У изгиба ручья

Глава 1

Изгиб ручья искрился на солнце. Почти полчаса езды на велосипеде под утренним рассветным солнцем ради двадцати минут в освежающем водоеме, и как же там было приятно. Зелёные листья старых могучих дубов шуршат созвучно стрекотанию цикад и пению птиц высоко в ясном небе, синем как полотно; на нем не видно ни единого облачка. Первые летние дни, впереди ещё столько счастья и красоты природы. Все расцвело, большие красные ягоды клубники в саду собираются в корзинки перед завтраком. А Ив все плывет по ручью, представляя под эту приятную тишину как в доме, должно быть, уже все проснулись, кроме малышки Ани. "По пути домой надо бы ещё заехать к соседке пожелать доброго утра, попросить немного голубики и извиниться, что не зашла вчера," - подумала старшая сестра и подплыла к берегу, где спокойно стоял ее велосипед с полотенцем, одеждой и небольшой корзинкой под охраной Чарли - маленького кудрявого трехцветного кавалер кинг-чарльз-спаниеля.

В ярких зелёных глазах девочки отражались кустики с цветами, отчего они становились всевозможных ярких цветов, как драгоценные переливающиеся камушки. Коротенькие кудрявые рыжие волосы, слегка собранные сзади в пучок, развевались на лёгком ветерке, челка разлеталась в стороны. Широкая голубая юбка миди с большими розовыми цветами, белая кружевная блузка с широкими рукавами и расстегнутым воротником, классический бежевый корсет, кружевные гольфы, туфли Мэри Джейн, кожаная коричневая сумка на плечо, в которой всегда лежал ее любимый сборник стихов, какая-нибудь проза, маленький блокнотик, засушенные цветы и красивые камушки; нежно-лиловая шелковая резинка на руке вместо браслета, ожерелье из красивых разноцветных камушков - все это подчеркивало ее и без того женственный образ.

Дорога в поместье Бернелл, где жила Ив, занимала достаточно времени, чтобы поразмышлять над абстрактными вещами, такими как смысл жизни и появление планеты, и полюбоваться природой. Небольшая тропинка, вытоптанная годами хождения к ручью, вела длинным путем с самыми красивыми видами этой местности, здесь не встречалось ни одного, даже самого маленького, домика, где жили бы люди.

Ив не страдала от одиночества и недостатка друзей, но иногда ей хотелось встретить здесь кого-нибудь, завести непринуждённый разговор и послушать легенды о таинственных обитателях небольшой берёзовой рощи, которых почему-то так боялась хозяйка поместья - ее бабушка, или о работниках больших полей, которые исчезали с закатом солнца, как будто бы их никогда там и не было. Она любила разные волшебные истории, и чем больше необычного в них было, тем интересней ей было их слушать. Извилистая дорога вела не самым прямым путем, и Ив часто срезала по той самой берёзовой роще, чтобы быстрее добраться до дома и успеть к соседке до завтрака. На самом деле, жили они не так уж и близко, но если ехать через рощу, делая небольшой крюк, можно было наткнуться на небольшой домик с таким же небольшом садом, усаженным виноградом, персиками, голубикой, сиренью и самых разных сортов розами, больше всего девочке нравились фиолетовые. Женщина в этом маленьком домике знала много легенд о бывших жителях этих мест и с радостью утоляла любопытство Ив. Она не была такой уж и маленькой девочкой, какие обычно любят разные сказки, но даже если эти рассказы и были выдуманы той женщиной, они придавали такую загадочность этим краям, что и жить в них как будто бы становилось интереснее. Про само поместье Бернелл легенд было мало, и те были очень скучные, поэтому жить там было не так интересно. Только задумаешься, что за все те годы, что стоит этот дом, здесь не жили ни выдающиеся учёные, ни одаренные художники, становится как-то обидно и так хочется сделать что-то, чтобы изменить эту скучную традицию никому неизвестных людей.

