Тюльпанная Тропа

Глава 1

Дем Михайлов.

Орбит Дерриано. Путь паладина.

Пролог.

Необъятный мир Вальдиры…

Волшебный игровой мир каждый день принимающий новых игроков…

Большинство новичков, во время своего первого и самого особенного появления в Вальдире, ведут себя почти одинаково – пройдя через сверкающий Портал Рождения они останавливаются и долгое время стоят с разинутыми ртами, медленно оглядываясь по сторонам. Постояв так пару минут, они наконец-то делают первый робкий шаг, затем второй.

Некоторые – самые сдержанные и благоразумные – отходят в сторонку, еще раз осматриваются – но уже с пристальным вниманием авантюристов желающих немедленно начать приключение.

Кто-то робко подбирает с земли камень или палку – свое первое оружие.

А кто-то спешно хватает и то, и другое, а затем еще и отламывает сук с ближайшего сухого дерева, прыгает дальше, срывает горсть ягод с высокого куста и закидывает в заплечный мешок – по таким сразу виден их будущий игровой характер. Эти вырастут хапугами, добытчиками, бизнесменами, их жизненный корабль никогда не сядет на финансовую мель. Они уже через пару минут забывают о красотах виртуального мира и полностью концентрируются на достижении большого богатства.

Есть и те, кто гордо шествует по тропе с высоко поднятой головой, с легким презрением поглядывая на копошащихся в пыли других новичков, выискивающих камни и палки. Эти чаще всего становятся эстетами, сражающимися на расстоянии – боевыми магами, повелителями нежити или духов, мастерами карт. Реже стрелками.

Быстро определяются и те, кто искренне считает, что язык до трона доведет – такие сразу погружаются в общение с себе подобными и «местными» - цифровыми личностями, истинными жителями Вальдиры.

И чем дальше новички уходят от Портала Рождения, тем сильнее разнится их поведение. Ведь все мы разные, все мы уникальны, все мы идем своим путем. И лишь в самом начале, столкнувшись с удивительным, фантастически ярким, волшебным, жутко необычным, но при этом таким реальным миром Вальдиры, игроки-новички ведут себя одинаково.

Но не все из них…

Появившийся из дрожащего магического марева игрок выбрал себе человеческую расу. Густые серые волосы, яркие янтарные глаза, смуглая кожа, крепкое телосложение – его вполне можно было назвать красавцем. И в отличие от приостановившихся других игроков, этот, с мирным зеленым ником Орбит Дерриано, даже шага не замедлил, быстро удаляясь от Портала Рождения Яслей Великого города Альгора. Миновал стоящего у края тропы стражника полуорка, пересек улицу, не обратив внимания на призыв стоящей у забора пышнотелой улыбчивой женщины, над чьей головой шумели тенистыми кронами молодые и крепкие дубки. Чуть отшагнув, обогнул ожесточенно спорящую группку из пяти игроков – таких же новичков, как и он сам – приостановился у еще одного стража. Этот был гномом и на мир смотрел с некой мрачностью из-под глубокого массивного стального шлема.

Орбит Дерриано поднял руки, два раза хлопнул себя ладонями по надутым щекам, топнул левой ногой, сплюнул себе под ноги, ребром правой ладони ударил по предплечью левой, после чего шагнул вперед и наградил стража звучной оплеухой.

Спорящие игроки замолчали, обалдело разинули рты, наблюдая за происходящим.

Гном же, даже не пошатнувшись от затрещины, цыкнул зубом и хрипло заявил:

- Истинно так. Как не помочь! Держи! – после чего протянул Орбиту короткий одноручный меч без ножен.

Дерриано неспешно принял подарок, кивнул, и пошел себе дальше, забрасывая меч за плечо.

- Вы это видели?! – сипло поинтересовался у друзей полуорк Стальной Полунельсон.

- Он ему меч дал!

- А меч видели?

- На третий уровень, улучшенный, усиленный и даже зачарованный вроде как! – с тоской произнесла желтоволосая девушка, глядя на зажатый в руке ржавый меч, подобранный ею пару минут назад из оккупированной синим слимом бочки с мусором – Как у него так получилось, а?

- Получится и у меня! – решился еще один игрок с ником Джон Сильвер, отбрасывая столь же ржавый меч – Вот и узнали один из читов Вальдиры! Читеры рулят!

Шагнув к прикрывшему глаза стражнику-гному, игрок врезал себе ладонями по надутым щекам, топнул левой ногой, сплюнул, ребром правой ладони наметил размер желаемого меча – подлинне-е-е… и с оттягом залепил стражнику пощечину.

Тишина…

- Смелости, дурости и наглости тебе не занимать – широко-широко улыбнулся гном, железной хваткой стискивая плечо Джона Сильвера – Что ты только что сказал про моего младшего племянника? Чем ты пожелал ему заразиться? Негодяй! Пройдем-ка!

- А? Чего? – ошалело выпучился Сильвер – А меч? Меч?

- Пойдем, пойдем.

- К-куда вы меня тащите? Ребята! Помогите!

- Мы не знаем этого олуха, добрый страж – категорично заявила желтоволосая девушка – Даже не знакомы!

- Ага – поддержал ее полуорк Стальной Полунельсон – Даже не знакомы!

- Предатели-и-и…

Тем временем Орбит Дерриано круто свернул, углубился в переулок, попутно подхватив крышку со старой бочки и выхватив оттуда точно такой же ржавый меч, каким совсем недавно был вооружен причитающий сейчас Джон Сильвер, которого страж волок куда-то в центр окраинного квартала Ясель.

Дерриано стремительно пробежал мимо двух идущих навстречу игроков, взмахнул ржавым мечом, ударил. И отлетевшая назад мышь в ярости завизжала, потеряв почти весь запас жизни. Еще удар! Мышь погибла, разлетелась облачком серого праха. Даже не глянув на неплохие по меркам Ясель трофеи, Орбит крутнулся, и следующая луговая мышь получила критический удар, погибнув на месте. Еще удар. Еще. Еще. Через минуту сероволосый желтоглазый игрок, неуловимо чем-то похожий на дымчатую рысь, побежал дальше. Наблюдавшие за происходившим два игрока, те, кого Орбит немного напугал своим поднятым над головой мечом, с потрясенным видом переглянулись и заговорили разом, взорвавшись словами как переполненный словарь.

- Видел?!

- Как он ударил!

- Вот это!

- С такой силой! С одного удара! А как крутнулся?

- Да третья мышь от ужаса померла! Он и в приседе рубанул – и ведь дотянулся!

- Все так быстро!

- За тридцать секунд на два уровня взлетел!

Тут они не ошиблись – сработавший подобного лезвийному комбайну Орбит все проделал быстро. Невероятно быстро и точно, почти мгновенно подняв два уровня. Позднее, чуть успокоившись и отведав в трактире вкусного хлебного кваса, игроки, ставшие свидетелями первого боя Дерриано, при пересказе этой истории другим игрокам, чаще всего станут упоминать не сразу замеченную ими потрясающую скупость движений и выверенность ударов Орбита Дерриано. Еще позднее, не без помощи слушателей, они придут к выводу, что встреченный ими игрок-новичок Орбит Дерриано уже бывал раньше в Вальдире и скорей всего познал процедуру перерождения, когда старый персонаж удаляется без шанса возврата, а новый обязан пройти весь путь сначала – с первого уровня.

Тем временем Орбит Дерриано достиг уже третьего уровня. Ржавый меч в его руке разлетелся на куски, но это не прервало новый бой – сражавшийся сразу с тремя луговыми пауками игрок просто выхватил из-за плеча ставший ему по уровню и по руке меч, выданный стражем-гномом. Несколько тяжелых ударов уничтожили пауков, а Орбит двинулся дальше, передвигаясь по яркому лугу с грациозностью огромной кошки. Его лицо… оно поражало некой одухотворенностью – будто игрок сейчас не опыт боевой зарабатывал, поднимая уровни, а выполнял чрезвычайно важную миссию, возложенную на него высшими силами.

- Помоги! – умоляюще крикнула с земли упавшая при неловком прыжке девушка эльф с тревожно мигающим баром жизни. Ей недолго осталось. А две ползущие на нее змеи пусть не ядовиты, но весьма злы и горят желанием расправиться с обидчицей. Не рассчитала свои силы. Частая беда новичков.

Крышка от бочки ребром врезалась в землю, придавив сразу обоих змей. Те в ярости вскинули плоские головы… и увидели стремительно опускающееся отточенное лезвие меча…

Ш-шах…

Закинув щит за спину, Орбит повернулся и протянул руку. Чуть помедлив, девушка приняла его ладонь и поднялась. Заглянула в янтарные глаза спасителя.

- А ты красивый – признала она – Долго в редакторе настройки менял?

Улыбнувшись, Орбит Дерриано зашагал дальше и через мгновение напал на паука и змею. Девушка завороженно наблюдала за его действиями, снова опустившись на землю и обхватив колени руками. Наблюдала долго – расправившись с этими монстрами, сероволосый парень без проволочки атаковал следующих. И вскоре очистил от любой живности приличный кусок луга. Только пчелы еще боязливо смели жужжать над уцелевшими цветами – свистящий над землей меч рубил не только монстров, но еще и работал ничуть не хуже газонокосилки.

Остановившийся Орбит открыл окно характеристик, парой движений распределил свободные баллы и закрыл окно.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 16

Интеллект – 1

Ловкость – 1

Выносливость – 6

Мудрость – 1

У его ноги из мягкой изумрудной вспышки родилась зеленая змея. Респаун. Новорожденный монстр далеко не уполз, познав свою смерть в метре от места рождения. Крутнувшись, Дерриано убедился, что пока тут охотиться не на кого и двинулся дальше.

- Стой! – крик девушки задержал его. Чуть склонив голову, он взглянул на нее.

Четвертый уровень. Вооружена… можно сказать, что чем попало и всем подряд.

В руках длинный посох, за желтым тканым поясом кухонный нож, за спиной крышка от бочки, на бедре закреплено два коротких метательных дротика. Сама одета в белую майку и серые короткие шорты. На ногах плетеные сандалии, кипельно-белые волосы стянуты в конский хвост белой лентой. Игровой ник – Замра Решительная.

- Послушай! Ты ведь профи, да? То есть – ты ведь уже играл раньше, верно? Не подумай! Я знаю, что спрашивать про игровое прошлое невежливо. И даже нехорошо. Цифровой этикет – я читала этот гайд. Я о другом! Ой… извини что так тараторю… Я Замра! Приятно познакомиться! – девушка протянула ладошку.

Помедлив, Дерриано осторожно подержал ладошку в руке, отпустил, вопросительно улыбнулся.

- Я играю второй раз! Честно скажу. До этого была лекарем. Но поняла, что не мое… не успеваю я лечить игроков – особенно тупых, тех, что уже почти умерли и все одно лезут под удары монстров. А потом во всем обвиняют меня! Пф! Поэтому я решила быть боевым магом. Начать все с чистого листа! А еще у меня к тебе есть интересное предложение! Честно интересное! Веселое!

При слове «интересное» Орбит наклонил голову сильнее, став еще больше похожим на дымчатую рысь.

- Ты слышал когда-нибудь о квестовой цепочке Тюльпанная Тропа? Ее еще называют Бесконечным квестом.

При слове «квест» Орбит сморщился, живо покачал головой, отступая с такой поспешностью, будто ему попытались продать тухлую рыбу.

- Стой! Стой! Ну постой же! – загородила ему дорогу Замра – Эту цепочку еще никто не прошел до конца. Я проверяла сегодня! Если у нас получится – мы будем первые! Но для Тюльпанной Тропы нужны двое. И напарник нужен надежный как скала, постоянный и четкий как швейцарский хронометр, верный как Хатико! Я – такая! Увидела тебя, как ты двигаешься – и сразу поняла, что ты тот самый. А ведь это важно! – Замра заглянула Орбиту в глаза – Подумай! Ведь это на самом деле важно, когда ты понимаешь, что этот человек – тот самый! А ты для меня – тот самый. Единственный и неповторимый. Моя надежда и моя опора! Вместе мы сделаем это! И сделаем это весело! С огоньком! Вместе! Что скажешь, Орбит Дерриано? Могу я рассчитывать на твою крепкую руку и верное сердце до самого конца пути?

- В мое время мужчины признавались женщине, а не наоборот – проворчал пробегающий мимо игрок-гном – Ну и молодежь пошла.

- К-хм… - смущенно кашлянула Замра – Немного увлеклась. Но все что сказала – правда! Что скажешь?

Орбит задумчиво смотрел на чуть ли не приплясывающую перед ним невысокую девушку. Смотрел и молчал.

- Ну же, Дерриано! Скажи хоть что-нибудь! Дай знак! Ты со мной? Пройдешь вместе со мной всю Тюльпанную Тропу? От начала до самого конца? Никуда при этом не сворачивая! Ты со мной?

Неожиданно улыбнувшись – солнечно, ярко, весело – Орбит коротко кивнул.

- Гип-гип ура! – завопила Замра, подкидывая палку в небо – Ура-а-а!

Замра Решительная предлагает вам присоединиться к ее группе.

Согласиться\Отказаться

«Согласиться»

Вы присоединились к группе! Лидер: Замра Решительная!

Достижение!

Вы получили достижение «Работа сообща» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +1 к защите на время пребывания в группе.

Текущий бонус: +1 к защите.

- Вот оно сияющее начало! – сжала кулак Замра.

Орбит вытянул руку, поймал падающую на голову девушки дубину. Та ничего не заметила, разговаривая со всеми и ни с кем одновременно:

- Вот он первый шаг по Тюльпанной Тропе! Жди нас Бесконечный Квест! Замра Решительная и Орбит Дерриано бросают тебе вызов! Поддержи меня криком, Орбит! Поддержи меня безумным воплем экстаза! Кричи вместе со мной! Й-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е!

- Врежь ты ей уже дубиной – посоветовал все так же ворчливо возвращающийся обратно гном-игрок, убегая от злющего бобра.

Мягко опустив дубину, Орбит улыбнулся еще раз, глянул на Замру Решительную.

Что ж… возможно это приключение на самом деле окажется интересным и веселым…

Глава первая.

Начало Тюльпанной Тропы.

- Я добрый! Я очень добрый и остроумный, а ты очень тупой! – с веской убедительностью заявил эльф со стоящей дыбом красной шевелюрой.

Столь «добрые» его слова были обращены к нависающему над ним массивному черноволосому полуорку, чей лоб был настолько крохотным, что его можно было закрыть кулаком – если бы сыскался рисковый самоубийца готовый прижать кулак ко лбу могучего полуорка сто сорок четвертого уровня от роду. Да и эльф лишь на уровень ниже. Полуорк, что видимо давно уже привык к потоку оскорблений от остроухого напарника, реагировал вяло, уделяя больше внимания зажатой в лапище сухой рыбине.

Стояли они у большого овального фонтана исполненного из белого и красного камня, с высокой шахматной ладьей извергающей воду из верхушки. В этом парке, расположенном чуть юго-западней Яслей Альгоры, отовсюду забирались завзятые шахматисты и торговцы редкими цветами. Назывался парк соответственно – Цветы Стратегии. В просторечье парк для краткости нарекли Тура. Здесь и сидела у самого фонтана улыбчивая дряхлая старушка, продающая великолепные тюльпаны. Старушка довольно широко известная благодаря тому, что у нее и бралось задание открывающее квестовую цепочку Тюльпанная Тропа. Рядышком со старушкой и выступал громогласный эльф, ничуть не смущаясь тем, что его слова слышали многие. В том числе и стоящие чуть поодаль сероволосый парень и девушка эльфийка с длинным посохом в руках.

- Первое! Если ступил на Тюльпанную Тропу – другие квесты принимать нельзя! Да где это видано? – кипятился эльф, тыкая пальцем в живот продолжающего хрустеть рыбой флегматичного полуорка – А? Где это видано, я спрашиваю?! Вся прелесть заданий в том, что их можно набрать целый мешок и выполнять себе в удобном темпе! Верно? Верно! А тут? Запрет! Стоит взять другое задание – квестовая цепочка провалена! И это – огромный минус в карму создателей этой цепочки!

Повернувшись к Орбиту, Замра Решительная испуганно прижала ладошки к груди и тихим проникновенным голосом заверила:

- В лживых словах этого господина есть зерна правды, о мой могучий напарник. Но тут с какой стороны глянуть! Смотря как относиться! Ведь главное задание, главный и прямой как стрела путь – сама Тюльпанная Тропа! К чему сворачивать с нее? К чему? Скажи мне, дружище Дерриано – ты по-прежнему крепок духом? Ты все еще со мной в этом долгом увлекательном пути?

Орбит коротко кивнул, успокаивающе улыбнулся.

- Второе! – повысил голос красноволосый эльф – Пока не завершишь все задания Тюльпанной Тропы – нельзя вступать в группы с другими игроками! Кроме того, с кем ты уже в группе, когда берешь первое задание цепочки! А как тогда качаться?! Как в уровнях расти? Вдвоем это медленно и нудно! Как гласит старая вальдирская поговорка – лучше дракона группой завалить, чем ранним утром в одиночку охотиться за черной мышью в мирно шумящем бамбуковом лесу! У меня эта поговорка на потолке над кроватью написана – ибо это истина! И поэтому второе условие Тюльпанной Тропы – еще один жирный минус в карму создателей этой цепочки!

Вновь повернувшись к Дерриано, Замра скорбно взглянула на своего спутника, с надрывом в голосе вопросила:

- Тебе нужен еще кто-то кроме меня? Я тебя чем-то не устраиваю?! Я успела тебе надоесть так быстро? И ты уже жаждешь общения с другими столь же обворожительными и прекрасными эльфийками как я?

Орбит помотал головой, отрицая все подозрения. Успокоенная Замра отвернулась. Пробегающий мимо игрок-гном ворчливо заметил:

- А я предупреждал.

- Третье! – красноволосый эльф почти кричал – Каждое задание с закавыкой! Попробуй пройди! Первые задания – еще ладно! Пройдены до нас, можно воспользоваться гайдами. А когда упрешься в стену? Когда доберешься до задания, еще не пройденного другими? А странные оповещения игровой системы? И почему некоторые квесты у одних засчитываются едва-едва, а у других прямо на отлично? Слишком сложно и слишком непонятно! И это – еще один жирный минус создателям цепочки!

