Тысяча островов: Курсант

Глава 1. Флейт "Шутник"

Капитан флейта, на квартердеке которого я сейчас обретался, время от времени поглядывал на меня. Во взгляде его было что-то странное: то ли сомнение, то ли нетерпение, так сразу и не разберешь. Я было подумывал потихоньку отползти к фальшборту, чтобы иметь чуть больше шансов на спасение, случись чего, но он сразу пригвоздил меня глазами к месту. Вот умеют же некоторые, даже особо не меняя выражение лица, передать сразу целую кучу информации. Например, что если я еще раз шевельнусь не в том направлении, мне оторвут башку. Честно, вот прямо это и транслировал! Очень доходчиво. Боцман, кстати, был слышен с палубы - похоже, ему влепили исцеление и он побежал дальше работать. Вот еще одна проблема, вряд ли он забыл, как я ему спокойной ночи пожелал. А ведь как хорош был удар! Черта с два бы у меня получилось такое в старом теле - там и немного лишнего веса, и связки с суставами уже не те, да и реакция гораздо хуже. А тут тело пацана, доставшееся мне по наследству чуть больше месяца назад, рослое, резкое, крепкое. Удивительно, но как только я начал нормально и, самое главное, обильно питаться, начал прибавлять в весе буквально на глазах. И ведь не жиром, вообще ни разу не жиром! Сейчас я весил килограмм семьдесят пять, и все это были сухие мышцы и жесткие жилы. Думаю, никто бы мне сейчас не дал меньше шестнадцати. А, может, столько этому телу и было? Кто же разберет! Это надо обратно на Лоух плыть, да устраивать допрос с пристрастием дядюшке. Вот только у меня сейчас с выбором направления движения опять проблемы... Надо было, блин, с женой оставаться и не плыть с друганами. Но, как говорится: "Знал бы прикуп - жил бы в Сочи!".

- Ну что, задира, теперь мы можем поговорить. - обратился ко мне капитан спустя час, когда порт остался позади, хоть все еще был хорошо виден, - И разговор обещает быть интересным.

- Да уж куда интереснее. Я к вам в команду не нанимался, вы меня похитили, так-то. И полномочия превысили! - попенял ему я. Ну сколько можно играть в почтительность, надоело уже.

- Да? А ты чего это, обиделся? Тебе, вроде, по профессии не положено.

- Нормальная у меня профессия!

- И какая же?

- Повар!

- Тю-ю... А род занятий?

- Эм. Неопределенный.

- А если в карцере посидишь, определишься?

- Не надо меня в карцер, у меня клаусторофобия! Я вам там лавку погрызу!

- Не волнуйся, не погрызешь. - наклонился ко мне капитан, улыбаясь приторно-сладко: - Там лавок нет.

- А что есть? - осторожно спросил я. Кажется, я вляпался в другого шутника. И сейчас у нас соревнование, кто кого перешутит. Но так нечестно, у него преимущество!

- Решетки есть. С добавлением саронита. Представляешь, какая ценность одному тебе достанется?

- Да не надо, я скромный!

- И умный, сукин ты сын. На кого работаешь?

- Безработный я! И бедный!

- Да ладно? Давай-ка сюда свой мешочек и сумочку! И сапожки снимай, давай-давай.

Ох, как же хорошо, что кольцо я ночью подшил к штанам рядом со счастливым талером! Давай, Фортуна, вывози, родимая!

- Эй-эй-эй! Это мое имущество! Произвол! Я буду жаловаться!

- Ух ты! А кому? Бе-е-едный ты наш. - с интересом уставился на меня капитан, отрываясь от изучения вываленных из сумки на палубу вещей и высыпая горсть талеров обратно.

- Ну... властям?

- Так жалуйся быстрее, пока я свободен!

- Э-э-э... жалуюсь! Меня похитили, удерживают против воли и грабят!

- Ох ты, Морская Дева! Какая вопиющая несправедливость! Я обязательно передам жалобу в ответственные органы, как мы прибудем в порт!

- А когда мы туда прибудем? - робко спросил я. Кажется, меня делают всухую.

- Может, через пару недель. А может, через месяц. А может, прибудем, но там органов не будет. Представляешь, бывает так!

- А, может, договоримся? Я полезный, отработаю свое пребывание.

- И как? Будешь котлы драить?

- Я еще анекдоты рассказывать умею!

- Нужный навык, пригодится в тюрьме.

- Да не виноватый я!

- Все так говорят. А потом раз - и вина-то находится! Надо просто поковырять чуть сильнее... - он протянул руки ко мне.

- Да всё, всё, хватит пугать, и так страшно! Все, что я говорил - правда! Не грабил, не убивал законопослушных граждан вообще любых государств! И со всех сторон я человек положительный! Так что положите меня на место! - вопил я, болтая ногами в воздухе. Он просто взял меня за грудки и поднял, со зверской улыбкой вглядываясь в лицо, - Вы очень убедительны, честно-честно!

- Ох, прошу простить мои манеры. - он разжал руки и я шлепнулся на задницу перед ним, - Ладно, сейчас вот сапожки проверю.

- Зачем вам кортик? Не надо! Блин, это единственные сапоги! - причитал я, смотря на вспарываемую клинком обувь.

- Чисто. Нет, не чисто, сапоги надо было помыть, прежде чем мне давать, проявить уважение. Но вот ничего странного в них нет.

- Кроме того, что я теперь босой!

- Ай, плюнь, подберем что-нибудь, как пиратов поймаем. Там же целый магазин обуви! Ну да, бывшая в употреблении, но тебе ведь не привыкать? Так откуда ты приплыл, такой языкастый?

- С Холофара.

- Да ну? А туда откуда добрался?

- Не знаю названия, маленький островок в тридцати милях на юго-восток!

- Ничего себе! А что там есть интересного?

- Контрабандисты и наркоторговцы, семейный бизнес по грибочкам, там три семьи и тринадцать человек, прикрываются фермой.

- Приятная компания, не так ли? Пообщался со своими друзьями?

- Общение не задалось, пришлось позаимствовать баркас.

- То есть ты еще и попал туда как-то иначе. А как и откуда?

- На угнанной у демонопоклонников лодке.

- Оп. А вот сейчас ты мне все рассказываешь подробно. - резко изменился стиль речи у капитана. И он не спрашивал, это был приказ. Взгляд, веселый во время "допроса" резко стал колючим, злым. Как-то даже некомфортно стало, задница зачесалась. К неприятностям.

- Позволите, я зайду издалека? А то история будет неполная, а я не хочу в карцер, где нет даже лавок!

- Если история будет интересной - так и быть, поставлю. - одобрительно кивнул он мне, снова возвращая себе веселый вид после той двухсекундной вспышки. Или там и было его настоящее лицо?

- Дело в том, сэр, что несколько недель назад я с одной девушкой знатного происхождения угодил в переплет и мы лишились корабля. Далее я сопровождал ее в путешествии на север. Кстати, из-за этого путешествия я и попытался к вам наняться: мне надо было срочно покинуть город. Семья этой, безусловно, замечательной девушки, посчитала, что такая история бросает на нее тень. А если нет человека - то нет и проблемы. Во-от... Во время этого путешествия мы были захвачены ковеном, который находится в том же направлении от Холофара, что и остров наркоторговцев, только дальше миль на пятьдесят, уже в зоне повышенного фона. Чудом мы смогли вырваться и угнать у них лодку. Нас преследовал мастер со своей командой и почти нас догнал, но удача была на нашей стороне и мы смогли уйти. А потом я оставил анонимный донос в Холофаре, так как не имел права раскрыть инкогнито девушки! Это не моя тайна, сэр, прошу понять.

- Вот сейчас ты был убедителен. - поднялся он с корточек, куда сел до этого, чтобы быть глазами на одном уровне со мной, - Осталась сущая ерунда: проверить информацию. Лейтенант!

- Господин капитан! - отозвался стоявший неподалеку офицер.

- Я в ратс-камеру вот с этим юношей, курс - северо-запад.

- Есть! Рулевой... - начал отдавать команды лейтенант, когда я, повинуясь жесту капитана, встал и пошел за ним. Вообще, корма у флейта была задрана непривычно высоко - там было два уровня надстройки. Мы вошли в каюту на самом верху надстройки, сразу на шканцах, где располагался штурвал и, как я их про себя обозвал, "ходовые огни" - два фонаря на корме. А каютка маленькая такая, метров двенадцать квадратных, даже не тянет на скромную квартиру-студию.

Пройдя за стоящий в центре стол, мужчина резко нагнулся, вытащил стеклянный шар из ящика в столе. Или хрустальный? Держа его в обеих руках, он положил его на стол и начал применять какие-то заклинания.

- Ну же, ну же... Учитель! Доброго дня!

- А, Аластор, рад слышать! - донесся из шара веселый голос.

- Я тоже, Учитель. Связь расходует чрезвычайно много маны, Вы далеко?

- Да, рядом с Холофаром сейчас, от столицы с трудом уже добивает.

- А передо мной сидит юноша, говорящий, что как раз в тех местах завелся ковен демонолюбов. И ведь не врет, что примечательно! Во всяком случае, он уверен в своей правоте.

- О, а спроси у этого юноши, не передавал ли он анонимных доносов в ратушу?

- Это он.

- Передавай ему привет. Рогатый стал отличным пополнением моей коллекции.

- Учитель, тогда просьба. На вашем курсе до Холофара есть маленький остров с фермой, на нем тринадцать жителей. Есть сведения, что они выращивают спорагус. Сможете заглянуть?

- Да, проходили мимо, помню. Мелковат размах, но раз просишь, почему нет? Все равно рядом. Удачи, Аластор. Конец связи.

Шар потух, мужчина убрал его в стол и сел, подперев щеку кулаком, уставился на меня. Взгляд его как-то даже потеплел. Во всяком случае, пробить меня в разговоре на что-то он уже не пытался:

- Казнить тебя явно не за что, тут, скорее, наградить надо, хоть и сделал ты все по-идиотски. Куда хоть собирался, когда корабль искал?

- Да, в общем-то, все равно куда. Думал, к купцу наняться, коком или лекарем, господин капитан. - тут я, уже чувствуя перемену ветра, решил добавить почтительности.

- А что, соображаешь в этом? - слегка заинтересовался он.

- Да, сэр. Готовить для офицеров корабля уже приходилось и все остались довольны. Ну и как лекарь я не полный ноль. Кое-что смыслю в медицине, знаю три заклинания жизни и еще свет со смертью. Полезный, короче!

- Ладно, полезный. Сейчас ты мне отвечаешь всего на один вопрос и дальше либо идешь спокойно к лекарю помощником, даже с окладом и питанием, либо вниз, в трюм. Там без оклада, питание нерегулярное. Откуда. Это. - он рубанул последними двумя словами, чеканя каждое из них, как забивая гвозди в крышку гроба, после чего эффектно кинул на стол документы. Мои. Поддельные.

- Эх. - вздохнул я. Придется колоться, иначе мне сейчас будет марапупа: - Чиновник на Холофаре, по прозвищу Гнида. Вытянутое лицо, лет около пятидесяти, небольшое пузико. Взял дюжину талеров за документ. Вышел на него через местных мальчишек с бандитскими наклонностями. Пришлось так поступить, так как документов у нас с той знатной девушкой не было никаких, а добраться домой она хотела не привлекая внимания.

- Молодец. Свободен. Топай к лекарю. Зовут его Эдгар Бишоп и он тебе понравится, уверен. Меня, кстати, зовут Аластор Фрост, но обращаться не иначе как "господин капитан". - он записывал мои слова на листочек, и потому махнул мне рукой не глядя.

- А-а... куда идти, господин капитан?

- Спроси у матросов. Все, вали, Бордосец.

Вот так. Он уже сложил два плюс два и сделал вывод. И, так-то, не промахнулся... Из-за Лиззи могу им считаться, пусть и с натяжкой. Я вышел обратно на квартердек. Сначала собрал свои вещи. Босым пяткам на палубе было неприятно, но с такой потерей можно было смириться. Матросов вокруг хватало и я выбрал менее, на мой взгляд, занятого:

- Уважаемый, как пройти в библ... к лекарю?

Тот уставился на меня подозрительно, но меня с капитаном видела вся команда, так что нехотя ответил:

- Он под нами. Справа - госпитальная каюта, слева - кают-компания, прямо - каюта капитана. Между капитанской каютой и госпиталем офицерский гальюн. Смотри не перепутай!

- Спасибо!

Спустился по лестнице, зашел в коридорчик в кормовой надстройке и постучался в нужную дверь.

- Заходи! Кто успел покалечиться сразу после отплытия? - раздалось изнутри.

- Добрый день, господин Бишоп! - вежливо поздоровался со стоящим у комода мужчиной.

- Свежак, что ли? Салага? Не видел тебя раньше.

- Можно и так сказать, сэр. Меня забрали на борт после драки с боцманом.

- Так вот кто мне работы в порту подкинул! - он обвинительно ткнул в меня пальцем.

- Это была самооборона!

- Плевать. Работа есть работа. Чего пришел?

- Меня капитан после, кхм, собеседования к Вам отправил, помощником.

- Ну и за каким чертом ты мне нужен? Умеешь хоть что-то?

- Малое заживление ран, малое исцеление, общее укрепление, некроз, очищение.

- Уровень ученика... Ну давай тогда, ученик. Иди сюда. Руку вот сюда клади, ага. Хоп!

- Ёп! Да заче-ем?!

- Лечись давай! - ответил он, вытаскивая вилку у меня из руки. Откуда он ее вообще взял?!

Малое заживление ран легло как надо, закрыв четыре небольших ранки.

- Хорошо. Теперь свет. - он взял кружку, плеснул туда на пару пальцев воды и смачно сплюнул внутрь, покатав слюну по рту: - На, держи. Очищай.

Поборов внезапный приступ брезгливости (это у меня-то, после всего пройденного!) от слюней, сунул палец в воду и выполнил заклинание на минимальной мощности. Для кружки даже это перебор.

- О как! - довольно потер руки Бишоп, - Сейчас еще вынуть плоть из раны точечным некрозом и я даже буду тебе рад!

- Не надо! У меня практики не было, я себе руку растворю!

- Ц-ц-ц... - разочарованно покачал головой лекарь, - Ладно, это поправимо. Деньги есть?

- Дюжина талеров найдется... - неуверенно ответил ему.

- О, да ты богач, как для сопляка. Купишь пару коз в ближайшем порту, тогда и потренируешься. Я покажу, как. Может, еще сгодишься на что посерьезней. Будешь делать успехи - даже внесу это в карту мага.

- Карта мага, сэр Бишоп?

- Ты что, дурак? Не знаешь, что такое... погоди-ка. Ты где, говоришь, учился? - уставился он на меня с подозрением.

- Эм. Нигде. Меня натаскивали, чтобы сдать нового ученика в столичную академию и получить перевод в другое место за какие-то заслуги. Но теперь это уже забытая история. - выдал я ему версию, которую слышал от Лиззи и торговца Гордона.

- Ха! Вот это да! Чистенький! - хлопнул себя по ляжке мужчина, улыбаясь.

- А вы можете мне объяснить, что это вообще значит, сэр Бишоп? - добавил я максимум почтительности в голос. Ну да, очень почитаю слюнявых вилкотыкальщиков!

- Все очень просто. Система поручительства у магов работает просто: ты приводишь ученика, тебе дают балл. Когда он дорастает до новых рангов, баллы переначисляются. Ну и их еще за хорошую службу начисляют, достижения, туда-сюда... Суть в чем: чем больше баллов, тем выше денежное содержание и выше должность доступна. У меня сейчас под шестьдесят баллов, а для действительно хорошей должности на берегу надо семьдесят-семьдесят пять. Вот тебе сделка: я учу тебя, но в академию ты пойдешь от моего имени. И тебе, и мне выгода. Тебе - учитель, мне - приближение повышения. И никто ничего не теряет. Что скажешь?

- Звучит здраво, но вы на меня столько информации вывалили, мне бы обдумать...

- Нечего думать. Да или нет. Остаешься или идешь. - поставил меня перед вилкой медик. Ну почему, почему всем от меня что-то нужно?!

- Что хоть делать надо? Такой вопрос можно? - спросил его недовольно.

- Мыть. Очищать корабль. Помогать при травмах. Ассистировать при ранениях. Слушаться меня. - он методично загибал пальцы. Да что за робот-то такой? Он, вообще, одушевленный? Или у него в башке одна микросхема на вредность и все?

- Да что ты будешь делать... Да, согласен! - обреченно ответил взявшему меня на понт лекарю.

- Молодец! - он хлопнул меня по плечу: - Правильное решение! Сколько лет, как зовут?

- Рикардо, и мне пятнадцать.

- Вот что, Рико. Чуть позже проведу тебе комплексное тестирование, пока расскажи мне, за какое время ты достиг своего уровня?

- Менее чем за год. - и это правда. Ну не буду же я говорить, что за месяц? Я с этими колдунами скоро мастером лгать, говоря правду, стану. Недоговорки - наше все!

- И ты употреблял какие-либо средства для ускорения этого процесса, не так ли?

- Да, мне дали одно зелье.

- О-хо-хо! Только одно! - радостно потер руки лекарь, - Отлично! Станешь мастером, не меньше! Что же... Думаю, ты заслуживаешь моих знаний. Учебу начнем завтра, после тестирования. Пока надо показать тебе ежедневные задачи, которые теперь будешь выполнять ты.

- Готов внимать, господин лекарь! Только позвольте один вопрос - а где я, собственно, нахожусь? И откуда на флейте, который, вообще-то, торговый корабль, капитан, лейтенант, лекарь, да еще и матросы выглядят как-то не так? Слишком уж они крепкие и самоуверенные. - задал я давно грызший меня вопрос. Готов поставить свой счастливый талер, что торговцы из них никудышные!

- Выжидал, чтобы задать вопрос? И спросил только после заключенного соглашения? Это правильно, пригодится в жизни. Внешне корабль выглядит вполне обычным, не так ли? - с коварной улыбкой поинтересовался лекарь.

- Да, это так.

- Но внутри, поверь мне, он очень сильно отличается. Те восемь задраенных маленьких пушечных портов, что ты видел - не настоящие. Один из них, кстати, расположен прямо за твоей спиной. Видишь что-то? - я повернулся, но там был обычный борт, глухой, и потому покачал головой, - Именно! Но пушки у нас есть... Идëм, хе-хе.

Мы спустились вниз, на палубу, которая должна была быть жилой. Она и была жилой - здесь висели гамаки. Вот только, кроме этого, она была очень высокой. Или глубокой, как правильно сказать? Все это было нужно для того, чтобы сместить как можно ниже ИХ. По восемь здоровенных пушек с каждого борта, каждая длиной метра два с половиной, в толщину ствол такой, что я даже затрудняюсь прикинуть их вес. Около трех тонн каждая? Настоящие монстры этого мира.

- Что, впечатлен нашими карронадами калибром в сорок два фунта? Добро пожаловать на подставной флейт "Шутник". Мы - охотники на пиратов, Рико!

Вот уж действительно - "Шутник"! Автоподстава по-пиратски! Хотя какие пираты, если меня повязали, получается, местные ФСБшники? Вот такая хохма, хватают меня и пираты, и власти. Лиззи бы оценила.

---

Модель флейта "Дёрфлингер"

Схема флейта. На всякий случай оставлю ее здесь, потому как суда этого типа будут в серии упоминаться неоднократно из-за их невероятного распространения в 17 веке на Земле. Важно: флейты могли быть исключительно боевыми кораблями и нести пушки в количестве, больше присущем фрегату. Пример тому - Friede, 1682 год, 32 орудия, Бранденбургский флот.

Так как у картинки есть источник, укажу его и здесь:

«Пираты. Иллюстрированная история морского разбоя» (Автор-составитель П.Х.Гребельский. 2-е изд. СПб, 1992)

Глава 2. Как правильно влиться в коллектив

- Идём. Раз ты осознал, куда попал, не будем больше тратить время. Надо успеть заполнить твои документы и показать ежедневные задачи, пока не началась основная работа. Да, и еще представить тебя капитану и офицерам уже в новом статусе. - снова хлопнул меня по плечу лекарь. Он, кажется, очень любил этот жест.

- Понял, сэр Бишоп.

- Теперь можешь называть меня учителем или мастером, это вполне дозволяется.

- Да, мастер. У меня еще один вопрос.

- Ну?

- Боцман... он сильно злопамятный?

- Три года назад я наступил на его трубку. Потом купил ему новую. Но он каждую вторую встречу мне об этом напоминает. Как думаешь, насколько он злопамятный?

- Кажется, очень.

- Правильно кажется. Так что будь бдителен и не лажай, он будет тебя ловить на каждой мелочи. Мысли есть, конечно, как тебе помочь с ним, но это нужно до порта дойти. Подскажу, что сделать.

- Спасибо, мастер! Это очень и очень кстати. - оставлять офицера, пусть и младшего, в недоброжелателях я не собирался. А то мне плети будут лететь даже за то, что я в гальюне неправильно сел. А у меня на плети аллергия, уже проверено!

Лекарь показал мне помещения корабля, объяснил, как правильно проводить санитарную обработку с магией света. Все упиралось в то, что для устранения микроорганизмов требовалась прямая видимость. Просто один раз бахнуть над головой - не прокатит, процентов тридцать микробов останется. Лучше, чем ничего, но это халтура. В этом мне Эдгар Бишоп нравился: он был абсолютно профессионален, на каждый случай имея верный регламент. То есть в каждом помещении он указывал мне от двух до четырех мест, где я должен был применить магию. Только так, без отклонений в любую сторону. Его бы к нам на завод, в контроль качества - он бы там всех построил, включая директоров. Показал мне кладовку камбуза под деликатные продукты и питание офицеров. Рассказал, как заряжать расположенный здесь рунный комплекс консервации. Сделан он был, кстати, на основе магии смерти. И тупо подавлял жизненные функции всего в помещении. На человека действовало слабо, особенно на мага, но те же мыши - дохли и мумифицировались без каких-либо запахов. Все гениальное - просто. Забавно, я думал тут за холодильники топить, прогресс двигать. Ага, щас. Конструкция уровня образованного адепта - и все, без холодильников живут прекрасно. Да, мясо сохнет, да, темнеет. Но если его закрыть в чем-то, присыпав солью - лежит дней десять, чего достаточно для того, чтобы у господ офицеров всегда было жаркое или рагу. А матросы и солдаты... ну, у них судьба другая. Солонина с сухарями были и здесь.

Вообще, внутренний объем флейта был больше, чем у брига, раза в два-три. И это очень сильно сказывалось на всём. В нем легче дышалось, проходы были чуть шире, потолки чуть выше. И вот таких "чуть" набегало столько, что этот корабль, который, формально, будучи хуже брига в военном плане, был гораздо больше сделан "для людей". Учитывая же реальную цель постройки этого корабля и его оснащение, не уверен, что любой фрегат сможет от него уйти. Так что под конец вводного курса я даже поймал себя на мысли, что мне... нравится?

Гамак мне выделили рядом с боцманом и отделением десанта. Да, здесь, на корабле, было шестьдесят матросов и пятьдесят человек абордажной команды, они же морская пехота. Эти две категории могли, в целом, друг друга заменять, но изначально были натасканы на разные задачи. Учитывая офицеров, как старших, так и младших, набиралось сто двадцать человек на судне. Не знаю, много это было или мало, но, похоже, для поставленных задач хватало. А если держать в уме то, что здесь один мастер и два полных мага... судно было невероятно зубастым для своего класса.

Бишоп оставил меня около гамака, выдал распоряжение, куда и в какие склянки подходить для дальнейших поручений и свалил себе в каюту, оставив меня в компании с...

- Ну привет, молодой.

Чертовыми морпехами.

- Ты в курсе, что занял место моего племянника? Он будет ждать нас в Римбоу, чтобы зачислиться на корабль. И где ему теперь спать?

- Ничего не могу поделать, уважаемый. Не я выбрал место, сами всё видели. - ответил я, поворачиваясь к поджарому мужчине лет сорока. Парочка шрамов на руках, один на щеке, перекошенный из-за этого шрама рот, темные глаза, смотрящие из-под густых бровей. И на руке крупная татуировка рыбы на крючке. Выглядел он не очень-то дружелюбно.

- Думаю, тебе стоит поискать себе другое место ночлега. Например, на палубе.

- Не, спасибо. Там мухи кусают, ветер дует. А я комфорт люблю.

- Ты что, думаешь, к тебе будет особенное отношение?

- Конечно, будет! Вот поцарапаешь пальчик, а я тебе руку к заднице пришью и сращу. Будешь потом доказывать, что ты не рукожоп.

- Борзый ты слишком. Смотри, с гамака ночью не упади. - он отвернулся, оставляя последнее слово за собой. Вот уж фигушки!

- Слышь, селёдка. Если есть что предъявить — предъявляй. А обидки свои дружкам кидай. Не можешь — вали.

- Сученыш. - обернулся он ко мне, улыбаясь, - Хью, Пит, придержите-ка этого умника, пока я его немного воспитаю!

- Том, аккуратнее, он не так прост. - напутствовал бойца абордажник в бандане, заходя слева. Второй, с серьгой в ухе, заходил справа.

- Я тоже не вчера родился!

Понятно, будут бить. Возможно, даже сильно. Их трое, ребята крепкие, резкие. Большого количества мяса на них не наросло, но то, что было - жилы, плотные, твердые. Такие даже хуже качков, у них удар, может, и послабее, зато выносливость и скорость на совершенно другом уровне. Да я и сам сейчас такой. Двое начали заходить с боков, но я шагнул навстречу к "селедке", отчего тот решил меня атаковать, не дожидаясь своих дружков. Прекрасно!

Бил он, наверное, крепко. Но кто же так локти задирает во время удара? Кто же так замахивается? Побойтесь Бога, у нас же не деревенский бойцовский клуб "Поллитра"! Усиление я активировал еще до того, как он замахнулся. А когда он уже собирался отправить в меня кулак, отработал по корпусу. Печень-солнышко-печень-хук в бороду. Мои удары были быстрыми, и, хотя я опасался в таком состоянии бить обычного человека в полную силу, внутрянку ему они пощекотали ой как хорошо. Он выключился, складываясь, как сломанная кукла, да так "удачно", что своим носом приложился о свою же коленку, только после этого вытягиваясь в позе "звезды".

Подельники замерли. То, что было продемонстрировано мной, выходило за рамки их понимания. Нет, может, они в кулачных боях и опытные ребята, но у меня-то школа и магия. А это для них недостижимо априори.

- Парень, ты его извини, Том так-то парень неплохой... - начал было левый, в бандане.

- Только ссытся и глухой.

- Э-э-э...

Ответ он дать не успел. Загрохотали тяжелые сапоги по лестнице и на представление явился он - его величество Боцман. Караулил, что ли? А не он ли их подговорил, а то уж больно все ладно складывается, один к одному! Быстро он подсуетился, гад.

- Так-так-так... Я ведь знал, что ты проблемный. - он стрелял в меня глазами из-под нахмуренных бровей, - И вот, не прошло и дня, как ты уже участвуешь в драке. Кто ударил первый?

- Он! - тыкнули в меня пальцем оба присутствующие здесь абордажника.

- Да какого хрена! Я лишь защищался!

- Все указывает на то, что нет, салага. Выкинуть бы тебя в море, связав руки, но, согласно артикулам войны, это будет всего лишь дюжина ударов девятихвосткой. Досадно. Сам пойдешь к капитану или тебя отвести?

- Сам пойду. - задрал я подбородок. Да они все БДСМщики, помешанные на порке! Отвести он меня захотел... Если бы не последствия, я бы эту рожу начистил прямо здесь. Он и так красотой не блещет, будет потом своей харей запоры лечить, причем сеансы будут групповыми. Но за нападение на офицера... да, лучше не думать.

Капитан, гад такой, вообще разбираться не стал!

- Ну? - односложно бросил он боцману.

- Драка на орлопдеке, абордажник Том Хичкенс в отключке, но ничего серьезного. Этот, - боцман толкнул меня за плечо вперед, - Не пострадал и начал первым.

- Мда-а... а ты быстро, Рико, завел друзей. Молоде-е-ец. - протянул капитан и повернулся к боцману: - Давай. Не первый раз.

И это весь суд? А меня послушать?!

- Сплошной, сука, произвол! - бурчал я тихонько, провожаемый собиравшейся командой к ограждению верхней палубы, - Я тебе это еще припомню...

- Буду ждать с нетерпением. - отозвался боцман. Мать-перемать, а слух у него отличный!

- Стойте! Не рвите рубаху, сам сниму! - осек я двух матросов, потянувшихся к моей спине. Послушались, слава Богу, дали снять ценный предмет одежды. У меня их всего две!

- Закуси. - сунул один из них мне деревяшку к губам.

Деревяшку я принял. Не хочу проверять возможности регенерации по отращиванию зубов. А боцман не медлил. И этот меня гладить плеткой не стал, стеганул хорошо!

- Ыр-р-р! - дернулся я в руках державших меня матросов. Терпеть! Хрен ему, я не наслаждение моими страданиями!

Но терпеть получилось только удара до шестого, выдавливая из себя только хриплое рычание. На седьмом он попал особенно удачно, да так, что кровь по спине заструилась ручейком.

