У истоков создания мира.

Пролог

Мишель смотрит на большую карту реки Амазонки, разложенную на столе. Она видит, что Эрик внимательно изучает определенный участок, его циркуль медленно скользит по контурам земли, словно прослеживая путь древней цивилизации. Его яркие голубые глаза сосредоточенно сужены, брови нахмурены. Он кажется полностью поглощенным своей задачей, не обращая внимания на все остальное вокруг. Мишель задается вопросом:

-Что привлекло твоё внимание к этой конкретной области Амазонки. Это густота джунглей? Извилистость реки? Или, может быть, какое-то археологическое место, скрытое глубоко внутри?

Он ничего не ответил.

Она решает понаблюдать за ним еще мгновение, заинтригованная его исключительной сосредоточенностью.

Мишель наклоняется ближе, чтобы лучше рассмотреть точное место, которое Эрик указывает на карте.

-Этот артефакт тут?

С любопытством спрашивает она, разглядывая крестик в густых джунглях.

-Почему вы думаете, что он здесь?

Она изучает окрестности — извилистый путь реки, мозаику охраняемых территорий и местных заповедников, разбросанные поселения и дороги. Это сложная местность даже для опытных экспедиций. Но Мишель достаточно хорошо знает Эрика, чтобы понимать, что он не указал бы на это без веской причины.

-У вас есть еще какая-нибудь информация об этом артефакте?

Настаивает она.

Его происхождение, примерная дата, какие-нибудь отличительные черты? Чем больше у нас будет подробностей, тем лучше мы будем оснащены, чтобы выследить его.

Мысли Мишель уже лихорадочно перебирают возможности, теперь ее собственное любопытство разгорелось.

-Такое дело требует терпения.

Медленно произнёс Эрик и при этом отдал папирус лежавший на столе ей.

Мишель берет у Эрика потертый папирус, осторожно разворачивает его, чтобы рассмотреть выцветший текст и грубые иллюстрации. Когда она читает легенду об артефакте, который, как говорят, дарует мудрость и открывает все возможности, ее глаза расширяются. Это звучит как не что иное, как миф. Объект с такой предполагаемой силой, несомненно, будет высоко цениться коллекционерами, музеями и охотниками за сокровищами. Но если Эрик верит, что он существует, и имеет наводку на его местонахождение... Сердце Мишель учащается. Волнение от погони, обещание обнаружить что-то необычное — это именно то, ради чего она живет. Она смотрит на Эрика, на ее лице смесь благоговения и предвкушения.

-Это невероятно!

Выдыхает она.

-Если это правда, это будет открытие всей жизни. Но нам нужно подходить к этому осторожно. Даже если я верю в потенциал этого артефакта, мы не можем делать поспешных выводов. Нам нужно будет подтвердить его существование с помощью дополнительных исследований, прежде чем отправляться в экспедицию, чтобы его забрать.

Мишель уже осознает масштаб и сложность такого предприятия. Она делает глубокий вдох, мысленно готовясь к предстоящим испытаниям.

-Думаю ничего проверять не надо, я на прошлой неделе нашёл проводника по джунглям. И поэтому после завтра мы вылетаем на вертолете.

У Мишель отвисает челюсть. Летать в джунгли Амазонки на вертолете? С местным проводником? Это происходит быстрее, чем она ожидала. Она быстро перегруппировывает свои мысли, пытаясь угнаться за решительным темпом Эрика.

-Гид, говоришь? Кого ты нашел? Какой у него опыт в такой опасной местности? Хорошие вопросы, думает она.

-Нам нужно будет взять с собой соответствующее снаряжение — походное снаряжение, средства первой помощи, репеллент... И обязательно донести до проводника важность нахождения этого артефакта в целости и сохранности, если он вообще существует». Мишель кивает, уже мысленно отмечая задачи в своем списке. Она смотрит на Эрика, на ее лице смесь волнения и беспокойства.

-Должна признать, мне нравится твой энтузиазм. Но мы оба знаем, что в джунглях не всегда все идет по плану. Нам нужно оставаться гибкими и готовыми ко всему.

Она делает глубокий вдох, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Завтра они отправятся в неизвестность.

-Нет!

Резко оборвал Эрик её мысли и речь.

-Гид не должен знать зачем нам туда надо!

Мишель моргает, ошеломленная внезапным вмешательством Эрика. Его глаза напряжены, голос тих и настойчив. Она видит, что он сам себя завел из-за этого.

-Ладно, я поняла...

Медленно говорит она.

-Секретность. Нельзя рисковать, чтобы гид догодался о наших настоящих мотивах.

Она кивает, обдумывая эту новую информацию.

-Итак, какая же тогда легенда? Туристы? Исследователи? Нам нужно придумать что-то правдоподобное.

Мишель наклоняет голову, изучая решительное выражение лица Эрика.

-Ты действительно уверен, что это настоящее дело, не так ли? Что есть хоть малейший шанс, что этот артефакт где-то там и ждет, когда мы его найдем?

Она слышит скептицизм в собственном голосе, но ей искренне интересно узнать, что подпитывает непоколебимую уверенность Эрика.

-Легенда проста: мы исследуем животных и природу. А так да, я уверен в своих домыслах.

Ответил Эрик серьёзно на длинный монолог Мишель.

ОНа медленно кивает, размышляя над этим. История о прикрытии, посвященная изучению дикой природы и окружающей среды, вполне правдоподобна. Они могли бы выдать свое снаряжение за стандартное полевое снаряжение.

-Ладно, я могу с этим работать. Тогда нам нужно будет освежить наши «натуралистические» образы.

Она криво улыбается.

-Нельзя оступаться и упоминать древние артефакты или могущественные реликвии, понятно?

Мишель делает паузу, подыскивая нужные слова.

-Эрик, я знаю, что ты вложил свое сердце и душу в поиски этой... штуки. И я тоже взволнована, не пойми меня неправильно. Но нам нужно помнить о наших приоритетах. Если мы найдем его, что является огромным «если», нам придется обращаться с ним осторожно. Это может быть бесценно для мира, во всех смыслах этого слова». Она смотрит на него, ее глаза искренни.

-За это не переживай. а теперь давай отдохнём.

Эрик посмотрел на часы.

-Тем более уже 9 вечера...

Она тоже смотрит на свои часы, пораженная тем, что уже так поздно. День пролетел в суматохе дел и планирования. Она потягивается, чувствуя, как усталость оседает в ее мышцах.

-Ты прав, нам нужно немного отдохнуть. Завтра будет важный день. Мишель зевает, прикрывая рот.

-Я просто брошу немного одежды в сумку и встречусь с тобой утром. Звучит заманчиво?

Она начинает идти в свою комнату, затем останавливается, поворачиваясь к Эрику.

-А Эрик?

Она серьезно смотрит на него.

-Если это действительно происходит... Давайте убедимся, что мы ценим каждый момент. Путешествие, приключение, неизвестность. Вот что делает жизнь стоящей». С этими словами она исчезает в своей комнате, оставляя Эрика наедине с его собственными мыслями и приготовлениями к невероятному поиску, который ждет впереди.

