"Тысячу лет спустя" Часть 1

Пролог

Фусаки шел на встречу с губернатором Новой Земли. Он был встревожен новостями с прародительницы человеческого вида, планеты Земля. На входе в башню корпорации «Энергия» его встретил Альфред — инспектор шахты добычи.

— Господин Фусаки, вы на встречу с губернатором? — полюбопытствовал он.

— Да, господин инспектор.

— Вижу, вы чем-то встревожены.

— Простите, инспектор, я сильно спешу! — прервал он инспектора и поспешил по ступенькам.

Инспектор посмотрел ему вслед. «И что могут быть за дела у этого солдата?» — подумал он.

Фусаки вошел в лифт и поднялся на самый верх. Перед кабинетом на ресепшене сидела его секретарь.

— Вы к губернатору? — спросила она, улыбаясь. Но увидев серьезное лицо гостя, сдалась более строгай.

— У меня назначено! — буркнул гость.

Она посмотрела на экран.

— Да, точно! Проходите, господин Фусаки, губернатор вас ожидает.

Он вошел в кабинет. Губернатор — директор корпорации «Энергия» — сидел за длинным столом и что-то просматривал в планшете.

— Приветствую вас, господин губернатор, — обратился с порога Фусаки.

— Проходите, господин Фусаки, — сказал он.

Красный страж сел за стол поближе к губернатору. Он, немного отдышавшись, начал беседу.

— Новости с Земли приходят достаточно тревожные. «Единая нация» все более укрепляется в парламенте. Они в очередной раз выдвинули на пост первого консула своего лидера — Александра.

— Ваши опасения чрезмерно не уместны. Корпораты не позволят ему занять председательствующий пост! — оборвал его губернатор.

— Вы слишком самоуверенны, губернатор. Мы существуем много лет. И желаем жить и далее. Но если вы не решитесь предпринять какие-нибудь меры, то к власти придут опасные люди, — возразил Фусаки.

— Ты и твой корпус каратистов с мечами последнее время суете свой нос не в свое дело! — зло ответил губернатор. — Вам следует уйти, господин Фусаки! — буркнул он негодуя.

— Я понял вас, губернатор.

Недовольный Фусаки вышел вон.

— Какой заносчивый наглец! — ругался губернатор.

Фусаки, в свою очередь, думал иначе. губернатор показался ему наивным глупцом.

— Раз, вы не желаете разобраться с милитаристской партией, значит, готовы встретится с последствиями! — сказал он сам себе.

Фусаки вернулся в корпус. Он вошел в зал тренировок. Молодые бойцы оттачивали навыки владения мечом.

— Сержант, подойди сюда! — сказал он строго.

— Господин командующий!

— Сержант Патрис, вижу, ты готовишь бойцов. Это похвально. Но действуй жестче в их обучении! — сказал Фусаки.

— Вас понял, господин.

— Как жаль, что времени у нас так мало, — пробубнил Фусаки, выходя из зала.

Юный сержант так и не понял, что имел в виду старый командир. Он продолжил занятия с молодыми стражами. Фусаки ушел к себе. Он вынул бутылку сладкого вина, хранившегося в подвале крепости, налил себе полную кружку и сделал пару глотков.

— В какое время живем! — произнес он.

— Неужели всему этому придет конец? Каким будет человечество после прихода «Единой нации»?

Вдруг в дверь постучали. К Фусаки пришел его заместитель. Он присел рядом.

— Фусаки, если ты пьешь, стало быть, что-то случилось? — спросил он.

— Старый друг Марк, помнишь, как лет двадцать назад мы с тобой дрались с пиратами из «Голоса ветра»?

— Ты такое вспомнил! — рассмеялся Марк. — Да, вроде помню, — ответил он.

— Тогда мы вдвоем освободили весь экипаж «Вероники». Груз нашей «дорогой» корпорации пытались украсть эти жалкие преступники. Корпус непобедим. Но эти идиоты об этом не знали. Особенно они испугались, когда я убил шестерых из них, охраняющих заложников. — Он засмеялся. — Потом ты из ниоткуда набросился на их главаря и отсек ему руку.

— Этот момент я помню хорошо, — ответил Марк. — Я так и не понял, что тебя тревожит?

— Эх, друг мой! Я стар уже. Да и ты не отстаешь. Близится война. А эти дураки ничего не хотят слышать.

— Но с чего ты это взял?

— Я знаю. Просто знаю, — печально сказал Фусаки.

— Корпус справится с врагом! — сказал с гордостью Марк.

— То, что грядет, корпус может уже не пережить. Нас все меньше и меньше. Когда-то красных стражей боялись и уважали, сегодня же мы только частная военная компания, которая служит «Энергии». Нас не ценят и не слушают. Я ищу преемника, быть может, он вернет былую славу корпусу.

— У тебя есть кто-то на примете? — полюбопытствовал Марк.

— Думаю, есть! Он отличный боец, коих не было давно. Этот парнишка должен доказать, что готов возглавить корпус.

— Ты хочешь поставить в руководство этого юнца? Разумеется, он хороший воин, но слишком молод, — возразил Марк.

— Ты знаешь, друг, Хомато также был молод, когда возглавил корпус. Он прославил красных стражей на всю галактику. Его навыки боя не имели равных. В записях Пака говорится, что он сбивал истребители своим мечом.

— Ну, Хомато действительно отличный воин и командир. Но прошло пять веков. Пак, скорее всего, выдумал многое из этого. Сбивать истребители мечом. — Он рассмеялся.

— Я уверен в парнишке! — наконец сказал Фусаки. — Мы подготовим его.

— Ладно. Решать все равно тебе. Но знай, друг, он должен доказать готовность возглавить корпус в бою. Так гласит устав.

Глава 1. Адмирал

3147 год. Крейсер «Полярная звезда» имперского флота летел к Новой Земле.

— Господин адмирал, крейсер достиг Новой Земли, — сообщил капитан.

— Хорошо, выходите на орбиту, капитан, — ответил адмирал.

Адмирал Хор служил в империи еще с гражданской, в результате которой корпорации, владеющие собственными планетами, потерпели поражение и власть полностью перешла в руки империи.

Адмирал помнил цену имперской стабильности. Миллионы жизней в галактике были уничтожены в кровопролитных сражениях. Тщетные попытки крупных корпораций создать независимые республики привели к немыслимому террору. Собственно, и сами корпорации прекратили свое существование. Последняя из них — Фарос, роботостроительная компания, контролировавшая целую звездную систему, капитулировала перед имперским флотом десять лет назад. Глава корпорации и весь совет директоров были казнены, а все активы перешли в собственность империи. Таким образом завершилась гражданская война и наступил мир в галактике. В тот день Александр выступил во дворце парламента и объявил, что государство отныне не нуждается в парламенте. Всю власть на себя берет император и его кабинет министров. Хор находился на орбите Земли в этот день. Император опасался возможной оппозиции в лице парламента и был готов применить силу. Этого не потребовалось. Сенаторы добровольно передали власть Александру и самораспустились. Многие из них получили посты в кабинете министров, иные возглавили планеты империи, став губернаторами.

Хор не захотел взять пост министра. Человек он был военный, и вся эта политика его не интересовала. Руководство Новой Землей, которое на него возложил император, также показалось ему неприемлемым, но Александр его убедил.

Мы должны понимать, что империя принесла порядок. Император мудро руководит своей империей, и, быть может, подданные оценят период власти Александра. Но это все мысли правящих кругов новой империи, в действительности государство прибывает в диктатуре. Новые назначенцы Повелителя алчны, жестоки, народ в основе бесправен. Во всех мирах рабочий класс, являющий собой основу населения галактики, лишен основных прав и свобод. Любая критика власти карается каторгой или тюремными сроками.

Отныне на Новой Земле правил адмирал Хор. История этого человека началась на Земле. В период республики Хор возглавлял крейсер «Созвездие» — военный корабль первой флотилии. Однажды ему довелось встретить Александра. В то время сенатор занимался обновлением военного флота республики. Будущий император сразу распознал в молодом капитане талантливого командира. Уже тогда сенатор Александр организовал собственную партию. Он распространял идеи, дабы объединить разрозненные колонии человечества в общее государство. Капитан Хор был вдохновлен этими идеями. Вскоре он вступает в партию «Единая нация». Хор ведет пропаганду идей объединения человечества среди военных. Это дало свой бонус в руки партии и ее лидера. После прихода «Единой нации» к власти Хор был повышен до адмирала и возглавил первую флотилию образовавшейся новой империи. С тех пор адмирал прошел с боями всю гражданскую войну.

В подчинении адмирала Хора находилось около шестидесяти миллионов человек, львиная доля которых являлась рабочим классом. На Новой Земле добывалась красная руда, материал, который перевернул всю науку человеческой цивилизации. Дело в том, что красная руда обладала неизмеримой энергией, дающей как гигантские перспективы в сфере освоения космоса на гиперскорости, так и в сфере обороны, производства новейших видов оружия, к которому придет как империя, так и их противники. Красная руда поспособствует образованию самой эффективной и могущественной наемной армии, которая внесет свою лепту в гражданской войне.

На Новой Земле находились и заводы по ее переработке, на которых трудились миллионы рабочих. Труд для них был крайне сложен и опасен для здоровья ввиду крайней токсичности руды. Она переставала быть токсичной только после специальной обработки, которая проходила несколько этапов в цеху первичного цикла.

На самих шахтах было много каторжников. Многие из них провинились перед императором, за что и несли непосильное наказание. Их труд был самый тяжелый. Зачастую они не проживали и трех месяцев. Но империя быстро заполняла шахты новыми рабами. «Только так вы сможете искупить преступление против империи!» — говорилось в агитплакатах.

Тем не менее каких-либо волнений, недовольств среди каторжников не выявлялось. Они по обыкновению продолжали работать, стараясь не замечать своего тяжелого положения. Работяги наивно верили в скорое освобождение после определенного срока работ, установленного судом. Сами же судьи уверяли преступников в том, что их труд необходим империи и полностью покроет их вину перед самим императором и государством. Несомненно, труд каторжников в шахтах был необходим, ведь империя попросту не обладала нужным количеством машин.

— Вы должны быть благодарны милости государя и суда за их гуманность, — говорили судьи в приговоре.

И не имеет значения, каков приговор, будь то тюремный срок или же каторжные работы. Только высшая мера суда не внушала надежд обвиняемым, но таковых было немного; империи требовались рабы для добычи жизненно важной руды, которую приходилось добывать вручную.

Причиной потери всех технологий добычи также стала долгая гражданская война, в результате чего обслуживание и производство оборудования и роботов стали невозможными. А флоту требуется все больше гипердвигателей для контроля огромной империи. Выходом из сложившейся ситуации стали рабы. Лишая преступников всяких прав и обещая им искупление через крайне необходимый труд, империя получала бесплатную рабочую силу ежегодно без всяких народных возмущений.

В отличие от каторжников, вольнонаемные рабочие могли рассчитывать на базовые права в империи. Пусть эти права и не были столь обширными, как в период республики, но и этого хватало для жизни рабочему классу империи. Их труд ограничивался двенадцатью часами, и хотя и был достаточно сложен, но гораздо легче шахтерского для каторжников. Причем рабочий мог рассчитывать на недельный отпуск раз в год и фиксированную заработную плату. Впрочем, она была крайне скромная.

Управляющие предприятиями были военными, назначаемыми лично адмиралом. Как правило, все они являлись офицерами имперского флота. Их полномочия были широки. Управляющий имел право уволить любого сотрудника без каких-либо причин. Также он мог лишить заработной платы, оштрафовать, сократить отпуск и так далее. Как мы понимаем, диктаторский режим преследовался и на производстве.

— Господин адмирал, ваш личный шаттл готов для спуска на планету, — доложил капитан.

— Хорошо, — сказал адмирал. — Капитан, не забывайте держать мой крейсер в полной боевой готовности. Все министры империи, да и многие генералы, расслабились, — сказал он.

— Слушаюсь, господин адмирал.

Адмирал отправился на планету. В космопорту его ожидал главный помощник, Грек. Человек, крайне преданный адмиралу. С ним он знаком еще с республиканского периода. Они жили на Земле по соседству. После школы поступили в одно учебное заведение. Хор отличался более высокой тягой к знаниям, что и позволило ему быстрее продвигаться по службе. Став капитаном крейсера, он взял себе в заместители Грека. С тех пор они служат вместе.

— Господин адмирал, я рад приветствовать вас, — обратился Грек.

— И я рад видеть тебя, Грек.

— Как прошла ваша поездка на Землю? — поинтересовался он.

— Не так радужно. Я присутствовал на совещании лично у императора! Ему очень важно, чтобы поставки красной руды шли вовремя и в повышенном объеме, — сказал адмирал, в голосе которого чувствовалось раздражение. — Каков объем мы имеем сегодня? — продолжил Хор, но уже с меньшим раздражением.

Было заметно, что адмирал чувствовал здесь себя куда лучше. Он не любил посещать столицу, так как вся суета главной планеты его раздражала.

— Я рад вам доложить, что объем добычи увеличен на шесть процентов, — с гордостью ответил Грек.

Он был уверен в одобрении со стороны адмирала, так как залежи руды становились все более труднодоступными, и увеличение объема добычи на шесть процентов показалось ему достаточно хорошим результатом.

— Император недоволен таким результатом! — с недовольством рявкнул Хор.

— Но господин, добывать руду становится все сложнее. Шахты уходят слишком глубоко, а каменные породы все более твердые, не говоря уже про высокую токсичность воздуха…

— Вздор! — гневно перебил его адмирал. — Вы слишком мягки к каторжникам. Император готовит флот, его не интересуют наши отговорки. Есть задача, которую мы должны выполнять. Император требует не менее пятидесяти тонн чистого красного камня, иначе нас всех ждет немилость, а вы знаете, что из этого следует, — закончил Хор.

— Да, но увеличение норм труда может вызвать бунт в рабочей среде, — произнес Грек.

— У нас есть армия! — воскликнул адмирал. — Мы быстро подавим любой бунт, а зачинщиков повесим, — продолжил он. — Проконтролируй лично работу на шахтах и на заводах. Отмени все выходные и доложи о результатах, — закончил адмирал.

— Будет исполнено, — ответил Грек и удалился.

Грек питал сомнения в реализации поставленных задач. Он понимал, что из рабов и так выжимают все по максимуму, но что-либо сделать он не мог. Гнев императора был страшен. Один из его наместников однажды не справился с требованиями и пал в немилость. Этот генерал, будучи героем империи в прошлом, был лишен званий и наград и отправлен на каторгу, а его семья перешла в класс рабочих. Впрочем, на каторге генерал долго не протянул и спустя два месяца умер от ожога легких. Такая учесть ждет и адмирала Хора и его управляющих, если план по поставкам красного камня не будет выполнен.

Последние годы империя строила большой флот, и многие матерые генералы и адмиралы подозревали, что император готовится к войне. Ведь помимо империи, в галактике существовали планеты-государства, объединенные в коалицию свободных планет. Это были миры, которые земляне колонизировали еще во втором тысячелетии. Все они находились слишком далеко от земли, и связь с ними поддерживалась крайне плохо. Местные колонисты со временем организовали собственные государства, могущество и научно-техническое развитие которых за последние века выросло. Они также обнаружили собственные запасы красной руды и смогли нарастить военный флот. Все это вызывало тревогу у императора и военных.

Грек прибыл на крупнейший завод Новой Земли, где передал требование об увеличении норм производства. Управляющие бесцеремонно приняли новые указания сверху. Каждый из них желал подняться по карьерной лестнице наверх. Жизнь и здоровье рабочих, и тем более рабов, их не интересовали.

Рабочие же, напротив, новость встретили с недовольством. Лишение их единственного выходного в неделю и сокращение отпуска не удовлетворяло. Большинство из них в первый же день отказались работать. На других заводах рабочие также устроили забастовку. Всякие угрозы со стороны управляющих не смогли вернуть их к станкам. Об этом тут же было доложено адмиралу. Без всяких раздумий Хор направил вооруженные отряды на заводы. Приказ был однозначен — расстреливать всех, кто откажется работать. Ворвавшись в первый цех, гвардейцы первого батальона открыли огонь. Солдаты не проявляли никакой жалости, они были воспитаны в духе — не щадить врагов империи, о чем и были проинформированы, дескать, рабочие подняли мятеж против императора. А ведь многие из них были выходцами из рабочей среды, но такая эпоха воспитала именно таких людей, безжалостных и жестоких.

Цена бунта оказалась высокой. Около пятисот рабочих были убиты, еще две тысячи семьсот человек получили ранения. В итоге бастующие вернулись к работе. Именно так империя держала все под своим контролем. Императора никогда не интересовало, как будут выполняться его требования, главное их выполнить. Но именно эти жесткие и даже жестокие действия все более настраивали рабочий класс против правительства.

Глава 2. Патрис

Патрис, как обычно, шел на завод. Он был простым рабочим сегодня, хотя еще каких-нибудь десять лет назад его с гордостью отправляли на фронт, желая победы. Прошлое Патриса являло собой смесь героизма и трагедии, он командовал полком красных стражей в гражданскую, воюя на стороне одной из корпораций. Красные стражи являлись чем-то вроде рыцарской организации, которую нанимали корпорации для внутренних разборок. Со временем они примкнули к одной из них и стали личной армией. Красные стражи базировались на Новой Земле. Вернее будет сказать, там они появились. Дело в том, что одна из групп колонистов выходила из даосского ордена. Обнаружив на Новой Земле загадочную красную руду, умельцы создали мечи из нее. На удивление всех, оружие оказалось достаточно острым, оно разрезало любой материал, как раскаленный нож масло. Каждый член ордена получил меч из красной руды, названный — «страж». В дальнейшем орден переименовался в боевой корпус красных стражей. Таким образом превратившись в сильную частную военную компанию. С годами корпус красных стражей становился все более дисциплинированным. Его командиром (полковником) избирался страж, имеющий как выслугу лет — более пяти, так и личные успехи в бою. Стражи оттачивали мастерство владения мечом до такого уровня, что были способны отражать выстрелы из бластеров прямой наводкой с десяти шагов. Также они носили доспех, выполненный из той же красной руды. Небольшой вес этого материала позволял легко передвигаться, не создавая лишнего шума, и маневрировать в бою. Не говоря и о лучшей прочности такого доспеха. Однажды в бою красный страж Эдли сумел поразить шестьдесят солдат компании «Феникс», при том что сам получил до семнадцати попаданий в броню. Такие сражения, разумеется, были редкими, но это показывает, сколь эффективными были красные стражи. Организация вплоть до конца своего существования сохраняла один из важнейших законов: потеря меча означала позорное лишение членства в организации. Страж должен был беречь свой меч до последнего и скорее умереть, нежели отдать его. Была возможность искупить вину, лишив жизни того, кто украл меч, не являясь красным стражем. Разумеется, воровать страже друг у друга запрещалось. Был и другой способ искупления, но о нем старались не думать, ведь чтобы человек снова мог стать красным стражем, все его товарищи должны были погибнуть. Дабы сохранить традиции, единственный выживший, пусть и бывший член организации, имел право поднять меч. Таким образом он вновь становился красным стражем. Со временем многие традиции организации исчезали, а в период гражданской корпус и вовсе пополнялся любыми людьми, способными держать оружие. Те, кто носил красную экипировку, уже вряд ли могли вспомнить былую славу организации.

Возвращаясь к прошлому Патриса, стоит сказать, что корпорация, которая наняла красных стражей, «Энергия» — занималась добычей красной руды. Именно там в юношеские годы Патрис освоил пилотирование боевым космолетом. В семь лет его приняли в корпус красных стражей. В пятнадцать лет он стал мастером меча и сам обучал юных стражей. В гражданскую его отправили на фронт на планету Карс. В «Битве за Карс» Патрис получил наградной бластер. В двадцать три его повысили до комбата. Тогда он повел свой батальон в бой на Карсе. Удача преследовала его. Батальон штурмом овладел дворцом адмирала Фрея, сам адмирал бежал. Еще неделю бойцы Патриса держали дворец, но подкрепление имперцев, адмирала Хора выбило их, а вскоре красным стражам пришлось эвакуироваться с планеты. Через год, при осаде Новой Земли — планета тогда принадлежала корпорации — Патрис возглавил полк красных стражей, став последним его командиром. Он повел корпус в бой. В течение месяца корпорация держала оборону, но превосходящие силы имперской гвардии сломили оборону и, разгромив последние силы обороны корпорации, овладели планетой. Корпус красных стражей прекратил свое существование. Сам Патрис получил серьезное ранение и был захвачен в плен. После реабилитации попал в тюрьму. Уже там он узнал о том, что война проиграна. Все корпорации ликвидированы, красные стражи убиты. По настоянию императора Патрис был оправдан судом, но лишался всех званий и получил статус рабочего на заводе по переработке красной руды. (Кстати, поговаривают, что все «мечи-стражи», которые собрали гвардейцы империи, были переданы лично императору, который занимался боевыми искусствами и сам любил подобное оружие.)

Вот так герой войны, а теперь рабочий завода по производству красной руды, каждый день вынужден ходить на работу. Во время бунта ему повезло, солдат империи промахнулся, и Патрис остался жив.

Жил Патрис в небольшой квартирке полуторке, так в империи назывались однокомнатные квартиры в бараках для рабочего класса. На свой скромный заработок он едва сводил концы с концами. Но такая жизнь была у всех его коллег. Патрис приспособился к такой жизни. Он больше не чувствовал себя героем гражданской войны или красным стражем, об этом он вообще хотел забыть. Честно говоря, Патрис и вовсе перестал понимать, на чьей стороне правда. Бывало, он сядет после работы у головизора и весь вечер, уткнувшись в экран стенографической проекции, пристально смотрит на пропагандистские ролики. В них показывали величие и могущество империи, рассказывали о новых достижениях, об отсутствии безработицы, о всеобъемлющем равенстве и так далее. Верил ли Патрис во все это? Вероятно, нет. Скорее наоборот. Часто среди коллег он не раз упрекал власти империи в чрезмерной диктатуре, но дальше дело не доходило. Патрис так же послушно продолжал ходить на работу и выполнять все требования руководства. Он не раз задавался вопросом: «А все ли я сделал в гражданскую? Можно ли было сделать что-нибудь еще?» — вопрос так и оставался бес ответа.

Семью Патрис так и не успел завести, а после войны уже и не хотел. Он сам был на грани, а семья еще более отягощает жизнь в этом мире, думал он. Не забывал Патрис и о своем прошлом, которое помнила и империя. К нему могли прийти в любое время из службы безопасности, ведь правительство по-прежнему не доверяло бывшим сепаратистам. Вообще, не всем так повезло, как Патрису, значительное число командиров войск корпораций были казнены, и лишь немногие из них избежали такой участи.

Сегодня после забастовки Патрис пришел на завод в свой цех. Он следил за работой конвейера, по которому шли уже обработанные красные камни. Опасность производства даже на этом этапе была высока, хотя уровень токсичности был куда ниже, чем на той же сортировке руды.

— О, Патрис, ты сегодня в хорошем настроении! — вдруг окликнул его сосед Фред.

С Фредом они работали за одним станком, да и жили по соседству. Можно даже утверждать, что они друзья.

— Ну это вряд ли, — ответил Патрис с ноткой грусти в голосе. — Вчерашний день не такой гладкий, как предыдущий, — продолжил он.

— Эх, парней жаль, конечно, но нужно жить дальше. Все эти стачки с властями только ужесточают нам жизнь, и мы должны сидеть ниже травы и не поднимать головы, иначе потери будут куда выше. Подумаешь, подняли нам нормы выработки, рабы в шахтах вообще сутками живут… — ответил Фред, но тут его перебил Патрис:

— Так ты хочешь сказать, что мы должны здесь помирать бесцельно? И в этом вся цель нашей жизни?

— Да о чем ты? Я говорю, что не нужно лезть на рожон, выполняй план и терпи, — ответил Фред.

— Мы потеряли чувство личного достоинства. Трясемся от страха перед империей, а еще каких-нибудь тысячу лет назад на Земле люди свергали свои правительства. Тогда они были раздроблены на десятки государств, которые враждовали друг с другом, пока не объединились в общую республику. Только сила и воля народа смогли преодолеть все разногласия между людьми и создать великое государство, общий дом для всех. Это была демократическая республика, которая существовала многие века и колонизировала десятки звездных систем. И только когда люди вновь разобщились, их государство распалось на враждующие островки. Наш долг вернуть людям веру в себя и в силу коллектива. Слово «товарищ» должно нас объединять. Только вместе мы сможем сбросить имперское владычество. Жил когда-то на Земле один правитель, который смог вдохновить тружеников своей страны, подняв их на борьбу с властью аристократов и вельмож, и преуспел в своей борьбе. Сегодня империя стерла всю нашу историю и создала свою, которая превозносит свои достижения, а довоенную жизнь называет — темными веками. Но именно сегодня темные века, — закончил Патрис.

— Это все замечательно, дружище, но это, как говорится, утопия. Империя показала, что не допустит и мысли о своем низложении. Да и опасно об этом говорить, империя все видит и слышит, — ответил Фред.

Тут вдруг в помещение вошел бригадир. Он внимательно осмотрел помещение, вглядываясь в результат работы, затем что-то брякнул и вышел прочь. Все на секунду смолкли и, проводя взглядом уходящую фигуру бригадира, вернулись к работе.

— Хватит разговоров на сегодня. Вижу, ты, Фред, не понимаешь всего, что я тебе говорю. Быть может, это страх, но скажу тебе откровенно, я тоже боюсь. Большим страхом при этом для меня является общественное равнодушие. Именно это однажды погубит все человечество, — сказал Патрис.

— Да, Пит, я боюсь, и ты знаешь, почему. Я не хочу лежать в братской могиле. Если ты хочешь, пожалуйста. Тебя никто не держит, — зло ответил Фред. Он вытер лоб и ушел.

— Сложный ты человек, но точно не трус. Я ведь хорошо тебя знаю, — хотел сказать Патрис, но Фреда уже след простыл.

Время близилось к вечеру. Патрис вытер пот со лба и направился к выходу. По коридору он встретил электрика Александра, с которым у него были товарищеские отношения. Он поздоровался с ним и позвал его в бар. Александр отказался, так как будет занят. Ему предстоит ночная смена. Необходимо ехать к шахте, смотреть проводку. На этом они разошлись. Патрис, переодевшись, направился домой, по пути заскочив в бар. «Ну, хотя бы здесь сниму стресс», — подумал он. Данное местечко напоминало древние земные «пивнушки», где трудяги и прочие люди могли напиться после работы. Патрис заказал себе стакан местного пива, вкус которого, впрочем, был довольно приторным, но он быстро осушил его. Тут вдруг вошел его сосед по подъезду Фрэнк. Он был скорее местным алкашом, нежели добросовестным работником, хотя он работал в цеху по обработке руды, но всю зарплату пропивал в начале месяца. Это, впрочем, не мешало ему каждый день напиваться. Из-за своей разгульной жизни Фрэнк вечно был в долгах. Он тоже не был женат, хотя, впрочем, у него были женщины, но понимая, кто он, быстро сбегали. Мало кто знал, но еще в молодости он служил в республиканском флоте. Войну он встретил на крейсере «Гагарин». После образования империи Фрэнку пришлось сражаться против корпораций. Возможно, война, в которой он увидел много смертей своих товарищей, и побудила его к пьянству. Именно эти страницы своей жизни Фрэнк старался не вспоминать. Алкоголь помогал ему забыться. Трезвым Фрэнк был только на работе.

— Пит, как дела? — спросил Фрэнк, присаживаясь рядом. — Сто лет тебя здесь не видел, — продолжил он.

— Фрэнк, тебя снова бросили? — спросил Патрис, слегка улыбнувшись.

— Да какое там, сижу один дома после тяжелой работы. Последняя еще на прошлой недели сбежала, — ответил Фрэнк, не проявляя при этом ни малейшего сожаления.

— Не угостишь стаканчиком? — продолжил он.

— Держи, — подал рюмку Патрис и направился к выходу.

— Ты куда? — спросил Фрэнк, но Патрис уже скрылся.

— Завтра опять на работу, и послезавтра. В этой жизни ничего не меняется, — сказал сам себе Фрэнк.

Патрис, выйдя из бара, заметил в небе приближающийся космический корабль. Это был крейсер имперского флота, судя по символу, он принадлежал лично императору. Патрис вдруг задумался: «С какой целью здесь император? Неужели он решил лично проверить добычу Руды…»

Глава 3. Император

Столицей империи оставалась Земля. Спустя тысячу лет на Земле исчезли полностью все леса, и планета превратилась в один большой город. Через океаны проходили гигантские мосты, по которым со свистом мчались сверхзвуковые поезда. На орбите вокруг Земли летали спутники, формирующие защитное поле. Теперь жизни на поверхности ничего не угрожало. Люди больше не боялись угрозы из космоса. Благодаря щиту температура поверхности планеты могла выбираться по воле человека. Население, впрочем, за последние десятилетия сократилось и составляло двести миллионов человек. Большее их число являлось рабочим классом. Два миллиона человек — члены партии «Единство нации», надежная опора императора. Земля по-прежнему оставалась крупным промышленным центром. Здешнее производство было самым передовым в империи, так как император считал Землю последним столпом империи на случай возможной войны.

Резиденция императора располагалась на обширной территории в сто квадратных километров, где в прошлом находился испанский город Мадрид. На территории резиденции находились десятки парков, живописные фонтаны, гигантские монументы, посвященные императору Александру и «героям» гражданской войны. Главный дворец находился в самом центре комплекса. Здесь император осуществлял важные правительственные приемы. Впрочем, он и жил, как правило, именно в этом дворце. Рядом находилось здание парламента, которое, по сути, утратило свои функции сразу после образования империи и назначения сенатора Александра, лидера партии «Единая нация», императором.

Александр, в прошлом сенатор парламента в республике, считался строгим диктатором, способным на любое зло, от которого у многих вставали волосы дыбом. Он также обладал выдающимися физическими данными. Еще с детства овладел боевыми искусствами. Увлекался историей земных цивилизаций. Его отец был первым сенатором, представляющим Землю, он унаследовал это право от отца. Правда, структура республики была сложной, говоря проще, один сенатор, пусть и главной планеты-прародительницы, не мог исправить того положения, в котором была «дряхлеющая» республика, погрязшая в спорах и дрязгах корпораций, требовавших все больше полномочий и стремящихся к независимости. Именно это обстоятельство и скрупулезное изучение истории показали молодому сенатору Александру выход из ситуации. Организованная им партия «Единство нации», придя к власти, быстро навела порядок, что обрадовало поначалу рабочий класс. Который столь яростно поддерживал его. Далее Александр перешел к плану объединения всех колоний. Он пошел по пути военной диктатуры. Быть может, виной этого выбора стала строгость отца к нему, или он всегда являлся таким.

Александр подолгу читал историю двадцатого века, в связи с чем за основу своего миропорядка избрал военную диктатуру. Иные идеологии, записи которых хранились в главном архиве, были уничтожены, дабы никто не соблазнился покусится на «святые» идеи империи. Изначально парламент вмешивался в его дела, но хорошо устроенные однопартийцы помогли ему стать лидером нации — императором.

Император долго всматривался в голожурнал, осмысливая разведданные, переданные ему с дальних планет коалиции. Информация явно не обрадовала Александра. В рапорте излагалось:

«Его величеству императору Александру. Коалиция обладает гигантскими запасами красной руды, расположенной на пяти планетах. Ее добыча осуществляется в тысячах тонн. На разработку и получение красной руды брошены значительные ресурсы, а также сооружены целые промышленные центры. Коалиция продолжает наращивать военный флот и уже имеет более трех тысяч тяжелых крейсеров. Число легких достигает пятнадцати тысяч штук. На планете Вера открыто несколько новых оружейных заводов, которые производят штурмовые бластеры всех типов, авиабомбы, артиллерию и танки. Существует высокая вероятность нападения на империю».

«Чем же может похвастаться империя? — подумал Александр. — К примеру, имперский флот обладает более крупными силами, но значительная их часть рассредоточена по галактике, и выдержать концентрированный удар противника флот вряд ли сможет. Имперские сухопутные войска также давно не пополнялись новыми бойцами гвардии», — прокрутил он в голове.

Император всерьез подумал о мобилизации в империи, но это может предупредить коалицию. Александр срочно созвал высший совет, включающий министров и начальника генерального штаба.

На собрании все были в смущении и в недоумении, зачем император в спешке всех собрал? Министры империи перекочевали из бывшей республики. До гражданской войны некоторые из них были выходцами из партии «Единая нация», которую создал Александр, когда заседал в сенате. Так что он мог им доверять, но были и те, которые состояли в ряде буржуазных партий. Они, как правило, стояли на стороне расширения прав корпораций, что в итоге привело республику к развалу, а в дальнейшем и к гражданской войне. Все эти люди оказались полезными новой империи ввиду их знаний в экономике. Доверия к ним со стороны Александра не было. Он более их презирал, нежели питал добрые чувства. Старые министры были достаточно образованны, а также имели богатый опыт в руководстве столь обширной территории, населенной разными народами, которые различались культурой и религией, сформированной за тысячу лет существования их за пределами земли. Конечно, однопартийцы Александра раздражались его добротой к этим буржуазным отбросам, но император их успокаивал. На партийном съезде он говорил, что со временем вся буржуазная прослойка, что обитает в моем правительстве, будет стерта. За щедрые подачки, которые получают эти люди, они готовы выполнить любой мой приказ.

Император начал совещание.

— Господа министры! Мы с вами стоим на пороге опасного явления. Враги нас окружили своим флотом и войсками. Они смеют у нас за спиной строить мощную военную машину, направленную против народа империи. Цель наших врагов — застать нас врасплох, разгромив славную гвардию империи, а нашу столицу, Землю, стереть с лица галактики. Мы будет сражаться с новым врагом честно и славно.

— О каком враге идет речь, неужели коалиция свободных миров решилась на столь дерзкий шаг? — спросил вдруг министр экономики.

— Да, вы правы, министр! — сказал император.

— Ваше величество, имперский флот годов отразить любую агрессию! — с гордостью произнес начальник генерального штаба.

— Пусть флот пока еще полностью не обеспечен всем необходимым, я все равно отправлю его в бой, — добавил он.

— Вы, генерал, можете не переживать по поводу состояния имперского флота. Я понимаю, насколько вы заняты, — с чувством сарказма ответил император.

— Прошу простить меня за дерзость, господин император… — начал говорить генерал.

— Вы достаточно сказали, генерал. Вижу, вы не подготовили армию. Раз войны нет, стало быть, империи не нужна армия?! — перейдя на крик, высказался император.

Генерал, начальник штаба имперских войск, вдруг изменился в лице. Его охватила паника.

— Ну хватит, генерал. Если вы не поправите положения в армии, то в следующий раз, мы будем говорить с вами уже не здесь, — смягчив тон, сказал император. — Министр промышленности, что вы скажете? — спросил он.

— Государь, оружейные заводы работают на полную мощность и готовы к долгой войне, — ответил министр.

— Я рад. Вот как нужно отвечать, генерал. Почему министр промышленности следит за выполнением необходимых объемов продукции, а вы, человек военный, считаете все это ненужным? — вновь упрекнув генерала, высказал император.

Генерал промолчал, виновато опустив голову.

— В таком случае обсудим стратегию боевых действий, — продолжил Александр.

Далее министры долго обсуждали будущие шаги армии и флота. Император принял решение первым наносить удар по войскам коалиции. Империя, несомненно, обладала большими ресурсами и имела все шансы на быструю победу. Разумеется, все присутствующие на совещании твердо знали и понимали, что войны хочет император. Никто даже не попытался ему возразить. При этом в понимании каждого члена совета имелось понимание о том, какие потери понесут армия и флот в этой войне.

После совещания Александр начал собираться в путь. Его ожидали несколько дней космического полета по бескрайним просторам галактики. Новая Земля находилась в трехстах пятидесяти световых годах от Земли, но с гипердвигателем этот путь был достаточно быстро преодолеваемым. «Какое чудесное изобретение», — подумал император. Ведь он уже и не вспомнит, как раньше человечество подолгу добиралось до дальних систем.

Потом он сел на корабль и отправился к Новой Земле, где был готов лично проследить за выполнением новых норм.

— Покидаем орбиту Земли, — отрапортовал капитан.

— Отлично! — восторженно сказал император.

Крейсер набрал оборот и прыгнул в гиперпространство. Впереди несколько дней космического путешествия. Личный крейсер императора «Триумфатор» — один из самых современных военных кораблей империи. Император всегда летал только на нем. «Триумфатор», относящийся к классу тяжелых крейсеров, был надежен. Александр брал с собой личную гвардию — дивизия гвардии императора. Несомненно, они были лучшими бойцами в империи. Численность дивизии составляла тридцать тысяч человек. Все они беспрекословно подчинялись императору. Корабль, впрочем, мог вместить куда больше.

Наконец, спустя два дня капитан сообщил о прибытии к Новой Земле.

— Выходим из гиперпространства, — сказал он.

— Превосходно, я устал уже. Столь долгое путешествие меня, пожалуй, утомило, — проворчал Александр, не скрывая своего раздражения. — Направляйтесь в космопорт, капитан, — сказал он.

— Слушаюсь, господин император, — ответил капитан.

Корабль начал быстро приближаться к планете. Заглушив основные двигатели, крейсер замедлился и через десять минут, пройдя сквозь густые облака, начал садиться на посадочную площадку.

Императора встречал почетный караул на центральной площади космопорта. Впереди стоял адмирал Хор. Вся территория космопорта была перекрыта гвардией. Тут же собрался народ. Все вокруг трепетало пред императором.

Наконец, двери опустились, и Александр вышел из корабля.

— Господин император, рад приветствовать вас на Новой Земле! — обратился к императору адмирал Хор.

— Пройдемте, адмирал, в вашу резиденцию, у нас много работы, — ответил император и направился в сторону главной высотки резиденции.

Хор был встревожен неожиданным визитом императора. Казалось, государь желает снять его с должности. Всю дорогу до центральной высотки он шел омраченный.

— Ты так не переживай, адмирал, — прервал тишину император. — Снимать тебя с должности губернатора Новой Земли я не планирую, но проверить лично, как выполняется госзаказ, все-таки нужно, — сказал он.

— Господин император, ваши распоряжения уже отданы, и работа ускорена, — ответил Хор.

— Замечательно, скоро я лично все увижу, адмирал, — с некой ехидностью ответил император и продолжил идти вперед.

Вскоре они вошли в центральную высотку и на лифте поднялись на самый вверх, на сто шестой этаж. Здесь располагался кабинет Хора. Это была достаточно большая комната в двести квадратов. В кабинете по центру стоял длинный прямоугольный стол для совещаний, вдоль стен располагались бюсты императора и полководцев, героев гражданской войны. Стены были украшены картинами художника Миклея, которого уважал сам император. Его живопись ценилась во всей империи. В кабинете также имелся небольшой столик из вечного дерева, изготовленный на местной мебельной фабрике под заказ. Император сел в кресло и указал рукой на противоположное. Хор тут же сел напротив.

— Ну что ж, адмирал, покажите мне отчет по результатам добытой за сегодня красной руды, — сказал император.

Адмирал открыл файл с отчетами и предоставил их императору.

— Вот смотри, адмирал, за вчера произведено шесть тонн красного камня, а по новым требованиям необходимо двенадцать, — недовольно сказал император.

— Господин император, этот темп наиболее высокий. Увеличить его мы не можем. Объем запасов, которые залегают на небольших глубинах, потихоньку иссякает. Нужна спецтехника и наукоемкое оборудование. Отправлять глубоко в шахты каторжников не имеет смысла. Понимаете, господин император, они мрут от чрезмерной токсичности воздуха, — ответил Хор.

— У нас нет этого оборудования! Вы должны работать усерднее тем, что есть, — ответил император.

— Я делаю все, что в моих силах, — ответил Хор, при этом подумав про себя: «Да что же ты хочешь?»

— Вздор! У меня имеются возможности ускорить вашу работу, адмирал!!! — крикнул император. — Впрочем, мы найдем другое решение. Все же вы ценный кадр для империи, адмирал, — продолжил император более спокойным тоном.

Успокоившись, император встал с кресла, подошел к окну, затем повернулся к Хору и продолжил:

— Мы приступим к выполнению плана «Красный гепард».

— Но что это значит? — с удивлением спросил Хор.

— Мы готовы нанести первый удар по коалиции. Ваш флот самый близкий к границе с планетами коалиции, пожалуй, вы и нанесете свой удар первыми, пока мы соберем остальные силы империи, — ответил Александр.

— У меня недостаточно войск, господин император, — сказал адмирал.

— Вам пора объявить мобилизацию на планете. Срок вам, адмирал, в два месяца, — сказал император.

— Я выполню ваш приказ, господин император, но подготовка солдат требует времени, — ответил адмирал.

— За два месяца вы дадите этим людям основные навыки. Их задачей будет разведка. Так что не имеет разницы, насколько вы их обучите. На Новой Земле много рабочих. Берите сколько нужно и бросайте на Гелиос хоть пачками, — рассмеялся император, затем продолжил: — У тебя, адмирал, живет очень интересный персонаж, Патрис. Его нужно назначить командиром какого-нибудь подразделения, поначалу небольшого. Пусть покажет, на что он способен.

— Господин император, этот человек командовал корпусом красных стражей. Опасно давать ему в руководство наших солдат, — ответил адмирал.

— Не стоит переживать, адмирал, с одним, скажем, батальоном он вряд ли сможет сделать что-то плохое, — возразил император.

— Я чувствую опасность от этого человека, господин император, — сказал настойчиво адмирал.

— Все, прекращай, адмирал, эту ненужную полемику. Мое решение ты услышал, — зло проворчал император. — А теперь я хочу проверить сами заводы, — сказал император.

— Шаттл нас ждет, господин император! — сказал довольно адмирал.

— Вы везде пытаетесь мне угодить, адмирал. Я рад, что иногда вы имеете собственное мнение, — ответил император. — Ну, пойдемте в ваш шаттл, — после короткой паузы добавил он.

Император в сопровождении Хора направился на завод по обработке красной руды. Они сели в шаттл и отправились в путь.

— Какая чудесная планета, адмирал! — сказал император.

— Новая Земля действительно чудесная, господин император. Эта планета позволила человечеству быстро путешествовать по галактике, — ответил адмирал.

— Воздух здесь хороший, адмирал, — проворчал император, осознав, что адмирал его не понял.

Хор замолчал. Вскоре шаттл приземлился на посадочную площадку, и император вместе с адмиралом последовали прямиком в цех, где завершала свой цикл красная руда. Сотрудники завода, не ожидая увидеть столь высокородного гостя, не поверили своим глазам. «Неужели сам император прибыл?» — подумали они. Все вдруг пали ниц пред Александром. Он, осмотрев помещение, что-то фыркнул и, не желая оставаться в одном помещении с пролетариатом, вышел прочь. Александр лично увидел результат упорного труда простых работяг, что, впрочем, его не сильно порадовало. Император по-прежнему опасался угрозы со стороны коалиции, пусть даже их военная сила была и меньше имперской, все же технологии были на их стороне. «Долго ли империя сможет воевать, если не удастся разбить флот коалиции в первых сражениях?» — прикинул в мыслях император. Но вопрос останется без ответа, пока империя не нанесет первый удар. Имперские сухопутные войска были многочисленны. Они оттачивали сноровку и навыки на полигонах, но их учили по канонам гражданской, а с тех пор прошли годы. Конечно же, опыта у коалиции и вовсе не было. Их армия не принимала участия в боевых действиях, а только могла наблюдать за битвами империи и корпораций. Флот коалиции, несомненно, нес серьезную угрозу, так что империя в своих планах делала наибольший упор на разгром кораблей, а сухопутную армию можно было разгромить ударами с воздуха.

Обойдя еще ряд цехов, высокие боссы покинули промзону города. Возвращаясь в резиденцию, император сказал:

— Работа в целом идет гладко. Ты хорошо все обустроил, адмирал. Я выделю тебе новое оборудование.

— Спасибо, господин император, — довольно ответил адмирал.

— Вечером я возвращаюсь на Землю, — сообщил император. — Надеюсь, мне не придется прилетать сюда снова, — закончил он.

Адмирал промолчал. Он и без этого был в напряжении. «Хотя бы я на месте», — подумал про себя адмирал.