Родители Ив и Ани часто ездили по командировкам и вообще были с головой в работе, поэтому девочки часто гостили то у маминого брата - дяди Рэма, то у их любимой бабушки - папиной мамы - Сары, в семейном поместье. Участок здесь был большой, но растений не так много - небольшие кустики уже во всю зреющей клубники и несколько клумб с петуниями и пионами. В основном преобладал все же густой зелёный газон на много гектаров вокруг и высокие сосны по краям владений. Была одна маленькая голубая ёлочка, которую посадили в честь дня рождения Ив, и они так и росли вместе, девочка обожала свое деревце и всячески за ним ухаживала. Занятий у девочек было вдоволь, как на улице, так и в самом поместье: новенькие велосипеды, ракетки и воланчики для бадминтона, большая библиотека с самыми разными книгами, большой зал с копиями известнейших картин и даже удочки для рыбалки в том самом ручье, где каждое утро перед завтраком купается Ив.

Бабушка не очень любила дядю девочек, который так же, как и их родители, жил в столице, она скорее просто испытывала к нему должное уважение, какое присуще всем дальним родственникам. Они редко виделись, Рэм часто ездил по командировкам или по своим делам и не удостаивал вниманием какие-либо семейные праздники. Да и бабушка Сара редко выбиралась из своего жилища на старости лет, тем более для поездки в другие города и на такое короткое время. Она считала, что раз уж приезжаешь куда-то, то гостить следует основательно, а не так мельком. Рэма бабушка недолюбливала, хотя явных причин конечно для этого не было, и сам дядя девочек очень хорошо относился к этой женщине, посылал ей всякие подарки, если не мог приехать на ее день рождения в поместье и говорил племянницам всегда помогать старушке по мере сил.

Поместье находилось далеко от ближайшего города и уж тем более от столицы, где жили родители девочек, поэтому когда взрослым нужно было куда-нибудь уехать во время учебного года, девочки уезжали в поместье, и их временно переводили на домашнее обучение. Поэтому в доме было также много всяких школьных принадлежностей, разных пособий и учебников даже для старших классов, хотя младшая училась ещё в начальной школе, а старшая - несколькими классами выше. Просто бабушка пыталась дать своим любимым внучкам как можно больше, научить их всему, чему сможет. Она нанимала им самых лучших репетиторов и, когда было время, занималась с ними сама, помогала, если что-то было непонятно или трудно. Школу девочки не любили, там было слишком много людей и всегда так шумно, не то, что дома у бабушки Сары. Темы объясняли сложно, одноклассники были неразговорчивые и очень скучные по сравнению с девочками. Ив так любила поболтать с кем-нибудь, но в школе от нее все отмахивались и не хотели слушать ее очередные легенды о бабушкиной, как они говорили, жалкой деревушке, где бедная, по чужим словам, девчонка проводила почти все свое время. Всем ничего не понимающим людям она лишь отвечала: "Ты все поймёшь, увидев мой дом". Ведь действительно они ничего не знали ни о великолепной природе богатого поместья, а не обычной даче около трассы где-то в столичной пыли, ни о том количестве историй, что на самом деле случились с Ив, а не только одна про эльфа, умеющего предсказывать погоду, из берёзовой рощи, с которой она обычно начинала разговор с незнакомцами.

Эта история сначала была рассказана девочке той самой соседкой, которая, казалось, знает все истории, какие только можно было себе представить. По ее словам, она даже лично встречала этого эльфа, и у него было имя - Кор. Соседка услышала, как кто-то ходит неподалеку от ее дома, поет песенки и разговаривает сам с собой. Она рассказала об этом Ив, и вскоре, после тщательной слежки, девочка тоже встретила эльфа. Он говорил о себе исключительно в третьем лице, что только придавало ему ещё больше очарования, и рассказывал какие-то мелочи: планы на сегодняшний день и анализ вчерашнего, но его голос был очень серьезным. По словам Ив, Кор даже напророчил дождь с грозой, который полил через несколько часов, когда девочка уже благополучно забыла о его предсказании, а после такого ливня красивую радугу, которая даже оказалась двойной. На ходу Кор выделывал всякие акробатические трюки, и было непохоже, чтобы он куда-то сильно спешил. Со своим высоким ростом эльф легко допрыгивал до веток берёз и срывал маленькие зелёные листики, такие же яркие, как и его большие глаза. Русые кудрявые волосы эльфа, на свету солнца казались золотыми. После первой встречи, если девочке не нужно было торопиться домой по просьбе бабушки или ещё по какой-нибудь причине, она часто приезжала в берёзовую рощу после завтрака и ждала появления эльфа. Он приходил всегда в одно и то же время, и Ив с удовольствием наблюдала за ним издалека, но боялась, что он ее заметит, и уж тем более, стеснялась с ним заговорить.