Рывком обернувшись, Замра уже не скрывала обуревающего ее возмущения:

- Так ведь в этом вся соль! Как в супе самое вкусное это кусок мяса с нежными похрустывающими на зубах мелкими хрящикам, что жуешь с закрытыми от удовольствия глазами – так и в Тюльпанной Тропе сложности и закавыки заданий самое интересное, самое вкусное! Ты поддерживаешь меня в этом мнении? Ты все еще со мной?!

И снова короткий уверенный кивок, смешливые искорки в янтарных глазах стали ярче.

- Четвертое! Что это за странное упоминание в первом задании о «красная нить единой судьбы отныне связала вас»! А? Красная нить – это ведь про любовь! И ладно если ты – привлекательный эльф в самом расцвете сил – ступаешь на Тюльпанную Тропу под руку с очаровательной эльфийкой. А если твой спутник – огромный тупой полуорк воняющий сушеной рыбой? Что тогда?! Да кто вообще придумал такое блюдо как высохшая дохлая рыба? Ее ведь даже не пожарили! А запах! О этот запах! Хватит хрустеть хребтом этой твари! Вся чешуя летит на меня! Упоминание про красную нить и единую судьбу – еще один жирнейший минус создателям цепочки!

Искоса глянув через плечо, улыбающаяся Замра подытожила:

- Тут тебе волноваться не о чем – очаровательная эльфийка с тобой!

Спорить с ее вердиктом Орбит не стал. Он с улыбкой наблюдал за сидящей у фонтана старушкой, купившей у уличного торговца чашку молотого льда политого медом и с удовольствием его поедала, жмурясь от удовольствия и не обращая ни малейшего внимания на выступающего в шаге от нее красноволосого эльфа.

- Пятое! Награды – туфта! Вот совсем туфта! – от обуявшего его праведного негодования игрок так сильно вытянулся, что едва не сравнялся ростом с полуорком – Знаете, что дают за выполнение заданий? Знаете? Я отвечу – различное число тюльпанных луковиц! От одной до трех! И больше ничего! Да! Согласен! Раньше эти цветы были уникальными. Ценились! Но сейчас-то нет! Никто не купит ваши несчастные тюльпанные луковицы полученные за с трудом выполненные задания цепочки. Стало быть – заработать на заданиях Тюльпанной Тропы не удастся! Мы авантюристы! Мы солдаты удачи! Наш слух ласкает звон монет! Вот только от выполнения этих заданий звенящих монет в ваших карманах не прибавится! И это еще один жирный минус в карму создателей квестовой цепочки!

Вцепившись в руку Дерриано, эльфийка, свободной рукой утирая мокрые глаза, глухо спросила:

- Так деньги для тебя самое главное? Ты тоже пленен звоном и блеском златых монет? Ты тоже преклонился пред златым тельцом, готов лобзать его колени? А как же дух тайны? Что? Ты жаждешь раскрывать секреты, узнавать тайны и выполнять головоломки невзирая на траты и вечную нашу спутницу нищету? Как-как? На самом деле? Ты готов ходить в лохмотьях, питаясь черствым хлебом и гнилыми яблоками? Все ради духа приключений и блуждания по нетореным тропам? Ура! Я не ошиблась в тебе, дружище Дерриано!

Орбиту даже кивать не пришлось. Все решилось за него.

- Шестое! – эльф вскочил на бортик фонтана, упер руки в бока – Тюльпанная Тропа слишком завлекательна! Слишком! Слишком! Слишком! О это яркое необыкновенное приключение по страннейшим местам мира Вальдиры. О эти необычайные локации, на которые не попасть ни одной дорожкой кроме тюльпанной тропинки… проклятье! Проклятье! Проклятье! Да! Я провалился! Я однажды сорвался! Но тогда я был зеленым юнцом! Я проявил слабость! И сейчас я с новыми силами опять ступаю на этот путь! Вместе с моим воняющим рыбой другом я снова ступаю на начало Тюльпанной Тропы! Я – Огненный Атлас и мой вонючий друг Молчаливый Трубор – так! Трубор! Включай! Включай наш торжественный гимн! Включай Полет Серебряной птицы! Включай Flight of the Silverbird! Прямо с середины – с бодрячка!

Полуорк, держа в зубах хвост почти доеденной рыбины, что-то сделал со светящимся стеклянным шаром и снова убрал его за пояс. Послышалась быстрая, энергичная музыка. И под ее звуки эльф продолжил:

- И на этот раз мы не сдадимся! Мы дойдем до самого конца! Мы будем первыми, кто пройдет Тюльпанную Тропу до конца! Мы – Огненный Атлас и Молчаливый Трубадур! Запомните наши имена! И да – это первый жирнейший плюс в карму создателей квестовой цепочки! – потому что это супер квестовая цепочка! Это невероятная квестовая цепочка! Я снова хочу побывать в тех местах! Снова хочу пережить эти ощущения! А следом и открыть новые удивительнейшие места, пройти Тюльпанной Тропой туда, куда еще никто и никогда не ходил! Так и будет! Так и будет, клянусь! Бабуля! Мы с Трубадуром готовы к Тюльпанной Тропе! Когда докушаете свое медовое мороженое – дайте нам кристалл! Прошу вас! Побыстрее! Душа моя горит! Душа моя жаждет! Жаждет!

Медленно кивнув, старушка опустила чашку с мороженым на колено, порылась в кармашке шелковой безрукавки и вложила в дрожащую ладонь Огненного Атласа большой поблескивающий кристалл.

- Благодарю тебя, могучая старушка! Благодарю! – почти прорыдал эльф, вкладывая одну из стекляшек в руку полуорка – Мы вернемся с победой!

Красная яркая вспышка унесла их, оставив многих чуть ли не в шоковом состоянии – столь гневная речь в начале и столь безумная хвала в конце. Сияющая, сверкающая и ликующая Замра повернулась к Орбиту уже без опаски:

- Видишь?! Вот она Тюльпанная Тропа во всей красе! Вот она! И я уже чувствую ее пряный аромат! Пошли! – схватив Орбита за руку, она потащила его за собой. Он послушно шагал, порой чуть подаваясь вперед и поддерживая спешащую и оттого спотыкающуюся Замру за локоть. Она, поглощенная целью, не замечала ничего. Подтащила Орбита к вернувшейся к мороженому бабушке, уже хотела что-то сказать, но рука напарника решительно закрыла ей рот.

Мягкий толчок, качание головы.

- Ты чего? – удивилась Замра – И когда ты уже начнешь разговаривать?!

Легкая улыбка, жест просящий подождать. По-кошачьи легко вспрыгнув на бортик фонтана, Дерриано осмотрелся, присев, коснулся старого и почти сточившегося о камень брусчатки веника утопающего в палой листве – а ее в парке было немало. Шуршащим ковром закрывала дорожки и газоны. Уперев руки в дорожку, Орбит приник к листве, легко дунул, всмотрелся. И, вскочив, взялся за веник и парой размашистых движений смел листву перед старушкой. Указал рукой.

- Что там? О! Тюльпаны!

Две пары схематично изображенных тюльпана выложенных мелкой белой плиткой на сером фоне. И едва заметный красный пунктир связывающий одним концом тюльпаны, а другим устремляющийся вперед и заканчивающийся чем-то похожим на вспышку телепорта.

Еще один жест. Замра послушно встала на два тюльпана. Глянув на вставшего рядом Орбита, чуть передвинула ноги, так, чтобы каждая нога приходилась на тюльпан. Орбит Дерриано вытянул руку ладонью вверх, пошевелил пальцами.

- Та-а-ак… - протянула Замра Решительная и вложила ладошку в его ладонь – Красиво начинаете роковое сближение. И что теперь?

Орбит подбородком указал на старушку. Та пристально наблюдала за приготовлениями.

- Мы готовы ступить на Тюльпанную Тропу, добрая леди – вежливо склонила голову Замра – Дайте нам кристалл, пожалуйста.

Легкий кивок. Проверка кармашка на шелковой безрукавке. И в свободную ладонь Замры опустился кристалл в форме тюльпанной луковицы с пульсирующей внутри красной искоркой.

- Благодарю вас – церемонно поклонилась Замра Решительная. Глянула на Орбита. Тот кивнул и первым сошел с каменных тюльпанов.

- Летим? – выдохнула Замра, едва они отошли на пару шагов от фонтанов – Я читала! Я знаю, как выполнить первое задание! Чего ты головой качаешь, Орб? И куда ты меня тянешь? М? Что это ты пальцем тычешь? Да у него и купить нечего! А у нас и денег почти нет – мы ведь все монеты потратили на заклинания. Я себе купила «камень». А ты «ауру бодрости». Ну что мы купим на три медяка? А больше у нас нету! Да! Мы нищие! И не стыдимся этого! Ладно… доверю свое трепетное сердце и мягкую руку тебе, о воин… влеки меня… влеки…

***

Внимание!

Вы наткнулись на череду связанных заданий, могущих привести вас по восходящей линии куда к более серьезным задачам и целям!

Будьте осторожны! Будьте настойчивы!

Задание первое!

Вы получили задание «Снежный сон!».

Принести старой Тольре как минимум одну тюльпанную луковицу из рощи Снежного Сна.

Награда:

Как минимум одна тюльпанная луковица.

Штраф за невыполнение:

Провал квестовой цепочки Тюльпанная Тропа.

Кристалл – если можно называть так предмет подобной формы – в виде тюльпанной луковицы с красной искоркой внутри доставил их в удивительное место. Доставил исправно, судя по сияющему лицу наспех оглядевшейся Замры Решительной. Кристалл доставил их и при этом, вопреки всем правилам касательно подобных вещей, не рассыпался, не исчез навсегда. О нет. Он по-прежнему остался в ладошке Замры и был невредим. Разве что искорка красная потухла, отчего сердцевина кристалла потемнела. Заметив взгляд Орбита, девушка с готовностью пояснила:

- Кристалл все время будет с нами. Его невозможно уничтожить никому другому кроме тебя или меня. Невозможно украсть. Он наш и только наш. Если я погибну – с моего тела только ты сможешь поднять его. И наоборот. Это наш с тобой личный предмет. Сама удивилась, когда прочитала. Сокровенный предмет двоих – так называется. Звучит круто! Искорка в нем появится, когда мы выполним задание. И станет даже чуть ярче. Вот так! Интересно ведь, да?

Орбит Дерриано кивнул, но чуть с промедлением. Так снисходительно кивает бывалый ветеран не желая портить восторг новичка. Отведя взгляд от потухшего кристалла, сквозь строчки все еще висящего перед глазами текста задания, он внимательно огляделся. И придержал за руку дернувшуюся было торопыгу Замру. Строго покачал головой. Ткнул пальцем в землю. Стоим мол на месте и пока никуда не дергаемся.

- Да, папа – вздохнула с сожалением эльфийка и тоже принялась оглядываться.

Они попали в удивительнейшее место.

Заснеженная небольшая роща. Уронившие листву деревья погружены в сон.

Со всех сторон они окружены скалами, поднимающимися на высоту многоэтажного дома и там смыкающимися. Пещера довольно внушительных размеров. А в ее центре, посреди спящей рощи, удивительное сооружение чем-то напоминающее растущие из пола каменные полусомкнутые ладони присыпанные снегом и увитые зеленью.

Снег и молодая зелень.

Причем зелень не та, что обычно ассоциируется со снегом и льдом. Тут и в помине нет хвойных деревьев. Тут рос высокий папоротник. И как сообщила успевшая подковаться на форуме Замра, тут росло два его вида – нефролепис и чистоуст. Вывод сей сделали форумные гуру на основе скриншотов определив вид растений. Ничего особенного – папоротниковые в Вальдире встречаются повсеместно. К этому выводу кто-то не забыл добавить абзац советующий посмотреть в сети статьи касательно мифического цветка папоротника, но не преминул заметить, что, судя всему, эта легенда не имеет никакого отношения к первому заданию Тюльпанной Тропы. Как и сами папоротники – растения добавлены для красоты.

В чем заключается само задание?

Оно было до неприличия простым. Надо добыть тюльпанную луковицу. Добыть изо льда.

Между полусомкнутыми дланями имелось небольшое каменное возвышение. На возвышении стояла округлая бугристая глыба льда, примерзшая к камню – отдаленная похожая на упавшую на бок тюльпанную луковицу с небольшим ростком, выбивающимся из ее верхушки. Вокруг возвышения разбросано несколько десятков камней, а прямо у его подножия парит горячий источник. Среди лопающихся пузырей покачиваются крупные вогнутые листья так похожие на небольшие ковшики. Да уж…

Даже голову напрягать не надо.

Все просто до безобразия.

Хочешь – разбей лед любым камнем. Хочешь – зачерпни заботливо приготовленным ковшиком горячей воды и полей ледяную глыбку, что послушно растает.

К радости Замры ее спутник ожил и сделал несколько шагов вперед. Наконец-то! Но радость эльфийки длилась недолго – подойдя к каменным дланям, Орбит Дерриано снова замер, опять погрузившись в созерцание. Замра Решительная не выдержала. Прорвало ее от обуревавшего нетерпения. И она громогласно заявила:

- Стоять – буду! Молчать – нет! Поведаю тебе о тонкостях первого задания, ладно?

Дерриано едва заметно кивнул. Обрадованная Замра тут же обрушила на его голову тонну информации:

- Задание простейшее! Но есть свои тонкости. За его выполнение можно получить в награду от одной до двух тюльпанных луковиц. Если разбить ледыху камнем или просто столкнуть ее на землю – отыщешь одну луковичку. А вот если аккуратно вылить один ковшик кипятка и подождать – две луковички! Поторопишься и выльешь два ковшика – достанется тебе одна луковичка. Вон подходящий ковшик плавает у самого бережка. Ну что? Готов?

Наткнувшись взглядом на выставленную ладонь, эльфийка сердито надулась:

- Ну нет ведь других вариантов!

Увидев, как спутник задумчиво скривил губы, насторожилась:

- Или есть? А? Вряд ли… но вдруг ты гений? Жду молча!

И она на самом деле сумела. Простояла молча на месте следующие две минуты пока Орбит сначала тоже стоял, затем неспешно обходил горячий ключик, глядел на смыкающиеся над ним каменные ладони, проверял пальцем насколько горяча вода, осматривал разбросанные камни – и, похоже, даже пересчитывал их.

Спустя еще одну минуту, которую потратил на изучения ледяной тюльпанной луковицы, Орбит грустно вздохнул и махнул разочаровано рукой.

- Что?! – подскочила Замра – Не нашел, да? Ну понятно… но ты не разочаровывайся, ведь до нас тут толпа народа была. Они уже все изучили. Поэтому… что ты меня опять останавливаешь? Что ты киваешь? Погоди… Нашел?! Ты что-то нашел?! Тонкость? Какой-то сложнейший тайный секрет?! Что? Киваешь и нет? Ладонью волну показываешь – типа так себе секрет? Ага… секрет ты какой-то нашел, но он простенький и не интересный…

Скорбное лицо Дерриано дало понять, что Замра правильно поняла его жесты.

- Вот оно что – поникла девушка, но тут же, очнувшись, радостно завопила – Да ты что?! Нашел секрет?! Давай показывай! Скорее! Ой… Чего ты палец к губам прижал?

Только этим Дерриано не ограничился. Прыжком оказавшись рядом, схватил эльфийку за руку и потащил за собой. Та послушно следовала, удивленно крутя головой. Что-то услышав, тоже насторожилась, закивала – понял мол, шуметь не буду. Отойдя от каменных ладоней, Орбит спрятался за ствол погруженного в зимний сон дерева, Замра скрылась за другим деревом, и они затихли, вслушиваясь.

Ждать пришлось недолго. Сонную тишину зимней рощи нарушил громкий голос. Знакомый голос.

Вскоре среди деревьев зажглась огнем красная шевелюра приближающегося знакомца эльфа. За ним размашисто шагал черноволосый мрачный полуорк. Орбит и Замра плотнее прижались к укрывающим их деревьям.

- Ни-че-го! – по складам произнес эльф, остановившись у горячего ключа – Ничего нового. Всю рощу по кругу обошли, все камни ощупали – и ничего. Как и ожидалось. Но хотя бы проверил! Ты согласен, Трубадур?

Полуорк никак не отреагировал, но эльфу этого и не требовалось. Покрутившись вокруг оси, он долгим взглядом обвел спящие деревья, вдохнул полной грудью, некоторое время полюбовался на каменные ладони.

- Красотища… а ведь это только начало Тюльпанной Тропы! Что ж… идем дальше!

Наклонившись, он подхватил лист-ковшик, зачерпнул горячей воды и осторожно вылил на верхушку ледяной глыбки. Нетерпеливо постукивая подошвой сапога о замерзшую снегу, наблюдал, как лед послушно тает, оставляя что-то посреди лужицы на возвышении. Подхватив это «что-то», красноволосый эльф удовлетворенно заявил:

- Две луковицы. Лучший результат. Умеем же, а? Труби? Что скажешь?

Полуорк не ответил. Вгрызся клыками в очередную сухую рыбину. Вздохнув, эльф спрятал луковицы во внутренний карман и оттуда же достал кристалл с мигающей в центре яркой красной точкой.

- Ожил – удовлетворенно заметил эльф, хватая полуорка за плечо – Летим дальше!

Они исчезли в красноватой вспышке телепортации. А на каменном возвышении появилась новая ледяная глыба, ждущая очередных приключенцев желающих высвободить из нее тюльпанные луковицы.

- Настоящий конвейер по производству чудесных тюльпанных луковиц – развела руками Замра, первой выходя из-за дерева и стряхивая с плеч снежную пыль и мертвую темную листву. Поймав один из этих жестоко скрюченных палых листочков в воздухе, она задумчиво посмотрела на него и медленно сжала ладонь, растирая лист в труху, тихо произнесла – Влекомый циклом четырех сезонов отжил свое сполна и сдался стуже…

Поймала удивленный взгляда успевшего покинуть свое убежище Дерриано и смущенно рассмеялась:

- Раньше любила бормотать себе под нос всякую такую чушь. Странная я.

