Тысяча шагов до тебя

Глава 1. Отпуску конец

Легкий летний ветер совершал свою ежедневную прогулку вокруг красивого поместья графа Форджера. Закружил в танце пару зеленых листочков с высокого дерева, скинул несколько ягод с кустов малины, пронесся вихрем над крышей и заглянул в окно второго этажа.

Две молодые девушки вышли на небольшой балкон и улыбнулись веселому ветру, который принялся портить им прически и залезать под юбки. Ветер привык, что все бранятся, если он играет с их волосами или одеждой, но девушки только смеялись.

– Какой же прекрасный день сегодня, Лина, – шатенка улыбнулась солнцу и с удобством разместилась в одном из кресел. – Я так рада, что ты ко мне присоединилась.

– Я и сама рада, сто лет не отдыхала, – ответила ей блондинка, устраиваясь в соседнее кресло.

– У нас целых три недели без родни, кумушек и навязчивых кавалеров.

– И не говори. Как ты вообще отвертелась от поездки в столицу?

– Папа сказал, что какой-то граф ко мне сватается. Так что я могу пока воздержаться от балов, – она расслабленно потянулась, зевнула и взяла в руки бокал с напитком. – Все равно лето в столице скучное. Просто девочки там редко бывали, Кларисса вообще впервые.

– Представляю, как они счастливы, – улыбнулась блондинка.

– Да, при этом никогда не жалуются, тоже стараются приносить пользу семье. Золото, а не сестры, – она взглянула на подругу заговорщицки.

– Но как же без них спокойно, – лукаво добавила ее собеседница.

– И не говори, – девушки рассмеялись, салютовали друг другу бокалами, откинулись с удобством в креслах, наслаждаясь тишиной и освежающим лимонадом.

Следующая неделя прошла в конных и пеших прогулках, пикниках у озера и посиделках на балконе. Девушки просыпались, когда им хотелось, ели, когда им хотелось, и даже смогли поплавать вдалеке от людских глаз. Они предвкушали еще пару недель райского отдыха, но этому не суждено было сбыться.

– Миледи, леди Адалина! Леди Ада, пожалуйста, проснитесь!

– Лора, что за крик ты подняла в такую рань, – девушка пыталась отмахнуться от своей горничной, как от назойливого комара. Пока та безудержно верещала, попутно открывая занавески и вытаскивая одежду своей госпожи из шкафа. Леди тем временем накрылась одеялом с головой и повернулась на живот. – Уйди, Лора, а то ругаться буду, – пробурчала она недовольно.

– Леди Ада, пожалуйста, жених ваш едет, – взмолилась горничная.

– Едет, знаю, – сонно проговорила она, – что ты разоралась, еще две недели до него.

– Нет, миледи, он уже едет, через три часа прибудет! – воскликнула служанка.

– Как прибудет!? Куда!? Как же я одна его встречать буду? – девушка резко села на постели и наткнулась взглядом на паникующую горничную. – Так, бегом будить Лину.

Ада встала и прошлась по комнате. Открыла окно, впуская утреннюю прохладу и окончательно разгоняя сон. Надела тапочки и умылась. Думать лучше одетой и с прической, поэтому она позволила горничной быстро себя собрать и надела домашнее платье. Ее подруга присоединилась к ней за завтраком через полчаса.

– Гильда, – сказала она экономке, – передай с Томом письмо для вдовствующей баронессы Сиртон. Срочное! – Экономка кивнула, взяла письмо, сделала книксен и удалилась. – Я попросила леди Сиртон приехать погостить у нас и взять с собой пару подруг, – пояснила она, обратившись к Лине.

– О, это хорошая идея, Ада, они милые старушки, которые отдохнут от своих шумных семей, но в наши дела лезть не будут, – поддержала ее Анжелина.

– Да, надо соблюсти приличия. Нам встречать мужчин в одиночестве не стоит. А эти кумушки не будут мешать нам общаться.

– Ты сказала мужчин?

– Граф Лоренс – мой потенциальный жених, приедет с другом, герцогом Бериллом.

– Это тот, который герой? – удивилась Лина.

– Они оба отличились в прошедшей войне. Отвоевали Кристол, стратегически важный город, перевернули ход событий и обеспечили нам победу, – перечислила их заслуги Адалина.

– Точно, ты же рассказывала. – Анжелина отложила вилку, откинулась в кресле и посмотрела на подругу. – Ада, тебе не страшно, ну, замуж?

– Так меня никто силком и не тащит, – девушка пожала плечами. – Это лишь знакомство.

– Но как же твои сестры? Ты же старшая.

– Папа сказал, что это чушь. Кто раньше встретит человека достойного, тот и пойдет замуж. И чует мое сердце это будет Лейла, – девушки захихикали.

– Она может.

Через полтора часа кумушки уже прибыли в поместье, угощения и комнаты для гостей были готовы. Молодые леди сидели у окна на втором этаже и высматривали караван жениха.

На горизонте показались всадники, за ними ехал экипаж и телега.

Глава 2. Любовь с первого взгляда или...

Через прозрачную занавеску девушки наблюдали за прибытием гостей. Граф и герцог великолепно держались в седле. Чувствовалась военная выправка и немалый опыт. Их мощные жеребцы вышагивали грациозно, позволяя ездокам осмотреться и даже поймать взглядом легкое шевеление в одном из окон второго этажа.

Гости преодолели красивую аллею, ведущую к поместью, и заехали во двор. Их сопровождали пару карет и повозок. Путь до владений графа Форджера был нелегким, он пролегал через горы и ущелья. Только местные знали о скрытых тропах и проходах, пролегающих через недра скал.

Странно, что мужчинам удалось преодолеть этот путь так быстро. Да и выглядят они не такими изможденными, как если бы две недели пробирались горными тропами. Об этом и думала Адалина, когда ее взгляд зацепился за необычное седло герцога. Однако ее мысли прервала подруга.

– Ада, кажется пора спускаться, – сказала Анжелина взволнованно.

– Да, сейчас, – девушка повернулась к экономке, – передай леди Стентон, что мы встретим гостей сами, а они присоединятся к нам в столовой через пару часов.

– Да, миледи.

Пока девушки спускались, граф успел спешиться и передать лошадь конюху. А вот герцог чего-то ожидал. Девушки вышли на крыльцо и медленно пошли навстречу гостям. Буквально через пару шагов Ада обнаружила, что нижняя юбка зацепилась за крючок ее туфли. Она обещала себе, что отдаст эту пару мастеру, но ленивая неделя спутала все планы...

Ада отстала и нагнулась, чтобы незаметно поправить юбку. Лина не обратила внимание и продолжила двигаться к гостям, девушку словно тянуло туда. Почувствовав, что подруги нет рядом, она хотела остановиться, но встретилась взглядом с мужчиной, который стоял перед ней, и как под гипнозом сделала еще пару шагов ему навстречу.

Этим мужчиной был граф. Он стоял не в состоянии пошевелиться, словно его ударила молния. Филипп Лоренс был заворожен: к нему шло видение. Золотистое облако пышных мягких волос, слегка загорелая фарфоровая кожа, маленький чуть вздернутый носик и огромные голубые глаза. Он никогда не видел никого красивее этой миниатюрной девушки в легком платье с васильками. Несколько секунд он смотрел на девушку не в силах даже вспомнить свое имя.

Покашливание друга сработало, как пинок. В мгновении ока граф очнулся, изящно поклонился и представился.

– Филипп Лоренс, граф, к вашим услугам, – он протянул руку.

В этот момент к ним подошла Ада. Она наблюдала за тем, как молодой симпатичный мужчина пожирает глазами ее подругу, а та, отвечая ему не менее красноречивым взглядом, протягивает руку и говорит с придыханием:

– Лина, – они обмениваются самыми счастливыми улыбками, и он оставляет легкий поцелуй на ее пальчиках.

Пару секунд Ада удивленно наблюдала за этой сценой, а после перевела взгляд на герцога. Пока она шла, заметила, как исполинских размеров слуга помог мужчине слезть с лошади и сесть в кресло-каталку.

Девушка встретилась с ним взглядом, он смотрел исподлобья, с вызовом, словно надел броню и ждал... Ждал гримасы отвращения, брезгливо скривившихся губ или сузившихся глаз, но леди прошлась по нему взглядом, в котором не было ничего кроме легкого любопытства и дружелюбия.

Отведя взгляд от хмурого герцога, Адалина подумала, что нужно брать ситуацию под контроль и коснулась локтя Лины. Та вздрогнула, повернула голову и встретилась с ней глазами. Ада искренне улыбнулась подруге и сжала руку, стараясь приободрить. За это время граф смог окончательно прийти в себя и решил снова представиться.

– Простите, леди, – произнес он приятным баритоном. – Граф Филипп Лоренс, а это мой друг, Итан Берилл, герцог, – при последнем слове его спутник на мгновение поморщился, но быстро взял себя в руки, кивнул и слегка улыбнулся дамам.

– Леди Анжелина Пристон, дочь барона Пристона, – сказала Ада и незаметно ущипнула подругу.

– Леди Адалина Форджер, дочь графа Форджера. Но лучше называйте меня Лина, – добавила она, глядя на графа. Тот просиял и кивнул.

Ада снова слегка ущипнула подругу, и та, опомнившись, сказала:

– Господа, пожалуйста, проходите в дом. Ваши комнаты уже готовы. Вы сможете освежиться после дороги и встретиться с нами на обеде. – Девушка снова оглянулась на подругу и добавила. – Мои родные сейчас в столице, они прибудут через две недели. Но я отправлю нарочного с известием о вашем приезде.

Мужчины прошли в дом. Их комнаты находились на втором этаже. Ада подумала, что герцогу будет неудобно, но сначала нужно было поговорить с подругой.

– Ада, прости меня, пожалуйста, я… – Лина взяла подругу за руку, когда они забежали в ее комнату, и смотрела на нее с мольбой в огромных голубых глазах.

– Лина, прекрати, вы понравились друг другу с первого взгляда, это большая редкость, – ответила Адалина спокойным голосом, желая внушить это спокойствие и подруге. – Он же тебе понравился? – все же решила уточнить она.

– Да, очень, я никогда не встречала таких мужчин... – Лина мечтательно подняла глаза к потолку и положила руку на сердце, но осеклась, опомнившись.

– Ну вот и прекрасно, – Ада улыбнулась подруге. – Думаю, стоит к нему присмотреться.

– Но, Ада, он ведь твой жених, – тихо произнесла Лина.

– Потенциальный.

