У костра

Глава 1

"Король Лич, говоришь?" – переспросил рыжебородый Грондак, подкидывая хворост в костер. Огонь жадно лизнул новые ветки, выбрасывая в ночное небо искры. "Знаю я этих королей. Один другого краше. Этот хоть золото платит?"

Худощавый Эльрик, сидевший напротив, задумчиво помешал палкой угли. "Говорят, у него целая сокровищница. Артефакты, драгоценности, свитки с заклинаниями… В общем, есть чем поживиться." Он хитро прищурился, глядя на Грондака. "Но и охраняется, как полагается. Это тебе не у торговки яблоки стянуть."

Грондак хмыкнул. "Охрана – дело наживное. Мы же не в первый раз на подобное идем. Главное – план. Что нам известно о замке, о его слабостях?"

Эльрик развернул потертую карту, освещаемую пляшущим светом костра. "Вот, смотри. Замок стоит на вершине горы, единственный вход – через главный портал. Есть, конечно, пара потайных ходов, но их никто не видел. Да и говорят, там одни ловушки." Он указал пальцем на извилистую тропу, ведущую к замку. "Придется идти в лобовую атаку. Ну, или хотя бы попытаться."

"Лобовая атака – это для слабаков," – ухмыльнулся Грондак. "Мы найдем способ проскользнуть незамеченными. Подумаем, что можно придумать. А пока – спать. Завтра нас ждет долгий путь." Он зарылся в свой спальный мешок, оставив Эльрика наедине с картой и пламенем костра. В голове Эльрика уже роились планы и авантюры, достойные их славы.

Глава 2

Эльрик еще долго изучал карту, подмечая детали, которые могли бы помочь им в деле. Подъем на гору казался не самой приятной перспективой, да еще и с учетом возможных патрулей. "Может, подкупить кого?" – промелькнула мысль, но он тут же ее отмел. С Королем Личем такие шутки плохи, вряд ли там найдутся предатели.

Утром они выдвинулись в путь. Грондак, как всегда, бодро шагал впереди, напевая себе под нос какую-то старую гномью песню. Эльрик, хоть и был худощав, не отставал, внимательно осматривая окрестности. Лес постепенно редел, и впереди показались скалистые склоны горы. Замок Короля Лича, мрачный и неприступный, возвышался над ними, словно зловещий символ.

К вечеру они добрались до подножия горы. Грондак предложил разбить лагерь и еще раз все обсудить. Эльрик был согласен. Пришло время принять окончательное решение, как они будут пробираться в замок. Он снова достал карту, и они принялись изучать каждый сантиметр местности.

"Слушай, а что если…" – начал Эльрик, и в его голосе прозвучала искра азарта. Он поделился своей сумасшедшей идеей с Грондаком, и тот, на удивление, не стал отмахиваться. Наоборот, в его глазах тоже загорелся огонек. План был рискованным, даже безумным, но у них не было другого выбора. Если они хотели заполучить сокровища Короля Лича, им придется пойти на все.

Ночь прошла в подготовке. Они проверяли снаряжение, точили клинки и повторяли каждый шаг своего плана. Эльрик чувствовал волнение, но и предвкушение чего-то грандиозного. Завтра им предстояло столкнуться с Королем Личем, и они были готовы. По крайней мере, они надеялись на это.

Глава 3

Когда первые лучи солнца коснулись вершины горы, Эльрик и Грондак были уже на ногах. Они позавтракали сушеным мясом и хлебом, запив все это флягой с водой. Эльрик еще раз окинул взглядом замок, пытаясь оценить, насколько их план безумен. Но отступать было поздно.

Под покровом наступающего утра они начали восхождение. Грондак шел первым, прокладывая путь среди камней и осыпей. Эльрик следовал за ним, стараясь не шуметь и внимательно осматривая окрестности. Подъем был тяжелым, но они продвигались вперед, шаг за шагом, неуклонно приближаясь к цели.

Когда они достигли нужной точки, Эльрик остановился, чтобы перевести дух. Перед ними простирался отвесный обрыв, ведущий прямо к стенам замка. Именно здесь они должны были осуществить свою сумасшедшую идею. Эльрик достал из рюкзака веревку с крюком, которую они специально приготовили для этого случая. Он закрепил крюк на ближайшем выступе и убедился, что он держится надежно.