Выставив оттопыренный большой палец в знак одобрения, Дерриано зашагал к каменным ладоням. И шагал странно. Сначала до предела склонил голову к левому плечу. Через несколько шагов склонил к правому плечу. А затем и вовсе сделал что-то столь удивительное, что Замра даже немного застеснялась своих слов о собственной странности.

Подпрыгнув, Орбит уцепился за одну из горизонтальных толстых ветвей, подтянулся, уселся на нее. Чуть посидел. И запрокинулся вниз, замотавшись маятником. Остановив качание, повис вниз головой, опять чуть склонив оную. Повисел так пару секунд и, прежде чем эльфийка успела что-то спросить, плюхнулся на землю и перебрался к следующему дереву. Там он повторил операцию. Повисел. Спрыгнул. Прошел чуть дальше, постоял, оглянулся и сделал три шага назад, выбрав ничем не примечательное дерево погруженное в зимний сон. Взобрался на ветвь, кувыркнулся. Склонил голову. Чуть поерзал, смещаясь дальше от ствола. И широко-широко улыбнулся.

- Что же ты там такое увидел? – не смогла скрыть жгучего интереса девушка, устремляясь к спутнику.

Тот без слов протянул руку. Помог взобраться кряхтящей будущей волшебнице.

- Хорошо, что я в шортах – пробормотала она, лихо опрокидываясь и повисая вниз головой – И?

Дерриано указал ладонью куда и как именно надо смотреть. Получалось, что надо склонить голову к левому плечу и смотреть вроде как даже не на пьедестал с ледяной глыбой, а чуть в сторону, так, чтобы ледяная луковица оказалась на самом краю видимости. Замра последовала совету, даже прищурилась. Недоуменно хмыкнула – ничего не изменилось. По-прежнему на каменном постаменте поблескивала льдом ледяная луковица с пробивающимся ростком. И в чем суть?

Она уже хотела что-то сказать, переспросить, но тут… тут задрожавшая луковица вроде бы шевельнулась, а вроде бы и неподвижной осталась. И перевернутая луковица превратилась в толстую пчелу! А росток – это и не росток вовсе. А мед!

- Пчела! – вскрикнула Замра и шлепнулась с ветки – Пчела!

О землю она не ударилась – ловкий как кошка Орбит Дерриано оказался внизу первым и легко подхватил спутницу. Глянул на нее улыбчивыми янтарными глазами, беззвучно рассмеялся и кивнул.

Да – сказали его глаза – Да. Это пчела.

- Толстая деловитая пчела! – повторила Замра, когда ее мягко опустили на землю – Вот это да! Стой… и что же теперь? О! Так вот почему ты купил на три наших медяка малую порцию медовых сот! Ведь пчелы делают мед, да? И теперь… ага…

Опустившийся на колено Дерриано мягко опустил в плавающий у самого берега горячего ключа лист комок медовых сот, купленных ими на последние деньги. Ждать пришлось недолго – мед растекся густой желтой лужицей по листу. Осторожно подняв лист, Орбит протянул его эльфийке, глазами указал на ледяную луковицу – то есть пчелу! Толстую деловитую и чуть сонную пчелу!

- Я? – Замра прижала руки к груди, чуть отодвинулась – Я неловка. Испорчу. Разолью! Уверен?

Улыбнувшись, Орбит взял ее за руку, вложил в ладонь сухой древесный лист и кивнул.

- Ну ладно! – решилась девушка – Ладно!

Встав на цыпочки, она осторожно вылила мед из древесного ковшика на ледяную пчелу. Янтарные – как кошачьи глаза Дерриано – ручейки побежали вниз по льду и тот вмиг окутался паром. Ледяная глыба двинулась, явственно шевельнулись прижатые к спине крылья что тут же скрылись в облаке искристого пара. А когда пар рассеялся, пчелы на постаменте уже не было – испарилась, улетела, оставив после себя три желтоватые тюльпанные луковицы.

- Три луковицы! Орб! Три луковицы! – схватив трофеи, она вложила луковицы в ладони Орбита – Вот это да! Такого на форуме не было! И там говорилось про чуть желтоватые луковицы. А у нас ярко желтые, полупрозрачные! Победа-а-а! – эльфийка от радости подпрыгнула, вытягивая руки к небу – Ой! Ух ты!

Погруженные в зимний сон деревья круглой рощи одно за другим просыпались, на ветвях расцветали розовые и желтые цветы. За какие-то несколько секунд игроки оказались посреди круглого цветущего сада, а из земли, на месте едва слышно булькавшего ключа, ударил в небо фонтан. Налетевший порыв ветра сорвал лепестки с деревьев и закрутил их розово-желтым смерчем вокруг игроков. Столб воды ударил еще выше, на землю полился искристый дождь. Вцепившись в руку Дерриано, эльфийка, распахнув глаза, замерла, глядя на невероятное зрелище над их головами.

Секунда… другая… и цветы взметнулись в небо, дождь перешел в редкую капель, бьющий фонтан ужался до булькающего рядом с ледяной глыбой горячего ключа. А вокруг мирно спала укутанная в снег зимняя роща. Сказка закончилась. Внутри кристалла телепортации снова мигала красная искорка.

Замра Решительная, ничуть не соответствуя своему громкому имени, замерла потрясенным изваянием, беззвучно шевеля губами и по-прежнему крепко-крепко сжимая руку Орбита Дерриано. Тот наклонился чуть ниже. Ничего не услышал. Наклонился еще ниже, почти коснувшись щекой ее щеки. Ничего не услышал. Удивленно приподнял бровь. И тут, очнувшаяся девушка подалась вперед и поцеловала Орбита в губы.

- Спасибо.

Поцеловала. Всего лишь мягкий и достаточно невинный поцелуй благодарности за устроенное невероятное зрелище. Но выглядело так, будто парня бревном в живот ударили – он отлетел на пару метров, в свою очередь превратившись в статую с потрясенным выражением лица. Замра не выдержала, рассмеялась – очень уж потешно сейчас выглядел этот нравящийся ей все больше и больше молчаливый игрок-воин. Воин, что обычно был быстр, грациозен, хищен и умен. А его янтарные смешливые глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Но не сейчас. Сейчас он больше походил на изумленного котенка впервые угодившего в лужу – удивительно холодную и мокрую.

- Да ладно тебе. Не ужалила же я тебя. Просто сказала спасибо.

Осторожно покивав, Орбит смущенно улыбнулся в ответ, ожесточенно потер уши ладонями. И быстро отвернулся, скрывая красное лицо. Звонко рассмеявшись, эльфийка ткнула его в плечо:

- Хватит тебе так переживать, бравый воин, мой великий и надежный защитник, гроза загадок и путешественник на бочках… ой… это не отсюда… путешественник по таинственной Тюльпанной Тропе… двигаемся дальше?

Дерриано кивнул.

- Сразу за второй загадкой?

Мгновение подумав, Дерриано отрицательно покачал головой и парой жестов показал, что сегодня им следует потратить время на прокачку уровней и умений. Эльфийка диву давалась – как ее сохраняющий упорное молчание напарник умудрялся так ловко доносить суть обычными небрежными жестами. Другому пришлось бы долгую речь толкнуть. А тут несколько движений руками – и все ясно. Замра знала, что Орбит Дерриано не был немым. Почему-то она была уверена в этом. Но заставлять его что-то говорить не собиралась. Зачем? Ему удивительно хорошо подходила выбранная роль. Крадущийся по узкой тропе дымчатый хищник с янтарными глазами и должен быть таким – быстрым, умелым и молчаливым.

- Отлично! – девушка вскинула кулак к зимнему небу – Отправляемся на прокачку! И… - эльфийка поежилась – В места чуть потеплее, пожалуйста.

Дерриано кивнул.

- А нам много уровней нужно? Я читала про вторую загадку Тюльпанной Тропы. Там можно и не драться, а если уж ввязался в стычку – монстры от десятых до пятнадцатых уровней.

Дерриано показал ладонь с выпрямленными пальцами. Сжал и разжал пальцы. Парой дополнительных жестов и указания на оружие и ладони Замры пояснил, что им еще надо поднять уровень владения оружием и магией.

- Хм… тут ты прав. А ведь заданий нам никаких брать нельзя – напомнила Замра – И в группу никого приглашать нельзя. Путь Тюльпанной Тропы жесток! Но оно того стоит! Отправляемся!

Она сжала в руке кристалл телепортации, что, вроде бы, стал чуть больше в размерах. Кристалл сработал исправно, и они покинули спящую зимнюю рощу.

Глава 2

Глава вторая.

Немного роста. Второй шаг по Тюльпанной Тропе.

Выполненное первое задание цепочки не дало им опыта. Да они пока и не сдали задание улыбчивой старушке из тенистого парка. Сначала приключенцы решили стать сильнее и опытней, и посему, едва успев вернуться в славный Великий град Альгору, поспешили к его южным вратам, миновали оные и оказались у края огромной зеленой долины с редкими группами деревьев и небольшими холмами. Долина не пустовала – это одна из самых оживленных локаций мира Вальдиры. Здесь большое разнообразие животного и растительного мира, здесь бродит немало «местных» охотно принимающих помощь, регулярно проезжают конные патрули стражи. И, само собой, здесь всегда полным-полно юных игроков, жаждущих вырасти в уровнях и освоить профессии. В безымянной долине стоит несколько торговых навесов, где всегда можно продать добычу и прикупить необходимое для дальнейших приключений.

У прибывших сюда Дерриано и Замры денег не было. Ни единого медяка. Но их это не смущало. Первым делом Орбит воткнул меч в выскочившего из-под куста жирного серого зайца шестого уровня. Замра дважды использовала заклинание «камень», Дерриано добавил удар ногой и заяц погиб, не успев опомниться.

- Так мы долго будем расти – вздохнула Замра, оценив количество полученного опыта.

Дерриано кивнул. И жестом напомнил о умениях.

- Да-да – проворчала девушка, поднимая светящиеся ладони и нацеливая их на проходящую мимо крупную ящерицу девятого уровня – Надо прокачивать умения. Готов?

Орбит ответил утвердительно и поочередно указал на еще одного зайца, на ящерицу и на ленивую дикую корову щипающую клевер метрах в пятнадцати от них.

- Камень зайцу, затем ящерице и сразу же корове? – уточнила эльфийка.

Получив подтверждение, пожала плечами и три гудящих крохотных камня вырвались из ее ладоней. Мимо прошел только тот, что был предназначен корове. Но Замра быстро исправилась, влепив заклинание в тощий бок коровенки, что подпрыгнула, сердито замычала, наклонила голову и пошла на обидчицу, ускоряясь с каждым шагом.

Бегающие вокруг игроки удивленно замерли, наблюдая за происходящим. Новички вступили в бой сразу с несколькими монстрами. Большая ошибка, за которую им, казалось бы, придется заплатить жизнями. Но не успели еще свидетели произнести первые ехидные или же предостерегающие слова, как увидели такое, что предпочли поспешно захлопнуть рты и дальше наблюдать молча.

Сражающихся было двое.

Человек с ником Орбит Дерриано. Парень. Пятый уровень. Вооружен мечом и щитом. Воин.

Эльфийка с ником Замра Решительная. Девушка. Пятый уровень. Длинный посох и, судя по всему, заклинание «камень» низшего ранга.

И эти двое вызвали на бой сразу трех монстров – шестого, восьмого и десятого уровня. Пятым выстрелом эльфийка промахнулась и угодила точно меж рогов тянущейся к красному цветку еще одной корове – тоже десятого уровня.

Итого четыре монстра. Верная смерть.

Но все вышло иначе. И началось все под странный для несведущих внезапный вопль игрока-полуорка девятого уровня, заоравшего во всю глотку:

- Я буду охранять ваши гниющие трупы, ребята!

Еще не умершие приключенцы на крикуна даже не глянули. Хотя потом можно было бы и поблагодарить – ведь полуорк обещал приглядеть за их «трупами», когда они улетят на локацию возрождения после бесславной гибели от лап и рогов армии разозленных монстров. Это если полуорк был честен и не собирался поживиться за их счет.

Но, как и говорилось – все вышло иначе.

Первым к двум игрокам подоспел заяц. Получил в пушистую грудь удар мечом и сапогом, в отлетевшего зверя шлепнуло два сотворенных магически камня. И с этим монстром было покончено. Ящерица успела второй и бросилась на эльфийку. Но не сумела – на ее хребет ребром опустился щит, а следом удар рукоятью меча по плоской вытянутой голове. Ящерица «поплыла», одновременно оказавшись парализованной – игрок-новичок без промаха поразил два из двух ее особо уязвимых мест. Замра спокойно добила ящерицу, в то время как Дерриано опробовал себя в роли тореадора, вовремя уйдя от удара рогов первой коровы, толчком пустив ее по кругу, а второй корове он… умудрился поставить подножку, отчего та пробороздила землю мордой и остановилась у самых ног насупленной Замры Решительной.

- Му? – робко поинтересовалась лежащая корова, облизнув запачканный землей нос.

- Гну! – буркнула девушка, выпуская из светящихся ладоней камень за камнем.

Заклинание оттарабанило по корове бодрый ритм, но монстра не прикончило. С этим помог подоспевший Дерриано, кошкой прыгнувший на спину встающей коровы и довершивший дело несколькими ударами. Толкнув ладонью в плечо Замры, заставляя ее отступить в сторону, сам Орбит подпрыгнул, пропуская под собой вторую корову и плюхаясь на ее спину. Рогатая животина промчалась десяток метров, ожигаемая магическими камнями сзади и пронзаемая мечом в холку. Не выдержав издевательств, корова предпочла рухнуть и умереть.

- Вот это да-а-а-а… - протянул разинувший рот игрок-эльф с луком в руках – Вот это да-а-а…

- Может случайность? – предположила стоящая рядом с ним девушка-полуорк двенадцатого уровня, вооруженная двуручным топором.

- Да куда там случайность – с нескрываемой завистью пропыхтел игрок-гном, почесывая рогатый шлем – Парень знает, что делает. О… они еще и продолжают без передыха…

Тут гном в рогатом шлеме не ошибся. Два авантюриста, прикончив четырех превосходящих их по уровням монстров, даже и не подумали устроить передышку. Сероволосый воин коротко оглянулся и несколько раз ткнул пальцем. Каждый его тычок сопровождался выпущенным эльфийкой камнем – и с каждым разом Замра реагировала быстрее и точнее. На этот раз она не промахнулась и наградила болезненными шлепками еще четырех монстров – двух зайцев и двух красных ящериц. Пятый выстрел был на длинную дистанцию и поразил мирно пасущуюся на склоне холма корову уже на излете. Грозно замычавшая корова тряхнула рогами и начала решительный разгон, направляясь к начинающейся заварухе. К моменту, когда корова добралась до места назначения, она оставалась единственным из пяти монстров оставшимся в живых. Но ненадолго. Через десять секунд животина пала смертью храбрых, оставив приключенцам некоторые трофеи.

За несколько минут Орбит и Замра достигли шестого уровня каждый. Собрали трофеи. На вопросительный взгляд эльфийки Дерриано ответил кивком головы, указав на высящийся поодаль торговый навес.

- Я бы посох сменила – вздохнула эльфийка, скорбно глядя на свое оружие. Прочность критично снижена. Один плевок – и посох разлетится облаком трухи и щепок – Но если что – можно и просто починить.

С улыбкой Орбит показал рубящими жестами, что они приобретут лучшее, что имеется в продаже, после чего, не обращая внимания на продолжающих наблюдать за ними других игроков, они поспешили к желанным благам цивилизации.

Но цивилизация не спешила расставаться со своими благами бесплатно. Сначала им пришлось обменять трофеи с павших монстров на звонкие монеты. Тут уже пришла пора удивляться Замре, когда Дерриано выложил на прилавок перед пузатым торговцем целую охапку пахучих трав. Когда он успел их собрать? Вот когда? И откуда он знал какие именно травы собирать? И ведь не ошибся – заблестевший взгляд торговца подтверждал ценность собранных трав. А еще сильнее это подтвердили застучавшие о прилавок медные монеты с редкой серебряной примесью.

Приключенцы продали две рваные и одну целую коровью шкуры, рога, заячьи хвосты и шкурки, кожу, хвосты, глаза и когти ящериц, различное мясо, травы и цветы собранные Орбитом. И тут же потратили почти все деньги.

Замра.

Она приобрела белый плащ на пятый уровень, дающий по две единицы к выносливости, серые башмачки, дающие плюс один к интеллекту и бонусы к бодрости. Ну и само собой приобрела новый тисовый посох – легкий и прочный.

Орбит.

Он купил такой же белый плащ на пятый уровень что и Замра. А к нему широкий белый пояс с хорошим для столь рядовой вещи бонусом к защите от физического урона. Приобрел небольшой деревянный щит с белой окантовкой.

И он еще раз сумел удивить спутницу, умудрившись без слов поторговаться с торговцем и за действительно невеликое количество меди купить у него два заклинания. «Малое исцеление» и «Малую ауру жизни».

Первое заклинание восстанавливало небольшое количество хитов здоровья. Второе же – заклинание ауры – на время своего действия увеличивало запас здоровья членов группы на два процента. Все заклинания можно и нужно было прокачивать. Сама Замра некоторое время вздыхала над продающимся заклинанием «уголь», но решила сначала поднять ранг уже имеющегося боевого заклинания.

Закупившись, авантюристы вернулись к бою и, пробежавшись вокруг торгового навеса, быстро достигли седьмого уровня каждый. Дерриано использовал оба заклинания ауры, периодически пользуясь и «малым исцелением». Порой он специально подставлялся под удары монстров, что возник лишний повод воспользоваться заклинанием.

Любой опытный игрок, узнай о выбираемых Орбитом заклинаниях, с полной уверенностью заключил бы – Орбит Дерриано собирается стать паладином. И не ошибся бы.

Очень быстро по игровым меркам Дерриано и Замра достигли тринадцатого уровня каждый. Замра тут же распределила характеристики – по возможности она делала это после каждого нового уровня. Дерриано оставил на потом, зато уделил пристальное внимание заклинаниям, убедившись, что после напряженных боев он уже может перевести на следующий ранг «ауру бодрости». Совсем немного и можно будет апгрейдить и «малое исцеление».