– Какая разница, – Анжелина ходила по комнате, теребя прядку и заламывая руки.

– Огромная, – Адалина подошла к подруге и взяла ее за руку, чтобы остановить мельтешение. – Нам нужно было познакомиться и понять, подходим ли мы друг другу. Как видишь, не подходим. Никаких договоренностей мы не нарушаем.

– Что же скажет твой папенька? – Лина закрыла лицо руками.

– Он будет рад, что жених так хорош, как о нем говорили, – Ада убрала руку подруги от лица и взяла ее щеки в ладошки, – и что он понравился его четвертой дочери, – добавила она с улыбкой.

– Да, – Лина освободилась из рук подруги и взглянула ей в глаза, признавая правду, – он так и скажет.

– Перестань себя корить, – Ада улыбнулась и добавила. – Я рада за тебя. Он вроде приятный мужчина.

– Да, очень, – Лина улыбнулась своим мыслями и покрутилась вокруг своей оси.

Адалина убрала прядку с лица подруги и обняла ее.

– К сожалению, знакомство получилось странным, поэтому нам придется некоторое время играть роли.

– Прости меня, Ада, – Лина стояла, кусая губы в смущении.

– Все хорошо, справимся, – Ада подошла к двери и попросила горничную вызвать экономку.

Экономка явилась через несколько минут, когда девушки поправляли прически и готовились спуститься в зал.

– Гильда, нужно подготовить комнату для герцога на первом этаже, – начала хозяйка поместья. – Возьмите ту, что рядом с моим кабинетом. Только уберите порог.

– Да, миледи, мы поддерживаем там чистоту. Это будет быстро.

– Отлично. Лестница во двор широкая, аккуратно сколотите доски в единое полотно и поставьте на правую часть так, чтобы герцог мог самостоятельно спускаться в своем кресле. Попроси Микеля, он знает, что делать. То же самое и с проходом в сад.

– Да, миледи, – экономка кивнула, запоминая.

– Так, – девушка потерла подбородок, – еще я думаю, стоит перенести столовую на первый этаж в голубую гостиную. – Она посмотрела на подругу и получила поддерживающий кивок. – Тогда герцог сможет приезжать туда сам. Сделайте это к завтраку, сегодня мы пообедаем в семейной столовой, а ужин прикажи подать в комнаты.

– Да, миледи, все будет сделано.

– Если будут сложности, зовите меня, только, – она подняла палец вверх, – у нас кое-что случилось, – они переглянулись с Линой. – В общем операция Перевертыш Лина, – глаза экономки расширились, но она закивала быстро-быстро.

– Да, миледи, я всех оповещу!

– Думаешь, кумушки нас не выдадут? – спросила подруга, когда экономка ушла выполнять приказы.

– Герцог точно догадается, если уже не понял. А твой граф...

– Он не мой граф, – надула губки Анжелина.

– Сама решишь, твой или не твой, – примирительно добавила Ада. – В общем граф пока осознает свое счастье, он так быстро не поймет. Расскажешь все, как будет возможность.

– Это я виновата, нарушила все нормы. Пошла вперед хозяйки.... – девушка поникла.

– Лина, не переживай ты так, – сказала она твердо. – Боюсь, если мы все расскажем сразу, у вас не будет и шанса провести время вместе и понять свои чувства. Возможно, граф подумает, что обязан ухаживать за мной… В общем, это только добавит нам сложностей.

– Ада, – девушка больше ничего не сказала, только посмотрела на подругу долгим взглядом, а потом подошла к ней и порывисто обняла.

Кумушкам сказали, что приехали женихи, а кто чей, им было не важно. Поэтому вопросов с этим не возникло. Леди Сиртон вообще предпочитала не вмешиваться, особенно, когда узнала этих юных леди поближе во время войны. На ее взгляд они были даже слишком разумны для своего же блага. Но мудрая старушка своим мнением делилась только по запросу.

Глава 3. Стоит присмотреться

За обедом граф Лоренс снова не мог наглядеться на свою предполагаемую невесту. Анжелина прелестно розовела и тоже бросала на него заинтересованные взгляды. Герцог смотрел на них задумчиво, Ада улыбалась.

Молодые люди сидели друг напротив друга, кумушки – на другом конце стола. Они тихо переговаривались между собой, с удовольствием поедая деликатесы.

– Леди Адалина, – обратился к девушке граф, – я хотел бы извиниться перед вами за свой ранний приезд. Мы с вашим отцом оговаривали другие сроки. Но наша с герцогом зарубежная поездка пошла не по плану.

– Вы выезжали из страны? – спросила Лина.

– Две недели мы охотились за свиньями фаренсийской породы. Я был твердо намерен приобрести большой выводок для своего поместья. А герцог задумывался о приобретении коз, особой, как ее, – он похлопал пальцем по столу, – лирской масти. Нас уверяли, что они дают лучший пух в мире.

– Это правда? – не удержалась от вопроса Ада.

– Леди Анджелина, – ответил ей герцог, – я убедился, что эти козы, также как и их пух, ничем не отличаются от тех, что можно купить в нашей стране в три раза дешевле. – Герцог был вежлив, но сквозило что-то в его голосе. Какое-то нежелание отвечать и вообще быть здесь. Граф попытался снова вернуть разговор в позитивное русло.

– А вот свиньи оказались отменными. Продолговатые, розовые и музыкально хрюкающие.

– А разве можно хрюкать музыкально? – спросила Анжелина.

– Конечно, леди Лина, особенно если рядом с ними кто-то играет на скрипке, – и он так обезоруживающе улыбнулся после этой фразы, что обе девушки захихикали.

– Так почему же вы приехали раньше? – отсмеявшись уточнила Лина.

– Мы должны были отправиться в замок нашего знакомого, он давно приглашал нас в гости, соблазняя охотой и хорошей компанией. Планировали остаться на несколько дней. Но в последний момент он сообщил, что его жена заболела, – граф пожал плечами, подтверждая догадку собравшихся, что оправдание странное. – И он не сможет нас принять. Тогда мы решили неспешно отправиться к вам, зная, что путь до графства Форджер непрост.

– Однако по дороге произошло еще что-то интересное, что изменило ваши планы… – добавила Ада.

– Да, миледи, – кивнул ей Филипп. – мы вернулись в порт, но кораблей в нужную сторону не оказалось. Тогда мы поехали в ближайший крупный город и присоединились к каравану, двигающемуся в соседнее с вами графство. Однако, когда мы добрались до первых горных поселений, обнаружили там бандитов. – Он обращался преимущественно к Лине, а та слушала, затаив дыхание. – К счастью, мы наняли дополнительную охрану, и устроив небольшую диверсию, смогли спасти не только себя, но и жителей деревни, – в голосе графа не было хвастовства. Он говорил об этом, как о естественных вещах. И это подкупало. – Итан придумал очень хитрый план, и он сработал, – граф хлопнул друга по плечу и улыбнулся. Герцог ответил на улыбку друга, но явно был смущен похвалой.

– И в благодарность деревенские провели вас по тропам? – спросила Ада.

– Вы очень догадливы, леди Анжелина, – граф повернулся к ней и отсалютовал бокалом.

Они продолжили мило болтать и наслаждаться вкусными блюдами. Ада заметила, что герцог не съел морковь из своего рагу и смотрит с легким презрением на стоящее рядом с ним блюдо с запеченной в травах и масле морковью. Хозяйка поместья подозвала лакея и тихо ему что-то сказала. После лакей подошел к Лине, та тоже ему что-то сказала и посмотрела на блюдо с морковью. Через пару минут герцогу поменяли тарелку, а блюдо с морковью убрали подальше, заменив его на другой гарнир.

Лина и Филипп продолжали обмениваться взглядами и улыбками, они мило беседовали, Ада активно участвовала в разговоре, герцог иногда добавлял комментарии.

После обеда Лина, снова играя роль хозяйки, пригласила гостей немного погулять по саду. Также она сообщила, что ужин подадут гостям в комнаты, чтобы они смогли отдохнуть с дороги.

Обширный сад переходил в небольшую рощу, где плодовые деревья соседствовали с обычными. Герцог заметил, что может самостоятельно передвигаться по ровным протоптанным дорожкам, и это немного улучшило его настроение. Кумушки шли за молодыми на небольшом расстоянии.

Дорожка сузилась и Ада встала в пару с герцогом. Разговаривать они не спешили, шли рядом, наслаждаясь теплым летним днем, запахом прогретой солнцем листвы и расцветающих цветов. К удивлению обоих тишина между ними не давила. Наоборот, было в ней что-то расслабляющее и уютное, словно им не обязательно говорить, если они не хотят, и ничего им за это не будет. Столь редкая в светском обществе свобода от условностей.

Через некоторое время Лина с Филиппом свернули к беседке, Итан с Адой присоединились, а компаньонки устроились в беседке напротив, чтобы бдеть. Разговор тек плавно, молодые люди переходили от темы к теме, и даже герцог стал чаще включаться, рассказал пару историй и поделился военной байкой.

Через пару часов кумушки устали и все стали двигаться в сторону поместья. Дойдя до порога, герцог с графом переглянулись, увидев деревянный пандус. Он был наспех сколочен и немного портил вид парадного входа, но выглядел прочным, устойчивым и удобным для подъема в кресле-каталке. Герцог отпустил своего человека, который ожидал его у двери, и сам бодро взобрался по пандусу в дом, отметив и отсутствие порога.

– Лорд Итан, – обратилась к нему Лина. Миссия рассказать об изменениях легла на нее. – Мы предлагаем вам переселиться на первый этаж, – она провела удивленных джентльменов к двери и открыла ее. – Эта комната для гостей, но одно время здесь жил мой отец. Если вы согласны, то я прикажу перенести сюда ваши вещи.

Герцог заехал в комнату, осмотрелся и повернулся к девушках, отметив, что они немного волнуются и ожидают его ответа. Он улыбнулся им искренне, от чего его лицо стало выглядеть моложе и привлекательнее.

– Леди, спасибо вам, признаться, я удивлен столь внимательному отношению… – Он слегка замялся, но добавил, – к моим нуждам.

– Ну что вы, ваша светлость, – ответила Лина, – как могло быть иначе. Вы гость в нашем доме, надеемся, что пребывание здесь придется вам по вкусу.

– Не сомневаюсь, миледи, спасибо, – и он почтительно кивнул дамам.

– Лорд Итан, перенести ваши вещи? – еще раз уточнила Ада.

– Да, спасибо, леди Анжелина.