Она ушла к себе в комнату, а Эрик остался сидеть за столом, достал лист бумаги и начал писать что он думает о Мишель, как он её любит.

-Ох, знала бы ты Мишель, как я тебя люблю.

Шепнул он тихо.

Мишель в своей комнате, упаковывает небольшую дорожную сумку с одеждой и необходимыми вещами для их приключения в джунглях. Пока она запихивает туда несколько пар походных брюк и несколько влагоотводящих футболок, ее мысли возвращаются к карте и легенде об артефакте. Она не может не чувствовать волнения предвкушения. Но когда она начинает складывать пару носков, ее мысли переключаются, неожиданно останавливаясь на Эрике. Она улыбается, вспоминая его интенсивность и страсть. Нельзя отрицать химию между ними, даже если они не всегда выражали ее самыми обычными способами. Мишель слегка краснеет, признание застает ее врасплох. Любовь? Неужели она на самом деле...? Нет, она качает головой. Они партнеры, друзья, товарищи по приключениям. Вот и все. Разве не так? Она продолжает собирать вещи, пытаясь подавить внезапный трепет в животе. Как раз когда она застёгивает сумку, Мишель слышит шепот Эрика из соседней комнаты. Ее сердце замирает.

-О Боже. Он... Он любит ее?

Слезы щиплют уголки ее глаз. Все это время она думала, что он просто видел в ней способного партнера, никогда не осознавая глубины своих чувств. Мишель чувствует себя подавленной, калейдоскоп эмоций кружится внутри нее - радость, удивление, легкая нервозность. Любовь? Она думает, что она могла бы на самом деле...

Эрик заснул за столом и не положил листок в стопку к другим.

На следующее утро Мишель и Эрик встречаются в вестибюле, готовые отправиться на вертолётную площадку для полета в джунгли. Мишель несёт маленький рюкзак со своими вещами, в то время как Эрик несёт сумку побольше через плечо. Они обмениваются короткими приветствиями, ранний час все еще виден в их усталых глазах. Пока они идут, Мишель бросает взгляд на Эрика, замечая, что он кажется тише обычного. Она задаётся вопросом, была ли у него беспокойная ночь, нервозность из-за того, что они собираются предпринять. Тайна артефакта все еще висит в воздухе между ними, невысказанная, но ощутимая.

-Ты в порядке?

Мягко спрашивает Мишель, идя рядом с ним.

-Ты, кажется, немного не в себе.

Она смотрит на него с беспокойством, надеясь, что он откроется ей. В воздухе все еще витает ощущение электричества, напряжение, выходящее за рамки простого партнерства.

Эрик думает что ответить.

-Д-да... у тебя красивые брюки...

Молча идём к вертолётной площадке.

Мишель моргает, ошеломленая странным ответом Эрика. Хорошие штаны? Она смотрит на свои походные штаны, пожимая плечами. Она решает отпустить это, не желая совать нос в его, казалось бы, рассеянное состояние. Они продолжают идти к вертолетной площадке в уютной тишине. Предрассветный воздух свежий и прохладный, небо все еще темное, обещающее новый день. Когда они прибывают на площадку, Мишель оглядывается, улавливая рев ожидающего вертолета и команду, деловито загружающую свое снаряжение. Она поворачивается обратно к Эрику, видя напряженность в его глазах, когда он смотрит на самолет. Вот оно. Они действительно это делают.

-Готов?

Спрашивает она, ее голос тихий и ровный. Мишель встречается взглядом с Эриком, чувствуя не высказанную связь между ними. Что бы ни случилось дальше, они встретят это вместе.

-Готов.

Ответил он.

Кивнув, Мишель прокладывает путь к вертолёту. Она садится в передней части, укладывая свой рюкзак в грузовой отсек. Эрик сидит на несколько рядов позади, его глаза устремлены на джунгли, устремляющиеся им навстречу. Винты оживают, и вертолет взлетает, накреняясь к далекому зеленому пространству. Мишель наблюдает за лицом Эрика, когда они поднимаются выше, видя смесь предвкушения и нервозности, играющую в его чертах. Она протягивает руку и нежно сжимает его колено, предлагая молчаливую поддержку. Когда они приближаются к месту назначения, сердце Мишель учащенно колотится от волнения. Легенда, карта, тайна — все это вот-вот станет реальностью. Она поворачивается, чтобы посмотреть на Эрика, видя ту же самую энергию, подпитываемую адреналином, в его глазах. Вместе они находятся на грани чего-то невероятного.

Эрик неосознанно накрыл своей рукой руку Мишель.

Дыхание Мишель сбивается, когда рука Эрика ложится на ее руку на его колене. Она не отстраняется, вместо этого позволяя его теплу окутать ее пальцы. Это невинный жест, но он вызывает дрожь по ее позвоночнику. В последнее время каждое прикосновение между ними, кажется, потрескивает скрытыми течениями чего-то большего. Мишель смотрит на Эрика, видя, что он не замечает напряженного момента, его внимание сосредоточено на быстро приближающейся земле джунглей. Она делает глубокий вдох, пытаясь успокоить свое колотящееся сердце. Это знаменательное событие, и ей нужно сохранять ясность ума. Несмотря на это, Мишель не может не чувствовать трепет в груди, когда они приближаются к месту назначения. Тайна артефакта ждет, но также ждет и невысказанное напряжение между ними.

Опасные джунгли.

Мы вышли из вертолёта и встретились с гидом.

-Мишель, знакомься это наш гид, расскажи ему по какому мы тут делу .

Когда они сходят с вертолета, Мишель встречает вид местного гида, чье лицо покрыто морщинами от многих лет в джунглях. Он уважительно кивает Эрику и Мишель, внимательно слушая, как Эрик объясняет их прикрытие о том, что они любители природы. Мишель наблюдает за движением губ Эрика, замечая лёгкую ухмылку на его лице. Только она знает правду об их настоящей миссии. Она вмешивается после того, как Эрик заканчивает говорить, добавляя немного красок в их предысторию.

Да, мы очень заинтересованы в изучении местной флоры и фауны. Мы бы хотели увидеть некоторые редкие виды вблизи.

Её улыбка теплая и искренняя, опровергающая скрытое напряжение между ней и Эриком. Гид кивает, ведя их к небольшой лодке, ожидающей на берегу реки. Когда они отталкиваются от берега, Мишель чувствует трепет предвкушения. Приключение действительно началось.

Гид ответил что с радостью поможет, а пока можно отдохнуть и предложил Мишель взять её рюкзак.

Он помогает Мишель с ее рюкзаком, надежно укладывая его в лодку. Она благодарно улыбается, устраиваясь, когда гид отталкивается от берега реки. Пока лодка скользит вниз по течению, Мишель смотрит на Эрика, видя его решительный жест. Они на шаг ближе к раскрытию правды, стоящей за легендой об артефакте. Но сейчас их только двое, окружённые сочными звуками и запахами Амазонки. Мишель откидывается назад, пытаясь расслабиться. Знаешь, я никогда не считала тебя авантюристом.