Увидев усталую улыбку напарницы, жестами предложил – на сегодня закончим?

- Пожалуй – вздохнула девушка, опускаясь на траву – Что-то я выдохлась. Завтра утром?

Кивок.

- В семь утра?

Кивок.

- Хм… а может в шесть?

Кивок.

- В пять!

- Кивок!

- Пф! Ладно… в шесть утра – сдалась эльфийка – Хотя такая готовность радует! Очень радует! До скорой встречи, мой верный защитник с янтарными глазами. Только без меня не расти в уровнях, ладно? – дождавшись еще одного кивка, она подарила напарнику еще одну сверкающую улыбку.

Орбит широко и чуть смущенно улыбнулся в ответ, с большим трудом заставив себя не отводить взора от глаз смеющейся девушки. Когда замершая эльфийка растаяла, парень задумчиво почесал затылок. Он пока Вальдиру покидать не собирался. И не помешало бы стать чуть сильнее. Вот только он обещал не расти в уровнях.

Хм…

Сероволосый парень побежал по зеленой долине, легко и ловко проносясь мимо сражающихся новичков и монстров. Порой он прямо на бегу касался плеча раненого игрока или «местного» восстанавливая им часть здоровья при помощи «малого исцеления». Вслед Дерриано летели благодарные возгласы игроков. А порой и чуть сердитые окрики замешкавшихся лекарей, недовольных тем, что Орбит сделал за них их работу. На призывы вступить в группу и сражаться вместе Дерриано отвечал жестами отказа и бежал дальше, без устали наворачивая и наворачивая круги по раскинувшейся у величественных стен Альгоры зеленой долине…

***

Подошедшая к издавшему мелодичную трель игровому кокону девушка дождалась, когда после череды успокаивающих зеленых сигналов мягко и бесшумно отойдет полупрозрачная перламутровая крышка. Нагнувшись, помогла снять шлем вернувшемуся в реальный мир игроку. Подведя ладони под мягкую, слишком мягкую и безвольную горячую спину, потянула на себя и перетащила вынырнувшую из игрового мира авантюристку на удобную инвалидную коляску.

- С возвращением, о могучая амазонка – мягко улыбнулась молодая медсестра, оправляя чуть поднявшийся белый халатик – Как себя чувствуешь после долгих приключений?

- На пять с плюсом! – ответила сидящая в кресле светловолосая девушка, выглядящая чересчур миниатюрной и худой для своего возраста – Я познакомилась с потрясающим парнем! Рассказать?

- Конечно. Но сначала ужин, да? Ты же не будешь снова спорить? Тебе нужны питательные вещества. Ведь приключения требуют много сил от отважных амазонок, верно?

- Я поем с аппетитом – улыбнулась светловолосая девушка и сделала несколько мелких глотков из поднесенной к губам трубки – И я не отважная амазонка. Больше нет.

- И кто же ты теперь, воин Симона?

- Теперь я верная спутница отважного рыцаря! И вместе мы ступили на загадочную Тюльпанную Тропу, что ведет нас в таинственную неизвестность… звучит завораживающе, да? И круто! Верно?

- Верно… но ты все еще отважный воин?

- Ну нет! Теперь я могучая волшебница повелевающая стихиями! Я волшебница Симона!

- Примите мои поздравления, великая волшебница Симона – церемонно присела медсестра и указала рукой на распахнутые двустворчатые двери – Прошу вас в столовую, о могучая магесса.

Через секунду они обе уже хохотали.

Инвалидная коляска самостоятельно пришла в движение и выкатилась в коридор. Сами собой закрылись двери, следом закрылась и крышка игрового кокона, начавшего процесс самотестирования и очистки. Эта модель – самая дорогая из линейки «Жемчужины Вальдиры» - умела очень многое помимо главной своей функции – отправки сознания игроков в бескрайний и волшебный мир Вальдиры.

Глава 3

Глава третья.

Путь продолжается.

- Доброе утро! – в жизнерадостном голосе вернувшейся в Вальдиру эльфийки Замры было столько веселья и оптимизма, что бредущий мимо уныло игрок встрепенулся, воспрял, расправил плечи и зашагал бодрее.

Дерриано ответил на приветствие несколько робкой, но вполне себе веселой улыбкой.

Заложив руки за спину, Замра обошла напарника, придирчиво осмотрел его со всех сторон.

- В уровнях не вырос – констатировала она очевидный факт.

Дерриано кивнул.

- Но чуть приоделся.

Дерриано кивнул еще раз, признавая очередной очевидный факт. Постучал себя ладонью по отозвавшейся гулом груди. На нем красовалась железная кираса окрашенный в белый цвет. Такого же цвета и материала наколенники и наплечники. За спиной прямоугольный башенный щит – само собой белого цвета. Голову охватывает широкий железный обруч белого цвета, прижавший серые волосы. На боку длинный и широкий меч в кожаных белых ножнах. Светлые широкие штаны, черные сапоги с короткими голенищами, серый ремень и белый плащ завершали удивительно полную и даже чрезмерную тренировку для столь маленького уровня. Дерриано всего лишь тринадцатого уровня – в том игровом «возрасте», когда уровни растут как грибы после дождя и нет смысла заморачиваться с подбором снаряжения.

Дерриано заморочился.

Перед эльфийкой стоял воин. Белый воин. Стоял и терпеливо ждал, когда напарница закончит его рассматривать. Ей понадобилось еще несколько минут, после чего она была вынуждена признать:

- Выглядишь отпадно! Тоже хочу… - надулась Замра – Ух ты…

Вытянув руки, она приняла несколько предметов. Короткий магический жезл – медный стержень оплетенный стеклянной вязью, с большим белым кристаллом на конце. Изумрудный плащ с большим капюшоном. Белую короткую тунику, широкий тканевый пояс, белые сапожки. Пары секунд хватило чтобы понять – все вещи редкого качества и все на десятый уровень.

- Спасибо, Орб… это круто… - запнулась девушка – Правда спасибо. Где ты это взял?

Дерриано пожал плечами, повел рукой по сторонам, широким жестом охватывая всю долину. Показал на несколько трав, камней, ткнул пальцем в свисающие с кустарники красные плети ползучего ядовитого плюща. Следом он показал на виднеющийся поодаль торговый навес.

- Собирал, продавал, собирал и продавал… - поняла Замра – Спасибо тебе! Переодеваюсь! Отвернись!

Орб недоуменно приподнял брови, явно не понимая, зачем отворачиваться, но послушно повернулся. Оборачиваться снова не пришлось – Замра сама предстала пред его очами. Белая туника и близко не добралась до середины стройного девичьего бедра, широкий пояс подчеркнул тонкую талию, капюшон зеленого плаща прикрыл голову и затенил сумраком улыбчивое лицо, добавив ему загадочности. Ткнув в небо магическим жезлом, Замра провозгласила:

- Я преобразилась! Ныне я великая бело-зеленая волшебница Замра Решительная! Гроза несправедливости и упорная бредунья Тюльпанной Тропы!

- Про бред ты верно заметила – проворчал пробегающий мимо деловитый гном, на перекинутой через плечо веревке таща нагруженную дровами волокушу.

Не обратив внимания на ворчливого гнома – да эти коротышки подгорные всегда чем-то недовольны! – Замра спросила у напарника:

- Бьем монстров?

Кивок.

- Пока не дорастем до пятнадцатого уровня каждый? Или чуть выше? Да? А потом следующий квест.

Кивок.

- А тюльпанные луковицы продавать будем? Нам ведь только одну отдать бабушке надо.

Чуть подумав, Дерриано отрицательно покачал головой и жестом показал, что лучше отдать старушке всю добычу целиком.

- Ну ладно! Я готова! А ты, мой верный защитник? Готов к ожесточенному кровопролитному бою вот с этим… таким милым и пушистым кроликом щиплющим травку? Такая милаха! И стрелять не хочется! Ну не хочется!… и чем стрелять? Как выбрать? Столько вариантов пришибить зверушку! Жезлом? Заклинанием «камня»? Камнем говоришь? Долбануть зверушку камнем промеж пушистых ушек?… какая жестокость! Н-на! Удар! И понеслось!

Ни за что ни про что получивший камнем кролик пятнадцатого уровня вскинул ушибленную голову, мигом навелся на обидчицу крохотными красными глазами и совершил потрясающий прыжок, черно-белой тенью понесшись к обидчице. Но его путь оборвался гораздо раньше, когда животина всей своей невеликой массой впечаталась в подставленный Дерриано щит. И тут многих новичков ожидал сюрприз – здешние кролики обладали умением группироваться в последний момент и попросту отталкиваться от щитов, отправляя себя свечой в небо, стремясь уйти от атаки. Но этот фокус не прошел. Кролик только начал отталкиваться, когда сверху прилетел удар мечом, сбросивший его на землю.

Битва закрутилась…

Все по их любимой схеме – они агрили сразу нескольких монстров, выбирая врагов с различной скоростью и массой.

Два быстрых и легких кролика пятнадцатого уровня.

Три массивные медленные черепахи четырнадцатого уровня.

Один камышовый кот шестнадцатого.

И дикая курица семнадцатого.

Бум! Бум! Хрясь! Хрясь! Шлеп!

На крохотном травянистом пятачке закипела столь стремительная и ожесточенная схватка, что она быстро привлекла к себе внимание других игроков, сначала притормозивших чтобы посмеяться, но вскоре разинувших от изумления рты.

Дерриано крутился волчком вокруг эльфийки, отбивая любые направленные на нее удары не только щитом, но и остальными частями тела. Он бил ногами, мечом, толкал плечом, переворачивал и опрокидывал подползших черепах краем щита, принимал удары пищащих от бешенства кроликов спиной. Его же напарница, вопящая от восторга во все горло эльфийка, палила во все стороны магией, награждала некоторых мобов ударами посоха и неустанно агрила и агрила на их пару все новых и новых обитателей зеленой долины.

Как быстро они достигли шестнадцатого уровня каждый?

Быстро. Да. Это было действительно быстро. И весьма поучительно для собравшихся вокруг них игроков. Настолько поучительно, что ни один из них даже не попросился в их группу, понимая, что они не справятся. Тут нужна практика…

Дерриано и Замра собрали трофеи и направились к торговому навесу, не подозревая, что их сейчас вовсю обсуждают, а их спокойный и величественный уход снимается на видео одним из игроков с творческой и достаточно талантливой натурой. Игрок с ником Пламенное Лезвие – человек с топором четырнадцатого уровня – завершил съемку ушедших героев, потом покрутился вокруг, запечатлевая местных монстров. После чего он уселся на траву и через несколько секунд растаял, отправившись в реальный мир.

Всего через час на игровом портале появилось короткое видео озаглавленное «Веселые и юные боги долины». Еще через полчаса видео в ровном темпе набрало десяток тысяч просмотра. А затем счетчик словно с цепи сорвался и закрутился с бешеной скоростью. К вечеру видео было просмотрено три миллиона раз с лишним. И счетчик продолжал крутиться.

Короткий ролик был смонтирован с большим умением. Сделан мастерски. Ярко. Сочно. Он показывал быстрый – очень быстрый! – бой пары красиво одетых игроков против большого количества наскакивающих, напрыгивающих и наползающих на них монстров. Взмахи мечей, шипение магии, восторженные вопли эльфийки в зеленом плаще и спокойная немая уверенность ее защитника в белом… ролик завораживал. Не позволял оторваться. Яркая и шумная девушка удивительно хорошо сочеталась со своим молчаливым спутником.

Через два часа после выкладки игрок Пламенное Лезвие вернулся в Вальдиру и, регулярно заходя на игровой портал и посматривая как стремительно идут на увеличение цифры счетчика, поспешил в Альгору. У него появился интересный план. Многообещающий план. Осталось найти спутницу и постараться догнать этих веселых умелых торопыг – Дерриано и его спутницу Замру. Он успел услышать краем уха выкрики эльфийки Замры про Тюльпанную Тропу и знал о этой квестовой цепочке. И он был твердо уверен – эта парочка игроков еще не раз удивит его. Главное оказаться в этот момент рядом…

***

Улыбчивая старушка была поражена. Она долго смотрела на лежащие в ладонях эльфийки тюльпанные луковицы.

Три тюльпанные луковицы из рощи Снежного Сна.

Осторожно приняв луковицы, она зажала их между ладонями, окинула пристальным взглядом пару игроков, тихо-тихо сказала:

- Такого не припомню я. Да и припоминать нечего – не случалось такого, чтобы из рощи Снежного Сна связанная судьбой пара чужеземцев доставила сразу три луковицы. Что-то шевельнулось в старом цветочном сердце моем.

Всего на мгновение почудилось, что волосы старушки приняли яркий зеленый оттенок, а цветы на клумбах в парке вроде как дернули бутонами, повернули их немного в сторону удививших старушку чужеземцев. Но, наверное, почудилось. А вроде как показавшиеся из-под подола расстеленной по земле юбки древесные старые корни попросту померещились. Это Вальдира. Случается…

- Я возвращаю вам луковицы вместе с моим благословением, новым поручением и пожеланием удачи в пути по Тюльпанной Тропе – произнесла старушка и Замра кивнула, ожидая эти слова – стандартный ответ старой «местной» после выполнения очередного звена квестовой цепочки.

Но вот чего она совсем не ожидала, так это следующих слов старушки, внезапно добавившей:

- И вместе с моей тихой надеждой. А это в благодарность.

В руку Замры вместе в тюльпанными луковицами было вложено что-то больше всего напоминающее плотный клубок сплетенный из растительных побегов. Внутри небольшого клубка – этакого миниатюрного перекати-поля – ровно светилась зеленая искорка.

- Ух ты! – не сдержала изумления Замра, смыкая ладони и принимая дар улыбчивой старушки – Спасибо! Спасибо, добрая Тольра!

- Вам спасибо, юные чужеземцы. Ступайте и дальше по Тюльпанной Тропе! – напутствовала она их – Вас ждет ущелье Злого Эха. Остерегайтесь, будьте настороже, полагайтесь друг на друга, держитесь вместе, ступайте едино и все получится. Удачи!

Старушка вернулась к наблюдению за разворачивающейся неподалеку ожесточенной шахматной баталией между худосочным игроком и кряжистым седобородым «местным». Пока исход предугадать было невозможно и тем интересней было наблюдать.

Внимание!

Вы наткнулись на череду связанных заданий, могущих привести вас по восходящей линии куда к более серьезным задачам и целям!

Будьте осторожны! Будьте настойчивы!

Задание второе!

Вы получили задание «Робкое пробуждение!».

Принести старой Тольре как минимум одну тюльпанную луковицу из ущелья Злого Эха.

Награда:

Как минимум одна тюльпанная луковица.

Штраф за невыполнение:

Провал квестовой цепочки Тюльпанная Тропа.

Пара приключенцев отошла только шага на три-четыре, когда Замру Решительную прорвало. Вскинув голову, протягивая Орбиту ладошки, она выпалила:

- Этого не…

Короткий жест напарника заставил ее замолчать. Дерриано же резко качнулся вперед, закрывая собой подругу. Метнувшаяся стремительной коброй рука вроде как просто проходящего мимо игрока коснулась не полусомкнутых ладоней девушки. Рука ударилась в железную грудь ее защитника и отскочила. Игрок-вор буркнул ругательство и, свернув на другую дорожку, быстро удалился. Дерриано не стал провожать его взглядом. Подхватив эльфийку под локоть, он потащил ее прочь из парка, двигаясь странным маршрутом, который попросту невозможно предугадать. Они перескакивали с дорожки на дорожку, неожиданно сворачивали на перекрестках, порой возвращались на несколько шагов назад и перепрыгивали газон или же цветочную клумбу.

И все это было не напрасно – попытавшийся обокрасть Замру игрок оказался упорным. И он здесь был не один – с другой стороны пытался зайти еще один. Оба в шапках, скрывающих информацию о никах и уровнях. Оба вышли на свободную воровскую охоту, это очевидно. И, скорей всего, вора привлекло изумленное выражение лица Замры получившей от старой Тольры неожиданную дополнительную награду. Но как карманники не старались, они попросту не могли поспеть за ходом ног и мыслей Орбита Дерриано. Не могли приблизиться. Оставалось только бежать напролом, но какой уважаемый вор так поступит? Их профессия требует незаметности, неприметности.

Но один – в черном шарфе и черной же шапке – не выдержал. Он прыгнул через клумбу, собираясь приземлиться за парой уходящих приключенцев. Прыгнул… и неожиданно вылезший из взрыхленного чернозема толстый корень ловко ухватил его за ногу и резко дернул. Ловкий вор не успел среагировать и плюхнулся на клумбу плашмя, со звоном разбивая красивый стеклянный светильник, с хрустом ломая яркие цветы, утыкаясь носом в грязь. Когда он с ругательством приподнял лицо, то первое что он увидел – стальные сапоги нависшего над ним сурового стражника, что сходу объявил:

- За ущерб придется заплатить, чужеземец. И еще… не снимешь ли шапку и шарф?

Миг… другой… и игрок крутнулся по клумбе в сторону, ломая цветы, разбивая еще один светильник, на ходу выхватывая свиток телепортации. Стражник шатнулся к нему, ухватил шапку, дернул. Игрок растворился во вспышке телепортации, на мгновение проявился его пылающий багровой краснотой игровой ник – слишком смазанный, чтобы разобрать. Вору и убийце удалось скрыться. Как и его подельнику, растворившемуся в лабиринте парковых дорожек. Но это ерунда – ведь Орбиту и Замре удалось без происшествий и потерь покинуть старый небольшой парк. Они сохранили дар улыбчивой старушки.

Остановиться молчаливый паладин соизволил только в холле ближайшей гостиницы. Кивком указала на застланную красивой дорожкой лестницу ведущую к номерам, мимоходом улыбнувшись стоящей за регистрационной стойкой служащей. Та одарили парочку игроков ответной улыбкой и снова погрузилась в чтение романа с красочной обложкой.

- Положить подарок и луковицы в номер? – уточнила Замра.