- Ум-м-м!

- Сладко тебе? - спросил счастливый палач.

- На фуф ифи! - ругнулся ему в ответ через зажатую зубами деревяшку.

- Хорошо держишься!

- Хы-ы! - гад, ударил так, что стегануло даже по боку!

- Зато не будешь больше нарушать порядок.

- Аф-ф! - вот же он мастер плети, уже который раз в старые раны бьет!

- Станешь примерным матросом.

- У-у-у! - слеза предательски скользнула по щеке.

- Образцом для подражания.

- Ау-у! - блин, какой позорный вой! Мало того, что слезу не удержал, еще и это! Унижение!

- И заключительный. На долгую память. - сказав это, он как-то крутанул плеть, отчего хвосты переплелись в один жгут и вмазал так, что я почувствовал, как у меня со спины соскочил лоскут кожи. Падаль, я тебя убью когда-нибудь!

- Наказание исполнено, можешь возвращаться к своим обязанностям. - ровным тоном заключил он.

Я же стоял на дрожащих ногах, упираясь в борт руками и чувствовал, как намокают штаны от крови. Я же вылечусь, гнида, я ведь быстро вылечусь. Кровь Гидры и не с таким справится. А у тебя есть такие же способности, а? Думаю, что нет... вряд ли у тебя срастется сломанная шея, если ты вдруг оступишься на скользкой лестнице, скотина.

- Славный денек, не правда ли? - спросил он тихо-тихо, вставая рядом со мной, - И в этом плавании будет еще немало славных деньков, а Рико?

Ох, сколько у меня было ответов! Но, сцепив зубы, я отвернулся. Сегодня он победил, и не надо давать ему лишних поводов. Иначе он использует каждый.

- Не забудь протереть за собой палубу, матрос. Ты здесь все испачкал. - он сплюнул мне под ноги и удалился.

Никогда я еще в этом мире такого не испытывал, ни к кому из прошлых знакомых. Боузи был гадом, но чувства к нему были... будто поверхностные. Но этот! О-о-о, он меня зацепил до самой глубины души! И удовольствие, которое я испытаю, когда его придушу, будет просто невероятным!

- Пойдем, полью водой на спину. - взял меня под локоть один из матросов, лысый как коленка. Какой он заботливый, а как деликатно меня держал, когда плетью охаживали! Ладно, ладно, это его работа и все такое. Нет смысла срываться на нем.

- А я подержу! - добавил второй, рыжий и кудрявый, с веснушками. Вот этому верю, держать они умеют.

- Пойдем. Сейчас подлечусь немного и смоем кровь. - Во, нормально, голос уже не дрожит. Руку матроса я отвел в сторону. Нефиг! Сам справлюсь, сам дойду!

- Рубашку возьмите, пожалуйста. А то испачкаю. - попросил только этих двоих, которые держали меня под руки.

- Ты, кажется, нашел отличный материал для практики. - лениво заметил стоящий у мачты Бишоп.

- Стараюсь, мастер! Люблю тренировать малое исцеление! - скривил лицо в подобии улыбки.

- Похвальное рвение. Сегодня вечером покажу тебе, что делать, чтобы уменьшить шрамы, в том числе застарелые. Если рана свежа, можно даже обойтись вообще без рубцов. Интересно?

- Очень! - ответил ему. А что, и правда интересно!

- Конечно, тебе будет не очень удобно, все-таки это твоя спина. Но мы используем зеркала, так что все сможешь увидеть.

- Спасибо, мастер!

- Иди уже.

Ну я и пошел. Взяв чистую рубаху, применил пару раз малое исцеление, отчего моя исполосованная в хлам спина застыла кровавой коркой, норовившей лопнуть при каждом движении. Матросы притащили ведро воды, я сунул туда руку, очистил ее светом и они обилили спину, смывая начавшие подсыхать потеки крови.

- Благодарю, ребята. Поможете одеть чистую рубаху? Не хочу, чтобы туда попала грязь.

- Давай. - шагнул ко мне лысый. Второй, с одуванчиком из кудрявых рыжих волос, зашел с другой стороны и помог продеть мне руки в рукава. Ткань рубашки, конечно, так себе защита, но лучше, чем ничего.

- Спасибо еще раз, парни. Я - Рико. - сказал им, протягивая руку.

- Да, мы знаем. Я - Торч, это - Фил Рыжий. - представился лысый и пожал мне ладонь.

- Мы все видели вблизи. - без паузы вставил Фил.

- Боцман для тебя расстарался. - покивал Торч.

- Всю душу вложил, сразу видно, что ты ему дорог. - подхватил Рыжий.

- О да, он был неподражаем. - подтвердил я, вложив тонну сарказма в голос.

- Такова любовь боцмана. - развел руками лысый.

- Трагичная у него история любви, ребята. Любить матросов, да еще таким интересным способом...

- Зато в ней много страниц. - опять Рыжий.

- А что, часто он так вечера коротает? - поинтересовался я в ответ.

- Случается. Но не в первый день плавания. - ответил Торч.

- Да, обычно не в первый. - поддакнул ему Фил.

- Обычно на пятый.

- Или на шестой.

- Но не позже десятого.

- Все-все, я понял, мужики! - поднял я руки, тормозя их, а то что-то они начали в раж входить.

- Пойдем, мы покажем, где лежит инвентарь.

- Что? Зачем? - не сразу сообразил я.

- Боцман приказал тебе прибрать на палубе.

- Да, мы слышали.

- Рядом стояли.

- Но помочь не можем.

- Это тебе приказали.

- Я не тупой! - резко оборвал их. Странные ребята, видно, что молодые еще, хотя лысина и режет глаз на контрасте с юным лицом. Рыжий как-то проще воспринимается. Может, у них какое-то отклонение психическое? Хотя тут у всех по паре диагнозов найти можно. И хорошо, если просто пару, а не пару десятков.

Эти Биба и Боба отвели меня в закуток на носу судна, где я обзавелся набором юного уборщика: шваброй, тряпкой, ведром и щеткой. А дальше последовало новое унижение. И оно было не в том, что я драил полы. Нет, таким меня было не смутить, обычная хозяйственная деятельность. И не в том, что я делал это, страдая от боли в спине, ведь от каждого резкого движения корочка шла трещинами. Оно было в другом...

- Там не дотер, кажется.

- Точно не дотер.

- И вот там грязь.

- Да, точно, грязь.

- Щеткой надо не так работать!

- Совсем иначе надо щеткой!

- Так покажите, специалисты чертовы! - рявкнул я на них.

- Нет, нам нельзя.

- Это твое задание.

- А мы просто помогаем!

- Да, мы хотим помочь!

- А ты не ценишь.

- Совсем не ценишь наших усилий!

- Тьфу, сука! Лучше б мне еще плеткой пару раз прописали! - в сердцах кинул я тряпку в ведро, отчего вода выплеснулась на палубу. Снова мыть!

- Зачем плеткой?

- Плеткой больно!

- Да, мы знаем, проходили!

- Я сейчас вами полы помою! Уйдите с глаз моих!

- Ты грубый.

- Ты невежа!

- А-а-а-ы-ы-ы... - схватился я за голову. Но, о чудо - они ушли!

Никогда не думал, что мыть палубу в тишине так хорошо. И даже спина меня тревожила будто бы меньше, как только они свалили вниз. Хотя, может это просто регенерация отработала. Спустя полчаса я признал палубу достаточно чистой и, вылив воду и отжав тряпку, отнес инструмент обратно в тот закуток, где его взял. Теперь поужинать и на "прием" к доброму доктору Айболиту, который будет резать меня на живую. Ну или делать еще что-то такое, похабное, чего в приличном обществе не делают. И ведь даже не подумал за меня вступиться, карьерист чертов! Или ему реально все равно, пока его интересы не задеты?

Глава 3. А ты выучил уроки?

- Добрый вечер, мастер Бишоп.

- Проходи. Ты вовремя, я как раз подготовил все необходимое. Как думаешь, почему образуются шрамы и рубцы?

- Ну, насколько мне известно, организм пытается как можно быстрее затянуть рану и убрать угрозу для себя, поэтому заполняет полость раны самой быстро растущей тканью - рубцом. Если полость ранения удается уменьшить швами или стянув края раны, то и шрам будет меньше.

- Отлично! Твое образование не так уж и плохо, с учетом того, что обучали тебя не в академии. В целом, это верно. Но есть еще один нюанс - шрамы, юноша, образуются из-за того, что механизм регенерации у человека несовершенен. Ящерицы отращивают хвосты, крабы отращивают клешни. У человека все работает на быструю изоляцию раны, а не на восстановление через регенерацию. И задача лекаря, хорошего лекаря, активировать именно процессы регенерации. Заживление ран, как заклинание первого ранга, на это не способно. А вот малое исцеление - уже, отчасти, да. Но ему надо помогать. Ложись. - закончив говорить, он указал мне на кушетку.

Я стянул рубашку и лег на живот. Перед моим лицом Бишоп поставил зеркало, над головой закрепил еще одно, что позволило мне видеть свою спину. Выглядело... отвратительно. Чуть не полсотни рубцов, а на правой лопатке, куда пришелся последний удар - солидная такая рытвина. Как воронка в земле от попадания снаряда. Если бы не мои способности - я бы сейчас лежал клубочком и плакал. А так еще ничего, если не считать постоянного голода. Но его терпеть пока что получается.

- Хм. Сколько раз и какие заклинания применял? - строго спросил лекарь, закончив осмотр.

- Малое исцеление пару раз и всё.

- Для использования моего метода лучше не обрабатывать рану магией перед началом лечения. Но здесь не только магия, за свои почти тридцать лет практики уже насмотрелся. Регенерация, верно?

- Вы правы, мастер Бишоп. - кивнул я в ответ. Но уточнять, что регенерация у меня совсем не простая, не стал. В условиях дефицита пищи, а обычная пайка матроса для меня была именно дефицитом, Кровь Гидры не могла показать себя во всей красе. Мне нужно больше еды!

- Это и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что большая часть рубцов у тебя пройдет бесследно. Кроме этого. - он ткнул в участок целой кожи рядом с дыркой на правой лопатке, - Плохо же потому, что как пособие для самого себя ты будешь хуже, чем тот, кто регенерацией не обладает. Использованные заклинания же плохи потому, что теперь корку придется снять. Мой метод требует именно этого - чистоты ран. В том числе и от кровяных пробок, которые образуются при обычном заживлении.

- Сейчас будет больно?

- На твое счастье, не сильно. У меня есть подходящие настойки и зелья.

Он отошел к шкафу и достал из него одну, хоть и достаточно большую, банку из прозрачного стекла с какой-то густой бурой жижей и поставил у меня перед лицом.

- Знаешь, что это?

- Не имею понятия.

- Да... перехвалил я твое образование. Мазь из вытяжки кровежорки и жира рогача. Базовый элемент для работы с подживающими ранами, да и при обработке свежих ран небесполезен. Кровежорка - растение из зон повышенного фона маны, встречается в полосе от двух до пятикратного фона. И вот чем она для нас ценна: ее сок содержит болеутоляющие вещества и замечательно растворяет засохшую кровь и грязь. Жир рогача добавлен для загустения мази и служит неплохим веществом усиливающим сворачиваемость крови. Не будь здесь жира, и сок кровежорки открыл бы раны. Не будь кровежорки - жир бы сделал рубцы только больше, затруднив кровообращение. Но вместе они дают правильный, нужный нам эффект.

Говоря это, он щедрыми мазками наносил эту мазь мне на спину. Спину неплохо так пекло, и я почувствовал, как по бокам потекла сукровица. Мазь реагировала с коркой на ранах, отчего жир плавился и буквально смывал это все, стекая на простынь. На всё про все ушло буквально двадцать минут и дальше лекарь омыл мне спину, используя тазик с теплой водой и травяную губку.

- Для финальной чистки ран используется губка из волокон зверобоя фиолетового. Произрастает там же, где и кровежорка. Отличное антисептическое действие. Для обработки губку предварительно размочить в горячей, но не кипящей воде.

Он еще раз придирчиво осмотрел мою спину, потом применил очищение, то самое, которое используется для очистки помещений и заключил:

- Подготовка выполнена хорошо. Исключение инфекций и нагноения - важнейшая часть. Если края раны воспалятся, то шрама не избежать. Особенно сильно это сказывается при использовании моего метода. Теперь непосредственно о нем. Ты знаешь о фокусировке лечебных заклинаний?

- Теоретически, да. Фокусировка возможна для минимум половины базовых заклинаний, потому как они являют собой лишь направленный выброс маны нужных характеристик. - блеснул я теоретическими познаниями, полученными от Лиззи.

- Верно. Чем выше ранг заклинания - тем сложнее изменить его свойства, не потеряв в эффективности или не получив неожиданный эффект.

- Жахнет?

- Не обязательно. Обычно я использую заклинания уровня адепта, но в твоем случае пусть это будет малое исцеление. С ним будет медленней, но оно тебе уже доступно, а это главное.

Бишоп встал со стула рядом с кушеткой и, взяв лист, быстро начертил когда-то показанную мне Лиззи схему заклинания.

- В базовой конфигурации это просто направленный в сторону пациента поток. Нам же нужно сделать его узким лучом, буквально в дюйм толщиной, и увеличить время воздействия, пропорционально изменив отдачу маны. Для этого нужно внести вот какие изменения... - и он быстро начеркал на листе, где и что нужно изменить. Схема получалась чуточку сложнее, в ее построении надо будет попрактиковаться, но осилю, не проблема. Получается, я могу таким образом менять и остальные заклинания, это же ко всем относится! Лиззи не упоминала возможности столь тонкой индивидуальной настройки, кстати. Николс, лекарь на бриге, мог и вообще о них не знать. Впрочем, сравнивать того адепта и Эдгара Бишопа, полного мага с десятилетиями практики и личными наработками... он стоил пятерых таких, и это бы еще дешево взяли!

А дальше началась магия. Он направлял луч заклинания на рану и пальцами сводил края, причем делал это так, чтобы плоть в глубине раны смыкалась раньше верха. Заклинание схватывало рану сразу же. Возился он со мной едва ли не час, оставив на спине только сетку красных линий, толщиной миллиметр-два. Во время этого я ощущал небольшое жжение и жуткую чесотку, отчего рука тянулась к спине сама, но пары шлепков по ладоням от мастера мне хватило, чтобы держать себя в руках.

- К сожалению, полностью избавиться от шрамов позволяют только заклинания пятого ранга. Мне они недоступны. - посетовал он, когда закончил, - Но даже так, когда процесс заживления будет закончен, у тебя на спине осталась бы едва заметная светлая сетка вместо бугров. С регенерацией же не будет и этого. На лопатке шрам останется, увы.

- Спасибо, мастер! Это было круто! Почему вы все еще на корабле, с такими знаниями и умениями, а не преподаете в академии, например? - сказал я, поднимаясь с кушетки. Спина не болела! Только чуток тянула, но это такая ерунда!

- Возиться со студентами - не мое. - ответил Бишоп, убирая рабочее место. "Не его", но при этом объяснял он так, что я все понял с первого раза и смогу повторить в будущем, ага.

- Но на берег вы хотите.

- Для того, чтобы занять место главы больницы в крупном городе, требуется ступень мастера. Я же полный маг и моих собственных способностей недостаточно, чтобы подняться выше. Экстракт, который позволит мне пробить потолок, учитывая работу охотников, мастера-алхимика с нужными рунными комплексами и других издержек, обойдется в тысячи две талеров. У меня их нет и никогда не будет.

- Но вы же имеете тут хороший доход, можно накопить за несколько лет?

- У меня есть семья. - просто ответил он, объясняя всё. И желание сойти на берег, осесть в городе, и нехватку денег. Интересно, как там мои? Скучают? Наверняка - да. Светка, наверное, все еще ходит в черном... Тяжело им будет. Хоть бы Сашка на бюджетное поступил, платное они сейчас не потянут!

- Простите. - сказал я. То ли лекарю, то ли своей семье, сам не знаю.

- Все в порядке. Именно поэтому ты мне нужен. Высокие баллы, личные наработки, выслуга лет - все это поможет мне стать исключением из правила. А на земле, при высокой должности, и вариантов будет больше, чтобы, быть может, получить через несколько лет ступень мастера.

Попрощавшись с лекарем, я забрался в свой гамак. Оказывается, не бесчувственная машина этот Эдгар Бишоп. И его желание строить карьеру - оно не личное, оно для семьи. Все для одной единственной цели. Уважаю. Вот так, просто по-мужски - уважаю.

***

- Славное утречко, салага! Хватит спать, скоро подъем! - рявкнули у меня над ухом, после чего под задницу прилетел пинок, скидывая меня с гамака. Чудом смог вывернуться и приземлиться на четвереньки.

- Доброе утро, господин боцман. - прошипел я в ответ, поднимаясь.

Тот, улыбнувшись своей "шуточке", молча удалился. И ведь не подкопаешься особо - по местным нормам он ничего плохого не сделал! На палубе дважды ударила рында, отмечая конец ночной вахты, отчего рядом заворочались другие матросы. Теперь позавтракать и я перехожу в распоряжение мастера Бишопа до обеда. Желудок издал громкое бурчание, напоминая мне о скудности питания. Надо еще и этот вопрос как-то решить... признаться Бишопу? Да чего-то пока не хочется. Завтрак с его паршивой жратвой я бы предпочел не запоминать. Хлеб был еще свежий, остался с порта - и на том спасибо.

Зашел к мастеру, поздоровался, показал спину. Он покивал во время осмотра, буркнул: "Заживление идет хорошо" и отправил меня на обход судна. Начал я с трюма и запасов воды, постепенно обходя все помещения и поднимаясь выше. Пройдя трюм и среднюю палубу, присел на скатке каната для передышки. Увы, как бы я быстро ни прогрессировал, запасов маны на весь корабль мне не хватило. Придется подождать часок и продолжить наверху чуть попозже.

- Бездельничаешь, лодырь? - выскочила эта сволочь из-за угла, как черт из табакерки.

- Никак нет, господин боцман! Восстанавливаю ману для дальнейшей санитарной обработки согласно заданию мастера Бишопа! - отчеканил я, вскочив на ноги.

- Хм... - протянул он, осмотрел меня придирчиво и свалил. Вот же говнюк, следит за каждым моим шагом! Сейчас отбрехался, повод железный, но в следующий раз уже может не прокатить.

Когда уже заканчивал обработку и перешел к кормовой надстройке, постучался в кают-компанию. Дождался одобрительного крика изнутри и вошел.

- Добрый день, господин лейтенант. Позволите?

- Что хотел, матрос?

- Провести обработку светом по заданию господина лекаря.

- А, точно, ты же этот, новенький... Да, давай. - ответил он мне и вернулся к книге, которую читал.

Выполнив свою работу, оглянулся на офицера. Сидит, расслаблен, читает. Вроде момент благоприятный... Рискну!

- Господин лейтенант!

- Что? - со вздохом оторвался он от книги.

- Мастер Бишоп рекомендовал вас, как крайне компетентного боевика. И я хотел бы попросить Вас о паре уроков... у меня есть деньги! Господин лекарь упоминал, что талер за две склянки - подходящая цена для наставничества.

- Вот как? - он поднял бровь, - Смелый ход. А если я откажу?

- Тогда я буду опечален и буду искать иные возможности учиться.

- Хах. Не ищи. - он с хлопком закрыл книгу и положил ее на стол, - Но цена будет талер за склянку, парень.

- Согласен! - блин, дороговато, но куда мне сейчас тратить деньги?

- Отлично. Знаешь, ты меня заинтересовал. Пойдем, моя вахта будет через шесть склянок. Так уж и быть, уделю тебе и твоим талерам целых две.

- Ну, давай, рассказывай, что умеешь. - расположился на носу корабля лейтенант, расслабленно опираясь на балку.

- Вода и огонь неплохо получаются, как обычные стрелы, так и усиленные. Воздух тоже неплохо, освоил бур и толчок. Есть схемы еще десятка заклинаний, в том числе щитов, но их пока не освоил.

- Ага, ага. Ну тогда время на всякую ерунду тратить не будем, это ты сам, без меня выучишь. А я покажу тебе то, за что и буду брать целый талер в склянку. Что ты знаешь о комбинаторике?

- Э-э-э... ничего, господин лейтенант.

- О-о-о, я совсем не удивлен! Старые хрычи во всех академиях сидят и пердят от счастья, смотря на свою древнюю магию! Чистые стихии! Годами выверенные схемы! Тьфу! - он смачно сплюнул за борт, - Маразматики!

- Не понимаю, о чем вы говорите. - аккуратно вставил я. Сейчас ляпну что-нибудь не то, еще огребу за свои же деньги.

- Комбинирование заклинаний! Гибридизация! Вот что есть будущее магии! - подался он ко мне, тыкая пальцем в переносицу, - К черту слова! Ты знаешь огненную стрелу и бур! Примени их!

Много времени у меня это не заняло: по очереди огненный росчерк и воздушное завихрение влетели в воду, вздымая фонтанчики воды.

- Вот! О чем и речь! Обычно! А потому - посредственно! Даже - плохо! А знаешь почему? Потому что это уже все знают! Потому что это классика!

Нифига он распалился! Я же просто попросил о платном уроке!

- А теперь - демонстрация! - провозгласил лейтенант. Именно провозгласил!

- Что есть бур? Закрученный поток воздуха! Что есть стрела? Сконцентрированный комок маны огня с приданной скоростью! Они скучны, они заурядны! Но вместе... Вплетаем стрелу в бур, закручиваем огонь, добавляем толчок для ускорения... Вуаля!

И формируемое перед ним заклинание сверкнуло в воздухе, за долю секунды преодолевая тот путь, который моя огненная стрела летела вдесятеро дольше. Хлопок от столкновения с водой, двухметровый султан воды и довольное лицо лейтенанта.

- Понял, в чем разница? Давай сюда первый талер! - заявил он мне.

- Это впечатляет. А задержка перед применением - это специально добавили, чтобы мне понятней было? - спросил я, протягивая ему серебряную монету.

- Конечно, я могу и быстрее, но применение комбинаторики все-таки замедляет использование заклинаний... Так что, да, как бы ни было неприятно это признавать, но классические схемы в быстром бою подходят лучше. - сознался лейтенант.

- Это невероятно, честно! Очень впечатляет! Ваши умения превосходят на голову всех, кого я видел! - закинул я немного лести на пробу.

- Верно! - важно кивнул он, - Тадеуш Бредли был лучшим в дуэлях! Так что, продолжаем?

- Конечно, господин лейтенант!

- Тогда готовь еще один талер. Сейчас покажу тебе принцип...

В итоге эти талера мне было не жалко абсолютно. Лейтенант был реально компетентным боевиком. И мало того - он был исследователем со своим подходом к магии. Прости, Лиззи, но ему бы ты продула в десяти случаях из десяти. И даже тот мастер-маньяк, который потрепал нас в Джорджтауне и отправил Лиззи на больничную койку на неделю, не факт, что победил бы его. Тадеуш мыслил совершенно иначе. Там, где другие видели устойчивую форму, он видел недостатки. Все видели разные заклинания - он видел лишь детали нового. Почему он здесь, на корабле - не понимаю абсолютно, я бы на месте руководства страны выдал бы ему все средства, что он запросит, и через десять лет получил бы такой прорыв магической науки, что даже Центр бы позавидовал. Хотя... может, потому его тут и держат?

Оставшийся день прошел скучно. Бегал, выполнял мелкие поручения Бишопа, чуть-чуть помог ему с инвентаризацией и учетом. После паршивого ужина нашел время посидеть на бушприте, постреливая в волны заклинаниями. Подошедшему боцману ответил, что выполняю обязательство по тренировкам перед лейтенантом. И это даже было правдой: Тадеуш прямо приказал мне тратить всякую свободную минуту на тренировки. Уже покачиваясь в гамаке, осмысливал последние пару дней. В удивительное место меня занесло. Шутник-капитан на флейте "Шутник", веселый, но при этом убийственно серьезный. Карьерист-лекарь, профессионал, который преследует свою цель. Лейтенант, непризнанный гений, который умеет явно больше, чем должны уметь на его ступени. Исключить из этого набора урода-боцмана - и будет просто команда мечты!

Глава 4. Театр под парусами

Сегодня я проснулся на десять минут раньше, чем обычно. Нога боцмана - отличный учитель, правильный распорядок дня устанавливает быстро. Мне понадобилось три утренних пинка, чтобы начать просыпаться вовремя. И вовремя здесь - до того, как меня пнули. Забавно, но коуч из него вышел бы неплохой, умеет мотивировать.

Теперь быстро сделать несколько упражнений, чтобы размять мышцы. Из-за ран на спине и затрат на их исцеление скинул не меньше килограмма веса, причем солидная часть этого килограмма пришлась на мышцы, что мне очень не нравилось. Если не решу что-то в ближайшее время со своим питанием - начну слабеть. Это уже заметно.

Улыбнулся подошедшему боцману: сегодня я оставил его без развлечения, даже расстроился, бедняга. Сейчас свои утренние обязанности выполню и надо будет придумать, куда спрятаться. Вчера, давая мне четвертый урок по комбинированию заклинаний, лейтенант обмолвился, что дальнейшее обучение придется отложить - мы вышли на границу, в район патрулирования, так что все развлечения отменяются. Может, оно и к лучшему - у меня осталось всего пять талеров, и на них уже были планы, как только мы войдем в порт. Правда, слово "патрулирование" с входом в порт вязалось слабо, так что надежды были на какое-то далекое будущее. Месяц ходить без сапог даже по местному теплому климату удовольствие крайне сомнительное, но что мне остается? Запасными, даже если у кого-то они есть, делиться со мной не станут. Даже два местных дурачка, Торч и Фил, разговаривали со мной весьма ограниченно, боясь маячащей за спиной тени боцмана. Он был просто вездесущ. И вот, вроде бы, корабль не маленький - метров сорок длины, метров семь ширины, трюм, две палубы, надстройка, такелаж... Даже сотня человек плечами не толкалась. Но пропасть из поля зрения боцмана больше, чем на полчаса, было абсолютно нереально. Пока мне удавалось не попадаться на косяках, но это не могло продолжаться вечно.

Перед обедом я вылез на верхнюю палубу и уже собирался приступить к обработке помещений надстройки, но обратил внимание на остров. И дело было не в самом острове - за время плавания я видел их достаточно. Но предыдущие мы обходили, а к этому шли прямым курсом. Это что же, мы идем в порт? Надо быстрее заканчивать и бежать к Бишопу, чтобы договориться о сходе на берег!

- Г-господин лейтенант?! - выдал я от неожиданности, столкнувшись нос к носу с офицером, который вместо формы был одет в коричневые штаны и зеленую рубаху. Живот прикрывал широкий пояс с массивной прягой, на нем висел простой тесак и небольшой пистоль.

- А, Рико. Ежедневный обход? - спросил он и я кивнул, - Как тебе маскарад?

- В первые секунды не узнал, отчего сильно удивился гражданскому на судне, господин лейтенант.

- Так это же просто замечательно! Я и должен быть похож на обычного торговца! И, раз ты говоришь, что не сразу узнал, значит, в этот раз образ получился хороший.

- Разрешите поинтересоваться, господин лейтенант. Это как-то связано с предстоящим заходом в порт?

- Конечно же! - он всплеснул руками. - Эта наша с капитаном новая придумка - никаких пустых патрулирований, изображаем торговца досконально, вплоть до выгрузки и погрузки в трюм реальных товаров. Работает безотказно, уже два патруля возвращались не пустыми, да еще и трех шпионов в портах поймали!

- Это здорово! - подхватил я. И правда ведь, отличный метод, раз хорошо работает.

- Все, иди, доделывай! - проходя мимо, мягко подтолкнул меня в спину лейтенант. Все-таки хороший он человек, пусть и повернут на магии. Но это был плюс и для меня - когда я показал настоящий, неподдельный интерес к его разработкам, то мигом перешел в категорию "своих". А учил он отлично, этого у него не отнять. Его "Веретено", тот сплав из воздуха и огня, у меня уже получался, хоть я и тратил на формирование секунд десять против двух-трех у самого лейтенанта. Как только закончил санацию надстройки, тут же заскочил в лазарет:

- Мастер Бишоп, у меня есть просьба!

- Дай-ка угадаю, Рико: ты хочешь на берег?

- Вы догадливы, учитель.

- Тоже мне, задачка. - фыркнул лекарь, - Пойдем, мне как раз надо к капитану.

Он учтиво постучался в каюту главного на корабле человека и, получив дозволение войти, шагнул внутрь, сделал жест рукой: "За мной!".

- Господин Аластор. - обозначил поклон кивком головы лекарь.

- Эдгар. - также в ответ кивнул ему капитан, - У тебя есть потребности на суше?

- Совершенно верно. Я подготовил список по необходимым для лазарета в дальнем патруле расходным материалам. Также потребны два декокта, одна вытяжка и...

- Эдгар, ну в который раз уже, избавь меня от скучных подробностей. Будь проще, Эд! Какая примерная сумма?

- Двадцать восемь талеров.

- Дам тридцать. - ответил капитан, нагнулся к стоявшему рядом сундучку и открыл его ключом. Отсчитав деньги из судовой казны, он положил их на стол: - Потом заполнишь ведомость, остаток средств вернешь.