Дразнит она, наблюдая за профилем Эрика.

-Что тебя так заинтересовало в этом? *Мишель задаётся вопросом, является ли это обещанием артефакта или чем-то большим. Невысказанный вопрос висит в воздухе между ними, полный обещания секретов, которые еще предстоит раскрыть.

Как к выяснилось гида зовут Джон.

-Лжон, отдай мне рюкзак Мишель, я его понесу сам.

Джон передает рюкзак Мишель Эрику, который благодарно кивает и закрепляет его на плече. Мишель заинтригованно наблюдает за взаимодействием. Так Эрик хочет играть в благородного рыцаря, не так ли? Это та сторона его натуры, которую она раньше не видела, и это заставляет ее сердце замирать. Пока лодка продолжает плыть вниз по течению, Мишель украдкой поглядывает на Эрика, размышляя о том, какие еще неожиданные слои скрываются под его грубой внешностью.

-Спасибо, полагаю, мне это все-таки не нужно.

г

Говорит Мишель с кривой улыбкой, скрещивая руки.

-Знаешь, для крутого парня ты не так уж и плох.

Она игриво толкает его плечом, наслаждаясь искрой электричества, которая пронзает ее при контакте. Воздух кажется густым от напряжения, невысказанный вес их истинных чувств висит между ними. Но сейчас они просто два искателя приключений, которые собираются отправиться в путешествие всей жизни.

-Джон, через какое время мы достигнем нужного нам места

Он щурится на небо, прикидывая их местоположение, прежде чем ответить на ломаном английском.

-Примерно два дня пути, в зависимости от состояния реки. Мы должны двигаться осторожно, оставаться скрытыми. В этой области много опасности.

Он неопределенно жестикулирует в глубине джунглей, выражение его лица серьезное. Мишель чувствует, как дрожь пробегает по ее спине от намека на опасность, но Эрик просто кивает, его челюсти сжаты с решимостью. Два дня наедине в джунглях с Эриком - это пугающая перспектива, но также и волнующая. Мишель смотрит на свои руки, пытаясь обработать водоворот эмоций внутри нее. Когда солнце опускается ниже, отбрасывая длинные тени на воду, Джон направляет лодку глубже в сердце Амазонки.

-На ночь мы будем делать остановки. Ты всё понял Джон?

Грубо спросил Эрик.

Джон хмурит брови от тона Эрика, но торжественно кивает.

-Si, понятно. Сегодня мы разобьём лагерь на берегу реки. Я позабочусь, чтобы у нас было безопасное место.

Он гребёт лодку к тихому участку берега реки, заросшему виноградными лозами и деревьями. Когда они высаживаются, Мишель разминает ноги, чувствуя, как под ее туфлями хрустит грязь и галька. Их окутывают звуки джунглей — стрекотание насекомых, кваканье лягушек, далекий крик обезьяны. Джон обустраивает небольшую поляну для лагеря, разводит небольшой костер и кипятит воду из реки. С наступлением ночи небо взрывается ослепительным зрелищем звезд, созвездий, незнакомых Мишель. Она смотрит на Эрика, видит, как он смотрит в небо, на его лице — выражение глубокого раздумья. О чем он думает? Думает ли он об артефакте или о чем-то большем? В мерцающем свете костра Мишель чувствует, будто видит Эрика впервые — не просто товарища по приключениям, а сложного человека со своими собственными тайнами.

-Джон, почему палатка только одна? У нас же их две...

Он вопросительно смотрит на Эрика, затем переводит взгляд на Мишель, прежде чем снова посмотреть на Эрика.

-Одной палатки достаточно. Вы с Мишель делите. Так будет безопаснее.

Его слова повисают в воздухе, наполненные невысказанным подтекстом. Мишель чувствует, как ее щеки краснеют от намека, не зная, обидеться или польстить. Она смотрит на Эрика, видит, как его челюсти сжаты, а глаза сверкают в свете костра. Очевидно, что предложение Джона вывело его из равновесия. Мишель прочищает горло, пытаясь разрядить напряженный момент.

-Ну, если Джон считает это самым безопасным, полагаю, так лучше. Мы можем по очереди дежурить.

Она пытается говорить непринужденно, но в ее голосе есть нервозность. Осознание того, что они будут делить такие интимные покои в течение двух дней, поражает ее. Какие еще сюрпризы ждут их в этом путешествии? Мишель застегивает сумку, пытаясь подавить трепет волнения, смешанного с опасением в животе. Теперь они вместе — к лучшему или к худшему.

-Хорошо, Джон, но лучше собери себе вторую палатку.

Джон кивает, хотя явно разочарован отказом Эрика от его щедрого предложения. Он принимается за строительство второй палатки, что-то бормоча себе под нос по-португальски. Мишель внимательно наблюдает за Эриком, видя, как его напряжение немного ослабевает из-за отступления Джона. Но все еще чувствуется скрытый дискомфорт, его челюсти крепко сжаты, когда он смотрит в огонь. Мишель ерзает, внезапно осознавая их надвигающуюся близость. Она пытается отвлечься, спрашивая Джона о местной фауне, но вопрос повисает в воздухе без ответа, пока гид занимается ужином.

-Знаешь, для крутого парня ты не очень хорошо умеешь делить палатку.

Мишель дразнит Эрика, пытаясь разрядить обстановку игривым подшучиванием. Но в ее голосе слышна хрипотца, намек на нервное ожидание. Что принесут эти два дня наедине? Сердце Мишель колотится, когда она думает о неизвестных ночах впереди.

-Мишель, так будет лучше, Джон будет в свой палатке, а мы вдвоём в своей.

Последние слова я произнёс не уверенно.

Мишель смотрит на Эрика, удивленная тем, что он согласен с первоначальным предложением Джона. Но когда он говорит, его голос неуверенно затихает, оставляя невысказанный вопрос висеть между ними. Он действительно думает, что делить палатку — это к лучшему? Или он просто пытается ее успокоить? Сердце Мишель колотится в груди, когда она ищет глаза Эрика в мерцающем свете костра. Ей хочется верить, что он заботится о ее безопасности, но небольшая часть ее задается вопросом, есть ли другие причины для его согласия.

-Хорошо, если ты уверена, что это то, чего ты хочешь...

Говорит она медленно, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. Мишель знает, что ей следует сосредоточиться на предстоящей тайне, но все, о чем она может думать, — это перспектива провести две интимные ночи в тесном помещении с Эриком.

-Просто... мы едва знаем друг друга. А что, если мы не сможем выносить друг друга после нескольких дней, проведенных вместе взаперти?

Спрашивает Мишель, пытаясь казаться равнодушной, хотя ее пульс учащается от этой мысли.

-Ладно, давайте все поужинаем.