Глава 4. Офицер империи

Наконец-то корабль императора покинул планету, Патрис уходил с завода домой. «Император навел панику», — подумал Патрис и решил зайти по пути в бар. Он снова заказал местного пива и погрузился в свои мысли. Патриса питали надежды на возможную войну, он верил в возможную революцию, в принципе, и поражение империи было бы благом для народа. О коалиции ходили слухи, что это конфедерация с независимыми планетами, на которых были свои республиканские правительства, при этом коалиция имела общую армию, руководство которой, в свою очередь, осуществлялось министром обороны. Министр назначался коллегией — представителями всех планет в организации. До гражданской коалиция имела экономические связи с республикой, но возникновение диктатуры военных и постепенная милитаризация привели к скорому разрыву всех отношений. Никто толком не знал, как сейчас обстоят дела в коалиции. Многие слухи приходят от контрабандистов, которые продают технически сложные приборы, произведенные в коалиции, что говорило об их высоком технологическом прогрессе, опережающем империю. Говорили даже, что на одной из планет коалиции у власти находятся рабочие и что никакого бизнеса там нет, но это только слухи. «Правду мы скоро узнаем», — подумал Патрис. Он сознавал, что, возможно, скоро пополнит число военных. Бывший командир одной из самых могущественных частных военных компаний еще может послужить империи. На этой ноте Патрис пошел домой. Хотя тревожные мысли его и не покидали, он все-таки уснул быстро. Грядущий день был наполнен новыми любопытными событиями. Как оказалось, переживания Патриса полностью сбылись, империя действительно готовилась к войне. Уже утром Патрис обнаружил повестку от городского военкомата. В ней требовалось явиться к десяти утра сего дня в военный комиссариат по такому-то адресу. Патрис, собравшись, отправился по адресу. Он осознавал, что, быть может, последний раз видит свой дом, далее только сражения и бессонные ночи где-нибудь на дальних мирах галактике.

Патрис прибыл вовремя в один из отделов военкомата. К своему удивлению, людей здесь было немного. Его сразу же пригласили в кабинет военкома, где ожидал старый майор Гаред.

— Проходите, присаживайтесь, — не вставая с кресла, сказал военком. — Думаю, вы догадываетесь, зачем вы тут? — сделав серьезное лицо, спросил майор.

— Не имею представлений, зачем меня могли сюда вызвать, — немного раздраженно ответил Патрис.

— Ну-с, тогда разъясним. Вы, господин Патрис, в гражданскую служили в частной военной компании, из чего мы сделали вывод, что вы, пожалуй, умеете воевать. Империи нужны опытные командиры, и вы подходите нам. Сам император порекомендовал вас. Он считает, что вы достойны командовать целым имперским батальоном. Конечно же, вы не можете отказаться от предложения императора, отказ значит смерть. Впрочем, я уверен, что вы хотите послужить отечеству, — закончил военком.

— Рад служить империи! — воскликнул Патрис, а сам про себя подумал: «Вы умеете быть убедительными, гады».

Чувство гордости его точно не переполняло, скорее наоборот, он был недоволен. При этом Патрису открывалась чудесная дорога к освобождению от своего нынешнего положения. Он мог выслужится, и достичь больших высот, и даже приблизиться к самому императору, ну а дальше революция и новая республика.

Патриса вдруг накрыло странным, возникшим в голове вопросом: неужели император знает, кто такие красные стражи? «Да быть не может», — ответил он сам себе.

— Верное решение, — не скрывая радости на лице, сказал майор. — Вы получите все не обходимое. Идите прямо по коридору, вас встретят.

Патрис удовлетворенно кивнул и вышел из кабинета военкома. Его действительно встретили по пути и сопроводили до военной базы империи. Позже Патрису вручили офицерскую форму сухопутных войск империи и выдали майорские погоны. Прежде в империи такого не было, чтобы человеку, служившему ранее другой армии, да еще той, с которой вы воевали, теперь вручают в командование целый батальон. Впрочем, эти солдаты не являлись гвардейцами империи, те набирались исключительно с Земли, ему, в свою очередь, вручили батальон из бывших местных рабочих, мобилизованных приказом императора, которые хоть и имели военную подготовку, но все же уступали гвардии.

С утра, Патрис принимал свое подразделение. Он вышел на плац, где парадным строем стоял батальон бойцов. Подойдя к строю, Патрис скомандовал:

— Батальон, смирно! Отныне я ваш командир, майор Патрис.

— Здравия желаю, господин майор! — поприветствовал строй нового командира.

— Вольно, солдаты! — ответил Патрис. — Внимание, батальон, возвращайтесь в казарму. Командирам рот, совещание пройдет позже. Направо, шагом марш! — закончил он. Бойцы убыли в расположение.

Полк, служить в котором пришлось Патрису, располагался недалеко от города на военной базе «Аркадия». Она была создана еще в период республики и после победы империи стала главным военным объектом на Новой Земле. Аркадия вмещала внушительный военный флот в пять тысяч истребителей, крупный танкодром в три тысячи танков и казармы на миллион солдат. Все казармы находились в горных пещерах, укрепленных изнутри особопрочным металлом. Военный флот и танки также были укрыты в горных катакомбах. Интересный факт: Аркадия ни разу не была взята штурмом, к империи она отошла абсолютно пустой, хотя при обороне могла бы держаться месяцами.

Главнокомандующим «Аркадии» был генерал Буш, один из верных офицеров адмирала Хора. Он лично встретил комбата Патриса, вручив ему батальон пехотинцев. Буш разъяснил, что батальону придется штурмом овладеть «Дворцом свободы» на Гелиосе — приграничной планете коалиции.

— Наш план заключается в том, что крейсер «Адмирал» первым вступит в бой с тремя небольшими кораблями коалиции, разгромит их, а далее на планету высадится вторая дивизия и нанесет удар по центральной военной базе противника. Задача твоего батальона взять штурмом «Дворец свободы» и взять в плен президента республики Гелиос. Этого человека, врага империи, необходимо доставить на крейсер, — разъяснил генерал Буш. — На подготовку у нас две недели, — закончил он.

— Есть! — ответил Патрис. «Как быстро вы принимаете столь важные решения», — подумал про себя Патрис.

Столь поспешные действия могли нести уйму просчетов. Патрис серьезно задумался, как он будет исполнять приказ. Он решил как можно лучше подготовиться к сражению. Две недели нужно израсходовать с умом. Бойцов следовало научить, как правильно штурмовать укрепленные здания. Ему выдали план «Дворца свободы», по которому был возведен макет. Патрис делил батальон на две группы, одна из которых имитировала обороняющихся, а вторая атакующих. Подобное обучение помогало отработать различные тактические приемы ведения штурма. Бойцам требовалось окружить здание, потом двойками проникать внутрь и, переходя от рубежа к рубежу, занимать всю территорию «Дворца свободы». Солдаты быстро усвоили уроки командира, они показывали отличные результаты с минимальными потерями.

— Вы отлично справляетесь! — похвалил Патрис своих солдат. — Скоро нам предстоит выполнить боевую задачу во имя нашего императора, и мы все сделаем в лучшем виде. Да здравствует император! — сказал Патрис принятым в армии империи приветствием.

Солдаты прокричали: «Слава императору!» — таким был ответный клич.

Возвращаясь в кабинет, Патрис начал вспоминать, где он раньше видел подобные приветствия. Покопавшись глубоко в голове, он вдруг вспомнил, это было на Земле тысячу лет назад, тогда диктаторы в двадцатом веке любили себя возвеличивать. Они строили весь порядок под себя, считая, что именно так можно управлять и контролировать все и всех. Патрису пришло в голову, что современная власть в империи действует точно так же. Можно было подумать, будто император изучил весь опыт предыдущих диктаторов и начал действовать аналогично. Но история таких «вождей» не завершается благополучно, наоборот, их свергают и предают вечному забвению.

На следующий день Патриса вызвал к себе Буш.

— Садись, майор, — сказал он. — Время твоей подготовки подходит к концу, надеюсь, ты успел обучить бойцов. Империя верит, что ценой жизни этих солдат вы добьетесь успеха. Сколько вас умрет, не имеет значения, главное, взять президента живым, — объяснил Буш.

— Я понял, господин генерал! Задача будет выполнена, — ответил Патрис. «Вы негодяи, не жалеете нас. Когда же вы, имперское гниющее болото, сами сдохнете под тяжестями преступлений?» — произнес он в мыслях.

— Тогда вы свободны, майор, — сказал Буш.

«Всего „хорошего“, генерал, надеюсь, тебя будут мучить кошмары», — хотел пожелать Бушу Патрис, но вслух сказал: «Есть!» — и покинул кабинет.

До операции оставалось несколько дней, Патрис был встревожен. Циничность командиров империи его разочаровала, хотя он и не питал никаких иллюзий, было понятно, что солдаты лишь расходный материал в руках империи. Патрис, в свою очередь, хотел сохранить жизни своих бойцов. Они показали отличные результаты на полигоне, но в реальном бою будет куда сложнее. «Каждый солдат — это чей-то сын, отец или брат. Я постараюсь вас сберечь», — подумал Патрис. Последние дни перед началом операции он провел продуктивно, улучшив подготовку батальона. Теперь время вышло. Батальон погрузился в транспортный корабль и отправился в путь. Впереди ожидал Гелиос.

Глава 5. Битва за Гелиос

Шаттл отправился на орбиту, где его ожидал легкий крейсер «Вавилон». Корабль залетел в фюзеляж, и бойцы смогли выйти, дабы занять места на крейсере. На борту «Вавилона» находились еще пятьдесят транспортников второй дивизии. Они предназначались для штурма города и космопорта.

Планета Гелиос — одна из семи планет в своей системе. Его масса совпадала с Земной. Расположение от звезды также оказалось благоприятным. Колонисты, прибывшие сюда в двадцать третьем веке, обнаружили множество полезных ископаемых в недрах этого мира. На поверхности Гелиоса имеются два больших океана, которые делят три континента. Существует также ряд крупных озер с пресной водой. Температура планеты все же капризная. Ее частые перепады вызывают сезонные ураганы на двух континентах, только на третьем из них благоприятные условия. Колонисты освоили этот континент. Построили город, промышленность, которая обеспечивается собственными запасами сырья. Население Гелиоса заметно выросло за столетия и достигло шести миллионов человек. Здесь сформировалась традиционная демократическая республика. Во главе государства стоит президент. Именно он осуществляет управлением всей планетой. Президент избирается на шесть лет. Разумеется, как и во многих государствах коалиции, на Гелиосе общество разделено на классы. Основным и наиболее крупным является рабочий класс. Основная собственность всех предприятий сосредоточенна в руках частного бизнеса. Собственно, все, что можно сказать об этой планете.

«Вавилон» прыгнул в гиперпространство. Путь занимал пару дней. Патрис был на взводе — давно он не воевал. Эти дни в пути тянулись достаточно долго. «Скоро империя без предупреждения нанесет свой первый удар. Поступок весьма подлый, но мало кто упрекнет правительство в этом. Коалиция не будет ожидать такого подлога удара, возможно, даже не решится оказывать сопротивление», — подумал он.

— Внимание! Всем солдатам занять места в шаттлах, крейсер прибыл в точку высадки, — прозвучал голос капитана крейсера.

Бойцы забегали, кто влево, кто вправо. Наступила суматоха. Наконец, все заняли свои места. Патрис сел в кресло шаттла. Сердце его судорожно колотилось. Никто не видел, как тяжелый крейсер открыл огонь по кораблям коалиции и орбитальным оборонительным станциям.

Ответным огнем противник пытался сокрушить огневую мощь имперского крейсера, но тщетно. Орбитальная станция открыла огонь по приближающимся шаттлам. Не выдержав кучной стрельбы, один из них разлетелся на куски. Ответным огнем истребителей империи станция была уничтожена. Истребители вошли в атмосферу Гелиоса, стараясь прикрывать десантные корабли. Наконец, высадка началась, шаттл Патриса сел в районе «Дворца свободы».

— Вперед, бойцы! Все выходим и занимаем позиции! — скомандовал Патрис. — Первая рота, обходите с юга, вторая с запада, третья со мной! — крикнул Патрис и, встав в боевую стойку, отправился вперед.

Вдруг послышались выстрелы, первая рота вступила в бой с силами обороны коалиции. Бойцы залегли в укрытие и начали забрасывать гранаты в помещение. Прозвучали взрывы. Вскоре и вторая рота вступила в бой. Противостоящие ей бойцы открыли шквал огня. Огонь коалиции оказался весьма эффективным, бронекостюмы империи плавились на глазах.

— Первая рота, есть потери! — крикнул в рацию ротный. — Штурм продолжаем, — закончил он.

— Вторая рота, потерял шестерых, гады лупят прицельно. Оборону ломаем! — отрапортовал командир второй роты.

Третья рота двигалась наиболее успешно, потерь не несла. Патрис быстро продвигался вперед. Наконец, третья рота вышла к главному входу в дом президента.

— Заходим, парни, президента брать живым! — крикнул Патрис.

Рота ворвалась в дом, и началась стрельба. Два бойца получили ранения, один был убит отстреливающимся президентом. Потеряв всю охрану, последний сложил оружие. Во «Дворце свободы» продолжалась стрельба. Но вскоре все было кончено.

— Занять оборону и ждать указаний! — прокричал Патрис.

Он наблюдал, как в городе взлетали дома один за другим, не выдерживая ударов артиллерии и танков. Империя буквально выносила каждый дом, ровняя все с землей. Избиение коалиции на Гелиосе продолжалось не долго, перегруппировавшись, войска обороны начали контрнаступление. Первыми в бой вступили истребители, пытаясь захватить господство в воздухе. Штурмовикам империи не удалось занять военную базу, расположенную около города. Ввиду некачественных разведданных авиация противника оказалась неповрежденной. Империя не смогла накрыть ее в местах базирования. В свою очередь, полки пехоты обороны сумели отразить атаки на военную базу и нанести серьезное поражение имперским частям. Гелиос все-таки лишился своего космопорта. Действующие там войска империи заняли его, быстро уничтожив всех солдат. Они стреляли без разбора. Погибло много гражданских. Пытавшаяся покинуть планету бизнес-верхушка республики также была перебита в порыве боя. Кто именно их лупил, осталось не ясно, так как солдаты в суматохе расстреливали все, что двигалось.

Вскоре истребители империи были сбиты, и силы обороны вошли в город. Батальон Патриса очутился в окружении без всякой возможности покинуть «Дворец свободы» и выйти из города. Любая попытка выхода грозила пленом либо гибелью всего батальона. К слову, батальон и без этого понес большие потери. Из пятисот человек в строю оставалось всего триста семнадцать.

— Господин майор! Противник полностью окружил город. Мы в плотном кольце, связи с центром нет, — доложил один из ротных.

— Пока будем держатся, имперский флот сможет разбить силы обороны и деблокировать нас, — сказал Патрис.

Взятый в плен президент Гелиоса вдруг изменился в настроении. Его обрадовало то, что имперцы терпят неудачу. Появилась надежда на спасение. Он обратился к Патрису:

— Вам лучше сдаться, майор. Наши солдаты уже здесь, они всех вас убьют, но если вы добровольно сдадитесь, вас пощадят.

— Ваше предложение нам не подходит, президент. Империя выбьет войска из города, а вас мы передадим высшему командованию, — ответил Патрис.

— Вздор! Империя переоценила свои силы! — крикнул президент.

— Помолчите! Не до вас сейчас. Залепите ему рот кто-нибудь, — приказал Патрис. — Будет тут еще советы раздавать, — буркнул он.

Тут же подошел солдат и заклеил рот президенту. Патрис задумался, затем начал ходить из стороны в сторону. «Придется держаться до прихода имперских войск», — подумал он. Хотя особой веры в империю у него не было, но Патрис все же понимал, что императору необходим Гелиос и он не отступит.

— Господин майор, мы обнаружили генератор силового поля под внутренним двором. Генератор работает на красной руде, его энергии хватит надолго, а значит, и противник не сможет сюда ворваться, — доложил сержант.

Вдруг стены здания задрожали. По дворцу открыла огонь артиллерия коалиции. Мощные термобаритные боеприпасы, разработанные еще три века назад, с оглушительным свистом вылетали из 152-миллиметровых орудий и метко били в стены «Дворца свободы».

— Запускай силовое поле! — крикнул Патрис. — Поскорее, сержант, иначе нам несдобровать! — добавил он.

— Есть! — живо отозвался сержант и метнулся пулей к пульту управления. Тем временем коалиция продолжила бомбардировку здания, готовясь к штурму. Их артиллеристы работали слаженно, отправляя снаряд за снарядом прямо в цель. Прочное покрытие стен не позволяло их пробить, но боеприпасы оставляли глубокие прожженные ямы.

— Командир, орудия бьют во всю силу, но стены слишком прочные, надо бы авиацией, — доложил командир батареи войск коалиции командующему войсками, полковнику Рексу.

— Хорошо, я запрошу удар авиации, — ответил полковник. — Пока продолжайте огонь артиллерией, — добавил он.

Рекс взял рацию и запросил авиагруппу. Полковнику быстро ответили положительно. В воздухе показались три тяжелых штурмовика. Они выпустили по одной бомбе, которые с грохотом упали на «Дворец свободы» в разных местах. Тут же послышались оглушительные взрывы. Часть стен рухнула. В разные стороны вместе с частью стен полетели ошметки солдат империи.

— Щит активен! — прокричал сержант.

В то же мгновение всю территорию «Дворца свободы» окутал прозрачный купол. От попадания снарядов он покрывался волнами, разбегающимися во все стороны.

— Хорошо, теперь мы в безопасности, — выдохнул Патрис.

Настроение его слегка улучшилось.

— Скольких мы потеряли? — спросил он сержанта.

— У левой стены всех накрыло, включая командира второй роты, — ответил тот.

— Доложить о состоянии батальона! — приказал по рации Патрис.

Его вдруг накрыла волна тревоги, смятения, которая перетекала в радость, потом в злость — и так по кругу. Все эти смерти, которые он не видел уже много лет, снова прибывали в его жизнь. Это и был тот самый «ужас войны», с которым приходится жить командиру. На войне смерть перестает быть чем-то неожиданным. Человек пробуждает в себе самые жестокие качества, которые подавлялись веками. Теперь же их не нужно подавлять, наоборот, солдат должен быть жестоким и беспощадным к своим врагам.

— Господин майор, в строю сто пятьдесят три человека, еще восемнадцать тяжело ранены, — доложил сержант.

— Окажите помощь раненым, — приказал Патрис. — Занять удобные позиции для обороны! — продолжил он.

— Есть! — ответил сержант.

Тем временем войска коалиции продолжали вести обстрел «Дворца свободы».

— Сэр, имперцы подняли щиты! Наши орудия их не пробьют, — доложил комбат полковнику Рексу.

— Прекратить огонь! — приказал Рекс.

— Щиты слишком прочные, нужно бить особым орудием, — сказал Рекс.

У армии коалиции имелось особое орудие для борьбы с силовыми полями. Но оно могло пострадать во время бомбардировки города. И полковник не знал, уцелело ли оно.

— Лейтенант Дез, ко мне! — приказал Рекс.

— Сер, слушаю вас! — в спешке подбежал лейтенант.

— «Громила» уцелел? — спросил полковник.

— Да, сэр! — ответил лейтенант.

— Отлично. Тащите его сюда, — улыбаясь, приказал полковник. — Теперь мы выкурим этих гадов оттуда, — пробормотал он и засмеялся.

Тут же выкатили новую пушку. Она была небольших размеров, стреляла боеприпасом из красной руды. Такие снаряды обладали большой взрывной силой, способной разрывать любой материал, при этом производить их было крайне сложно. Требовалось высокоточное оборудование, но коалиция сумела его создать.

— Орудие к бою! — приказал полковник.

— К бою готово, сэр! — отозвался командир орудия.

— Заряжай! — приказал Рекс.

— Наведен, готов! — ответил командир.

— Огонь! — приказал Рекс.

Снаряд стремительно вылетел из пушки и с ревом врезался в щит, тот покрылся вспышками, и прозрачные волны разбежались в разные стороны. Затем вылетел еще один снаряд, и щит, не выдержав удара, исчез.

— Щит разрушен! — прокричал командир орудия.

— Вперед на штурм! — приказал полковник.

Силы обороны рванулись вперед на штурм «Дворца свободы». Началась перестрелка. Отряд Патриса держался стойко. В проделанные ранее бреши в стенах ворвались десятки солдат, забрасывая коридоры и комнаты гранатами, которые разрывались, унося с собой имперских солдат. По обезлюдившим коридорам устремлялись бойцы коалиции. Они так близки к победе и надеялись, что вот-вот добьют последних имперцев на Гелиосе и вернутся домой живыми.

Быть может, война могла бы и закончиться для Патриса, но к Гелиосу прибыл вспомогательный крейсер «Земля». Он с ходу открыл огонь по городу с орбиты. Потоки энергозарядов обрушились на город и военную базу Гелиоса. Сражавшийся с начала вторжения на Гелиос имперский крейсер «Вавилон» практически полностью был разбит. Конечно, он выполнил свою главную задачу, сумев разнести корабли коалиции и орбитальную станцию обороны. Ответный огонь его не пощадил. Теперь пришел черед нового корабля добить противника. Империя с новыми силами атаковала Гелиос. Их истребители атаковали войска, пытающиеся вернуть под свой контроль «Дворец свободы», что, в свою очередь, облегчило его оборону бойцами Патриса.

Вскоре в город вновь вошли имперцы и разбили остатки войск коалиции. Так завершилось первое сражение новой войны, которую развязала империя. Несомненно, имперцы победили в этом сражении. Что до потерь, императора они мало интересовали. Жизни рабочего класса ничего не стоят.

Глава 6. Новый фронт

После битвы на Гелиосе батальон Патриса вернулся на Новую Землю. Его ожидало пополнение и подготовка к новой миссии. Тем временем президента Гелиоса доставили на допрос.

— Гелиос теперь часть империи, — сказал адмирал Хор, обращаясь к президенту. — Нам не составило никакого труда разбить вас на Гелиосе, а значит, и остальная часть коалиции быстро падет, — продолжил он.

— Вы слишком самоуверенны. Армия коалиции готова к войне с империей. Мы подозревали о том, что вы готовитесь напасть на наши миры. Флот уже занял оборону, — возразил президент.

— Вздор! Мы атакуем вас на шести планетах. Войска коалиции бегут! — в гневе выкрикнул Хор.

— Вы, слуги диктатора, наивны. Пропаганда императора вам врет! Коалиция обладает огромной военной мощью. Империю ждет смерть, — ответил президент.

— Ну что ж, время покажет, господин президент. А теперь я хочу знать, где находится ваша планета по обработке красной руды? — спросил адмирал.

— Я ничего тебе не скажу, имперец. Иди к черту! — воскликнул президент.

— Конвойный, отведите этого человека в нашу «уютную» комнату, быть может, там он захочет говорить, — сказал Хор.

Солдат схватил президента за шиворот и доставил в подвальное помещение на «Аркадии». В небольшой комнате почти не было света. В центре стояло кресло. Президента усадили в него и закрепили ремнями.

— Вы готовы говорить, президент? — спросил адмирал.

— Вы не смеете! Нет! — буркнул президент, понимая, что будет дальше.

— Сержант, подай мне вон ту пилу, — указывая пальцем на достаточно жуткий и на вид острый предмет, потребовал адмирал.

— Возьмите, господин адмирал, — ответил сержант, подавая пилу.

— Пожалуй, начнем с пальца на правой руке, — улыбаясь, начал пилить адмирал.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!! — начал вопить президент.

— Ты готов говорить? — спросил адмирал.

— Сдохни, подлец! Я ничего тебе не скажу!!! — продолжая кричать от боли, ответил президент.

— Сержант, подай мне мозговой дешифратор. Под ним ты точно все мне расскажешь, — сказал адмирал.

Надев шлем на голову президенту, Хор нажал на кнопку. Глаза президента забегали в разные стороны. Он больше не кричал. Теперь президент только рассказывал. Он отвечал на любой вопрос. Под действием шлема он выдал всю информацию, и довольный адмирал поспешил сообщить об этом самому императору. По межзвездной связи он соединился с Землей. Император в это время находился в кабинете. Звонок Хора его насторожил.

— У вас хорошие новости, адмирал? — спросил император.

— Да, господин император! Допрос президента Гелиоса помог определить место нахождения основной планеты с красной рудой. Этот мир находится слишком глубоко, в секторе пустоты. Коалиция стянула туда огромный флот, думаю, нашим войскам будет тяжело пробиться к ней, — ответил Хор.

— Генеральный штаб уже подготовил план по захвату всех планет коалиции. Данные от президента будут нам полезны. Его же необходимо ликвидировать как изменника империи, — закончил император.

Адмирал вышел из кабинета немного в недоумении, но все же приказ требовалось выполнить.

— Сержант, отпустите господина президента, — сказал Хор.

— Есть, господин адмирал, — ответил сержант.

Двое конвойных схватили президента и увели в другой подвал, где и исполнили приказ. Президента республики Гелиос отпустили к предкам.

Патрис, получив пополнения, приступал к тренировкам нового личного состава. Он еще не знал, какую миссию ему дадут. Империя была готова жертвовать своими людьми, и никакие потери ее не останавливали. Патрис надеялся уберечь обновленный личный состав. Он понимал, что империя вновь бросит его в мясорубку, чтобы основные войска могли быстрее организоваться и разбить уже измотанного противника. Патрису также было известно, что империя не слишком сильно торопилась с подкреплением. Командующий Хор ждал, когда силы обороны Гелиоса, воодушевленные первой победой, потеряют чувство страха, и тогда их застанут врасплох, что и было продемонстрировано в битве за Гелиос.

Дальнейшая история сражения показывала самые темные будни империи. Боевые действия, как оказалось, велись и на других планетах. Так, в битве за Карос империя задействовала три крейсера: «Голиаф», «Цезарь» и «Полярный», значительные силы этих войск имперского флота были уничтожены в боях за планету. Дабы уберечь флот, империя увела корабли с орбиты. Без огневой поддержки три дивизии оказались в окружении и были разгромлены. Только спустя несколько дней империя смогла подавить сопротивление войсками второго эшелона — имперской гвардией. Эти войска ценились более прочих, так что на разведку боем их не отправляли. Они имели самое передовое вооружение и лучшую экипировку. Как правило, дивизии таких солдат быстро одерживали победу. Коалиция не ожидала подобной тактики и все силы сразу бросала на первую волну имперских войск, что и привело к первым крупным потерям.

Патриса вызвал к себе генерал Буш. Он незамедлительно явился к нему. Постучав в дверь, Патрис вошел в кабинет.

— Господин генерал, майор Патрис по вашему приказу прибыл! — обратился он.

— Вольно, майор! Проходи, садись, — пригласил его Буш. — Что ж, ты неплохо справился на Гелиосе. Империя ценит подобное. По приказу адмирала Хора тебе вернут былое звание полковника и передадут весь полк из пяти батальонов пехоты. Бойцы хоть и из рабочих, но воюют хорошо. Ты сохранил много жизней при штурме дворца. В былые времена командиры целые полки клали в таких боях, — сказал генерал.

— Рад стараться, господин генерал! — ответил Патрис, впрочем, и не ощущая никакой гордости за собой, скорее наоборот, он чувствовал большую ненависть к генералу, столь цинично относящемуся к личному составу. «Вы с радостью бросите всех солдат, только бы спасти собственную шкуру», — в мыслях сказал Патрис.

— А стараться придется, майор, впрочем, уже полковник. Тебя ждет миссия на Элизе. На этой планете коалиция производит гипердвигатели, которые должны попасть в руки империи. Силы обороны попытаются их вывезти с планеты, ну, а если не успеют, то взорвут весь завод. Полка из двух с половиной тысяч бойцов как раз должно хватить на занятие всего завода. Если успеешь захватить двигатели, то можешь продвинуться по службе, — сказал Буш.

«Опять бросаете нас в западню, генерал», — хотел было сказать Патрис, но вовремя опомнился.

— Задача ясна, господин генерал, — ответил Патрис.

— Ну что ж, дерзай, полковник, готовься, — сказал Буш.

Патрис вышел из кабинета и направился в сторону плаца, где его ожидал полк первой дивизии второй армии Новой Земли. Солдаты, некогда рабочие местных предприятий, стояли по стойке смирно. Сам ритуал встречи командира за прошедшие тысячу лет не изменился. Прообразом имперской армии, вероятно, служила армия Германии двадцатого века, впрочем, данных об этом уже не найти. Патриса встретил начальник штаба и доложил о готовности полка к смотру. Далее состоялась привычная церемония с парадом, а после Патрис встретился с пятью командирами батальонов. Они доложили о порядке в рядах батальонов. В общем, обычная рутина, которую Патрис пытался провести побыстрее. Проходя мимо строя, он заприметил знакомое лицо.

— Фред, ты, что ль? — обратился он к бойцу.

— Я, господин полковник! — ответил Фред, пытаясь не замечать в Патрисе своего соседа.

— Хорошо, после построения жду тебя в кабинете, — убрав с лица восторг, сказал Патрис и ушел. — Командиры, уводите свои подразделения по расположениям, — сказал Патрис и покинул плац.

Фред подошел к кабинету полковника Патриса и постучал в дверь.

— Входи, Фред, — произнес Патрис. — Присаживайся, рассказывай, как ты попал в армию? — продолжил он.

— Да что тут рассказывать? Собственно, приказ пришел на завод собрать с цеха по десять человек, ну меня и выбрали, дескать, у меня опыт есть, — рассказал Фред теперь с большей радостью на лице.

— Так ты сержант, не могу поверить, и к тому же в моем полку. Постараюсь тебя продвинуть. Пойдешь ко мне первым помощником, — восторженно сообщил Патрис.

— Спасибо, Пит. А как оно на фронте? — спросил Фред.

— Да не спрашивай. Империя нас не ценит. Бросят снова в самое пекло, и держись, как можешь. В последнем сражении почти весь батальон потерял. Тяжело нам будет. Войска коалиции готовятся, этот удар будет предсказуем, боюсь, не справимся, — с чувством тревоги ответил Патрис.

— Теперь точно справимся! — с восторгом ответил Фред.

— Надеюсь на это, Фред, — согласился Патрис. — Теперь ты личный помощник командира полка, вот тебе документы, отнеси их на подпись командиру дивизии, — попросил Патрис.

— Все сделаю в лучшем виде, господин полковник, — ехидно улыбаясь, ответил Фред.

— Иди уже. Не смущай меня. Я и сам не могу привыкнуть к новой должности, — ответил Патрис.

Взяв документы, Фред вышел из кабинета. Патрис был рад, что теперь он не один, есть с кем разделить столь тяжелую ношу. Конечно же, он понимал, что может потерять единственного друга, хотя и сам Патрис мог лишиться жизни в любой момент. Тем не менее вдвоем все же лучше. Времени оставалось все меньше. Со дня на день армия должна была отправиться к Элизе. Это была карликовая планета, обладающая атмосферой, как на Земле. Ядро Элиза состояло полностью из железа, гравитация более сильная, чем на Земле. Исходя из разведданных, на планете находилось не более двухсот тысяч человек. Здесь имелся только один завод по производству гипердвигателей. Обороной планеты занимались хорошо обученные бойцы коалиции численностью в пятьдесят тысяч человек. Орбитальная оборона состояла из пяти боевых станций с мощными термопушками — такие орудия работали на солнечной энергии. Концентрируя большое количество тепла, орудия перерабатывали его в плазму и ярким потоком выстреливали в противника. Подобные заряды прожигали практически любой материал. Их выпуск начался еще в двадцать втором веке в России. Местные военные обладали самым лучшим оружием среди всех стран. Подобное оружие не нашло себе замены и в наше время. У империи также на вооружении орбитальных боевых станциях стоят такие же орудия. Элизу прикрывали два боевых крейсера, данные о них империя не смогла получить. Разведка отнесла их в средний класс. Впрочем, для тяжелых крейсеров империи они не представляли угрозу. Единственное, о чем не знал Патрис, что Элиза находится достаточно глубоко на территории коалиции. В случае, если атака окажется слабой и не столь молниеносной, как рассчитывает командование, флот коалиции сможет быстро прибыть к Элизе. В итоге имперские войска будут окружены и уничтожены. «Надеюсь, мы готовы», — подумал про себя Патрис.

В понедельник на совещании генерал Буш сообщил, что в среду полк должен быть готов к высадке. Это означало, что бойцам сегодня вечером необходимо грузиться в шаттл и отправляться в путь.

— Полк, смирно! — скомандовал Патрис. — Приказ императора — занять завод на Элизе и удерживать его до прихода основных сил империи. Мы выполним свой долг, не жалея сил и средств. Во имя императора! Удачи, бойцы, — сказал Патрис.

Полк быстро погрузился в шаттл. С космодрома поднялись десятки таких кораблей. Всех их ожидал тяжелый крейсер «Адмирал Фирс» — назван в честь выдающегося имперского полководца, занявшего звездную систему Альфа-678 в гражданскую. Завершив погрузку на орбите, крейсер прыгнул в гиперпространство.

— Пит, мы летим на войну, — встревоженно сказал Фред.

— Ты, насколько я помню, уже воевал, еще в гражданскую, — ответил Патрис.

— Понимаешь, Пит, я многое приукрасил в рассказах. В гражданскую я был простым связистом империи. Никаких подвигов не совершал. При штурме Катарина я вообще не спускался на поверхность планеты. Наш крейсер тогда подбили, и я получил ранение. Пока лечился в госпитале, война закончилась, — с грустью поделился Фред.

— Выше нос. На Элизе точно повоюешь, — с улыбкой ответил Патрис.

— Спасибо, друг, ты умеешь поднять настроение, — по-прежнему с грустью в голосе сказал Фред.

— Эх, иди пока, отдыхай. Мы скоро прилетим.

Пролетев два дня, корабль вышел из гиперпространства. По курсу была Элиза. Планета действительно небольшая по размеру. Вокруг нее вращались орбитальные станции, которые, ощетинясь мощными пушками, грозно смотрели в космическое пространство. На орбите также находились три крейсера коалиции. Вдруг со стороны Элизы полетели яркие угрожающие лучи, напоминающие красную огненную струю. Орбитальные станции заметили имперский флот и открыли огонь из всех орудий. Корабли подняли щиты, готовясь отразить удар. Первый залп принял на себя тяжелый крейсер «Имперец». Щиты выдержали атаку орбитальных орудий. Ответным огнем имперские корабли сокрушили две орбитальные станции. Далее крейсеры вступили в бой с кораблями коалиции, а шаттлы, прикрываясь роем истребителей, начали высадку на планету. Говоря об истребителях, они были эффективной силой борьбы с кораблями врага. Их маневренность позволяла наносить значительный ущерб большим и неповоротливым крейсерам и орбитальным станциям.

Высадка прошла штатно. Бойцы быстро покидали шаттл, занимая позиции на поверхности планеты. Патрис лично руководил полком непосредственно с поля боя. Эта привычка, которую он приобрел еще в гражданскую, будет преследовать его всегда. Он никогда не прячется за спинами простых солдат, а непосредственно ведет их в бой, находясь в самом эпицентре сражения. Так учили его в корпусе красных стражей.

— Полк, занять позиции! — закричал он. — Артдивизион, открыть огонь по оборонительным порядкам противника! Пехота, вперед! — продолжил он. — Первый батальон, ваша цель — цех номер пять. Следуйте согласно карте, — сказал он.

— Есть, господин полковник! — ответил комбат.

— Второй, третий батальоны, вам, соответственно, цеха номер два и номер три. Батальон командира полка, за мной. Берем цех номер один, — сказал он.

— Есть! — ответили комбаты.

Войска устремились в бой. Противник открыл ответный огонь. Их артиллерия пыталась сбить наступающую пехоту империи. Атакующая артиллерия полка Патриса работала молниеносно, сокрушая все укрытия и огневые точки, оборудованные тяжелыми скорострельными бластерами. Вскоре полк сумел закрепиться на заводе, окружив его со всех сторон. Основные силы обороны Элизы находились на военной базе в сорока километрах от завода. Но быстро прибыть и усилить оборону они не могли. Остальные полки дивизии уже вступили в бой против них. Коалиция снова оказалась не готова встретить империю. Они считали, что имперский флот не решится вторгнуться так далеко от своих границ. Но империя начала широкомасштабное наступление. Ударам подверглись сразу двенадцать планет и шесть лун. Сто двадцать крейсеров империи одновременно вступили в бой. Хор рассчитывал, что войска коалиции не пошлют подкрепление на Элизу, ожидая удара и на соседних планетах. И действительно дивизия на Элизе действовала крайне успешно. Подкрепления у коалиции не было. Спустя три часа оборона на заводе рухнула. Полк Патриса занял все цеха. Солдаты коалиции так и не успели заминировать предприятие.

— Фред, какая обстановка? — спросил Патрис.

— Мы взяли завод! Это победа! — ответил Фред.

— Внимание, командиры подразделений, доложить о потерях среди полка, отчитаться по средству связи! — приказал Патрис.

— Батальон потеряли, господин полковник. Много раненых, — доложил один из комбатов.

— Вас понял. Приказываю задержать все руководство и привести ко мне, — сказал Патрис.

— Есть! — ответил комбат.

Бойцы быстро схватили директора завода и его замов и доставили к Патрису. Директор — уважающий себя гражданин — держался бодро, чувствуя за собой силу коалиции. Можно было заметить, что управленцы свободных планет не испытывали тотального контроля со стороны государства. Они, как правило, были надменны и горды собой. Управляя предприятиями самостоятельно, буржуазия коалиции имела баснословные прибыли, особенно теперь, в период противостояния с империей. Но страх к ним вернется снова, то чувство, которое империя умела вселять в каждого. Режиму императора не было дела до собственности неких людей. Отныне все принадлежит империи.

— Вы готовы поделиться с нами важной информацией? — спросил Патрис.

— Имперец, ты ведь знаешь, кто я? Коалиция уже скоро пришлет сюда армаду! — ответил директор.

— Я гарантирую всем вам жизнь, господа. Если вы попадете в руки службе безопасности империи, то вас будут ждать неприятности.

— Дикари из империи, вы все равно нас убьете. Не имеет смысла что-то вам рассказывать, — ответил директор.

— Ну что ж, говорить мы не желаем, тогда дождемся особого отряда империи, — ответил Патрис. — У вас был шанс на простую беседу, но вы хотите разговаривать с более жесткими людьми, — дополнил он.

— Пит, неужели их действительно убьют? — спросил Фред.

— Я слышал, что президента Гелиоса казнили. Возможно, этих тоже шлепнут. Если они что-то расскажут, быть может, их оставят в живых, — ответил Патрис. — Сержант, запри их в комнате и охраняй. Скоро за директором и его дружками явятся ребята с черными ромбиками, — сказал он.

Сержант выполнил приказ. Патрис вышел на улицу. Он стоял на тротуаре и вглядывался в небо. В космосе продолжались бои. Вдруг в небе блеснул светящийся объект, который приближался к заводу. На взлетную площадку садился шаттл службы безопасности империи. Все знали их как «черные ромбики» — по нагрудной эмблеме в виде трех ромбов черного цвета. Ромбики располагались так, что формировали треугольник. Бойцы отряда славились своей жестокостью и выполняли любые приказы, не считаясь ни с чем. Их командир — генерал Рэй, верный слуга императора, цепной пес короны. Худощавый генерал, форма на котором как-то неуклюжа висела. Взгляд у него при этом был немного жутким.

Патрис встретил генерала на улице. Он подошел к нему и доложил по форме, как положено младшему по званию к старшему.

— Господин генерал, командир полка Патрис… — начал он, но генерал его прервал:

— Вольно, полковник. Твоя работа великолепна. Но я, как ты понимаешь, не за этим здесь. Мне нужен гендиректор, его замы и, пожалуй, все ведущие инженеры, — сказал генерал.

— Я задержал гендиректора и его замов, но рабочих завода мы не трогали, — ответил Патрис.

— Полковник, не хочу ругаться с тобой. Я приказал, ты исполнил. Все понятно? — недовольно произнес генерал.

«Да иди ты к черту!» — вырывалось в голове Патриса. Но, выдохнув, он сказал:

— Есть, господин генерал.

— Спецгруппа, помогите полковнику и его людям собрать всех инженеров, — рявкнул генерал своим подчиненным.

Патрис сопроводил генерала Рэя в комнату, где держали гендиректора и его замов. Рэй посмотрел на директора, улыбнулся.

— Цвет нации коалиции. Вы болей жалкие, чем я думал, — сказал он, не убирая улыбки с лица.

— Прислали варвара постарше? — вопросительно произнес директор.

— Хорошо тебе, животное? А как тебе это? — сжав руку в кулак, Рэй ударил директора по носу. У того тут же потекла кровь.

— Варвары — они и есть варвары! — пытаясь скрыть боль, сказал директор.

— Лейтенант, тащи сюда набор мясника! — крикнул Рэй. — Зря ты молчишь, свинья бизнеса. Проверим твой болевой порог, — сказал он.

Лейтенант вернулся и принес с собой серебристый чемодан. Он открыл его, там лежали различные инструменты. Патрис понял, что директора будут пытать. Он знал, что империя так делает, но сам этого не видел.

— Простите, господин генерал, неужели нет другого выхода? — спросил Патрис.

— Полковник, жалость к врагам проявляют трусы, — ответил Рэй.

Он взял что-то колющее и проткнул им ногу директору.

— Ну что, готов говорить, буржуй? — спросил он.

— А-а-а-а-а-а! — кричал от боли директор. — Это тебе не поможет. Можешь убить меня, — сказал он, корчась от боли.

— Черт с тобой! — рявкнул Рэй.

Он достал из кобуры бластер и выстрелил ему в голову.

— Этот человек ничего не знает. Бесполезный кусок дерьма. Этих, — указал он на замов, — уведите к инженерам, — сказал он.

У Патриса отлегло. Он понадеялся, что хотя бы замов пощадят. Его надежда провалилась, как только они зашли в цех. Патрис увидел, как человек сорок стояли, выстроившись вдоль стенки, имея яркие следы ударов на лице.

— Вот они, предатели человечества. Перед вами, полковник, жалкое отребье человеческого вида. Они добровольно работают на врага, — сказал генерал.

«Ну, разумеется, они работают на врага, они же часть коалиции», — подумал про себя Патрис.

— Вы, прислужники директора, станьте в строй к этим! — рявкнул генерал. — Бойцы, внимание! Огонь по предателям и врагам империи! — крикнул Рэй.

Вышедшие вперед солдаты спецгруппы навели бластеры на выстроившихся инженеров и открыли огонь. Патрис выпустил из рук свой бластер. В голове у него возникали крики умирающих на глазах людей. Они не были ни в чем виноваты. Инженеры трудились, дабы заработать на жизнь.

— За что вы так, генерал? — Придя в себя, закричал Патрис.

— Они враги империи, полковник, — ответил генерал, проявляя открытое недовольство.

Патрис схватил бластер и в ту же секунду выстрелил в генерала, прострелив ему плечо. Генерал упал, корчась от боли, спецгруппа навила оружие на Патриса. В ответ его солдаты нацелились на спецгруппу.

— Полковник, это измена! — прокричал Рэй, продолжая корчиться от боли.

— Пусть так, генерал, но я не буду участвовать в военных преступлениях и вам не позволю, — ответил Патрис.

— Ладно, полковник, — осознавая, что бойцов у Патриса больше, генерал смирился. — Хорошо. Опустите оружие. Мы улетаем, — сказал он.

Уходя с завода, генерал обратился к Патрису:

— Молись, чтобы тебя убили войска коалиции, иначе тебя ждет жуткая смерть от рук императора.

Патрис промолчал. Его уже ничего не могло напугать. Воевать так дальше он не желал.

Спецотряд покинул планету. Как выяснилось позже, генералу сообщили о приближении крупного флота коалиции. Отряду следовало взорвать предприятие и покинуть Элизу. Выходка Патриса сорвала дальнейшие преступления империи на Элизе.

— Скольких они успели убить? — спросил Патрис.

— Двадцать пять инженеров и шестеро замов. Разумеется, еще и директора, — ответил Фред.

Патрис еле сдерживал гнев.

— Пит, ты многих спас сегодня. Мы все это сделали. Империя всех нас накажет, — пытался успокоить его Фред.

— Боюсь, к империи мы не попадем, — ответил Патрис, пристально вглядываясь в небо.

Глава 7. Плен

К орбите Элизы приближались войска коалиции — тридцать кораблей, шесть из них тяжелые крейсеры. С ходу они вступили в бой с имперским флотом. Имперцы, не решаясь вступать в бой, прыгнули в гиперпространство. Коалиция, развернув корабли в оборонительный порядок, начала высадку войск на планету. Имперская дивизия успела значительно укрепиться на военной базе и на заводе. Она была готова к длительному сопротивлению. Первая атака последовала незамедлительно. До пяти дивизий пехоты при поддержке танков пошли в бой. Основные силы империи располагались на военной базе порядком около двадцати тысяч бойцов. Завод оборонял только полк Патриса. Коалиция не желала разбомбить предприятие, столь важное для флота. Пытаясь взять его силами пехоты. На военную базу войска коалиции обрушились всей мощью, применяя все средства в наличии. Командование коалиции желало продемонстрировать всю мощь своих вооруженных сил. Столь дерзкое нападение империи в глубь территории коалиции не должно остаться безнаказанным.