Дерриано кивнул и эльфийка взлетела по ступеням, направившись к личной комнате. Дерриано же открыл меню и, внимательно изучив данные, принялся распределять баллы характеристик. Они оба достигли шестнадцатых уровней. Орбиту хватило пары секунд.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 30

Интеллект – 10

Ловкость – 10

Выносливость – 30

Мудрость – 8

Новичок медленно, но уверенно превращался в паладина. А его прокачанные навыки лишь добавляли в этом уверенности. За время отсутствия Замры он покидал Вальдиру лишь на пару часов, остальное время посвятив прокачке заклинания и ауры.

Начинающий паладин на текущий момент обладал неплохой базой: аура жизни, аура бодрости, исцеление. Еще немного и «исцеление» можно будет поднимать до «среднего». Но Дерриано не торопился – чем выше ранг заклинания, тем больше маны оно требует.

Закончив с инспектированием «ментального», юный паладин взялся за инспекцию снаряжения и оружия. Все, как и ожидалось, оказалось в полном порядке – после эпичной битвы в долине, они не забыли все отремонтировать. Поправив головной обруч, паладин прислонился к стене и терпеливо принялся ждать, с легким удивлением поглядывая на лестницу – что могло так задержать его спутницу?

Замра Решительная слетела вниз через минуту, с горем провопив:

- Признаю! Закрутилась перед зеркалом в коридоре!

- Простительно для такой красотки! – отвлеклась от книги служащая – Для того зеркало там и висит.

- Отражение прибытку не принесет! Кубышку не пополнит! – назидательно проворчал спешащий к выходу гном, таща на плече толстенный брус покрытый вязью простеньких рун.

В дверях он едва не столкнулся с закутанным в едва заметно мерцающий серым плащ игроком со скрытыми данными, что вежливо посторонился, давая гному пройти, коротко глянул на стоящих в углу холла новичков и заспешил вверх по лестнице, вполголоса напевая:

- В краю магнолий плещет море, сидят мальчишки на заборе и на меня-я-я-я наво-о-одят грусть…

Проводив таинственного игрока долгим взглядом, Орбит хмыкнул и посмотрел на спутницу, вопросительно задрав бровь.

- Готова! – отрапортовала та, прикладывая ладонь к виску – Свершения и приключения ждут! Активировать?

Короткий кивок… и пара исчезла в телепортационной вспышке.

***

- Жутковастенько, да? – театральным шепотом спросила эльфийка, ткнув напарника локтем в железный бок.

Медленно кивнув, Дерриано присел, забрал в горсть десяток мелких странных камешков, выстилающих узкую тропинку, что тянулась между двух высоченных отвесных выветренных суховеем стен. В лица дышало жаром. В ушах тонко пищало. Над перегретым камнем дрожал горячий воздух. Настоящее пекло. Несколько скелетов загорали на камешках, живописно разбросавшись останками на приличной области. Треугольный зубы ящероподобных скелетов намекали на их хищный образ жизни.

- Ущелье Злого Эха-а-а-а… - продолжила неугомонная Замра, понимая, что Орбита торопить бессмысленно. Пока упертый паладин все не осмотрит и не обнюхает – с места не сдвинется.

Орбит сжал пальцы. В пригоршне послышалось хихиканье. Он высыпал камешки обратно на тропинку – и до ушей донеслось уже болезненное оханье как от ушиба. И вроде бы даже кто-то тоненько выругался…

- А когда на них наступаешь – тоже ругаются! Если пинаешь – проклинают! Представляешь?!

Хмыкнув, паладин встал, оглядел стены мрачного ущелья. Замра же продолжала рассказывать все известное об этом месте:

- Там дальше ущелье раздваивается. Потом еще раз. И еще. Целый лабиринт! В некоторых – монстры! Но умный на клыки не пойдет, умный зубы обойдет! Есть дорожки пустые. И притом самые короткие. По ним можно пройти и спокойно получить свои заветные луковицы! Но некоторые на форуме пишут, что монстры тут не просто так – с ними надо сражаться. Другие пишут, что плевать на монстров – тут дело в эхе! Где оно громче – там и надо идти! На форуме есть скрины с двумя луковицами! Обычно же получают только одну… грустно до боли сердечной… эх!

Внимательно слушая рассказ Замры – что ее только подстегивало к дальнейшему монологу – Дерриано сделал шаг в сторону, продолжая оставаться у начала тропы и подобрал еще несколько камешков. В его ладони послышался тихий всхлипывающий плач. Внимательно рассмотрев подобранное, он высыпал их обратно и задумчиво затеребил мочку уха, не сводя взгляда с узкого ущелья.

- Гибнут тут часто! Прямо вот часто! Монстры злые! Но это если сражаться. А если обойти их стороной – норм. Но есть тут одно место-ловушка, где может внезапно резко подняться температура, а солнечный свет полыхнет как безумный! Загар костей обеспечен! Ух! Но я знаю где это место. И у меня есть карта. Тебе показать карту? Нет? И для чего я ее битый час искала? Уф… чего ты нашел? Еще камешек?

Да. Дерриано опять занимался щебнем, выстилающим тропу. На этот раз он перебирал камешки основательно и, прислушиваясь к их голосам, большую часть выбрасывал, а некоторые бережно убирал в карман, откуда уже доносилась настоящая многоголосица. Поняв, что лучше пока не отвлекать напарника от странного занятия, эльфийка подумала и добавила:

- Не везде карта стабильна. Ущелья меняются. Но тупиков нет. Кроме одного – финального. Ущелье упирается в большой и красивый скальный грот, где на возвышении и лежит очередная награда. Там кусок частичного расколотого хрусталя, а внутри луковицы виднеются. И вот тут номер с горячей водой или медом не прокатит! Хрусталь придется раскалывать. И большинство игроков сходится в мнении, что надо аккуратно бить кинжалом по трещинам. Но уж точно молотом бить со всего размаха не стоит! Хотя этим гномам дуболомам только дай молотом или топором шарахнуть! К топорщикам лично я еще с пониманием отношусь. Но вот к классическим гномам-кузнецам с достойным эльфийским предубеждением – они ведь даже фантазию не проявили! Раз мол в книгах фэнтези сказано, что все гномы кузнецы и с молотами – и мы пойдем этим путем! Фи! Никакой фантазии! Да и чем интересна жизнь кузнеца? Никаких приключений на жизненном пути! Разве если только раскаленная медь на штаны капнет – вот и все короткое веселье… Ты еще долго? А то изящная эльфийка скоро испарится в этой жаре! Хочу тенистый лес!

Орбит выпрямился. Мягко похлопал ладонью по карману набитому камешками. И первым шагнул на тропу. Из-под его ног послышался обычнейший хруст и треск трущихся друг о друга камней. Никаких голосов.

- Странно да? – догнала его эльфийка – В руках вопят, а под ногами молчат… ой… чего ты остановился? – зло поинтересовалась она, уткнувшись в его спину.

Паладин указал на два склоненных друг к другу плоских камня. Под ним был жалкий клочок тени и там рос одинокий чахлый цветок.

- Его часто срывают – показала Замра энциклопедические знания – Но это обычный желтый тюльпан. Тут таких еще несколько. Есть желтые и красные.

Орбит снял с пояса флягу.

- И поливать его пробовали – фыркнула эльфийка – Толку нету! Хотя цветку приятно. Но длится это недолго – минуты четыре вроде бы. Кто-то даже засекал. Так что радость недолгая. Ты куда? Полезешь что ли?

Дерриано полез. Легко преодолев десяток метров, он зацепился за плоские камни, подтянулся на одной руке и вылил на умирающий от жажды цветок немного воды. На его глазах тюльпан ожил. Стебель выпрямился, листья приподнялись, бутон медленно раскрылся. В зыбкой жаркой тени запрыгали желтые блики. Стремительно скатившись по склону, Дерриано схватил подругу за руку и потащил за собой по тропе.

- Да куда? Вот блин! Ты то едва ползешь, то летишь! Все крутые такие? А? Верная спутница вопрошает!

Несколько десятков шагов – и они оказались у первой развилки. Здесь Дерриано ненадолго задержался. Прислушался, помедлил, после чего вытянул руки и коротко хлопнул в ладоши. Оба ущелья отозвались эхом. Эхом разным, но при этом одинаково хриплым, злым и грозным. Первое эхо звучало как короткий болезненный вскрик. Второе – как плач.

Паладин задумчиво потер лоб. Замра Решительная с тяжелым вздохом поковыряла ногтем стену ущелья.

Покосившись на явственно выражающую нетерпение подругу, Орбит выудил из кармана камни и принялся их перебирать, прислушиваясь к каждом из тонких голосков. Остановился он, когда в пальцах оказался зажат темный невзрачный камешек «крикун». Он поднес его к ущелью с «вскриком». Никакого эффекта. Подумав, подбросил его в воздух и, когда камешек пролетал мимо, хлопнул в ладони. Камешек ярко сверкнул, весело крикнул – но ущелье отозвалась столь же злым криком боли. Подобрав камень, Дерриано перебрал еще несколько и выбрал «плаксивый» камень. Повторил манипуляцию. И второе ущелье отозвалось плачем, но каким! Замра удивленно дернулась, услышав вместо унылого скулежа рокочущее рыдание сквозь смех. Впечатление, что во втором ущелье, утирая слезы, всхлипывал от смеха невидимый великан. Удовлетворенно кивнув, паладин ткнул пальцем во второе ущелье.

- Вот это да… - потрясенно произнесла эльфийка – Да ты кто такой? Наша встреча воистину была судьбоносной?!

Дерриано промолчал, со смущенной улыбкой разведя руками. И поспешил обратно к началу тропу. Вскарабкался до растущего под прикрытием каменных ладошек тюльпана и полил цветок еще раз, заставив его воспрять. Скатившись вниз, рванул бегом, маша рукой – вперед, вперед.

Они нырнули в выбранное ущелье и следующие три минуты бежали, не встречая на пути никаких препятствий, не считая встреченных на пути камней и вросших в землю валунов, которые приходилось обегать. Следующая развилка почти ничем не отличалась от предыдущей. И здесь Дерриано снова остановился, дважды хлопнул в ладоши, прислушался и спешно принялся перебирать камни. За его плечо эльфийка размышляла в слух:

- Мы идем по «радостной» дорожке, верно?

Кивок.

- Наш путь – там, где в эхе слышится веселье.

Кивок.

- Потому что Тюльпанная Тропа – это тропа радости и красной нити.

Кивок.

- И с помощью камешков ты определяешь, где ответное эхо зазвучит весело?

Кивок.

- А тюльпан желтый зачем опять поливал? Подожди… я поняла! Поэтому и спешим – магия камешков работает до тех пор пока тюльпан весело машет освеженным бутоном? Да?

Кивок.

- Все же я не совсем тупая – удовлетворенно вздохнула Замра – Но как ты все это понял?! По упоминанию ущелья Злого Эха? Ну да… кому нужны растущие на злой земле тюльпаны… опять бежать?! Ух…

Эльфийка устремилась за напарником. Но пробежаться толком не удалось – у очередного поворота Дерриано резко затормозил, повернувшись, поймал эльфийку. Не торопясь освобождаться из мягкой, но крепкой хватки, Замра глянула вглубь ущелья и поняла причину остановки – на их пути лежал дремлющий ящер двадцатого уровня. Красные буквы над его шипастой головой прямо заявляли – ящер агрессивен. Виднеющиеся в полуоткрытой пасти треугольные зубы и скребущие камень длинные когти намекали на серьезную опасность. Больше всего ящер походил на безжалостно вытянутого неким божеством пустынного варана.

Шевельнувшись, варан приподнял величественную голову, лениво взглянул на двух глупых смельчаков, рискнувших посетить его раскаленное царство. В пасти мелькнул черный тройной язык, оттуда же донеслось странное частое пощелкивание.

- Этой твари нет в описании! – потрясенно пробормотала Замра – Клянусь! Ее нет в описании! И я не встречала никогда! Уровень подходит. Но ящеров нет в описании… и что за название такое?

Ящера звали просто – Жаркоглот. Двадцатый уровень.

Поняв, что ему не привиделось от жары и в родном ущелье на самом деле оказался намек на сытный обед, ящер поднялся на массивных и явно не созданных для бега лапах. Тяжело развернулся, показав удивительную гибкость чрезмерно вытянутого тела. Неспешно клацнул клыками, немного разинул пасть и…

Толкнув Замру за себя, паладин выхватил из-за спины щит, упер его нижним краем в землю, одновременно активируя ауру жизни. Коснулся себя и плеча эльфийки, восполняя проценты прибавившейся из-за ауры жизни. Вовремя.

С диким ревом в белый щит ударил поток багрового огня, вылетевшего из разинутой пасти Жаркоглота.

- Так он только жареное жрет? – завопила Замра, наугад выпуская несколько «камней» в сторону угрозы – Вот гад ползучий! Не сметь жарить эльфов!

Щит быстро раскалялся. Прижатая к щиту рука Дерриано задымилась, уровень жизни паладина пополз вниз. Орбит остался невозмутим. Подлечив себя, он продолжал терпеливо ждать, сдерживая огненный поток и выполняя свою главную функцию – защиту неугомонной волшебницы, что продолжала палить заклинанием и яростно чертыхаться. Поймав ее взгляд, Дерриано кивнул на висящий на поясе жезл с белым кристаллом. Схватившись за него, эльфийка коротко подпрыгнула и поверх воющего пламенного потока, шарахнула магией из жезла – поток против потока! Жезл сказал свое веское слово – варан мотал головой, пытаясь стряхнуть с глаз липкий снег. Вьюга. Вот что было заключено в жезле – поток слепящей вьюги. Всего десять зарядов. И это довольно странный выбор для новичков – игроки предпочитают что-то более многозарядное и убойной. Каменная картечь, пылающие угли, ледяные осколки и прочую простую и надежную боевую магию. А вот слепящий поток вьюги – второй ранг малопопулярного заклинания «порыв злой метели» - практически никто не использовал, считая его ущербным. Видимо, приобретая жезл, Дерриано считал иначе.

Снег растаял сам собой. К ящеру вернулось зрение. И первое что огнедышащая тварь увидала своими подслеповатыми глазками – опускающийся на его череп немалых размеров камень, зажатый в руках крайне злого паладина…

Через три минуты варан пал, оставив после себя исходящую вонючим дымком рваную шкуру, щедрую горсть клыков, странный внутренний орган с пульсирующей внутри яркой искрой, кончик хвоста, шмат серого мяса и пару когтей. Не побрезговав трофеями, Дерриано заодно забросил в заплечный мешок пару иссохших растений, торчащих из трещин. Туда же отправилось несколько кусков отбитых от стены кусков камня со странными зелеными блестками. Все это паладин проделал с потрясающей скоростью, после чего парочка авантюристов двинулась дальше. На спине паладина покачивался почерневший башенный щит с серьезно уменьшившейся прочностью. Но непохоже, чтобы воина угнетал этот факт. Янтарные кошачьи глаза цепко оглядывал ущелье, то и дело он нагибался, что-то поднимал, убирая в мешок. Остановились они только у следующей развилки.

Развилки, что выглядела куда мрачнее предыдущей – более темный камень, бурый, утыканный кустиками чахлой желтой колючки, тропа усеяна острыми каменными шипами, через каждые пять-десять шагов лежат чьи-то костистые останки, предостерегающе завывает в пустых глазницах ветер.

Внимательно обозрев вход в очередной отрезок пути, эльфийка немного помолчала и с железобетонной уверенностью заявила:

- Этого места в описании тоже нет!

Поймав брошенный на нее взгляд янтарных глаз, она несколько раз кивнула и повторила:

- Этого места в описании нет! Поверь – я прочитала все что смогла найти по Тюльпанной Тропе. Просмотрела все скриншоты! И подобного места в описании не было. Как мы здесь очутились?

Дерриано развел руками и, убедившись, что его ответ абсолютно не устроил Замру, повторил свой жест, после чего, посчитав свой долг полностью выполненным, опустился на колено и принялся внимательно изучать развилку. Попутно он поглядывал на пискучие камешки в ладони, подбирая их по цветам. Замра Решительная играла в гляделки с расколотым на две неравный части выдыхающим жаркую пыль черепом жаркоглота. Череп глядел с на эльфийку с вековой усталостью много повидавшего перед смертью зверя. Выпавшие треугольные зубы сложили забавный рисунок у нижней челюсти – два глаза разной величины, кривая усмешка. Чуть воображения и можно представить себе испуганный смайл.

Закончив перебирать камешки, Орбит не стал хлопать в ладони. Нет. Он принялся оглядывать, высоко задирая голову. Ему никак не удавалось узреть искомое, пока не помогла Замра:

- Тюльпан ищешь?

Паладин обрадованно кивнул и донельзя довольной возможностью помочь эльфийка тут же ткнула пальцем в ничем не приметный участок скальной стены:

- Там!

Поймав вопросительный взгляд, часто закивала:

- Там! Желтый тюльпан. Видела его на скринах. Но можно было и не смотреть – я как эльфийка чувствую биение растительной жизни. Но еле-еле – навыков ведь этих не развивала.

Поблагодарив улыбкой, паладин прошелся рядом со стеной и вскоре убедился, что на гладкой и словно бы оплавленной стене нет никаких зацепок или уступов. Стена выглядела неприступной и не собиралась подпускать к умирающему от жажды цветку. Но Дерриано сдаваться не собирался. Он отошел на пару шагов, припал к горячему камню, готовясь к рывку. Парня остановил сокрушенный вздох снявшей с пояса флягу эльфийки:

- Ну куда лбом о стену, дымчатый? Не бейся. Просто упрись. А я на плечи взберусь.

Секунда на размышление… и воин в белой кирасе мягко присел, уперся ладонями в стену.

- Вверх не глядеть! – предупредила Замра, критически глянув на свою коротенькую тунику.

Дождавшись понимающего кивка, она достаточно ловко поднялась и утвердилась на широких плечах спутника. Тот неспеша поднялся. И вскоре сверху послышалось довольное:

- Напоила малыша-желтыша! Бутон аж улыбается! Представляешь?