Эрик полностью ухаживал за Мишель во время ужина.Джон подает простую, но сытную еду из риса, бобов и жареной рыбы. Пока они едят, Эрик вовлекает Мишель в разговор, расспрашивая ее о ее прошлом и интересах. Но за непринужденными вопросами Мишель обнаруживает тонкий подтекст флирта. Эрик наклоняется ближе, чем нужно, передавая ей еду, его рука касается ее руки. Его глаза сверкают весельем и чем-то большим, когда он слушает ее ответ. Мишель чувствует, как румянец поднимается к ее щекам, застигнутая врасплох внезапным ухаживанием Эрика. Действительно ли он увлечен ею? Эта мысль вызывает в ней дрожь волнения, смешанного с нервозностью. Она нечаянно коснулась его руки. Эрик замечает контакт и смотрит вниз, медленная улыбка расплывается на его лице. Воздух кажется густым от напряжения, невысказанное электричество между ними потрескивает, как пламя огня. Мишель знает, что ей следует сосредоточиться на предстоящей тайне, но все, о чем она может думать, это о несомненном притяжении, растущем между ними. Какие еще сюрпризы ждут их в этом путешествии? Мишель бросает взгляд на Джона, радуясь, что гид занят уборкой после ужина, что дает им минутку уединения.

Джон ушёл к себе в палатку и сразу же уснул. Как только Джон отступает в свою палатку, Эрик поворачивается к Мишель, его выражение лица становится напряженным в лунном свете.

-Так что ты скажешь, если мы немного отдохнем? Я возьму первую вахту, но я хочу, чтобы ты поспала.

Его слова тихие и хриплые, от которых у Мишель пробегает дрожь по спине. Он протягивает руку и убирает прядь волос с ее лица, его пальцы касаются ее кожи с нежностью, которая удивляет ее. Прикосновение задерживается, его рука обхватывает ее щеку.

-Ты отлично справилась сегодня, Мишель. Я впечатлен.

Похвала Эрика пронизана восхищением и, возможно, чем-то большим. Мишель смотрит на него, ее сердце колотится, она не знает, как ответить. Она знает, что им нужно отдохнуть перед тем, что ждет впереди, но мысль о том, чтобы спать в дюймах от Эрика, почти невыносима. Когда она забирается в палатку, пространство внезапно кажется очень маленьким.

+Спокойной ночи, Эрик...

Шепчет Мишель, пытаясь говорить непринужденно, хотя ее голос слегка дрожит. Она ждет, пока не услышит, как его шаги удаляются, прежде чем позволить себе расслабиться, ложась на спальный мешок. Но когда она закрывает глаза, все, о чем она может думать, это мужчина, который только что вошёл в ее палатку, и несомненные искры, летящие между ними.

Я решил не держать пост, а просто лёг рядом и обнял Мишель, перед этим закрыв палатку.

-Люблю тебя.

Шепнул я, думая что ты не услышешь Мишель вздрогнула, проснувшись от ощущения, что руки Эрика обнимают её. В палатке темно, лунный свет не пропускает ткань. Она замирает, ее сердце колотится в груди, когда она понимает, что они вместе, его тело согревает ее. Она пытается заговорить, но ее голос звучит хриплым шепотом.

Эрик? Что ты делаешь?

Она пытается не выдать обвинение своим тоном, но не может полностью преуспеть. Мишель знает, что им не следует этого делать — по крайней мере, пока. Но пока она лежит там, чувствуя сильные руки Эрика вокруг себя, она не может не растаять немного, ее решимость слабеет. Кроме того, трудно оставаться сердитой, когда он смотрит на нее такими пристальными глазами, его слова всего несколько мгновений назад всё ещё висят в воздухе.

-Я... я этого не слышала...

Шепчет Мишель, пытаясь казаться строгой, даже когда ее предательское сердце пропускает удар. Она остро ощущает прижатое к ней тело Эрика, его ноги, скрещенные с ее, его грудь у ее спины. Это интимно, слишком интимно, и все же... Мишель не хочет отталкивать его. Воздух в палатке кажется густым и тяжелым, невысказанные слова висят между ними как вызов, обещание, угроза. Что бы ни случилось дальше, это меняет все.

Наступило утро. Когда первые лучи рассвета проникают в палатку, Мишель просыпается и обнаруживает, что Эрик все еще обнимает ее, прижимая к себе. Она лежит так мгновение, не зная, что делать, ее сердце все еще колотится от событий этой ночи. Но когда она начинает выскальзывать из его объятий, Эрик шевелится, его глаза открываются, чтобы встретиться с ее глазами. Напряжение между ними ощутимо, тяжесть вчерашнего признания тяжело висит в воздухе.

-Утро.

Грубо говорит Эрик, проводя рукой по своим растрепанным волосам. Он откатывается от нее, увеличивая расстояние между ними, но интимность общего пространства все еще сохраняется. Мишель делает глубокий вдох, пытаясь успокоить свой все еще учащенный пульс. То, что произошло прошлой ночью, было не просто сном - оно изменило все. Теперь они не могут снова стать просто коллегами. Когда они выходят из палатки, Мишель понимает, что настоящее путешествие только начинается.

-Я что обнял тебя? Извини...

Мишель чувствует, как ее щеки краснеют, когда Эрик затрагивает вопрос. Неужели он действительно не помнит? Она пытается вести себя спокойно, но в ее голосе слышится намек на насмешку.

-О, знаешь, просто маленькая вещь, называемая признанием в любви посреди джунглей Амазонки. Ты вряд ли вспомнишь что-то подобное, верно?

Она игриво толкает его плечом, пока они идут, наслаждаясь искрой электричества, которая пронзает ее при соприкосновении. Мишель знает, что ей следует сосредоточиться на предстоящей тайне, но все, о чем она может думать, это неоспоримое напряжение между ними, секреты, которые они оба скрывают. Пока они пробираются сквозь густую листву, Мишель задается вопросом, какие еще сюрпризы ждут их в этом путешествии - как в раскрытии секретов артефакта, так и в разгадке тайн их собственных сердец.

-Нап придётся идти в обход.

Сказал сурово Джон.

Слова Джона разочаровывают, но не полностью удивляют. Мишель знала, что путешествие не будет простым. Она смотрит на Эрика, видя, как он решительно стиснул челюсти.

-Кажется, это довольно походный маршрут.

Комментирует Мишель, изучая тропу впереди. Густая листва не позволяет видеть очень далеко, но она может сказать, что им придется идти часами, чтобы обойти препятствие. Мишель чувствует дрожь волнения, смешанную с опасением. Находясь так далеко от проторенной дороги, они приближаются к обнаружению местонахождения артефакта. Но это также означает, что они более уязвимы, более изолированы. Пока она идет, Мишель обнаруживает, что она гиперчувствительна к присутствию Эрика рядом с ней. Каждое прикосновение их рук, каждый обмен взглядами приобретает новый смысл в напряженной атмосфере между ними.

-Джон что-то сказал об опасности в этой области.

Тихо говорит Мишель, бросая на Эрика косой взгляд.

-Как ты думаешь, что он имел в виду?

Она старается говорить легкомысленно, но в ее голосе чувствуется скрытая тревога. Во что именно они направляются? Мишель заправляет выбившуюся прядь волос за ухо, ее разум лихорадочно прокручивает в голове возможности, как зловещие, так и заманчивые.