— Пит, что теперь будет? — судорожно спросил Фред.

— Я не знаю, — ответил Патрис, пытаясь скрыть тревогу.

— Коалиция вряд ли сохранит нам жизни, увидев все то, что мы натворили, — продолжил Фред.

— Ты знаешь, Фред, жестокость империи нельзя оправдать, но я верю, что они своих не бросят. В принципе, эта планета им нужна, — ответил Патрис, причем сам не веря в подобное. — Майор Стаски, подойди сюда, — сказал Патрис.

— Я здесь, господин полковник! — отозвался он.

— Армия врага близко. Здесь, на заводе, есть генератор силового поля, активируй его, и побыстрее.

— Слушаюсь, господин полковник, — ответил он.

Вдруг в комнату вбежал связист и, трясясь, начал говорить:

— Господин полковник, вас вызывает командующий!

— Хорошо, боец, ты свободен, — ответил Патрис. — Господин генерал! — начал говорить Патрис.

— Полковник, твоя задача ликвидировать это предприятие. Оно не должно достаться врагу! — сказал Буш по средству связи.

— А как же полк и дивизия? — недовольно спросил Патрис.

— Империя вышлет помощь, — коротко ответил генерал и сбросил связь.

— Ну вот и все, Фред. Наши господа генералы бросают своих солдат, — сказал Патрис.

— Этого не может быть. Что же теперь делать? — нервно спросил он.

— Скоро решим.

Патрис начал догадываться, что никто их не спасет. Между тем силы коалиции уже вели штурм завода. К счастью для полка Патриса, здесь был отличный щит, способный сдерживать любые удары.

— Мы должны принять решение! Фред, собери всех комбатов здесь. Они тоже должны сказать свое слово, — сказал Патрис.

— Хорошо, Пит, — ответил он с унынием.

Тем временем войска коалиции, окружив завод, остановили стрельбу. С поднятыми щитами обстрелы были бесполезны как для тяжелых скорострельных бластеров, так и для артиллерии.

— Эти щиты не пробьет даже специальная артиллерия. Генератор, который питает силовое поле, слишком мощный, — констатировал офицер, командир артдивизиона коалиции майор Грач.

— И на сколько хватит энергии у этого генератора? — спросил командующий войсками генерал Вэс.

— Сэр, генератора хватало питать энергией весь завод. Чтобы его обесточить, потребуется нанести ядерный удар, — ответил он.

— Эти уроды занимают нашу собственность! Я не позволю им там сидеть, — злобно проговорил генерал. — Генерал Вэс вызывает «Паладин», — обратился он по спецсвязи.

— «Паладин» слушает, — ответил капитан крейсера «Паладин».

— Нанеси-ка удар фотонным лучом.

— Слушаюсь! — ответил капитан.

Тут же в атмосферу вошел крейсер и выпустил заряд фотонной пушки. По щиту пробежали легкие волны, но повреждений не произошло.

— Черт! — выругался генерал.

Он вновь вызвал крейсер и потребовал ударить крупнокалиберной артиллерией. Незамедлительно последовал удар. Все пространство вокруг завода покрылось пылью и дымом, но щит остался целым.

— Сэр, следует предложить им добровольно выйти и сложить оружие. Основные силы империи сдались на нашей военной базе. Их командир не стал сопротивляться, — обратился стоящий рядом офицер.

— К черту их! Выходи на связь, попробуем убедить этих подлецов сдаться, — согласился Вэс.

— Господин полковник, на связь выходят войска коалиции, — доложил связист.

— Соединяй, — коротко ответил Патрис.

— Я генерал Вэс, командующий третьей армией коалиции! Требую незамедлительно сложить оружие и выйти с поднятыми руками. Всем, кто сложит оружие, мы гарантируем жизнь. В противном случае будет нанесен ядерный удар, — сказал он.

— И мы можем вам верить, господин генерал? — спросил Патрис.

— С кем я говорю? — спросил он.

— Я командир полка имперской армии, полковник Патрис, — ответил он.

— Слушай сюда, полковник, у тебя и твоих бойцов только один выход, немедленно сложить оружие и сдаться, иначе смерть. Поверь мне, полковник, если я сам туда войду, тогда в живых точно никто не останется, — сказал он.

— Я понял вас, господин генерал. Мы подумаем над вашим предложением и дадим ответ в течение двадцати четырех часов, — ответил Патрис и оборвал связь.

— Ты посмотри, какой дерзкий полковник! — буркнул Рэй себе под нос. — Лейтенант, скажи всем, пусть перестанут стрелять. Я даю имперцам двадцать четыре часа.

— Есть, сэр!

— Пит, они перестали стрелять, — сказал Фред.

— Хорошо. О, вы здесь, господа офицеры, — сказал он.

Патрис обратился к офицерам:

— Вы слышали, чего хотят наши противники. Боюсь, я не уверен, что нас ждет счастливая жизнь в плену, но это лучше, чем погибнуть ни за что.

Все погрузились в собственные мысли. Никто из офицеров даже не допускал мысли предать империю, но им, безусловно, хотелось жить.

— У нас еще есть время подумать, господа офицеры! — прервал тишину Патрис.

— Но а как же приказ императора? — возмутился один из офицеров.

— Боюсь, нас не пощадят, если мы взорвем весь завод. Да и вряд ли империя где-нибудь упомянет о геройской жертве пролетариев с Новой Земли, — ответил Патрис.

— Что насчет убитых на заводе? — с тревогой спросил офицер.

— Мы здесь ни при чем. Это работа имперской безопасности, так и сообщим командованию врага, — ответил Патрис. — Теперь думайте, — закончил он и вышел из комнаты.

Офицеры остались в недоумении. Они осознавали правильность мыслей Патриса, но воспитанные в духе веры в империю, не могли представить себе сдачу в плен. Возможно, империя вернется за ними, но когда и сколько их ждать? К тому же этот раненый офицер безопасности наверняка пожелает поквитаться со всеми, кто направлял на него оружие. Наконец, офицеры определились с выбором. Большинство решились на плен. Патрис принял данное решение. Он отдал приказ отключить щит и всем бойцам сложить оружие.

Армия коалиции вступила на территорию завода. К их удивлению, работники сидели в одном цеху. Было заметно, что их не трогали. Преступление империи выдавали лежащие трупы двадцати шести человек.

— Все, как я и думал, — сказал генерал сам себе. — Приведите ко мне полковника, — буркнул он. — А, вот ты, имперец, садист. Шлепнуть бы тебя прямо здесь. К сожалению, я держу свое слово. Уведите эту сволочь прочь! — сказал Рэй, держа жесткий тон в голосе. — Подожди, солдат! — окликнул его генерал. — За что вы расстреляли этих людей? — спросил он Патриса.

— Генерал, завод усеян камерами наблюдения, как внутри, так и снаружи. Посмотрите и сами все поймете, — ответил он.

— Лейтенант, ко мне!

— Я здесь, сэр!

— Вы посмотрели записи?

— Так точно, сэр! Конкретно этот полковник и его люди штатских не стреляли. Здесь была группа, как я понял, из безопасности. Судя по эмблеме, это имперская полиция. Они и вели казнь. Полковник пытался их остановить. В принципе, он сумел спасти многих, — ответил лейтенант.

— Ну-ка дай посмотрю. — Генерал выхватил планшет и начал просматривать файл. — Да, пожалуй, я переборщил, — сказал он. — В таком случае ты молодец, полковник. Я не думал, что среди империи еще есть достойные солдаты.

— Я не воюю с народом, генерал, — ответил Патрис.

— Я понял, полковник. Отчего ты решил сдаться? Как я понимаю, командир, ты не из самых трусливых, — спросил генерал.

— Мы не готовы умирать за империю, — ответил Патрис.

— Любопытно. Ух, а твоя биография интересна. Ты у нас еще тот мятежник. Воевал против империи в гражданскую, теперь вместе с ними воюешь с нами, — сказал Вэс.

— Да, много же вы знаете, — коротко ответил Патрис.

— Мало, разумеется. Многие файлы о тебе зашифрованы. Наша разведка не желает распространяться о тебе, полковник. Что же в тебе такого ценного? Я никак понять не могу.

— Быть может, вам не следует это знать, господин генерал, — ответил Патрис.

— Ну, что ж, тогда прощай, полковник. Лейтенант!

— Я, сэр!

— Полковника в шаттл, остальных в лагерь.

— Есть, сэр!

— Полковник, пройдем со мной.

Остаток полка определили здесь, на Элизе, в лагере для военнопленных. Патриса погрузили на шаттл и куда-то отправили. Как выяснилось позже, им заинтересовалось разведка Веры — главной планеты коалиции, где находился штаб армии и флота. Население планеты насчитывало около двух миллиардов человек. Климат на ней был тропический. Вся планета представляла из себя один город. Являясь частью коалиции свободных планет, Вера была республикой. Здесь в парламенте большинство мест принадлежало рабочей партии вольных трудящихся — эта организованная партия стремилась распространять свое влияние на всю коалицию. В большинстве миров объединения парламенты были представлены в основном буржуазными партиями. РПВТ долго стремилась к власти, и только сильный экономический кризис, вызванный войной с империей, позволил ей взять большинство в парламенте и избрать свое левое правительство.

Левые надеялись поднять рабочее восстание в империи, для чего они и решились привлечь Патриса, зная о его происхождении. В коалиции было много пленных с начала войны. Как правило, все солдаты происходили из рабочего класса, чем и хотели воспользоваться лидеры РПВТ. Военному руководству, которое состояло из людей с разных миров коалиции, впрочем, эта идея нравилась. Они осознавали, что империя куда сильнее коалиции и обладала большими ресурсами. Поражение в войне сулило коалиции печальную участь. Разграбление ресурсов, массовые казни буржуазной верхушки и ущемление рабочего класса, который добился своих прав упорной борьбой.

Патриса доставили на Веру. Его поместили в здании штаба внешней разведки. Камера не была столь ужасной, на которую рассчитывал Патрис. Напротив, условия оказались вполне комфортными. Его разместили в одиночке, а чуть позже принесли обед. Патрис не скрывал удивления, все происходящее вызывало у него чувство смятения. Вряд ли империя так же обходилась с пленными, которые не так давно убивали твоих граждан. Первое впечатление о коалиции оказалось достаточно позитивным. Быть может, такой должна была стать империя.

Вдруг дверь открылась и в камеру вошел конвойный.

— Пройдемте, полковник, — сказал он. — Следуйте прямо. Теперь направо. Стойте здесь. Проходите в допросную, — сопроводил Патриса конвоир.

В допросной его ожидал мужчина средних лет. При современной продолжительности жизни в сто тридцать лет ему было где-то под восемьдесят. Одет мужчина был в штатское — строгий костюм.

— Присаживайтесь, полковник! — промолвил он.

— Я представляю министерство обороны коалиции. Мое имя Макс. Наше руководство крайне заинтересовано в таких людях, как вы, господин полковник, — сказал он.

— Простите, господин… — начал было Патрис.

— Обращайтесь ко мне «товарищ», — прервал его Макс.

— Товарищ, чем я могу вам помочь? — спросил Патрис.

— Судя по данным, которые у меня имеются, вы были рабочим на заводе по переработке красной руды, впрочем, не это главное. Для нас важно то, что вы из рабочего класса, который угнетен империей. Мы предлагаем вам помощь в избавлении всех трудящихся в империи, — сказал он.

Патрис насторожился. Ему показалось весьма странным это предложение. Он пытался разгадать, что за человек сидит перед ним. По его словам, Патрис способен повлиять на рабочий класс в империи, но как? Кто он, Патрис? Простой трудяга, а ныне полковник, добровольно сдавшийся в плен, стало быть, предатель своего государства. «Где-то мне приходилось читать про подобных людей, которых убеждали возглавить внутреннюю борьбу общественных групп — разобщить их и навести смуту. Но это ведь и есть предательство. Я, будучи полковником имперской армии, давал не так давно присягу императору. Клялся служить империи и не предавать ее убеждения», — подумал про себя Патрис.

— Вижу, ты погрузился в собственные мысли, полковник. Мы не просим тебя предать империю. Цель — освободить рабочих от полурабских условий. Впрочем, я покажу тебе, как живем мы на Вере, — прервал тишину Макс.

— Я смогу увидеть ваш мир? — спросил Патрис.

— Почему бы и нет. Ты сам увидишь то, как могут жить простые граждане, — ответил Макс.

— Вставай, полковник, пошли со мной.

— Хорошо, — вскочил со стула Патрис. — Нас ждет город, — пробубнил себе под нос он.

Глава 8. «Идеальный мир»

Каких-то отличительных черт Патрис не видел сначала, но с углублением в жизнь жителей Веры стал замечать, что местные, казалось ему, счастливы. Подобного он не видел на Новой Земле. Жители его родной планеты казались Патрису депрессивными, впрочем, он и сам таковым был. На Вере гражданские чувствовали себя свободными. Они не боялись местных правоохранителей, которые, в свою очередь, бесчинствовали на Новой Земле. Здесь на улице в парке было много детей, которые весело проводили время. Их детство действительно казалось беззаботным. Не было на Вере и комендантского часа, хотя коалиция была в состоянии войны. Впрочем, данное событие выдавали по большей части военные. Их на Вере было много. Что радовало Патриса, так это возможность прогуливаться в любое время дня и ночи. Еще в глаза бросались всякого рода кафешки и прочие места отдыха. В городе даже при наличии большого числа людей было достаточно чисто. В парках росли редкие деревья и растения, которых не увидишь на Новой Земле. Кругом били фонтаны.

— Ну как тебе? — спросил Макс.

— Напоминает давно забытую жизнь на Новой Земле, в доимперский период, — ответил он.

— Мы можем посетить какой-нибудь завод, где ты увидишь работу нашего рабочего класса, — сказал Макс.

— Было бы здорово, — ответил Патрис. — Боюсь представить, что происходит в промышленной зоне, — подумал он.

Патрис и Макс отправились на одно из предприятий. Они сели в пассажирский общественный шаттл. Подобный вид транспорта был широко распространен на этой планете. Он представлял из себя длинный автобус на воздушной подушке и состоял из трех пассажирских отсеков, скрепленных между собой. Сидения в таких автобусах были мягкими. Но это не единственный общественный транспорт города. Под землей горожан перевозили длинные поезда на воздушной подушке — такой транспорт сохранился еще с девятнадцатого века, безусловно, сегодняшняя его версия сильно отличается от древних аналогов.

Через окно Патрис наблюдал, как перед ними мелькают различные здания. Вот они проехали через очередной парк, далее по мосту и нырнули в глубокий тоннель, который проходил через гору Москва — названа в честь одного из древних городов Земли. И вскоре на табло высветилась их остановка, Завод высоких технологий имени Никитина.

— Вот и наш выход, — сказал Макс.

— Уже приехали? Просто удивительно, как быстро мчался этот шаттл, — сказал Патрис.

— Ты еще на подземном поезде не ездил, — улыбнувшись, произнес Макс.

— Подземные? Я видел их на Земле лет двадцать назад, — сказал Патрис.

— Ты был на Земле? — спросил Макс.

— Да. Это было до гражданской. Тогда, черт… Да, тогда я был очень молод. Я летал с отцом. Мы ездили на подземном транспорте, — ответил Патрис.

— Заначит, я тебя не удивлю, — засмеялся Макс.

«Забавно», — мысленно проговорил Патрис.

Они вышли из автобуса и направились в сторону предприятия. Завод был огромным. Здесь имелось двадцать цехов, в которых осуществлялось производство отдельных компонентов компьютеров и их сборка. Все это оборудование снабжало не только жителей Веры, но и обеспечивало потребности многих планет коалиции. При всех размерах предприятия число рабочих здесь было не велико. Значительную часть всех циклов производства выполняла автоматизированная система. Это и удивило Патриса. На заводе мало применялся труд человека. Безусловно, подобная автоматизация приводила к огромному числу производимой продукции.

— Скажите, товарищ, если здесь все производится практически без человека, где в таком случае работают ваши люди, ведь им необходимо как-то зарабатывать на жизнь? — прервал тишину, наконец, Патрис.

— Да, вопрос, разумеется, уместный. Раньше, еще в прошлом году, многие из работников попросту существовали на пособиях от правительства. Работы для миллионов людей не было. Именно это и привело к победе нашей партии в парламенте. Всего за год левое правительство решило вековую проблему республики Вера. Мы законодательно утвердили однодневную рабочую неделю, тем самым поспособствовали увеличению рабочих мест. Таким образом, пролетариат смог вздохнуть с облегчением. Безусловно, наше правительство сбалансировало цены и обложило высокими налогами крупный бизнес. Все, что правительство предприняло, уже давно известно. Мы брали идеи из прошлого. Ты, скорее всего, мало знаешь историю человеческой цивилизации, однако именно в прошлом на Земле один ученый разработал идею власти рабочих над капиталом. К сожалению, имя этого человека давно утеряно. Мы сегодня даже не знаем, в какой стране он жил, но первое государство, пытавшееся построить подобную систему, при которой ликвидировалась всякая эксплуатация человека человеком, была обширная страна на севере евразийского материка — Россия. Как ни странно, однажды рабочие там все-таки потерпели неудачу. Если ты изучал историю в доимперский период, то знаешь, что земля объединилась с капиталистической системой как свободная республика с подачи Бразилии — еще одной крупной капиталистической страны в Южной Америке. Это государство смогло пережить экономический кризис, о котором сегодня мало известно. В дальнейшем Бразилия сумела нарастить экономический и военный потенциал, при этом и Россия смогла сохраниться. Благодаря своим размерам и ресурсам к двадцать третьему веку ее население достигло девятисот миллионов человек, что и определило культурное влияние ее на объединенную Землю. Именно благодаря сохранению великодержавности Россия смогла внедрить свой язык как основной в республике. Впрочем, мы не знаем, насколько она играла роль в политике объединенной Земли. Колонисты не спешили брать с собой на новые планеты исторические документы. Как мы знаем, на сегодня империя уничтожила большое количество исторических источников. Идея создания социализма возникла перед нами не случайно. Все-таки много научных пособий по экономике сохранилось, из которых мы и узнали об иной форме производственных отношений, — ответил он.

— Говоря об истории… — начал Патрис. — Мне все же припоминается то, о чем вы рассказали. Носители исторических данных, которые хранил искусственный интеллект, имелись на Новой Земле. Многие исторические документы были загружены в базу ИИ еще в двадцать третьем веке, когда первая экспедиция была отправлена на Новую Землю. Мне удалось многое прочесть из того, что там хранилось. Разумеется, многие файлы были потеряны, но из того, что осталось, я могу с уверенностью назвать одного из лидеров рабочих в России, то был товарищ Ленин, как его называли. Опять же, информации слишком мало, — закончил Патрис.

— Так что случилась с базой данных? — полюбопытствовал Макс.

— Империя в борьбе с инакомыслием и исторической ложью уничтожила все, до чего смогла добраться, — ответил Патрис.

— Печально все это, — коротко сказал Макс.

Патрис продолжил тщательно изучать местное предприятие. Рассказ Макса его обрадовал. В своем сопровождающем он увидел родственную душу. Патрису также хотелось освободится от тяжкого бремени имперского правления. Максу и рабочему классу Веры удалось взять власть. Здесь Патрис видел все то, о чем мечтал, когда жил на Новой Земле. «Нечто подобное могло бы быть и в империи», — подумал он.

— Кстати, познакомься с лидером профсоюза «Свободный рабочий» Викторией. Она одна из первых пришла к идее построения нового общества. Ранее Виктория работала в архиве «Первых колонистов». Именно она организовала профсоюз еще три года назад, — представил Макс молодую девушку Патрису.

Виктория показалась Патрису весьма привлекательной девушкой. Она была стройна, одета в простой рабочий камзол. Он давно не встречал подобных девушек.

— Очень приятно, я Патрис, — представился он.

— Рада знакомству. А вы, я так понимаю, знакомый Макса? — поинтересовалась Виктория.

— Он наш соратник из империи, — ответил за Патриса Макс. — Виктория, покажите все здесь Патрису, мне нужно отлучиться по работе, — попросил Макс и в спешке удалился.

— Ну что ж, пройдемте, товарищ Патрис, — пригласила Виктория.

— Вы, такая хрупкая девушка, защищаете права рабочих? — спросил Патрис.

— Я не первый год в этом деле. И можно на «ты», — ответила она.

— Хорошо. Можно и на «ты», — сказал Патрис.

— Пойдем в следующий цех. Макс, как обычно, убежал. Вечно этот разведчик куда-то смывается, — сказала она.

— Вы, ой, прости, ты его давно знаешь? — спросил он.

— Ох, уже лет десять, наверно.

— И хороший он человек?

— Да, конечно. Ты не поверишь, но он с виду слабый человек, внутри невероятно крепкий. Макса пытались посадить в тюрьму раз десять, наверно. Его выступления в парламенте раздражали многих людей. Было даже одно покушение. Макс выступал перед толпой митингующих студентов. Тогда некий человек бросил в него бутылку с зажигательной смесью. Макс получил сильный ожог. Позже выяснилось, что нападавшего нанял директор строительной фирмы за то, что Макс протащил закон «об ответственности застройщика за качество работы».

— Интересная у него жизнь, — с удивлением произнес Патрис.

— Мы все чем-то жертвуем в своей борьбе, — сказала Виктория.

Они еще посетили ряд цехов, где Виктория все время рассказывала Патрису, как осуществляется работа, как профсоюз помогает рабочим и все в таком духе. Эта милая девчонка оказала достаточно сильное впечатление на Патриса. Он увидел, насколько Виктория образованна. Чувствовалось, что она сильно переживает за каждого работягу. Люди, которые не так давно едва сводили концы с концами, сегодня имели хорошую работу и хорошего защитника в лице этой хрупкой, но при этом смелой девушки. «Если простая девушка способна на такое — бросить вызов системе, то почему мы в империи не можем так же?» — подумал Патрис. Впрочем, он знал ответ.

— Ваша работа удивляет, — сказал Патрис.

— Эта работа действительно сложная. Правящая верхушка мешала нам из раза в раз, но мы смогли все преодолеть. Вместе, не только я, или профсоюз, или РПВТ, но и каждый трудящийся гражданин республики. Выступая единым фронтом, мы смогли добиться победы. Но и сейчас не спокойные времена. Капиталисты других планет коалиции пытаются, пользуясь тем, что охвачены войной с империей, вернуть власть. Хотя основное военное руководство сегодня в наших руках, противники пытаются найти любой способ помешать нам, — ответила Виктория. — Кстати, не знала, что в империи есть хорошие люди в форме.

— По-разному. Нас много хороших. Понимаешь, пропаганда империи промывает мозги всем ежедневно. Так что людям необходимо показать действительно счастливую жизнь, как у вас, на Вере. Многие жители империи уже не помнят, как было раньше.

— Прости, Патрис.

— Да не стоит, ты права. Многие из нас действительно плохие. Мы приспособились к такой жизни и не пытаемся от этого уйти.

— Нет, здесь я не права. Мне не знакома реальная жизнь в империи, — Виктория отвернулась в сторону.

— Да, наша жизнь тяжелая. Но мы не боремся. Теперь я это понимаю. — Он положил руку на плечо Виктории.

— Спасибо тебе, Патрис, что поделился.

— Это тебе спасибо, — улыбаясь, сказал Патрис.

Когда они шли по большому помещению цеха сборки, навстречу шел Макс.

— Ну как, Патрис, узнал что-то новое?

— Много чего. Жизнь на Вере поразительна.

— Ну, коль тебе все понравилось, вынужден отвезти тебя обратно.

— Уже уходишь? — спросила Виктория с небольшой грустью в голосе.

— Ему пора, — сказал Макс. — Вы еще увидитесь, я думаю, — добавил он.

— До встречи, Виктория. — Патрис протянул руку.

— Еще увидимся. — Протянула руку она в ответ, при этом уже с улыбкой на лице.

Патрис вернулся в свою камеру, впрочем, она более походила на уютную комнату. Он всю ночь размышлял над всем тем, что он увидел сегодня. «Такой чудесный мир!» — подумал он. Теперь Патрис пытался уснуть. В мыслях его умиляло то, как легко с ним говорила Виктория. Она знала, что он из империи, и не проявляла ни страха, ни жалости к нему. Напротив, его восхитило то, как по-доброму она с ним говорила. На этой мысли Патрис уснул. К утру его снова привели к Максу, на этот раз в кабинет. Он сидел за столом и просматривал какие-то документы.

— Проходи, товарищ Патрис, присаживайся. Поделись своими впечатлениями о нашем мире, — сказал Макс.

— В вашем мире радует многое. Я заметил, насколько себя свободно чувствует простой человек. Мне припомнились времена до гражданской войны. В ту пору граждане чувствовали себя свободными, хотя и были большие проблемы с работой, нехваткой жилья, проблемами со страховками на медпомощь и прочими невзгодами. Вам, в свою очередь, удалось решить эти проблемы, что не может не восхищать, — ответил Патрис.

— Рад, что тебе понравилось, — сказал Макс, не скрывая радости. — Так что ты ответишь на мое предложение? — спросил Макс.

— Я согласен принять помощь коалиции. Дороги назад нет. Я искренне желаю свободы людям в империи, — сказал Патрис.

— Хорошо, ты должен будешь выступить перед пленными имперцами, которых доблестные солдаты коалиции привезли сюда. Это бойцы твоего полка. Так как ты с ними хорошо знаком, они послушают тебя, — сказал Макс.

— Быть может, — сказал Патрис.

— Ах, да, возьми текст с речью. Ты выступишь с ней перед своей публикой.

Макс и Патрис отправились на военную базу первой армии. Именно на ней держали пленных из полка Патриса. Он сам весь путь провел в волнении. Его питал страх: а вдруг они сочтут его предателем? Такие мысли Патрис старался прогнать. Он все делал правильно. Наконец, коалиция тоже часть общего человечества. Они также имеют право решать судьбу Земли-прародительницы.

— Мы пришли, — сказал Макс. — Солдат построили на плацу. Ты выйдешь к ним один и прочтешь текст с трибуны. Я в тебя верю, Патрис.

Патрис вышел на плац, на котором стояли солдаты его полка, и приступил к чтению агитационной речи.

— Товарищи офицеры и солдаты! Все мы с вами были призваны на преступную, несправедливую войну против коалиции. Здешние люди, так же как и мы, хотят жить свободно, работать и создавать семьи. Неудержимое желание власти императора привело к тысячам жертв с обеих сторон. Имперские генералы не жалеют нас, простых работяг с заводов, фабрик, шахт, школ и прочих мест, где каждый человек пытается честным трудом заработать на жизнь. Они бросают нас в бой как пушечное мясо, не считаясь с потерями. Вы были очевидцами военных преступлений империи. Диктаторский режим Александра должен пасть! Я предлагаю при помощи наших товарищей — пролетариата республики Веры и всех демократических планет коалиции — организовать сопротивление имперскому гнету. Да здравствует свобода и мир! — закончил Патрис.

Солдаты оказались в смятении. Все они узнали Патриса, но его речи казались враждебными. Они уже один раз предали идеи империи, теперь Патрис снова побуждает их к предательству и даже к мятежу.

— Если мы откажемся, вы расстреляете нас? — выкрикнул из строя один солдат.

— Товарищи, все, кто не желает участвовать в революции, останутся в лагере для военнопленных до конца войны. Вы сможете вернуться на родину позже.

— Товарищи солдаты, мы не предатели, о чем вы сейчас подумали, а граждане, которые преданы своим правительством. Не сомневайтесь, империя без сожаления уничтожит каждого из нас, как тех, кто якобы предал ее. Будем ли мы хранить верность императору или нет, это ничего не изменит. Все эти планеты и жители на них будут преданы огню войны. Император не поступится ничем ради своих амбиций, — сказал Патрис. — Те, кто желает встать со мной на борьбу с империей, выйти из строя! — сказал он.

Не долго думая, из строя начали выходить бойцы один за одним. Скоро большая их часть образовала новый строй. Не желающих вступать в новую армию оказалось всего десять человек.

— Хорошо, те, кто не хочет присоединяться к нам, останутся в лагере до конца войны, после их отпустят, — сказал он.

Всех солдат, пожелавших вступить в борьбу с империей, отвели в отдельную казарму. Патрис пришел к ним.

— Вы сделали правильный выбор, — сказал он.

— Пит, что теперь? — встревоженно спросил Фред.

— Не переживай, друг, теперь мы свободны. Наша главная цель — создать новую армию, — успокоил Патрис. — Ты, Фред, пойдем со мной, а вы, товарищи, располагайтесь, — сказал Патрис.

Патрис с Фредом отправились в город. Он хотел познакомить Фреда с местной жизнью, чтобы он сам увидел все своими глазами. Еще Патрису захотелось познакомить Фреда с Викторией. Человек, который, пожалуй, больше повлиял на Патриса, чем Макс. Всю дорогу Фред смотрел по сторонам и восхищался обыденной жизнью людей. Его переполняло море эмоций, чувства буквально накатывали на него, и он еле сдерживал все это в себе. Такая жизнь действительно стоила борьбы с империей.

— Пит, здесь есть зеленый парк, к тому же и чистый.

— Да, друг. Вера умеет удивлять. Наслаждайся видом.

Фред, всю дорогу всматривался в окно шаттла. Восхищению не было предела. Ему казалось, будто он снова вернулся в прошлое и едет по городу на Новой Земле. Все здесь пробуждало забытые чувства. А ведь именно их и не хватало Фреду. Скажем так, этих чувств не хватало всем трудягам империи. Вскоре шаттл приблизился к нужной остановке.

— Мы на месте, — сказал Патрис.

— Выходим?

— Да, Фред. Смотрю, ты перегрелся, — засмеялся Патрис.

— Нет, что ты. Такие виды завораживают, — ответил Фред.

Они прибыли на завод высоких технологий. Патрису не терпелось показать, как устроена жизнь на предприятии без тотального контроля, со стороны надзирателей империи. «Таким может быть и наш мир», — подумает Фред. На входе их встретила Виктория. Она поприветствовала Патриса и его спутника. Она ждала Патриса. О его приезде заранее сообщил Макс.

— Привет, Виктория! — протянул руку Патрис.

— Привет, Патрис. Ты сегодня с другом?

— Да! Мы с Фредом вместе работали, потом и воевали вместе. Теперь, как видишь, вместе сменили сторону в войне, — улыбаясь, ответил Патрис. — Мы формируем армию возрождения республики, — сказал он. — Я планирую сформировать временное правительство возрожденной республики и хотел бы, чтобы вы мне помогли, — добавил Патрис.

— Я буду рада помочь! — с чувством восторга ответила Виктория. — Твое решение, Патрис, это хорошее решение, — сказала она.

— Пока, конечно, рано говорить об этом. Армия возрождения слишком мала, — ответил Патрис.

— Ты быстро наберешь желающих. Миллионы людей в империи хотят свободы, — сказала она.

— Но смогу ли я их повести за собой?

— Ты сможешь. Если не ты, тогда никто не сможет.

— Спасибо тебе за добрые слова, — снова улыбнулся Патрис.

Все это время Фред не обращал никакого внимания на разговор Виктории и Патриса. Его внимание было приковано к удивительным машинам, которые производили сборку компьютеров. Раньше Фред такого не видел. Он продолжал все вокруг пристально изучать. Так они провели весь день. К вечеру Патрис позвал Фреда, и, попрощавшись с Викторией, они вернулись на военную базу.

Глава 9. Мятеж

Макс прибыл на совещание в министерство обороны. Он был обеспокоен, хотя многие из министерства были его товарищами по партии, но сам министр аракинец (на Аракине правила королевская семья). В связи с этим он был ярым ненавистником рабочей партии. После победы РПВТ многие в коалиции из числа буржуазных и аристократических кругов боялись, что подобное распространится и на них. Король Аракина открыто призывал руководство коалиции голосовать против кандидатов на ключевые посты с республики Веры. Его попытки оказались тщетными. Основа руководства коалиции оставалась левой.

Зайдя в зал совещаний, Максу тут же досталось от министра Филиппа. Он высказал свое недовольство в адрес затеи с формированием армии из числа пленных имперцев.

— Я не желаю принять вашу идею, господин директор разведки. Вы пытаетесь распространить ваши опасные идеи на империю, тем самым создать еще более опасных врагов для всех цивилизованных планет, — с недовольством сказал министр.

— Вы заблуждаетесь, господин министр! Я хочу остановить империю. Вы ведь понимаете, что она куда сильнее коалиции? У нас также есть данные о том, что империя создает мощное оружие, такого мы еще никогда не видели, — возразил Макс.

— Про что вы говорите, директор? — спросил с неким удивлением министр.

— Я как раз приготовил некие материалы по этому оружию. Оно производится на военной базе «Аркадия» на Новой Земле. Это особая бомба на основе красной руды. Разведка лицезрела ее испытание на большом астероиде в системе Новой Земли. Взрыв полностью уничтожил астероид. Точные данные загружены в базу, вы все можете ознакомиться, — сказал Макс.

Взглянув на кадры испытания из данных разведки, министр вдруг испугался.

— Мы можем что-то с этим сделать? — судорожно спросил он.

— Нужно спросить наших ученых, — ответил Макс.

— Мы не ведем таких разработок, — сказал министр. — Да и к тому же коалиция не обладает средствами для бомбы такого уровня, — добавил он.

— Вот видите, господин министр, а империя не жалеет средств. Когда я просил вас и коллегию выделить мне бюджет на секретные проекты, вы послали меня к черту. Так, господин министр? — с упреком сказал Макс.

— Вы это бросьте, директор. Все свободные средства ушли на строительство флота. Я выбирал между действительно хорошим проектом и перспективами. Как вы понимаете, флот оказался нужнее, — ответил министр.

— Теперь мое решение не вызывает у вас вопросов по поводу создания «мятежных» войск? — спросил Макс.

— Да, продолжайте вашу работу, директор. Думаю, внутренний «мятеж» нам поможет справиться с империей, — согласился министр. «Этот человек еще создаст мне проблем. Черт бы его побрал», — подумал он про себя.

— В таком случае, господин министр и господа генералы, я вынужден вас покинуть. Создание новой армии требует моего личного присутствия. Да, господин министр, деньги на секретный проект мне все еще нужны, — сказал Макс.

— Вы получите все, что нужно, директор, — сказал министр.

Макс вышел из зала и отправился на базу первой армии. Он был удовлетворен. Теперь работа будет продолжена. Возможно, скоро рабочие империи освободятся от власти диктатуры и не придется создавать собственное подобное оружие.

Патрис уже примерял новую униформу для своей армии. Он заметил, как в казарму вошел Макс.

— Вижу, ты готовишься. Министр поддержал наше дело, так что совсем скоро вам выпадет шанс привлечь на свою сторону новых солдат империи, — сказал он с восторгом в голосе. — Этих закостенелых стариков можно заставить действовать только после испуга, — добавил он.

— В руководстве коалиции нам не доверяют? — спросил Патрис.

— Эти старые маразматики и себе не доверяют, — ответил он.

— Необходимо показать, что мы способны вести борьбу с империей и побеждать, — сказал Патрис.

— Разумеется. Скоро армии возрождения выпадет такой шанс. Но вам необходимо пополнить ряды новыми бойцами, — сказал Макс.

— Хорошо, пополнение усилит нас. Армия возрождения республики будет готова дать бой империи, — ответил Патрис.

— Мы вернемся на Гелиос. Планете нужно освободиться от империи. Ты получишь первую планету новой республики, — сказал Макс. — Позже мы вернемся на Новую Землю. Это мир теперь необходимо отобрать у империи, — добавил он.

Макс не стал рассказывать Патрису о причинах наступления на Новую Землю в первую очередь, такая информация должна была быть секретной, хотя Макс доверял Патрису. Он действительно увидел в нем человека, готового поднять на революцию весь рабочий класс. В первом случае главную роль играла политика. Макс по-прежнему оставался одним из руководителей своего мира. Трудно сказать, насколько он был сторонником дружбы народов. Для Макса главной целью являлось ослабление империи.

— Мы готовы получить оружие и выступить. Все пленные солдаты империи, которых удерживала коалиция, добровольно согласились вступить в наши ряды, — сказал Патрис.

— Хорошо. Вам выделят отдельный крейсер. С такой армией вы точно сумеете разбить небольшой гарнизон империи на Гелиосе, — сказал Макс.

В тот же день Патрис и его армия возрождения республики отправились на Элизу. Мир, который привел его на путь революции, теперь выглядел иначе. Спустя три месяца после того, как Патрис был пленен и отправлен на Веру, на Элизе разместились несколько армий. Здешний завод продолжал функционировать, а на его территории был открыт мемориал жертв имперских преступлений. Солдаты коалиции с недоверием смотрели на Патриса и его солдат. Такие взгляды сильно не нравились бойцам возрождения республики, но по-хорошему каждый из них понимал причину подобных отношений. Как-то двое бойцов коалиции напали на солдата АВР и избили его. Патрис сам встал на защиту своих бойцов.

— Мы с вами теперь союзники. Я понимаю, что империя принесла вам много неприятностей, но и мы тоже пострадали от их рук. Если мы не научимся жить дружно с вами, тогда не будет никакой победы, — сказал Патрис. Солдаты смогли успокоиться. Они принесли извинения бойцам АВР. На этом конфликт был исчерпан.

Патрис посетил лагерь, в котором держали остатки военнопленных имперцев, и выступил перед ними. Воодушевленные речью Патриса солдаты все без остатка примкнули к рядам АВР.

На совещании Патрису было поручено вернуться на Гелиос: первая планета, захваченная империей, жители которой превращены в рабов, требовала освобождения.

— На Гелиосе размещена одна армия, состоящая из рабочих с Новой Земли, это отличный шанс взять ее без серьезных боев. Там нет имперской гвардии. Это облегчает нам задачу, — рассказал Макс.

— Вы доверяете этим имперцам? — с ненавистью в голосе спросил один из генералов.

— Теперь они наши союзники! АВР не часть империи, а их новый враг. Отныне прошу больше эту тему не поднимать, — зло сказал Макс.

Все вокруг притихли. Немного помолчав, разговоры продолжились без упреков в адрес Патриса и его бойцов.

— Три тяжелых крейсера атакуют оборону империи. АВР и штурмовые части коалиции, а именно силы первой армии, высадятся в городе. Ваша задача окружить город и быстрым штурмом овладеть им, — сказал Макс.

— Империя держит на орбите только один средний крейсер «Дикий волк». Он пусть и обладает грозными орудиями, но ему не выстоять против наших крейсеров, — сказал командующий первой армией.

— Адмирал Вольче, вы запаслись боекомплектом? — спросил Макс.

— Так точно, сэр! Корабли готовы разбить имперцев, — ответил он.

— Хорошо, товарищи офицеры, готовьтесь, — сказал Макс.

Он встал с кресла и вышел из кабинета.

АВР готовились к своему первому бою. Теперь они не захватчики, а освободители. Солдаты, которых будут помнить как настоящих революционеров.

— Пит! — вышел навстречу ему Фред. — Что вы решили? — спросил он.

— Готовься, друг! Нас ждет бой. АВР вступит на территорию Гелиоса, — ответил Патрис.

Фред явно не обрадовался новости. Он все еще испытывал страх. Война пугала его. Пережитое на Элизе, казалось, будет преследовать вечно.

— Ты поборешь свой страх. Понимаешь, АВР должна себя проявить, иначе зачем мы проделали такую работу? — сказал Патрис.

— Но, Пит, разве тебе не страшно? Ты не боишься идти в бой?

— Я… — Патрис вдруг вспомнил, сколько раз ему приходилось идти в атаку. — Боюсь, конечно, — сказал он, выдержав паузу. — Всем страшно, Фред. Война такая штука, тут хочешь не хочешь, а испугаешься. К ней можно привыкнуть, но страх останется все равно, — сказал он.

Фред промолчал.

— Ладно, пойдем собираться, — сказал Патрис.

Вечером перед погрузкой Патрис выступил перед бойцами.

— Товарищи, нам с вами предстоит первая военная операция по освобождению республики Гелиос. Некогда я с многими из вас уже был на этой планете. Мы высаживались на ее поверхность как захватчики. Теперь на Гелиос возвращается АВР с целью освободить народ от имперской диктатуры. Желаю всем удачи, товарищи! Полковник Клим, начинайте погрузку в шаттлы, на орбите нас ждет крейсер, который предоставили друзья из коалиции, — сказал он.

— Есть, товарищ командующий!

Дивизия погрузилась в крейсер. Патрис, заняв командирское кресло, направил корабль к Гелиосу. Армии возрождения предстояло пройти боевое крещение. Мало кто верил в способность АВР по-настоящему противостоять имперской гвардии. Многие офицеры коалиции, которым приходилось стоять против гвардейцев, оценивали их высоко. Это были хорошо мотивированные солдаты, действительно готовые отдать жизнь за империю. Теперь Патрису и его армии требовалось доказать свою эффективность.

— По курсу Гелиос, товарищ командующий, — сказал капитан корабля.

— Хорошо, — коротко ответил Патрис. — Товарищи солдаты, готовимся к высадке.

Крейсер вышел из гиперпространства и с ходу вступил в бой. Империя держала на орбите Гелиоса только один корабль. Под ударами трех крейсеров коалиции имперский средний крейсер разрушился в нескольких частях. Орбитальных спутников обороны не было. Империя и не думала укреплять оборону планеты, так ка, военное руководство предполагало только наступать, опираясь на Гелиос. Это и привело к начальному успеху армии возрождения. Дивизия Патриса начала высадку АВР на поверхность Гелиоса.

— Командиры, — обратился Патрис по связи, — действуем согласно плану. Первый, второй и третий полк, ваша пехота наступает с юга в город. Приказываю местное население уважать! Всех имперцев, которые решатся сложить оружие, брать в плен, — сказал он.

В ответ Патрис услышал: «Есть!»

Он вел личный полк, наступая с юга.

— Вперед, бойцы, быстрее! Третий батальон, не вижу вас.

— Мы на следующей улице. Имперцев почти нет.

— Хорошо, продолжайте движение вперед.

Вскоре полк Патриса достиг центра города.

— Окружайте «Дворец свободы»! — крикнул он бойцам.

Само здание было восстановлено империей. Здесь теперь находился штаб оккупационных войск. Руководил всеми генерал Игри. Это один из офицеров адмирала Хора. Как командир достаточно опытный.

Здание оборонял батальон гвардии империи. Эти бойцы не спешили сдаваться. Пришлось упорно их выбивать. Патрис первым ворвался в здание. Он застрелил двоих гвардейцев, обороняющих первый коридор.

— Вперед, бойцы! Бросай гранату. Идем дальше! — кричал Патрис. Так, шаг за шагом, его батальон занял практически весь «Дворец свободы». С другой стороны ему навстречу вышли еще два батальона.

— Так, впереди кабинет генерала империи, заходим аккуратно, — сказал он.

Солдаты ворвались в помещение. Генерал сидел за столом. Он не испытывал, как всем показалось, никакого страха перед вошедшими.

— Вы застали меня врасплох, господа! — сказал он.

— Очень рад, — сказал Патрис. — Генерал, вы должны сдаться! — уверенно сказал Патрис.

— Не знаю, кто ты, но скажу прямо: генералы империи в плен не сдаются. — Он взглянул на Патриса, затем как-то по-детски улыбнулся. — Как гадко получилось. — И, вынув резко бластер, выстрелил себе в висок.

— Вы удивили меня, генерал, — сказал вслух Патрис, явно не ожидая подобного. Наконец, он приказал вынести тело генерала. Сам нашел систему оповещения, которая транслировалась на всю планету, и выступил с обращением.

— Мы, армия возрождения республики, прибыли на Гелиос как освободители всех угнетенных людей, подверженных насильственной эксплуатации империи. Я такой же рабочий, как и вы. Я сделал выбор — встать на борьбу с империей.

Многие имперские солдаты, набранные из рабочих, осознавая безвыходное положение, начали сдаваться. Имперские командиры, не желая видеть, как их солдаты сдаются в плен, попытались остановить их, открыв огонь по своим. Но все попытки предотвратить капитуляцию армии провалились. Гелиос сдался Патрису.

— Товарищ полковник, пленные говорят, на заводе турбин находится батальон имперской гвардии. Сообщают, они прибыли вчера, — доложил офицер разведки.