"Ну что, готов?" – спросил Эльрик, глядя на Грондака. Гном кивнул, и в его глазах читалась решимость. Эльрик глубоко вдохнул и начал спускаться по веревке. Ветер свистел в ушах, а скалы казались такими близкими. Он чувствовал, как адреналин приливает к крови, и улыбка невольно тронула его губы. Они были близки к тому, чтобы войти в историю.

Глава 4

Грондак, дождавшись сигнала, начал спускаться следом. С его комплекцией задача казалась сложнее, но он упрямо цеплялся за веревку, дюйм за дюймом продвигаясь вниз. Камни осыпались под ногами, и пару раз он едва не сорвался, но железная хватка и невероятная сила позволяли ему удерживаться.

Они достигли основания обрыва, оказавшись прямо у подножия замковой стены. Эльрик жестом показал Грондаку, чтобы тот оставался на месте, а сам подошел к стене, пытаясь найти слабое место. Камни были грубыми и неровными, а между ними зияли узкие щели. Вдруг, его взгляд упал на небольшую решетку, прикрывавшую, судя по всему, вентиляционное отверстие.

Эльрик подцепил решетку ножом и с небольшим усилием вытащил ее. Отверстие оказалось достаточно большим, чтобы протиснуться внутрь. Он обернулся к Грондаку и подмигнул: "Кажется, нам повезло". Эльрик пролез в отверстие, и тут же оказался в темном и сыром помещении. Это был, видимо, подвал замка.

Не теряя времени, он жестом подозвал Грондака. Гном, несмотря на свои габариты, ловко протиснулся в отверстие. Вместе они оказались в замковом подземелье, готовые к приключениям и полной неизвестности. Впереди ждала тьма, но в их сердцах горел огонь авантюризма и жажда перемен.

Глава 5

Грондак огляделся, хмыкнув от запаха плесени и сырости. "Помню времена, когда в подвалах хранили вино, а не это", - проворчал он, почесывая бороду. Эльрик лишь усмехнулся, доставая из сумки небольшой фонарь. Тусклый свет озарил узкий коридор, уходящий вглубь подземелья. Стены были покрыты слизью, а под ногами хлюпала вода.

"Идем", - коротко приказал Эльрик, направляясь вперед. Грондак, ворча себе под нос, последовал за ним. Каждый шаг отдавался эхом в тишине подземелья, заставляя насторожиться. Эльрик внимательно осматривал стены, ища хоть какие-то признаки жизни или ловушки.

Через несколько минут они вышли в небольшую комнату. В центре стоял старый деревянный стол, покрытый слоем пыли. На столе валялись обрывки пергамента и ржавые инструменты. "Похоже на чью-то заброшенную мастерскую", - заметил Эльрик, подходя к столу. Он поднял один из обрывков пергамента, пытаясь разобрать написанное.

Грондак в это время осматривал комнату. Его взгляд остановился на двери в дальнем углу. "Там что-то есть", - прорычал он, указывая на дверь своим коротким пальцем. Эльрик оторвался от пергамента и подошел к Грондаку. Вместе они осмотрели дверь. Она была заперта на простой замок, но казалась довольно прочной.

"Справишься?" - спросил Эльрик, глядя на Грондака. Гном ухмыльнулся, доставая из-за пояса набор отмычек. "Это как раз для меня", - ответил он, принимаясь за работу. Через несколько минут замок щелкнул, и дверь открылась, выпуская в комнату поток свежего воздуха. За дверью оказался узкий проход, ведущий наверх. Кажется, они нашли способ выбраться из подземелья.

Глава 6

Эльрик кивнул, пропуская Грондака вперёд. Гном, довольный своей работой, протиснулся в проход, следом за ним вошёл и Эльрик. Лестница была крутой и скользкой, приходилось держаться за влажные стены, чтобы не упасть. В воздухе чувствовался запах земли и травы, что вселяло надежду на скорый выход на поверхность.