Девочка рассказывала всем прохожим именно эту историю, а не какую-нибудь другую поинтереснее, потому что не могла поделиться ей ни с кем из домашних. Бабушка запрещала сворачивать с тропинки после купания в ручье и если видела, что девочка приезжала не с той стороны, с какой должна была, очень злилась и перед каждым купанием просила не сворачивать с тропинки по пути домой и вообще ехать обратно как можно скорее, но шли дни и жаворонок Ив вставала рано, вместе с первыми лучами летнего солнышка, и бабушка уже не заставала ее перед уходом, а спала, утомившись после работ в саду и вечерней прогулки с малышкой Ани.

Поначалу бабушка запрещала девочкам даже выходить за ворота, то ли из соображений безопасности, то ли по ещё каким-нибудь только одной бабушке известным причинам. Однако со временем она все же разрешила сначала старшей ходить туда, а потом и обеим вместе, но только до ручья и обязательно в сопровождении маленького Чарли, которого так любили обе девочки. Именно тогда заботливая старушка решила купить им удочки, чтобы они ходили на рыбалку вместе по утрам или даже иногда брали с собой бабушку, когда та была не занята. Сара очень переживала за своих внучек, а вдалеке от дома, куда они могли уйти и случайно потеряться во время игр, было очень небезопасно. К тому же, бабушка тоже верила во все старые легенды и особенно в ту, что в глубине берёзовой рощи, если свернуть с дорожки, ведущей к ручью, в небольшом домике живёт ведьма, а в ее саду растут фиолетовые розы с ядовитыми шипами.

Глава 2

– Доброе утро, Ив! Ты за голубикой для Ани, дорогая? Садись, я сейчас принесу... Кстати, я хотела познакомить тебя с Эмили, как хорошо, что ты зашла так вовремя. Она уже проснулась, я сейчас ее позову. Эм, милая, спустись пожалуйста! - загадочно сказала тетушка Кейт и убежала в сад.

Спустя пару минут со второго этажа спустилась молодая темноволосая девушка в свободном белом платье, очень похожая на хозяйку дома - та самая Эмили, непринужденно заварила себе большую кружку зелёного чая и, не обращая никакого внимания на гостью, уселась за небольшой столик на кухне, откуда за всеми ее движениями уже с дружелюбной улыбкой следила Ив. "Наверное, это дочь тётушки Кейт!" - с восторгом подумала маленькая девочка и принялась рассматривать ее ещё тщательнее. Когда кружка чая была выпита, дочь хозяйки повернулась к маленькой гостье, впервые взглянув на нее за это время, и спросила:

– Извините, мы разве знакомы..? Вы так разглядываете меня... - громко и очень серьезно спросила Эмили.

Маленькая девочка, ошарашеная таким вопросом, отвела взгляд, немного смутившись. Она не была готова к такому резкому знакомству и ожидала просто мирной беседы, что может быть все же и ей предложат немного чая.

В эту же секунду вошла тетушка Кейт:

– Ну как, вы уже познакомились? Милая соседка у нас, не так ли, Эм? - спокойно спросила хозяйка, красиво упаковывая голубику и мельком поглядывая на обеих девушек.

– Больно навязчивая, - сказала Эмили, быстро встала из-за стола, круто развернулась и быстрым шагом, даже не убрав за собой чашку, вышла за дверь в сад, откуда минуту назад пришла ее мать.