- Слушаюсь. Разрешите взять с собой помощника?

- Парня-то? Он твой, раз надо, бери. В конце концов он выглядит достаточно оборванным, чтобы его принимали за тупого босоногого "принеси-подай". Никто не ожидает, что нищеброд окажется боевым магом. - и капитан лихо мне подмигнул. Выходит, о моем прогрессе с лейтенантом он узнает из первых рук. И даже считает этот прогресс сколько-нибудь значимым, потому что я отказываюсь верить, что он хоть что-то говорит просто так.

Порт оказался небольшим. Даже, я бы сказал, флейт - это максимальный размер судна, который мог подойти к местному причалу. Линкор там уже не встал бы ни по осадке, ни по длине. То есть для торговых операций городок с таким портом еще был приспособлен, а для войны - уже посредственно. Хотя крепостица, а скорее, просто форт, на входе в гавань стояла. Стены там были старые, облепленные в затененных местах мхом так обильно, что даже сливались со скалой, на которой этот форт был построен. Но пушки с солдатами поверху стены проглядывали, и даже не самого маленького калибра. Функционирует, к бою готов, стало быть.

Матросы сбросили пробковые кранцы, скинули портовым рабочим концы и, дождавшись, когда корабль подойдет бортом к пирсу, попрыгали сами, доделывая работу по швартовке. Боцман скомандовал ставить сходни и первыми спустились капитан с лейтенантом, оставляя боцмана за старшего на судне. Мы с лекарем спускались после них, так что разговор с портовым чиновником я застал практически с самого начала.

- С какой целью прибыли в Голфакс, мистер Робертсон? - спрашивал этот мужчина у капитана, даже особо не глядя на собеседника, и быстро черкая что-то у себя на планшетке.

- Груз Торнийского шелка под заказ купца второго ранга Эндрю Макинтайра. Двести сорок ярдов.

- Дорогой товар. - поднял он глаза на капитана, склонив голову набок, - Особенно по нынешним временам.

- Согласен, достать было непросто. Но вот, прошу. Бумаги об уплате ввозных пошлин. - ответил Аластор и протянул ему пару листков с печатями.

- Хорошо, мистер Робертсон. Здесь все чисто. В таком случае с вас один талер в сутки за услуги порта и двенадцать талеров за сбыт по стандартной цене торговой палаты. Уплатите на месте или в конторе?

- Здесь, мистер Грей.

Капитан протянул ему тринадцать монет, которые этот мужчина пересчитал еще раз у себя в руке и ссыпал в сумку, закрепленную на груди.

- Все верно, мистер. В таком случае более не задерживаю. Хорошего дня и надеюсь, что наш Голфакс оставит лишь приятные впечатления. - и, сказав это, чиновник с кивком отступил в сторону, где продолжил записи, более не обращая на нас внимания. Удивительно, но ни малейшего намека на взятку или что-то там ещё, хоть товар и назван дорогим. Декларацию заполнил, ренту уплатил - свободен! Кстати, что-то не видел у нас в трюмах ни сантиметра шелка...

- Уважаемый. - обратился Бишоп к чиновнику, когда капитан с лейтенантом отошли, - Не подскажете, где здесь лавка алхимика, желательно такая, чтобы еще и ингредиентами торговала? Но попроще, а то лазарет мистер Робертсон содержит на минимальном пайке, хотя сам каждый день в каюте пирует на серебре.

- Что же он на здоровье команды экономит, раз денежки водятся? - хмыкнул, кривя улыбку, мужчина.

- Денежки-то водятся, и немалые, а вот совести он прикупить забыл, сэкономил. - посетовал Бишоп, в притворном сожалении качая головой и делая печальное-печальное лицо. Как играет, а? Ну натурально МХАТовец!

- Ха! Тогда вам на улицу Мокрую. Сейчас от порта идете во-он по той улице наверх, на третьем повороте направо. Следующий перекресток после этого - ваш. На нем налево, третий дом от поворота - лавка алхимика Манстреда. Думаю, там будет достаточно дешево, и ассортимент приличный. - пояснял нам чиновник, размахивая рукой и показывая направления.

- Премного благодарен, уважаемый! - изобразил чуть неуклюжий поклон лекарь и, дернув меня за рукав, отправился в город. Я потопал за ним, почесывая затылок. Оказывается, в нынешний спектакль вовлечены все, кто выходит в город. За спиной же краем уха услышал неодобрительное:

- Денежки, значит, водятся, но экономит на всём...

- Учитель. - обратился я к лекарю негромко, когда мы удалились от причала метров на сто, - Я так-то понимаю, что происходит, и что у нас задача с двойным дном. Но мне бы к сапожнику заскочить. И за живностью для тренировки.

- Будет тебе и сапожник, и живность. Но только в том случае, если за козами не придется на другой конец городка тащиться. - ответил он.

К лавке алхимика мы вышли без приключений, сходу попав, куда нужно. И, о чудо, наискосок от нее, домах в трех выше по улице, болталась вывеска с ботфортом!

- Учитель, мне бы туда. - указал я на вывеску, привлекая внимание лекаря.

- Сапожник? Твоя удача, иди. Я не буду торопиться. У тебя полсклянки. - ответил он и вошел в лавку алхимика.

"Пятнадцать минут" - мысленно перевел в свои родные единицы измерения. Должно хватить, по идее. Быстрым шагом пересек улицу и толкнул дверь. Вход вел сразу в мастерскую, совмещенную с лавкой, где меня встретил крепкий запах кожи и пропиток.

- Доброго дня! - поприветствовал меня мужчина средних лет, поднимаясь от заготовки под сапог, над которой прямо сейчас работал, - Смотрю, дело срочное, да, парниша?

Я пошевелил босыми пальцами. Блин, ну Капитан Очевидность просто!

- Добрый день! Хотел бы приобрести у вас уже готовые сапоги. Имеются такие?

- Найду. Обычно, все-таки, сапоги делают под заказ, по мерке, но ваше морское племя сегодня тут, завтра там... Так что запасец у меня есть. Иди сюда! - помахал он рукой, приглашая меня к себе, - Вставай сюда!

Дальше он обмерил мне ногу, длину, ширину, подъем стопы. Побурчал что-то неразборчиво себе под нос и ушел в какую-то подсобку, откуда вернулся с двумя парами сапог.

- Вот эти, повыше, три талера. Те, что пониже - два и десять пиастров. - сказал он, бухая обувью о прилавок.

- Померить можно?

- Нужно! Хотя... Не, так не пойдет. У тебя ножищи грязные, будто ты навоз месил. Погоди, закрою дверь.

Он прошел ко входу, скрежетнул засовом, после чего снова махнул рукой, приглашая меня следовать за ним. Мы прошли лавку насквозь, выйдя в крохотный дворик, шириной как раз в саму лавку и длиной метров в пять-шесть. Видимо, это максимум земли, что горожане могли себе позволить.

- На, омой ноги. - он протянул мне ведро, черпанув им перед этим из стоящей тут кадушки.

- Спасибо! - искренно поблагодарил его я. На корабле-то еще ладно, там и не так грязно, и возможность помыть ноги есть. А пока по улице шел... тут же они только дождем моются. И дождя нормального не было, похоже, несколько дней.

Сапоги оказались впору. Те, что пониже, чуть свободнее в голенище и будут болтаться при активной ходьбе или беге, так что брать пришлось высокие.

- Благодарю! А, кстати, не подскажете, где я могу взять портянки? То есть обмотки?

- Я сапожник или нет? У меня бери! Есть помягче, те по двадцать пиастров. Есть погрубее, но тоже крепкие и прочные, те по десять.

- Мне две пары тех, что погрубее.

- Да я даже не сомневался! - хохотнул ремесленник и, буквально на пару секунд заглянув в подсобку, протянул мне четыре отреза ткани. И правда, выглядят прочными. Не парусина, конечно, но ткань плотная.

- Еще раз спасибо! - поблагодарил я его, обмотав ногу и обувшись. Протянул талер: - Но у меня мелких нет.

- Уж сдачу тебе как-нибудь отсчитаю, матросик. - хмыкнул он, ныряя под прилавок и скрежетнув металлом. Видимо, открывал какое-то подобие сейфа. - Держи.

Приняв горсть монет, распрощался с мужчиной и, довольный ощущением ноги в обуви, вышел на улицу. Около лавки алхимика уже стоял лекарь, значит, закончил раньше. А я его заставил ждать. Нехорошо...

- Вижу, с обновкой ты определился. - нейтрально заметил он, не упоминая моей задержки.

- Да. Отличная обувка, мне нравится.

- Сапоги самые обычные, но сшиты добротно, не спорю.

- Учитель... у меня проблема. Полтора талера всего осталось. Не хватит на коз.

- Что же... значит, в следующий раз. Или мы найдем иное пособие для практики. Кстати, давай сюда талер.

- Э-э-э... - протянул я, передавая монетку в руки Бишопа, - А за что?

- Я купил расходник для комплексного тестирования ядра и маноканалов. - он достал из сумки бутылек с какой-то зеленой бормотухой и потряс у меня перед лицом. - Или ты думал, он бесплатный?

- Да ничего не думал, мастер, честно говоря.

- Это заметно. Но ничего, полезное свойство мыслить приобретается с годами даже у самых толстокожих индивидуумов. Те, которые приобрести его не способны, не успевают размножиться, как правило. - выдал лекарь. Ну ничего себе, да он шутить умеет!

- Куда теперь, мастер? - спросил, проигнорировав шпильку. Я ж толстокожий, мне можно и не заметить!

- В таверну, естественно! - с энтузиазмом ответил лекарь, легкой походкой направляясь по улице в сторону порта. А я, только сейчас, охватив взглядом уходящую вниз брусчатку, понял, почему она называлась Мокрой. Улицы слева и справа от нее находились чуть выше, образуя естественный уклон. Получается, что вода чуть ли не с половины города стекала сначала сюда, на эту улицу, а потом уже устремлялась вниз к морю. То-то у всех домов здесь крыльцо в три-четыре ступени! Зная, какие тут бывают ливни, могу представить, какая река тут бушует во время них.

Таверну учитель выбирал не абы какую. Парочку из них он проигнорировал, лишь окинул взглядом. А вот в третью зашел уже уверенно. Она отличалась от предыдущих более приличным видом и чистотой у входа. Внутри тоже оказалось чистенько, так что выбор его я мысленно одобрил. Но сам промолчал - тут решения начальства комментировать не принято.

- Трактирщик! - рявкнул лекарь, по-хозяйски усаживаясь за стол посередине зала.

- Иду-иду! - выскочил из-за стойки колобок в полтора метра ростом. Забавно было еще и то, что он был совершенно лыс, что только усиливало сходство. А уж как он переваливался на своих коротких ножках... Потребовалось приложить усилие, чтобы не заржать только от этого зрелища.

- Значит, так. Мне ребрышки свиные, цыпленка с корочкой, с чесноком и травами, две пинты пива, пару лепешек, соус бордосский, жареной рыбки к пиву побольше, тарелку сыра, отрез ветчины и какой-нибудь легкий овощной салат. Найдешь?

- Все будет, не извольте беспокоиться! - даже с каким-то восхищением посмотрел на него трактирщик.

Не, ну я догадывался, что Бишоп не просто так пухлый. Но чтобы он настолько любил жрать! Только долгие плавания с ограниченным рационом спасают его от превращения в Джабу Хата!

- Вы что будете? - повернулся ко мне улыбающийся трактирщик.

- Мне бы чего попроще, но посытнее. И чтобы с мясом. Что у вас есть?

- А. Ну, чтобы попроще и посытнее - это без мяса. - поутих интерес трактирщика. Сразу понял, что у меня денег негусто, засранец. - Ведь вокруг нас что?

- Стены? - неуверенно ответил я.

- Море! Рыба с овощами по шесть пиастров за порцию. - поправил меня колобок.

- Дайте три! И лепешку с водой. Двадцати пиастров хватит?

- Дам тебе пинту пива, молодой. И да, двадцати хватит. - махнул рукой трактирщик с легкой улыбкой и ушел за стойку. Это что, меня сейчас пожалели, что ли? Во дела!

Пиво принесла женщина примерно тех же лет, что и сам трактирщик. Жена? Может быть. Оно, кстати, оказалось лучше того, что я пил раньше. Почти как нормальный лагер в стекле, вроде Будвайзера или Миллера. Потом мне притащили рыбу, а Бишопу его ветчину и сыр. Что там подносили следующим, уже особо не следил - ЖРАЛ. Вот именно так, еду я в себя запихивал здоровенными кусками, челюсть работала, как гидравлический пресс, перемалывая все, что ей попадалось на зуб. Паузу я делал только для того, чтобы глотнуть пива и протолкнуть еду в желудок.

- Фух. Неплохо. - откинулся я на спинку стула. Мог бы и еще съесть, но, увы, еда кончилась.

- Неплохо. - согласился лекарь, задумчиво жуя жареную рыбку и смотря на меня. - А ну-ка!

Он встал, нагнулся над столом и дернул мне воротник, чтобы рассмотреть спину. А я знал, что там происходило. Кровь Гидры, получив топливо, запустилась на все двести процентов, отчего плоть вокруг раны на лопатке чуть ли не шевелилась. Еще и от рывка одежды корка на ране отлетела, являя это зрелище Эдгару.

- Мда-а... - протянул он, садясь обратно. - Вот серьезно, Рико, ты думал скрыть это от лекаря с МОИМ опытом?

- Ну... да? - повел я плечами. В очередной раз меня тыкнули носом в то, что я тут не самый умный. А мне сорок лет, так-то. Обидно.

- На, доедай. - со вздохом придвинул он ко мне блюдо с половиной ребрышек.

- Спасибо. - сказал я, размещая ребрышки перед собой. Меня поесть два раза просить не надо!

Потом я разбил ребра и высосал костный мозг, доел цыпленка и даже перехватил рыбы и сыра. Большую часть блюд мой учитель лишь ополовинил, но не доел до конца, оставив все мне. Вот и пойди пойми его - это забота или он просто гурман?

Глава 5. И его благодарные зрители

Насколько же меняет мироощущение человека нормальная обувь! Не надо внимательно смотреть под ноги, выискивая каждую потенциальную занозу, не нужно аккуратничать на лестнице, боясь зацепить за неровный край ступеньки, не нужно бояться, что стукнешься мизинчиком об угол, в конце концов! Короче, я был счастлив. И это всего лишь одни сапоги. Насколько же у меня изменилась система ценностей, если я так рад обуви, которая раньше покупалась едва ли не по паре на сезон? А если она у тебя проходила три-четыре сезона, при этом еще и удобной оставаясь - то повезло, хорошую обувь взял, без заводского брака! Зажравшийся я был. Сейчас вот поближе к природе стал. Покушал, оделся - всё, зона комфорта достигнута. Ну, почти, о боцмане не забываем. Рыщет тут где-то рядом, портит мне настроение и аппетит. А аппетит мне нынче трудно испортить, понимать надо всю глубину наших глубин! Из порта мы вышли вчерашним ранним утром, так что я успел посмотреть, как с большим почтением выгружали подрезанный под нужный размер рулон парусины, завернутый в еще один слой ткани сверху. Как его с важными лицами грузили на повозку и под конвоем аж трех переодетых абордажников с капитаном во главе отвозили к торговцу. Как Аластор "нервно" нес сумку в руках, позвякивая ей, однако, при каждом шаге. Ну комедианты, ей Богу! Мне такие нарочитые вещи, которые они иногда вытворяли в процессе своего спектакля, резали глаз. Но местным-то нет! Для них это было естественно: дорогой груз, гора монет, торговец пытается усилить охрану. Уходит на следующее утро, даже не закупая иной товар - спешит припрятать денежки дома! Не избалованы они здесь кинематографом, это мне уже все сюжеты приелись. А им и "Убийца - садовник" как откровение. Не всем, правда. На флейте "Шутник" таких проницательных как-то слишком много. Это меня, признаюсь честно, подбешивает - не люблю ощущать себя тупым. Что-то меня на философию с утра потянуло, а это потеря бдительности...

- Доброе утро, салага! Ты где-то нашел петуха на судне, раз так рано встаешь?

- Доброе утро, господин боцман! - ох, каких же усилий мне стоило проглотить то, что петуха я вижу прямо перед собой!

- Упражняешься? Похвально, похвально. Думаю, стоит показать тебе пару приемов для лучшего развития.

- Господин боцман, прошу, не стоит так обо мне беспокоиться!

- Ну-ну... - протянул он, разворачиваясь.

Так, надо как-то засечь время! По ощущениям, сегодня он пришел на пять минут раньше, чем вчера! Если завтра припрется раньше еще на пять, то может меня и промассировать ботинком, даром не сдались мне такие аттракционы! Но и спать когда-то тоже надо. Блин, дилемма. А что если я притворюсь спящим и позволю ему меня пнуть? А сам усиление заранее врублю и коленку или локоть под ногу подставлю? Он сам себе свою культяпку об меня и отсадит! Пусть потом ходит, хромает, зараза. Все равно ведь никому ни в жизнь не признается, отчего!

Половина дня прошла по накатанной. Вот только перед обедом с гнезда раздалось:

- Паруса на горизонте! По форме - бригантина и две шхуны!

Так-то не в первый раз уже. Это стабильно несколько раз в день происходило. Но состав нынче другой, не как у торговцев...

- Корабль к бою! - скомандовал капитан со шканцев. Я как раз у надстройки был, хорошо слышно.

- Курс, капитан? - уточнил рулевой.

- Ну ты как маленький! Давай под углом к ним, а то вдруг не догонят?

Команда забегала. Внизу, на орудийной палубе, загремели железом. Меня пару раз толкнули, и я сместился в уголок около лестницы на шканцы - тут спокойнее, никто не трогает.

- Дозорный, чего они там копаются? - заорал капитан через полчаса.

- Байдевиндом идут, господин капитан, ветер для них неудачный! Часа полтора еще таким темпом! - отозвался он сверху.

- Тьфу ты! Боцман!

- Здесь, господин капитан!

- Оторвите аккуратно угол на гроте, пусть парус полощет. И побольше суеты на вантах, пусть видят, что мы тут все в штаны по два фунта наложили!

- Теперь раза в два быстрее нагонят, господин капитан! - подтвердил правильность решения капитана дозорный из гнезда, после того как у нас на центральной мачте "внезапно" оторвался нижний угол паруса и матросы начали скакать по вантам, этим веревочным лестницам, половиной всего состава. Наверное, со стороны это выглядело как лютый аврал. Я же слышал, как они ржут над "цып-цып-цып" и обсуждают размер премии за захват и сдачу трофеями сразу трех кораблей. В результате они как-то не сомневались.

- Зарядить картечью. - выдал распоряжение капитан через полчаса. - Абордажная команда, готовсь! Половина - в надстройку, скройтесь! Матросы - с вант!

Я выглянул аккуратно из-за лестницы - две шхуны уже были рядом, около полукилометра. Бригантина - корабль побольше, отстала от них еще метров на пятьсот.

- Еле тащится, господин капитан. Чуть не против ветра, а паруса-то прямые. - раздался спокойный голос лейтенанта. Видимо, он как раз об отстающей бригантине.

- Еще немного им дадим, Тадеуш. - ответил ему вполголоса капитан.

- Они пока не собираются стрелять. - через пару минут прокомментировал лейтенант, когда до шхун оставалось уже буквально метров двести.

- Тем хуже для них. Жадность никого не доводила до добра, мой юный друг.

Сотня метров. Я вижу перекошенные лица людей на шхунах, слышу их крики и завывания. Они облепили борта, торжествуя - добыча у них в руках! Человек по пятьдесят на каждом корабле, в руках оружие: сабли, топоры, пистоли и мушкеты. Они начали забирать вправо, заворачивая к нам бортом. Стрелять все-таки будут? Чего ждет капитан?!

- Заканчиваем цирк! - громыхнуло сверху. - Порты открыть! Левый борт - залп!

Я успел разглядеть перекошенное лицо их капитана.

"ДАХ!", "ДАХ!", "ДА-ДА-ДАХ!"

Пушек у нас по борту всего восемь. Да только калибр у них линкоровский. В сорокадвухфунтовую пушку забивается килограмм пятнадцать-двадцать картечи. И сейчас сто пятьдесят килограмм металлической дроби на чудовищной скорости влетели прямо в толпу собравшихся на палубе ближайшей к нам шхуны людей. Первый раз в жизни я увидел кровавый туман. А вот людей там больше не видел. Вообще.

- Разворот! - рявкнул капитан, перекрывая даже звон в ушах после выстрелов трехтонных монстров этого мира. - Держись!

Что за разворот, я не знал, но команду "держаться" выполнил мгновенно, схватившись за лестницу одной рукой и другой упершись в окно кают-компании. Почти сразу же меня буквально вдавило в стену. Корабль трясся, утробно стонал, как какое-то хтоническое чудовище, трещал, но разворачивался на месте с какой-то невероятной скоростью. Через пять секунд меня дернуло в другую сторону - разворот был закончен.

- Правый борт - залп!

"ДА-ДА-ДА-ДАХ!"

Кажется, на второй шхуне кто-то прыгнул в воду, кто-то кинулся ко входу в трюм, но я не был уверен в своих глазах сейчас, пребывая в состоянии шока. А потом накрыло и их. Сейчас я разглядел все в подробностях. Расстояние было метров на пятьдесят больше, потому я не различал лиц. И это было хорошо, потому что оторванные руки, ноги и головы я разглядеть смог. Во рту появился вкус горечи, но рвотный позыв удалось обуздать. Странное дело - я уже видел кровь в этом мире, на моих глазах умирали люди, но проняло, по-настоящему проняло меня только сейчас. Когда сотня человек за десяток секунд просто ПЕРЕСТАЛА БЫТЬ. Это была даже не смерть - истребление. Жуткое, бескомпромиссное.

- В погоню! Парус вернуть на место! Канонирам - премия.

Матросы бросились обратно на ванты, рулевой крутанул штурвал, разворачивая нас носом к бригантине. Там тоже разворачивались, до мокрых штанов испугавшись молниеносной расправы над их товарищами. Делали это, кстати, на удивление быстро.

- Кажется, там мастер. - заметил лейтенант.

- Тебе не кажется. Слишком хорошо идут. - подтвердил капитан.

- Можем упустить.

- Посмотрим пока, как пойдет. Запас есть.

Мы уже проходили мимо второй шхуны. На первую я старался не смотреть, отворачивался, боялся того, что увижу. Но на эту взглянул. Среди отвратительного месива, среди оторванных конечностей и разорванных пополам тел на колено поднялся пират. Живой, целый, неизвестно как прошедший через такое без царапин. Его лицо было искривлено в гримасе ярости и он, пошатываясь, приподнялся и потянулся к небольшой пушечке, что стояла на круглом лафете прямо на истерзанном фальшборте шхуны. А вся наша команда смотрит на бригантину! Уже потом я понял, что можно было крикнуть и указать на него остальным, но в тот момент просто шагнул вперед, формируя бур. Правильно говорил лейтенант: для быстрого боя нужна классическая магия, которая формируется за секунду. Пират успел взяться за лафет, когда мое заклинание вошло ему куда-то под шею, между ключиц. Он упал лицом на лафет и скрылся за ограждением борта. Хоть не увижу, как он умирает. Достаточно и того, что я знаю, кто его убил.

- Не понял... - раздалось со шканцев, прозвучали три гулких шага и на меня уставился капитан: - Ты какого черта тут делаешь, лечилка?!

- Я не...

- Ты где должен... - посреди речи Аластор кинул взгляд на шхуну и осекся: - Оставайся. Пока.

Я тихонько сполз по стене. И ведь взрослый мужик, а капитан меня в этот момент некисло так испугал. Очевидно, я серьезно налажал. Во время боя находился совсем не в том месте, где должен был быть, не на своем посту. Где мой пост? Лазарет, он же госпитальная каюта, и дураку ясно. Но теперь, когда капитан бросил: "Оставайся", идти туда уже будет глупостью. Да и раненых у нас нет. В том числе и благодаря мне.

С орудийной палубы доносился шум и приглушенные ругательства - там сейчас активно работали банниками в тесноте узких для таких огромных пушек бортов. И хотя пушки эти были специальными, короче их классического варианта того же калибра, обслужить их, имея всего семь метров от борта до борта - задачка не из легких. Но колоссальная мощь первого залпа перекрывала все недостатки. Капитан знал, что и как делать. Он знал, чего ждут от торговца. Знал, что пираты знают - на торговце нет серьезного вооружения. И все свои знания он обернул против них, нанеся фатальный урон в первые же секунды боя. Вырезал их точно и расчетливо, как настоящий хирург войны.

- Точно мастер, Тадеуш. Не теряют ход, только набирают. Был бы полный маг - уже начал бы выдыхаться. - заключил капитан минут через десять.

- Сверло? - спросил-предложил лейтенант.

- Формируй. Я подхвачу и заполню. - приказал капитан и бросил рулевому: - Лево два румба.

Корабль повернул, и со шканцев стала видна корма удаляющегося корабля. Да, пусть и на подставном, но торговце, преследовать изначально скоростной корабль такого типа - дохлый номер. И пушки не достанут, там уже за километр расстояние. Но у офицеров есть план, причем они в нем уверены.

- Каркас готов, закручиваю. Вливайте. - докладывал лейтенант по каждому этапу. Я рискнул высунуться и увидел марево в воздухе перед офицерами. Но стоило только потоку воды снизу, от моря, достигнуть этого марева, его всосало туда, как пылесосом, за секунды раскрутив до таких оборотов, что я услышал гул.

- Напитываю. Нагнетай пока. - распорядился капитан, направив руки на наливающееся недобрым светом заклинание.

- У меня всё. Больше не разгоню. - отчитался лейтенант.

- Я тоже всё. Навелся?

- Да.

- Бей!

"ВУ-У-УХ!" - с громким воем двухметровое копье, похожее на самую настоящую ракету, устремилось прямо к кораблю. И летело оно не по баллистической траектории - четко по прямой, настигнув корму бригантины секунд за пять.

"Пуф!" - донесся до нас с изрядной задержкой звук попадания.

- Что скажешь? - обратился Аластор к Тадеушу.

- Паразитные потери на внешние эффекты около десяти процентов. Можно улучшить. Блок наведения хорош, дальнейшей доработки не требует. Разгонный блок - удовлетворительно.

- А-агрх! - издал капитан стон человека, вынужденного общаться с деревом, - Я про результат спрашиваю!

- Пробил насквозь.

Я выпучил глаза. Это что, он его вдоль корпуса насквозь пробил?! На бригантине разом завалились обе мачты, отвечая на мой вопрос. Да, вдоль. Тридцатиметровый корабль, по размеру как бриг Лиззи, только что уничтожен одним ударом двух мастеров с расстояния в километр. В том, что Тадеуш тоже мастер, я больше не сомневался. "Близок к мастеру". Тьфу на тебя, Бишоп, врунишка. Получается, и сам лейтенант торчит здесь не из-за какой-то там ссылки или расхождений во взглядах. Экспериментальные заклинания он тут отрабатывает в боевых условиях. И хорошо отрабатывает, доложу я вам!

- Рулевой, два румба вправо. Идем к бригантине. Будем брать пленных. - раздал команды Аластор, после чего вновь, уже тише, обратился к лейтенанту: - Если ты их не потопил, конечно.

- Не должен, я старался выше ватерлинии брать. Основная опасность - капитанская каюта. Скорее всего, все, кто был внутри - мертвы. Удар пришелся точно в нее. Можем потерять ценных пленных.

- Капитан точно на шканцах. Если внутри кто и был - туда им и дорога. Не на ярмарку собирались. - философски заметил капитан.

Я выглянул за борт и посмотрел в сторону оставленных позади шхун. Но такелаж на них был совершенно непригоден для плавания - его весь посрывало с бортов вместе с крепежом, такое быстро не починить, там несколько дней возиться. Так что измочаленные понизу паруса сейчас скорбно болтались на ветру. Эти тоже не сбегут, если даже кто и уцелел. Два плавучих склепа дождутся, пока мы дойдем до бригантины и завершим там свои дела.

- Машут белым флагом! - доложил дозорный через пять минут.

- Все-таки не потопил. - констатировал капитан для лейтенанта и разразился приказами: - Рулевой, румб лево, боцман, паруса долой!

Расчет капитана по движению судна оказался верен. Когда паруса были убраны и мы закончили двигаться по инерции, до борта покалеченной посудины было буквально двадцать метров.

- И кого же я вижу! Неужели это Тормунд Хромссон собственной персоной? Как поживаешь? - приторно сладким голосом, в котором сарказма хватало, чтобы сгноить эту бригантину на корню, начал капитан.

- Не могу сказать, что так же рад видеть тебя, Аластор. - ответил ему здоровенный мужчина в шляпе с пером, вставая у фальшборта и возвышаясь над своей командой на голову.

- Это так ты приветствуешь старых знакомых? Какое дурное воспитание! Ох, подожди, ты же пират! Мое замечание о воспитании неуместно, прошу простить!

- В жопу таких знакомых.

- Мне кажется, Тормунд, это становится нашей маленькой традицией. Как думаешь, во сколько твоя родня оценит твою жизнь на этот раз? Может быть, Норт даже предоставит им скидку, как постоянным клиентам?