— Отправьте туда полк! — приказал Патрис.

— Есть!

Полк быстро окружил завод. Бойцы ждали команду перейти к штурму. Наконец, Патрис отдал приказ. Штурмовики пошли в атаку. Артиллерия не могла оказать поддержку, так как в цехах находились рабочие, смерти которым никто не желал. Действовать пришлось ювелирно. Имея численный перевес, армия возрождения быстро продвигалась от рубежа к рубежу. Сопротивление противника было высоко. Гвардейцы, хотя и были обречены, но держались до-последнего. Попытка отбить атаку гвардейцам не удалась. АВР действовала решительно. Слаженными действиями и храбростью бойцов удалось выбить гвардейцев из основных цехов. Их загнали в центр завода. Вскоре от батальона осталось шесть гвардейцев и их комбат. На требование сдаться гвардейцы открыли огонь. Выскочив из укрытия, они попытались забрать с собой как можно больше солдат возрождения. Но шквал огня остановил атаку. Все гвардейцы были убиты. Первый бой против гвардии империи завершился полной победой. Командир полка поспешил доложить о полной победе над гвардейцами.

— Хорошая работа, товарищи! — сказал восторженно Патрис.

— Теперь Гелиос официально освобожден и является первой планетой новой республики, — объявил Патрис.

К Патрису подошел Фред и спросил, позволит ли коалиция сделать эту планету частью новой республики.

— Это решение принято, — ответил Патрис, не пытаясь ничего разъяснять Фреду.

Недовольный Фред ушел. АВР ликовала. Теперь желающих вступить в ее ряды оказалось достаточно много. Все имперцы из числа пленных приняли предложение Патриса. Его армия возрождения выросла многократно. Вечером он объявил по головизору, вещавшему на всей планете, что отныне Гелиос освобожден от имперских эксплуататоров.

— Все вы граждане возрожденной республики! — говорил он. — Я также призываю всех рабочих, которые хотят помочь нам бороться с империей, вступить в ряды армии возрождения, — сказал он.

Макс приземлился на шаттле на взлетную площадку «Дворца свободы», где разместился штаб Патриса. Он был доволен тем, как быстро справилась с империей АВР. Его встретил Патрис. Он поприветствовал своего союзника.

— Прекрасная работа! — похвалил Патриса Макс. — Теперь руководство в коалиции не будет скептически высказываться в ваш адрес, — сказал он.

— Гелиос станет отныне временной столицей новой республики, — сказал Патрис.

— Я согласен. Правительство этой планеты было ликвидировано империей. Решение, конечно, должны принимать местные жители, но пока вы можете держать свой штаб здесь, — сказал Макс. — Вы можете формировать новое правительство и делать это как можно быстро, пока правые из министерства обороны коалиции не вмешались, — добавил он.

— Я бы хотел пригласить для этого дела Викторию, — сказал Патрис немного смущенно.

— Я поговорю с ней об этом. Она действительно революционерка и сможет посодействовать в этом, — ответил Макс.

— Я с ней говорил об этом. Виктория сама предложила помощь.

— В таком случае я рад за тебя. Верю в то, что новая республика сможет стать новым общим для всех нас государством свободных и счастливых людей, — сказал Макс.

— Я тоже в это верю, — сказал Патрис.

— Многие жители Гелиоса покинули город и ушли в деревни, коих здесь много. С новой властью они охотнее будут возвращаться. Так что готовься наводить порядок, Патрис, — сказал Макс. — Ну, а мне нужно лететь в министерство. Коллегия и министр должны знать о нашем успехе, — добавил он. И покинул Гелиос.

Местные рабочие толпой шли к «Дворцу свободы». Всех их волновало, что будет дальше.

— Скажите, мистер Патрис, что теперь с нами будет? — спросил бывший чиновник, работавший на прошлое правительство Гелиоса.

— Товарищ, не знаю, как к вам обращаться.

— Зовите меня Клавдием, — сказал он.

— Хорошо, товарищ Клавдий. Я так понимаю, вы работали в аппарате президента?

— Да, вы правы, мистер.

— Тогда мы рассмотрим, чем вы будете полезны новой республике. Понимаете, моя администрация будет формироваться на основе интересов большинства граждан республики. Я, как лидер АВР, временно займу пост президента республики. По окончании войны пройдут общереспубликанские выборы, — сказал Патрис.

— Я вас понял, мистер Патрис, но, знаете ли, меня интересует имущество. Здешние заводы, фабрики и много чего принадлежало бизнесу. Я также имел свой заводик. Его бы вернуть как-нибудь, — нервничая, сказал Клавдий.

— Что касается имущества, здесь решение пока не принято. Мы национализируем его до конца войны. Потом, когда боевые действия прекратятся, будет решаться их судьба, — сказал Патрис. Его гость явно не ожидал услышать такое.

— Как национализируют? Я столько сил вложил в него, а вы пришли и отбираете мой завод, — недовольно сказал Клавдий.

— Так, я не намерен выслушивать здесь ваши истерики. Хотите вы того или нет, но все уже решено. Ступайте прочь! — перейдя на громкий голос, сказал Патрис. К нему зашел Фред.

— Что, Пит, они недовольны?

— Эта кучка ничтожных чинуш, отъевшихся на казенные деньги, думает только о прибыли. Видите ли, верни мне завод, я сам его построил. Да будь я имперским генералом, сразу бросил бы в тюрьму такого наглеца.

— Успокойся, Пит. Тебе придется решать все эти проблемы. Таких, как он, еще много. На всех нервов не хватит.

— Да, ты прав, — согласился Патрис. — Эх, где же ты, Виктория. Твой управленческий талант здесь бы пригодился, — сказал он про себя.

— Пит, солдаты навели порядок в городе.

— Хорошо. Я позже займусь набором людей в армию. Пока пусть офицеры сформируют временную милицию. Город должен продолжать жить.

— Все сделаю, — сказал Фред и ушел. Патрис продолжил работать.

Глава 10. Вспышка звезды

Доктор Шпеер работал в лаборатории университета им. Александра, когда в дверь постучали. На пороге стоял военный.

— Чем могу помочь, господин? — спросил доктор.

— Господин Шпеер, вы должны проследовать со мной, — ответил военный.

— Простите, не знаю вашего имени, но зачем?

— Обращайтесь ко мне господин Грек. И да, вы, доктор, нужны империи. Военное руководство в курсе ваших экспериментов в изучении красной руды.

— Простите, господин Грек, но мои эксперименты только теория.

— Правительство и император верят в ваш успех, доктор. Хвати разговоров, пройдемте со мной, — более громким тоном сказал Грек.

— Хорошо, господин, я возьму свои вещи.

Шпеер взял все необходимое, и они вышли из здания университета. На улице их ожидал небольшой шаттл военного типа.

— Проходите доктор, садитесь, — сказал Грек. — Взлетаем, — сказал он пилоту.

Шаттл поднялся вверх и, пролетая над домами, вскоре вышел за пределы города. Он преодолел значительную часть европейского континента и приземлился в районе Поволжья. Шаттл вдруг начал опускаться вниз. Через минуту он оказался в подземном бункере.

— Выходите, доктор, — сказал Грек.

— Где мы? — нервничая, спросил Шпеер.

— Доктор, вы на территории секретной военной базы. Здесь будет продолжена работа, которой вы занимались в университете, — ответил он. — Знакомьтесь, доктор, это ваши коллеги, — показав рукой на группу людей, одетых в спецформу, сказал он. — Лучшие ученые империи, и вам предстоит работать с ними, — добавил Грек.

— Господин, но что вы хотите получить?

— Оружие, доктор. Самое грозное оружие, которого не видело человечество. Срок вашей работы ограничен, но как только вы закончите здесь, вас перевезут в место, где вы создадите готовый к бою образец.

— Господин военный, создать за год оружие? Да это невозможно.

— Вы ошибаетесь, доктор. Партия в вас верит. Но если вы и ваши друзья подведете ее, тогда пеняйте на себя. У вас нет права на ошибку, доктор. Теперь начинайте работу, я буду часто вас навещать, — закончил Грек и удалился.

Доктор после короткого знакомства приступил к работе. Он вывел формулу и собрал нужный материал для ядерной реакции, но компьютерное моделирование показывало, что ядерной реакции не происходит.

Так проходили недели, пока однажды, сидя в кабинете, к доктору вбежал ассистент. Он судорожно что-то бормотал.

— Ну что у вас?

— Господин Шпеер, все получилось. Нам удалось создать цепную реакцию, — ответил он.

— Ну наконец-то мы сумели. Теперь собирайтесь все, нас переправят на другую планету. Там мы непосредственно приступим к созданию боевого образца.

— Хорошо, доктор.

Адмирал Хор находился у себя в кабинете, когда к нему в дверь постучали. Прибывший человек, который так торопился, оказался первым ассистентом ученого-физика Шпеера. Тяжело дыша, он сообщил адмиралу, что проект «Вспышка звезды» удачно испытан. Это означало, что империя научилась применять красную руду в военных целях. До этого времени красная руда, обладая мощным энергетическим потенциалом, применялась только в мирных целях. При этом коалиция применила руду для артиллерии. Но это и рядом не стояло с тем, чего смогла добиться империя. Задействовав двести грамм красной руды, ученые империи создали, пожалуй, самое разрушительное оружие в истории человечества. Раньше считалось, что создать ядерную реакцию в красной руде невозможно. Теперь это удалось.

— Император будет в восторге! — с чувством радости сказал Хор.

— Все данные об испытании здесь, — сказал ассистент и подал планшет.

— Вы можете идти, — буркнул Хор, полностью погрузившись в данные на планшете.

Адмирал долго изучал все изложенное, пытаясь вникнуть в суть. Видео показало, сколь мощно новое оружие. Выпущенная торпеда с крейсера взорвала огромный астероид. Диаметр последнего составлял триста километров. От него не осталось и малейших крошек. «Впечатляющая работа!» — подумал про себя Хор.

Изучив все сам, он вышел на связь с императором. Александр в это время принимал своих министров.

— Адмирал, что-то важное? — нервно спросил он.

— Господин император, проект «Вспышка звезды» прошел успешные испытания. Думаю, можно готовить арсенал, — ответил адмирал.

— Все вон из кабинета! — рявкнул император. — Да, это хорошие новости, адмирал. Мы ждали, когда наши блестящие умы сотворят грозное оружие. Данные с фронта не утешительные, наш флот и армия застряли в позиционной борьбе. Мерзкие выродки из коалиции оказывают отчаянное сопротивление, — сказал он.

— Господин, есть и еще одна новость, — дрожа в голосе, произнес Хор.

— Что еще?

— Мы потеряли Гелиос, — ответил адмирал.

— Что? Как вы допустили подобное? Империя не несла поражений со времен своего образования, — прокричал император. Чуть успокоившись, он продолжил: — Коалиция стащила туда большие силы?

— Нет. Действовала одна дивизия мятежников. Имперские солдаты, набранные на Новой Земле из рабочих, перешли на сторону врага. Они провозгласили себя армией возрождения республики и готовы бороться против империи. Их главная цель — свергнуть имперское правительство и возродить республику, — ответил Хор.

— Да как они смеют? Эти отбросы, о которых империя так заботилась, решили воткнуть мне нож в спину? Я требую подавить мятеж, а лидеров привезти ко мне! — приказал император. — На Гелиосе твой генерал руководил?

— Так точно, господин император! Генерал Игри, — ответил адмирал.

— Вы поставили опытного командира. Я помню его еще с осады Зеленой. Он умело сокрушил армию корпорации «Фотон». Так что случилось с ним?

— Господин, последняя сводка с передатчика показала его смерть, — ответил адмирал.

— Мятежники убили его?

— Нет, господин, он застрелился, чтобы не попасть в плен.

— Генерал оправдал ожидания. Теперь у тебя лучший стимул разбить мятежников, адмирал.

— Я лично исполню ваш приказ, повелитель, — гордо ответил Хор.

— Это прекрасная идея, адмирал. Да, и необходимо передислоцировать производство оружия, коалиция слишком близка к нашим секретам, — сказал он.

— Так точно, господин, все сделаю, — ответил адмирал.

— Разумеется, ты сделаешь, адмирал, — сказал он и оборвал связь.

Хор немного обрадовался, все же император не стал сильно гневаться. Новости об испытаниях его впечатлили, и даже «мятеж» не мог этого изменить. Адмиралу повезло на этот раз. Но теперь предстоит как-то разобраться с повстанцами. Хор осознавал, что сделать это сложнее, чем подумал император. Он не стал рассказывать, что вся армия перешла на сторону мятежников, и раз одна армия так легко предала империю, то, возможно, последуют и другие. В конце концов, все эти солдаты набраны из рабочих. В отличие от императора, Хор хорошо понимал, что рабочие не сильно любят империю, вернее, наоборот, только рады ее краху. «У нас есть гвардия и мощное оружие, одних врагов сокрушит бомба, других гвардия», — подумал адмирал.

Немного поразмышляв, Хор отправился на «Аркадию». Требовалось незамедлительно приступить к эвакуации всего производства секретного оружия. На базе его встретил генерал Буш. Он был в приподнятом настроении.

— Господин адмирал, рад приветствовать вас лично, — произнес Буш.

— Вы слишком рано радуетесь, генерал. Император крайне недоволен потерей Гелиоса. Приказом государя мне поручено ликвидировать мятежников, — сказал Хор.

— Я подготовил две армии для контрудара, господин адмирал, — ответил Буш.

— Это верное решение, генерал. Вернемся к оружию, — сказал адмирал, перейдя к основной цели визита.

— Да, приказ императора об эвакуации на сегодня невозможен, — сказал Буш.

— В чем проблема?

— Вам необходимо об этом поговорить с ученым, господин адмирал, — ответил Буш.

— Ну, тогда пошли к нему.

— Пройдемте, господин. — Они отправились в подземный бункер, где находился научный центр разработки проекта «Вспышка звезды». В центре было полно ученых, которые бегали из стороны в сторону, то и дело разглядывая данные на большом экране. Заприметив две высокие фигуры, ученые вдруг остановились. Один из них направился в сторону адмирала.

— Господин адмирал, рад вас видеть, — сказал ученый.

— Господин Шпеер, вы нас удивили, — с улыбкой на лице произнес Хор.

— Этот проект — ключ к нашей победе. Мы быстро положим конец войне, сокрушив войска коалиции, — продолжил он.

— Моя цель — служить императору, господин адмирал, — ответил Шпеер.

— Возвращаясь к теме об эвакуации, почему нельзя перевезти все в более безопасное место? — спросил Хор.

— Господи адмирал, перевезти все приборы невозможно, оборудование уже настроено и не сможет выдержать переезд. На создание нового потребуется время. То, что мы создали здесь, разрабатывалось годами. Нам необходим реактор на основе руды, — не скрывая недовольства, ответил Шпеер.

— Мне трудно будет убедить императора. Враг слишком близко находится к нам. Их шпионы уже повсюду, — сказал адмирал.

— Господин адмирал, стоит применить оружие против Гелиоса, — предложил Буш.

— Ни в коем случае, наши враги должны быть осуждены трибуналом за предательство. Планы на первый удар уже согласованы императором. Удар нанесем по другой планете, наиболее важной в стратегическом отношении, — ответил адмирал.

Наконец, немного подумав, Хор сказал:

— Пусть проект останется пока здесь. Я оставлю на охрану лаборатории полк гвардейцев. Погрузите готовую торпеду в шаттл и отправьте на мой крейсер, генерал, — приказал Хор.

— Есть! — ответил Буш. — Господин адмирал, вы покидаете Новую Землю? — спросил Буш.

— Генерал, тебя что-то беспокоит?

— Нет, господин адмирал. Я думал, вы будете готовиться к захвату Гелиоса.

— Эта планета подождет. У меня есть задание более важное для императора. Пока меня не будет, помоги ученому собрать самое необходимое. Он должен быть готов к эвакуации.

— Будет сделано, господин адмирал.

Адмирал Хор отправился на свой крейсер. Ему нужно было связаться с императором. Командование империи приняло решение ликвидировать планету Пионер, на которой были обнаружены крупные запасы красной руды. Эта планета была непригодной для жизни. Она находилась слишком далеко от звезды. На поверхности Пионера коалиция соорудила изолированную станцию по добыче руды. Вся руда отправлялась на грузовых шаттлах в разные миры, где в дальнейшем обрабатывалась. Конечно, коалиция обнаружила красную руду и на других планетах, но объемы на Пионере были значительно большими. Потеря Пионера грозила оставить львиную долю всего флота коалиции без гипердвигателей, а значит, и без возможности маневра военных сил. Конечно, коалиция смогла накопить существенные запасы руды. Вопрос в том, надолго ли их хватит? До обнаружения красной руды и изучения ее потенциала люди не могли развивать гиперскорость. Все ограничивалось сверхсветовой. Не будем вдаваться в подробности, как люди ее смогли достичь, скажем лишь, что человечество обогнало скорость света в двадцать втором веке. Все удалось ученому из Бразилии, который как-то сумел создать солнечный реактор. Такие полеты оказались дорогими, что и привело в конечном результате к распаду человеческой республики из-за слишком больших расстояний колоний. С середины двадцать пятого века человечество находит красную руду на Новой Земле. Понадобится еще сто лет, прежде чем люди обуздают эту энергию для прыжков в гиперпространство. Еще годы уйдут на то, чтобы научиться правильно передвигаться на таких скоростях. На Пионере проживало около двадцати тысяч человек. Цифра, впрочем, куда большая, если учесть военных. Число которых на орбите исчислялось тремястами тысяч. Они прикрывали планету от возможного нападения со стороны империи.

— Господин император, оружие на моем личном крейсере и готово к применению, — сказал Хор.

— Хорошо, адмирал, отправляйтесь в сектор пустоты. Нанесите удар, от которого наш враг не оправится никогда.

— Будет исполнено, повелитель, — ответил Хор.

— Мятежниками займетесь после миссии. Да, что с проектом, ученый готов его передислоцировать?

— Господин, это проблематично, но на случай нападения коалиции вся научная группа будет эвакуирована.

— Хорошо, адмирал. Действуйте.

— Снова оборвал связь, — сказал сам себе Хор.

Адмирал отдал приказ запустить гипердвигатель. Команда крейсера быстро заняла свои места. Навигаторы ввели координаты Пионера. Крейсер «Полярная звезда» был готов к путешествию.

— Двигатель запущен, прыгаем в гиперпространство, — отрапортовал капитан.

— Прыгайте, капитан.

Крейсер скрылся в космическом мраке. Трое суток понадобилось крейсеру, чтобы достичь Пионера. Капитан сообщил, что по курсу Пионер. Крейсер вышел из гиперпространства.

— Капитан, рапорт! — потребовал адмирал.

— Господин адмирал, мы находимся в зоне поражения Пионера. Торпеда на околосветовой достигнет планеты за минуту. Экраны светоотражения активированы. Мы невидимы для противника отсюда. К стрельбе готовы, — ответил он.

— В таком случае приказываю нанести удар спецбоеприпасом по Пионеру.

— Есть!

Крейсер открыл огонь. Через минуту на Пионере появилась яркая вспышка, которая разрасталась в течение тридцати секунд, а после корабль почувствовал мощный удар от волны взрыва. Как только свет рассеялся, от Пионера не осталось ни следа.

— Господин адмирал, объект уничтожен, — доложил капитан.

— Прекрасно. Связь с Землей. Немедленно! — рявкнул Адмирал.

— Связь установлена, — сказал капитан.

— Хор, — послышался хрипловатый голос императора. — Как успехи?

— Цель поражена, господин! От объекта не осталось и следа.

— Аха-ха! — засмеялся император. — Наши враги скоро сами запросят мир.

— Такое грозное оружие ничто не остановит, господин.

— Вы отлично справились, адмирал. Возвращайтесь. Теперь разгромите мятежников.

— Есть! Капитан, курс на Новую Землю.

Глава 11. План

Новости об уничтожении Пионера быстро достигли Веры. Штаб министерства обороны коалиции находился в полном смятении. Министр обороны получал кучу вопросов, на которые не мог ответить. Макс немедленно вернулся на Веру. Он вошел в кабинет министра обороны и с ходу попытался его успокоить. Но тот был сильно подавлен и растерян. Министр полагал, что теперь империя способна взорвать любую планету, которую пожелает.

— Простите, господин министр, спешу вас заверить, что империя пока не обладает достаточным количеством сверхмощного оружия. Все производство сосредоточено на Новой Земле, а значит, нам необходимо все силы бросить туда, пока империя не эвакуировала производство, — разъяснил Макс.

— Пожалуй, это единственное решение, — коротко ответил министр. — Все полномочия теперь у вас, директор. Я полностью полагаюсь на вас, — сказал министр.

— Будет все исполнено, господин министр, — ответил Макс.

— Директор, как обстоят дела с нашими разработками? Средства, что вы просили, министерство вам передало.

— Господин министр, мы прорабатываем один проект. Простите, но я пока что не могу посвятить вас в детали.

— Ладно, директор, надеюсь, ваша работа оправдает мои ожидания. Вы можете идти, — сказал он.

— В таком случае я вас покину, господин министр.

Макс вернулся на Гелиос, взяв с собой Викторию. По прибытии их встретил Патрис.

— Что сейчас творится в министерстве? — спросил Патрис, располагающий новостями с фронта.

— Все в панике, но мы не отчаиваемся, коалиция нанесет ответ империи. Похоже, нам придется вернуться на Новую Землю быстрее планируемого, — ответил Макс. — Вопрос времени, когда империя создаст новую бомбу и взорвет еще какой-нибудь мир. Возможно, это будет Вера или Гелиос, — добавил он.

— АВР готова к возвращению на Новую Землю. Открытая мобилизация позволила собрать еще две армии на Гелиосе, — сказал Патрис.

— Замечательно. Коалиция обеспечит их всем необходимым, — ответил Макс.

— Мы восстановили ряд оружейных предприятий, так что легким оружием АВР обеспечена. Нам нужна артиллерия, истребители и танки.

— Хорошо, твои солдаты все получат. Кстати, Виктория прилетела со мной.

Из шаттла вышла Виктория. Как обычно, она выглядела хорошо. Патрис вышел к ней навстречу.

— Привет, Виктория. Рад принять тебя на Гелиосе.

— Здравствуй, Патрис. Мне тоже приятно быть здесь, — с улыбкой ответила она. — Пройдем в твой кабинет, Патрис. У нас много вопросов, требующих незамедлительного обсуждения.

Они ушли в штаб. Разработка плана по занятию Новой Земли требовала времени. Военных теперь было много. Патрис распределил наиболее опытных офицеров на должности командармов и комдивов. Все бойцы проходили ускоренный курс подготовки. Предстоящее сражение должно быть переломным для армии возрождения. Патрис понимал, что контроль над Новой Землей даст большую власть и силу в руки его армии. Они смогут получить полную независимость от коалиции. Патрис ведь тоже опасался своих союзников, которые могли с легкостью присвоить все себе. Это привело бы революционеров к гибели. Поэтому Патрис стремился задействовать как можно больше собственных войск. Максу он все же доверял, при этом понимая, что коалицией руководят пока что другие круги, не готовые принять новую республику. Они привыкли к собственной власти и не желают ею ни с кем делиться.

В кабинете Макс на планшете показал распределение имперского флота на Новой Земле. Планета была полностью окружена несколькими десятками имперских крейсеров. Новая Земля, в свою очередь, была прикрыта силовым полем, которое питалось от больших генераторов с поверхности. На орбите находилась группа орбитальной спутниковой обороны. Империя за пару месяцев сильно укрепила столь ценную планету.

— Как можно прорвать такую блокаду? — спросил Патрис.

— Мы ударим всем флотом. Как известно, оборона противника рассредоточена вокруг всей планеты, что не позволит империи бросить в бой весь флот одновременно. Мы же, в свою очередь, нанесем сосредоточенный удар в одном полушарии планеты, — ответил Макс.

— А что делать с орбитальным щитом? Как известно, он способен выдержать ядерный удар? — спросил Патрис.

— Коалиция на этот счет имеет секретное оружие, с прототипом ты уже знаком. Наши войска наносили удар, разрушив щит над «Дворцом свободы». Новые орудия куда больше. Их концентрированный удар способен разрушить любое силовое поле, — ответил Макс.

— Это хорошо. В наземной операции предлагаю применить две армии новой республики. Основные войска, находящиеся на Новой Земле, полностью состоят из рабочих, а значит, мы можем вынудить их перейти на нашу сторону. Таким образом коалиция понесет минимальные потери, — предложил Патрис.

— Это хорошая идея. Коалиция и без того понесла большие потери в войсках на других планетах. Министр тоже не желает посылать свою армию, — согласился Макс. — Ну что ж, план утвержден, теперь начнем подготовку, — сказал Макс, и все разошлись.

Патрис пригласил Викторию к себе в кабинет, дабы обсудить внутриполитические дела. Она с радостью согласилась. Виктория предложила Патрису организовать новое правительство на Гелиосе, которое позже переедет на Новую Землю. Патрис согласился с такой идеей. Он и сам думал об этом. Собственно, ради этой цели он и пригласил Викторию, наверное. Сам Патрис не очень хорошо разбирался в политике, ему пришлось все осваивать с ходу. Такой опытный политик и общественный деятель, как Виктория, отличный наставник в деле формирования новой демократической республики.

— Мы сформируем временное правительство, которое ты возглавишь, — начала Виктория. — Далее необходимо назначить временных руководителей предприятий. Новое трудовое законодательство и конституцию можем создать на основе нашей, действующей на Вере, — предложила Виктория.

— Это отличная идея, — согласился Патрис.

— Армию, ты уже сформировал. Это очень хорошо. Необходимо создать собственную партию, которая будет отвечать интересам рабочего класса, что, в свою очередь, будет способствовать быстрому увеличению армии, — предложила Виктория.

— Я согласен, нам действительно нужна собственная партия, например Партия труда новой республики, — поделился Патрис.

— Вот, уже хорошие идеи, — улыбаясь, ответила Виктория. — Скоро ты станешь настоящим политиком.

— Прости, Виктория, но я не желаю им быть. Как только война закончится, я передам всю власть законно избранному президенту.

— Ну, а если народ захочет видеть президентом тебя? — с напором в голосе спросила Виктория.

— Я не способен руководить государством. Я откажусь. После войны вернусь на Новую Землю, куплю себе домик на берегу моря и буду доживать свой век.

— Да ты уже расписал всю свою жизнь, — засмеялась Виктория.

— Почему ты смеешься? А вдруг я и тебя заберу с собой? — засмеялся в ответ Патрис.

— Ну хватит. Это все мечты. Но в целом они замечательные, — сказала Виктория, немного успокоившись. — Давай вернемся к работе, — сказала она.

Они еще долго обсуждали дальнейшее развитие нового государства. На следующий день были приняты новая конституция и трудовое законодательство. Была сформирована денежная система, образцом которой послужила республика Вера. Сформирован федеральный банк. В будущем предстояло еще многое сделать, но основы были положены. Патрис уговорил Викторию занять пост председателя правительства. Само правительство было сформировано из местных чиновников. Патрис не сильно им доверял, но назначать собственных солдат не хотел. Он понимал, что они все отличные работники и солдаты, но уровень знаний в руководстве у них крайне низок.

Через неделю Гелиос уже производил не только легкое оружие, но и танки, авиацию, артиллерию. Был открыт завод по производству транспортных, грузовых и военных шаттлов. Все предприятия работали в полном объеме. Армия готовилась к новому сражению. Макс сосредоточил тридцать шесть тяжелых крейсеров на орбите. Собранные две армии АВР успели пройти быстрый курс молодого бойца. Они грузились в шаттлы и готовились к вылету. Патрис получил собственные истребители и танки. Много передала коалиция.

— Армия готова, товарищи! Мы ликвидируем угрозу истребления человечества, которую несет империя. Все производство нового разрушительного оружия необходимо уничтожить. Несомненно, империя возродит его на другой планете, но это произойдет не быстро. Мы также работаем над собственным оружием на основе красной руды. Скоро оно поступит в войска, что создаст паритет и избавит нас от опасности уничтожения империей. Мы готовы дать бой имперским милитаристам на Новой Земле. Вперед товарищи, к победе! — произнес Макс на последнем совещании.

— Воодушевляющая речь, — сказал Патрис.

— Ну, знаешь ли, я в политике уже давно, — улыбнулся Макс.

— Тогда грузимся? — спросил Патрис.

— Ну конечно. Вечером вылетаем. Удачи всем нам! — ответил Макс. И вышел из зала заседаний. Патрис, в свою очередь, пошел к Виктории.

По обыкновению, он обсуждала административные вопросы с кабинетом министров. Вошедший в кабинет Патрис вынудил всех встать.

— Прошу, не вставайте, товарищи. Товарищ председатель, вы скоро освободитесь?

— У вас что-то срочное? — спросила Виктория.

— Не совсем, — ответил он.

— Хорошо, сейчас освобожусь. Уважаемые министры, вы можете быть свободны. — Отпустив министров, она вышла из кабинета.

— Я хотел бы сходить перекусить чего-нибудь. Мы сегодня улетаем.

— Да, пойдем, конечно. Я тоже проголодалась. — Они вышли из «Дворца свободы» и пошли в местную кафешку. Она располагалась рядом. Заказав еду, Патрис начал разговор.

— Тебе необходимо назначить губернатора Гелиоса. Как только мы вернем Новую Землю, вся администрация новой республики переедет туда.

— С этим проблем не будет. Я, кстати, рада, что ты веришь в нашу победу.

— Там же буду я, — улыбаясь, сказал Патрис.

— Это точно. Главное, береги себя. Надеюсь, вы все будете целы, — с ноткой печали в голосе сказала она.

— Не переживай, все будет хорошо. План продуман идеально.

После обеда Патрис проводил Викторию до «Дворца свободы», а сам отправился на военную базу руководить погрузкой.

— Пит! — окрикнул его Фред. — Армия готова.

— Отлично. Ты как сам-то, готов? Я могу оставить тебя здесь.

— Нет, Пит, я готов. К тому же я не могу оставить тебя одного.

— Хорошо, тогда отправляйся на мой крейсер, проверь работу связи.

— Хорошо.

— Генерал, как вас, этих солдат не нужно трогать, они остаются здесь.

— Товарищ командующий, я думал, первый батальон летит с вами.

— Генерал, они должны остаться здесь и охранять правительство.

— Я понял, товарищ командующий. — Генерал ушел.

— Комбат, ко мне!

— Я, товарищ командующий!

— Майор, ты со своим батальоном отправишься в «Дворец свободы» и будешь его прикрывать.

— Есть, товарищ командующий! — ответил он и, забрав батальон, покинул базу.

Патрис встретил Макса. Он разговаривал со своими генералами. Заприметив Патриса, подошел к нему.

— Твои бойцы готовы?

— Все войска погрузились.

— Тогда и нам пора, — сказал Макс.

— Хорошо, пройдем к шаттлу, — сказал Патрис, указывая рукой на корабль, стоящий рядом.

Они сели в шаттл и взмыли вверх. Шаттл залетел в ангар крейсера. Флот отправился к Новой Земле. Впереди Патриса ждал его дом, который придется освобождать от имперской диктатуры. Имея новую армию, Патрис готов возродить новую республику, свободную от оков деспотии императора. Однажды и сам император потеряет власть и предстанет пред судом.

Глава 12. Возвращение домой

Флот коалиции вышел из гиперпространства. Макс приказал кораблям занять боевой порядок и открыть огонь из тяжелых орудий. Крейсеры атаковали имперскую флотилию. Флагманский крейсер выпустил торпеды. Имперцы выстроились в боевое построение, пытаясь остановить флот врага. Командовал флотилией адмирал Хор. Он ожидал удара коалиции, но недооценил количество боевых кораблей противника, которые тот сумел задействовать в наступлении.

— Огонь по головному крейсеру! — приказал Макс.

— Есть, товарищ командующий, — ответил капитан. — Все орудия по главному, — передал он штурмовикам.

Тут же по головному крейсеру империи открыли огонь торпедами.

— Сэр, головной крейсер поврежден. Все торпеды легли кучно!

— Добивайте его, капитан.

— Всему флоту! Рассредоточить огонь, очистите орбиту планеты.

Головной крейсер империи, получив три попадания, начал отходить. Не желая терять «Полярную звезду», Хор отступил. Напор флота коалиции вынуждал имперцев нарушать боевые порядки. Они начали пятиться назад. Вскоре коалиция взяла имперцев в кольцо и приступила к расстрелу из всех орудий.

— Господин адмирал, мы зажаты. Противник бьет со всех сторон! — прокричал капитан «Полярной звезды». — Левым орудиям, ударить фотонными! Торпеды по центру. Огонь!!! — прокричал адмирал.

Вдруг крейсер тряхнуло.

— Господин адмирал, левая палуба повреждена!

— Капитан, действуй!!!

Крейсер сконцентрировал удар по левому флангу. Сокрушив три крейсера коалиции, «Полярная звезда» вырвалась из окружения.

— Капитан, выпускай истребители!

— Господин адмирал, ангар поврежден, пилотам туда не добраться.

— Черт! — выругался адмирал. — Уходим! — крикнул он. — Внимание, флот, покидаем орбиту! Все корабли, прыжок по резервным координатам! — прокричал адмирал. — Капитан, какова готовность двигателей?

— Господин, двигатели готовы.

— Прыгаем!

Остатки имперского флота скрылись.

— Кораблю! Зарядить «Гнев Перуна»! Навести орудия на щит планеты! — приказал Макс.

— Орудия наведены, заряжены, — ответил капитан.

— Залпом огонь! — приказал Макс.

Невиданным грохотом и вибрациями раздались выстрелы новых артиллерийских орудий, использующих боеприпасы из красной руды. Шесть орудий одновременно открыли огонь. Через несколько секунд на поверхность щита обрушились тяжелые снаряды. По силовому полю разошлись волны, и он начал исчезать.

— Барьер разрушен, сэр!

— Прекрасная работа, товарищи! — ответил Макс.

— Внимание! Штурмовые армии, начинайте высадку на планету. Покажи им там, Патрис, — сказал Макс.

Десантные шаттлы отправились на планету. Под прикрытием истребителей АВР начала высадку. Артиллерия и бомбардировщики приступили к обработке военной базы «Аркадия». Сосредоточившись в боевом построении, на штурм пошли танки. Находящиеся вне укрытия бойцы империи начали сдаваться. Под ударами авиации и артиллерии основная оборонительная линия была прорвана.

— Товарищ командующий, внешняя часть «Аркадии» взята. Противник укрылся в бункере. Там его не достать, — отрапортовал командарм Патрису.

— В укрытии остались одни гвардейцы. Эти в плен не сдаются. Необходимо пробивать скалы, — ответил Патрис.

Он связался с Максом и запросил удар «Гневом Перуна». Макс согласился. Крейсер вошел в атмосферу и завис над «Аркадией». Патрис приказал войскам немедленно отступить, после чего крейсер дал залп из трех орудий. Мощный взрыв разнес всю гору. Бронекупол «Аркадии» защитил всех внутри.

— Артиллерии, огонь! — приказал Патрис.

Раскатистым визгом орудия дали серию залпов по воротам крепости, и они развалились.

— Войска, вперед! — приказал Патрис.

Пехота ринулась в бой. Начался штурм цитадели. Имперская гвардия стояла насмерть. Бойцы армии возрождения врывались в одно помещение за другим, не давая врагу перегруппироваться. В одном из помещений находился генерал Буш. Он сдался в плен вместе со своим штабом, не пытаясь оказывать сопротивления. Его быстро вывели и передали Патрису. Гвардейцы успели заминировать лабораторию на нижнем уровне и вместе с собой подорвали ее. Взрыв задел и часть штурмующих солдат, погибло не менее двух батальонов.

— Товарищ командующий, «Аркадия» взята. К сожалению, лаборатория взорвана гвардейцами, — доложил командарм.

— Я понял, — коротко ответил Патрис.

Войска армии возрождения вошли в город. Имперцев здесь не было. В штабе адмирала Хора также было пусто. Все гвардейцы покинули планету вместе с Хором. Рабочие радостно встречали армию возрождения.

— Товарищ командующий, город перешел под полный контроль. Имперцев нет.

— Отлично, генерал.

Патрис вышел на связь с Максом.

— Планета взята под наш контроль. Судя по всему, империя не планировала держаться здесь долго. На «Аркадии» имперцы эвакуировали ученых.

— Поздравляю тебя, Патрис. В остальном скоро узнаем, что империя задумала. Я ожидал, что они эвакуируют лабораторию. Мы хотя бы задержали их на время. Конец связи.

Патрис отправился в резиденцию адмирала. Поднявшись на самый верх главной высотки, он зашел в кабинет.

«Вот оно, главное место обитания адмирала», — подумал он.

— Теперь это твой кабинет.

— Фред, тьфу! Напугал меня. Ты как сюда попал?

— На крыше есть посадочная площадка для шаттла.

— Понял. Насчет кабинета я подумаю, — сказал он.

— Место хорошее, Пит.

— Еще как. Но мы проще, чем имперские адмиралы. Нам, простым рабочим, такие кабинеты не нужны, — ответил Патрис.

Спустя несколько дней в город пришла мирная жизнь. Патрис перенес сюда всю администрацию новой республики. Бывший дворец адмирала Хора отныне является зданием правительства новой республики. На Новой Земле не было образованных управленцев, так как всем здесь руководили военные. Теперь Патрису пришлось назначать руководителей всех уровней из числа наиболее образованных рабочих. Имперское образование сильно хромало, пришлось вносить существенные изменения, впрочем, профильного образования и вовсе не было. Грамотное руководство со стороны Виктории способствовало быстро решить эти проблемы. Патрис и сам изучал все файлы по экономике и праву, чтобы лучше организовать новое устройство государства. Он многое обнаружил в личном архиве адмирала. Члены партии также получали новые источники информации и осваивали их. Таким образом, жизнь на Новой Земле качественно улучшилась для рабочих.

Сидя в своем кабинете, к Патрису зашел Макс.

— Пора допросить нашего гостя, — начал он.

— Вы о генерале Буше? — спросил Патрис.

— Да, именно о нем, — ответил Макс.

— В таком случае пройдем, он внизу, — ответил Патрис, и они проследовали к пленнику.

Генерала держали в небольшой комнате под надзором. Он занимался чтением новостей, которые отныне транслировались на Новой Земле с подачи республиканского правительства. Многое из прочитанного его веселило. Генерал то и дело всхлипывал в бурном смехе.

— Что вас так развеселило? — спросил Макс, увидев смеющегося Буша.

— Вы пытаетесь устроить здесь новую жизнь. Вот это действительно смешно. Господа, империя не проиграла войну. То, что вы захватили Новую Землю, только временная оккупация. Скоро имперские гвардейцы вернутся, — ответил Буш.

— Твоя уверенность тебя подводит, генерал, — ответил Патрис. — Армия возрождения готова разгромить империю, — добавил он.

— Вернемся к допросу, — прервал беседу Макс. — Что стало с лабораторией, вы успели ее перевезти? — спросил Макс.

— Наивные предатели! Адмирал знал о вашем прибытии. Все ученые убрались отсюда, — ответил Буш.

— Я так и думал, — сказал Макс.

— Как ты вступил в ряды империи, генерал? Разведка мало о тебе знает, — спросил Макс.

— Не буду скромничать, мне ведь и так конец. До гражданской я работал на Олимпе. Эта планета принадлежала корпорации «Феникс». На Олимпе они добывали ресурсы, так называемые редкоземы. Я работал на шахте по шестнадцать часов. Платили гроши, на которые едва удавалось сводить концы с концами. Вся бригада так жила. Однажды в шахте произошел взрыв, практически вся бригада лишилась жизни. Мне чудом удалось спастись. Я провалялся там сутки, прежде чем меня извлекли. В больнице выставили счет за лечение, которое мне оказали, но моей зарплаты не хватило и на половину. Работодатель отказался платить. Они все спихнули на нас, мол, сами виноваты, что не соблюдали технику безопасности. Я взял кредит у местного банка. После чего пришлось выплачивать огромный процент. Такое полурабское состояние преследовало меня до тех пор, пока я не попал на Землю. Там шли беспорядки. Республика уже загибалась. Правительство погрязло в коррупции, законы не функционировали, повсюду царил хаос. Я надеялся найти работу на Земле, но оказалось, там не лучше, чем на Олимпе. Однажды я увидел митинг, на котором выступал молодой губернатор. Он обращался к толпе с призывом навести порядок и сформировать новое правительство. Он обещал принести порядок, дать всем работу и объединить все человечество. Я заинтересовался идеями этого человека. Его партия «Единая нация» набирала популярность. Они активно набирали новых членов в свои ряды, и я вступил в нее. Партия сформировала тайную полицию, которая наводила порядок в городе. Мне понравилось подобная структура, и я попросился в ее ряды. В тайной полиции мы боролись с коррупционерами из сената, часто избавляясь от них. В день выборов «Единая нация» одержала верх. Александр был назначен премьером. С его подачи полномочия тайной полиции расширились, а вскоре на ее основе была создана гвардия. Выступая в парламенте, Александр заявил, что для объединения человечества потребуется сформировать сильную армию. Не все в парламенте на это пошли, тогда и их не стало. Скоро в парламенте осталась только одна партия — «Единая нация», остальные были распущены, многие члены которых обвинены в саботаже работы правительства и отправлены в тюрьмы. Не прошло и двух лет, как республика сформировала мощную армию и космический флот. Премьер возглавил армию и «освободил» Олимп и всю систему от врагов республики. После этого успеха парламент провозгласил премьера первым императором новой империи. Я получил назначение командующего первой гвардейской армии. Думаю, историю гражданской вы знаете, — закончил Буш.

— Так родилась диктатура, генерал, и ты ее поддержал, — произнес Патрис.

— Я был одним из тех, кто наводил порядок в галактике. Вы наивно верите в демократию и свободу, но все это приведет к закату человечества. Я лицезрел, как всем управляли старые капиталисты. Суть имперского управления в том, что у нас нет жадных до денег людей, — возразил Буш.

— А как насчет рабочих, которые лишены всех прав и вынуждены трудиться за копейки? — спросил Патрис.

— Они имеют работу, им есть где жить, империя дала людям все, что необходимо для жизни, — ответил Буш.

— Достаточно, — возразил Макс. — Пленнику пора улетать, его ждет лагерь для военнопленных, а потом и суд, — сказал Макс и приказал бойцам его увести. — Патрис, мы проделали хорошую работу. Следующий шаг продумаем позже, пока войскам нужно передохнуть, — сказал Макс.

Он попрощался с Патрисом и убыл с планеты. Патрис вернулся к внутренним делам. Он продолжил налаживать работу правительства на Новой Земле. Патрис все более сближался с Викторией, которая стала одной из главных опор его работы. С ней он начинал жить, чего раньше не ощущал.

— Как тебе наша планета? — спросил он ее, сидя в кабинете.

— Ты знаешь, твой дом очень хорош. Я полагала, что здесь будет хуже.

— Я рад, что тебе понравилась Новая Земля, — улыбнулся Патрис. — Можем прогуляться с тобой до одного местечка. Туда я, бывало, заходил после работы.

— Это отличная идея, — радостно сказала Виктория.

— Это место, конечно, не так хорошо, как на Вере, но нам нравилось. Иного у нас не было.

Они пошли в тот самый бар, который Патрис посещал после работы. Он подошел к барной стойке и поздоровался с барменом.

— Как дела? — спросил он.

— Ты знаешь, Пит, после мятежа империя взялась за каждого, кто контактировал с тобой. Многие твои друзья были арестованы. Собственно, первым взяли Фрэнка. Он твой сосед, и вас часто видели вместе.

— Но Фрэнк тут ни при чем.

— Империи нужны были те, кто знаком с тобой. Скажу, Фрэнк держался хорошо. Его неплохо так избили, ведя допрос. Но он молчал. Потом Фрэнка увезли на шаттле.

— А куда всех дели потом?

— Слухи ходили, что всех увезли с планеты. Скорее всего, их всех держат на Марсе.

— Там, по слухам, крупная имперская тюрьма, — сказал Патрис.

— Не повезло Фрэнку. Он хоть и старый алкоголик, но вроде нормальный человек.

— Империи плевать на это. Их интересую я! — гневно сказал Патрис.

— Ладно, мы, пожалуй, пойдем.

— Счастливо, Пит, и спасибо.

Возвращаясь обратно, Патрис показал свой дом Виктории. Войдя внутрь, он увидел, что его квартиру также обыскивали. «Вот гады! Чего они тут искали?» — подумал он про себя.

— Пит, ваши дома хоть и выглядят так ужасно, но все-таки в них живут хорошие люди.