Девушки пошли раздавать указания. Вещи герцога перенесли, устроили его с удобством и все разошлись по комнатам. Леди приняли ванну и сели ужинать в комнате Ады, обсуждая прошедший день и готовясь к завтрашнему. Запланировали прогулку на лодках и небольшой пикник.

Граф попросил подать ужин в комнату герцога. Им многое предстояло обсудить.

– Итан, я никогда не видел никого прекраснее, – граф улыбался, закрыв глаза, – но не это самое важное. Ты видел, как она добра, как легко и непринужденно она позаботилась о тебе. Никакого бахвальства, только искреннее желание помочь.

– Да, эти девушки отличаются. Я не заметил в их взгляде брезгливости, равнодушия или жалости ко мне, – честно ответил герцог.

– Знаешь, когда ты решил приехать так, – он окинул кресло герцога, – я сомневался, но, сейчас понимаю, ты был прав. Я и раньше влюблялся, что уж там, – он махнул рукой. – Но она… – Филипп снова мечтательно улыбнулся и закрыл глаза.

– Наверное, это хорошо, что мы приехали раньше срока. Сможем познакомиться с девушками и решить, стоит ли свататься.

– Знаешь, Итан, ты бы тоже пригляделся. Вряд ли король позволит тебе долго ходить в холостяках. Тебе же герцогство восстанавливать.

– Даже думать об этом не хочу, – отмахнулся от него герцог.

– Итан, я знаю, что ты пережил за этот год. Я был рядом и видел отношение этих светских матрон и их дочерей, но мы впервые встретили совершенно необычных леди. Думаю, тебе стоит присмотреться к леди Анжелине.

– Фил, то, что она не испытывает ко мне отвращения из-за кресла, не значит, что она готова упасть в мои объятия.

– А ты улыбайся чаще, а то вечно ходишь хмурый со складками на... – граф не успел договорить, Итан бросил в него подушку.

Глава 4. Узнавание

За завтраком леди были все также милы и рассказали о планах на день. Для кукушек на берегу устроили небольшой навес, защищающий от солнца, удобные лежаки, закуски и прохладный лимонад. Они явно проводили время с удовольствием, но не забывали следить за парочками на лодках. Лина каталась с графом, молодые улыбались друг другу и болтали о всяком влюбленном.

Ада села в лодку и подождала, пока герцогу помогли устроиться, а потом откинулась на плед и закрыла глаза. Она пролежала так пару минут, но поняла, что они не двигаются. Девушка подняла голову и посмотрела на герцога вопросительно, тот спохватился и взялся за весла.

– Что-то не так, лорд Итан? – спросила она участливо.

– Нет, простите, я... Все хорошо, – мужчина выглядел смущенным, и она не стала допытываться, снова облокотилась на плед и несколько минут наслаждалась теплом солнца на щеках, чуть влажным ветром и мерным покачиванием лодки.

– Если мы проплывем за те деревья, то сможем увидеть небольшой водопад, – Адалина присела, надела широкополую шляпу и указала в нужном направлении. Она вытащила книгу из под пледа и не успела открыть, как герцог попросил ее.

– А вы могли бы почитать вслух, леди Анжелина?

Девушка начала читать, это был роман одной современной писательницы. Прежде чем начать, леди рассказала о том, что было ранее. Сюжет оказался достаточно интересным и повествовал об очень разных, но любящих друг друга сестрах, которые проходили разные испытания и пытались найти свое счастье в этом мире. Леди читала по ролям, смешно озвучивая брюзгливую богатую тетушку, скромного генерала и глупого священнослужителя. Герой говорил низким и приятным голосом, а героиня – спокойным и мягким, но не лишенным саркастических ноток в некоторых местах. Герцог не забывал грести и искренне наслаждался теплым летним утром, голосом девушки и ее присутствием.

Они получали удовольствие от красивых видов и доставшейся им компании, а после стали постепенно перемещаться к середине озера, увидев, что граф и Лина тоже двигаются в сторону водопада. Адалина отложила книгу и заметила, что герцог как-то грустно провожает ее глазами.

– Мы немного перекусим, и я продолжу, лорд Итан, – сказала она с улыбкой. Мужчина немного смутился, но кивнул и ответил.

– Вы прекрасный чтец, леди Анжелина, я окунулся в эти хитросплетения отношений героев и даже не подумал, что вам нужен отдых. Прошу прощения.

– Что вы, лорд Итан. Мне приятно читать для таких благодарных слушателей. Спасибо за похвалу.

Они продолжили обмениваться любезностями, перекусили и Ада вернулась к чтению, а герцог – к веслам. Этот день и пару следующих молодые люди провели в приятных беседах, совместных трапезах, прогулках и пикниках. Граф все больше уверялся в том, что ни на ком, кроме прекрасной леди Адалины, он не женится, а герцог наслаждался неспешным отдыхом в хорошей компании. Он часто просил леди Аду почитать ему книгу, и вскоре она читала ее только в его присутствии.

Итану нравилась атмосфера в доме графа, ненавязчивое гостеприимство, красивая, но не вычурная обстановка, простая и вкусная еда и то, как позаботились о его нуждах. Не было в этом чего-то торжественного, мол посмотрите, какие мы заботливые и предусмотрительные. Его просто приняли как гостя и окружили комфортом. Когда удавалось, герцог следил за слугами, они были исполнительны, но никакого раболепия. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что именно таким он бы хотел видеть свое поместье.

Однажды утром Итан проснулся от того, что в соседней с ним комнате что-то громыхнуло, потом кто-то чертыхнулся и все затихло. Спать ему больше не хотелось, поэтому он быстро оделся и решил выйти в сад. В приоткрытую дверь он увидел, как барышни выходили из соседней комнаты, которая оказалась кабинетом. Они спешно переговаривались, отдавали приказы слугам и покинули поместье.

Вернулись леди только к обеду и сообщили, что в деревне был небольшой кризис, но все закончилось благополучно.

– Что же произошло, леди Адалина? – спросил граф, когда они утолили первый голод.

– Пару коров не могли отелиться. Началась паника, пытались вызвать ветеринара из города, но он уехал в другую деревню. Мы с А...нжелиной, всех организовали и смогли помочь животинке.

– Вы умеете принимать роды у скота? – у графа на лице была смесь ужаса и восхищения.

– Во время войны мы и не такое делали, – ответила Лина и переглянулась с подругой.

– А я думал, что это нам тяжело приходилось, – пошутил граф, переглянувшись с другом.

– Вам определенно тяжело приходилось, лорд Филипп, – сказала Ада, – не думаю, что стоит сравнивать наше положение.

– Конечно, миледи, но вы несомненно восхитительны, – закончил граф галантно. Девушки улыбнулись, принимая комплимент.

Глава 5. Разыгралась гроза

На улице разыгралась гроза, всю ночь лил дождь, было ветрено и как-то неспокойно. Адалина проснулась от шума за окном, обнаружив, что у дерева, с которым она здоровалась каждое утро, сломалась ветка. Она бьется и трется о стекло, создавая странную беспокойную какофонию звуков.

Помучившись еще полчаса, Ада так и не смогла уснуть, поэтому оделась и спустилась в кабинет. Разобрала почту и написала несколько писем. На рассвете сходила на кухню за чашкой кофе и на обратном пути столкнулась с сонным лакеем, который доложил, что к ней явился староста одной из деревень.

– Приведи его, только тихо, не стоит будить лорда, – ответила ему Ада, кивнув в сторону соседней комнаты, и зашла в свой кабинет.

– Леди Адалина, – сказал староста после поклона и предложения присесть, – ночью дома пасечника и кузнеца завалило. У одного крыша сломана, у второго сарай с курятником всмятку.

– Стефан, неужели здесь нужно мое решение. Сам же знаешь, что делать, – сказала Ада строго. – Выдели людей, материалы и деньги из общих. Пересели пострадавших по другим домам. Неужели кто-то против помочь соседям? – недоумевала она.

– Нет, миледи, дети уже у соседей. Тут такое… – замялся староста.

– Не томи, Стефан, – девушка нетерпеливо барабанила пальцами по столу.

– Можем ли мы разобрать пустующий дом травницы, чтобы быстрее починить сломанные?

– Нет, – Адалина встала и прошлась по кабинету, – я все же хочу найти травницу. Без нее зиму пережить будет сложно. Стефан, у тебя расчеты есть, сколько чего нужно?

– Нет, миледи, – он опустил голову, продолжая мять в руках шапку.

– Тогда сходи, сделай расчеты и возвращайся с планом, – сказала она твердо. – Возьми Гера с телегой, чтобы быстрее было. В поместье должно быть все необходимое для починки. А дом травницы трогать нельзя. Передай всем.

– Да, миледи, – староста еще раз низко поклонился и пошел к выходу. На пороге он обернулся и сказал, – леди Адалина, говорят травницу у гор видели. Молодая, вид нездешний, светлая вся.

– Почему молчали? – Ада от удивления сама не заметила, как подошла к старосте почти вплотную и посмотрела в глаза.

– Так нездешняя, нет к ней доверия, – пробубнил староста, слегка сгорбившись и спрятав голову в плечи под ее взглядом.

– Это мне решать! – твердо проговорила она. – Только я могу проверить ее пригодность, – в голосе девушки слышалась сталь. Староста быстро-быстро закивал, поклонился низко и вышел.

Адалина вернулась за стол, села и закрыла лицо руками. Что за день такой странный. Как бы эту травницу найти и заманить к себе на работу. Прошлая умерла так внезапно, не оставив учениц. Собранных общими усилиями рецептов хватало только от простуды спасаться. А кто роды принимать будет? Кто сможет правильно собрать и подготовить травы, коренья и ягоды к зиме…

– Леди Адалина, я могу войти? – прервал ее размышления знакомый голос.

– Конечно, заходите, – ответила она машинально, все еще находясь в своих мыслях. А после подняла глаза и наткнулась на задумчивый взгляд герцога, который вместе со своим креслом находился в ее кабинете. Он огляделся, доехал до ее стола и встал напротив, все еще буравя ее взглядом.

– Доброе утро, леди Адалина, – серьезно сказал он ей.

– Доброе, лорд Итан, – пару секунд она еще смотрела ему в глаза, а после отвела взгляд и добавила, – у вас много вопросов, задавайте.

– Зачем?

– Так получилось.

– Вы хотели унизить нас? – просил он на удивление ровным голосом.