Наконец, они выбрались из подземелья. Оказались в небольшом лесу, солнце пробивалось сквозь густые кроны деревьев. Грондак жадно вдохнул свежий воздух. "Наконец-то!", - воскликнул он, - "А то я уж думал, мы там навечно застрянем".

Эльрик огляделся. Место было незнакомым, но лес казался довольно мирным. "Похоже, мы далеко от города", - заметил он. - "Нужно сориентироваться и найти дорогу".

Грондак достал из сумки флягу с водой и сделал несколько больших глотков. "Надеюсь, в ближайшей деревне есть эль", - пробурчал он, вытирая рот рукавом. - "А то я после такой прогулки не откажусь от кружечки".

Решив, что отдых можно отложить, Эльрик двинулся в сторону, где, по его мнению, должна была быть дорога. Грондак, ворча себе под нос, поплелся следом, мечтая о тёплом очаге и кружке эля. Путь предстоял неблизкий, но они были на свободе, а это значило, что приключения продолжаются.

Глава 7

Эльрик шёл, внимательно осматривая окрестности. Лёгкий ветерок шевелил листву, донося обрывки щебетания птиц. Он старался запоминать приметные места, чтобы не заблудиться ещё больше. Грондак, тем временем, продолжал ворчать, то и дело спотыкаясь о корни деревьев.

"Может, стоило послушать меня и отдохнуть немного?", - пропыхтел гном, нагоняя Эльрика. - "У меня уж ноги отваливаются". Эльрик промолчал, зная, что спорить с Грондаком бесполезно. Он просто ускорил шаг, надеясь, что это подстегнёт и его спутника.

Вскоре они вышли на узкую тропинку, петляющую между деревьями. Эльрик облегчённо вздохнул. "Кажется, мы на верном пути", - сказал он, указывая на тропинку. Грондак, воспрянув духом, даже перестал ворчать.

Они шли по тропинке довольно долго, пока не услышали шум воды. Выйдя на небольшую поляну, они увидели небольшой ручей, весело журчащий между камнями. Эльрик решил, что это хорошее место для привала.

"Давай отдохнём здесь", - предложил он Грондаку. - "Наберём воды и перекусим". Гном с радостью согласился, тут же плюхнувшись на траву возле ручья. "Вот это другое дело!", - воскликнул он, доставая из сумки краюху хлеба и кусок сыра. - "Теперь можно и силы восстановить".

Глава 8

Эльрик присел рядом с Грондаком, отпивая из фляги. Вода была прохладной и освежающей. Он достал из своего походного мешка сушёное мясо и несколько вяленых ягод. Перекус был скромным, но вполне достаточным, чтобы утолить голод.

Пока они ели, Эльрик внимательно изучал окрестности. Лес казался тихим и спокойным, но он знал, что в нём могут таиться опасности. Он старался быть бдительным, готовым к любым неожиданностям. Грондак же, напротив, полностью расслабился, наслаждаясь тишиной и покоем.

После еды Эльрик предложил немного вздремнуть. Грондак с радостью согласился, тут же свернувшись калачиком под деревом. Эльрик остался на страже, прислушиваясь к звукам леса. Лёгкий ветерок шелестел листвой, птицы весело щебетали, а ручей журчал свою тихую мелодию.

Через час они снова были в пути. Грондак, отдохнувший и наевшийся, шагал бодро и уверенно. Эльрик, как всегда, шёл первым, внимательно осматривая тропинку. Они не знали, что их ждёт впереди, но были готовы к любым испытаниям. Их дружба и взаимовыручка были их главным оружием.

Глава 9

Солнце уже клонилось к закату, когда они вышли к небольшой поляне. В центре её виднелся заброшенный дом. Эльрик нахмурился, чувствуя неладное. Заброшенные места редко бывают безопасными.

"Похоже, придется остановиться на ночлег здесь," - проговорил он, оглядывая покосившиеся стены дома. Грондак кивнул, не проявляя особого энтузиазма. Ему тоже не нравилось это место.

Они осторожно приблизились к дому, внимательно осматривая каждый уголок. Дверь была распахнута, внутри царил полумрак. Эльрик достал свой меч, готовый к отражению любой угрозы. Грондак встал за его спиной, прикрывая тыл.

