до бойцов, приходилось выходить в коридор, являющийся отличным открытым пространством для стрельбы.

Прошло ещё минут пять. Очередной безликий пал замертво. Радости это не прибавляло – у союзников заканчивались патроны. Дотянуться до трупов, чтобы забрать их магазины или автоматы, не представлялось возможным. Когда противники начали отступление, наконец-то появилась надежда на спасение.

– Отгоним этих тварей! Всем солдатам вперёд! – Крикнул Виктор и тоже побежал в атаку.

Он удачно подстрелил одного из противников, пронзив пулями его ногу и бедро, отчего тот упал и закорчился от боли. Появилась отличная возможность допросить безликого. Мистер Лоуренс подбежал, обезоружил его и оттащил в одну из комнат, уронив на ноги тумбочку, чтобы обездвижить врага.

Солдаты Великой армии продолжали гнать врагов назад. Виктор присоединился к ним. Сражение велось уже не в доме, а на небольшой территории возле здания. Те хоть и пытались отстреливаться, но, понеся ещё больше потерь, окончательно побежали прочь. Кажется, битва выиграна… От ранений один из союзных бойцов пал замертво, как осознал победу товарищей. Четверо солдат, оставшихся от целого взвода, сели на пол и с тяжестью на груди сделали глубокие вдохи и выдохи.

Виктор же аккуратно выглянул в окно и увидел повозку с продуктами и оружием. Но почему безликие не забрали ничего при побеге или наступлении? Если пришли они за ресурсами, то первым делом должны были забрать такую лёгкую цель. Значит, дело не в этом? Мистер Лоуренс побежал в комнату к раненному противнику. Он убрал тумбочку с его ноги, придвинул к стене и наставил пистолет ко лбу безликого.

– Отвечай, почему так много бойцов вашей группировки напало на это место?! – Суровость голоса символизировала начало допроса пленника.

– Потому что был отдан приказ убить всех в этом магазине, а затем разграбить его. – Сказал бандит, стиснув зубы от боли.

– Кем отдан приказ и почему именно этот магазин стал целью? Из-за солдат, которые находились здесь?

– Нет же, дурень! Кто-то из ваших застрелил одного нашего главнокомандующего! Нашего Великого и могучего безликого командира! Остальные предводители взбесились и отдали приказ выследить вас и убить любой ценой! Убить жестоко – с особой яростью! Но удача решила примкнуть к вам! Здесь не должно было быть этих солдат! Нам нужны только головы выживших!

– Откуда стало известно, что это мы сделали? – Удивление промелькнуло на лице Виктора.

– Наши не такие глупые, хе-хе… Когда завязался бой возле логова… мы заметили убегающих послали нескольких бойцов проследить за ними! Сразу стало ясно, что нас атаковали обычные людишки! Вот так и нашли ваш дом! И будь уверен, старик, наши бойцы ещё придут по душу каждого, кто здесь обитает!

– Что же Джуди там устроила… Хорошо хоть, что выбраться смогла… – Мистер Лоуренс начал разговаривать сам с собой.

– Ненадолго… – Огрызнулся бандит. Виктор бросил равнодушный взгляд на безликого и нажал на спусковой крючок пистолета.

Половина дела сделана. Оставалось вернуться в больницу и доложить генералу о выполненном задании. Солдаты собрали жетоны с убитых и забрали всё их оружие, а затем закончили переносить с подсобки коробки с продуктами. Недостаточная загруженность позволяла одному солдату поместиться среди ящиков в тележке, остальные же толкали её к назначенному месту.

Несмотря на светлое время суток, удалось спокойно достичь конечного пункта, лишь несколько выживших, вылезших из своих нор, кричали что-то вслед идущей группе. По приближении к больнице тележку и сопровождающих остановили, досмотрели и только потом разрешили завезти груз.

Виктор вошёл через заднюю дверь в холл больницы, где всё ещё лежали пациенты в хаотичном порядке. Его взгляд сразу пал на висящее с потолка тело. Кажется, в его отсутствие кого-то успели казнить. К трупу прикрепили табличку. Мистер Лоуренс пробрался поближе и попытался разглядеть надпись: «За кражу армейских запасов». Глаза Виктора во мгновение округлились от ужаса. Он понял, а затем и разглядел в убитом того самого фармаколога – Филиппа Радича. Видимо, генерал предвидел, что этот человек сжалится и отдаст дополнение к препарату… Но можно ли считать, что, убедив того сотрудника, именно Виктор подписал смертный приговор человеку, жестоко обманув его, будто высокая должность или востребованность больницы в настоящих специалистах остановят коварное желание офицера сгубить ещё одну душу?

Мистер Лоуренс поднялся на офицерский этаж и был вновь пропущен к генералу, который уже заждался гостя.

– Докладывайте. – Вновь невозмутимый тон слышался из уст командующего.

– Вот Ваше вяленое мясо. А теперь скажите, почему повесили того человека? – Раздражение прорвалось наружу в голосе Виктора.

– За предательство. Читайте табличку на теле.

– Мои глаза узрели надпись! И уверенность есть, что Вам известно всё. Но и я ведаю о Вашем приказе забрать у меня все припасы, что найдут солдаты. Во благо дочери, сопротивление мной не было оказано. Более того, я помог бойцам справиться с нападением безликих.

– Об этом мне доложили. Поэтому Ваша дочь, как и Вы, всё ещё живые, несмотря на воровство, за которое уже поплатился сотрудник.

– Это не воровство! Мы договаривались об обмене лекарства на ресурсы! В итоге я получил всё лекарство, а Вы – ресурсов даже больше, чем следовало. И мистер Радич не был виновен.

– Умерьте пыл. Он выдал лекарственный препарат без разрешения. Военное время обязывает ликвидировать предателей. Что до солдат, так с нашей стороны были потери…

– В сделку не входила забота об их жизнях. На улицах всегда теперь опасно.

– Мистер Лоуренс. Нам ни к чему вести подобные дискуссии. Моё заключение таково: я разрешаю Вам провести курс лечения дочери, арендуя палату или её часть. Разрешение даю также на её посещение и взаимодействие с сотрудниками больницы. Считайте это щедрым вознаграждением за помощь Великой армии.

– Аренда? Аренда палаты? Вы же и так забрали у меня все припасы, так что же ещё нужно?

– Ищите, крадите у людей на улицах – мне всё равно. Хранилище больницы должно пополняться продовольствием или снаряжением. Я всё сказал. Свободны.

Виктор вышел из кабинета генерала с усталым видом. Кажется, что трудности не закончатся никогда… Стоит решить одну, как сразу появляется другая… Остался ли ещё шанс на нормальную жизнь?.. Может, война уничтожает последние лучи света в нашей душе?..

Глава 8: Общая трагедия

АКТ 2

Виктор Лоуренс навещал Джуди всю следующую неделю, периодически отдавая припасы из своего второго тайного схрона в качестве аренды за палату дочери. Он также принял к себе в дом Кайла и Фрэнка, рука которого за это время стала выглядеть лучше, и, вероятно, пошла на поправку. С майором Луи Монтеро – предводителем «Народных лучников» – Виктор так и не увиделся ни разу. Новые друзья мистера Лоуренса тоже частенько заходили проведать Джуди. Они заботливо помогали ей совершать какие-либо действия, подносили что-то и подбадривали приятными беседами. Кажется, такие поступки способствовали зарождению хорошей дружбы между ними. Наверное, этого сейчас так не хватает людям…

Помимо Джуди в палате было ещё две койки. Поначалу одну из них занимал какой-то мальчишка, всё время лежащий без сознания. Только потом к нему подселили девушку. Виктор общался с врачами, которые время от времени посещали пациентов, контролируя их состояние. Они рассказали, что пареньку крайне повезло, ведь его принесли сюда, когда шансов на спасение было совсем ни к чёрту. Теперь вот уже несколько дней он лежит без сознания. Сотрудники сделали всё, что могли, осталось лишь дать организму время на восстановление…

Последняя койка тоже не осталась пустой. В тот же день, к вечеру, принесли ещё одного изуродованного войной человека. Выглядел он так, словно вернулся прямиком из преисподней. Врачи долго снимали кем-то наложенные ранее бинты и накладывали новые. Вскоре выяснилось, что расход перевязочных средств слишком велик – на всё тело не хватит. Поэтому некоторые поражённые области остались открытыми. Хоть Великая армия и запрещает использовать больше средств, чем нужно, однако эти врачи всё же решились на обработку всех ран пострадавшего. Хоть кто-то в этой больнице всё ещё ставит человеческую жизнь выше вещей… Состояние человека было нестабильным, однако ему ничем больше нельзя было помочь. «Война не щадит никого. Кажется, этот парень – один из военных. На нём армейские штаны… Видимо, прибыл с той волной пострадавших…» – думал Виктор, смотря на бойца. Врач сказал, что пациента принёс в больницу один выживший, а затем сразу скрылся среди домов.

Начало страшных событий было положено спустя неделю. В очередной тоскливый субботний вечер Виктор вместе с Кайлом слушал сводку новостей по радио, которое, к счастью, ещё работало: «Дорогие жители нашего некогда прекрасного города. Наступили по-настоящему тёмные времена. Подробности слушайте через пару мгновений… *помехи*. Итак, наши доблестные войска выгнали паразитов из Империи Теней с территории столицы Великой страны! Союзники активно продолжают наступление по всей линии фронта, отодвигая её всё дальше и освобождая захваченные города. Однако там, где есть хорошие новости, появятся и плохие: разъярённые поражениями имперцы сеют ещё больший хаос, чем прежде. Эксперты сообщают, что враг нацелен не только на захват территорий, но и на тотальную ликвидацию всех наших граждан, включая массовые разрушения инфраструктуры и жилых домов в особенности…».

Если государственные войска наконец-то начали наступление, то значит ли это… что скоро конец войне?.. Столько душ она погубила… Неужели и этого ей мало?..

«…Теперь к новостям города. Как и в центре страны, наши герои за прошедшую неделю успешно отразили, судя по полученной информации, около восьми масштабных атак противника! Это случилось благодаря двум ротам новых вояк, пришедшим к имеющимся солдатам на помощь. Наконец-то удалось дать весомый отпор имперцу! Однако не спешите радоваться… Мраков – наш любимый город – подвергся тяжёлой осаде: враг прекратил наступление из-за слишком больших потерь, но заблокировал любые пути входа или выхода, расположив отряды своих бойцов в стратегически значимых точках. Видимо, их генералы пришли к выводу: если они не могут захватить город силой, то возьмут его измором! Отмечено появление огромного числа снайперов на подступах к Мракову, преимущественно, в полях. Не рекомендуется совершать попытки покинуть город, даже используя водный транспорт! Это опасно для жизни!..».

И ведь действительно! Виктор на днях видел, как военные покидают свои старые позиции и двигаются к окраинам города! Всё намного серьёзнее, чем людям пока что дано понять. Базы пустуют, а командиры, охваченные страхом и ненавистью, только и делают, что устраивают тайные собрания, стараясь скрыть панику со своих лиц.

«…Источники также сообщают, что противник окончательно захватил близлежащие поселения, перекрыв любые пути для поставок продовольствия или военной мощи в город. Будем надеяться, что нашим солдатам удастся пробить крепкую броню имперской машины и окончательно освободить жителей от супостатов! А пока что экономьте припасы и запасайтесь всем необходимым! Кажется, городу ещё придётся окунуться в горе и печаль. Оставайтесь с нами и ждите новых новостей! С вами был Джек, «Новости Мракова», до новых встреч!»

– Как же так, мистер Лоуренс… – Растерянным голосом возгласил Кайл. – Осада? А я-то думал, что мы побеждаем, ведь сражений в городе стало намного меньше! Как думаете, сколько же она продлится?

– Не переживай, если нашим удалось пойти в контрнаступление в центре страны, а здешним бойцам – выбить противника из города, то через месяц всё должно утихнуть. Осталось продержаться ещё совсем немного…

То ли Виктор хотел приободрить паренька, то ли и сам верил в свои слова, однако он не знал, что ошибается больше, чем когда-либо… Всем жителям ещё предстояло почувствовать, что война не только не закончилась, но и приобрела новый образ мучительного и смертоносного карателя… У людей и раньше были проблемы с голодом и ночлегом, но вскоре, после прекращения хоть каких-нибудь поставок, положение должно стать совсем печальным. Военных в городе будет всё меньше – в попытках прорваться эти самоотверженные герои сложат свои головы, не достигнув поставленных целей… Множественные бомбардировки заставят людей забиться в самые тёмные углы зданий, подвалов и подземных ходов. Даже группировкам придётся несладко… Однако именно во время таких событий безжалостные люди способны проявить все свои ужасные стороны…

Спустя ещё полторы недели так и случилось. Город испытал настоящие разрушения. Взрывы не щадили ни достопримечательности, ни даже небольшой храм недалеко от центра города. Остатки военных рассредоточились по краям Мракова для отражения возможных атак противника. Безликие, почуяв свободу от имперских захватчиков, стали ещё наглее и коварнее. Кажется, их влияние в городе сильно возросло. Они старались не воевать с государственными войсками, избегая их, но это не спасало мирных жителей от расстрелов и ограблений.

Если бы только люди смогли сплотиться, вместе преодолевая трудности печальных времён… Может, жители города не несли бы такие серьёзные потери?.. Но кто согласится думать о соседе, когда у самого дела идут ни к чёрту? Безусловно, война – это самое страшное, что может произойти с людьми. Но так ли правильно в момент беды думать только о себе? Можно ли освободить свой родной город, положившись только на себя самого?.. В Мракове никто об этом не задумывался. Ситуация с осадой, голодом и группировками настолько сотрясали умы людей, что теперь каждый человек боялся даже себе подобного. Любой шорох мог стать последним…

Ещё одной проблемой стали одурманенные. Без какого-либо страха они вылезали исключительно по ночам, чтобы заразить как можно большее число людей. Эти твари – серьёзная проблема для тех, кто считает темноту более безопасным временем для поиска припасов. А ведь сейчас почти каждому приходилось искать способы раздобыть себе хоть какую-то еду...

Несмотря на разрушения, больница Сан-Вона всё ещё работала и была нейтральной территорией. Из пяти этажей больницы целыми остались только три. Два верхних разбомбили меткие лётчики противника. Те, кто уже терпеть не мог присутствие военных офицеров в здании, немало обрадовались смерти некоторым из них. Не всем удалось за пару минут покинуть помещения, прихватив с собой «важные» документы. А сам генерал Аль-Фарука покинул больницу ещё до бомбёжки, поэтому смог избежать смерти. Теперь, скорее всего, засел где-нибудь в подвале в ожидании новостей с передовой.

К счастью, даже группировки понимали, что больница важнее, чем может показаться на первый взгляд. Ведь в ней лежат их союзники. Ни лучники, ни обычные солдаты, ни даже безликие не проявляли здесь свой характер. Настоящая нейтральная территория! Удивительно, что мерзавцам хватило благоразумия не трогать сотрудников этого места.

Джуди уверенно шла на поправку. Поражённые области её тела исчезли так, словно их и не было вовсе! Чудо лекарство! Но стоит ли оно человеческой жизни? Виктор видел все стадии исцеления дочери и не один раз вспоминал фармаколога, душу которого продал за пузырёк с волшебной жидкостью. Но корить себя за это он не собирался. Оправдание такого поступка искать не приходилось – всё очевидно: ради собственного ребёнка наверняка каждый отец пошёл бы на любые жертвы.

Соседи девушки далеко не сразу смогли прийти в себя, однако уже как пять-семь дней были в сознании. Врачи то и дело уделяли им внимание, а Джуди они показались неразговорчивыми. Один из них всё ещё выглядел очень плохо. Видимо, в прошлом мужчину настигло какое-то несчастье… Да и паренёк многое пережил… Молчание за всё это время нарушалось только в присутствии врачей, и то исключительно для ответов на их вопросы.

Осада и отсутствие припасов сказались и на жизни больницы. Голод охватил всех. Еды стало так мало, что получить пациенту даже тарелку безвкусной перловки – роскошь. То ли солдатам уходила вся провизия, то ли их офицеры забрали себе всё, лишь бы не чувствовать голод – неизвестно. Однако людей в больнице стали кормить, самое лучшее, один раз в день…

Мистер Лоуренс, не желая видеть страдания дочери, тайком проносил ей продукты питания. Таким образом получалось полноценное трёхразовое питание, включающее в себя ту перловку. Виктор не стал жадничать продуктами, да и верил в то, что Джуди всё равно поделится со своими соседями, поэтому и им приносил что-то съестное, строго наказав не распространяться об этом. Так же он поведал всем о том, что Мраков взят в окружение…

Голод забрал множество жизней пациентов больницы. Смертность была так высока, что, несмотря на разрушение двух верхних этажей, были и пустующие палаты. Порой человека не успевали даже донести до койки… Врачи по-прежнему старались акцентировать внимание на тех, у кого шансы выжить были высоки.

Один воскресный вечер выдался настолько скучным, что девушка не выдержала и решила нарушить тишину в палате и обратиться к товарищам по несчастью. Она долго думала, как начать разговор, но длительное время никаких идей не возникало.

– Ребята, мы тут лежим с вами уже две недели. Вы очнулись с разницей в пару дней. Давайте хоть познакомимся для приличия!

– Приличия? – Тяжёлый, сдавленный голос прозвучал со стороны койки пациента, обвязанного бинтами. – Потешно… Хоть кто-нибудь из людей ещё помнит, что значит это слово? Да и к чему это всё… Умрём вскоре – и конец истории маленьких людишек.

– А что плохого в знакомстве? Мы вместе здесь застряли, так хотя бы пообщаться можем. Разве не знаете, что в трудные времена людям проще выжить, когда они вместе? – Удивление промелькнуло в голосе девушки.

– Сложно выжить, когда ты был предан тем людям, которые того не заслуживают… – Человек с соседней койки тяжело вздохнул и повернулся к собеседнице. – Меня звать Вито… Вито Салливан…

– А я Джуди Лоуренс. Приятно познакомиться! Что с Вами случилось? Расскажите о себе, пожалуйста.

– Бывший военный врач, сержант… Некоторое время назад меня вместе с толпой солдат послали сдерживать противника на окраине города… Был крайне тяжёлый бой… Никто не выжил. Я и мой товарищ спаслись по подземным путям, а затем вышли к союзной военной базе, рассказали всё, что видели. Нас даже слушать не стали – объявили предателями и отдали приказ о расстреле. Друга моего застрелили, а я получил смерть похуже – коктейль Молотова бросили прямо под ноги… Я сразу побежал прочь, крича от боли. Офицеры лишь смеялись мне вслед… Добить не решились – видимо, их настигла сильная уверенность в том, что я и сам помру в объятии пламени, которое к тому моменту уже нанесло мне сильный вред. Одежда плавилась, кожа обугливалась… Благо, солдатам выдают качественную форму… Иначе пострадать пришлось куда больше. Каска на голове спасла волосы от возгорания, но на лице шрамы всё-таки остались… Не говоря уже про тело…

– Вот тебе и союзники… Сочувствую Вам, мистер Салливан. – Похоже, Джуди действительно удивилась услышанному. Она верила в сплочённость и справедливость людей в государственной армии, однако рассказ её нового знакомого переворачивал всё с ног на голову… – Как же Вам удалось выжить?..

– Я бежал без оглядки… Закрыв глаза, рот и даже нос… Такой слепой побег привёл меня к мосту, с которого я тут же упал прямо в реку… После этого ничего толком не помню… Несколько раз удавалось очнуться. Похоже, кто-то меня вытащил из реки… Судя по инструментам и приспособлениям, висящим на стене внутри дома, моим спасателем был рыбак. Он обработал мои раны, насколько позволяло бедственное положение и навыки, а затем ухаживал некоторое время. Но это всё лишь мои догадки… В четвёртый раз я очнулся уже в больнице. Моё выживание – это божественное чудо!

– Определённо, это так! Главное теперь – не упустить данный шанс на жизнь. – Попытка поднять боевой дух Вито звучала странно.

– Ох… Поверьте, Джуди… Я обязательно посвящу отпущенное мне время для устранения такой несправедливости, которой сам подвергся. Офицеры должны понять, что люди – это не мясо для расстрела… Если не примут эту точку зрения, то умрут!.. – Мистер Салливан вновь пылал, но уже от гнева. Ненависть переполняла его.

– А разве не лучше прожить жизнь, не терзая свою душу мыслями о мести? Неужели нет другого, более значимого и лучшего смысла для жизни? – Девушка всеми силами старалась отговорить знакомого от такой затеи. Она прекрасно понимала, что Вито не сможет долго прожить, охотясь на офицеров. Однако ей почему-то было отнюдь не всё равно на это.

– Кто же тогда поможет обычным ребятам, складывающим головы по приказу жестоких карателей? И им всё это легко сойдёт с рук. Одни офицеры покрывают других – и так по кругу! Абсолютная безнаказанность! Кто-то должен это прекратить… Или хотя бы напомнить этим сволочам, что каждый поступок имеет свои последствия… Они посеяли смерть – её и получат… – Суровость в голосе Вито немного даже испугала Джуди. Она ненадолго затихла.

– Сейчас всем тяжело… Не стоит рисковать божественным даром – жизнью – ради мести кому-то другому. Посмотрите на того паренька на соседней койке. У него перевязан живот, да и вид потрёпанный. Но станет ли он мстить тем, кто с ним это сделал?..

– Стал бы… – Мальчишка с третьей койки наконец-то присоединился к беседе. – Будь у меня возможность и силы – растерзал бы всех недругов! Однако не обладаю таковыми, поэтому предстоит мне сидеть тише воды, ниже травы, чтобы снова не нарваться на опасность… Меня Карлом звать.

– И кто же причинил тебе боль? – Поинтересовалась Джуди с ноткой сожаления в голосе.

– Обычные бандиты. Убили всех, кто был мне дорог… А затем и меня пырнули в живот ножом, оставив умирать. Сам не знаю, как смог доползти до добрых граждан, которые, видимо, притащили меня к здешним врачам. – Паренёк договорил и отвернулся от соседей по палате.

– Вы не подумайте, мисс Лоуренс, разум не покидал меня. Однако гнев поглотил целиком, и справиться с ним мне трудно. Тем не менее, хочу поблагодарить Вашего отца за еду и питьё, которое он нам так благородно и милосердно предоставлял. Забыть доброту мне будет невозможно. Если смогу выразить свою благодарность поступками, то с удовольствием сделаю это.

– Тогда, прошу Вас, умерьте свой гнев и помогите нам с отцом пережить это неспокойное время. Вы – военный врач, значит, лучшее, что можете сделать – спасти человеческие жизни. Но никак не отнять. После выздоровления могут заставить отрабатывать лекарства и еду, да и податься Вам некуда после… – Несмотря на разговоры Вито про убийства и ненависть, Джуди смогла разглядеть в собеседнике уверенного и мужественного человека, который будет предан своим товарищам. Она подумала, что отец будет рад, если появится такой полезный союзник у них в группе.

– Что ж, дочь, видать, вся в отца пошла – такая же благородная. Согласен я на Ваше предложение, мисс Лоуренс, во всяком случае, пока не определюсь, что мне делать дальше. – Вито впервые за весь разговор поднял нахмуренные брови вверх, слегка изменившись в лице.

У Джуди и Вито получилось завязать долгую беседу, полную печали и воспоминаний. Они рассказали друг другу подробности своей жизни после начала войны, а затем переключились на довоенные события. Бывший сержант даже смог отвлечься от своего гнева, однако время от времени тёмные чувства и мысли возвращались к нему.

В какой-то момент послышались выстрелы… Гадать долго не пришлось – за пределами больницы завязался серьёзный бой. Неужели кто-то всё же осмелился напасть на больницу?! Бессердечные сволочи! Стоит ли верить в то, что это не безликие?

Лечение Джуди было завершено. Последние два дня она провела в палате лишь для укрепления своего здоровья, поэтому тут же поднялась с койки и вышла в коридор. Выстрелы звучали всё отчётливее. Защитники больницы явно не справлялись с противником. Нападение было резким, неожиданным и сокрушительным! Сотрудники разбежались во все стороны. Кто-то бросил своих пациентов и побежал к выходу, а кто-то продолжил помогать больным найти укрытие.

Сбежавших ждала лишь расплата. Как оказалось, больницу окружили, поэтому, стоило людям покинуть здание, их сразу расстреливали бойцы, пока никому здесь неизвестные. Они стремительно продвигались вперёд, беспощадно убивая как военных, так и лучников. Ещё несколько минут боя – и защитники падут под свинцовым дождём. Джуди забежала обратно в палату.

– Эй, вставайте! На больницу напали! Нужно уходить, пока нас всех не убили!

– Кто посмел напасть на больницу?! – Ужаснулся Вито.

– Неизвестно! Ни группировки, ни военные не стремились разграбить и разрушить это место! Может, имперцы пошли в атаку!

– Тогда нам всем будет худо. Я тут ничего не знаю толком. Сможешь вывести нас?

– Да, только нужно идти быстро и тихо. Карл, ты идёшь? – Паренёк медленно слез с кровати и, схватившись за живот, направился к выходу.

Союзники вышли в коридор и ужаснулись. Через второй вход в больницу уже проникли бойцы неизвестной группировки. На имперцев они похожи не были. Безликими или военными тоже не являлись. Но что это за люди? Для размышлений слишком опасный момент – группа пошла от укрытия к укрытию, являющимися то медицинскими каталками, то ящиками для уборки, то открытыми дверьми кабинетов. Так удалось пройти половину всего пути, пока неизвестные не прорвались и с основного входа. Ситуация обострилась в один момент. Бежать теперь некуда. Со всех входов в здание пребывал противник. Джуди быстро сориентировалась и завела союзников в подсобное помещение, закрыв за собой дверь, а точнее, заблокировав её изнутри при помощи тяжёлых инструментов и тумбочек. Вито, в свою очередь, приказал всем лечь на пол и не издавать ни звука. Раз бежать смысла нет, то придётся переждать нападение.

В этот же момент первый этаж уже был захвачен. По нему спокойно разгуливали бойцы, выбивая двери одну за другой в поисках лекарств и спрятавшихся сотрудников. Всех пациентов, будь то военных или обычных людей, моментально перестреляли после закрепления на позициях. Штурм здания продолжался. Кажется, второму этажу не удалось продержаться дольше первого. Почти всех людей расстреливали на месте. Каких-то сотрудников оставляли и куда-то уводили. Ещё через семь минут выстрелы затихли – третий, последний доступный этаж был захвачен.

Какая трагедия!.. Всего за двадцать минут погибло больше трёхсот человек! Люди пытались сдаваться, поднимая руки вверх, молить о пощаде, вставать на колени, но тщетно… Каждого ждала несправедливая смерть…

Джуди, Вито и Карл всё ещё молча лежали, прижавшись к полу, когда вдруг за дверью подсобного помещения послышались шаги. Кто-то попытался открыть её, однако она не поддалась. Следом прозвучали мощные удары по двери! Видимо, противник пустил в ход ноги в попытке выбить препятствие. Но и тут оно выдержало… Пятисекундное затишье прервалось резкой стрельбой, пробивающей дверь насквозь. Союзники прикрыли свои носы и рты, чтобы от страха случайно не раскрыть своё присутствие, однако с дрожью в теле им справляться не получалось. Один только Вито лежал со спокойствием и злобой в лице, словно предвидел такой ход дальнейших событий.

Дверь была деревянной, поэтому пули легко пронзили её, образовав небольшие отверстия. Внутри было темно, хоть в самой больнице, благодаря генераторам, свет всё ещё присутствовал. Ничего не обнаружив, боец вновь попытался открыть дверь, но, столкнувшись с очередной неудачей, отошёл от неё и ушёл в неизвестном направлении. Союзники ещё некоторое время сидели неподвижно, стараясь не издавать лишних звуков.

Спустя минут тридцать на первом этаже слышались только разговоры и смех чужаков и, видимо, радующихся от захвата ценных лекарств и припасов. Когда Джуди пришла в себя, она решила действовать, призвав союзников продолжить совместный путь. Она потихоньку начала открывать дверь и, не обнаружив опасности, первой вышла из подсобного помещения. За ней последовали и Карл с Вито. Было видно, что бойцы занимаются погрузкой награбленных вещей на свои повозки. Вскоре большая часть из них уехала, поэтому численность врагов в больнице сократилась. Однако бездумный побег всё равно был невозможен. Джуди пыталась идти более безопасными путями, но каждый её шаг повышал вероятность обнаружения, ведь слышимость была очень хорошая в здании. По крайней мере, на первом этаже.

До выхода оставалось совсем немного. Вражеских бойцов стояло на удивление мало, но самое трудное ещё предстояло преодолеть союзникам: дверь охраняло аж четыре бандита, которые смеялись и травили анекдоты между собой. Джуди как ни пыталась, но не смогла найти обходной путь. Она села за углом и стала наблюдать за охраной, всё ещё пытаясь придумать план.

Но что-то пошло не так! Девушка была резким движением вытолкнула на открытое пространство, отчего её сразу обнаружили бойцы. Карл схватил руку Вито и забежал в кабинет, заперев за собой дверь.

– Эй, ребята! Смотрите, какая хорошенькая! – Возгласил один боец.

– Да! Мы тут всех перебили, но совсем о себе не подумали, хе-хе! Как думаете, четверых она выдержит? – Коварная ухмылка расплылась по лицу солдата.

– Скорее, держите её! – Воины накинулись на девушку, которая хоть и попыталась убежать, но быстро поняла, что у неё ничего не выйдет.

– Хе-хе, попалась, милая! Не волнуйся, мы о тебе позаботимся!

– Постойте. – Возразил один из бойцов. – Сначала нужно отвести её к командиру и спросить разрешение. Вдруг эта девка владеет полезной информацией! Если хозяин узнает, что мы сделали что-то без его ведома – в могилу нас всех скинет.

– Ох, прав ведь друг наш… Пошлите к начальнику. А веселье выпросим у него, хе-хе!

– Вы идите, а мы на посту останемся. Только нас не забудьте позвать, как соберётесь начать, ха-ха-ха!

Джуди подняли за руки и повели на верхние этажи. Сопротивляться она не стала – знала, что эти нелюди легко могут отнять жизнь. Вито, поражённый происходящим, смотрел из приоткрытой двери, как противники уводят девушку. Помочь ей он уже никак не мог…

– Эй, вояка, ну же! Давай покинем здание, пока эти пни лесные отвлеклись! Скорее же! Они скоро вернутся на свои места! Вон дверь есть! Идём же! – Карл, довольный своим поступком, подзывал мистера Салливана пойти за ним, однако было видно, что его терпение пропадает.

Лицо Вито изменилось до неузнаваемости. Ненависть охватила его душу, кулаки крепко сжались от ярости, а во взоре читалось намерение… убить. Он медленно повернулся к Карлу и взглянул на него глазами самого дьявола…

Глава 9: Причина и следствие

Ногти разъярённого сержанта почти впивались в кожу при сжатии руки в кулак. Мышцы лица непроизвольно сокращались от гнева. Вито медленно сделал шаг к Карлу, затем ещё один, и вот он уже рядом со своей целью… Как хищник, выжидающий момента, чтобы напасть…

– Чего ты так на меня таращишься? – Паренёк совершенно не чувствовал вины за содеянное. – Неужели думаешь, что я поступил неправильно, когда вытолкнул её?

Вито ничего не ответил. Его руки уже тряслись от желания придушить юношу. Он резко взялся за его горло и надавил пальцами.

– Ты что делаешь, дурак! – Карл явно не предвидел такой реакции. Его разум ожидал похвалы или благодарности, но не нападения. – Я дал нам возможность уйти! Пошли, пока ещё есть шанс! Всегда приходится чем-то жертвовать! – Вито ещё сильнее надавил на шею юноши и с силой прижал его к стене.

– Отвали от меня! Если хочешь здесь сдохнуть – твоё дело! А я сбегу! – Хриплый голос Карла свидетельствовал о том, что дышать нормально парень уже не мог. Он схватился за плечи бывшего военного и попытался оттолкнуть от себя опасность, но для Вито этот юнец был уже мёртв. Другого исхода и быть не могло. Сержант Салливан продолжал душить Карла, но использовал уже силу двух своих рук. Как ни пытался паренёк уговаривать и даже молить о пощаде, Вито от ярости просто не слышал эти слова. Прошло не больше двух минут, и юноша уже сползал по стене.

Сержант наконец-то отпустил свою жертву, слегка сдвинув труп в сторону. Через несколько мгновений он начал остывать и даже немного ужаснулся от содеянного, однако быстро убедил себя, что этот человек понёс заслуженное наказание. Око за око…

Вито выглянул из-за угла. Двое охранников уже вернулись на свои места и вновь что-то обсуждали. «Это не имеет значения… Я не могу покинуть больницу без Джуди. Моя обязанность – спасти её, как и было обещано ещё в палате…» – сержант Салливан быстро принял решение по поводу своих следующих действий и покинул помещение…

Виктор Лоуренс, Кайл и Фрэнк

– Мистер Лоуренс, мистер Лоуренс! – Вбежал с тяжёлой одышкой в кабинет Виктора Фрэнк. – У меня неприятные известия!

– Ну-ка, какие же? Имперцы вновь прорвались в город? Заметил вражеских бомбардировщиков? Ну же?!

– Нет, это касается Джуди! – Услышав про свою дочь, Виктор резко подскочил со стула. – На больницу Сан-Вона напали! Здание разрушено!

– Как напали? Там же целая куча охраны! Даже безликие твари не смели туда лезть! Это они? Или военные? Кто? – Страх за жизнь Джуди охватил мистера Лоуренса.

– Я не знаю, не смог понять, кому бойцы принадлежат… Но они не были похожи на кого-то из членов известных нам фракций. Мне удалось встретиться с местными, а затем уточнить, что больницу уже захватили, а всех внутри неё отправили на тот свет! – Фрэнк нервно ждал реакции и указаний Виктора, однако тот на несколько секунд застыл, глядя в пустоту…

– Быстро зови Кайла! Берите штурмовые винтовки и снаряжение! Нужно отправляться за Джуди! Встретимся у выхода! – Стоило Виктору скомандовать, как Фрэнк тут же побежал к товарищу.

Через десять минут союзники уже стояли у выхода в полной боевой готовности. Видимо, мистер Лоуренс был настроен крайне серьёзно. Неужели Кайл и Фрэнк не понимают, что их новый главарь собирается пойти на самоубийственную миссию? Или они настолько благодарны и преданны ему, что даже такой исход не посеет сомнения в умах друзей? Идти предстояло не так долго, однако дневное время представляло серьёзную опасность для каждого, кто осмелился выйти из укрытия. Однако Виктор уже множество раз ходил от дома до больницы и обратно, поэтому смог найти достаточно безопасный маршрут. Стоит верить, что и в этот раз они дойдут без потерь…

Джуди Лоуренс

– Эй, босс! Смотрите, какую хорошенькую привели! – Охранники с довольными возгласами вошли в одну из палат, в которой главарь бандитов расположил свой штаб.

Человек, стоящий у окна, развернулся и внимательно рассмотрел пленницу. Выглядел он ужасно: шрамы на всё лицо, тёмные, как ночь, волосы и глаза, небольшой оскал вместо улыбки, а ещё достаточно маленький рост и хромая походка – всё это передавало страшные события, из которых этот бандит вышел победителем. Вероятно, именно поэтому ему удалось собрать целый батальон воинов.

– И зачем вы её сюда привели? – Словно уставшим и грубым голосом произнёс главарь. – Чем эта девка отличается от десятков тех, которых вы уже перестреляли?

– Она достаточно красивая и чистая, босс. Нельзя просто так такую убить. Ещё мы думаем, что она может обладать ценными сведениями – стоило бы допросить её.

– Верно. Пленные нам мало что сказали… Так, может, она что-то знает? – Главарь смотрел в глаза Джуди пристальным взглядом.

– Я готова выдать вам полезную информацию только на своих условиях! – Выкрикнула девушка. Она очень старалась скрыть тот страх, который засел внутри неё.

– Нет, вы поглядите… Пленные нам ещё не ставили условия. В ней действительно что-то есть… – Главарь перевёл взгляд на бойцов. – Вы двое, здесь за углом мы установили допросную. Отведите девчонку туда и выбейте всё, что она знает. Потом вольны делать с ней всё, что природа прикажет, ха-ха-ха-ха!

– Кто вы такие? Зачем разграбили больницу и убили всех?! – Девушка вновь решилась вставить своё слово.

– Неужели здесь никто про нас не слышал? Я – основатель группировки «Алые каратели». Свои люди прозвали меня Наполеоном, хе-хе! Какая честь, однако! Ранее мы находились в северной части города, прямо за рекой, однако теперь пришло время расширить своё влияние!

– Ну так захватывали бы территории, но беспомощных пациентов зачем убивать, забирать у них последнее?! – Озлобленный голос Джуди способствовал поднятию настроения у главного бандита.

– После начала осады Мракова началась сильная нехватка ресурсов… Лекарств, в особенности. Мы выяснили, что здесь хранятся самые большие запасы необходимых для выживания вещей. Чтобы никто не был против поделиться, нам пришлось всех отправить на тот свет, хе-хе-хе. Теперь же мы установим собственное влияние в этом городе! На этом разговор окончен…

Бандит сел за свой новый стол и погрузился в какие-то дела. Джуди вывели из кабинета и потащили, как и было приказано, в комнату для допросов. Ещё на пути к кабинету главного бандита девушка поняла, что сопротивляться бесполезно. Эти мерзавцы были слишком огромными и сильными… По прибытии в место ужасных деяний, когда Джуди увидела верёвки, то от страха вновь попыталась вырваться из лап охранников, однако один из них ударил её по животу, отчего у бедняжки сразу подкосились ноги.

– Эй, ты что?! – Возмутился второй боец. – Ты что, с трупом развлекаться хочешь? Понежнее давай!

– Прости, Микки, не подумал…

– Вот-вот! Привязывай её руки сюда…

Джуди чувствовала себя плохо – живот всё ещё болел от удара. Положение девушки было неудобным: руки подняты вверх под углом, а сама она стояла на коленях. В помещении находился ещё один пленник, однако он сидел привязанным к стулу, с мешком на голове. Был в сознании или нет, однако никаких звуков не издавал.

Через пару минут в допросную явился ещё один каратель, но выглядел он немного иначе: форма одежды была более тёмная, а на груди выделялись яркие нашивки. Ничего хорошего не предвиделось…

– О, Палач, доброго дня, хе-хе! – Обратился охранник к прибывшему товарищу. Так его прозвали за способность искусно лишать жизни и выбивать информацию. – Вот, смотрите, какую красоту раздобыли!

– Девка как девка… Это она обладает ценной информацией? – Нейтральным голосом ответил пришедший.

– Так точно! Подозрения имеются. – Присоединился к разговору второй охранник.

– Хорошо, тогда начнём… – Палач подошёл к столу с инструментами и взял молоток.

– Ну-с, девушка, ответьте, пожалуйста, как Вы думаете, сколько допросного времени может продержаться самый стойкий человек?

– Да какая мне разница… Всё равно мало что знаю. И ничем помочь не смогу. – Смотря в глаза будущему мучителю ответила Джуди.

– Ровно одну минуту… – Палач указал рукой на стол с «инструментами». – Как видите, этот набор был собран специально для меня. Обычно я его начинаю использовать сразу… Однако Вам дам шанс ответить на вопросы добровольно…

– И что же будет потом?.. Когда я отвечу… – Джуди сжала кулаки, чтобы попытаться скрыть свой страх перед предстоящим ужасом… Но её мимика выдавала весь спектр эмоций, так сильно разъедающих мысли и душу девушки.

– Я Вас отпущу, договорюсь о Вашем освобождении в качестве награды за хорошее сотрудничество. И пальцем не дотронусь… А пока что… – Палач положил молоток на свой стол и взял с него какую-то ещё более ужасающую вещь. Джуди вновь поплохело… У неё закружилась голова, а живот заболел ещё сильнее, и дыхание стало затруднённым…

– И что Вы… хотите от меня узнать? – Почти смирившись со своим положением, произнесла Джуди. С другой стороны, скрывать ей действительно было почти нечего. Никаких секретов этого города она не знала.

– Начнём с простого: Вам известно про существование таких группировок, как «Народные лучники» и «Безликие»?

– Про них все знают… Эти сволочи в капюшонах имеют сильное влияние в городе. Люди боятся их… А про лучников… Не ведаю. Их осталось мало. Они охраняли эту больницу, но Ваши воины всех перебили…

– Хорошо… Что насчёт военных и имперцев? Их позиции, штабы, склады запасов?

– Сейчас они заняты друг другом… Я слышала про осаду… Но подробностей не знаю… – Джуди склонила голову от бессилия и тяжело вздохнула. – Я обычная жительница города, попавшая в это место на лечение…

Палач подошёл ближе и, прислонив инструмент к её подбородку, аккуратно вернул голову девушки в прежнее положение. На глазах бедняжки выступили слёзы… Она была уверена, что никакой её ответ не сможет удовлетворить этих бойцов. Ужасное чувство настигает, когда твоя жизнь зависит от безнравственных людей, смотрящих на тебя не более, чем как на бездушное тело…

– Что ж, девушка… Вам следует знать, что такие ответы меня не устроят… Дам ещё один шанс помочь нашему делу. Где Вы жили до прибытия в больницу? Сколько припасов при себе имели и каких? Где располагаются штабы других группировок? Какова численность безликих? – Палач продолжал задавать множество вопросов, всё больше ускоряясь с каждым последующим.

В этот момент Джуди вспомнила, как однажды проникала в логово безликих. Она подумала, что это будет отличная возможность натравить одного своего врага на другого.

– Я знаю, где штаб безликих! Он располагается, как помню, на улице Виллоу. Три дома, образующих треугольник своим расположением. Один из них с красной крышей! Там их логово. Командиры и запасы. Про лучников неизвестно. Безликие их почти вывели из игры…

– Это уже похоже на сотрудничество. Ответ принимается. Мы проверим. Однако помните: лгунов мы караем ещё хуже, чем тех, кто и вовсе ничего не сказал. Однако за правду наш хозяин объявит благодарность. Особенно, если Вы принесёте пользу.

– Палач, зачем с ней так церемониться? Давайте уже закончим поскорее! – Возгласил один из охранников, но его слова были проигнорированы.

– Когда Вас поймали, с Вами кто-нибудь ещё был?.. – С каким-то подозрением произнёс допрашивающий.

– Нет… Я была одна… Спряталась, а потом просто не смогла убежать… – Джуди вновь опустила голову.

– Кажется, Вы не до конца понимаете серьёзность моей роли… – Палач кивнул охранникам и те с двух сторон подошли к Джуди. – Я прекрасно вижу, когда люди мне лгут… И сурово караю за это… – Бойцы, по приказу допрашивающего, подняли девушку на ноги и со средней силой ударили её по животу, после чего вновь поставили на колени.

Один из охранников не смог себя сдержать и, не дожидаясь конца допроса, принялся нагло трогать Джуди за мягкие места, отчего она стала вырываться из своего пагубного положения, но сил, очевидно, не хватало.

– Я не стану отвечать на вопросы, пока эти придурки не оставят меня в покое! – Крикнула девушка и попыталась пнуть обидчика. К счастью, Палач приказал бойцам отойти от неё.

– Есть ли у Вас дома запасы продовольствия и снаряжения? – Спокойным и уверенным тоном спросил допрашивающий.

– У меня нет чёртового дома… Я бродяжка, ежедневно скитающаяся по городу в поисках еды…

– Я был добродушен. Но терпению пришёл конец… – Палач подошёл к своему столу и коварно улыбнулся. Кажется, он вот-вот начнёт самую любимую часть своей работы.

– Эй, сволочь, я обладаю сведениями! – Внезапно заговорил человек с мешком на голове.

Охранники подошли к пленнику и скинули с него мешок.

– Кто разрешал тебе вякать?! Говори, когда спросят! – Обозлились бойцы.

– Спокойно. Нам понадобится любая помощь. Говори всё, что знаешь, парень. – Палач приблизился к связанному и внимательно осмотрел его.

– Я заговорю лишь после того, как освободят эту девушку! – Юноша не выглядел слишком мужественным или сильным, он дрожал не меньше самой Джуди и словно удивлялся от того, что ему хватило смелости ставить условия бандитам. – Я знаю про штаб военных! Когда-то был там… У них всегда только самые лучшие припасы! И качественнее, и больше!

– Ты меня заинтересовал. Эй вы, развяжите девчонку и уведите её отсюда. – Бойцы выполнили указ Палача. – Скажи, смельчак, как тебя зовут хоть?

– Лео… Попал в больницу после ранения в живот…

– Что ж, Лео… Давай поиграем, хе-хе-хе! – Допрашивающий вновь повернулся к своему столу…

Охранники отвели Джуди в какую-то отдельную палату. Джуди брыкалась и даже пыталась драться, но это не помогло избежать дальнейших ужасов. Пока один боец её держал, второй развязывал больничный халат. Уже через минуту девушка стояла совсем нагая. Мысли охранников были отвратительными и совершенно безнравственными. Когда руки девушки выпустили из захвата, она резко отпрыгнула от обидчиков и ещё несколько минут не подпускала их к себе, но и в этом сражении предстояло потерпеть поражение…

Джуди прижали к кровати. Из её глаз обильно текли слёзы, а руки сильно сжались в кулаки. Каждый охранник коварно хохотал и уже был настроен на ужасный поступок, однако в последний момент один из них заорал от боли и вскоре пал замертво! Девушка не стала медлить и, воспользовавшись случаем – пнула обидчика в плечо, а затем напрыгнула на него со всей яростью, стараясь удержать на полу как можно дольше. Как оказалось, неожиданным спасителем стал Лео, пронзивший шею одного бойца. Паренёк бросился к девушке на помощь и пронзил тем же ножом шею второго бандита. Джуди выхватила клинок и продолжила наносить множество колющих ран по телу охранника: сначала одного, а потом и второго – хоть это и было бесполезно, так как те умерли ещё после первого удара.

От ударов кровь брызгала в разные стороны – капли обильно стекали с лица и остальных частей тела девушки. Состояние невообразимой агрессии и ярости продолжались ещё целых две минуты, затем Джуди бросила нож и отползла в сторону. Тяжёлая одышка охватила её, на лице выступил пот. Она ещё некоторое время сидела у койки и приходила в себя… После случившегося нелегко будет вернуть ту частичку рассудка, которой пришлось пожертвовать ради своего спасения…

Лео наконец-то поднялся с пола и попытался проглотить тот ком в горле, который вновь у него появился после убийства очередного человека… Он не смог забыть свою первую жертву – коварного командира бандитов в гостинице, – а уж такое событие навсегда останется в памяти… С другой стороны, он был очень рад тому, что удалось помочь незнакомой девушке избежать жестокой участи…

Лео подошёл к Джуди и протянул ей руку. Девушка убрала ладони от лица и взглянула на спасителя.

– Давай же, нам нужно бежать, пока сюда не пришли солдаты этой группировки. – Юноша ещё больше вытянул руку.

Джуди поднялась с пола, оперевшись на руку паренька и сделала несколько шагов. Лео подошёл ко входной двери и слегка выглянул наружу, высматривая коридор на наличие опасности. В это время девушка осматривала растерзанных ею бойцов и поражалась от того, на что она способна в моменты настоящей ярости. Тяжёлое дыхание не отпускало её.

Лео повернулся к Джуди. Он осмотрел её с ног до головы.

– Как Вас зовут, милая девушка? – Стеснение было вытеснено страхом и ужасом случившегося, поэтому задать такой вопрос не составило труда.

– Я… я Джуди… Л-Лоуренс… А Вы? – Неуверенный ответ был вполне очевидной реакцией.

– Лео. Просто Лео… – Юноша опустил голову и поводил по полу глазами, словно находясь в размышлениях.

– Спасибо, Лео. Я… я очень благодарна тебе за своё спасение… Уже и не верила в хороший исход… – Кажется, Джуди начала потихоньку приходить в себя.

– Да, я рад, что у нас получилось… – Юноша вновь взглянул на Джуди, на его лице появилась небольшая милая улыбка. – Хочу сказать… что выглядите Вы… потрясающе! – Кажется, таким комплиментом он не только хотел оценить внешность девушки, но и отвлечь её от произошедшего.

Она не сразу вспомнила о том, что стоит посреди палаты совсем голая. Джуди скромно поблагодарила паренька и начала прикрываться руками, в то время как глаза усердно искали халат.

– А-а… Как Вам удалось освободиться от верёвок? Вы же были полностью обездвижены! – Спросила она в моменте.

– У меня изначально был маленький нож, который я долго прятал, выжидая момента. Когда Вас увели, а Палач отвернулся, я дорезал последние ниточки верёвки и напал на него со спины. Затем сразу последовал за Вами, однако пришлось поискать, куда именно пошли эти уроды. – Лео рассказывал и одновременно осматривал трупы убитых, стараясь найти что-нибудь полезное.

Девушка, одевшись, подошла к пареньку и пожала ему руку, ещё раз поблагодарив за помощь. Они подняли с пола два пистолета-пулемёта – по одному на каждого. Из защитного снаряжения у охранников ничего не было. Магазины к оружию лежали в маленьких сумочках, которые Лео и Джуди надели на себя.

Осталось лишь покинуть больницу и сбежать как можно дальше от этого проклятого места… Союзники покинули палату, а затем медленно и аккуратно, прислушиваясь к каждому звуку, двинулись дальше по коридору…

Виктор, Кайл, Фрэнк

Группа людей, идущих на верную гибель, к пяти часам вечера подобралась к больнице. На каждом входе, как и полагалось, установили КПП с пулемётным расчётом. Как пробраться в столь защищённое здание? Может, есть обходной путь или подкоп? Если до Джуди придётся пробиваться с боем с самого начала… То задача может быть провалена ещё до её осуществления. Допустить такую трагедию нельзя.

Кайл заметил, как из здания напротив больницы выходят бандиты из напавшей группировки. Кажется, они взяли под контроль ещё и окрестность некогда нейтральной территории. У парня сразу зародилась идея – схватить этих людей и забрать у них специальные значки и нашивки, которые командиры этой группировки выдавали своим бойцам, чтобы отличать их от других. Ненадёжный способ, однако в полевых условиях что-то лучше придумать достаточно трудно. Парень знал про отличительные значки из-за того, что так делала любая группировка в городе.

Виктор и Фрэнк нашли вход в погреб и успешно сняли с него хлипкий замок, издав немного больше шума, чем следовало бы. Кайл пошёл первым. Он аккуратно спустился по лестнице, концентрируясь на каждом своём шагу и внимательно осматривая каждый камушек, на который предстоит наступить. Опасности не было. Всего лишь обычный тёмный погреб, внутри которого посчастливилось обнаружить лестницу на первый этаж.

Открыв люк и пробравшись внутрь, союзники прошли к первой комнате, однако она была пуста. Осмотрев все остальные на первом этаже, они вновь никого не обнаружили. Резкий смех с верхней части здания раскрыл позицию врагов. Виктор жестами скомандовал Кайлу и Френку следить за входами и медленно двигаться за ним вверх по лестнице. Дом был всего лишь двухэтажный. Видимо, до войны здесь жила состоятельная семья, но даже теперь всё сохранилось весьма неплохо.

Первый лестничный пролёт пройдён. Затем второй. Вот уже дверь, ведущая в одну из комнат. Вероятно, за ней и располагались противники. Виктор услышал, как бойцы начали петь песни. По голосу и самим песням он определил, что враг находится в состоянии алкогольного опьянения. «Хех, не зря говорят, что алкоголь может сгубить жизнь…» – подумал мистер Лоуренс и дал команду союзникам резко ворваться внутрь комнаты, что те мгновенно и сделали. Они окружили безоружных и уже полуслепых солдат.

– Вау! Оу! Это что за клоуны, Жак? – С усмешкой возгласил один из пьяных бойцов.

– Какие клоуны? Ты уже видишь клоунов?! Ну-ка дай мне то, что ты съел! – Ответил с явной пропастью в сознании второй из них.

– Эй вы… А кто вы?.. Вас послал хозяин? – Присоединился к разговору третий.

Виктор больше не был намерен терпеть пустую болтовню – он сказал Кайлу и Фрэнку перерезать этим тварям глотки, а затем и сам убил одного из бойцов. Сопротивления оказано не было. Заполучить значки и нашивки удалось легче, чем каждый из группы мог себе представить. Может, удача и дальше будет идти с союзниками под руку?..

Осталось самое сложное – не подняв шуму, проникнуть в больницу через КПП, и качественная подготовка к штурму окончена. Фрэнк, который из всех троих намного больше был похож на дерзкого громилу, шёл первым, гордо задрав вверх свой нос.

– Держите кинжалы наготове. Если что-то пойдёт не так, сразу берите по одному бойцу на каждого из нас. – Скомандовал союзник, будто ему уже приходилось проникать на закрытые территории ранее.

Дневальные у входа быстро заприметили его и наставили оружие, но, увидев уверенную ходьбу, опустили пистолеты-пулемёты и позволили неизвестным приблизиться к ним.

– Стой! Кто идёт! – Скомандовал дежурный, затем присмотрелся и увидел нашивки и значки на одежде подошедших.

– Мы пришли с докладом к начальству. – Также уверенно ответил Фрэнк, он не сводил взгляда с дежурного.

– Каким докладом? Мне докладывай! – Может, это такая проверка, но союзник всё ещё без дрожи в голосе лишь прищурил глаза и выдержал двухсекундную паузу.

– К югу обнаружено расположение схрона с припасами. Я не обязан излагать тебе подробности. Адрес лично передам начальству. – Что-то в голосе Фрэнка не понравилось дежурному. Он стал относиться к нему с подозрением – это выдавал его взгляд.

– Начальству, говоришь… А как зовут наше начальство? – После этих слов вновь наступила двухсекундная пауза, которая, по ощущениям, длилась целую вечность.

Фрэнк резко достал кинжал с пояса и вонзил его в тело дежурного. Виктор и Кайл набросились на двух дневальных и тоже успешно зарезали их. Путь свободен. Союзники проникли в больницу. Они также уверенно шли через группы бойцов, сидящих и спокойно что-то обсуждающих. Кажется, это обычные люди, решившие во имя выживания ступить на путь бесчестия. Правильное ли это решение?..

Союзники увидели, как из больницы продолжают вывозить различные аппараты и ящики с лекарствами, а пребывающих раненных военных и других людей, всё ещё верящих в то, что здесь они найдут спасение, безжалостно расстреливать на месте, забирая в плен лишь девушек и санитаров.

Но прекращение зверств новой группировки не являлось целью Виктора. Его интересовала только собственная дочь. Около одной из палат стояла охрана из двух человек. Может, Джуди там? Виктор дал команду любым способом проникнуть внутрь, и Фрэнк снова пошёл первым. Он уверенно подошёл к солдатам и с безразличием произнёс, что его группе необходимо проникнуть внутрь для встречи с пленниками, однако суждено было получить отказ из-за того, что Наполеон велел «никого не пущать» внутрь. Так как план был такой же, как и прежде, то Виктор с Кайлом вновь набросились на бойцов и пырнули их насмерть. Фрэнк добил последнего.

Войдя в палату, союзники увидели с десяток пленных врачей и санитаров, дрожащих от ужаса. Каждый из них жалобно смотрел на пришедших «недругов» и боялся даже звук издать – лишь бы в живых оставили! Кайл с Фрэнком охнули от удивления и разочарования. Какую же жестокость проявила группировка по отношению к этим людям.

– Не бойтесь, мы вас не тронем. Мы не с этими тиранами! – Громко прошептал Кайл. – Поднимайтесь, попробуем вывести отсюда каждого.

– Ты что, сдурел? – Возразил Виктор. – У нас другая цель! Нас так слишком легко раскроют и перестреляют к чертям!

– Но мы не можем оставить их здесь! Это же люди! Такие же, как и Джуди! Мы спасём и её, и их.

– Ошибаешься! Главное отличие в том, что дочка мне небезразлична и что она в опасности!

– Простите, мистер Лоуренс, но так нельзя. Фрэнк, нужно помочь им выбраться! Мы забрались не так далеко, сможем легко вывести пленных!

– Мистер Лоуренс, Кайл прав. Каждая жизнь представляет ценность.

– Вы… Я с вас три шкуры спущу, если с Джуди что-то случится! У вас три минуты, чтобы помочь им!

Кайл и Фрэнк помогли людям подняться, а затем повели их по коридору. Всё шло спокойно – враги ещё не заподозрили что-то неладное. Виктор прикрывал отход товарищей, которые уже успели приблизиться к выходу. Но что-то, как и всегда, пошло не так: подошедшие с улицы каратели обнаружили убитых союзников, трупы которых так и остались лежать на входе в здание. Они моментально закричали о нападении и сделали пару выстрелов в воздух. Фрэнк и Кайл подняли свои штурмовые винтовки и открыли огонь по противнику, поразив сразу несколько человек.

Вся больница была резко поднята на ноги. Началась беготня бойцов по коридорам. Обозлённый на товарищей Виктор встал в дверном проёме и начал поджидать противника, пока тот покажет себя. Через минуту крыльцо здания было захвачено. Люди со слезами на глазах побежали прочь, однако радость длилась недолго: из окон второго и третьего этажей больницы посыпался свинцовый дождь, забирающий то одну жизнь, то вторую. До соседних зданий успешно добежало всего три-четыре человека. Ни Кайл, ни Фрэнк никак не могли повлиять на случившееся, однако теперь им предстояло вернуться к Виктору.

– Ну что, черти, довольны собой?! – Разгневался он, отстреливаясь от наступающих бандитов.

– Мы сделали то, что должны были… – С сожалением и разочарованием ответил Кайл.

– Ну и что, удалось их вывести? – Гнев Виктора рос с каждым его выстрелом.

– Только треть группы спаслась… – Опечаленным голосом произнёс Фрэнк.

– Зато теперь каждая шавка здесь охотится на нас! А ну в укрытие, бездари! – Виктор потянул товарищей за плечи, загнав их в палату. – Благо, их здесь вроде не так уж много. Будьте аккуратны и не рискуйте почём зря!

Союзники в течение десяти минут пытались пробиться из палаты в следующий коридор. В конце концов, у них это получилось. Они поднялись на второй этаж, где их ждала новая волна бандитов. Безумное сражение продолжалось ещё некоторое время. Виктора и его команду враги сильно оттесняли обратно к лестнице, закидывали гранатами и не давали даже высунуться. Так и сложили бы они головы здесь, как внезапно с тыльной стороны противника кто-то открыл по ним безостановочную стрельбу, поразив, по меньшей мере, семерых бойцов! Кто бы это ни был – этот человек очень помог Виктору пробраться вглубь второго этажа! Собравшись с новыми силами, союзники ловко перестреляли почти каждого вражеского бойца, не давая даже малейшего шанса на пощаду.

Вскоре и это место было зачищено. Стрельба прекратилась. Кто-то с той стороны коридора слегка высунулся из-за стены.

– Эй, кто бы ты ни был, мы не враги! Пришли освободить пленников! – Прокричал Виктор.

– Вы военные? Другая группировка? – Суровый мужской голос был полон решимости и желания убить, если группа сделает хоть одно неверное движение.

– Обычные выжившие! Здесь моя дочь, я пришёл за ней!

– У дочери есть имя? – Мужчина на другой стороне явно неспроста задал такой вопрос.

– Джуди. Знаете такую? Вы её видели?

Ответа не последовало. Вместо этого человек вышел из-за укрытия и медленно подошёл к союзникам.

– Ты! Ты тот, кто лежал с ней в палате! – Воскликнул Кайл.

– Да, моё имя Вито. Мы с Джуди пытались сбежать отсюда, но её схватили. Я не смог ничем помочь, однако прямо сейчас направляюсь на третий этаж. Если её повели на допрос, то именно туда! Вы со мной?

– Конечно! Веди нас! Будьте внимательны, господа! – Агрессия Виктора начала спадать. Его воодушевляло то, что дочка не была убита этими коварными тиранами. Значит, её всё ещё можно спасти.

Выстрел! Противник зашёл с тыла! Фрэнку попали прямо в затылок – он, не успев осознать случившееся, свалился на пол и быстро умер. Бандиты продолжали наступать с лестницы между первым и вторым этажами. Кажется, в больницу подошло подкрепление!

– Не-ет! Фрэнк! Ах вы, твари бездушные! – Завопил Кайл от смерти своего лучшего друга. – Подходите ближе – разорву голыми руками каждого!

Союзники попрятались по укрытиям и, отступая к третьему этажу, вели ответный огонь по Алым карателям. Они надеялись на то, что третий этаж наполнен не бойцами, а жадными командирами этой группировки… Иначе из окружения выбраться будет невозможно…

Глава 10: Побег от войны к войне

Джуди, Лео

– Лео! Кто-то открыл огонь в больнице! Может, военные пришли отвоевать своё? – С надеждой произнесла Джуди.

– Нам сейчас важно лишь то, как самим выбраться! Идём сюда – здесь, кажется, никого нет!