Женщина застыла с протянутой рукой перед девочкой, пытаясь понять, что только что произошло. Головы обеих были обращены к только что закрывшейся двери. Ив часто встречала похожих на Эмили резких людей, но была удивлена не меньше тётушки Кейт, которую невероятно возмутило поведение дочери. "Как странно, внешне как две капли воды, а характеры совсем противоположные!" - подумала девочка. "Бедная малышка, наверняка очень испугалась. А если она больше не захочет приходить ко мне..? Ну что же ты опять наделала, Эм!" - пронеслось в мыслях у хозяйки дома, как вдруг дверь снова открылась и таким же быстром шагом, каким виновница этого замешательства вышла отсюда, она зашла обратно и, даже не глядя на пристально смотрящих на нее мать и ещё какую-то девчонку, со странной улыбкой забежала на второй этаж, а вслед за ней, с такой же скоростью, смеясь и пытаясь схватить девушку за руку, вбежал высокий русоволосый парень с необычайно светлыми глазами, даже не поздоровавшись со зрительницами этого действия. Дверь захлопнулась за молодым человеком, оставив в ещё большем недоумении и Ив, и тётушку Кейт. На лице последней не было видно ни единой эмоции, лишь один факт - это был не первый неизвестный парень в ее доме, но конкретно этого она не видела раньше и удивлена была скорее поведению дочери, чем неожиданному гостю.

"Допустим, Эмили - это недавно приехавшая дочь тётушки Ани, но этот парень... кто он? Его глаза кажутся очень знакомыми, и одет он как местные, хотя я точно никак не могла его здесь видеть - в округе нет ни единого жилого дома!" - подумала Ив, как вдруг парень смеясь ещё громче и задорнее, чем раньше, вышел из комнаты и, чуть ли не задыхаясь от веселья, с надменным видом прошёлся по первому этажу, взяв ту самую ещё не мытую и все ещё стоявшую на столе чашку, из которой недавно выпила чай его дерзкая темноволосая знакомая. С тем же видом парень удалился обратно в комнату, и смех быстро стих.

Тетушка Ани, все ещё пребывая в глубоком шоке, поспешно отдала Ив корзинку, извинилась, хотя было понятно, что она совершенно не виновата в этом инциденте, и поспешила проводить маленькую гостью и пожелать ей доброго пути. Путь Ив был может и добрый, правда очень волнительный, - девочка торопилась домой, понимала, что опаздывает, и бабушка наверняка за нее уже волнуется, но ехать ещё быстрее она не могла, - корзинка и так подпрыгивала на каждой кочке.

Но вот вдалеке показалась крыша родного дома, чем-то напоминавшего английские усадьбы, чем-то - дома в древнегреческом, даже античном, стиле. Фасад поместья становился виднее по мере приближения Ив, и вот уже можно было рассмотреть красивые витражные окна на верхних этажах. Девочка думала о недавнем происшествии и случайно проехала поворот, за которым стояла калитка. Ей было уже неважно, что сестрёнка или, самое страшное, бабушка, заметят, что она приехала с другой стороны дороги, а значит ехала не с ручья. Кто угодно мог что-то заподозрить, но Ив это было неважно - она уже так сильно задержалась, что только чудом сможет избежать наказания.

Пока девочка возвращалась к пропущенному ранее повороту, а заметила она это совсем не сразу, недалеко от дома послышался незнакомый голос. "Бабушка явно о чем-то спорит, но с кем?" - пронеслась мысль в голове Ив. Вдруг ей показалось, что кто-то делает на дорожке солнечных зайчиков, какие обычно бывают от зеркала. Девочка слезла с велосипеда, чтобы дойти как можно тише. Затем она оглянулась по сторонам, но никого не заметила. Неожиданно для самой себя Ив оступилась и схватилась за ближайший куст, чтобы удержаться на ногах, ее двухколёсный транспорт облокотился на нее же. Вдруг куст зашевелился, и оттуда вылезла малышка Ани, - светловолосая девочка с выразительными голубыми глазами, - и, действительно, - с маленьким зеркальцем в руке.

– Ты что здесь делаешь, маленькая хулиганка? Сбежала из дома через запретную калитку, да ещё и прячется в кустах... Ани, ну кто так делает? Теперь бабушка наверное совсем испугалась: рано утром было две внучки, а сейчас ни одной! - сказала старшая сестра, как вдруг вспомнила, что слышала какой-то голос около дома, явно не похожий ни на родительские, ни на бабушкин. - Ладно, это ты мне потом объяснишь. А что у нас за гости?

– И тебе доброе утро, Ив... - с обидой в голосе ответила малышка.

– Извини. Доброе, конечно доброе. Но меня так напугало, что ты без присмотра на улице, и знает ли бабушка? Ани, что за гости у нас? - взволновано продолжала спрашивать Ив.