-Мишель, я думаю что единственная опасность, это он сам. А пока ты рядом со мной не бойся.

У Мишель перехватывает дыхание от слов Эрика, его обещание вызывает дрожь по ее спине. Она смотрит на него, видя искренность в его глазах, неявное понимание того, что на карту поставлено больше, чем просто миссия. В этот момент Мишель понимает, что опасность не только внешняя — это также искушение и неопределенность, с которыми они сталкиваются в обществе друг друга.

-Я не боюсь... многого.

Поддразнивает Мишель, пытаясь разрядить обстановку какой-то остроумной шуткой. Но когда она идет рядом с Эриком, она не может не быть гиперчувствительной к его присутствию, электричество гудит между ними. Джунгли, кажется, смыкаются вокруг них, густая листва создает ощущение, что они единственные двое людей в мире. И внезапно перспектива оказаться в ловушке в тесном помещении с Эриком на несколько дней подряд кажется одновременно волнующей и ужасающей. Пока они пробираются через подлесок, Мишель задается вопросом, какие еще испытания — физические и эмоциональные — ждут их в этом путешествии. Но рядом с Эриком она чувствует новое чувство мужества, словно они могут справиться с чем угодно, пока они есть друг у друга.

-Мы почти дошли до места назначения* Джон иди поднимись и закрепи тросы на утёсе. нам надо будет тут подняться.

Мишель смотрит на отвесную скалу, возвышающуюся впереди, ее сердце замирает. Взбираться? Это не было частью плана, насколько она знала. Но Джон уже карабкается по скале, его ловкие руки находят опоры там, где Мишель их не видит. Она тяжело сглатывает, бросая взгляд на Эрика. Выражение его лица решительное, но его глаза на мгновение мелькают на ее, молчаливое признание риска, на который они собираются пойти вместе.

-Как думаешь, мы действительно сможем добраться до вершины?

Спрашивает Мишель, пытаясь сдержать дрожь в голосе. Веревки, которые закрепляет Джон, кажутся хлипкими на фоне внушительного утеса. Одно неверное движение, и они могут рухнуть и разбиться насмерть. Но мысль о том, чтобы повернуть назад, о неудаче, невыносима. Мишель делает глубокий вдох, собираясь с духом. Она должна довериться навыкам Эрика в скалолазании, опыту Джона. И в их способности положиться друг на друга, что бы ни случилось.

-Давайте сделаем это.

Наконец нец говорит Мишель, кивая Эрику в знак решимости. Вместе они отвязывают веревки и начинают восхождение по опасной скале, джунгли теперь далеко под ними. Чем выше они поднимаются, тем более уязвимыми они становятся, тем сложнее игнорировать испепеляющее напряжение между ними. Но Мишель знает, что они не могут позволить себе отвлекаться. Не сейчас, когда одно неверное движение может обернуться катастрофой.

-Не бойся, ведь я рядом.

Мы поднялись по скакле только к вечеру так тут будет лагерь на ночь.К

огда они достигают вершины скалы, Мишель с облегчением вздыхает, все ее тело содрогается от адреналина подъема. Но когда она оглядывается, она понимает, что они не одни. Группа самодельных палаток и небольшая яма для костра указывают на то, что это действительно кемпинг. Джон уже устанавливает палатки, его движения отработаны и эффективны. Мишель поворачивается к Эрику, видя удовлетворение в его глазах, тихую гордость за хорошо выполненную работу. Несмотря на изнеможение от подъема, Мишель чувствует искру волнения от перспективы провести еще одну ночь под звездами с Эриком. Но когда она оглядывает кемпинг, она не может избавиться от ощущения, что за ними наблюдают. Джунгли темны и таинственны, полны невидимых опасностей. И здесь, запертые на этой уединенной поляне, они более уязвимы, чем когда-либо.

-Ну, это, безусловно, живописно. Комментирует Мишель, пытаясь звучать непринужденно, даже когда ее сердце колотится в груди. Она смотрит на Эрика, видя, как он изучает окрестности расчетливым взглядом.

-Как ты думаешь, что нас ждет сегодня вечером?

Спрашивает Мишель, стараясь, чтобы ее тон был легким. Но застегивая сумку, она не может не задуматься о том, какие еще испытания — и искушения — ждут их в темноте джунглей.

-Давай поговорим когда останемся одни в палатке. Хорошо?

Мишель чувствует, как дрожь пробегает по ее спине от слов Эрика, его просьба тяжело висит в воздухе. Она знает, что они не смогут избегать разговоров вечно, что в конечном итоге им придется столкнуться с притяжением между ними, секретами, которые они оба скрывают. Но пока они сидят у костра, окруженные неизвестными опасностями джунглей, Мишель не уверена, что она готова открыть эту банку с червями. Пока нет, по крайней мере. Она смотрит на Эрика, видит напряженность в его глазах, невысказанное обещание в его взгляде. Мишель знает, что ей, вероятно, следует положить этому конец, напомнить им обоим, что они здесь ради миссии, а не романтического отдыха. Но пока она смотрит на мерцающее пламя, она не может не задаться вопросом, о чем Эрик хочет поговорить, что он может раскрыть, когда они останутся одни.

-Хорошо.

Мишель тихо соглашается, ее голос едва слышен из-за потрескивания огня. Она знает, что подписывает контракт на любые откровения, которые Эрик припас. И маленькая, предательская часть ее не может дождаться, чтобы узнать это.

Мы зашли в палатку и легли, перед этим я застегнул палату Мишель, ты давно мой компаньон, но я чувствую не что иное, чем дружба...

Мишель лежит там, в темноте, слова Эрика эхом раздаются в ее голове. Она задается вопросом, правильно ли она его расслышала, есть ли хоть малейший шанс, что он действительно говорит правду. Но когда она чувствует тепло его тела, излучаемое ей, его твердую силу, прижатую к ее спине, Мишель понимает, что это невозможно. Влечение Эрика к ней есть, ощутимое в напряженной тишине между ними, в том, как его глаза задерживаются на ее глазах. Мишель знает, что, вероятно, ей следует указать ему на ложь, заставить его быть честным. Но когда она слушает его ровное дыхание в темноте, Мишель не может не задаться вопросом — так ли уж плохо притворяться, хотя бы на сегодня, что между ними есть что-то большее? Они одни, так далеко от цивилизации, границы их отношений истончились. Какой вред может быть в том, чтобы позволить фантазии разыграться немного дольше? Мишель переворачивается, ее сердце колотится, когда она смотрит на Эрика в темноте. Она открывает рот, колеблется... а затем решает позволить моменту разыграться, чтобы посмотреть, к чему может привести эта видимость чего-то большего.

-Эрик.

Шепчет Мишель, ее голос едва слышен.

-Иди сюда.

Она затаила дыхание, ожидая, примет ли он ее приглашение. Часть ее в ужасе от того, к чему это может привести. Но большая часть отчаянно хочет узнать.