Но тут началась бурная беготня: бойцы побежали к окнам и по открыли огонь кому-то. А командиры подзывали к себе своих заместителей и давали им указания, после чего запирались в кабинетах с пистолетом в руках. Ведь даже начальству таких крупных группировок страшно, когда на них нападают!

Джуди, укрываясь то за одной дверью, то за другой, то за тумбочками, вела паренька к лестнице между третьим и вторым этажами. Однако в конце пути ей пришлось резко остановиться. Группа бойцов засела в укрытии и поджидала вторгнувшихся в здание людей. Теперь спуститься невозможно! Вторая лестница в другом крыле больницы была заблокирована ещё во время бомбардировки четвёртого и пятого этажей.

– Эй, Джуди… – Прошептал Лео. – А что, если мы спустимся по пожарной лестнице? Я сделал так однажды, что спасло мне жизнь! Может, и здесь такая имеется!

– Идея отличная, друг мой! Пошли туда, посмотрим в окна! Будем надеяться, что сможем найти её. – Девушка указала пальцем на одну из стен.

Однако ожидания не оправдались – Джуди и её спутник, осмотрев все доступные места, не смогли обнаружить лёгкий путь из здания, поэтому сели в укрытие позади поджидающих бандитов и стали размышлять, как им пройти дальше.

– Джуди, в одиночку мы не убьём их – имеют преимущество в числе и снаряжении. У меня есть план!

– Выкладывай скорее! Это место уже слишком сильно давит на меня…

– Как только эти сволочи откроют огонь, мы сразу же ударим по ним отсюда. Так те люди смогут прорваться к третьему этажу и спасти нас!

– Если только спасти, а не взять в очередной плен… Но хорошо, сделаем так, как ты сказал. А пока что наблюдай за ними и не издавай лишних звуков! – Прошептала девушка и прицелилась в бандитов.

Виктор, Кайл и Вито

– Мистер Лоуренс, эти твари поджимают нас! Нужно рискнуть подняться наверх! – В небольшой панике прокричал Кайл.

– А если там нас ждёт засада? Это всё-таки командирский этаж! Уродам больше негде сидеть!

– Разве есть иной выход? Так нас просто убьют. – С удивительным спокойствием сказал Вито.

Союзники приблизились к лестнице и сделали шаг на первые ступеньки, как вдруг сверху по ним открыли огонь, резко сгубив весь план героической троицы.

– Чёрт, теперь нас зажали в клещи! – Виктор и Кайл продолжили вести огонь по нападавшим, а Вито переключился на врагов на третьем этаже.

– Если мы сейчас же ничего не предпримем, то уже через две минуты погибнем! – Достаточно сильно запаниковал Кайл.

– Эти уроды играются с нами! Высовываются, а затем ныряют обратно в укрытие, чтобы мы понапрасну тратили патроны! Не стреляйте в них сразу – выждите одну-две секунды и тогда огонь! – Виктор всегда был наблюдательным человеком, и даже в такой ситуации смог проанализировать стратегию врага.

Внезапно бандиты стали падать с лестницы третьего этажа, что немало удивило Вито. Кажется, кто-то взял и противника в клещи!

– Товарищи, срочно атакуем эту сторону! Там, видать, союзники нашлись! – Скомандовал сержант Салливан.

– Какие союзники? Мы здесь одни! – Пробурчал Виктор, в запасах которого остался лишь один магазин к штурмовой винтовке. – У меня кончаются патроны!

– Может, это Ваша дочь нам помогает! Срочно поспособствуйте прорыву этого сектора! – Кайл выполнил приказ и переключил внимание на второй фронт. Виктор сделал то же самое.

Через пару минут лестница третьего этажа была зачищена. Врагам просто негде было прятаться – их всех перестреляли! Наконец-то появилась возможность занять выгодные позиции сверху, чтобы отбиваться от противников на втором этаже. Однако Вито вместе с Виктором думали, что не лишнем будет проявить осторожность и сначала убедиться, что опасности новые «помощники» не представляют. Мистер Лоуренс первым поднялся по лестнице и чуть не заплакал от радости – там его поджидала Джуди, живая и здоровая.

– Папа! – Кинулась девушка в объятия отца. – Я так рада тебя видеть!

– Дочка моя, ты даже в окружении бандитов умудряешься помочь своей семье, хе-хе. – Виктор ощутил сильную гордость за дочку и искренне улыбнулся. – Мы пришли за тобой. И Вито с нами.

– Вито? Так он ещё жив? Это отлично!

– Да, но кто этот парень с тобой рядом? – С подозрением в голосе спросил мистер Лоуренс.

– Это Лео, он спас меня от лап бандитов.

– Эй, давайте выберемся отсюда, а потом разберёмся, кто кому помог! – Сурово прокричал Вито.

Союзники продолжали отступать вглубь третьего этажа. Вскоре лестница была захвачена карателями. Виктор и Кайл использовали свои последние боеприпасы, поэтому забрали у Джуди и Лео пистолеты-пулемёты и заставили их искать другой выход, пока всю группу ещё не зажали в угол. Командиры из этой гнилой группировки заперлись в своих новых кабинетах и не высовывались – ждали, пока стрельба в коридорах прекратится.

Девушка взяла за руку Лео, чем невольно обратила на себя внимание Вито – он скорчил удивлённое лицо, – и товарищи в срочном порядке побежали искать пожарную лестницу.

– Может, она в одной из палат? – С одышкой произнёс паренёк.

– Логичнее расположить их где-то здесь. Ищем дальше! Вон ещё окно!

Прошло ещё несколько минут, прежде чем они подошли к последнему окну на этаже.

– Как мы могли проглядеть здесь лестницу в прошлый раз?! – Удивилась Джуди. Удача наконец-то посетила союзников.

– Это не важно, скорее к нашим!

Когда товарищи вернулись к основной группе, то увидели её печальное положение: Виктор был ранен в левую руку, а Кайл получил несколько царапин и порезов от осколков и пуль – ничего серьёзного, но боль всё равно жуткая! Вито сам по себе выглядел болезненно и не внушал мысль о том, что сможет прожить ещё хотя бы несколько дней.

– Папа! Мы наши выход! Скорее сюда!

– Народ, быстро за Джуди! Бегом, бегом! Не отставать!

– Я их задержу! – Внезапно выкрикнул Кайл.

– Дурак, почувствовал себя героем, что-ли?! – Девушка вернулась за парнем и стукнула его по плечу, а затем взяла за воротник и потащила за собой.

Кинув последнюю гранату для отвлечения противника, союзники успешно вылезли из здания через окно и поспешно побежали вниз по лестнице.

– Да прибудет милость Божья тому, кто придумал пожарные лестницы! Поистине грандиозное спасение! – Вырвалось у Виктора от очередного прилива адреналина.

– Ваша правда! Теперь, прежде чем войти в здание, осматриваю его на наличие этакого способа выбраться из передряги! – Поддержал Лео, который был напуган не меньше любого другого члена команды.

– Хватит трепаться! – Вновь сурово скомандовал Вито.

Через минуту стрельба прекратилась – видимо, каратели осознали, что врагов там больше нет, поэтому и патроны тратить нет нужды. Началась погоня. Успешно покинув территорию больницы, находясь под обстрелом карателей, союзники продолжили бежать по улицам города ещё минут десять, пока не добрались до, как им показалось, безопасного места. Засев в одном из пустующих зданий, товарищи смогли выдохнуть и присесть кто на пол, кто на изношенную мебель.

– Честно, братцы, не думал я, что выберемся оттуда живыми… – После продолжительного затишья, внезапно заговорил мистер Лоуренс.

– Не все мы выбрались… – У Кайла был поникший взгляд. Он сердился и горевал одновременно, вспоминая момент смерти своего друга – Фрэнка.

– Знаю, парень. Я безмерную благодарность тебе выражаю. Ты для меня уже почти как член семьи! – Попытался выразить гордость Виктор, но Кайл ничего не ответил на это, а лишь продолжил сидеть на полу и смотреть в пустоту.

Джуди всё это время стояла возле отца и перевязывала ему раненную руку тем, чем придётся. Сам же Виктор делал всё, чтобы не подать виду, что ему больно от ранения, однако глаза раскрывали всю правду.

– Раз уж мы вместе, стоит всем познакомиться. – Продолжил мистер Лоуренс. – Итак, Я Виктор Лоуренс – владелец магазина недалеко отсюда. Это Кайл, а вот Вито. Джуди, догадываюсь, все знают. А теперь ты, парень, расскажи про себя и что там со спасением моей дочери было?

– Меня зовут Лео… Я… попал в больницу из-за ранения. После нападения спрятался и попытался сбежать, однако попался – отвели в допросную. Вскоре туда же привели и Джуди. Недолго разговор длился – её увели в другую палату. В этот момент я освободился и зарезал допрашивающего меня бандита. Затем пришёл на помощь к Вашей дочери, когда с ней уже почти начали делать… что вздумается…

– Какой ужас! – Возмутился Виктор. – Вот я этим уродам покажу! Они у меня ещё попляшут!

– Поздно, я убил тех, кто хотел это сделать.

– Воистину смелый парень! Хвалю и благодарю! Отличная команда мне досталась! Теперь, народ, предлагаю двигаться на юг. У меня недалеко от дома ещё остались припасы, однако сейчас возвращаться туда опасно. Нам предстоит найти новое жильё, в котором мы переживём вместе всю войну! Соберём строительных материалов, заколотим все дыры и будем держаться подальше от любого сражения.

– Пап, а чем плох наш дом? – Удивилась девушка.

– Нельзя там больше оставаться… Безликие до сих пор жаждут отомстить нам за убийство их командира. Они в ту ночь смогли выследить вас с Кайлом.

– Жаль, что придётся уйти… Не волнуйся, пап, после войны обязательно туда вернёмся! – Джуди поддержала мистера Лоуренса. – Но зачем нам сидеть на одном месте, а как же припасы?

– Чтобы больше никто не умирал. – Виктор скорчился от боли в руке, однако моментально вернул свой спокойный вид. Показывать товарищам слабость он явно не собирался. – Мы уже многое прошли. Всем вам, я убеждён, можно доверять. Так давайте не будем разделяться и заживём вместе, ведь вразнобой нас точно убьют либо одурманенные, либо группировки, либо болезни!

– Я был бы рад Вашей компании, мистер Лоуренс. – Лео первым решился согласиться с выгодным предложением.

– Я не против, пока не исполню свой долг… – Вито присоединился вторым, своим слегка хриплым голосом обратив на себя внимание присутствующих.

– Я согласна. Все мы так или иначе помогли друг другу. Лучше держаться вместе! – Девушка воодушевилась речью отца и тоже поддержала его. – Кайл, а ты что скажешь?

Парень ещё секунд десять сидел в молчании, пока товарищи переглядывались между собой, но потом тоже сказал, что принимает предложение. Группа с облегчением выдохнула. Мистер Лоуренс дал команду отдыхать в течение некоторого времени, чтобы под покровом ночи пойти на юг – искать новое убежище.

Сделав всё возможное для отца, Джуди переключила своё внимание на Кайла – он выглядел побитым и подавленным. Ему точно нужна сейчас поддержка, особенно, наполненная женским теплом…

– Почему нам просто не покинуть город? Я слышала про осаду, но ведь всегда есть тайные маршруты!

– Нет, доченька… Выбраться отсюда нельзя. На окраинах стоят солдаты как союзных, так и имперских сил. Судя по информации, они убивают всех, кто приблизится к границам города или попытается сбежать. А если и удастся, то вражеские снайперы сделают свою работу качественно и быстро. Да и бежать некуда. Война идёт повсюду. Лучше уж здесь, в родных местах, нежели в болотах пропасть…

– Почему на юг? – Подозрение в голосе Вито уже стало для всех привычной манерой общения, поэтому никто не обращал на это должного внимания.

– В той части города группировки не сильно активничают. Когда ко мне в магазин ходил один старик, то всегда сообщал полезную информацию. Теперь же, наверное, его жизнь забрали бандиты или мародёры – они есть везде. И то место – не исключение. По крайней мере, они бродят маленькими группами, а не нападают на тебя целыми взводами, как на нас однажды покушались безликие! Расскажу вам как-нибудь…

Около полуночи, когда на улице было совсем темно, товарищи, как и договорились, потихоньку вышли из маленького здания. Каждый из них чувствовал слабость и усталость в теле, ведь день был переполнен активными действиями, а теперь предстояло ещё и всю ночь искать хорошее место для жизни…

Глава 11: Новый дом

Одурманенные… Теперь они стали настоящей проблемой… По ночам город кишит этими тварями. Но всегда найдётся и спокойное местечко, где человек сможет укрыться от этой необъяснимой заразы…

Как она проникла в Мраков? Откуда у Империи Теней такое биологическое оружие?.. Скорее бы государственные войска выгнали оккупантов из страны!

Тем временем, группа отчаянных выживших в поисках нового дома прошла несколько километров к югу. По пути они посетили и центр города, и небольшой храм, в котором даже заметили огни и движение. То место было похоже на приют для обездоленных – тех, кого война затронула больше остальных. Товарищам было приятно думать и верить в то, что ещё не извело военное время с белого света добрых людей, которые бескорыстно пускают в свой дом бродяг. Но долго ли продержится тот храм? Вдруг каратели доберутся и до него… Даже думать о таком было противно…

Пройдя ещё некоторое расстояние и прячась то от мародёров и бандитов, то от одурманенных и других выживших, союзники вскоре вышли на одну из улиц города, своим видом внушающих мысли о том, что в одном из этих домов можно жить. Конечно, после частых бомбардировок имперцев, наверное, почти каждое здание в Мракове было повреждено: то дыра в стене, то крыша пробита, то половина дома уничтожена. Потрудиться ради своего комфорта, очевидно, придётся; однако строения выглядели не так уж и плохо. Джуди сразу заприметила одно из них.

– Ребята, смотрите! – Прошептала девушка, указывая на здание. – Кажется, вот этот нам подойдёт!

– Мы проделали такой долгий путь… Мне бы сейчас просто свалиться на пол и уснуть… – Уставшие глаза Лео не оставляли сомнений в истинности его слов.

– На вид нормальный. Наверное, и тут шли бои – вон, глядите, сколько отверстий от пуль! Про окна и говорить нечего – все выбиты. Может, дом уже разграбили… – Виктор всё ещё старался сохранять позитив. Он указал ладонью на соседний дом. – А что насчёт вот этого? Кажется, он даже лучше.

– Место хорошее. Наверняка там есть люди. Стойте! Или это мой уставший разум рисует иллюзии, или я действительно видела движение… – Джуди прищурилась. Она медленно осматривала окна каждого здания на предмет опасности.

– За нами кто-то наблюдает… Прекратите болтовню и бегом в тот дом! – Скомандовал Вито. Навыки, которые он приобрёл в боях с имперцами, теперь могли помочь ему обнаруживать опасность раньше, чем остальные.

Товарищи спорить не стали – все быстро, скрываясь в тени от зданий, фонарей и прочих элементов городской среды, добрались до веранды будущего дома. Вито и дальше руководил «захватом» нового места жительства: приказал забраться через окна, внимательно смотреть, куда ступает нога каждого члена группы, идти первым тем, у кого осталось оружие.

Однако из «пушек» у союзников были только пистолеты-пулемёты и пара обычных пистолетов. Сержант Салливан и Кайл проникли в дом и осмотрелись. Ни одна из комнат первого этажа не таила в себе опасность. Следом зашли Джуди с Виктором, а только потом Лео, которому досталась роль наблюдателя за территорией перед домом. Второй этаж тоже был безопасен. Группа поначалу даже удивилась, что такое хорошее место всё ещё пустует, однако каждый из товарищей всё ещё ждал подвоха, скрывающегося за такой удачной находкой. Может, соседи-бандиты? Нападения мародёров? Открытое для снайперов место? Всё это ещё предстоит узнать в ближайшие дни…

– Кто ещё способен стоять на ногах, подойдите сюда! – Кажется, Вито взял командование в свои руки.

Виктор же верил, что сержант не просто раздаёт указания, а действительно знает, как действовать дальше, поэтому не претендовал на место главного в группе. Очевидно, что спорами и мнимой властью жизнь не спасти ни себе, ни людям. К Вито подошёл каждый его союзник. Лео на вид был замучен больше, чем остальные, хоть и изо всех сил старался не подавать виду, что заставило улыбнуться сурового сержанта, дождаться похвалы от которого так и не было суждено.

– Мистер Лоуренс, Джуди, тщательно обыщите первый этаж. Собирайте всё: от инструментов до полезных вещей и материалов. Я видел в той комнате завал, искусственно созданный или нет – неизвестно, однако за ним может быть что-то полезное. Мы с Кайлом расчистим проход. Лео, тебе ответственное задание: сесть вот сюда и отдохнуть – Вито указал на немного потёртый диван. – Без сил ты группе не принесёшь пользу.

– Нет! Я хочу помочь! Позвольте мне обыскать второй этаж! – Юноша понимал, что его внешний вид слишком болезненный, чтобы напрашиваться на работу, однако попытаться он всё равно хотел.

– Лео, прошу тебя, отдохни. – Джуди вовремя вмешалась, чем очень помогла сержанту. – Нам скоро понадобится укреплять двери и окна. Нужны будут все свободные руки. Если упадёшь без сил – в данный момент мы ничем не сможем тебе помочь.

– Ладно… Я… я прилягу… Но ненадолго! – Паренёк не желал быть обузой для группы, да ещё и проявлять слабость перед симпатичной девушкой… Но всё же её уговорам противиться не стал.

Целый час поисков и устранения завала привели к приятному исходу: в одной из комнат Джуди обнаружила ящик с инструментами – молотками, отвёртками, гвоздями и прочим, что не могло не обрадовать Виктора и сержанта Салливана. В других комнатах мистер Лоуренс обнаружил под деревянными половицами тайные запасы продовольствия – спрятаны они были плохо, видимо, кто-то в спешке покидал этот дом.

– Чёрт побери! – Удивление Вито обратило на него внимание товарищей. – Здесь достаточно много полезного. Видать, прошлых жителей либо спугнуло что-то серьёзное, либо их просто без спроса «выселили» отсюда.

– Если и так, то сюда в любой момент могут вернуться весьма опасные люди. Может, нам стоит уйти отсюда, пока ещё можем? – Джуди обычно подавляла свой страх, но сейчас она волновалась не только за себя, но и за каждого союзника.

– Ни в коем случае! – Возмутился сержант, нахмурив брови. – Мне надоело бегать и идти куда-то. Нужно отстроить это место и защитить его. До утра успеем заблокировать окна и двери. Без возможности войти или выйти. Как убедимся, что опасность не явится – разблокируем один из входов. Если это бандиты здесь живут, то они до утра на охоте будут, я уверен.

Спорить вновь никто не стал. Товарищи собрали в кучу всё полезное, что нашли из инструментов и материалов и начали заколачивать каждое отверстие в здании. Лео выполнил своё обещание – за прошедший час он подремал, восстановил некоторый запас сил и присоединился к союзникам. Обезопасить дом оказалось труднее, чем ожидалось. Досок едва хватило для блокировки всех окон и входной двери на первом этаже. Оставалось только надеяться, что этого будет достаточно, по крайней мере, на первое время…

– Вот и всё, друзья мои. – Воодушевлённо начал Виктор. Его поясница, ноги, руки и даже голова разрывались от боли, но он стойко переносил всю тягость от своих телесных ощущений. – Теперь кто-то один должен пожертвовать своим снов и встать наблюдать со второго этажа. Остальным отправиться спать!

– Я могу! – Вызвался Лео быть дозорным. – Я, в отличие от вас всех, успел отдохнуть. Будет честно, если теперь пригляжу за вашим сном и территорией вокруг дома.

– Добро… – Согласился мистер Лоуренс. Ему всё больше и больше нравился этот паренёк. – Однако послушай меня внимательно… Ни в коем случае не стой у окна. Наблюдай, стоя возле стены или хотя бы в дали от окна. В любой момент снайпер может прострелить тебе башку – и твоя песня спета!

– Хорошо, буду знать. Спасибо Вам, мистер Лоуренс!

Все приготовились ко сну: кто-то лёг на диван, кто-то сел в кресло, а Кайл предпочёл место на полу, хотя мебели хватало как раз на четырёх человек. Вито также погрузился в мир снов, сидя на ещё одном кресле. Лео же занял позицию на втором этаже, около стены, и приготовился к скучному времяпровождению до конца ночи.

Вокруг дома царили тишина и спокойствие – редкостные явления… такие ценные для каждого человека, желающего мирным путём дожить до конца войны. Но хаос не утихал даже в самую тёмную ночь – вдалеке, может, в центре города или на окраине слышались выстрелы и взрывы, сопровождаемые разрушениями и человеческими криками. Интересно, приложила ли Джуди к этому свою руку, когда выдала Алым карателям расположение логова безликих? Никто этого не говорил, но у всех было предчувствие чего-то глобального и страшного… Война между имперцами и военными до сих пор не несла ничего хорошего… Переживёт ли город сражение двух мощнейших группировок?..

Где-то через двадцать минут к Лео в комнату неожиданно зашла Джуди, чем немного напугала его.

– А, Джуди, это ты… Слегка неожиданно было увидеть тёмный силуэт… Думаю, ты меня понимаешь. – Неуверенно попытался оправдать своё испуг юноша.

– Скучаешь в одиночестве? – Мягким голосом спросила девушка.

– Да. Тебе, как вижу, тоже не спится?

– Хотела сказать, что восхищаюсь твоим стремлением оказать помощь всей нашей группе. Мы это ценим. Просто сейчас все очень устали.

– Спасибо за тёплые слова. Твой вклад в спасение товарищей тоже неоценим. Но… ты же пришла сюда не только ради того, чтобы сказать это? Я могу тебе чем-то помочь?

– Я уже пару минут стояла здесь, смотрела на тебя. Твой взгляд был печальным. Хотела узнать, может, тебя что-то беспокоит? – Девушка приблизилась к пареньку и спиной прижалась к стене возле него.

– Я… я всё думаю про родителей… Потерял их ещё… уже даже не знаю… Через месяц после начала войны, наверное… Они просто ушли и не вернулись… Неизвестно, что с ними, однако мне их не хватает… Маминого тепла… Её завтраков, которые, представь, да, ежедневно мне готовила в школу… Отец же наставлял меня всегда быть мужчиной, учил заботиться и о маме, и о себе. Мы даже как-то с ним в поле выехали на двух самых быстрых лошадях! Мой дядя владел конюшней… Но и его не стало ещё в самом начале войны – имперцы добрались раньше всех, ведь он жил недалеко от города, прямо у них на пути… – Девушка спокойно слушала своего собеседника, не перебивая его и не издавая ни звука.

– Мне жаль это слышать, Лео… Теперь ты можешь быть уверен, что не один в этом мире. С нами крепкие и мудрые люди, которые приведут нас к яркому будущему. Главное – верь и не сдавайся. Может, ты ещё встретишься с родителями – никому не дано знать свою судьбу. – Джуди подошла к парню ещё ближе и обняла его, выразив самое глубокое сочувствие и поддержку.

– Спасибо тебе… Я… Мне радостно, что встретился с вами всеми… Это… внушает надежду… – Лео сильнее сжал руки, медленно прижав к себе девушку.

– Ох, ну что ты, это тебе я безмерно благодарна! Не будь тебя тогда рядом, эти уроды не оставили бы меня в живых! – С каким-то странным тоном произнесла эти слова Джуди, словно сказала что-то крайне очевидное. Девушка вновь встала к стене.

– Это было моё второе и сразу же третье убийство… – Лео удивлённым взглядом смотрел в пол.

– Ты их считаешь? – Словно с разочарованием в себе произнесла Джуди.

– А как же иначе… А ты разве нет? – Юноша перевёл взгляд на девушку.

– Уже давно нет… Слишком много душ я отправила на тот свет. Это были бандиты, мародёры, безликие и даже одурманенные… Не помню, приходилось ли убивать обычных выживших…

– И тебя не опустошает каждое новое убийство? Первое мне далось крайне трудно – я испытал целую гамму пронзительных эмоций… Никому такого не пожелаешь… Не думал, что так скоро придётся убить ещё одного человека… Хорошо ещё, что каждый из них был бандитом… Но как будто это не имеет значения – частица твоей души всё равно бесследно исчезает с таким же темпом, как жизнь уходит из жертвы…

– Это война, Лео. Моралисты здесь долго не живут, к сожалению. Но если к концу войны ты останешься человечным, то, считай, совершишь подвиг. Забрав одну жизнь, помоги спастись другой. Первая у тебя уже есть на счету – моя.

– Дело не в числах… А в том, что после этого себя уже не вернуть… Ладно, не хочу об этом.

– Сейчас каждому из нас не хватает хороших новостей. Вот увидишь – закончим с домом и установится хоть какое-то спокойствие в наших умах и сердцах. И… я постараюсь помочь тебе найти родителей. Если они ещё живы, то мы их обязательно отыщем.

– Я часто думаю об этом… Отец пошёл бы на всё, чтобы вернуть маму домой. И себя тоже. Но уже столько времени прошло… – Вздох Лео был полон отчаяния.

– Не переставай думать об их спасении, однако прими в своё сердце и новую семью – нас всех. Я побуду ещё рядом с тобой… – Джуди отошла от стены и направилась к дивану возле выхода из комнаты. Девушка легла там и закрыла глаза. Видимо, она не хотела оставлять паренька наедине со своими мыслями.

Лео продолжал стоять возле стены, рассматривая территорию перед домом и соседние здания, но его мысли теперь занимала только Джуди. Он вновь посмотрел на неё: «какая же она прекрасная… Война, потери и ранения не смогли сгубить красоту с лица и фигуры… Интересно, если бы мы встретились до начала войны, да и будь я постарше… смог бы привлечь её внимание?.. Или только постоянные потери и военные действия заставили две линии жизни пересечься?..»

На рассвете группу охватил голод.

– Мы, наверное, с прошлого утра не ели, да? – Простонала Джуди.

– К счастью, вчера нашли еду. Так давайте опустошим банки! – Возгласил с небольшой радостью Виктор.

Никто этого не замечал, но Кайла немного раздражал позитив мистера Лоуренса, в то время как его друг – Фрэнк – гниёт в той больнице, если его ещё не выбросили оттуда, словно мусор.

– Да, давно пора. – Поддержал Вито, уже немного подобревший.

После завтрака товарищи собрались в одной из комнат, чтобы обсудить важные вопросы по поводу их дальнейшей жизни. Виктор, как всегда, вызвался излагать свою мысль.

– Итак, друзья мои, чтобы обезопасить нас, требуется установить правила. Во-первых, старайтесь не выходить на улицу ни при каких обстоятельствах. Если здесь снайперы сильно мешают людям жить, то нечего становиться их очередной целью.

– А как тогда припасы добывать, если нельзя высовываться из дома. – Перебил его Кайл, на что Виктор в ответ посмотрел на парня с небольшой суровостью.

– За припасами ходим только в ночное время, минимум по два человека. Никто не должен ходить в одиночку, запомнили? Будем брать вот эти рюкзаки, которые сейчас на нас с Кайлом, и добывать полезные предметы. Как только почувствуете, что идти уже тяжело или что рюкзак и так полон – всё бросаете и бежите домой! Любой неверный шаг и без того может привести вас к смерти! Не стоит искушать дьявола, живущего в тёмных душах местных бандитов.

– Третье правило… – Джуди внезапно вставила слово. – Каждую ночь кто-то один обязательно должен дежурить на втором этаже, чтобы в случае опасности оповестить всех о ней.

– Верно сказано, дочка. – Мистер Лоуренс не стал возмущаться, а, наоборот, поддержал девушку. – Теперь ещё кое-что… Считаю это самой важной частью: мы должны заботиться друг о друге, словно все – одна большая семья! Без этого не продержаться. Считайте, что от жизни каждого из вас зависит и собственное выживание.

Возражений не последовало. Товарищи хотели уже расходиться, как Вито начал раздавать указания:

– Итак, раз хозяева не явились к утру, значит, они с высокой вероятностью мертвы. Дом наш, поэтому следует навести в нём порядок. Джуди, Лео, ваша задача убрать от хлама второй этаж. Заодно обыщите все тумбочки, ящики и шкафы. Всё ценное расположим пока что вон там, в коридоре, затем перенесём в укромное местечко. Кайл и мистер Лоуренс займутся первым этажом. Я же буду разгребать завалы в той части здания.

– Нам срочно нужно раздобыть припасы: инструменты, еду, воду и другие материалы. Всё, что только было доступно, мы потратили на укрепление первого этажа. – Вставил слово Кайл.

– Первое правило: не выходить из дома днём. – Напомнил Виктор.

– Даже если вдвоём пойти? – Джуди решила уточнить, есть ли лазейки в правилах.

– Да, дочка, даже если втроём и вчетвером. Чем больше целей, тем выше шанс, что снайпер кого-нибудь убьёт.

Каждый принялся за своё дело. Спустя несколько часов Джуди и Лео, находясь в приятной компании друг друга, завершили уборку второго этажа: расставили диваны и столы, подмели пол, благо, нашлось чем, а ещё не поленились сделать комнаты уютными. К слову, в верхней части здания их было всего три, а также две кладовые в придачу, а внизу ещё четыре таких помещения, кухня и ванная с туалетом.

Кайл и Виктор тоже неплохо справлялись со своими задачами. Теперь дом был похож на место, в котором можно жить. Вито, утомившись, попросил Кайла сменить его. Лео решил не стоять в стороне и тоже присоединиться к уборке завалов. Эти большие препятствия появились в здании после многочисленных бомбардировок, когда рушились стены, падали стеллажи, люстры и прочие предметы. На втором этаже завал, блокирующий путь к дальнему коридору, скрывал за собой неприятный сюрприз: вероятно, из-за бомбы в крыше образовалась огромная дыра, что впоследствии не могло не сказаться на комфорте и безопасности жилья.

Потратив почти весь день на уборку завалов и наведение порядка, а также обнаружив такую «брешь в обороне», союзники собрались в одной из комнат, чтобы обсудить находки и дальнейшие действия:

– Что мы будем делать с крышей? Нельзя её так оставлять. – Начала диалог Джуди.

– Возможно, попросим у соседей материалов нужных… Обменяем на что-нибудь, в крайнем случае… – Виктор задумчиво смотрел в пустоту, приставив руку к подбородку.

– Мистеру Салливану и Лео нужен отдых. Пусть лягут поспать до конца дня. – Кайл впервые после смерти друга не выглядел слишком опечаленным. Товарищи отметили для себя его заботу членах группы.

– Да, верно… – Вито не играл в сильного героя. Он чувствовал, что ему нужно восстановление. – Лео, пошли на второй этаж. Этой ночью мы с мистером Лоуренсом отправимся за припасами. Этот юноша должен отдохнуть. Кайл или Джуди будут в дозоре.

– Хорошо, я присмотрю за домом, остальным нужен отдых. – Джуди тут же проявила инициативу.

– Нет! У меня достаточно сил, чтобы сделать это. – Мгновенно ответил Кайл.

– Разбирайтесь в этом вопросе сами. – Сказал Вито и махнул рукой Лео, чтобы тот шёл за ним.

Сержант и юноша удалились. Кайл тоже отправился отдыхать. Джуди осталась наедине со своим отцом.

– Пап, у меня нехорошее предчувствие… – Какое-то внутреннее беспокойство охватило душу девушки.

– Что случилось, Джуди? Есть повод волноваться?

– У нас сейчас совсем нет еды… Голод сильно бьёт по голове людей… Товарищи могут с ним не справиться. Нужно срочно что-то предпринять.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Я верю в каждого из них. Нет причин беспокойства. Совсем скоро будет всё хорошо.

– Может, вы с Вито не пойдёте на вылазку? – Голос Джуди звучал крайне неуверенно. Она сама понимала, что, вероятно, её высказывания звучат глупо.

– Нет, доченька, это невозможно. Так мы точно не обогатимся. Придётся идти.

– Просто… будьте осторожнее.

Девушка внутри себя ощущала странные чувства, связанные со страхом. Она не могла понять, в чью сторону больше направлен этот страх: отцовскую или её собственную. До наступления темноты оставался ещё один час, который союзники провели в тишине, отдыхая.

Дождаться глубокой темноты не составило труда – время летело быстро. Мистер Лоуренс и сержант Салливан снарядились разгрузочными жилетами, пистолетами – по одному каждому – и рюкзаками. Товарищи проводили их, а сами принялись искать в доме какие-нибудь тайники с едой – голод мучил уже всех. Джуди было всё также неспокойно, однако она старалась не придавать этому значения. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, девушка отправилась к Лео, который не мог уснуть из-за желания съесть целого мамонта.

Первые два часа после полуночи прошли спокойно. Как и говорил Виктор, в этой части города боёв велось мало. Вторая ночь подряд шла спокойно – просто чудо для военного времени.

– Джуди! Лео! – Внезапно прибежавший Кайл разбудил сидящих на одном диване девушку и юношу.

– Эй, что ты так кричишь? – Джуди протёрла глаза и потрясла головой.

– Скорее берите оружие и идёмте на второй этаж! Там чужаки! – Кайл выглядел крайне взволнованным. Без прикрытия мистера Лоуренса и сержанта Салливана он чувствовал себя незащищённым.

– Бандиты?! – Лео подскочил с дивана и помог подняться девушке.

– Я не знаю! Но они заметили меня и идут сюда! Скорее же! – Кайл побежал обратно на второй этаж и потащил за собой товарищей.

Прибыв к месту, они обнаружили, что перед домом стоит большая группа вооружённых людей численностью в одиннадцать человек! Катастрофическое преимущество в силе! Сражаться с такими стало бы билетом в один конец…

– Эй, кто бы вы ни были, выходите немедля, иначе мы откроем огонь! – Видимо, это их главарь вышел вперёд и приказал бойцам наставить оружие на окна дома. Однако союзники ничего не ответили, чем только разозлили пришедших.

– Вы заняли наш дом! Это здание принадлежит нам! Немедленно выметайтесь отсюда, тогда убьём вас быстро и безболезненно! – Ни Джуди, ни Кайл не решались что-либо ответить бандитам, а попытавшегося выйти на свет Лео остановили и оттолкнули ближе к стене.

– Я уже очень зол! Сейчас же плохо всем будет!.. – Тишина в ответ. Главарь не на шутку разозлился и приказал своим бойцам начать медленное движение к дому. Сам же он наставил пистолет на одно из окон и прицелился.

– Начинаю обратный отсчёт!.. Три… Два… Один..! – Прозвучал выстрел…

Пролилась первая кровь… Приятная тишина улицы резко исчезла, уступив место боли и смерти…

Глава 12: Добрые намерения

Виктор, Вито

– Мистер Лоуренс, сюда! – Прошептал сержант. – Впереди бандиты!

Товарищи спрятались за развалинами и направили взгляды в переулок между домами. Улицу освещали пожары, возникшие в результате бомбардировок и боевых действий. Яркий свет от луны, в свою очередь, улучшал общую видимость. Однако в тот мрачный угол, наполненный бандитами, свет не проникал, словно подчёркивая низость совершаемых поступков. Бандиты с насмешками избивали какую-то молодую пару, периодически швыряя их из стороны в сторону. Увидев это, Виктор впервые задумался о том, что не только война, но и беззаконие, отсутствие хоть какого-нибудь контроля со стороны правительства превращают людей в моральных уродов. Не будь общественных правил даже в мирное время, люди перегрызли бы друг друга, осознав свою безнаказанность…

Товарищи не были уверены в том, стоит ли вмешиваться в происходящее. На их стороне только внезапность и пара пистолетов с четырьмя магазинами: по семь патронов в каждом. Бандиты же держали в руках или за спиной штурмовые винтовки. Вито полез к противнику с желанием помочь бедолагам, однако Виктор остановил его:

– Стой! Ты что?! Их там восемь человек! Все вооружены! Один неверный шаг, и мы покойники!

– Не осторожничайте, мистер Лоуренс, те люди нуждаются в помощи. Всего лишь восемь метких выстрелов. Постарайтесь не промахиваться ради экономии патронов. – Его спокойный, но крайне уверенный тон внушил Виктору мысль о том, что остановить бывшего военного он не сможет. Однако мистер Лоуренс и не собирался бросать товарища, поэтому ему пришлось поддержать инициативу.

Союзники очень близко подобрались к бандитам, которые к тому моменту уже повалили своих жертв, сняли с них всё ценное и жестоко избивали ногами.

– Стреляйте сначала в тех с винтовками, затем на уродов с пистолетами… – Скомандовал Вито крайне тихим голосом, а затем прицелился в голову первой «мишени».

Товарищи открыли огонь, чем моментально взяли врасплох всю группу недругов. Четыре выстрела – четыре новых убийства. На последних бандитов пришлось потратить весь оставшийся магазин – противники зигзагами побежали вдоль переулка, стараясь спастись от пришедшей к ним смерти со свинцовой косой. Одному всё же удалось скрыться – вероятно, он пробежит ещё полгорода до того момента, пока не осознает, что опасность миновала.

Союзники подошли к обессиленной паре и помогли людям подняться.

– С… спасибо… Если бы мы могли… – Со слезами на глазах и утомлённым голосом благодарил парень. – Если бы мы… могли как-то отблагодарить вас…

– Правда… у нас ничего нет…

– Ничего нам от вас не нужно. – Уверенность Вито производила на всех такое впечатление, словно с ними рядом стоит герой-спаситель из книг или комиксов.

– Мы заберём только эти две штурмовые винтовки и магазины к ним. Всё остальное оставьте себе. – Мистер Лоуренс поддержал товарища. – Будьте любезны, если попадёте в неприятности вновь, открывайте огонь по эти гадам. Жалеть их нельзя.

– Х… хорошо, гос… господа… – Еле выговорил парень, стараясь удержать свою девушку от падения.

– Я до конца жизни бу… буду молиться за вас!.. – Сквозь слёзы жалобным голосом почти прокричала бедняжка.

Собрав всё необходимое, товарищи двинулись дальше к намеченной цели – дому Виктора Лоуренса, откуда тот хотел забрать свои вещи.

Джуди, Лео и Кайл

Вот так неожиданность! Кто-то из соседнего дома выстрелил главарю пришедших бандитов прямо в голову! Каждая из сторон ощутила двухсекундное замешательство, однако после этого бойцы разбежались по укрытиям, прижались к земле и открыли ответный огонь по второму этажу, где находились Джуди, Кайл и Лео, а также по соседскому зданию.

Завязалась серьёзная перестрелка. Бандиты пытались то отступать, то атаковать, однако неизвестный союзник вёл по ним крайне точную стрельбу, пронзая пулями каждого неаккуратно высунувшегося из укрытия бойца.

Джуди испытывала сильное волнение и страх, однако разум побудил её к действию – соседнему дому требовалась огневая поддержка. Девушка открыла огонь, а к ней присоединился и Кайл. Лео тоже хотел помочь, но на поясе у него был только нож.

Выстрел! Неудачная попытка увернуться привела Джуди к ранению левой руки – пуля задела и даже рассекла кожу. С раны потекла кровь. Лео мгновенно бросился к подруге, когда увидел произошедшее. Он разорвал часть своего медицинского халата и перевязал девушке руку. На её попытку подняться с пола и продолжить сражаться Лео ответил кратко: «Нет, я подменю». Свои слова юноша сдержал – отнял пистолет-пулемёт и присоединился к Кайлу.

Двое бандитов попытались побежать к соседскому дому, однако их быстро перестреляли. Кайл даже усмехнулся над глупостью этих людей. Ещё через несколько минут бой был закончен. Не каждый желал присоединиться к своему убитому главарю, поэтому двое из бойцов пустились в бегство. Остальные же пали замертво.

Стрельба прекратилась. Лео за весь бой успел убить только одного из врагов. Ещё одна смерть на его счету… Он всё думал: может, стоит принять то, что в таких условиях без убийств не обойдётся?.. Может, ему стоило бы перестать считать своих жертв?

Юноша ещё долго разглядывал поле боя. Он пытался проанализировать, есть ли ещё какая-нибудь опасность. Одно только понять нельзя: за чью жизнь он переживал больше: за свою… или за чью-то из союзников?..

Кайл же выдохнул и уселся у стены под окном. Он посмотрел на Джуди.

– Эй, ты в порядке? – В интонации парня заботы не чувствовалось, словно он спросил исключительно из вежливости.

– Да… я в порядке. – Ответила девушка, почти стиснув зубы.

– Кто нам помог? – Лео встрял в разговор, чтобы перевести тему.

– Видимо, тот, кто мне померещился в день нашего прибытия сюда. У нас есть соседи. Вот и чудненько.

– Надо бы проведать его. Жив ли он. За помощь отблагодарить. – Предложил Лео и уже встал с корточек, чтобы выйти из комнаты, как вдруг его взял за руку Кайл.

– Не нужно рисковать понапрасну. Вдруг этот человек опасен. Может, он специально нам помог, чтобы мы потеряли бдительность.

– Кайл, не нужно так. – Джуди вступилась за юношу. – Если волнуешься за нас, то мы можем просто не ходить никуда.

– Отлично, так и сделайте. – Согласился на компромисс Кайл.

Внезапно в дверь постучали. Быстро и сильно. В умах товарищей сразу возник хаотичный поток мыслей. Лео поднял своё оружие и медленно спустился по лестнице вниз, предварительно наказав Джуди сидеть на втором этаже. Кайл шёл сразу за пареньком – он прикрывал его.

Стоило им приблизиться к двери, которая была заперта так, что легко открылась бы после двух ударов ногой, как кто-то вновь постучал.

– Откройте! Я ваш сосед. Мы только что воевали с бандитами! Пущайте уже скорее! Снайперы не дремлют!

Кайл и Лео переглянулись. Очевидно, они боялись пускать незнакомца в своё убежище, пусть даже того, кто помог им пять минут назад.

– Ну же! Я не опасен. Чувствую, как подстрелят вот-вот! – Прозвучало со стороны двери.

Юноша колебался, слегка тряс головой и переводил взгляд то на союзника, то на своё оружие.

– Я вооружён! Без резких движений! – Прокричал Лео и отворил дверь, резко распахнув её, а затем наставив пистолет-пулемёт на голову пожилого мужчины, стоявшего у порога.

Товарищи отошли от двери. Гость вошёл внутрь и запер за собой дверь.

– Благодарю, что впустили быстрее, чем я ожидал. Однако в следующий раз не следует открывать незнакомцам ворота. Будь у меня желание вас убить, то, как минимум, один уже лежал бы на полу весь в крови.

– Не самое удачное знакомство… – Пробубнил Кайл.

– К слову о знакомстве… Меня зовут Джастин Кичи – Кайл и Лео представились в ответ. – Мне казалось, вас здесь больше. Где остальные? Прячутся?

– Вы пришли разведать нашу численность? Для чего это Вам? – Кайл с явным подозрением относился к старику.

– Мне это ни к чему. Уже знаю, что тут пять человек теперь обитают. Однако не стоит меня бояться. Как говорится, я друг, хе-хе. Пришёл узнать, такие же ли вы бандиты или здесь наконец-то поселились нормальные люди. Ещё у меня в рюкзаке есть медикаменты некоторые. Раненных здесь нет?

– Есть. Наверху. Нам действительно нужна помощь. – С надеждой в голосе ответил Лео, за что Кайл стукнул его по руке в знак того, что не следует так сразу доверять незнакомцам.

– Оставьте сомнения, молодой человек. Говорю же: я не опасен. В городе и так мало людей осталось, желающих помогать другим, так не стоит недружелюбно относиться к таким.

– Друг Вы или нет – мы ещё узнаем. Но хорошо, отведём вас к раненой. – Произнёс Кайл и привёл гостя к Джуди, с которой Джастин тоже познакомился.

– Мистер Кичи, это Вы убили главаря разбойников? – Девушка решила узнать о новом знакомом получше, пока тот обрабатывал её рану.

– Да, давно уже хотел от них избавиться. Скажу наперёд, что раньше в этом доме жила семья моего друга, но однажды эти головорезы напали и отняли эти здания у жильцов. Только у меня не смогли! Такую крепкую оборону, хе-хе, не удастся даже имперцам преодолеть! Всё заколочено и приварено! Эти червяки пытались захватить меня, но в итоге смирились и просто стали жить по соседству.

– А что же Ваш друг?

– Ему пришлось в спешке бежать из дома со своей семьёй. Укрыть я их не успел – был на вылазке в момент нападения. Бандиты же часто покидали дом – ходили на ночные «прогулки», охотились на людей и припасы добывали. Кажется, недалеко от центра города. Как ни странно, там до сих пор народу больше, чем в других местах. Либо у меня уже устаревшая информация.

– Почему Вы не стали стрелять, когда впервые увидели нас? В ночи не разобрать: бандиты идут или обычные люди. – Джуди продолжала осыпать вопросами старика.

– Дак, вы и двигаетесь по-другому! Головорезы обычно уверенные, словно пуля их не берёт! А обычные выжившие пугаются каждого шороха. К слову, рад, что вам всем удалось укрепить это место. Буду рад иметь хороших соседей. Поможем друг другу!

Товарищи ещё достаточно долгое время вели разговоры с гостем, обсуждая их прошлое, этот дом и возможные планы на ближайшее время. Каждый из них начал верить в то, что Джастин не представляет угрозы. Вскоре сосед пригласил всех к себе в гости, где уже переодел товарищей в нормальную чистую одежду, обработал их раны, а затем и накормил. Наконец-то удалось хоть немного расслабиться и почувствовать себя живым человеком…

Виктор, Вито

– Вот мой дом! – С нахмуренным лицом произнёс мистер Лоуренс. – Почему возле него шастают какие-то сволочи?!

– Будьте тише. Не раскрывайте нашу позицию.

– Надеюсь, они не успели вынести ничего ценного. Подберёмся к ним незаметно.

Товарищи обошли здание и приблизились к запасному выходу, возле которого стояло два человека.

– Как же меня бесит тот парень! Крякнуть его и всё на этом! – Сказал один другому.

– Потом его баба тебя крякнет. Ты видел её свирепый взгляд? Как собака бешеная! Спусти с цепи, и как вцепится в глотку!

– А какая разница? Она же связана! Зачем они вообще Хатту нужны?

– Не знаю, но он сказал их не убивать пока. Может, хочет что-то узнать или опробовать штучку одну.

– Штучку?..

– Не будь глупцом. Ты знаешь, о чём я.

Виктор и Вито больше не желали слушать пустую болтовню – они резко накинулись с ножами на бандитов и во мгновение отправили их на тот свет. Путь свободен. Двери были открыты. Проникнув внутрь, товарищи по мере своего продвижения вглубь дома скрытно убивали то одного, то другого противника. Милосердие – не то, чем могли славиться люди, которые уже пожертвовали многим ради себя или близких.

Добравшись до одной из последних комнат и устранив почти всех посторонних в здании, ни Виктор, ни Вито уже не скрывали своё присутствие, расстреливая всех выбегающих из комнат людей, имеющих надежду спастись от смертельной участи. Последние два бандита заперлись в дальней части дома.

– Видимо, там они держат бедную девушку и её спутника. – Предположил Виктор.

– Поможем же им скорее! – Поддержал Вито и подбежал к комнате.

Выбить дверь удалось всего лишь за несколько ударов. Товарищи ворвались в комнату и пристрелили оставшихся бандитов, от страха прижавшихся к стене с ножами в руках. Одному всё-таки удалось выжить – полумёртвый человек истекал кровью и со страхом глядел в яростные глаза Вито.

Как и предполагалось, пленные сидели именно здесь. Они были плотно связаны. Их разделили по разным углам помещения. Но что-то с ними не так… Девушка действительно выглядела свирепой – её переполняло непреодолимое желание убить…

– Больна… – На последнем издыхании прошептал умирающий. – Одурм… – Не успел он закончить, как сразу скончался…

Виктор подошёл к парню и осмотрел его. Тот молча опустил голову, словно уже смирился с любым исходом. Вскоре союзники поняли, что натворили… Перед ними теперь сидели не просто пленные, а связанные одурманенные! Только у парня была почти начальная стадия болезни, а у девушки – предпоследняя.

– Мистер Лоуренс… – С жутким осознанием произнёс Вито. – Мы же не просто так убили людей здешних?

Однако Виктор ничего не ответил, его грудь переполнилась муками совести и осознания.

– Да, это были не бандиты… – Наконец-то поднял голову связанный парень и заговорил. – Они связали нас ещё давно. Кормили, поили… Старались помочь. Мы с девушкой поселились здесь недавно, но попали в неприятности… – С щёк связанного потекли слёзы. Он ощущал приближение конца жизни как своей, так и возлюбленной.

– Мы… Мы не знали… – Почти прошептал Вито.

– Это уже не важно. У вас есть пушки… Прекратите наши страдания, прошу вас! – Взмолился парень о быстрой кончине.

Вито вышел из комнаты и сел недалеко от двери. Внутри прозвучали выстрелы. Виктор всё-таки выполнил последнюю просьбу «пленников». Затем присоединился к товарищу.

– До сих пор наш гнев падал исключительно на заслуживающих смерти людей. Мародёры, бандиты, бойцы группировок… – Вито протёр лицо руками. – А теперь сами пришли, словно головорезы, и убили столько людей…

– Мы ошиблись. Нам стоит признать и принять это. Нужно двигаться дальше. Соберём вещи и уйдём наконец отсюда.

Для Вито после событий с полковником, бросившим в него коктейль Молотова, любая несправедливость вызывала сильную агрессию и ярость. Однако теперь он сам был частью того, что так ненавидел. Его душевный след будет намного больше, чем у мистера Лоуренса…

Вито не знал, злиться или простить себя. «Я этого не забуду. Но время рассудит» – подумал сержант и поднялся с пола.

Товарищи собрали полные рюкзаки нужных предметов и ценностей Виктора. Хоть это и было против его же правил, но мистер Лоуренс решил прихватить с собой любимое радио, которое должен был нести в руках. Вито хотел было упрекнуть его по поводу нарушения, однако передумал и продолжил собирать вещи.

До рассвета оставалось не более часа. Союзники поспешили отправиться в свой новый дом. Мистер Лоуренс не стал доставать припасы из своего последнего – третьего – хранилища. Рук не хватило бы донести всё вместе. Когда-нибудь придётся вновь отправиться за теми вещами.

Примерно через сорок минут пути, находясь в одной из развалин, Виктор заметил двух мёртвых людей, сидящих у стены в обнимку.

– Вито, давай осмотрим их. Вдруг найдём что-нибудь.

– У нас разве сейчас недостаток припасов? Нужно идти…

– Стой! Мне они показались знакомыми…

Сержант Салливан подошёл ближе и увидел, что убитой оказалась именно та пара, которую на глазах товарищей избивали в начале их пути. Кто-то отнял у них оружие и припасы, а затем прижал к стене… Им ничего не оставалось, кроме как попрощаться друг с другом…

– Мы сделали всё, что могли… – Произнёс Виктор так, будто его слова могли бы помочь Вито. Товарищ ничего не ответил. Ещё больше опечаленные увиденным, союзники отправились дальше…

Джуди, Лео, Кайл, Джастин

– Спасибо Вам, мистер Кичи. Так вкусно я давно уже не ела! – Восторженно произнесла Джуди.

– Рад помочь. Я помогу вам укрепить дом, а затем мне понадобится ответная помощь. Как вы наверняка знаете, здесь днём небезопасно ходить. Снайперов очень много, да и других опасностей. Ночью же бандиты и одурманенные – главная опасность. Однако от них можно спрятаться в тени. Сейчас я один хожу на вылазки. Мне нужен будет помощник. Сам уже достаточно стар, чтобы таскать тяжести.

– Я могу быть Вашим спутником! – Лео, как всегда, вызвался вперёд всех.

– Приятно видеть твой энтузиазм, юноша. Ценю стремление делать людям добро.

– Но мы ещё не обсудили это с папой и Вито! – Возразила решению друга Джуди.

– Хорошо, дождёмся их. Не терпится с ними познакомиться! – Джастин всё больше казался союзникам добродушным и приятным старичком, которого не испортила война. Возможно, так оно всё и было, но кто знает, что теперь может таить внутри себя каждый человек… – Мне кажется, им будет спокойнее, если вы встретите их у себя дома. Ступайте пока что. Скоро мы вновь встретимся! Хотя я бы попросил Лео ненадолго задержаться. У меня к нему беседа есть.

– Ну уж нет. Тогда и мы останемся! – Возмутился Кайл.

– Нет, это необязательно. Спасибо тебе. Не волнуйся за меня. – Лео был уверен в том, что говорит, поэтому его товарищ более не мог настаивать на своём присутствии.

Кайл и Джуди ушли домой, сказав, что подремлют до прихода остальных. Джастин проводил гостей и отвёл юношу в гостиную, где усадил его в дорогое кожаное кресло.

– Вы раньше были богатым человеком, судя по мебели и дому в целом. – Вслух отметил для себя Лео.

– Можно и так сказать. Некоторым состоянием располагал. Теперь это в прошлом. Мне повезло, что ни имперцы, ни их бомбардировки не затронули моё жильё. Чуду подобен такой ход событий.

– Зачем Вы попросили меня остаться? Это касается дальнейших вылазок?

– Всё по порядку, друг мой. Скажи мне, сколько тебе лет?

– Шестнадцать. В декабре будет следующий день рождения…

– Выглядишь слегка постарше. Мне казалось, тебе уже восемнадцать.

– Да, вероятно, это так. Но в группе до сих пор относятся ко мне, как к ребёнку! Хотя та же Джуди не сильно старше меня. Думаю, всего на четыре года – точно не знаю, как-то не удалось спросить.

– Они же все не являются членами твоей семьи, верно? Где же тогда твои родители? Их жизни забрала война? – Голос мистера Кичи стал серьёзным, а сам он сконцентрировался на ответе паренька.

– Я не знаю… Потерял их примерно через месяц после начала войны. – Лео слегка опустил голову вниз – ему было тяжко вспоминать потерю родных. – Папа заболел тогда… Они с мамой отправились на поиски лекарств, ведь у соседей не нашлось нужных пузырьков. Но не вернулись… Я ждал несколько дней, а потом осознал случившееся. А посыпавшиеся с неба на мой дом бомбы заставили переключиться с печали на попытку выжить в этом городе.

– Мне жаль это слышать, Лео… Не буду тебя обнадёживать, но у меня есть знакомый, одарённый неестественными способностями. Местный чародей-оракул. Он сможет помочь увидеть судьбу твоих родителей.

– Я бы не верил таким людям… – Юноша отреагировал совсем не так, как ожидал Джастин, однако улыбнулся разумности парня.

– Да, понимаю тебя. В довоенное время над ним тоже смеялись от недоверия. Однако сейчас всем уже не до шуток. Люди порой ходят к нему с вопросами о том, где им лучше укрыться, переживут ли войну. Самое удивительное то, что этот чёрт ещё ни разу с тех пор не ошибался! Всё сбывается. Огорчает только то, что он никогда не рассказывает всё в подробностях – имеет свои личные убеждения на этот счёт.

– Я хочу верить, что они живы… Но вряд ли поверю в предсказания человека, выдающего себя за того, кто способен узреть будущее, однако попробовать всё равно можно. Спасибо Вам за всё, мистер Кичи! Впервые с нами произошло что-то хорошее за долгое время.

– Это всё, о чём я хотел поговорить. Ступай домой и ложись спать – у тебя уставший вид. Я сам приду к вам в гости. Если в дверь постучат ровно семь раз – так знай: это добрый сосед пожаловал!

– Буду знать. До встречи, мистер Кичи! – Лео покинул дом Джастина и вернулся к остальным.

Виктор и Вито вернулись с вылазки, когда уже солнце было на горизонте и стремительно поднималось вверх. Выглядели они опечаленными. Им удалось раздобыть и еды, и других припасов. Мистер Лоуренс установил в одной из комнат радио, что немного подняло его настроение. Товарищи рассказали, что произошло во время ночных «прогулок», отчего у всех немного снизился боевой дух, однако в противовес плохим новостям Джуди и Лео поведали про Джастина Кичи – их нового соседа. Особенно не забыли упомянуть о его неоценимой помощи в сражении с бандитами и дальнейшей заботе. Мистер Лоуренс к новому союзнику отнёсся с подозрением, но искренняя вера дочери в Джастина и его поступки смогла ослабить его скептическое отношение к незнакомцу.

Когда Виктор и Вито пришли в себя после вылазки, Кайл, Джуди и Лео поговорили с ними ещё по поводу ответной помощи соседу – отправки паренька с Джастином на ночные сборы припасов. В итоге было принято решение сначала лично оценить их нового друга, а только потом соглашаться на его просьбу.

Мистер Лоуренс вернулся в комнату с радио. Он удобно сел на диван и стал поворачивать тюнер в попытке настроиться на какую-нибудь волну. За последнее время настройка и прослушивание этого чудесного прибора стали его любимым занятием. Виктора очень радовало, что удалось вернуть себе такое «сокровище». Кажется, будто он ценил радио больше, чем вкусный обед!

Наконец-то удалось что-то уловить – появились голоса всё ещё выходящих в эфир дикторов. Мистер Лоуренс подозвал всех, чтобы всем вместе услышать последние новости:

«…Из-за недавнего появления группировки «Алые каратели» – так называют себя эти подобия людей – на улицах в дневное время начались массовые расстрелы, грабежи и беспорядки. Люди выходят из своих домов и не возвращаются. Однако ещё одним катастрофическим событием стала война между карателями и безликими! Если вас угораздит встать между двумя противоборствующими за влияние в городе сторонами, то будьте уверены – вас сметут быстрее, чем имперцы проведут свою очередную бомбардировку!.. Настоятельно рекомендую не выходить днём на улицу!»

«…Это были новости города. Теперь о линии фронта. Из-за осады стало невозможно получить сведения о победах военнослужащих в других частях нашей Великой страны. Но по нашим наблюдениям в рядах имперских сил происходит что-то странное – присутствует хаос и неопределённость, словно они чувствуют своё скорейшее поражение. Будем верить, что это так. Берегите себя и близких и оставайтесь с нами! Это были «Новости Мракова», до скорых встреч!»

– Вовремя мы убежали… – По спине Джуди пробежали мурашки. Виктор сменил волну:

«Мирные жители города Мраков, я генерал Отто – один из лидеров по-настоящему Великого государства, которое вы называете «Империей Теней». Ваша государственная армия обманывает вас! Они жаждут лишь власти, богатства и набитого лакомствами брюхо! Они отправляют людей на смерть, а сами сидят в своих бункерах и даже не волнуются о жизни простых людей! Мы просим каждого уважающего себя гражданина оказать сопротивление этим губителям вашего спокойствия! Если встретите солдата или офицера – не испугайтесь склонить его на сторону Империи, а при сопротивлении – лишить жизни. Каждый такой поступок будет ещё одним героическим шагом к спокойной и честной жизни!..»

– Мистер Лоуренс, выключайте это. Не хочу больше слушать пустые агитации! – Возмутился Кайл. Виктор настроился на следующую волну:

«Уважаемые жители Мракова! Говорит государственная армия! Если у вас достаточно припасов – поделитесь ими с солдатами у линии фронта! Так вы поможете одолеть имперскую заразу и вернуться к спокойной жизни!..»

– Будто им своих запасов мало… Не стану в это верить. – Вито снова ощутил прилив злости. – Бойцов кормят дешёвыми продуктами и безвкусной жижей. Куда тогда уходят все качественные припасы?.. Выключите радио – там ничего полезного не найти больше. – Сержант Салливан встал со стула и вышел из комнаты.

Виктор включил следующую волну. Наконец-то не было никаких агитаций и новостей. Обычная красивая мелодия разлетелась по всей комнате, заставив улыбнуться всех присутствующих. Музыка и искусство всегда помогали людям, даже в самые тяжёлые времена…

В дверь постучали…

Глава 13: Чародей-предсказатель

– Это сосед! – Возгласил Лео. – Мы договорились, что он постучит ровно семь раз!

– Хорошо, пойдёмте встретим гостя. – Виктор встал с дивана и направился ко входной двери, за ним последовали и остальные.

– Осторожно, это может быть и не он. – Предостерёг товарищей Кайл, после чего мистер Лоуренс задумался и достал с пояса пистолет.

– Кто там? – Лео решил не открывать дверь, как и наставлял сам Джастин, поэтому сначала прокричал этот вопрос.

– Я не причиню вреда. Товары на обмен интересуют? – Раздалось по ту сторону двери. – Пустите, пожалуйста, ведь снайперы поймают, и я нежилец!

Виктор слегка приоткрыл дверь и увидел всего одного человека – с достаточно большим рюкзаком. Мужчина держал руки за спиной и приветливо улыбался. Такое поведение настораживало. «Нам ничего не нужно» – сказал мистер Лоуренс и захлопнул дверь, закрыв её на замок.

– А вдруг у торговца было что-то полезное? – Джуди не понравилось поведение отца по отношению к гостю.