- Тренируешься в красноречии перед матросней?

- Да, все верно. Надо же следить за образованием и кругозором своей команды. Это то, что выгодно отличает дальновидных людей от тех, кто на подобные вещи не способен. А теперь, как своему давнему знакомому, я предложу тебе сложить оружие, передать его, вместе с иными ценностями, в руки моих людей и взойти к нам на борт, предварительно надев саронитовые кандалы. Безделица эта тебе уже известна, даже привычна, так что соглашайся. Обещаю комфортный трюм и одноразовое питание. Это примерно в бесконечность раз лучше, чем прямо сейчас учиться ловить картечь зубами. Хотя, я бы посмотрел на такой фокус в твоем исполнении с удовольствием!

- Как же я тебя ненавижу, Аластор! - грохнула брошенная здоровяком на палубу сабля.

Капитан лично проконтролировал надевание саронита всеми магами противника, коих оказалось всего двое. Их лекарь, бывший третьим, погиб, его убило прямо на рабочем месте копьем лейтенанта. И он, вот странная ирония, оказался единственным убитым. Вся остальная команда была на верхней палубе и их магический подкалиберный снаряд просто не задел.

- Так и не сошел с места? - остановился передо мной Аластор. - За мной, придурок.

Упс. Кажется, я все-таки серьезно накосячил.

Глава 6. "Мистер"

- Боцман, ко мне в каюту!

- Да, господин капитан!

По пути Аластор еще заглянул в лазарет:

- Эдгар, за мной.

Не дождавшись ответа, он зашел к себе в каюту и приземлился на кресло за столом. А ничего у него тут, симпатично. И площадь приличная, не та нора на бриге Лиззи. Раза в два-три больше, даже некий простор чувствуется, с учетом того, что еще и ретирадные пушки тут не торчат, занимая половину места. Хм. А ведь пушек сзади на этом флейте и вовсе нет!

- Раз все собрались, начнем. - прервал капитан мои короткие размышления, - Матрос Рико, по какой причине ты отсутствовал на своем месте во время боя?

- Господин капитан, я просто не знал, что оно у меня вообще есть. - честно ответил ему я. В целом да, догадаться мог, куда надо идти. Но ведь интересно же было!

- На что ты рассчитывал, оставаясь на верхней палубе?

- Хотел проследить за ходом сражения и помочь команде.

- Осознавал ли ты последствия такого решения?

- Ну, что меня могли убить или ранить - да, понимал. Но я ведь так был ближе к парням и мог сразу применить магию, спасая кому-то жизнь?

- Тьфу. Терпеть не могу умников, ни слова вранья, никакого сомнения в собственных словах. Ладно. Эдгар!

- Виноват, господин капитан. Те несколько дней, что матрос провел на судне, больше уделял внимания его профессиональным навыкам, а не артикулам войны. Первый проступок за несколько лет.

- А! - махнул рукой капитан на ответ лекаря, - А ты, Тадеуш? Лично парня учил. Признавал даже, что у него мозги есть. Мог бы хоть парой слов обмолвиться?

- В его отношении это точно не было моей обязанностью, да и наши контакты ограничивались обучением.

Аластор покачал головой и выдал последнюю плюху боцману, причем даже не требуя ответа:

- Билл, я думал, ты наблюдательней.

Это он про то, что я в закутке несколько часов терся?

- Но самое смешное в этом то, что парня даже наказать нельзя. Вина его невелика, прямо скажем. А если разбираться - то ее вовсе нет. Понимаешь ли, Рико, - обратился он ко мне, - боевой маг НЕ МОЖЕТ быть на корабле обычным матросом. Это аксиома. Даже если он еще не очень опытен и силен. А ты что сделал?

- Убил буром пирата, когда он тянулся к абордажной пушке. Был большой риск, что кто-то из наших может быть ранен или убит, выбора не было. - развел руками в ответ.

- Мне твои моральные метания не важны. Тут смысл другой. Схождение кораблей, атака, убийство врага магией. Условия работы абордажной команды в чистом виде. У нас нет штатного места для одаренных помощников лекаря, а вот занимать места сержантов абордажной команды маги в ранге ученика могут и должны. Даже трибунал, захоти я ему передать ничтожный инцидент на рассмотрение, задаст мне вопрос: "Почему не было обеспечено назначение на должность перспективного кандидата?". Эдгар, ты же планировал отправить его в академию? - резко сменил тему в конце своей речи капитан.

- Совершенно верно. Расширить ему арсенал, натаскать на все базовые приемы работы и, после пары патрулей, направить его с рекомендацией.

- План не меняется. Просто ускоряется. Понимаешь ли, Рико, каждый одаренный кандидат в офицеры, идущий в академию с корабля, проходит один важный этап. Не минуешь его и ты.

- Какой же, господин капитан?

- Мичман. Скажи мне, парень, кто твои родители?

- Мать - простая горожанка, умерла пару лет назад. Отца я и вовсе не знал.

- Бастард, значит. - и, видя мое удивленное лицо, капитан пояснил: - Хорошие способности без сильной магической крови - редкость. Можешь спросить у своего учителя. Но и это для нас не важно. Нет рода - простолюдин. А это значит...

И образовавшуюся паузу заполнил голос боцмана:

- Что мичман из простонародья подчиняется мне.

Капитан, сволочь, ты же говорил моей вины нет?! Так почему меня так наказывают?!

***

- Знаешь, мистер, раз матросы тебя не слушают, то придется взять дело в свои руки и понюхать палубу поближе! Больше воды! Кровь сохнет! - боцман Билл пинком опрокинул ведро с морской водой, которую я зачерпнул прямо за бортом пару минут назад. - Быстрее щеткой работай! И не забудь тщательно затереть свою рыготину!

Да, меня стошнило, как только я ступил на борт шхуны. И мне ни капли не стыдно, что тошнило меня до тех пор, пока из желудка пошла желчь, а из глаз брызнули слёзы. В том запахе и месиве, что окружало меня, даже самые стойкие почувствовали бы себя плохо. Но не боцман. Ему было весело. Можно сказать, что он был счастлив. Кроме меня на призовых судах трудились и иные матросы, но вот только внимания мне одному и всей остальной команде разом от него доставалось поровну. Как же он отрывался! По штату мне, как мичману, должны быть положены матросы в подчинение. Дали ли мне их? Ага, разбежался!

- Резво, резво оттирай! После палубы у нас еще много работы! - чуть не вприпрыжку бегал кругами Билл. И так все два часа, что мы отмывали кровищу со шхуны. А еще убирали ошметки... много ошметков. А потом он вспомнил, что я еще и маг:

- Мистер, кроме тебя - некому! Нам срочно нужно как следует очистить этот клоповник! Одни боги знают, чем болели эти торнийцы! Ты же не хочешь, чтобы призовая команда слегла? Полезай-ка в трюм! Начнем оттуда!

- Да, боцман... - энтузиазм в моем голосе не нашли бы и с микроскопом.

- Макрель мне в зад, ты глянь, до какого паршивого состояния они довели свой корабль! Отвратительно! Скорее отдирай эти прогнившие доски! Сейчас же пришлю матросов на трюмную помпу, пусть качают!

Вонища в трюме на этой шхуне стояла знатная. Видимо, корабль был прост и дешев, а потому рунными комплексами его в полной мере не снабдили. Или вот эта черная мерзость под настилом трюма копилась тут годами, лишь откачиваясь без нормальной промывки.

- Мистер, матросы работают не покладая рук, но ты посмотри на этот балласт! Он весь в плесени! Ты, как маг, должен очистить эту мерзость, иначе не миновать беды! И не забывай переворачивать эти камни!

В гребаной темени, подсвечивая себе вспышками очищения, я перекладывал булыжники балласта. Плесень скользила под руками, отваливаясь шматками и налипая на рукава. Матросы выкачали эту жижу, плескалось едва ли на донышке, но грязь, застарелая грязь никуда не девалась. Три часа копания в дерьме. Три часа тяжелейшего физического труда, с передышками на секунды составления заклинаний. Запах сероводорода и гнили, который лип к коже. Я прямо физически ощущал, что сам начинаю вонять, как этот чертов трюм, без малейшей надежды отмыться, изведи на себя хоть килограмм хозяйственного мыла.

- Ми-и-истер, ты что-то бледный! Надышался испарениями нечистоплотных свиней из Торна? Непорядок, тебе нужен свежий воздух! Бегом на палубу! - издевательски протянул Билл, спустившись ко мне.

- Что ж ты еще мне подготовил, сучий потрох... - бурчал под нос я, выползая из трюма наверх.

- Весь такелаж ни на что не годится! Полезай наверх и распутывай блоки, матросы без тебя не успеют! Надо снять реи!

- Темнеет, мистер боцман. Недолго и шею свернуть!

- Так ты же им и посветишь!

Распутывать толстые канаты одной рукой, обхватив ногами перекладину, другой подсвечивая себе и двум местным дебилам: Торчу и Филу... Это был предел моих мечтаний на сегодня. Не знаю как, но мы справились. На качающейся на волнах посудине, с хлопающими от ветра парусами, разбирая узлы в неверном свете заклинания первого ранга. На канатах спустили реи на палубу и лишь после этого боцман погнал всех на корабль. Отмывался я прямо морской водой, а на корабле, ночью, тайком, проскочил к бочкам и облил себя пресной, подхватил ее через прямой контроль стихии и устроил себе уже нормальную помывку. После чего в сон провалился, как в угольную яму - без памяти и сновидений.

- Доброе утро, мистер! Нам срочно нужно снять пушки с бригантины! Треснувший киль не оставляет ей никаких шансов дойти в порт, надо спасать ценное имущество!

Канаты, кран, снятие с лафета, погрузка в трюм. Повторить. Повторить! Еще раз! Если бы не кровь Гидры, мои руки были бы похожи на два куска мяса, которые хотели пустить на фарш не мясорубкой, а теркой, но на полпути бросили. А потом был порох, канаты, парусина, ценности из каюты капитана и лазарета, кают-компании и орлопдека. Корабль пропылесосили от всего, что стоило больше десятка пиастров и просто бросили. Если судить по скорости прибывания воды в трюме - на воде ему держаться еще максимум день, но, скорее всего, к утру мы его уже не увидим. И что меня удивило - мы даже не пытались забрать их запасы провианта. Вероятно, это было связано с отсутствием у пиратов полноценных рун на их лоханках. Объяснить логику никто не удосужился, не считая реплики боцмана: "Этой дрянью пусть рыба кормится". А еще, из разговора матросов я узнал, зачем мы снимали рангоут, то есть все перекладины мачт, со шхун. Без этого, с уничтоженным такелажем и свободно болтающимися парусами, они бы дрейфовали по ветру с другой скоростью, нежели наш флейт, и их бы попросту унесло.

- Мистер, все захваченные канаты совершенно непригодны для такелажа! Их состояние вводит меня в уныние! Берите десяток матросов и чтобы к вечеру каждый дюйм канатов был просмолен на совесть!

- Но где мне их взять? - крикнул я ему в спину.

- Уверен, ты справишься, мистер! Неотложные дела требуют моего внимания прямо сейчас!

Первым делом я выцепил двух дурачков и дал им задание навести меня на матросов, которые понимают в такелаже и его подготовке. С заданием они, на удивление, справились. Матросы даже не сильно возражали, когда я отрывал их от других дел. Вероятно, должность мичмана, все-таки, не самая поганая сама по себе и властью на корабле обладала. А дальше начались адовы коптильни. Смола и деготь в запасах как наших, так и захваченных, были. То, что их надо греть, я тоже представлял. Но то, что этот процесс будет именно таким - нет. Смола булькала, пузырилась, плевалась чертовски горячими каплями во все стороны, которые, попадая на стенки котлов, начинали источать черный удушливый дым или вовсе вспыхивать. Канаты, пропитываемые смолой, липли к рукам и жгли кожу до волдырей, если проявишь неаккуратность и схватишься за них слишком быстро. После смоления канат, и без того по жесткости напоминавший стальную проволоку, становился твердым, как дуб. Гнуть его, сворачивая в бухты, было делом только по-настоящему сильных мужчин, с каменными спинами и крепкими руками.

- Посредственная работа, мистер. Но для призовых кораблей - сойдет. - оценил мои старания боцман через четыре часа, когда солнце уже закатывалось за горизонт.

- Всего лишь? - спросил я, с трудом сдерживая гнев. Руки чесались, под воздействием регенерации с них пластами отходила кожа, намертво слипшаяся со смолой. Лицо, запястья, шея - все было черным от дыма и брызг. Волосы свалялись в колтун и отмыть их не имелось ни малейшей возможности: придется срезать.

- Именно так, мистер. На свой такелаж я бы такое не пропустил. - кивнул Билл. - И впредь не берите на подобные работы больше одного опытного матроса с полуторным жалованием. Их опыт и умения пригодятся на других, более ответственных местах. Низовая работа - для ординарных матросов!

Проводив его взглядом, сплюнул за борт. На сегодняшний вечер у меня были особенные планы - я собирался забиться в самый дальний угол трюма и, воспользовавшись вшитым в тайник кольцом, употребить еще одно зелье потенциала. Первое из четырех, оставленных мне Лиззи. Причиной служило то, что я почувствовал замедление прогресса. Он был, я продвигался вперед, но, по моим собственным ощущениям, темп этого движения упал чуть ли не вдвое. И пусть прошло чуть меньше двух месяцев с приема первого, второе, с моим-то даром, повредить не должно. К счастью, обошлось без осложнений. Потратил я на все буквально десять минут, из которых половина ушла на то, чтобы зашить кольцо обратно, на ощупь, в кромешной темноте. Эффект был не столь великолепен, как мне помнилось по первому разу. Но он был, вновь возвращая мой прогресс на рельсы ускоренного движения. Прямой контроль стихии, пусть пока только воды, давался мне все легче. Объем захватываемой жидкости рос, росла и точность действий. Уверен, что будь у меня хотя бы пара недель спокойствия, то смог бы освоить еще что-то. Например, огонь или воздух. А то и обе разом! К земле же, помня о своих предрасположенностях, я не собирался прикасаться вовсе. После завершения своих тайных делишек вышел на палубу и при свете луны срезал ножом волосы так коротко, как только смог. Вышло неровно, но результат меня устроил - на свидание сходить мне не светит, а по возвращении в порт я найду уже нормального цирюльника. Или воспользуюсь услугами таких же терм, как в Джорджтауне. Насколько помню, услуги парикмахера там предлагались.

- Мистер! Пора вернуть посудинам возможность идти по ветру! И сегодня делать это придется под моим руководством от начала и до конца!

Именно так началось утро третьего дня. А дальше он шпынял меня целый день, пока мы снова крепили перекладины, которые на шхуне, как оказалось, назывались вовсе не реями, а гафами. Заново делали крепления такелажа и крепили его. На каждую шхуну сошло по три с лишним десятка человек, оставляя на флейте лишь базовую команду, самый минимум.

- Мистер! Если ты так оставишь этот штаг, то твоя мачта ляжет при первом же порыве ветра сильнее твоего пердежа! Он должен держать ее, а не висеть!

- Мистер! Бегучий такелаж на то и бегучий, на него идет белый канат или с наименьшим смолением, не пихай черноту туда, где от нее один только вред!

- Мистер, это не обмотка мачты, это вязание моей бабули, да будет земля ей мягкой!

- Мистер, твой гик болтается, как хозяйство быка, он должен растягивать парус, а не висеть на нём!

Я уже ненавидел это слово. Кажется, если кто-то обратится так ко мне, когда я сойду с корабля, то этот человек будет избит. Целый день, с утра и до позднего вечера - такелаж, паруса, рангоут. Крепить, тянуть, мотать, снова крепить и повторить. И все это под едкие замечания боцмана, подчеркнуто вежливого, но тыкающего меня носом в каждую ошибку громко и прилюдно. А я делал их много. Вся моя работа состояла из ошибок, потому что все, за что бы я ни взялся на корабле - делал в первый раз.

Отправились мы только на четвертый день. И примерно два часа после завтрака я был счастлив, потому что меня никто не трогал. И даже почти не дернулся, когда за спиной раздался уже намозоливший уши голос:

- Мистер, почему это ты прохлаждаешься? Мы несколько дней не уделяли нашей малышке должного внимания! Корабль - это как женщина, любящая ласку и ухаживания!

У нас был большой трюм. Я понял это, когда облазил его весь, уткнувшись лицом в доски и выискивая малейшую течь, даже едва заметные капли влаги на стыках досок обшивки. И когда я нашел и пометил их все, за меня взялся плотник. И я узнал, что такое конопатка. И почему перекрестная обшивка лучше продольной. И еще множество вещей, о которых я даже не подозревал. После этого был парусный мастер. Потом - канонир. С ним мне было интереснее всего, потому что я хотя бы понимал физику происходящих процессов и знал, зачем делать запал бомбы разной длины при стрельбе на разные дистанции. Понимал, почему для пустотелой бомбы требуется меньшая навеска пороха, чем для цельнолитого ядра, ведь его не раздавит газами в стволе пушки. Легко смог разобраться в прицельных таблицах, которые здесь уже использовались для пушек и отметками для регулировки угла возвышения ствола на лафете. Обратно мы шли семь дней. Всего десять дней столь интенсивной учебы, что ничего подобного у меня не было за обе моих жизни.

Глава 7. Не облажайся, морячок.

Бани Ройбурга! Как же много в этом слове для меня было! По прибытии в порт мне выдали один талер и двадцать четыре пиастра в счет жалованья мичмана. Оно, кстати, было совсем небольшим для младшего командующего состава: полуторное, как у опытного матроса, один в один. Но две с лишним недели патрулирования плюс боевые - вышло, как понимаю, по местным меркам нормально. Уж на приведение себя в человеческий вид мне хватит! Была мысль свалить, так как увольнительную мне дали на сутки и отпустили без сопровождения, но, подумав, отбросил её. Там я уже прижился, имелась возможность наконец-то легализоваться, получить нормальные документы. После размышлений решил даже не валить боцмана, потому что, как оказалось, он действительно умел учить. Жестоко, ломая через колено, но заставлял впитывать знания максимально эффективно, чтобы не разочаровать учителя-надзирателя. У меня еще была надежда на то, что смогу чуток обновить свой гардероб, прикупив новую рубашку и штаны. Мои единственные штаны истерлись на коленях, а одна из рубашек уже просвечивала насквозь, ее только на тряпки пустить. До того, как попал на борт "Шутника", я планировал сменить гардероб за те деньги, что оставила мне заботливая Лиззи, но большая их часть перекочевала к лейтенанту, так что... Будем действовать по мере возможностей.

- Уважаемый, не подскажете, где здесь общественные бани?

- Тебе какие, парень? - отвлекся от своей работы лоточник со свежей выпечкой, - Есть портовые, там попроще и девочки есть. Есть ремесленного района, там почище. А есть в верхнем городе, но ты... ты их не потянешь.

- Давайте ремесленный район. Моряцких рож я навидался так, что хочу от них отдохнуть.

- Ха! Улица адмирала Роджерса, восемнадцать. Тебе во-он в том направлении, идти минут десять. Дальше уже на месте спросишь. - и он указал рукой в сторону городских кварталов, поднимающихся вдаль от гавани по склонам холмов.

- Благодарю!

Ройбург был шумен и многолюден, как и подобает столице не самого маленького местного государства. А еще, со слов Лиззи, это был самый большой порт окраинных королевств. Здесь даже было сразу несколько театров, в которые мы с ней так и не попали. Сходить, если хватит на билет? Хотя без нее, почему-то, не хочется... Две недели судовых дел, жесткого прессинга и бесконечного круга обучения морской науке потихоньку отпускали меня, пока я шел по залитым солнцем улицам и рассматривал обычную, мирную жизнь. Вот стайка пацанов от восьми до десяти лет выскочила на улицу из подворотни, весело хохоча - кажется, они сперли яблоки или другие похожие на них фрукты. Едва не села на круп лошадь, одёрнутая резким рывком кучера, который орал и махал кулаком вслед едва не попавшим под колеса его брички ребятам. Вторил кучеру и его пассажир из брички, проклиная безголовых мальков. Семенили женщины с корзинками со стороны рынка, широко шагали патрульные из городской стражи, которым уступали дорогу горожане, куда-то толкал небольшую тележку с кирпичами парень примерно моего возраста, упираясь грудью в борт: вверх по улице телега шла тяжело. Город жил и город дышал, позволяя и мне вздохнуть немного легче после тесноты душных трюмов.

Забор терм протянулся от улицы до улицы, занимая, получается, половину квартала. У них было несколько ворот, через которые сновал народ. Девчушки и бабули шли с корзинами белья, заехал солдат на тележке, везя на ней сразу четыре здоровых тюка, по виду из местных казарм. Степенно проследовал дородный мужчина в камзоле, с довольным, румяным лицом и чуть влажными волосами. Как и в Джорджтауне, термы совмещали в себе целый комплекс задач, включая и городскую прачечную.

- Добрый день! Рада приветствовать в термах ремесленного района! - дежурно поздоровалась со мной подошедшая женщина, как только я попал в первый зал. Таких встречающих, как она, тут было с десяток.

- Добрый. Мне нужно помыться, постирать и подлатать одежду, также нужны услуги парикмахера.

- Банщик, массажист? Обтирания маслами или благовониями? Не желаете посетить оздоровительный бассейн?

- Нет, это лишнее.

- Как вижу, ничего своего у вас с собой нет. Включу аренду банных принадлежностей. С вас тридцать два пиастра.

Хм. Чуть дешевле, чем в Джорджтауне за тот плюс-минус тот же комплекс услуг.

- Прошу, мой талер. - протянул я ей монету.

- Благодарю. Ваши восемь пиастров. Следуйте за мной.

Она выдала мне два полотенца из толстой, но довольно мягкой ткани и что-то вроде накидки. Раздевшись и надев эту накидку, вынес ей все свои вещи - дальше все сделают за меня. Колечко, остатки денег и нож с ремнем положили в ячейку деревянного стеллажа рядом с охранником. Тут их не должны тронуть, потому что в сотне соседних ячеек тут и там лежали чужие вещи и были они в полном порядке.

Бани я покинул через два часа, довольный, как слон. Мои волосы были коротко и, самое главное, ровно пострижены. Одежда, слегка сырая, быстро сохла на ветру, приятно холодя кожу. Теперь она была в порядке, даже надорванный рукав был пришит ровно и незаметно. Около приличного вида таверны, у которой даже была оборудована своя зона на улице, собралась приличная толпа, люди кричали, спорили, размахивали руками.

- Что тут происходит? - подошел я к обывателю с краю этой толпы.

- Как? Ты не знаешь? Ежемесячный турнир по борьбе на руках! Призовой фонд сегодня увеличили до сорока талеров, представляешь?

Армрестлинг! Ничего себе, интересно!

- А правила какие?

- Участвовать хочешь? - оживился мой собеседник, - Все просто: вносишь двадцать пять пиастров, записываешься и когда твое имя называют - выходишь к столу и борешься! Победил - проходишь дальше. Ну а если проиграл - то выбываешь. За первое место аж целых двадцать талеров дают! Дюжину за второе и восемь за третье! Но сегодня шансов победить нет - вон того здоровяка видишь?

Я проследил за рукой мужчины и уперся взглядом в двухметрового бородатого мужика. Руки - как мои ноги, вены выпирают, костяшки сбитые.

- Ого. Серьезный дядька. Кто он? - оценил я увиденное.

- Набольший портовых грузчиков, Ингвар. Он уже два раза в турнире побеждал, если так и дальше продолжится, никому не интересно станет, забросят.

- Да, было бы жаль! Так куда идти, записываться?

- О! Вот это по-нашему! К трактирщику топай, его придумка!

Я решил участвовать. Руки у меня крепкие, спасибо регенерации и ежедневным нагрузкам "на износ". Пайку мне после того разговора в каюте дали двойную и мои потерянные мышцы моментально вернулись, да еще и с прибытком. Ну а если все пойдет совсем уж плохо, то всегда смогу задействовать усиление. У меня оно проходит вообще без внешних эффектов, проверено! Одет я просто, как мага меня никто не распознает, так что это легкие деньги!

- Доброго дня, уважаемый! Хотел бы записаться на турнир! - обратился я к солидному мужику в жилетке с вышивкой. Видно, что не бедствует.

- Отлично! Будешь шестьдесят вторым, так что еще двое и начнем! С тебя двадцать пять пиастров и имя.

- Вот. - высыпал я на стойку большую часть своих накоплений, - Рикардо Энцо.

- Готово, Рикардо! Вписан! Добро пожаловать на турнир таверны "Старый фрегат"! - весело сообщил он, черкая в учетной книге пером.

Толпа на улице все нарастала, народ занимал столы, стоял у ограждений, а бедные подавальщицы носились как угорелые, пытаясь успеть всех их обслужить. Молодец трактирщик, вот молодец! Людям - досуг, победителям - почет и деньги, проигравшим - не такой уж большой урон для кошелька. А ему - пятикратная выручка за день!

- Жители города и его гости! Дорогие друзья! - начал трактирщик, выходя на улицу через минут десять после моей записи, - Отличный денек, чтобы увидеть соревнования силачей! Юбилейный, пятидесятый ежемесячный турнир по борьбе на руках объявляю открытым!

Народ, а зрителей и участников собралось сотни две, если не больше, взревел, приветствуя слова трактирщика. Даже из окон домов люди высунулись и кричали, размахивая платками и шляпами.

- Ставлю четвертак на Ингвара! - раздался вопль из толпы.

Сутолока усилилась, люди кучковались по интересам, делали между собой ставки. Частенько слышал имя Ингвара, но против него ставили неохотно, репутация работала. Борцов я мог выделить только по косвенным признакам, подозревая всех крепких мужиков в толпе, так как стояли они прямо среди зрителей.

Сначала вызвали каких-то Морти Болласа и Хью Реджи, оказавшихся, похоже, из мастеровых: оба в меру накачанные, в меру жилистые. Но реакция Болласа оказалась лучше - он рывком положил руку оппонента, отчего тот удалился из-за стола под свист людей. Меня вызвали четвертым, против некоего Бернарда Лоу. Это оказался мужчина среднего роста, но с мощными плечами.

- Не облажайся, морячок! - кинул он мне вместо приветствия.

- А как понял, что я с корабля?

- Да вас видно по походке. И мозоли характерные. - заметил он, ставя руку на стол. Я поставил свою и мы сомкнули ладони.

- Готовы? - спросил трактирщик и почти без паузы крикнул: - Давай!

Противник не выглядел каким-то небывалым богатырем, потому я решил начать честно: рванул его руку, но быстро напоролся на сопротивление. Схватившись за край стола, тянул всем своим весом, закручивая его ладонь на себя, чтобы нагрузить его бицепс. А бицепс, он, по сравнению с мышцами спины и плеча, слабоват... И это сказывается: его рука отгибается, идет в мою сторону. Бернард рычит, но сделать ничего толком не может, как ни дергается: есть касание!

- Победа Рикардо Энцо! - провозгласил трактирщик.

Народ радостно завыл, а когда я вернулся к своему месту для ожидания, меня несколько раз хлопнули по плечам и спине, поздравляя.

- Второй тур! Не забываем смачивать глотки, дамы и господа, иначе вы их сорвете! - орал трактирщик, перекрикивая толпу.

Четыре пары передо мной и вновь вызов к столу:

- Рикардо Энцо и Милош Буковски!

Этот Милош - жилистый, резкий. Сильным не выглядит, кажется, в своем прошлом бою он взял стремительным рывком. Учтём!

Ладонь в ладонь, сощуренные глаза напротив, крик трактирщика "Давай!" и резкий рывок моей руки на первом же звуке этого крика. Нет, братец! Не в мою смену! Сопротивлялся он отчаянно, но моя весовая категория посерьезней его, это даже если технику, принесенную с Земли, не брать в расчет. Так что через пять секунд трактирщик объявил мою победу.

- Третий тур, дорогие друзья! Сегодня мне завезли свежайших раков из глубины острова! Спешите попробовать, пока все не разобрали! Итак, первая пара...

Меня вызвали вторым. Напротив за столом устроился Эдвард Макинтайр - старший матрос с торгового барка "Лазурь". Откуда я это знаю? У него была команда поддержки из трех человек, которая постоянно кричала что-то вроде: "Покажи сухопутным, какова команда нашего барка!".

- Доброго дня, коллега! - поприветствовал я его.

- Просто покажи, чего ты стоишь, парниша. - ответил он.

Кивнув ему, поставил руку на стол. Ладонь была твердой и шершавой, у меня мозоли попроще, пожиже, но тоже имеются. Старший матрос - это опыт и соответствующая ему сила, развитая за годы лазанья по такелажу, но пока решил все же действовать честно. Шансы были. И он действительно проверил, чего я стою: стол едва ли не трещал, вены на руках вздулись так, что грозились лопнуть от напряжения, между ладонями можно было поместить грецкий орех - и мы бы его раскололи. Победил я только за счет техники, физически он был сильнее.

- Фух! Силён! - заключил он после того, как высвободил руку, - Откуда ты, парень?

- Не из здешних мест. Только сегодня зашли в порт, отпустили в увольнительную. - сказал я, не моргнув глазом. Теоретически, даже не врал.