– Что? Нет! – Ада встала и прошлась по кабинету. – Мы ничего такого не планировали, – сказала она быстро, – просто Анжелина не увидела, что я отстала, и подошла первая, – от эмоций девушка начала активно жестикулировать. – А потом я не стала ничего говорить, вы же видели их, – девушка махнула рукой, указывая в сторону гостевых комнат, но сама себя остановила. Потерла руками лицо и снова села за стол. – Я предполагала, что вы быстро догадаетесь. Простите, в наши намерения не входило все это.

– Догадаться было несложно, учитывая что леди Анжелина пару раз чуть не оговорилась, ваши слуги часто путались, а еще я слышал шепотки "операция перевертыш" в коридорах, – герцог улыбнулся обескураженной Аде.

– Так вы не злитесь?

– Нет… Совсем нет. Вижу, что вы не планировали водить нас за нос.

– Совершенно не планировали. Мы бы сразу и рассказали бы, но... – девушка слегка смутилась.

– Но Филипп влюбился, как мальчишка, и вы не хотели помешать счастью подруги, – добавил Итан.

– Да, я хотела, чтобы они разобрались в чувствах. Понимаете, леди Анжелина, действительно, как четвертая дочь в нашей семье. Мы близки с детства.

– Леди Адалина, вы выглядите... – он смотрел на нее с сочувствием.

– Помятой? – сказала она с грустной улыбкой.

– Озадаченной, – и мягко добавил. – Можем вам нужна помощь?

– В ближайшей деревне небольшие проблемы, но скоро все решится. Надо отправить управляющего проверить остальные. Если хотите, то можете сопроводить меня.

– Буду рад.

Отправив управляющего с несколькими гвардейцами на проверку остальных деревень, Адалина пошла освежиться. Все это время герцог сопровождал ее и впитывал каждое слово: как она общается с подчиненными, какие вопросы задает, как направляет их сделать работу именно так, как ей нужно.

После молодые люди встретились на завтраке как ни в чем не бывало. На улице моросил дождь, поэтому планы на день пришлось поменять. Днем играли в настольные игры, читали книги, рассказывали истории. Причем кумушки не отставали. Их задору и азарту можно было позавидовать, когда они пытались обыграть кого-то в карты.

Поддерживая легенду, девушки вместе ходили на проверку выполнения задач старостой и остальными служащими. Управляющего не ждали раньше чем, через пару дней. Все-таки до дальней деревни почти день пути.

Разошлись по комнатам после ужина. Ада устроилась с книжкой и вспоминала, как Анжелина с графом смотрят друг на друга с теплом и нежностью. Как мягко улыбаются в смущении после нечаянных касаний, как смеются только им известным маленьким шуткам. Между ними словно протянулась невидимая нить, которая крепнет с каждым днем. Адалина искренне радовалась за подругу. Подобные чувства она видела у своих родителей и у нескольких других счастливых пар. Радовало и то, что еще совсем чуть-чуть, и можно будет не таиться.

Глава 6.1 Неужели он/она тоже понимает...

Следующее утро порадовало ярким солнцем и синим небом. День обещал быть сухим и жарким. Поэтому общим голосованием решили устроить пикник на озере, а после покататься по лесу на лошадях.

Кумушки, махнув рукой, отпустили их в лес одних, нечего в их возрасте трясти старые косточки в ландо и смотреть на лошадиные задницы. Ада и Лина хихикали, едва успев спрятать улыбки за салфетками. Герцог хмыкнул, замаскировав это кашлем, а Филипп рассыпался в комплиментах мудрости и доброте прекрасных дам. На что те зарделись, как семнадцатилетние дебютантки, стреляя глазками и улыбаясь красивому лорду.

На озере, спрятавшись под зонтиком от палящего солнца, герцог полулежал, прислонившись к подушке, и слушал, как Ада по ролям читает так понравившийся им роман. Филипп и Лина тихо разговаривали на соседнем покрывале, иногда прерывая чтение остроумными замечаниями. Когда они добрались до размышлений героя, герцог протянул руку к Аде:

– Могу я прочитать за Никосала? – спросил он чуть хриплым от долгого молчания голосом.

– Конечно, – удивленная девушка передала ему книгу.

– Его преданность долгу и слову импонирует мне, – добавил Итан. – Он знает, что поступает верно, и стойко принимает все сопутствующие его выбору страдания. Удивительно, как автор смогла передать терзающие его чувства несколькими мазками: взгляды, несколько фраз, молчание в нужный момент.

Ада ничего не ответила, только кивнула и устроилась слушать. У Итана был красивый чуть с хрипотцой голос. Он смог передать чувства героя интонацией, паузами, шепотом. Когда он закончил, наступила тишина, длившаяся несколько секунд.

– Не ожидал, друг, – Филипп хлопнул его по плечу, нарушая молчание. Герцог словно очнулся и посмотрел на Аду. В ее взгляде он прочитал восхищение и... понимание. Словно она тоже знала, что это такое, когда ты делаешь все, что можешь, выжимаешь себя без остатка, идешь вперед ради цели, ради общего, а после остаешься один на один с пустотой.

Итан улыбнулся другу и вернул книгу хозяйке, их пальцы соприкоснулись, но она не отдернула руку. Леди Ада немного смутилась, ее щеки украшал легкий румянец, взгляд она спрятала, но книгу взяла и вернулась к чтению. Герцога не отпускало ощущение, что она действительно понимала о чем тоскует герой книги. О чем тоскует он сам. Но поймать ее взгляд больше не посчастливилось.

Через полчаса глава была закончена, закуски съедены, кумушки остались у озера, а молодые люди переоделись и поехали искать тени и уединения под сводами многовековых деревьев. Филипп и Анжелина весело болтали, активно жестикулируя и смеясь. Через некоторое время они ушли далеко вперед, но друзья не стали их догонять. В один момент Филипп ударился о ветку, увлекшись разговором и залюбовавшись девушкой. После был слышен заливистый смех Лины и чуть ворчливый, но веселый бубнеж графа.

Адалина изредка бросала взгляды на герцога, но начать разговор не могла. Ей было страшно узнать, что в его словах она услышала не то, что подумала. Неужели он знал, о чем говорил. Неужели он тоже понимает...

– Леди Адалина, вы сегодня молчаливы, – прервал ее мысли герцог. Ада вздрогнула и повернулась к нему.

– Извините, лорд Итан, я совсем не выполняю роль хозяйки. Я задумалась о том, что вы сказали.

– О чем именно? – герцог даже как-то подобрался в седле.

– О том, что герой знает, что поступает верно, и стойко принимает все сопутствующие его выбору страдания. Вы очень точно описали его положение. Неужели... – она осеклась и посмотрела на него.

– Неужели мне тоже знакомо это чувство?

– Да, – с каким-то придыханием и ожиданием сказала она.

– Знакомо, леди Адалина, – герцог редко делился с кем-то подробностями личной жизни. До самого последнего момента он сомневался стоит ли быть откровенным, но почему-то с ней это было легко. Словно стены, которые он воздвиг между собой и окружающими, расступались перед ней, пропуская в самое сокровенное.

Под мерный цокот копыт и птичье щебетание герцог начал свой рассказ.

– Я второй сын графа Бартоломью Лектора. Графство Лектор находится на западе, его война почти не коснулась. Мой старший брат и наследник отказался идти воевать, да и родители были против отправлять его. Как вы знаете, каждая аристократическая фамилия должна была предоставить войско во главе с членом семьи. От семьи поехал я. Сам вызвался. В тот момент я не так давно закончил Академию и предполагал, что в перспективе меня ждет только военная карьера. Однако через несколько месяцев после начала войны умер мой дед со стороны матери. И оказалось, что он оставил мне свой баронский титул, несколько деревень и небольшое войско, которое присоединилось к графскому.

Глава 6.2 Неужели он/она тоже понимает...

– Вы были близки? – тихо спросила Ада.

– С кем? – спросил герцог.

– С дедом?

– Не совсем, – ответил Итан, но улыбнулся своим воспоминаниям, – дедушка Берилл был своенравным, много ворчал, что из нас не выйдет толка, но всегда поддерживал, если мы хотели учиться чему-то новому. Помню, мне было лет 11, я гостил у него летом и увлекся дрессировкой собак. У деда была большая псарня. Меня месяц учили премудростям ухода за собаками, однако большая часть обучения состояла из уборки фекалий, мытья лап и кормления. Только через месяц безропотной службы мне позволили выбрать себе питомца, – сказал он со вздохом. – Помню, как дед одобрительно кивал, когда я учил Дика командам, выгуливал его несколько раз в день и заботился. Дик был очень умным псом, такой большой, лохматый, – герцог изобразил то, как он трепал пса за ухом и лохматил шерсть на теле. А после оглянулся на Аду, которая смотрела на него как-то странно, сочувственно и тепло. Мужчина смутился и сам же себя отдернул. – Дика я еще щенком забрал с собой в поместье отца. Каждый год пару месяцев я проводил с дедом. Не сказать, что мы были близки, дед был очень замкнутым человеком, но интересные разговоры у нас были.

– То есть титул был для вас сюрпризом?

– Да, дед имел право передать его любому родственнику. Двоюродных братьев у меня хватает, поэтому я был удивлен и благодарен. Меня сразу повысили в звании и поставили руководить дивизионом. Я смог вовремя поменять некоторые… Кхм, – герцог увлекся и сам же себя остановил, – правила поведения в лагере. Не важно. Могу сказать, что благодаря этому назначению мы познакомились с Филиппом. Он стал моей правой рукой. – Итан махнул рукой. – Правильнее будет сказать, что мы, и еще несколько офицеров, объединились и действовали слажено. Это помогло нам завоевать несколько важных рубежей.

– Я помню, что вас всех называли счастливчиками. Но понимаю, что все эти шаги были продуманы и выверены.

– Не буду отрицать, нам часто везло. А еще у нас был умный капрал, который отвечал за хозяйскую часть. Пока все нос воротили от деревенских рецептов, что публиковали в газетах и листовках, он сразу обрядил солдат набрать и высушить разных трав, ягод и шишек в ближайшем лесу. Помню, у нас той зимой почти все живые и здоровые остались, – герцог рассказывал, улыбаясь своим воспоминаниям, Ада слушала заинтересовано. А на моменте о капрале улыбнулась радостно, но как-то словно внутрь себя. Тем временем герцог продолжал. – Помню, как капрал Сарен коллекционировал и берег эти газетные вырезки. Научил солдат еду готовить по ним, говорил, словно его бабушка делится мудростью. А когда нам привезли партию теплых вязаных носков, он прослезился, – герцог улыбнулся своим воспоминаниям. – Забавный был этот Сарен.