– Этот человек мог быть опасен. Он слишком подозрительно себя вёл, да и гулял в одиночку, когда солнце уже взошло. Я уверен, что за спиной он держал пистолет…

Стоило группе начать расходиться кто куда, как в дверь снова постучали семь раз. Разгневанный Виктор вновь достал пистолет и открыл дверь, наставив оружие прям на голову гостя.

– Оу! Доброе утро! Вероятно, это с Вами я должен познакомиться, так ли?

– Джастин Кичи? Это о Вас рассказывали мне?

– Совершенно верно. Разрешите войти?

– Да, прошу Вас. – Гость вошёл в дом и вежливо подождал, пока его пригласят пройти дальше.

Джуди и Лео радостно поприветствовали их нового товарища. Даже Кайл был рад видеть этого старика – всё-таки он внушал доверие то ли внешностью, то ли поступками, то ли манерой речи. Джастина удобно расположили, и Вито с Виктором наконец-то познакомились со своим новым соседом.

– Видел, как от вашего дома отходил торговец. Вы с ним обменялись чем-нибудь? – Спросил Джастин.

– Нет, не поверили человеку – прогнали. – Решил признаться Виктор. – Разве торговцы ходят вот так по домам, рискуя своей жизнью? Да ещё небось и с припасами за спиной!

– Да, ходят. Всем сейчас что-то нужно: кому-то лекарства, кому-то еда, а кому-то нитки с иголкой. Порой у таких людей есть удивительные вещи. Глядишь и диву даёшься – откуда он достал этот предмет?! Сам меняюсь с такими, но не возле дома.

– И чем вы платите друг другу? – Спросила Джуди.

– Не деньгами, если ты об этом. Просто меняемся. Например, за одну консерву я отдам ему пачку сигарет, травы, сахар, причём по весу мой товар может превышать его предложение. Но у каждого свои расценки и взгляды на важность того или иного ресурса. Нужно уметь договариваться.

После длительной интересной беседы мистер Лоуренс и мистер Кичи нашли много общего друг у друга и почти сразу подружились. Вито, в свою очередь, относился к союзнику нейтрально. По завершении хорошей беседы новые друзья договорились о взаимопомощи: Джастин за весь день помог качественно укрепить дом, заколотив или как-то иначе устранив любые проломы, позволяющие мародёрам проникнуть в дом. Теперь был защищён не только первый этаж, но и второй, причём так, что с верхнего этажа всё ещё можно было вести огонь по врагам на улице. Несмотря на некоторое недоверие со стороны Вито, мистер Кичи отдал ему один из своих комплектов одежды, чтобы тот не ходил в медицинском халате. А для Виктора – своего нового друга – он и вовсе выделил почти самый любимый наряд для повседневного ношения – и этим завоевал благодарность и ещё большее расположение мистера Лоуренса. Также в ходе разговора Виктор согласился отпускать Лео с Джастином, а также делиться ресурсами, если такова будет необходимость.

Благо, все домашние дела удалось разрешить достаточно быстро, поэтому оставшееся время товарищи отдыхали, подготавливая себя к новой вылазке. В эту ночь в дозоре стоял Виктор, пока Кайл спал, а за припасами пошли Лео и Джастин в первой подгруппе, а Вито и Джуди – во второй.

Вито, Джуди

– Что ж, Джуди, у нас есть отличная возможность лично узнать, как идут дела наших бравых солдат. – Хитрость прослеживалась в голосе Вито, напарница заметила это, но не придала значения.

– Разве мы не за припасами отправились? К чему нам вояки, если собственной группе кушать нечего?

– Вот там мы и найдём полезные предметы: оружие, консервы и даже спирт! Сможем либо в деле использовать его, либо обменять на что-нибудь ценное.

– Будем грабить тех, кто нас защищает? – Лёгкий упрёк чувствовался в голосе девушки.

Вито остановился и замолчал, направив взгляд в ночную пустоту. Его воспоминания о предательстве собственного командира и потере хорошего друга причиняли боль и усиливали ненависть к офицерскому составу. Он несколько секунд стоял неподвижно, вспоминая пережитое.

– Они преследуют собственные интересы… – Медленно и с ненавистью в сердце ответил Вито. – Мы ограбим не их… А начальство, которому достаются всегда самые лучшие припасы. Солдатские похлёбки они жрать не станут – в этом «мало чести», поэтому у вояк не отнимут обеды. Наверное…

– Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Веди нас.

Спустя пятнадцать минут ходьбы напарники прибыли к одному из домов, расположенному недалеко от небольшой военной части.

– Вито, я всё хотела спросить… – Слегка смущённо сказала девушка. – Как уцелели твои волосы и брови, и почему ты в целом пострадал меньше, чем мог?

– На мне, к счастью, был хороший военный шлем и бронежилет. Эта защита приняла на себя часть урона. Конечно, основные повреждения достались ногам и коже по всему телу: где-то одежда вплавилась, где-то остались ожоги разной степени… Я и сам удивлён, что до сих пор способен стоять на ногах! Чудо помогло мне. Только чудо… Сделаю всё возможное, чтобы не потратить данный мне шанс зря.

– Тяжко тебе пришлось. Хорошо, что ты теперь с нами. Сможем позаботиться друг о друге.

– К слову, что ты так возишься с этим мальчишкой?

– С Лео? Я не считаю его ребёнком. Поступки и стремления выдают в нём настоящего мужчину. Странно, что никто больше не относится к парню так, как следовало бы.

– В твоих словах прослеживается истина, но он ещё не готов к полной самостоятельности.

– Нам неведомо это. Так или иначе, я буду помогать ему, буду на его стороне.

Вито ничего не ответил. Он достал из рюкзака карту города, которую взял у Виктора, и начал рассчитывать приблизительное время пути до цели. Вскоре напарники двинулись дальше и вышли к небольшой площадке с военными. Джуди ещё не знала, что Вито привёл её к месту, где однажды некогда хорошего человека превратили в пропитанного ненавистью и жаждой отомстить охотника за головой полковника Ваттерсона…

Конечно, сержант Салливан шёл туда ради ресурсов, но его главной целью была месть своему коварному врагу и настоящему предателю.

Палаток, как раньше, там уже не было. Стояло только несколько сооружений, напоминающих маленькие блокгаузы, сделанные из камня и дерева. Вряд ли там офицеры располагаются – слишком некачественное укрытие. Одна бомба или несколько гранат – и защита падёт. Однако там могли быть полезные ресурсы – не зря же аж несколько солдат охраняет это место!

Вито под покровом темноты пробрался к одной из стен сооружения. Джуди следовала за ним.

– Постарайся не убивать солдат. Они – лишь игрушки в руках жестоких кукловодов. Расправляться можно только с офицерами.

– Но разве их смерть не скажется на организованности и дисциплине в государственной армии? – У Джуди появились сомнения насчёт ненужных убийств. Она считала, что, какое бы ни было руководство, оно поддерживает порядок.

– Порядок будет, однако есть вероятность, что командующим станет достойный кандидат – заместитель убитого или просто старший по званию. А теперь меньше слов, Джуди, иначе раскроем своё присутствие! – Весь разговор вёлся шёпотом, однако голоса всё равно могли быть услышаны солдатами.

Напарники подобрались к единственному входу в блокгауз и молча вслушивались в разговоры военных.

– …Снова нескончаемая стрельба… Как они ещё не перебили друг друга? – Удивлённо спросил один боец другого.

– Слышал, что их тьма тьмущая там! Безликие проиграют – ставлю всю тушёнку на это.

– Согласен. Даже имперцы сейчас не такие агрессивные, как Алые каратели. Откуда все только берут пушки? Неужто на улицах города их так много валяется? Мне казалось, полковник организовывал отряды по сбору как вражеского, так и нашего оружия.

– Так и было. Но тогда вернулись не все. Западня была или что-то вроде…

– Главное, что нас не трогают, хе-хе. Не хотят сами с имперцами воевать. То-то же! А что наши командиры? Скоро будут новые приказы?

– Откуда мне знать? Вон там сидят за нашими спинами, небось, пируют. А мы здесь. Голод ещё морит. Поди да спроси!

Ни у Джуди, ни у Вито абсолютно не было идей, как пробраться внутрь. Попадись они на глаза тем солдатам – беды не миновать. Окна в блокгаузе были только на втором этаже… Вскоре бывший сержант всё же согласился на убийство караульных, чтобы попасть внутрь. Это, к удивлению, не составило труда – ночью военные, охраняющие тот или иной объект, были расслаблены. Они уже привыкли к тому, что на военные части никто не нападает. Напарники приблизились к бойцам, и не успели те даже слова сказать, как ножи были вонзены в брюхо каждого из них. К сожалению, ни Вито, ни Джуди не подумали о том, что убитых солдат могут обнаружить их союзники, поэтому не спрятали тела. Возможно, это решение было бы правильнее, но в момент опасности, когда в кровь выбрасывается адреналин, не всегда удаётся вспомнить о дальнейшей безопасности. Так и в этом случае напарники спешили скорее скрыться из виду, нежели затащить трупы в здание. К тому же, такое действие могло бы не иметь пользы, ведь отсутствие бойцов на посту сразу же привлекло внимание их союзников…

Внутри сооружение пустовало. Видимо, офицеры хотели побыть наедине и выгнали всех на улицу. Джуди мигом осмотрела каждую полку, каждую стойку с оружием. Удалось украсть несколько хороших пистолетов и магазины к ним. Что-то более крупное осложнило бы дальнейшее отступление. Напарники поднялись по лестнице на второй этаж и спрятались за несколькими тумбочками. Укрепление, предназначенное для пулемётчиков, превратили в офицерский офис.

Двое высокопоставленных военных сидели за столом, пили вино и утоляли голод ветчиной с маслом и хлебом.

– …Эх, где же мои роскошные обеды… – С усталостью и разочарованием сказал один из них.

– Потерпи, Генри. Продуктов пока что не хватает, поставок не было очень давно. Скоро осада закончится.

– Не могу уже терпеть! Я и так перешёл с четырёхразового питания на трёхразовое!

Вито немного выглянул из-за укрытия, но не обнаружил свою главную цель – полковника Ваттерсона. Он немного разозлился и подумал, что они с Джуди зашли не в тот блокгауз, однако дальнейший разговор офицеров опроверг его догадки:

– Друг мой, напомни, прошу тебя, когда вернётся полковник?

– Какой из? Их осталось трое. А Герман Рассел куда делся? – Искренне удивился Генри.

– Куда-куда… На свет иной! Недавно известие пришло с окраины, что снайпер снял его…

– Вот уроды! Он мне денег задолжал, кто вернёт теперь?! – Рассердился офицер.

– Потише ты. О деньгах не беспокойся, мы и так в большом плюсе останемся. Доля Германа теперь наша. Торговля идёт успешно. Мы уже продали несколько ящиков боеприпасов и винтовок карателям. Они нас не тронут теперь. От безликих избавятся, к тому же. Двух зайцев одной сделкой, хе-хе!

– А что имперцы? С ними как дела идут?

– Пока не очень. Паразиты ещё до войны и раздобыли кучу нашей валюты и теперь предлагают устраивать диверсии, посылать людей на смерть в окружение за очень крупные суммы.

– А мы что? – Вновь очень удивлённо спросил Генри.

– А мы уже отправили очередную группу солдат в сектор «D» с неплохими запасами гранат и штурмовых винтовок! Там их скоро возьмут, хе-хе.

– Деньги точно дойдут до нас?

– Не переживай, схема отработана до идеала. Не перегибай только с отправкой, а то почуют неладное…

– Всё-таки война – отличный источник дохода! Жаль, что она так быстро закончится. Хотелось бы ещё лет так на пять продлить – во карманы набили бы, хо-хо-хо! – Очень оживлённо и самодовольно вскрикнул Генри, стукнув кулаком по столу.

Вито после услышанного испытал невероятный прилив ярости и гнева – он выскочил из-за тумбочки и наставил пистолет на офицеров. Джуди, поняв, что уже не сможет ничего изменить, присоединилась к товарищу.

– Эй, ты кто такой?! – Возмутился военный.

– Где полковник Ваттерсон, уроды?! Отвечайте! – Вито сразу перешёл на повышенные тона.

– Как ты смеешь наставлять на меня… – Не успел Генри закончить, как рукояткой пистолета получил по голове – у бывшего сержанта не было желания слушать пустые речи.

– Он недалеко от окраины города! Со своей группой! Дай я отмечу на карте! Вот она, на стене висит, посмотришь сам! – Второй офицер в состоянии такого страха, который он не испытывал уже долгое время, сразу выдал всю нужную информацию, которую потребовал Вито.

– Отошли к той стене, сволочи! – Как только офицеры повернулись к своему недругу спиной, тот мгновенно напал на них, вонзив сначала в одного, а затем и во второго свой нож. Всю последующую минуту он наносил им повреждения, всё повторяя одно и то же: «Больше не посмеете играть жизнями людей! Больше никто не станет жертвой «торговли», подлые крысы!».

Джуди не стала останавливать напарника, дав выплеснуть ему весь свой гнев. Она решила забрать всё, что только можно сложить в рюкзак. Когда Вито закончил своё дело, он в совершенно спокойном состоянии также сложил себе оставшиеся предметы и повёл девушку к выходу. Однако у самой двери на улице начался хаос. Кто-то обнаружил убитых солдат возле входа в блокгауз и поднял тревогу. Шанс на спасение во мгновение снизился в десятки раз…

Джастин, Лео

– Мистер Кичи, нам далеко ещё? – С небольшой одышкой спросил Лео. Джастин хоть и выглядел как старик, однако ничуть не уступал в скорости молодому человеку.

– Будь тише, друг мой. Это тёмные места, в которых человечность стёрта из душ присутствующих людей. Скоро прибудем уже.

Юноша не понимал, почему колдуны всегда выбирают для житья такие гиблые места, где каждый неверный шаг ведёт к тяжёлым последствиям. Однако он верил Джастину и всё также следовал за ним с небольшой надеждой в сердце, что оракул сможет пролить свет на истину по поводу его родителей. Это всё равно было намного лучше, чем просто смириться с их смертью. Ведь порой только одна вера и держит человека на плаву и даже делает сильнее…

Лео замечал множество дрожащих глаз, глядящих на него из развалин зданий. Обычные люди, скованные страхом за собственную жизнь, почти потеряли свой человеческий облик в этом месте. Они стали похожи на диких животных – трусливых хищников, нападающих только со спины и желающих одного – хотя бы ненадолго избавиться от чувства голода. Может, тот чародей просто не хочет перебираться отсюда? Может, бандиты просто верят в то, что здесь не найдут ничего полезного, поэтому не ходят сюда?..

– Мы пришли. Вон то здание – укреплённая развалина – и есть место жительства моего знакомого.

– Нам точно следует сюда идти? – С очень жутким ощущением в груди произнёс юноша. Он словно попал в место между жизнью и смертью, где обитают души, застрявшие в этом пространстве.

– Не переживай. Всё куда лучше, чем тебе кажется. Это единственный шанс узнать о твоих родителях.

Товарищи зашли в здание. На входе стояло несколько использованных ловушек для крыс и недоброжелателей. Джастин ловко обошёл все оставшиеся препятствия и пробрался внутрь. Лео последовал за ним.

– Я знал, что ты придёшь, Джастин, хе-хе! – Возгласил незнакомец.

– Увидел в своих пророческих свитках или волшебное кольцо подсказало? – Подшутил мистер Кичи над чародеем.

– Да нет, просто ты громко топаешь, ха-ха! – Ловко парировал незнакомец.

– Диего, познакомься, это мой друг и добрый сосед Лео. – Джастин повернулся к пареньку и махнул ему рукой, чтобы он не стоял на пороге, а подошёл к ним. – А ты, парень, поприветствуй лучшего чародея здешних мест – Диего… Мн-э… – Видимо, мистер Кичи забыл фамилию своего давнего товарища.

– Чипс. Диего Чипс, рад знакомству. – Предсказатель с упрёком посмотрел на Джастина, который с ехидной улыбкой поблагодарил его за подсказку. – Итак, чем обязан? Что привело вас ко мне? Юноша этот неспроста здесь, верно, Джас?

– Совершенно верно. Парню нужно знать, живы ли его родители, а если живы, то где находятся. – Мистер Кичи внимательно следил за каждым движением своего знакомого, словно ожидал от него какого-то подвоха.

– Хм, как давно ты их не видел?

– Уже не помню… Прошло несколько месяцев с начала войны… Там и остался один…

– Что ж, придётся постараться, но я попробую обнаружить какую-либо информацию. Сядь сюда! Положи руки на стол и не двигайся. Смотри в вот этот шар… – Мистер Чипс всё продолжал класть на стол какие-то магические предметы. – …И внимательно слушай мой голос.

Чародей начал произносить какое-то заклинание на неизвестном Лео языке. Он не понимал содержание звуков, проникающих в его уши, однако выполнил требование Диего, повторяя в своей голове произнесённые им слова.

Вдруг в глазах помутилось. Перед парнем начали появляться образы, которые пока что трудно было разобрать. Более того, Лео даже испытал ощущение, словно его душа покидает собственное тело, а время вокруг замедляется или даже останавливается!

Наконец-то образы стали чёткими, однако пазл всё равно не мог сложиться воедино. Внезапно вокруг юноши появился какой-то зелёный туман. Вокруг, слово со сцены, зазвучал хитрый женский голос:

«Ты ищешь долго и упорно,

Что некогда лишь в память превратил.

Сокрытое во тьме притворно…

Но боль свою ты так и не забыл.

Желая лишь обречь утрату,

Привёл твой путь к страданиям других.

Жестокую несут они за расплату

За то, что допустили в дом чужих…

Судьбой начертан уже путь –

Твой выбор неизбежен:

Кто будет в горести тонуть,

Кто к смерти сей привержен…»

Лео вздрогнул. Его переполнял целый спектр необъяснимых чувств, возникающих всё красочнее с каждой строчкой услышанного предсказания. Он ничего не понял, но ощутил, что грядёт что-то страшное – событие, которое изменит его жизнь. Но только ли его?..

Туман рассеялся также быстро, как и появился. Лео до сих пор не чувствовал своё тело, словно был в невесомости, однако душа его уже страдала от ещё не произошедших событий. В том пространстве, в котором он оказался, наступила полная тишина. Ни звуков, ни образов – только пустота и нескончаемый поток страшных мыслей.

Джастин же пребывал в этот момент в реальности. Для него всё выглядело намного спокойнее и проще: Лео просто сидел за столом и время от времени дёргал то глазом, то ногой, то руками или плечом. Он старался тщательно проанализировать состояние и поведение юноши в момент происходящего сеанса, однако и без того понимал, что парень испытывает душевную боль…

В том мире, в той реальности у Лео были открыты глаза. Он словно оказался в неизвестной ему части города, рядом с целыми горами трупов. Юноша огляделся, но не увидел ничего, что дало бы ему намёк на то, живы ли его родителей. Он пошёл через кровавые реки, текущие их собранных в кучи тел. Будто совсем недавно здесь произошла самая жестокая бойня за всю войну. Недалеко от него послышались чьи-то стоны. Лео быстрым шагом направился в сторону звуков. За мусорными баками, в которых тоже лежали тела, скрывались два испуганных человека.

– Папа! Мама! – Звонко закричал юноша, бросаясь в объятие родителей.

– Лео, мальчик мой, тебе нужно бежать! Мы его задержим! Сделаем всё возможное! – Залилась горькими слезами мать паренька.

– Но кто придёт, мам? Кого нужно бояться?! – В панике спрашивал парень родителей.

– Это он! Лео, беги! – Испуганным голосом приказал сыну его отец.

Юноша обернулся. За его спиной стоял высокий человек, тело которого было чем-то изуродовано. Лицо было сокрыто под маской, словно окутано тьмой! Но гнев очень ярко выражалось даже под ней. Руки преследователя крепко сжимали пистолет.

Отец парня встал с земли и потянул сына за одежду, уводя его назад от опасности, а сам встал перед Лео, чтобы защитить его. Но внезапно озлобленный человек резко направил оружие на маму паренька и хладнокровно застрелил её. Юноша закричал и бросился к ней, однако реальность стала расплывчатой. В глазах вновь потемнело…

Лео очутился среди уже знакомых гор трупов, словно переместился назад во времени. Он и в этот раз побежал на звуки болезненных стонов. Всё повторилось: как бы парень ни уговаривал родителей скорее подняться и побежать, им не хватило времени до прихода человека в маске. Теперь юноша знал, кого убьёт противник и в нужный момент закрыл своим телом мать. Но что-то пошло не по известному сценарию… Агрессивный преследователь выстрелил в отца Лео, совершенно проигнорировав свою первую цель. После чего он повернулся спиной к убитому… Реальность вновь расплылась…

Юноша ещё несколько раз пытался спасти то отца, то мать пока не понял, что, пытаясь спасти кого-то из них, он обязательно потеряет второго. Теперь же он не был намерен спасать – Лео решил напасть на человека в маске и предотвратить потерю близких.

И вновь, секунда в секунду, появился убийца с пистолетом в руках, который направил оружие на мать паренька. Юноша тут же прыгнул на противника и вцепился в его голову, пытаясь снять маску. После нескольких секунд борьбы ему это удалось, но увиденное поразило паренька. От удивления он даже отошёл в сторону – ноги подкосились. У убийцы отсутствовало лицо. Его словно стёрли с головы! Человек спокойно надел свою маску и во мгновение ока застрелил юношу.

В этот раз Лео оказался внутри большого мрачного замка, у края пропасти посреди строения. Над ней висело две клетки в которых находились… родители паренька! Он тут же подбежал к краю обрыва и начал звать их, размахивая руками.

Заметив сына, они начали что-то кричать ему. Разобрать было трудно, но Лео умудрился понять: «Лео, мы всё ещё живы! Найди нас, пожалуйста!» – молил о помощи отец паренька. «Сынок, мы так страдаем, так мучаемся… Спаси нас! Мы верим в тебя!». Это всё, что ему удалось услышать.

Внезапно родители замолчали и жестами указали в сторону сына. На их лице был искренний испуг и отчаяние. Лео обернулся и вновь увидел того человека в маске, который тут же приставил пистолет к голове паренька и нажал на спусковой крючок…

Юноша очнулся в своей реальности. Из его глаз обильно потекли слёзы. Он слетел со стула и забился в один из углов комнаты, прижав к себе коленки и обняв их руками. Паренёк чувствовал сильную боль, которую стерпеть было почти невозможно…

Джастин моментально подбежал к товарищу и принялся успокаивать его. Мистер Чипс не остался в стороне и тоже присоединился. Спустя пять минут слёзы прекратили течь из глаз юноши, и он начал успокаиваться.

– Где они?.. – Спросил Лео сначала тихо, слабым голосом, а затем резко перешёл на крик. – Где они?!

– Я не знаю. Видел не больше твоего! Теперь ты знаешь, что родители живы… В твоих силах отыскать их. – Серьёзным тоном произнёс мистер Чипс.

– Я… Я не знаю… Если я найду их, кто-то из нас умрёт… – Застонал Лео, глаза снова наполнились слезами.

– Друг мой, послушай внимательно. – Джастин немного потряс товарища и пару раз слегка дал ему по щеке. – Помни, что судьба изменчива. Узрев будущее своё, во мгновение ока поменял ты его. Выбор за тобой: следовать увиденному или воспользоваться им для построения иного, более благоприятного пути.

– Я хочу побыть один… Дайте мне прийти в себя…

Джастин поднялся с корточек и отошёл вместе с Диего в сторону.

– Я дам ему немного времени, потом мы отправимся домой. А пока что мы с тобой кое-что обсудим… – Давние знакомые ушли в другую комнату, оставив Лео осмыслить произошедшее…

Вито, Джуди

– Вито, что нам делать?! Они все бегут сюда!

– Если нас окружат, то будем отбиваться до конца. Попасть в плен будет приравниваться к мучительной смерти. Уж мне дано это знание… Уж лучше пулю в лоб!

– Я не хочу умирать здесь, когда друзья ждут нашего возвращения! Ты же смышлёный сержант – придумай что-нибудь! – Джуди с каждой секундой всё больше теряла самообладание. Она не хотела оставлять тех, кто был ей дорог…

–Живее, в том ящике гранаты! Бери и кидай их из окон, а я задержу солдат у входа! – Не успел Вито закончить фразу, как девушка рванула исполнять свою задачу.

– Мы заставим их пробиваться сюда с боем, бросим гранаты, а сами сбежим, выпрыгнув из окна. Это наш единственный шанс…

Бойцы окружили здание: они стреляли в окна, разбивая стёкла, пытались выбить входную в блокгауз дверь, которую Вито успел заблокировать её ещё до прихода вражеских сил. Стало ещё страшнее и опаснее, когда солдаты догадались забрасывать в окна имеющиеся почти у каждого бойца гранаты: кто-то не мог попасть в достаточно узкую брешь, кто-то попадал в стену, отчего орудие убийства падало на землю и взрывалось возле бросившего её воина. Так или иначе, на какое-то время это заставило Джуди и Вито спуститься на первый этаж и дожидаться прорыва противника там. Дверь в сооружение была деревянная и достаточно тонкая, поэтому постоянные физические воздействия наносили ей серьёзный урон. Долго эта баррикада не продержится…

Когда взрывы на втором этаже прекратились, товарищи поспешили вернуться туда – и это было очень вовремя. В какое-то мгновение дверь слетела с петель, а приставленные к ней тумбочки повалились на пол. Враг проник в блокгауз…

Вито стоял сверху у лестницы и отстреливался от наступающих солдат. Джуди в это время продолжала кидать гранаты. Ответных снарядов не прилетало – видимо, имеющийся запас был исчерпан. Спустя минуту боя сержант Салливан уже истратил все патроны от пистолета-пулемёта. Он тут же бросил его и принялся помогать Джуди закидывать противника. Воспользовавшись возникшей в рядах солдат паники, товарищи, как и было задумано, стали перелезать через окно в противоположной от двери части сооружения. Первая повисла над землёй Джуди – её охватил страх получить травму от достаточно большого расстояния над землёй. Вито поторапливал напарницу, всё продолжая кидать почти закончившиеся гранаты. Девушка спрыгнула, бывший сержант последовал за ней…

Однако судьба распорядилась не в пользу друзей: если же Вито удалось без повреждений спрыгнуть со второго этажа, то Джуди при падении ушибла ногу и уже не могла бежать, что вскоре привело бы к гибели их обоих.

– Вито, пожалуйста, не рискуй собой – беги отсюда скорее! – Сдерживая слёзы, стиснув зубы от боли, шёпотом произнесла девушка.

– Нет! Я пообещал, что буду защищать твою семью и тебя саму. – Сержант ещё никогда не был в такой растерянности. Он понимал, что не сможет унести напарницу, не привлекая внимание разыскивающих их солдат.

– Пожалуйста, быстрее! Они же сейчас обойдут здание и нам конец! – Почти умоляющим голосом Джуди просила оставить её лежать здесь.

Солдаты заняли второй этаж и стали осматривать его, выглядывая из окон.

– Эй, ребята, они здесь! – Прокричал один из бойцов.

Не успел Вито должным образом среагировать, как его и Джуди за несколько мгновений окружила целая толпа военных, которые тут же наставили свои штурмовые винтовки на посторонних.

– Чего встали, солдаты?! – Прозвучало грозно за спинами бойцов. – Убить их!

Джуди на мгновение застыла… Последующая, возможно, последняя секунда её жизни длилась так долго, что она смогла осознать, что больше никогда не увидит ни отца, ни Лео, хотя ей очень хотелось помочь пареньку выжить и найти его родителей… А как же сам Вито?.. Она и ему собиралась помочь справиться с прошлым, безостановочно терзающим бывшего военного… Какую безысходность и беспомощность ощутила девушка… Она в последний раз посмотрела на растерянного Вито и медленно закрыла глаза…

Тяжёлый выдох… принятие смерти…

Глава 14: Прошлое настигает убегающего

– Стойте! Мы обладаем важной для вас информацией! Отведите нас в штаб и допросите! – Отчаянно произнёс Вито.

Солдаты не придали услышанному значения и уже стали прикладывать те скромные усилия, чтобы нажать на спусковой крючок, но в последний момент обречённый на гибель сержант Салливан выкрикнул, что он знает о заговорах в рядах солдат, о краже ресурсов и может помочь пролить свет на это дело.

– Опустить оружие! – Видимо, слова Вито заинтересовали лейтенанта, и он всё же решил узнать, о чём хочет рассказать приговорённый. – Взять этих предателей и отнести в мой блокгауз. Там привяжите к стульям. Даю три минуты на выполнение приказа! Вперёд!

Солдаты грубо и неаккуратно подняли Вито с Джуди и, постоянно подталкивая, повели в указанное место. Пленники не сопротивлялись – они дали себя связать.

– А теперь выкладывайте, иначе я лично сделаю то, что не успели мои люди. – Настрой лейтенанта был очень серьёзный, с ноткой недоброжелательности. Это и очевидно – кто станет терпеть у себя в доме тех, кто только что убил их союзников, да ещё и командиров непосредственных.

– Я буду с Вами откровенен, лейтенант…

– Уж постарайтесь… – Офицер перебил Вито.

– …Однако прошу выслушать меня до конца и постараться поверить в доказательства, которые я Вам предоставлю.

– Это уж как получится. – Снова съязвил лейтенант.

– Начну с того, что ещё недавно я и сам сражался на Вашей стороне. Сержант Вито Салливан, военный врач из сто двадцать восьмого батальона, под командованием майора Кейда и полковника Ваттерсона.

– Чепуха! Такого батальона больше нет! – Разозлился офицер, думая, что пленник пытается его надурить.

– Да, всех бойцов убили… и майора тоже… Но не меня. Проиграв по всем частям фронта битву с имперцами, наш командир приказал мне и ещё троим бойцам спрятаться в доме, где мы вскоре нашли подземные пути. К сожалению, нашего офицера убили, как и одного из товарищей. Я взял на себя бремя командования. Мы перебили кучу имперцев и отправились по тоннелям, в которых понесли ещё одну потерю. С трудом выбравшись наружу и найдя ближайший штаб военных, я поспешил доложить об убитых и результатах боя полковнику Ваттерсону, но вскоре пожалел об этом. Он объявил меня и моего друга предателями только за то, что мы вернулись живыми с поля боя, а не сложили свои головы там же, как и все остальные. – В этот момент лейтенант прищурился и, судя по его лицу, немного задумался. Однако было ясно, что он не верит в рассказ Вито.

– Приговорив нас, единственных выживших, к смерти, полковник лично убил моего товарища. Мне досталась судьба пострашнее… – Теперь уже и Джуди удивлённо смотрела на своего напарника и искренне сочувствовала ему, ведь только что в деталях узнала, сколько ударов судьбы удалось пережить бывшему сержанту. – …Этот жестокий человек поджёг фитиль и бросил в меня коктейль Молотова, но и после этого я выжил… Под моими ботинками, штанами, рубашкой – и даже на лице – доказательства произошедшего: ожоги и шрамы, которые останутся со мной до скончания времён… – Вито медленно покрутил головой, демонстрируя лейтенанту изуродованные части своего тела.

– Я не верю в эту историю… – Скрыв удивление, офицер снова надел маску суровости и безразличия. – …Не может полковник нашей Великой армии пойти на такие гнусные поступки. Более того, я не понимаю, к чему была рассказана эта выдуманная история.

– Она не выдумана. Я прошёл через всё это. И рассказал сейчас для того, чтобы подвести разговор к тем самым заговорам, про которые и обещал рассказать.

– Жизнь ваша висит на волоске. Молись, чтобы убедить меня в правдивости изречений твоих…

– Я пробрался к Вам сюда в поисках того самого полковника, чтобы отомстить ему за смерть своих друзей. Однако в процессе услышал разговор двух ваших офицеров, которые обсуждали очень нехорошие темы. Они были уверены, что война – лишь средство заработка. Более того, эти уроды как-то торговались с имперцами, отправляя им ваше оружие и посылая солдат на верную смерть! Их схема состояла в том, чтобы отправлять в специальные точки военных с конкретным видом оружия. Там имперцы поджидали их каждый раз. Разве Вы, лейтенант, сэр, никогда не задумывались, почему начальство отдаёт такие приказы?..

– Теперь и я буду откровенен… Твои слова напомнили мне о подозрениях, выдвинутых мной по похожему поводу. Солдат мы и правда больше не видели, но всегда приходило объяснение в виде информации, что случался ожесточённый бой, в ходе которого были потеряны и взвод бойцов, и оружие. Но твои догадки не оправдывают убийство целых двух офицеров!

– Хотите не просто догадки, а доказательства? Отправьте разведчика в сектор «D». Там они найдут уже мёртвых ребят без запаса гранат и штурмовых винтовок – всё было собрано имперцами или карателями. А вскоре этим людям кто-то передаст кучу денег за выполненное задание… Как вы можете понять, мы оба попали под руководство командиров, думающих только о своей выгоде.

У лейтенанта в голове сложился пазл. Он давно чувствовал, что-то не так: бойцы почти никогда не возвращались с заданий, а снаряжение пропадало бесследно, однако не мог поверить, что всё это – дело рук офицерского состава!

Как и посоветовал Вито, лейтенант выглянул из окна и крикнул своим людям об отправке разведчиков. Потом он достаточно долго ходил по помещению и в конце концов уселся за свой стол и протёр лицо ладонью от усталости.

– Как ни странно, но я тебе верю, сержант. Считай, что сердце подсказывает мне поступить именно так. – Офицер достал блокнот и начал что-то в нём записывать. – Убивать я вас не стану, однако и отпускать тоже. По крайней мере, до тех пор, пока не вернутся в штаб мои разведчики. Это примерно до утра будете сидеть тут. Заодно обсудим кое-что. К слову, я лейтенант Мартин Риггс – последний офицер в этом месте…

– Рядом со мной сидит Джуди Лоуренс. У неё повреждена нога. Вы можете оказать ей помощь и заодно развязать нас?

– А мне казалось, что это ты доктор здесь. – С сомнением и ноткой недоверия посмотрел на Вито лейтенант.

– Без помощи Вашей мне здесь не справиться…

– Хорошо, я приведу помощь. – Мистер Риггс выполнил своё обещание и позвал нужных людей. Он также развязал пленников и дал им воды, что было достаточно неожиданно с его стороны.

– Вито, я понимаю, что предательство собственного командира разочаровало тебя. Однако я предлагаю вступить к нам сюда в звании сержанта, как и положено. Обеспечим еду и кров. Так или иначе, ты, хоть и неправильно, но предотвратил дальнейшую гибель моих ребят за иллюзорные ценности.

Вито задумался. Он подумал, что это будет отличным шансом найти полковника Ваттерсона и убить его, но вскоре опомнился: рядом с ним всё ещё была Джуди, которую нельзя подвергать опасности. Если уж и придётся присоединиться вновь к военным, то только после того, как сержант Салливан вернёт её домой к отцу.

– Я пока не могу принять Ваше предложение, лейтенант. Нужно спасти эту девушку, вернуть её домой. А потом, может быть, я вернусь к Вам.

– Это благородно. Поступок достоен солдата Великой армии.

– Но мне нужно знать, где в данный момент полковник Ваттерсон. Это очень важно.

Лейтенант задумался. С одной стороны, выдать местоположение высокопоставленного офицера – это предательство и измена Родине. С другой стороны, этот человек и сам сгубил множество жизней и всё ещё продолжает отправлять солдат на смерть.

– Хорошо, я скажу, где может быть полковник, но помогать вам не собираюсь. Месть до добра не доводит. Если умрёте там, то хотя бы я буду не при делах… Кстати, ты упомянул сто двадцать восьмой батальон… Ничего не слышал про Майки Дугласа?

– Это и есть мой друг, которого убил лично полковник! – Слегка агрессивно возгласил Вито.

– Вот же чёрт! Я его хорошо знал… В школе вместе учились! Хорошими приятелями были… Что ж, теперь я ещё больше верю в то, что ты мне рассказал… Ваттерсон сейчас, вероятно, в западной части города, около передовой…

– Благодарю Вас, мистер Риггс.

– Рано благодарить… Вы убили здесь многих людей. Отпустить вас – на себя беду наслать… Буду думать, что с вами делать дальше…

Кайл, Виктор

В доме царила тишина. Конечно же, говоря про тишину, стоит иметь в виду отсутствие прямых угроз союзникам или их месту жительства. Боевые действия и порой даже бомбардировки всё также продолжали происходить где-то около центра города.

Кайл плохо спал в этот вечер и последующую ночь. Периодически приходя на смену Виктору, парень с каждым разом чувствовал всё большую усталость и отвращение к этому месту. Его очередной караул не предвещал никаких событий, поэтому Кайл просто сел у окна и стал глядеть на луну, свет которой слегка пробивался сквозь тёмные облака. Он всё думал о том, как ему быть дальше: лучший друг умер, из-за чего группа, с которой парень начинал своё выживание в это военное время, полностью распалась, а теперь ещё и выживать придётся с теми, кто виноват во всех его страданиях.

«Как же мне надоело подчиняться всех их приказам… Строят из себя опытных людей, однако каждый план, основанный на идее Виктора или Вито, обязательно несёт только смерть… Причём выбирает она не тех людей, которых стоило бы выбрать…» – мысли с долей разочарования набрасывались на Кайла всё чаще. Возможно, он просто устал или недостаточно насытил свой организм, ведь известно, что голод может сильно повлиять на умы людей…

«А ещё Джуди… Я думал, мы подружились с ней… Может, сблизились даже… Я помог ей проникнуть в логово безликих, пожертвовав своими ребятами, потом в больнице навещал её, помогал, заботился… Пошёл с Виктором ради неё на самоубийственный штурм больницы – и Фрэнка тоже потерял!» – Кайл чувствовал, как его охватывает гнев: «все потери легли исключительно на мою команду… А теперь мной ещё и командуют! Это всё Джуди виновата! Это из-за её способности вечно попадать в неприятности страдания достаются мне! А Виктор чем лучше?! Он безумец, а не храбрец! Я уверен, если его дочка не вернётся с вылазки сегодня, этот старик пожертвует всем, чтобы её найти! И что в итоге?! Теперь моя очередь умирать ради Джуди?!» – у Кайла участилось дыхание, его душу разрывало от ощущения несправедливости. «Я не должен допустить, чтобы кто-то ещё умер из-за его несчастной дочурки! Почему я должен умирать за неё? Если бы она ещё отвечала мне хоть какой-то взаимностью… Крутится возле этого Лео… Что она нашла в нём? Это уже не так важно… Я должен самостоятельно разобраться с этой проблемой, иначе группе не выжить…» – сердце Кайла заполнилось ненавистью. Все воспоминания, которые он хотел оставить позади, не только догнали, но со всей силы вдарили по парню, обратив его взор на возможность осуществления гнусных поступков…

Кайл встал со стула и уже хотел направиться к Виктору, как увидел в окне небольшое движение: два человека, одетых в тёмные костюмы, с банданами на лице, двигались в сторону его дома. Парень тут же бросился в комнату Виктора, однако услышал, как с крыши кто-то пытается пробраться внутрь – бандиты сломали те доски, которыми ранее была заблокирована такая большая брешь в обороне. Сначала залез первый чужак, затем второй и третий. Но в тот момент Кайл уже мчался к Виктору, чтобы разбудить его и взять оружие.

– Мистер Лоуренс, на нас напали! – Закричал парень, отчего старик подскочил и резко взял в руки штурмовую винтовку, передав вторую товарищу.

Союзники аккуратно шли по второму этажу дома в поисках противников. Две комнаты пройдено, осталась последняя… Но и там ничего не оказалось! Тут кайл вспомнил, что видел людей снаружи дома и к нему пришла мысль, что бандиты могли пойти на первый этаж, чтобы открыть дверь своим товарищам. Этими размышлениями Кайл шёпотом поделился с мистером Лоуренсом. Виктор же, после услышанного, уверенными шагами пошёл к лестнице и стал поджидать врагов. Кайл присоединился, однако не забывал приглядывать и за тылом – коридором с дырой в крыше.

Наконец-то показался первый противник – Виктор незамедлительно открыл по нему огонь, поразив цель. Второй и последующие бандиты резко попрятались за укрытиями, а затем провели ряд контратак. Союзникам вскоре пришлось отступить, чтобы заставить противника покинуть безопасные места и пойти в атаку. К счастью, такой план сработал, и Кайлу удалось застрелить ещё одного. Последующее продвижение в заднюю часть дома позволило товарищам закрепиться в тактически верных точках, откуда они могли вести огонь, подвергая себя меньшей опасности. Но бандитов пришло слишком много – в сумме около десяти человек. Когда же половина из них была ликвидирована, Кайл получил пулевое ранение правой руки, а также рассечение кожи на щеке, отчего не смог удержать оружие в руках и упал вместе с ним.

Виктор продолжил стрельбу в одиночку. Он не мог оказать помощь товарищу, поэтому отступил в самую последнюю часть дома. Теперь его задачей являлось не только полностью уничтожить противников, но и отрезать их от раненного союзника.

Вскоре были убиты ещё двое, а затем ещё бандит и ещё! Последнего врага сразил Кайл, с трудом подняв винтовку одной рукой и произведя выстрел в подбежавшего противника.

Дом очищен, но не душа одного из защитников – когда всё стихло, парень поднялся на ноги, а затем пошёл в сторону Виктора с таким озлобленным взглядом, что мистеру Лоуренсу стало даже немного не по себе.

– Это всё Вы! Это всё Ваша вина! Почему в каждой битве, где мы участвуем, постоянно страдают либо мои люди, либо я сам?! – Взбесился Кайл и толкнул Виктора в плечо.

– Эй, парень, ты что себе позволяешь?! Ну-ка остынь и обсудим то, что тебя беспокоит. – мистер Лоуренс постарался свести конфликт к минимуму, однако ему это не удалось.

– Не буду я с Вами разговаривать ни о чём! – Кайл бросил штурмовую винтовку на пол, развернулся и ушёл прочь на первый этаж.

Виктор стоял в небольшом недоумении. Почему этот парень обвиняет его в том, что случилось? «Где моя вина в том, что Кайл лишился друга, помогая мне с больницей, или что получил ранение в этой перестрелке… На всё была воля случая… Кому-то повезло больше, кому-то – меньше… Не от меня зависела судьба Фрэнка…» – старался размышлять Виктор, пытаясь сложить пазл у себя в голове, однако, так и не найдя ответов, решил всё же помочь Кайлу с его раной, поэтому перед этим вернулся в свой кабинет за бинтами…

Но у озлобленного на жизнь и товарищей Кайла были свои планы… Он ходил по комнате от одного угла к другому и ощущал весь спектр эмоций, открывающихся в нём от ненависти. Его душа была уже почти захвачена тьмой, а разум приказывал действовать. Парень направился на второй этаж. Глаза пылали, а кулаки сжимались. Комната Виктора уже недалеко… Длинный коридор удалось преодолеть всего за минуту…

Кайл медленно и бесшумно заглянул внутрь: мистер Лоуренс всё ещё стоял и копался в собственных вещах. Ничто не мешало парню совершить намеренное… Он стал приближаться к своей цели, предварительно достав с пояса нож. Шаг за шагом Кайл медленно и незаметно подошёл к Виктору. Ещё одно движение – и переход к мраку – полному душевному отчаянию – будет завершён. Парень медленно и даже слегка дрожа замахнулся ножом над своей целью… «Давай, Кайл, убей эту сволочь, думающую только о дочери! Предотврати ненужные смерти! Убей одного во благо многих!» – каждая мысль подталкивала на предательство…

Собравшись с силами, парень почти вонзил клинок в шею мистера Лоуренса, но внезапно, в сантиметре от цели, какое-то странное чувство остановило его. Необъяснимое сомнение заставило замереть и ещё раз обдумать предательский поступок. «Нет… Я не должен… я…» – мысли нахлынули на Кайла, отчего он сделал вздох громче положенного – Виктор моментально обернулся и рефлекторно оттолкнул от себя опасность.

Парень упал на пол, его глаза снова наполнились ненавистью, на лице возник жуткий оскал. Только через несколько секунд, присмотревшись и придя в себя, Виктор узнал в этой опасности своего, видимо, бывшего союзника.

– Ты что творишь, бес?! До чёртиков испугал меня! – Закричал мистер Лоуренс.

Кайл поднялся на ноги и крепко сжал нож в руке. Виктор посмотрел на озлобленного товарища и понял, что тот полон желания пойти на убийство.

– Ты пришёл меня убить? Сволочь неблагодарная! За что ты так со мной?! – Возмутился Виктор.

– Это из-за Вас всё! Я положу конец страданиям невинных людей! – В ответ закричал Кайл и, размахивая ножом, побежал в атаку.

Виктору было тяжело уворачиваться от ударов. Он всё отступал от одного угла комнаты к другому, не имея даже шанса на контратаку, да и из оружия у него были только собственные кулаки. Первый порез – первая кровь. Рана неглубокая, но болезненная! Мистер Лоуренс продолжил уворачиваться, то отталкивая, то ударяя Кайла по плечу, спине, руке или даже туловищу, однако каждое такое действие стоило ему очередного ранения.

Наконец-то предатель замахнулся сильнее прежнего, что позволило Виктору ударить парня в солнечное сплетение – достаточно сильно, чтобы тот почувствовал ощутимый дискомфорт и отступил. Так и случилось – Кайл немного отпрыгнул и встал на колено, схватившись за место удара. Виктор медлить не стал и, подбежав, пнул своего противника в плечо, отчего тот упал и застонал. Нож отлетел в сторону. Как предатель не пытался подползти – мистер Лоуренс оказался быстрее: он поднял оружие и отошёл к столу, с большой одышкой облокотившись на него.

– А теперь поговорим, пёс ты этакий… – Даже немного покашливая от недостатка кислорода произнёс Виктор. – Какой дьявол побудил тебя на моё убийство?!

– Я Вас ненавижу… Из-за Вас погибли мои друзья… Из-за Джуди погибли мои друзья! – Со слезами и кашлем прокричал Кайл.

– Почему ты винишь нас в том, что мы никаким образом не могли изменить?!

– Ваши глупые самоубийственные цели… То Джуди пробирается в логово безликих, то Вы штурмуете чёртову больницу с толпой вооружённых людей! И в каждом таком безрассудстве погибали именно мои друзья! На моих руках умер именно мой товарищ! И второго тоже убили. Потом Фрэнк… Он верил в Вас и убеждал меня в том, что Вы поможете нам выжить в этой войне! Но всё получается только наоборот! Вашу группу то и дело преследуют неприятности! То и дело преследуют!.. – С душераздирающими криками и слезами изливал остатки души Кайл.

– Я не виноват в смерти твоих товарищей! Ты сам согласился помочь Джуди пробраться в логово – она мне рассказывала! И Фрэнк тоже знал, на что шёл. Вы могли отказаться, но приняли решение следовать за мной! Не я их убил, не я решал, кому жить, а кому нет!

– Вы даже ничего не сделали, чтобы хоть как-то выразить сочувствие… Вычеркнули убитых – и чёрт с ними! Цель Ваша была выполнена – спасти дочку!

– Будь ты отцом, то поступил бы иначе?!

– Я был хорошим лидером в своей группе! Заботился о товарищах, а не оставлял их трупы гнить где попало!

– Кайл, тебе нужно остыть! Самую большую ошибку в твоей жизни ещё можно предотвратить!

– Самую большую ошибку я совершил, когда присоединился к вам с Джуди! Я больше не могу терпеть это безумие! Вы должны остановиться в своих бредовых идеях! Но знаю, что таких людей не волнуют окружающие! Если Джуди не вернётся с этой вылазки, то Вы пожертвуете всеми: Вито, Джастином, Лео и мной ради спасения одного человека, который постоянно создаёт проблемы!

– Не вынуждай меня убивать тебя! Одумайся и прими верное решение: сдаться и прийти в себя! Когда остальные вернутся, мы поможем тебе справиться с душевной болью!

Кайл ничего не ответил. Его наконец-то отпустила боль в области солнечного сплетения. Видимо, разговор он использовал как время для восстановления собственных сил. Парень поднялся на ноги и сказал, что он не знает, как ему быть дальше.

– Я просто желал добра своим друзьям. Нашей команде слишком редко удавалось идти под руку с удачей. Присоединение к Вам разрушило жизнь окончательно. Уверен, вы и меня убьёте, как появится возможность. Или, в крайнем случае, просто изгоните из группы…

– Дождёмся остальных… Мы вместе решим все проблемы. – Виктор произнёс эти слова с уверенностью в голосе.

У Кайла начало складываться впечатление, что старик не врёт и действительно хочет помочь ему справиться с душевной болью. Ненависть рассеялась, а гнев покинул разум парня. К нему потихоньку начало приходить осознание того, что он несколько минут назад пытался сделать… Проблески совести заглушались всё ещё имеющимся отвращением к мистеру Лоуренсу, однако никаких радикальных действий Кайл совершать уже не собирался…

– Я согласен… – С отчаянием произнёс предатель. – Обратного пути уже нет…

В дверь постучали. Вероятно, это вернулись Лео с Джастином или Джуди с Вито. Может быть и такое, что за пределами дома вновь появились бандиты… Нужно было срочно проверить предположения.

– Кайл, пошли посмотрим, кто там. Иди вперёд, я за тобой. – Всё также уверенно произнёс Виктор.

– Вы же меня не убьёте, мистер Лоуренс? – С небольшой долей страха спросил парень.

– Нет, я же сказал, что мы дождёмся друзей, чтобы обсудить твои проблемы вместе.

– Я хочу Вам верить, но всё же боюсь…

– У тебя сейчас нет выбора, Кайл. Я тоже должен быть осторожен.

– Хорошо, будь по-вашему…

Бывшие союзники медленно пошли к двери, в которую вновь кто-то постучал. Пройдя лестницу и часть коридора, Виктор и Кайл вышли ко входу в дом. До цели оставалось совсем небольшое расстояние, как вдруг мистер Лоуренс взял парня в захват за шею и со спины вонзил в него нож, ставя на колени, после чего встал с ним лицом к лицу. Кайл застонал от боли, но выкрикнуть ничего не мог.

– Ах ты… чёртов… подонок… – С трудом выговорил истекающий кровью парень.

– В военное время с предателями расправляются куда изящнее, чем обычный клинок в тело. Считай это моей благодарностью за проделанный совместный путь. – Виктор проявил даже ему несвойственную жестокость, обманув Кайла в том, что не будет его убивать.

– Гори в… аду, тварь… – Предатель из последних сил попытался встать, но мистер Лоуренс нанёс ему ещё четыре ножевых ранения в разные части тела, а затем небрежно оттолкнул мёртвого противника, впоследствии свалившегося на пол.

– Неужели ты думал, что я позволю тебе жить после покушения на мою жизнь?.. – Виктор говорил с трупом, свысока разглядывая его. – Не достигнув своей цели со мной, ты стал бы опасностью для Джуди… У меня просто не было иного выхода! Задумал убить союзника однажды – рано или поздно попытаешься ещё раз…

– Эй, откройте скорее! Мне страшно быть тут так долго! – Прозвучало по ту сторону двери.

Виктор опомнился и, сделав ещё более печальный взгляд, чем тот, который и так на нём был, немного оттащил труп Кайла в сторону, подошёл к двери и слегка приоткрыл её. Увидев знакомое лицо – своего союзника Лео – мистер Лоуренс отворил дверь и впустил юношу, который тут же слегка подпрыгнул от увиденного. Паренёк не поверил своим глазам, когда обнаружил лежащего в луже крови Кайла, а затем и раны на теле и лице самого Виктора.

– Что… что здесь произошло? – С испугом спросил Лео.

– Ох… друг мой… Это печальная история… Проходи, поведаю тебе о случившемся… – Паренёк пошёл на второй этаж, а Виктор заблокировал входную дверь…

Глава 15: Лейтенант Мартин Риггс

На первом и втором этажах Лео обнаружил трупы проникших в дом бандитов. Он сразу понял, что смерть Кайла стала следствием ужасного нападения чужаков. Решив уточнить у мистера Лоуренса, как погиб их товарищ, Лео услышал лишь то, что это случилось в момент проникновения в дом бандитов. Виктор рассказал, что одна часть из них пролезла с крыши, а другая – с парадного входа, где и был убит Кайл.

Лео было легко в это поверить, ведь он видел раны мистера Лоуренса, трупы бандитов и тот самый пролом в крыше, через который и пробрались противники. Юноша выразил сожаление по поводу смерти товарища и пошёл искать лопату. Виктор же в это время направился к своему радио, чтобы хоть немного отвлечься от произошедшего.

Вито, Джуди

Лейтенант Риггс ходил по второму этажу блокгауза и не мог понять, как ему поступить. Посланные им разведчики вернулись под утро и подтвердили правдивость слов Вито. С одной стороны, проникшие на базу убили настоящих предателей Великой армии – продажных офицеров – чем, несомненно, помогли избежать ненужных жертв боевых единиц в будущем. С другой стороны, пленники отправили на тот свет кучу хороших ребят, просто выполняющих свой долг, свою работу.

Наградить за такие поступки нельзя. Убить Вито и Джуди тоже не так уж справедливо, ведь если бы не они, то куда больше солдат сложило бы головы под руководством коррумпированных начальников. Можно подумать, что отпустить этих ребят – единственно верное решение, однако лейтенант понимал, что его не поймут собственные солдаты. Не просто не поймут, а может даже и бунт учинят!

Мартина также разочаровывал и тот факт, что он и остальные бойцы ежедневно так сильно рискуют собой, так часто получают ранения и мучаются от кошмаров, а вместо хоть какого-то поощрения или доли благодарности получают лишь незаслуженное предательство и обман. «Нет, я не могу и дальше защищать тех, кто готов посылать людей на смерть только ради звона монет в кармане. Чёрт, да это уму непостижимо! Истинные патриоты, чтоб их…!» – Мартин искренне не понимал такие поступки людей с высокими званиями. Ведь с каждым повышением должна расти и ответственность! Человеческие качества напрочь стираются, когда непроверенным людям дают столько полномочий…

Лейтенант вышел на улицу. На территории этого штаба осталось от силы пятнадцать солдат –Мартин лично посчитал каждого. Небольшой взвод некогда целой роты, а то и батальона! Он подошёл к своему товарищу, которому доверял больше всего. Это был сержант МакКлоски – хороший боец и надёжный человек. Лейтенант Риггс отвёл солдата в сторону, где никто их не услышал бы, а затем сорвал с себя погоны и некоторые нашивки и вручил их своему товарищу.

– Что Вы делаете, лейтенант, сэр? – Удивлённо спросил МакКлоски.

– Держи, храни у себя. Ты временно назначаешься командиром нашего взвода. Я получил секретную информацию и мне нужно ненадолго покинуть вас, обезличив себя.

– Лейтенант Риггс, я не могу их держать у себя – не положено мне!

– Это приказ. Когда я уйду, за главного тогда останется сержант первого класса Уоллис. А мне нужен именно ты.

– Как скоро Вы вернётесь, лейтенант? Нынче опасность таится за каждым углом!

– Постараюсь как можно быстрее. Однако если не удастся вернуться живым, то отведи взвод к одному из оставшихся в городе полковников. Карту с их расположением ты найдёшь у меня на столе. А теперь собери всех и огласи мой приказ. Также вдохнови их на дальнейшие подвиги, рассказав о потерях среди имперцев. Соответствующие записи об этом ты тоже найдёшь у меня в блокгаузе.

Сержант не имел права спорить. Он собрал необходимую информацию в убежище лейтенанта, получил от Мартина письменные приказы и побежал исполнять свою задачу.

Мистер Риггс, в свою очередь, отправился к пленникам. «Я был готов верно служить своему государству, но его представители выбрали деньги, а не человеческие жизни высокие моральные качества личности. За таких людей никто воевать не будет…»

– Вставайте, срочно! – Громко прошептал лейтенант. – Мы уходим. Сейчас же! Вот вам военная форма. Должна подойти. Снята с убитых – потерпите. – Сам же Мартин всего за минуту пришил себе погоны рядового бойца.

– Уходим? Вы нас отпускаете? – Удивилась Джуди, одеваясь в не самую чистую форму.

– Нет, не только отпускаю, но и сбегаю с вами. Пошлите скорее, я выведу нас отсюда!

– И снова я в звании сержанта… – Сурово пробубнил Вито, надев форму с соответствующими погонами.

– Кстати, мои новые друзья. – Внезапно остановился Мартин. – Я прошу вас об ответной услуге. Сбежав, я стану дезертиром. Мне нужно будет убежище и верные союзники. Вас можно считать таковыми?

– Да. – Коротко и чётко ответил Вито. – Своих не бросаем... В отличие от начальства…

– Мы пойдём по городу, когда уже солнце встало? – Джуди явно не понравился план мистера Риггса.

– У нас нет другого выхода. Либо уходим сейчас, либо остаёмся здесь. И для вас двоих это печальных финал. Вон там лежат ваши пистолеты и рюкзаки. Берите их и вперёд!

Союзники взяли свои вещи и штурмовые винтовки, а затем вышли из блокгауза. Как и ожидалось, сержант МакКлоски добросовестно выполнил свою задачу: собрал людей и начал вещать на весь штаб последние новости.

– Молодец, сержант, выиграл нам время. Рад был служить с тобой… – Прошептал лейтенант и повёл союзников к выходу.

Товарищи почти выбежали с территории военных, как вдруг у них на пути появился солдат – так внезапно, что Вито врезается в него, и они оба упали на землю.

– Что? Сержант Салливан?! Это невозможно! Вы же мертвы! Вы же предатель!

– Сержант Салливан мёртв. Тебе это кажется. – Злобно ответил Вито.

– Не-е-т! Я Вас узнал! Товарищи, тревога! Здесь предатель! – Заорал на весь штаб солдат.

Джуди тут же вонзила в него нож и откинула в сторону. Союзники помчались со всех ног, как увидели, что за ними бежит почти весь взвод военных.

Во время бега приходилось совершать зигзагообразные скачки, чтобы не дать противникам произвести прицельные выстрелы. От этого немного снижалась скорость бега, однако даже данный фактор не сыграл большой роли в успешном побеге товарищей, ведь солдаты не решились сильно отдаляться от своей военной части.

Союзники добежали до одного из многочисленных домов и забежали в подъезд, где наконец-то смогли отдышаться.

– Да уж… Чертовски страшное это дело – дезертирство… Будь у меня больше возможностей, не оставил бы своих людей там одних… – Мартина охватила небольшая печаль. Он немного жалел о своём поступке, ведь не считал его полностью правильным.

– Не стоит корить себя за побег. – Джуди сразу начала поддерживать своего нового товарища. – Не всегда стоит умирать за тех, кто преследует собственные интересы. Мне кажется, что Вы сможете вне штаба помочь людям куда больше, нежели просто отдав свою жизнь по чьему-то приказу.

– Вероятно, через несколько дней взвод уничтожат. – Продолжил Мартин свою мысль. – Кто-нибудь да совершит глупый поступок и либо поведёт солдат в атаку, либо прикажет оставаться на месте и чего-то ждать. Если мой товарищ подчинится приказу и отведёт наших в другой штаб, то у бойцов ещё будет шанс на жизнь.

– Не стоит о них больше беспокоиться. Для тех солдат Вы теперь мертвы. Особенно, если тот полуживой боец, которого пырнула Джуди, сообщит о побеге лейтенанта. – Сурово заметил Вито.

– Что ж, надеюсь, я не пожалею о принятом решении. Расскажете мне о себе?

Спустя десять минут активного диалога, товарищи наконец-то продолжили путь. До дома оставалось идти час-полтора. Но не всё было так радостно… Вследствие захвата алыми карателями некоторых частей города, число их отрядов и патрулей увеличилось в несколько раз. К несчастью, товарищи находились на их недавно захваченной территории, что не могло не настораживать или даже вызывать страх. Вито скрывал свои эмоции, но даже ему было не по себе здесь. Могли ли союзники пойти обходным путём? Вполне. Однако другие дороги являлись хорошими местами охоты для снайперов, бесконечно поджидающих неосторожных жителей города. На данном же пути хотя бы места были для того, чтобы спрятаться в случае опасности.

Но неугоден судьбе был и этот сценарий. Через полчаса навстречу товарищам вышла целая группа бандитов, причём сразу с двух сторон! Жертвы попали в окружение. Воевать с карателями невозможно – на стороне врага численное преимущество. Обстоятельства складывались хуже некуда – всё ближе подходящие бандиты во все зубы улыбались в предвкушении лёгкой наживы. Вот один из них вышел вперёд и подошёл к троице. Очевидно, что этот человек – предводитель данной группы

– Доброго дня, господа… и дамы. – Зашёл бандит издалека. – Чего это вы на нашей территории расхаживаете? Ищите чего, небось, хе-хе?

– Не искать явились мы, добрый человек. – Первым за товарищей вступился Мартин. – Разведчики Великой армии.

– Ах, солдаты, значит… – Главарь поначалу делал вид, будто не замечает военную форму на людях. – Ну, а куда путь держите?

– Через восточную часть города, прямиком до собора и окраины, оттуда уж обратно двинемся.

– Ну как там имперцы? Помирают, сволочи? – С коварной улыбкой спросил бандит.