- Поздравляю с победой! - хлопнул он меня по плечу и ушел к зрителям. Последовал за ним и я.

- Три тура позади, друзья! Остались только самые стойкие! Самые сильные! Самые решительные и волевые! Первая пара: Рикардо Энцо и Стефан Хаш!

Вот теперь шутки в сторону. Тут и моя техника не поможет: он тяжелее килограмм на двадцать. Усиление активировал еще пока шагал к столу. Теперь главное сделать все естественно, но и не переиграть. Противник сложный, так что и мне надо выложиться, хотя бы внешне. После команды он рванул мою руку, даже сдвинув её сантиметров на пять. Пришлось исправлять, тужась и пуча глаза. Так старался, что даже на лбу испарина выступила. Руку его я положил за полминуты, и, закончив, ушел из-за стола разминая плечо. Вроде бы, выглядело реалистично. Во всяком случае орали мне вполне искренне и лупили от радости по "больной" руке ощутимо.

- Вот это ты даешь! - подошел ко мне сбоку прошлый противник, матрос Эдвард, - Никогда бы не подумал, что ты его положишь!

Я оглянулся на этого Стефана - он выглядел обескуражено. Да, понимаю. Ростом мы были плюс-минус равны, а мяса на нем заметно больше. Результат должен быть предсказуем, но вышло совсем иначе.

- Полуфинал, дамы и господа! Посмотрите на них: вот - настоящие герои! Эталон мужества! Пива нашим будущим чемпионам! - разорялся трактирщик. Однако пива нам четверым, выстроенным рядком около хозяина заведения и правда, вынесли. Тут уже пришлось не оплошать и под взглядами толпы осушить пинту залпом. Причем пили наперегонки, кто быстрее. Но не на того напали: закончил я вторым, уступив только набольшему грузчиков, Ингвару.

- Начнем же! Первая пара борцов: Рикардо Энцо и Уилл Ларсен!

Без усиления не обойтись. Да, он был помельче Ингвара. Но если против вас не самый крупный медведь, это все равно медведь. Более того: я чувствовал вполне реальное сопротивление даже с усилением! И пыхтел, тужился я тоже по-настоящему! Как с первым противником без усиления, примерно так. Пришлось приложить побольше актерского мастерства, но через минуту борьбы я его вымотал и уложил руку на стол.

- НЕ-ВЕ-РО-ЯТ-НО! - орал трактирщик и толпа бесновалась вместе с ним, - Из чего сделаны жилы этого парня!? Вы посмотрите на них! Великолепная победа! Небывалая! Поздравляем Рикардо с выходом в финал!

Я присел, переводя дух и разминая плечо. И полезно, и игра на публику. Они и так меня запомнят, пусть лучше будет поменьше странностей. Свой бой Ингвар выиграл довольно быстро - ему хватило двадцати секунд. А вот в борье за третье место победил мой визави, Уилл Ларсен. Ну и хорошо - он реально силен и третье место заслужил. Если бы не я - быть ему вторым.

- Кульминация нашего соревнования, друзья мои! Непревзойденный Ингвар и восходящая звезда нашего заведения: Рикардо! Покажите им, как вы их любите!

Толпа вокруг взревела и замахала руками, кто-то даже прыгал на месте.

- Покажу ему, что значит морская кость, Рико! - орали матросы с барка во главе с Эдвардом.

- Ты умеешь удивлять. - на удивление приятным, глубоким голосом сказал мне Ингвар, подходя к столу.

- Мне тут один борец сказал: "Не облажайся, морячок". Ну не могу же я его подвести?

- Ха. - усмехнулся Ингвар в бороду, - Тогда давай, продемонстрируй им, насколько ты хорош.

Моя рука едва ли не утонула в его лапе, но страха я не испытывал. Ровно до того момента, пока трактирщик не скомандовал начало борьбы. Ингвар уступил мне инициативу. Он позволил мне сделать рывок, сдвигая его ладонь сантиметров на пять, хмыкнул, "хукнул" утробно и вернул наши руки в вертикальное положение. Меня, под усилением, сейчас гнули, как пусть и крепкую, но ветку! Мои хрипы, выпученные глаза, вздувшиеся вены и пот на лбу были настоящими, без всякой игры. Я пытался - и не мог, никак не мог сдвинуть его руку! А он мою медленно, по сантиметру, тянул прямо к поражению.

- Хыр-р-р! - тщетно.

Когда до поверхности стола оставалось сантиметров пятнадцать, Ингвар заревел и совершил уже свой рывок. Я почувствовал, как надрываются мышцы и моя рука с дикой силой впечаталась в стол. Ножки его, такого издевательства не выдержав, подломились и я полетел кубарем прямо под ноги зрителей. Толпа же вокруг затихла, переводя взгляд то на меня, то на трущего шею Ингвара, то на сломанный нами стол.

- Мужик, ты просто невероятен! - заявил я, поднимаясь на колено. Правая рука висела плетью и на поданную мне кем-то из зевак ладонь я оперся левой, вставая. - Твоя взяла!

И вот тут толпа заорала так, что я понял: до этого они просто разминались, связки тренировали. Звуковая волна ударила по ушам, оглушая. Какофония стояла такая, что я даже не сразу понял, что кто-то дудки достал и сейчас вовсю на них наяривал, выдавая звонкие трели.

Ингвар подошел ко мне, приобнял, легонько ткнул кулаком в грудь:

- А ты хорош, парень! Чертовски хорош, уж поверь мне! Если вдруг нужна будет работа, решишь сойти на берег - заглядывай! Ингвар Андерсен тебя голодать на улице не оставит!

Потом была еще пинта пива, хлопки по плечам, рукопожатия, которые я принимал, придерживая правую руку левой. И не только ради легенды, а потому что первые полчаса она меня действительно не слушалась! К кораблю я шел довольный, обласканный вниманием толпы и звеня дюжиной талеров в кармане. Отличная прогулка, всегда бы так!

Глава 8. О паспортах и индейках

Тридцать шесть талеров и шесть пиастров. Такова моя доля мичмана после уплаты налогов с захвата трех кораблей и доставки двух призовых шхун вместе с ценностями с бригантины. Причем капитан сдавал трофеи быстро, соглашаясь, зачастую, с заниженными оценками. Это мне рассказал сам мастер Бишоп:

- Не самый удачный приз мы захватили, Рико. Ценность этих шхун весьма сомнительна, и, вероятно, около четверти всей суммы получено за сдачу орудий с бригантины. - говорил он, помешивая для меня смесь в плошке, которую приготовил из той зеленой бурды, купленной в другом городе, - Но даже так сторговать можно было больше минимум на десятую долю. Для тебя эти деньги кажутся невероятными, думаю. Но они не так уж велики.

- То есть я мог получить и сорок, но тогда мы бы задержались в порту на несколько дней, верно?

- Верно. А я мог бы получить и восемь десятков. Да-да, не удивляйся, доля лекаря не сильно больше доли мичмана и равняется доле боцмана. И я уже воспользовался стоянкой в порту, чтобы передать деньги моей семье через Королевский Банк. Все равно получилось неплохо, мой годовой доход. Этого жене с детьми хватит надолго, можно пока не волноваться. Всё, готово. Пей.

- Эбр-р-р. - передернуло меня, когда я проглотил содержимое, - И часто такие призы бывают?

- Раньше - пару раз в год. Сейчас вот уже третий за год, офицеры сменили тактику. Как видишь, она работает.

- Долго ждать, пока подействует? - спросил я, имея в виду ту дрянь, что выпил.

- Пять минут, не больше. Устраивайся пока в круге. Браслеты надел?

- Да, все четыре. Блин, пол холодный!

- Не помрешь.

- Вы, как всегда, добры, учитель! А что там по тактике?

- Она и проста, и сложна одновременно. Сложна тем, что раньше так никто не делал. - пояснял он, расставляя кристаллы по вершинам многолучевой звезды. Эти были больше тех, какими меня проверял Николс, да еще и в сложных оправах. Плюс сам круг был как-то подключен к тумбе, возле которой будет стоять Бишоп и считывать показатели. - Проста же она тем, что просто всё гениальное. Лейтенант закопался в донесения о пропавших кораблях и местах встреч с пиратами иных государств, после чего выявил закономерности. Вся команда прикинулась торговцами, пушки были спрятаны, флейт подвергся масштабной переделке, корпус был усилен вдвое за счет потери объема трюма. И первый же заход в порт, где все видели лишь глупые денежные мешки, а не флотских, дал плоды. Потом, после перекраски флейта и замены бушприта - еще один пират. Сейчас - сразу трое. И ведь не сложно совсем - покрасоваться деньгами, рассказать портовому начальству о дорогих товарах. После нас туда уже отправлялись дознаватели. Три шпиона на реях благодаря нашим действиям. А дознаватели, взяв методы на вооружение, устроили настоящую охоту на ведьм по всему королевству. И столько наловили, что дурно становится. Всё, я начинаю!

Тумба засветилась, от нее полоски света быстро добежали до звезды, и та начала наливаться сиянием. Кожу закололо, я чувствовал, как энергия проникает внутрь меня, заполняет каналы, стучится в магическое ядро и живо реагирует с той жижей, что была мной выпита. Я уже знал, что она позволяет увеличить емкость и эластичность каналов, податливость ядра, но на считанные минуты. А потом все это будет отдано обратно, в ритуальный чертеж, высвечивая все мои внутренности для этой маготехники и позволяя получить наиболее полную картину меня. Простые варианты ритуала были, но Бишоп специально сходил в коллегию магов и договорился об аренде малого ритуального зала, чтобы получить качественный результат.

- Ага. Мгум. Вот даже как. - комментировал он, по свечению кристаллов в тумбе, частоте их мерцания и яркости делая какие-то выводы. Кристаллов там было штук сорок, и вместе они образовывали схематичное изображение человека. То есть это был отлаженный комплекс-артефакт под одну конкретную задачу магов - изучать самих себя.

- Что же, поздравляю, молодой человек. Те предрасположенности, о которых ты говорил, я подтверждаю, но скорректирую воду до "выше среднего". Прекрасный результат. Проводимость каналов и их ширина по телу разнятся, тут надо будет поработать, нужные упражнения я тебе дам. Голова и верхние конечности - хорошо, ноги и тело - посредственно. Ядро - уверенный второй ранг, тут и говорить нечего. Продолжай в том же духе, трать по два-три резерва в день, как ты делаешь сейчас, и ранг адепта через год тебе обеспечен, это точно. Может, даже немного раньше. Наполнение жизненным силами - отличное и равномерное, но это и неудивительно, учитывая Кровь Гидры. Иначе говоря, ты полностью здоров. Вставай.

Я с удовольствием поднялся с гранитного пола и стянул с себя браслеты, которые требовались для точной диагностики каналов, после чего поспешил одеться - в каменном зале было ощутимо холодно.

- Учитель, вопрос по этому месту: а кто вообще такое сделал? Это даже выглядит сложно.

- Грандмастер-артефактор. И да, это действительно сложно. И дорого. Один этот зал дороже нашего флейта, а он не из дешевых, знаешь ли. Все, не мешай, заполняю карту мага. Это твой основной документ, так что, будь добр, помолчи.

Поглазеть по сторонам пару минут было несложно. Когда Эдгар закончил, он подозвал меня:

- Так, Рико, теперь смотри внимательно, что делаю я: необходимо взять часть маны и вывести ее по каналам руки в ладонь. Дальше прокалываем палец, вот так, - он ткнул маленьким ножичком себе в палец, - и выводи ману в каплю крови. Это не сложно, она все еще жива, часть тебя и примет ее спокойно. А потом ставишь оттиск.

Он приложился к моей карте в месте, где была графа "Поручитель".

- Только тебе надо будет поставить вот сюда. - Бишоп указал на графу "Личный оттиск".

Получилось с третьего раза.

- Отлично! Идем в регистратуру, они сделают копию карты и положат в картотеку.

Пока шли, я разглядывал свое удостоверение личности. Тут было указано все: моё имя, дата рождения, место происхождения (Холофар, ха-ха!), текущий ранг, предрасположенности, кто явился поручителем при вводе меня в коллегию. В последней графе Бишоп ожидаемо вписал себя. В целом, это даже хорошо, если работает как надо, без большой коррупции. Накосячил условный "Вася", смотришь - а его привел "Петя". И, помимо Васи, спрашиваешь еще и с Пети: куда это он глядел, когда такого проблемного товарища в святая святых тащил? А если Вася - примерный гражданин и успешный маг, то Пете - почет и уважение, продвижение по службе. И всем хорошо. Наверное.

- Рикардо Энцо, поздравляю Вас с вступлением в коллегию магов Норта! Желаю успехов в постижении магии! - с улыбкой вернула мне документ девушка-маг, предварительно выполнив с ним какие-то манипуляции и разом перенеся все мои данные на деревянную дощечку путем выжигания. Удобно! Магический ксерокс!

- Благодарю! - ответил ей с такой же улыбкой.

- Поздравляю, ученик. Теперь ты будешь сдавать пять процентов от твоего годового дохода в коллегию, но взамен тебе будут доступны библиотека, архивы, ритуальные круги, алхимические лаборатории и помощь коллег. Все за отдельную плату, разумеется! - сказал мне Бишоп, когда мы отошли от регистратуры.

- Э-э-э... А зачем тогда платить взносы, если все оплачивается отдельно? - опешил я.

- Во-первых - распределение. Без членства в коллегии тебя просто не направят на должность. А еще библиотека и архив - бесплатны, если речь не идет о каких-то уникальных вещах. Свободные лекции иногда видные деятели магической науки устраивают, это всё тоже тут. Ну и другие еще мелочи, вроде биржи разовых работ или срочных контрактов.

- Что за разовые контракты?

- Не путай! Разовая работа - это одиночный подряд. Сделать рунный комплекс канализации в доме, провести санитарную обработку складов и тому подобное. Срочный контракт - это работа на определенный период времени. Обычно не больше года. Сопровождение торговца с фрахтом в том или ином качестве, например.

- Понятно. Тогда вопрос снимается. Пять процентов - это ерунда.

- За взятие задания на бирже комиссия - десять процентов с дохода.

- Да что такое! И тут стригут! - воскликнул я.

- Привыкай. И рекомендую заглядывать на биржу во время обучения - поможет концы с концами сводить. Ты в академию, конечно, не нищим оборванцем придешь, но и затраты в процессе там далеко-о-о не нулевые. - протянул Бишоп и нахмурился, видимо, вспоминая свою юность.

- Мастер, а когда на учебу, кстати? - спросил я, воспользовавшись моментом невероятной доброты и открытости лекаря.

- Через полтора месяца набор. Мы как раз закончим патрулирование и встанем на ремонт, так что проблемы тут нет.

- Интересно, а мы успеем прижучить еще одного пирата?

- Было бы неплохо, ученик. Деньги на дороге не валяются. А даже если валяются, за ними все равно нужно наклониться и зарыться пальцами в грязь.

***

- Господин лейтенант! Разрешите обратиться! - выцепил я лейтенанта в одиночестве на юте. Да, как оказалось, шканцы - признак военного корабля и на флейте часть палубы над кормовой надстройкой называлась ютом. Как бы ни хотелось это признавать, но спасибо боцману. Я теперь много чего знаю...

- Давай, Рико.

- Дело в том, что у меня, господин лейтенант, появились деньги...

- Ха-ха! Да что ты говоришь! А я и не ожидал! - рассмеялся он. Ну да, наверняка призовые капитан поручил считать ему. Лейтенант, с его научным складом ума, к расчетам предрасположен априори.

- Я хотел бы продолжить наши уроки. Цена устраивает, уж больно ценны ваши знания.

- Благодарю. Но нет, Эдгар тогда тебе назвал правильную цену. Талер за склянку - дорого даже для академиков в столице, так что теперь будет один за две склянки. Это уже справедливо. Считай, что тогда я проверял твою решимость. Начнем завтра, как выйдем в море. Как видишь, рабочие уже почти закончили. - и он указал рукой на ратс-камеру, самую верхнюю часть кормы, где рабочие завершали отделку. Корма корабля зримо изменилась, и флейт теперь выглядел как другой корабль. Собственно, именно за этими работами и следил лейтенант.

- Это часть... вашей тактики?

- Эдгар рассказал? - стрельнул он в меня глазами, но продолжил: - Верно. Корабль не должен примелькаться, иначе рыба перестанет клевать на старую наживку.

- Понял. Спасибо за пояснения. И, господин лейтенант, я по-настоящему впечатлен вашей изобретательностью. - искренне сказал ему я. Уверен на все сто процентов - идею подал именно он.

- Иди уже. - махнул он рукой, игнорируя мою похвалу. Видимо, лейтенанту не по чину слушать такое от мичмана.

Спустившись вниз, покопался у своего гамака и направился к своему учителю. Был один вопрос:

- Учитель, разрешите, я оставлю у вас одну вещь?

- И что же за вещь?

- Вот. "Малый справочник магических защит и рекомендации по применению". Книга дорогая, восемь талеров, не хотелось бы, чтобы матросы по незнанию ее испортили.

- А, знаю-знаю, за авторством Нильса Берга. Неплохая вещь, я имею в виду именно рекомендации. Да, оставляй, книги должны содержаться в сухости. А у вас на палубе вечно кто-то воды понатащит, а то и сама нальется во время ливня.

- И еще, учитель. Лейтенант сообщил, что в море мы выйдем завтра. Потому прошу разрешения покинуть судно до вечера. И хочу уточнить - допустимо ли для мичмана предоставить угощение для офицеров?

- Чего это может быть недопустимо? Если ты за этим - то иди скорее, а то сидеть на корабле и смотреть на портовые таверны мне уже решительно надоело! Но - приказ капитана: "Офицерам оставаться на местах до отплытия", тут я бессилен. Но ты-то еще не офицер...

- А сам капитан...

- Торчит у адмирала и раньше утра не вернется. Это точно, уже неоднократно проходили.

Прихватив с собой десяток талеров и накинув одежду попроще, я рванул в сторону таверн. Мысль у меня зрела уже давно, осталось лишь реализовать. В порту, к счастью, имелась возможность приобрести живность, так как этим часто пользовались капитаны и офицеры заходящих в гавань судов, чтобы разбавить свой рацион свежим мясцом. Прикупив за два талера здоровенного и жирного индюка, чуть ли не в два десятка килограммов весом, отправился по тавернам и лавкам с целью арендовать кухню и приборы. В третьей таверне мне повезло - она была довольно дорогой и малолюдной, так что за страшную сумму в три талера трактирщик пустил меня на кухню и даже выделил специи и фрукты по запросу.

Шесть часов. Именно столько мне потребовалось, чтобы довести эту тушку до оптимального состояния. И еще пять содрал трактирщик за то, что мне пришлось выкупить у него здоровое блюдо, никак иначе я дотащить эту великую ценность до корабля не смог бы. Ушла вся десятка, и это с учетом того, что я торговался за блюдо отчаянно, демонстрируя ему весь остаток своей наличности. Но результат того стоил - индейка с яблоками и травами, с хрустящей корочкой, которая лопалась при движении, источала такие ароматы, что чуть было не набросился на нее сам. А когда я вышел с этим блюдом в зал таверны, там такие охи и ахи раздались, что я даже возгордился.

- О-о-о! Парень, куда же ты несешь эту прелесть?! Ставь ее скорее на стол, вот сюда! - махал руками мужчина с пузиком, по виду торговец средней руки.

- Не слушай его! Эта замечательная индейка должна стоять на моем столе! - поднялся офицер какого-то судна из-за стола, поправляя шпагу.

- Красавчик! Не желаешь разделить с дамами трапезу? - захихикали три девушки с углового стола, одетые как богатые горожанки.

- Дамы и господа! - громко начал я, - Никак не могу поделиться с вами этим шедевром! Заказ моих командиров, я должен доставить его на корабль как можно скорее!

Разочарованные возгласы стали мне ответом. А офицер, прежде чем сесть, кивнул с уважением: мол, правильно, субординацию знаешь, молодец.

- Парень. - придержал меня на выходе трактирщик, - Если решишь устроиться поваром, имей меня в виду.

- Учту, спасибо. Пока меня зовёт море. - вежливо ответил ему я, при этом подумав, что к такому жлобу и рвачу я пойду в самую последнюю очередь.

- Понимаю-понимаю, молодость. - покивал трактирщик на прощание.

До порта я шел, стараясь обходить большие компании по дуге. За мной еще, как назло, увязалась стая уличных собак, которые наглели и увеличивались в числе с каждой минутой. К счастью, отбиваться от местных блохоловок мне не пришлось, так как до "Шутника" я дошел быстрее, чем они решились на какие-либо действия. В дверь кают-компании я стучал неучтиво, ногой, но руки были заняты.

- Входите! Да кого там еще принесло-о-О! - на восхищенной ноте закончил Тадеуш.

- Господин лейтенант, позвольте преподнести вам это блюдо.

- Преподноси сюда! - смахнул он рукой со стола бумаги, расчищая место.

Я водрузил блюдо на стол, а лейтенант копался в комоде, доставая приборы.

- Рико! Вон тот рундук в углу! - махнул он рукой в нужном направлении, и я подошел к довольно вместительному хранилищу, - Да, этот! Там вино! Доставай два... нет, три кувшина! На стол их!

- Что за шум? И чем это так пахнет? - подтянулся Бишоп.

- Оцени! - указав рукой на парящую гору мяса, сказал Тадеуш.

- Да уже вижу... что же, придется постараться! - с довольной улыбкой заключил лекарь.

- Так! Рико! - обратился ко мне лейтенант, - Слушай приказ!

- Да, господин лейтенант!

- Заступить на вахту на юте и нести дежурство до утра или до моего возвращения! Временно, приказом первого помощника капитана ты назначаешься старшим на корабле ввиду временной недееспособности иных офицеров!

- Есть... - уныло ответил я, соображая, что сам себе подложил свинью. Хотя не свинью, а индейку, вообще-то...

- Кстати! Найди боцмана и канонира! Тут и на них хватит.

- Но им стоило бы поторопиться! - со смешком добавил Эдгар, отрывая окорок.

Глава 9. Возмездие

- Воздух не должен стоять! Воздух - это движение! Чем быстрее вихревые потоки в твоем щите, тем прочнее щит! Вложил больше маны - крепче щит, так ты считаешь? Да, это работает, но тех же результатов можно добиться с куда меньшими затратами!

- Я стараюсь, господин лейтенант.

- Недостаточно! Так, усложняем задачу. Вихревой воздушный щит с водным наполнением! Комбинированное заклинание, лучшее, что вообще может быть на твоем ранге. Схему я тебе на прошлом уроке разъяснил. Делай.

Это уже сложно. Хотя три недели назад я бы на это вообще посмотреть не смог без страха. Но спустя два десятка потраченных талеров - вполне по силам.

- Медленно... - протянул Тадеуш, и, без предупреждения, бахнул в меня буром.

- Воу! - только и успел воскликнуть я. Но щит выдержал, отклонил атаку, даже на десять процентов не истратив вложенный в него запас.

Дальше последовала бомбардировка всеми базовыми заклинаниями стихий по очереди. Щит лопнул на двенадцатом, разрушив, при этом, и атакующий магический конструкт огня.

- Ладно, приемлемо. Если у тебя будет время на подготовку - даже от адепта имеешь шанс отбиться. - одобрил-таки мои результаты лейтенант.

- Господин лейтенант, разрешите вопрос.

- Ну?

- Мы же сегодня повернем в сторону Ройбурга? Патрулирование окончено?

- Да, это так. Даже жаль, что больше никто не попался. А ведь идиоты у них не перевелись, это я точно знаю. Досадно.

- Жалеете, что мы больше никого не смогли прихлопнуть?

- Конечно! Деньги всегда нужны, и так все на взятки уходит этим дряхлым... Так. Всё, иди. - прогнал он меня. Но я уже понял - академикам он приплачивает. Интересно только, зачем? С учетом должности и захваченных судов у него и тысяча талеров за этот год выйти может. У академиков там хари не полопаются? За эти деньги дом в столице можно приобрести, причем далеко не самый плохой дом, со своим личным садиком и хорошим видом. Не то чтобы я специально узнавал жалование и доли лейтенанта, это знание как-то само прилипло.

Теперь надо для профилактики накрутить хвоста своим матросам и проверить вверенную мне палубу на предмет грязи и малейших следов гнили или плесени. Если найду, что какая-то доска начала портиться - проследить, чтобы матросы зачистили пятно и обработали все специальной смесью дегтя и жира. Она защитит дерево, частично впитается в него, и через неделю эту доску уже не отличишь от соседних. Потом инвентаризация в трюме. Если ничего не начало портиться (а обычно не начинает), то бегом к Бишопу, лекция по новой области медицины и построение заклинаний. Если начало - доклад боцману и либо устранение силами своих подчиненных, либо он кого-то еще пошлет, оставив мне чуть больше времени на учёбу. Потом ужин, проверить матросов на предмет признаков заболеваний, в первую очередь грибка и ему подобной заразной дряни, и на гамак. Я к нему уже привык, спал как младенец, чтобы с утра встать и после завтрака помчаться на санитарную обработку корабля, попутно прокачивая ману по каналам ног и спины. День был построен так, чтобы я с короткими передышками три раза слил всю свою накопленную ману. Ядро и каналы на это реагировали положительно, прибавляя хоть и по крошечной капле, но каждый день. А курочка по зернышку...

- Парус на горизонте! С севера!

- Дозорный, кто там? - откликнулся капитан с юта.

- Сложно рассмотреть, господин капитан, дымка! Но парусное вооружение серьезное, кажется, это фрегат или корвет.

- Следи за ним!

Матрос снова подал голос лишь через полчаса:

- Приближается, господин капитан! Это фрегат, больше пока сказать не могу, все еще закрыт дымкой!

- Рико! - окликнул меня Аластор, - В моей каюте в шкафу подзорная труба с рунной гравировкой, с линзами огненного хрусталя. Бери и лезь в гнездо! Для активации подашь ману.

- Да, господин капитан! - подтвердил я получение приказа. Какой это шкаф, я уже понял, осталось только взять инструмент и подняться на пару десятков метров наверх, к дозорному. Через пару минут я подвинул старшего матроса с обычной, не артефактной трубой и, облокотившись на ограждение гнезда, поймал корабль через трубу, запитав её рунную цепочку. Не знаю, какое тут было увеличение, но, по ощущениям, около двадцатикратного или даже больше. А еще цепочка рун отвечала за подавление размытия картинки от дрожания воздуха или что-то в этом роде, потому что никакой дымки я не видел и в помине. Зато видел другое...

- Идут курсом наперерез. Это... это тяжелый фрегат. Девятнадцать пушек по борту. Кажется, я даже смогу прочитать название... Это "Немезида", господин капитан. - отрапортовал я.

- Что же. - сказал Аластор после десятка секунд молчания. - Поздравляю, господа. Это за нами. Корабль к бою!

Я спустился вниз и прошел на ют, чтобы вернуть трубу капитану. Она ему сейчас пригодится, чтобы рассмотреть наших преследователей получше. И как раз застал интересный разговор:

- ... оторваться. Дойдем до ближайшей гавани, чтобы встретить их под прикрытием форта. - говорил лейтенант.

- Увы, но нет. Тебе донесения наших шпионов не передают, по должности не положено. Это их последняя разработка, дальний перехватчик. Для самостоятельных крейсерских задач в акватории противника. Мы не уйдем, у них скорость в полтора раза выше сама по себе. Придется дать бой.

- Что-то еще известно? - спросил Тадеуш, потирая подбородок.

- Пушки двадцать четыре фунта, тут они постарались. Экипаж от двухсот пятидесяти до трехсот человек. Для нас, думаю, они его забили людьми под завязку, приняв на борт полновесную роту морской пехоты. А при таком экипаже и на таком корабле как бы мы грандмастера не встретили. Но, скорее всего, капитан равен мне. И лейтенантов там будет уже двое.

- Значит, дальнобойные атаки сверлом будут отклонены...

- С высокой вероятностью - да. Наша задача - ставить щиты и не дать им свалить наши мачты. Говорить будут пушки. - подтвердил Аластор и отдал мне распоряжение: - Рико, приведи Эдгара.

Я сорвался с места, торопясь выполнить поручение максимально быстро, чтобы ничего не пропустить:

- Мастер, капитан вызывает к себе на ют!

- Иду. - коротко отозвался лекарь, вставая со стула.

- Эдгар, будет работа не по профилю. - сходу выдал ему капитан, - Бери своего ученика и вставайте на юте. Ваша задача - прикрывать щитами корпус. Лейтенант, ты - паруса и рангоут. Попробуем дотянуть до ночи и уйти в темноте. Во всяком случае, стрелять им станет сложнее.

Я прикинул: щит могу растянуть на три метра, это прикроет лишь часть кормы. Она у нас высокая, хорошо хоть узкая. В принципе, верх я прикрою более-менее уверенно, особенно если щит получится немного сдвигать за те доли секунды, пока ядро летит, оставляя дымный след в воздухе. Эти "трассеры" будут играть против врага, позволяя мне защитить корабль. Но, будем честны, сработает это только с большого расстояния. Вблизи среагировать не успею, надо смотреть фактам в лицо.

- Я займу вашу каюту, господин капитан. - кивнул Эдгар, чуть подумав, - Рико займет ратс-камеру и прикроет ют.