– Вы не поддерживаете связь с сослуживцами? – спросила Ада.

– С некоторыми мы встречаемся в столице, многие получили титулы, как мы с Филиппом. А Сарен уехал в свою деревню на севере, построил большой дом, женился и теперь у него свое хозяйство. Я получил от него письмо полгода назад, – герцог вдруг улыбнулся так искренне, по-мальчишески, что Ада залюбовалась.

– Анжелина, смотри, что я набрала, – прервал их разговор голос Лины. Девушка приблизилась к ним. Они с Филиппом спешились и собирали всякие ягоды, листья и шишки в платочек. Ада тоже спешилась и виновато посмотрела на герцога, он самостоятельно с лошади слезть не мог. Она увела подругу к чуть поодаль и стала смотреть, что у той в кульке.

– Нет, Лина, не этот листок, ты что перетравить нас хочешь. Забыла, как он выглядит? – говорила она быстро подруге.

– А, прости, так давно сборы не делала, что перепутала, – и они отдалились немного, чтобы сорвать правильные растения.

– Итан, ты чего там застыл?

– Да так, – герцог посмотрел на друга сверху вниз, заметил светящиеся счастьем глаза, мечтательную улыбку и улыбнулся другу в ответ. – Ты выглядишь очень влюбленным, Фил.

– Так и есть, леди покорила меня в самое сердце, – граф картинно схватился за сердце и чуть присел, словно у него подкосились колени. – О, кстати, я леди Лине рассказал о том, как мы готовили кашу, прячась в засаде, и она упомянула, что это традиционная каша этих земель.

Глава 7. Пусть она доверится

После почти целого дня на природе молодые люди решили поужинать в комнатах и рано лечь спать. На утро девушки предупредили, что им необходимо съездить в деревню. Там они проведали семьи пострадавших, проверили, как ведутся работы, и вернулись только к обеду. Кумушки пили лимонад в саду, а мужчины провели утро в библиотеке.

Герцог спрятался в секции со старыми газетами и нашел несколько номеров со времен войны. Хроники тех дней, так сухо преподнесенные в небольших заметках, заставили его окунуться в не самые приятные воспоминания. Он облокотился на сиденье кресла и поднял взгляд к потолку, рассматривая полоски солнечных лучей и пытаясь отогнать от себя тяжелые мысли. Вдруг ему на глаза попался альбом, прячущийся на самой верхней полке. Пришлось попросить друга притащить лестницу и достать его.

На каждой странице альбома был приклеен вырезанный рецепт из газеты, рядом – имя автора, дата, место жительства, вознаграждение, подписи участников. Герцог медленно перелистывал страницы, где немного округлым неровным почерком было выведено "Слана из деревни Повенки получила мешок зерна и две курицы", "Маришка из деревни Верунки за два рецепта получила серебряные серьги с гранатами", "Берта за рецепт своей матери травницы, ныне почившей, получила мешок муки и лопату".

Герцог был так поглощен чтением, что не заметил подошедшего со спины Филиппа, тот вчитался в строки на страницах и хмыкнул.

– Как интересно, смотри, леди расплачивались за рецепты даже своими украшениями, – сказал граф, водя пальцем по строчке.

– Фил, скажи, – герцог поднял взгляд на друга – а леди… Лина, рассказывала об этом?

– Упоминала, что писала инструкции, как сушить травки и делать отвары. Но в подробности не вдавалась. Я думал, что она, как и многие дамы, присоединилась к инициативе.

– Помнишь, как капрал Сарен был счастлив найти эти сокровища?

– Конечно, – улыбнулся граф, – дотошный малый этот капрал, но он спас нас всех той зимой. Бурчал, что эти рецепты точно из его деревни, его бабушка так и готовила… Как раз вчера вспоминал тот случай с кашей, – добавил он.

– И что ответила леди Лина?

– Смеялась, тоже рассказала, как они с леди Анжелиной пробовали готовить некоторые похлебки и отвары. Я, честно говоря, не связал с остальным.

– Знаешь, Фил, думаю, леди сами это все и придумали.

– Странно, что нам ничего не сказали. Обычно дамы хвастаются благотворительной работой.

– Наши леди не из таких, – задумчиво проговорил герцог.

– Наши? – Филипп смотрел на друга удивленно.

– Не знаю, друг. Пока сам не знаю, – Итан был поглощен своими мыслями, и граф вернулся на диван, хлопнув его по плечу.

– Ну что ж, – тихо пробормотал он, – посмотрим.

Итан был благодарен ему за сдержанность и тактичность. Филипп не стал лезть другу в душу, решив думать о своем счастье. А герцог полностью погрузился в свои размышления. Адалина не похвасталась вкладом в победу. Это в целом было понятно, характер у нее такой. А вот почему ее не приставили к награде? Это странно. Он знал, что многих гражданских, наградили, причем щедро. Тогда в чем же проблема? Не хотелось Итану использовать связи и писать его высочеству. Хотелось, чтобы девушка сама все рассказала. Чтобы доверилась ему.

Глава 8

Чинная прогулка по парку в сопровождении матрон завершилась жалобами миссис Дантон на натруженные ноги. Было решено оставить кумушек наслаждаться освежающими напитками у воды, а прогулку продолжить молодым составом. Филипп сразу подал руку Лине, а Ада смущенно улыбнулась Итану. Так они парами и побрели медленно вдоль берега озера. Граф увел свою милую спутницу далеко вперед, они о чем-то активно беседовали, изредка оглядываясь. Их спутникам был слышен заливистый смех Лины, сопровождаемый восклицаниями Филиппа, но через некоторое время они скрылись за поворотом.

Герцогу удавалось самому управиться с коляской, однако в сложных местах его подстраховывала Ада. Обычно Итан чувствовал себя неловко, если кто-то толкал его кресло, но помощь леди не вызывала протеста. Наоборот, ему нравилось ощущать ее рядом.

В некоторых местах герцогу было сложно пройти на коляске, Ада не бежала на помощь, а давала ему время справиться. Как-то раз ему удалось ловко обойти кочку и проскочить неудобное место, Адалина взялась за ручки сзади, слегка наклонилась к его уху и шепнула, что он молодец. Ощущение теплого дыхания на коже и приятные слова, сказанные с улыбкой, заставили сердце Итана пропустить удар, а после забиться сильнее.

Они мило болтали. Графская дочь рассказывала о своем детстве, проказах, которые они устраивали с Линой и младшими сестрами, о своих родителях и поместье. В какой-то момент она остановилась на полуслове. Итан не успел обернуться, как почувствовал ее руку на своем плече:

– Кажется, у меня камушек в туфле. Сейчас, – она оперлась на него, даже не задумываясь, быстро сняла туфлю, встряхнула и надела обратно. Обнаружив свою руку на плече герцога, она удивилась и попыталась ее убрать, но он не дал ей пошевелиться, положив сверху свою ладонь, и улыбнулся. Смущенная улыбка и румянец на милых щеках были ему наградой. Молодые люди позволили себе задержаться в таком положении еще на пару секунд и пошли дальше.

Итан рассказал больше о своем детстве, любимом псе Дике, вредном дедушке и родителях. Однако постепенно разговор вернулся к жизни Адалины, и герцог задал вопрос, который мучил его уже пару дней.

– Леди Адалина, вы расскажете мне о том, как вам пришла в голову идея этих рецептов?

– Да, – она вздохнула и начала. – Вы знаете, что война почти не коснулась наших краев напрямую, только косвенно. Часть мужчин были мобилизованы, кто-то ушел добровольцем и две-трети запасов урожая, оставшегося после распределения, мы обязаны были отправлять на нужды армии. – Она говорила медленно, спокойно, словно сверяясь со своими воспоминаниями. – Матери наших солдат отправляли с ними засушенные травы, сборы, вязанные носки и все, что только могли. Помню, один из добровольцев служил поваренком на нашей кухне, помогая своей бабушке – кухарке поместья. Бабушка научила его готовить из самых простых ингредиентов, так чтобы было вкусно и сытно. Она умерла за пару лет до войны, других родственников у него не было, думаю, наше поместье было единственным домом, который он знал. Мы часто получали письма от него. Он писал нам, что готовит для солдат, и командиры его хвалят, добавляя, что, как учила его бабушка, хорошая еда согревает, спасает жизни и дает силы сражаться. Так мы и решили, что если кто-то не умеет готовить и не знает целебных сборов, нужно им помочь.

– И вы начали собирать эти рецепты?

– Да, кто-то отдавал их просто так. Весной, летом и осенью мы собирали и сушили травы, делали сборы от распространенных болезней и отправляли вместе с продовольствием. Мы долго учились писать рецепты так, чтобы они были понятны тем, кто никогда не готовил.

– Вы преуспели, у каждого солдата были газетные вырезки с любимой похлебкой, – сказал герцог с улыбкой. – Вы сразу обратились к газетам?

– Да, но… – Ада грустно вздохнула, – поначалу они не хотели брать. Мы печатали первые советы и рецепты по цене объявлений. Но у нас была поддержка семей и друзей.

– Вы не поскупились, хотя приходилось платить за каждое слово, – герцог сжал кулаки. – Поведение газетчиков неприемлемо!

– Но предсказуемо. Нам было все равно, – смущенно ответила Ада, – нам было важно сделать хотя бы что-то. После третьего или четвертого номера к нам стали обращаться и другие газеты, мы передавали им рецепты, сборы, разные хитрости, которые могли бы помочь людям в сложном военном быту.

– У нас были батальоны состоящие из дворянских детей, – сказал герцог, – они совершенно ничего не знали о жизни солдат или простых людей. Уверен ваши заметки спасли множество жизней.

– Я очень рада, – Адалина искренне улыбнулась, но смотрела она не на герцога, а куда-то внутрь себя.

Они немного прошлись, наслаждаясь великолепной погодой. Озорной летний ветерок приносил с собой запахи хвои, теплой листвы, пресного озера и редких лесных цветов.

Итан все больше убеждался, что с этой женщиной ему приятно не только говорить, но и молчать. Его восхищение возрастало с каждым разговором, с каждой встречей, с каждым наблюдением. Ему хотелось знать о ней все. Хотелось, чтобы она открыла ему душу, хотелось, чтобы она узнала все о нем самом. Вначале это чувство немного напугало его, но после он был рад ему и принял, как родного.

Еще некоторое время они шли молча, но вскоре увидели небольшую полянку, скрытую за деревьями. Несколько могучих ив с раскидистыми ветками словно приглашали спрятаться под своими сводами. Ада устроилась на поваленном дереве, а герцог остановил свое кресло рядом. Девушка протянула руку и коснулась тонких серебристых листочков.