– А как им иначе? Под свинцовым дождём полягут все рано или поздно!

– Добро, добро, мистер солдат, хе-хе. Но вот проблемка нарисовалась… Вы втроём сейчас на нашей территории. И как нам вместе уживаться в тесноте этакой?

– Не верится мне, что Алые каратели обладают скромными территориями. Уверен, не потеснимся мы с вами, товарищ. Особенно, когда вскоре покинем это место.

– Что ж, твоя правда, солдат, каратели ежедневно расширяют сферы своего влияния! И скоро весь город будет наш! – Главарь засмеялся и гордо поднял руку вверх.

– Сомнений в этом не имею. Выполняю лишь свои приказы, как и положено принёсшему присягу.

– Что ж, солдат, повезло вам троим сегодня. Босс наш – Наполеон – правило установил чёткое: военных не трогать и не мешать их благому делу в ликвидации имперских захватчиков. Поэтому путь для вас открыт пока что. Но не смейте разочаровывать ожидания нашего лидера!

– Да будет удача на нашей стороне! – Возгласил Мартин и направился сквозь толпу бандитов, прихватив с собой Вито и Джуди, которые были очень удивлены способностью лейтенанта Риггса улаживать дела без конфликта. Лишь отойдя на достаточно большое расстояние, товарищи рассказали ему об этом. До дома было ещё далековато…

Виктор, Лео

Лео был уставшим после долгой ночи. Его всё ещё преследовали те образы, которые он узрел в видениях, вызванных тем самым чародеем-оракулом. «Что за человек без лица мог преследовать моих родителей? Зачем ему убивать их… и меня тоже!» – думал юноша, продолжая выкапывать могилу для Кайла. Несмотря на то, что было уже достаточно светло, и снайперы наверняка заняли свои позиции, паренёк пошёл на риск и не пожалел сил, чтобы отправить своего товарища в последний путь.

«Почему мистер Лоуренс не помогает мне?.. Разве ему не жаль, что Кайла убили? Зачем он относится к этому так, словно ничего страшного не произошло?..» – мысли не переставали посещать Лео. Он думал то о видениях, то о чародее, то о Кайле – всё перемешалось в какую-то кашу, отчего только болела голова. Никаких здравых рассуждений в таком сонном и утомлённом состоянии ожидать не следует.

Утро выдалось достаточно холодным. Очевидно, тёплые времена заканчиваются. Ещё немного и хорошая погода сменится морозом и снегом. Вероятно, с появлением прохладных ветров люди вспомнят, что пережить зиму удастся не всем. Это будет серьёзное испытание для каждого, кто осмелится не подготовиться к самому страшному времени года – естественно, если говорить про войну и осаду города.

Виктор ходил по своему кабинету из стороны в сторону, с каждой минутой всё больше переживая за Джуди.

– Уже рассвело, но её всё ещё нет! Может, что-то случилось! Нет-нет, не может, а определённо что-то случилось! – Мистер Лоуренс всё продолжал разговаривать с собой, будто перед ним находится собеседник. – Надо отправиться на поиски! Но где же мне искать?! Кто ж теперь знает, куда её Вито повёл… Почему я вообще разрешаю Джуди ходить на вылазки?..

Так продолжалось ещё пару минут. В какой-то момент в его голове возник голос Кайла, напоминающий его почти предсмертные слова о том, что Виктор пожертвует всем и всеми, чтобы спасти Джуди. Однако эти мысли быстро канули в лету. В конце концов, как ни хотел Виктор пойти искать дочку, разум останавливал его, ссылаясь на то, что невозможно обыскать весь город и не сложить свою голову на полпути. Более того, кто знает, может, только он уйдёт, а Джуди сама придёт через некоторое время. Лишний раз рисковать тоже было нельзя. Оставалось только ждать и верить в возвращение дочери. Однако волнение в душе Виктора росло крайне быстро…

Через пару минут в дверь постучали. Мистер Лоуренс, услышав стук, кинулся открывать дверь. Однако перед этим всё же решил проявить осторожность:

– Эй, кто там пожаловал? – Спросил он слегка возмущённым голосом.

– Это Джастин! Впускай скорее, дружище! – Дверь была открыта, гость успешно вошёл внутрь.

– Мне тут жена рассказала страшное! – Продолжил мистер Кичи. – Будто у вас здесь поле боя было! Не просто свинцовый дождь, а ливень!

– Да, друг мой, горе у нас… Бандиты через крышу проникли и убили одного из наших. Кайла, если помнишь такого.

– Ох, беда… Ну хоть отомстили уродам то?

– Да, все мертвы. Оттащил их в коридор сюда. Как остальные придут, будем снимать снаряжение с трупов.

– Добро. Но где сам погибший товарищ то?

– На заднем дворе Лео выкапывает ему могилу.

– Знаешь, Витя, на твоём месте я бы берёг этого парня. Самый хороший человек из всех, кого я встречал после начала войны.

– Да, он ещё юн, чтобы брать его на какие-то опасные дела. Так что пусть отсиживается в тылу, как говорится.

– Ещё мне показалось, что твоя дочурка неплохо ладит с ним. Может, он даже дорог ей. Так что ты береги его, береги!

– Хе-хе, ну ты и ляпнул, друг мой. Но хорошо, всё равно так и планировал действовать. – Мистер Лоуренс хоть и не поверил в сказанное Джастином, однако невольно начал вспоминать моменты, когда Джуди и Лео были вместе, а также их взаимоотношения…

Мистер Лоуренс и мистер Кичи пошли в гостиную и продолжили разговор там. Тем временем, Лео уже закончил своё дело. Он бережно – насколько хватило сил – положил тело Кайла в яму, а затем закопал его, помолившись за душу ушедшего. После этого юноша отправился домой, лёг на один из диванов и моментально уснул крепким сном.

Волнение Виктора взяло над ним верх. Он, уговорив Джастина пойти с ним, всё же решился обыскать хоть весь город в поисках Джуди. Неясно, почему мистер Кичи согласился на такую безрассудную идею, однако всё же поддержал нового друга.

Стоило товарищам подойти к двери и открыть ей, на пороге они увидели знакомые лица – это были Вито, Джуди и ещё один человек.

– Родная моя, вот ты где! Почему так долго? Попали в передрягу? Эй, а это кто такой?! И почему на вас военная форма? – Мистер Лоуренс завалил вопросами дочку.

– Пап, долго рассказывать, давай мы сначала пройдём в дом. А наш спутник – это бывший лейтенант Мартин Риггс.

Вито прошёл вглубь дома, не желая присутствовать во время скучного знакомства. Джуди же, соблюдая все рамки приличия, продолжила начатое:

– Мартин, это мой отец – Виктор Лоуренс.

– Приятно познакомиться, мистер Лоуренс. Джуди и Вито великодушно разрешили мне присоединиться к вам в команду. – Мартин вежливо улыбнулся и немного поклонился.

– Что? Давать такие обещания, не спросив меня?

– Пап, у нас тут нет главных. Мы с Вито приняли верное решение – нельзя было оставлять этого человека. К тому же, он нам жизнь спас! – Джуди с небольшим возмущением вступилась за нового товарища.

– О-о-у, ну раз жизнь… Тогда добро пожаловать в нашу семью! – Виктор улыбнулся в ответ, пожал лейтенанту руку и жестом пригласил его пройти в дом.

Однако после этого мистер Лоуренс озвучил, что всем срочно нужно собраться на групповой совет. Лео приглашён не был, ведь он спал, а тревожить юношу не хотели. Уже через десять минут Джуди и Вито разложили вещи и прибыли в кабинет Виктора. Там уже ждали их Джастин, Мартин и сам мистер Лоуренс.

– А где Кайл? – Внезапно спросила девушка. Кажется, было слишком очевидно, что рано или поздно этот вопрос будет вынесен на обсуждение. Руководитель собрания уже придумал, как ему преподнести плохие новости. – Он же должен был быть дома всё время.

– Садись, дочка, об этом нам тоже нужно поговорить. – Когда все члены собрания были готовы, Виктор продолжил свою речь. – Начну с печальных событий. Этой ночью на нас напали бандиты. Они проломили крышу и проникли в дом. Мы с Кайлом отважно защищали это место, но врагов было слишком много. Когда у него закончились патроны, он пошёл в рукопашную и был убит одним из головорезов… Я не успел ему помочь, поэтому наш друг теперь лежит в могиле – Лео не пожалел сил, чтобы отправить товарища в последний путь.

– Нет… Это… Как же оно так… Я… я не могу поверить, что его больше нет… – Джуди расстроилась от услышанного.

– Мы его знали недолго… – Внезапно присоединился к диалогу Вито. – …Но этот парень был достаточно смел и умён. Жаль терять таких людей…

– Найду нам как-нибудь бутылочку чего-нибудь «волшебного», под что можно будет и о жизни поговорить… – В заключение сказал Виктор. – А сейчас стоит лишь принять произошедшее и жить дальше. Хочу поднять серьёзную тему! Скоро наступит зима, а у нас даже курток нет! Тёплая одежда сгорела вместе с нашими домами… До появления холодов нужно обеспечить себя всем необходимым! Соорудим камин импровизированный, а также выделим целую комнату для согревающего оборудования. Иначе эта зима станет для нас последней…

Однако поначалу мистера Лоуренса не слушали. Товарищи всё ещё были опечалены внезапной смертью Кайла, говорили о нём, вспоминали добрым словом… Только через десять минут Виктор смог вернуть внимание союзников к предстоящим трудностям. Как итог, товарищи договорились искать преимущественно тёплые виды одежды и приспособления. Самое главное, на самом деле, было для Виктора то, что все без исключения поверили, что Кайла убили бандиты, а не он. Подозрений и быть не могло, так как на заднем дворе лежали всё ещё достаточно свежие трупы.

Виктор также заметил, как его дочь слишком часто засматривается на новичка в группе – Мартина, который якобы спас её. Сам мистер Лоуренс мог и не верить этому человеку, но доверял дочери, поэтому и согласился оставить его. Все эти взгляды, прикосновения и странная атмосфера между ними нервировали Виктора. Он не хотел, чтобы разум дочки помутился из-за «неправильного настроя», что бы он ни имел ввиду, говоря об этом…

Под конец собрания, обсудив все важные новости и дела, Виктор, как по традиции, включил радио. Начало было хорошее – заиграла классическая музыка. На остальных волнах были только помехи… Однако одна всё-таки нашлась!

«…Граждане Мракова! Обращаюсь к вам, находясь под обстрелом государственных войск, считающих меня изменником Родины! Хочу предупредить вас, друзья мои, не выходите на улицы! Солдаты стали безумными и очень опасными! Они теперь считают предателем каждого первого встречного! Проводятся массовые расстрелы и прочие публичные казни в центре города! Бог вас упаси встретиться с солдатами, Бог вас упаси! Я надеюсь, что ещё когда-нибудь выйду на связь! А пока продолжайте жить ради себя и своих близких! Скоро война закончится, и виновные понесут наказания! Живите без стра…»

Эфир прервался. Остались лишь сплошные помехи. Товарищи были крайне удивлены таким стечением обстоятельств, но за следующую неделю смогли подтвердить информацию, лично узрев преступления военных… Теперь для всех жителей города основной опасностью стали не только безликие, каратели, но и вроде как союзные войска… Может, их просто заставили делать это?..

Глава 16: Ветер перемен

АКТ 3

Что ж, данную часть из жизни товарищей можно смело назвать особенно сложной. Время шло, но Мраков не менялся. Убийства, смерти, голод и несправедливость уверенно шли под руку и являлись ключевыми словами, которыми можно было бы описать этот город. Целый месяц союзникам не удавалось обнаружить тёплую одежду. Они уже так отчаялись, что стали приносить в дом как можно больше дров, хвороста, щепок и спичек с зажигалками. Даже Виктор перестроил все свои планы по поводу дальнейшего отопления их общего жилья. Но только один Вито каждый раз на вылазках пытался обнаружить что-то из той категории одежды. Он делал предположения одно за другим, но неудачи долго сопровождали его, однако в конце концов труды и настойчивость окупились – он нашёл заброшенный магазин, а точнее, хорошо запертый маленький склад внутри него. Немало времени ушло на попытки отпереть столь прочную дверь, но то, что находилось за ней, превзошло все ожидания: куртки, пальто, пуховики, валенки, шапки, перчатки с варежками, ещё много тёплой обуви и прочие вещи, с которыми даже в сильный мороз можно было бы без страха обморозить конечности добраться из одной точки в другую. Вещей столько, что товарищи могли открыть свой собственный маленький магазин и обмениваться с жителями на еду или лекарства. Было трудно всё перетащить в дом, но усилия того стоили.

Прошёл ещё месяц. Наступил декабрь. Снег же выпал ещё в середине ноября. С появлением холодов город преобразился: бомбардировки имперцев стали достаточно редким явлением, агрессия солдат утихла – они начали больше думать о себе, ведь их численность уже не позволяла действовать неразумно – жестокие бои между группировками тоже свелись к минимуму – Алые каратели и безликие почти перестали воевать. Первые полностью разгромили вторых, оставив лишь горстку жалких людишек, носивших капюшоны с масками. Победа карателей в войне группировок означала лишь одно – теперь они без страха будут убивать и грабить всех, кто попадётся на их пути, ведь понятие «безнаказанности» вырастет до небес. «Народные лучники» – некогда сильная и независимая группировка честных людей – пропали также внезапно, как и когда-то появились в городе. Вероятно, они первые столкнулись с тёмной силой – алыми карателями – и выйти победителями из этого столкновения не смогли. Из армии же дезертировало всё больше и больше солдат, ведь командиры уже не могли обеспечить их всем необходимым. А мысль о самостоятельной добыче провизии хоть немного внушала надежду на выживание. В то же время, хаос в рядах имперцев тоже увеличился в несколько раз: дезертиры были и с их стороны. Многие просто не выдерживали такого холода и отказывались сражаться. Вследствие этого осада в скором времени была снята. Истинный враг всего города побежал прочь. Остатки военных, всё ещё преданных своему государству – а таких людей было достаточно много – прогнали более стойких к морозам имперцев, очистив Мраков и подступы к нему от захватчиков. Но на этом проблемы не кончились: осада снята, но из-за огромного количества снега поставки припасов в город не возобновляли. Голод и Алые каратели продолжали оставаться основной проблемой каждого мирного человека.

По мере появления хороших новостей люди, к удивлению, не остались такими же жестокими и отстранёнными. Обычные жители стали больше помогать друг другу: делиться пищей, одеждой и полезными ресурсами.

Что же до товарищей, так каждый преследовал собственные цели… Виктор всё также беспокоился преимущественно о дочери, Джуди укрепляла общую веру в лучшее и помогала как по дому, так и на вылазках: то с Вито отправится, то с Лео, то с Мартином. К слову, лейтенант проявлял себя очень хорошо – ответственный, порядочный и весьма симпатичный молодой человек приносил в дом припасов больше, чем кто-либо из остальных. Может, это потому, что не все преследовали такие же цели – добыча припасов и укрепление дома… В любом случае, группа быстро приняла и полюбила его.

Вито и Лео вели себя скрытно. Сержант Салливан никому не говорил, но почти каждый раз на вылазках ходил то в одну часть города, то в другую в надежде найти своего заклятого врага – полковника Ваттерсона. Вот уже столько времени Вито жил только ради мести… Понемногу она отравляла его душу, однако такие жертвы были для него самого слишком незначительными – желание убить предателя возглавляло список приоритетов. Сержант Салливан проверил место, про которое говорил Лейтенант Риггс, однако полковник уже успел сбежать оттуда. Это словно проклятие – куда ни приходил бы Вито, Ваттерсон всегда был на один шаг вперёд него и ускользал, почти не оставляя следов.

Лео также молчал о своих планах найти родителей. Он, зачастую с Джастином Кичи, ходил на вылазки только ради поисков. Его спутник иногда давал предполагаемые наводки, которые они оба и проверяли. Сведения, конечно, получали от мистера Чипса – местного чародея-оракула. Однако с тех пор он начал ошибаться, либо недоговаривать – союзникам не удавалось найти хотя бы след родителей юноши. Неизвестно, почему и для какой цели мистер Кичи хотел помочь пареньку, но делал он это искренне. Когда же Джастин оставался дома, спутником Лео становилась Джуди, которая всегда была рада прикрыть хорошего друга. Однако и их поиски не приносили результатов. Только сильная вера заставляла паренька продолжать, несмотря ни на что.

Всё прошедшее время Виктору и Джуди немного приносили дискомфорт их раны, полученные в перестрелках, однако спустя два месяца от них будто след простыл – чудо, не иначе. К счастью, у всех членов группы было хорошее здоровье. Лёгкие простуды всё же давали о себе знать, но забота и постоянный уход за больными не оставляли болезням и шанса.

Несмотря на старания лейтенанта Риггса, зима одерживала победу – тело, чтобы согреться, требовало больше пищи, которую и без того трудно было достать. По этой причине Виктор вернулся в окрестности своего прошлого дома и раскопал последний свой схрон с припасами, впоследствии успешно доставив его товарищам.

Самым приятным событием декабря стал день рождения Лео. Ему исполнилось семнадцать лет. Джуди подготовилась к этому празднику особенно тщательно: было непросто, но ей удалось своими руками приготовить пареньку маленький мясной торт. О подарках речь особо не шла, ведь все запасы в группе были общие, а найти что-то стоящее к событию не удалось, поэтому Виктор и Вито обошлись добрыми поздравлениями.

А вот Мартин в соседних домах ещё пару недель назад обнаружил сломанную гитару, довёл её до ума и даже сочинил песню ко дню рождения Лео, которой и скрасил очередной тоскливый вечер. Однако, конечно же, юноше не хватало только одного – присутствия родителей. Он впервые праздновал без них… Единственное желание, которое он загадал, было найти своих близких, чего бы ему это ни стоило…

Но зима принесла не только очередную порцию горя и трудностей, но и новых товарищей! В Новый год, словно по волшебству, Мартин, Вито и Виктор спасли от лап карателей двух человек, которые в знак благодарности просились к ним в команду, поклявшись в вечной верности всей группе. Эти люди – Маркус Каррус и Линда Флауэр – очень сильно повлияли на моральные состояния своих новых товарищей. Первый раньше был гимнастом, поэтому его сила и ловкость пригодились группе в вылазках и других приключениях. Вторая же была поэтом, однако этой особенностью девушка не ограничивалась – она была душой любой компании и могла смягчить ненависть и злость Вито, которые ощущала больше других. Никто больше не понимал сержанта Салливана так как Линда. Именно это сразу сблизило их. Остальная группа частенько видела пару рядом друг с другом. К тому же, девушка была красивой и доброй – словно полная противоположность Вито, хотя до его трагедии и он мог гордиться своей внешностью и душевными качествами.

Все члены группы приняли новичков с теплом, ведь с наступлением зимы рук стало не хватать – вылазки приносили всё меньше хороших результатов. Хоть к Маркусу и Линде поначалу относились с подозрением, через неделю, когда те смогли проявить себя, принеся группе лишь пользу, даже самый подозрительный из группы – Виктор – поверил в честность новых товарищей.

В то же время связь между Джуди и Мартином росла. Лейтенант то и дело дарил девушке маленькие подарки: то украшение старое найдёт, то сладости в консервной банке – всё это не могло не оказывать впечатление на неё. Однако больше всего она ценила тот вклад Мартина в их общее дело. Он всегда старался приносить больше всех припасов, больше всех заботиться о безопасности жилья и каждого члена группы. Ведь для Джуди было важно, чтобы каждый её товарищ выжил в этой войне и чувствовал себя даже в таких условиях лучше, чем судьба могла преподнести.

Благодаря талантам Мартина, Джастина, Джуди, Линды и Маркуса удалось очень хорошо отпраздновать Новый год. Это был увлекательный вечер: танцы, скромное застолье, стихи, музыка и песни – лучший день за все месяцы войны! В тот момент каждый ощутил себя свободным человеком. Свободным от страха быть убитым, от мыслей об обречённости всей группы, от понимания того, что война закончится ещё не скоро…

Первая и наверняка последняя счастливая ночь. Никому неизвестно, что преподнесёт жизнь в скором будущем. Но думать об этом никто не хотел…

Январь выдался холодным. Сугробы сильно мешали передвижению не только из-за своей глубины, но и следов, которые на них остаются. Несмотря на жуткий мороз, это время стало ассоциироваться со снайперами, которых развелось ещё больше, чем до зимы. Ведь теперь жертвы стали медленнее и намного заметнее. Даже тёмная ночь не гарантировала шанс на спасение. Конечно же, люди стали очень редко появляться на улицах, однако голод заставлял их искать пропитание, из-за чего многие и сложили свои головы…

Тем временем Лео не сдавался и продолжал искать родителей. Очередной холодной ночью он пошёл на вылазку. Однако Виктор не разрешил ему отправиться одному, поэтому юноше компанию составил Маркус. Вито, Джуди, Мартин тоже не сидели без дела, а ушли за припасами. Виктор и Линда остались сторожить дом…

Лео, Маркус

– Лео, эта ночь особо ветрена! – Прокричал Маркус. – Ещё чуть-чуть и нас снесёт!

– Не переживай, мы почти дошли до того здания!

Через несколько минут товарищи добрались до цели, где при помощи спичек и взятых с собой опилок и маленьких деревяшек развели небольшой костёр. Пламя не сильно помогало всему телу, однако руки, больше всего страдающие от мороза, всё же были согреты.

– А теперь признавайся, друг мой. – Внезапно серьёзным, но доброжелательным голосом произнёс Маркус.

– О чём ты? – Юноша с недоумением взглянул на товарища.

– Зачем мы здесь? Забрались так далеко от дома. Были места для поиска и ближе к нам, однако ты повёл нас сюда. Мне сначала показалось, будто ты знаешь, что делаешь, но теперь я уверен, что ищешь ты отнюдь не припасы. – Маркус прищурился так, словно разгадал большую тайну.

– Не переживай. Просто эту точку я ещё не осматривал. Вдруг окажется что-то очень полезное! – Лео попытался отшутиться, но по взгляду товарища быстро понял, что его план провалился.

– Друг мой, давай будем честны. Ты что-то здесь ищешь?

– Нет, с чего ты взял? Говорю же, хочу ценных вещей найти, да побольше!

– Наша группа не особо испытывает нужду в еде. Благодаря Мартину у нас её хватает. Но ты каждую ночь рвёшься на улицу, совсем не думая о безопасности. Мне кажется, и до моего прихода к вам ты делал также. Расскажи мне, что у тебя на уме?

– Ты внимателен, конечно… Но ладно, я расскажу тебе свой секрет, однако пообещай держать его в тайне.

– Даю слово. – С гордостью сказал Маркус.

– Я давно потерял родителей… Но несколько месяцев назад друг мистера Кичи – местный оракул – поведал мне о том, что мои близкие, возможно, живы. С тех пор меня не оставляет надежда вновь увидеться с ними. Это единственное, что заставляет идти на риск. Больше нет ничего в этом мире, что было бы мне важнее…

– Вот ты, парень, умеешь удивлять. А почему нашим-то не поведаешь об этом?

– Я не хочу говорить с ними о родителях до тех пор, пока не найду доказательство того, что они живы. Не хочу подвергать группу опасности из-за догадок… Так или иначе, надежда придаёт мне сил.

– Что ж, если мы ради этой благой цели здесь, то я готов тебе помочь! – С радостью воскликнул Маркус.

– Я благодарен тебе, но будь потише. Всё-таки здесь может быть небезопасно…

Пройдя ещё несколько кварталов, товарищи увидели недалеко от их позиции здание, в окне которого виднелось пламя от костра или импровизированной печки. Вскоре оказалось, что перед ними один из домов, захваченных алыми карателями. Каждый такой дом представлял небольшое убежище, в котором численность бойцов не превышала десяти. Здание было немного разрушено – трещины и проломы в стенах, позволяли морозу и ветру проникнуть внутрь. Почему каратели держатся за это место – неизвестно.

– Нам нужно туда! – Прошептал Лео. – Вдруг узнаем что-нибудь полезное! Ну и прихватим с собой вещички.

– С дуба рухнул, парень? Ты смотри, сколько их там! То у крыльца стоят, то в окна смотрят! Памятник на нашей могиле плакать будет, если рискнём пробраться туда!

– И всё же я попробую. Если хочешь, останься здесь. Вернусь, скорее всего, через полчаса.

– Ну уж нет! Одного тебя не отпущу! Да Виктор с меня три шкуры спустит, к тому же!

Ветер становился всё сильнее. Снегопад совсем ухудшал видимость. Это стало преимуществом для Лео – он пробрался к дому незамеченным и стал искать брешь в обороне.

– Эй, парень, сюда! – Маркус обнаружил узкий проход в стене, через который они еле как влезли, поцарапав свои куртки. Благо, эту часть дома никто не охранял.

Товарищи решили скинуть с себя верхнюю одежду, которая делала их визуально больше и заметнее. К тому же, она шелестела, что могло сразу же привлечь внимание противников. Вещи оставили около тайного входа в здание. Идти пришлось крайне медленно – все бандиты, находившиеся в помещении, направили свои взгляды в сторону окон. Пока они громко разговаривали, Маркус и Лео передвигались, оставаясь незамеченными. Пробравшись на второй этаж, товарищи попали в длинный коридор. Здесь всё ещё было холодно, однако ветер остался в пределах нижней части здания.

– Нам надо пройти в ту комнату. – Очень тихо произнёс Лео. – Там на двери замок, значит, хранят что-то ценное!

– Будь тише! У нас из оружия только ножи! Если заметят наше присутствие, то сбежать не выйдет!

– Вот чёрт! Впереди три человека! Нам не пройти к той комнате!

– Давай просто останемся здесь и подождём, пока не уйдут или не отвернутся! Не вздумай лезть к ним!

Товарищи засели в тесном углу коридора, за ящиками, в тени. Спасти их от обнаружения могла только абсолютная неподвижность.

Вот мимо прошёл один бандит – не заметил ничего подозрительного. Вот второй поднялся и также пронёсся мимо. Из дальней комнаты вышло два человека. Они встали у окна и начали пристально рассматривать местность.

– Как ты думаешь, Джеф, когда эта дрянь вся кончится? – Спросил один головорез другого.

– Ты про войну или погоду?

– Погоду, конечно. Ты посмотри, что за ужас за окном! Как нам выполнять приказы Наполеона, если тут такое.

– А если ему так и сказать об этом?

– Ну вот и пустит он тебя рыбам на корм! Перед этим пробив башкой слой льда на реке…

– Но он разве не понимает, что сейчас все людишки по домикам попрятались! Чёрта с два мы найдём даже одного нового раба!

– Сосредоточься на том, как это сделать, а не на том, почему это невозможно сейчас.

– Я всё время думал тут… Как он вообще их прокармливает? Каждый раб нуждается в еде…

– Ну вот он им и кидает объедки раз в день. Этого хватает. Разве ты не согласен?! – Возмутился более высокий по рангу бандит. – Ещё скажи, что тебе их жалко!

– Нет, босс, не жалко. Они должны трудиться во благо карателей!

– То-то же! Теперь у нас полным-полно женщин, хе-хе. Кто-то же должен скрасить наши скучные вечера, а?!

– Да… В таком случае, зачем нам старушки? Сил у них мало, красоты тоже – какой прок?

– Дурень! А ты сам подумай! Как же держать в узде их мужей и сыновей? Для защиты своих близких они сделают всё, что мы им скажем! Мужики работают во благо наше! Все, кто пытался сопротивляться или бежать – умирали. Наполеон не оставлял им и шанса, ха-ха-ха-ха-ха!

– Ну, а та, что давно уже на нас работает… Её муж совсем уже выдохся. Сколько мы его гоняли, а? Кажется, каждый каратель знает этого деда. Хотя, когда мы их поймали, они не сильно то и смахивали на стариков…

– Так может даровать ему быструю смерть? И жене его. Рабы всё равно новые появятся, так зачем тратить припасы на тех, кто уже не в силах работать на нас?

– Чёрт тебя дери, да ты говоришь как истинный алый каратель! Хвалю! – Бандит с гордостью похлопал товарища по плечу и ушёл обратно в комнату.

Оставшийся головорез подождал, пока его босс уйдёт, а затем вновь посмотрел в окно и погрузился в печаль. Мимо Маркуса и Лео прошли очередные противники. Судя по всему, они шли с докладом своему предводителю. Пару минут ещё ходили бандиты туда-сюда, однако, в конце концов, в этом длинном коридоре остался только один человек – Джеф, всё ещё наблюдающий за вьюгой.

Лео всё это время не мог успокоить свои мысли. Ему так хотелось найти родителей, что любое упоминание о них сразу поднимало его с места и заставляло двигаться дальше на пути к своей цели. Сидеть в тени было для него мучением – он боролся с безрассудным желанием наброситься на этих тварей и порубить на кусочки каждого!

Когда противник остался всего один, Лео не выдержал. Он тут же выхватил нож из своих ножен – чем моментально напугал Маркуса – и прыгнул прямо к Джефу, взяв его в захват за горло и приставив оружие к лицу.

– Только пискни, сволочь, я заставлю тебя долго и мучительно помирать здесь. – Грозно прошептал Лео бандиту. – Вы только что обсуждали рабов. Особенно двух стариков. Скажи мне их имена! Только медленно и тихо! – Лео слегка надавил кончиком лезвия, оставив рану на щеке Джефа. Маркус в это время тоже достал нож и пошёл к двери, ведущей в комнату босса, чтобы внезапно напасть, если те выйдут оттуда.

– Нет, успокойся, не делай мне больно, я всё скажу! – Также шёпотом застонал головорез. – Тех стариков звали… Марта и Кристоф… Они у нас почти с самого начала войны! Зачем они тебе?!

Тут Лео словно остолбенел. Именно так зовут его родителей! Он наконец-то получил настоящую зацепку в своём давнем расследовании. Только что он узнал больше, чем за все месяцы жизни среди нескончаемого хаоса. Его переполнял целый ряд различных эмоций: от гнева до радости. Ненадолго он даже потерялся в пространстве своих мыслей – перед юношей вновь возникли те видения и образы, которые он наблюдал при посещении мистера Чипса. Теперь жизнь паренька не будет прежней. Вера стала непоколебимой, а осознание того, что родители живы, только подталкивала к свершению героических, опасных и безрассудных поступков.

– Говори, сволочь, где они, говори! – Лео пришёл в себя. Внутри него разрасталась злость, его желание убить карателя было так велико, что он чуть не сорвался, оставив лишь ещё одну небольшую рану в области шеи противника.

Не успел Джеф ответить, как подбежал Маркус и сказал, что остальные бандиты вот-вот выйдут из комнаты – надо бежать! Однако юноша пришёл сюда за ответами и был готов рискнуть ради них.

Но удача была не на его стороне – каратели так невовремя открыли дверь! Джеф не стал медлить, достал нож и специально ударил им по ноге паренька, отчего тот сразу закричал от боли. Маркус в стороне не остался – он моментально убил противника и, прихватив с собой Лео, выпрыгнул из окна второго этажа и упал в сугроб, который, к счастью, был достаточно глубоким, чтобы смягчить падение. Подошедшие к окнам бандиты стали стрелять, несмотря на отсутствие видимых целей, однако скоро огонь прекратился. Товарищи вылезли из сугроба и с дрожащими от холода телами двинулись домой…

Глава 17: Новые зацепки

– Ай, да чтоб его! Ай! – Кричал Лео от боли в ноге. Из его раны текла кровь.

– Потерпи, браток, я знаю, что больно, но если остановимся, то замёрзнем насмерть! Вернуться за куртками никак теперь, никак! – Маркус прилагал все силы, чтобы помочь пареньку идти, но сам в то же время очень быстро замерзал на такой безжалостной зимней ночи.

Лео кричал и дальше, но ветер завывал настолько, что глушил любые звуки.

– Терпи, терпи, вон, друг, видишь дом? Сейчас мы туда заберёмся и поможем тебе. – Маркус прибавил темп, но его ноги косились всё чаще и чаще, не говоря уже о Лео, который и так еле плёлся, чуть ли не повиснув на спине у товарища.

Через несколько минут ходьбы перед союзниками предстало достаточно большое кирпичное здание – единственное целое укрытие, ведь поблизости были только одни руины. Большая металлическая дверь являлась единственным входом в дом. Лео облокотился на одну из стен, пока Маркус оббегал это место в поисках дополнительных проходов. Так и не найдя ничего, он подбежал к двери и со всей силы постучал в неё, взмолившись о помощи:

– Э-э-эй, помогите нам, пожалуйста! Откройте дверь! Мы сейчас замёрзнем! – Долго бился молодой человек, однако никто так и не ответил.

Гимнаст понял, что его ноги совсем замёрзли – он их уже не чувствовал, не говоря уж про руки, с которыми всё было ещё хуже. Лео потихоньку сполз по стене и уселся на землю. Кажется, товарищи осознали, что эту ночь пережить им поможет только чудо… Уже и Маркус смирился с гибелью, подсев рядом с другом. Глаза потихоньку закрывались…

Вито, Джуди, Мартин

– Что у нас в приоритете на этот раз? Еда или что-то ещё? – Поинтересовалась Джуди.

– Нам бы верёвку найти, нитки и новую кастрюлю – старая уже совсем испортилась. – Мартин с приподнятым настроением ответил девушке. – Да поскорее, хе-хе. Мистер Кичи обещал нам своё тайное блюдо сготовить!

– Ребята, будем потише… Мы всё-таки на вылазке. – Заворчал как всегда Вито.

Товарищи прошли через несколько разрушенных зданий и наткнулись на небольшой лагерь Алых карателей, через который пролегал выбранный маршрут. Бандитов было человек пять – не больше. Вито сразу достал пистолет и осторожно пошёл вперёд, но его за руку взяла Джуди, на что Мартин сразу обратил внимание, вопросительным взглядом посмотрев на девушку.

– Эй, ты куда собрался? Нам нельзя вступать в бой! Сейчас слишком холодно и опасно! К тому же, их больше!

– Ночь, вьюга и холод – эти гады даже не услышат нас, а вот внезапность сыграет нам на руку! – С хитрой улыбкой ответил Вито.

– Думаешь, рядом нет их союзников? Вдруг на выстрелы сбегутся ещё враги? – Мартин захотел предостеречь товарища, решив, что тот действует только из желания расправиться с негодяями.

– Ты посмотри вокруг: здесь такой ветер, что мы и сами еле как слышим друг друга!

– Ладно, пошлите уже, я начинаю мёрзнуть… – Джуди прошла мимо друзей и пролезла через окно, ведущее к следующему зданию, где и засели каратели.

Вито последовал за ней, а вскоре и вовсе обогнал девушку. Он подошёл к дому и аккуратно заглянул в пролом в стене. Бандиты развели небольшой костёр и грелись у него, начищая свои винтовки, травя байки и обсуждая последние новости. Всего лишь один из них стоял в дозоре, однако его взор был направлен отнюдь не в сторону подобравшихся к лагерю врагов. Вито уже хотел было пробраться внутрь и открыть огонь, как вдруг что-то заставило его подслушать разговор карателей:

– Эй, а ты слышал, что военные сейчас собирают все свои силы, чтобы очистить хотя бы один путь из города? Видимо, им уже невмоготу переносить здешние трудности! – Злобная насмешка проскальзывала в словах человека.

– Да и чёрт с ними! Пусть хоть все сбегут – нам же лучше! Город и так уже почти наш. Мародёров мало, а безликие низвергнуты в ад, ха-ха-ха-ха, где им и место! А без военных вся власть точно будет за нами!

– Да что ты понимаешь во власти, бездарь? – Присоединился к беседе третий бандит. – Власть – не безнаказанные деяния, а чёртова ответственность. Вот возьми хотя бы нашего лидера – Наполеона. Он и имеет реальную власть. Заботится о том, чтобы мы все не издохли, ели досыта, так и с девками ещё потешались! Да ещё военных сказал не трогать – доброй души человек! Мы его за это всё и уважаем, жизнью рискуем своей ради общего блага. Да и самое главное то, что мы сами выбрали идти за ним! Была бы у него власть в ином случае, а? Молчишь? То-то же! А ты, чёрт, никогда не будешь иметь её, ведь тебе только и нужно, что брюхо набить!

– Да чего это ты прицепился ко мне? Самый умный нашёлся здесь? Пёс с тобой – весь боевой дух коту под хвост.

– Эй, угомонитесь. Ни к месту нам ссориться. – Четвёртый бандит наконец-то вставил и своё слово. – Арни, давай, рассказывай про военных дальше. Где они собираются там? Есть же точка сбора?

– Да, слышал, что где-то в северо-восточной части города. Там река ещё недалеко. Обсудят план да пойдут из города.

– Здесь они только смерть и находят свою. Небось, как город покинут, все и полягут. Не от имперцев, так от мороза. Каждый день приносит всё больше снега…

Вито не сразу понял, что ему только что дали хорошую наводку о том, где может сидеть его заклятый враг – полковник Ваттерсон. Однако стоило ему осознать, как он резко выпрыгнул из укрытия и моментально застрелил трёх карателей, а последние двое были повержены Мартином и Джуди.

– Отлично, новые винтовки! Папа будет доволен! – Джуди улыбнулась, на что Мартин также обратил внимание.

– Мы заберём только магазины и припасы убитых. Само оружие оставим здесь. Нам ещё местность осматривать. Лишний груз нам ни к чему. – Мартин вежливо объяснил дальнейшие действия товарищей.

Однако Вито был с этим не согласен. Теперь у него другая задача. Наконец-то приблизился момент, когда сержант Салливан сможет отомстить жестокому полковнику.

– Джуди, Мартин… – Немного хриплым голосом сказал Вито. – Мне нужно в другую часть города. Идите дальше сами. Я отлучусь на некоторое время. Если за пару дней не вернусь – не ищите меня.

– Эй, эй, стой, друг мой, ты далече-то собрался? Мы тебя не отпустим одного. Забыл правила нашей группы, что-ли? В одиночку никто не ходит на вылазки! Мистер Лоуренс…

– Мистер Лоуренс мне не начальник… – Перебил товарища Вито. – Он мой союзник и товарищ. И только. – Сержант Салливан сделал небольшую паузу, вглядываясь в мимику Мартина, однако тот ничего не ответил – лишь сделал немного удивлённое выражение лица. – Держи, надень мой рюкзак. Мне он ни к чему. Возьму лишь эту тушёнку.

Вито подготовился к отправке. Когда он уже почти вышел из лагеря, Мартин вновь окликнул товарища в попытке остановить его, однако на него тут же был направлен пистолет.

– Я не позволю помешать мне. Моя цель должна быть достигнута любой ценой. Лучше не пытайся…

Но тут, к удивлению союзников, Джуди резко перекрыла собой Мартина, встав перед ним. Теперь дуло пистолета было направлено на неё. Девушка посмотрела на сержанта с небольшим презрением и полной уверенностью в своих действиях.

– Не забывайся, Вито. Мы все – одна команда. Нельзя направлять оружие на своих же людей, даже если не собираешься стрелять.

Оба парня стояли в недоумении. Они были очень удивлены произошедшим. Обстановка быстро пришла в норму, когда сержант опустил пистолет, словно осознав, что он слишком агрессивно отреагировал на заботу о нём. Мартин же очень высоко оценил поступок Джуди, ведь раньше не смог бы даже поверить, что девушка, с которой он не так уж давно знаком, решительно заступится за него!

– Прости, дружище. Больше, надеюсь, не повторится… – Искренность промелькнула в словах Вито. Он развернулся и ушёл прочь, быстро скрывшись среди разрушенных домов.

Мартину и Джуди ничего не оставалось, кроме как продолжить свой путь…

Лео, Маркус

Но чудо всё же случилось… Спустя пару минут дверь кто-то открыл и выглянул наружу, высунув вперёд себя «Deserteagle» – мощный пистолет крупного калибра. Незнакомец осмотрелся и увидел двух бедолаг, сидящих возле его дома.

– Вот же принесло напасть такую… – Прошептал мужчина. – Чего уселись, дурни?! Сейчас помрёте, и бес приберёт вашу душу! – Но ответа не последовало.

Незнакомец понял, что дело очень плохо. Он тут же сложил своё оружие и занёс к себе домой сначала одного, а затем и второго почти до смерти замёрзшего человека… Усадив гостей к камину, хозяин дома принёс им тёплые пледы, а затем налил горячего травяного чая из ярко и красиво украшенного самовара и небольшого заварочного чайника.

Не осталась и без внимания всё ещё немного кровоточащая нога юноши. Незнакомец позаботился и о ней: принеся бинты, спирт и аптечку первой помощи, он качественно обработал рану, а затем и наложил необходимые повязки.

Сделав всё, что в его силах, мужчина пошёл в свою комнату на второй этаж. Он был уверен – гости придут в себя только через полчаса. Так и получилось. Первым в сознание пришёл Маркус. Он медленно и осторожно осмотрелся, проверив дом, в первую очередь, на предмет опасности. Гимнаст всё ещё чувствовал слабость в теле и что оно сильно замёрзло. Гимнаст потянулся к кружке и сделал глоток. Чай уже немного остыл и стал идеальной температуры.

Немного согревшись, Маркус попытался разбудить Лео, который очнулся далеко не с первого толчка, а затем сразу дал ему другую кружку с чаем.

– Где мы? Что это за мес..? – Не успел юноша договорить, как сильно закашлял, чем привлёк внимание хозяина дома.

Товарищи услышали, как немного скрепит потолок – кто-то приближается к лестнице и вот-вот спустится по ней.

– Вероятно, нас спас хозяин дома, возле которого мы и сели. Он позаботился о твоей ране. Так будем же благодарны за это. – Маркус был настроен позитивно и с нетерпением желал познакомиться со спасителем.

По лестнице спустился мужчина лет шестидесяти пяти. Выглядел он так, что позавидовал бы каждый в его годы – достаточно спортивное телосложение, красивые и аккуратные усы с бородой, короткая военная стрижка, а в руках смертоносный «Deserteagle», выделяющийся впечатляющим блеском и устрашающим видом.

– Ну что, ребята, пришли в себя? – Спросил мужчина.

– Да, и за это, как вижу, следует благодарить именно Вас! – Маркус вступил в диалог с энтузиазмом – ему показалось, что перед ним предстал настоящий ветеран давно прошедших боевых действий.

– А как же иначе. Кто ещё в такой мороз нос высунет наружу? Да и на кой это другим? Ну, а мне самому на кой? Расскажите хоть, откуда прибыли и куда путь держать будете после? – Хозяин дома со всей внимательностью осмотрел гостей и, опустив пистолет, подошёл к ним, а затем уселся в своё кресло.

– Мы были в одном из убежищ Алых карателей. Подслушивали их планы, собирались ограбить этих гадов. А они нас пулями и проводили к выходу. Мы там-то куртки и посеяли. Вопрос жизни и смерти возник – до дома требовалось дойти тёплого.

– Пробраться в дом карателей с целью их ограбить? На такое даже безликие, что б им в аду гореть, не согласились бы. Вы либо безумцы, либо храбрецы… – Мужчина сделал задумчивое лицо.

– Порой это две крайности одной и той же сущности. – Моментально ответил Маркус.

– Ага… И вот, к чему вас это привело. Чуть не отдали души свои почём зря. Однако теперь это не важно. Меня, к слову, Орсон Фриз звать.

– Я Маркус. А это Лео. Ещё раз благодарим Вас, мистер Фриз, за спасение. В такое время нечасто доброту людскую встретишь.

– А ты гляди внимательнее, авось что и разглядишь во тьме ночной. Но сейчас хочу у вас узнать кое-что.

– Будем рады Вам помочь. – Произнёс Лео и тут же сильно закашлял.

– Кажется, заболевает твой друг, Маркус. Позаботься о нём в ближайшее время. Но сейчас я спрошу следующее: как часто вы на видели по ночам одурманенных? Сталкивались с ними с наступлением холодов?

– Нет, не приходилось почти. Кажется, эти твари боятся морозов не меньше нашего. Наверняка попрятались в своих подземных путях и сидят там до сих пор. Надеюсь, скоро и погибнут все от голода то! – Маркус хотел верить в то, что говорит, но на его лице было написано иное.

– Не могу не согласиться – так и было. Но последнее время стал замечать дивные события, отнюдь не радостные… Эти пришельцы всё чаще и чаще появляются на улицах. Внимательно осматривают снег, пытаются как можно дольше пробыть на холоде. Всё это очень волнительно.

– Вы хотите сказать, что одурманенные адаптируются к таким условиям? Как же так? Они – просто больные люди, разум которых захвачен неизвестной болезнью.

– Ошибаешься, парень. Я всё больше уверен в их способности мыслить. А теперь ещё и в адаптации к холоду.

– Значит ли это, что город… – Кто-то резко и внезапно постучал в дверь, что заставило Маркуса прервать свою речь.

Переглянувшись, союзники решили посмотреть, кого же нелёгкая принесла в такое время. Окна были заколочены – не увидеть ничего. Мистер Фриз отправил Лео на второй этаж, чтобы аккуратно сверху глянуть, есть ли опасность вокруг дома. Сам же хозяин дома достал пистолет, подошёл и прижался к стене возле двери. Маркус сделал то же самое. В дверь продолжали с силой и с какой-то грубостью стучать.

Лео поднялся наверх и медленно подошёл к окну. Поначалу из-за метели он там ничего не разглядел, но вскоре недалеко от дома показался какой-то силуэт человека. Затем ещё один. И ещё. И ещё! Юноша почувствовал, как его сердце потихоньку уходит в пятки. Он продолжил смотреть.

Двигались эти люди очень странно – то с трудом переваливались с ноги на ногу, то с какой-то жуткой походкой подходили друг к другу. До Лео не сразу дошло, что дом был окружён одурманенными, ведь ему нечасто приходилось встречать их в прошлом.

Увидев опасность и осознав, кто на самом деле стучится в дом, паренёк поспешил вернуться к союзникам, но его нога не позволила совершить такой манёвр, напомнив о себе сильной болью. Лео упал на пол и закричал мистеру Фризу, чтобы тот ни в коем случае не открывал дверь. Услышали его товарищи или нет – было неизвестно, поэтому паренёк изо всех сил поднялся и, хромая, пошёл к ним.

Маркус же в это время обсуждал с Орсоном план действий: один из них должен был приоткрыть дверь, которая очень кстати открывалась вовнутрь дома, и посмотреть, есть ли за ней опасность, а второй, в случае необходимости, застрелить противника.

Мистер Фриз пустил Маркуса вперёд, а сам встал позади него и прицелился. Молодой человек потихоньку повернул ключ в двери, отперев её, после чего начал медленно открывать и заглядывать в образованное отверстие.

Лео вот-вот показался на лестнице и крикнул о том, что вне дома одурманенные, как Маркус сразу и увидел одного из них по ту сторону двери. Твари на улице зарычали, а самая первая из них плюнула в гимнаста слизью. Маркус успел очень быстро среагировать и пригнуться, поэтому жуткая биомасса попала прямо на мистера Фриза, поразив его шею и руки. Капли слизи попали и на лицо, моментально оставив там небольшие ожоги. Орсон закричал, а Маркус поспешил закрыть дверь, но одурманенные навалились на неё всей толпой, сгорая от желания проникнуть внутрь.

Лео, увидев случившееся, словно забыл про боль в ноге и помчался на помощь к товарищу. Позволить тварям пробраться внутрь означало бы отдать им и свои жизни. Было очень сложно, но через минуту союзники справились с задачей – дверь заперта, значит, можно выдохнуть.

Мистер Фриз испытал настоящее отвращение и ужас. Он быстро вытер с себя всю эту зелёную дрянь и побежал в ванную комнату, чтобы умыться водой из бутылок, которые у него там стояли. Но это не помогло – Орсон чувствовал, как под его кожей что-то происходит. Словно инопланетные черви перемещаются внутри него: от рук и шеи до головы и грудной клетки…

Он прибежал к Лео и Маркусу, которые тут же прочитали на его лице страх и глубокое отчаяние.

– Вот же проклятье! Теперь и меня не станет, прям как моей жёнушки… Скоро я встречусь с ней… А вы двое… Вам нужно бежать отсюда! Молоды ещё – вся жизнь впереди! А я уже достаточно повидал в этой жизни. – Жалобный голос прозвучал из уст мистера Фриза.

– Не говорите так! Мы и Вам поможем. От этой болезни есть лекарство!

– Да пёс с ним, с лекарством этим. Всё равно не достать будет. Да и невмоготу уже одному жить здесь. Душа моя к родне стремится…

– И как же нам дальше быть? Как сбежать то? – С волнением произнёс Лео.

– Для начала вон в той кладовке возьмите себе куртки, иначе не добежите до следующего привала. – Товарищи выполнили указание Орсона. – Теперь есть два варианта: либо подождать, пока они уйдут, либо… – Мистер Фриз замолчал. Внезапно послышались какие-то странные звуки. Как будто кто-то скребётся и карабкается по стенам дома… Словно призраки выказывают своё присутствие вне здания.

– Срочно бежим в ту комнату! Там подвал, ведущий в тоннель! – Орсон моментально всё осознал и поэтому успел среагировать, отослав гостей подальше – вглубь дома.

Через несколько секунд на втором этаже затрещали, а затем и вовсе разбились окна. Рёв раздался на весь дом – одурманенные наконец-то нашли способ проникнуть внутрь! Теперь рыщут в поисках своих жертв.

– Давайте сюда, живо! – Мистер Фриз загнал в дальнюю комнату Маркуса и Лео и дал им ключ от двери в тоннель. – Держите это и идите отсюда! Сейчас здесь выжить нет шансов. Пойдёте вниз по лестнице, затем по подземному пути и выйдете наружу. Удачи вам, парни. Да прибудет с вами удача.

– Стойте, стойте! – Возмутился Маркус. – Вы не идёте с нами?

– Нет, я задержу их. Всё равно скоро обращусь в такую же тварь, так хотя бы убью напоследок своих будущих союзников, хе-хе. А теперь бегите и заприте за собой все двери!

Товарищи попрощались с мистером Фризом и выполнили его указание, в очередной раз поблагодарив за столь колоссальную помощь. Орсон с довольной улыбкой захлопнул дверь и почти сразу открыл огонь – одурманенные уже осмотрели почти весь дом и наконец добрались до последних комнат.

Стрельба продолжалась недолго. Было слышно, как отчаянно мистер Фриз сопротивлялся смерти, но в итоге ему всё равно не удалось уйти от неё – издали доносились крики и стоны от новых укусов и ожогов, появляющихся на теле доброго дедушки…

Глава 18: Нашествие паразитов

Вито

Сержант Салливан держался ближе к домам, стараясь не выходить под лунный свет. Мрак был его союзником. В одиночку передвижение по ночному разрушенному городу становится намного сложнее. Опасности могли таиться за каждым углом. Никому нельзя было доверять – жизнь Вито теперь зависела только от него самого.

Он шёл около часа по холодным улицам, не жалея своих сил. Время от времени ему приходилось укрываться в руинах от очередной метели. Всё чаще бывший военный наблюдал силуэты людей, медленно плетущихся сквозь сугробы. Да ещё и без курток… Давно не приходилось видеть одурманенных, поэтому мысль о том, что они могут бродить по улицам в такую погоду, даже не приходила сержанту в голову.

Однако длилось это недолго. Целые группы «неживых» людей то быстро, то медленно перемещались по улице в поисках укрытия. Неожиданным стало то, что одурманенные забрались в один из разрушенных домов, чтобы переждать эту сильную метель. Тут-то Вито и понял, что за существа оказались перед ним. Разделяло их всего лишь пространство одной комнаты, имевшей сквозные проломы в стенах.

Путь к назначенной цели пролегал именно через эту недружественную компанию. Вступать в бой сержант Салливан очень не желал, ведь в случае ошибки его ничто не смогло бы спасти. Но ждать было нельзя – неизвестно, когда военные решат действовать и покинут точку сбора. Вдруг это произойдёт утром? Тогда Вито может не успеть добраться до них, если задержится.

Но драться всё же не пришлось – одурманенные, собравшись в кучку, словно обсудили какие-то свои вопросы, а затем резво покинули комнату, даже не осмотрев весь дом. Сержант убедился, что опасности нет, и пошёл дальше.

Несмотря на холод и труднопроходимые дороги, Вито, в попытках удержаться на ногах, всё же успевал думать о целях своего прибытия к военным. Он прекрасно понимал, что нападение на полковника – это, очень вероятно, билет в один конец. Не самый счастливый конец…

Салливан прикладывал много сил, чтобы отбрасывать мысли о собственной смерти. Кажется, ему совсем не хотелось думать о ней, ведь чем больше о чём-то думаешь, тем вероятнее с тобой это случится, не так ли? Однако не столько гибель беспокоила Вито, сколько упущенный шанс на проживание достойной жизни. Жизни, которой он мог бы насладиться без разрушающих душу желаний отомстить человеку, столь сильно изменившего его. Интересно, его товарищи, уже находящиеся на небесах – Майки и Джейкоб – высоко оценили бы ту жертву, на которою идёт Вито ради их отмщения? Может, они, наоборот, желали бы ему достойно и спокойно прожить собственную жизнь, сохраняя память о павших товарищах и друзьях?

Весь путь сержанта одолевали сомнения. Впервые за всё время его вера в правое дело пошатнулась. Стоит ли ставить смыслом всей жизни месть? Станет ли от неё легче? Как жить после достижения такой цели? Будет ли вообще после всего этого жизнь?

«Я иду в военный лагерь, где куча солдат… Военной формы на мне нет. Не пустят, значит. Даже если проберусь и убью полковника, то выход мне оттуда будет закрыт… Не суждено, видимо, выбраться. Иду на гибель ради павших и всё ещё живых товарищей… Но какую гибель? Благую ли? Убитых местью не вернёшь, но… Может, предотвращу хоть смерти в будущем? Если военных осталось не так много, то значит ли это, что Ваттерсон уже убил кучу людей? Тогда моя цель резко теряет свою значимость… Что подумает Линда? Будет ли она грустить и скучать по мне?.. Может, она – именно тот человек, который поможет мне отпустить прошлое, наконец обрести в жизни иной смысл?..» – каждый новый шаг заставлял Вито всё больше и больше сомневаться в намерениях. Однако, встряхнув головой и придя в себя, он начал сопротивляться им, убеждая себя в том, что дело его правое, а гибель одного человека во благо многих – не слишком высокая цена.

«Да, решено. Я не смею отступать в такой ответственный момент!» – сержант Салливан в итоге смог внушить себе правильность таких мыслей – «…однако ради Линды я попробую вернуться домой… Не хочу смотреть с небес на то, как печалит её моя смерть…».

Идти оставалось минут пятнадцать. Уже скоро рассвет – с каждой минутой становилось всё опаснее. С уходом имперцев и гибелью безликих численность снайперов в городе уменьшилась, однако они и дальше достаточно часто убивали всех, кто попадался в прицел. Кажется, почти не осталось иных предположений о том, к какой группировке принадлежали эти убийцы. Алые каратели стремительно захватывали город. Местным только и оставалось верить в то, что правительство отправит часть своей армии на ликвидацию бандитской угрозы, но вряд ли это станет возможным до официального окончания военных действий.

Однако одурманенные только набирали силы. Число тварей росло, спектр способностей расширялся, а человечность совсем подавлялась. Их устойчивость к морозам стала следствием появления на заснеженных улицах города как синих, так и зелёных особей. До сих пор остаётся неясным, в чём их различие, но первые явно лучше адаптировались к морозам. Они немного шустрее и… разумнее?

Даже Вито не мог не заметить такое большое число одурманенных на его пути. Из-за них пришлось искать новые маршруты, чтобы не нарваться на враждебную группу. Эти твари – именно та сила, которая, в первую очередь, берёт числом, а не какой-то стратегией. «Хех, теперь у карателей появится новый конкурент за влияние в городе… Один общий враг убежал, так появился второй…» – заметил Вито.

Вскоре показался государственный флаг нашей Великой страны. Это могло означать только одно – сержант Салливан наконец-то прибыл к месту дислокации своей цели. Никаких заборов или ограждений не было, но по периметру стояли солдаты, наблюдающие за обстановкой. В лагере было шесть шатров: некоторые – большие, другие – поменьше. Но офицерский, конечно же, выделялся больше всех. Он был немного выше, немного шире остальных, а также имел отличительные черты. Туда и должен проникнуть Вито.

Сержант пробрался поближе. Темнота вновь стала его лучшим другом и помощником. Пробраться через караульных было сложнее всего – эти ребята были слишком внимательны и реагировали на каждое движение. Но Вито не впервой пробираться на охраняемую территорию, поэтому с этой задачей он справился. Благо, остальные солдаты сейчас спали.

Вот уже первый шатёр пройден, а затем и второй. Ещё один – и сержант проникнет к офицерам. Он надеялся, что они тоже спят, но допускал возможность иного развития событий. Конечно же, на входе стояла личная охрана полковника. Незаметно напасть на них не выйдет – слишком высок риск быть обнаруженным. Однако к нему достаточно быстро пришла иная идея: «если я не могу ни убить, ни иначе убрать их с дороги, то придётся вновь пойти в обход… Прорежу ножом новый проход в шатёр. Больше вариантов головушка не придумывает». Так и поступил.

Обойдя навес с противоположной стороны от караульных, Вито достал оружие и стал аккуратно, стараясь издавать как можно меньше звуков, прорезать что-то наподобие «двери» в шатёр. Через пару минут всё было готово.

Следует отметить, что рассвет уже совсем близок, а в таком лагере бойцы просыпались рано. Нужно действовать быстрее! Войдя в офицерский шатёр, Вито, осмотревшись, обнаружил две кровати, на которых спали полковники – тот самый Ваттерсон и ещё одно незнакомое сержанту лицо.

Когда Вито узрел человека, на которого охотился столь долгое время, его руки затряслись. Он почувствовал невероятное волнение – то ли от того, что он так близок к цели, то ли из-за страха, что всё наконец-то закончится, то ли вообще из-за отсутствия веры в происходящее! Да, Вито не мог поверить, что он упорно пытался добраться до Ваттерсона, а теперь «цель» лежит перед ним – спящая и совсем беспомощная.

Сержант сделал глубокий вдох и сжал крепче нож в руке. Медленно подходя к полковнику, он всем телом ощущал какие-то новые эмоции или даже их смесь со старыми: сомнения, жажда мести, ненависть и желание прожить хорошую жизнь сталкивались между собой, образуя настоящий хаос в голове Вито. Странное, однако, явление, ведь ему и раньше приходилось убивать людей. Но здесь всё было немного по-другому. Словно «освобождение» уже близко…

Он взялся за рукоять ножа двумя руками, поднёс его над храпящим Ваттерсоном и, отключив мысли, вот уже собрался нанести роковой удар…!

– Стой! – Сурово скомандовал голос позади. – Подними руки вверх и отойди в сторону! Живо! – Кажется, караульный или кто-то ещё всё же заметил Вито. Его громкий голос и приказной тон разбудили сладко спящих полковников.

Лагерь подняли по боевой тревоге…

Джуди, Мартин

– Джуди, берегись! – Прокричал Мартин и раздробил доской голову одного одурманенного.

– Что за чёрт! – Испугалась от неожиданности девушка. – Откуда он взялся?!

– Не знаю, но их становится всё больше… Смотри, вон там, дальше по улице, их целая толпа!

– Столько месяцев они были редким явлением, а теперь расплодились?

– Разве их количество увеличивается не путём заражения здоровых людей?

– В таком случае, они всё это время сидели под землёй и ждали чего-то?

– Не уверен. Нападения всё равно часто случались. Я сам видел многих, кто был забрызган их слизью или ранен. Те люди не спаслись в итоге.

– Знаешь, меня когда-то тоже заразила одна такая тварь. Немало времени потребовалось на исцеление. Отец сделал всё возможное, чтобы раздобыть мне лекарство, поэтому сейчас я в порядке вот уже достаточно долгое время.

– Да, не сладко тебе пришлось. Рад, что с тобой всё хорошо. – Мартин произнёс эти слова с ноткой заботы и заинтересованности. – Давай обойдём больных и заберёмся вон на ту крышу? Оттуда у нас будет хороший обзор. Отметим ещё одну точку на нашей карте.

– Да, ты прав, пошли скорее!

Друзья очень быстро пробежали пару кварталов и подошли к нужному зданию. Конечно же, входные двери были закрыты. Но Джуди быстро вспомнила, как высоко Лео отзывался о пожарных лестницах, поэтому тут же пошла их искать.

Это не заняло много времени – желанный путь был недалеко от союзников.

– Давай я полезу первым. – Вызвался Мартин. – Проверю, устойчива ли конструкция.

– Ладно, я прикрою тебя.

Так и поступили. Лейтенант быстро поднялся на уровень второго этажа, затем третьего и, добравшись до четвёртого, залез на один из балконов и жестом указал Джуди на то, чтобы она поднималась к нему.

Когда девушка забралась, они решили остаток пути до крыши преодолеть по внутренней лестнице здания, чтобы издалека не дать обнаружить себя снайперам, днём и ночью высматривающим новых жертв.