- Будь добр, постарайся сохранить интерьер. Стол из фарельского дуба хотелось бы сохранить. - мрачно пошутил капитан, принимая план. Эдгар тоже все правильно прикинул, зная мои возможности.

Открыл окно ратс-камеры и высунулся наружу. В целом, обзор хороший, до воды отсюда прилично, метров шесть. Хотя тот факт, что стрелять будут мне в лицо, да еще и ни разу не бумажными шариками из ручки, меня изрядно напрягал. Так что буду работать изо всех сил, что еще мне остается. Если упущу снаряд, то он проделает в ратс-камере сквозную дыру, упав после этого на палубу, убивая и калеча людей. А мне и капитану на юте достанется выбитыми досками и острой щепой, что тоже не фунт изюма. Даже наша картечь выбивала из фальшбортов шхун крупные куски дерева, которые замечательно втыкались в людей, это я оценить успел. Что сделает кусок чугуна весом чуть хлипче двенадцати килограммов, мне видеть не хотелось.

Мы немного изменили курс, чтобы преследователь заходил с кормы и потянулось время ожидания неприятностей. Увы, не такое уж длительное. Пока мы проходили на своем пузатом флейте милю, преследователь делал полторы на куда как более скоростном фрегате. И тот десяток километров расстояния, что разделял нас в начале, быстро сокращался. Через час корабль уже можно было рассмотреть во всем его великолепии.

Он был длиннее нашего флейта и заметно шире. Так как сегодня ветер был довольно сильный, они убрали верхний ярус парусов. Мы же шли под полными - наши мачты были ниже и имели всего два яруса. Но это не помогало от слова "совсем". Низкий длинный корпус был создан для того, чтобы резать воду, площадь парусов была несопоставима с нашей. А еще у них были курсовые пушки. Вспышки я увидел, когда до преследователей оставалось еще больше километра. А потом уже глаз выловил в воздухе росчерки летящих ядер. Звука выстрела я не услышал, так как все перекрыл шум плеска вошедших в воду снарядов. Промахнулись они сильно - метров на тридцать. Поняли это и на фрегате, на время перестав стрелять. Но, сократив расстояние еще метров на двести, начали садить уже не переставая. Две пушки на носу делали по одному выстрелу в две-три минуты, причем стреляли они по готовности. Это стало ясно, когда левая пушка начала постепенно отставать от правой. Похоже, там менее опытные пушкари на перезарядке. Четыре ядра прошли мимо нас, лишь вздымая фонтаны воды. А вот пятый полетел четко ко мне.

"Бух!" - лопнул мой щит от одного попадания, все-таки выполнив свою работу: ядро упало в воду по правому борту, значительно отклонившись от траектории.

- Рико! - донесся голос капитана из-за открытой двери, - Сколько еще выдержишь?

- У меня щит разлетается в клочья! Но, похоже, все-таки работает, сильно сбивая им скорость и траекторию. Еще восемь или девять раз смогу его поставить! - крикнул ему в ответ.

- Как останется на два раза - кричи.

- Понял, господин капитан!

Они сделали еще двадцать выстрелов. В нашу корму должны были влететь целых шесть ядер, но четыре отбил Бишоп, еще два - я. Последнее, при этом, чиркнуло по борту с неприятным треском вминаемого дерева, но кораблю не повредило.

- Они... Они забирают влево! - крикнул я капитану, смотря на их маневр.

- Будет залп. Лейтенант, усилить щиты!

Я влил двойной запас, сокращая время жизни щита до секунд тридцати, после чего он лопнет сам. Остается молиться, чтобы он продержался достаточно. А еще, чтобы в меня полетело как можно меньше.

Вспышки. Дым. Мой щит лопнул практически сразу же, остановив первое ядро и слегка отклонив второе, которое влетело в ограждение и фонари над моей головой. Сверху посыпались обломки, пролетая перед моим лицом. На автомате сразу же после этого поставил обычный воздушный щит и это меня спасло: ядро должно было влететь прямо в окно, где стоял я, но отскочило в сторону, выбивая фонтан щепок из угла надстройки и заваливая меня деревянным хламом.

- Капитан! Еще одного обстрела я не переживу! - заорал я, немного оглушенный треском и хлесткими звуками ударов ядер.

- Зарядить книппели! Целься в грот-мачту! - скомандовал капитан, - Право руля!

Корабль начал заваливаться влево, разворачиваясь к фрегату со стороны того борта, с которого был произведен залп. У нас есть несколько минут, пока их орудийная палуба не будет готова к новому залпу. А потом они ударят по нам в упор, прошивая флейт насквозь. Но капитан не собирался сходиться с ними борт в борт. Разворот был продолжен, и мы вставали бортом уже к носу фрегата, чем немедленно воспользовались его курсовые пушки, с расстояния в двести метров вбивая ядра нам в верхнюю палубу.

"БАХ! БАХ!".

Кто-то дико закричал, ему вторили еще два или три голоса. Со звоном выстрелил вверх один из канатов стоячего такелажа, сорванный с борта, полетел матрос, этим канатом подброшенный, и шлепнулся на палубу с мерзким звуком ломающихся костей.

- Левый борт! Залп!

"ДА-ДА-ДА-ДАХ!"

Наш капитан гениален. Да, у нас всего восемь пушек. Но эти пушки огромного калибра и книппеля, два полушария на метровой цепи между ними, вылетали все в одну цель. И, как минимум, одно попадание было максимально удачным: с громким стоном грот-мачта, перебитая под первой реей, стала заваливаться прямо на нос фрегата!

- Разворот! Держись!

Схватившись за дверной проём, я напрягся, пережидая ускорение от мгновенного разворота корабля.

- Правый борт! Залп!

"ДА-ДА-ДА-ДАХ!"

Я ловил взглядом результат. Ну же? Сейчас было даже ближе, всего метров сто пятьдесят до их бушприта!

"Уо-о-он" - отозвалась их фок-мачта, перерубленная посередине, падая на палубу.

- Есть! Да! - заорал я от избытка чувств.

- Зарядить картечью! - скомандовал Аластор, - Готовься к абордажу!

Но прежде чем мы смогли сделать второй ход, фрегат ответил. Совсем как мы, повернувшись на месте на девяносто градусов вторым, заряженным бортом, он дал залп. Это был кинжальный огонь, двести метров для пушек - все равно что в упор.

"БАХ! БАХ! БАХ!" - взрывался наш борт снопами дерева, орали матросы, заглушаемые новыми попаданиями, орал и я - от страха, что сейчас кто-то положит ядро прямо в ратс-камеру и на этом для меня все закончится. Но враг знал, что делал - он бил в середину корпуса, стараясь добраться до крюйт-камеры. И судя по тому, что наш корабль еще не взлетел на воздух - не добрался. Я вывалился на ют - надо спешить вниз, спасать тех, кого еще можно спасти!

- Еще не кончено, ублюдок! - рыкнул капитан, откидывая утыканного осколками ограждения и уже мертвого матроса от штурвала и беря руление в свои руки. - Правый борт, готовься к залпу!

Корабль опять дал крен, резко разворачивая вправо, вот только этого не выдержала уже наша мачта, похоже, перерубленная где-то в трюме. С громким хрустом она выломала часть палубы и упала в воду, тормозя корабль. Мы встали к ним правым бортом, а покореженный фрегат медленно, но неотвратимо надвигался на нас, обещая навалиться бушпритом на наш нос.

Я же в это время перетягивал ремнем ногу одного из старших матросов:

- Замри, Томми! Если я не остановлю кровь, ты умрешь!

- Как же бо-о-ольно-о-о... - подвывал он, тянувшись руками к культе ноги и мешая мне сделать дело.

- Да успокойся ты! - рявкнул я и влепил ему в челюсть, вырубая.

Пусть полежит, придурок. Зато, может быть, останется жив. Я отработал заживлением ран по перетянутой культе, чтобы чуть повысить его шансы и побежал к следующему, перепрыгивая дыры в настиле и кучи обломков.

- Ох твою ж... - пробормотал я, приподнимая матроса с полуметровым куском дерева в груди. Длинная и тонкая щепа вошла ему в правую половину груди. Если все сделаю правильно - выживет! Вот только он сам мне помочь не может - бормочет что-то с пеной на губах. Закинув его себе на колено, выдернул щепу и надавил на спину. С шипением и пузырями крови выходил воздух из груди и, когда напор его стал минимальным, я впечатал ладонь в рану и использовал два исцеления ран, запечатывая дырку в груди. Вряд ли убрал внутренние повреждения, но теперь он продержится часа два-три и либо нас всех убьют, либо он попадет к Бишопу, а тот последствия моей торопливости исправит. Следующий! Нет, этот всё... Как и еще один. А вот другой еще жив! Черт, обоих ступней нет, а ремень у него только один! Пришлось снять с трупа по соседству, извини, дружище, но ему нужнее. Два заживления, чтобы поверхность ран чуть подсохла и кровь меньше сочилась - дальше!

- Руби такелаж! Скидывай мачту в воду! - орал где-то рядом боцман.

Так, еще один.

- Тише, тише! Не дергай!

- Продырявили меня, подонки... - прохрипел матрос, привалившись к фальшборту и придерживая металлический крюк от фонаря, который оторвало при попадании и вколотило ему в живот.

- Не вытаскивай! Лежи и не шевелись, пока тебя не отнесут в лазарет! - приказал я, применяя исцеление ран. Закрыть порванные сосуды - главное. А кишки ему уже будем собирать потом, вдвоем с лекарем.

- Как скажешь, мичман. Эй, погоди... подтолкни ко мне вон тот мушкетон. - он указал рукой на лежащий от него в паре метров слонобой. Калибр был приличный - два пальца в ствол входило!

- Держи!

- Спасибо. Я им задешево не дамся...

Громыхнули наши пушки и на корабле противника раздался многоголосый вой. До них оставалось уже совсем ничего - буквально метров семьдесят. В облаке щепы и пыли ничего было не рассмотреть, но кому-то там очень сильно досталось, даже несмотря на то, что наши пушки выстрелили не все.

- Держи! - рявкнул боцман, появляясь из ниоткуда и длиннющий карамультук мне в руки, - Заряжен!

- Спасибо! - ответил я, перехватывая оружие поудобней и приподнимаясь над фальшбортом, чтобы тут же нырнуть обратно, потому что на нос фрегата поднялись солдаты с мушкетами. Через пару секунд раздался сухой треск выстрелов и на нашем корабле опять закричали раненые. Оглянулся назад - и тот матрос, который просил мушкетон, уже был мертв. На груди расплывалось пятно крови.

- Суки! - я поднялся над бортом, прицелился в сержанта и выстрелил. Тот упал и я нырнул обратно, готовя бур. Опять выглянуть - и еще один солдат валится с ног.

Раздался резкий свист, и когда я выглянул снова, чтобы опять атаковать магией стрелков, обнаружил, что там шевелятся только раненые, лежа на истыканной целым лесом полуметровых сосулек палубе. Капитан или лейтенант, больше некому!

- Навались, парни! - орал канонир.

Я повернулся - два десятка матросов, рвя спины, на веревках вытягивали через пролом в настиле верхней палубы одну из наших карронад со сломанным лафетом. Усилив мышцы, кинулся им помогать. Уж не знаю, зачем они это делают, но у нас еще есть пара минут и их надо использовать.

- Сюда клади, вот так! А теперь все вон от пушки! - приказал канонир, как только мы водрузили её на ворот с половиной обломанных ручек. Тот заскрипел, жалуясь на жизнь, но выдержал. Сам же главный пушкарь приник к стволу, прячась от врага.

Абордажная команда врага выжидала, скрываясь за баком, носовой надстройкой фрегата. То, как наши маги положили полсотни стрелков им сильно не понравилось, теперь они берегли свои жизни. Но когда до столкновения оставались считанные секунды, они рванули вперед, с пистолетами и палашами, неся в руках багры и кошки, чтобы сцепить корабли, не дать отскочить более легкому флейту от удара. Молчаливый герой, канонир, ждал именно этого момента. Толкнув ворот, как импровизированный лафет, он без лишних слов ткнул фитилём.

"ДАХ!".

Пушку снесло с ворота, доломав и сам механизм, после чего она проломила фальшборт и канула в море, унося с собой и канонира. А на фрегате творилось настоящее безумие. Картечь в упор проделала просеку в рядах нападавших, разом уполовинив их количество. И там сейчас орали десятком голосов, лежа в кровавой каше, покалеченные люди. Остальные, пораженные прошедшей рядом госпожой Смертью, замерли на пару секунд, ломая свой натиск и дар нам шанс.

- Теперь мы с вами поспорим! - боцман поднялся, удерживая сразу два мушкетона и дал залп не хуже иной артиллерии, задев сразу нескольких человек. И я, вместе с тремя десятками иных матросов, которые залегли на палубе кто где, поднялись тоже, выдавая залп по ошеломленному врагу. Но враги продолжали подниматься на бак, и теперь к ним подошли офицеры - тех было видно по одежде. Шестеро человек, наряженных лучше прочих, из которых трое явно были молоды. Вспыхнули щиты, отразив заклинание капитана, который попытался повторить свой трюк с градом ледяных снарядов. Раздался треск и флейт мотнуло в сторону - массивный фрегат наваливался на нас, грозя опрокинуть. Но наш пузатик, с его низким центром тяжести и усиленным корпусом, выдержал! Застучали кошки и багры, скрепляя корабли, и десант посыпался к нам на палубу. Первого я встретил, держа в руках дважды послуживший мне сегодня карамультук. Зарядить его еще раз я не успел бы никак - это требует спокойствия и не меньше полуминуты времени. Этот солдат, видя легкую добычу, прыгнул ко мне, замахиваясь палашом. Я же, перехватив ружье за ствол и получив дубинку длиной сильно больше метра, ударил ему навстречу, ломая кисть и выбивая палаш из руки. Он заорал, но рубящий удар прикладом проломил ему череп, бросая на палубу. Усиление - великая сила! Жаль, что резерва - кот наплакал, на пару заклинаний еще. Второй, видя судьбу товарища, направил на меня пистоль. В отчаянии кинулся вправо, но пуля рванула плечо, разворачивая меня в воздухе и упал я уже на спину, подставляясь под удар. Палаш я перехватил стволом ружья, и абордажник зарычал, навалился, весом пытаясь продавить мою защиту. Я же пнул его в коленку, отчего он потерял равновесие и кинулся навстречу, доставая нож. Повалил, заблокировал руку с палашом и дважды воткнул свой клинок ему под ребра, доставая до сердца. Враг обмяк, а меня сбросили с него, жестко пнув в лицо. Хрустнул нос, проскрежетали зубы. Третий абордажник шагнул ко мне, замахиваясь, но ему в голову влетел брошенный сильной рукой пистоль, сбивая с ног.

- Дерись, сопляк! - рявкнул сбоку боцман, возвращаясь к схватке.

Палаш, выхваченный из мертвой руки, был мне непривычен. Но у меня было преимущество - пока была мана, я сильнее их всех физически. Мне не нужно умение фехтовать. Мне достаточно просто попадать. Удар - и оглушенный двухкилограммовым пистолем солдат, который уже поднимался на ноги, падает, фонтанируя кровью из разрубленной ключицы. Глухо бумкнуло, и мне под ноги прилетел один из молодых вражеских офицеров, от удара подскочив на палубе. Но он был жив и даже собирался вернуться в бой! Больше не вернется - лезвие палаша на ладонь вошло ему над ключицами, мигом отбивая это желание. Левая рука слушалась плохо, но пока отвечала на сигналы мозга. Я применил малое исцеление, оставляя маны на донышке, уже больно сильно текла кровь. На боцмана наседали сразу трое и тот вертел своим ятаганом как бешеный, не давая им нанести удар. Что же, пора вернуть должок. Прыгнув параллельно палубе, я от души рубанул по ногам крайнего, валя его на настил. Тот орал, пытался было ткнуть мне в бок мечом, но тот был отбит моим резким ударом. Хрустнули ребра, раздвигаясь и пропуская клинок внутрь груди - этот готов! Боцман же, когда у него осталось лишь двое противников, роли решил изменить. Дернув из-за пояса пистолет, который берег для такого случая, он пальнул в живот левому и в пять быстрых ударов одолел правого, последним нарисовав ему вторую улыбку поперек горла. А потом добил и того, с пулей в животе.

- Помоги капитану! - рявкнул он, - Тут мы сами!

А наших серьезно прижали. Трое равных им по силе и двое тех юнцов против капитана и лейтенанта. Те огрызались, да еще как, но их уже задавили ко входу в кормовую надстройку и сейчас вдалбливали внутрь, попутно разрушая и стены лазарета с кают-компанией. Спины магам прикрывали пять матерых головорезов - даже не думай пробиться! И тут мой взгляд зацепился за пролом на орудийную палубу. А что если...

Более не раздумывая, прыгнул вниз, отчего чуть не сломал себе щиколотки - внизу было навалено обломков втрое больше, чем наверху. Где же, где же... Вот! Бочонок с порохом! Дернуть пробку, вставить огрызок фитиля и подпалить его от чудом уцелевшего фонаря. Теперь бегом наверх, у меня десяток секунд! На палубу я выскочил с круглыми глазами буквально в трех метрах от головорезов и спин вражеских магов, сразу же метая бочонок и падая спиной обратно вниз, на палубу. Сейчас будет больно...

"БАБАХ!" - громыхнуло сверху, догоняя даже летящего вниз меня взрывной волной и огнем. "Бах!" - отозвалась моя тушка, падая на жесткий настил. И на меня падал один из тех резких ребят, что даже почти меня достал за ту короткую секунду, что я был наверху. Напоровшись животом на мои поднятые ноги, обожжённый человек резко выдохнул мне в лицо и получил ножом в шею. Скинув врага набок, дернул клинок из его руки. Тот сверкнул полоской рун на лезвии - явно не простая поделка! В трех метрах от меня в палубе зиял пролом, откуда сейчас висели чьи-то ноги, дергаясь и пытаясь залезть наверх. Врешь, не уйдешь! И хоть левая рука работала вполсилы, этого было достаточно, чтобы дернуть за сапог и поймать клинком падающее тело еще одного молодого мага. Тот вошел как нож в масло, даже перерезав по пути пару ребер и сам выворачиваясь из раны под весом трупа. Отличный меч! Оставлю себе, если выживу!

Наверху как-то по-особому свистнуло, раздался хруст, и в дырку свалилась половина тела вражеского капитана. Тот, хоть и без ног, еще пытался куда-то ползти, но артефактный палаш срезал ему верхушку черепа, гарантированно убивая даже такого проблемного и живучего врага, как мастер.

- На корабль врага! Добить их команду! - заорал наверху Аластор, заглядывая в пролом и встречаясь со мной глазами. Жив, курилка!

Вот интересно, мне дадут сегодня отдохнуть?

Глава 10. Возвращение

- Прижми тут. Зажми крепко. Вытаскиваю кинжал. - командовал Бишоп, орудуя над раненым прямо на столе кают-компании. Лазарет был выведен из строя - половину каюты просто вынесло, хорошо хоть шкафы с реагентами и материалами почти не пострадали. Почти - но половины перевязочного материала мы лишились, и сейчас матрос стоял над котелком прямо на палубе и спешно вываривал запасные рубахи, которые мы пускали на повязки. - Так и есть, артерия задета. Не беда, крови он потерял не так много, спасибо засевшему в кости клинку.

- Это последний, мастер.

- И всего восьмой, Рико. Это победа, но это разгром. - покачал головой Бишоп, подшивая резаную рану на плече: сейчас не до красоты, ману надо экономить и лечить лишь смертельные ранения. Остальные доведем до ума потом, когда восстановимся.

- Мичман! Боцман зовет, нужна помощь! - заглянул в кают-компанию один из более-менее целых матросов. Никак не пострадавших у нас на корабле просто не было.

- Иди. Тут я закончу сам. - отпустил меня лекарь.

- Что там? - спросил я матроса, который быстрым шагом вел меня в трюм.

- Нужна помощь в латании корпуса. Плотник погиб, потому руководит всем боцман, затребовал тебя в помощь.

- Понял.

- Наконец-то! Какого черта так медленно? - поприветствовал нас Билл, стоя по щиколотку в воде, - Если не закроем бреши в течение трех склянок, то придется бросать корабль, а они гуляют! Бегом!

Попадания в центр корабля и вырванная из крепления мачта расшатали корпус, открыв множество мелких течей. Каждая из них по отдельности не могла быть серьезной проблемой, с которой не справилась бы помпа, но в совокупности они давали такой эффект, что лучше у нас была одна здоровенная дыра.

- Давайте заведем и закрепим пластыри снаружи! - предложил я, оценив масштаб бедствия.

- И как же ты его заведешь? Его не засосет в дыру, забивая ее, нет потока воды!

- Пусть. Тогда я спущусь за борт и прикреплю его сам.

- За язык тебя никто не тянул, мистер. Делай. - одобрил боцман и скомандовал: - Готовим пластыри! Смолим парусину!

На палубе я скинул с себя одежду, оставил только штаны. И для соблюдения приличий, и для того, чтобы самым ценным за какой-нибудь штырь не зацепиться в процессе. А то там после обстрела может такое торчать, что придется потом регенерировать, а кличка какая прилипнет, м-м-м... не, лучше поберечься.

- Больше досок поперек парусины, будем крепить прямо к корпусу, гвоздями!

- Так поржавеют гвозди-то? Зачем портить? - заметил один из выживших матросов.

- Да что ты говоришь! - всплеснул руками боцман, - Тонуть будем - я тебе ящик этих гвоздей выдам, будешь спасать! Исполнять, а не обсуждать!

- Есть, мистер боцман! - струхнул бережливый.

А дальше пошла та еще работенка. Я спрыгнул с борта, и мне подали тяжеленую холстину, обильно пропитанную смолой, которая липла к рукам. В воду, даже соленую, она ушла сама, под своим весом, на палубе ее придерживали, помогая мне. За медные листы, которыми было обито днище корабля, смола не цеплялась, потому пластырь я прижимал доской и вбивал несколько гвоздей, что под водой было тем еще удовольствием, практически невероятным. На каждый гвоздь - один нырок. Если бы не управление водой, через стихию, я бы и того не смог. А так - нырял, делал два гребка, направляя себя больше магией, чем мышцами, и вгонял гвоздь. Вынырнуть, вдохнуть, снова. Пока не начало темнеть, я сделал около двухсот нырков. Башка кружилась, легкие горели, руки отказывались держать молоток. Но, пересилив себя, завел под киль шесть канатов, которые мы затянули брусьями прямо на палубе, как воротами, вставив их в петлю на веревке и проворачивая вдоль оси. Смешно и страшно, но мы посадили корабль на стяжки поверх досок, которые прижимали пластырь, и это сработало: матросы на помпе доложили, что вода прибывает медленней, чем они могут ее откачивать. Это была маленькая, но победа.

- Мичман, у нас проблема. - подошел ко мне боцман, когда я вылез на палубу, - Кок мертв. Я знаю, ты в этом деле не последний малый. Возьми в помощь матроса и приготовь что-нибудь на команду и офицеров. Без изысков, сейчас не до этого. Просто чтобы ноги не протянули.

Следы смерти кока я нашел прямо на камбузе - кровища, разгром, смятый котел и дыра в перегородке, через которую можно выглянуть наружу. Не повезло ему, прямо на рабочем месте накрыло. Пнул смятый котел - и внутри загромыхало, через секунду из него выкатилось ядро. Хороший котел, конечно. Получается, ядро пробило борт, перегородку, влетело в котел, сминая его, тот отскочил и размазал кока по стене. Пункт назначения, блин. Ну хоть мертвеца с камбуза убрали, перетащили пока на фрегат, который стал той еще братской могилой. Завтра обшарим все трупы и устроим им морские похороны. Даже тела своих до порта довезти не сможем, чего уж о торнийцах говорить... Да и дойдем ли мы вообще до порта? Двадцать два человека, стоящих на ногах, и восемь лежачих на два корабля. Это даже не смешно, флейт бы довести, который трещит по швам. Но у фрегата есть несомненный плюс: его новенький корпус абсолютно цел, плавучесть не нарушена, и утонет он только если его на месяц-другой бросить без внимания. Как я понимаю, бросать приз капитан не будет. Да я и сам бы не бросил, скорее, перегрузил бы все добро с флейта и гори он огнем. Фрегат - это уже совсем другого полета птица, стоимость его даже с таким нестандартным флейтом, как наш, не сравнить. А здесь и сам фрегат - штучная вещь, новый прототип. Не представляю, сколько такой может стоить. Двадцать, тридцать тысяч талеров? Наверное, порядок цифр такой. Он только на обслуживание и зарплаты команды и офицеров в год требует около пяти тысяч, думаю. Такое уже никакой "частный" пират не потянет, это исключительно прерогатива государства.

Все эти мысли не мешали мне поставить матроса на чистку батата и самому заняться овощами. Рагу, сытное и легко усваиваемое, в нашей ситуации подойдет лучше всего. Возьму мяса из офицерских запасов, пусть ребята поедят нормально. После такой резни солонину жевать - не по-людски. Да и осталось-то нас, на текущий состав хватит. Десяток человек еще потеряли, когда рванули к ним на корабль добивать уцелевших. Бишоп лично разделал их судового лекаря в порыве мести за разрушенный лазарет. Пленных не брали: приказ капитана. И хоть я убивал только тех, кто обращал против меня оружие, на душе все равно было паршиво. Да, это война. Да, они пришли убить нас и мои терзания им были бы до лампочки. Но под конец это была уже не битва, а казнь. Хорошо хоть лично участвовать не пришлось - желающих хватало. Я и так на свой счет десяток трупов записал. Это уже не шутки. И к моей боевой эффективности ни у кого вопросов не было ни одного, что тоже говорит о том, что все мною было сделано правильно. Я было заикнулся о том, чтобы оставить в живых хоть кого-то, но был осажен капитаном: "У нас нет людей, чтобы их контролировать. А значит, у них паршивый день."

Ужин был неплохим. Все остались довольны, и матросы, и офицеры. Завтра новый день, и он будет как бы не труднее, чем сегодняшний. Мы пойдем на фрегат, где сейчас сядут капитан с лейтенантом на ночную вахту, оставив на флейте только пятерых матросов - дозорного и две смены на помпе. И чем быстрее мы все сделаем, тем выше шанс, что мы окажемся в порту, нас не настигнет шторм и не перехватят другие пираты. Нам сейчас и плохонькой шхуны с сотней головорезов хватит. Из шестнадцати орудий флейта в строю только пять, остальные разбиты и сброшены с лафетов. О том, чтобы вернуть артиллерию в строй, не стоит и мечтать - у нас рук не хватит на такое. На фрегате ситуация гораздо лучше, но это новый корабль и новые пушки. Да мы с ними не управимся такой командой, о чем вообще речь. Был бы канонир... но он ушел на дно раньше, чем я тогда выглянул за борт. В сон провалился как по щелчку, открыл глаза уже утром, от толчка боцмана.

- Подъем. Или ты решил отлынивать от работы, мистер? Завтрак готовить больше некому, сам видишь.

- Да понял я, понял. Приготовлю побольше, чтобы на обед просто разогреть и не тратить уже время.

- А вот это правильно. - кивнул мне Билл и ушел пинать остальных на полупустой палубе. Большая часть гамаков пустовала, отчего корабль выглядел... осиротевшим?

Снова рагу, офицерское мясо кончилось, но на сегодня нам хватит. Быстро закинул в топку - и на работу, без сантиментов. В этот раз драить палубы на трофейном корабле не стали, залили обильно морской водой, после того как мертвецов поскидывали в воду, врагов - как мешки, своих - с почестями. Вода с палуб ушла частично вниз, где ее убрали помпой, частично через шпигаты в фальшбортах, которые как раз для сброса штормовой воды и предназначены. Вонь никуда не делась, только лишь притихла, и на корабле стало возможно дышать. Вместе с обыском погибших это заняло у нас больше половины дня. А потом, избавившись от поврежденного такелажа, мы ставили новую стеньгу на грот-мачте фрегата и крепили реи. Часть парусов уцелела, не была повреждена бизань-мачта, которая стояла на корме, нижний ярус на грот-мачте был цел, так что восстановить ход, пусть и наполовину от исходного, фрегату было можно. Полная команда, имея запас для ремонта, справилась бы быстро. Но дюжина человек закончила только на следующий день, провозившись полторы смены по двенадцать часов. С помощью капитана и лейтенанта мы, с такой-то матерью, развернули корабли и зацепили флейт, на котором паруса были спущены совсем, двумя толстыми канатами к корме фрегата. Старый корабль пришлось еще раз, теперь уже вдоль, обвязать канатами, чтобы корпус выдержал буксировку. Выглядело, конечно, забавно: мы тащили за фрегатом флейт в эдакой гигантской авоське, где вместо ручек были канаты толщиной с мою руку. Но это работало, вот что главное.