— Безусловно. И империя ответит за каждого из них, — сказал он. «Я найду тебя и всех вас, кого империя арестовала», — сказал он сам себе.

— Ладно, пойдем отсюда, — сказал он Виктории.

Они вышли из дома и, оглядевшись по сторонам, вернулись в резиденцию.

Глава 13. Адмирал без флота

В день нападения на Новую Землю Хор лично руководил флотом. Он знал об угрозе нападения армии коалиции и пытался выстроить мощную оборону. К своей неудаче, главные силы он разместил с другой стороны планеты, что привело к поражению. «Полярная звезда» вела бой сразу с тремя крейсерами коалиции. Адмирал приказал навести орудия главного калибра на флагманский крейсер коалиции. Орудия били с высокой точностью, но контрудары противника сумели вывести из строя главные орудия. Ударами торпед адмиралу удалось отбиться и выйти из боя. Пока его флот погибал в окружении, Хор соединился с остатками кораблей второго полушария и покинул орбиту Новой Земли. Вся гвардия и его кабинет помощников убыли на его корабле. Он отправлялся на Землю. Потеря важной планеты грозила серьезным наказанием от императора. Но адмирал не испытывал страха. Честно говоря, он сделал все, что смог. На Земле Хор рассчитывал собрать новый флот и отбить потерянную планету. Он знал, что скажет императору.

— Господин адмирал, мы в Солнечной системе, выходим из гиперпространства, — доложил капитан.

— Держите курс на Землю, капитан, — ответил Хор.

Флот подошел к Земле. Хор вместе со штабом в шаттле отправились во дворец императора. Александр работал в своем кабинете. Он ждал адмирала.

— Проходи, адмирал. Потеря Новой Земли — неудача для империи. Даже имея сверхъядерное оружие, мы проигрываем войну. Набранные в войска рабочие быстро сдаются в плен. Они пропитаны воззваниями революционера с Новой Земли. Теперь надежда только на гвардию, — сказал император.

— Вы знаете, господин, что я был против набирать в армию пролетариат. Я предлагал военному министру еще десять лет назад начать формирование гвардии по всей империи. Воспитывая солдат с детского возраста, мы получаем готовых на все бойцов.

— Этот дурак министр давно заслужил казнь! — рявкнул император. — Я просчитался с этим Патрисом. Но он все равно послужит мне.

— Господин император, у вас есть план?

— Адмирал, то, что я делаю, тебя не должно интересовать. У меня есть свои виды на этого человека.

— Прошу простить меня, господин.

— Адмирал, тебе надо не прощение просить, а исполнять все то, что от тебя требую я. Ты эвакуировал проект?

— Да, господин.

— Прекрасно! Главное, что вы успели перевезти ученых. Новая партия сверхъядерного должна быть готова. Мы нанесем сокрушительный удар по коалиции.

— Господин император, производство удалось запустить быстрее. Грек отлично справился с задачей. Господин, не стоит ли ударить по Новой Земле?

— Это теперь единственная планет, на которой есть красная руда. Мы не можем ее уничтожить, — ответил император.

— В таком случае я готов ее вернуть! — гордо ответил Хор.

— Поумерьте пыл, адмирал, для вас есть другая работа. Мы нашли главную верфь коалиции, она находится на планете Афина. Там строятся военные корабли коалиции, сокрушив ее, мы ослабим врага в разы. Что до мятежников, без поддержки коалиции им не выстоять. Мы разберемся с ними позже.

— Все будет исполнено, господин император! — ответил Хор.

— В таком случае отправляйтесь. Да, пока твой флот займет Плутон.

— Есть, господин император!

Адмирал вышел из кабинета. Он вместе со своим штабом отправился исполнять приказ императора. Грек, ожидавший наказания со стороны императора, не мог поверить, что его не последовало.

— Господин адмирал, император оставил вас при должности и никак не наказал? — спросил Грек.

— Император умеет наказывать и без наказания, — ответил Хор.

Грек не понял, что сказал адмирал, но переспрашивать не стал. Он заметил, как нервничал Хор. Миссия на Афине была опасна. Даже если удастся выйти к планете незаметно, то после уничтожения Афины сбежать будет сложно. Афина хорошо защищена большим флотом. После уничтожения Пионера коалиция выучила урок и рассредоточила оборонительные линии по всей системе. Планета Афина — четвертая планета от своей звезды. Она прикрыта шестью планетами рядом. Коалиция не просто так выбрала эту планету для постройки военного флота, помимо ресурсов, которыми обладает Афина, ее соседки вращаются вокруг звезды ей в такт, что позволяет создать эффективную оборонительную линию. Об этом знал Хор, получивший до прибытия на Землю сведения, и император, подробно изучивший все данные разведки. Именно это и тревожило Хора. Он чувствовал, что император дает ему последний шанс исправиться или добровольно уйти. Впрочем, второй вариант не устраивал Хора.

— Флот готов к прыжку, — доложил капитан.

— Хорошо, прыгаем, — ответил адмирал.

Флот вошел в гиперпространство. Адмирал собрал совещание.

— Грек, ты отправишь дивизию истребителей на флот коалиции. Попытайся их отвлечь. Все крейсеры будут прикрывать «Полярную звезду», пока мы не выпустим торпеду. Мы будем сражаться в окружении, так что нужно быть готовыми к большим потерям. Как только торпеда взорвется, все сразу прыгаем. Вот это наш план, — сказал адмирал.

— Все сделаем, господин адмирал. Нашим асам нет равных в галактике, — ответил Грек.

— На это я и надеюсь, — коротко, ответил адмирал. — На Новой Земле враг повредил ангары. Инженеры несколько дней их восстанавливали. Теперь коалиция не сможет приблизиться к моему кораблю, — сказал он.

Флот летел к цели. Наконец, капитан сообщил:

— Господин адмирал, приближаемся к системе.

— Всему флоту внимание! Инструкцию вы получили, цель ясна. Действуем, — приказал адмирал.

Флот вышел из гиперпространства. Расстояние до Афины было большое, выходить ближе было опасно. Флот быстро построился в боевой порядок.

— Истребители в атаку! — скомандовал Хор.

Пять тысяч имперских истребителей вылетели из ангаров и, построившись в боевые группы, атаковали флот коалиции.

— Необходимо подойти ближе, — сказал Хор.

— Господин адмирал, движемся к планете, противник атакован нашими истребителями, по нам огонь не открывает, — сказал капитан.

— Щиты на максимум, зарядить все орудия, торпеду с сверхъядерным зарядом наизготовку, — приказал адмирал.

— Есть, господин адмирал.

Маневренные истребители вели огонь по крейсерам коалиции, нанося им существенный урон. Казалось, ожидаемая атака застала коалицию врасплох. Империя редко применяла истребители, как правило, они не требовались. Мощных орудий тяжелых крейсеров вполне хватало. Коалиция не применяла истребители против крупных кораблей, считая эти атаки — бессмысленными, ведущими к большим потерям. Тем не менее империя показывает, сколь полезны такие атаки.

— Группа «Флагман» разбомбила все орудия крейсера «Орленок», идем к следующей цели, — доложил командир авиагруппы.

— Вас понял, — ответил Грек.

— Группа «Стрела», оборонительные орудия на спутнике поражены, подходим к следующему, — доложил командир авиагруппы.

— Вас понял, майор, двигайтесь дальше, — ответил Грек.

— Группа «Стрижи», крейсер «Яркий» не поддается, щиты не пробиты, заходим на второй круг. Есть потери, скорострельные турели снесли пятнадцать «птичек». Попробую разбить ракетой, — доложил командир группы.

— Понял тебя, действуй, — ответил Грек.

Вдруг по крейсеру что-то ударило, затем еще три удара.

— Капитан, рапорт! — приказал адмирал.

— Господин адмирал, мы в зоне орбитальной обороны. Противник нацелен на наш корабль. Щиты задерживают удар, — ответил капитан.

— Всю энергию на щиты. Доложить о готовности к стрельбе, — приказал адмирал.

— Господин адмирал, торпеда заряжена, мы в зоне досягаемости Афины, готовы открыть огонь, — доложил капитан.

— Приказываю уничтожить цель, — сказал адмирал.

— Есть, — ответил капитан.

Крейсер выпустил торпеду по планете. Через несколько секунд раздался мощный взрыв, и планета и ряд кораблей мгновенно сгорели.

— Господин адмирал, цель поражена, — доложил капитан.

— Внимание, всем авиагруппам вернуться в ангары, мы улетаем. Всему флоту запустить гипердвигатели, — приказал адмирал.

— Господин адмирал, остатки флота коалиции на подходе, — сообщил Грек.

— Статус истребителей, — запросил адмирал.

— Почти все в ангарах, — доложил Грек.

— Капитан, немедленно уходим отсюда, — приказал адмирал.

— Господин, а как же остальные истребители? — спросил Грек.

— Нет времени. Мы не выдержим новые попадания, — ответил адмирал.

Остаток флота прыгнул в гиперпространство.

— Курс на Землю, капитан, — приказал адмирал.

— Есть! — ответил капитан.

— Господин адмирал, мы бросили десятки наших истребителей, — сказал Грек.

— Потери неизбежны, Грек, Вы должны это понимать. Они погибли за империю, — ответил Хор.

— Я понял вас, господин адмирал, — недовольно ответил Грек.

Шесть крейсеров осталось в строю. Адмирал Хор потерял практически весь свой флот. Но цель была выполнена, крупнейшая военная верфь коалиции уничтожена. Хор связался с императором и доложил ему о результатах. Император был в восторге, такая новость его обрадовала. Коалиция не сможет теперь долго обороняться.

— Господин адмирал, подлетаем к Земле, — сообщил капитан.

— Вот и все, Грек, мы вернулись домой с победой, — радостно сказал Хор.

— Только наш дом не здесь, господин, — с грустью ответил Грек.

— Не переживай, без флота коалиция не сможет оборонять Новую Землю, так что мы туда вернемся и избавимся от кучки мятежников, — с той же радостью в голосе ответил адмирал.

— Да, господин адмирал, — ответил Грек, осознавая, что вернуться уже не получится.

Прибыв на Землю, адмирала встречал сам император. Он был восхищен великой победой своего адмирала.

— Вы отлично справились, адмирал Хор, — сказал император.

— Спасибо, ваше величество. Я готов вернутся на Новую Землю и выбить оттуда мятежников и коалицию, — сказал адмирал.

— Я не могу дать вам ресурсы для подобной операции, адмирал. Есть более важное дело для вас, — ответил император.

— Слушаю вас, господин император, — ответил Хор.

— На планете Кронос вспыхнул мятеж рабочих. Они, вооружившись нашим оружием, перебили гвардейцев, а генерала Николая повесили. Эта планета производит оружие для всей империи. Лишившись поставок с Кроноса, мы теряем до двадцати процентов всего запаса вооружения. Разумеется, империя способна возместить эти потери, но допускать еще один очаг мятежа мы не можем. Они наслушались речей этого левого мятежника с Новой Земли. Теперь мятежи вспыхивают повсюду. Я посовещался с министрами и принял решение отказаться от солдат из рабочего класса. Контроль за ними будет усилен. Войска империи будут состоять только из гвардии, — рассказал император.

— Будет сделано, господин император. Я быстро подавлю мятеж, — с гордостью сказал адмирал.

— Дерзайте, адмирал.

Глава 14. Новый путь Кроноса

Планета Кронос — один из карликовых миров звездной системы К-21. Планету обнаружили первые колонисты в двадцать четвертом веке. Кронос оказался весьма пригодным миром для жизни. Хотя на планете и не было обилия растений, но все-таки доля кислорода в атмосфере составляла девятнадцать процентов. Кронос имел ряд крупных пресных озер на поверхности, в которых водилась рыба и некоторые представители земноводных. Вся планета была разделена двумя тектоническими плитами, в связи с чем вдоль всего экватора простирался горный хребет. Основную сушу занимали степи. Осадков было мало. Средняя температура не превышала восемнадцати градусов. Колонисты обнаружили в недрах планеты обилие редкоземельных материалов, что позволило Кроносу стать производственной планетой. После прихода империи население планеты сократилось с двух миллионов человек до пятисот тысяч. Империя держала на Кроносе небольшую дивизию в шестнадцать тысяч бойцов. Все работоспособное население трудилось на шести оружейных предприятиях, производя боеприпасы и вооружение для гвардейцев империи. Припоминая весь вред жителей Кроноса, который они принесли имперской власти в гражданскую, открыто выступая на стороне корпораций, император прировнял их к преступникам и лишил всех прав. Разумеется, в отличие от каторжников на Новой Земле, на Кроносе труд был менее опасен, но многие рабочие все-таки погибали на работе или дома от переработки и порой от недоедания. Все это копило в людях ненависть к империи. Они ждали момента решительных действий, дабы избавиться от диктатуры местного назначенца империи. Жестокие действия со стороны генерала Николая вызывали чувства гнева. Посещая периодически предприятия, он с легкостью отдавал приказ гвардейцам выпороть целую бригаду рабочих, если хотя бы один из них поднимал голову на него. Попытки передохнуть больше положенного карались жесткими телесными наказаниями. Однажды генерал лично пристрелил рабочего, который посмел требовать смягчения условий труда. Больше так рисковать никто не стал.

Начало войны с коалицией рабочие встретили с восторгом. Они надеялись, что империя проиграет войну и они получат свободу. Но надежды жителей Кроноса рухнули. Империя мобилизовала часть самих рабочих. Правда, куда-либо посылать на фронт их не стали, а держали здесь, на военной базе, недалеко от города.

Стив был призван в вооруженные силы империи. Он был назначен командиром одного из полков рабочих солдат, так как ранее имел военную подготовку. Задача для его полка состояла в том, чтобы усилить контроль безопасности на предприятии. Стив приглядывал за работниками, стараясь их прикрывать от гвардейцев. Здесь у него был верный друг Валентин, с которым они работали в одном цеху. Он стал его заместителем.

— Стив, ходят слухи, что, дескать, на Новой Земле поднят мятеж, — обратился к Стиву Валентин.

— Это все слухи. Ты это выбрось из головы, а то гвардейцы быстро это сделают за тебя, — ответил Стив.

— Но как же, мы не должны бояться империю вечно, быть может, это правда, и мятежники действительно сумели свергнуть местную имперскую власть, — ответил Валентин, пытаясь вернуть в разговор Стива.

— Чушь все это. Ты же понимаешь, что Николаю это и нужно, чтобы репрессировать нас? — спросил Стив.

— Я так не думаю, — твердо ответил Валентин.

— Империя с радостью стравит нас друг с другом. Они вселят в нас надежду, чтобы потом разбить ее своими штурмовыми бластерами, — сказал Стив.

— Ты не прав, — Возмутился Валентин.

Он немного обиделся на друга и ушел. Стив попытался его догнать, но тот уже скрылся из виду. Стив, подумав над словами Валентина, заинтересовался. Если подобное действительно произошло, значит, есть некто в империи очень смелый и решительный. Но кто способен бросить вызов имперской машине, сметающей все на своем пути? Стив помнил первую попытку поднять бунт на заводе. Это произошло через месяц после гражданской. Тогда империя только начала закручивать гайки на Кроносе. Действующий управляющий в то время, генерал Карл, начал с репрессий жителей. Он приказал расстрелять всю администрацию планеты и всех им сочувствующих, а после разъяснил всем жителям, как они отныне будут жить. Через месяц такого управления люди не выдержали и, вооружившись оружием, которое производили, напали на гвардию, перебив их, далее пошли на штурм резиденции генерала Карла. Им удалось захватить резиденцию. Генерал был убит вместе со своей семьей. Радость рабочих продлилась не долго. К утру следующего дня на Кронос прибыла дивизия госбезопасности империи во главе с генералом Рэем. Он быстро подавил бунт. Из тридцати тысяч восставших генерал приказал расстрелять половину. Приказ был выполнен. Всем работникам увеличили нормы выработки и увеличили продолжительность рабочего дня с двенадцати часов до восемнадцати. Новым управляющим был назначен генерал Николай. Такую судьбу Стив не желал получить снова. Война позволила смягчить условия труда для работников. Теперь продолжительность рабочего дня сократилась до старых двенадцати часов. Улучшили также и норму пайка. Перед мобилизацией зачитали указ императора, в котором он обещал вернуть статус свободных наемных рабочих всем жителям Кроноса после завершения боевых действий.

Ожидавший отправки куда-нибудь в зону боев Стив заметил, что этого имперское руководство не делает. Он хотел верить, что действительно на некой Новой Земле кто-то сумел поднять мятеж и освободить всю планету. «Это невозможно», — подумал Стив.

На следующий день, проходясь по цеху, Стив заприметил, как один из работников что-то разглядывал на мини-видеофоне (небольшое устройство, которое транслировало видеосигнал по всей галактике). Дело в том, что на Кроносе головидение было запрещено, в связи с чем здесь не было устройств для просмотра новостей. Зная это, империя не глушила сигнал. Некоторым людям все-таки удавалось приобрести контрабандным путем необходимые устройства.

Стив подошел к рабочему и попросил показать ему, что там происходит.

— Вы не поверите! Некий Патрис призывает всех восстать против империи, — сказал рабочий.

Стив просмотрел трансляцию и сам не мог поверить, слухи действительно не врут. «Значит, у нас есть шанс», — подумал он. Стив поспешил уйти к себе в полк.

Он долго думал, как ему поступить. Но решение здесь приходило в голову только одно.

— Пора и нам показать империи, чего стоит народ Кроноса, — пробормотал Стив себе под нос. Необходимо было подумать, кому можно доверять из солдат полка. Пусть все они и набраны из тружеников завода, но многих Стив не знал. Империя умела промывать мозги. Стало быть, всякий призванный на военную службу житель Кроноса теоретически мог поверить в речи имперцев об амнистии и прочей пропагандистской лжи. «Так, Валентину я точно могу доверять, а вот комбатам? Тут есть сомнения. Впрочем, Игорю и Никите можно верить, с ними я в одной бригаде пять лет вкалывал. Думаю, с них и начнем», — подумал про себя Стив.

Вечером Стив собрал всех ребят из полка, которым можно было верить, и решил посвятить их в свой план.

— Ребята, не знаю, в курсе вы или нет, Новая Земля смогла восстать против империи. Я поначалу полагал, что это некая уловка империи, дабы проверить нас на верность, но ретрансляция меня убедила в достоверности этих слухов. Империю действительно удалось сбросить на Новой Земле. Этот Патрис сумел показать нам выход, и он заключается в том, чтобы граждане всей империи, которые угнетаются приступным режимом, сумели защитить собственную свободу. Время террора гвардии прошло, — рассказал Стив.

— Стив, так ты согласен? — спросил Валентин.

— Теперь я уверен в этом, друг, мы поднимем красный флаг над Кроносом, — ответил Стив.

— Стив, нас же так мало. Разумеется, мы убедим солдат принять участие в восстании, но у империи целая дивизия гвардии. Они не станут просто смотреть, — вмешался Никита.

— Главная задача — вооружить рабочих заводов номер один и номер два. Эти предприятия наиболее близки к резиденции генерала. Убеждать их придется быстро. Мы разделимся на три группы: первая займется заводом номер один, вторая заводом номер два, а третья возьмет под контроль гвардейскую охранку на военной базе. К счастью для нас, основные силы гвардии сейчас на орбите в крейсере. Это дает нам фору в несколько часов. За это время, выполнив первоочередные задачи, взяв в строй рабочих, мы с вами пойдем на штурм резиденции. Там имеются системы ПВО, с их помощью можно сбить имперские шаттлы с подкреплением, — сказал Стив.

— Я думаю, мы должны вначале сагитировать рабочих на заводах, чтобы знать наверняка, сколько из людей готовы нам помочь, — предложил Игорь.

— Нет, это излишний риск. Чем меньше человек посвящены, тем меньше риск раскрыться. Я уверен, что все рабочие согласятся с нами. Мы будем убедительны, — ответил Стив.

— Тогда так и поступим, — сказал он.

С утра, после встречи с генералом, Стив услышал еще одну великолепную новость: гвардия улетает на фронт. Из всей дивизии на Кроносе останется только два батальона. Эти гвардейцы занимаются контролем систем ПВО. «Разобраться с двумя батальонами гвардейцев не составит труда», — подумал про себя Стив.

Он не стал сообщать об этом всем заговорщикам. Отсутствие дивизии имперской гвардии только слегка упрощало задачу. Имперский крейсер по-прежнему оставался на орбите. Пусть и без солдат, но он способен поддержать огнем генерала при необходимости.

Ближе к вечеру, в назначенное время, Стив подал сигнал. Заговорщики начали действовать. Первая группа быстро собрала всех рабочих завода номер один. Им был зачитан наспех подготовленный текст, в котором говорилось о необходимости встать на борьбу с империей. После краткого ликбеза рабочим стали раздавать оружие. Несомненно, многие из них его не держали, поэтому учиться приходилось быстро. Солдаты показали, как перезаряжать и как стрелять. Можно в целом сказать, что современное ручное оружие было простым в применении. Штурмовой бластер имел магазин на сто зарядов, ручной — десять. Поражающий раскаленный луч пробивал до восьми сантиметров стали. Против такого оружия не спасали бронежилеты основных классов, только гвардейские бронежилеты выдерживали пару выстрелов, но при серии попаданий они трескались, и луч их прожигал.

— Ребята, разбираем оружие, у нас двадцать минут. Необходимо успеть занять позиции, — сказал Никита.

Процесс заметно ускорился. Бойцы укладывались в сроки. Наконец, вооружившись, они выдвинулись к резиденции.

Тем временем вторая группа провела всю ту же работу на заводе номер два. Все работники также восприняли эти действия с энтузиазмом. В свою очередь третьей группе попытка быстро обезоружить гвардейцев на военной базе не удалась. На ультиматум незамедлительно сложить оружие они открыли шквал огня. Осознавая, что весь полк поднял мятеж, летчики истребительного полка быстро подняли истребители в воздух. К счастью для восставших, этих истребителей было мало, только двадцать. Попытка атаковать с воздуха мятежников не удалась. Завладев зенитной артиллерией, практически все истребители были сбиты. Двоим удалось уйти. Гвардейцев быстро перебили. Таким образом, военная база перешла в руки мятежников. Здесь мятежники обнаружили большие запасы оружия и боеприпасов. На складах хранилась и партия противовоздушных боеприпасов. Сами системы ПВО находились на территории резиденции генерала Николая в подземных шахтах. Ключи доступа также были у него.

— Все, друзья, мы выполнили первую задачу, дальше идем на штурм резиденции. Стив сумеет отключить силовое поле и обезвредить охранку. Надеюсь, он уже все сделал, — сказал Валентин.

Бойцы направились на штурм резиденции. Стив направил нескольких бойцов в здание безопасности, где находился генератор щита, который необходимо было выключить, чтобы все бойцы смогли зайти на территорию резиденции. Сам Стив с восемью солдатами ворвался в кабинет генерала Николая. Тот сидел в своем кресле и, как водилось, пил вино, присланное ему с Земли.

— Что происходит, полковник?! Как смеешь сюда врываться?! — прокричал генерал.

— Именем свободной республики Кронос вы, генерал, задержаны. Вы будете подвергнуты судебному разбирательству за преступления против народа Кроноса, — произнес Стив. — Бойцы, арестуйте этого человека! — приказал Стив. — Да как ты смеешь, полковник, ты раб империи и обязан служить мне! — завопил генерал.

Солдаты схватили его, выбив из рук стакан с вином, надели наручники и увели. Щит был отключен. В течение последующего часа вся резиденция была взята под контроль мятежников. Город быстро перешел в руки к восставшим. Без гвардии верность империи никто не захотел сохранять. Защищать генерала было некому. Основные войска гвардии убыли на фронт, вся планета опиралась на военных, отмобилизованных здесь, что и привело к быстрому переходу всех структур администрации в руки Стива и его команды.

— Ну что ж, господин генерал, вы должны дать нам коды доступа к системам ПВО, — начал допрос генерала Стив.

— Я ничего тебе не скажу, полковник, — гневно ответил Николай.

Вдруг в допросную вошел Никита.

— Стив, мы нашли ключи доступа в его сейфе. Умные ребята его быстро вскрыли, — рассказал он.

— Хорошо! В таком случае немедленно запускайте их. Нужно сбить крейсер, пока там не приняли решение разбомбить нас, — сказал Стив.

— Здесь генерал, они не посмеют, — ответил Никита.

— Ты заблуждаешься, мятежник, они откроют огонь. Генерала тоже можно заменить, — вмешался генерал.

— Никита, действуй, — сказал Стив.

Никита побежал в кабинет генерала. Минут через десять тяжелые люки раскрылись и из-под земли поднялась большая установка. В мгновенье ее стволы накалились и выпустили три ярких шара. Они взмыли вверх. Крейсер, находящийся на орбите, уже заряжал орудия для стрельбы по резиденции, как по нему ударили заряды и крейсер тут же разлетелся на кусочки.

— Вот и все, генерал, вся ваша экспансия Кроноса завершилась, — произнес Стив с чувством облегчения.

— Ты глупый полковник, а не революционер. Империя отправит сюда армию. Никого из вас не пощадят. Всех вас ждет мучительная смерть, — сказал генерал, при этом не скрывая радости.

— Пусть и так, генерал, но мы будем бороться с империей до конца. Вас же ждет печальная учесть. Вы, генерал, обвиняетесь в преступлении против человечности. Ах да, вы признаны виновным. Увести его. Завтра генерал Николай будет казнен через повешение, — ответил Стив.

— Нет, какой же это суд?! — закричал генерал.

— Увести подонка, — приказал Стив.

Генерала увели. На территории резиденции располагалась тюрьма, в которой отбывали сроки многие жители Кроноса, обвиненные в преступлении против империи. Теперь все они были освобождены. В камере остался только один заключенный — генерал Николай. Утром Стив выступил с обращением к народу Кроноса, объявив об казни генерала Николая.

— Отныне вся власть на Кроносе переходит в руки мятежного правительства. Временно я беру на себя роль первого консула Республики Кронос! В дальнейшем мы проведем демократические выборы и учредим сенат. Да здравствует Свободная республика Кронос! — сказал он.

В городе царил праздник. Народ искренне верил, что теперь они могут жить свободно. Никто даже и не думал, что скоро империя вернется. Все радовались этому моменту.

— Стив, что мы будем делать с заводами? — спросил Валентин.

— Я полагаю, мы реорганизуем их из имперского военно-административного управления в акционерное общество. Все труженики предприятий будут получать часть прибыли, — разъяснил Стив.

— Ребята, вы сильно спешите. Первоочередная задача состоит в том, чтобы защитить нашу революцию. Генерал не врал, когда говорил, что империя вернется. Они не позволят себе терять крупные поставки оружия. Да и к тому же позволять существовать мятежной планете они не могут. Где одна, там и вторая, и третья, и еще много миров могут взбунтоваться. Как вы знаете, я служил на Марсе в артдивизионе, где мне удалось увидеть многое. Все, что я запомнил в действиях империи, что они всегда берут свое. Не знаю, сколько продержится Новая Земля, но уверен в одном: империя вернется туда. Нас не поддерживает коалиция, из чего следует, что помощи нам ждать неоткуда. Мы должны сами защищать себя и свой мир. Чтобы Кронос стал свободным, мы должны пожертвовать всем и даже собственными жизнями. Сегодня вопрос стоит именно так. Делить имперское имущество пока рано, — вмешался Никита.

— Пожалуй, ты прав, Никита, систем ПВО надолго не хватит. В таком случае необходимо готовиться к обороне. Я объявлю по громкоговорителям, чтобы желающие и способные держать в руках оружие люди приходили к резиденции и записывались в ряды революционной армии, — ответил Стив.

— Но сможем ли мы противостоять империи, если они атакуют нас крупными силами? — с чувством тревоги спросил Валентин.

— Кто знает, мы постараемся, — с легкой улыбкой ответил Стив. — Никита, друг, нужно отправить послание на Новую Землю. Быть может, они услышат нас и пришлют помощь на случай нападения империи.

— Я понял тебя, Стив, все сделаю. Антенна связи чудом уцелела. Надеюсь, ее хватит для передачи сообщения на такое расстояние, — ответил Никита.

— Я пока объявлю всем гражданам Кроноса об опасности со стороны империи. Проведем мобилизацию.

Стив объявил, что империя скоро вернется и необходимо защищать достижения революции.

— Нам, друзья, надо, вооружившись, встать монолитной стеной против имперских захватчиков. Все, кто способен держать оружие, должны явиться в резиденцию, а теперь штаб революционного комитета. Здесь вы получите оружие. Верю, что каждый из вас готов добровольно встать на защиту Кроноса! — говорил Стив.

Таким образом, ближе к вечеру у штаба собралась многотысячная толпа. Желающих вступить в армию оказалось достаточно много. Благо оружия на Кроносе было в избытке. С учетом того, что последняя партия не была отправлена империей в войска. Запас энтузиазма у людей был такой, что они были готовы воевать хоть десять лет. Под руководством военных граждане Кроноса превращали город в настоящую крепость. Дороги баррикадировались, минировались подходы к заводам. Территория штаба была укреплена, на ней действовало силовое поле, последний очаг обороны, где можно было держаться подольше. Работа продлилась весь следующий день.

Еще утром организованный трибунал решал судьбу имперского «гауляйтера». Заседание трибунала состоялось на городской площади.

— Генерал Николай, вас обвиняют в преступлениях против граждан Кроноса. Вы занимались незаконными казнями работников заводов Кроноса. Вы и ваши солдаты жестоко подавили бастующих граждан. Эти люди хотели только смягчения трудовых норм. Вы вели прямой расстрел, без малейшего чувства жалости. Тысячи погибших, генерал! Только этих преступлений достаточно, дабы вынести вам, генерал, смертный приговор. Хотите сказать что-нибудь трибуналу?

— Вы куча идиотов, которых сотрут в порошок! Всех вас ждет самая жуткая смерть! — прокричал генерал и засмеялся в истерике.

— Трибунал услышал вас, генерал. Судьи приняли решение. Мы не имеем права пытаться оправдать вас. За преступления надо платить. Генерал Николай, вы признаны виновным в вышеперечисленных преступлениях! Ваш приговор — смерть через виселицу. Конвойные, приказываю исполнить приговор!

Генерала схватили двое бойцов и затащили на трибуну, где стояла виселица. На него накинули веревку и, опустив рычаг вниз, генерал подвис над землей. Он трясся в конвульсиях. Первые ряды зрителей даже слышали, как хрустят его шейные позвонки. Скоро все было кончено. Мертвое тело генерала было сожжено.

После казни Николая граждане Кроноса продолжили готовить город к обороне.

К утру наблюдатели сообщили о прибытии на орбиту Кроноса нескольких имперских крейсеров. Стив объявил готовность номер один. Все заняли свои места.

— Запустить ПВО! — приказал Стив.

— Заряжено, готово! — ответил Никита.

Только Стив хотел отдать приказ на стрельбу, как на системы ПВО обрушились мощные вспышки. Вошедший в атмосферу планеты крейсер нанес удары фотонными пушками.

— У нас больше нет ПВО, — сообщил Никита с горечью в голосе.

— Готовимся к обороне! Занять позиции, — приказал Стив.

На город налетели истребители империи. По ним открыла огонь зенитная батарея. Имея высокую точность стрельбы, она сбивала один истребитель за другим, но большое количество последних сыграло свою роль. Батарея была разбита. Истребители накрыли все обнаруженные точки с артиллерией и скрылись. В бой пошли танки и пехота. Гвардейцы начали свое наступление. Они окружили город. Первой пала военная база. В принципе, там какой-то обороны и не было. Стив оставил на ней небольшой отряд. Войдя в город, по гвардейцам открыли шквал огня. Работали как скорострельные тяжелые бластеры, так и штурмовые. Первая атака была отбита. Тогда адмирал приказал пустить вперед танки, справедливо рассчитывая, что вся артиллерия мятежников ликвидирована. Сам адмирал не желал высаживаться на поверхность Кроноса. Он наблюдал за всем происходящим из своего крейсера. Но и танки уперлись в кучу препятствий. Они подрывались на минах, их расстреливали противотанковые пушки, которые, как оказалось, были замаскированы. Они высовывались стволами из окон домов и били прямой наводкой по идущим танкам.

— Господин адмирал, мы теряем танки, мятежники превратили город в крепость! — сообщил разъяренный Грек, который руководил наступлением с поверхности планеты.

— Я же не могу разбомбить город, — ответил адмирал. — Пускай в город штурмовые части, танки отзови, — приказал он.

— Вас понял, действую, — ответил Грек.

Штурмовые группы выдвинулись вперед. Хорошо мобильные отряды гвардейцев легко проскальзывали по узким улочкам города. Они быстро овладевали многоквартирными домами. Не имеющие боевого опыта бойцы Кроноса не могли противостоять имперской гвардии. Оснащение у последних было на порядок выше. Героическая оборона города продолжалась долго. Ночью бои не прекратились. Силы республики продолжали держать оборону, медленно пятясь к центру города. Гвардейцы несли большие потери. Грек заметил, что восставшие наносят вреда имперской гвардии не меньше, чем профессиональная армия коалиции. Это вызывало, с одной стороны, восхищение, а с другой — чувство страха. Грек думал, что если и другие планеты пойдут подобным заразным путем, то имперская гвардия может исчезнуть полностью.

На следующий день Грек запросил авиаудар. Дело в том, что ночью силы мятежников нанесли мощный удар артиллерией из центрального парка, расположенного на территории резиденции. Империя лишилась трех батальонов гвардейцев.

— Господин адмирал, мы несем большие потери! Противник держит оборону с опорой на три завода. В здешних цехах он создал долговременные огневые точки, штурм в лоб которых полностью провалился. Танки приблизиться также не могут. Противник уничтожает их при помощи противотанковых орудий. Необходимо применять воздушно-космические силы, — рапортовал Грек.

— Хорошо, мы нанесем такой удар. Раз предприятия не достанутся нам, значит, и враг их не получит, — произнес адмирал.

В бой вступили бомбардировщики империи. Они начали сбрасывать на цеха трех заводов сверхмощные боезаряды. Никакие укрытия не сдерживали потоки огня. Все цеха предприятий спустя полчаса прекратили свое существование. Очередь дошла и до жилых кварталов, на которые также полетели снаряды.

— Стив, наша оборона на предприятиях пала, в принципе, самих заводов больше нет. Теперь имперцы бомбят город! — с ужасом на лице сказал Валентин.

— Боюсь, наши дни сочтены, — ответил коротко Стив.

— Сможем ли мы долго продержаться в резиденции? Укрывшиеся здесь гражданские сильно паникуют, — продолжил Валентин.

— Не зря паникуют. Теперь империя нас не пощадит. Выдай им оружие, пускай готовятся к обороне, боюсь, это последнее, на что мы способны, — ответил Стив.

— Хорошо, — сказал Валентин и ушел.

Стив пытался скрыть свой страх. Он понимал, что все восстание скоро будет подавлено. Он наблюдал, как в городе вспыхивало одно здание за другим, и уже ничего не хотел делать. Наконец, к нему подошел Никита.

— Стив, приди в себя! Гвардейцы подходят к резиденции, необходимо поднять людей в последний штурм, — сказал он.

— Мы уже проиграли, — тяжело вздыхая, сказал Стив.

Никита выдал оплеуху Стиву:

— Ты нас подбил на это, так иди и делай все до конца!

Наконец, придя в себя, Стив согласился. Он выступил перед остатками жителей Кроноса:

— Мы терпим поражение. Враг полностью нас окружил. Империя никого не оставит в живых, так что мы умрем в борьбе с ними. Пусть наши имена сохранятся в истории. А теперь в атаку!

Жители Кроноса вступили в последний бой. Многие из них умирали, не успев сделать и выстрела, но общий порыв заставил гвардию отойти назад.

Вдруг в небе раздался гул ранее неизвестных для Кроноса воздушных космолетов. Они волна за волной накрывали имперских гвардейцев градом огня. В бой вступила авиагруппа армии возрождения. Группу истребителей на машинах первой серии НР-1 вел сам Патрис. Он, маневрируя в небе, стремительно заходил в хвост имперским асам и сбивал одного за другим.

— Мне в хвост заходит неизвестный! «Омега один», прикрой меня! — передавал по рации имперский пилот.

— Иду на перехват! Держись, — ответил второй пилот. Но было слишком поздно. Патрис лихо поразил скорострельными бластерами истребитель имперца.

Его собрат попытался зайти Патрису в хвост, но маневр последнего не позволил это сделать. Патрис сбил еще одного. Он пошел на новый круг и, сцепившись с пятью имперскими пилотами, сбил еще двоих.

— Этот гад бьет больно! — ругался имперец.

— Уходи на базу!

— Нет, я собью его. Он должен получить за наших.

Выйдя на крутое пике, имперец попытался поразить Патриса. Патрис дернул штурвал и резко вывернул вверх. Сделав виток, он обрушился на имперца и накрыл его градом огня. Вскоре имперские истребители быстро начали покидать небо Кроноса. Патрис приступил к атаке наземных подразделений империи. Со всех сторон уже в город вошли части АВР. Они окружали разрозненные группы имперской гвардии. Завязав короткие бои, бойцы АВР быстро расправлялись с ними. На орбите царил не менее худший сценарий для империи. Тяжелые крейсеры сил возрождения атаковали флагман адмирала. «Полярная звезда» выдерживала удары противника, но столь крупные силы, которые ввел в бой Патрис, применив также и истребители против крейсеров, вынудили адмирала объявить эвакуацию. Остатки штурмовых групп, кто мог, грузились в шаттлы и улетали. Все же подбив несколько крейсеров армии возрождения, адмирал Хор увел свой флот. Грек также успел покинуть планету с остатками гарнизона. Так завершилась героическая оборона Кроноса.

Глава 15. Последствия

Восторг после битвы заглушал плачущие стоны, царившие на Кроносе. Победа в борьбе с империей стоила слишком дорого для населения. Единственный город на планете получил большие повреждения. В бомбежках и боестолкновениях погибло свыше двухсот тысяч жителей Кроноса, почти половина населения. Конечно, многие жили в деревнях на планете. Там жизнь была проще, имперцы менее контролировали деревни. Они посещали их в период урожая, собирая свой процент. Его часть шла на обеспечение города, а другая уходила для нужд армии. В целом основу планеты все-таки составляли горожане.

Патрис остановился около штаба.

— Рад видеть вас, товарищи! Вы те немногие, кто смог подняться на борьбу с империй. Мы ценим таких людей, — начал Патрис.

К нему подошел Стив и поприветствовал его.

— Я тоже рад вас видеть, господин. Спасибо за помощь! Без вас мы погибли бы.

— Обращайтесь ко мне «товарищ»! — поправил Стива Патрис. — Мы такие же рабочие заводов, как и вы. Империя заставила всех нас взять в руки оружие и пойти на захватническую войну. Наши друзья из коалиции помогли нам встать на борьбу с империей. Вот, как видите, теперь мы имеем свою армию, — поделился Патрис.

— Восстание Новой Земли вдохновило жителей Кроноса. Мы благодарны вам, товарищ Патрис, — сказал Стив.

— Я искренне рад этому. Теперь и Кронос может присоединиться к новой республике, вместе мы разгромим империю, — сказал Патрис.

Патрис не скрывал своего желания привлечь в ряды новой республики пусть и небольшую, но все-таки «героическую» планету. Он также надеялся, что местных людей заинтересует идея власти рабочих, ведь необходимо было укреплять влияние своей партии, дабы в будущем занять большинство в парламенте. Влияние Макса и Виктории на Патриса все более втягивало его в левую сторону. Разумеется, предложения Макса полностью исключить из правительства пробуржуазные группы Патрис не желал. Хотя таковых в целом в формирующейся республике еще не было.

— Я так понимаю, вы предлагаете нам стать частью общей республики? — как бы с неким недоверием спросил Стив.

— Мы не можем вас заставить. Понимаешь ли, я желаю, чтобы такое решение принимали вы сами. Наше предложение вступить в ряды новой республики — это единственный способ для вас выжить. Империя сильно давит на коалицию. После успешной ликвидации основной верфи коалиции имперцы начали широкое наступление и овладели рядом секторов. Целые системы пали. Так что когда империя вернется, это вопрос времени. И будьте уверены, что на этот раз они не будут высаживаться на поверхность. Всю планету просто сожгут, — ответил Патрис.

Стив немного задумался. В целом он полностью соглашался с доводами Патриса. Но в нем царила идея создать собственную республику, которая могла бы жить так, как ей хочется. Наконец, он сказал:

— Пожалуй, вы правы. Мы действительно не выживем в одиночку. Я принимаю ваше предложение.

— Вы правильно делаете, — довольно ответил Патрис.

Теперь Кронос становился частью новой республики. Стив назначался временным президентом Кроноса. По разработанной программе республиканского правительства, которую разработала Виктория и согласовала с Патрисом, все планеты, вступающие в новую республику, становились федеральными областями и имели своего президента и свой парламент. Такой принцип существовал в старой республике, так что именно этот вариант сочли верным. Принцип федерации был выгоден всем и не ущемлял новые планеты.

— Вопрос, теперь в другом. Как видите, империя разбомбила практически полностью наши оружейные заводы, а это единственная работа на Кроносе, которая помогала жить людям, — прискорбно произнес Стив.

— Кронос и его спутники богаты многими ценными элементами, так что предприятия мы восстановим, — ответил Патрис.

— Вы снова нас радуете, — ответил Стив.

— Армии возрождения требуются собственные оружейные производства. Мы не можем все время полагаться на коалицию ввиду их проблем на фронте. Как видишь, мы выкупили у них целую флотилию, взамен они получат красную руду, — поделился Патрис. — Ваша планета пережила трагедию, в результате которой потеряла слишком много людей, в связи с чем мы не можем проводить здесь мобилизацию, — продолжил он.

— Жители Кроноса готовы воевать! Вы нас недооцениваете, — возразил Стив.

— Я понимаю ваш пыл, Стив, но народу Кроноса необходимо отдохнуть. Солдат у нас достаточно, а вот с рабочими теперь туго, все рвутся на фронт. Но нам необходимы оружие и боеприпасы, — объяснил Патрис.

— Хорошо, но все же мы дадим вам полк, — согласился с Патрисом Стив.

— Пусть так, — сказал Патрис.

После длительного разговора Патрис отдал распоряжение своим людям начать восстанавливать местные заводы. Эта работа потребовала некоторого времени, но цель быстро достигалась. На Кронос прибывали многие бригады строителей, привозя с собой стройматериалы. Так, спустя всего неделю три завода были восстановлены. Новая республика начала получать большие объемы военной провизии.

Патрис все это время пребывал на Кроносе. Он все более желал вернуться на Новую Землю. С появлением в его жизни Виктории Новая Земля казалась ему больше, чем домом. Порой, сидя в кабинете, просматривая файлы с отчетами, на него находила некая грусть. Патрис не понимал, отчего он все время думает о Виктории. Раньше он шел в бой, не заботясь о собственной жизни, а теперь в мыслях о смерти он переживал за нового человека, так впечатавшегося в его жизнь. «Я революционер и могу погибнуть в любое время, мне нельзя поддаваться чувствам», — думал он. И такие мысли порой мешали ему сосредоточиться на работе.

Наконец, работа на Кроносе подходила к концу. Патрис оставил один крейсер на орбите и одну дивизию солдат и, попрощавшись с новыми союзниками, отправился на Новую Землю.

— Патрис убыл, Стив, теперь вы президент Кроноса, — сказал Никита.

— Это ненадолго, друг. Мы втягиваемся в длительную войну, которая потребует больших жертв, — сказал Стив.

— У нас нет выбора. Ты же понимаешь, что империя опасна, император — сумасбродный диктатор, который бес сожаления посылает молодых парней на смерть? — задал вопрос Никита.

— Спорить с этим нет смысла, разумеется, ты прав. Если бы только можно было избежать войны, я бы пошел на все. Я был свидетелем как «Единая нация» брала власть в свои руки. В то время все как один кричали бравады фашистской партии. Были люди, которые сразу поняли, что «Единая нация» приведет нас всех к войне. Но кто пытался остановить эту заразу? Кто противился расцвету диктатуры? Правильно, ни один человек не возразил Александру. Все просто молча проголосовали за них. И вот что мы получили. Миллионы смертей, а сколько еще людей умрут? Мы не знаем, что нас ждет дальше. Быть может, не стоило нам бунтовать, пусть все бы шло своим чередом. Гляди, империя не выдержала бы собственных преступлений, — произнес с горечью Стив.

— Ты это брось. Несомненно, мы сами виноваты, что диктаторы пришли к власти, но мы люди, и мы порой ошибаемся. Теперь общество готово исправить свои ошибки. Мы победим, иного и быть не может, — ответил Никита.