Всего в этом доме было семь этажей. Через четыре минуты друзья добрались до последнего. Оставалось только выйти на саму крышу, преодолев очередной лестничный пролёт. К счастью, препятствий не было: ни замков, ни цепей, закрывающих дверь между внутренней и внешней частями дома.

Джуди и Мартин вышли наружу, держа перед собой пистолеты на случай опасности, и быстро осмотрели ту часть крыши, которая была перед глазами, однако в периферии зрения мелькнуло какое-то движение в самом конце территории плоской крыши. Люди в необычной одежде смотрели в даль и о чём-то переговаривались.

Рисковать было нельзя – Мартин решил не окликать незнакомцев, а подойти к ним, пригрозив оружием. Но по мере приближения он осознал, что перед ним не кто иной, как имперцы: солдат и офицер! Но что же тут делают захватчики?! Разве они не покинули город ещё некоторое время назад?

Когда же и Джуди заметила отличительные нашивки и отметки, то охнула от удивления, отчего противники резко повернулись к ним лицом и даже слегка испугались, отойдя ближе к краю крыши. Мартин тут же прицелился в них. Девушка повторила угрожающий жест.

– Что вы тут делаете, черти?! Лазутчики, небось?! – Грозно произнёс лейтенант.

– А… Ми хотеть осмотреться в город, чтобы побег! – С ярким акцентом промямлил поднявший руки вверх имперец.

– Аугх фрез ван вальрд! Нон хтэ буг чжган! – С небольшой паникой произнёс младший по званию противник.

– Ах сва кура-мидзэ! – Крикнул на своего союзника офицер, видимо, чтобы тот не встревал в разговор.

– О чём болтаете, сволочи?! – Джуди рявкнула не менее агрессивно. – Руки вверху держите, иначе застрелим гадов!

– По-жа-луй-ста, ми не хотеть смерть, мы хотеть лишь уйти из город в свой база! – Продолжал объясняться офицер.

– Ну уж нет. Просто так ты отсюда не уйдёшь! Сначала мы вас допросим, а затем уже и решим, как быть. Но если будете лгать, то изувечим и сбросим с крыши! – Джуди снова агрессивно рявкнула, чем немного удивила Мартина, однако он старался и дальше сохранять суровый вид.

К счастью, эти двое не имели при себе автоматов. Вероятно, у них были ножи, поэтому друзьям приходилось держаться на расстоянии. Досматривать врагов, рискуя собственной жизнью, никто не собирался.

– Где ваша база? Куда ушли ваши войска? – Мартин включил в себе военного, который в первую очередь думает о благе своей страны, поэтому начал допрос со стратегически важных вопросов.

– Наш база в двадцать тысяч метр от этот город! Наш товарищи и бросил в это город пять группа солдат, чтобы следить за обстановка! Два уже помер, мы ещё остаться! – С небольшим страхом в голосе ответил офицер.

– Где остальные? Где ещё две группы? – Сурово продолжил задавать вопросы Мартин.

– Наша не знать! Наша разойтись на весь город! Потерять связь! Наша хотеть есть и тепло!

– Ух, накормлю я тебя свинцом, мерзость людская! – Джуди с агрессией и ненавистью пригрозила имперцам сначала пистолетом, а затем и кулаком, отчего те слегка задрожали.

Видимо, в их краях не водятся такие боевые девушки, способные угрожать бойцам некогда великой Империи Теней. Поэтому страх офицера и солдата подпитывался ещё и непредсказуемостью со стороны врага. Рисковать они тоже не хотели.

– Дайте нам сведения о местоположении вашей базы. Координаты, карту с отметками, рации – да что угодно! – Продолжал Мартин.

– К несчастья, наша потерять все запас. Зима ваш очень суров! Не давать ни шанс для империя, ни шанс! О, о, я вспомнить! Иметь наша рация! Но не работай она…

– Бесполезные черти… – Пробубнил Мартин. – Как вы собирались на базу возвращаться? Какие-нибудь секреты, имена командиров имеете?

– Наша идти на запад. Там наш база. По предположение идти! Но снег и мороз сильно нос кусать, а нога сбить с толк! Нет путь нам!

– Оно и ясно…

– Секреты наша не иметь! Знать одно только – наш армия отступать по весь фронт! Командос передай нам информация, что подкрепление скоро прийти! Наша просто ждать и собрать разведданные!

– Да, их солдатам тоже лапшу на уши вешают. Но так хоть вера в спасение появляется, она порой помогает выжить. – Мартин немного остыл и призадумался.

– Лапша? У твоя есть еда? Делиться твоя с наша? – С надеждой в голосе произнёс имперский офицер.

– Молчать, пёс, когда не спрашивают! – Рявкнула Джуди на противника. Лейтенант вновь с небольшим удивлением посмотрел на неё.

– Итак, вы достаточно бесполезны. Однако у меня есть ещё вопрос. От него будет зависеть ваша жизнь… – Продолжил Мартин.

– Твоя спрашивай – моя отвечай!

– Что вы знаете про одурманенных? Живых мертвецов, из тела которых льётся слизь.

– Арингх круф авраэ дольф? – Офицер обратился к своему товарищу. – Ингна ар ди ван тарф?

– Ру фал ва шин гне ибн дал? – Ответил вражеский солдат. – Руб бахн гирдрит! – Они со своим командиром начали что-то обсуждать с явным непониманием того, что спросил у них Мартин.

– На человеческом излагай, сволочь! Отвечай на вопрос! – Вновь вмешалась Джуди.

– Стой, не угрожай им. Мне кажется, им неведомо наше понятие «одурманенные». Ведь это местные дали название тем заражённым трупам… Хм… Заражённым… – Лейтенант немного подумал и вновь обратился к офицеру. – Эй, что за болезнь у людей здесь? Слизь зелёная и синяя из головы льётся, ног, туловища! Что это за зараза такая и откуда появилась?

– А-а-а! Твоя говорит про сактар! Да, это наша рук дело, хе-хе! Там целый история!

– Рассказывай всё!

– Наш командос связаться с тайный Организация, производящая оружие, превращающее человек в зверь! Опасный, слизь зверь! Штабсы заключить договор с Империя на поставка таких веществ! Затем наша заразить группа человеков и выпустить в эта город!

– Так вот почему они так не скоро начали проявлять себя. Почему поначалу больше прятались, чем ходили по улицам… Значит, теперь одурманенные набрались достаточно сил, чтобы атаковать…

– Да, да, твой правда! Мы хотеть купить много монстр у Организация, но командосы из штабса не выделять на это средства! Моя думать, что с такой зубаками наша быстро выиграть войну.

– Вот вы черти проклятые! – Возмутилась Джуди. – Мало того, что напали на нашу страну, на наш город, убили кучу людей, так ещё и зараза эта из-за вас появилась! Аж самой хочется в армию записаться, чтобы бить вас, гадов, целыми взводами!

– Мы сказать всё, что знать, честный имперский слово!

– Что за Организация? У неё есть название? Что за монстров вы хотели купить? Животных-хищников?

– Твоя ошибаться. Наша хотеть брать монстр с большой клыки, восемь лапа, три или пять глаз, острые когти – много-много страх мы иметь перед ними! Про Организация мы не знать! Название пусто! Наша знать только, что там Великие умы создавать оружие и превращать живой существ в страшный монстр!

– Как действует эта болезнь? Есть способы излечения от неё? – Джуди внезапно тоже задала вопрос.

– Слизь сама решать, кого убить, кто жить, а кто отдать ей свой энергия жизнь и находиться под контроль зараза долгий дни! Это не простой кучка грязь, а целый живой разумный организм! Мы гордость иметь за такой разработка великий! – Офицер улыбнулся, словно забыл про наставленный на него пистолет.

Джуди и Мартин, души которых переполняла злоба, переглянулись. В их взгляде была полная уверенность в том, что они собираются сделать дальше. Лейтенант одобрительно кивнул девушке, после чего они оба повернули свой взор обратно на противника.

– Так еда будет? Ваша делиться? – Стоило офицеру произнести последнее слово, как Джуди три раза выстрелила в тело имперского солдата, который, уже став мертвецом, полетел вниз с крыши на землю.

– Что твой делать?! Наша договориться! Мой информация на твой дар жизнь наша! – Запаниковал офицер.

– Вражеские офицеры ценятся больше. – Произнесла Джуди уверенно. – Повернись и посмотри, долетел ли твой друг до земли, живой ли он ещё?

Имперец нехотя стал медленно поворачиваться и аккуратно подходить к краю. Теперь на его лице читалось не желание набить брюхо едой, а просто выбраться с крыши живым. Он посмотрел вниз и увидел, что солдат лежит на земле в очень жутком положении.

Джуди не стала долго ждать и резко пнула офицера по ягодицам, отчего тот тоже полетел вниз к земле, издавая какое-то пищание вместо слов.

– Жалкое зрелище… – Фыркнула девушка.

– Да уж… Будь все имперцы такими глупыми, мы бы быстро выиграли эту войну… – Сделал вывод Мартин.

В этот раз он не удивился поступку Джуди. Можно даже сказать, что он именно этого и ожидал, когда девушка попросила имперца повернуться и посмотреть вниз.

Больше на крыше было делать нечего. В этом небольшом имперском лагере не оказалось ничего полезного. Несмотря на это, многое удалось узнать. Мартин произнёс, что никогда бы не поверил в то, будто бы живых существ можно превращать в монстров… Кто вообще из простых людей мог знать, до чего дошли технологии и людское коварство?..

Покинув крышу, друзья отправились дальше. С высоты они успешно определили территорию, которая являлась целью ночной вылазки. Дорога была недолгая – всего несколько кварталов. Джуди время от времени торопила Мартина, внимательно осматривающего местность перед тем, как зайти куда-то, ведь до рассвета оставалось не так долго. Теперь дневное время было опасным не только из-за снайперов – каратели, захватившие почти весь город, свободно гуляли по улицам в поисках тех, кого ещё можно ограбить, использовать или превратить в рабов. К слову, многие снайперы принадлежали именно их группировке. Конечно, были и одиночки, преследующие свои цели, но всё же они не внушали страх оборзевшим тварям в человеческом обличье.

– Джуди, я хотел тебе сказать… – Внезапно начал Мартин.

– Что-то случилось? – Сразу забеспокоилась Джуди.

– Нет… То есть, да. Я всё ещё впечатлён тем, что ты прикрыла меня от Вито… – В голосе лейтенанта прослеживалось смущение.

– Я должна была так сделать. Разве ты поступил бы иначе?

– Нет, конечно, нет! Также. Просто за меня так ещё никто не заступался. Обычно мне приходилось прикрывать собой своих боевых товарищей во время стычек с имперцами. Поэтому твой поступок произвёл на меня огромное впечатление.

– Что ж, просто знай, что я и в следующий раз сделала бы так. – Джуди посмотрела на Мартина и мило улыбнулась.

– Да, я уверен в этом. Ты тоже знай, что можешь положиться на меня. – Лейтенант впервые чувствовал себя так неловко. В его мыслях был хаос, а слова в необъяснимом порядке вылетали из уст.

Мартина очень удивляло то, что в бою он мог быстро принимать решения и вести товарищей к победе, а здесь, в относительно спокойной обстановке, рядом с этой девушкой еле-еле удаётся и два слова связать. «Как же глупо я, наверное, выгляжу…» – думал лейтенант, стиснув зубы.

Союзники продолжили путь, ведя разговор про безрассудство Вито.

Спустя ещё несколько минут друзья вышли к дому, особенно сильно выделяющемуся среди всех этих руин. Само здание выглядело заброшенным, однако ампельные цветы, красиво свисающие вниз под каждым окном, придавали этому месту загадочность и отдалённость от трагедии войны.

– Здесь мы точно ещё не были. – Заметил Мартин. – Видимо, хозяин этого дома даже в военное время не забывал заботиться о других формах жизни.

– Зря. Привлекает он к себе ненужное внимание. Странно, что каратели не обратили внимание на это место. – Джуди последнее время ко всему относилась с сомнением. Её внимание привлекали даже мелочи, способствующие привлечь негативные последствия.

– Пошли проведаем хозяев. Вдруг дом и правда пустует. – Мартин забрался на крыльцо, подошёл к двери и постучал в неё. Затем он сразу отошёл в сторону, встав сбоку от входа. Кто знает, какие ловушки могут ждать незваных гостей.

Но ничего дурного не произошло.

– Эй, кто пожаловал? Если что, я вооружён и опасен! – Крикнул владелец дома, стоящий по ту сторону двери.

– Не волнуйтесь, мы не причиним Вам вреда! Осматриваем местность, ищем тех, кто нуждается в помощи. Может, на обмен что-нибудь да сгодится! – Мартин как всегда проявил дружелюбие. Вероятно, именно это и расположило хозяина аккуратно выглянуть из окна, а затем пойти и открыть дверь.

– Позволите войти? Опасно на улице, всё-таки. – Джуди сказала эти слова так, будто у мужчины не было иного выхода.

– Я не склонен пускать тех, кто по ночам не боится бродить по улицам города. Спокойный человек должен спать или охранять сон других.

– Мы лишь поговорим с Вами и уйдём, коль не изволите обменяться с нами вещами.

– Вообще, у меня есть свой прилавок. Я изготавливаю самодельную броню, инструменты и прочие вещи, помогающие людям выжить. Хех, говорят, выгонять клиентов – плохо для бизнеса… Прошу, гости, входите!

Друзья пришли в гостиную, где незнакомец усадил их и вежливо предложил чаю. Несмотря на всеобщий голод, складывалось ощущение, что у этого человека всегда есть еда на столе.

– Итак, позвольте представиться! Меня зовут мистер Руссо Авак. – Гордо заявил хозяин дома.

– Приятно познакомиться, мистер Авак! Я Мартин Риггс, а это Джуди Лоуренс.

– Ваш дом изнутри выглядит достаточно дорогим. И сохранился неплохо! – Джуди вслух произнесла свои впечатления.

– Да, не могу не согласиться. Всё-таки я архитектором работал до войны. В нашем городке они, как вы наверняка знаете, высоко ценятся. Трудом и терпением получил всё это добро. Поэтому и остался здесь, несмотря на группировки, имперцев и войну.

– Вы сказали, что изготавливаете броню? А что насчёт припасов? – Мартин хотел побольше разузнать об этом добром мужичке. К слову, был он небольшого роста, но внушал доверие почти с первого взгляда. Борода была ему очень к лицу.

– У меня, в целом-то, есть всё для жизни. Если нужно – всегда готов обменяться! Будь то лекарства или оружие! Цену задирать не буду – люблю скидки делать хорошим людям. То, что вы не собираетесь меня грабить, уже делает вас таковыми, хе-хе-хе-хе!

– Рады слышать. Если вдруг понадобится помощь, то и мы не обделим Вас ею! – Кажется, Мартин уже был в восторге от нового знакомого. Жаль, что не получится убедить мистера Авака покинуть дом, чтобы он мог присоединиться к группе.

Через некоторое время, когда было обсуждено много вопросов, пришло время друзьям возвращаться к себе домой. Они уже стояли у порога, как вдруг хозяин дома куда-то медленно побежал и на минуту скрылся из виду.

– До свидания, мистер Авак! – Прокричала девушка, обозначив новому союзнику свой уход, однако тот крикнул в ответ, чтобы друзья задержались ненадолго.

– Вот, держи, Джуди. Твоя шапка совсем потрёпана уже. Хочу в знак нашего знакомства преподнести такой подарочек.

– Ох, ну что Вы, не стоило. – На девушку явно произвела впечатление доброта мистера Авака. Это заставило её искренне улыбнуться.

– Бери, бери! Заходите ещё! Буду вас ждать! – Руссо помахал рукой уходящим союзникам. – И с этого момента попрошу не так официально разговаривать, хе-хе! – Крикнул он им вслед.

Но далеко уйти не удалось – в десятке метров от дома друзья увидели группу одурманенных, надвигающихся со стороны одной из улиц. Джуди осмотрела другие пути отступления, но и по ним передвигались больные! Словно целая орда!

Самым страшным стало то, что эти жестокие живые мертвецы тоже заметили новых жертв и ринулись к Джуди и Мартину.

– Срочно! Возвращаемся к Руссо! – Запаниковала девушка.

– Нельзя подвергать его опасности! Поищем ещё пути!

– Нет у нас других путей! Срочно! – Джуди схватила Мартина за руку и побежала к тому дому.

Через несколько минут они с мистером Аваком уже обсуждали дальнейшие действия по их общему спасению.

– Ребята, держите-ка эти пушки! – Крикнул Руссо и кинул в руки союзникам оружие.

– Чёрт подери, да это же Томпсон M1A1! Откуда он у тебя? – Возгласил Мартин.

– Не время болтать, я скоро вернусь! А пока, Джуди, иди на второй этаж и стреляй сверху в этих паразитов. Мартин, вставай вон там и держи оборону! Стреляй через решётки на окнах! Не дай им прорваться внутрь! – С этими словами мистер Авак побежал куда-то в погреб.

Началось жуткое сражение. Дом был окружён озлобленными тварями, извергающими слизь из всевозможных частей тела. Благо, чёткое попадание пули в голову ни одна сволочь не могла перенести, что немного облегчало задачу.

Мартину было волнительнее всех – он находился на первом этаже, где одурманенные ломились внутрь, пытаясь выбить дверь и решётки на окнах. В какой-то момент первое их препятствие даже начало поддаваться, что вселило в лейтенанта чувство страха.

Спустя несколько минут прибежал мистер Авак с ручным пулемётом в руках. Выглядел он очень опасным бойцом, что впоследствии и подтвердилось делом. Зрелище было то ещё! Со второго этажа Руссо за секунды уничтожал целые группы противников, не оставляя тем и шанса. Спасались и всё ещё представляли опасность только те, кто уже был около входа – до того места львиная сила мистера Авака достать не могла.

Но обстановка всё же смогла ухудшиться. Одного пулемёта не хватало для полного уничтожения всё прибывающих и прибывающих больных. Вскоре Мартин начал отступать – дверь первого этажа уже не могла сохранять своё устойчивое состояние. Ещё немного, и она просто будет выбита!

Лейтенант подошёл к лестнице, однако именно в этот момент твари и прорвались – первый зашедший паразит оказался непохож на других: из него торчали шипы, а сам он был почти не покрыт слизью. Словно обугленный труп возглавлял всю эту толпу одурманенных. Неужели появился новый, более опасный вид этих существ?!

Успел Мартин подумать об этом, как главарь выпустил в него три очень острых шипа, которые вонзились в руку, ногу и живот лейтенанта, после чего тот, расходуя последние силы, побежал на второй этаж.

Джуди, увидев раненного друга, тут же подбежала к нему и оттащила в центр комнаты. Руссо в тот момент уже встал возле лестницы и начал убивать всех подбирающихся к ним существ. Пугало только одно – его боезапас скоро должен закончиться, а перезарядка станет смертельным событием для всех… Мартин же потерял сознание и уже ничем не мог помочь союзникам отражать атаку паразитов…

Глава 19: Танец смерти

Одурманенным словно не было конца – они всё ломились и ломились в дом. Их главарь медленно и неумолимо двигался к лестнице. Как и ожидалось, боезапас пулемёта Руссо иссяк. Джуди, конечно, встала на место мистера Авака, однако не смогла долго сдерживать противника – ей пришлось отступить в дальнюю часть комнаты.

Обугленная тварь с шипами поднялась по лестнице и, вытащив когти из подобия пальцев, кинулась на Руссо и вскоре настигла его! Мистер Авак рухнул на землю, но безвыходность ситуации не сломила его боевой дух – целых несколько секунд он сдерживал эту огромную тварь своими руками, пока Джуди не выстрелила одурманенному прямо в голову, пронзив её насквозь! Тело больного упало прямо на Руссо.

Патронов больше не было. Девушке ничего не оставалось, кроме как взять какую-нибудь доску и бить противника собственноручно. Смерть уже близка… Дом всё ещё окружён одурманенными, первый этаж заполнен ими, а на втором уже не осталось места для надежды на спасение…

Однако, к большому удивлению, дальнейшее сопротивление не потребовалось. Как только главарь этой огромной толпы пал замертво, в головах паразитов словно что-то щёлкнуло. В тот момент невозможно было определить, что с ними происходит, однако Джуди показалось, что эти твари напуганы!

Одурманенные остановились на расстоянии от девушки и с опаской посмотрели на неё. Так продолжалось ровно минуту. Больные оценивали своего врага, рассматривали и даже вынюхивали что-то, а затем начали отступать, оставляя после себя следы синей слизи. Через некоторое время противников не осталось – все в спешке покинули территорию дома и ближайшей улицы. Джуди смотрела им вслед – каждая тварь случайным образом выбирала путь отступления, поэтому, скорее всего, они просто разбежались по городу и всё ещё представляли большую опасность для остальных…

– Руссо, с тобой всё в порядке? – Девушка обеспокоенно подбежала к мистеру Аваку и помогла ему скинуть с себя убитого врага. Но беспокойство её было не столько о новом союзнике, сколько о дорогом человеке – Мартине, всё ещё лежащим и истекающим кровью.

– Да, пойдём скорее. Нужно помочь нашему другу, иначе умрёт ведь! – Руссо побежал в одну из комнат и вскоре принёс свою аптечку.

Джуди осмотрела лейтенанта. На первый взгляд, несмотря на то, что тварь, выпустившая шипы, была огромна, раны на теле союзника оказались неглубокими – это очень удивило как девушку, так и мистера Авака.

Благодаря такому стечению обстоятельств удалось аккуратно и без тяжёлых последствий извлечь инородные предметы из тела и качественно обработать и зашить раны. Благо, у Руссо в аптечке были ещё и перчатки, поэтому шанс на инфицирование немного снизился.

Немаловажным являлось и то, что обугленный монстр хоть и был страшнее и опаснее всех, но носил на себе шипы без яда или слизи на кончиках. Мартину теперь требовались только спокойствие и уход. Джуди очень тяжело перенесла бы потерю лейтенанта, поэтому ни на секунду не отходила от него.

– Это просто чудо, что он не заразился. Хоть сейчас и рано утверждать это, но выглядит он лучше тех, кого я видел ранее.

– Если будет нужно, я найду любое лекарство… – С надеждой произнесла Джуди и обняла раненного Мартина.

Союзники положили мужчину на кровать и пошли убирать дом от слизи и трупов. Остаток ночи был предсказуемо скучным и неприятным, однако девушка должна была отблагодарить мистера Авака хотя бы помощью с уборкой…

Вито

– Я сказал поднять руки, крыса, и отойти в сторону! – Грозно повторил приказ боец позади Вито.

Сержант Салливан подчинился, ведь полковник Ваттерсон и его товарищ уже успели подпрыгнуть с кровати и отбежать в сторону. На крики и шум сбежались почти все остальные солдаты в лагере.

– Связать этого болвана и притащить в шатёр для допросов! – Дал команду один из офицеров. – Десять человек должны сопровождать цель, остальные – разойтись по койкам!

– Отставить разойтись по койкам! – Крикнул Ваттерсон. – Эта крыса может быть не одна здесь. Осмотрите территорию и убедитесь, что никого больше нет!

– Есть! – Приняли команду бойцы и пошли выполнять приказ.

– А Вас, Капитан, я хочу лично поблагодарить за внимательность и наше спасение. – Произнёс второй полковник.

– Служу Великому государству! – Громко крикнул боец с прозвищем Капитан.

– Будьте уверены, когда вся эта дрянь вокруг закончится, я порекомендую Вас к повышению, а также, весьма вероятно, посвящу в одну тайну, связанную с расцветом человечества. Там Вы сможете проявить себя на в полной мере.

– Выражаю огромную благодарность, полковник Уокер! – Гордо и громко прокричал Капитан.

– Ценю Вашу преданность, но будьте тише. Ночь всё-таки. Можете быть свободны.

– Есть! – Произнёс боец и покинул офицерский шатёр.

С Вито обращались очень жестоко: его толкали, ударяли по голове, рукам и ногам – и всё это по пути в шатёр. Когда его завели туда и бросили на землю, то ещё раз сильно пнули в живот, чтобы не поднимался, после чего основная часть солдат ушла – только два бойца остались охранять пленника. Они подняли его и привязали к деревянным опорам шатра, чтобы Вито не мог убежать или напасть на кого-либо.

Вскоре подошёл и Ваттерсон. Он медленно разложил на стол свои «инструменты» для разговора и надел перчатки. Видимо, ему не в первый раз приходится допрашивать пленников.

Полковник взглянул на Вито, опустившего голову, и подошёл к нему ближе, взял за волосы и резко поднял голову.

– Что, крыса, страшно тебе, да? – Начал Ваттерсон с издёвкой. – Совсем бесстрашный человечишка? В одиночку пробраться в военный лагерь, да ещё и почти без оружия… Неужто ума лишился.

Вито ничего не ответил. Он чувствовал боль от ударов, но она только подпитывала его ненависть. Бывший сержант медленно улыбнулся и посмотрел на своего заклятого врага.

– Чего ты вылупился, уродец! – Полковник сильно ударил Вито в голову, но тот продолжил улыбаться. Что-то даже заставило его усмехнуться.

– Я ждал этой встречи очень долгое время… – Медленно и негромко произнёс пленник.

– Кем бы ты ни был, приходить сюда тебе не следовало. А теперь ты ответишь на все мои вопросы, после чего мы с тобой проведём эксперименты, хе-хе.

– Что, тоже отправишь меня на бойню, как отправлял своих же солдат все эти месяцы?.. – С коварной улыбкой хриплым голосом произнёс Вито.

–Что за… – Полковник почесал затылок. Он не мог понять, почему гражданский знает то, что неведомо даже некоторым офицерам. – Ты поплатишься за свои лживые слова, сволочь!

– Это верно. Однако тебя заберу с собой в ад… – Вито вновь поднял голову и с ненавистью и коварством посмотрел на цель.

– Подожди-ка… Ты мне кого-то напоминаешь… Знакомое лицо… Где я тебя мог раньше видеть?

– В лагере, похожем на этот… Я верно служил своему командиру, гордо носил звание сержанта… Но наш батальон был уничтожен… И мне пришлось прийти к тебе в штаб… Но ты…

– Что б меня! – Отпрыгнул Ваттерсон от пленника, перебив его. – Неужто сам дьявол за мной явился?! Ты же должен быть мёртвым! Я вспомнил тебя! Предатель, в которого я бросил коктейль Молотова!

– Ты бегал как трусливая тварь… Я искал тебя повсюду… И наконец-то наши пути вновь пересеклись. И, поверь, я не упущу этот шанс. За себя и за моего друга Майки!

– Разочарую тебя, сволочь… – Ваттерсон вдруг вспомнил, что Вито уже пойман и не представляет опасности, поэтому вновь стал высокомерным и жестоким. – Ты будешь до конца жизни и даже после смерти мучиться от того, что не смог со мной ничего сделать! Месть уничтожит твою душу и разум, ха-ха-ха-ха! Ты уже мертвец, сержант Салливан, уже мертвец, ха-ха-ха-ха-ха! Однако я в этот раз доведу дело до конца! – Ваттерсон вышел из шатра и подозвал к себе боевых товарищей.

– Ведите этого глупца на вон ту площадку, поднимите всех. Я хочу, чтобы каждый здесь видел, что бывает с предателями! – Продолжил полковник раздавать указания.

Когда Вито вывели перед всеми на специальную площадку, завели руки за спину и надели наручники, Ваттерсон лично ударил его по ногам, чтобы поставить дерзкого бойца на колени. Некоторые солдаты связали бывшего сержанта ещё и в области лодыжек, после чего вбили маленькие деревянные колья в землю, обездвижив Вито, а остальные вокруг навели на него своё оружие и приготовились стрелять, однако у полковника были свои планы по ликвидации угрозы…

– Я убью этого предателя лично! Но желаю, чтобы смерть эта была символичная! – Полковник коварно, с чувством полной победы посмотрел на Вито, который тоже не отрывал с него взгляд. – Принести мне коктейль Молотова! – Ваттерсон подошёл ближе к пленнику и сел на корточки.

– Знаешь, солдат, в чём наша разница?.. – Продолжил он. – Так в том, что мне почти любой поступок сойдёт с рук. Мои друзья прикроют меня, если я превышу свои полномочия. А у тебя никого и ничего нет. Ты – не более, чем статистика в бумажке. А после нападения на офицера даже хоронить не станут, хе-хе. – Полковник пытался давить на Вито, но тот продолжал коварно улыбаться, чем немного озадачивал истинного предателя.

Один из солдат принёс коктейль Молотова своему командиру, после чего поспешил удалиться с площадки. В этот же момент из офицерского шатра вышел полковник Уокер, которому не понравилось увиденное.

– Солдаты, извольте объясниться! Что тут, чёрт возьми, происходит?

– Как что? Казнь предателя. Этот пёс служил рядом с нами, а потом перешёл на сторону врага! Он не простой гражданский! – Ответил Ваттерсон.

– Да мне без разницы, кто он. Во-первых, я хочу знать, почему пленника не допросили? Как пробрался на территорию, как проник в шатёр и что знает об обстановке в городе и имперцах! – Продолжил возмущаться подошедший офицер. – Во-вторых, что коктейль Молотова делает у тебя в руках? Неужели собрался устранить человека столь жестоким образом? Не забывай, друг мой, мы не звери, а защитники граждан и страны, в первую очередь. Такой способ негуманен. Застрели его, и чёрт с ним сам разберётся.

– Не знает он ничего. Эта сволочь пришла только для того, чтобы убить меня. Только это желание заставило его пойти на риск неоправданный!

– Тем не менее, я настоятельно рекомендую пустить ему пулю в лоб. Быстро и без лишних мучений. – Закончил полковник и ушёл обратно к себе.

Ваттерсон вновь приблизился к Вито.

– Я знаю, герой, как ты страдаешь. Жажда мести разрывает тебя многие месяцы. Ни о чём другом думать не можешь… Так вот узри же, что я тоже могу быть милосердным! Я избавлю тебя от этих страданий… Пора заканчивать нашу неожиданную встречу, хе-хе.

Офицер поджёг фитиль и вновь коварно посмотрел на Вито. Бывший сержант же был спокоен. Он принял свою смерть, однако не намерен был уходить в одиночку – после броска Салливан попытается освободиться, прыгнуть к полковнику и сделать всё возможное, чтобы огонь попал и на него. Безрассудно ли? Безоговорочно. Но иного выхода Вито не видел…

– Полковник, сэр, разве наш командир не рекомендовал Вам применить исключительно огнестрельное оружие? – Какой-то солдат вступился за пленника, хотя видел его впервые в жизни.

– Кто разрешал тебе говорить? Захотел вместе с ним отправиться в ад?!

Внезапно поднялась тревога – сирена раздалась на весь военный лагерь и дальше. Солдаты вокруг забегали и встали в боевые стойки – заняли позиции.

– Приготовиться к бою! Враг приближается с западной стороны! – Прокричал один из младших офицеров.

Ваттерсон остановил одного из солдат и приказал доложить обстановку.

– Полковник! Одурманенные атакуют! Они уже совсем близко! – Не успел договорить боец, как на лагерь напали синие заражённые во главе с обугленными тварями. Их численности словно не было предела! – Вот они! В укрытие, сэр!

Но враг приближался не только с запада, но и с южной части, и с восточной. Военные попали почти в полное окружение. Ваттерсон на несколько мгновений забыл про Вито и искал глазами место, где можно укрыться, однако потом пнул бывшего сержанта, а коктейль Молотова бросил в сторону – ему было бы слишком неинтересно так расправиться с Вито, даже не увидев, как тот страдает.

– Лежи здесь и не двигайся. Когда всё закончится, я приду за тобой! – Прокричал полковник и побежал к себе в шатёр.

Обстановка в лагере быстро накалялась. Одурманенные были беспощадны. Они с такой яростью набрасывались на военных, забрызгивали их слизью и просто пронзали когтями, что ни одно даже самое скорострельное и мощное оружие солдат не могло остановить заражённых.

Спустя две минуты к Вито подбежал один из солдат. Он бросил оружие на землю и наклонился к пленнику, затем выхватил нож и стал развязывать его сначала в области ног, а затем и рук. Сержант Салливан не стал атаковать бойца, а озадаченно и с долей гордости посмотрел на него.

– Здесь творится сущий ад. Такой смерти не пожелаешь даже врагу и предателю. Беги! Убегай отсюда! – С отчаянием прокричал спаситель, а затем побежал к своим боевым товарищам.

У Вито были смешанные чувства. Он в очередной раз убедился, что у солдат есть совесть и человечность. Что эти ребята даже перед смертью не отступают от своих принципов! Как бывший военный, сержант Салливан ощутил гордость от поступка его боевого товарища.

Однако пришлось быстро вернуться к суровой реальности – одурманенные подступали, а главной целью Вито всё ещё оставался тот подлый полковник. Он побежал к офицерскому шатру – именно туда и направлялся Ваттерсон.

Одурманенные наконец прорвались через одно укрепление и проникли вглубь военного лагеря. Битва завязалась страшная – солдаты гибли как мухи, но всё же успевали забрать с собой по несколько заражённых.

На земле валялось много оружия: от ножей и пистолетов до автоматов и винтовок – выбрать инструмент не было трудной задачей. Вито же взял острый кинжал и проник в шатёр к полковнику. Ваттерсон в тот момент собирал важные для него вещички: карты, документы и медали.

– Докладывай обстановку, солдат! – Прокричал он, стоя спиной к опасности.

– Полковник Ваттерсон… – Медленно и коварно произнёс Вито. – Сержант Салливан по Вашу гнилую душу прибыл! – После этих слов офицер вздрогнул и развернулся лицом ко входу.

– Ты! Да что ж ты за дьявол такой! – Заорал Ваттерсон.

– Следовало убить меня на той площадке… – Глаза Вито наполнились ненавистью и жаждой крови. Он набросился на своего заклятого врага и несколько раз ранил его то в руку, то в живот. Ещё и по щеке прошёлся лезвием.

Полковник еле как смог увернуться от последующих ударов и выбежать из шатра, но увиденное поразило его: больных тварей вокруг было так много, а солдаты всё продолжали и продолжали отступать, что Ваттерсон в состоянии шока замер на несколько секунд.

Этого времени хватило сержанту Салливану, чтобы выскочить из укрытия и буквально напрыгнуть на предателя. Они оба упали на землю. Вито развернул его и предплечьем надавил на шею твари человеческой.

– Чувствуешь этот страх, предатель? – С наслаждением произнёс сержант. – Чувствуешь, как твоё тело дрожит перед лицом смерти!

– От… пус… ти, гни… да… – Попытался что-то произнести офицер.

Вито же долго ждать не стал и вонзил в брюхо полковника свой кинжал, а затем медленно начал вспарывать его, совершая максимально неаккуратные движения. В этот момент его беспощадности и ярости не было предела.

– Это тебе за Майки, тварь, и за всех нас! Молись, чтобы в следующей жизни ты родился достойным человеком, иначе и там я достану тебя!

Но тут кто-то сильно пнул Вито, отчего он даже отлетел немного в сторону. Это был тот самый боец, поймавший его ранее – Капитан.

– Что ты наделал?! Кто теперь будет руководить нашим войском? – Сурово и громко произнёс солдат.

– Здесь нет больше войска! Только кучка всё ещё живых трупов!

– Во имя своего командира я пущу тебя на корм червям! – Сказал Капитан, достал нож и набросился на сержанта.

Оба бойца имели хорошую подготовку в бою с холодным оружием. Они умело и быстро уворачивались от атак друг друга и контратаковали, однако боли всё же избежать не удалось – Капитан показывал более совершенные навыки, поэтому на Вито с каждой секундой появлялось всё больше и больше ран. Но и противник не смог избежать ярости сержанта, получив несколько порезов.

Их стычка продолжалась несколько минут, пока одурманенные не приблизились к месту сражения. Вито пришлось отвлечься на заражённого, чтобы убить его, чем и воспользовался Капитан: он выбил нож из рук своего противника и вонзил в него клинок, после чего пнул сержанта на землю и побежал в неизвестном направлении.

Салливан стонал от боли, свернувшись в калач. Они со всё ещё живым, медленно умирающим Ваттерсоном смотрели друг на друга, словно решая между собой, кто же из них всё же победил, кто из них был прав, кто умрёт первым…

Минута… И подошедшие одурманенные набросились на тело полковника, добивая его. Чудовища разорвали чудовище… Крики Ваттерсона сначала были громкими, но вскоре стихли. Обезжизненное тело лежало на земле…

Вито, в свою очередь, не мог больше позволять себе оставаться среди этого ада. Он приложил огромные усилия, чтобы встать и пойти прочь из лагеря настолько быстро, насколько позволяла ему колотая рана в животе… Благо, одурманенные отвлеклись на более близкие цели…

Остатки солдат в лагере были уничтожены заражёнными. Лишь единицам удалось спастись – тем, кто предпочёл жизнь защите лагеря. Одно известно точно – в Мракове солдат почти не осталось. Последний батальон государственных защитников пропал с лица города…

Виктор, Линда

Виктор сидел у окна и из тени наблюдал за улицей. Хоть была и не его очередь караулить дом в эту ночь, однако он, как истинный джентльмен, не смог позволить себе лечь спать, заставив девушку так долго стоять на ногах.

Светало. Вскоре показались Маркус и Лео. Они выглядели совсем обессиленными и очень уставшими. Мистер Лоуренс тут же подскочил с места и побежал на первый этаж, чтобы встретить товарищей и узнать их состояние.

– Лео, мальчик мой, что с тобой? А ты как, Маркус? Где вас носило? Что-то случилось? Что на вас за куртки? Где, чёрт побери, ваши куртки? – Виктор заботливо заваливал вопросами. В это время паренёк несколько раз сильно закашлял.

– Нас потрепало немного… Уж еле ноги унесли… – Ответил Маркус, придерживая паренька.

– Нам бы… отдохнуть… – Медленно, очень слабым голосом произнёс Лео и попытался самостоятельно сделать шаг, после чего рухнул на пол.

– Вот дьявол! Так, давай, берём его и несём вон туда!.. – Союзники с трудом дотащили юношу до дивана. Виктор побежал за одеялами и велел Маркусу тоже лечь на ещё один диван или сесть в кресло, ведь быстро понял, что товарищи долгое время провели на морозе, и с высокой вероятностью сильно простудятся – и это в лучшем случае.

– Да у тебя, парень, ещё и нога перебинтована! Кто-нибудь, наконец, расскажет мне, на кого вы наткнулись?

– Поведаем, однако… сперва немного отдохнём… – Маркус снял обувь и закинул ноги на диван, после чего укрылся тёплым одеялом.

Мистер Лоуренс же в этот момент заботился о Лео, поэтому и юноша не остался без помощи и заботы. Однако паренёк всё время что-то бормотал себе под нос – разобрать невозможно, но было очевидно, что его это сильно беспокоит. Сделав всё возможное, Виктор вернулся на свой пост.

Прошёл ещё час. Солнце поднялось уже высоко. Недалеко от дома показался медленно идущий и человек. Выглядел он раненным – всё время держался за живот и хромал. «Да что это за утро такое…» – подумал мистер Лоуренс, когда понял, что это не какой-то бродяга, а Вито. Вновь следовало спуститься и позаботиться о товарище.

Сержант Салливан постучал в дверь и назвался, после чего силы стали покидать его куда стремительнее. Войдя в дом, он увидел перед собой Виктора и Линду, которая проснулась от тяжёлых стуков. Девушка, моментально осмотрев своего молодого человека, тут же подбежала к нему и помогла дойти до свободного кресла. Мистер Лоуренс в этот момент побежал за аптечкой.

Никто из них не задавал вопросы – первостепенной задачей было спасти жизнь Вито, который уже лежал без сознания. Союзники долго возились с ним – Линде было сложно сквозь слёзы качественно обрабатывать и зашивать рану. Она то и дело заставляла себя сконцентрироваться на задаче.

Дело было сделано. Кажется, ещё один товарищ спасён, что не могло не радовать. Виктор поспешил вернуться к себе на пост, чтобы отстоять там положенные один-два часа. Он держался за поясницу от усталости и всё бормотал про Джуди. Видимо, его охватило очередное волнение за дочку. Линда, в свою очередь, не отходила от Вито. Она прикасалась руками к его лицу, стирая капли крови и сажу, но больше это было похоже на желание дотронуться до милого сердцу человека. По её щекам всё ещё текли слёзы…

Полдень. Виктор всё ещё спал после ночного караула. Джуди и Мартин так и не пришли домой. У Линды болела душа за каждого члена группы: Маркус и Лео сильно кашляли и в целом выглядели нездоровыми, а Вито, когда всё же очнулся, не хотел ни с кем разговаривать. Он замкнулся в себе и не мог даже на ноги встать, по большей части из-за раны, конечно же, но и желания у него тоже отсутствовало.

Сержант Салливан и правда испытывал некоторую опустошённость. В нём разгорались внутренние противоречия. С одной стороны, он убил того, за кем так долго охотился. Месть свершилась – друзья отомщены. С другой – его состояние лишь ухудшилось.

Но самое гадкое было то, что он не чувствовал удовлетворения. Ярость и гнев всё ещё шли с ним под руку. «Разве не должно это прекратиться?» – всё думал Вито. Но в ответ получал лишь очередную порцию безразличия ко всему и всем вокруг. Смерть Ваттерсона отняла у него цель, смысл в той жизни, в которую он попал после тех жестоких событий, следствием которых стали ожоги на теле. Слишком огромная дыра образовалась в его душе…

Когда Виктор проснулся – около трёх часов дня – он сразу пошёл посмотреть, не пришла ли Джуди домой, но, не обнаружив дочери, переключил внимание на больных и раненых. Его очень удивляло, что за одну ночь пострадало членов группы больше, чем в сумме за множество вылазок до этого.

– Итак, давайте всё же обсудим, что же пошло не так в этот раз. – Виктор подошёл к союзникам и сел на стул. – Меня особенно интересует, как так получилось, что Вито пошёл с Джуди и Мартином, а вернулся один, да ещё и с ранением.

– Мистер Лоуренс, может, перенесём этот разговор? Ребята ещё не в состоянии вести длинные беседы. – Линда заботливо вступилась за товарищей. – Лео, вон, совсем в себя не приходит…

– У нас на исходе медикаменты. Я должен знать, где моя дочь и что произошло. Маркус был с Лео – он и расскажет нам. Так что, друзья мои, через двадцать минут устраиваем собрание группы!

Глава 20: Источник злости и обиды

– Сначала я думал, что мы с Лео идём исследовать новую область города, однако вскоре выяснилось, что он вёл меня к тем местам, где предполагал, что находятся его родители… – Начал объяснять Маркус, и сильно закашлял.

– Что? Так у него живы родители? И он даже не рассказывал нам? – Охнули Виктор и Линда. Даже Вито медленно повернул голову в сторону союзников.

– Мы наткнулись на дом с карателями и проникли в его. Лео рвался туда, а я не мог его ни остановить, ни оставить без присмотра.

– Джуди сейчас похвалила бы тебя, хе-хе… – Слегка улыбнулся Виктор, вспомнив, что лежащий без сознания паренёк почему-то важен для его дочери.

– Там он узнал важную для своих поисков информацию, а также то, что каратели держат у себя рабов! – Возмутился Маркус и вновь сильно закашлял.

– Рабы? В городе есть рабы? Чёрт бы побрал этих тварей – карателей! – Ужаснулась и разозлилась Линда.

– Нас заметили. Еле удалось ноги унести. Куртки наши остались в доме, поэтому шли без них и наткнулись на доброго дедушку… Он приютил нас и позаботился о состоянии нашем. Но напали одурманенные. Их было так много! Наш спаситель погиб, помогая нам выбраться… – Когда речь зашла о заражённых, Вито прищурился и стал слушать разговор товарищей ещё внимательнее.

– Да уж… Ну, хоть целы вы – это радует. А о здоровье вашем позаботимся. – Подбодрил Виктор Маркуса. – А где же родители паренька?

– Я… не уверен, что помню. Мог что-то упустить или забыть… Лео должен знать.

– Ладно. Вито, а твоя какова история? – Мистер Лоуренс и другие повернулись к сержанту и уставили на него свои взгляды.

Сам же бывший военный не обращал на них внимания. Он молчал и смотрел в пустоту. Не услышав ответа, Линда подошла к Вито и села рядом с ним.

– Не держи всё в себе, мой славный воин. – С нежностью, пониманием и заботой произнесла она. – Расскажи о своих приключениях, и тебе станет легче. А если дума тяжёлая давит, то разрешим беду вместе. – Девушка посмотрела в глаза своему мужчине и ласково улыбнулась.

Но ничто не помогало сержанту выйти из своего необъяснимого состояния. Всё бестолку – Вито выглядел словно мертвец. Он и сам прекрасно понимал, что является уже не тем человеком, который уходил прошлой ночью на вылазку. Дальнейшие уговоры и попытки оказать помощь не увенчались успехом.

– Вито, ну что ты, в самом-то деле, а? – Виктор не мог понять, что случилось с их другом и хорошим бойцом. – Раз уж не хочешь говорить о себе, так объясни хоть, где моя дочь? И почему вы разделились, когда вместе шли? Не мучай меня – волнующегося отца!

Сержант изменил выражение своего лица. Он погрузился в недолгие размышления, после чего наконец-то изволил поведать некоторую часть их вылазки, однако сделал это очень нехотя:

– Мы нашли карателей в руинах. Подслушали разговор. Я узнал нужную мне информацию и вынужден был покинуть друзей и уйти в своём направлении. Джуди и Мартин пошли на обозначенную нами в начале вылазки точку. – Не успел Вито договорить, как Лео вновь забормотал, не приходя в сознание.

– Чёрт, ну почему она вечно заставляет меня волноваться… – Проворчал негромко мистер Лоуренс.

Он был явно обеспокоен услышанным. Такие новости побудили его отправиться к своему лучшему другу – Джастину Кичи, – чтобы попросить помощи в поисках. Линда в это время вновь попыталась пробиться сквозь защиту сержанта, чтобы вывести его на разговор…

Виктор постучался к соседу.

– Эй, кто там? – Послышался приглушённый звук по ту сторону двери.

– Это Витя! Пущай меня уже!

Джастин отворил дверь и вежливо пригласил своего друга войти в дом. Его жена – Анна, – с которой мистер Лоуренс был уже давно знаком, быстро усадила гостя за стол и налила тёплого чаю, проявив высокий уровень гостеприимности. Всё-таки самовар – одно из самых лучших вещей, которые могут находиться в вашем доме в период войны. Хотя с приходом зимы пришлось экономить на «топливе».

– Итак, друг мой, по какому вопросу пожаловал? Проведать или попросить что-то?

– Джастин, я знаю, что уже не в первый раз обращаюсь к тебе с такой просьбой, но Джуди всё ещё не вернулась с вылазки, и я…

– …Хочу пойти её искать, да? – Закончил фразу Виктора мистер Кичи.

– Да. Меня охватывает беспокойство. Девчонка любит рисковать собой ради достижения своих целей. Как бы ей это боком не вышло… – Мистер Лоуренс бросил тревожный взгляд на Джастина. – Нужно срочно её найти.

– Витя, послушай… Не паникуй раньше срока. Дай ей возможность и время самой вернуться. Джуди могла где-то задержаться, а после рассвета остаться и дождаться ночи. Она смышлёная девочка – знает, что в светлое время суток опасно бродить по улицам. Вдруг с её спутником беда какая, и Джуди помогает ему. В ином случае, этот настоящий мужчина не оставил бы девушку в трудную минуту. – Джастин сделал глоток чая. – Тебе нужно меньше беспокоиться о ней. Дочка твоя уже не раз доказывала, что способна постоять за себя, разве не так?

– Так, так… – Всё ещё с чувством тревоги произнёс Виктор.

Секунд двадцать друзья молчали, попивая чай и переглядываясь. Вскоре мистер Лоуренс встал из-за стола:

– Ладно, твоя взяла. Но долго ждать я не смогу. Дам ей время до следующего утра, а потом отправлюсь на поиски…

Приближалась ещё одна долгая холодная ночь. Виктору предстояло второй раз подряд караулить дом. Это не могло не сказаться на его усталости, здравомыслии и спокойствии. Он каждые полчаса чувствовал, что засыпает. Порой на десять минут всё же сон брал верх, но мистер Лоуренс всё равно просыпался и пытался взбодриться. Благо, ночь прошла спокойно.

К утру к дому приблизились три фигуры, однако один человек лежал на импровизированной повозке. Виктор пригляделся и увидел в идущих свою дочь и какого-то незнакомца. Мистер Лоуренс тут же подскочил и побежал к парадному входу, отворил дверь и в срочном порядке помог занести раненного на тележке – Мартина. Благо, никакие снайперы не просматривали данную территорию, поэтому всё обошлось благополучно.

Когда же пришедшая группа оказалась в безопасности, Виктор осмотрел лейтенанта и аккуратно перевязанные раны.

– Пап, мы очень устали… Нужно позаботиться о Мартине… – У Джуди был очень ослабленный голос. – А нашим спасителем оказался этот добрый мужчина – Руссо Авак. Подробности расскажу позже, просто знай, что мы многим обязаны именно ему…

– Мистер Авак, я Виктор Лоуренс, приятно познакомиться!

– Взаимно, мистер Лоуренс! – Не менее уставшим, но приободрённым голосом произнёс Руссо.

– Проходите, пожалуйста. Сейчас угощу Вас чем-нибудь. Это самое малое, что могу сделать в знак своей благодарности!

– Ох, ну что Вы, не стоит. Мне уже пора идти. Дома ещё остались незаконченные дела. Думаю, Джуди потом внесёт ясность. Благодарю за гостеприимство! К слову, я живу на улице Тогувской, дом 136. Буду рад, если заглянете как-нибудь ко мне!

– Обязательно, мистер Авак! Благодарю Вас за всё! – Виктор даже немного поклонился новому союзнику в знак уважения.

– Позвольте мне осмотреть раненных и больных, если таковые имеются, после чего я уйду.

– Да, конечно, вон в той комнате, пожалуйста. Проведу Вас.

Пока мистер Авак выполнял своё дело, Виктор несколько раз обмолвился о своём крайнем удивлении: ещё один раненный за одну ночь! «Итого четыре человека слегли… Тяжко нам будет, тяжко…» – подумал он.

– Мистер Лоуренс, будьте очень внимательны. Вашим друзьям нужны лекарства, иначе простуда перерастёт во что-то более серьёзное. К сожалению, у меня ни с собой, ни дома ничего не осталось, поэтому поделиться не могу…

– Не переживайте, мистер Авак. Вы и так для нас многое сделали! Мы это очень ценим!

Вскоре Руссо, как и обещал, покинул дом, а Виктор вернулся к Джуди, которая на тот момент уже лежала возле дивана с Мартином и крепко спала.

Последующие ночи были трудными для тех, кто ещё мог стоять на ногах. Вито, Лео, Мартин и Маркус целыми днями лежали на диванах или кровати, либо сильно кашляя время от времени, либо почти не двигаясь. Линде чаще всего приходилось караулить дом, пока Джуди и Виктор пытались раздобыть что-нибудь полезное в округе. Рисковать было нельзя – они брали только самый минимум – то, что могли унести, – и возвращались домой. Усталость союзников накапливалась, ведь если они хотя бы полночи бодрствовали, а днём заботились о больных и раненных, успевая думать о поддержании тепла в доме и его укреплении, то совсем не успевали восстановить силы.

В один из дней Лео наконец-то очнулся. Увидев своего хорошего друга в более благоприятном состоянии, Джуди сразу же подбежала к нему и помогла подняться с дивана, впоследствии усадив его в одно из кресел. Вскоре к ним присоединились Виктор и Линда.

– Ну и напугал ты нас всех, малец. – Пробурчал мистер Лоуренс.

– Лео, как ты себя чувствуешь? Так долго лежал без сознания… Я уже сильно волноваться начала. – Джуди как всегда больше всех переживала за паренька и стремилась помочь ему.

Но юноша поначалу ничего не ответил. Он смотрел в стену так, словно что-то разглядывал или тщательно вспоминал. Лео несколько раз кашлял в процессе обдумывания и наконец перевёл взгляд на Джуди. Маркус, лежащий недалеко от товарищей, уже минуту назад проснулся и подслушивал разговор.

– Я… я знаю, где они! – Волнение промелькнуло в глазах паренька.

– Кто? О ком ты говоришь? – С интересом спросила Джуди. Виктор же сразу понял, о чём речь.

– Родители! Они живы! Я знаю, где они! – Несмотря на своё состояние, Лео на некоторое время воодушевился и несколько раз даже улыбнулся.

– Где же? – Поинтересовался наконец мистер Лоуренс.

– Они в плену у карателей. Там, откуда они и пришли к нам – по ту сторону моста! На севере города! Я уверен! Эти сволочи держат у себя рабов! И мои родители – среди них!

– Ох… Это осложняет дело… – Виктор поначалу хотел помочь товарищу вернуть близких, но, услышав про северную часть Мракова, резко передумал. Он знал, что там дела с самого начала войны обстояли намного хуже. Бездушные твари населяли ту территорию…

– Нужно искать именно то место, где они держат пленных. Я должен пойти к ним в логово и вернуть семью! Это всё, чего я желаю! Так жду с ними встречи! – Лео был переполнен предвкушением воссоединения с родителями. Его глаза пылали надеждой. Парень еле стоял на ногах, но уже готов был рваться в бой. Он попытался встать, но далось ему это с трудом. Дело осложняла всё ещё болящая от пореза нога.

– Нет, Лео, я не позволю тебе выходить из дома в таком состоянии! – Возмутилась Джуди. – Ты и двух шагов не пройдёшь – упадёшь и замёрзнешь насмерть! Это безрассудно! Чтобы спасти семью, нужно быть подготовленным ко встрече с опасностями!

– Да… ты права… – Рвение паренька немного поубавилось. Он начал думать об осуществлении своего плана, но собственное состояние вселяло веру в неудачу. – Сначала подлечусь… Однако после этого хочу попросить вас всех о помощи! Не поможете ли вы мне пойти к карателям и отбить у них моих родителей? Не раньше, чем каждый из нас сможет уверенно стоять на ногах!

– Прости, Лео, я не могу рисковать дочерью. Пока что твой план звучит самоубийственно. – Первым сразу же дал свой отказ Виктор.

– Да, друг мой, нас слишком мало, чтобы бросаться на карателей. – Вторым отказался Маркус, кашляя через каждые несколько слов. – Да даже если скрытно пробраться к ним, то всё равно не выйдет так легко вывести пленных. Всё это слишком опасно… Мы можем понести невосполнимые потери…

С лица Лео сошла улыбка. Он потускнел также быстро, как и обрадовался в начале. Паренёк посмотрел на Линду, которая тут же опустила взгляд, взяв одну руку в другую.

– Я очень хотела бы тебе помочь, но от меня одной будет мало проку… Вот если бы согласились Вито и Маркус, а также мистер Лоуренс…

– Но это несправедливо! – Вступилась за Лео Джуди. – Он почти только что обрёл надежду на то, что его семья, которую он уже кучу времени не видел, жива, а вы отказываетесь помочь тому, кто много месяцев с вами и в огонь, и в воду готов был идти?!

– Джуди, уже всё решено. Мы пока не готовы ко встрече с карателями. – Серьёзный тон Виктора резал уши девушке и юноше.

– Кем решено? – Возмутился Лео, прокашлявшись. – Неужели Вами? С каких пор Вы, мистер Лоуренс, здесь принимаете окончательные решения? – Юноша впервые испытал к кому-то достаточно сильную злость. – Вдруг мистеру Салливану придётся по душе моя идея! Давайте устроим честное голосование!

– Ну хорошо, будь по-твоему, устроим! – Слегка вспыльчиво ответил Виктор. – Но будь уверен, никто не захочет отправляться на очевидную и жестокую смерть! Ждите здесь!

– Если так смогу помочь Лео, то я пойду. – Уверенность в тоне Джуди поразила всех, однако мистер Лоуренс лишь посмотрел на неё с недовольством и, ничего не сказав, удалился из комнаты.

– Спасибо тебе, Джуди… Я очень рад, что ты на моей стороне. Лучшего союзника и не пожелаешь!

– Ох, да ладно тебе, Лео. Мне известно, насколько это важно для тебя. И я всё ещё помню, как ты меня спас когда-то в больнице. – Добрым голосом произнесла девушка и накрыла юношу пледом.

Вскоре Виктор вернулся в комнату. Он принёс с собой какие-то бумажки и цветные карандаши, а затем каждому их раздал.

– Линда, будь добра, отнеси Вито лист для голосования, объясни ему ситуацию и попроси проголосовать. И сама не забудь поставить решающий символ: крестик – отправиться в логово карателей, галочка – остаться дома и набирать силы.

– Это скрытая манипуляция уже какая-то… – Тихо прошептала Джуди, выражая мысли вслух.

Через пять семь минут все бумажки были в руках мистера Лоуренса. Он озвучивал и пересчитывал результаты.

– Итак, четыре галочки и два крестика… Где ещё один листок?

– Вито воздержался от голосования… – Словно с чувством вины Линда стояла у выхода из комнаты.

– Что ж, значит, теперь точно решено. Нас большинство, Лео. Как я и говорил, мы остаёмся здесь.

Паренёк промолчал. Он с ненавистью посмотрел на мистера Лоуренса и сжал кулаки. Несмотря на то, что Джуди встала на его сторону, Лео всё равно впервые испытал и отвращение ко всем своим товарищам. Обида поселилась в его душе. Обида, которая с каждой минутой росла всё больше…

Было очевидно, что юноше придётся самому думать о том, как спасти родителей. Он молился лишь о том, чтобы они смогли выжить до его появления: «мама… папа… держитесь, прошу вас… скоро я твёрдо встану на ноги и приду за вами…»

Нелегко парнишке было справляться с печалью, настигающей его из-за мыслей о родителях, которых он должен, но всё ещё не может отправиться спасать. Время шло – болезнь не отступала. Ограниченные запасы лекарств, не самое лучшее отопление дома, всё ещё имеющиеся трещины и отверстия в нём усугубляли ситуацию, хоть Джуди, Виктор и Линда делали всё возможное для выздоровления друзей. Маркус легче переносил своё нездоровое состояние, поэтому уже через неделю смог помогать остальным на вылазках и в домашних делах. Вито и Мартин целыми днями лежали на диване и почти ничего не ели. Их раны заживали долго, а силы совсем не возвращались. Сержант всё также неохотно разговаривал с Линдой, которая многократно пыталась поговорить с ним по душам. Однако в один из мрачных зимних дней эй это удалось. В комнате находились только они вдвоём. Девушка поднесла стул к кровати Вито и села рядом, взяв в свою руку его ладонь и погладив по ней.

– Дорогой, давай поговорим о твоём состоянии… – В интонации Линды прослеживалось волнение. Вито ничего не ответил.

– Твоё самочувствие не улучшается со временем… Уже неделя прошла, ты выглядишь не столько раненым, сколько больным… – Сержант вновь ничего не ответил девушке.

– Прошу тебя… Давай поговорим… Когда выговоришься, тебе станет легче… Не нужно всё держать в голове – замучаешь себя…

– Меня разъедает ненависть… – После недолгого молчания наконец-то заговорил Вито.

– Из-за чего она у тебя появляется? – С нежностью спросила Линда, взяв уже двумя руками своего возлюбленного за ладонь.

– Ты помнишь, я рассказывал про полковника… который когда-то предал меня и убил моих друзей… – Какой-то мёртвый или безразличный тон звучал из уст сержанта.

– Да, милый, я помню. Такое не забыть…

– В ту ночь я ушёл от Джуди и Мартина… Ушёл в лагерь военных… – Вито ещё не успел договорить, как у Линды уже округлились от страха и волнения глаза, а сердце запрыгало пуще прежнего. – Я попал в плен, но напали одурманенные… Мне удалось добраться до полковника… И убить его так жестоко, насколько моя ненависть позволила сделать это…

– Было жутко и радостно одновременно… – Продолжил сержант после небольшой паузы. – Я растерзал его… Потом и меня самого ранили, но сумел сбежать… А пока возвращался домой, думал совершенно не о своих ранах… А о том, что легче мне не стало. Ненависть и злость не отпустили мои душу и разум…

Вито снова сделал небольшую паузу, затем повернул голову в сторону Линды и посмотрел ей прямо в глаза.

– Даже за неделю ощущения не исчезли… Они только усилились… Я словно… Хочу найти ещё одну цель, на которую буду охотиться также яростно, как и на Ваттерсона… – В голосе сержанта слышались сожаление, страх и агрессия.

Линда слушала возлюбленного и понемногу проникалась всей болью и прочими его эмоциями и состояниями. Она не имела и представления, каково это – лишиться друзей и самому чуть не умереть по вине того, на кого ты рассчитывал… Кто мог бы считаться товарищем или даже членом одной большой военной семьи.

Девушка не знала, что ответить. Её искреннее желание помочь Вито справиться с трудностями только лишь напоминало ему о жестоком прошлом и вызывало агрессию.