Орбит не представлял. Опустив эльфийку, он метнулся к развилке и приступил к странному ритуалу подбрасывания камешков и хлопков в ладони. Ему потребовалось две минуты, чтобы подобрать правильного «пискуна». Левая тропа отозвалась заливистым веселым смехом без малейшего оттенка грусти. И мгновенно оттуда же донесся хриплый и грозный звериный рев. Паладин замер, прислушался. Рядом стояла столь же напряженная волшебница, неосознанно вцепившись в плечо напарника. Слишком уж серьезно звучал этот недовольный рев явно неслабого монстра…

- Будет бой – произнесла девушка – Ой-ой…

Широко улыбнувшись, Дерриано кивнул, вытаскивая из ножен меч, а другой рукой берясь за почерневший щит. Активировав ауры, он подлечил их обоих и кивнул на жезл.

- Зарядов мало – предупредила Замра – Смотри, кошачий, чтоб потом без упреков к невинной эльфийской красотке!

Снова улыбнувшись, паладин шагнул вперед, а Замра последовала за ним. Авантюристы медленно углублялись в мрачное узкое ущелье, осторожно шагая между раздробленных скелетов и испещренного глубокими царапинами камня. Все вокруг говорило об одном – здесь место смерти. Тут многие твари вальдирские погибли. И у каждого распростертого на камне скелета виднелись глубокие и словно бы смазанные следы когтей. Еще через десяток шагов Дерриано замер, впился глазами в странную пыльную кучку у стены.

- Что это? – шепотом спросила эльфийка.

Едва слышно хмыкнув – даже такой звук от обычно бесшумного Дерриано Замре показался чуть ли не возгласом удивления – паладин осторожно подошел ближе, ткнул находку кончиком меча. Кучка поддалась и с легким скрежетом распалась на составные части, в воздух взвилось облачко рыжей пыли.

Не пыли. Ржавчины. Рыжая ржа ненадолго повисла в воздухе и начала опускаться на практически уничтоженные временем предметы.

Цельнометаллическая сломанная кирка, проеденный ржой железный нагрудник, шлем, наконечники стрел, пара кинжалов, окованная железом дубина, круглый железный щит, стальная одинокая перчатка с торчащей из раструба сдвоенной костью, пряжка ремня с обрывками кожи, четыре подковы.

Металл. В плотно сбитой воедино куче было немало предметов, но всех их объединяло одно – они были из металла целиком или частично.

Протянув руку, Дерриано взялся за перчатку, встряхнул, буднично вытряхивая из нее дождем посыпавшиеся кости. Отер о рукав пыль. Подхватил тускло блеснувшие кинжалы, что сохранились относительно неплохо. Все остальное рассыпалось в пыль. Все кроме двух подков. Замра, схватившись за голову, расширенными глазами смотрела то на подковы, то на цельный лошадиный скелет в трех метрах. Скелет был очень интересным – четыре ноги вытянуты по направлению к найденной кучи металла, зубы черепа впились в каменный шип. Если сопоставить всю картину вместе, то получится, что кто-то повалил бедную лошадку на бок и с силой сдернул с ее копыт подковы. Лошадка небольшая по размерам – ее можно было скорее отнести к пони. Но сути это не меняло…

- Это же жу-у-у-у-ть – протянула Замра – Пи-и-хты-ы-ы святы-ы-ы-е… жу-у-у-у-ть… Кто содрал подковы с лошадки каурой?

Дерриано поискал взглядом обрывки шкуры, но не нашел и озадаченно воззрился на напарницу – как она поняла, что лошадка была каурой? Эльфийское чутье?

Так ничего не поняв, он вернулся к изучению перчатки. Правая. Выглядит крепкой. Металл удивительно толстый. Даже слишком толстый.

Грубой ковки железная латная перчатка.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 12.

Описание: перчатки вышли из рук не слишком опытного, но старательно кузнеца-подмастерья, что выразилось в повышенной прочности. Туговатые сочленения мешают свободным движениям пальцев, что не может не сказать на легкости и ловкости движений. Но толстый металл с запасом прочности дает неплохие шансы на улучшение латных перчаток и позволяет установить несколько малых гемм.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+ 4 выносливость

- 5 ловкость

+ 5 защита

Дополнительно:

Прочность повышена на 15%.

- 89% к шансу карманной кражи.

- 75% к шансу взлома замков (любого).

- 75% к шансу обезвредить ловушку (любую).

+ 20 к удару кулаком или пощечине.

Малое зачарование от ржавчины.

Подумав, Дерриано решительно вставил кисть в раструб перчатки. Сжал и разжал пальцы, чувствуя, как тяжело начало даваться это движение – перчатки на самом деле туговаты. И где левая, интересно?

- Там же кости лежали! – шепотом произнесла Замра – Может еще мизинчик остался внутри…

Паладин покачал головой.

- Не остался? Даже ноготка чужого нет? Нету? Уф отлегло от сердца девичьего… а то представь бы тебя кто пощекотал изнутри…. Жу-у-у-уть!

Поняв, что надо скорее выдвигаться дальше – иначе эльфийка придумает еще чего похлеще – Орбит убрал трофейные кинжалы на пояс и шагнул вперед, аккуратно обойдя почти целый гномий скелет. Гномья рука почти дотянулась до выпирающего из стены искристого участка.

Поверхностный выход тангаусской медной жилы. Описание: ????? Оценка: богатое содержание, для добычи специальных навыков не требуется. Необходимые инструменты: горняцкая кирка.

Присев, парень скользнул перчаткой в пыли и выудил пару искристых кусков испещренных зеленовато-золотистыми прожилками. Убрал их в мешок и подхватил с камня кирку.

- Ты что! – всполошилась эльфийка – Шумно же будет!

Дерриано кивнул.

- Поэтому и взялся? Будешь стучать?

Кивок.

- О! Погоди… гном и пони. Кирка. Выход руды. Так? Так… гном начал стучать киркой, отломил пару кусков. И тут… случилось что-то настолько плохое, что от гнома и лошадки остались только кучи пыльных костей пахнущие легким испугом… да?

Уверенный кивок. Паладин замахнулся.

- Стой! Стой!

Придержав удар, Дерриано вопросительно глянул на напарницу.

- Ты уверен, что нам это надо? – вкрадчиво поинтересовалась Замра Решительная, указывая на лежащие вокруг кости – Точно уверен? Кости видишь? Гном вот достукался. Лежит теперь кучкой костей скорбных… И поэтому с надеждой спрошу – ты прямо вот точно-точно уверен?

Секунда промедления… и решительный кивок.

- Ладно – вздохнула девушка, отходя назад и встряхивая кистями рук – Стучи, смельчак. Тук-тук! Это мы пришли! Выдерните наши кости из тел! Хо-хо-хо…

Взмахнув, паладин нанес решительный удар по искрящейся жиле.

Ба-а-м-м-м…

Звонкое эхо промчалось по ущелью, быстро мутируя – неведомым образом звон превратился в ревущий хриплый грохот.

Ба-а-м-м-м…

Ба-а-м-м-м…

Ударить четвертый раз Орбиту не дали. Кирка разлетелась в его руках на мелкие куски. А следом из глубины ущелья донесся тот самый грозный разъяренный рев, что они слышали чуть раньше. И снова рев не предвещал ничего хорошего.

- Вот и разбудили хозяина – пробормотала эльфийка, проворно прячась за плечо паладина – Придет и спросит – кто поцарапал мои обои? А мы что ему скажем?

Дерриано неспеша обнажил меч. Чуть присел на полусогнутых ногах.

- Ну понятно – вздохнула Замра, отставляя светящуюся ладонь в сторону, а в другой сжимая короткий магический жезл.

Рев повторился.

А следом за акустическим вступлением из-за поворота выдвинулось нечто приземистое, бугристое, с двумя полыхающими алыми точками глаз. Захрустела каменная крошка под тяжелой поступью когтистых лап. Ударил из стороны в сторону плоский хвост. Медленно проявились над спиной пожаловавшего монстра слова описания:

Сумрачный Панголинус. Обитатель и хозяин медного прохода Ущелья Злого Эха. Уровень: 25.

Могучая бронированная тварь с безумно злым нравом. Хищник. Прожорлив. Не терпит шума. Ненавидит эльфов. Ненавидит людей. Яростно ненавидит гномов!

- Зрасте – пискнула Замра – А что вам эльфы сделали? Мы же хорошие!

- Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А! – вскинув плоскую голову, паноглинус ответил многообещающим ревом и тяжело двинулся вперед.

Сделал шаг… и замер. Рев сменился недоуменным хрюканьем. Панголинус замотал головой, пытаясь стряхнуть с глаз снежный плевок.

Дерриано кивнул, одобряя поведение напарницы. Та победоносно надулась:

- А чего он ревет и эльфов ненавидит? Нонсенс! Эльфов все любят!

На это паладин ничего отвечать не стал. Может у молчаливого игрока было свое мнение на этот счет, а может он просто был слишком занят – припав на колено, он прикрылся щитом, прислонив его к плечу и высвободив руки, потребовавшиеся для быстрой и важной работенки.

Нервно подрагивавшая Замра смотрела то на мотающего башкой монстра, то на Дерриано пытающего что-то сделать с трофейным «искристым» органом недавно убитого ими варана, его же когтем и обычным пузырьком малого эликсира маны.

- Что за коктейль? – пискнула удивленно эльфийка, увидев, как внутрь пробитого органа выбулькалось содержимое пузырька маны.

Широко улыбнувшись, Дерриано приложил к булькающему вараньему органу светящую ладонь и скастовал «исцеление». Искра запульсировала в два раза быстрее. Еще одно исцеление. Внутри полупрозрачного органа начало разгораться призрачное серое пламя. Выпрямившись, Дерриано бросился вперед. Над его плечом просвистел еще один снежный снаряд, с плюханьем накрывший бронированную голову только-только снова прозревшего паноголинуса. Монстр в бешенстве взревел, высоко задрал голову. Хрустнули впившиеся в камень ущелья страшные когти. Дыбом встали толстые пластины брони, между ними возникло желтое свечение. И в тот же миг все металлическое в ущелье со звоном и лязгом само собой помчалось прямиком к светящейся твари. Замру дернуло вперед. Вцепившись в металлический жезл с кристаллом, она протестующе вопила, посылая в панголунуса один магический камень за другим. Паладина же – стального рыцаря – с лязгом тащило прямо в зубастую пасть. Дерриано радостно улыбнулся – так даже лучше.

Метр…

Еще…

И он без замаха забросил в рычащую пасть светящийся орган варана, добавив напоследок еще одно «исцеление». Забросил и присел, спрятавшись за щитом. Со скрежетом его протащило по камню, уронило на бок, проволокло последние два метра. Стряхнув с глаз снежную пелену, паноголинус с грозным рычанием медленно опустил голову и… взорвался.

Огромного зверя подбросило в воздух на несколько метров. Пару раз кувыркнуло, ударило о стену. И уронило хребтом на торчащий из дна ущелья высокий каменный шип. Шкала здоровья паноголинуса просела наполовину. Оглушенный взрывом и падением зверь раскинулся на камнях, из пасти выпал дымящийся язык, опали бессильно броневые пластины, опасного магнитного свечения будто и не было. Неспешно достав меч, паладин выпрямился и шагнул вперед, выискивая взглядом самое уязвимое для кончика меча место…

Им не составило труда добить красивого могучего зверя. Сумрачный панголинус пал, одарив их добрым десятком броневых пластин, зубами, огромным тоскливым глазом, лоскутами кожи и сорока килограммами желто-серого мяса. Все это Орбит по очереди протягивал брезгливо морщащейся эльфийки, что под конец протестующе замотала головой:

- Не-не! Эльфы мясную вырезку не носят! Фу же!

Вздохнув, Дерриано поглядел на яркое небо, будто хотел призвать богов в свидетели – я мол предлагал. Но на самом деле паладин выискивал многое – признаки непогоды, летающих врагов и прочее. Не обнаружив ничего угрожающего, он парой скупых жестов показал спутнице, что им стоит ненадолго здесь задержаться. Возражений не последовало. Более того – Замра обрадовалась и, порывшись в своем мешке, выудила оттуда книгу в кожаном переплете. С удобством усевшись на валун – неподалеку от останков пони и гнома – скрестила ноги, опустила на них раскрытую посередине книгу и погрузилась в чтение, перед этим соизволив пояснить:

- Надо дочитать! Там дева в разорванном платье замерла пред страстно глядящим на нее черным рыцарем! Представляешь?

Орбит помотал головой. Но Замра этого не видела – она уже читала. Паладину же было не до чтения. Порыскав по ущелью, он отыскал жидкую охапку сухой травы, несколько пыльных веток, расщепленные остатки чьего-то снаряжения, немало полупрозрачных сухих потрескавшихся костей. Собрав все это в кучу, подтащил несколько камней, быстро соорудив примитивный очаг.

Это не он так думал. Так предположила игровая система, отметив действия игрока вопросом:

Вы пытаетесь создать примитивный очаг? Да\Нет.

Так точно. Следом он постукал парой камешков, с третьего стука выбив сноп искр. Вскоре

«Вы пытаетесь высечь огонь?» Да\Нет.

Загорелась трава, а от нее занялись те самые полупрозрачные кости – при жизни они принадлежали травоядным ящерицам мигноксам, что в изобилии водились во всех областях мира Вальдиры и редко превышали в уровнях тридцатый. Ящерицы славились своей безобидностью и невероятным умением маскировки – куда там хамелеонам. А еще мигноксы, несмотря на малый уровень, росли всю жизнь и вполне способны были достигнуть размера огромного дракона. Несмотря на все заявленные достоинства питомцы из них были никакие – мигноксы были медлительны, не слишком выносливы, чрезмерно прожорливы, да еще и грузы таскать не желали. Зато были неплохи на вкус, их шкуры вполне годились для выделки, а кости являлись отличным топливом для походного костра. Вот мясо мигноксов было несъедобным – хотя существовал один рецепт с божественным вкусом, но там требовалось тушить мясо на медленном огне около семи часов, да и еще с добавлением особых трав.

В целом – существа полезные. Главное знать всякие тонкости о них. Дерриано знал. Потому и костер на костях мигноксов у него занялся быстро и горел ровно.

Положив трофейное мясо панголинуса на омытый водой камень, паладин быстро нарезал его на аккуратны куски, насадил на кончики ножей, нанизал на найденную среди железного хлама проволоку и разместил вокруг огня.

Вы получили достижение «Кашевар» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +1% к скорости приготовления простых блюд.

Текущий бонус: +1%

На этом можно было бы остановиться. Но паладин не посчитал дело сделанным. Сверху он посыпал готовящееся мясо растолченной прямо в стальной ладони смесью собранных там и сям трех трав, смешанных с раздробленным соленым камушком найденным под слюдяной пластиной. По ущелью пополз настолько соблазнительный мясной аромат, что Замра невольно сглотнула слюну, хотя никак не могла оторвать глаз от невероятно залипательной книги. Вложи ей какой-нибудь добряк кусок жареного мяса в руку… но никто ничего не предложил и эльфийка продолжила читать натощак.

Дожарив, Дерриано взял один из ломтиков, внимательно изучил на вид, после чего решился разжевать. Задумчиво воззрился на данные им эффекты, активировав специальные подменю и приказав системе выдавать полную информацию.

Неумело пожаренное и чуть подгоревшее мясо сумрачного панголинуса. Описание: очень свежее мясо сумрачного панголинуса пожарено на открытом огне, в меру посолено и приправлено пряной травяной смесью из трех ингредиентов: пустынный базилик, тимьян обыкновенный, имбирь скверный. Рецепт прост, мастерство повара крайне низкое.

Полученные эффекты:

Выносливость +4 Ловкость +3 Сила +2 Длительность эффектов: 29:45.

Съев еще один кусок – просто чтобы не пропадало – проволочный шампур отнес эльфийки. Там вкусный дар приняла, но даже не осознала этого, принявшись машинально жевать. Дерриано же, не став подбрасывать дрова, прошелся по чуть ли не обжитому ими уже участку ущелья, переворачивая и выворачивая камни, оглядывая стены. Вернувшись, выгрузил рядом с костром набранные предметы, забрал у спутницы опустевший шампур и начал готовку заново. На этот раз он действовал осторожней и медленней. В результате процесс занял на несколько минут больше времени, но и жареное мясо выглядело теперь совсем иначе – покрытое румяной корочкой, с еще шкворчащим аппетитным жирком, оно возбуждало аппетит одним только своим видом.

Вы получили достижение «Кашевар» второго ранга! Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа. Ваша награда за достижение: +3% к скорости приготовления простых блюд. +30% к шансу успешного приготовления блюда по примитивному рецепту. +10% к шансу успешного приготовления блюда по простому рецепту. +4% к шансу успешного приготовления блюда по сложному рецепту. +1% к шансу успешного приготовлений блюда по особому рецепту.

Текущий бонус: +4% к скорости приготовления простых блюд…

Жареное мясо сумрачного панголинуса. Описание: очень свежее мясо сумрачного панголинуса пожарено на открытом огне, в меру посолено и приправлено пряной травяной смесью из четырех ингредиентов: пустынный базилик, тимьян обыкновенный, имбирь скверный, толченный панцирь огненной саранчи. Рецепт прост, мастерство повара крайне низкое.

Полученные эффекты:

Выносливость +7. Ловкость +3 Сила +2 Длительность эффектов: 29:45.

Дерриано тяжело вздохнул и оттащил мясо готовой продолжать виртуальную трапезу Замре. Та приняла шампур и перелистнула страницу. Паладин же, подбросив дров, задумчиво походил вокруг костра, внимательно оглядывая имеющиеся предметы и озирая эффекты. Неожиданно просиял и бросился к костру.

Еще через десять минут он, удовлетворенный, отнес очередную порцию мяса эльфийке и тронул ее за плечо, показывая, что пришло время двигаться дальше. Принюхавшись к божественно пахнущему мясу, Замра в один присест умяла свой кусок. Жевал и Дерриано, между делом туша костер и читая висящие перед глазами строки:

Жареное мясо сумрачного панголинуса под острым глазным соусом. Описание: очень свежее мясо сумрачного панголинуса пожарено на открытом огне, в меру посолено и приправлено пряной травяной смесью из четырех ингредиентов: пустынный базилик, тимьян обыкновенный, имбирь скверный, толченный панцирь огненной саранчи. Готовое блюдо полито соусом из смеси глазной слизи сумрачного панголинуса и толченным панцирем огненной саранчи. Рецепт прост, мастерство повара крайне низкое.