После разговора они разошлись.

Глава 16. За не удачей следует успех

Макс прибыл в кабинет министерства обороны на Вере. Потеря главной военной верфи больно ударила по коалиции. Министр снова пребывал в смятении. Приезд Макса его обрадовал. Министр был уверен, что он поможет избежать сложностей, ведь за все неудачи армии отвечал министр, которого желали сместить многие. По обыкновению, министр Филипп надеялся, что Макс выручит его. Говоря об этом, последний также желал избавиться от сумасбродного министра с монархическим мышлением.

— Здравствуйте, Макс, — любезно поприветствовал министр обороны Макса.

— Господин министр, здравствуйте!

«С чего ты такой любезный. Глянь, еще и улыбается», — сказал про себя Макс.

— Собственно, коллегия коалиции желает выдвинуть мне вотум недоверия. Эти люди спускают всех собак на меня, глупо считая, будто я один виноват в неудачах армии. Мне нужна ваша поддержка, господин директор, — сказал Филипп.

— Коллегия действительно не понимает, что происходит на фронте, но в некоторых вещах они правы, господин министр. Как вы знаете, после разгрома военной верфи империя перешла в решительное наступление. Наши войска были вынуждены отступить из шести систем, что приблизило, в свою очередь, линию фронта к Гелиосу и Гамме. Потеря этих планет лишит нас гипердвигателей, в связи с чем можно будет считать войну проигранной. Мы должны нанести болезненный удар по империи, отправив весь флот в Солнечную систему и захватить планету Земля. Ликвидировав оплот империи, ее военная структура распадется, — сказал Макс.

— Вы с ума сошли? Бросить все силы в глубь империи — значит лишить все наши планеты защиты, — ответил гневно министр.

— Собственно, я этого и ожидал, господин министр. Тогда я прощаюсь с вами, встретимся на заседании коллегии, — ответил Макс и ушел.

— Ты, директор, пытаешься меня шантажировать?

— Ни в коем случае, господин министр. И я бы попросил поуважительней обращаться ко мне!

— Вы, директор, должны встать на мою сторону!

— Я помню все то, что вы сделали для меня, господин министр. Я подумаю, как мне поступить. До встречи в зале заседания коллегии.

Филипп остался один в кабинете. Он вновь расстроился. Теперь его карьере конец. Если коллегия сместит его с поста министра, то король Аракина сразу исключит из руководства на Аракине. Король не любит неудачников, стало быть, таких следует держать подальше от власти. Говоря об Аракине, на этой планете проживало более двенадцати миллионов человек. Монархия прибыла на Аракин сразу с Земли, в эпоху колонизации. Точные документальные сведения говорят, что монархическая семья родом из Испании. Сохранив свой быт и культуру, они переместились на эту небольшую планету с карликовой звездой. Аракин оказался богат на различные редкоземельные металлы, что и стало причиной обогащения монаршего клана. Аракинцы не знали демократии, а потому не стремились к ней. Как таковые законы на Аракине были приемлемы и в целом не ущемляли подданных. Разумеется, классовое расслоение было велико, но подобное присутствовало практически во всех мирах, как коалиции, так и империи, причем в последней, как мы знаем, власть принадлежала военным, а рабочие живут по тяжелому трудовому законодательству без малейших политических прав. Аракинцы вполне могли получать всю новостную информацию, которая транслировалась по галактике. Они прекрасно знали, как устроены все общества, и их удовлетворял собственный быт.

«Неужели Макс тоже хочет от меня избавиться? — подумал про себя Филипп. — Безусловно, этот ультралевый радикал сам желает занять мой пост и погубить всю армию в рискованной авантюре, и как я могу такое допустить? Нет, коллегия этого не допустит. Я выскажу, что задумал Макс и его анархическая группа», — прогнал он у себя в мыслях.

Вдруг кто-то постучал в дверь. Филипп разрешил войти. Прибывшим оказался посыльный. Он передал зашифрованный файл и, с позволения министра, ушел. Открыв документ на компьютере, Филипп увидел список фамилий, которые желали проголосовать за его смещение. Выходило так, что из пятидесяти членов коллегии двадцать были уже против. Филипп понял, что тот, на кого он надеялся, оказался главным зачинщиком смещения.

— Макс, а ты подлец! — проговорил он вслух. Большинство из этой двадцатки были левых взглядов, в связи с чем Филипп понял, кто главный виновник. «Война еще не проиграна. Весь твой план у меня, и я воспользуюсь этим», — сказал он сам себе.

В обед должно было состояться заседание коллегии, министр отправился в зал заседания. Когда он прибыл, все уже заняли свои места. Филипп поприветствовал коллегию и сел на свое место. Председатель начал с краткого вступления:

— Господа, дела наши плохи. Как вы все знаете, империя, применив сверхъядерное оружие, лишила коалицию поставок новых кораблей. Также империя усилила нажим на внешние системы и, заняв ряд из них, приступила к атакам центральных миров. Собственно, мы здесь собрались, чтобы исправить положение или найти выход, приемлемый для каждого свободного мира. Я, как представитель Восточной (одна из планет центральных систем коалиции), предлагаю сместить господина Филиппа с поста министра обороны коалиции.

— Я поддерживаю, — согласился один из членов коллегии.

Следом руки подняли еще девятнадцать человек. Филипп напрягся, затем встал со стула и вышел к трибуне.

— Господа, я понимаю ваши беспокойства, ведь в этом много моей вины, что флот коалиции не может остановить империю, но виноват ли я в потере этого флота? Как известно, атака производилась при помощи нового всесильного оружия, которое остановить невозможно. Также господин директор разведки упустил всю информацию, как в случае нападения, так и в деле разработке оружия. Я, будучи министром обороны, узнал об испытании уже готового прототипа, в связи с чем не успел даже начать формирование команды ученых для создания собственного оружия. И, кстати, многие из вас желают назначить на мое место господина Макса. Подобная фигура чрезмерно опасна для нас. Он планирует задействовать весь флот, дабы атаковать Землю, что поставит под удар империи все наши планеты, не имеющие никакой защиты, — закончил Филипп.

— Это действительно так, господин директор? — спросил председатель.

— Министр верно передал вам мои пожелания, господа. Он уверен, что данное решение ошибочно, но это единственный шанс для коалиции победить в войне. Данные разведки говорят, что империя готовится к атаке Гелиоса, Веры и Аргона. Это ключевые планеты для нас, потеря их приведет к распаду коалиции. Как мы видим, империя понимает, что и как ей делать. Я разработал план атаки на Землю, вы можете ознакомиться с ним и принять решение, либо попытаться нанести удар в сердце империи, либо ждать поражения, — сказал Макс.

Рассмотрев план операции Макса, еще шесть человек подняли руки за смещение Филиппа, остальные воздержались. Председатель снова взял слово:

— Ну что ж, господа, министр Филипп снимается с должности решением большинства. Голосуем за следующего кандидата.

В следующем голосовании практически все поддержали Макса. После чего коллегия разошлась.

— Ты погубишь всех нас! — недовольно произнес Филипп Максу.

— Может быть, и так, бывший министр, но я хотя бы попытаюсь выиграть войну, — ответил Макс и ушел.

— Ты еще об этом пожалеешь! — крикнул ему вдогонку Филипп, но тот ничего не ответил.

Макс занял кабинет министра обороны и на вторник назначил совещание генерального штаба. Был приглашен и Патрис. Предстояло подготовиться, пожалуй, к самой опасной миссии за всю войну.

Патрис находился в своем кабинете, когда адъютант сообщил, что ему необходимо прибыть на Веру, в министерство обороны коалиции, соответствующее приглашение он получил в виде шифровки. Патрис внимательно изучил содержимое файла. Информации было мало, но он понял, что Макс теперь занимает пост министра обороны и готовит некую особую операцию, в которой требуется принять участие и армии возрождения. Патрис резко встал с кресла и пошел в кабинет к Виктории. Постучав в дверь, он вошел. Виктория занималась какими-то рабочими вопросами. Она немного испугалась, видя столь серьезное лицо Патриса.

— Что случилось, Пит? — спросила она.

— В коалиции сменилось командование. Я считаю, Макс задумал что-то действительно опасное. Мне необходимо лететь к нему, — ответил Патрис.

— А когда лететь? — спросила она.

— Уже сегодня, — ответил Патрис.

— Я могу отправиться с тобой, — сказала Виктория, предчувствуя, будто он улетает навсегда.

Долгая работа вместе сильно сблизила Патриса и Викторию. Они больше походили на влюбленную пару, нежели на коллег. Часто проводили вместе вечера, вдвоем ходили на обед. После продолжительного рабочего дня могли весь вечер проболтать, обсуждая собственную жизнь до войны. Виктория, так же как и Патрис, чувствовала влечение к нему. Она до конца не понимала, что с ней происходит, ведь с раннего возраста ей пришлось много учиться, организовывать профсоюз. В общем, вся ее жизнь — сплошные заботы о других, а про свою личную жизнь Виктория забывала. Впервые с Патрисом она почувствовала себя настоящей девушкой, веселой, жизнерадостной и красивой. Каждый боевой поход Патрис держал ее в тревоге. Нынешняя миссия, на которую отправляется Патрис, более всего встревожила ее. Некое глубокое женское предчувствие подсказывало, что он может уже не вернуться.

— Нет, разумеется, ты должна остаться здесь как глава правительства. Вики, ты последний оплот новой республики, — ответил Патрис.

Виктория немного засмущалась. Затем она посмотрела в глаза Патрису и произнесла:

— Будь осторожен, Пит.

Патрис, крепко обняв, поцеловал ее в лоб.

— Не беспокойся. Все будет хорошо, — сказал он и ушел.

Виктория еще долго смотрела ему вслед, надеясь, что он передумает. Разумеется, она осознавала, что и республика, и коалиция находятся на грани гибели. Империя стала еще сильнее. Но переживания от этого никуда не денутся.

Глава 17. Покушение

Император был в гневе, узнав, о провале подавления мятежа на Кроносе. Он встретил адмирала Хора в системе КА-12. Здешняя система состояла из пяти планет. Жизнь была только на одной из них, это планета Гирон. На ней находились авиационные заводы империи, производящие истребители. Император прибыл с инспекцией, дабы проверить, как осуществляется госзаказ. Восстание на Кроносе встревожило Александра. Он велел усилить контроль за всеми планетами, на которых было наибольшее число рабочих. По новой резолюции, войскам разрешалось расстреливать любых бунтарей и всех, кто ослушается руководство предприятий. Последовало решение демобилизовать всех рабочих из армии. Отныне все гарнизоны планет империи состояли из гвардии. Это в значительной степени распыляло имперские силы, но избавляло от возможных мятежей и дезертирств в армии. К тому же империя начала массовое производство сверхъядерного оружия, что гарантировало победу в войне.

— Адмирал, вы провалили миссию, которую на вас наложило правительство империи. Разумеется, вы ответите за это, но не сегодня. Все же ваши успехи в прошлом дают уверенность, что вы пригодитесь мне, — сказал император. — Вы можете пока что быть свободны, адмирал. Не покидайте эту систему, когда я закончу здесь, вы отправитесь со мной, — продолжил он.

— Слушаюсь, господин, — виновато сказал адмирал.

Император отправился в резиденцию адмирала Эриха, руководившего этой системой.

Четверо ребят из коалиции прибыли на Гирон. Они прилетели на гражданском шаттле «Москва». Этот тип космолетов входил в основу гражданских лайнеров еще со времен республики.

Ребята прошли таможенный контроль по поддельным документам.

— Клаус, имперцы ничего не заподозрили, дед отлично постарался, — сказал один из парней.

— Ким, ты сомневался в навыках деда? Он ни разу нас не подводил, — ответил Клаус.

— Парни, прекращайте болтовню. Помните, зачем мы здесь, — произнес командир группы.

— Да, сэр! Мы помним, — ответил Ким.

— Тогда вперед, к точке сбора. Необходимо получить оружие и разработать подробный план, — проговорил командир, стараясь при этом говорить потише, дабы не вызвать подозрений.

Вся территория космопорта, да и в целом весь город был наполнен солдатами гвардии. Группа села в городской общественный шаттл и отправилась в точку сбора.

Город был небольшим. Население планеты составляло всего два миллиона человек, несмотря на то что Гирон являлся крупной планетой. На нем находились пять городов. В каждом их них размещались авиапредприятия полного цикла. Основной их работой было производство истребителей для всего имперского флота.

Прибывшая на планету группа диверсантов коалиции имела задачу ликвидировать императора, за которым шпионили еще с Земли. Приехав в точку сбора, ребята осмотрелись, убедившись в отсутствии слежки, вошли в дверь многоэтажного дома. Здесь находилась разведячейка главного разведуправления коалиции (ГРУК). На входе в помещение отряд встретил мужчина в форме уборщика.

— Пароль: «на улице пасмурно», — произнес командир группы.

— Ответ: «уже светит солнце», — сказал в ответ мужчина и пропустил их.

Они спустились в подвал. В большом помещении за столом сидели люди, одетые в форму уборщиков. Среди них находился молодой парень, лет двадцати восьми, он вышел из-за стола и поприветствовал гостей.

— Давно к нам не приходили такие ребята, — сказал он, ехидно улыбаясь.

— Мы с важной миссией здесь, сильно вас не побеспокоим, — ответил командир группы. — Хотя, скорее всего, вам придется менять дислокацию после нашей работы, — добавил он.

— Мы здесь работаем многие годы. С самого начала войны передаем важные сведения о работе военной промышленности империи. Диверсия поставит крест на всей агентурной работе на Гироне, — ответил разведчик.

— Работа агентуры больше не нужна. Если вы владеете информацией с фронта, то должны знать, что коалиция терпит поражение. Миссия моей группы — это последний шанс выйти победителями, — сказал командир группы.

— В таком случае вы получите все, что нужно, но нам надо увидеть приказ руководства. Он есть у вас? — спросил разведчик.

— Разумеется, — ответил командир.

Он вынул передатчик с зашифрованной информацией и передал его разведчику. Он долго вчитывался в закодированное сообщение, затем прокрутил все в голове и вернул передатчик обратно.

— Все верно. Приказ однозначен, нам необходимо оказать вам свою поддержку и эвакуироваться с планеты, — сказал он.

— Думаю, ваша помощь, как вас называют, нам не понадобится, выдайте только оружие и взрывчатку, — сказал командир группы.

— Мой позывной — Конфета. Как понимаете, дед любит шутить.

Ким засмеялся.

— Прости, друг, Конфета? Аха-ха-а-а.

— Хватит, Ким! — рявкнул командир.

Конфета кивнул стоящему около стенки мужчине средних лет, тот, в свою очередь, провел рукой по стене, на которой появилась панель, ввел код, и справа открылась замаскированная дверь в стене. Здесь располагалась еще одна комната, где хранилось оружие. Ребята группы диверсантов вошли в помещение.

— Очуметь! — произнес восторженно Ким. — Да у вас тут целый арсенал, я думал, что вы занимаетесь только агентурной работой, а вы скопили под носом у империи столько оружия, — продолжил он.

— Мы лишь следовали приказу. Видать, именно для вас его и приобретали, — недовольно ответил разведчик.

— Так, разбирайте игрушки. Ким, ты бери взрывчатку, а ты, Клаус, бери снайперский бластер. Крис, тебе достается скорострельный бластер, — сказал командир.

Вооружившись, они вышли из потайной комнаты и сели за стол. Командир группы открыл карту города и начал разъяснять план действий.

— Так, император будет двигаться по этой улице, далее свернет сюда.

— Подожди, диверсант, последнее время император ездит здесь, — вмешался разведчик, указывая пальцем на карте. — Мы следим за передвижением всего руководства империи на этой планете. Император сюда часто прилетает, — добавил он.

— Хорошо, тогда здесь будет удобно заминировать магнитными минами дорогу, — сказал командир.

— Идея, конечно, хорошая, но здесь много жилых домов и тупики справа и слева. Отход будет только в одном направлении, имперцы быстро вас окружат. Более удобная позиция здесь, на улице четыре. Императорский шаттл упадет слева, где вы сможете его ликвидировать, — вмешался разведчик.

— Думаю, ты прав, Конфета. Вы действительно хорошо изучили город, — ответил командир. — Смотрите дальше. Здесь, на крыше этого дома, ты, Клаус, займешь позицию, а Крис займет дом напротив. Таким образом, я и Ким добьем всех, кто будет в этом шаттле. Вы нас прикроете. Несомненно, имперская гвардия попытается взять нас в кольцо, и взять живыми, — закончил командир.

— Мы, если что, поможем вам. У нас есть корабль, мы прилетим за вами, как только вы закончите, — сказал разведчик.

— Хорошо. Но если мы будем окружены, тогда улетайте без нас, — сказал командир.

Выработав план, группа готовилась. Время близилось к вечеру. Собрав всю амуницию, бойцы вышли из здания и отправились в точку диверсии. На улице было тихо. С шести вечера в городе начинался комендантский час. Рабочие на предприятиях трудились в две смены, так что им приходилось меняться вовремя, до наступления комендантского часа, который длился до шести утра.

Патрули изредка ходили по улице, из-за чего диверсантам приходилось прятаться в улочки. Наконец, они вышли на нужную улицу. Ким установил магнитную мину и замаскировал ее. Проходящий мимо патруль ничего не заметил.

— Готово, сэр, — шепотом доложил Ким.

Командир показал палец вверх, указывая на отличную работу. Далее бойцы заняли свои позиции и стали дожидаться императорского шаттла. Такие летательные аппараты передвигались на воздушной подушке. Они, как правило, не поднимались высоко. Магнитная мина захватывала цель на высоте до пятидесяти метров. Эти мины имели программу, которая помогала определять типы объектов, их габариты и массу.

Ночью тишину нарушил гул. По маршруту летел императорский шаттл. Император не брал с собой воздушное сопровождение, так как все города на планетах, которые он посещал, тщательно охранялись гвардейцами, да и к тому же диверсий раньше никто не устраивал. С императором в шаттле находился только небольшой отряд охраны от десяти до пятнадцати бойцов.

— Цель по курсу. Веду наблюдение, — сообщил Клаус.

— Тебя понял! Всем приготовиться! — приказал командир.

Шаттл пролетел над ними, и взлетевшая вверх мина взорвалась, создав большую дыру в днище шаттла. От ударной волны он отлетел в сторону, ударился о соседний дом и упал вниз. Дверь аппарата открылась, и оттуда выскочили гвардейцы. Выстроившись плотной цепью вокруг шаттла, они пристально вглядывались в темноту.

— Огонь! — приказал командир группы.

Диверсанты открыли стрельбу по гвардии. Имперцы пытались ответить, но огонь с крыши и работа снайпера быстро их остановили. Командир подошел к шаттлу и попытался войти туда, но впрыгнувший из него император сбил с ног командира. Тот упал на землю, сильно ударившись головой. Из нее потекла кровь. Командир попытался встать. Нацелившись бластером на императора, он сделал несколько выстрелов. Император, одетый в ранее неизвестную диверсантам броню, выдержал эти выстрелы. Он вынул из ножен меч, светившийся ярко-красным светом, и начал идти в сторону командира группы. Клаус попытался убить императора, но броня выдержала и его выстрел.

— Крис, стреляй!!! — закричал Ким.

Император поднял голову вверх. Крис открыл огонь. Скорострельный тяжелый бластер обрушил град ярких вспышек на императора. Тот, быстро взмахивая мечом, разнес в разные стороны все вспышки. Они, в свою очередь, поражали соседние здания. Несколько из них поразили командира.

— Крис, не стреляй! Ты ранил командира! — кричал Ким.

Крис прекратил стрелять. Император подошел к командиру.

— Ты хочешь убить меня?

Он, в гневе взяв за грудки командира группы, одной рукой швырнул его в сторону.

Командир, схватив бластер, начал стрелять в него. Все оказалось напрасно. Император, взмахнув мечом, разрезал его пополам. Со всех сторон вдруг набежали гвардейцы. Они открыли огонь.

— Ким, беги!!! — закричал Стив.

— Я тебя прикрою! — крикнул Клаус.

— Простите, ребята, — пробормотал шепотом Ким.

Ким, взяв штурмовой бластер, открыл огонь по приближающейся гвардии. Убив нескольких из них, он открыл огонь по императору. Взмахами меча он отразил все заряды.

— Ты расскажешь мне, кто вы такие! — приближаясь к нему, прошипел император.

Он выбил из рук Кима оружие и направил на него меч.

— Гвардия, схватите этого человека!!! — рявкнул он.

Подбежавшие четверо бойцов гвардии попытались схватить Кима. Он поднял над головой руку, пытаясь закрыться от пробуждающихся солнечных лучей. Затем улыбнулся.

— Да здравствует свободная коалиция! Помните меня!!! — крикнул он и, щелкнув пальцем, закоротил датчик нательной взрывчатки. Волна взрыва разбросала десятки гвардейцев. Сам император был отброшен на двадцать метров. Все же броня его спасла.

Увидя, что Ким погиб, Крис бросил тяжелый бластер и побежал в сторону приближающегося корабля. Клаус побежал следом. Разведчик вовремя прилетел за ними. Диверсанты прыгнули в открытый шлюз, едва зацепившись за выступ. Разведчики помогли им забраться внутрь. Корабль взмыл вверх.

— Остановите их немедленно! — кричал император.

Два имперских истребителя попытались перехватить вражеский корабль. Они открыли огонь, но быстрый космолет разведчиков нырнул в облака и, выйдя на орбиту Гирона, прыгнул в гиперпространство.

— Ваш командир остался там? — спросил разведчик.

— Да, он попытался закончить войну, но не сумел, — ответил Крис, не скрывая печали.

— Мы потеряли и Кима. Этот парень был хорош. Он попытался убить императора ценой собственной жизни. Жаль, что такие ребята нас покинули.

— Вы держитесь. Мы все будем их помнить, — с горечью сказал разведчик.

Император вернулся в резиденцию адмирала Эриха, так и не попав на завод.

— Что это было, адмирал?! — зло спросил император. — Ваша планета небезопасна! В открытую на меня нападают диверсанты врага, а ты, адмирал, неспособен навести порядок и обезопасить своего императора, — продолжил он с тем же гневом.

— Господин, приношу вам извинения… — начал адмирал, но император прервал его, схватив за горло, и поднял вверх, прижав к стене.

— Таких подчиненных необходимо душить на месте, адмирал, — в гневе произнес император.

Прижатый к стене Эрих почувствовал, как его шейные позвонки начали издавать хруст. Дышать стало невозможно. Все действия прервал вошедший офицер службы безопасности Гирона.

— Господин император, мы отследили то место, где скрывалась агентурная ячейка коалиции, — доложил он с порога.

Император отпустил адмирала.

— Ты понял, адмирал, что тебя ждет в случае еще одного провала, — сказал он, при этом чуть сбавив злобу в тоне.

Откашлявшись, адмирал проговорил:

— Да, господин император, я не допущу впредь подобного.

— Где это место, полковник? — спросил император по-прежнему ожидавшего безопасника.

— Господин, их базирование располагалось на четвертой улице в седьмом доме, в подвале. Мы обнаружили место, где шпионы хранили оружие. К сожалению, они вычистили за собой все следы, — доложил разведчик.

— Ловить кого-то уже бесполезно. Вы, адмирал, упустили всех. Вынужден понизить тебя в должности, — произнес император, не скрывая своего разочарования.

Он вынул бластер и прострелил Эриху голову. Потом произнес с более довольной интонацией:

— Полковник, теперь ты временный управляющий этой планетой, позже я пришлю нового руководителя. Да, и убери эту мерзость отсюда.

— Слушаюсь, господин император! — ответил полковник.

Император вышел из резиденции и в сопровождении личной гвардии покинул планету.

Глава 18. Последний шанс

Патрис приближался к Вере. Он был встревожен, чувство недосказанности с Викторией его не покидало. Все мысли сбил капитан корабля.

— Товарищ командующий, выходим на орбиту, — сказал он.

— Хорошо, держите корабль наготове, думаю, скоро вернусь, — сказал он.

Патрис сел в шаттл и отправился на поверхность Веры. Приземлившись в космопорту министерства обороны, он вышел из корабля. Его встретил офицер охраны.

— Господин, проследуйте за мной, вас все ждут, — сказал он.

— Пройдем, — коротко ответил Патрис.

Они проследовали в главное здание министерства обороны. Совещание проходило в кабинете министра. Войдя в помещение, Патрис увидел сидящего за главным креслом Макса, который, теперь носил знаки министра.

— Здравствуйте, господа генералы и товарищ министр, — поздоровался Патрис.

— Присаживайся. Ну все, теперь все в сборе. Тогда не будем медлить и начнем. Господа генералы, товарищи, коалиция свободных миров терпит поражение. Имперская армия рвется вперед. К тому же враг обладает разрушительным оружием, способным стирать целые планеты любых размеров. Мы стоим перед сложным выбором, попытаться бросить все силы коалиции на один удар либо смириться с поражением и капитулировать. Я уверен, что каждый из вас желает выиграть эту войну и остановить имперскую агрессию. Как мы знаем, простого желания здесь недостаточно. Необходимо, сосредоточив основной наш флот, нанести один удар в самое сердце империи, тем самым сокрушить ее, — сказал Макс.

— Вы предлагаете ударить по Земле? — спросил адмирал первой флотилии.

— Вы правы, адмирал. Я предлагаю силами шести флотилий нанести удар по Солнечной системе и занять Землю. Оборона Земли не столь надежна, разведка сообщает, что основная ячейка обороны сосредоточена на Луне. Там расположены батареи тяжелых орудий и ракеты, — ответил Макс.

— Стоит просто избавиться от императора. Подловить его где-нибудь и бластером в голову, — предложил генерал штурмовых войск.

— Мы пытались, генерал, три дня назад вернулась группа диверсантов, которая должна была избавить нас от императора, но он оказался более защищен, чем мы думали. Еще одно покушение не удастся. Думаю, теперь император будет вести себя осторожнее, не желая попасть в новую ловушку, — ответил Макс.

— Тогда ваше решение действительно единственное из возможных. Армия возрождения готова дать бой имперцам на Земле, — сказал Патрис.

— Твоя решимость радует, товарищ Патрис, бойцы новой республики действительно не имеют себе равных. Вы составите основу штурмующих Землю частей, — сказал Макс.

— Сэр, силы обороны также готовы выступить, — сказал генерал.

— Ваша решимость меня радует. Вы должны понимать, что в случае неудачи никто не вернется домой. Да, разумеется, остальные флотилии отступят в центральные системы, чтобы более концентрированно держать оборону. Мы также выделим пять крейсеров на защиту Новой Земли, так как это единственная планета, которая располагает столь крупными запасами красной руды, — ответил Макс. — Ну что ж, готовим войска, отправляемся завтра. Главная задача, чтобы весь флот прибыл в Солнечную систему вовремя, — закончил Макс.

Офицеры разошлись. Макс попросил Патриса остаться в кабинете.

— Я отправлюсь вместе с тобой на твоем крейсере «Земля». Ты не должен покидать корабль и тем более спускаться на Землю. Мне хорошо известно, что ты рвешься все время в бой, это опасно для такой величины. Понимаешь ли, республика не может лишиться своего лидера, — сказал Макс.

— Прости, друг, но я не брошу своих ребят. Если умрут они, то умру и я. Что до республики, так она теперь в надежных руках. И народ, и политическое руководство — все они готовы сражаться до конца. Я им больше не нужен. Мне удалось сплотить рабочих и поднять их на борьбу. Они найдут нового лидера. Думаю, каждый может им стать и люди пойдут за ним. У нас отличная партия, которую мы создали с Викторией, там все достойные люди. Поэтому не нужно переживать за меня, — ответил Патрис.

Макс остался недоволен. Он больше не пытался переубеждать Патриса. «Эх, не зря я убедил его встать на борьбу с империей, вижу теперь, что он более решительный, чем я», — подумал про себя Макс.

Патрис вышел из кабинета. Он захотел еще раз прогуляться по городу. Вера его однажды вдохновила встать на путь революции. «Такая обычная планета, при этом столько сделала важного», — сказал сам себе Патрис. Он шел по парку, который примыкал к министерству. Здесь он вновь увидел счастливых людей, которые наслаждались своей жизнью. Дети все так же резвились на зеленой травке. Мимо проходила какая-то бабуля, ведя на поводке лохматого пса. Он добрался до фонтана. В этой части парка было особенно хорошо. Легкие брызги разносились по округе легким ветерком. На деревьях сидели птицы, что-то чирикая. Одним словом, чувствовалась гармония. Патрис лег на траву и закрыл глаза. Он пролежал так несколько часов. Все это время перед глазами у него стояла Виктория. Он представлял, как они вмесите в таком же парке проводят время. Им так хорошо, и они по-настоящему счастливы.

— Эх, пролежал бы здесь всю жизнь, но пора, — пробормотал он про себя.

Патрис встал на ноги, отряхнувшись, вернулся обратно в министерство. К нему подошел офицер и попросил зайти в кабинет министра. Патрис прибыл к Максу.

— Да, Патрис, я выяснил поболее о твоем прошлом.

— О чем ты, Макс? — удивился Патрис.

— Теперь я в курсе, что ты последний красный страж.

Он подошел к шкафу и вынул оттуда старый длинный ящик. Сдул с него пыль и, открыв, вынул из него знакомый Патрису красный меч, который сиял, будто заряжен солнечным светом.

— Вы, кажется, еще и броню носили, к сожалению, ее у меня нет, — сказал Макс.

— Убери это. Это оружие больше ничего не значит для меня. Та война, в которой их применяли, была несправедливой. Корпорации нанимали стражей, дабы решать свои проблемы. Мы были палачами, — резко произнес Патрис, явно показывая нежелание видеть этот предмет.

— Прости, друг, но я знаю и другое, как героические воины корпуса держали оборону на Новой Земле. То, какие преступления учиняли стражи до гражданской войны, полностью искупили вы, те воины, стражи гражданской, защищавшие народ Новой Земли, — ответил Макс.

— Может быть, ты прав, Макс. Но стоит ли ворошить прошлое и брать в руки это оружие? Поможет ли оно мне спасти всех? — спросил Патрис, не ожидая при этом ответа.

— Кто знает. Быть может, меч спасет тебя, — улыбнувшись, ответил Макс. — Держи меч и иди собирай всех своих, нам пора, — сказал Макс.

— Да. Я не стал говорить в зале. На самом деле спецгруппу, посланную мной на Гирон, дабы избавится от диктатора, убил сам император. К счастью, не всех. Двое из них вернулись, а вот командир пал от такого же меча. Ты не самый последний красный страж.

Патрис на секунду задумался.

— Кажется, я догадываюсь, зачем ему все это.

— Что именно? — спросил Макс.

— Нет, это не важно, — ответил Патрис. — Я возьму меч.

— Хорошо. Рад, что ты передумал. Да, разведка показала кадры уникальной брони на императоре. Она имеет красноватый оттенок. Ты знаешь, из чего она сделана?

— Да. Ее изготавливали из красной руды и сплавляли с каким-то металлом. Это делало броню особо прочной и легкой.

— А точный сплав не знаешь?

— Нет. Информация погибла вместе с последним кузнецом корпуса.

— Такая броня помогла бы нам.

— Ты же знаешь, что красная руда опасна. Много людей погибло, пытаясь создать броню. Кузнецам удалось найти некий металл на Новой Земле, который хорошо сочетался с красной рудой. Они передавали все знания строго по линии кузнецов.

— Как тогда ею овладел император?

— Ему отдали все снятое с тел погибших бойцов, — с грустью ответил Патрис.

— Не буду больше тебя беспокоить, — сказал Макс и с задумчивым видом вышел из кабинета.

Патрис, взяв меч, также ушел. Он вернулся на корабль.

— Товарищ командующий, как вы и велели, крейсер готов прыгать.

— Да, капитан. Ждите пока. Скоро отправляемся.

На связь выходил Макс со своего корабля.

— Товарищ командующий, на связи министр из коалиции.

— Выводи ко мне.

— Есть.

— Верховный АВР слушает!

— Мы готовы к прыжку. Вы как?

— Флот Новой Земли готов!

— Тогда код 16!!! — прокричал Макс.

— Внимание, код 16!!! — передал Патрис на свой корабль.

— Двигатели на марш. Входим в гиперпространство, — сказал капитан.

Все корабли коалиции одновременно вошли в гиперпространство. По курсу Земля.

Патрис находился на мостике. Он увидел, как полковник отчитывает бойца в наряде по капитанскому мостику.

— Боец, смирно! Это что за вид такой у тебя?

— Виноват, товарищ полковник!

Патрис вмешался.

— Полковник, в чем проблема? — недовольно спросил он.

— Товарищ командующий, вот боец в наряде стоит растрепанный, оружия нету.

— Товарищ солдат! Приведите себя в порядок, а вы, товарищ полковник, старайтесь больше не ругаться на солдат. Им скоро в бой идти. Все сейчас на взводе.

— Слушаюсь, товарищ командующий!

Патрис вернулся к работе. К нему подошел Фред.

— Пит, скоро в бой?

— Говоря об этом, ты останешься на корабле, — сказал Патрис.

— Но, Пит, я должен пойти вместе с тобой, — настаивал Фред.

— Нет. Ты будешь обеспечивать связь здесь. На всякий случай все капитаны кораблей получили спецкод, при котором необходимо будет незамедлительно улетать. Ты полезнее будешь здесь.

— Пит, ты так говоришь, будто не веришь в победу.

— Я верю! Это все только на крайний случай. Ты возглавишь армию вместо меня. Я понимаю, что у тебя мало опыта, но я могу доверять только тебе.

— Я понял, Пит, — с грустью сказал Фред.

— Товарищ командующий! — прервал разговор капитан. — Мы близко. Готовы выходить из гиперпространства.

— Внимание! Всему личному составу приготовиться! — прокричал Патрис по внутренней связи.

«Вот и все!» — Подумал он.

Крейсер вышел из гиперпространства. Перед кораблем красовалась голубая планета. На орбите Земли находились сотни спутников. Планету прикрывали несколько тяжелых крейсеров из личного флота императора.

— Сэр, Земля практически незащищена! — сказал радостно адмирал Максу.

— Рано, адмирал. Приготовьте все орудия! — сказал он, подозревая, что сил обороны у Земли куда больше, чем кажется.

Три крейсера империи открыли огонь. Началось космическое сражение. Десятки космолетов коалиции выпрыгивали один за одним. Скоро все пространство от Луны до Земли было заполнено флотом коалиции. Имперские крейсеры попятились к Земле. Лавина огня безостановочно накрывала их. Щиты не выдерживали. По флоту союзников наносили удары орудия и ракеты с Луны. В ответ четыре крейсера новой республики ударами фотонных пушек сожгли всю батарею Луны. Пейзаж лунной поверхности становился мрачным. Вместо искусственных построек образовались глубокие ямы. Разгромив имперские корабли прикрытия, флагман коалиции нанес удар по силовому полю Земли. Генераторы не выдержали такого залпа. От перенапряжения они взорвались. Силовое поле исчезло.

— Флагман — АВР! Брешь пробита! Можете высаживаться.

— Понял тебя, флагман, — ответил Патрис. — Внимание! Десант, начинайте высадку! Капитан, отныне слушайся Фреда! Теперь он командующий.

Патрис отправился в ангар, где его ожидал истребитель серии «НР-1». Он забрался в кабину и со свистом вылетел в открытый космос, направив послушную машину к Земле.

Под прикрытием истребителей шаттлы с десантом на борту приступили к высадке на планету. В небо были подняты перехватчики империи. Патрис вступил с ними в бой. Но сбивал опытных пилотов империи одного за другим, заходя с круга на круг. Отстреляв весь боекомплект, он приземлился на занятой площадке космопорта в районе дворца императора.

— Товарищ командующий, войска успешно высадились. Имперская гвардия сидит в обороне. Похоже, мы застали их врасплох.

Патрис промолчал. Он взглянул на дворец императора. Место было воистину помпезным. «Да, император любит красоваться», — подумал он.

— Внимание, идем на штурм! — крикнул он по общей связи.

Две армии преступили к штурмовым действиям. Все войска, сосредоточившись в районе дворца, пытались его занять. Гвардии было много. Ведя штурмовые части вперед, Патрис предчувствовал, что что-то идет не так. Он, выйдя во внутренний дворик, увидел вдруг знакомую фигуру. Император Александр, одетый в красноватую броню, шел ему навстречу с небольшим отрядом таких же бойцов.

— Здравствуй, Патрис! — сказал он хриплым голосом.

— Император! — сказал Патрис единственное слово, которое пришло в голову.

— Я ждал тебя. Столько лет прошло, а ты все так же бросаешь вызов империи.

— Я готов бороться с ней до конца!!! — прокричал вдруг Патрис.

— Я готов пощадить тебя, если ты вступишь в мой корпус красных стражей.

— Корпуса больше нет! Последний его воин погиб на Новой Земле десять лет назад.

— Кто же тогда стоит передо мной, революционер, мятежник или жалкий предатель?

— Предатель здесь только ты, император. Ты предал республику и узурпировал власть!

— Ты ничего не понимаешь, Патрис! Я спас человечество от вымирания. Эти лживые алчные сенаторы грабили мир за миром. Они потворствовали грязным корпоратам, жаждущим одной прибыли. Выпустив это отребье в космос, человечество опустошило десятки миров. Я принес порядок в галактику!

— Твой порядок построен на крови миллионов люде! — гневно возразил Патрис.

— Пусть так. Хватит болтовни. Стражи, принесите мне его голову! — прохрипел он.

Двое солдат, одетых в броню красных стражей, набросились на Патриса. Он отпрыгнул в сторону. Нацелясь на них, открыл огонь из штурмового бластера. Выстрелы отскакивали от них. Имперцы попытались поразить его мечами, но Патрис резко увернулся и с разворотом двумя ногами ударил одного из них. Тот упал на землю. Патрис вынул свой меч и отразил удар второго бойца. Затем, нанося удар за ударом, он рассек броню имперца и пронзил его мечом в грудь. Истекая кровью, тот упал на землю. Второй, поднявшись на ноги, бросился на Патриса. Он снова увернулся, выставив меч, на который и напоролся противник. Броня не выдержала удара и прожглась насквозь. Второй противник упал замертво. Наблюдавший за боем император начал аплодировать Патрису.

— Мои надежды оправдались. Ты действительно владеешь искусством боя корпуса.

Император вынул свой меч, пылающий ярким красным светом, рванул вперед на Патриса. Тот, просчитывая в уме траекторию выпада, резко повернул в сторону и попытался ударить императора мечом в бок. Император резко развернул меч и отразил удар. Встав на ноги, он снова сделал быстрый выпад вперед. Патрис отразил удар. «Действительно хороший воин», — прошипел в мыслях император. Наконец, Патрис сам бросился на императора. Удар за ударом он наносил по мечу императора. Яркие огоньки разлетались в разные стороны. Выполнив резкий выпад, он все же сумел ударом ноги повалить императора на землю.

— Император, вы проиграли. Ваш флот терпит поражение на орбите. На Земле доминируют наши войска.

Император засмеялся.

— Ты недооцениваешь меня. Шпионы поведали мне план твоего союзника с коалиции. Господин Филипп рассказал мне план коалиции на молниеносный удар по Земле всем флотом. Взамен он попросил пощадить его планету. Вот твои люди, Патрис! Ахах!

Патрис вдруг испугался. Он попытался выйти на связь с крейсером.

— Патрис вызывает флагман.

— Флагман на связи! Мы под ударом флота империи…

Связь оборвалась.

— Флагман!!!! Флагман, вызывает Патрис!!!!

Связь молчала. Предчувствие, которое не покидало его еще с Веры, сбылось. Он понял, что империя оказалась готова к такому удару.

«У нас был запасной план. На случай опасности все корабли должны уйти. Надеюсь, вы успели», — подумал он про себя.

В небе появились десятки имперских истребителей. Войска двух армий АВР подверглись атакам. Патрис смотрел, как погибает его армия. Он вдруг вспомнил про Викторию. «Что же будет с ней?» — подумал он. Неожиданно его оглушило выстрелом из бластера. Заряд был поставлен на оглушение. Патрис упал на землю.

— Отлично! — прохрипел император. — Отвезите его в нашу тюрьму на Марсе. Скоро он познает всю боль за отказ служить мне.

Глава 19. Уход в подполье

Флот коалиции добивал остатки имперцев на орбите Земли, как из мрачных глубин космоса появились десятки имперских крейсеров. Они, окружая корабли коалиции, открыли огонь из всех орудий. Флот империи вел адмирал Хор. Припоминая неудачу на Новой Земле, он с чувством восторга наносил удары по врагу.

— Господин министр, мы окружены! Имперцы ведут интенсивный огонь по флоту. Необходимо начать эвакуацию! — обратился адмирал коалиции к Максу.

— Свяжите меня с АВР, быстро!!! — крикнул он.

— Сэр, на связь выходит Патрис!

— Соедините!

— Мы подверглись атаке империи!!! — прокричал Макс. — Патрис, как понял?!

— Сэр, связь заглушили!

— Черт!!! Твою ж!!! — ругался Макс.

— Сэр, пора уходить, мы теряем корабли! — сказал адмирал, причем очень громко.

Немного выждав, Макс, потирая лоб, прошептал:

— Прости, Пит. Прости! Эвакуация! Все прыгаем!!! — закричал он.

Флот коалиции ушел в гиперпространство. Последними прыгнули крейсеры АВР. Фред пытался остановить адмирала.

— Адмирал, мы не можем их бросить!

— Товарищ командующий, мы погибнем вместе с ними! Приказ Патриса на этот счет был однозначен, не слушаться вас и улетать.

Корабли АВР также успели скрыться. Они двигались к Новой Земле. Требовалось эвакуировать правительство. Все понимали, что империя скоро обрушится на них. Оборонять планеты коалиции и новой республики было бессмысленно. Требовалось сохранить флот, чтобы продолжить борьбу уже в подполье.

Флот вышел из гиперпространства около Новой Земли. Десятки шаттлов сели на поверхность планеты. Фред вошел в башню правительства республики. Поднявшись наверх, он зашел в кабинет Виктории.

— Тебе следует немедленно собираться, мы покидаем планету, — сказал он.

— Что случилось? Где Пит? Что происходит? — засыпала она вопросами Фреда.

— Я не знаю, что с ним! — едва сдерживая слезы, сказал Фред. — Мы попали в ловушку. Империя разгадал весь план. Когда мы высадились на поверхность Земли, справедливо веря в победу, имперский флот появился из ниоткуда. Они окружили нас. Многие погибли.

— А с Питом что? — нервно спрашивала Виктория.

— Пит остался на Земле, — с горечью сказал он.

Виктория расплакалась. Фред попытался ее успокоить.

— Пит сильный. Он что-нибудь придумает.

Это не помогало. Виктория продолжала плакать.

— Нам нужно собираться! — громко сказал Фред. — Слезы оставим на потом. Сначала придем в себя и обдумаем дальнейшие шаги, — сказал он.

Виктория немного успокоилась. Наконец, вытерев слезы, она подошла к столу и начала класть все документы в сумку.

— Правительство готово улетать? — еще всхлипывая, спросила она.

— Я не знаю. Военные производят эвакуацию.

— Хорошо. Тогда я сама им сообщу.

Виктория вызвала одного из министров по связи и сообщила о немедленной эвакуации.

— Все, мы можем идти.

Они быстро вышли на улицу. Их ждал шаттл.

— Фред, а как же остальные люди?

— Прости, но мы не можем эвакуировать всю планету. Империя не станет их убивать. В конце концов, они нужны для работы. Мы вернемся сюда однажды.

— Хорошо.

Они покинули Новую Землю. Планету, ставшую новым домом для Виктории, которая стала символом борьбы с империей, пришлось сдавать без боя. Таких миров теперь было много.

Вернувшись на крейсер, Виктория увидела Макса. Он был расстроен.

— Здравствуй, Виктория, — сказал он, виновато опуская глаза.

— Вы бросили его, — снова начиная плакать, прошептала Виктория.

— Я не мог иначе. Понимаешь, такой был план. В случае неудачи весь флот должен скрыться. Патрис сам пошел на это.

Вдруг в ангар забежал лейтенант. Отдышавшись, он сообщил о появлении имперского флота.

— Сэр, там не менее шестидесяти крейсеров.

— Немедленно уходим! — крикнул в рацию Макс.

Все корабли коалиции скрылись. Макс, Фред и Виктория поднялись на капитанский мостик.

— Что теперь? — наконец спросила Виктория.

— Мы подготовили резервную планету. Она скрыта в туманности, так что империя ее не найдет. Вы и часть флота коалиции останетесь там.

— А как же ты?