– Что, если обратного пути нет? Вдруг для меня всё потеряно? Ненависть поглотит меня в итоге… – Печаль и безысходность исходили из уст сержанта. Он закрыл глаза и повернул голову прямо.

– Не говори так, дорогой. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе справиться с разрушительными мыслями и чувствами. Не ставь на себе крест. – У Линды загорелись глаза. Кажется, она мысленно представила, как будет помогать своему возлюбленному и что сможет спасти его. – Подумай о тех, с кем ты сейчас: у тебя хорошая команда, с которой ты можешь чувствовать себя в безопасности. Знаешь, что можешь положиться на нас. У тебя есть я – та, кому ты никогда не будешь безразличен. Кто будет всегда рядом и сделает всё возможное ради твоего счастья.

Девушка понимала, что ей требуется избавить Вито от мыслей о прошлом. Самое лучшее, что она могла сделать – это придать ему смысл в настоящем. Когда сержант начнёт ценить то, что имеет сейчас, ненависть и боль, которые он испытывает, будут постепенно исчезать. Линде предстояла ещё долгая работа над состоянием возлюбленного, но это совершенно её не пугало.

– Я ценю это… Или стараюсь ценить… Но ненависть так сильна, что всё остальное рушится и теряет смысл…

– Эй, ребята! – Ворвался в комнату Маркус. – Вы голодны? Я нам сделал роскошный обед!

– Ты хочешь есть? – С нежностью и заботой спросила Линда у возлюбленного. Она посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

– Нет… – Скромно ответил сержант и отвёл взгляд.

– Давай, тебе нужно покушать. Я сейчас принесу тебе, и мы продолжим разговор. – Линда вновь улыбнулась Вито, но тот ничего не ответил. Девушка вышла из комнаты и пошла за Маркусом.

В то же время Виктор сидел в своём кабинете и слушал радио. Эфиров почти не было. Как и всегда, на одной волне вещали военные из центра страны, а на другой – всё ещё играющая классическая музыка. Имперцы же прекратили свою агитацию – их слышно не было.

Настраивая волну, мистер Лоуренс наткнулся на эфир, в котором голос ведущего был очень знакомым: «…чёрт бы их побрал… Жуткие ребята… Кхм… Мрачненький день сегодня, не так ли, друзья? С вами «Новости Мракова»! Я наконец-то вернулся! Вы наверняка помните, что к моему дому явились военные и схватили меня! Как выяснилось, им не нравились мои эфиры и то, что я в них рассказываю. Очевидно, правду мало кто любит слышать, но нас это не остановило.

Начнём с того, что эти самые государственные спасители получили по заслугам, хе-хе! Нам стало известно, что их последний лагерь, располагающийся на окраине города, был разгромлен одурманенными. Неясно, сколько человек смогло сбежать, но отныне в Мракове нет такой силы как «военные». Но не думайте, что я наслаждаюсь трагичными событиями! Мне искренне жаль тех бойцов, которые были действительно хорошими людьми и честно исполняли свой долг! К слову, таких ребят было много. Лично с некоторыми был знаком! Они-то мне и помогли выбраться из рук генерала Аль-Фарука, который, судя по слухам, не так давно всё же смог сбежать из города, оставив здесь своих товарищей!

Теперь про одурманенных. Эти твари получили абсолютную стойкость к морозу и ветру. Теперь они спокойно разгуливают по городу, кошмаря и без того небольшое наше население. Уверен, теперь подземные пути освободились, поэтому можно использовать их для относительно безопасного перемещения. Однако это всего лишь предположение, а не неопровержимая истина! Всегда будьте осторожны! Заражённым явно кто-то или что-то помогло мутировать… Однако эту тайну нам раскрыть не удастся.

И последняя на сегодня новость: в Мракове добрыми жителями была поймана группа имперцев! Представляете?! Имперцы среди нас! В ходе допроса выяснилась причина отступления врага из города: план подразумевал, что одурманенные убьют всех людей в Мракове, а их бравые воины потом без труда захватят эту территорию. Как бы не так, черти! И всё же, уверен, они отступили и по причине своего несостояния продолжать боевые действия. Снег, мороз и голод не пощадили никого.

А на этом всё! Спасибо, что всё ещё остаётесь верными слушателями нашего нестандартного и правдивого эфира! «Новости Мракова» будут и дальше передавать вам только самую актуальную и проверенную информацию. Оставайтесь с нами!»

Глава 21: Самая высокая цена

Очередной день сменился ночью, а ночь – холодным рассветом. Однако это утро совсем не внушало надежду на лучшее – последний пузырёк с лечебной микстурой иссяк. Джуди волновалась по этому поводу больше всех, ведь состояние Маркуса и Лео было стабильным только благодаря ежедневному лечению.

– Пап, нам срочно нужно найти лекарства, иначе им станет только хуже!

– Дождёмся ночи и отправимся – всё как обычно. А пока нужно заделать ту дыру, иначе и мы все сляжем… – Словно с каким-то безразличием ответил мистер Лоуренс.

– Но им нельзя ждать! В полдень уже следует дать им ту микстуру, которая у нас как раз и закончилась! – Джуди возмущалась так, словно ей эти лекарства были нужны намного больше, чем остальным.

– Я запрещаю тебе выходить на улицу днём! Ты забыла правила этого дома? – Виктор сурово посмотрел на дочь, после чего развернулся и пошёл за инструментами.

Девушка была недовольна решением отца. И всё же для неё важнее было помочь дорогим людям, даже если придётся пойти на риск. Но она понимала, что одной идти нельзя. Маркус хоть и стоял на ногах, Джуди не хотела выводить его на холодную улицу. Вито и Мартин всё ещё не справились со своими ранами, а взять с собой Лео она даже не подумала бы – состояние паренька сильно ухудшится. Линда – не самый сильный напарник, поэтому её кандидатура тоже была неподходящей.

Девушка уже немного отчаялась, как вдруг её посетила хорошая идея. Ведь рядом по соседству живёт Джастин Кичи! Добрый, но боевой дедушка не расскажет её отцу о нарушении запрета, а также всегда сможет прикрыть в бою. Идеальный вариант.

С приподнятым настроением Джуди отправилась к соседу.

– Здравствуйте, мистер Кичи!

– Приветствую, Джуди. Что-то случилось? – С любопытством спросил Джастин.

– Честно признаюсь, да. – Девушка стало немного неловко просить о помощи. – Как Вы знаете, Лео и Маркус у нас больны, а лекарство закончилось. Если перестанут принимать его по расписанию, может ухудшиться их здоровье! А у них оно и так не самое крепкое…

– Я понимаю, к чему ты клонишь. Хочешь попросить у меня бутылёчки, хе-хе? Так бы сразу и сказала, Джуди. Чего стесняться? – По-доброму отреагировал мистер Кичи. – Жди меня здесь, я скоро вернусь.

У девушки было нехорошее предчувствие с самого утра. Вроде ничего необычного не происходило, да и проблема с запасами могла сейчас быстро решиться, но её не отпускало. Вскоре вернулся Джастин. На лице его изобразилось удивление.

– Я и не думал, что у нас и своих-то нет… – Мистер Кичи почесал затылок. – Мы с женой очень редко болеем, вот и не приходилось как-то… следить за запасами.

– Эх… Но я всё равно хотела обратиться к Вам за помощью. – С надеждой в глазах Джуди посмотрела на соседа

– Чтобы мы отправились с тобой на дневную вылазку? – На лице Джастина мелькнули добрые усмешки. – Опасную игру ты затеяла, красавица. Мы будем лёгкой мишенью – так и знай!

– Знаю, мистер Кичи, но моим друзьям нужна помощь. Им больше не на кого рассчитывать…

– Что ж, я помогу тебе. Иди домой и прихвати с собой нож, пистолет и немного еды – на всякий случай. Встретимся через полчаса.

Как и договаривались союзники, встреча произошла спустя тридцать минут в доме Джастина. Джуди втайне от Виктора тепло оделась и взяла нужные вещи, включая маленькую сумку с едой и три магазина по семь патронов каждый – для пистолета. У мистера Кичи вдобавок был ещё пистолет-пулемёт.

– Неплохая из нас выйдет команда, да? – Подбодрил девушку Джастин.

– Главное, чтобы цели достигли. Сначала пойдём к нашему знакомому – Руссо Аваку. Мужчина он достаточно серьёзный и богатый. Возможно, сможем обменять еду на лекарства. Я знаю короткую дорогу до его дома!

– Что ж, тогда вперёд, хе-хе. – Мистер Кичи подошёл к своей жене, обнял её и поцеловал в лоб, сказав, чтобы та не переживала сильно, ведь они скоро вернутся.

Союзники старались не передвигаться по открытой местности и тщательно осматривать все крыши и окна верхних этажей, чтобы иметь хоть небольшую возможность обнаружить снайперов до того, как они выстрелят. И всё же руины и тени от них помогали продвигаться через улицы достаточно незаметно. Джуди знала маршрут и уверенно передвигалась от здания к зданию.

Конечно, идеальной скрытности достичь было невозможно – несколько раз какие-то, к счастью, не столь меткие снайперы всё же попытались оставить пулевые отверстия в телах безумцев, разгуливающих по городу в светлое время суток.

До мистера Авака оставалось идти около десяти минут. Однако несколько групп одурманенных, словно патрулирующих местность, заставили союзников свернуть несколько раз с маршрута. «Много же этих тварей развелось… Даже близко подходить к ним – уже не по себе становится!» – думал Джастин.

Джуди постучала в дверь, которую мистер Авак через минуту открыл, убедившись в отсутствии опасности.

– Руссо! Рада тебя видеть в добром здравии! – Возгласила девушка. – Знакомься, это Джастин Кичи – наш добрый сосед. Мистер Кичи, перед Вами Руссо Авак – человек, не так давно спасший нам с Мартином жизнь.

– Приятно познакомиться, мистер Авак. – Джастин протянул руку новому знакомому.

– И мне, мистер Кичи. Можете называть меня просто Руссо. – Мужчина подтвердил свои слова крепким рукопожатием.

Союзники зашли в гостиную и расположились в удобных креслах.

– Руссо, у Вас достаточно роскошный дом, хе-хе. – Джастин решил начать диалог с позитивной ноты.

– Благодарю. Вы не первый, кто мне так говорит. – Мистер Авак улыбнулся и посмотрел на Джуди.

– Скажите, я не мог Вас раньше где-то видеть? – Продолжил Джастин. – Лицо крайне знакомое…

– Да? Неужели где-то до войны?

– Возможно, за городом. Я с женой ездил на Бросковскую сопку – полюбоваться закатом. Не Вы ли там шашлыки жарили? Помню, была компания порядочных, приятных людей. Угостили нас тогда.

– Нет, я в то время весь в делах был… Из города совсем не выбирался. Всё-таки непросто быть архитектором. Даже своё хобби забросил. Друзья звали в бильярд сыграть, а мне всё некогда!

– Уверен, как война кончится, мы все сможем вновь насладиться тем, что было у нас отнято.

– Обязательно, мистер Кичи. Обязательно. – Руссо сделал небольшую паузу и задумался. – Так что же вас привело ко мне?

– У нас острая нехватка лекарств. Нашим друзьям нужно по расписанию принимать их, а запасы иссякли… – Джуди чувствовала себя какой-то попрошайкой, однако её желание помочь Лео и Маркусу подавляло все остальные мысли. – Если у тебя есть хоть какой-то излишек, мы могли бы обменяться на еду. У меня с собой консервированная кукуруза. Сладкая причём!

– Я недавно провёл инвентаризацию запасов и, к сожалению, сам столкнулся с такой проблемой. Все аптеки и больницы в городе уже разграблены, а мои поиски не принесли результатов.

– А что, если мы вместе пойдём сейчас и поищем их? – Джуди понимала, что вероятность уговорить мистера Авака пойти на такой риск минимальна, но всё же должна была попытаться.

– Это же очень опасно! Я за всю войну всего пару раз выходил днём на вылазки. Но у меня есть для вас наводка… Известно ли вам, что Алые каратели несколько месяцев назад захватили больницу Сан-Вона? – Джуди утвердительно кивнула. – Так вот, не так давно они в спешке покинули это место, когда к зданию подступила целая толпа одурманенных. Не знаю, ушли ли больные оттуда, но я уверен, что лекарства там всё ещё есть.

– Руссо, нам понадобится твоя помощь. Мы с радостью отдадим тебе часть лекарств.

– Ладно, но поведу нас к больнице я. Старайтесь не отставать и держать ухо востро!

Мистер Авак направился в другую комнату, чтобы собрать вещи. Джуди и Джастин немного даже удивились от того, что Руссо согласился пойти с ними, ведь у него не было острой необходимости в лекарствах, да и другие причины выходить из дома тоже отсутствовали. Может, он просто хочет помочь своим знакомым справиться с проблемами? Если так, то это действительно благородный поступок.

Путь до больницы был неблизок и опасен, но всё же большую часть пути союзники смогли преодолеть без особых затруднений. Однако на подходе к цели пред ними предстала целая толпа одурманенных.

Единственный возможный путь пролегал через крыши полуразрушенных домов. Затея эта опасная, но более подходящая, чем пробираться сквозь заражённых. Благо, здания располагались ближе друг к другу, а между некоторыми кто-то ещё давно положил толстые деревянные доски.

– Очень удобно, конечно. – Заметил Руссо.

– Ага, верно сказано, хе-хе. – Подмигнул мистер Кичи. – Словно специально для нас выложено.

– Смотрите, здесь внизу вообще невозможно было бы пройти! Этих тварей тут сотни! – Перевела тему Джуди.

– Да, все дороги заблокировали… Возвращаться будет ещё труднее, чем добраться. Давно я уже по крышам не прыгал – бодрит! – Джастин выглядел так, словно вышел на весёлую прогулку. Высота и улицы, полные опасностей, совершенно не пугали его.

– Вон уже здание больницы! Смотрите, на территории заражённые есть, но их немного. Пробраться сможем. Главное – вести себя тихо.

Выстрел! Кажется, один из снайперов заметил бесстрашных жителей, прыгающих по крышам словно ниндзя. Руссо тут же скомандовал всем пригнуться и следовать строго за ним. Уже через минуту союзники, находясь под обстрелом, забежали на лестничную площадку одного из домов и поспешили спуститься вниз.

– Чуть не достал нас, мерзавец! – Джуди возмущённо сжала кулаки.

– Раз нас заметили, то теперь на крыши нам путь закрыт пока что. Дальше пойдём вон там. Если я правильно оценил обстановку, одурманенные и не узнают о нашем присутствии. Уверен, людей других на территории нет, но всё равно будьте бдительны. – Мистер Авак был хорошим командиром группы. Он на протяжении всего пути давал ценные советы и умело просчитывал каждый следующий шаг союзников. Это помогло избежать несколько стычек с выжившими и заражёнными.

Заметив движение в окнах больницы, Руссо задумался. Вероятно, он пытался придумать план.

– Вы точно уверены, что хотите туда? Это очень опасная и чуть ли не самоубийственная миссия. Пистолет Джуди и Ваш пистолет-пулемёт надолго не спасёт жизни.

– Да, у нас нет другого выбора. – Девушка говорила уверенно, но всё же её голос выдавал небольшое волнение.

Всё было сделано по указам мистера Авака. Благодаря нему удалось почти незамеченными пробраться к большим стенам здания. Только одна тварь всего раз повернула голову в сторону союзников, присмотрелась, но после лишь пошла в ином направлении.

– Теперь надо проникнуть внутрь. – Прошептал Руссо. – Не знаете, есть ли тут проломы или открытые запасные выходы?

– Сейчас один мой дорогой друг предложил бы отличную идею. – Джуди слегка улыбнулась. – Здесь за углом должна быть пожарная лестница. Мы по ней когда-то убегали от карателей. И сейчас она нам очень пригодится.

– Принимается. Идёмте. Неспешно и аккуратно! – После команды мистера Авака союзники направились к заданной цели.

Одурманенные вели себя странно и непредсказуемо: какие-то твари лежали на снегу и время от времени дёргали конечностями, какие-то – стояли, направив свой взор к солнцу, а другие – словно патрулировали местность. Джастин быстро выяснил, что видят больные не так хорошо. С какого-то расстояния их начинает подводить зрение, вероятно, поэтому удалось пробраться так глубоко в новое логово заражённых и остаться незамеченными.

Забравшись на третий этаж, союзники вскоре пробрались в один из кабинетов. Повсюду лежали пустые банки и бутылки, разбросаны бумажки и сломана некоторая мебель.

– М-да… При военных в больнице было чище… – Будто в очередной раз девушка разочаровалась в жителях этого города.

Пройдя дальше, Джуди наткнулась на ту самую допросную, где впервые встретилась с Лео. Её мысли охватили неприятные воспоминания о Палаче и бойцах, пристававших к ней. В одной из соседних кабинетов девушка остолбенела – словно увидела перед глазами тот момент, когда каратели собирались «развлечься» с ней.

«Как же хорошо, что Лео спас меня тогда… Никогда этого не забуду… Я не могу оставить его без лекарств…» – стремление Джуди помочь другу лишь выросло после возвращения, ведь он был единственным человеком, который смог спасти её от надругательства.

– Идите сюда! – Прошептал Руссо. – Кажется, я нашёл некоторый склад запасов! – Союзники зашли в палату и осмотрелись.

– Ого, аж две сумки с бутыльками и целый сейф! Но не факт, что в нём именно лекарства. –Радость и сомнение читались на лице девушки.

– Так давайте откроем его. – Джастин всё ещё говорил с позитивом в голосе. – Уверен, ключ может быть в кабинете главаря разбойников.

– Точно! Я знаю, где был здесь Наполеон! Возле той допросной! Мы с Джастином сходим туда, а ты, Руссо, подожди нас здесь.

– Нет, вы оставайтесь здесь. Лучше я схожу – так будет быстрее.

Мистер Авак приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Очень невовремя на третий этаж забрались одурманенные и начали ходить из стороны в сторону, осматривая то одну стену, то другую. Руссо взял в руку нож и медленно пошёл к кабинету, подбираясь к каждому одурманенному, в которого тут же вонзал лезвие, стараясь не касаться руками слизи.

Последняя тварь всё же успела повернуться и издать достаточно громкий звук, прежде чем была убита метким ударом в глаз. Мистер Авак замер на несколько секунд. Он начал прислушиваться: заметил или услышал ли его кто-нибудь? Но всё было спокойно. Путь расчищен, а нужная дверь открыта.

Джуди и Джастин забрали найденные сумки, после чего стали наблюдать за товарищем с другого конца коридора, не забывая поглядывать на лестницу, ведущую на второй этаж. Руссо достаточно быстро отыскал ключи, затем вновь появился в поле зрения союзников, после чего вместе с ними пошёл навстречу друг другу.

– Это было несложно. – Довольный собой мистер Авак постарался негромко указать на свою удачу.

Но что-то пошло не так. Раздался странный треск в некоторых частях коридора. Через секунду произошло то, что никто из них не мог предвидеть – потолок третьего этажа обвалился между Руссо и его союзниками! Вместе с обломками упали и одурманенные, плотно скопившиеся на разрушенном участке. Какие-то твари были задавлены, но другие сразу бросились на Джуди и Джастина с одной стороны и на мистера Авака – с другой! С пролома в потолке всё продолжали падать заражённые.

– Встретимся внизу! – Прокричал Руссо и побежал в сторону пожарной лестницы, параллельно отстреливаясь от надвигающейся опасности.

Союзники тоже со всех ног понеслись к переходу на второй этаж. Джастин бежал вторым – он прикрывал спину девушки, пока та искала путь к спасению. Больные совершенно не давали передохнуть – их число только росло со временем, словно целый батальон скопился в руинах четвёртого и пятого этажей больницы! Очень большой помехой при побеге были и встречающиеся группы одурманенных впереди Джуди – хоть результатом некоторых её выстрелов был промах, девушке всё же удалось убить немало тварей. Когда же впереди стало слишком много противников, Джастин перестал обращать внимание на тыл и помогал союзнице пробиться к выходу.

Миновав второй и почти весь первый этаж, Джуди, которая всё ещё бежала впереди, увидела повешенного доктора, казнённого всем на обозрение. Такое неожиданное зрелище заставило её ужаснуться и ещё больше напугаться! Догнавший её Джастин продолжал отстреливаться от противника, успешно окружающего позицию союзников.

– Мистер Кичи! Что нам делать?! Они обошли нас! Некуда идти! Некуда отступать! – Тело девушки начало непроизвольно дрожать. Всё же погибнуть от лап карателей намного лучше, чем стать обедом для одурманенных и медленно и мучительно превращаться в одного из них…

– Кажется, у нас нет выбора, моя боевая подруга. Будем прорываться с боем. – Несмотря на безвыходное положение, Джастин был спокоен и серьёзен.

Заражённые вели себя крайне странно: они полностью окружили своих жертв, но держались от них на некотором расстоянии и не нападали – словно лишь рассматривали их и ждали какого-то момента.

– Джуди, сейчас выполняй исключительно то, что я скажу делать. Не спорь и ничего не говори. – Мистер Кичи осмотрелся. – Вон там чёрный ход есть. По моей команде мы резко побежим в ту сторону, расстреливая всех на пути и выберемся наружу. Дальше бежим со всех ног… – Джуди от услышанного округлила глаза, но Джастин не шутил – его решительность пугала девушку очень сильно.

– Но это же самоубийственный план! Они просто заплюют нас слизью! Нам конец! – Продолжала Джуди паниковать. – Из них там целая баррикада выстроилась!

– Прошу тебя, доверься мне. На счёт три! – Одурманенные всё ещё стояли и крутили головами, глядя друг на друга. Они рычали и шипели, вот-вот готовясь совершить прыжок в сторону жертв. – Раз! Два! Вперёд! – Мистер Кичи резко поднял перед собой пистолет-пулемёт и побежал к чёрному ходу, расчищая себе путь.

Напуганная девушка мчалась вслед за союзником. Страх почти полностью овладел её телом – ноги передвигались сами по себе, а руки направляли пистолет на головы заражённых. Больные тоже не стояли на месте и сразу рванули в атаку, как только их цели сдвинулись с места. Бег Джастина длился не более пяти секунд, прежде чем он использовал последний магазин и кинул оружие в одну из тварей. Моментально выхватив нож, мистер Кичи со всей силой влетел в группу одурманенных, всё ещё загораживающих дверной проём, и пробился на улицу.

Джуди, которая бежала вслед за союзником, тут же выбежала из здания, обогнав лежащего на земле с заражёнными Джастина, и хотела уже обернуться, как старик крикнул, чтобы девушка даже не думала останавливаться и продолжала бежать вперёд, не оглядываясь.

Мистер Кичи изничтожил некоторых тварей, после чего на его тело попала слизь, которая сразу же оставила небольшой ожог на поражённом месте.

– Скажи Анне, что я люблю её! – Крикнул Джастин девушке, разум которой всё ещё был охвачен паникой и страхом. Джуди не могла в тот момент принять решение остаться и помочь союзнику. Она в точности выполняла его указания, убегая и стреляя в разные стороны из пистолета.

Мистер Кичи, ещё находясь во окружении, понимал, что вдвоём выбраться из больницы не получится. Он со всей самоотверженностью принял на себя удар огромной толпы, сбежавшейся на уже беззащитного старика. Джастин со всей жестокостью убивал каждую тварь, чтобы выиграть время для напарницы, совершенно не думая о собственной участи… Одурманенные выиграли эту битву числом…

Джуди обежала несколько домов и вернулась к месту, где они ещё целой командой составляли план. Девушка села на пол и заплакала. Её грудная клетка разрывалась от боли потери хорошего друга и человека.

Её руки прикрывали лицо, а глаза всё больше и больше наполнялись слезами. Это был безумный поступок – идти в логово одурманенных! Стоило ли оно того?.. Одна сумка с лекарствами потеряна… Другая была всё ещё на Джуди. Слишком высокая цена за какие-то пузырёчки…

Что же она теперь скажет своему отцу? Как рассказать доброй соседке Анне, что её муж пожертвовал собой ради жизни другого человека?.. Вдруг сердце не выдержит таких новостей?..

– Эй, Джуди, ты жива! – Подбежала знакомая фигура. Это был Руссо. – А где мистер Кичи?..

Девушка убрала руки от лица и с болью на душе посмотрела на союзника. Мистер Авак тут же всё понял.

– Я хотел прийти на помощь… Но не смог пробиться через толпу заражённых. Пытался понять, откуда вы можете выйти. Потом ждал недалеко от главного входа… В общем… Мне жаль, что не смог помочь… – Руссо сделал небольшую паузу. – После этого решил проверить, вдруг вы вернулись сюда…

– В кабинете главного карателя я нашёл эти запасы… – Продолжил мистер Авак. – Тебе они больше пригодятся, чем мне. Тут и от кашля, и от насморка…

Джуди смотрела в пол и молчала. Из её глаз всё ещё текли слёзы.

– Я посижу с тобой. Как будешь готова, отведу домой… – Руссо сел рядом, прижавшись к стене.

Девушка закрыла глаза. С каждой секундой она чувствовала себя всё хуже и хуже из-за мыслей о том, что не смогла помочь мистеру Кичи – старику, который всегда поддерживал и помогал ей самой и её друзьям и товарищам…

Джуди в сопровождении Руссо вернулась домой чуть позднее полудня. Уже на подходе к укрытию к ней навстречу выбежал мистер Лоуренс и, увидев дочку в очень печальном состоянии, молча завёл её в дом, поблагодарив мистера Авака за помочь в возвращении девушки.

Когда Джуди зашла внутрь, она молча делала шаг за шагом, направляясь к комнате, где лежали Маркус и Лео.

– О, подруга, так это ты! – Радостно возгласил Маркус, но девушка ничего не ответила, а просто положила сумку на стол и начала копаться в ней.

– Рады видеть тебя в добром здравии. – Дополнил Лео. – Мистер Лоуренс был очень зол, когда узнал, что тебе удалось сбежать. Ходил по всему дому, бранился.

– Вот-вот! А когда понял, что и мистер Кичи с тобой ушёл, то сначала был очень удивлён, а потом вернулся в озлобленное состояние.

Джуди продолжала молча делать своё дело, но когда услышала про Джастина, то на секунду замерла с печальным взглядом, однако вскоре пришла в себя и дала больным лекарство.

Цель девушки была достигнута, но цена была слишком высока… Страх уже отпустил Джуди, но её руки всё ещё дрожали из-за разума, который отказывался верить в смерть близкого их группе человека.

Конечно же, Лео и Маркус не могли оставить незамеченным такое поведение их подруги, но быстро смекнули, что пока не стоит донимать девушку вопросами. Они замолчали и взглядом проводили Джуди, которая направилась проведать Вито и Мартина. Благо, в сумке были ещё пару наборов бинтов с лечебной мазью.

Все в группе смотрели на девушку странным недоумевающим взглядом. Но её это совсем не волновало. Закончив с заботой о раненных, она отправилась сделать последнее на сегодня дело, прежде чем ляжет на диван и уткнётся лицом в подушку. Нельзя было не пойти к жене мистера Кичи – Анне – и не рассказать ей о случившемся.

Но на выходе из дома путь перегораживает Виктор и с недовольством и даже ноткой злости смотрит на свою дочь.

– Джуди, я был вне себя от волнения и злости! – Мистер Лоуренс начал диалог на повышенных тонах, явно выказывая свой упрёк. – Я тебе строго запретил высовывать нос на улицу, но ты не только не послушала, но и наглым образом сбежала втайне от меня, да ещё и мистера Кичи с собой прихватила!

– Я сделала то, что должна была, папа. – Девушка старалась говорить спокойно, но еле сдерживала слёзы.

– Ты разве забыла правила этого чёртового дома?! Самое первое – не выходить на вылазки днём! Сидеть дома! Не умерли бы твои мальчики, если бы приняли лекарство на следующее утро! А за ночь бы нашли всё, что нужно!

– Для меня их жизни и состояние важнее, чем твои запреты. И это так…

– Ах ты… – Мистер Лоуренс хотел разозлиться ещё сильнее, но вовремя смог остановить себя. После небольшой паузы он решил перевести тему. – А где Джастин? Я не увидел его рядом с тобой и мистером Аваком.

– Его… больше нет, пап… – Мрачным голосом медленно произнесла девушка.

– Как… нет? А… как же… нет? – Виктор сразу позабыл про свою агрессию. Его охватила тоска по хорошему другу и недоумение от того, что такой приспособленный ко всему человек мог уйти в лучший мир.

– Одурманенные… сожрали… Он спас меня… задержал их…

– Немыслимо… – Протяжно повторил несколько раз мистер Лоуренс, отводя взгляд в сторону.

Виктор моментально выбросил из мыслей то, что Джуди пошла против его указа. Теперь его голову занимал только ушедший Джастин… Сама же девушка пошла дальше и уже через пару минут была у двери соседки…

Ей открыла Анна, которая была рада видеть, что с Джуди всё хорошо, однако печаль девушки быстро испарила улыбку на лице соседки.

– Мне надо с Вами поговорить, миссис Кичи. О Джастине…

– Я бы очень не хотела предполагать что-то, но боюсь, что меня ждут плохие вести…

– Прошу Вас, простите меня… Зря я втянула его в это… Зря попросила пойти со мной на вылазку… – Глаза Джуди наполнились слезами. Анна несколько секунд молчала, закрыв глаза, словно пытаясь справиться с тяжёлой болью утраты.

– Я не виню тебя ни в чём… – Соседка всё ещё стояла с закрытыми глазами. – Джастин знал, на что идёт. Он всегда всё знал… Если его настигла такая участь, значит, он верил, что так будет лучше…

– Мне очень жаль, миссис Кичи… Если я могу для Вас что-то сделать…

– Это не вернёт мне мужа… Горе утраты будет долгое время преследовать меня… Прошу лишь проследить, чтобы оно не поглотило мою душу… – Анна открыла глаза, наполненные болью и слезами. На её лице была грустная улыбка.

– Да, я всё сделаю…

– А пока расскажи мне, как всё произошло… Проходи, Джуди. Располагайся… Я хочу знать всё… – Соседка села в кресло, держа в руках носовой платок, и приготовилась слушать…

Глава 22: Смутные времена

АКТ 4

Произошедшие события сильно повлияли на всю группу. Мистер Лоуренс стал тщательнее следить за дочкой, не давая ей больше сбегать из дома. Почти каждую ночь союзники искали лекарства для Маркуса и Лео. Их полное восстановление, благодаря качественному уходу Джуди и Линды, заняло всего несколько месяцев – это один из лучших исходов, которые можно получить в холодное время года с ограниченным запасом лекарств.

Одним из самых хороших событий стало окончание зимы. С приходом весны жизнь начала возвращаться в город – на руинах некогда красивого и большого города появилась зелёная трава, а на всё ещё живых деревьях – почки, которые вскоре превратились в побеги. Скоро то, что было разрушено войной, обрастёт новой жизнью…

Апрель. Ещё немного – и будет год, как в Мракове началась война. Про имперцев уже мало кто слышал. Город уже очень давно не бомбили, а вторжений и вовсе не было. По радио время от времени государственные войска передавали информацию о своих победах на границе между странами, доблестных поступках солдат и офицеров, а также о решительных наступлениях и трусливом побеге с поля боя вражеских сил. «Скоро прогоним имперцев с наших земель! И на их территории будет литься кровь!» – этими словами заканчивался каждый эфир военных.

Однако Мраков не прекращал преподносить новые ужасы своим жителям. К началу апреля одурманенных стало так много, что даже каратели, всё ещё являющиеся главной и единственной масштабной человеческой силой в городе, обходили стороной большие группы заражённых.

Несмотря на то, что снега уже не было, и ничто не препятствовало завозу или сбросу государственными войсками припасов, никто из правительства или военных этого не делал. Про Мраков словно забыли. Да и заполонившие город одурманенные не дали бы возможности без происшествий доставить груз. Ясно одно: каждый теперь был сам за себя. Ни о каком доверии и речи быть не могло! Настоящий голод превращает людей в зверей… Свирепых, жаждущих крови зверей…

Хоть война уже и подходила к концу, но самый тяжёлый период ещё только начинался. Все припасы, которые можно было найти, иссякли. Остатки приходилось растягивать на крайне долгое время. По крайней мере, теперь что-то съедобное приходилось искать очень и очень долго.

Лео же был недоволен все прошедшие месяцы. Его злила и не оставляла в покое мысль, что он до сих пор не сделал ничего, чтобы помочь родителям. Очередные попытки собрать группу, чтобы пойти в атаку на логово карателей, ни разу не увенчались успехом. Ему каждый раз говорили одно и то же: «однажды мы решимся на это, а пока ещё рано – не готова наша группа к таким серьёзным действиям». Самостоятельно пойти искать родителей Лео не мог – его не пускала Джуди, которая всё время тщательно следила за тем, чтобы тот не ушёл в одиночку.

Сама же девушка уже давно оправилась от потери мистера Кичи. Она всё ещё держала память о нём в своей душе, а также не забывала и об Анне, о которой обещала заботиться. Соседка со временем стала чувствовать себя лучше, но её душа всё ещё разрывалась на части от невозможности принять то, что причиняет жуткие страдания.

Ситуация с Вито была нестабильной. Поначалу у него и вовсе пропал смысл жизни. Он вновь стал искать кого-нибудь, за кем сможет также яростно охотиться, как за полковником Ваттерсоном. В те моменты Линда всегда была рядом с сержантом, чтобы тот не совершил никаких глупостей. Она успокаивала его гнев своими нежностью и теплом, однако иногда этого было недостаточно.

Но с приходом весны жизнь изменилась. Его возлюбленной – Линде – всё же удалось пробраться в сердце вечно агрессивного и охваченного ненавистью бывшего военного и сделать Вито добрее и отзывчивее. Вся группа удивлялась тому, как у девушки получилось вернуть внимание искалеченного жизнью солдата на светлую сторону его души. Сержант Салливан начал ценить то, что имеет. Это ли не чудо, когда один человек так стремится помочь другому? Линда была поистине счастлива, когда стала замечать результаты их долгого совместного труда.

Состояние каждого члена группы наконец-то восстановилось. За прошедшие месяцы не было более ни трагичных, ни жутких событий. Все просто выживали так, как могли, время от времени убивая группы одурманенных.

В одно по-настоящему прекрасное утро, на рассвете, Линда наконец-то вытащила Вито из дома на прогулку. Они отправились в парк, находящийся недалеко от дома. Большое количество деревьев ещё до войны образовало там целую непроглядную стену из их величественных крон и густой листвы. Сейчас же они также верно служили барьером от внешней части города. Дорожки, ведущие вглубь парка, почти не простреливались здешними снайперами, однако такие пути всё равно являлись хорошими местами для засады. Но этот вечер был таким спокойным, словно ничто не могло разрушить приятные ощущения жизни.

– Ты замечал, какие нынче деревья красивые? – С умилением Линда обратилась к Вито.

– Я давно перестал смотреть на природу так, как тебе дано глядеть на неё… – С печалью ответил сержант.

– Это всегда можно исправить! – Девушка взяла возлюбленного под руку и подбежала с ним ближе к дереву. – Вот, посмотри! Видишь эти веточки с почками? Скоро на них появятся цветочки. Ну разве не чудо, что посреди всех этих смертей и бед распускается жизнь! Ну есть же доля счастья в том, чтобы наблюдать такие моменты! – Линда улыбнулась сержанту и повела его дальше.

– Да, ты права… Мы уже и забыли, что даже в этом городе всё ещё есть жизнь, что она никуда не ушла. – То, что Вито смог или даже захотел поддержать её слова о жизни своими, для Линды уже было большим достижением.

– Я уверена, скоро уже наступит мир. К нам придут доблестные военные и избавят город от одурманенных и карателей. Ох, заживём же мы!.. – Девушка выставила руки в стороны и словно поглощала солнечный свет, падающий на её лицо.

Сержант Салливан не до конца разделял эмоции своей возлюбленной. Он, несмотря на привлекательную и спокойную обстановку, в первую очередь думал о безопасности. Да и не верил Вито в скорое окончание боевых действий. Прошёл почти год, а такие войны длятся по несколько лет… Ему проще было жить настоящим, чем верить в лучшее будущее.

Несмотря на различные опасности, всё-таки суждено было благополучно закончить встречу и добраться до дома, в котором, как и всегда, Мартин, Виктор и Маркус что-то мастерили и укрепляли, Джуди заботилась о запасах и убирала в комнатах, а Лео занимался отоплением дома и чисткой оружия.

Так прошёл ещё один день. К вечеру девушки сменили друг друга, а Мартин и Маркус собирались отправиться на вылазку – они теперь часто желали ходить за припасами, так как считали, что остальные и так очень устали, пока заботились о них в прошлые месяцы.

Джуди, не желая попусту тратить время, решила навестить Анну и отнести ей часть общих припасов. В это время Лео активно проверял боеготовность оружия, а также складывал в маленький рюкзачок вещи первой необходимости.

– Эй, что это ты делаешь? – Спросила Джуди юношу.

– Я хочу пойти с ними на вылазку. – Уверенно ответил Лео.

– Нет, они сегодня сами справятся.

– Тогда завтра! Я хочу помочь!

– Если хочешь помочь, то принеси нашей соседке поленья для камина. И больше ни ногой из дома. – Девушка ясно дала понять, что всё ещё усердно следит почти за каждым движением паренька, зная о его намерениях пойти на поиски родителей.

Лео ничего не ответил и ушёл в одну из комнат. Джуди, пожав плечами, отправилась к Анне.

– Пап, я дома! – Громким голосом возгласила Джуди, когда вернулась от соседки. – Мартин и Маркус давно ушли?

– Да, дочка, почти сразу после тебя. – Мистер Лоуренс медленно спустился по лестнице и вступил в диалог.

– Ты сегодня в дозоре?

– Да. Вито и Линда уже спят – не тревожь их. Заваришь для меня чай, пожалуйста? Хотя нет… Воды не так много осталось. Нужно экономить.

– Ну не всё же время экономить. Иди наверх, пап, а я тебе всё сделаю.

Джуди прошла вдоль коридора, заглядывая то в одну комнату, то в другую. Какое-то неспокойное состояние засело в её груди. Она поднялась на второй этаж и осмотрела оставшуюся часть дома. И тут волнение взяло верх – пришло осознание, что Лео нигде нет. На девушку сразу напали дурные мысли: «неужели он и правда сбежал?», «вдруг его убьют?», «почему я не уследила?»

Убедившись, что юноши точно нигде нет, Джуди пошла в комнату к сержанту Салливану и разбудила его.

– Вито! – Громко прошептала она. – Лео сбежал из дома! Прошу тебя, помоги мне найти его, пока он не убежал далеко!

– Ох, чёрт… Мы даже не знаем, в какую сторону он побежал… – Сквозь сон ответил бывший военный.

– Я знаю. – Прошептала проснувшаяся Линда. – Он мне как-то рассказал, что недалеко от моста, ведущего в северную часть города, есть дом с рабами внутри. Туда-то ему и хотелось пойти.

– Значит, на север. – Джуди задумалась. – Вито, так ты поможешь мне?

Сержант протёр глаза и посмотрел на возлюбленную. Лида была не против, однако умоляла их быть осторожнее. А сам бывший военный был рад отправить на корм червям ещё несколько карателей.

Им было решено в этот раз взять винтовку мистера Кичи, которая просто лежала в доме его жены. Анна отдала её без сомнений – оружие вселяло лишь страх и ужас в ум женщины, несмотря на появляющиеся воспоминания о Джастине…

Каждый вдобавок снарядился пистолетом, ножом, а Джуди взяла пистолет-пулемёт. Вновь девушка ускользнула от своего отца, нарушив его запрет на ночные «прогулки»…

Лео

Юноша в это время уже был в пятнадцати минутах от дома. Он стремительно приближался к одному из мостов, ведущих в северную часть города. Чёткого плана в голове паренёк не держал – решил, что будет импровизировать. «Сколько можно ждать… Уже много месяцев молил их пойти спасать родителей… Всё хуже и хуже у меня предчувствие на их счёт… Не могу я более слушать отговорки… Раз не хотят, то сделаю всё сам» – так Лео убеждал себя всю дорогу. Он был зол на товарищей и даже начал считать, что им безразлична судьба его семьи. Таившийся в уме и сердце гнев в последнее время всё больше проявлял себя, став одной из причин побега паренька из дома…

Через некоторое время юноша забрался в один из пустующих домов на пригорке, с которого открывался прекрасный обзор на мост. Само здание было укреплено и немного напоминало подобие пулемётного гнезда. Внутри лежали давно убитые бандиты. Видимо, это бойцы «Безликих», которые так и не смогли остановить столь мощную группировку «Алых карателей».

Бинокля, к сожалению, Лео с собой не имел. Пришлось пытаться разглядеть обстановку своими глазами, что было весьма затруднительно, однако лампы и факелы, расположенные на входе и выходе с моста, дали понять – каратели обосновались и в этом месте. Вряд ли они дадут кому-то перебраться на противоположную сторону. «Как же быть? Может, вплавь через реку? Неизвестно, насколько сильное там течение… да и вдруг вода ледяная… В такой нельзя находиться больше двух-пяти минут… Если руки с ногами онемеют, то я мертвец. Так родителям не помочь… Придётся всё-таки через мост. Пусть удача будет на моей стороне… Иначе никак нельзя!» – Лео вздрогнул от последней мысли и тут же подскочил с места. Он в последний раз прищурился и осмотрел КПП на входе и выходе с территории. Кажется, там всего по три человека с каждой стороны. Шансы ничтожны, но не равны нулю…

Только паренёк отошёл от окна и повернулся, как вдруг увидел людей перед собой, отчего сильно испугался.

– Во-у, во-у, бесстрашный воин, осторожнее. – Вито направил на юношу винтовку.

– Лео, ты совсем с ума сошёл! – Возмутилась Джуди. – Ты какого чёрта сбежал в одиночку?!

– А что мне ещё оставалось? Не могут мои родители больше ждать, пока вы решитесь им помочь, не могут! Я чувствую это… – С таким же повышенным тоном ответил Лео.

– Ну почему ты даже мне ничего не сказал? Разве я не поддерживала тебя всё время?

– Потому что именно ты и следила за тем, чтобы я не сбежал. Никто другой так не пытался остановить!

– Я ведь волнуюсь за тебя, глупенький ты наш! Ведь если ты пойдёшь один в логово карателей, то не вернёшься!

– Лучше бы переживала за мою семью…

– А может тебе лишь кажется, что они живы? Ты же с ними уже, вроде как, почти год не виделся. – Внезапно Вито встрял в разговор.

Паренёк не выдержал и резко взбесился – он выхватил пистолет из кобуры и нацелился на голову сержанта, чувствуя лишь злость и отчаяние.

– Эй! Быстро опустили пушки! – Скомандовала девушка. – Вы же не хотите поубивать друг друга!

– Судя по всему, не будет и разницы, поубиваем или нет… – Огрызнулся Лео. – Я думал, что все трудности, которые мы вместе пережили, сделали нас настоящей семьёй!

– Так и есть, Лео, так и есть ведь! Мы все друг за друга горой! Все помогаем друг другу! – Джуди пыталась утешать паренька изо всех сил.

– Ложь! – Крикнул юноша. – Вы лишь делаете вид, что хотите мне помочь спасти маму с папой! А я терпеть не могу тех, кто строит из себя заботливого человека, зовёт себя частью семьи, а на деле – лишь о себе и думает!

– Пора заканчивать всё это. – Спокойно и уверенно сказал Вито. – Вы так кричите, что сейчас каратели сбегутся сюда. Пошлите уже домой!

– Мне нет пути домой. Либо вы мне помогаете, либо уходите. – Лео опустил свой пистолет и подошёл к выходу из домика.

– Ох, друг мой… Поплатимся мы ещё за это решение… – Джуди вздохнула и согласилась последовать за пареньком.

Она понимала, что никак не сможет остановить его, а если вернёт домой силой, то тот всё равно найдёт способ сбежать. Так или иначе, в чём-то Лео был прав. Нельзя было и дальше внушать ему ложные надежды по поводу спасения близких. Хоть раз, но нужно попробовать помочь…

– Мы что, действительно атакуем карателей? – Искренне удивился Вито решению союзников. – Мистер Лоуренс будет в ярости, хе-хе.

– Ему не впервой. – Усмехнулась Джуди.

Товарищи ещё раз осмотрели местность. Одному пройти мимо карателей на КПП – уже невероятно сложная задача, а двоим – уж точно гибель неминуемая. Поэтому было решено оставить либо Джуди, либо Вито в доме, чтобы кто-то из них прикрывал снайперским огнём остальных, если потребуется помощь.

Девушка сразу сказала, что из винтовок стреляет она очень плохо, да и премудростей ей знать не дано в этом деле. Сержант Салливан, в свою очередь, как раз имел опыт снайперской стрельбы. Он объяснил, что после каждого выстрела будет менять позицию, поэтому вести огонь сможет не чаще, чем раз в минуту.

Союзники построили план: Вито будет прикрывать остальных, пока они не пересекут мост и не скроются из виду, после чего он привлечёт к себе внимание карателей и со всех ног побежит домой. Лео и Джуд и дальше сами по себе. Очевидно, что бандиты стали бы преследовать его с яростным желанием убить наглеца, вошедшего на их территорию. Да и ждать Джуди и Лео не было смысла – кто знает, чем всё обернётся и когда они вернутся назад…

Наконец, покинув здание, друзья направились ближе к первому КПП. Как и ожидалось, на посту стояло всего три бойца, которые просто разговаривали друг с другом и не особо обращали внимание на происходящее вокруг. Вероятно, каратели уже настолько обнаглели, что даже в военное время чувствовали себя превосходно – словно им всё нипочём!

Как бы Лео ни хотелось их убить, но нельзя было рисковать, раскрывая своё присутствие на закрытой территории. Пройти мимо них было несложно – азартные игры оказались намного привлекательнее для бандитов, чем скучное патрулирование и анализ обстановки. Так как мост освещался фонарями, пришлось передвигаться «ползком», у края, где располагался парапет.

Почти добравшись до второго КПП, союзники хотели уже встать на ноги и со всех сил побежать вперёд, как вдруг выстрел! Пуля попала совсем рядом от Лео, пробив железобетон. Тут же каждый каратель вздрогнул и спустился с небес на землю. Бандиты подпрыгнули со своих скамеек и стульев и схватили оружие. Выйдя из поста охраны, их взор сразу пал на не менее испуганных Лео и Джуди, однако один из карателей почти сразу был поражён в голову и упал замертво.

Воспользовавшись случаем, Джуди расстреляла последних двух противников, загораживающих путь к цели. Она взяла за руку паренька и со всех ног помчалась через КПП вглубь города. Похоже, на территории моста завязалась настоящая снайперская перестрелка! Но кто открыл огонь первым: Вито или бандит?

Уж не об этом приходилось думать убегающим друзьям. Это был рискованный и, весьма вероятно, глупый план, однако он сработал.

– Надеюсь, с Вито всё будет хорошо. Ему уже следует покинуть свои позиции и пойти домой… Лишь бы глупостей не сделал! – Как только девушка остановилась, она сразу подумала о товарище.

– Давай туда! – Громко прошептал Лео и повёл напарницу в переулок, где они смогли отдышаться и построить план действий.

– Где-то здесь должно быть несколько домов, плотно расположенных друг к другу. Возможно, это именно то место, которое мы ищем! – Лео продолжал шептать, ведь нельзя было привлекать лишнее внимание.

Вся северная часть города принадлежала карателям. Вряд ли кто-то из обычных людей остался бы здесь – даже атмосфера в этих местах гнетущая. В воздухе веет смертью и жестокостью…

– Я очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь… – Джуди наконец начал одолевать страх.

– Если не попытаюсь – буду жалеть об этом до конца жизни… – Уверенность и печаль слышались в голосе паренька, отчего у девушки немного пошли мурашки по коже.

Луна этой ночью была особенно чарующей. Словно таила в себе какую-то загадку, что-то непостижимое… Свет от неё помогал разглядеть путь и пустующие дорожки. Не все каратели кошмарят жителей по ночам – большая часть из них спит и уж точно не ожидает на своей территории «чужаков». Но всё же стоит быть осторожнее…

В очередной раз переходя с одной улицы на другую, Лео заметил какого-то пожилого мужчину, сидящего у стены дома и держащего бутылку в руке. Подойдя ближе, друзьям удалось рассмотреть на бродяге потрёпанную, запачканную в крови, офицерскую военную форму.

– И не страшно же вам бродить у карателей под носом, а? – Угрюмо пробубнил военный.

Лео ничего не ответил, но подошёл поближе – что-то в бездомном привлекло его внимание.

– Вы! – Из каких-то глубин памяти паренёк достал образ того самого полковника Бирна, который когда-то давно отнял у него украшения и пистолет. Он вспомнил лицо этого человека! – Это Вы забрали у меня часть припасов много месяцев назад! Когда я сбегал из гостиницы, а Ваши солдаты схватили меня!

– Ох, мальчишка… Знал бы ты, сколько раз я так делал… – Полковник отвёл взгляд в сторону, словно чувствуя вину за прошлые события. – Мне совсем незнакомо твоё лицо… Однако… Не горячись… Когда чувствуешь, что у тебя есть власть, главное, чтобы не затуманился разум. А я не смог преодолеть этого…

– Да, видимо, жизнь и так наказала Вас. – Лео удивляло то, что он не чувствовал какой-либо злости или ненависти по отношению к военному. Перед ним теперь был просто одинокий, старый, еле сводящий концы с концами бродяга, которому осталось недолго.

–Каратели не трогают меня… В знак уважения за то, что бился с имперцами… Но еды не дают… Хотят, чтобы я попрошайничал… – Человек вяло посмотрел на Джуди с Лео. – Поначалу я и думать о таком не смел… Как же это мне – полковнику – до такого опуститься! Но когда голод сморил, то пришлось и не на такое пойти ради выживания… А теперь… Смысл жизни и вовсе пропал…

– А как же остальные солдаты? Где Ваша личная охрана? – С интересом спросил паренёк.

– Да померли все они. Как и на всех, на нас напали одурманенные… Почти никто не выжил. Мне же удалось сбежать, но потом попался карателям… И вот я здесь…

– Мне всё ясно. Буду честен, совсем Вас не жалко. Но человечность война во мне не убила… – Лео достал с пояса узелок, в котором лежали тушёнка и пакетик печенья с маленькой бутылкой воды, после чего положил его рядом с бродягой. – Держите. Я прощаю Вас. Как полковник нашей Великой страны, Вы всё ещё можете совершать благие дела, помогая людям избавиться от карателей.

– Спасибо, парень. – Чуть ли не со слезами произнёс военный. Он ожидал чего угодно: насмешек, унижений, избиений, но уж точно не помощи, особенно от того, кому когда-то сделал что-то нехорошее.

Союзники уже пошли дальше, однако полковник окликнул их и попросил вернуться.

– Что тебе ещё нужно? – С явным нетерпением сказала Джуди.

– Вы-то сами зачем здесь? Гиблое же место…

– Я ищу дом с рабами. Они должны быть где-то здесь.

– Твоя правда. Через три квартала как раз есть дом с треугольной крышей. Там несколько этажей ещё – не помню количество… А вот крыша оранжевая – таких поблизости больше нигде нет!

– Спасибо за информацию. Теперь мы пойдём. – Лео внутри себя радовался от того, что не придётся блуждать по всей северной части города в поиске хотя бы какой-то подсказки о местоположении родителей.

Пройдя ещё несколько кварталов, друзья заметили небольшую толпу, которая перегородила собой дорогу.

– Что там за люди? – Лео присмотрелся, но в темноте сложно было разглядеть, опасность ли предстала на пути.

– Каратели, наверное. Обычные люди не стали бы так бесстрашно выдавать себя.

– Не вижу у них ничего похожего на оружие… Да и двигаются странно…

– Стой! – Резко и громко прошептала Джуди. – С них что-то капает!.. Это одурманенные! В укрытие! – Девушка взяла напарника за руку и оттащила его в сторону.

Такое решение было принято весьма вовремя – толпа заражённых, словно по чьей-то команде, резко развернулась и пошла в сторону союзников.

– Надо уходить отсюда! Пошли скорее на соседнюю улицу – там и обойдём их! – Лео уверенно дал указание и тут же принялся его исполнять.

Однако неожиданная неприятность настигла и на обходном пути: с двух направлений приближалась суммарно целая рота одурманенных, которую возглавляло несколько обугленных тварей.

– Лео, нам нужно убежать отсюда как можно скорее! Начинается что-то крайне плохое и опасное! – Не успела договорить Джуди, как недалеко послышались первые выстрелы. Кажется, Алые каратели наконец-то прознали о наступлении заражённых и принялись оборонять свою территорию.

– Но я не могу уйти! Я как никогда близок к родителям! – Возмутился Лео, словно его разум полностью проигнорировал надвигающуюся опасность.

– Подумай, может, есть ещё какой-нибудь путь? – Волнение охватило девушку. Она то и дело подгоняла напарника.

– Последний вариант остался! Дома расположены очень неудобным образом… Пошли же скорее туда!

Завязавшаяся бойня между карателями и одурманенными подняла на уши всю северную часть города. Стрельба слышалась отовсюду, что сеяло хаос в головах друзей. Чтобы выйти на искомый путь, минуя стычки противоборствующих сторон, им пришлось сильно отступить от того места, до которого уже удалось добраться.

Как же зол был Лео, когда увидел, что части двух разрушенных многоэтажных зданий упали прямо на центр дороги, перегородив и этот путь…

– Я вернусь туда и найду их… – Гнев пропитывал душу паренька. Он был как никогда уверен в своих действиях.

– Лео, не будь глупцом! Там сейчас настоящая мясорубка! Один неверный шаг, и тебя нет!

– Давай просто подождём, пока каратели не убьют существ, а потом, пока все будут сконцентрированы на враге, незаметно проберёмся в тот дом!

– Нет, они всё время будут в повышенной боевой готовности! Невозможно сейчас спасти твоих родителей, невозможно!

– Зачем ты тогда пошла со мной, раз не веришь в то, что мы справимся? – Такой ответ от юноши прозвучал достаточно грубо, однако девушка не обратила на это внимание – ей было важнее остановить безумство товарища.

– Послушай меня. Пойдём сегодня домой. И я обещаю, что в скором времени помогу тебе вызволить семью из плена. Клянусь тебе! Поговорю с отцом, со всеми нашими! Если не они, то Вито уж точно согласится! Вновь втроём отправимся к тому месту.

– Ты это специально говоришь, чтобы помешать мне!

– Нет, это правда! Я же сейчас здесь, с тобой, а не дома, в безопасном месте! Так почему же ты мне не веришь?

– Я верю… Но… – Лео отвёл взгляд и невольно сделал печальный вид.

– Знаю, для тебя это крайне важно, но только сообща мы сможем убить сразу двух зайцев: и спасти семью твою, и остаться в живых.

Юноша долго колебался, однако вскоре показались отряды карателей, расстреливающих всех на своём пути. Было трудно, но паренёк согласился с Джуди, после чего они в срочном порядке побежали обратно к мосту, возвращаясь в «нормальную» часть города…

На территории КПП никого не было, кроме нескольких одурманенных, которых друзья быстро убили из своих пистолетов и проползли мимо тех мест, которые могли хорошо простреливаться снайперами.

Пусть свободен. Вылазка получилась безрезультатная, что очень огорчило Лео. Было решено перед возвращением домой заглянуть к хорошему знакомому – Руссо Аваку, чтобы проверить, как у него дела. Благо, он жил почти по пути…

Глава 23: Только один вариант

– Лео, не отставай! Нужно держаться рядом! – Громко прошептала Джуди.

– Я не знаю… Я чувствую себя ужасно… Снова возможность спасти родителей ушла у меня из-под носа…

– Не думай об этом сейчас. Мы за ними вернёмся – обещаю тебе.

До Руссо оставалось семь минут ходьбы. Выстрелы с северной части города всё ещё слышались. Не приди девушка на помощь Лео, очень вероятно, что паренёк уже лежал бы среди бесчисленного множества трупов самых гиблых улиц Мракова…

Друзья забрались в один из разрушенных домов и осмотрелись – нужно было разведать обстановку перед тем, как выйти на дорогу, ведущую в сторону дома мистера Авака. На первый взгляд, путь свободен – можно идти, но что-то всё же настораживало…

– Эй, вы! – Прозвучало за спиной. – Поднять руки вверх! – Джуди быстро узнала голос сурового мужчины. Она повернулась и увидела Мартина, рядом с которым стоял и Маркус.

– Ого, вот так встреча! – Воскликнул гимнаст.

– Не думал, что мистер Лоуренс отправит аж четверых на вылазку. – Подозрение в голосе лейтенанта чётко выделялось, словно он понимал, что Джуди вновь сбежала без спроса.

– Так получилось. – Усмехнулась девушка, почесав затылок. – Но теперь мы пойдём с вами.

– Но что вы здесь делаете? – Лео наконец-то решил вступить в диалог.

– На обратном пути хотели заглянуть к мистеру Аваку: проверить, всё ли в порядке с ним.

– Вот и славно, мы тоже к нему идём с такой целью! – Девушка махнула рукой в знак дальнейшего продолжения передвижения, но Мартин остановил её.

– И, Джуди… Рад тебя видеть невредимой. – Подозрение в голосе лейтенанта сменилось нежностью. Он подошёл и медленно обнял возлюбленную, поцеловав её в лоб.

– Эй, вы это слышали? – Нервно перебил товарищей Маркус. – Как будто снаружи противник!

– Так, Джуди и Лео, сидите тут и не высовывайтесь. – Шёпотом скомандовал Мартин. – А мы с тобой пойдём в сторону звука. Держи оружие наготове!

Только союзники отошли в сторону, как вдруг, через проломы, в здание полезли одурманенные! Теперь же это были какие-то нестандартные твари! Бледно-зелёные существа словно быстрее и манёвреннее своих прошлых сородичей.

Мартин и Маркус тут же начали отстреливаться. Паренёк с девушкой не только не спрятались, но и пошли на помощь друзьям! Заражённых вновь была целая толпа!

– Откуда же их столько берётся! – Прокричал Мартин и сразу же убил несколько тварей. Хоть новые одурманенные и стали страшнее и опаснее прежних, но пули пронзали их всё также очень эффективно.

Резко обернувшись, он увидел, как со спины к Джуди приближается одна из тварей и словно готовится обрызгать её слизью! Лейтенант совершенно без раздумий кинулся к возлюбленной и тут же столкнул с ног коварного одурманенного. Но результатом такого поступка стало ещё и попадание на кожу Мартина капель слизи, что мгновенно вызвало ожоги на коже столь стойкого военного.

Но одна беда сменилась другой – девушка не успевала контролировать каждое направление – в её обороне появилась брешь, которой и воспользовался противник: двое заражённых забрались на одну из стен дома и, сквозь пролом в крыше, замахнули свои головы для сильного плевка, но лейтенант вовремя подоспел – он оттолкнул Джуди и принял на себя весь удар… Брызги разлетелись в разные стороны, а его туловище и конечности пострадали больше всего. Благо, он успел прикрыть лицо руками, но слизь, с большой вероятностью, добралась и до того места…

В мгновениях между ощущением боли и отвращением, Мартин резко осознал, что в этой битве свою жизнь он уже больше не спасёт… Однако и погибнуть так просто себе не даст – главной целью тут же стала выживаемость Джуди – самого дорогого для него человека.

Лейтенант, с которого стекала слизь, помчался на врага со всей своей яростью! В одной руке он держал нож, а во второй – пистолет-пулемёт, что помогало ему использовать оружие крайне эффективно и устранять всех заражённых вокруг девушки.

Когда Джуди выбралась из окружения и отступила вместе с Лео, Мартин побежал на помощь своему товарищу, Маркусу.

– Мартин, ты куда?! – Запаниковала девушка и бросилась за ним.

– Джуди, стой! – Лео попытался схватить подругу за руку, но споткнулся и упал на пол, зацепившись ногой за обломок.

Но не суждено было помочь каждому. Ситуация с каждой секундой становилась всё безнадёжнее. На лейтенанта набросилась целая толпа одурманенных и повалила его на землю. Маркус же отступил в дальние комнаты – но не по своему желанию: заражённые оттесняли союзника всё дальше и дальше. Гимнаст только и успевал отмахиваться большой доской от волн противника.

В дом ворвалась ещё одна группа существ. Не успела Джуди сориентироваться, как одна тварь поцарапала её руку, а вторая и вовсе напрыгнула сверху, покусав за руки и ноги.

Лео и подняться не успел – толпа просто прижала его к полу, топчась и стараясь укусить паренька за шею…

Раздался сильный грохот, затем – ещё один! Кто-то поблизости открыл огонь из скорострельного оружия по смертоносной толпе одурманенных. Больные мгновенно набросились на всё ещё здоровую цель и понесли сильнейшие потери – за несколько секунд была убита половина из всей толпы, а остатки заражённых либо начали разбегаться, либо всё же попытались напасть на беспощадного противника, но и их судьба была предрешена.