Эдакой тихоходкой-инвалидом до ближайшего крупного порта, который шел в комплекте к городу тысяч на пятьдесят жителей, мы шли два дня. Если делали в день двадцать пять миль - то уже хорошо. С прицепом, с половиной мачт, с временным такелажем, на чужом корабле и с парусной командой в дюжину человек - это, мать его так, подвиг. На таком крупном фрегате и с такими парусами на вантах, и это без аврала, обычно лазят сорок человек. На ночь мы спускали паруса и вставали на месте, ложась в дрейф. Идти в таком составе под парусами еще и ночью было просто нереально. По пути, кстати, нам попался один довольно крупный остров с поселением, но боцман мне на мой недоуменный вопрос, почему мы прошли мимо, ответил: "Там бухта - лужа для мальков, а не бухта. Фрегат к пирсу не подойдет, только мелочь всякая, у которой восемь-девять футов осадки, не больше."

А вот тут и пирсы были серьезные, в наличии было даже два каменных, и гавань была солидная. Прямо сейчас в ней обреталось десятка полтора судов разных размеров. Но наше явление... да, это был фурор. Матрос еще час назад начал сигналить береговому форту флажками с гнезда, и "чужой" фрегат не расстреляли на подходе, уже на этом спасибо. Но вот то, что встречать нас будут с двумя легкими пушками на колесном лафете и ротой солдат, возглавляемой и портовым, и военным начальством города - это уже солидно. И толпа горожан позади них собиралась изрядная. Швартовка с прицепом - это, конечно, аттракцион. Вот они все и собрались посмотреть на нас. Капитан, когда до берега оставалось метров десять, спрыгнул на пирс и коротко о чем-то поговорил с командиром солдат. После этого человек тридцать из роты передали свое оружие товарищам и переправились к нам. Вот тут дело пошло веселее: и для флейта, который отцепили и отвели на мелководную часть гавани, команда нашлась, и фрегат задвигался быстрее. Но швартовались мы почти час, даже с помощью гарнизона.

- Рико! - окликнул меня Аластор.

- Да, господин капитан?

- На флейте вахта пять человек. Бери еще троих и переходи на "Шутника". Организовать питание с берега, караульную службу и откачку воды. На время ремонта ты на нем главный. Принять мастеров и контролировать ход работ. На расходы. - выдал он мне мешочек с солидно звякнувшим серебром. По весу - тридцать талеров или около того.

- Есть, господин капитан... - без энтузиазма отозвался я. Думал, хоть по берегу прогуляюсь, а теперь с корабля не слезу все это время. Ценность же большая, отвлекись - растащат, как пить дать!

На берег я все-таки сошел, но только для того, чтобы дойти до приличной таверны и договориться о доставке трижды в день девяти рационов питания по списку и свежего пива. По пинте утром и в обед каждому из моих матросов, для поднятия боевого духа. С учетом того, что пиво тут слабое, организмы привычные, а работать придется всерьез, опьянения никто даже не почувствует - заместо воды пойдет. Парней я расстроил, сообщив, что на корабле мы торчим безвылазно по приказу капитана, но бузить никто из них не стал. В конце концов, я еще и их ранами по чуть-чуть занимался, практикуя методику Бишопа по уменьшению рубцов. Хоть для этого и приходилось уже немного затянувшиеся раны вскрывать. Но моряки были люди опытные и понимали, что большой и бугристый шрам мешает нормальной жизни гораздо больше, чем аккуратный и ровный. Как минимум, правильный шрам не стягивает кожу, позволяя нормально двигаться, и не беспокоит при смене погоды.

На следующий день капитан привел на корабль две бригады общей численностью человек в тридцать. Две - потому что бригадира у них было два, и они между собой постоянно ругались. Несмотря на ругань, задачи они между собой распределили, и работа закипела. Я следил за каждым шагом, пытаясь стать вездесущим боцманом. Не уверен, что получалось, но старался изо всех сил. Матросы были вовлечены в работу, но тоже следили за действиями рабочих. Для начала корабль затащили в сухой док. Потом выгрузили содержимое трюма и орудийных палуб в отдельно стоящее здание небольшого склада. Пришлось четверых матросов, хорошенько вооружив, отправлять туда, чтобы следили круглосуточно за казенным имуществом. Потом мастера обматерили криворуких идиотов, которые попортили медные листы обшивки гвоздями, из-за чего теперь их все под замену, а старые в переплавку. Тут я скромно промолчал, хотя хотел надавать им лещей. Благодаря гвоздям мы до порта дошли, а эти... эксперты, тоже мне. После этого я следить за ними стал втрое тщательней, даже помечая себе в блокнотике спорные распоряжения. А вечером сдал их капитану, который заглянул с инспекцией. И записи свои предоставил. После этого бригадиры таки получили, причем капитан не постеснялся одного из них проводить пинком. На следующее утро пришла уже третья бригада, более профессиональная. Брали они вдвое против прежних, но вот с этими ребятами мне стало как-то проще. Они не смотрели, что где плохо лежит, никого не ругали за криворукость в обращении с кораблем. Просто разобрали корпус до шпангоутов и начали собирать корабль заново, наращивая на эти ребра корабля деревянную плоть. Через пару дней к ним присоединился мужичок с большим набором резцов и красок, который начал наносить рунную гравировку на новые доски, которые шли на заделку вместо сломанных. Целые доски, после обработки и повторного смоления, устанавливались обратно. Как я понял из разговоров с бригадиром, после вырванной мачты корабль повело по всей длине. Корпус потерял жесткость, и чини-не чини, а течь теперь будет так, что дальше соседнего острова не уйдешь. Выход один - разобрать и собрать заново, просмолив каждый стык. Тогда "Еще побегает по волнам", как изволил выразиться мастер.

Через пять дней на корабль пришли капитан с лейтенантом.

- Как вижу, ты справляешься? - спросил Аластор у меня, после того, как я прервал свой разговор со старшим бригады и подошел к ним.

- Вполне. Эти парни умеют работать и знают, с какой стороны инструмент держать. Сделают не хуже, чем было. - подтвердил я.

- Замечательно. Корабль, все-таки, на продажу пойдет. - покивал капитан.

- Оставите фрегат себе?

- Конечно. Он очень хорош. Мы живы, потому что капитан "Немезиды" был слишком самоуверен и неправильно оценил угрозу наших пушек. Будь он осторожнее - и сейчас "Шутника" бы тащили в совсем другой порт.

- Да, это невероятно... - протянул я, оценивая произошедшие события еще раз. Мы должны были проиграть, без вариантов.

- О твоих действиях положительно отзывались все. Оценка приза произойдет только в Ройбурге, а туда я прибуду не раньше чем через месяц. Корабли требуют длительного ремонта и комплектации новой командой и офицерами. Но помощь через учителя я уже запросил, так что это вопрос лишь времени. Но у тебя его нет, а потому - держи. Тут двести пятьдесят талеров. Твоя примерная доля за фрегат. Как будет посчитана точная сумма, передам остаток так или иначе.

- Ого. Спасибо, господин капитан. Это вы, получается, из своих? - подкинул я мешочек на ладони. Тяжелый!

- Если я забираю корабль себе, то должен выплатить соответствующую компенсацию всем, кто претендует на долю трофея. То есть всей команде. С продажей флейта как раз на все хватит. - развел руками Аластор. Сегодня он какой-то простой, даже компанейский. Выпил, что ли?

- А почему у меня времени нет? - решил я уточнить интересный вопрос.

- Потому что завтра ты с лейтенантом отплываешь на почтовом люггере "Лидия" в Ройбург, на "Шутнике" тебя сменит боцман до прибытия новой команды из столицы. У Тадеуша там свои дела, так что он любезно согласился взять тебя с собой в качестве сопровождающего. Перед отправкой зайди к Бишопу - он передаст тебе заверительные письма. - хлопнул меня по плечу Аластор и, прихватив лейтенанта, ушел.

Глава 11. Снова студент

Люггер - это малое, но очень юркое и быстроходное парусное судно. Вооружение - курам на смех, конечно, но от шхуны отбиться и уйти хватит. Ключевое тут - уйти. В этом сомневаться не приходится, потому что сейчас, идя полным бакштагом, почти носом по ветру, мы летели километров двадцать пять в час. Для парусного флота - невероятно быстро. А ведь главная сила люггера не в максимальной скорости по ветру, нет. Если сейчас сменим курс, резко повернув направо или налево, и пойдем круто к ветру, мы потеряем в скорости, безусловно. Но потеряем треть скорости. Тогда как остальные потеряют половину или даже две трети. Вот в этом и была сила этого маленького корабля уйти от практически любой погони. И главная причина, почему именно на люггерах держалась вся почтовая служба Норта.

- Любишь скорость? - спросил Тадеуш, подойдя ко мне. Я сидел около бушприта и наслаждался видом брызг от разрезаемой форштевнем, носом корабля, воды.

- И какой же... кхм, бордосец не любит быстрой езды? - ответил я ему крылатым выражением, которое тут никогда крылья не отращивало. Брякнул, не думая, болван. Чуть не попался!

- Да, в этом что-то есть. Лидия - хороший корабль для своего дела. - похлопал по фальшборту лейтенант.

Я еще раз окинул взглядом нашего "извозчика". Метров пять ширины, метров двадцать длины, скромная осадка в восемь футов для самого мелководья. Три наклоненных назад мачты придавали ему стремительный и хищный силуэт. Низкий борт, скромная каюта капитана и защищенное отделение для корреспонденции. Для перевозки пассажиров он приспособлен мало, даже несмотря на то, что палуба у него была. Как мне пояснил лейтенант, будь он чуть меньше, например, двухмачтовым - и палубы на нем уже не было бы, превращая корабль в просто большую и быструю лодку - бот. Три десятка человек экипажа, командир корабля в чине лейтенанта и он же единственный маг-адепт. Пушек всего шесть, и это двенадцатифунтовые карронады, по три на борт. Самый-самый минимум, чтобы не быть совсем уж беззубым. Но и философия этого корабля совершенно иная: это не воин, это труженик, быстроногий гонец. И для работы государства он не менее важен, чем калибр пушек нового фрегата.

- Ты уже выбрал факультет? - спросил внезапно лейтенант.

- Насколько я успел узнать, кафедра пространства есть только на факультете артефакторики. А пространство, особенно перемещения, мне очень интересны. - осторожно сказал я. Очень хотелось бы изучить межмировые перемещения, ага. Но не говорить же об этом лейтенанту?

- Маг-ремесленник?! Серьезно?! - он даже голос повысил, округлив глаза и повернувшись ко мне всем корпусом. - После того, что я видел? Даже не думай! Ты боевик, это без вариантов. Тебе нужно идти на факультет морского и военного дела.

- Насколько я знаю, эта самая почетная специальность, но разве для поступления туда не требуется что-то большее, чем нищий парень с улицы?

- Пф! Нищий, ха! - фыркнул Тадеуш. Ну да, скопилось уже под три сотни талеров, мог бы баркасик солидный приобрести и команду нанять. Торговать или рыбу ловить. Так что капитал стартовый у меня действительно есть.

- Хорошо, господин лейтенант, не нищий. Но все равно с улицы. Рекомендаций у меня ведь нет и знакомств, чтобы воспользоваться ими.

- Вообще-то, всё есть. - он ткнул пальцем в мою сумку книжника, - И рекомендации, в том числе и моя. Заверительные письма - это рекомендации в чистом виде, хоть формулировки в них могут смутить неопытного человека. Но ты ошибаешься и в последнем.

- Знакомства? У меня их, действительно, нет.

- Ты не прав. Мало того, что учитель нашего капитана сидит председателем в попечительском совете академии и благоволит своему ученику, поддерживая с ним теплые отношения, ты еще забываешь обо мне.

- Но, насколько я знаю, вас попросили из академии?

- Интриги старых пердунов... все улажено. И улажено в лучшем виде, спасибо в том числе и капитану. Можешь поприветствовать заведующего кафедрой экспериментальной магии на факультете морского и военного дела, он стоит перед тобой.

- Э-э-э... поздравляю, господин лейтенант! Звучит как серьезная должность.

- Я больше не лейтенант. Служба закончена, обращайся ко мне - господин преподаватель. Но это как только мы достигнем стен академии. И да, плод моих трудов созрел и упал мне прямо в руки. Теперь они будут смотреть мне в рот и ловить каждое слово! - Тадеуш отвернулся, с улыбкой смотря на горизонт.

Я же думал. В принципе, когда у тебя заведующий кафедрой - твой бывший начальник, который знает твои возможности и способности, хорошо относится и готов давать чуть больше программы, то смысла вроде нет искать что-то лучшее. Потом придется воевать? Ну... кажется, меня это больше не пугает. Не после фрегата. Единственное, что нужно уточнить - пространство.

- Господин лейтенант, а как насчёт пространства? Мне оно все еще интересно, хоть я и понимаю всю выгоду вашего варианта.

- А, договорюсь. Получишь весь объем программы. - отмахнулся Тадеуш как от сущей мелочи. Вроде как пельменей пообещал жене купить по пути домой.

- Тогда я согласен. Это будет лучше для меня.

- Правильный выбор. - кивком подтвердил Тадеуш.

Разговор на этом у нас оборвался, но возобновился чуть позже, как только я начал отрабатывать по кругу все заклинания, тренируя быструю смену стихии. Тут уже Тадеуш не удержался, влез с советами. Но я их принял с благодарностью, особенно бесплатные. В целом, прогресс был хороший. Я уже уверенно перевалил за середину второй ступени, по внутренним ощущениям. Еще полгода, пара эликсирчиков от Лиззи - и я полноценный адепт. Интересно, как там она? Закрыта под замком строгим папочкой? Или напросилась опять на какое-то задание? С учетом того, что экзамен отца она не сдала, даже не знаю... Оба варианта возможны. Как и какой-нибудь третий, о котором даже не догадываюсь. Может, стоит ей написать? По идее, попробовать можно. Спросить, как дела, как добралась. С другой стороны - так я покажу, где нахожусь и раскрою свое инкогнито. Как отреагирует ее братец? А он ведь точно узнает. Попробует меня устранить? Но, как я понимаю, дело это весьма сомнительное - я уже подданный Норта и будущий офицер. Риска нет? К черту, отложу пока этот вопрос.

В Ройбург мы прибыли всего через сутки. Сутки! Вот что значит - люггер и хороший ветер. А потом Тадеуш потащил меня сразу в академию, даже вещи скинуть в таверне не дал. Сказал только: "Нечего кормить дармоедов-трактирщиков". К квадрату академии мы подошли вдвоем и лейтенант повел меня в один из углов. Устройство академии здесь было очень интересным: один угол принадлежал факультету артефакторики, второй - стихийникам, третий - лекарям, и четвертый, чей угол выходил на площадь и был, можно сказать, парадным входом академии - военное дело. Внутри квадрата со стороной в километр были столовые, заклинательные залы и лаборатории, небольшая арена и плац. И все это пусть не в самом центре, но от него не сильно далеко - уверен, с крыши можно рассмотреть дворец короля, до которого отсюда километра три. Архитектура академии мне напоминала дом Зингера в Питере, если бы кто-то оставил в нем только три этажа. В общем, смотрелось хорошо, вопросов нет. Приятно глазу.

- Следуй за мной. Ты имеешь право, сопровождаешь преподавателя.

Мы прошли через приемный зал, где даже были небольшие конторские окошки. Как понимаю, мне туда и надо было идти, но лейтенант решил иначе. Мы прошли во внутренние помещения, поднялись на третий этаж, на самый верх, в угол здания. Над нами как раз должен быть декоративный шпиль.

- Эрика, милая, декан у себя? - спросил Тадеуш милым (!!!) голосом у симпатичной секретарши, что-то пишущей у себя на столе, чем вызвал у меня падение челюсти.

- У себя... Тадеуш?! - подскочила девчонка, после того, как подняла голову и узнала визитера.

- Привет. Рад тебя видеть. Возьми пока парня и оформи его на НАШ факультет, милая. Определи в общежитие. Ты знаешь, как это делать. Рико, передай красавице Эрике свои письма и карту мага. Она умница, все умеет, все может. А я пошел! - сказав это, лейтенант решительно толкнул дверь кабинета и скрылся внутри.

- Куда... - протянула вслед ему руку девушка с испуганным лицом, - Нельзя же...

- Добрый день, Эрика. Прошу, мои рекомендации и документы. - выложил я перед ней свои бумаги на стол.

- Эх. Добрый день. - перевела на меня взгляд грустных глаз девушка, - Он теперь здесь работает, да?

- Господин Тадеуш - заведующий кафедрой экспериментальной магии. - подтвердил я, чем разрушил ее робкую надежду, что это все было поганой шуткой.

Брови девушки изобразили вселенскую печаль очень достоверно. Я бы даже порекомендовал ей с такой богатой мимикой в театральный идти.

- Добро пожаловать в Академию Норта, абитуриент... - буркнула она, падая обратно на стул. Она даже как-то сдулась, будто только что вагон с углем разгрузила. Но все необходимое проделала, выдав мне вполне узнаваемый студенческий билет, где я прочитал, что теперь являюсь курсантом факультета морского и военного дела.

- Общежитие находится за территорией академии. Как выйдете на улицу из нашего крыла здания - поверните направо. Желто-белое четырехэтажное здание и будет общежитием. На входе обратитесь к коменданту, он распределит и выдаст форму курсанта.

- Из-за двери раздались крики и полыхнуло светом. Я так понимаю, они там знакомятся друг с другом в новом качестве. Но за лейтенанта я спокоен: его и ломом не перешибешь, так что вряд ли его там замордуют по-тихому. А если драка начнется всерьез - то все на пару кварталов вокруг об этом узнают по разрушениям академии. Сомнительно, что декан на такое пойдет.

- Это надолго... - скорбно вздохнув, сказала девушка.

- Спасибо, Эрика. Вы очень мне помогли. Чем я могу отблагодарить?

- Забрать его обратно не получится, да?

- Вряд ли. Скорее, он меня заберет.

- Тогда ничем... - и она уронила голову на скрещенные на столе руки. Тадеуш, ты до какого состояния эту лапулю довел до своего перевода на корабль, что она так тебе рада?

- Хорошего вам дня. И извините... за все вот это.

- Оставьте меня...

Настаивать я не стал. Кажется, этот герой-любовник к ней подкатывал с грацией картошки. В принципе, легко могу представить: он помешан на магии и на плотские радости смотрел как на функцию, скорее всего. Ему отказали, а он не понял, продолжая носорогом топтать личную жизнь девушки, влезая повсюду. Могло так быть? Да запросто. Но это лишь версия, да и не вижу смысла в эту историю погружаться. У меня свои печали.

Общежитие я нашел быстро - до него было метров двести, так что для студентов здесь удобство максимальное. В целом, симпатичное здание. Вот только вспышка на четвертом этаже и вылетевшее на улицу окно впечатление несколько испортили. Рама, как и осколки, никого не задели, так что обошлось. В холле я обнаружил вахтера с седыми висками, который меня притормозил:

- Молодой человек, подождите немного здесь до возвращения коменданта. Так как я не помню ваше лицо, то вы на первом году обучения? Только поступили и желаете заселиться?

- Все верно. Только что оформил документы и сразу же решил заселиться.

- Ну вот, глаз наметан. Я вас, таких, за эти годы тысячи видел. Ладно, посиди пока. Скоро вернется, не больше пяти минут.

- ... последний раз, Ульрих! В следующий раз вылетишь вслед за окном и из академии! Никакого применения боевой магии в городе без прямой угрозы жизни! Тебе угрожал кто-то? Таракан? Или муха залетела? - раздался недовольный голос с лестницы.

- Никто, господин комендант! - ответил ему голос помоложе.

- Тогда бери инвентарь и бегом убирать свой бардак на улице! Спите без окна, пока за свои деньги не починишь всё! - припечатал мужчина лет пятидесяти, который спустился вниз в компании юноши лет двадцати. Лицо серьезное, на руках пара перстней с таинственно сверкающими камнями. Артефакты? А еще - нога. Точнее, ее отсутствие. Первый раз вижу здесь такого человека. Нет, не так - первый раз здесь вижу человека с возможностями, но без конечностей. Как понимаю, регенеративная медицина здесь есть, хоть и достаточно дорогая. Но ради ноги можно было бы и накопить? Вряд ли он не имеет доступа к нужным специалистам, работая в академии.

- Боевое проклятие на основе смерти. - сухо сказал он.

- Простите, что? - дернулся я. Задумался!

- Ты на протез пялишься. Отвечаю на невысказанный вопрос: боевое проклятие. Рассыпалась на прах за пять секунд, хорошо хоть обрубить успел. Восстановление невозможно.

- Понял. Извините за бестактность. - повинился я.

- Пустое. Давай документы и пошли оформляться. - протянул он руку, куда я и вложил все необходимое. У себя в кабинете он внимательно просмотрел все бумаги, хмыкнул на рекомендациях, задержал в руках карту мага, покачал головой.

- Неплохо, сынок. Думаю, с тебя будет толк. - произнес он в конце, внеся мои данные в книгу учета и вручив мне ключ. - Твоя комната двести сорок три, второй этаж. Туалеты и ванные комнаты в обоих концах коридора. Девок не водить, с местными не заигрывать, они тебе не по зубам, простак. Боевая магия в городе под запретом, даже для тренировок. Дуй в испытательный зал и там хоть обколдуйся. Иное - с осторожностью. Устроишь потоп - лично прибью. До десятого вечернего удара колокола чтобы был в общежитии, никаких ночных загулов!

- Да я не...

- Все вы "Не"! - перебил меня мужчина, - А потом кабаки в городе горят и бригада ремонтников у нас на зарплате сидит, за вами прибираясь. Все, больше не задерживаю, курсант! Форму получишь на первом этаже в правом крыле, у баталёра. Там же сдавать вещи на стирку.

Выпровоженный из кабинета комендантом общежития, поднялся по лестнице на второй этаж. Это была середина длинного коридора, и, сориентировавшись по номерам на дверях, свернул налево. Моя комната оказалась ближе к концу коридора. Все четыре кровати были абсолютно пусты, ни следа пребывания людей. Отлично, значит, буду первым. Какую бы койку выбрать? Пожалуй, рядом с окном. Ветерок свежий, света больше, от двери подальше. Все ценности спрятал в кольцо и, наконец, натянул его на палец. Хватит его прятать, оно неброское, а тут все таскают на пальцах то или иное украшение. Зашел за формой, которую мне выдали по студенческому билету вообще без разговоров, лишь взглядом оценив мой размер. Обуви не полагалось, так что придется докупить самому.

Как раз этим и занялся, время еще было. В этот раз по Ройбургу я ходил без каких-либо ограничений, никто меня не ждал на корабле и ни перед кем я еще не отчитывался. Еще несколько дней свободы, не считая коменданта в общежитии, до начала учебы. Так как деньги были, купил отличные сапоги из шкуры гидры аж за целых тридцать талеров. Примечательны они были тем, что при наполнении маной медленно затягивали мелкие царапины. А поцарапать их было не так-то просто! Нож их брал крайне неохотно, что я проверил лично, не побоявшись испортить внешний вид. Еще две пары штанов из тонкой, но довольно прочной ткани, жилет, шляпа, рубаха с коротким рукавом - я славно походил по магазинам, спустив сорок талеров. Да, большая часть ушла на сапоги, но тем не менее, душу я немного успокоил, наконец-то перестав чувствовать себя голодранцем. Потом вкусно и не спеша покушал в таверне, употребив три порции разных блюд и запив легким вином. Была мысль даже рвануть по бабам, но борделями я брезговал, да и мысли о жене и, внезапно, Лиззи, мне этого сделать не позволили. И смешно, и страшно. О жене и об этой вздорной девчонке я думаю примерно в одном ключе. Ладно. Время лечит, сработает это и со мной. В своем плане по изучению магии пространства и возвращению домой я только что стал чуть ближе к исполнению. Под аккомпанемент этих мыслей я в наступающих сумерках вернулся в общежитие, поднялся к своей комнате и, позвенев ключом, открыл ее. Открыл, чтобы встретиться с чуть удивленными глазами какого-то паренька. Вот и первый сосед, славно.

Глава 12. О бастардах и сказках на ночь

- Привет. - сказал я ему.

- Привет. - ровно ответил он мне.

Он стоит над своими вещами, я застал его за распаковкой. Занял место напротив меня, около окна - хороший выбор, прямо как мой. Чуть ниже меня, сантиметров на пять, но по сравнению с остальными все еще высокий, это я каланча. Шея крепкая, плечи покатые - к нагрузкам привычный. Вещи добротные, без показного богатства, но получше одежды бедных горожан и моряков, хоть до моих сапог и не дотягивают. Украшений на нем не видно, если не считать маленькой серьги в правом ухе. Но серьга - это не украшение, это дань морской традиции. Запас средств на похороны, если погибнешь вдали от дома. Спину держит ровно, подбородок не опущен и не приподнят - ни вызова, ни уступки, но с достоинством.

- Молчание затягивается. - прокомментировал я.

- Определенно.

И снова тишина. Глаза темные, спокойные. Смотрит на меня, изучает, так же как я его.

- Лучше молчать с хорошим человеком, чем болтать с плохим, верно? - подколол я его.

- Согласен. Ты не похож на местного. У нас все темноволосые. - спокойно замечает он.

- Такое бывает. Я не знаю своего отца, мало ли кем он был. - пожал плечами в ответ.

- Да, случается. Мне мой отец известен, но я с ним ни разу не разговаривал.

- Тогда добро пожаловать в клуб бастардов. Рикардо. - шагнул я к нему, протягивая ладонь.

- Даниэль. - представился он, пожимая мне руку. Крепко, но не пытаясь продавить.

- Откуда ты, Даниэль?

- Из Джорджтауна.

- Славный город, красивый, бывал там. Говорят, у вас недавно губернатора убили?

- Да. Тех, кто это сделал, так и не поймали. Говорят, это была гильдия убийц из центра, так что неудивительно. Они вышли из города вглубь острова, и след на этом оборвался. Месяц назад приехал новый губернатор, так что все вернулось в свою колею. Более-менее.

- Удивительные дела. - притворно покачал я головой.

- Да-а. Сам-то откуда?

- Холофар. Это на самой границе с зоной повышенного фона и рядом с Истфаллией.

- Холофар, Холофар... А, вспомнил. Извини, но это та еще дыра. Поздравляю, что выбрался.

- Ничего страшного, я не в обиде. И спасибо. Да, там мне делать было нечего. Кстати, а разве в Джорджтауне нет своей академии или чего-то подобного? - легко простил я его за обзывательство в сторону моей "родины" по документам.

- Есть, но если хочешь стать нормальным офицером с полновесным патентом - то тебе лежит путь в столицу. - развел он руками.

- А если закончить обучение в Джорджтауне? - задал я ему вопрос с подвохом.

- То до конца жизни будешь сидеть на торговцах и судах пятого класса. Связи - они здесь.

Я кивнул в ответ на его реплику. Да, уже успел оценить. Сам такой - со связями, как оказалось. Заведующий кафедрой и через вторые руки шишка в попечительском совете - точно считается.

- Термы у вас там хорошие. Мы тогда только прибыли в порт, как сошли на берег - сразу туда. Дороговато, даже для столицы, но мне все понравилось. Особенно когда ты провел в плавании черт знает сколько времени. - решил я немного увести разговор в сторону.

- Что есть, то есть. Но я обычно ходил во вторые термы, которые на окраине города, на берегу реки. А ты, видимо, пошел в центральные, вот тебе и показалось дорого. Нет, не дороже терм верхнего города в Ройбурге. - ответил парень, закончив с вещами. После чего лег на кровать, закинув руки за голову.

- А еще мне гавань понравилась там. Здесь она больше изрезана, как-то хаотично все, шумно, слишком людно. А там аккуратно так, длинная гавань в устье реки, все в камень забрано. Красиво.

- Холофар твой хвалить не буду. Ничего о нем не знаю. - со смешком ответил Даниэль.

- А там и хвалить нечего. Дыра - она и есть дыра, что тут скажешь.

- Ты же с корабля сюда? Где успел отслужить?

- Сначала на бриге, матросом и коком. Потом уже помощником лекаря на флейте, переоборудованном в военный корабль. Там же в мичманы перевели и натаскали немного перед поступлением.

- Неплохо. А я на пятнадцать лет подарок получил от отца. Единственный, но хороший, надо признать. Меня поставили мичманом на корабль третьего класса "Принц Айзек". Три года там оттрубил.

- То есть тебе восемнадцать? - переспросил я у парня.

- Ага. Две недели как. Потому и отправили сюда - больше тянуть нельзя.

- А мне пятнадцать.

- Так и не скажешь. Думал, ты мой ровесник или даже на год-два старше.

- Да вот, жизнь потрепала. - улыбнулся я в ответ. И это тоже интересный вопрос. Тело менялось, и менялось быстро. Можно сколько угодно списывать все на Кровь Гидры, в том числе и изрядный аппетит, но нельзя уже игнорировать тот факт, что за без малого три месяца я тут визуально изменился года на три. Да чего там говорить, давно пора уже купить бритву и убирать к чертям всю растительность на лице ею, а не скоблить ножом, рискуя вскрыть себе горло. Странно, непонятно, требует изучения. А то вдруг я годам к двадцати пяти уже состарюсь и помру? Бесславный конец.

- Ты уже бывал в Ройбурге? Знаешь город? - спросил Даниэль через минуту.

- Бывал, да, но не могу сказать, что знаю. Ты же понимаешь, как это бывает: день на берегу, бегом в термы, привести себя в порядок, потом перекусить, если получится, добавить что-то еще для развлечения. Но недолго, потому что скоро на корабль. И без крепкой выпивки, потому что на корабль пьяным нельзя.