— Я не могу прятаться. Как министр обороны, я вернусь на Веру и буду там бороться до конца. Надеюсь, вы справитесь, — сказал Макс. — Теперь ты, Фред, верховный главком. АВР в твоих руках, — похлопав его по плечу, сказал Макс.

Добравшись до туманности, Макс на шаттле покинул их. Он вернулся на Веру. Фред направил флот на карликовую планету. Этот небольшой мирок оказался пригодным для жизни. Его не удавалось обнаружить в космосе раньше. Туманность мешала проходу любых сигналов, заглушая абсолютно любые волны.

Крейсеры остались на орбите. Команда спустилась на поверхность этой планеты.

— Здесь не так уж и плохо, — сказал Фред, выйдя наружу.

— Да, планета нам подойдет, — согласилась Виктория.

В воздухе чувствовался кислород. Вокруг царило разнообразие цветов. Полянки везде были наполнены цветами. Издалека доносились звуки пения птиц. Рядом протекал ручей. Планета напоминала своего рода рай. Где-то далеко виднелся лес, за которым возвышалась высокая гора. Вершина этой горы уходила в облака. В нескольких десятках километров бушевало море.

— Восхитительное место. Пожалуй, обоснуемся здесь, — сказал Фред.

Вышедший из шаттла адмирал начал сомневаться в решении Фреда.

— Здесь опасно строить базу, нет укрытий.

— Они нам не нужны. Если империя нас обнаружит, то и укрытия не спасут, — возразил Фред. — Адмирал, вы лучше держите флот наготове. В случае чего мы должны быстро убраться отсюда.

— Я вас понял, товарищ командующий, — сказал адмирал, при этом явно не соглашаясь с Фредом.

— Адмирал, лучше действуйте, как он говорит, — предупредила Виктория.

— Я вас понял, товарищ председатель, — ответил адмирал и вернулся в шаттл.

Скоро на поверхность спустились десятки кораблей. Они развернули здесь большой лагерь. Спустя неделю новая республика хорошо обустроилась на новом месте. Они соорудили ряд сооружений. Одним из них стало новое здание правительства.

Утром, как установилось, проходило совещание военных и правительства.

— Мы добились неплохих результатов. Сооружены казармы для бойцов, гражданские получили личное общежитие. Под твоим руководством мы наверняка преодолеем все невзгоды, — сказал Фред, обращаясь к Виктории.

— Это все наши общие заслуги, — ответила она. — Что происходит на Новой Земле? — спросила она у Фреда.

— Разведка докладывает, что адмирал Хор провел расследование, пытаясь выяснить, кто работал на врага. Многих отправили в тюрьмы. Наши агенты продолжают работать. Они готовы устраивать диверсии, а также вести наблюдение за добычей руды. Мы будем знать, кода Хор отправит следующий груз красной руды на Землю.

— Мы готовы ее перехватить?

— Думаю, да. Рейдовый крейсер готов. Мы собрали лучшую группу пилотов истребителей. Они должны справиться. Имперский грузовой конвой будет проходить через ряд систем и делать остановки. Перехватим его в системе 12—23Б.

— Хорошо. Что известно о коалиции?

— Новости пока хорошие. Остаток флота коалиции держится. Империя заняла все внешние системы. Центральные еще держатся.

— Макс не может с нами связаться, связь не проходит через туманность. Мы разместили ретранслятор недалеко от туманности. Так что скоро получим всю информацию.

— Хорошо.

«Надеюсь, ты в порядке, Макс», — сказала она про себя.

— Тогда работаем, товарищи!

Виктория вышла на улицу. Теперь она часто прогуливалась. Гуляя по цветущему полю, Виктория думала о Патрисе. «Где же ты? Жив ли? Как у тебя дела?» — спрашивала она себя. Не находя ответа, вновь начинала грустить.

— Виктория, подожди!!! — закричал ей вслед Фред. Она остановилась. Фред подбежал к ней.

— Ты каждый день выходишь на улицу в свой перерыв вместо обеда. Тебя что-то тревожит.

— Ты знаешь, Фред, что меня тревожит.

— Если ты о Пите, то я уверен, что он цел.

— Я тоже так думаю. Но он там один. Я слышала, что у императора есть особая тюрьма. Это место достаточно жуткое. Быть может, Патриса держат там, — с грустью в душе сказала она.

— Наверное. Мы однажды это выясним. Наладим внешнюю разведку и все узнаем. Борьба на этом не окончена. Все, как учил Пит. Мы готовы к длительной борьбе с империей, — сказал он.

— Ты прав. Грустить будем потом.

На следующий день рейдовый крейсер «Гроза» отправился на миссию. Разведка сообщила, что имперский транспорт вышел за пределы системы Новой Земли. Скоро он достигнет нужного места.

— Товарищ полковник, цель по курсу! — сказал капитан.

— Хорошо. — Полковник Флак запросил по внутренней связи ангар. — Майор Гри, готовьтесь!

— Вас понял, товарищ полковник!

— Желаю вам успехов.

— Спасибо! — поблагодарил Майор.

Майор Гри служил в коалиции. Он вступил в авиаполк после летной академии. С начала войны участвовал в обороне ряда планет коалиции. Сбил несколько десятков истребителей империи. Добровольцем вступил в ряды АВР. С тех пор служит новой республике. Трудно сказать, заинтересовали ли его идеи социализма, но он оказался преданным человеком нового государства.

— Выходим из гиперпространства! — сказал капитан.

В системе 12—23Б на планете ХР-56 остановились транспортные корабли империи. Группа истребителей АВР подлетела поближе.

— Наблюдаю цель. На орбите шесть транспортников. Готов атаковать!

— Майор, сканер показывает наличие орбитальной обороны. Действуй осторожно!

— Вас понял.

— Группа, рассредоточиться! Цель — орбитальная оборона, — сказал майор.

Пилоты атаковали орбитальную станцию. Она действовала в автономном режиме. Ее скорострельные орудия попытались сбить авиагруппу АВР. Совершая маневры, они атаковали ее ракетами, и станция разлетелась на кусочки.

— Товарищ майор, цель поражена, — сообщил один из пилотов.

— Понял тебя. Заходим на транспорт. Цельтесь в двигатели.

Истребители набросились на транспортные корабли империи. Эти корабли не имели хорошего вооружения. Они стали легкой добычей для истребителей АВР.

Удар за ударом, и все двигатели кораблей разлетелись.

— Группа, внимание! Пробейте бреши в корпусе транспортников.

— Вас понял, товарищ майор.

Истребители зашли на второй круг и пробили вход для грузовых шаттлов.

— Товарищ полковник, цель выполнена! Шаттлы могут забрать посылку.

— Понял тебя, майор! Шаттлы, вперед.

Груз вскоре попал на борт крейсера АВР. Полковник отправил корабль на базу.

— Отлично справились, майор, — похвалил его полковник.

— Благодарю вас, товарищ полковник. Ребята молодцы, свое дело знают, — улыбнулся майор.

— Скоро будем дома.

Крейсер вернулся в туманность. Груз спустили на поверхность планеты.

— Товарищ председатель, триста тонн обработанной красной руды! — сказал с чувством радости полковник.

— Вы молодцы, товарищ Флак! Все молодцы, — обрадовалась Виктория.

— Этих запасов хватит надолго, — сказал Фред.

— Меня больше радует то, как на это отреагирует император, — засмеялась она.

— Ну, он теперь точно усилит охрану всех конвоев. Быть может, мы помогли коалиции, — ответил Фред.

— Мы им поможем еще больше скоро! — ответила Виктория, на этот раз сделав серьезное лицо. — Империя будет дрожать от страха, — добавила она.

Глава 20. Узник

Патрис очнулся в шаттле. Его поместили в закрытое помещение, заковав в кандалы. Сквозь прозрачную стену он видел двух сопровождающих. Это были сотрудники службы безопасности. На груди красовались знакомые ромбики.

— Куда вы меня везете? — спросил он.

— Ты глянь, очухался боец, — сказал один из сопровождающих.

— Его вроде оглушающим шарахнули, еще день должен быть в отключке, — сказал второй.

— Крепкий попался, — ответил первый.

— Да ничего, скоро полковник Роби выбьет из него всю крепость, — засмеялся второй.

— Кто такой этот Роби? — спросил Патрис.

— Аха-ха! Скоро ты узнаешь, мятежник, — продолжая смеяться, сказал второй.

Шаттл сел на твердую поверхность. Сопровождающие опустили силовое поле и вывели Патриса наружу. Он осмотрелся вокруг. Место, куда его привезли, казалось враждебным, чужим.

— Где я? — спросил он.

— Добро пожаловать на Марс! — сказал один из сопровождающих.

Планета Марс сильно изменилась за истекшие века. Ее терраформировали еще в двадцать втором веке. Так пытались решить проблему с перенаселенностью Земли. С приходом эпохи колонизации Марс покинуло практически все население. Планета не обладала теми ресурсами, которые требовались растущей гигантской экономике. С эпохой империи на Марс пришла новая жизнь — если так можно сказать. На нем создали самую большую тюрьму в галактике. Здесь содержали наиболее опасных преступников.

— Иди вперед, заключенный! — рявкнул сопровождающий.

Патрис шел по каменистой дороге. Навстречу им вышли несколько человек из охраны тюрьмы. Они остановились около ворот.

— Принимайте новенького, — с усмешкой сказал сопровождающий.

— Босс будет доволен, — сказал пришедший из тюрьмы надзиратель.

Далее сопровождающие через датчики отправили сигнал руководству, что передали Патриса тюремным надзирателям.

— Он ваш, господа! — сказал сопровождающий.

— Спасибо, парни! Дальше мы сами. Пойдем, свежее мясо! Тебя ждет увлекательное путешествие, — сказал надзиратель, удерживая ехидную улыбку на лице.

Патриса завели на территорию тюрьмы. Теперь его вели по закрытому коридору. Надзиратели молчали. Один из них лишь предупреждал об остановках.

— Стой! Повернись к стене! Иди! Поворачивай направо! Теперь прямо! — И так далее. Наконец, его привели в тюремный блок номер четыре.

— Теперь это твой дом, мятежник! Заходи внутрь.

Ему разъединили скрепленные вместе наручниками руки и затолкнули в камеру.

Вместо дверей здесь было установлено силовое поле, которое отключалось при помощи специального ключа. Этот ключ был у каждого охранника и имел один код на все такие двери.

В камере сидели еще два человека. Внутри помещения, всматриваясь в одного из заключенных, Патрис не мог поверить собственным глазам, он увидел старого знакомого.

— Фрэнк, ты ли это?

Сидящий на кровати человек с поседевшими волосами на голове встал на ноги.

— Пит?

— Да, это я! — обрадовался Патрис.

— Но как ты сюда попал? — спросил Фрэнк.

— Это долгая история. Ты, может быть, слышал о мятеже?

— Да и не только я, об этом знают здесь все! — с восторгом ответил Фрэнк.

— Я этот мятежник. Вернее будет сказать, революционер.

— Невероятно. Вот уж не ожидал, что это будешь ты. А мне, значит, ромбики говорят, мол, откуда знаешь Патриса? Как долго с ним работал? С кем он дружил, и все в таком духе. Я конечно, молчал. Ну, ты знаешь, я хоть и любил выпить, но стукачеством не занимался и не занимаюсь. А эти ромбики схватили меня, долго пытали и увезли сюда. Вот уже сижу здесь, ем баланду.

— Лихо с тобой. Имперцы жестоки.

— Да, раз ты здесь, стало быть, разбили они мятеж.

— Революцию уже не остановить! — возразил Патрис. — Понимаешь, нас много. Тех, кто желает избавиться от власти императора, тысячи и миллионы. Они справятся со всеми невзгодами. И Виктория, конечно, она научит их, как бороться.

— У тебя много друзей. Ты знай, я тоже твой друг. В тюрьме сложно, но выжить все же можно и нужно, — сказал Фрэнк. — Кстати, знакомься, это Большой Карл. Он лучший на арене с нашего четвертого.

Патрис взглянул на Большого Карла. Парень действительно был крупный. Скажем, гора мышц под два метра ростом. Что за арена, Патрис не понял. В этот момент его радовало то, что он встретил хоть кого-нибудь знакомого здесь.

«Я должен выбраться отсюда!» — сказал он про себя.

— А что за арена? — спросил он вдруг.

— Скоро ты узнаешь, Пит, — коротко ответил Фрэнк.

К вечеру по всему блоку прозвучал раздражающий сигнал через громкоговорители. Патрис закрыл уши руками.

— Что это за звук?

Фрэнк улыбнулся.

— Не переживай. Это добрый сигнал. Нам пора идти на ужин.

Все двери в ту же минуту открылись. Заключенные вышли из камер и, выстроившись в ряд, пошли прямо по коридору. Патрис вышел следом за Фрэнком. Они прошли около двадцати метров и вышли в большей зал. Все заключенные проходили через раздаточную полосу. На удивление Патриса, выдача пищи конкретному заключенному сильно отличалась. Он спросил Фрэнка, в чем дело.

— Понимаешь, все зависит от рейтинга на арене. Если у тебя он выше тысячи, тогда ешь одну баланду. Если ниже тысячи, скажем, до пятисот, тогда получаешь более вкусную кашу. Те, кто в рейтинге от пятисот до сотни, могут рассчитывать на мясо.

— Любопытно, — сказал Патрис.

— Те, кто в сотне, вообще живут как короли. Они почти не работают. Их главная задача — удерживаться на арене и отстаивать честь блока.

— А сколько всего заключенных в блоке? — удивился Патрис.

— Тысячи две, наверное. Никто не знает точно. Сколько блоков, также неизвестно.

— Хватит галдеть! — рявкнул надзиратель. — Не задерживайте очередь.

— Проходи, Пит.

Патрис заметил, что Большой Карл получил одно мясо. Он понял, что этот заключенный явно хороший боец. Фрэнк также получил одно мясо. Патрису навалили баланды. Взглянув на нее, у Патриса возник рвотный рефлекс. Он отвернулся в сторону.

— Как это можно есть? — возмутился он.

— Ты привыкнешь, — улыбнулся Фрэнк.

Они сели за стол. Патрис долго ковырял ложкой эту белую мерзость. Фрэнк разрезал кусок мяса напополам и передал Патрису.

— Ешь, мне много будет.

— Спасибо, Фрэнк.

После ужина они вернулись в камеру. Громкоговоритель снова запищал раздражающим звуком. Патрис понял, что пора спать. Подъем в тюрьме был ранний, в пять утра. Необходимо было выспаться перед завтрашним днем. Он лег. Уснуть мешал храп Большого Карла. Гудел он, как старый шаттл, который сто лет никто не чинил. Патрис закрыл уши подушкой. Но и это не помогало. Он прокрутился так еще часа два и не заметил, как уснул. Во сне Патрис увидел Викторию. Она сидела в кабинете на неизвестной ему планете и горько плакала. Он подошел к ней и обнял.

— Ну чего ты плачешь?

Она обернулась.

— Пит, это ты?

— Ну, конечно, я, — улыбнулся он.

Вдруг к ней подошли двое гвардейцев. Они схватили ее и потащили прочь. Она кричала, пытаясь вырваться. Патрис тянулся к ней. Вдруг он проснулся. В камеру проник мерзкий звук. Патрис проснулся, истекая потом.

— Что, кошмары снятся? — спросил Фрэнк.

— Еще какие, — ответил Патрис. — Куда мы сейчас?

— Утренний душ, потом прием пищи, — ответил Фрэнк.

Дверь снова растворилась, и они вышли в коридор. На этот раз путь оказался длиннее. Они повернули влево и прошли метров тридцать по прямой. Душевых кабинок было много. Все они шли в несколько рядов. Заключенные сняли робу и заняли свободные кабинки. Патрис открыл первый кран, из которого полилась слегка теплая вода. Он открыл второй кран. Из него полился мыльный раствор. Он намылился, затем смыл все водой. Выйдя из кабинки, заключенные, занимающиеся стиркой, принесли новую робу. Он оделся и вышел в коридор.

— Теперь в столовую, — пробормотал Фрэнк.

Весь строй шел вновь по длинному коридору. Они зашли в столовую. Патрис опять получил свою баланду. На этот раз он съел все. На вкус содержимое оказалось куда лучше, чем выглядело и пахло. После завтрака строй отправился в большой зал. В нем проходил развод на занятия. На трибуне стоял офицер, одетый в форму надзирателя с погонами полковника. С виду мужчина лет пятидесяти, небольшого роста. Он подтащил к себе микрофон.

— Внимание, отбросы! Вы грязь галактики! Сегодня всех вас ждут: уборка, каменоломня и арена. Желающие отправиться на уборку, займите первую полосу. Кто хочет в шахты, займите вторую полосу. Третья полоса для арены. Бегом! — рявкнул он.

Заключенные в темпе занимали полосы. Фрэнк вместе с Большим Карлом занял третью полосу. Патрис не захотел идти на арену, хотя толком и не знал, что там делают. Он решил отправиться на каменоломню. Такой труд был знаком ему.

— Э, нет! — крикнул полковник. — Ты идешь в третью группу. За тебя все решили, — засмеялся Роби.

Патрис встал в третью группу.

— Что такое эта арена?

— Надо драться! — ответил Фрэнк.

— Так, хватит бубнить! Бегом по местам! — рявкнул Роби.

На этот раз все бежали. Они пересекли коридор и вышли в большой зал. Это действительно была арена. Пол здесь был из песка. Вокруг располагались трибуны. Они все были пусты. Группу построили в центре арены. Вышел сам Роби.

— Так, вы сто лучших, пока идите в зал тренировок. Остальные двести человек, разбивайтесь на пары и становитесь по квадратам на арене. Как только вы займете квадрат, животные, по секторам опустятся щиты, дабы вы вели бои исключительно вдвоем и не мешали друг другу. Победитель в паре отдыхает двадцать минут и идет на второй круг. И так, пока вас не останется двадцать пять. Все понятно?

— Да, господин Роби! — прокричали все хором.

Патрис встал в квадрат с каким-то здоровым парнем. Он был куда меньше Большого Карла, но все же выглядел угрожающе. Сектор накрыло силовое поле. Прозрачные стены казались непроницаемыми. Патрис вступил в бой. Его соперник набросился, размахивая кулаками. Патрис ловко уворачивался. Он наносил точечные удары в бок, затем в другой бок и контрольный в голову. Минута — и противник упал на землю. Силовое поле исчезло. Патрис вышел наружу. К нему подошел полковник.

— Неплохо, грязь! — улыбнулся он. — Можешь посидеть там, — он указал на скамью в помещении слева.

Патрис молча ушел в указанное место. Он сидел на скамье и ждал следующего раунда. Вскоре все завершили первый раунд.

— Вы справились, животные! — прокричал Роби. — Готовьтесь к следующей битве. Лучшие из вас смогут вступить в стальную сотню и защитить честь всего четвертого блока на играх!

Проигравшие покинули арену. Сто человек, победивших в первом раунде, вошли в комнату, где сидел Патрис, и упали, кто где смог. Было заметно, что большая их часть сильно устала. Севший рядом с Патрисом парень поздоровался с ним.

— Я Генри с Кроноса! — представился он.

— Я был на твоей планете! — восторженно сказал Патрис.

— Как там? Имперцы многих убили?

— Твой народ храбрый, — ответил Патрис. — Они сбросили империю и установили республику.

— Невероятно! Я здесь уже много лет сижу. Еще с первого мятежа. Вот хочу попасть на игры и получить свободу. Дома ждут жена и дети. Эх, как они там без меня, — вздохнул он.

— Они крепкие люди, выдержат все! — ответил Патрис.

— Так! Все выходим! Второй раунд, животные!

— Пойдем, Генри. Ты обязательно выберешься отсюда.

Они вышли на арену. Все снова разбились на пары. Второй раунд начался. На этот раз Патрису попался менее крупный противник. «Тебя я быстро повалю», — подумал он. Заключенный оказался шустрым. Он уклонился от удара Патриса и нанес ему серию тумаков в спину и в бок.

— Да ты шустрый! — сказал Патрис себе под нос. «Ладно. Попробуем перехватить в рывке», — подумал он.

Патрис набрал воздуха, рванул к нему и, в прыжке выставив вперед ногу, ударил его в голову. Парень упал. Патрис испугался.

«А вдруг я убил его? — Подойдя к нему, он увидел, что тот дышит, но встать уже не может. — Ну хотя бы жив», — подумал он.

Поле вновь исчезло.

— Ты снова справился! — сказал Роби. — Такой боец действительно способен победить на играх, — добавил он.

Патрис ушел в комнату с лавкой. Он вытер пот со лба своей рубахой. Патрис начинал продумывать план побега. Он не знал размеры тюрьмы и сколько здесь заключенных. Он вообще ничего не знал. Но выбираться надо. Это точно. «С империей нужно заканчивать! — подумал он.

Скоро все бойцы завершили раунд. Генри вновь сел рядом с ним.

— Я пытался бежать и отсюда, но меня схватили в проходе между блоками. Наказание Роби было жестким. Я сидел несколько суток в одиночке. Потом месяц провел в шахтах.

Патрис задумался. «Это шанс! Раз он смог сбежать, стало быть, знает, как устроена тюрьма».

— Ты знаешь, как устроена тюрьма?

— Я понял, к чему ты клонишь. Покинуть планету путем побега невозможно. Охраны здесь очень много.

— Это не важно. Мне нужен план всех построек.

— Боюсь, такого у меня нет. Тот, которым я пользовался, едва треть построек отображал.

— Здесь имеется космопорт, значит, есть возможность покинуть планету!

— Охрана не позволит, — вздохнул Генри.

— Всех не остановят, — ответил Патрис.

— Последний раунд! — послышался крик Роби.

Патрис вышел на арену. Некий план побега у него уже формировался в голове. «Детали продумаю позже, — сказал он про себя. — А вот и новый противник», — увидел он перед собой очередного качка.

— Пора тебя выкинуть с арены! — крикнул противник.

— Да ты грозный парень! — усмехнулся Патрис.

Его противник явно не был из рабочего класса. Побритая налысо голова, тату на всем теле. Сидел он за что-то более серьезное. Противник мгновенно бросился на Патриса. Он едва успел увернуться. Два здоровых кулака, более походивших на кувалды, так и норовили что-нибудь сломать. «Да, ты посложнее будешь», — подумал Патрис. Он ловко уклонялся от ударов громилы, периодически нанося ответные удары. Очередной выпад противник сделал с агрессивным ревом, Патрис увернулся, совершив удар в живот. Амбал захрипел.

— Я убью тебя! — прорычал он.

Пытаясь снова ударить, он махал кулаками, но Патрис уворачивался, нанося ответные удары. «Пора!» Видя усталость противника, Патрис подпрыгнул вверх и с разворота ударил ногой со всей силы ему в голову. Громила упал на землю. Встать у него не было сил.

— Ловко ты его! — прокомментировал Роби. — Через неделю поборешься за честь представлять четвертый блок на арене, — с усмешкой сказал он. — Так, вы все справились, — обратился он к двадцати пяти людям, победившим в третьем раунде. — Теперь вы будете посещать зал тренировок. Следующие ваши бои пройдут с оружием. Я лично буду их курировать. А теперь валите отсюда, мясо! — рявкнул он.

Заключенные ушли с арены.

Глава 21. Восход империи

Флот адмирала Хора следовал на Новую Землю. Разгром противника на Земле позволил империи вернутся к своей цели — захватить вольные миры. Не имеющая теперь защиты Новая Земля также бросалась под каток имперского флота.

— Господин адмирал! Флот достиг системы, — сообщил капитан корабля.

— Отлично. Начитайте высадку гвардии, — сказал он восторженно.

— Господин, у планеты обнаружен флот коалиции!

— Приготовиться к атаке, немедленно! — крикнул он.

Имперские крейсеры начали выстраиваться в боевой порядок. Капитан снова обратился с очередной информацией.

— Господин адмирал, флот врага ушел в гиперпространство.

«Черт! Зачем они возвращались сюда?» — подумал он.

— Отмените тревогу, капитан. Начинайте высадку гвардии.

— Есть, господин!

Адмирал Хор спустился на поверхность планеты на своем шаттле. Он вошел в свою резиденцию. Здесь никого не было.

— Успели сбежать! — сказал недовольно он себе под нос. Вдруг к нему подошел Грек.

— Господин адмирал, следов мятежников или коалиции не обнаружено!

— Ясно. Они сбежали! Мы найдем их, помощник, обязательно найдем. Пусть наведут порядок в резиденции! И, Грек, ставлю на ваш контроль все розыскные мероприятия. Проверьте тщательно всю планету на предмет любых шпионов, диверсантов и прочих врагов империи. Расследование должно быть крайне жестоким! Вы поняли, главный помощник?

— Да, господин! — ответил Грек. Его взволновал напор адмирала. — Господин, я должен провести чистки?

— Вы правильно поняли, Грек. Боеприпасов не жалеть! Эти предатели должны понять раз и навсегда, что происходит с теми, кто бросает вызов империи!

— Вас понял, господин адмирал! — ответил Грек и ушел.

Адмирал вернулся на корабль. Предстояло продолжить борьбу с коалицией.

— Господин адмирал, на связи император! — сообщил капитан.

— Соедините, капитан.

На экране появилась изображение императора.

— Адмирал, каковы успехи? Вы добили сбежавший у вас из-под носа флот коалиции? — недовольно спросил император.

— Господин, флот скрылся! Мы настигли его на Новой Земле, но они успели покинуть ее.

— Вы снова меня подводите, адмирал! — прохрипел он.

— Прошу простить меня, господин! Я бросаю все силы на их преследование.

— Адмирал, если вы не справитесь с приказом правительства, вас ожидает неминуемое наказание! Действуйте быстрей! — рявкнул он и оборвал связь.

Адмирал выдохнул. Он сел в кресло и вытер пот со лба.

— Капитан, вы обнаружили следы прыжка флота мятежников?

— Господин адмирал, мы засекли их прыжок, но потеряли дальнейший маршрут.

— Черт! — ругнулся адмирал.

«Куда могли отправиться мятежники? Возможно, на основной мир коалиции», — подумал он про себя.

— Капитан, держите курс на Веру!

— Вас понял, господин.

Флот империи вошел в гиперпространство. Адмирал размышлял: «Неужели это последний бой и коалиция падет? Несомненно, они лишились основного флота. Было большой ошибкой нападать на Землю! — подумал он. — Впрочем, я бы так же поступил».

Флот летел несколько дней. Адмирал надеялся обнаружить врага на Вере и сокрушить его окончательно.

— Господин адмирал, мы в системе Веры! — сообщил капитан.

— Подготовьте сверхъядерные торпеды! Коалиция сдастся нам без боя, — сказал адмирал.

— Слушаюсь!

Крейсеры адмирала Хора вышли на орбиту Веры. Вся оборона планеты обрушила шквал огня по имперскому флоту. Флагман Хора, «Полярная звезда», получил ряд пробоин. На крейсере повсюду возникли пожары. Адмирал Хор упал на пол, разбив себе нос. Поднявшись на ноги, он начал вытираться.

— Черт!!! Как они смеют!!! Капитан, вызывайте планету по связи. Немедленно!!! — рявкнул он.

— Вас понял, господин!

— Внимание, империя запрашивает Веру! Как приняли?

В это время Макс, недавно вернувшийся на шаттле на Веру, успел подготовиться к обороне. Он обсуждал с военным руководством дальнейшие действия, когда флот адмирала приблизился к Вере. Вбежавший в кабинет адъютант, запыхавшись, доложил о приближении имперского флота.

— Отразить атаку врага! — приказал Макс.

— Сэр, нас вызывает империя! — сообщил главный связист министерства.

— Выходите на связь! — сказал Макс.

Адмирал Хор быстро привел себя в порядок и начал разговор.

— Я адмирал Хор! Требую немедленно прекратить сопротивление и сдаться! Борьба не имеет смысла. На борту моего корабля есть сверхъядерное оружие, которое я непременно применю!

— Ваши угрозы, адмирал, не заставят коалицию пойти на капитуляцию! Мы будем сражаться до последнего вздоха! У вас есть возможность уничтожить нашу планету, но в таком случае она вам не достанется!

— Вы готовы пожертвовать всеми, министр? Готовы ли ваши люди на это?

— Мы все готовы, адмирал!

— Аха-ха! — рассмеялся он. — Макс, ваш сменщик с вами не согласен. Филипп поделился вашим планом с империей, именно так мы узнали, что вы задумали.

Макс обернулся к стоящему рядом генералу.

— Немедленно, арестуйте этого предателя!

— Вот видите, министр, не все из вас хотят умирать.

— Мы нанесем ответный удар по империи!

— Чем вы ответите, министр? Империя монополист в сверхъядерном оружии!

— Теперь нет! Вчера коалиция испытала собственную боеголовку. Мы готовы к войне, адмирал.

— Вы блефуете, министр! — возразил Хор.

— Хотите проверить, адмирал? В таком случае мы ударим по Земле! Рейдовый крейсер находится в зоне поражения главной планеты империи.

— Господин адмирал, мы не можем так рисковать! — обратился капитан.

— Они блефуют, капитан.

— Посмотрите, адмирал, — Макс показал видео с испытаний боеголовки. — Это мой проект «Закат цивилизации». Как видите, оружие готово! — сказал он с восторгом. — Теперь я даю вам десять минут, чтобы убраться с орбиты нашей планеты, адмирал, или Земля исчезнет! Конец связи.

— Да как он смеет! — рявкнул Хор.

Капитан обернулся к нему.

— Господин, что будем делать?

— Уводите флот, капитан, — приказал он после недолгой паузы.

— Господин министр, флот империи улетает! — радостно сказал один из генералов.

— Они поступили разумно! — сказал Макс.

— Министр, почему вы не сообщили коллегии об испытаниях? — спросил представитель коллегии.

— Я узнал недавно об этом.

— Но как вы успели нацелить оружие на Землю?

— Я не успел, — коротко ответил Макс.

— Вы рисковали всеми нами! Я сообщу об этом коллегии! — недовольно высказался представитель.

— Вы можете говорить им что угодно. Я готов с ними объясниться, — с чувством легкости сказал Макс.

— Все свободны! Мы разработаем план действий позже.

Адмирал Хор возвращался на Новую Землю. Он думал о том, как к такой новости отнесется император. Теперь применения сверхъядерного оружия непозволительно. На всякий удар империи коалиция ответит тем же.

— Капитан, свяжите меня с императором!

— Вас понял!

Император вышел на связь.

— Адмирал, вы выполнили приказ империи?

— Господин император, коалиция получила свое сверхъядерное оружие! Их рейдовый крейсер в Солнечной системе и готов уничтожить Землю в случае применения нами сверхъядерной боеголовки.

— Вы уверены в этом?

— Я убедился лично в наличии боеголовок у врага, господин.

— Это все меняет, адмирал. Мы разместим в Солнечной системе радары обнаружения любых кораблей. Главное, адмирал, вы все же продолжите захватывать планеты коалиции. Они не посмеют наносить удары по Земле! Красная руда у них в дефиците, и они осознают, что мы обладаем большим количеством боеголовок. Вы отыскали остатки мятежников, адмирал?

— Пока нет, господин. На Вере не было флота.

— Ищите! Их необходимо добить, адмирал! Конец связи.

Флот продолжил полет на Новую Землю. На подлете к системе Хор получил данные об атаке на грузовой транспорт. Он незамедлительно отправился в систему 12—23Б. Адмирал получил шанс обнаружить флот мятежников. Весь флот прыгнул в гиперпространство.

По прибытии адмирал лично сел в шаттл и отправился на борт грузового корабля. Картина представлялась в плохом свете для империи. Все грузоперевозочные космолеты потеряли свои двигатели. На месте работала служба безопасности системы. Приземлившись в ангаре, Адмирал вышел из шаттла. К нему поспешил командир группы конвоя, капитан Баз.

— Капитан, что здесь произошло? — недовольно спросил адмирал.

Капитан начал говорить слегка неуверенно:

— Господин адмирал, мы подверглись атаке истребителей новой республики.

— Какой еще «новой республики»? Нет ее! Есть только мятежники! — зло возразил он.

— Простите, адмирал! Силы противника действовали быстро. Как видите, они разбомбили орбитальную оборону.

— Проклятие! — выругался адмирал.

Он подошел к инспектору службы безопасности системы 12—24Б.

— Господин полковник, у вас имеется информация по нападавшим?

— Господин Хор! Рад вас приветствовать, — сказал он, весело улыбаясь. — Новые радары смогли отследить их до туманности, далее след пропадает. Понимаете, туманность блокирует все сигналы.

— Это уже хорошо, господин полковник. Как так получилось, что вашу орбитальную систему уничтожили истребители?

— Адмирал, мы не ожидали, что в столь глубоком тылу может появиться враг. Скорее вы не поддерживаете ценный груз военным охранением, — ответил он, сохраняя свою улыбку.

«Идиот!» — подумал Хор.

Он знал этого полковника еще с гражданской. Тогда полковник служил в его личной службе безопасности. Человек — откровенный любитель денег. За них готов отдать все.

— Адмирал, поделитесь историей своих странствий? — спросил полковник.

— Мне не до разговоров сейчас, господин полковник. Я рад, что избавился от вас.

— Моя работа была полезна вам, адмирал Хор. Вы жмот. Это не вы избавились от меня, а я от вас! — сменив улыбку на гнев, ответил полковник.

— Вы прожигали деньги на моей планете, теперь разворовали их здесь. Я доложу императору, что вы не создали надежную оборону на орбите.

— Аха-ха-ха! — рассмеялся он. — Идите, адмирал.

Недовольный Хор ушел. «Какой наглец!» — подумал он. Вдруг его прервал капитан:

— Господин адмирал, мы засекли крейсер мятежников недалеко от туманности.

— Все на корабль, быстро! — рявкнул он.

Прибыв на крейсер, адмирал отправился к туманности. Искать корабли в туманности было бессмысленно. Без оборудования обнаружить там что-либо нельзя, но есть шанс поймать этот крейсер. Этим шансом и хотел воспользоваться адмирал Хор.

— Господин, мы прибыли.

— Капитан, вы обнаружили следы мятежников?

— Господин адмирал, их крейсер рядом! — крикнул восторженно капитан.

— Атакуйте его! Цельтесь в двигатели. Он не должен уйти.

— Вас понял.

Корабли империи открыли огонь по рейдовому крейсеру АВР.

— Товарищ полковник, флот империи готов к атаке! Они целятся в гипердвигатели.

— Поднять щиты! Орудия к бою! — крикнул он.

— Капитан, отправьте дежурный сигнал на базу!

— Вас понял, товарищ полковник! — ответил капитан.

Полковник управлял обороной. По «Грозе» летели десятки торпед и прочих боеприпасов. Щит сдерживал все взрывы.

— Товарищ полковник, сигнал отправлен! — доложил капитан. — Не пора ли уходить, сэр? — спросил он, видя все удары.

— Рано, капитан! Мы не убедились в прочности щитов. От нашей работы зависит дальнейшая судьба республики! — ответил полковник.

Крейсер получил более трех десятков попаданий разных типов боеприпасов. Щит выдержал все.

— Капитан, двигатели на старт! — наконец, приказал полковник.

— Есть, двигатели на старт! — восторженно принял капитан.

— Прыгаем по координатам!

— Есть, товарищ полковник!

Крейсер «Гроза» ушел в гиперпространство. Хор остался наедине со своим флотом.

— Капитан, где корабль мятежников? — спросил он разъяренно.

— Господин адмирал, корабль скрылся. Мы нанесли ему десятки ударов нашими лучшими орудиями. Их щит все отразил!

— Черт!!! Коалиция продолжает их поддерживать! — выругался он.

— Император будет недоволен, — сказал капитан.

— Ваши выводы, капитан, сейчас неуместны! — возразил недовольно Хор. — Держите курс на Новую Землю! И связь с императором. Быстро!

Глава 22. Арена сражений

Патрис сидел в камере. Он узнал, что такое арена. Место, где империя проводит гладиаторские сражения. Заключенные на Марсе не просто отбывают свой срок, но их используют ради развлечений. Император вдохновился историей Римской империи, где рабы состязались в боях в Колизее. Они сражались за жизнь. Зрители решали, будет ли жить проигравший воин. Это все абсолютно не нравилось Патрису. Такая дикость, которую человеческая цивилизация пережила тысячелетия назад, снова вернулась в ее жизнь. Империя готова на любые преступления. Побудить самые худшие качества в людях. Патрис, человек, бросивший вызов императору, должен быть сломан. Он сам совершит кучу преступлений, дабы выжить. Именно так думает император. Он уверен, что революционер, последний красный страж, испачкает свои руки в крови, убивая всех невиновных ради того, чтобы выжить. Готов ли Патрис к такому? Безусловно, он сильный человек. Он сделает правильный выбор.

— Пит, ты задумался над чем-то? — спросил его Фрэнк.

— Есть важное дело, которое необходимо выполнить, — ответил он.

— Я чувствую, что ты что-то нехорошее задумал, — вдумчиво сказал Фрэнк.

— Ты прав, друг. Вот только это не плохие мысли. Скажем, мы можем покинуть это место.

— Это вряд ли. Здесь охраны больше, чем во дворце императора, — скептически ответил Фрэнк.

— Ты не веришь в себя, Фрэнк, — усмехнулся Патрис. — Все в наших руках, — после паузы добавил он.

— Завтра ты тренируешься с оружием? — перевел тему Фрэнк.

— Роби сказал что-то такое, — ответил Патрис, еще более погрузившись в мысли.

— Пит, я вижу, что ты хочешь нам всем помочь выбраться отсюда, но большинство заключенных здесь сидят за убийства, грабежи, пиратство и прочее. Они не исправятся, выбравшись отсюда!

— Я понимаю это, Фрэнк. Мы все в чем-то виноваты. Все имеют право на второй шанс.

Большой Карл лежал на кровати и листал бумажную книгу. Вообще, такое редко можно было увидеть, чтобы человек читал бумажную книгу. Человечество отказалось от них еще в двадцать первом веке, но некоторые колонисты сохраняли былые традиции. Большой Карл был выходцем из Балона. На этой планете поселились группы людей из средней полосы России. Они привезли с собой множество бумажных книг. Да, именно бумажных. Культурой общество стало главное правило: «технологии важны, но прошлое не стоит забывать». Балон — карликовая планета в своей звездной системе. Она была покрыта густыми лесами. Это и повлияло на основу экономики планеты. Здесь создавались мебельные фабрики, целлюлозно-бумажные производства. Балон этим и жил. В имперский период все изменилось. Производство книг прекратилось. Жесткая цензура империи сжигала все книги, которые считались вредными для народа. Разумеется, выкорчевать любовь к чтению у граждан Балона неудалось.

Большой Карл встал с кровати. Его вид, и без того достаточно жуткий, при гневе становился еще страшнее.

— Ребята, вы мешаете мне читать! — недовольно сказал он.

— Большой Карл, ты вечно читаешь эту книгу. Должен был давно ее дочитать и выбросить, — возмутился Фрэнк.

— Чего? Я перечитываю ее, потому что она интересная. Это книга моего отца, — ответил он, пожалуй, спокойным тоном.

— Не будем мешать! — вмешался Патрис. Споры с Фрэнком ему тоже надоели.

Патрис хотел подумать над планом побега. Он размышлял, что у него есть. «Так, Генри имеет какой-то план тюрьмы. Допустим, он охватывает четверть территории тюрьмы. Где же получить информацию об остальной части? Имперцы не дураки. Разные блоки не встречаются друг с другом. Это не позволяет пообщаться с кем-нибудь из них. Ладно, что-нибудь придумаю», — подумал он.

Утро началось стандартно. Все проснулись по отвратительному звуку из громкоговорителя и стройными рядами пошли в санузел. После водных процедур на завтрак, потом построение и — кто на работу, кто на арену. Патрис вместе с Фрэнком и Большим Карлом отправился в зал тренировок. Место оказалось таким же большим, как и сама арена. Где-то в центре стоял ринг, как понял Патрис, для спаррингов с орудием. Скажем, оружия здесь было много. Кругом были расставлены шкафчики с древним колюще-режущим барахлом.

— Действительно для гладиаторов, — усмехнулся Патрис.

В зале вошел Роби. Он что-то жевал и то и дело плевал на пол. Его лицо казалось все так же недовольным.

— Ну что ж, мясо, вы готовы к спаррингам? — спросил он с растянутой до ушей улыбкой, вызывающей раздражение.

— Так точно, господин Роби! — прокричали все присутствующие.

Наверняка про себя все обматерили его много раз.

— Тогда приступим! — крикнул он. — Я хочу посмотреть на новичка! Мятежник, выходи на ринг.

Патрис полез на ринг.

— Подожди, возьми оружие. Я слышал, ты хорошо владеешь мечом.

Он взял меч и бросил его Патрису. Патрис поймал меч и встал с края ринга, дожидаясь соперника.

— Желающие подраться с ним есть? — спросил Роби.

— Я разорву его! — вышел вперед здоровый парень, взяв с собой секиру.

— Да у нас тут адская схватка! — засмеялся Роби.

Патрис разглядывал противника. Он пытался оценить его возможности. «Боец явно крепкий, но размеры не позволят ему быстро двигаться», — подумал он. Роби свистнул, что ознаменовало начало поединка. Противник бросился на Патриса, взмахнув секирой. Он ловко увернулся.

— А ты шустрый, малец! — рявкнул противник.

Он развернулся и начал бить секирой Патриса, тот, подставляя меч, отражал все удары. Патрис уловил момент и, отскочив вправо, ударил его по ноге. Противник упал. Патрис поднес меч к его голове.

— Сдавайся, — сказал он.

Противник постучал по полу.

— Ха! Ты справился, мятежник, — съехидничал Роби. — Так, вали с ринга! Следующий идет Фрэнк. Против тебя вот ты, Валарон. Докажите, что вы чего-то стоите, мясо!

Фрэнк, как его противник, взял меч. Они сцепились в схватке. Валарон был не выше Фрэнка, но боец хороший. Они шустро сходились в ударах. Мечи скрещивались, разлетались искры. Фрэнк пытался повалить противника, но тот умудрялся уклониться. Выпрыгивая с выпадом меча, Валарон сам пытался повалить Фрэнка. Наконец, Фрэнк, отразив удар меча сверху, сумел ударить Валарона ногой в живот и, пока тот приходил в себя, ударил его еще раз и вынудил сдаться.

Так прошли еще несколько спаррингов. В конце последнего вмешался Роби.

— Довольно этого! Я хочу, чтобы четверо из вас сражались с мятежником. Да, разрешается убивать противников. Бой насмерть!

Патрис вышел с мечом на ринг. Желающие быстро нашлись. Четверо бойцов запрыгнули на ринг. Один из них держал секиру, второй два меча, третий боевой молот. Последний взял короткое копье. Все питали ненависть к Патрису, им не нравился этот выскочка, которого почему-то так возвышает империя, как они думают.

— Ну что, воин, справишься с нами? — спросил тот, который с двумя мечами.

— Я обещаю, что сохраню вам жизни, — ответил Патрис.

Все четверо рассмеялись. Патрис прижался к краю ринга. Боец с мечами бросился на него. Противник попытался поразить Патриса быстрыми ударами лезвиями сверху, но тот отразил удар своим мечом и оттолкнул противника ударом ноги. Подбежавшие трое попытались также застать врасплох Патриса. Он только уклонялся от ударов, делая контрвыпады, существенно нанося удары по всем четверым. Наконец, боец с молотом с размаху нанес сильный удар, но промахнулся. Патрис перекрутился в прыжке и нанес несколько режущих ударов по спине противника, тот упал на пол. Алая кровь полилась с глубоких ран. Разъяренные оставшиеся бойцы бросились одновременно на Патриса. Он подпрыгнул вверх, совершая круговые движения, точными взмахами расколол мечи одного из противников. Далее таким же резким ударом снес его с ринга. Противник пролетел в воздухе метров десять и упал на скамью.

— Теперь нас трое, — сказал он, улыбаясь. — Готовы сдаться или еще поиграем?

Бойцы промолчали. Было заметно, что они испугались. Парень с молотом был довольно крупный. Он считался одним из лучших воинов четвертого блока. Не желая проявлять трусость, оставшиеся двое бросились на Патриса. Он снова подпрыгнул вверх и с разворотом нанес удары мечом и по ним. Еще двое были повержены.

— Ты можешь добить их! — прокричал Роби. — Право победителя позволяет решать судьбу проигравших.

— Я сохраняю им жизнь! — ответил гордо Патрис.

— Дело твое, мятежник. Медик, помоги этим животным! — рявкнул он одному из заключенных.

Медик подошел к первому, который лежал на ринге, истекая кровью, и что-то ему уколол. Затем то же самое он сделал и другим.