В доме было пусто и холодно. Пахло сыростью и пылью. Они решили развести костёр в камине, чтобы согреться и приготовить ужин. Пока Грондак возился с дровами, Эльрик осматривал комнаты, стараясь найти хоть какие-то признаки жизни. Но дом был мёртв. Лишь тишина да потрескивание костра нарушали покой этого заброшенного места.

Глава 10

Внезапно Эльрик услышал тихий шорох наверху. Он замер, прислушиваясь. Шорох повторился, теперь отчетливее. "Грондак," - тихо позвал он, не поворачиваясь. Грондак мгновенно отреагировал, подняв свой топор. Они медленно и бесшумно направились к лестнице, ведущей на второй этаж.

Поднимаясь по скрипучим ступеням, Эльрик крепче сжал меч. Что-то здесь было не так. Ощущение опасности усиливалось с каждой секундой. На втором этаже царил полный мрак. Лунный свет едва проникал сквозь грязные окна.

Они двинулись вдоль коридора, Эльрик впереди, Грондак сзади. В одной из комнат дверь была полуоткрыта. Эльрик толкнул её мечом, и дверь с глухим стуком распахнулась. В комнате никого не было. Лишь старая колыбель качалась из стороны в сторону, будто кто-то только что отсюда ушел.

Эльрик подошел к колыбели и остановил её. Внутри лежала старая, истрепанная кукла. Он поднял её и внимательно осмотрел. Внезапно кукла открыла глаза и пронзительно закричала. Эльрик отбросил её в сторону и отскочил назад, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Дом ожил.

Глава 11

Крик куклы эхом прокатился по всему дому, заставляя волосы на затылке Эльрика встать дыбом. Грондак зарычал, крепче сжимая топор. Эльрик огляделся, пытаясь понять, что происходит. Комната казалась пустой, но воздух стал плотным и тяжелым, словно перед грозой.

Вдруг из-за двери в дальнем конце коридора показалась темная фигура. Она двигалась плавно и бесшумно, словно призрак. Эльрик выставил меч вперед, готовясь к бою. Фигура приблизилась, и в полумраке стало видно, что это женщина. Ее лицо было скрыто тенью, но Эльрик чувствовал, как ее взгляд прожигает его насквозь.

"Уходите," - прошептала она хриплым голосом. "Этот дом проклят. Он не отпустит вас." Эльрик нахмурился. "Кто ты?" - спросил он. "И что это все значит?" Женщина покачала головой. "Неважно. Просто уходите. Пока не поздно."

Но Эльрик был непреклонен. Он пришел сюда, чтобы узнать правду об этом доме, и он не уйдет, пока не получит ответы. "Я не уйду," - сказал он твердо. "Я узнаю, что здесь происходит." Женщина вздохнула. "Тогда вы сами напросились," - прошептала она, и ее глаза вспыхнули зловещим огнем.

В ту же секунду дом содрогнулся. Стены затрещали, пол задрожал, и из темноты начали выползать какие-то тени. Эльрик и Грондак оказались в окружении зловещих сил, готовых разорвать их на части. Битва началась.

Глава 12

Эльрик стиснул меч крепче. Твари, вылезшие из теней, напоминали кошмарные карикатуры на людей: вытянутые конечности, пустые глазницы и пасти, полные острых зубов. Грондак взревел, обрушивая топор на ближайшую тень, и та с визгом рассыпалась в пыль. Но их было слишком много.

Женщина отступила в тень, наблюдая за происходящим с мрачным удовлетворением. Эльрик, отбиваясь от нападающих, краем глаза заметил ее злорадную ухмылку. "Ты знала!" - крикнул он, едва успевая увернуться от когтистой лапы. "Ты знала, что здесь такое!"

Женщина ничего не ответила. Только тьма вокруг нее сгустилась, словно готовясь к чему-то еще более ужасному. Эльрик понял, что она - часть этого проклятия, его порождение. Он должен остановить ее, чтобы остановить и весь этот кошмар.

Собравшись с силами, Эльрик оттолкнул от себя одну из теней и бросился к женщине. Грондак прикрывал его спину, круша все на своем пути. Эльрик понимал, что у них мало времени. Если они не найдут способ остановить это безумие, они оба станут жертвами проклятого дома.