Полученные эффекты:

Выносливость +10. Ловкость +3 Сила +4 Интеллект +2 Мудрость +2 Бодрость +30 Длительность эффектов: 35:42.

Припрятав остатки жареного мяса в заплечный мешок, Дерриано занял свое место впереди, и они продолжили продвигаться по ущелью Злого Эха, являющегося частью мифической Тюльпанной Тропы. Им потребовалось шагать минут десять, чтобы добраться до следующей развилки. В пути опасностей не встретилось, зато распугали несколько десятков гревшихся ящериц мигноксов. Выглядело это так – Замра или Орб наступали на обычный участок камня и тот вдруг подпрыгивал, резко менял окрас и с протестующим писком улепетывал прочь.

Развилка оказалась тройной и, повторив манипуляции с щелканьем камешками и поливанием очередного тюльпана, Дерриано вошел в крайнюю левую. Замра последовала за ним. Через пару шагов Орб заметил, но не стал переживать, а Замра и не увидела – пропустивший их в себя левый проход беззвучно закрылся за их спинами, отрезая путь назад. И не позволяя другим игрокам, что могли идти следом, пройти тем же путем.

В коротком и узком проходе они столкнулись с еще двумя панголинусами, но мелкими, можно сказать рядовыми, не имеющих грозной приставки «Сумеречный» и не могущих похвастаться серьезными уровнями. Приключенцы быстро справились с обедающими ящерицами врагами и, собрав трофеи, свернули за угол, где и остановились в удивлении.

Здесь проход расширялся, в центре имелся выложенный пыльными камнями старый очаг, чуть в стороне живописно раскинулись бренные кости, по которым даже не слишком опытный исследователь мог бы быстро понять, что тут у огонька некогда собрались эльф, гном и полуорк, явно собравшись перекусить чем боги послали. Они успели разжечь пламя, поставить над очагом треногу с котелком для кофе и решетку для жарки мяса. Скинули рюкзаки и подняли тент. Тут-то на них и напала одна или несколько зубастых тварей, что быстро сожрали незадачливых авантюристов, оставив от них только переломанные скорбные кости, сгнившие заплечные мешки и проржавелое оружие. Остановившись у очага, Дерриано с крайней задумчивостью оглядывал кости, в то время как Замра уже успела склониться в поклоне над каждыми останками и только после этого взяться за осмотр пыльных кучек, что некогда были заплечными мешками.

- Средние зелья! – восторженно воскликнула она, потрясая находкой – Ах и ох! Три зелья здоровья, одно на бодрость, а вот еще зелье «Бычьей силы»! Что еще? Пересохшее сушеное мясо… а так бывает? И почему его здешние монстры не сожрали? Почти сгнившие тяжелые сапоги. Тут больше ничего, осталась одна труха… Идем дальше… Орб! Эй! Орб!

Вздрогнув, Орбит вопросительно воззрился на свирепеющую на глазах эльфийку.

- Почему я одна должна в чужих вещах беззастенчиво рыться? – спросила Замра, подкидывая на ладони зелье здоровья – Почему одна я пятнаю репутацию?

Орб постучал себя пальцем по виску, потом ткнул пальцем в орочьи кости, затем в отпечатавший на камне след уничтоженного временем массивного тяжелого копья, следом в изжеванные кости гнома, перевел руку на жалкие остатки некогда прочного двуручного топора, следом палец будущего паладина переполз на эльфийский череп…

- Поняла – прервала его Замра – Попробую дальше я поймать ход мыслей твоих, о защитник мой. Полуорк был воином, что логично и сражался копьем и щитом, вот эта большая куча мусора была его заплечным мешком и в мешке я нашла средние зелья здоровья, бодрости и силы. Еще сушеное мясо, бинты, кожаные сапоги.

Дерриано кивнул.

- Гном был топорщиком. Оружие двуручное. Вот его мешок. Сейчас покопаюсь… так… так… ага… два средних эликсира здоровья, одно зелье «гранитной кожи» и зелье «лисьей ловкости». Еще каменная статуэтка какой-то молодой гномы. И пряжка от ремня с выбитой на нем какой-то высоченной знакомой горы… Стоп! Это ведь Храдальроум, да? Великий гномий град, что на северо-востоке главного континента. А к югу от Храдальроума находится Озерный Край с гигантским-гигантским озером Найкал! К западу от Храдальроума – опаснейшая Великая Северная Пустыня. Как хочется везде побывать! Ух! Стоп! Я отвлеклась… ну… что может сказать молодой детектив… гном любил родину и молодую гному, а еще у него страдала ловкость и он нивелировал этот недостаток зельями. Да?

Кивок.

Воодушевленная подтверждением, Замра шагнула к эльфийским останкам и, помолчав полминуты, присела у очередного мешка, заодно начав свои предположения:

- Эльф. Наверняка был тем еще знойным стройняшным красавчиком с бедовой улыбкой сотрясающей девичьи сердца. Все от него млели и балдели. А он взял и погиб… Так… Эльф был лучником. В его костяной мертвой длани зажаты остатки трухлявого лука. Наконечники для стрел зачарованные на дополнительный урон. Наконечники медные и бронзовые. Ничего такого особенного, короче, но я их забрала. Еще тут целехонькая зачарованная тетива. Зелья на здоровье – два штуки. Зелье «Лисьей ловкости» и зелье «Замедленного дыхания». Ого… я о таком и не слышала… в трофеи. Ну и что получается? – задумалась эльфийка, вручая паладину три зелья здоровья, всю «хитрость» и «силу» - Складно же получается, верно? Что не так?

Эльф молча ждал.

- Ну? – не вытерпела девушка – Колись, напарник!

Эльф молчал.

- Хотя бы намекни!

Подняв руку, паладин поочередно указал пальцем – копье, меч, лук.

- Ну! Два оружия ближнего боя. Одно дальнего. Это же золотая классика авантюристов! Не так что ли?! Вместо копья иногда меч, но в классическом приключенческом пати всегда отыщется ловкач с луком или кинжалами, мечник, топорщик с щитом, и… О! Посох! – воскликнула Замра – В каждом классическом пати всегда есть волшебник! Всегда! Ты на это намекал, о мудрый паладин?

Эльф едва заметно улыбнулся и кивнул, начал медленно поворачиваться, оглядывая окрестности этой тихой каменной «заводи». Замра пришла ему на помощь, принявшись сновать вокруг очага, не переставая выдвигать предположения:

- Волшебник есть всегда! Это либо боевой маг, либо целитель. Может еще быть некромантом – если у всех мораль темная, или нейтральная с примесью беспринципности. Волшебник может быть седобородым стариком вроде Гэндальфа. Или же невероятный сексуальной очаровашкой вроде меня. Волшебник может быть исключительно боевым, или же стремящимся к универсальности – и врага долбанет и союзника подлечит. Погоди! А кто сказал, что мы ищем только один посох? Вернее – только одно тело? Ведь магов могло быть и двое, верно? Точно, точно, точно… но где? Где их милые сухие косточки сокрыты? А?

Они остановились одновременно. Дерриано навелся на груду обрушившихся со скалы камней и замер. У той же кучи встала как вкопанная эльфийка, всматриваясь в пространство между крайних камней.

- Тут подпалина! И я вижу сплющенный череп малого панголинуса! – ликующе воскликнула Замра спустя минуту исследования – В пасти что-то зажато. Сейчас дотянусь и вытащу… О да! О да! Это ведь… ух ты! Серебряная монета! Похоже, крокодил гадкий до кошелька поясного дотянулся… не деньгами же в него швырялся погибающий маг? О! Орб… так может маг и не погиб? Может он отбился, обрушился на врага камни и победоносно удалился в рассвет?

Парень покачал головой и снова указал на трупы.

- А как им уже можно было помочь? Никак! Они ведь мертвы. А… ты про то, что настоящий союзник и друг должен был потом провести погребение павших воинов? Ну да… разве только волшебник убежал отсюда, спасаясь от тварей. Он хотел вернуться, но жизнь сложилась иначе – к примеру его, всего израненного, пленили пираты и сделал гребцом на своих страшных галерах. И вот, налегая блестящей от пота мускулистой грудью на рукоять весла, маг рыдает, вспоминая о своих непогребенных друзья… Чего ты так на меня смотришь? Я предполагаю! Так вполне могло было быть!

Вздохнув, Дерриано подошел к осыпи, взялся за первый камень размером с бычью голову, приподнял и отбросил в сторону. Следом полетела мелочь. Ненадолго замолчавшая Замра принялась помогать, сгребая песок и мелкие обломки. Им пришлось сдвинуть еще не менее двадцати крупных камней и немало количество мелочи, прежде чем обнажился очередной участок раскопок.

- Рука – скорбно произнесла эльфийка, глядя на костяную длань придавленную валунами – Рука мага-героя, что до последнего бился с врагами.

Дерриано присел и указал на темный камень чуть поодаль.

- Вторая рука мага-героя – с еще большей скорбью заметила Замра – Он палил с обоих рук и так его и накрыло!

Паладин повел глазами в сторону. Замра пригляделась.

- Третья рука мага-героя! – почти рыдая, произнесла она – Он палил сразу с… стоп… три руки? Их все же двое! Лекарь и маг? Некромант и заклинатель зверей? А может… ладно! Разгребаем дальше! Иначе я помру от любопытства… Ой! – выпрямившись, эльфийка дрожащим пальцем указала на скальный выступ расположенный в двух с небольшим метрах от земли. На выступе висела покрытая патиной старая медная лампа с пыльным стеклом. Фитиль давно угас – как и жизни ее владельцев.

- Лампа! Знаешь, что это значит?! – Замра схватилась за голову.

Удивленный парень задумчиво прищурил янтарные глаза, едва заметно покачал головой, воззрился за на лампу, пытаясь понять, что такое им упущенное хочет до него донести напарница.

- Раз лампа – значит, они остановились на ночлег!

Орбит кивнул, признавая логичность вывода.

- А решетка на костре – собрались поесть!

Еще один кивок. Пока разворачивающаяся версия эльфийки выглядела достоверной.

- Собрались поесть после заката! – обвиняюще ткнула Замра в скорбные останки погибших авантюристов – От этого все беды! Сами на себя беду накликали, чревоугодники! После шести – только воду! Только воду! Иначе к вам толстобоким явятся прожорливые страшные твари!

Глубоко вздохнув, Дерриано взялся за крупный камень и, навалившись плечом, откатил его в сторону. Съеденное ими мясо давало неплохую прибавку к статам, что пока позволяло довольно легко управляться даже с серьезными тяжести. Но не со слишком тяжелым – откатившийся камень обнажил здоровенный плоский обломок, что накрыл погибших подобно неподъемной могильной плите. С этой проблемой напарникам пришлось повозиться и лишь приложив все силы, действуя сообща, они сумели сначала приподнять плиту и подпереть ее камнем, а затем поставить на ребро и с грохотом опрокинуть.

- Фуф! – выдохнула Замра, утирая грязный лоб – Вот это да! Мне единицу силы прибавило и выносливости! А тебе?

Отрицательно покачав головой, Дерриано опустился на колено рядом со вдавленными в песок костьми в женских платьях. Платье зеленое с белыми оборками. И платье синее, строгое. В песке лежали две девушки. Рядом расплющенные заплечные мешки. А еще свернутый магический свиток и короткий жезл из полированной древесины. Привстав, Орбит огляделся, убедившись, что к ним никто не подкрадывается, воспользовавшись их поглощенностью разглядыванием останков, вернулся к добыче, первым делом бросив к ногам Замры посох, глянув на свиток и оставив себе, подтащив мешки, что тут же разорвались и рассыпались облачками трухи, усыпав песок мусором и редкими предметами. Ожившая Замра опустилась на колени и принялась собирать добычу:

- Шесть средних зелий маны, три зелья «совиной мудрости», два больших зелья маны, один рецепт… рецепт! Ух ты! Посох пока за пояс. Еще тут ободок для волос зачарованный на интеллект. Начиная с пятого уровня… плюс четыре интеллекта. И цвет миленький… О! Медная ступка с пестиком! И два пустых бутылька… Девушка в зеленом была травником и алхимиком, да? А та, что в синем – боевой маг. Что за заклинание, Орб?

Орбит отдал свиток напарнице. Изучив его, она вернула свиток и удивленно почесала бровь:

- Ну и название! «Малый магический полог скрытности Луррауса Мудрого». Поняв, что им не выиграть битву, выжившие девушки отступили к скале, отбиваясь магией от врага и собирались воспользоваться свитком с пологом скрытности. Но не успели – их накрыла сошедшая каменная осыпь. Верно?

Дерриано кивнул. Вся эта драматичная сцена была не слишком сложной. Этакая яркая, но не слишком интересная загадка с неплохой добычей для шагающих по Тюльпанной Тропе.

- Посох на десятый уровень. Дает плюс пять к выносливости и плюс пять к интеллекту. Ну и зачарован на дополнительный физический урон и прочность. Я беру! Хотя это скорее короткая дубинка… Ну что? Шагаем дальше? Или задержимся?

Жестом паладин показал, что собирается пожарить еще немного свежатины. Чем и занялся, собрав немного полупрозрачных костей здешних ящериц, быстро запалив костер и усевшись у нагревающейся решетки. Замра притулилась рядом, уложив на колени трофейный посох. Помолчав, она задумчиво сказала:

- Я нашла несколько писем. В конвертах, но распечатаны. Похоже на личную переписку. Есть два адреса. Храдальроум и Альгора. Если отнести письма адресатам… но ведь это взятие квеста, да?

Кивнув, паладин опустил на решетку кусок чуть отбитого мяса, присыпал его горстью измельченной сухой травы, сорванной тут же у ноги, налил сверху пару капель из среднего эликсира жизни. По воздуху разлился соблазнительный мясной аромат.

- Ты невероятно знающий и умелый – переключилась девушка, потягиваясь – Вроде уже привыкла и все равно нет-нет да удивлюсь. Мне повезло с тобой, мой храбрый защитник! А тебе со мной! Да?

Улыбнувшись, Дерриано кивнул, и удовлетворенная эльфийка пробормотала:

- То-то же! А потом… - осекшись, она замолчала, схватившись за посох и глядя на остановившего ее напарника, привставшего с камня.

Проследив за его взглядом, она изумленно моргнула – одна из стен приютившей их каменной поляны-прохода исчезала. Нет, не исчезала… просто на глазах становилась прозрачной. За стеной – еще один проход. Тот, что центральный, проигнорированный паладином при выборе маршрута. Они свернули налево. А вот кто-то из как оказалось шедших позади пошел именно этим путем – из прохода послышался голос. И голос был знакомыми.

- Пока что все как всегда! – удовлетворенно заявил идущий вдоль прозрачной стены красноволосый эльф Огненный Атлас, обращаясь к шагающему за ним огромному полуорку Молчаливый Трубадур – Я же говорил! Я знал! Почему? Потому что я гений!

Полуорк никак не отреагировал, ходко переставляя ножища и цепко поглядывая по сторонам. От его ленивой безразличности – той, что была в парке Цветы Стратегии – не осталось и следа. Полуорк выглядел хищным зорким зверем готовым к любой неожиданности. Да и говорливый Атлас шагал иначе, двигаясь с грациозной ловкостью.

Оба гостя одновременно глянули на прозрачную стену и… отвернулись. Для их взоров стена явно не была проницаемой и они не увидели сидящих у костерка Орбита и Замру.

- Мясом пахнет! – замер вдруг красноволосый – Жареным мясом! Да?

Полуорк кивнул, исподлобья озираясь.

- Запаховые галлюцинации? – предположил Атлас и топнул ногой – Подло! Как же подло соблазнять голодных авантюристов такими запахами! И это, кстати, сюрприз. Никогда не читал о таком в гайдах по Тюльпанной Тропе. А ты?

Вместо ответа полуорк схватил напарника за плечо и дернул за себя, сам выдвигаясь вперед и вставая на пути появившейся перед ними громадной твари. Замра Решительная ахнула, вцепилась в руку Дерриано, неотрывно глядя на медленно скользящего за стеной огромного сумрачного панголинуса.

Сумрачный Панголинус. Обитатель и хозяин медного прохода Ущелья Злого Эха. Уровень: 100.

Могучая бронированная тварь с безумно злым нравом. Хищник. Прожорлив. Не терпит шума. Ненавидит эльфов. Ненавидит людей. Яростно ненавидит гномов!

- Что это за жуткая адская тварь встала у нас на пути? – завопил Огненный Атлас, тыча пальцем в бронированного монстра – Откуда?! Такого не было ни в одном из описаний! В ущелье Злого Эха нет такого!

Паноглинус никак не отреагировал на жалкую попытку признать его всего лишь галлюцинацией. Пригнув плоскую голову, он оценивающе глянул на свой будущий обед и тяжело шагнул вперед.

- Стой, тварь! Стой! – крикнул красноволосый из-за плеча полуорка – Я скажу тебе словами великого волшебника – ты не пройдешь! Ты не пройдешь! – вдруг полуобернувшись, он ткнул пальцем в стену – а казалось что прямо в паладина и волшебницу – и страшным голосом завопил – Бегите, глупцы!

- Ничо се – пискнула обомлевшая девушка – Он нас ви…

Дерриано покачал головой, с огромным интересом глядя на разворачивающуюся перед ними театральную драму.

- Трубадур! Врубай! Наш гимн! Flight of the Silverbird! С середины – с бодрячка!

Миг… и грянула музыка.

- О да! Вот оно! Вот оно текущее сквозь меня воодушевление и подступающее кровавое безумие! Ты не пройдешь! Ты останешься на этом мосту! И ты падешь, страшный демон! Огненный Атлас и Молчаливый Трубадур сокрушат тебя! Обратят в пыль!

- Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А!