— Не ожидал, что ты так силен. Твои боевые навыки послужат мне для удовлетворения императора. Государь прибудет на ежегодные игры! Вы, животные, должны его порадовать. Те из вас, кто выживет на арене, получат свободу! — прокричал Роби. — А теперь валите отсюда! — рявкнул он.

Все выстроились в ряд и отправились по своим камерам. Начиная с первого человека, по всей колонне заключенные начали передавать послание. Идущий впереди Патриса Фрэнк сказал ему, что парни благодарны за сохранение жизни.

«Патрис отныне наш лидер! Так как он победил лучших бойцов в честном поединке. Мы готовы выполнить все, что он попросит», — говорилось в послании.

— Я понял, — сказал Патрис.

Уже в своей камере Патрис решил поделится своими соображениями с Фрэнком и Большим Карлом.

— Теперь нас больше. Я не знал важной информации, что на этих играх будет присутствовать император. Это меняет план восстания.

— Ты опять начинаешь? — недовольно спросил Фрэнк.

— Я продумываю единственный вариант убраться из этой тюрьмы! — возразил Патрис.

— Он дело говорит, — вмешался вдруг Большой Карл. — Вряд ли мы победим на играх, а даже если и победим, то никого не выпустят отсюда!

— Откуда ты знаешь? — спросил Фрэнк.

Большой Карл вздохнул.

— Я участвовал в играх. Такие мероприятия проходят каждый год. В прошлом году погибло более тысячи человек. Выжившими стал мой третий блок. Тогда я там сидел. Нас уцелело всего восемь человек. Мы ждали, что император нас отпустит, но этого не произошло. Нас заставили забыть, что мы участвовали в играх, и разбросали по разным блокам. За попытку что-то рассказать ребят убрали. Я помалкивал все это время. Так что победим мы или проиграем, никого отсюда не выпустят.

— Я догадывался! — сказал Патрис. — Империя не любит кого-то щадить. Тем более тех, кто бросил вызов ее порядку. Единственный вариант спастись — это восстание! — добавил он.

— Хорошо, я согласен, — сказал Фрэнк.

Патрис продолжил:

— На сто человек, значит, есть шанс во время игр захватить императора. Тюремные надзиратели не будут в нас стрелять, опасаясь потерять императора. Мы можем захватить охрану у выходов на арене. Они имеют штурмовые бластеры. С их помощью ликвидируем гвардию императора и возьмем его в плен. Времени у нас будет мало, так что действовать придется быстро. Захватываем космопорт и грузимся в шаттл.

— В прошлый раз императора охраняло всего шесть гвардейцев. Думаю, с ними мы справимся. Нужен план тюрьмы, — перебил его Большой Карл.

— План есть! — ответил Патрис. — Я позже его предоставлю.

— Отлично. Игры все ближе, — сказал Фрэнк.

— Да. Игры пройдут послезавтра. У нас будет одна миссия. Необходимо убедить всех бойцов. Они должны нам помочь.

— Это будет сложно, — ответил Большой Карл.

— Мы справимся, — улыбнулся Патрис.

Патрис находился в приподнятом настроении. Он искренне верил, что обязательно выберется из этой тюрьмы. Он так скучает по всем своим друзьям. Особенно хотелось ему снова увидеть Викторию. Между ними столько недосказано. Патрису хотелось рассказать ей обо всех своих чувствах, которые так давно скопились в его сердце. «Жди меня, я так близко», — сказал он про себя.

Вечером Патрис встретил на ужине в столовой Генри. Он сел рядом с ним.

— Привет, Генри, — поздоровался он, стараясь не привлекать внимания.

— Патрис, рад тебя видеть! — восторженно ответил он.

— Тише! Не привлекай внимания. Мне нужен план тюрьмы, которым ты пользовался.

— Хорошо. Я дам его тебе. Ты понимаешь, что должен его прятать? — спросил он.

— Разумеется. Я не выдам тебя, — ответил Патрис.

— Хорошо. — Он протянул Патрису микродатчик. — Активируешь его голосовой командой «Кронос». Понял?

— Да! — прошептал Патрис.

— Не оборачивайся. Охранник.

Мимо прошел надзиратель. Он взглянул на парочку, пытаясь понять, о чем они беседуют. Ребята посмотрели на него с улыбками.

— Животные! — буркнул он и ушел.

Ребята выдохнули. После ужина заключенные вернулись в свои камеры. Большой Карл достал свою книгу и начал читать. Патрис внимательно взглянул на обложку. На ней было написано: «Первая колония Балона», историк Гаред.

— Я думал, таких книг уже не осталось, — сказал Патрис.

Большой Карл посмотрел на него.

— Эта, пожалуй, последняя, — сказал он. — Империя сожгла много книг, но часть из всего запаса мы сохранили, — добавил он.

— Я слышал, на Балоне существовала огромная библиотека, не так ли?

— Да. Подобных нигде не было. Пожалуй, самая большая во Вселенной. Империя не стала сортировать находящиеся там книги. Они подожгли всю библиотеку. Сотрудники пытались спасти хоть что-то, но гвардия их расстреляла. Среди них был мой отец, — с грустью сказал Большой Карл.

— Печально такое слышать, — сказал Патрис.

— Свою семью я не помню. Знаю только одно: в восемь лет меня приютил корпус, с тех пор я обучался искусству боя. Позже освоил летную программу.

— Так вот почему ты владеешь такими удивительными боевыми навыками. Я слышал про корпус красных стражей. В детстве отец рассказывал мне про доблестных воинов, что сражают десятки врагов, — с восторгом в голосе сказал Большой Карл.

— Да не такие они и доблестные, — с грустью ответил Патрис.

Лежащий на кровати Фрэнк молча слушал и прокручивал все детали у себя в голове. Казалось, он знал историю Патриса, хотя сам Патрис ни с кем ею не делился раньше. Он вдруг вмешался в разговор.

— Корпус спасал наш дом. Я помню, как стражи держались в цитадели, спасая гражданских. Ты должен гордиться, что служил в корпусе! — упрекнул его Фрэнк.

Патрис промолчал. Он не желал признавать собственную неправоту. «Были бы столь доблестны, не стали бы служить корпорациям», — подумал он, впрочем, говорить вслух не стал. Замолчать всех заставил раздражающий звук громкоговорителя, сообщающий об отбое. Патрис попытался уснуть.

Глава 23. Игры

Приближался день игр. На Марс прилетел император и практически весь совет министров. Патрис, да и все заключенные об этом узнали сразу. Число охраны выросло, кругом стояла суета. Императора встречал почетный караул.

— Император здесь! — потревожил всех в камере Фрэнк.

Большой Карл и Патрис встали со своих кроватей.

— Черт с ним! — проворчал Большой Карл.

— Теперь мы уверены, что наш план сработает! — потирая руки, прошептал Патрис.

Фрэнк промолчал. Он давно смирился со своей участью. Попав в тюрьму, Фрэнк знал, что уже не выберется отсюда. Появление Патриса обрадовало его поначалу, но позже он более переживал. Решение поднять восстание в тюрьме казалось слишком рискованным делом. Неудача приведет к большим жертвам. А об успехе он, честно говоря, даже не думал. Фрэнк последнее время соглашался с Патрисом. Мол, мы, несомненно, преуспеем. Но так и должны поступать друзья. А как человек, хорошо знающий империю, он думал о печальной участи. «Надеюсь, ты сотворишь чудо, Пит», — сказал он про себя.

Вскоре щиты исчезли. Выход был открыт. Завтрака сегодня не было. Роби хотел, чтобы его сто бойцов были лучшими. А, как известно, голодные солдаты более злые. Бойцы пошли сразу на арену. Их вели новым маршрутом. Проходя через центр тюрьмы, колонна вошла в огромное помещение с трибунами, расположенными вокруг всей арены. Все места были забиты людьми. Где-то в центре на первом ряду стоял трон. Рядом с ним уже выстроились шестеро гвардейцев с оружием. Императора еще не было. Заключенных разместили в залах под ареной. К бойцам четвертого блока пришел Роби.

— Вы докажите сегодня, что достойны чести увеселить императора и наших гостей. Пусть вы омерзительные животные, лишенные прав в империи, но у вас есть шанс вернуться в наше славное общество. Вы готовы проявить себя!

— Так точно, господин Роби! — прокричали все.

— Прекрасно. Ваш настрой меня радует. Вы выступите третьими. Сначала сразится первый блок против шестого, далее восьмой и одиннадцатый. Потом вы сразитесь со вторым. Вы можете наблюдать за сражением сквозь решетки. Вас вдохновят первые гладиаторы этих игр! — засмеялся он.

Роби ушел. «Какой он омерзительный! — подумал Патрис. — Впрочем, пора поговорить с командой», — сказал он сам себе.

Патрис вышел в центр помещения. Он хлопнул в ладоши, дабы обратить на себя внимание.

— Товарищи! Пора переходить к решительным действиям. Мы разделимся на группы. Каждой такой группе необходимо сыграть свою важную роль. Группа один, вы нападете на охрану по периметру и захватите оружие. С ходу открываете стрельбу вверх, пытаясь снять охрану там. Группа два контролирует выходы. Третья, которую я лично возглавлю, возьмет в плен императора. Далее попытаемся освободить как можно больше заключенных. Потом уходим в космопорт и улетаем.

После короткого молчания один из бойцов поддержал Патриса.

— Мой молот с тобой! — сказал он.

— Я тоже с тобой!

— И я!

Все поддержали идею Патриса. Он ознакомил всех с подробным планом тюрьмы, который ему удалось раздобыть. Патрис показывал, куда двигаться, где будет опаснее всего.

— Впрочем, все не удастся предусмотреть. Во многом придется действовать согласно обстоятельствам, — сказал он.

— Ребята! Бой начинается! — крикнул один из ребят, следящий за ареной.

Все подошли поближе. В центр арены вышли две сотни заключенных, одетых в железную броню. Они встали друг напротив друга. Император уже сидел на подготовленном для него троне. Помимо шести гвардейцев, сзади него стояли двое солдат, одетых в красноватую броню. Вместо бластеров у них были мечи. Патрис узнал старых знакомых. Личные красные стражи императора. Теперь он прикидывал, что ему придется справиться с ними в одиночку. «Победить императора сложно. Но если они будут сражаться втроем, да еще и с мечами-„стражами“, способными разрезать любую броню, задача еще сложнее», — подумал он про себя. Патрис, впрочем, не стал делиться этой информацией с остальными. «Я справлюсь!» — подумал он.

— Уважаемый император! Дорогие гости! — начал свое выступление Роби. — Вы присутствуете на очередных ежегодных играх гладиаторов Марса. Самые свирепые заключенные будут сражаться в вашу честь. Да здравствует император! — крикнул он, и заиграл гимн империи.

Как только музыка завершилась, Роби объявил о начале игр. Гладиаторы набросились друг на друга. Через несколько секунд боя коричневый песок начал окрашиваться в красный цвет. Многие, лишившись конечностей, истекая кровью, пытались выползти из сражающейся толпы. Они отползали на пару метров и падали замертво. Император восторженно любовался данным процессом. Вся толпа зрителей кричала от восторга. Скоро из двух сотен человек в живых осталось не более двадцати. Они разбились на пары, продолжая смертельную битву в спаррингах. Наконец, последний боец шестого блока был разрублен сразу пятью мечами бойцов первого блока. Они подняли оружие вверх, встречая бурные овации ликующей толпы зрителей.

— Варвары! — произнес Патрис, пытаясь сохранять спокойствие.

От такого могло зародиться чувство крайней ненависти к этим людям, но Патрис только сочувствовал им.

— Эти люди служат злу. Они спрятались в самом темном углу души, а снаружи оставили свою самую трусливую часть. Эта часть их существа из собственного страха готова радоваться всему, даже самому дикому, только бы никто не трогал их. Они трусы! Все эти люди — трусы! — произнес он.

— Однажды их настигнет правосудие! — сказал Фрэнк.

Патрис посмотрел на всех ребят.

— Оно так близко, — сказал он.

— Тела убирают. Скоро выйдет вторая группа участников, — сказал Генри.

Все снова примкнули к решетке. В центр арены вышла вторая группа заключенных. Все они вырядились в железную броню. Точно такую же, как и первые участники. Разумеется, железные латы не спасут от выстрелов бластера, поэтому любое древнее оружие разрешалось. Ни Роби, ни другие надзиратели и руководители тюрьмы даже представить не могли, что кто-нибудь решится восстать. Роби порой и сам участвовал в спаррингах. У него плохо получалось, но выходил он все время победителем. Никто из заключенных не смел искусно сражаться с ним. Если заключенный исполнит умелый прием против начальника тюрьмы, его в лучшем случае замучают.

Бойцы восьмого блока и одиннадцатого встали друг напротив друга. По сигналу они вступили в бой. В этом случае все пошло так, как и ранее. Гладиаторы рубили друг друга топорами, мечами и прочим средневековым оружием. Оставшиеся бойцы одиннадцатого блока окружили гладиаторов восьмого. Последние, ввиду невозможности оказать сопротивление, сложили оружие. Одиннадцатый блок хотел пощадить их, но возглас толпы требовал смерти.

— Крови! Крови! Крови! — кричали они.

Император, смотря на это, протянул руку и опустил большой палец вниз. Участь гладиаторов восьмого блока была решена. Их, без оружия в руках вставших на колени, уже израненных, добивали. Быть может, кто-то из этих убийц и испытывал сострадание, но не мог остановиться. Скоро очередное кровавое шоу завершилось.

— Ребята, наш выход. Действуем решительно. Постарайтесь не вступать в бой с противником. Все разбегаемся в разные стороны. Пусть все подумают, что у нас такая тактика. Далее действуем согласно плану! — выступил с последней речью Патрис.

— Мы поняли! — сказали все разом.

Ворота открылись. Команда вышла на арену. В центре стояли противники из второго блока. Команда выглядела куда более крепкой, нежели предыдущие. Взглянув на верх трибун, где сидел император, Патрис нахмурился. Александр посмотрел на него с растянутой улыбкой. Та более походила на злорадство, кое в целом и испытывал император к Патрису.

Прозвучал звуковой сигнал. Сражение началось. Гладиаторы четвертого блока на удивление ликующей толпы зрителей начали разбегаться в разные стороны. Роби встревожился, но не подал виду. Патрис, добежав до края арены, махнул рукой, обозначив начало операции. Зевающие на ходу охранники тюрьмы неожиданно подверглись нападению. Оружие у них отобрали быстро. Наведя бластеры наверх, где стояли охранники второго эшелона, они открыли огонь. Меткой стрельбой надзиратели падали на арену один за другим. Стоящие по краям бойцы Патриса хватали упавшее оружие и приступали к стрельбе. Очередной взмах руки направил группу бойцов прикрывать входы на арену. Сам Патрис вскарабкался на трибуны вместе с десятком гладиаторов и направился в сторону императора. На трибунах началась паника. Люди бегали из стороны в сторону, пытаясь найти выход. Многие падали вниз. Стоящая команда гладиаторов второго блока не понимала, что происходит. Подбежавший к ним Фрэнк начал разъяснять, в чем дело и что надо делать. Они согласились помочь.

Патрис пробивался к императору. Он сталкивал военных, мечущихся по пути. Александр сидел на троне. Он даже не пытался сбежать. Его глаза были наполнены гневом. Перед ним стоял Роби.

— Как это понимать?! — разгневанно закричал на него император.

— Простите, господин. Не понимаю, как мятежники смогли…

— Вы идиот, Роби! Мне не нужны такие начальники.

Александр взял бластер и выстрелил в Роби. Тот упал. Он скатился по ступенькам и упал вниз, на арену. Стоящие там заключенные увидели, как омерзительная улыбка на лице Роби превратилась в гримасу ужаса.

— Патрис! Ты снова меня удивляешь. Я посадил тебя в лучшую тюрьму галактики, но ты и здесь сумел навести смуту. Твои таланты могли бы послужить империи! — прохрипел он.

— Я верен всем трудящимся! В новой республике нет места диктатуре! — Патрис, нацелив бластер на императора, открыл огонь.

Броня императора выдержала все выстрелы. Александр вынул меч. Взглядом он приказал своим стражам напасть на Патриса. Они, вынув мечи из ножен, набросились на него.

— Пит, берегись! — крикнул Фрэнк.

Он начал стрелять по приближающимся к Патрису стражам. Одному из них попал в голову. Тот упал. Второй успел поднять меч вверх, но Патрис отпрыгнул в сторону. Он схватил «страж» поверженного имперца и поразил им второго.

— Теперь бой будет честный! — сказал он.

— Ты снова проиграешь, мятежник! — прохрипел император и бросился на Патриса.

Переполненный гневом император желал заткнуть выскочку, бросившего вызов самому Александру. Он наносил один удар за другим, пытаясь сбить с ног Патриса.

— Сегодня ты умрешь! — шипел он в гневе.

— Я заберу тебя с собой!

Патрис взмыл вверх и накатом ударил по мечу императора. Тот отпрыгнул назад. Все наблюдали за дуэлью. Казалось, люди забыли про бунт, теперь их волновала развязка этого сражения. Бои охраны и заключенных прекратились.

Император пытался резкими выпадами поразить Патриса. Тот вновь парировал все удары. Наконец, он снова сделал прыжок вверх и, перекрутившись в воздухе, со всей силы ударил по мечу императора. Этот удар Александр не выдержал. Он упал на пол. Его меч отлетел в сторону. Патрис держал свой «страж» у его головы.

— Ты проиграл, император!

— Идиот! Тебе это не поможет! Моя смерть не избавит всех вас от империи.

— Да, ты умрешь, император, но не сейчас. Парни, схватите его.

Двое заключенных подняли императора, выхватив магнитные браслеты у лежащего мертвого надзирателя, надели их на руки императора.

— Ты поможешь всем нам выбраться отсюда! — сказал Патрис.

— Вам не уйти! — сказал он недовольно.

— Иди вперед, император, — толкнул его заключенный.

Они подошли к выходу с арены. Все вокруг было заполнено гвардией.

— Пит, мы окружены! — крикнул Фрэнк.

— Скажи им, что если они откроют огонь, мы убьем императора!

Фрэнк передал недвусмысленное послание. Гвардия освободила проход. Мятежники поспешили выйти с арены. Они вошли в длинный коридор. Гвардия, нацелив бластеры, неспеша отходила назад.

— Они не позволят вам сбежать! — сказал император с усмешкой.

— Это мы еще посмотрим! — сказал Патрис.

Пройдя коридор, мятежники вышли на улицу. Все снова увидели солнце. Многие из заключенных не видели его много лет. Большой Карл смотрел на небо, не отрывая глаз.

— Ослепнешь, друг, — улыбнулся Фрэнк.

— Я так давно не видел солнца! — восторженно сказал Большой Карл.

— Идемте, товарищи. Космопорт за этим зданием. — Патрис показал рукой на впереди стоящее трехэтажное здание.

На улице гвардейцев оказалось куда больше. Они окружили все вокруг. Все мятежники оказались под прицелом их бластеров.

— Мы грохнем вашего лидера! — крикнул Фрэнк.

— Пропустите их! — прошипел император, не скрывая раздражение.

Гвардия открыла проход. Мятежники двигались к космопорту. Подойдя к нему, Патрис потребовал, чтобы все военные покинули его. Император приказал своим войскам выполнить требование. «Жить он точно хочет», — подумал Патрис.

— Вперед! Грузимся на корабль. — Патрис указал рукой на стоящий рядом шаттл.

— Вы собираетесь угнать мой корабль? — недовольно спросил император.

— Так это твой шаттл, государь? Никогда на таком не летал! — съехидничал Фрэнк.

Мятежники грузились в шаттл. Патрис и двое сопровождающих императора бойцов оставались снаружи.

— Император, готовы прокатиться с нами? — спросил Патрис.

— Огонь! — выкрикнул император и резко отпрыгнул в сторону.

Гвардия открыла шквал огня.

— Уходим, быстро! — крикнул Патрис бойцам.

Они запрыгнули в шаттл. Корабль начал подниматься вверх.

— Разбомбите космопорт! — закричал Патрис.

Шаттл выпустил ракеты. Стоящие корабли на взлетных площадках разлетались от взрывов. Императора подхватили гвардейцы. Взрывной волной их отбросило в сторону.

— Улетаем отсюда, — сказал Патрис.

Поднимаясь все выше, шаттл исчезал из виду. Император поднялся на ноги. Он взглянул вверх.

— Идиоты!!! Быстро перехватите их!!! — закричал он.

— Господин, мы подали сигнал на крейсер! Истребители не дадут им уйти, — сказал командир отряда гвардейцев.

— Эти преступники не должны улететь! Подготовьте мне истребитель.

— Господин, космопорт разрушен!

Император взбесился. Он схватил за горло офицера гвардии и поднял над землей.

— Как ты допустил, что мятежники сбежали? — зло прошипел император.

— Господин, я не мог вами рисковать, — задыхаясь, произнес офицер.

— Болван! — Император отпустил его.

Офицер упал на пол.

Шаттл с мятежниками вышел на орбиту. Здесь их поджидали имперские перехватчики.

— Пит, смотри! — испуганно сказал Фрэнк.

— Уступите мне штурвал! — громко сказал он и сел в кресло пилота.

Патрис направил шаттл на истребители. Они свернули в разные стороны.

— Займите бортовые пушки! Будем прорываться.

Патрис рванул вперед. Пятерка истребителей империи открыла огонь. Бойцы заняли бортовые пушки и, прицелившись, открыли по ним огонь. Пара истребителей была сбита. Патрис включил гипердвигатели, и шаттл скрылся.

Крейсер императора вошел в атмосферу Марса. Шаттл сел на расчищенную от обломков взлетную площадку. На встречу императору вышел адмирал Рик.

— Адмирал, вы сбили шаттл с мятежниками?

— Они скрылись, господин.

Император кричал в гневе. Он обвинял военных в некомпетентности, в трусости, в предательстве. Но все уже было сделано. Патрис и часть заключенных покинули самую защищенную тюрьму в галактике.

Глава 24. Командующий АВР

Шаттл с беглецами остановился у туманности. Патрис ввел секретный код в ретранслятор. «АВР должна его распознать», — подумал Патрис.

— Пит, зачем мы здесь остановились? — удивленно спросил Фрэнк.

— АВР должна держать где-то здесь разведывательный корабль. Я послал им сигнал. Этот код придумали мы, так что Фред поймет все.

— Ты уверен, что они спаслись?

— Я не сомневаюсь в этом, — твердо ответил Патрис.

— Ребята, империя все еще способна нас отследить! — вмешался в разговор Генри.

— В туманности сигналы не проходят. Она очень большая. Так что имперцы сюда не сунутся. Но в целом ты прав. Нам нельзя долго оставаться тут, — согласился Патрис. — Запускай гипердвигатель, мы улетаем, — сказал он пилоту.

— Понял. Готовлю ускорители, — ответил он.

Шаттл приготовился к прыжку. Вдруг рядом появился крейсер. На нем четко выделялись символы АВР.

— Патрис, рядом с нами военный крейсер! — испуганно сказал пилот.

Патрис внимательно взглянул на этот корабль.

— Можете выдохнуть. Свои! — радостно сказал он.

— Они навели на нас орудия! — с таким же испугом произнес пилот.

— Черт. Свяжись с ними. Быстро! — крикнул Патрис.

«Неужели вы не распознали код?» — мысленно подумал он.

Крейсер принял сигнал. Они подтвердили, что готовы разговаривать.

— Крейсер «Гроза» слушает! Кто с нами говорит?

— На связи Патрис!

Связист немедленно доложил полковнику Плаку.

— Товарищ полковник, на связи Патрис!

— Что? Быть не может! Выводи на главный экран!

— Рад видеть вас, полковник! — улыбнулся Патрис.

— Товарищ командующий! Это действительно вы? Поверить не могу.

— Это я, полковник.

Полковник обратился к команде:

— Орудия отбой! Опустите щиты. Ваш корабль может сесть в третий ангар.

— Понял тебя, полковник! Конец связи.

Патрис выдохнул.

— Пилот, лети к крейсеру. Наш ангар слева.

Пилот посадил шаттл на крейсер. Команда вышла в ангар. Здесь Патриса ждал полковник Флак. Он вышел вперед и доложил по форме.

— Товарищ командующий АВР, рад приветствовать вас на среднем крейсере «Гроза»!

— Вольно, товарищ полковник, — испытывая радость, сказал Патрис.

Они поднялись на мостик. Команду бывших заключенных разместили на корабле. Теперь они все могли выдохнуть. Годы тюрьмы, бои на арене закончены. Патрис долго рассматривал корабль. За время его отсутствия крейсер сильно изменился. Многое оборудование поменяли на более современное. Чувствовалось, что новая республика продолжила заниматься производством военно-промышленного комплекса.

— Держим курс на планету! — приказал полковник.

— Вас понял!

— Вы смогли найти пригодную для жизни планету в туманности? — полюбопытствовал Патрис.

— Так точно, товарищ командующий! Планета на удивление оказалось достаточно пригодной. Новый дом для республики.

— Дом у нас уже есть, полковник! Это только временное пристанище, — похлопав его по плечу, произнес Патрис.

— Так точно! — ответил полковник.

Крейсер вышел на орбиту маленькой планеты. Бывшие заключенные сели в шаттл и отправились на поверхность планеты. В космопорту стояли бойцы АВР. Патрис вышел наружу. К нему подошел командир гарнизона. Увидев Патриса, он вдруг засмеялся от восторга.

— Товарищ командующий! Вы живы!

— Генерал Кортон, я тоже рад тебя видеть. Под твоим чутким взором эта планета точно в безопасности, — также с легкой улыбкой сказал Патрис.

— Так точно, товарищ командующий! Лагерь новой республики в полной безопасности, — с гордостью сказал он.

— Хорошо, генерал. Покажи мне, где расположен штаб АВР.

— Вас проводят, товарищ командующий!

Он приказал бойцу сопроводить Патриса и его спутников. Они шли по дороге. Впереди, метрах в двухстах, виднелось трехэтажное здание. Они подошли поближе. Навстречу уже вышли Виктория и Фред. Генерал доложил им о возвращении командующего. Ни Фред, ни Виктория не могли поверить в это. Они так долго представляли, как встретят Патриса. Сколько всего скажут ему. Но теперь остановились в десяти метрах от Патриса и стояли молча. Виктория едва сдерживала слезы. Фред пытался сдержать наплыв восторга. Патрис подошел к ним.

— Пит! — бросилась к нему в объятия Виктория.

Он обнял ее.

— Все хорошо. Как видишь, я цел, — улыбнулся он.

Виктория отпустила его. Она вытерла слезы с глаз. Фред засмеялся.

— Ты нас напугал! Но я знал, что с тобой все хорошо.

— Мы справились, друзья.

Они ушли в здание штаба. Патрис рассказал им, что он пережил, находясь на Марсе. Фреда впечатлило, как Патрис сразил в поединке императора. Казалось, император был непобедим. Пусть Фред и не знал о боевых навыках последнего, но император внушал ужас только своим грозным видом.

— Как тебе удалось победить императора? — интересовался Фред.

Казалось, будто он не верил Патрису.

— Он ловко справился. Еще и стражника сразил! — усмехнулся Фрэнк.

— Это не имеет значения, Фред, — ответил Патрис.

Фрэнк не стал уступать. Видно, ему хотелось рассказать все в деталях.

— Как он владеет мечом! Ему нет равных. На арене…

— Фред, довольно! — остановил его Патрис. — Вернемся к более важным делам! — сказал он немного раздраженно.

— Ладно, я помолчу! — произнес Фрэнк.

Патрис вникал во все, что произошло за время его отсутствия. Его интересовали боевые действия, которые вела коалиция. Удалось ли империи победить? Или же коалиция выстояла.

— Они держатся. Коалиция создала собственное сверхъядерное оружие. Теперь империя не может безнаказанно уничтожать планеты коалиции, — рассказала Виктория.

— Но империя все же доминирует на фронте, — добавила она.

— Макс передал нам большой флот. Сейчас можно вернуть часть кораблей ему обратно, — сказал Фред.

— Нет! Планы будут грандиознее. Империя втянута в жестокую борьбу. Они не знают, где мы, значит, АВР способна маневрировать, — возразил Патрис.

— Неужели ты думаешь о Земле? — спросил Фред.

— Нет. Теперь Солнечная система будет защищена. Мы атакуем сектор Варга. Десять планет этой системы обладают наибольшим числом полезных ископаемых. Империя лишится чего-то очень важного. Мы заманим имперский флот и разбомбим его. Коалиции станет легче.

— Идея хорошая. Но как мы сможем взорвать столько кораблей империи? — спросил Фред.

— Используем весь ядерный арсенал, что имеем. Двигатели нашего флота будут готовы прыгнуть, дабы успеть улизнуть из-под удара.

— Не получится. Имперцы поймут, что это ловушка. Их радары засекут работу гипердвигателей, — возразил Фред.

В разговор вмешался адмирал, командующий флотом АВР.

— Теперь не нужно сразу бежать. Испытание нового щита прошло успешно. Наши крейсеры выдержат ядерные взрывы.

Патрис задумался. Раз щиты флота АВР имеют такую сопротивляемость, способную сдерживать ядерные взрывы, значит, все пройдет гладко.

— Неужели вы сами разработали эти щиты? — наконец, спросил Патрис.

— Их разработала коалиция. Макс поделился с нами технологиями, — ответил адмирал.

— В таком случае будем действовать по плану! — сказал Патрис.

Все разошлись. Патрис остался в кабинете с Викторией. Он хотел поговорить с Викторией о своих чувствах. Рассказать, как ему было тяжело без нее на Марсе. И что он любит Викторию. Но слова так и не сходили с его губ. Он стоял и смотрел на нее. Патрис пытался в мыслях собраться. Вот еще немного, и он признается в своих чувствах. Вдруг возникала мысль, а вдруг она отвергнет его чувства. Ведь он не знает, взаимно ли это. «Я должен ей признаться! Должен!» — проговорил он про себя. Виктория, в свою очередь, посмотрела на Патриса. Накопленные в ее душе чувства также пытались выйти наружу. Она встала с кресла и подошла к нему. Ничего не говоря, Виктория поцеловала Патриса. Его щеки резко покраснели. Он вкусил сладкий аромат любви. Казалось, все его чувства взорвались одновременно. Это была та любовь, которая так долго была внутри. Именно этот поцелуй смог ее раскрепостить.

Вдруг в дверь постучали. Виктория отпустила Патриса и отошла в сторону.

— Войдите! — испуганным голосом сказала она.

В кабинет вошел Фред. Он заметил стоящих друг напротив друга Патриса и Викторию, но так и ничего не понял.

— Вы, наверное, что-то обсуждали?

— Да, именно что-то, — слегка нервничая, ответила Виктория.

— Почему испуганные такие? — удивился Фред.

— Ты, собственно, по какому делу? — ушел от вопроса Патрис.

Фред еще раз взглянул на странную парочку.

— Да я пришел сказать, что разведка обнаружила еще одну систему в туманности. Пять планет вращаются вокруг желтой звезды. На двух планетах есть органическая жизнь.

— Хорошо. Займись ее изучением! — раздраженно сказал Патрис.

— Хорошо, Пит, — ответил он и вышел из кабинета.

Патрис долго смотрел на дверь. Затем он обернулся к Виктории. Слова начали выступать сквозь губы. Все более и смелее он начинал говорить.

— Теперь ты понимаешь, что я чувствую к тебе?

— Да, Пит. Я тоже люблю тебя. Я хотела сказать об этом раньше, но… — Она замолчала ненадолго.

— Понимаешь, ты так быстро улетел, что я не успела.

— Ничего. Теперь мы вместе, — улыбаясь, обнял ее Патрис.

Они вышли на улицу и долго ходили по ярко цветущему лугу. Патрис и Виктория нашли друг друга. Кто знает, сколько они пробудут вместе. Их это, пожалуй, мало интересовало. Сейчас они вместе. Радуются жизни на маленькой цветущей планете. Быть может, завтра или послезавтра война снова их разлучит. Главное — этот момент. Небольшое мгновение, где они признались друг другу в чувствах, останется с каждым из них навсегда. Не важно, где будет Патрис или Виктория. Они найдут путь друг к другу. Такие моменты заставляют человека жертвовать собой. Ради той, которую любишь. Но Патрис и Виктория думали также о каждом жителе человеческой цивилизации. Все имеют право на счастье. После победы над империей не только Виктория и Патрис смогут жить счастливо, но и, пожалуй, все люди в галактике. Именно ради этого когда-то Патрис принял предложение Макса. Сегодня он понял все еще лучше.

Фред увидел, как Виктория и Патрис вышли на улицу. Теперь он понял, почему его так быстро выпроводили.

— Вот любовнички! — улыбнулся он.

Фред пошел в казарму к Фрэнку. Войдя в помещение, он увидел, как тот играет в карты.

— Занимаемся азартными играми!

— Фред! Можешь присоединиться к нам. Покер — игра древняя. Я лучший игрок в нее, — засмеялся он.

Сидящий напротив генерал рассердился.

— Да ты шулер! В пятый раз нас всех надуриваешь!

— Да вы что, ребята? Я честный игрок! — возмутился Фрэнк.

— Так, Фрэнк, пойдем со мной! — сказал Фред.

— У нас еще партия не закончена, — ответил он.

— В таком случае я вынужден сообщить командующему!

— Фрэнк, спасибо за игру! Я ухожу, — испуганно встал из-за стола генерал. Вместе с ним подскочили все остальные.

— Эх вы! — произнес Фрэнк с недовольством.

— Ладно, пойдем. С ними все равно неинтересно играть. Слабаки они и пить не умеют.

Он встал из-за стола, и они вышли на улицу.

— Куда мы? — спросил Фрэнк.

— Иди на корабль. Мы полетим на разведку.

— Ладно, пойдем.

— Ты же хороший пилот? — спросил Фред.

— Лучший в галактике! — усмехнулся Фрэнк.

Они сели в шаттл и поднялись на орбиту. Фред ввел координаты найденной системы, и шаттл прыгнул. Путь оказался недолгий. Через несколько часов они вышли на орбиту планеты земного типа. Огромный континент переходил в широкий океан. На полюсах красовались белые шапки. Вдоль всего экватора в видимом полушарии тянулась цепь крупных островов. На континенте виднелся горный хребет. Он рассекал материк на две части: западную и восточную. Что-то подобное есть на Земле.

Фрэнк, взглянув на планету, обрадовался.

— Господи, да это же рай! Целая планета, где нет ни одного человека. Империя не знает о ней. Здесь можно поселиться и более не воевать.

— Рано или поздно империя нас найдет! — возразил Фред.

— Собственно, мы не новый мир ищем для жизни. Новую республику интересуют ресурсы, которые могут здесь быть.

— Вам лишь бы ресурсы! — буркнул Фрэнк.

Фред запустил зонды на орбиту планеты и приступил к ее сканированию. Небольшие по размеру аппараты мгновенно просматривали поверхность и проникали в глубь коры, ища не обходимые элементы. Вся информация, что конкретно искать, вводилась в программу. После зонды передавали данные на корабль.

Фред просматривал список всех элементов, которые обнаружили зонды.

— Так, это есть. И это имеется. Ух, так вообще хорошо! И даже ты есть. Ну ладно. Второй зонд. Что ты нашел? Смотрим на экватор. Под грунтом. Так, десять метров, пятнадцать.

Вдруг Фред изменился в лице.

— Не может быть! — пробормотал он, еле сдерживая восторг.

— Ну, что ты там нашел? — нервно спросил Фрэнк.

— Это чудо! Мы обнаружили запасы красной руды!

— Прекрасно, конечно, но она у нас есть. Да и на Новой Земле ее много, — сказал Фрэнк.

— Нет. Ты не понимаешь! Здешних запасов хватит на века. На Новой Земле столько нет! — сказал Фред.

Фрэнк запустил средний двигатель и направил корабль в сторону экватора.

— Посмотрим на твои запасы! — сказал он.

Шаттл медленно опускался вниз. Вдали виднелись облака, уходящие за горизонт. Опустившись еще ниже, перед взором стояли высокие деревья. Ими были покрыты практически все острова архипелага. Они приземлились на большом пляже. Датчики показали, что воздух пригоден для дыхания. Каких-нибудь паров или ядовитых примесей в нем нет. Планета казалась настоящим раем. Не тронутая разумными жителями, бесконечно строившими промышленные сооружения, загрязняющие воздух.

Выйдя наружу, Фрэнк набрал воздух в грудь. Он вздохнул от восторга. Затем этот счастливый человек, один из первых попавших на планету, побежал к морю. Фред попытался его остановить. Он кричал ему вслед, что океан может быть опасен.

— Фрэнк, мы не знаем, кто живет в этих водах. Сканер показал много морских существ. Подобных видов нет в нашей базе данных! — кричал он.

Фрэнк не обращал на него внимания. Он зашел в воду. Та оказалось достаточно теплой. Фрэнк присел на корточки и набрал воду в руки. Он умыл ею лицо. Вода была соленой, такой же как в любом земном океане.

— Я надеялся, что вода окажется пресной, — рассмеялся Фрэнк.

Впрочем, глубоко в нее он заходить не стал. Быть может, Фрэнка напугала плескавшаяся недалеко от берега рыба. Фред подошел к нему. Он был раздражен.

— Фрэнк, пойдем отсюда! — сказал он строго.

— Ну куда еще? Я могу и здесь побыть.

— Ты должен идти со мной! — настаивал Фред.

— Ладно! Пойдем уже, — буркнул Фрэнк.

Они направились в сторону тропического леса. Острова были большими. Этот, на котором они высадились, был длиной в сто сорок и шириной в сто десять километров. Острова имели гористую структуру и местами были усеяны спящими вулканами. Данные зондов показали, что вулканы не извергались более тысячи лет. За этот период острова покрылись густыми тропическими лесами.

— Мы рядом с одной из пещер. Уровень токсичности от красной руды уже фиксируется сканером. Залежи находятся неглубоко, — прервал тишину Фред.

— Надеюсь, нам не надо туда заходить? — спросил Фрэнк, ожидая положительного ответа.

— Мы изучим все только изнутри, — расстроил его Фред.

— Ладно, пойдем, — буркнул Фрэнк недовольно.

Они вышли из леса. Передними стояла невысокая гора, отрог вулкана. В нем был достаточно широкий проход. Фрэнк и Фред вошли в темную пещеру. Коридор оказался довольно длинный. Ребята включили фонари и пошли вперед. Стены пещеры были влажными. В самих коридорах пахло сыростью. Фред смотрел на прибор. Датчик то и дело пищал. Скоро коридор начал спускаться вниз. При этом стены становились все шире. Наконец, ребята попали в огромное пустое пространство. Оно наполнялось ярко-красным светом. Датчик запищал вовсю.

— Мы пришли! — восторженно сказал Фред.

— Да здесь все в этой руде! — ответил Фрэнк. — Мы не получим ожогов или еще чего-нибудь? — спросил он с опаской.

— Так быстро — нет. Не переживай, Фрэнк, — сказал Фред.

Фрэнк почувствовал, что его товарищ ушел с головой в восторг от увиденного. Он дернул Фреда за руку.

— Лучше пойдем отсюда.

— Да, сейчас, — пробубнил Фред, вглядываясь в красные камни.

Не выдержав, Фрэнк схватил его за руку и потащил к выходу. Фред отдернул его и пошел самостоятельно. Они выбрались наружу.

— Пойдем к кораблю! Нужно сообщить на базу о нашей находке! — восторженно сказал Фред.

— Пойдем.

Они шли той же тропой. По пути им встретилось некое животное. Что-то похожее на енота. Размеры приблизительно такие же. Увидев странных незнакомцев, зверек остановился. Он пристально вглядывался в двуногих существ, пытаясь оценить угрозу. Фрэнк сел на корточки и вынул из кармана энергетический батончик. Он протянул его зверьку. Тот подбежал поближе и обнюхал предложенную пищу. Затем он схватил ее зубами и быстро скрылся в густых зарослях тропического леса. Вообще, шум разных животных здесь исходил отовсюду. Обилие живого на этой планете напоминало Землю.

Фреду не понравилась выходка Фрэнка. Он что-то пробурчал ему, но тот даже слушать не стал. Они вернулись на шаттл и покинули эту красивую планету.

Эпилог

Фусаки сидел в своем кабинете, когда ему позвонили по голосвязи. Он принял звонок. На экране показалось лицо молодого парня. Ему было около двадцати. Голос этого человека был встревоженным.

— Господин Фусаки, вы были правы! Только что парламент избрал Александра первым консулом.

— Я тебя понял. Пока оставайся там и следи за всем, что происходит.

— Вас понял, господин Фусаки. — Парнишка сбросил вызов.

Фусаки задумался. Он просидел еще минут тридцать в кресле, затем встал с него и пошел к выходу. Он вышел на улицу. Марк, увидев Фусаки, подошел к нему.

— Ты снова встревожен? — спросил он.

— Все идет так, как я и предчувствовал, — с тревогой в голосе ответил он.

— Так что, быть войне? — удивленно спросил Марк.

— Она уже идет! — сказал он. — Мы проиграли первую битву! — с горечью добавил он.

— Стало быть, надо сообщить губернатору, — сказал уверенно Марк.

— Да, я как раз к нему.

Фусаки сел в шаттл и улетел. Он прибыл к башне корпорации. Губернатор стоял на улице. Увидев Фусаки, он подошел к нему.

— Господин Фусаки, вы снова ко мне? — спросил он.

— Да, господин губернатор. Я думаю, вы знаете зачем.

— Вы прибыли, дабы пугать меня войной. Я сразу вам скажу, что все это полный бред. Вы выдумываете всякую чушь!

— Вы можете взглянуть на это! — Фусаки протянул планшет губернатору. На нем было видео, снятое с выступления выбранного в парламенте первого консула.

«Я выполню все обещания перед человечеством, которые дал им. Единство всех людей необходимо вновь вернуть, и мы это сделаем! Господа сенаторы, многие из вас представляют обычных граждан республики. Рабочих на предприятиях, в сфере услуг, в общественном транспорте и в прочих сферах жизни общества. Все вы являетесь частью великой человеческой цивилизации. Но жадные и алчные корпорации, их директора и акционеры хотят независимости. Они желают поглощать ресурсы всех планет, которые мы так долго развивали, тратили огромные ресурсы и жизни многих людей. Все это воры буржуазии желают оставить себе. Таким образом они не только обирают каждого из нас, но и разобщают все человечество. Мы останемся единой нацией! Я не позволю сепаратистам уничтожить республику. Со мной армия! Со мной могучий флот республики! Со мной каждый гражданин!» — Далее запись прервалась.

— Что вы этим хотите сказать, господин Фусаки? Мало ли, что себе вообразил этот консул. Сенат его не потерпит. Через месяц Александра снимут с должности. Сенат не хочет воевать с корпорациями.

— Вы не желаете верить в истину, губернатор. Я не могу более вам помочь.

— И верно, Фусаки. Вам следует идти к себе!

Фусаки ушел. Он сел в шаттл и вернулся в свою крепость. «Глупый, глупый дурак!» — подумал он.

На входе его поджидал Марк. Он увидел недовольное лицо Фусаки.

— Ты так и не убедил его? — спросил он.

— Губернатор боится правды! Он уверен, что мы надежно защищены. Его друзья обладают большими капиталами.

— Корпорация не сравнится с республикой в военном потенциале, — сказал Марк.

— Боюсь, даже все вместе мы ничто против республиканского флота. Корпорации не имеют большой армии. Они всегда полагались на частные военные компании.

— Может, все же республика не станет нападать? — спросил Марк.

— Она уже напала, — ответил Фусаки и ушел к себе.

Молодой сержант корпуса тренировал бойцов. Он показывал им приемы с применением меча-«стража». Его мастерство удивляло многих. Если сам глава корпуса восхищался талантом сержанта, то про юных бойцов и говорить не приходится. Они пытались постигнуть все, что дает им наставник.

— Я учусь с малых лет, и учусь усердно. Вы также должны приложить все силы, дабы стать настоящими красными стражами.

Один из учеников, наиболее любопытный, поинтересовался у учителя:

— Сержант, скажите, почему мы тренируемся по десять часов последние два года?

На его вопрос ответил Фусаки, вошедший в зал тренировок:

— Только мастер-страж способен противостоять истинному злу. Вы должны овладеть всеми навыками красного стража, иначе погибните сами и потеряете всех граждан этой планеты.

На этом вопросы закончились. Фусаки не стал тревожить сержанта. Он похлопал его по плечу, пожелав успехов, и вышел вон. Настороженный учитель на мгновенье остановился. Затем, пропустив ряд мыслей в голове, продолжил тренировку.