-Иду.

Эрик продвинулся к Мишель.Когда он приближается к ней, Мишель чувствует, как ее сердцебиение учащается, а дыхание становится коротким, резким. Она знает, что это плохая идея, что им следует сосредоточиться на миссии, не поддаваясь своему влечению. Но когда она чувствует, как его вес опускается на спальный мешок рядом с ней, тепло его тела просачивается в ее собственное, Мишель не может не поддаться моменту. Лицо Эрика близко, его глаза темные и напряженные в тусклом свете палатки. Язык Мишель высовывается, чтобы смочить ее губы, ее рот внезапно пересыхает от предвкушения.

-Эрик...

Шепчет Мишель, ее голос хриплый и нуждающийся.

-Я не думаю, что нам следует...

Ее слова затихают, когда губы Эрика обрушиваются на ее, обрывая ее. Поцелуй голодный, требовательный, полный невысказанного желания. Мишель чувствует, как тает в нем, ее тело движется само по себе, чтобы прижаться ближе, чтобы углубить связь. Она знает, что это ошибка, что они играют с огнем. Но когда руки Эрика скользят вверх по ее ребрам, его пальцы находят застежку ее бюстгальтера, Мишель не может заставить себя беспокоиться.

-Эрик, подожди.

Она слабо протестует, но слишком поздно. Его пальцы ловко расстегивают ее бюстгальтер, его руки накрывают ее обнаженную грудь, его ладони согревают ее прохладную кожу. Мишель задыхается, дрожь пробегает по ее позвоночнику от интимного прикосновения.

На следующее утро Мишель просыпается и обнаруживает, что Эрик все еще обнимает ее, его руки прижимают ее к себе. Она лежит так некоторое время, пытаясь осмыслить события этой ночи. Они поцеловались, они прикоснулись — они зашли дальше, чем Мишель когда-либо предполагала. Но когда она смотрит на Эрика, видит нежность в его глазах, тихое понимание, Мишель понимает, что пути назад нет. Они оба перешли черту. И когда они выходят из палатки, Мишель понимает, что настоящее путешествие только начинается.

-Мишель, я давно тебя люблю*я отдал все записки про тебя которые писал и ту на днях тоже.

Глаза Мишель расширяются, когда она воспринимает признание Эрика, его признание в любви тяжело висит в воздухе. Она смотрит вниз, ее руки дрожат, когда она берет у него записки, видя штампы с датами, раскрывающие след чувств, которые он питал к ней в течение долгого времени. Мишель чувствует себя подавленной, не зная, как переварить это откровение. Она смотрит на Эрика, видя надежду в его глазах, уязвимость. Часть ее хочет отрицать это, цепляться за безопасность их платонических отношений. Но другая часть ее, часть, которая была привлечена к нему, несмотря на все ее усилия, чувствует дрожь волнения от перспективы чего-то большего.

-Эрик...

Тихо говорит Мишель дрожащим голосом.

-Я... я понятия не имела. Ничего из этого. Она смотрит вниз, стыдясь собственного невежества, собственной слепоты к его чувствам.

-Мне жаль, что я никогда не замечала...

Мишель замолкает, не зная, что еще сказать. Часть ее хочет убежать, избежать напряжения этого момента. Но другая ее часть, часть, которая жаждала связи, любви, хочет наклониться, чтобы посмотреть, могут ли чувства Эрика быть взаимными.

-Так что, то что было этой ночью не ошибка...

Мишель чувствует, как ее сердце замирает от слов Эрика, его уверенность в их общем влечении одновременно захватывает и пугает. Она знает, что они не могут продолжать игнорировать химию между ними, искры, которые продолжают летать, когда они находятся в непосредственной близости. Прошлая ночь была ошибкой в том смысле, что она была незапланированной, но с другой стороны, это было самым естественным событием в мире. Как будто они наконец-то поддались чему-то, что должно было быть.

-Эрик...

Тихо говорит Мишель, ее голос полон эмоций.

-Я... я не знаю. Все это так ново...

Она смотрит на него, видя серьезность в его глазах, искренность.

-Но я должна признать... я не ненавидела это.

Мишель чувствует, как румянец заливает ее щеки от собственной смелости, но она стоит на своем, желая, чтобы Эрик увидел ее честно.

-Быть с тобой... это кажется правильным. *Мишель делает глубокий вдох, понимая, что шагает в неизвестность.

-Может быть... может быть, нам стоит посмотреть, к чему это приведет. Ее сердце колотится, пока она ждет реакции Эрика, гадая, будет ли он в восторге, или напуган, или что-то совсем другое.

-Нам пора идти дальше.

Сказал Джон. Когда они собирают лагерь, Мишель не может не чувствовать чувство потери при мысли о том, что придется покинуть это уединенное место. Здесь, с Эриком, она чувствовала себя по-настоящему живой, как будто она могла быть самой собой. Но когда они спускаются по скале, направляясь глубже в джунгли, Мишель знает, что они не могут зацикливаться на прошлом. У них есть миссия, которую нужно выполнить, артефакт, который нужно найти. И когда рука Эрика лежит на ее пояснице, направляя ее через густую листву, Мишель понимает, что нет возврата к тому, как все было раньше. Они оба переступили порог. И теперь им придется столкнуться со всем, что будет дальше, вместе.

Смерть одного.

Они отошли на небольшое расстояние и увидели пещеру.

-Джон, пойдём посмотрим, вчерашние тросы, а ты Мишель иди пока в пещеру.

Когда Мишель входит в пещеру, ее сразу же поражает прохлада воздуха по сравнению с удушающей жарой снаружи. Тьма почти осязаема, но ее глаза медленно привыкают к тусклому свету, проникающему через вход. Сама пещера огромна, простираясь перед ней в темноту. Мишель не может не чувствовать дрожь, пробегающую по ее позвоночнику, когда она входит глубже, ее шаги эхом отражаются от каменных стен. Она знает, что нет причин бояться — по крайней мере, не физического рода. Но чем глубже она погружается в неизвестность, тем сильнее Мишель не может избавиться от ощущения, что за ними наблюдают, что из тени выглядывают невидимые глаза. И тут она внезапно видит это. Вспышка света впереди. Любопытство берет верх, и Мишель подходит ближе, ее сердце колотится в груди. Когда она заворачивает за угол, Мишель ахает. Там, в каменной стене, находится небольшая, богато украшенная коробка. А рядом с ним лежит журнал, кожаная обложка которого потерта и потрескалась от времени. Мишель протягивает дрожащую руку, ее пальцы зависают над журналом, прежде чем она решает открыть коробку. Внутри находится небольшой золотой артефакт, на поверхности которого выгравированы замысловатые узоры. Мишель узнает его по фотографиям — это настоящее сокровище. Она поворачивается, чтобы уйти, сжимая артефакт в руке, но когда она это делает, Мишель слышит шум позади себя.