Неизвестный вошёл в дом и осмотрелся. Не обнаружив никого из враждебных существ, он стал искать очередных жертв этой самой опасной болезни. Пройдя немного вглубь, человек встретил Маркуса, прикрывающего голову доской – видимо, заражённым всё же удалось подобраться к нему очень близко. Гимнаст был явно не в себе – словно паника полностью овладела им.

Осмотрев выжившего, неизвестный пошёл в другую сторону, где нашёл лежащего под горсткой трупов лейтенанта. Скинув убитых, человек осмотрел и его. Вид был скверный: болезнь распространялась быстро и уже успела укрепиться на лице, шее и руках Мартина. Сам же лейтенант был в сознании. Неизвестно, какие ужасы сейчас творятся в его уме, но внешний вид передавал осознание им своей скорой смерти: ни паники, ни печали – только полное безразличие ко всему в глазах заразившегося.

Скверные дела были и у второй части группы… Лео и Джуди не смогли избежать укусов. Кровь в ранах смешалась со слизью. Неизвестно, сколько им ещё осталось, но теперь жизнь превратится в настоящий ад…

Паренёк лежал вниз лицом и плакал. Его не столько убивала болезнь, сколько осознание того, что он никогда больше не увидит родителей, несмотря на все прошлые старания…

Джуди медленно поднялась с пола и со слезами на глазах стряхнула с себя грязь и слизь. Она увидела человека, который спас их – это был не кто иной, как мистер Авак со своим огромным ручным пулемётом…

Руссо сразу прочитал все эмоции на лице девушки. Он не сказал ни слова по поводу произошедшего – лишь уверенно подошёл к Джуди.

– Я отведу вас домой. – И с этими словами мистер Авак поднял за руки Лео, который после этого вяло стоял на ногах, словно проживая свои последние минуты.

Мартин поднялся последним. Его печалило лишь то, что он не смог спасти свою возлюбленную. Джуди же пуще прежнего расплакалась, когда увидела лейтенанта, с головы до ног поражённого болезнью…

Никто не знал, есть ли смысл идти теперь домой и сколько у каждого из заразившихся осталось времени. Руссо, в свою очередь, бросать союзников не собирался. Он верил, что мистер Лоуренс – мужчина смышлёный, поэтому обязательно найдёт решение!

Благо, добраться до уже родной улицы, родного дома удалось без лишних неприятностей. Видимо, все снайперы вернулись в своё логово для помощи Наполеону в борьбе с одурманенными.

Как же сильно бранился Виктор, узнав про побег Лео и Джуди. Он был в ярости… Но, когда ещё и дочь пришла еле живой, – так чуть сердце у старика не остановилось. «Снова эта напасть!.. А лекарства-то нет! И военных теперь нет!» – руки и ноги мистера Лоуренса невольно начали дрожать. Он переживал так, будто это его сейчас будут в землю закапывать. Думать о скорой гибели дочери – не иначе, как жесточайшая пытка для любящего отца.

Очень долго ругаясь и на товарищей, и на Джуди, и на город, и на жизнь, и даже на Бога, Виктор наконец пришёл к выводу, что эмоции не помогут решить возникшие крайне серьёзные проблемы…

– Ну что, как действовать будем, а? – Сказал с отвращением от предстоящих трудностей мистер Лоуренс.

– В городе вряд ли найдётся то лекарство от одурманенности… – Печаль в голосе Маркуса так и вырывалась наружу.

– Сколько вообще у них теперь времени?.. Дня три? – Виктор всё ещё злился и паниковал одновременно.

– Если болезнь активно мутировала, то, очень возможно, что уже завтра они превратятся в жутких существ… – Вито не испытывал никаких эмоций: ни злости, ни радости, ни даже отчаяния. Он был погружён в поиски решения проблемы и выглядел крайне задумчивым. Уже давно товарищи не видели его таким.

Никто из заразившихся не проронил и слова. Словно болезнь отнимала у жертвы всю волю к жизни… Или, может, стадии превращения проходили слишком быстро?.. Обратимы ли все произошедшие изменения?..

– Чёрт бы побрал твоё желание помереть у карателей, Лео! – Внезапно подскочил с места мистер Лоуренс. – Я думаю, что мы можем раздобыть лекарство. Но у нас есть только один вариант… – Виктор с сожалением посмотрел на всех товарищей. – Мы пойдём в логово карателей и раздобудем нужный препарат…

– Что? – Испугалась Линда. – Вы же можете там все умереть! Вдруг ещё есть способы вылечиться!

– У них нет времени на поиски. Это наш единственный шанс… Либо находим сразу, либо теряем трёх хороших человек в группе, что недопустимо. – Уставшим голосом произнёс Маркус.

Несмотря на возражения Линды, для всех было очевидным фактом наличие у Алых карателей лекарства, так как именно они захватили все запасы военных тогда, в больнице Сан-Вона…

– Что ж, значит, идём дробить черепа карателям. Вновь. – Безэмоционально, но уверенно сказал Вито, словно был рад такому решению.

– Я даю вам время до полудня выспаться и отдохнуть. Постелем вам в других местах, чтобы слизью не запачкали тут всё. Потом пойдём к местному торговцу, которого когда-то зимой Маркус обнаружил на вылазке. Человек поможет нам экипироваться. И, да, мне плевать, что будет светлое время суток. Ваша жизнь для меня важнее! – Гордо, но со злобой возгласил мистер Лоуренс. – А теперь всем разойтись и не доставать друг друга.

Союзники поступили точно так, как и велел Виктор. Если грядёт большая битва, стоит выспаться перед сражением…

Глава 24: Семя сомнения

– Ну что, собрались? – Обратился мистер Лоуренс к Маркусу и Вито. У старика был недобрый и уставший вид.

– Мы готовы. – Уверенный ответ союзников не заставил себя долго ждать.

Дойти до торговца было не трудно – пятнадцать минут пути разделяли их дома между собой. Намного большую сложность вызывал вопрос о том, какую цену выставит за свой товар этот человек. И что товарищи могут ему предложить?

У группы всё ещё остались куртки с зимы, поэтому решено было взять их. На одной из вылазок Виктор нашёл ящик со спиртным, что не могло не считаться хорошим предметом обмена. Также союзники взяли и другие более мелкие вещи и весь свой товар погрузили в тележку. Главное теперь – безопасно довезти её до места. Так как походную группу возглавлял мистер Лоуренс, то каждый шаг союзников тщательно обдумывался, а в голове самого старика строились короткие и более безопасные пути передвижения…

Добравшись до нужного дома и убедившись, что никаких возможных проблем рядом нет, Виктор с командой подошли к магазину и аккуратно вошли в него. Торговец проживал именно в этом здании.

Стоило пройти за порог, как на товарищей наставлено было множество оружий. Ими управлял какой-то механизм. Видимо, здешний житель не только владел товаром, но и знал толк в инженерных навыках.

– Эй, руки поднять, живо! – Прозвучало со стороны металлической двери с открывающимся маленьким окошком.

– Здравствуйте! Это мистер Каррус! Маркус Каррус! Вы меня помните? Зимой познакомились с Вами! Вместе от бандитов спасались!

– А это что за люди с тобой? – Голос за дверью стал более спокойным, а грубость в нём испарилась.

– Это мои друзья. Мы уже столько месяцев выживаем с ними! Хорошие люди, проще говоря!

– Хорошо, входите. Но без резких движений!

Металлическая дверь отворилась, а за ней появился низкорослый старичок, очень похожий на гнома: борода, усы, небольшая ворчливость – всё при нём.

– Меня зовут мистер Селлер. – Пробубнил торговец. – Зачем пожаловали?

– Нам нужно оружие, броня и боеприпасы. Мы знаем, что у Вас достаточно интересные экземпляры защит от пуль. Продемонстрируете нам?

Старичок ушёл в другую комнату и через некоторое время вернулся с нужным товаром. Он разложил на стол собственноручно изготовленные бронежилеты и странным взглядом посмотрел на клиентов.

– Что-нибудь заинтересовало?

– Защита-то качественная, старик? – Вито взял пластину в руки и осмотрел её.

– А как ей быть некачественной? – Удивился мужичок. – Для меня люди – самый ценный ресурс, хе-хе. Мне нужно, чтобы вы живыми вернулись и купили у меня что-нибудь ещё! Но бронежилеты выдержат максимум пульки, выпущенные с автоматов. Со штурмовых винтовок каждому из вас уже будет очень больновато. Либо и вовсе убьёт! Ну а снайперские винтовки и шанса не оставят, так что не стоит забывать о собственной безопасности!

– Да, нечасто встретишь человека, который думает о людях больше, чем о вещах или самом себе. Пусть даже речь про клиентов. – Заметил Маркус.

– Это вояки и бандиты обычно не ценят человеческую жизнь. Лишь бы отдать приказ о нападении или убийстве людей. И не важно, сколько бойцов поляжет. К сожалению, я сам видел такое... Поэтому моя задача – не просто продать вам, а сделать так, чтобы вы вернулись снова, хе-хе!

Но всё же Виктор и мистер Селлер долго спорили о цене, торговались, давали друг другу обещания – всё так, как принято на рынке. В итоге товарищи купили бронежилеты на каждого члена группы, несколько единиц оружия и магазины к ним. Правда, пришлось заплатить немалую цену, отдав почти всё то, что имели при себе союзники, включая даже никому ненужные здесь украшения.

Через полчаса они уже были дома с целой тележкой полезных вещей для ведения битвы. Осталось построить план и решить, кто пойдёт на бой, а кто останется дома. Для этого почти сразу собралось очередное, возможно, последнее за всю совместную жизнь группы общее собрание…

– Друзья мои… – С отвращением заговорил Виктор, последним явившись на собрание. – Мне чертовски не хочется так говорить, а тем более, так поступать… Но я вынужден призвать на предстоящее сражение всех вас.

Группа не только ничего не возразила, но даже не переглянулась между собой, ведь каждый понимал, что именно к этому всё и шло. Только одна Линда опустила голову, пытаясь принять то, что совсем не хотело принимать её сердце.

– Мы пойдём все в северную часть города. Лео покажет нам дорогу. Постараемся как можно тише пройти вглубь их логова, а затем, в зависимости от нашей удачи, либо разнести там всё к чертям, либо скрытно украсть лекарства.

– Нет, так нельзя. – Вито встал со стула и посмотрел в сторону возлюбленной. – Линду нельзя брать с собой. Она не боец. Если хотите максимальной эффективности от меня, мистер Лоуренс, то позаботьтесь о том, чтобы мне не пришлось думать о её безопасности.

– Если пойдём все вместе, у нас будет больше шансов на успешный поиск. – Виктор попытался убедить сержанта, но понимал, что тот не позволит поступить как-то иначе, кроме как оставить Линду в доме. – К тому же, здесь она будет одна. А вдруг мародёры?

– В последнее время их стало меньше. Намного меньше. Все проломы заделаны, дверь надёжно закрыта. Нет причин для волнения.

– Ладно, будь по-твоему. Если ни у кого больше ни возражений, ни предложений нет, то берите оружие и выдвигаемся. Как проберёмся вглубь, будем действовать по обстоятельствам.

Заразившиеся члены группы чувствовали себя всё хуже и хуже. Тело Мартина словно горело изнутри – он тратил много сил, чтобы держать себя в руках. У Джуди была слабость и боль, а Лео ощущал, как конечности потихоньку перестают его слушаться. Всё-таки распространение болезни по организму происходит быстрее, чем предполагалось.

Паренёк приблизился к стойке с оружием и засмотрелся на одно из них. Пистолет-пулемёт, который он хотел взять, словно что-то напоминал… Проявлял перед глазами какие-то страшные образы… Лео не сразу понял: его ноги ослабли настолько, что он начал падать на пол. Лёжа на спине, юноша уже был словно в другом мире – в том страшном месте, где человек без лица убил его родителей!

Видение снова охватило паренька. Теперь Лео оказался на мосту посреди непроглядной тьмы. Один из путей вёл во что-то коварное и пугающее! Кроваво-красное сияние исходило с конца моста, маня свою жертву приблизиться к нему.

Вдруг оттуда появляется человек без лица с двумя пистолетами-пулемётами в руках. Маска на нём отсутствовала. Всё тело этого дьявольского посланника было в шрамах и саже, будто он только что восстал из пламени! Это таинственное существо начало стремительно приближаться к Лео, делая шаг за шагом.

С другого конца моста появились родители паренька и начали звать его к себе. Их внешний вид передавал всю боль и тягость прожитых ими событий. Позади них что-то излучало бело-серебряный свет, который словно символизировал жизнь.

Но смерть всё быстрее приближалась. Хоть Лео и побежал в сторону родителей, но человек без лица был намного быстрее, сильнее и больше ростом! Как неминуемая участь, как коварный хищник, уже прыгнувший на свою добычу!

Стоило почти добежать до родителей, как преследователь схватил паренька за ногу и поднял над землёй, а затем бросил его в обратную сторону – ближе к кроваво-красному сиянию. После этого голос родителей пропал. Белый свет потускнел и вскоре совсем исчез. Человек без лица медленно подошёл к своей жертве и встал перед ней.

Всё вокруг приобрело красный оттенок. Лео, повернувшись на спину, полулёжа, начал отползать от опасности, но ничего не вышло – будто невидимая стена была позади паренька. Он поверил в то, что оказался в настоящем аду! Страх, боль в груди, тревога и полная беззащитность охватили его.

Кроваво-красное сияние, словно сгусток тёмной энергии, зависло в паре метров над головой Лео. Частицы зла полетели в сторону паренька, проникая в его душу и вызывая чувства одиночества и беспомощности. А человек без лица всё стоял и выжидал момента, направив оружие прямо на сердце юноши. Вдруг со всех сторон, из бесконечности, возникают то ли в голове Лео, то ли наяву страшные слова и образы:

«Ты болен, сломлен, одинок,

В тебе бушует гнев!

Так будь же, Лео, ты жесток,

Их смерти лишь узрев!

Предашь ты тех, кем предан был –

Их ярость возрастёт.

Всю жизнь кто гневу посвятил –

Он за тобой придёт…»

Только голос утих – и сгусток энергии исчез, почти поглотив весь свет в пространстве. Человек без лица наклонил голову в сторону Лео, отчего тот сразу закричал, но был застрелен несколькими меткими выстрелами в грудь.

Юноша очнулся в своей реальности, весь в холодном поту и небольших судорогах. Над ним стояли Джуди и Мартин, которые помогли товарищу подняться и крепко встать на ноги. Никто вопросов не задавал, ведь невозможно было предсказать, что делает болезнь со своим носителем…

Находясь под обстрелом нескольких снайперов и еле добравшись в целости до моста с КПП, друзья расположились в том самом укреплённом доме, похожем на пулемётное гнездо. Нужно было отдохнуть от непростого пути и разработать план дальнейших действий.

– Неизвестно, охраняют ли снайперы ещё мост… Хотя я и обычных бойцов не наблюдаю. – Вито тут же принялся анализировать обстановку. – Кто-нибудь видит, есть ли в пункте охраны движение?

– В ближайшем к нам человека два сидит. – Маркус прихватил из дома бинокль, который сейчас очень пригодился. – А вот в дальнем вроде никого.

– Дай мне, я гляну возможные позиции снайперов. – Вито чуть ли не выхватил из рук гимнаста оптический прибор и сам начал им пользоваться. – Так… Здесь пусто… Здесь… тоже никого… Хм-м…

Спустя несколько минут сержант уже качественно осмотрел всё, что посчитал нужным. Было решено идти напрямую. Вито вызвался пойти первым и убить карателей, охраняющих проход. Заодно и проверить, не ошибся ли он с тем, что снайперов поблизости нет.

Приблизившись к КПП, бывший военный выбежал на открытое пространство перед пунктом охраны и приблизился к карателям, мгновенно забегая внутрь поста охраны и расстреливая их. К счастью, всё было спокойно. Ответных действий со стороны противника не последовало. Выждав пару минут, Вито подал сигнал остальной группе, чтобы они шли за ним, а сам перебежал через мост и ещё раз убедился в успешности такого безумного поступка.

Северная часть города стала ещё мрачнее после прошлого визита Лео и Джуди. Здесь каждый угол пропах гнилью и смертью. Множество трупов как одурманенных, так и людей разбросано по улицам. Сколько же человек могло выжить после нападения заражённых?..

Препятствий на пути не встретилось. Только запах порой вызывал соответствующие рефлексы. В то же время заразившимся союзникам становилось всё хуже. Слабость теперь настигала каждого. С каждой минутой огневая мощь группы падала… Благо, идти осталось недолго… На Виктора, Маркуса и Вито надеялись все остальные. Не в первый раз всем приходилось благодарить жизнь за то, что в команде есть такой сильный и опасный для врага сержант.

– Вот этот дом… – В голове Лео слышалась слабость. – В нём и в тех, что рядом с ним, должны быть рабы…

– Давайте осмотримся. Его наверняка очень хорошо охраняют. – Вито вновь пошёл первым.

Само здание напоминало небольшую гостиницу. Как и ожидалось, центральный её вход охранялся тремя головорезами – слишком опасно нападать на них в открытую. Второй вход, расположенный на заднем дворе, был под надзором уже двух бандитов, что облегчало задачу. Сержанту также удалось обнаружить, что у здания есть подвал с собственным выходом наружу, но его дверцы закрыты. Вероятно, они открываются изнутри. Ничего не остаётся, кроме как напасть на ту дверь, которую охраняют всего двое.

– С чего вы вообще взяли, что лекарство тут будет находиться? – Вдруг возмущённо прошептал Виктор. – Вдруг ты, Лео, просто хочешь спасти родителей?

– Папа, ты себя слышишь? – Джуди встала на сторону паренька. – Разве он сам не заражён? Разве не в его интересах скорее найти лекарство? К тому же, это наша единственная зацепка!

– Ладно, закроем тему… Вито уже идёт сюда! Готовьтесь выдвигаться!

Сержант повёл группу за собой. Маркус должен был отвлекать головорезов, в то время как остальные подберутся к ним ближе и нападут. Очень рискованный план, но времени на обдумывание других совсем не оставалось.

Гимнаст действовал решительно. Для начала он не придумал ничего лучше, чем бросить в стену, недалеко от бандитов, камень. Стандартная, банальная и, вероятно, глупая уловка для привлечения внимания, однако она, как и всегда, сработала. Вито и Виктор незамедлительно налетели на противников, во мгновение ока зарезав каждого из них, прикрывая рты жертвам, чтобы не раскрыть своё присутствие.

– Никто же из этих тварей не смотрел в окно? – Внезапно задумался Виктор.

– Надейтесь на это, мистер Лоуренс. – Тут же прозвучало от сержанта.

Путь расчищен. Заразившиеся, как слабые звенья группы, двигались позади. Замыкающим шёл Маркус. Образовавшаяся колонна могла уверенно продвигаться вглубь логова врага. На первом этаже гостиницы уже располагался целый взвод карателей! На противоположном конце холла под углом расположены двери, ведущие либо в погреб, либо на нижний уровень. Ничего не остаётся, кроме как вступить в бой… Иного прохода нет. Какую-нибудь тактику трудно было придумать в таких условиях.

– Как будем действовать? – Прошептал Виктор.

– Вон там ресепшен видите? Я пробегу и буду вести огонь оттуда. Но меня быстро прижмут без прикрытия. – Сержант как всегда быстрее всех мог построить план нападения, совершенно игнорируя собственную безопасность. – Маркус, ты побежишь влево, почти сразу после меня. Так мы заставим их замешкаться в выборе цели. Остальные же нападут прямо отсюда и добьют карателей. Всем всё ясно? Тогда вперёд.

Всё случилось слишком быстро: как и предполагал план, Вито рванул к стойке, открыв огонь по противнику и мгновенно поразив несколько целей. Он чуть руки не лишился! Бандиты оказались не лыком шиты – почти сразу поняли, что на них напали, и стали контратаковать.

Однако появление Маркуса с другой стороны зала и последующее нападение остальной группы на бандитов достаточно быстро привело к неминуемому захвату первого этажа. Сержант тут же побежал к лестнице, ведущей на верхние уровни, и стал отстреливаться от новых волн противника, в то время как Джуди, Виктор, Лео и Мартин вели огонь по бандитам, надвигающихся с улицы.

Гимнаст быстро обыскал ресепшен и нашёл ключ от подвала, а также рядом лежащую связку ключей. Отперев его и распахнув дверцы, он крикнул товарищам, чтобы те скорее спускались в безопасное место, а сам пошёл на помощь к Вито и впоследствии успешно довёл его до нижнего уровня. Союзники изнутри заперлись в этом подвале. Можно было выдохнуть…

– Маркус, ты в своём уме?! – Возмутился Виктор. – Какого чёрта мы сюда сунулись?! Теперь мы сами стали пленниками этих ничтожеств!

– А у нас был выбор? Со всех сторон прижимали! Изначально план был глупый, а идея сунуться к карателям – Ваша!

– Пап, не ругайся. Бандитов действительно было очень много. И на верхних этажах, и на улице – бежать некуда. Сейчас они сюда ломиться начнут скоро. Давайте лучше спустимся вниз и поищем выход.

– Оптимисты, что б вас… – Злобно пробубнил мистер Лоуренс.

Пройдя чуть ниже, союзники вышли в достаточно широкую комнату. К стенам при помощи наручников и цепей были прикованы люди, человек десять. Они выглядели замученными и совсем потерявшими надежду. Увидев вооружённых бойцов, пленники застонали и прижались кто к углу, кто к стене помещения. Зрелище страшное. Похоже на издевательство, а не использование рабского труда.

– Граждане Мракова. – Величественно начал мистер Лоуренс. – Знаю, вы очень устали терпеть к себе такое обращение со стороны мерзких карателей. Мы освободим вас, если подскажете, где эти твари хранят лекарство от одурманенности. Его ещё называют препарат «7B» и «7BV».

Никто не ответил. Только дрожь и стоны слышались от пленников. Видимо, их так замучили, что вернуться к нормальной жизни им уже почти невозможно…

– Так, Маркус, сломай цепи и освободи пленников. Остальные – осмотритесь здесь.

Сержант Салливан медленно прошёл вдоль подвальной комнаты. Он почувствовал что-то знакомое. Это был трупный запах… Как в тот день, когда Вито ещё носил звание сержанта и в свой последний бой с товарищами оказался загнан в угол имперцами… Но тогда удалось найти выход в виде спрятанного прохода в тоннель!

По мере усиления вони сержант и в этот раз был всё ближе к разгадке, но вдруг поднялся шум: каратели стали изо всех сил ломиться в подвал, стараясь то ли вскрыть замок на дверцах, то ли совсем разнести его в клочья.

– Спас-си-бо вам, добрые люди… М-мы уж-же и не надеялись… что кто-то нам поможет. – Еле выговорил один из пленников.

– Вы знаете здесь пленных, которых зовут Марта и Кристоф? – С надеждой в голосе произнёс Лео, будто забыв ненадолго про своё состояние.

– Да, были такие! – Отозвалась женщина. – Я раньше с ними в группе сидела. Карателям они больше всех пользы приносили, вот и живы до сих пор оставались. Потом меня перевели сюда… Скоро должны были расстрелять…

– Да! Да! Спасибо вам за помощь! Спасибо! О, Боги, вы услышали наши молитвы! – Заплакал ещё один пленник от появившейся надежды в душе.

Вито не хотел участвовать в диалоге. Перед его глазами возникали образы… Когда имперцы ворвались в подвал, когда забросали его товарищей гранатами, когда Джейкоб умер чуть ли не на его руках…

Сержант подошёл ближе к одной из стен и уставился на неё, очень тщательно рассматривая. В то же время группа начала паниковать и спорить между собой, как им всем спастись, ведь выход отсюда только один – он же и есть вход!

Вито взял несколько крупных камней с пола и принялся бить по стене. Союзники поначалу недоумевали, но, когда через образовавшиеся отверстия можно было разглядеть мрачную пустоту, замолчали и стали помогать товарищу довести дело до конца.

– Тоннели! Чёрт возьми, да это же тоннели! – Возгласил Виктор. – Ну ты голова, Вито!

– Будьте тише. Маркус и я пойдём вперёд. Джуди, Мартин, Виктор и Лео – поднимайте и выводите пленных. Живо!

Спорить нельзя – все побежали исполнять указания. Через три минуты, как только последний заключённый покинул комнату, произошёл громкий взрыв! Потолок немного потрескался, а от дверей и следа не осталось! Сразу после этого в подвал залетело несколько гранат, оглушивших и поваливших на пол Виктора и Лео, которые вот-вот должны были сбежать в тоннель. Мистер Лоуренс успел подняться и из последних сил рвануть к спасению, а Лео лишь схватился за голову – из-за болезни ноги не смогли поднять своего хозяина – паренёк остался лежать на земле…

Спустя несколько секунд в подвал спустились каратели во главе с их предводителем – Наполеоном. Окружив юношу, они подняли его и несколько раз сильно ударили по животу и ногам, поставив на колени беднягу.

– Ну здравствуй, Лео… – Невозмутимо заговорил предводитель. – Давно не виделись...

Паренёк лишь тяжело поднял голову и посмотрел в коварные глаза своего будущего мучителя.

– Что ж, поговорим с тобой в особом местечке… Отвести его в допросную номер семь. – Приказал Наполеон своим людям. Видимо, где бы ни находился этот человек, он везде мог устроить себе свои личные пыточные комнаты…

Глава 25: Судьбоносные встречи

– Вижу, тебе плохо… И давно ты заражён? – Увлечённо поинтересовался Наполеон.

– Какое такому важному бандиту до этого дело? – Услышав дерзость в сторону босса, его люди вздрогнули и сдвинулись с места, чтобы преподать урок наглецу, однако главарь остановил их.

– Вижу, ты не из робкого десятка, хе-хе. Но всё же будь добр ответить на вопрос.

Лео был обеими руками привязан к крюкам на стене, положение его тела почти образовывало форму «звезды». Вид паренька был скверный: синяки под глазами, бледная кожа, холодный пот на лбу. А внутри будто огромные черви пробираются через весь организм.

– Недавно… – Пробубнил Лео.

– Что ж, недолго тебе осталось. Болезнь захватывает своего носителя всё быстрее и быстрее. Это интересно.

– Интересно? И с чего бы? Зачем Вы вообще со мной разговариваете? Убили бы уже и чёрт с Вами…

– А ты знал, что военные, а точнее, их врачи, перед своим уничтожением, доработали образец так называемой вакцины «7B» и «7BV», объединив всё в один препарат и улучшив уже имеющиеся результаты. Назвали его «7L». Теперь достаточно лишь вколоть лекарство, чтобы болезнь прошла всего за пару дней, а не недель, как было раньше.

– Оно наверняка уже не действует… Одурманенные мутировали в страшных существ…

– Ошибаешься. Мы сами тестировали образцы на людях. Полное восстановление человеческого организма и облика.

– Я хочу увидеть своих родителей… Где они? Марта и Кристоф! Приведите их ко мне… – Лео становилось хуже. На его лице начали выступать зелёные пятна. Разум немного помутился.

– Мы обязательно перейдём и к этой части, а пока что я хочу поговорить о твоих товарищах. Скажи мне, как так получилось, что люди, с которыми ты, вероятно, так долго выживал вместе, просто взяли и бросили тебя мне на растерзание?

– Они обязательно вернутся за мной… Всегда возвращались… – У Лео болела голова, но он не переставал верить в своих друзей.

– Нет, не вернутся. Мои люди прямо сейчас преследуют их по всем путям тоннеля. Твои союзники обессилены, испуганы и совершенно не в состоянии думать о тебе. Разве не понимаешь этого? – Тут Лео сквозь боль в теле впервые задумался о верности товарищей. Его посетило мимолётное воспоминание о том, как они долгое время отказывались помочь ему спасти родителей.

Но само семя сомнения взрастил именно мистер Лоуренс, когда даже не подумал о том, чтобы помочь пареньку подняться с пола и вместе спасаться в подземных путях. Вероятно, тогда он вновь переживал только за дочку… И за себя…

Лео не знал этого, но Виктор убежал, потому что не хотел, чтобы паренёк более подвергал Джуди опасности, заставляя ходить с ним к карателям в поисках родителей. «Уж если хотел он к головорезам этим, то желание его сбылось!» – именно так мыслил мистер Лоуренс, убегая вглубь тоннеля.

– Скажи мне, где живут эти люди? Скажи, и я помогу тебе. Мы настигнем предателей! – Величественно возгласил Наполеон.

– Эти люди всё же сделали больше добра для меня, чем зла… – Несмотря на стремительное ухудшение состояния, Лео продолжал сопротивляться внушению, поэтому главарь бандитов решил использовать более убедительные методы…

– А какое решение ты примешь, если я вколю тебе лекарство от одурманенности? Неужели все эти предатели стоят дороже, чем твоя собственная жизнь? Неужели лучше мучительная смерть, мучительная трансформация в жуткую зелёную тварь, чем справедливая кара изменникам и твоя долгая и счастливая жизнь? – Когда паренёк услышал про лекарство, его вера в друзей ещё дальше отошла на задний план и стала медленно угасать.

«Они ведь и правда не вернутся за мной… Мистер Лоуренс не пойдёт на это и остальных не пустит… Им точно нужно вернуться домой… Я остался совсем один…» – злость Лео росла. То, что Виктор не помог ему сбежать, усиливало желание юноши перейти на сторону врага… Да и болезнь приносила всё больше мучений… Может, играть на стороне победителей – правильная стратегия выживания?..

– Я… не знаю… Мне нужны гарантии… Откуда мне знать, что Вы не врёте? – Жуткое противоборство началось в разуме Лео. С одной стороны, он не желал смерти товарищам, но с другой… Почему они должны быть важнее собственного спасения? Но нет, это слишком эгоистично…

– Ниоткуда. Но я не вру. Вдобавок я верну тебе то, ради чего ты и явился в мои владения. Приведите их! – Грозным тоном Наполеон дал команду.

В комнату завели двух поседевших людей с морщинами на лице. Женщина подняла глаза вверх и увидела в пленнике своего сына! Но рабу запрещено говорить и двигаться без приказа хозяина, поэтому она осталась на месте с дрожащими руками и трепетом в сердце. Из её глаз потекли слёзы. Отец паренька с утомлённым лицом держал голову опущенной и сначала даже не увидел, к кому его привели.

– Мама! Папа! – Заплакал Лео. – Я так давно вас искал! Знал, что вы живы! Знал! – Юноша задёргал всем телом, но привязанные руки не позволили ему отойти от стены.

– Что ты теперь скажешь, малец? Лекарство и твои родители в обмен на жизни предателей? – Коварный вид озарил лицо Наполеона, будто сейчас будет подписана сделка с самим дьяволом.

– Почему они молчат? Дай мне поговорить с ними! – Паренёк глубоко в душе уже принял решение по поводу обмена, но его разум всё ещё сопротивлялся и пытался анализировать обстановку.

Наполеон разрешил рабам не сдерживать себя в поведении. Он также приказал бойцам развязать юношу и не мешать ему провести трогательную сцену воссоединения с семьёй. Уверенность в силе своего убеждения хоть и была высока, но главарь рисковать не хотел. Ему следовало показать мальчишке, что здесь ему лучше, чем с теми людьми-предателями.

Целых семь минут Лео и его родители были вместе: плакали и говорили друг другу тёплые слова. Сердца Марты и Кристофа, которые очерствели за всё время, проведённое в рабстве, тут же были возвращены к жизни. Ведь это что-то невероятное – встретить в военное время своего сына после стольких месяцев разлуки!

Но стоило Наполеону грозно приказать рабам встать и отойти в сторону, как они тут же выполнили сказанное. Страх и осознание своей беспомощности вернулись к ним. Нельзя теперь было идти против главаря бандитов, когда удалось увидеть сына собственными глазами. «Увести» – приказал Наполеон, и рабов в жёсткой форме вывели из комнаты. А Лео только и оставалось, что обессиленно ползать по полу и умолять вернуть ему родителей. Он вновь остался совсем один…

– Видишь? Я могу дать тебе всё! Так что выбирай: твои родители до конца жизни страдают в рабстве, а сам ты умираешь мучительной смертью, либо отдаёшь мне своих союзников-предателей, а взамен сразу же получаешь лекарство и, как приведёшь их ко мне, возвращаешь родителей. Далее ступай на все четыре стороны. Мне не нужны слабые, побитые жизнью рабы. А ты слишком юн и слаб, чтобы заниматься такой физической работой…

– Но какой Вам смысл убивать их? Неужели они могут навредить группировке?

– Я преследую собственные цели. Это касается только меня. Для тебя же важно лишь то, что твои близкие будут свободны.

В голове Лео творился настоящий хаос. В отчаянии он искал правильный выход из ситуации, но нельзя было иначе, кроме как дать согласие на такое выгодное предложение… Терпеть боль от болезни уже невыносимо, терпеть душевную боль от неудачных попыток спасти родителей тоже невыносимо! Кажется, паренёк всё же окончательно принял это сложное решение… Давняя злоба к товарищам сыграла свою роль…

– Я… я согласен… – Пробормотал Лео, лёжа на полу…

Наполеон тут же распорядился, чтобы пареньку вкололи лекарство. Уже через несколько минут он почувствовал небольшой прилив сил. Головокружение и головная боль почти исчезли. Но пятна и бледно-зелёный оттенок кожи всё ещё остались. На полное исцеление требовалось время.

– Теперь верните мне родителей! – Скрепя зубами, приказным тоном заговорил паренёк.

– Не так быстро, мой юный друг. Сначала проведу тебе экскурсию и покажу кое-что интересное! Затем ты мне приведёшь бывших товарищей, и мы обменяемся.

Лео провели через несколько коридоров достаточно длинного подвала. Место это было похоже на полицейский участок со специальными помещениями, отведёнными для временного содержания преступников. Однако теперь в клетках были отнюдь не негодяи, а провинившиеся рабы и враги карателей.

– Познакомься с нашей первой известной личностью. Это самый важный человек в государственной армии, некогда пребывающей на территории Мракова. Сам генерал Аль-Фарук! – Офицер с презрением посмотрел на пришедших пленителей. – Мы захватили его ещё тогда, когда он решил перенести свой штаб в северную часть города. Незадолго до нашего нападения на больницу Сан-Вона, хе-хе.

– И зачем Вы мне его показываете? – Лео с недоумением посмотрел на главаря бандитов.

– Представь, он решил, что может нам указывать! Что мы – обычные людишки, как и все остальные! Но однажды кто-то сказал, что реальность полна разочарований… И этот случай – не исключение. – Наполеон вытащил из пояса у подчинённого пистолет и нацелился на голову офицера.

– Да как ты смеешь, тварь болотная! – Залился яростью генерал. – Командование четвертует тебя за незаконное удержание высокопоставленного… – Прозвучал громкий выстрел, Аль-Фарук прижался к стене и медленно сполз по ней, пока из его головы текла кровь.

Старый, но очень опасный и влиятельный человек, некогда использующий свою власть так, как могло только прийти в голову, и не всегда во благо добрых целей, теперь лежал и ничем не отличался от обычного умершего бродяги на улице.

– Зачем было убивать генерала армии?! – Удивился Лео, однако в глубине души этот человек был ему безразличен.

– Потому что нельзя щадить врагов в борьбе за власть. Ты либо убиваешь, либо будешь убитым. Закон джунглей! То же самое и с предателями…

Экскурсия подвалу продолжилась – Лео видел людей в очень жутких состояниях. Почти раздетые, грязные, больные и голодные они сидели и просто ждали своей смерти… Не так уж сложно попасть в эту клетку, когда ты раб у карателей…

– А вот здесь сидит ещё один бывший офицер, но эта личность уже куда интереснее! – Гордо заявил Наполеон. – Представлю тебе майора Луи Монтеро – главаря «Народных лучников».

– Мы знакомы… Удалось видеться незадолго до Вашего вмешательства в дела армии. – Офицер с принятием происходящего нехотя выговорил эти слова.

– Этот человек всё ещё жив только потому, что доблестно сражался с имперцами и безликими. Однако его ошибкой стало нападение на нашу территорию. Эту битву лучники выиграть не смогли, хе-хе. Из их группировки остался только он. Мы всё ещё не решили, что с ним делать: убить или даровать жизнь. Пока что майор верно служит мне, периодически выходя на тяжёлые работы.

Экскурсия подходила к концу. Группа подошла к выходу из дома.

– Приведи друзей на улицу Фолл Стрит. Там мои люди сами найдут вас. Привести предателей ты должен через день или два, в крайнем случае. Иначе и ты для нас будешь считаться предателем, а твои родители поплатятся за провал.

– Я помню… – С ненавистью в груди ответил паренёк. – И всё сделаю… Но знайте, к Вам не присоединюсь… Возьму родителей, и мы уйдём отсюда.

– Как пожелаешь. Мне вы не нужны. Знай же, когда начнётся заварушка, ты должен убежать недалеко от того места и ждать меня за этим зданием. Там и будет твоя награда. А теперь пожмём руки, если договорились. – Лео решительно и крепко пожал руку бандиту, после чего без проблем покинул и само здание, и территорию карателей, направившись домой.

Когда же Наполеон остался один на один со своим приближённым, тот спросил хозяина:

– Почему бы просто не убить этого мальчишку? Зачем нам охотиться за его дружками, если они не смогут представлять для нас угрозу?

– Они уже доставили нам немало хлопот, пробравшись в гостиницу и устроив погром. К тому же, я как-то встречался с одним здешним чародеем… Этот чёрт всё знал про меня – будто на лбу было написано! Вот и предсказал он мне, что словим мы однажды мальца одного, который близких искать будет… Так вот знакомый этого юноши станет моим палачом!

– Господин, ну ведь у него знакомых может быть много! Да и не к добру верить шарлатанам!

– Пока что всё сходится! Мне нужно устранить угрозу! Я уверен, это один из его товарищей! Скоро избавимся от проблемы… Ради выживания можно и заплатить столь небольшую цену.

Виктор, Вито, Джуди, Мартин, Маркус после ухода в тоннель

– Папа, ты цел? Мы слышали взрывы! – Джуди прибежала к Виктору и сразу осмотрела его.

– Убегаем! Они гонятся за нами! Срочно, вперёд отсюда!

Группа бежала, что есть сил, помогая её заражённым членам не отставать и продолжать держаться на ногах. Каратели действительно почти наступали им на пятки, но Вито принимал огонь на себя, время от времени останавливаясь и открывая ответный огонь по противнику, чтобы дать союзникам время на отступление.

Благодаря таким решительным действиям сержанта, группе удалось выбраться на улицу полным составом и затаиться в одном из разрушенных домов. Поисковые отряды бандитов то и дело проходили мимо, недоумевая, как убегающим удалось так быстро скрыться из виду.

– Папа, где Лео? Ему пришлось пойти другим путём? – Джуди чувствовала себя ужасно из-за болезни, но ещё сильнее она не хотела верить в то, что паренёк попал в лапы карателей.

– Пап? Где он? Вы были вместе, прикрывали нас! – Продолжала донимать отца девушка.

– Да не смог он убежать! И помочь ему я не смог! – Взорвался мистер Лоуренс. – Попался он, взяли его! Главное, что ты цела и всё…

– Нет, папа! Главное, чтобы мы все были целы, а не только я! – Джуди закашляла. Её кожа стала покрываться бледно-зелёными пятнами.

– Мистер Лоуренс, давайте вернёмся! – Присоединился к разговору Маркус.

– Да, пап, вернёмся! – Поддержала Джуди!

– К сожалению, сейчас нам нельзя себе этого позволить… – Дополнили друг друга Вито и Мартин. – У нас нет ни боеприпасов, ни сил на такой манёвр. К сожалению, ему придётся потерпеть до завтра…

– Но… так же нельзя… – Расстроилась девушка. Она была слишком слаба, чтобы в одиночку пойти на поиски друга, как это обычно бывало.

С Мартином дела обстояли хуже. Вместо зелёных пятен на нём проявлялись тёмные. Зрачки приобрели лёгкий красный оттенок, а сама склера глаз потемнела… Необычный вид превращения сразу дал команде понять, что лейтенант скоро трансформируется в очень опасную особь! Придётся ещё раз рискнуть, чтобы раздобыть всем лекарства! Но для этого сначала нужно вернуться домой и пополнить запасы. Так группа и решила поступить, а Джуди всю дорогу не могла успокоиться из-за потери Лео…

Лео, настоящий момент

Несмотря на временный союз с карателями, пареньку всё равно пришлось остерегаться снайперов, которые даже и не подозревали, что у него есть договорённость с их боссом. Затратив пару часов на медленное, но почти безопасное возвращение домой, юноша встал перед дверью дома и почувствовал сомнение уже и в том решении, которое принял и пообещал выполнить. Постучав, он мысленно прокрутил предстоящий ему диалог с бывшими товарищами.

– Лео! Чёрт бы тебя побрал, это ты! Заходи скорее! – Радостно воскликнул Маркус.

Тут же прибежала Джуди и обняла паренька, несмотря на частички слизи, выделяющиеся из её кожи. Друзья зашли в комнату и принялись узнавать, как паренёк смог выбраться. Виктора в комнате не было.

Все, конечно же, встретили Лео с виной и печалью, что оставили его на растерзание карателям, но паренёк просто не обращал на этот случай внимания.

– Я попал к ним в плен. Наполеон зачем-то показал мне своих пленников, в том числе генерала Аль-Фарука, которого тут же безжалостно застрелил.

– Ого, этот тот самый офицер, про которого папа рассказывал! – Удивилась Джуди.

– Затем он показал мне главаря «Народных лучников». К слову, их группировка распалась. Все убиты. Луи Монтеро остался один. К счастью, его не стали убивать.

Лео ещё некоторое время рассказывал остальным про плен, подвал, а затем придумал историю, как он рискнул жизнью, чтобы сбежать из лап карателей, и его план сработал.

Вскоре же вошёл Виктор и с небольшим испугом посмотрел на юношу. Однако Лео даже суровую гримасу не сделал, а посмотрел на мистера Лоуренса так, будто ничего и не произошло. Может, он даже улыбнулся ему.

Конечно же, в сердце паренька пылала ненависть ко всем присутствующим, кроме Джуди. Эта девушка всё время была единственной поддержкой в этом жестоком мире. Но придётся выбрать: она и все эти предатели, бросившие его умирать, либо родители, которых он так долго искал.

– А теперь важная информация… – Лео прокашлялся. – Я нашёл слабозащищённое место в обороне карателей. Мне удалось узнать, где они держат запасы лекарств «7L».

– «7L»? Это что за препарат? – Уточнил Маркус.

– Последняя разработка военных. Объединение прошлого лекарства и его дополнения. Каратели рассказали, после чего пытались меня подкупить, но я отказал им.

– Почему его тогда так сильно не охраняют, если всё лежит там? – Удивился Вито.

– Потому что здание неприметное, небольшое. Охраны мало. Чтобы даже свои не смогли своровать его – многие не знают, где хранилище. А вот мне удалось выяснить – нашёл карту местности на столе Наполеона – именно там он допрашивал меня, пока не отошёл ненадолго.

– Странная опрометчивость со стороны главаря бандитов… – Задумался сержант Салливан.

– Но ладно… – Встал со стула Мартин. – Времени у нас немного. Отдыхайте, снаряжайтесь, и ближе к рассвету выдвинемся…

– Постойте! – Внезапно возгласил Лео. – Так как я знаю хороший путь до того места и так как оно плохо защищено, предлагаю взять всех на эту вылазку. Мы сможем унести много припасов оттуда! И даже помочь потом людям с этой болезнью, если встретим таковых на пути.

– Я не согласен! – Возразил Виктор. – Дом не может быть остаться незащищённым!

– Да ладно тебе, пап, давай хоть раз послушаем Лео. Он смышлёный парень и сам может придумывать хорошие планы.

Как ни старался юноша, но убедить мистера Лоуренса оставить дом без присмотра не удалось. Когда же встал вопрос о том, кто же останется, то Лео тут же предложил кандидатуру Джуди, так как она уже очень плохо себя чувствует. Неудивительно, что Виктор достаточно легко согласился на такой вариант, но Вито настаивал на Линде, остальные всё же проголосовали за дочку мистера Лоуренса. Однако, чтобы собрать больше людей, было решено позвать на помощь Анну Кичи, которая даже рада была помочь своим друзьям. До мистера Авака идти было слишком далеко – его тревожить не стали…

Глава 26: На перепутье

Кто-то всё дарованное время отдыхал, а кто-то мучился от боли, ведь болезнь всё быстрее и сильнее прогрессировала. Однако вскоре всем пришлось собраться на вылазку. За час до рассвета группа выдвинулась к карателям. Лео уверенно вёл всех вперёд. Сержанту это показалось немного странным, учитывая, что Мартин от пятен уже выглядел совсем как вялый обугленный труп, а паренёк почти без передышек преодолевал препятствия на пути. «Может, у него легче проходит болезнь?» – размышлял бывший военный.

Дойдя до уже знакомого моста с КПП и начав осматривать местность, товарищи удивились, что мост никто не охраняет.

– Разве это не подозрительно? – Вновь задумался Вито.

– Может, они просто не успели ещё поставить новых людей сюда? – Маркус присоединился к наблюдению за местностью.

Товарищи выдвинулись дальше. Маркус и Лео пошли первыми, убедились, что на мосту никого нет и дали сигнал своим о продолжении передвижения.

– Потерпи, доченька… – Прошептал Виктор, вспоминая о Джуди. – Ещё немного, и ты вновь будешь здорова. Пойдём, наконец, с тобой в парк – Вито и Линда его очень рекомендовали. Ты, главное, держись! Папа скоро вернётся.

Задачу осложняла общая усталость союзников. Вступать в бой было бы слишком опасно – в боевой готовности ведь только Вито, Маркус и Виктор. Конечно, Лео тоже способен держать оружие в руках, однако внутри него всё ещё шла сильная борьба: избавиться от союзников и спасти по-настоящему близких людей или пожертвовать мамой и папой, чтобы жили те, кто так часто не считался с его мнением и просьбами, кто бросил его в плену и даже не попытался спасти и кто, вероятно, после войны просто оставит его в полном одиночестве?!

Думать о таком было больно, хотя паренёк был искренне рад, что Джуди всё-таки не пошла на вылазку, ведь она единственная, кто, по его мнению, не заслужил такой участи. Однако Наполеон требовал, чтобы Лео привёл всю команду… Благо, он не знает, сколько всего в группе людей.

Но одно паренёк знал точно: если что-то пойдёт не так или будет даже малейшее понимание того, что главарь бандитов пытается его надурить, то никакой сделки не свершится! Глупо полагаться на честное слово бандитов, но разве у мальчишки есть выбор?.. Никакие силы не смогли ещё остановить Алых карателей…

Впереди виднелась улица Фолл Стрит. Лео остановился. На вид территория была безлюдной и спокойной. Видимо, каратели очень тщательно подготовились к засаде. Момент финального принятия решения…

Ноги юноши повели его вперёд. Сержант Салливан ощущал внутри себя ужасное предчувствие, но не мог понять, чем именно оно вызвано, ведь ему не впервой идти на большой риск.

– Вон дом, где находятся лекарства! – Прошептал Лео.

– Хорошо, зайдём с двух сторон. – Вито принял командование на себя. – Я, Маркус и Линда пойдём с парадного входа и, если что, отвлечём их. Лео, миссис Кичи, Мартин и Виктор, ваша цель – это… – Не успел закончить сержант, как из окон домов, располагающихся рядом друг с другом, повылезали каратели и резко открыли огонь, чёткими первыми выстрелами пробив голову Маркуса! Гимнаст очень быстро упал на землю, которая тут же залилась кровью.

Группа сразу же пригнулась от испуга. Каждый моментально побежал к ближайшему укрытию, однако уже другая шальная пуля задела руку Мартина, сильно рассекла кожу и вызвала кровотечение.

Пока лейтенант в полуживом состоянии отрывал от себя части одежды и пытался перевязать рану, остальные открыли ответный огонь по противнику, успешно поражая, благодаря Вито, то одного, то второго карателя.

Но враг оказался хитрее – целый взвод карателей обошёл с тыла позиции союзников и начал активное наступление. То и дело звучали выстрелы! Прятаться стало негде – пришлось постоянно отступать! Попытки прикрывать своих не увенчались успехом: отступая, Анна Кичи была застрелена в спину – группа лишилась ещё одного союзника.

Лео дрожал от страха, помогая товарищам отстреливаться от врага. Он понимал, что нужно срочно покинуть это поле боя и встретиться с Наполеоном. Однако враг заблокировал всевозможные проходы. Но это не остановило мальчишку – он попросил Виктора подсадить его и залез в разбитое окно первого этажа дома, крикнув союзникам, что он отвлечёт противника, разблокировав тем самым один из выходов. Эта помощь чуть не стоила мистеру Лоуренсу жизни – пули пролетели совсем рядом с ним! Вито успел отнестись с подозрением к тому, что паренёк решил сбежать из боя, но резко отбросил эти мысли, веря в то, что Лео поможет им спастись.

Огневая мощь группы была ничтожной по сравнению с карателями: Линда и Мартин почти не могут вести боевые действия, однако Виктор и Вито уверенно держат позиции с двух направлений. Оставалась вся надежда на юношу…

Лео же в этот момент действительно обошёл противника, смог отвлечь отставшего от основной группы врага и скрытно убить его, а затем снять с трупа пару гранат. Всё же он чувствовал вину за то, что оставил умирать тех, с кем так долго выживал вместе… Нельзя было не дать им хоть малейший шанс на выживание.

Дойдя до тыльной части взвода карателей, мальчишка без долгих раздумий швырнул гранаты во врага, чем посеял хаос и панику в рядах противника, убив, по меньшей мере, трёх человек, а затем моментально скрылся из виду, направившись на место встречи с Наполеоном…

Такой поступок всё же помог Вито и Виктору. Эти двое переключили своё внимание на ослабленную часть взвода карателей и почти пробили себе путь к выходу из угла, в который их загнали противники. Но проблема всё ещё не была решена: патроны скоро должны иссякнуть, а врагов словно и не становится меньше!

Лео

Лео прибежал на место встречи. Там его уже ждал главарь бандитов со своей личной охраной. Позади этой маленькой группы людей стояло два человека с мешками на головах и связанными руками.

– Я выполнил уговор! Они все тут! Двое уже погибли, четверо скоро тоже умрут… – С печалью, ненавистью и страхом в груди закричал Лео.

– Да, я слышу эти прекрасные крики сражения. К моему удивлению, твои друзья неплохо держатся, раз всё ещё живы. – Вздохнул с облегчением Наполеон.

– Верните мне моих родителей! Мы убежим и больше никогда не встретимся с Вами!

– Что ж, уговор есть уговор. – Главарь жестом приказал освободить пленников. – Теперь мы в расчёте. А ещё возьми эти два экземпляра лекарства. За верность. Она нынче ценится выше всего. Но прежде, чем уйти, послушай объявление, которое я специально подготовил для вашей группы…

Тут один из бойцов достал громкоговоритель и передал его хозяину: «сопротивляющаяся группа, сдавайтесь, вы обречены! И были обречены уже тогда, когда ваш товарищ Лео променял каждого из вас на своих родителей. Вас предали, ха-ха-ха-ха! Всё это – ловушка, ха-ха-ха-ха-ха!» – Наполеон выбросил устройство и коварно улыбнулся. Можно было не сомневаться в том, что каждый на поле боя услышал данное сообщение…

– Мне будет приятно осознавать, что твои друзья умрут с мыслью о том, что они могли бы избежать смерти, ха-ха!

Родители мальчишки смотрели на него печальным взглядом. Возможно, им было больно узнать о том, на что пошёл их ребёнок ради спасения близких.

– Ну всё, бери мамку с папкой и убирайся отсюда! У тебя десять минут до того, как мои люди вновь начнут считать тебя за чужого, и, соответственно, пытаться убить. Время пошло!

Лео побежал со всех ног, взяв за руку мать, глаза которой наполнились слезами. Он знал, что если кто-то из его бывшей группы всё-таки выживет, то сделает всё, чтобы найти и отомстить предателю. «Но кто настоящий предатель?! Я или же они?!» – пытался убедить себя в правильности своего поступка паренёк. Благодаря лекарству у него уже было достаточно сил для преодоления больших расстояний. Вскоре он успешно покинул северную часть города и скрылся с близкими среди руин – нужно отдохнуть и прийти в себя…

Виктор, Вито, Линда, Мартин

Ещё несколько минут боя – и наступит время прощаться с жизнью… Магазины штурмовых винтовок и пистолетов-пулемётов опустели. Забившись в совсем уж узкое пространство, товарищам приходилось отстреливаться только из обычных пистолетов. Скоро каратели ещё больше сократят дистанцию и останется только рукопашный бой, результат которого уже предрешён…

– Чёртов Лео! Где же он! – Разругался Виктор. – Неужели он и правда предал нас!

– Этого не может быть! Нас пытаются обмануть, чтобы мы потеряли бдительность! – Дрожащий голос Линды еле слышался из-за пролетающих мимо пуль.

– Не смейте отвлекаться! – Приказал Вито. – Больше внимания левому флангу! Мартин, не спим!

Видимо, бандитам надоело рисковать своими жизнями и терять бойцов в попытке пробить оборону врага, поэтому в ход наконец-то пустили гранаты. Это стало серьёзным испытанием для каждого члена группы. Вито прикрывал собой Линду, а Виктор – Мартина. Мистер Лоуренс то и дело бубнил про себя: «Не волнуйся, доченька, папа скоро вернётся» – да говорил так, будто уже сошёл с ума…

Одна из брошенных гранат упала прямо возле хлипкой стены здания, расположенного напротив позиции друзей. В результате взрыва она была разрушена – образовался достаточно крупный пролом!

– Вон выход! Господь послал нам спасение! – Со слезами прокричала Линда. – Скорее, бежим туда!

– Подожди! Здесь открытая для огня местность – мы можем погибнуть! – Остановил девушку Вито.

– Да к чёрту… – Словно смирившись со смертью, Мартин резко, что есть сил, бросился к пролому. Всё же несколько шальных пуль задели и его ногу, и руки, и даже туловище – только добежал лейтенант до цели, как грохнулся на пол и завопил от боли.

Вито медлить не стал – он поставил перед собой Линду и приготовился бежать. Затормозив себя, он толкнул девушку вперёд, поэтому она обошлась лишь ранением в руку и сильнейшим испугом, а сержанту досталось больше: ссадины, рассечения и раны по всему телу, но всё-таки главное, что он остался жив. И даже в этом случае Вито не дал слабину – помог подняться Мартину и Линде, заставив их идти дальше. Не успел только вернуться за Виктором – взорвавшаяся граната не позволила мистеру Лоуренсу успешно пробежать. Она откинула его назад ко своей позиции.

Сержанту было очень не по себе оставлять товарища, но поступить сейчас иначе он не мог – жизнь Линды была для него в приоритете. Виктор же выбросил пистолет с опустевшим магазином и выхватил нож, выкрикивая ругательства в адрес карателей.

Когда же бандиты прекратили огонь и подбежали к нему, мистер Лоуренс остался в полном одиночестве. Его суровый взгляд сменился осознанием своей беспомощности. Резко выронив нож и даже немного подпрыгнув на месте, он поднял руки вверх, но ощущение приближения гибели стало чрезвычайно сильным…

– Я был с ней слишком суров… – Из глаз Виктора потекла слеза. – Прости, дочка, папа не вер… – Не успел закончить мистер Лоуренс, как бойцы безжалостно разрядили в него половину обоймы…

Вито помогал Линде и Мартину бежать, но двигались они всё равно достаточно медленно. Конечно же, каратели организовали погоню за сбежавшими, поэтому останавливаться было нельзя.

Через некоторое время, прячась то от одной, то от другой группы преследования, товарищи вышли ко второму мосту, на котором тоже были установлены КПП. Благо, противников там не оказалось. Но глупо было бы верить в то, что почти единственный путь из северной части города не будет охраняться.

Побежав через КПП, друзья оказались под обстрелом здешних снайперов. До ближайшего дома с укрытием оставалось не больше ста метров, но в последний момент на территории карателей появилась одна из поисковых групп и открыла огонь с большого расстояния.

В Мартина попала пуля! Лейтенант упал на землю, чуть ли не кубарем прокатившись по ней. Вито не успел подхватить товарища и продолжил бежать, пытаясь спасти хотя бы возлюбленную. Дом, в котором можно было бы укрыться, уже совсем близко! Вот бы успеть добраться до него, вот бы успеть!

Но и её судьба была предрешена – снайпер точным выстрелом задел Линду, и та тоже упала на землю. Её нежный голос сменился хрипом и стонами, а из тела девушки стремительно начала уходить жизнь. Даже сейчас каратели-стрелки не прекратили стрельбу – они не позволили замешкаться даже на секунду, отрезав Вито от возлюбленной.

Забежав в дом, сержант аккуратно выглянул в окно и увидел, что ни Мартин, ни Линда не шевелятся, а из их ран течёт кровь. Сердце военного сразу разбилось в клочья. Разум был затуманен, на душе поселилась мучительная боль, а из глаз не переставали течь слёзы. Впервые Вито было больнее, чем когда в него собственный командир бросил коктейль Молотова и даже чем от той физической боли, возникшей из-за пламени…

Но вслед за болью и страданием пришли ярость, гнев и ненависть. Они очень быстро захватили разум, сердце и душу сержанта. Теперь, когда он вновь лишился всего, у него была только одна цель: найти очередного предателя и жестоко отомстить ему за товарищей и возлюбленную, которых Вито потерял в ходе битвы и побега…

Это была не просто злость… Сержант словно второй раз умер… Сам дьявол захватил его тело… Ненависть разъедала сознание сильнее, чем до поимки полковника Ваттерсона. Смысл жизни был потерян… Но обретён заново в совершенно негативной форме… Осталось только найти предателя…

Лео же в тот момент первым делом пошёл в дом к Джуди, однако не стал встречаться с ней. Вероятно, он не смог бы решиться на встречу после содеянного. Мальчишка положил два экземпляра лекарства «7L» и прикрепил записку: «это всё, что я могу для тебя сделать… Не жди остальных – они не вернутся…». И подпись на обратной стороне: «спасибо, что всегда была на моей стороне. Лео». После чего ушёл с родителями в неизвестном направлении.

Когда же девушка прочитала записку, то и её сердце раскололось на части. Было очень больно думать о смерти близких для неё людей: Мартина и Виктора. Полное одиночество усугубляло ситуацию. Джуди просто упала на пол в коридоре и пролежала в слезах целый день, всё ещё надеясь, что кто-то вернётся, постучит в дверь… Но этого так и не произошло…

Глава 27: Безудержные поиски

АКТ 5

Прошло несколько недель. Город всё больше напоминал забытое кладбище: перестрелок становилось всё меньше, да и те были только с одурманенными, ведь даже грабить теперь нечего. Возможно, каратели всё ещё держались на плаву, однако берегли каждый кусок, который можно было съесть. Обычные выжившие, которых осталось не так-то много в Мракове, уже не желали верить во что-то. Одни скитались по городу в поисках объедков, другие же были настолько запуганы ужасами войны, что боялись выходить из подвалов и тоннелей.

Снайперов тоже осталось немного. Эти сволочи убили толпы жителей города, по большему счёту, забавы ради… Но теперь и они были вынуждены искать, как и чем утолить свой голод. В светлое время суток стало намного безопаснее, хоть одурманенных и карателей всё же часто приходилось обходить стороной.

Лео, Марта, Кристоф

Лео и его родители в течение всего прошедшего времени постоянно скрывались. Они почти каждый день меняли место для ночлега. Спокойствия не испытывал никто. Неизвестно, преследуют ли их каратели или же кто похуже…

Для родителей паренька жизнь после длительного рабства была какой-то необычной. Вряд ли можно быстро перейти с режима полного подчинения к режиму самостоятельного принятия решений. Да и из памяти прожитое никогда уже не сотрётся…

В один из солнечных дней мальчишка повёл семью в неизвестном для остальных направлении. Так как царил страшный голод, ни мать, ни отец не решались спорить. Они считали, что если Лео смог выжить в течение года во времена самых страшных сражений и бед, то полезных навыков теперь у него намного больше, чем у кого-то другого.

– Лео, куда мы идём? – Обеспокоенно спросила мать.

– К нашему старому дому. А точнее, к магазинчику неподалёку. Может, в нескольких кварталах отсюда.

– Нам нужно что-то оттуда забрать? Или кто-то должен нам помочь? Почему только сейчас мы идём туда? – Кристоф завалил сына вопросами.

– Раньше было нельзя. – Сказал Лео, словно упрекая себя. – Вы же слышали: Наполеон поведал моим бывшим товарищам, что я их предал… Если вдруг кто-то из них остался жив, то он захочет отомстить… А мне когда-то довелось разболтать всем им о том, где я жил и что со мной было. И, естественно, это первое место, где меня будут искать. А сейчас глянем, есть ли там что-то.