– Леди Адалина, могу я задать вам еще один вопрос? Он мучает меня уже некоторое время.

– Конечно, лорд Итан, – девушка повернулась к нему и приготовилась слушать.

Герцог набрал в рот воздуха и наконец-то произнес:

– Почему вас не представили к награде? – пару минут она молчала, смотря под ноги, а потом сказала.

– Лорд Итан, так получилось, что когда настало время наград, я была нездорова и орден получил мой отец, как глава семьи.

– Постойте, – Итан тряхнул головой, как бы упорядочивая мысли и посмотрел ей в глаза. – Я помню это. – Он закрыл глаза на секунду. – Помню вашего отца в тронном зале, я тогда еще не до конца оправился, но присутствовал, как почетный гость его величества. Ваш отец был чем-то недоволен, он старался не показывать истинные чувства, но выражение лица у него было странное, когда его величество прикреплял медаль к его груди.

– Да, отец не хотел получать награду за меня, но пришлось, – ответила она сухо и вновь замкнулась.

Они помолчали еще несколько минут. Но вскоре тишину нарушил голос герцога.

– Леди Адалина, надеюсь, вы не сочтете это за дерзость, но я бы очень хотел знать, что с вами случилось. Вы сказали, что были нездоровы... – несколько секунд Ада смотрела ему в глаза и то, что она там увидела, убедило не таиться.

Она хотела начать рассказ, но услышала, как их зовут Лина и Филипп. Герцог подал ей руку и они вышли на дорожку, где через пару минут натолкнулись на молодых влюбленных.

– Я тут подумала, – начала Лина задорно, – нам стоит поиграть в ракетки*. – Она сказала это, а потом взглянула на герцога, слегка побледнела и хотела уже извиниться, но он ее перебил.

– Леди Лина, если мы с Филиппом будем на одной стороне, то вполне сможем играть в свое удовольствие. – добавил он с легкой улыбкой, чтобы ее успокоить. – У нас тоже есть ракетки с собой.

Так они и поступили. Игра получилась задорной. Молодые люди подначивали друг друга, много шутили и вспоминали былые славные победы в студенческие годы. Леди Сиртон с подругами устроились неподалеку и болели, кто за славных джентльменов, кто за дам.

У герцога была особая ракетка с длинной ручкой, которой он успевал отбрасывать волан на другую сторону поля или Филиппу, ловко перекидывая с одной руки на другую. После он признался, что эта игра стала одним из первых занятий, к которым он вернулся после ранения. А эту необычную ракетку ему подарил Филипп. Девушки посмотрела на графа с восхищением и заметили, что мужчина смутился, что сделало его еще более прекрасным во влюбленных глазах его дамы.

(*игра наподобие бадминтона)

Глава 9. Тени прошлого

К прерванному разговору Адалина и Итан смогли вернуться только на следующий день. Утром было дождливо, и им пришлось довольствоваться гостиной, настольными играми и милыми историями от тетушек. Однако после обеда распогодилось. Светило яркое солнце, было почти безветренно и молодые люди устроили еще одну прогулку по тропинкам вокруг озера. Они снова добрались до ивовой аллеи и спрятались под сенью деревьев от знойной погоды и посторонних глаз.

Некоторое время они говорили о детских шалостях, потом перешли хозяйственные вопросы, и герцог поразился тому, насколько леди осведомлена о тратах на содержание поместьям. А после вернулись к тому, на чем прервались прошлый раз. Когда Итан спросил ее о былых временах, Адалина вздохнула, слегка подобралась и начала свой рассказ.

– Шесть лет назад мой отец заболел. Болезнь была странной, вызывала слабость, судороги, колики и боль по всему телу, потерю сознания. Мы предполагали худшее, – Ада обняла себя руками и смотрела в одну точку. Говорила она медленно, словно нехотя, но продолжала. – Я с 12 лет помогала отцу с делами поместья, поэтому постепенно взяла обязанности на себя. Я очень рассчитывала, что мама поможет мне с этим, но она… Она отказывалась оставлять отца даже на минуту. Сестры были еще малы, и рассчитывали на ее заботу, но и им она уделяла намного меньше внимания, чем раньше. Иногда ей хватало сил на сестер, но чаще только на отца. – Ада смотрела в одну точку, постепенно погружаясь в воспоминания. – Иногда были хорошие дни, папе становилось лучше и мама выходила из комнаты, занималась делами дома, как раньше. Мы планировали обучение сестер и их досуг. Но таких дней с каждым месяцем становилось все меньше. – Герцог впитывал каждое слово и, казалось, задержал дыхание, когда она остановилась. – Постепенно все дела графства, управление домом и слугами, воспитание сестер, все перешло ко мне. Чем хуже становилось папе, тем отчаяннее мама закрывалась в своем коконе. Она словно застыла... А все смотрели на меня, спрашивали, что делать, а я училась на ходу... – голос девушки дрогнул. – Сестры капризничали, им было страшно. Папа не просыпался целыми днями, мама не выходила из его комнаты, стала похожа на призрака. – Голос Адалины стал очень тихим, словно она боялась выпустить эмоции и оживить воспоминания. – Этот постоянный страх, что мы его потеряем, он сидел где-то тут внутри и душил, – она указала в район груди, поежилась и снова обняла себя руками. – А девочки были еще так малы. Они не справлялись с этим страхом. То плакали, то капризничали, то ударялись в веселье, то замыкались в себе и отказывались есть. Так мы прожили два года. В деревнях случались пожары, неурожаи, набеги саранчи, волков. Соседи, особенно барон Пристон и Анжелина, помогали по мере сил, но у каждого были свои заботы.

Герцог слушал и не мог понять, как в этой маленькой хрупкой женщине могло уместиться столько мудрости и щедрости души. В некоторых моментах она говорила с трудом, но он не жалел, что завел этот разговор. Он жаждал узнать ее и одновременно с этим чувствовал, что и ей хочется высказаться. Рассказывала ли она об этом хоть кому-нибудь? Он верил, что груз пережитого будет давить не так сильно, если им поделиться. Тем временем Адалина продолжила.

– Началась война. В наших краях не велись военные действия, но король повысил налоги и потребовал посильной помощи. Когда мы начали инициативу с рецептами, мои сестры присоединились к нам. Они чувствовали себя такими важными при этом, – она улыбнулась уголками губ. – Мы вместе собирали и сушили травы, ягоды и коренья в лесах, вязали носки, и уже не так часто вспоминали о том, как плохо нашим родителям.

– Но ваш отец выздоровел? – мягко спросил герцог.

– Да, нам очень повезло, – Ада впервые посмотрела на него, и увидела в его взгляде столько интереса, сочувствия и чего-то еще, что отозвалось теплом в груди. – Дело шло уже к концу войны. Примерно в это время вы совершили свой подвиг, – она ему с уважением кивнула, – переломив ход войны и окончально утвердив нашу победу. Тогда в наших краях появился странствующий знахарь. Это был необычный старец, хотя и старцем его назвать было сложно. Он был лысым, загорелым, в многослойной одежде и так часто улыбался, – она отпила из фляги на своем поясе и продолжила. – Он прожил у нас пару месяцев. Поил отца своими снадобьями, делал ему массаж со специальными приспособлениями. С каждым днем отец чувствовал себя лучше, а однажды вышел к завтраку. У него было почти такое же кресло, как у вас.

– Поэтому вы знали о порогах и пандусах? – уточнил герцог.

– Да, папе понадобилось несколько месяцев на восстановление. Постепенно они с мамой снова стали обычными собой. Наша жизнь стала налаживаться и возвращаться в привычную колею. Война почти закончилась, а я… Помню утром отец вошел в мой кабинет, я разбирала бумаги, встала, чтобы что-то найти, а проснулась уже в своей комнате. Силы оставили меня, они просто закончились, – она развела руками. – Я не знаю, что со мной произошло. Помню, что могла часами смотреть в одну точку и в голове не появлялось ни одного желания, ни одной мысли... – девушка замерла и начала погружаться в свои воспоминания, с ее лица исчезли краски. Итан испугался, что эти чувства поглотят ее.

– Мне так жаль, Адалина, вы отдали всю себя семье, людям, этой земле... – герцог взял ее за руку и сжал пальцы, но не почувствовал отклика.

Адалина погрузилась в свои воспоминания. Ее руки были холодны, взгляд становился стеклянным, это чувство безысходности, бессмысленности происходящего, бессилие перед обстоятельствами… Словно она снова оказалась в своей комнате, смотрит в стену отсутствующим взглядом, в ее теле не осталось ни капли силы, а в душе – ни единого порыва, ни одного желания, ни одной искры. Из этого тягостного омута ее вытащил голос Итана, сначала она слышала его как будто издалека, но в какой-то момент он прорвался к ней. Она подняла глаза и увидела взволнованное лицо герцога.

– Адалина, простите меня! Что же я сделал! Адалина, пожалуйста, простите мое любопытство. Я не знал, даже не думал. Простите, я не хотел... – он подъехал ближе, взял обе ее руки, сжал их, но этого показалось мало и он притянул девушку к себе, она так легко поддалась вперед, что он и сам не заметил, как она уже сидела у него на коленях, а он обнимал ее и гладил по спине.

Тепло тела мужчины, его ласковый голос и бешено стучащее сердце заставили Адалину вернуться в здесь и сейчас. Она словно очнуться ото сна. Прошло несколько секунд, прежде чем ее взгляд стал осмысленным, а слуха коснулись звуки леса. Она услышала пение птиц, шелест листьев, почувствовала, как мерно двигается при дыхании грудь Итана и как громко стучит его сердце.

Их взгляды встретились, Адалина, осознав их близость, мгновенно вскочила и отошла на несколько шагов. Она осмотрелась, на ее лице был испуг. Их не могли увидеть, в этой части озера берег петлял, да и эти древние ивы служили хорошим убежищем от чужих глаз, но все же. Как она могла такое позволить...

– Простите меня, Адалина, – услышала она приглушенный голос Итан. Он спрятал лицо в руках. – Я заставил вас окунуться в страшные воспоминания. Я даже не представлял…

Ада села обратно на поваленное дерево. Она не стала демонстративно отстраняться от герцога. Слишком многое она пережила за эти несколько минут и пока не могла определиться с тем, что чувствует и думает по этому поводу. Она понимала, что Итан не хотел ее обидеть и не могу знать, к чему приведут его вопросы. Она и сама не знала, когда начала рассказывать. С тех пор как ей стало лучше, она даже мыслями редко возвращалась в это время.