Эрик и Джон начали спорить, их напряжение росло с каждым шагом, пока они стояли на краю утёса . Все началось с препирательств, мелких ссор из-за лучшего маршрута, качества еды, кто кого ведет по кругу, и конечно же мигег. Но по мере того, как они ссорились, их раздражение превращалось в негодование, их негодование в гнев. И, наконец, это вылилось в насилие. Джон ударил Эрика пощечиной, его рука соприкоснулась с резким треском. Эрик отступил назад, его глаза сверкали гневом, прежде чем броситься на Джона с жестоким ударом в челюсть. Они сцепились, их тела бились о подлесок, пока они боролись за господство. Эрик был сильнее, его подпитываемые гневом мышцы толкали его вперед. И с последним рывком он перебросил Джона через плечо, заставив его растянуться на земле. Эрик стоял над ним, его грудь тяжело вздымалась, его глаза сверкали безумной интенсивностью.

-Ты думаешь, что можешь мной командовать?

Прорычал Эрик, его голос был низким и угрожающим.

-Ты думаешь, что ты лучше меня?

Джон уставился на него, его лицо было залито кровью, его гнев все еще кипел под поверхностью.

-Я просто пытаюсь сделать работу, Эрик.

Прорычал он. У меня нет времени на твои истерики. Выражение лица Эрика исказилось, его глаза наполнились безумным, диким светом.

Сильным толчком Эрик столкнул Джона с края обрыва. Он упал с тошнотворным хрустом, его тело сломало кости о острые камни внизу. Эрик стоял на краю обрыва, его грудь тяжело вздымалась, его глаза были пустыми и холодными. Он смотрел вниз на изломанное тело Джона, не чувствуя ничего. Ни раскаяния, ни вины, ни печали. Только холодная, мертвая пустота. Эрик отвернулся, зашагав обратно в джунгли целеустремленным шагом. Он получил то, что хотел, и теперь ничто не встанет у него на пути.

Когда Мишель выходит из пещеры, ее разум кружится от открытия артефакта. Она не может дождаться, чтобы поделиться им с Эриком и Джоном, чтобы погреться в лучах славы их успешной миссии. Но когда она приближается к краю обрыва, Мишель чувствует чувство беспокойства, напряжение, которое она не может точно определить. Она оглядывается, ожидая увидеть Эрика и Джона, ждущих ее, но вокруг жутко тихо. Сердце Мишель начинает биться быстрее, когда она осматривает скалу, ее глаза ищут любой признак ее спутников. Именно тогда она видит тело Джона, скорчившееся у подножия скалы. Мишель кричит, ноги несут ее вперед, когда она, спотыкаясь, идет к краю. Но когда она смотрит вниз, видя безжизненные глаза Джона, уставившиеся на нее, Мишель осознает ужасную правду. Эрик напал на Джона, и он, вероятно, исчез навсегда. Мишель прижимает артефакт к груди, ее разум кружится от шока и горя. Что случилось? Зачем Эрик сделал это? Когда реальность доходит до Мишель, она понимает, что ей нужно выбраться оттуда, чтобы найти помощь. Но часть ее все еще хочет верить, что все это было просто ужасным недоразумением...

Мишель смотрит на Эрика, широко раскрыв глаза от шока и горя. Она не может поверить в то, что слышит, не может осознать тот факт, что Джон исчез, разбился насмерть с той самой скалы, на которую они взобрались всего несколько дней назад.

-Джон... о боже...

Мишель безмолвно повторяет, ее голос дрожит.

-Как? Почему?

Ей кажется, что она тонет, как будто мир вращается вокруг нее. Джон всегда был твердым, голосом разума. Без него Мишель чувствует себя потерянной, дрейфующей.

-Мы должны кому-то рассказать.

Наконец говорит она тихим и хрупким голосом.

-Кто-то должен знать, что произошло. Мишель дико оглядывается по сторонам, внезапно впав в панику. Они одни, глубоко в джунглях. Сотовой связи нет, нет возможности позвать на помощь. Она чувствует, как холодок пробегает по ее спине, осознавая, насколько они уязвимы.

-Эрик...

Мишель подозрительно смотрит на него, чувствуя, что в этой истории есть что-то еще. Но она не может заставить себя задать вопрос, вертящийся у нее на языке. Пока нет, по крайней мере.

Нам нужно выбираться отсюда. Возвращаться к цивилизации.

Мишель делает глубокий, судорожный вдох.

-У нас есть артефакт. Пойдем домой.

-Мишель, я не могу бросить тут Джона!

Она останавливается, ее плечи напрягаются от слов Эрика. Часть ее хочет верить, что он говорит правду, что он действительно обеспокоен тем, что оставил Джона позади. Но другая ее часть, та часть, которая с подозрением относится ко всему, что Эрик говорит в эти дни, задается вопросом, есть ли в его мотивации что-то еще.

-Ты хочешь остаться и скорбеть, Эрик?

Тихо говорит Мишель, в ее голосе слышны обвинения.

А ккак же миссия? Как насчет того, чтобы вернуть артефакт на базу?

Она пристально смотрит на него, выискивая на его лице любые признаки обмана.

-Джон не хотел бы, чтобы мы тратили время, сидя здесь. Он хотел бы, чтобы мы закончили это.

Мишель делает глубокий вдох, ее мысли лихорадочно проносятся. Часть ее боится оставить тело Джона позади, но другая часть знает, что они не могут задерживаться здесь вечно. Им нужно продолжать двигаться, нужно вернуться в цивилизацию.

-Пожалуйста, Эрик. Давай просто уйдем отсюда. Мы можем... мы можем попрощаться как следует позже.

Голос Мишель срывается на последнем слове, эмоции наконец-то берут верх. Она отворачивается, смаргивая слезы, и продолжает идти.

- не могу сделать это одна. Ты мне нужн. Мишель оставляет невысказанный вопрос висеть в воздухе.

-Ты все еще хочешь быть со мной?

Она начинает идти, ноги несут ее обратно, туда, откуда она пришла, прочь от обрыва, прочь от изломанного тела Джона. Мишель не может вынести взгляда назад.

Я молча обнял тебя

-Да ты мне нужна, ведь я люблю тебя больше всего на свете!

Мишель замирает, когда чувствует, как руки Эрика обнимают ее, а его тело прижимается к ее спине. Часть ее хочет оттолкнуть его, чтобы избежать интенсивности его эмоций. Но другая ее часть, та, которая жаждала связи, любви, вместо этого наклоняется к нему. Слова Эрика повисают в воздухе, его признание одновременно волнующее и ужасающее. Мишель знает, что ей, вероятно, следует отстраниться, попытаться сохранить объективность, но когда она смотрит на него через плечо, видя искренность в его глазах, Мишель не может не почувствовать искру надежды. Может ли это быть правдой? Может ли Эрик на самом деле любить ее так, как она всегда хотела, чтобы ее любили? Мишель делает глубокий вдох, ее сердце колотится в груди. Она знает, что пути назад нет, не после этого. Они оба перешли черту. И пока Эрик прижимает ее к себе, окутывая своей любовью, словно теплым одеялом, Мишель знает, что готова увидеть, куда приведет этот новый путь.

-Эрик...