Семья подошла к разрушенному зданию. Отец, тяжело дыша, поднял голову и взглянул на руины своего дома. Печаль нахлынула на каждого из них. Лео подбежал к сломанному забору, так как заметил рядом с ним что-то блестящее. К сожалению, это были не консервы. А ключи… С биркой, которая гласила, что их владельцем когда-то являлась некая Маргарет Фостер. Ни пареньку, ни его родителям это совсем ничего не дало, но что-то неуловимое, может, интуиция, подсказала, что стоило бы оставить находку себе.

Дойдя до нужного магазина, паренёк услышал несколько голосов внутри. Аккуратно заглянув в окно, он обнаружил, что три вооружённых и агрессивных человека, скорее всего, бандита спорили между собой.

Лео медлить не стал – он достал пистолет и решил воспользоваться преимуществом внезапности. И не прогадал: уже через несколько секунд на полу, в полуживом состоянии, истекал кровью один из бандитов, в то время как оставшиеся двое меткими выстрелами тут же были поражены.

«Это ужасно! Наш мальчик только что своими руками убил этих людей!» – обеспокоенно подумала Марта, посмотрев на не менее удивлённого Кристофа. Они оба промолчали. Но отец паренька сразу дал понять жене, что без таких способностей Лео не смог бы дожить до этих дней.

– Смотрите, сейф! – Возгласил юноша, убирая половицы, перекрывавшие доступ к находке. – Там может быть что-то полезное… Давайте вскроем его! Кажется, кто-то до нас уже пытался сделать это…

Марта принялась ходить по комнате и искать, чем же можно открыть старый сейф, но найти ничего не получалось. Но тут вдруг Лео зашёл в кабинет директора магазина и увидел труп той самой девушки, которая набросилась на него, когда юноша только покинул родительский дом. В его голове появились образы, воспоминания…

– Фу, как же тут воняет! – Мальчишка подошёл ближе и осмотрел и труп, и мебель вокруг. – Это же она тогда напала на меня… А в этом шкафу я прятался… Ещё ключи искала какие-то… Точно, ключи! – Вдруг Лео пришла мысль, что та его находка сможет помочь в открытии сейфа – и ведь сработало! Внутри лежали драгоценности и… еда! Наконец-то можно было вкусно поесть… Родители то и дело удивлялись способностям своего сына. Им было жаль, что ему пришлось так сильно повзрослеть в столь раннем возрасте…

Джуди

Джуди вяло тащилась по улицам города в бесконечных поисках ответов. Девушка хотела отыскать Лео, чтобы понять, почему после той вылазки никто не вернулся, а главное, что же всё-таки произошло? Но от юноши и след простыл…

Забравшись на крышу одного из домов, чтобы осмотреться и с высоты взглянуть на руины города, в котором она потеряла всё, что было ей дорого, Джуди села и, облокотившись на кирпичную стену надстройки лифтовой шахты, начала смотреть в никуда, вспоминая радостные моменты с друзьями.

Внезапно она услышала стук неподалёку – кто-то сломал замок, чтобы выйти на крышу соседнего здания. Присмотревшись, Джуди обнаружила человека со снайперской винтовкой. Она проследила за незнакомцем и выждала момент, когда боец подготовит свою позицию и ляжет осматривать местность.

«Нельзя допустить, чтобы эта война забрала ещё больше жизней…» – подумала девушка. «Но как я могу оправдывать все убийства войной?.. Ведь она для нас закончилась с уходом имперцев… Это люди… И только люди виноваты во всех смертях» – внутри Джуди началось неостановимое кипение эмоций.

«Теперь передо мной человек, желающий отнять ещё чью-то жизнь!» – девушка вытащила нож в крепко сжала его в руке. Даже страх высоты не смог преодолеть то желание остановить ненужное кровопролитие – она перепрыгнула с одной крыши на другую, успешно и почти беззвучно приземлившись. Её шаги были тихими, а движения – чёткими и стремительными.

Джуди приблизилась к мужчине и, замахнувшись лезвием ножа, уже почти прикончила цель, как снайпер вдруг повернулся и, испугавшись, посмотрел жалобными глазами на девушку, которая в тот момент уже начала проталкивать клинок глубже в тело жертвы.

Их взгляды поравнялись. Джуди чувствовала, как мужчину покидает жизнь. Впервые за долгое время её потрясло то, на что она способна пойти ради своих целей. Глаза снайпера вызывали лишь жалость к нему – никак не агрессию.

Девушка резко встала и почти отпрыгнула в сторону, пока человек медленно умирал и вскоре совсем перестал двигаться. С тяжестью в груди, выдохнув, она пошла осматривать вещи своей жертвы. «Я не должна убивать людей… Я не должна способствовать убийствам…» – промелькнуло в голове Джуди.

В сумке снайпера она нашла немного чёрствую треть палки колбасы, что в настоящий момент являлось очень редкой ценностью. Также там лежала достаточно толстая записная книжка, на обложке которой было написано «Death Note».

«Я должна помогать людям выжить, а не убивать их…» – мысли девушки заполнились подобными установками. Открыв блокнот, Джуди сначала не поняла, что за записи в нём велись, но затем её удивление росло с каждой прочитанной строчкой! Этот снайпер описывал своих жертв до или после их убийства, составлял очень подробное описание. Всего было насчитано семьдесят четыре записи.

Внезапно глаза уловили знакомое описание одежды, причёски и тела одной из его целей. Прочитав всё до конца, у Джуди в голове сложился пазл: она начала верить в то, что именно эта сволочь много месяцев назад убила её лучшую подругу – Анну!

«Теперь я даже рада, что убила этого снайпера… Он не заслуживал жить. И отнял бы ещё кучу жизней…» – нахмурилась девушка. «Почему люди никак не могут насытиться страданиями других? Почему они желают, чтобы другим было плохо? Ради власти? Так здесь ни у кого её нет. Ради самоутверждения, будто эти черти могут вершить судьбы людей? Это так низко…»

«Спи спокойно, Аня… Больше он никого не тронет…» – Джуди стало так погано на душе. Она решила как можно быстрее покинуть это место. Брать с собой винтовку ей было ни к чему, а чёрствая колбаса как раз помогла бы прожить хотя бы ещё один день…

Вито

Сержант Салливан каждый день обходил всё новые места, в которых мог прятаться Лео. В его доме он бывал трижды, но так и не обнаружил там свою цель. За эти недели область поисков расширилась на несколько районов. Даже среди руин пытаться здесь найти человека – то же самое, что и выискивать иголку в стоге сена. Но что оставалось убитому горем и ненавистью человеку, лишённому иного смысла жизни, кроме как отомстить предателю?

Хоть Вито и жаждал смерти Лео, за несколько недель, благодаря прошлому воздействию Линды, он смог немного умерить пыл и начать тщательно продумывать свои шаги, а не действовать исключительно в порыве эмоций. Он также один раз пришёл к мосту, где потерял свою возлюбленную… Но ни её тела, ни тела Мартина там уже не было… Либо одурманенные постарались, либо собаки, если таковые ещё здесь остались…

Очередной день поисков привёл Вито к одному из берегов реки. Вероятно, вода здесь уже давно не отравлена – всё унесло течением. Юноша мог спрятаться и возле неё, ведь утолить жажду стало очень проблематично.

Недалеко виднелся мост, с которого когда-то спрыгнул Вито. Вдруг он увидел какое-то движение: двое людей, по виду немолодых, как раз спускались к реке. Сержант тут же побежал к ним, крепче схватившись за свою штурмовую винтовку.

– Эй, вы! – Злобно крикнул Вито. – Стоять!

– Зачем кричишь, боец? – Тревожно осмотрел территорию мужчина. – Здесь же бандиты могут ходить!

– Тогда веди в безопасное место. Мне нужно задать несколько вопросов, после чего я уйду.

– Хорошо, я отведу тебя к нам, но позволь моей жене пойти по своим делам. – Старик умолчал о том, что, в случае опасности, она уже спрячется и так сможет остаться в живых.

Рыбак завёл столь опасного гостя себе в дом. Вито прошёлся по комнатам и, никого не обнаружив, сел за стол к мужчине.

– Мне нужно знать, не видел ли ты парня одного. Лет семнадцати. Рядом с ним ещё родители должны быть. – Сержант также описал внешность мальчишки и его одежду, которую видел в последний раз.

– Нет, не попадался такой. Но постой вопросы задавать, боец… – Рыбак прищурился и слегка улыбнулся. – Знаешь, почему я привёл тебя сюда? Кажется, мы с тобой виделись когда-то.

– Это вряд ли. У меня хорошая память на лица.

– Ты мне очень напоминаешь одного солдата, которого я спас из реки. – Нахмуренное лицо Вито вдруг переменилось на обычное состояние. – Судя по твоим шрамам от ожогов, могу быть уверен, что это был именно ты. Я позаботился о тебе и потом принёс в больницу Сан-Вона.

Злость спала с лица сержанта. Он не мог придумать, что сказать. Не так он представлял встречу со своим спасителем… Если вообще представлял…

– Я… приношу свои извинения… За вторжение…

– Вижу, испытываешь ты сильные боль и страдание. Выглядишь хмурым, даже когда глаза твои закрыты. Чувствуется мне, раньше я спас одного человека… А теперь передо мной сидит совершенно другой…

– Ты будешь меня осуждать за то, что жизнь была со мной несправедлива? За то, что я слишком многое пережил, слишком многих потерял и многим пожертвовал? Думаешь, это был мой выбор?

– Мы все принимаем решения, которые ведут нас к каким-то последствиям… У всего есть цена, солдат.

– Предательство союзника не было моим решением! Смерть моей возлюбленной тоже! Вся команда полегла из-за одного паршивца, гуляющего сейчас на свободе! – Вито снова разозлился, внутри него творился настоящий ад.

– Почему же вас всех предал этот юноша? – Спокойно спросил рыбак.

– Видимо, чтобы спасти родителей, он обменял нас на их жизни! И каратели приняли такой обмен!

– Не вини его за это. Вероятно, если бы он мог, то помог бы вам избежать потерь.

– Чушь! Этот подлец многие месяцы уже только и думал о том, чтобы сбежать или повести нас всех к карателям!

– А ты не пожертвовал бы им или кем-то ещё из команды ради своей возлюбленной?

– Да как ты смеешь его оправдывать! – Пуще прежнего разозлился Вито. – Два полуживых человека по цене четырёх человек?

– Я не вправе судить и вставать на чью-либо сторону… Просто хочу предостеречь от поступков, которые заставят тебя страдать ещё больше.

Тут сержант вспомнил, как после убийства полковника Ваттерсона ему не только не стало легче, но и ухудшилось общее душевное состояние.

– Людей твоих уже не вернуть, однако это не повод забирать жизни других людей… – Продолжил старик.

– Вот же глупость ты сказал… – Усмехнулся Вито и посмотрел на собеседника так, словно тот был чертовски наивным мужичком. – Моя жизнь и так сплошные потери и страдания…

После этих слов сержант нахмурился, резво встал из-за стола и, не проронив более ни слова, направился к выходу. В его мыслях не было желания причинить рыбаку вред или забрать у него что-то. Всё-таки, этот мужчина когда-то спас ему жизнь… Сержант вновь отправился на поиски Лео. Его решимость была непоколебима…

Джуди

Всё ещё опечаленная потерей друзей, девушка вновь направилась к хорошему знакомому – Руссо Аваку. Всего один раз за эти недели Джуди приходила к нему с надеждой, что кто-то из дорогих ей людей оставит весточку или хотя бы ничтожный намёк на то, что карателям не удалось забрать душу каждого из группы. Также она долго спрашивала мистера Авака про Лео, но тот ничего не знал про паренька и на тот момент уже достаточно давно его не видел. Встреча тогда не помогла найти никаких ответов…

То ли интуиция, то ли полный душевный упадок повели девушку по безлюдным дорогам города, но вскоре она вышла к цели. Дом Руссо выглядел безжизненным и заброшенным. Неужели что-то случилось? Кровь на стенах, много мёртвых одурманенных на улице…

Девушка аккуратно подбежала к чёрному входу и попыталась войти, однако дверь не поддалась – мистер Авак запер её изнутри. Это хороший знак. Окна тоже заколочены, но это ещё с давних пор один из законов, определяющих выживание… Пришлось стучаться в парадный вход. Однако сразу после этого Джуди отбежала в сторону и спряталась за мусорными баками – неизвестно, кто может выйти из дома или неожиданно напасть со спины.

Дверь приоткрылась не сразу. Жители очень тщательно проверили округу, прежде чем пойти на такой шаг.

– Кто стучался?! – Грозно произнёс достаточно громкий голос.

– Это Джуди! – Девушка осталась в укрытии и следила за дверью, которая к тому моменту уже захлопнулась.

Но через минуту на крыльцо вышел человек с ружьём в руках. Он почти сразу заметил Джуди и наставил на неё своё оружие.

– Не стреляйте! Я ищу Руссо Авака… Я его подруга… – Неуверенный тон насторожил незнакомца, но тот лишь улыбнулся и, опустив ружьё, махнул девушке рукой, чтобы она выходила из укрытия.

– Так вот, значит, ради кого мистер Лоуренс когда-то всю больницу на уши поднял… Приятно встретить знакомые лица. Я Луи Монтеро – предводитель «Народных лучников», которых, к сожалению, больше нет. Не помню, представлялся ли я при первой нашей встрече, но мы с твоим отцом бегали тебе за лекарством…

У Джуди из глаз потекли слезы, она вновь вспомнила, что ни её отца, ни кого-либо ещё из группы уже нет в живых…

– Ох, безопасность же превыше всего… – Пробубнил бывший майор. – Заходи скорее, не будем испытывать судьбу.

Джуди поняла, что этот дом на самом деле не заброшен, но хорошо замаскирован. Внутри всё было так, как и раньше: богатый интерьер и просторные коридоры. Если и повезло кому-то больше всех в этой войне, то точно мистеру Аваку. Хотя кто может знать, как он жил до встречи с Джуди и её группой.

– Руссо! Рада, что с тобой всё в порядке! Когда ты успел так дом украсить?

– Взаимно, Джуди, взаимно, хе-хе. – Искренняя радость озарила лицо архитектора. – Мистер Монтеро мне подсобил. Его помощь была очень кстати. Как и моя ему.

– Но как вы познакомились? – Удивилась девушка.

– Как-то посреди ночи явился ко мне незнакомец, весь уставший и избитый – сам еле стоял на ногах. – Начал Руссо. – Я не мог не впустить хорошего человека к себе. К тому же, как оказалось, он на своих могучих плечах дотащил раненных товарищей и умолял позаботиться о них…

– Да-а, теперь вот только и делаем, что прячем здесь раненных, да жильё укрепляем. – Выдохнул майор, перебив мистера Авака.

– Раненных? – Вдруг оживилась девушка. – Каких товарищей Вы привели? Они из лучников?

– Нет, Джуди. – Серьёзное лицо Руссо немного напугало гостью. – Это были Линда и Мартин…

– Мартин! – Подскочила она. – Он жив! И Линда тоже! Покажите мне их, прошу вас! – Сердце разрывалось от волнения. Неужели жизнь сжалилась над ней и спасла дорогих людей?..

– Стой. – С виноватым лицом перекрыл дорогу Руссо. – Хочу предупредить: мы сделали всё, что могли… Но не каждое лекарство, мазь или бинты смогли бы помочь…

Мистер Авак отошёл в сторону, и Джуди кинулась в комнату с больными. Но там лежала только одна Линда…

– Где Мартин?.. А с ней что?.. – Вновь забеспокоилась девушка.

– Ей сейчас нужен отдых. Твоя подруга уже приходила в сознание. Мы очень тщательно обработали и зашили некоторые раны. Восстановление занимает длительное время…

– А Мартин?! Он что… Неужели он… – Слёзы вновь потекли по щекам.

– Он в другой комнате…

Войдя в соседнюю дверь, Джуди вскрикнула от ужаса: перед ней предстал страшный, уродливый, достаточно большой и злобный обугленный одурманенный! Увидев девушку, он зарычал и начал активно дёргаться, однако Мистер Авак и мистер Монтеро хорошо позаботились о том, чтобы тварь оставалась связанной при даже сильном сопротивлении…

– Нет, это же не он?! – Джуди совсем не хотела принимать действительность.

– Это единственное, что мы могли сделать – связать Мартина ещё до того, как он окончательно обратился в… это…

Девушка заплакала и, прикрыв лицо руками, убежала в комнату к Линде, а затем села возле её кровати…

– Рада тебя видеть, Джуди… – Слабым голосом произнесла раненная. – Мне жаль, что так вышло с Мартином…

В последующие десять минут Линда рассказывала девушке всё: как они всей группой шли к карателям, как Лео их предал и ушёл с родителями, бросив союзников, затем как умирали один за другим друзья… А закончила рассказ тем, как её и Мартина подобрал майор, который сбежал из плена бандитов, воспользовавшись начавшимся сражением между карателями и их группой:

– Когда мистер Монтеро заметил меня, я ползла по мосту, пытаясь покинуть открытое пространство, но из-за ран было чертовски трудно передвигаться… А перед потерей сознания успела сказать спасителю лишь адрес мистера Авака. Затем наступила темнота…

– Уже здесь Луи рассказал мне, что он сначала не хотел забирать Мартина с собой, ведь думал, что тот мёртв. Но, к счастью, удалось заметить слабое дыхание у нашего доброго друга. – Продолжила Линда.

Джуди было очень больно это слышать… С одной стороны, она несмотря ни на что желала юноше найти родителей, но с другой… Неизвестно, смогла бы сама заплатить такую цену за спасение родных… Девушке было плохо, однако в её душе отсутствовали безоговорочное обвинение и злость по отношению к Лео… Сейчас было важно спасти тех, кто ещё жив…

С этой мыслью Джуди направилась к Мартину и попыталась вколоть в него оставшееся лекарство «7L». Луи и Руссо попытались отговорить девушку, ссылаясь на то, что нельзя уже обратившегося одурманенного превратить в человека, но слушать их она не собиралась. Исцеление началось…

Прошло некоторое время, прежде чем лейтенант начал сначала терять свой гнев, затем вспоминать тех, кого знал раньше… Через день он смог уже говорить, а ещё через два дня и вовсе почти приобрёл обратно человеческий облик…

Но недолго Джуди смогла побыть с дорогими сердцу людьми: однажды она заметила в окне человека, очень похожего на Вито. Ещё не дано было знать, что сержант высматривал здесь Лео. Когда же он пошёл прочь, то девушка не стала медлить и сбежала из дома, следуя по пятам за товарищем, но очень часто теряла его из виду, только и успевая улавливать его силуэт глазом на расстоянии нескольких десятков метров…

Лео

– Каков наш дальнейший план, сынок? – С верой в сына спросила Марта.

– Здесь нас больше ничего не держит. Пора покинуть этот город.

– Но ведь мы даже не имеем запасов для такого длительного пути. – Возразил Кристоф. – К тому же, куда мы пойдём? Неизвестна обстановка в других городах, да и по дороге нас могут убить – или что-то похуже.

– Пап, если останемся, то будет ещё хуже…

– Ладно, сынок, веди. – Гордо, но с усталостью произнёс отец.

Впереди располагался дом, из трубы которого шёл дым. Подойдя ближе, семья увидела мужчину-кузнеца, пытающегося что-то выковать. Территория кузни была огорожена металлическим забором с острыми навершиями на каждом столбе. Видимо, у этого человека золотые руки, раз смог соорудить хорошую защиту своему дому. Было решено обратиться к нему за помощью, ведь припасов на дальнюю дорогу действительно не хватало.

– Можете не прятаться – я чувствую ваше присутствие! – Прокричал кузнец.

– Мы хотим просить Вас о помощи. – Лео первым вышел из тени и начал разговор. – Позволите нам войти? От нас опасности можете не ждать.

– В этом Вы не правы, молодой человек. Но всё же позволю войти… – Мужчина медленно приблизился ко входу в дом и скрылся внутри него. Через минуту входная дверь отворилась, и семья вошла, не обнаружив никакой для себя опасности. Кузнец вежливо протянул руку каждому гостю и уверенно поздоровался.

–Итак, Вы хотите сбежать из города, поэтому пришли ко мне, чтобы я обменялся с Вами припасами, так, юноша? – От услышанного каждый округлил глаза. Откуда этот человек знал то, что ему ещё не было поведано?

– Откуда Вы узнали? – С волнением спросила мать мальчишки.

– Дар это или проклятие, но дано мне обладать одной особенностью… Почти с самого рождения, прикоснувшись к кому-то или чему-то, я начинаю чувствовать энергию этого предмета или даже его «воспоминания». Соответственно, мне открылись и Ваши мысли прошлые.

– Это невероятно… Правительство, если таковое ещё существует, точно заинтересовалось бы Вами. – Подумал вслух Кристоф. – Опасно же так распространяться об этом…

– Сейчас всем всё равно. Уверен, и вам тоже… – Кузнец ненадолго замолчал и начал пристально смотреть на Лео, отчего у того волосы слегка встали дыбом. – Рад, что Вы, Лео, живы. Значит, мои старания не прошли даром.

– Я не понимаю. О чём идёт речь?.. – Парнишка не мог даже представить, что сейчас услышит. Кузнец уже больше пугал его, чем внушал надежду на помощь с продуктами.

– Когда Вы лежали почти мёртвым с раной в животе, по счастливому стечению обстоятельств, я проходил рядом и наткнулся на Вас. После этого пришлось немедленно бросить все дела и отнести в больницу почти умершее тело.

Лео вновь стоял в крайне сильном удивлении. Ему было трудно поверить в то, что всё правда так, как говорит этот человек. Родители же паренька начали кланяться кузнецу и благодарить его за спасение сына.

– Однако хочу предостеречь всю вашу семью… За вами по пятам идёт суровый человек. Он очень зол – пропитан гневом! Вам, Лео, стоит быть осторожнее и внимательнее. Также стоит избегать путей, ведущих ко встрече с ним…

– Поэтому мы и хотим сбежать из Мракова… Пожалуйста, помогите нам с припасами.

Вдруг душа Лео словно покинула его тело – юноша встал столбом с широко раскрытыми глазами, словно узрел настоящий ужас, и перестал двигаться. Паренёк мог смотреть на себя со стороны! Ему как будто открылось будущее… Родные и кузнец замерли – время для них остановилось. Вероятно, Лео переместился в другой, сокрытый от людского взора мир.

Он увидел, как некто в запачканной кровью одежде выбивает дверь. Человек входит в дом и осматривается… Его руки крепко сжимают пистолеты-пулемёты. Юноша сразу узнаёт незваного гостя – это и есть тот человек без лица! Он вновь пришёл по душу мальчишки! Игнорируя всех остальных, мужчина смотрит прямо на Лео, причём на его нефизическое тело! Хоть лицо и сокрыто во тьме, но невидимые зловещие глаза словно так и пронзали паренька.

Он попытался убежать, но человек тут же догнал его и своей мощной рукой поднял над землёй, приставив к животу жертвы оружие. Как Лео ни пытался молить о пощаде – жестокий палач расстрелял юношу и отбросил его тело в сторону.

В эту же секунду паренёк пришёл в себя. Дыхание стало тяжёлым и интенсивным. Видимо, он упал без сознания на пол. Родители тут же подбежали к сыну и попытались привести его в чувство. Наконец-то удалось подняться на ноги. Когда кузнец прикоснулся к парнишке, то тут же вздрогнул и отпрыгнул в сторону, в страхе посмотрев на вход в дом.

В дверь уверенно постучали…

Глава 28: Человек без лица

– Молодой человек, Вам срочно нужно спрятаться! – Прошептал кузнец, стараясь скрыть сильное волнение.

Так семья и поступила – все разбежались по разным этажам и комнатам. В дверь уже начали ломиться! Хозяин поспешил к ней, чтобы остановить очередного незваного гостя.

– Перестаньте ломать мою дверь! Зачем Вы пытаетесь сюда пробраться?! – Суровый голос переставал слышаться таковым из-за страха, который испытывал кузнец.

– Немедленно впустите меня! – Прокричал неизвестный по ту сторону двери. – Иначе я разнесу этот дом к чертям! Граната поможет мне в этом!

– Сначала пообещайте, что не будете ни воровать, ни крушить здесь ничего!

– Зависит от того, встречу ли я здесь нужного человека…

Хозяин боялся открывать дверь – ведь это слишком глупо и опасно! Но куда больше он боялся людей, охваченных агрессией и ненавистью, ведь не понаслышке знал, на что способны эти беспощадные индивиды… Страх всё же взял верх, и дверь отворилась – в неё сразу влетел незнакомец, оттолкнув кузнеца, стоящего на пути.

Пришедший человек сразу кинулся осматривать весь дом, перемещаясь то в одну комнату, то в другую, успевая при этом время от времени сотрясать воздух, угрожая штурмовой винтовкой всем, кого ищет. Хоть его боекомплект уже был почти пуст…

И всё же кузнецу жутко не нравилось происходящее. Словно из ниоткуда обретя уверенность и смелость, он медленно удалился из виду и взял пистолет-пулемёт в одну руку, а ручную фугасно-зажигательную гранату – в другую, после чего нахмурил лицо и пошёл отстаивать свою территорию…

Агрессивный человек наконец-то спустился со второго этажа, никого там не обнаружив, и внимательно осмотрел коридор. Лео в этот момент прятался в шкафу и периодически видел спину явившегося в дом военного. Однако холод, вызванный страхом, с ног до головы прошёлся по телу юноши, когда он узрел лицо незваного гостя – это был не кто иной, как сержант Вито Салливан, переполненный желанием убить предателя. Паренёк сразу понял намерения бывшего товарища…

Вито оставалось осмотреть всего несколько предметов мебели. Он медленно повернулся к шкафу, где сидел мальчишка, коварно улыбнулся и стал медленно подходить к цели…

– Эй, Вы, а ну прочь из моего дома! – Дрожащим голосом выкрикнул кузнец, держа за спиной гранату, из которой уже было вынуто предохранительное кольцо – оставалось только освободить рычаг и бросить её.

– Здесь нет того, что Вы ищите, а свою собственность я намерен защищать! – Продолжил он. Сержант резко развернулся к мужчине и высокомерно, с каким-то презрением, посмотрел на него.

– Положите оружие и отойдите в сторону! Я не шучу!

Но Вито даже не думал слушать указы кузнеца… Сержант тут же направил штурмовую винтовку на помеху и мгновенно застрелил хозяина дома, который упал и выронил оружие. Увидев гранату, Вито, вспомнив о том, что он не бессмертен, тут же рванул к выходу – это было первое, что пришло ему на ум. Лео же тоже выпрыгнул из шкафа и успел забежать в соседнюю комнату, запрыгнув за укрытие, чтобы избежать воздействия ударной волны и огня.

Три, две, одна… Сержант обернулся, чтобы узнать, достаточно ли он отбежал на безопасное расстояние, но тут же произошёл взрыв! Среагировать было невозможно – несколько горящих частиц полетели прямо в его сторону и попали в лицо, а слабая ударная волна опрокинула Вито головой вниз – прямо в лужу с грязью, благодаря которой удалось остановить распространение пламени… Сержант Салливан потерял сознание…

Очнуться пришлось в самом неожиданном месте – на вершине одной из сопок, с которой открывался прекрасный вид на закат и целую долину. Не было ни разрушений вокруг, ни смертей, ни боли, ни страданий.

Сержант сел на траву и огляделся. Недалеко от него, на гамаке между двумя небольшими деревьями, лежал мужчина в военной форме. Он выглядел здоровым – словно после хорошего отдыха. Недалеко от него стоял с цветком в руке ещё один мужчина, который вдыхал аромат такого чудесного творения природы.

Вито не понимал, что происходит. В его мыслях крутилось множество вопросов. Однако он чётко осознавал, что перед ним его давно умершие давние друзья… Но удивления будто и не было – только ощущение тяжести в груди.

– Должен признаться, сержант Салливан, я в небольшой растерянности… – Сказал Майки и вскочил со своего места.

– Майки, это правда ты?.. И рядом Джеки? Как же так?

– …Вынести столько страданий и потерь, пройти такой путь самоисцеления, чтобы вновь взяться за старое и начать мстить… – К разговору присоединился Джеки.

– Мы верили, что после стольких событий твоя душа наконец-то обретёт покой. Но теперь роль охотника снова выпала тебе.

– Не я виноват в том, что меня окружали предатели и убийцы! – Разозлился Вито. – Вы, наверное, и сами это знаете! И я делал всё это ради вас двоих! А теперь ради тех, кто умер из-за маленького паршивца!

– Мы благодарны тебе за старания. – Вновь заговорил Майки. – Этот путь был нелёгким. Однако всегда именно ты выбирал и продолжаешь выбирать разрушать свою душу жаждой мести, яростью и гневом.

– Я не должен оставить предателей безнаказанными! – Пуще прежнего возмутился сержант.

– Месть есть продолжение боли, а не её завершение… – Друзья подошли ближе к собеседнику. – Вспомни, когда ты наконец-то забрал жизнь полковника Ваттерсона, то разве с души свалился камень? Подлость одного человека стала управлять твоей жизнью. Ты не избавился от жажды отомстить, а лишь начал искать новую жертву… Которой и стал тот юный мальчишка.

– Лео чёртов обманщик и предатель! Он променял целую группу на двух человек! А, главное, он забрал у меня единственную девушку, которая могла рассеять бесконечный поток гнева и мыслей!

– Друг мой, взгляни туда… – Майки положил сержанту руку на плечо и обратил его внимание на вид с сопки. Джеки же встал рядом с другой стороны и умиротворённо улыбнулся.

Теперь там была не прекрасная долина, а давно знакомый разрушенный Мраков. Вито словно возвышался над целым городом, мог видеть каждую улицу и каждый уголочек этого забытого Богом места. Друзья показали сержанту нескольких человек, судьба которых была намного трагичнее, чем у него: кто-то лишился родителей в юном возрасте и попал в рабство к Алым карателям, кто-то был замучен, медленно умирая от нанесённых ран и повреждений, кто-то лишился конечностей, а кто-то совсем потерял своё человеческое состояние. Но самым частым явлением стало предательство: люди обманывали друг друга ради собственной выгоды, лишали бывших соседей припасов, выгоняя их на улицу, и легко меняли чужие жизни на свою… Или же жизни близких…

– …Большинству из этих людей вред нанесли другие люди. – Продолжил Майки. – Представь, если ты начнёшь мстить за каждую несправедливость в обществе… У тебя же просто души не хватит!..

– Причём здесь все эти жители? Мы сейчас говорим про таких предателей как Лео!

– Но парнишка ведь спасал родителей, которых искал ещё дольше, чем ты Ваттерсона. Разве справедливо карать его за исполненное желание? Особенно, когда он долго колебался перед принятием такого решения. – Джеки уверенно поддержал Майки.

– Он пожертвовал своими друзьями и товарищами. – Сурово ответил сержант.

– А если бы на кону стояла жизнь Линды или наши, будь мы живы? Разве ты не отдали бы Лео, его родителей и других ради спасения своей возлюбленной или хороших друзей? Было бы это справедливо? – Майки немного нахмурился.

Вито замолчал и вновь взглянул на разрушенный город. Теперь в его груди разрастался не только гнев, но и боль с печалью.

– Теперь это не важно. Её нет в живых… И мне всё равно, что будет с Лео и его семьёй. Смерть за смерть… – От Вито исходило сильное равнодушие по отношению к окружающим. Он с презрением посмотрел на боевого товарища, который ничего на эти слова не ответил.

– Если я оказался в таком месте, то значит, всё-таки умер от того взрыва… Неужели попал в какое-то место между жизнью и смертью? Теперь меня ждёт ад?.. Но на путь к подземному царству это не очень похоже…

– А ты хотел бы видеть иную картинку? В наших силах показать тебе всё, что пожелаешь. Можем, например, переместить нас в одну из комнат, в которой собраны души всех погибших от твоих рук людей. – Голос Майки таил в себе небольшой упрёк, который Вито тут же уловил.

– Я знаю, что осознанно сгубил множество душ. Оправдывать свои поступки не собираюсь. И теперь за это моя душа отправится в ад?

– Зачем тебе отправляться туда, друг мой? – Продолжил Майки. – Ты и так столько времени уже провёл в аду, вероятно, и сам того не подозревая. Но если говорить о смерти, то после неё тебя ждёт так называемый рай. И всех, кто был в вашей «дружной» группе, и даже имперцев с карателями! При первой возможности спроси у Бога, почему он даже негодяев пускает в рай. Уверен, у него найдётся хороший ответ на этот вопрос.

– Обязательно. – Сурово произнёс сержант Салливан.

– Пора вернуться в свой мир, Вито. У нас получился увлекательный разговор. – Джеки положил руку на плечо сержанту и ещё раз улыбнулся.

– Мне очень жаль, что не смог вас спасти… Будь у меня хоть одна возможность…

– Мы не виним тебя ни в чём. – Позитивный настрой немного удивлял Вито. – Лучшее, что ты можешь сделать для нас, – прожить хорошую и правильную жизнь, помогая людям справиться с трудностями, как мы втроём и хотели до войны.

– Во мне всё ещё кипит злость… Не уверен, что справлюсь с ней сам… Однако… Спасибо, что были моими боевыми товарищами… Я никогда не забуду вашу жертву…

– Мы тоже, друг, мы тоже… – Джеки подошёл к краю обрыва, а Майки по-товарищески обнял напарника. – И помни, что не только ты пережил бесчисленное множество страданий, потерь и трагедий. Поэтому не стоит отнимать жизни всех подряд… – Как только Майки закончил говорить, у сержанта закружилась голова и резко заболело лицо, словно его держали над костром, а ноги начали подкашиваться. Вито упал с обрыва прямо на одну из улиц города… Вскоре он пришёл в сознание…

Поднявшись из лужи, сержант закричал от боли: лицо получило несколько больших ожогов, а грязь и сажа сделали его грязным, почерневшим и изуродованным! Вито словно утратил облик человека! В попытках справиться с мучением от полученных повреждений, он медленно опёрся на руки и поднялся сначала на колени, а затем и на ноги – и пару секунд еле держался в равновесии.

Всего несколько горящих частиц – и новые ожоги «украсили» сержанта. Если бы не лужа, в которую он упал, возможно, и суждено было бы остаться там, между мирами, с друзьями. Благо, ни дыхательные пути, ни глаза не пострадали. На мгновение Вито даже почувствовал себя везунчиком: несколько раз пережить попадание огня в лицо и не получить таких повреждений – это невероятная удача!

Сержант продолжал терпеть сильную боль. Он увидел, что дом, где взорвалась граната, загорелся. Вероятно, оттуда уже сбежала его цель. Но боковым зрением было замечено движение: три человека бежали прочь, почти завернув за угол – к одному из когда-то недостроенных домов. Недолго же пребывал Вито в таком странном мире между жизнью и смертью…

Не тратя ни секунды, сержант, тут же переполнившийся злостью, поднял свою штурмовую винтовку, пустился в погоню и вскоре увидел, как Лео с семьёй всё дальше загоняют себя в угол, поднимаясь по этажам здания. Наверное, они хотели просто спрятаться и подождать, когда опасность минует, но хищник уже взял след и подготовился к прыжку…

Однако Лео, как только заметил бывшего товарища, сразу осознал, что тот видел, куда забралась его семья. Надеясь на удачу, он принялся стрелять в небольшой силуэт приближающегося сержанта, но тот не остановился и успешно проник в здание. Бежать некуда – оставалось только встретиться лицом к лицу с опасностью…

Вито, скрипя зубами, всё ещё терпел боль от ожогов, но его мысли были заняты только одной целью. Такая концентрация на желанном помогала ему заглушать эти ужасные ощущения.

За каждый лестничный пролёт сержанту приходилось воевать с парнишкой, ведя точечный огонь. Но никто из них так и не смог поразить другого. Лео приходилось отступать, поднимаясь всё выше и выше, из-за постоянных атак военного – всё же у него было больше опыта ведения боевых действий. Однако на последнем, четвёртом этаже мальчишка осознал, что отступать больше некуда. За его спиной – родители, к которым нельзя подпустить такого жестокого зверя…

Вито наступал и наступал, увиливая от ответного огня. Но страх по-настоящему пронзил грудь Лео, когда в его пистолете закончились патроны, а прочие магазины уже были пусты… Он сложил оружие за пояс и убежал в последнюю комнату, заперев за собой дверь.

Вскоре сержант начал в неё усиленно ломиться, ударяя то плечом, то ногой в область дверной ручки. Даже после нескольких выстрелов деревянная дверь выстояла, но всё же стала достаточно хлипкой. Через минуту она была выбита – щепки разлетелись аж до центра комнаты!

Стоило Вито перейти порог, как сбоку на него накинулся отец мальчишки, а с другой стороны – сам Лео. Им тут же удалось повалить сержанта на землю. Штурмовая винтовка отлетела в сторону. Мать в это время дрожала в углу комнаты, смотря на смертельную схватку трёх отчаянных мужчин.

Удар в лицо! Удар коленом в живот! Удар в печень! Ещё раз в живот! Попытки нанести как можно больше вреда военному не увенчались успехом – его боевая подготовка и огромный опыт сыграли решающую роль – Вито сильно пнул Лео ногой, отчего тот отлетел в сторону; затем резво выхватил нож и моментально вонзил его в туловище отца юноши, оттолкнув и вторую жертву от себя.

Сержанта охватила одышка. На такой манёвр было потрачено очень много сил. Мать мальчишки закричала в ужасе, видя падающее тело своего мужа. Разъярённый Лео тоже снарядился ножом и кинулся на противника с дикими криками, но в удивлении остановился недалеко от него. Когда юноша смог рассмотреть лицо Вито, то его охватил ужас:

– Неужели… это был ты! – Вскрикнул паренёк. – Ты тот человек без лица! Оно и правда в ужасном состоянии… Но я же видел тебя перед взрывом… Неужели это граната сделала с тобой?..

– Я не понимаю, о чём ты. Не пытайся заговаривать мне зубы! Тебе всё равно конец!

Попытки зарезать друг друга продолжались несколько минут: ни один, ни другой боец не хотели понапрасну рисковать, однако ими уже было получено множество мелких и средних по тяжести ран.

Внезапный обманный манёвр сержанта, и Лео попался в его захват! Приставленный к горлу нож заставил юношу дрожать и молить о пощаде:

– Стой, стой, подожди! Вито, что тебе от меня нужно?!

– Справедливая плата за смерть моих друзей и возлюбленной! – С гневом прокричал сержант. – Кровь за кровь! – Ещё мгновение, и нож вонзился бы в шею жертве, но что-то необъяснимое заставило военного замешкаться…

– Вито! Вито, стой! – Чуть ли не завизжала прибежавшая Джуди.

Лео воспользовался случаем, локтем ударил Вито в бок и выбрался из захвата, отбежав в сторону. Сержант же быстро кинулся к штурмовой винтовке и поднял её с пола, прицелившись в паренька.

– Вито, прекрати! – Вновь закричала девушка.

– Почему ты его жалеешь?! Это сволочь предала нас!

– Я знаю, что он подставил всю группу, но постарайся понять, что он это сделал не ради еды, воды или других полезных вещей, а для спасения своей семьи!

– Мне всё равно! Он будет наказан за своё предательство!

– Вито, убийство того не стоит… Лео никогда не причинял ненужный вред людям! Он много раз спасал нас!

– Спасал? Из-за него умер твой отец! И ты жалеешь убийцу своего отца?!

– Я не могу изменить того, что произошло… Но в моих силах сделать всё, чтобы ты вновь не мучил себя душевными страданиями, убив того, за кем давно охотился. Вспомни, как тебе было плохо после убийства полковника Ваттерсона! Только простив человека, ты обретёшь свободу от ненависти и агрессии. – Джуди уже не кричала. Она говорила достаточно медленно и пронзительно – голосе слышались нежность и искреннее желание помочь.

– Из-за него умерла моя Линда… – С печалью произнёс Вито и резко нацелил оружие на голову паренька. Мать мальчика с криками бросилась к сыну и прикрыла его своим телом. Сержант нажал на спусковой крючок…

Но пуля не вылетела. Штурмовая винтовка издала щелчок, произведя холостой выстрел. Это свидетельствовало о полном опустошении боезапаса. Вито со злостью выбросил оружие в сторону, вновь схватил в руки нож, после чего пошёл в новое нападение. Мать паренька чуть не сошла с ума. Лео тут же помог ей отойти в сторону и сесть на пол, прижавшись к стене.

– Но твоя возлюбленная жива, Вито. Линда жива! – С надеждой в голосе произнесла Джуди.

Злобное изуродованное лицо сержанта преобразилось. На него нахлынули печаль и радость. Весь мир во мгновение изменился… Словно вновь появился смысл жизни, помимо бесконечной охоты на предателей.

– Лео и его семья сполна заплатили уже за тот поступок. Прекрати его преследовать, прошу тебя! Прости его! – Девушка продолжала умолять военного. – Ты нужен Линде живой… Без тебя она не выживет!

Но что-то в сержанте «щёлкнуло» – он снова разозлился и, крепче сжав нож в руке, уверенно зашагал в сторону мальчишки, который повторил те же действия. Почти сойдясь в очередном поединке, они вдруг остановились – Джуди резко влезла между ними, держа противников на расстоянии вытянутых рук.

– Хватит. Пора отпустить прошлое… Без этого вами не будет обретено будущее. Разойдитесь и забудьте друг о друге.

Наконец-то слова девушки сработали – стремления бойцов отнять жизнь соперника утихли. Словно Джуди смогла поделиться своим милосердием, растопив чёрствые сердца бывших товарищей.

Вито убрал нож и медленно подошёл к Лео:

– Помни и никогда не забывай: смерти наших друзей – на твоей совести…

Лео ничего не ответил. Он лишь проводил сержанта взглядом, когда тот уходил из комнаты, не проронив более ни слова, а затем побежал к отцу, который всё ещё лежал и истекал кровью. Мать мальчика принялась перевязывать раны мужу всем, чем могла. Джуди, убедившись, что опасность миновала, тут же бросилась помогать оказывать помощь. Было трудно, но удалось помочь отцу Лео не умереть на месте…

Джуди отдала последние припасы семье Лео, хоть они поначалу и отказывались брать. Но вид у девушки всё равно был печальный.

– Не должно было всё так случиться… Я верила в то, что мы всей группой переживём эту войну… И ведь просто стоило прислушиваться друг к другу…

– Прости, Джуди, у меня не было другого выбора… Мне жаль мистера Лоуренса.

– Не думай, что и я так быстро забуду об этом. Ты когда-то спас мою жизнь. Теперь я спасла твою. Дальше наши пути расходятся.

– Скажи, кто-нибудь ещё выжил?.. – Внезапный вопрос Лео удивил девушку.

– Только Мартин, Линда и Вито. Маркус, папа и Анна Кичи погибли.

– Спасибо тебе… – Сожаление прослеживалось в голосе мальчишки.

– Не ходи в дом Руссо. Там тебе будут не рады наши. Теперь ты сам по себе.

– Понимаю… Но и ты знай, что я бы ещё раз поступил также, будь на кону жизни моих близких.

Джуди ничего не ответила. Её лицо было печальным, а тело – обессиленным. Девушка медленно повернулась в сторону выхода и пошла прочь, всего лишь раз обернувшись, стоя у порога. Лео до самого конца провожал взглядом свою спасительницу. Впервые за долгое время он почувствовал пустоту на душе…

Эпилог

Убитые горем, почти сломленные, доживающие свои последние дни, люди в скором времени наконец-то обрели надежду. В один по-настоящему замечательный день изменилось всё… Над городом вновь полетели самолёты, но были они не имперские, а союзные. Вскоре государственные войска подошли к городу и осадили его.

Военным было известно об огромном числе заражённых на данной территории, а также о группировке, захватившей власть. Нельзя было без разведки и подготовки посылать солдат на штурм, ведь их после войны осталось не так много… Наконец-то жизнь начала цениться…

Но через пару дней наступление всё же началось. Бойцы убивали каждого одурманенного, а также каждого бандита, посмевшего оказать сопротивление. Но на полную очистку Мракова, конечно же, потребовалось куда больше времени, чем один день или даже два. Самолёты с неба на пустые улицы Мракова сбрасывали припасы, помогая голодным и почти сошедшим с ума людям продержаться до конца зачистки.

Многие жители, всё ещё боявшиеся выходить на улицы, долго не могли понять, армия пришла спасти всех живых существ в городе или убить их. Никто не решался попадаться на глаза бойцам. Даже мистер Авак, Лео, Джуди и Вито, раздобыв благодаря поставкам нужное количество еды и других припасов, сидели тише воды ниже травы. Однако, как выяснилось, командование поставило цель – спасти как можно больше людей. Наверняка оно, как всегда, действовало в своих интересах, но нельзя было не радоваться тому, что война наконец-то подошла к концу.

Военные с каждым днём всё глубже продвигались в Мраков, отбивая территории у Алых карателей и одурманенных. Через полторы недели последняя улица, последнее убежище столь мерзких бандитов были очищены. Армия, хоть и с большими усилиями и даже потерями, смогла взять город и восстановить порядок. Люди, так долго жившие в оковах страха, наконец вышли на улицы, а рабы были освобождены. Бойцы встретили их с дружелюбием и заботой, помогая нуждающимся справиться с трудностями. У женщин долго текли слёзы от мысли, что им пришлось пережить, а мужчины валились с ног, зная, что смогли выполнить самую главную задачу – защитить близких от смерти. Хоть и не каждому хватило сил на это.

Военные сообщили, что Империя Теней капитулировала и что их жестокие воины изгнаны из нашей Великой страны. В тот момент каждый житель города ликовал и подбрасывал свои головные уборы. Этот год для них был очень тяжёлым…

Что же до группировок… не все каратели были просто убиты. Слишком лёгкая смерть для людей, обличающих самые гнусные и мрачные стороны человеческой природы. К счастью, удалось поймать главного врага города – Наполеона, главаря бандитов. Наказание было суровым: сначала его долго мучили голодом и жаждой, обращаясь с ним жестоко и унизительно; затем и вовсе сами люди припомнили ему множество бед, которые они вынесли из-за этого мерзавца. Главарь же, привыкший, что все его боятся и беспрекословно подчиняются, был вне себя от злости и морально разбит таким отношением. Слишком быстро он пал лицом в грязь, как того и заслуживал. Окончанием всех наказаний стал предсказуемый для него финал: Наполеона вывели на главную площадь в Мракове, наспех соорудили орудие казни и публично вздёрнули тирана. Народ вновь ликовал. Теперь каждый в городе не мог усомниться в том, что у всего есть свои последствия… своя цена. Руководил же всем событием всё ещё действующий майор Луи Монтеро, который без дрожи в руках исполнил приговор. А сержант Салливан, стоявший в первых рядах наблюдателей, получил удовольствие, когда наконец-то умер тот, кто навредил его друзьям и возлюбленной.

К слову, Вито, после события с Лео и его родителями, тут же направился к мистеру Аваку, чтобы встретиться с Линдой. Ни в каком другом месте она не могла быть. Воссоединившись с ней, он наконец-то почувствовал, что освободился от уз мести и гнева. Наверное, после принятого им решения не убивать, а простить Лео и его родителей, жизнь предоставила ему ещё один шанс стать счастливым, оставив прошлое позади, даже несмотря на изуродованное ожогами лицо.

Восстановление Линды и Мартина заняло много времени, но каждый из них, особенно после прибытия военных, получил должную медицинскую помощь. От одурманенности, когда-то охватившей лейтенанта, не осталось и следа. Однако их шрамы навсегда останутся с ними, напоминая о столь суровых временах, когда понятие «человечность» отошло на задний план.

В то же время Лео почти сразу обратился к бойцам за медицинской помощью. Его отцу срочно требовалось вмешательство врачей. Но, к счастью, он выжил, и семья уже полноценно воссоединилась, радуясь, что, несмотря на долгую разлуку, всё же смогла перенести все трудности…

Одним светлым днём, гуляя в парке, Мартин и Джуди наткнулись на одного с виду бездомного человека. После войны каждый выживший человек не мог пройти мимо товарищей по несчастью, поэтому пара решила спросить, нужна ли помощь грустному одинокому бедняге:

– Скажите, пожалуйста, мы можем Вам чем-то помочь? У Вас есть еда? Вы не ранены? – Джуди искренне желала добра бездомному.

Он медленно поднял голову и удивлённо уставился на неё.

– Джуди?.. Мартин?.. Мои глаза мне не врут? – Охнул старик.

– Возможно, мне кажется, но Вы очень похожи на нашего давнего знакомого… – С сомнением произнёс Мартин.

– Мистер Кичи! Это Вы! – Воскликнула Джуди. – Я же видела, как Вас… Как я не смогла Вас спасти…

– Длинная приключилась со мной история… – С печалью сказал Джастин.

– Расскажите нам! Вас же покусали одурманенные! – Девушка моментально села рядом с её хорошим товарищем и принялась внимательно слушать.

– После событий в больнице Сан-Вона я и вправду заразился, и был почти при смерти! Ещё немного и потерял бы рассудок, превратившись в зелёную тварь… Но вдруг меня нашла группа Алых карателей. Одному из них захотелось забрать полумёртвого человека в плен. Он привёл меня в логово и убедил Наполеона выделить один экземпляр лекарства «7L» – это просто чудо немыслимое! Однако потом, когда ко мне вернулись силы, этот бандит сделал меня своим личным рабом. Очень долго я пахал на него… Отрабатывал каждую каплю излечившего меня лекарства… И трупы закапывал, и шутом выступал, и строил баррикады, и даже одурманенных отстреливать один-два раза доверили. Под надзором, конечно же…

– …Когда в Мраков явились военные и освободили меня… – Мистер Кичи продолжил ещё более печальным голосом. – …Я тут же помчался в свой дом, где уже не было ни вашей группы, ни моей жены… Долго я искал её, пока не прибыл в дом к мистеру Аваку. Тот тоже был очень удивлён увидеть меня… Он-то мне и поведал, что Анны моей уже нет в живых… Я не смог принять такую потерю… Решил не оставаться с вами, а пойти помогать солдатам зачищать оставшиеся территории… В память о своей любимой жене…

– Почему же мистер Авак не сказал нам о том, что Вы приходили?.. – Слегка разочарованно спросила Джуди.

– Может, он не хотел, чтобы мы чувствовали ещё большую вину за то, что втянули её в смертельную вылазку?.. – Мартин был опечален не меньше девушки.

– Мне жаль твоего отца, Джуди… Он был хорошим… и сильно волновался за тебя. Не доводилось мне ещё видеть человека, который настолько отдавал бы всего себя ради дочери.

– Пойдёмте, мистер Кичи, мы ни за что не оставим Вас здесь… – Джуди и Мартин проводили Джастина к мистеру Аваку и впредь ухаживали и заботились о нём, как о близком человеке.

Через несколько месяцев, когда каждый человек уже был в состоянии помогать военным, Лео и его родители решили остаться в городе. Какая-то внутренняя сила удержала их в этом месте или, наоборот, просто не позволила сбежать от центра их общих страданий и воспоминаний. Они присоединились к добровольцам, вызвавшимся отстраивать некогда большой и процветающий город Мраков. Работы предстояло очень много, но теперь все выжившие сплочённо и дружно убирали последствия военных действий: кто-то вместе с солдатами зачищал подземные пути от остатков одурманенных, кто-то занимался уборкой улиц, а кто-то – строительством и ремонтом зданий. Лео никогда не забывал, что его руками было убито, по меньшей мере, девять человек… Но, если вспомнить миссис Кичи, Виктора и Маркуса, – и того больше…

Юноша не хотел, чтобы такой грех разъедал его душу. Он решил посвятить жизнь помощи людям. Тем, кто остался без близких, был предан или оставлен на смерть, стал бездомным… Это меньшее, что парень мог сделать для искупления…

Линда и Вито, для которых за время войны этот город стал не более, чем местом греха и гибели, уехали, как только появилась возможность, затем поселились в столице. Любовь столь разных, но дорогих друг другу людей с каждым днём только усиливалась. Благодаря Линде, Вито окончательно исцелил свою душу от всего, что так долго преследовало его. Но уроки, которые преподнесла ему жизнь, он не сможет забыть никогда…

Сержант Салливан, как и желали ему друзья, стал помогать людям справляться с последствиями войны, разъезжая время от времени по разным городам, заботясь о раненых, обучая курсантов и молодых новобранцев тактике ведения боя и оказанию первой помощи пострадавшему.

Хоть Вито и победил агрессию, злость и ненависть, но всё же война навсегда изменила этого человека. Прожитое не удастся забыть…

Мартин и Джуди тоже не решились остаться в Мракове. Даже после всех трудностей они не считали его родным городом. Молодая пара, спустя некоторое время после наступления мирного времени, решила скрепить свою жизнь брачными узами, наконец-то узнав о спокойствии и счастье, к которому они стремились, проходя через боль и потери…

Девушка помогала людям, выжившим в ходе войны, восстанавливать психическое и психологическое здоровье, а также обучала этому молодое поколение в университете. Ведь после войны остро ощущалась нехватка высококвалифицированных специалистов.

Мартин же через год вернулся в армию Великого государства. Никто из командования так и не узнал о его дезертирстве. Наоборот, лейтенант получил повышение за боевые заслуги и выживание в суровых условиях захваченного противником города. Он верил, что, поднявшись хотя бы до звания полковника, сможет внести свой вклад в военное дело, снизив уровень коррупции и научив командование ценить жизнь бойцов. Так и неизвестно, выполнил ли Мартин свою задачу, однако цель он поставил себе благородную.

В то же время, Руссо Авак стал как никогда востребованным специалистом. Столько зданий следовало восстановить, а сколько ещё новых построить! Даже после войны у него дел было невпроворот – о каком уж любимом хобби – игре в бильярд с друзьями – могла идти речь. Да и о судьбе их он не мог знать… Но на шашлыки, как и раньше, всё же выходил иногда – исключительно для восстановления сил после длительной работы.

За заслуги перед городом и страной мистер Авак получил множество наград. А после завершения всех своих задач тоже решил стать преподавателем в университете, ведь архитекторов тоже почти не осталось в стране… Там он и встретил своё счастье...

«Добрый день, добрый день, дорогие друзья! Я невероятно счастлив здесь, находясь в эфире, иметь возможность рассказать вам, что «Новости Мракова» всё ещё живы и что я жив, ха-ха! Чёрт побери, это был невыносимо трудный год! Как мы все вообще выстояли в этой мясорубке?!

Давненько у нас не было эфиров. Хочу поделиться последними новостями и статистикой! Не спрашивайте, откуда у меня она – всё равно не скажу, хе-хе! Так вот, во-первых, хочу поздравить нас всех с победой! Наконец-то наступил долгожданный мир. Но достался он нам ценой катастрофически страшного числа жизней. Из миллиона человек, населявших город, уже в начале войны осталось всего несколько сотен тысяч. Теперь, когда всё закончилось, в Мракове насчитывают всего пару тысяч человек! Это без учёта прибывших военных! Минуту молчания, дорогие друзья, в память о тех, кого мы потеряли…

Но что же можно сказать про военных, которые недавно спасли нас от ещё больших потерь? К сожалению, не каждого из них можно назвать героем. После нападения имперцев было выявлено много старших и несколько высших офицеров, которые под предлогом собственной трусости или выгоды переметнулись на сторону врага, подставив и предав нашу Великую страну! Но, будьте уверены, эти подлецы уже понесли справедливое наказание. И всё же наши военные – могучие ребята. Я рад, что нас защищали и продолжают защищать настоящие мужчины.

Так будьте же, люди, добры друг к другу, ведь то, что наше общество раскалывает, всегда играет на руку врагам! Ваше единство и мужество принесут свои плоды! Справедливость будет восстановлена!

Оставайтесь с нами, с самым нерушимым и неумолкаемом голосом правды этого города! До новых встреч!»

В штаб-квартире старших офицеров

– Добро пожаловать, мистер Монтеро, на нашу закрытую встречу офицерского состава. – Величественным голосом заговорил один из генералов. – Зная Ваши заслуги в борьбе против имперских захватчиков и вражеских группировок, от имени командования хотим выразить свою благодарность и вручить медаль за особые заслуги перед нашим Великим государством.

– Это честь для меня, сэр.

– Теперь здесь Ваше место работы. Забудьте про Мраков. Столица – наш город возможностей – нуждается в таких людях как Вы.

Каждый из офицеров сел за круглый стол, и началось бурное обсуждение прошедших сражений, статистики потерь и разрушений. Однако, в ходе беседы, Луи Монтеро так и не смог понять, что же послужило причиной нападения Империи Теней на нашу страну.

– Товарищи, прошу, поясните мне, из-за чего имперцы вторглись к нам?

– А Вы не знаете? – Удивился один из полковников.

– В попытках остановить продвижение противника как-то не успел задаться вопросом.

– Лидеры двух государств однажды встретились на нейтральной территории, чтобы обсудить вопросы торговых отношений. Однако перед этим решили сыграть в шахматы, чтобы «отвлечься от мыслей о делах». В итоге наш лидер чуть не проиграл, но всё же вырвал победу из лап противника. Глава соседнего государства возмутился и не смог стерпеть такое унижение. Хоть это и была закрытая встреча, свой проигрыш он счёл попыткой публично оскорбить его интеллектуальные способности и пригрозил нам войной, чтобы доказать, что имперцы не станут терпеть такое отношение к ним. А также, что они умнее! Но наш лидер не промах – он взял да принял столь дерзкий вызов! Что было дальше – сокрыто даже от нас. Но с того момента мы начали готовиться к войне – и не зря.

– То есть, из-за личных обид имперский лидер просто взял и объявил нам войну? – Майор Монтеро не мог поверить своим ушам. – Столько жизней отнято, столько разрушений посеяно вследствие поражения… в шахматах?..

– Так точно, мистер Монтеро. Мы, конечно же, поддержали нашего лидера. Нельзя было иначе! Мы же патриоты!

– Немыслимо…

Луи до самого конца встречи сидел, приставив руку к подбородку. Какая глупая причина для того, чтобы отнять жизни людей… Он не мог принять и понять, до чего же люди, имеющие даже крохотную власть, могут не ценить жизни других…

Почему два высокопоставленных человека имеют право распоряжаться дальнейшей судьбой остальных, менее влиятельных людей?

С этой мыслью майору ещё предстояло жить долгое время, возможно, до какой-нибудь очередной войны…

Интересно, смогут ли когда-нибудь люди остановиться? Усмирить свои жадность, гнев и желание возвышаться над другими? Может, если бы каждый думал не только о себе, то и мир был бы другой? Возможно, не пришлось бы придумывать новые способы уничтожать друг друга. Кто знает, кончатся ли когда-нибудь все эти игры и спектакли, слетят ли маски?

В Мракове люди всегда будут верить в это. Но не только верить, но и действовать, чтобы улучшить мир вокруг себя. А другие?..

Благодарности

Путь от пустой страницы до готовой книги редко бывает лёгким. Писать книгу – значит проводить бесчисленные часы наедине с текстом, с собственными мыслями, а порой и с собственными сомнениями. Тупики, в которые я попадал, иногда затягивались на несколько дней. Бывали моменты, когда интересные мысли просто отказывались приходить, а желание продолжать угасало, словно огонёк на ветру. Справедливости ради, таких моментов было уже значительно меньше, чем во время работы над книгой «Проект Адам: Контракт Молчания». Но они всё ещё были. И справиться с ними в одиночку я бы смог, но потратил бы на это куда больше сил и времени.

К счастью, мне и не пришлось. Рядом со мной всё это время был один дорогой сердцу человек. Единственный человек, который был рядом – не от случая к случаю, а на протяжении всего пути. Она читала написанные фрагменты, и ей искренне нравилось то, что получалось. Я, правда, не всегда в это верил – и мог по несколько раз переспрашивать, уточнять, сомневаться. Но она терпеливо отвечала. Снова и снова.

Во время работы над второй книгой я стал прислушиваться к ней гораздо больше, чем прежде. Её начитанность, её неплохое знание людских предпочтений – всё это оказалось бесценным. Если какая-то сцена ей категорически не нравилась, я почти всегда вносил изменения. И доверял я ей отнюдь неспроста, ведь верил, что могу на неё положиться и что её знания и опыт могут превышать мои в некоторых моментах.

Эта книга существует во многом благодаря ей. Благодаря её поддержке, её честности и её вере в то, что у меня получится, – даже тогда, когда я сам в это не верил.

Спасибо тебе, Диана. За всё.

Примечание: если вам понравилась книга, приглашаю вас, дорогие читатели, к себе в телеграм-канал «Юрий Кочетков || Чертоги писателя» или же @thewriterschambers. Вносите название в поиск и присоединяйтесь – буду очень рад видеть вас там!

Также я есть в ВК, на ЛитРес и других соц. сетях и площадках (всё по тому же имени).

А если хотите поддержать автора – переходите на его официальный сайт kochetkov-team ru – там есть много полезной информации.

Рассказывайте о книге друзьям и чувствуйте себя счастливыми!