- Как смеешь ты рычать! Умри же! Призываю я силы неба сапфирового! Призываю я зов крови царской бурлящей! Зову я природу! Зову я жизнь! УМР-И-И-И-И! – с рук эльфа сорвалась ослепительная синяя молния, ударив в голову ревущего монстра – Я Атлас! И я укажу тебе твой персональный маршрут к смерти! Громче музыку, Трубадур! Громче наш гимн! И готовься сплясать на дымящихся костях этой твари свою знаменитую пляску хохочущей смерти! И вот он мой эпичный новый УД-А-А-А-А-АР!

Лица сидящих в «просмотровом зале» игроков осветило синим. За прозрачной стеной раздался еще рев, следом тяжко ударил плоский хвост, мелькнули алые огоньки глаз взбешенного панголинуса. Эльфа спас танк, успевший принять на себя удар, одновременно отшвыривая волшебника в сторону. Полуорк тоже не удержался на ногах, отлетев на несколько метров и упав в пыль ущелья. Эльф влетел в «фальшивую» прозрачную стену и рухнул оземь. Он заворочался первым, ударил в ярости кулаком по пыльному камню и начал с криком вставать:

- Не убьешь! Не остановишь! Трубадур! Нашу особую! Нэва бэк даун! Нэва бэк ДА-А-А-А-А-У-У-УН! А затем Эльдорадо – и она станет его поминальной!

Сумрачный панголинус тяжко шатнулся вперед, с оглушительным ревом боднул стену ущелья, обрушивая вниз тонны гремящих камней. Шатающийся эльф, на ходу выпивая красный эликсир, успел отскочить. Извернувшись, упав рядом с только начавшим приходить в себя напарником, он прижал одну светящуюся ладонь к его груди, а другую направил на подступающего монстра:

- Ты не пройдешь! Тебе не убить моего друга! Не убить!

Два небольших огненных шара ударили в бронированную голову твари, не причинив видимого вреда. Но в едва начавшие рассеиваться облачка черного дыма тут же врезалась еще одна синяя ослепительная молния. А следом вторая. Шатающийся эльф, под звуки музыки, явно оглушенный, продолжал сражаться.

- Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А!

- Нас не страшит рык твой, о злобная и мерзкая душонка! Ты лишь никчемный страж ущелья! А мы герои! Трубадур! Сейчас!

Подскочив, полуорк с ревом швырнул вперед два налитых багровым стеклянных шара. Они влетели точно в разинутую пасть зверя и тотчас туда же ударила очередная молния. Взрыв!

Шатнувшегося зверя ударило дымящейся головой о прозрачную стену, передние лапы подкосились и он рухнул. Из стиснутой пасти изрыгалось пламя, валил черный дым, красная шкала жизни быстро уменьшалась. Дерриано только покачал головой, понимая, насколько ценными были использованные игроками огненные заряды. Орбит вскинул голову, заодно ткнув напарницу пальцем в боку. Та ойкнула, уставилась вверх и изумленно вытаращилась – сквозь клубы дыма на голову сумрачного панголинуса медленно и как-то величаво падал Трубадур с выставленным длинным копьем с прозрачным наконечником внутри которого яростно искрили синие шаровые молнии.

- Враг ПАДЕ-Е-Е-Е-ЕТ! – прокричал эльф и из его ладоней вырвалась молния, что ударила в ту же точку, что и наконечник копья.

Молниеносно поднявший ладонь Дерриано прикрыл напарнице глаза и сам опустил голову. Ярчайшая вспышка затопила ущелье бело-синим когерентным светом. Дикий рев погибающей твари заставил ущелье содрогнуться, вниз полетели огромные валуны, что добавили панголинусу урона, а игрокам лишь чудом удалось избежать смерти. Когда свет угас, а тряска затихла, громада сумрачного панголинуса сотого уровня уже исчезла. Шатающийся и искрящий полуорк подобрал с обожженных камней несколько предметов и, убрав их в заплечный мешок, сделал победно гремящую музыку тише.

- Вперед! – тряхнул головой эльф Огненный Атлас, чей уровень подскочил сразу на две единицы – Вперед мой верный друг! Победа ждет нас там – в ущелье! Не плачь о тратах наших – ведь главное победа! Согласен?

Коротко кивнув, Молчаливый Трубадур отшвырнул со своего пути дымящуюся пластину костяной брони и зашагал вперед. Продолжающий что-то говорить эльф последовал за ним, возбужденно потрясая кулаками и указывая на опаленные стены ущелья Злого Эха.

Последнее, что донеслось до ушей парочки авантюристов-наблюдателей, так это тяжкий эльфийский вздох:

- А жареным мясом пахло вкусно!

Когда они скрылись за поворотом, Замра вцепилась в плечи Дерриано и попыталась его затрясти, но лишь сама задергалась как попавшаяся в медовую патоку бабочку:

- Нет ты видел?! Видел?! Накал страстей! Бам! Бум! Ух! Бу-бух! Да-дух! А затем шарах! И панголинус такой – Р-Ы-Ы-Ы-Ы! И упал… а сверху летит полуорк с копьем молниеносным! УДА-А-А-АР! Ты видел?!

Кивок спутника никак не удовлетворил эльфийку и она начала наворачивать вокруг него нервные круги:

- Ну ничего себе герои ненормальные! А как он кричал «Ты не пройде-е-ешь»! Я чуть не заплакала! Я ж думала они погибнут – а они не померли! Ты точно все видел?

Кивок.

- Раз видел – чего такой спокойный такой?! А музычка какая! Нэва бэк даун! У-и-и-и-и-и! – раскинув руки, закрутившаяся Замра описала по ущелью большой круг, а когда остановилась, то сразу же зло ткнула пальцем в грудь Дерриано – Мы тоже такими будем! Я буду кричать, а ты будешь молчать и включать музыку! Договорились?

Короткая пауза… легкая чуть смущенная улыбка и Дерриано снова кивнул, как-то иначе глядя на снова закружившую среди мрачных скал беззаботную Замру.

Свое убежище они покинули через десяток минут, успев похоронить останки погибших авантюристов и не забыв прихватить их письма. Замра предположила, а Орб подтвердил, что по возвращению они просто забросят их в один из магических почтовых ящиков Альгоры, откуда их доставят адресатам.

Следуя узкому извилистому пути, они еще дважды поливали почти увядшие тюльпаны, а затем Дерриано подкидывал камешки и в рваном ритме хлопал в ладоши. Каждый раз они выбирали то ответвление, где в эхе слышался смех, а не рыдание. Они продолжали шагать радостной дорожкой, ведущей их прямо к цели. Тайников на их пути больше не встретилось. Но это и к лучшему – дорога вымотала начинающих авантюристов. Дерриано еще держался, а вот Замра от пережитых впечатлений начала «подвисать». Заметивший это воин ускорил шаги и, спустя две схватки с обычными сумрачными панголинусами из которых они вышли победителями, приключенцы свернули в последний раз и остановились, когда стены ущелья резко раздались в стороны. Впереди клубился загадочный сумрак, оттуда слышалось тихое злобное рычание, там мелькали большие уродливые тени. Они будто стояли на пороге кошмара, готовясь окунуться в него.

Спрятавшаяся за локтем спутника Замра принюхалась и уверенно заявила:

- Нам эльфам такие места не нравятся!

Дерриано молча стоял у стены, больше прислушиваясь, чем приглядываясь. Эльфийка же, инстинктивно понизив голос, шепотом продолжила:

- Последнее препятствие… Тут мрачные дорожки меж камней. Как лабиринт с низенькими стенами. Если зажечь свет – сумрак рассеется. И мы увидим тех, кто бродит по тропинкам…

Дернувшись, Дерриано приподнял палец, и эльфийка замолчала, тоже прислушиваясь. До их слуха донеслось злобное и знакомое:

- Да путь же ты проклята, непокорная тварь! Пади! Пади! Пади еще раз! Трубадур! Почему серебрянная птица молчит?! Пусть поет! Пусть поет гремливо! Мы идем! МЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!..

Звуки музыки встряхнули утопающий в сумраке лабиринт мшистых камней, стены ущелья залаяли злым ехидным эхом, над головами авантюристов заметались багровые летучие мыши. Пригнувшись, прикрыв голову ладошками, эльфийка забубнила дальше:

- За лабиринтом скальный грот с куском хрусталя. Если дойдем…

Улыбнувшись, Орбит высыпал на ближайший камень горсть камешков и шагнул вперед – в самый широкий из проходов. Замра поспешила следом и ойкнула, врезавшись в его спину, когда он резко остановился, чтобы подобрать с тропы новые камни – полупрозрачные, красно-белые. Буднично убрав их в инвентарь, игрок зашагал дальше, крутя головой по сторонам и жестами показывая спутнице, где ей надо идти. А указывать приходилось – непоседливую девушку мотало по мрачному лабиринту из стороны в сторону. Ее интересовало вообще все, что попадалось на глаза. А все увиденное тут же снабжалось обширными эмоциональными комментариями.

- Ой косточки чьи-то лежат! А зубы какие белые! Интересно что за зубной пастой пользовался этот мертвый гном? Ой! Какая фреска красивая на том камне! Чего ты головой качаешь? Не фреска? Но ведь красками по камню… лицо чье-то нарисовано… Погоди… это того гнома с такой силой лицом в камень впечатали, что оно аж отпечаталось?! Только не кивай! Не кивай! Ну вот… зачем ты кивнул… меня же теперь кошмары мучить будут… Ах! Погляди на эту змею, что так шустро ползет к нам… голова светится, а язык какой длинный… Зачем ты пнул?! А полетела красиво, кстати….

В лабиринте они остановились пять раз. В первых трех случаях Орб терпеливо ждал – и крепко держал нетерпеливую Замру – когда мимо проползут живущие здесь монстры, что походили чем-то на панголинусов, но не имели названия из-за того, что их истинную сущность скрывали выдолбленные из камня панцири накрывающие их полностью. Замра сообщила, что эти камни все же переворачивали, но оттуда тут же извергалось опаляющее пламя, что уничтожало как монстра, так и тех дураков, кто решил заглянуть под камушек.

Четвертый раз они остановились, когда камни под их ногами зазвучали чуть иначе и Орб снова задержался, чтобы набрать полупрозрачных красивых камешков.

И в пятый раз они задержались, почти прижавшись к медленно ползущему панцирю дымящего монстра, когда мимо них пробегала пара обогнавших их авантюристов – боевой тандем Звездного Атласа и Молчаливого Трубадура.

- Очередная победа на нашем героичном счету! – весело прокричал эльф, прижимая ладони к груди, где явно было спрятано что-то ценное – Ты разнес кристалл с одной удара, Труб! Хвалю! Ну… давай успокоительного… Композиция Компас согреет мою озябшую бессмертную душу. Включай… и пусть Вальдира поет вместе с нами!

Они скрылись в сумраке лабиринта, а проводившие их взглядом Орб с Замрой двинулись дальше, к уже виднеющемуся впереди чуть подсвеченному синим скалистому гроту. За их спинами угасала спокойная, но все столь же эпичная музыка эльфа, что сегодня чуток удивил Орба. Но воин с глазами рыси не оглядывался. Медленно ступая по едва слышно хрустящему каменному крошеву, он провел притихшую спутницу через остаток лабиринта, в одном месте остановившись и показав ей на забитую серым мхом узкую щель в камне. Когда Замра удивленно взглянула на Орбита, тот присел, скребанул стальным пальцем перчатки, выдирая целый ком моха и… из щели выпала крупная серебряная монета. Обалдевшая эльфийка разом потеряла всю свою «притихлость», пораженно выпалив:

- Как ты увидел?! Арт какой-то есть?!

Покачав головой, Дерриано, зажав моховые плети в пальцах, повел ими вдоль камня с сюрпризом. Замре потребовалась минута, чтобы понять:

- Этот мох чуть светлее и в нем как бы искорки мерцают…

Кивок.

- И ты заметил на ходу разницу в оттенке цвета?

Кивок.

- Даже в этом сумрачном тумане?

Кивок.

- Да это нечестно даже как-то! Я тут с лупой ползай – все равно не отыщу! Чего ты головой машешь? Типа нужен опыт и вот ты меня учишь? Снова кивает… ну… ладно… дай хоть монетку поглядеть… И мох давай… искристый…

Придирчиво изучив оба предмета, она убрала их в рюкзак, не забыв пояснить:

- Я не себе! Это все наше общее. Но тратить мы не будем – положу в своей личной комнате и буду вспоминать. Понимаешь?

Дерриано с улыбкой покачал головой и шагнул вперед.

- Не понимает он – пропыхтела Замра, привычно пристраиваясь за его надежным плечом – Это же самый настоящий осязательно-обонятельный ностальжи! Придет время – и захочется вспомнить эти наполненные приключениями деньки… ой!

Заговорившаяся девушка снова ткнулась носом в плечо компаньона, потирая ушибленное место глянула вперед и восхищенно замерла – в трех шагах от них, на высоком камне покоился крупный полупрозрачный обломок кристалла. В его мутной желтоватой толще угадывались несколько округлых небольших предметов – вот они, заветные тюльпанные луковицы. Осталось только расколоть и без того потрескавшийся кристалл, чтобы с победой закончить очередной этап Тюльпанной Тропы. Для этих целей у ног валялось предостаточно крупных камней.

- Я с собой молоточек принесла – шепотом призналась эльфийка, выуживая из рюкзака крохотный поржавелый молоточек на тонкой деревянной рукояти – Бить с размаху?

Скептически взглянув на более чем скромное ударное орудие труда, Орб покачал головой и радушным жестом указал на длинную каменную глыбу, что находилась в паре метров от постамента с кристаллом. Подавая пример, уселся первым, вручил опустившейся рядом девушке кусок жареного мяса, после чего подобрал под себя ноги и надолго затих, подбрасывая на ладони пяток подобранных по дороге красивых камушков.

Размышлял Дерриано почти четверть часа и все это время Замра молча жевала, затем что-то чертила в пыли, потом, заложив руки за спину, наворачивала круги вокруг напарника-мыслителя и, когда ее и без того невеликое терпение готово было уже лопнуть, ее напарник наконец-то ожил. С широкой улыбкой он вытащил из рюкзака… несколько кусков трофейного сырого мяса и без малейших колебаний пришлепнул их к кристаллу.

- Это что за компресс такой? – потрясенно пискнула эльфийка – Жу-у-у-уть…

Не отвечая, Дерриано добавил на всякий случай пониже еще пару кусков жареного мяса сумрачных панголинусов, сбрызнул все водой из фляги и отступил обратно к «скамье». Глянув на эльфийку, он поднял палец в воздух и чуть склонил голову к плечу. Повторившая его жесты Замра прислушалась и уловила… тоскливые плачущие писки там над каменным лабиринтом погруженным в туман. Ущелье Злого Эха горестно и многоголосо рыдало. Это всхлипывали багровые летучие мыши, что непрестанно кружили над лабиринтом и явно…

- Они голодные! – широко раскрыв глаза, выдохнула Замра Решительная – Малютки хотят кушать! И плачут! А эхо делает их плач злее и сильнее… А ты положил на кристалл угощ… о!

В грот разом влетел десяток возбужденно пищащих летучих мышей. Следом, буквально через секунду, весь кристалл исчез под багровыми трепущими крыльями, а писк поднялся так высоко, что тихо сидящий на скамье Дерриано демонстративно зажал уши ладонями. Эльфийка торопливо последовала его примеру и вовремя – весь небольшой скалистый грот задрожал как камертон от все усиливающегося радостного писка летучих мышей, что наконец-то дорвались до угощения. Миг… еще один… и мыши одновременно порскнули в сторону, пролетая над пригнувшимися игроками. Когда они подняли головы, то увидели удивительную картину – дрожащий кристалл окончательно помутнел от сотен новых микротрещин. Дерриано приглашающе указал рукой.

- Я? – нервно сглотнула эльфийка, завороженно глядя на мутный кристалл.

Дерриано поощрил ее легкой улыбкой и, вытянув руку, девушка нерешительно коснулась кристалла. Вздрогнув, он с легким мелодичным звоном рассыпался сверкающей пылью, что подобно конфетти разлеталась во все стороны, наполнив грот ярким праздничным сверканием. А на каменном постамента остались лежать три красноватые тюльпанные луковицы.

- Невероятно – прошептала Замра, бережно подхватывая добычу – Невероятно! Ты гений?

Прищурив янтарные глаза, Дерриано задумчиво поглядел в низкий свод грота и отрицательно покачал головой.

- Лучше тебе быть гением! – надулась эльфийка и обвиняюще ткнула в напарника пальцем – Ведь если ты обычный и такое придумал – то кто тогда я?! Так что знай – ты гений! Хотя… ведь разгадка на поверхности… все знают про ультразвук, про летучих мышей, про бьющееся стекло… правильно ведь?

Кивнув, Дерриано с намеком указал в сторону лабиринта и заторопившаяся девушка побежала за ним, на ходу пряча луковицы и не прекращая рассуждать вслух:

- Получается все необходимое для правильного прохождения очередного этапа Тропы можно отыскать прямо во время этапа? Нам ведь понадобилось всего несколько кусков мяса сумрачного панголинуса – которые здесь и водятся! Опять же камешки и поливание цветов… Погоди, Орб… а если бы мы не поливали цветы, а пошли бы обычным путем, но потом разрушили бы кристалл мышиным писком… у нас было бы три луковицы?

Чуть помедлив, Орб поднял руку с двумя выпрямленными пальцами.

- Ну да – согласилась Замра – Да и луковицы были бы наверное не отборными как эти? Вон какие пузатики цветочные нам достались…

Дерриано кивнул и ускорил шаг.

- А куда ты так рванул? – прищурилась ему вслед уже не успевающая Замра – Надо же телепортом улетать! Чего ты от меня убегаешь? О! Стой… ты боишься, что я тебя опять поцелую? Поэтому сваливаешь?! О! Сгорбился! И почти побежал! Так я угадала что ли?! А ну стой! Стой тебе говорю! Куда рванул?! Дай я подарю тебе победный поцелуй! Эй! Э-э-э-э-эй! У меня же прямо праздник сегодня! Так что целуй! Стой! Стой тебе говорю… сто-о-о-ой…. У меня не противные поцелу-и-и-и…