– Леди Адалина, мне так жаль, я не предполагал… – полным грусти и сочувствия голосом сказал Итан.

– Я тоже, – перебила она его. Их взгляды встретились, и она смогла подарить ему мягкую, едва заметную улыбку. – Я старалась не вспоминать те времена, те чувства и мысли. Но они были, и я хотела бы, чтобы они прошли и больше не имели власти надо мной.

– Вы не держите зла за то, что я напомнил вам о них? – Итак так сильно сжал ручки кресла, что побелели костяшки. Казалось, от ее ответа зависит его жизнь.

– Нет, лорд Итан, – напряжение, не дававшее вдохнуть полной грудью отпустило, его душа воспарила, он облегченно улыбнулся и по-мальчишески взлохматил волосы.

– Спасибо вам, я бы не простил себе. Вы невероятно великодушный человек, леди Адалина, – сказал он с улыбкой.

Ада кивнула, встала и отряхнула платье. Не говоря ни слова, они побрели обратно по той же тропинке. Через четверть часа они встретили лорда Филиппа и Анжелину. Те выглядели очень счастливыми. Озеро было большим, поэтому завтра они решили пойти гулять по другой стороне.

Сославшись на головную боль, леди пропустили ужин и ушли в свои комнаты. А Итан весь вечер слушал восторги и мечты друга вперемешку с упреками о задумчивости и угрюмости.

Глава 10. Влюбленный барон

С самого вечера Итан молился, чтобы погода не подвела, и запланированная прогулка состоялась. Сценарий повторился, счастливо переглядывающиеся и улыбающиеся Филипп и Анжелина ушли далеко вперед. Тогда как герцог и его спутница, медленно пробираясь через каждую кочку, шишку и ямку, двигались в направлении неизвестности и, как, надеялся Итан, взаимопонимания.

Победив несколько особенно упрямых дорожных неровностей, герцог набрался достаточного количества геройской отваги, чтобы начать разговор.

– Леди Адалина, – она вздрогнула и оглянулась на него. Итан сглотнул и продолжил, – прошу прощения, я не хочу вас огорчить или обидеть. Я возможно не совсем в здравом уме. – Он как-то неопределенно помотал головой. – Ум меня в последнее время подводит… Скажите только одно слово, я замолчу навеки и больше вас не побеспокою. – Ада остановилась и взглянула на него с немым вопросом на лице, и он выпалил. – Согласитесь ли вы продолжить разговор, который мы вели накануне?

Несколько минут девушка молчала, и Итан не смел нарушить тишину. Выбор за ней и никак иначе.

– Что вы хотите знать, лорд Итан? – сказала она спокойно. По ее лицу он не мог прочитать, о чем она думает, и это заставило его волноваться сильнее, но он продолжил.

– Когда король награждал ваше графство, вы были нездоровы? – спросил он.

– Это так, я тогда редко выходила из своей комнаты, – равнодушно сказала она.

Ада не сторонилась его, но сейчас напоминала ощетинившегося котенка, который столкнулся с чем-то неожиданным и опасается сделать первый шаг. Итан решил повести разговор в другую сторону.

– Знаете, тогда на награждении, даже его величество заметил, что граф Форджер как будто недоволен, – бросил он словно невзначай.

– Как? – девушка снова остановилась и уставилась на герцога. На ее лице было искреннее удивление и даже проблески испуга. – Отец говорил, что все прошло хорошо.

– Вы просто не видели, как улыбались и кланялись остальные. Его величество даже подумывал еще что-то добавить к награде вашего отца и, кажется, передал вам тиару с голубыми кораллами.

– Да, папа привез ее мне в подарок, но не говорил, что она от его величества, – они дошли до неудобной кочки, и леди помогла Итану, слегка толкнув коляску. Он кивнул в благодарность.

– Ее подарили косвенно… – герцог отвел глаза.

– Подождите, – Ада остановилась и замахала руками, – косвенно? То есть она стала обещанием… Папа что-то такое говорил, но я не обратила внимания. Откуда вы знаете?

– Я был приближен к королевской семье, практически стал ее частью. На тот момент его величество и его высочество снедало чувство вины из-за моего состояния…

– Так это правда? – на лице девушки появилась догадка. Итана очень радовало ее любопытство, он был готов выдать ей даже государственную тайну, лишь бы снова увидеть живую искру в ее глазах.

– Что именно, миледи? – продолжил он свою игру.

– Что вы спасли наследного принца, – прошептала она и закрыла рот рукой.

Итан не спешил отвечать, и это подогревало интерес девушки и заставляло ее слегка нервничать. На милых щеках появился румянец, а в глазах – блеск.

– Вы обещаете, что ни одна живая душа в этом мире не узнает о нашем разговоре? – торжественно спросил он.

– Конечно, даю слово леди, – подняла она ладонь вверх. По ее лицу было непонятно серьезно ли она относится к этому разговору или нет.

– Тогда я вам расскажу, – он улыбнулся и указал на скамейку под тенью деревьев. – Кажется, оттуда открывается прекрасный вид. Да и я бы не отказался немного отдохнуть, тропинка с этой стороны озера немного сложнее.

– Конечно, лорд Итан. Вы не против, если я помогу вам? – спросила она, и после его кивка, взялась за установленные на спинке ручки.

– Я думаю, вы следили за новостями с войны, леди Адалина, и знаете нашу историю, – начал герцог, девушка кивнула. – Мы с Филиппом и еще несколькими офицерами придумали план по захвату Кристола. План был дерзкий, мы достали карту города и отправили группу диверсантов через старый подземный ход, соединяющий реку и церковь. Далее стремительный штурм и крепость оказалась в нашей власти. К этому моменту в город прибыли войска его высочества принца Фредерика, – девушка слушала его с таким вниманием, которое не могло не льстить его самолюбию. – Он присоединился к нашему штабу или мы присоединились к его, это не важно. Но мыслили мы практически одинаково, и это позволило нам выиграть несколько сражений с минимальными потерями. Меньше чем за 3 месяца нам удалось оттеснить противника к границе и начать продвигаться вглубь вражеских территорий.

– Но вы не пошли дальше пригородов столицы, насколько я знаю?

– Нам поступил приказ от его величества заключить мирный договор, который должен был не обескровить противника, а лишить его желания продолжать свои завоевательные миссии в нашу страну.

– Но случилось покушение, и вы… – сказала она, затаив дыхание.

– Я действительно спас жизнь его высочеству Фредерику и поплатился за это, – герцог указал на свое кресло. – Заговорщиков поймали. Они были против мира между странами, – герцог на секунду задумался и добавил. – Честно говоря, они были против всех. Ненавидели королевскую династию своей родины и планировали сменить режим. Другие страны они тоже ненавидели. В итоге с нашей поддержкой король Себастьян Восьмой провел чистку, заключил с нами мирный договор, и мы спокойно вернулись домой. – Заметив немного странный взгляд девушки, Итан добавил. – Леди Адалина, не переживайте, все, что я вам рассказал, не является государственной тайной. Принц Фредерик докладывал об этом на одной из сессий в парламенте и большинство лордов знает об этом, ваш отец в том числе. Просто в прессе это публиковали очень кратко и отрывисто, чтобы никого не волновать.

– Я поняла, – однако было видно, что девушка успокоилась. – А могу я задать вам вопрос о вашем ранении?

– Конечно, леди Адалина, спрашивайте, – герцог не любил говорить на эту тему, мало кто мог рассчитывать на пару предложений в ответ. Но она могла спросить о чем угодно, и он бы ответил.

– Как это произошло?

– Это была пуля, я увидел в толпе блеск металла и единственное, что успел сделать – это прикрыть своим телом его высочество, – Ада ахнула и закрыла рот рукой.

– Вам было больно? – шепотом спросила она, словно боясь спугнуть момент.

– Наверное, – Итан задумался, – я почувствовал жгучую боль, но тело онемело. Мы выбирались из хаоса несколько минут. Услышав выстрел, люди в панике начали бежать в разные стороны, началась давка. Гвардейцы окружили принца. Защищая наследника, они оттолкнули меня в толпу, но Фредерик заставил их вернуться за мной. К моменту, как мы добрались до безопасного места, я уже не чувствовал больше половины тела.

Итан вдруг понял, что вспоминает об этом практически без боли. Да, день, когда доктор объявил, что он больше никогда не сможет ходить, был без сомнения худшим в его жизни. Но сейчас, по прошествии полутора лет, он может говорить об этом без того свербящего чувства потери, которое не отпускало его долгое время.

– Как же вам было тяжело, – произнесла Ада с искренним сочувствием. Не с жалостью, а с пониманием того, что ему пришлось пережить.

– Слышать такие слова от вас, леди Адалина, зная вашу историю... Я не думаю, что мои страдания достойны такого внимания. Я жив, имею множество благ и окружен людьми, которыми восхищаюсь, – он посмотрел ей в глаза, но она смущенно отвела свои.

Они немного помолчали, каждый раздумывая о своем. И вдруг герцог спросил:

– Леди Адалина, а что значит операция перевертыш?

Несколько секунд девушка смотрела на него, а потом разразилась хохотом. Итан не смог сопротивляться ее заразительному смеху и тоже присоединился.

– Лорд Итан, – начала она, отсмеявшись, – однажды к нам приехал один барон, свататься. Не буду называть его имя, это не важно. Но приехал он без официального приглашения и предупреждения. – Ада встала и начала расхаживать по полянке, продолжая рассказывать. – Точнее он утверждал, что приглашение было. Честно говоря, правды мы от него так и не добились. Но я отвлеклась… – остановила она себя, убрала прядку за ухо и продолжила. – Мама тогда отправилась в гости к своей кузине, у которой должна была родиться внучка, папа отбыл в столицу по делам. У нас гостила старая гувернантка. Однажды утром мы встаем, и в ворота поместья стучится этот барон.

Ада так мило рассказывала, активно жестикулируя и помогая себе мимикой, что герцог не мог перестать улыбаться. Он был так счастлив в этот момент, она была не просто собой, а словно открылась ему еще больше. Позволила ему увидеть то, что дано лишь близким.