– Бабушка наверное не знает. К нам пришла какая-то женщина, в такой мрачной одежде, аж жуть. Но сама по себе она очень красивая. Я играла на улице, делала венки. А она ещё зашла так бесшумно, я очень испугалась. Ну ты же знаешь, как у нас скрипят ворота у главного входа. Хотя мне почему-то показалось, что она зашла с этой калитки, а не с главной. Потом она дала мне это зеркало и сказала, что если сделать солнечный зайчик и светить долго в одно место, то там вырастет мой любимый цветок. Я решила проверить насчёт калитки и пошла сюда, но она была заперта на все замки, так быстро и тихо это сделать просто невозможно. Поэтому я просто осталась здесь и решила вырастить цветок с помощью этого зеркала, но вспомнила, что бабушка почему-то очень не любит розы и тихо вышла, у меня-то есть ключи, чтобы сделать это тихо! Потом спряталась здесь, ну а дальше ты меня нашла... - рассказала Ани.

– Так... Эта женщина, во что она была одета? Ты уверена, что она была одна? Она говорила свое имя или спрашивала дома ли бабушка? - испуганно спросила Ив.

– Имя не говорила точно. Даже не поздоровалась, представляешь? Про бабушку тоже ничего не спрашивала. Сначала мне показалось, что с ней был кто-то ещё, но потом я поняла, что это просто странная тень. Ой, одета она в темно-зеленую с черными пятнами юбку, длина как у тебя. Ещё огромные черные ботинки, я ещё подумала, как ей в них не жар...

– Стой! - быстро сказала старшая сестра, прервав описание неизвестной гостьи. Девочка уже догадалась, кто это был.

"Тетушка Кейт. Я уверена, что это она. Точно она! Я тоже всегда задумывалась, как ей не жарко в этих ботинках, и юбка на ней та же, что и была, когда я уходила. Но как она так быстро сюда добралась? Я на велосипеде - приехала и то позже..." - мгновенно пронеслось в голове Ив, она выхватила ключ из рук у младшей сестры и бесшумно открыла калитку. "Если она вошла так же тихо, значит ключи были и у нее. Получается, с бабушкой она знакома, и это не просто спор из-за того, что на участке ходит незнакомый человек..." - продолжала рассуждать про себя девочка, пока твёрдыми и быстрыми, но тихими шагами, шла в сторону дома. Сзади маленькая Ани аккуратно везла велосипед старшей сестры и совершено не понимала, что происходит, однако все равно была спокойна.

Девочки сделали крюк по участку, скрываясь за высокими соснами и кустами, и теперь приближались к дому со стороны небольшой кладовки, откуда им хорошо было видно обеих все ещё ругающихся женщин. На лице бабушки было скорее разочарование, чем злость, что к ней пришли без приглашения. "А может быть она сама позвала тётушку Кейт? Интересно, они действительно знакомы? Ведь по-другому у соседки не могло оказаться ключей..." - думала Ив, все быстрее приближаясь к поместью, в надежде остановить спор. Но вдруг девочка встала как выкопанная, услышав в разговоре свое имя, и решила подслушать.

– Ты обхитрила меня, но я не позволю тебе обхитрить свою внучку! - скорее испуганно, чем уверенно сказала бабушка.

– Это мы ещё посмотрим. В прошлом ты очень редко оказывалась права, - спокойно ответила тетушка Кейт.

"В прошлом? Они действительно знают друг друга! Значит, были хорошими друзьями раньше, раз у соседки даже остались ключи... Интересно, как они познакомились, из-за чего поссорились и почему встретились сейчас?" - воодушевленно подумала девочка. Она уже приготовилась подслушивать дальше, стоя за стеной кладовки так, что ее никому не было видно, а ей открывался хороший вид на вход в поместье, как вдруг на лице гостьи появилась безобразная улыбка на все лицо, дикий смех пронзил воздух, и вся природа, казалось, замолчала в эту секунду. В следующий миг женщина исчезла без единого шума, и окружающий мир будто бы ожил снова.

– Ведьма! - прозвучал зловещий шепот бабушки, и хлопнула дверь, скрывая женщину внутри.