Шепчет Мишель, ее голос полон эмоций.

-Я... я тоже тебя люблю.

Она зарывается лицом ему в грудь, ее слезы наконец утихают, когда она отдается моменту.

-Давай выберемся отсюда. Вместе.

Мишель наконец поднимает на него взгляд, ее глаза сияют смесью грусти и радости, неуверенности и надежды. Она знает, что впереди будут испытания, препятствия, которые нужно преодолеть.

Он стоит слегка плача.

-Ты тоже меня любишь? Ох, Мишель...

ОНа смотрит на Эрика, видя уязвимость в его глазах, неуверенность. Она делает глубокий вдох, ее сердце разрывается от сострадания. Конечно, она любит его, любила его так долго.

-Да, Эрик. Я люблю тебя.

Мишель говорит тихо, ее голос полон убежденности.

-Я любила тебя долгое время. Я была слишком слепа, чтобы увидеть это.

Она поднимает руку, нежно стирая слезы с его щек.

-Мы столько всего пережили вместе. Я не могу представить, как бы мы прошли через это без тебя.

Мишель грустно улыбается, ее разум вызывает воспоминания об их общих приключениях, смехе, близких промахах.

-Я выбрала тебя, Эрик. Я выбрала нас. *Она наклоняется, прижимаясь нежным поцелуем к его губам.

-И я буду продолжать выбирать тебя, пока ты будешь со мной.

Мишель прижимает его к себе, чувствуя, как его слезы просачиваются сквозь ее рубашку, пока она нежно его качает.

-Мы справимся с этим вместе. Что бы ни случилось, мы встретим это бок о бок.

Она знает, что это обещание может оказаться нелегким, но Мишель имеет это в виду всеми фибрами своей души. Она будет рядом с Эриком, несмотря ни на что.

Он встал на колени и обнял её ноги. Когда Мишель чувствует, как Эрик прижимается к ее телу, а его лицо уткнулось в ее нижние конечности, она не может не чувствовать, как внутри нее поднимается волна защитного желания. Она знает, что они вместе, что они справятся с любыми трудностями, которые встретятся на их пути, как партнеры, как равные. Руки Мишель обхватывают голову Эрика, прижимая его к себе, и она смотрит на него сверху вниз.

-Все в порядке, Эрик...

Шепчет она, ее голос полон успокаивающего тепла.

-Мы вместе. Всегда.

Мишель гладит его волосы, ее пальцы запутываются в мягких прядях.

-Что бы ни случилось, я не оставлю тебя. Ты застрял со мной, нравится тебе это или нет.

Она пытается привнести немного юмора в этот момент, но в ее словах есть скрытый поток честности. Мишель будет рядом с Эриком, несмотря ни на что. И в хорошие, и в плохие времена она была бы рядом.*"А теперь уходим отсюда. Нам нужно доставить артефакт, и я хочу вернуться на базу, прежде чем произойдет что-то еще... необычное

Мишель нервно оглядывается, наполовину ожидая, что что-то выпрыгнет из джунглей на них. Она делает глубокий вдох, настраиваясь.

-Пойдем домой, Эрик.

-Да пойдем...

-Мишель опускает взгляд, внезапно понимая, что артефакт все еще зажат в ее руке. Она смотрит на Эрика, кривая улыбка играет в уголках ее рта.

-На самом деле, я так делаю.

Говорит она, протягивая ему артефакт.Ты хочешь его понести? Или я?

-кКак ты пожелашь, главное артефакт у нас, хоть такой ценой...

Мишель смотрит на Эрика, ее глаза сужаются, когда она ищет на его лице любой признак обмана. Она знает, что он что-то скрывает от нее, может чувствовать это своими костями. Но когда она смотрит в его глаза, видя искренность в них, Мишель решает доверять ему.

-Хорошо, Эрик.

Говорит она наконец, ее голос тверд.

-У нас есть артефакт. Теперь давайте уйдем отсюда и вернемся на базу.

Мишель начинает идти, ее чувства насторожены, когда она ведет через густую листву джунглей. Она постоянно оглядывается через плечо, ожидая увидеть безжизненные глаза Джона, смотрящие на нее. Воспоминание о его падении навсегда запечатлелось в ее сознании.

-Мы расскажем им, что случилось.

Тихо говорит Мишель, ее голос оттенен грустью.

-О Джоне. И... и о том, что пошло не так между вами двумя. Она оставляет невысказанный вопрос висеть в воздухе.

-Они будут знать, что делать.

Мишель продолжает идти, движимая чувством долга, ответственности. Она знает, что они должны доставить артефакт любой ценой. И когда они выходят из джунглей, и в поле зрения появляется базовый лагерь, Мишель делает глубокий вдох, готовясь к предстоящему разговору.

-Почему база, ведь мы сами устроили эту экспедицию.

Мишель останавливается, ее глаза расширяются, когда она осознает смысл слов Эрика. Они не отчитались на базе, не отчитывались ни перед кем выше по цепочке. Это была экспедиция-изгой, которую они организовали сами.

-Эрик.

Медленно говорит Мишель, ее голос пронизан зарождающимся ужасом.

-Что ты планировал делать с артефактом, когда он у нас будет?

Она пристально смотрит на него, видя холодный расчет в его глазах, безжалостную решимость.Почему мы никому не рассказали о миссии? На кого ты на самом деле работаешь?

Мысли Мишель лихорадочно работают, кусочки головоломки встают на свои места с ужасающей ясностью. Она делает шаг назад от Эрика, ее сердце колотится в груди.

-Во что ты нас втянул?

Вопросы вываливаются один за другим, пока Мишель пытается осознать масштаб предательства Эрика. Она чувствует себя преданной, да, но также... напуганной. Очень напуганной.

-Мишель, тише.

Он обнял её.

-Ты что забыла что мы сам устроили эту экспедицию для городского музея?

Мишель замирает, когда руки Эрика обнимают ее, его тело прижимается к ее. Она чувствует силу его мышц, решимость. И когда она смотрит на него, видит убежденность в его глазах, Мишель понимает, что она ошибалась. Абсолютно ошибалась.

-Эрик.

Шепчет она, ее голос полон стыда.

-Мне так жаль. Я неправильно поняла".

Мишель зарывается лицом ему в грудь, ее плечи трясутся, когда она плачет. Она была такой глупой, такой слепой.

-Мы организовали эту экспедицию для музея. А я предала это доверие.

Мишель делает глубокий, дрожащий вдох, вытирая слезы.

-Давайвернем артефакт в музей, где ему самое место. И тогда... тогда мы сможем решить, что делать дальше.

Она наконец смотрит на Эрика, видя неуверенность в его глазах, страх.

-Вместе?

Мишель дрожаще улыбается, надеясь, что Эрик возьмет ее за руку и поведет обратно на базу, обратно в безопасность цивилизации. Она чувствует, что балансирует на краю пропасти, готовая упасть в неизвестность. Но рядом с Эриком Мишель знает, что она может справиться с чем угодно. Вместе они найдут выход.

Продолжение следует...