– Мы с сестрами спустились, чтобы поприветствовать гостя, как воспитанные леди. Я немного отстала и первой к барону вышла моя средняя сестра. Тогда прошло всего несколько месяцев, как я начала выходить из комнаты, была худой и бледной, а Лейла всегда выглядела старше своих лет. И надо признать, она настоящая красавица, – добавила Ада с гордостью. – Естественно, барон принял ее за старшую из дочерей графа Форджера. Мы хотели сразу исправить недоразумение, но Лейле игра пришлась по душе, она захотела получить немного мужского внимания. Барон был красив и галантен, хотя ко всеобщему сожалению, это были единственные его достоинства. Наша гувернантка не отходила от девочек ни на минуту. Лейла подговорила слуг называть ее леди Адалина и во всем слушаться. На следующий день барон, получив отказ, уехал. А эта история сохранилась в памяти как операция перевертыш, – в конце Ада развела руками.

– Должен признаться, это история великолепна, и я восхищаюсь умом вашей сестры.

– О, да, она невероятная, – сказала Ада с улыбкой. – Уверена, она прямо сейчас разбивает вдребезги сердца многих молодых аристократов.

– То есть этот барон сделал предложение в первый же вечер? – добавил Итан лукаво.

– Да, – кивнула девушка.

– И он ждал положительного ответа?

– Вы не представляете глубину страданий, в которые он окунулся, услышав отказ, – ответила она с явной ноткой театрального драматизма в голосе. – С этой глубиной может сравниться только вершина счастья, которая его ждала при положительном ответе, – они переглянулись и рассмеялись.

– Только не говорите, что это часть его речи, – сказал герцог, смеясь.

– Не буду, – ответила она.

Обратная прогулка прошла в обсуждении забавных историй из жизни, когда человеческая природа показывала себя с неожиданной стороны. Ада и Итан присоединились к кумушкам, которые отдыхали на берегу озера, а через полчаса из-за поворота показались граф и леди Анжелина.

Ужин прошел в веселом щебетании тетушек, которые соскучились по молодой компании и решили, что стоит поделиться с ними мудростью прожитых лет. Они рассказали несколько веселых историй о мужчинах, которые посмели к ним свататься, совершенно не разобравшись, как это правильно нужно делать. То, что двое из троих вышеназванных сватающихся в итоге оказались женаты, не имеет никакого отношения к морали этих историй.

Глава 11. Такая хрупкая в лучах солнца

На следующее утро кумушки решили, что свою задачу они выполнили – опекали своих подопечных на совесть и успели достаточно увериться в благородстве джентльменов и благонравии леди. Поэтому могут хотя бы на один день оставить свои полномочия и отдохнуть в поместье за чтением, рукоделием и милыми женскими разговорами. Молодым они сказали, что жаркая погода последних дней утомила их старые косточки, а прохлада библиотеки так и манит.

Адалина подозревала, что они будут половину дня дремать в своих комнатах под птичью трель из приоткрытого окна, а остальное время болтать в гостиной за холодными закусками и бокалами вина. Впрочем гостеприимную дочь графа оба сценария устраивали. Ей было приятно, что гости поместья Форджер наслаждаются своим отдыхом с радостью и комфортном.

Филиппу и Лине дважды объяснять не пришлось, сразу после завтрака они отправились изучать дорожки сада и наслаждаться компанией друг друга. Ада же пригласила герцога на прогулку, пообещав показать одно из своих любимых мест в поместье. Только предупредила, что ему будет сложно самому туда добраться, поэтому они взяли с собой его слугу-великана.

Любимый пригорок Адалины находился в двадцати минутах верхом от поместья. С него открывался завораживающий вид на долину и близлежащие деревни. Помощник герцога без стеснения донес его до вершины пригорка, помог усесться на покрывало и облокотиться на дерево. Итану было неловко, но он очень хотел вернуться к их вчерашнему разговору, поэтому задался целью не замечать никаких препятствий.

Они любовались видом и говорили о незначительных вещах. Постепенно разговор вернулся к их жизни, Ада вспомнила, как несколько лет назад побывала в столице первый раз. Тогда же состоялся ее дебют в светском обществе.

– Честно говоря, больше всего меня поразила контрастность столицы, – призналась она. – Бедность, нет, – перебила она себя, – нищета, соседствует с баснословным богатством. Величие ума и поступков с жадностью сердца и ничтожностью души, – рассуждала девушка. – Помню, как люди улыбались и говорили комплименты, а когда этот человек отходил, принимались хаять его и сплетничать. Кто-то даже открыто признавался, что терпеть его не может, но приходится, потому что он имеет высокое положение в обществе.

– Я понимаю вас, леди Адалина, тоже этому поражался поначалу, но быстро привык, – он пожал плечами, как бы констатируя факт. – К сожалению, большинство людей так устроены, мало кому можно доверять и практически никому нельзя открывать душу.

– Я встречала людей, которые неискренни, – добавила Ада, вздыхая. – Встречала тех, кто ищет выгоду в любом окружении, но столько пустых речей, сколько я услышала на одном из своих первых балов, я за всю жизнь не слышала. Ни до, ни после.

– Позвольте угадаю, это были мужчины, которые жаждут вашего общества и готовы положить к вашим ногам весь мир, но есть некоторое препятствие, которое мешает им сделать это прямо сейчас… – Итан сказал это таким проникновенным голосом, добавив туда хрипотцы и ноток сожаления, что Ада на секунду опешила, а после не смогла удержаться и рассмеялась. Очень это было похоже на то, как ее пытались соблазнить эти кавалеры.

– Препятствием обычно была жена или невеста, – добавила она, отсмеявшись.

– Мне жаль, леди Адалина, что вам пришлось с этим столкнуться, – сказал он искренне.

– О, не переживайте, лорд Итан, я всегда была слишком благоразумной и прямой девушкой, поэтому устраивала этим галантным кавалерам такой допрос, что после они даже своих друзей отговаривали ко мне подходить.

Теперь настал черед Итана смеяться.

– Леди, вы бы очень пригодились в отделе королевских следователей. Там всегда не хватает людей, способных докопаться до истины, – сказал он с улыбкой.

– Готова служить отечеству, – Ада положила руку на сердце и торжественно кивнула. Итан рассмеялся.

Они помолчали немного.

– Уверен, вашего сердца добивалось множество мужчин, предполагаю, что среди них были и достойные, – сказал он и замер в ожидании ответа.

– Были и приятные знакомства, – смущенно призналась она, – но тогда я посчитала, что нескольких встреч в течение сезона недостаточно, чтобы решить свою судьбу. Мое решение… – она замялась, – не поняли и приняли за оскорбление. На следующий год заболел отец, а после началась война, и уже было не до сезонов.

Итан думал о том, что где-то по земле ходит мужчина, который сумел завоевать симпатию этой невероятной девушки. Но оказался либо глупцом, либо гордецом, не пожелавшим продолжить знакомство и добиться ее любви, чтобы с чистым сердцем назвать ее своей.

– А как прошел ваш дебют в столице, лорд Итан? – вырвал его из раздумий вопрос девушки.

– Второй сын провинциального графа со скромным достатком не мог претендовать на радушный прием в светском обществе. Но, как мне говорили, я был хорош собой, остроумен и обаятелен, – Итан изобразил, как он приподнимает шляпу в приветственном жесте. – Мою компанию находили приятной, но не полезной. Матроны быстро уводили от меня своих дочек, внучек и племянниц, найдя для них более выгодную партию в другой части зала, – добавил он спокойно. В его голосе не было ни жалости к себе, ни грусти о былых временах. – Мне нравились балы, музыкальные вечера, театры, чинные прогулки по паркам. Я достаточно быстро понял, что все это лишь праздник тщеславия и честолюбия, поэтому наслаждался мимолетными улыбками, флиртом, возможностью танцевать с понравившейся дамой, видеть симпатию в ее глазах… Но я никогда не ждал большего.

– А после того, как у вас появился титул? – робко спросила Адалина.

– Титул барона я получил во время войны, честно говоря, не успел им насладиться, – хмыкнул он. – Разве что стало больше удобств на время квартирования в городах. А герцогский титул мне даровали недавно, и большую часть времени я провел в своем поместье…

Итан замялся, не зная, как продолжить, но Адалина это поняла по своему и решила сменить тему. Она достала приготовленные еще дома закуски и лимонад. Пока они ели, рассказала немного о долине и близлежащих деревнях. Еще полчаса они посвятили книге, которая им так полюбилась.

А после герцог все же спросил о том, что его так интересовало.

– Леди Адалина, если, конечно, вы не посчитаете меня слишком наглым и бесцеремонным человеком. – Он заглянул ей в глаза. – Я надеюсь, вы расскажете, о том, как вам удалось восстановиться после всего… – Он остановился, не в силах произнести еще слово, способное ее расстроить, поэтому лишь добавил. – Пожалуйста.

И это “пожалуйста”, сказанное мягко и спокойно, словно для него будет честью, если она поделится чем-то столь личным и сокровенным, убедило ее не таиться и рассказать, как есть.

– Долгое время меня словно здесь не было… – начала Ада. – Только оболочка. Мне ничего не хотелось, совершенно. Так прошло несколько месяцев… – она замолчала на пару секунд, собираясь с мыслями. – А потом однажды выдался особенно солнечный день. Солнце так раздражающе светило мне в лицо, заставляя жмуриться и прятаться под одеялом, что я не выдержала и выглянула в окно.

Адалина смотрела перед собой, на долину, облака в дали и реку. А Итан любовался ее тонкими чертами, красивым профилем с прямым носом, кончик которого был слегка вздернут вверх, пухлыми губами и необычным разрезом глаз. Он слушал ее рассказ и представлял ее такую слегка растрепанную, раздраженную и бесконечно хрупкую в лучах солнца. Тем временем девушка продолжала.

– Я выглянула в окно и увидела… Все пространство было покрыто снежным одеялом и оно блестело и переливалось под солнечными лучами. Тогда я оделась и вышла из комнаты. Мне хотелось увидеть снежинки, – Адалина притянула колени к груди, приобняла себя за плечи и положила подбородок на сложенные перед собой руки. – Впервые за долгое время у меня появилось желание. Я помню, как морозный воздух наполнял легкие, а солнце на контрасте грело мои щеки. Несколько минут я гуляла совершенно одна, пока меня не нашел отец, он выбежал из дома без плаща и крепко-крепко меня обнял, в его глазах стояли слезы. Тогда я обещала себе, что буду выходить из дома каждый день.

Ада оглянулась на Итана, и столько было эмоций в его глазах, столько тепла и понимания, что казалось, если бы он мог… Она не понимала, что бы он сделал и как бы она ответила, но взгляд не отвела. Так они и сидели, пока не услышали, как их кто-то зовет у подножия холма.