- У вас что, не было длительных отпусков после патрулирования? - даже привстал на кровати собеседник.

- Нет, мотались по всей стране, как за зад укушенные. Я за последний месяц в двух боях побывал, если тебе это о чем-то говорит.

- И призы брали? - подался он ко мне.

- Брали, врать не буду. Думаю, история скоро станет известной, мы на флейте дали бой фрегату Торна и захватили его.

- Да иди ты! Не может флейт фрегат одолеть!

- Может. Скоро слухи уже дойдут. Флейт непростой был, очень. Там капитаном Аластор Фрост, ученик нынешнего главы попечительского совета.

- Угрюмого Сильвестра?! Ну, тогда, может быть...

- Может-может. - я набивал себе цену и понимал это. - Мясорубка была жуткая, сам чудом выжил.

- Расскажешь подробнее?

- Чуть позже, у нас еще будет время для этого.

- Ловлю на слове! - воскликнул он и мысленно потер ладони. Все, он мой, наживка сработала.

- Сам-то как? Третий класс - это серьезно, семь десятков пушек, такой гонять просто так не станут. - подначил я его.

- А, теперь уже и не хочу говорить. - отмахнулся парень.

- Да ладно тебе. Хотя бы пару слов, интересно же.

- Контрабандистов несколько раз гоняли. Но те, если понимали, что не уйдут, сами паруса спускали и в дрейф ложились. Дураков в их племени не водится. И еще один раз перехватили корвет дальней разведки Истфалии. Тот бы от нас ушел, но удачно дали залп выше палубы и порвали ему паруса. Те для порядка еще посопротивлялись, но сдались, как только подошли к ним вплотную. Хороший был приз, монет отсыпали так, что всю одежду себе обновил. Но первые два года мы на брандвахте Джорджтауна стояли, охраняли гавань, так что многого я достичь не успел.

- Ну вот, тоже не просто так сидел, штаны протирал. Дело хорошее сделали. - похвалил его я, мысленно прикидывая, что раз хватило только на одежду, деньжат ему сыпанули не так уж много. Десяток талеров, где-то. Ну да корвет - не фрегат, это великолепный по скорости корабль, но в прямом бою сильно уступит. У него совершенно другие задачи.

- Явно меньше тебя. Если не секрет, какой у тебя ранг в магии?

- Да какой тут секрет. Сильный ученик, понемногу двигаюсь к адепту.

- Так же, как и у меня. Но ты, при этом, младше. Повезло тебе. - сказал Даниэль с легкой завистью.

- Насколько я знаю, из академии выпускались даже полные маги, так что не так уж сильно повезло. - пожал я плечами, намеренно принижая важность темы.

- Это единицы самых богатых папенькиных сынков. Те, кто как только смог ману почувствовать, зелья начали глотать, как старый боцман пиво. И к своим двадцати годам выпили их столько, что хватило бы на не самый плохой боевой корабль.

Интересно складывается. Получается, Лиззи, которой было как раз двадцать, тоже из таких? Логично: у нее папа правитель небольшого, но государства, средства на такое имеются. Но спросил я другое:

- Получается, средний уровень выпускников - адепт?

- Да. Хватает и учеников, но им офицерский патент положен только после сдачи норматива на адепта. Пока не сдадут - все ещё мичманы, хоть и прошедшие обучение. Каждый год у таких одна попытка.

- То есть для них не все так плохо. Шансы есть.

- Тебе-то какая разница? Явно адептом станешь до конца обучения.

- А ты?

- И я, скорее всего. Надо только заработать на эликсир или даже два, чтобы подтолкнуть развитие, тогда проблем не будет.

В ответ промолчал, сделав задумчивый вид. Заветные бутылочки у меня были, но делиться ими ради этого знакомства я не стану. Сболтнет - и у людей появятся вопросы, откуда они у меня, если я их не покупал? Хотя можно прикрыться деньгами, полученными от капитана - их хватает как раз на пару пузырьков. А, может, и не хватает - после покупки сапог, но тут я ни о чем не жалею. Но это, условно, низовые зелья. Есть ведь те, которые можно употреблять со второго или третьего ранга. Да, их цена будет выше, и даже моих текущих средств может не хватить, надо искать возможности заработать ещё. Бишоп говорил, что зелье, которое позволит ему обойти ограничения, стоит две тысячи талеров. И он ведь свой четвертый ранг наверняка развил до предела, остался последний толчок. Сколько будет стоить подобное для перехода с третьего на четвертый? Тысячу? Наверное. Вот на него мне и надо копить.

- А где их, вообще, можно купить? - закинул я удочку на эту тему.

- Через академию, например. Делаешь заказ у алхимика, он называет тебе цену и ждешь, пока материал будет доставлен, если его нет, и зелье будет изготовлено. Дольше, чем купить готовое, но дешевле. Разница доходит до пятнадцати процентов с торговыми домами.

- А, ну за такое не жалко и налоги платить... - пробормотал я задумчиво. Надо, кстати, этот вопрос изучить и заплатить со своих доходов эту скромную сумму. А еще узнать, что вообще с налогообложением и что я должен государству. Наверняка что-то должен. Или с призовых денег налог не выплачивается? А чего это я, есть же источник информации под рукой. - Кстати, по поводу налогов. Мы, вообще, что-то платим государству?

- Нет, ты чего. Люди, проходящие службу на флоте, освобождены от налогов, только если доходы не получены торговлей. В таком случае пошлины с товаров уплачиваются в обычном размере.

- То есть с трофейных судов все идет капитану и команде? - потер я руки.

- Почти. В момент сдачи приза взимается небольшая доля за оформление бумаг и работу оценщиков, но она невелика.

- Замечательно. Спасибо, что объяснил.

- Странно, что ты этого не знал.

- Ай, я все время был погружен в дела, что-то чинить, кого-то лечить... Так что изучению законов времени уделял мало.

- Большое упущение с твоей стороны, Рикардо. - покачал головой Даниэль.

- Наверстаю! Раз не на каменоломнях, значит, все в порядке! - махнул я рукой. Можно подумать, у меня было на это время.

- У нас еще четыре дня до начала учебы и подписания контракта. Чем планируешь заняться? - спросил Даниэль спустя пару минут молчания.

- Думал погулять по городу, зайти в одно местечко... Может, попаду опять на турнир по борьбе на руках, мне там очень понравилось. Душевные люди. Еще сомневаюсь, идти ли в театр. Вроде бы, хочется. Но хочется не сильно, вот и раздумываю. Ещё думаю над тем, чтобы купить себе пистоль и потренироваться в стрельбе за городом. У офицера должно быть свое оружие, в руке лежащее привычно. Так считаю. Палаш у меня есть. Да-да, знаю, не надо делать такое лицо. Оружие не офицера, а абордажника. Но это артефакт, хоть и простой совсем, рунный комплекс только на повышение остроты лезвия. Так что вполне уместно. Потом, может, шпагу себе приобрету, чтобы соответствовать мундиру.

- Покажешь палаш? - поднялся на кровати парень, зажигая светляк над рукой.

- Отчего нет. Вот, держи. - встав, я достал из-под кровати клинок и протянул его вместе с ножнами и перевязью Даниэлю. Они, кстати, от взрыва никак не пострадали и выглядели как новенькие. Когда снял сбрую с того крутого абордажника, думал, что заберут. А лейтенант только рукой махнул на мой вопрос: не до таких мелочей, мол.

- Торнийский палаш сержанта морской пехоты. Да, это уместно, оставляй смело. Кому надо, тот поймет, что он снят с трупа и урона чести никакого не будет даже когда мундир все-таки оденешь. - сходу узнал парень мое оружие, стоило только показаться клинку из ножен.

- О, так это вполне узнаваемая вещь? - провел я рукой по ножнам, любуясь аккуратными стежками на них.

- Конечно. И вещь хорошая, любой оружейник у тебя ее за восемьдесят-девяносто талеров выкупит. Клинок крепкий, зачарование эффективное и держится хорошо из-за добавления в металл манонасыщенных материалов. Да, для его работы нужно, чтобы клинок держал хотя бы неофит, это минус. Но для тебя - абсолютно несущественный.

- О, то есть тот сержант был слабеньким, но магом? Не успел разглядеть, честно говоря. Сначала он от взрыва бочонка пороха в меня влетел, а потом я его ножом пырнул и он уже был не в настроении колдовать.

- Все-таки решил рассказать? - напомнил мне про обещание Даниэль.

- А давай. Пусть и темно уже, но сна ни в одном глазу. - я сел на кровать.

- Поищи в тумбочках и шкафу, если не затруднит. Тут где-то должен быть запас свечей и подсвечник. Магия-магией, но неудобно же. - поболтал в воздухе рукой со светляком парень.

Свечи нашлись в шкафу, на полке, вместе с простым подсвечником в виде маленькой чашечки с блюдцем и ручкой. Такой, самый простой и дешевый вариант. Когда вставил свечу, свел пальцы над фитилем и щелкнул искрой. Вот такой простой фокус, я его еще у Боузи видел три месяца назад, а сам освоил только недавно. И ведь как удобно, если нужно что-то поджечь! Например, трубку. Купить, что ли? Местные так вкусно ими дымят, да еще и табак ароматный... Но нет, раз уж начал заново, то никаких пагубных привычек!

Огонек свечи создавал уют и какую-то особую атмосферу, настраивая меня на рассказ.

- Всего на флейте я поучаствовал в двух боях. Первый бой был не особо героический, хотя одного пирата, который тянулся к пушке на вертлюге, я буром положил. Но там обе шхуны так удачно подставились под картечь, что после залпа самой большой проблемой было их отмыть. Адова работенка, доложу я тебе. Но справились, призовые команды выделили и доставили их в порт Ройбурга. Мне тогда неплохо перепало, хоть я большую часть потом быстро потратил.

- А ты еще говорил, что на бриге служил? - вставил реплику парень. Вот же... а память у него хорошая.

- Да там ничего интересного не было, больше матросские дела. Один раз только купца истфалльского прижали, пришлось ему раскошелиться. Ерунда! - махнул я рукой, принижая важность тех событий. А то еще сболтну чего лишнего потом, пусть лучше сразу о них забудет. А вот последний бой со фрегатом...

- Ну давай же, не тяни! Я и без пауз слушаю внимательно! - поторопил меня Даниэль.

- Это, друг мой, была настоящая мясорубка. Флейт у нас был особый... но от фрегата не уйти. Они нас выследили и собирались прихлопнуть, как муху. И имели на это все шансы! Куда там шестнадцати пушкам против сорока двух, да еще и честного калибра, дальнобойных? Они нас гнали, стреляя безнаказанно, а мы только и могли, что щиты держать да драпать в сторону ближайшего форта! Наши карронады молчали до последнего, но заряжены они были книпелями. И вот, когда торнийский капитан уже праздновал наш захват, мысленно считая барыши, капитан Аластор сделал резкий маневр и с двух бортов отстрелялся по ним в упор, завалив грот и фок мачты! Тут бы нам уйти, да не успели. Фрегат довернулся и дал по нам бортовой залп, чуть не расколов корпус и чудом не взорвав крюйт-камеру! Мачту вывернуло с куском палубы и перегородками, пушечная батарея с одного борта в труху, пушки с лафетов посрывало, пару из них испортив безвозвратно. Люди лежат, ползут, все покалеченные, а я от одного к другому перебежками, стараюсь хоть кого-то спасти успеть. А тут их морская пехота на бак фрегата высыпала, они к нам почти вплотную уже подошли. И давай по нам из мушкетов садить. Я тогда под фальшборт забился, отстреливался, двоих достал. А наш капитан по ним градом из сосулек дал, все разом полегли. И вот, их корабль на наш навалился, вот-вот абордаж пойдет вовсю, враг уже лезет, но канонир наш был удалый малый. Он с остатками команды одну карронаду поднял и картечью ее снарядил. И как бахнул по врагу, ты бы видел! Вопли, кровища, жуткое дело! Тут и мы подключились, кто еще жив оставался, стрелять начали. Но нас все равно от края палубы оттеснили. Боцман рубился как зверь, я тогда нескольких еще положил, ружьем орудуя, как дубинкой. А потом их капитан с офицерами наших прижали, к каютам оттеснили. И не прорваться к ним - их как раз эти дуболомы, сержанты морпехов, охраняли. А у меня маны - капля, сунусь туда - порубают на фарш, даже имени не спросят. Ну да я им подарочек славный приготовил все равно - бочку пороха с фитилем зажженным к ногам кинул и на нижнюю палубу сиганул. Тогда на меня этого сержанта и кинуло, с которого я палаш снял. А наши, как шанс получили, торнийцев добили сразу же. Вот так мы фрегат и захватили. Как до порта дотянули - сам не пойму, флейт на куски разваливался прямо по пути. Из команды на ногах осталось всего два десятка человек.

И ведь все правда, а звучит, как сказочка на ночь, сам бы не поверил, услышь от другого.

- Ух ты... Вот прямо так? Ничего себе! - разинул рот Даниэль. Этот - поверил.

Глава 13. Приличное общество

- Не понимаю, почему ты отказываешься.

- Да не пойду я в твой бардак! - огрызнулся я в ответ.

- Один из лучших, между прочим. Девчонки все красивые, ухоженные. Вино сладкое, кормят не хуже, чем в ресторациях верхнего города. - заговорщицки продолжил Даниэль, придержав меня за плечо.

- Не интересует! Считай, что у меня уже кто-то есть.

- И откуда же? Или ты ей с палубы хозяйство показал и она влюбилась без памяти? Так пойдем скорее в "Розарий", глядишь, такому видному мужчине еще и скидку сделают! Ну и мне заодно.

- Да не хочу я! Брезгую!

- У-у-у... и это говорит мне судовой лекарь? Даже если подхватишь чего, а там ты не подхватишь, то сам же и вылечишься.

- Да тебе откуда знать? Бывал там, что ли?

- Ну-у... нет. Но мне рекомендовали его многие люди! И я говорю об офицерах, а не матросне!

- А денег-то хватит, раз офицеры рекомендовали? Там же, наверняка, расценки кусаются. Компенсируют то, что дамочки не кусачие.

- Специально для этого дюжину талеров отложил! Хватит! Ну пойдем, а? Там же еще игорный зал есть, не хочешь девчонок - так отдохнешь!

- Хм. Ладно, черт с тобой. Пошли. - нехотя согласился я. Перекинуться в карты или кости - это я могу. Удача еще со мной, надеюсь. Главное, чтобы меня потом там не попытались прирезать, но маг я или погулять вышел? Хотя именно на прогулку я сегодня и пошел... Только Даниэль увязался за мной. Мой новый фанат.

Утром прошел дождь. Ну как, дождь. В местных широтах это маленькое приключение на час, когда все прячутся под крышу и сидят, пережидают разгул стихии. Здешний ливень - это ведро воды на квадратный метр за полчаса, не меньше. А если ливень сильный и долгий, то с улиц смывает вообще все, оставляя чистенькую блестящую брусчатку. Вот такой утром и был. А сейчас - ничего, солнышко светит, птички щебечут. Вода с улиц быстро ушла в море, оставив лишь небольшие лужицы в укромных уголках, тут везде уклон в сторону порта.

- Вот оно! Мы пришли! - воздел руки к нему Даниэль.

- А это точно бордель? - спросил я с сомнением, - Выглядит как добротный дом какого-нибудь торговца, а не вертеп.

Здание перед нами было не очень широким, зато длинным и, судя по всему, его конец был уже на другой улице. Перед входом - цветники с розами, фонари красные присутствовали, но выглядели как декор, украшение, а не что-то функциональное. Мимо проходят люди, их такое соседство не напрягает совершенно. Мы на границе верхнего города и ремесленных кварталов, тут селятся торговцы средней руки и богатые мастера. Приличный район, одним словом. Бордель здесь встретить не ожидаешь никак.

- Это и был дом торговца! Но его галеон был захвачен, товар ушел к пиратам, денег на новый уже не хватало и он решил полностью сменить род занятий, переделав свой дом под кое-что новенькое. И угадал! Сейчас там хозяйничает его внучка. Сам торговец уже давно того... Старость. - подтвердил мои догадки парень.

- Ладно. В такое заведение и зайти не стыдно, особенно если там все остальное на таком же уровне. И даже не предлагай мне все-таки взять девчонку! Нет!

Опережая его ответ, шагнул в двери. Даниэль заторопился за мной, видимо, одному ему заходить было немного боязно, вот и искал компании. Стесняется, что ли?

- Ох, какие милые юноши! - встретила нас ухоженная женщина лет сорока в вишневом платье с веером в руках.

- Мадам, поражен вашей красотой! Приятно удивлен вашим чувством прекрасного и выдержанным стилем! - изобразил я, как мог, куртуазный поклон. Перед ней - захотелось!

- Ах, оставьте. Вежливость и комплименты приятны, но ваш поклон был не идеален. - взмахнула она веером.

- Возможно, столь утонченная дама сможет мне дать пару уроков? - улыбнулся ей в ответ.

- Ха-ха-ха! - засмеялась она, эффектно запрокинув голову и обнажив белые зубки. - Милый юноша, это к моим девочкам. Я не даю "уроков"!

Она подняла стоящий рядом на столе колокольчик и позвонила.

- Вы рано, мальчики. Обеденный клуб откроется только через час, но так и быть, ради таких шалопаев я сделаю исключение. Девочки, посмотрите, кто к нам пришел!

А девочки, меж тем, спускались со второго этажа. Восемь прелестниц, разных оттенков кожи цвета волос, одетые куда более фривольно, чем их мадам. Вот только меня это не удивит - на пляже Земли и не такое увидишь, так что для меня они еще одеты. А вот мой спутник сейчас слюной начнет капать на ковер. Да, посмотреть есть на что, согласен. Но реакция, будто женщин вообще не видел. Хотя, если три года на корабле... Да не, должен же он был?

- Они восхитительны, мадам...

- Элеонора. - взмахнув веером перед лицом подсказала она.

- Они восхитительны, мадам Элеонора. Но шалопай здесь только один - мой товарищ Даниэль. Я же пришел сюда за другим досугом. Говорят, что у вас есть комнаты для игры в карты и кости?

- Ох, юноша. Как мне рассказывали, далеко на севере и на юге, куда плыть надо месяцами, лежат воды, в которых море становится темным и в нем можно встретить огромные плавучие льдины размером с дом. Вы не из тех мест? Иначе как можно понять вашу холодность при виде моих лапушек?

- Нет, мадам, как можно. Они прекрасны, каждая в отдельности и вместе. Розы перед домом лишь бледная тень той красоты, которую я вижу сейчас. Пусть мой друг выберет, я же предпочту иное.

- Эту! - по-дикарски ткнул пальцем в мулатку Даниэль.

- Ах, моя милая Паф! Такая нежная, бархатистая кожа... Я не удивлена твоему выбору, мой мальчик. Но за право уединится с этим цветком придется заплатить... А ты выглядишь не слишком богатым. - а к нему она на "ты". Интересно, опыт видеть чужие деньги?

- Дюжина талеров, мадам. - грохнул серебро на стол парень.

- Покажи ему любовь, солнышко. - нежно провела рукой по щеке девушки Элеонора. Паф сделала пару шагов вперед, взяла за руку Даниэля и увела его наверх, как телка на веревочке. Он с таким лицом шел, что удивительно, как на лестнице не упал, ступени просто не заметив.

- Юноша, что же до вашего интереса... Обеденный клуб откроется позже. Но если хотите, можете оставить свой взнос и подождать здесь, в компании отличного вина.

- Любой взнос, мадам, но предпочту вашу компанию, а не вино.

- Хи-хи! - она прикрыла губы веером, но глаза улыбались, - Юноша из тех, что любит дам постарше? Но я же сказала вам...

- Вы знаете этикет. Научите меня. - я, совсем как Даниэль, положил на стол десяток талеров, оставив манеры. Не мое поле: она меня кругами может водить в разговоре. - Здесь хватит на взнос и на небольшой урок от вас перед обеденным клубом?

- Вполне. Что же, юноша... Вы меня заинтересовали. Следуйте за мной. - она повернулась, направляясь вглубь дома и махнула веером на девушек, отчего они пестрой стайкой потянулись обратно на второй этаж.

- Итак, молодой человек. Вы - будущий офицер, не так ли? И в академию пришли с корабля охотников, уже побывав в боях и заработав денег. Что-то видели, что-то запомнили, но применять правила этикета уместно и своевременно не умеете. Все верно?

- В целом, да. Удивлен такой проницательности. - склонил я перед ней голову, не став вдаваться в подробности. Разгадала она меня с ошибками, но они на дело не влияют.

- Исключительно опыт, юноша. Сапоги из кожи монстра из зон повышенного фона. Артефактный клинок, хоть и простой, на поясе. Вы же в курсе, что носить его в городе могут только лица высокого происхождения и офицеры? Будущие офицеры, в вашем случае, в этом вопросе вы уже уравнены в правах. Деньги, которые были вами отданы - явно не последние, слишком легко расстались с ними. Единственное упущение - я все еще не знаю вашего имени.

- Рикардо Энцо, мадам.

- Прекрасно, Рикардо. Я не буду спрашивать, что вам известно. Это будет лишь мешать. Мы начнем обучение заново, чтобы старые знания были заменены новыми, верными, и старые привычки не довлели над вами в неподходящий момент. Это понятно? - Включила она режим строгой училки. Подбородок приподнят, осанка - исключительно ровная, веер сложен и постукивает по ладони в ритм шагам. Она обошла меня кругом и кивнула каким-то своим мыслям.

- Разительная перемена, мадам. А где же ваш игривый тон? - решил я над ней пошутить.

- Каждый клиент получает в этом доме то, что ему нужно. Или вам нужно иное и мне, все же, стоит позвать девочек? - сощурила она глаза.

- Нет, продолжайте.

- Вы можете быть приглашены ко двору или в дом знатных людей в будущем. Потому запоминайте: король - центр вселенной. Не заговаривать первым, ожидать приглашения. Не поворачиваться спиной, если находитесь в поле зрения монарха. При обращении добавлять: "Ваше величество". И почтение в голосе! Теперь поклон. Ногу назад. Спину прямо. Шляпу... У вас нет шляпы. Возьмите эту. Движение вот такое.

Она направляла мои руки и ноги касаниями веера, ставя в правильную позу, надела на голову шляпу и, взяв меня за запястье, показала правильную траекторию. А потом я отрабатывал это под легкие удары веером по частям тела еще минут пять, пока она удовлетворенно не кивнула.

- Не идеально, но это отрабатывается не за один урок. Такой поклон можете, также, исполнять главе дома, если войдете в знатную семью, но только в отсутствие короля. Дальше - обычный поклон с вариациями. Ноги прямо, колени не сгибать. Спину прямо, заднюю часть не отставлять. Поклон поясницей, голову вниз не наклонять, смотреть в глаза собеседнику. Для равного или немного превосходящего - вот до этой степени. Для знатного собеседника или превосходящего на два звания - вот так. Выразить глубочайшее почтение - ниже!

И Элеонора снова поправляла меня, ставила как должно, но ни единого грубого слова я от нее не услышал. Касание веера, едва ощутимое, но именно поэтому весомое, вот и все проявление ее недовольства.

- Теперь - основные правила, кратко. Основной источник проблем - женщины. И не надо скалиться, юноша! Дама имеет приоритет. Вы не можете заговорить с дамой первой, поймайте ее взгляд и дождитесь одобрительного кивка. Будете пристально смотреть на даму с кавалером - получите его недовольство. Никогда не делайте комплименты прямолинейно! Никаких "Вы красивы", это слишком дерзко! Восхищайтесь чувством стиля, композицией прически, платьем, изысканностью украшений и лишь со знакомыми дамами, которые к вам благосклонны, можете позволить большее. Иначе будете сочтены хамом и грубияном. Держите осанку и будьте сдержаны. Ни громкого смеха, ни иных звуков низких сословий. Это допускается лишь в компании друзей и хороших знакомых. Не обсуждайте деньги, чужие доходы и религию, чтобы не допустить оскорблений. Политику - лишь в тоне "Наша страна - лучшая". Это понятно?

- Вполне, Элеонора.

- Мы с вами еще не хорошие знакомые. Добавляйте "мадам". За столом следите за локтями. Не опирайтесь ими на стол и не задевайте других гостей и не касайтесь блюд. Используйте приборы. Не откидывайтесь на спинку стула. Если рядом с вами сидит дама - сначала позаботьтесь о ней, лишь потом о себе. Это основы.

- Запомнил.

- Ох. - она начала обмахиваться веером и села на диван. - Немного утомилась с вами. Надеюсь, урок пойдет на пользу. Приходите позже - закрепим результат и расскажу новое. Это был лишь самый минимум, чтобы не прослыть неотесанным мужланом.

- Я так понимаю, опыт таких уроков у вас уже имеется? - спросил я, присаживаясь рядом с ней.

- Все мои девочки обучены как подобает и могут сопровождать мужчин в их визитах.

- Ха! Эскорт! - хохотнул я, узнав аналогию.

- Вы моряк, юноша, потому некоторая грубость простительна. Применили военное словечко... Но да, можно сказать и так. Эскорт ценного клиента, а не военный конвой.

- Не самая дешевая услуга, так полагаю? - спросил я с усмешкой.

- Далеко не самая. - кивнула она. - Вина?

- Не откажусь. Скоро уже начнут собираться члены вашего "Обеденного клуба", верно?

- У меня нет членства в прямом его понимании. Просто люди, имеющие определенный достаток, приходят для того, чтобы отобедать, выпить вина и обсудить некоторые темы. И да, по обоюдному согласию собирается стол для игры в карты. Многим такая форма общения нравится больше.

- Теперь ясно. Я так понимаю, правила этикета мне пригодятся прямо сейчас?

- Да, но здесь они менее формальны. Просто избегайте конфликтов. Прошу. - протянула она мне фужер. Хрусталь, надо же! Дорогая штука.

Вино оказалось неплохим, в меру кислым и с богатым послевкусием. Не то чтобы я разбирался в винах, но это было не из дешевых, точно. Элеонора же, извинившись, ушла ко входу, встречать гостей, потому как оттуда раздались голоса. Я хотел было подорваться, встретить входящих людей на ногах, но решил, что это будет перебором. Я же здесь отдыхаю, верно? Значит, делаем расслабленный и независимый вид. В помещении было всего три круглых стола, за каждым по четыре стула. Значит, народу будет немного, если опозорюсь - то свидетелями выступит не вся столица, уже хорошо.

В зал вошли трое мужчин, сопровождаемые хозяйкой.

- Что у нас сегодня, Элли? - спросил мужчина с седыми, лихо закрученными усами в синем камзоле.

- Фаршированная утка, стейки по-бордосски, истфальский жульен, салат с мидиями, салат с каперсами, суп из морепродуктов и грибной крем-суп, господин ротмистр.

- Прекрасно, милая. Мне стейк, грибной суп и салат с мидиями. И твое вино, конечно же.

- Мне то же самое, что и Стефану. - подхватил другой, чуть младше и выше, в уже знакомой мне форме почтмейстера.

- А я, пожалуй, попробую утку и суп из морепродуктов. Но салат подай тоже с мидиями. - сделал заказ третий, в сером камзоле с какими-то значками и моноклем на цепочке. А еще он был рыжий и кудрявый.

Ротмистр, заметив меня краем глаза, повернулся всем корпусом к дивану и спросил:

- Элеонора, не желаешь представить нам юношу?

Я встал с дивана и сделал пару шагов к ним, стараясь выглядеть безмятежно.

- Позвольте: Рикардо Энцо, интересный юноша, курсант академии. Уже успел побывать в сложных жизненных ситуациях. Рикардо, перед тобой ротмистр жандармерии Адам Хофт, почтмейстер ремесленного района Николас Нивз, призовой судья морского ведомства Роберт Грин.

Я не забыл выполнить поклон к старшему, как учила меня Элеонора. Гости же кивали мне в ответ, услышав свое имя, так что каждого запомнил.

- Что будешь заказывать, Рикардо? - спросила меня мадам.

- На ваше усмотрение. Доверюсь вашему вкусу.

- Присаживайся с нами, юноша. - предложил мне Адам.

- С удовольствием, господин ротмистр. - отозвался я. Если правильно помню, ротмистр - это, вроде как, глава одного из отделений стражи в городе. Звание капитанское, то есть не последний человек.

Хозяйка заведения лично налила каждому вина и удалилась за боковую дверь. Там же, вроде, уже другое здание, гостиница, насколько я помню?

- Странное место для курсанта, Рикардо. - заметил почтмейстер, - Твои ровесники предпочитают места попроще.

- Меня привел сюда знакомый. Он искал хороших развлечений для тела, я же предпочел разминку для ума, в чем мадам Элеонора составила мне отличную компанию.

- Ха! Не сомневаюсь. Такое разумение моим подчиненным, ни одного не раскрытого преступления не было бы! Даже жаль, что столь светлая голова покоится на прекрасных женских плечах, в жандармерию ей путь заказан. - крутанул ус ротмистр.

- Давно прибыл в столицу, Рикардо? - спросил Роберт.

- Отнюдь. Всего пару дней как сошел с люггера "Лидия" в порту. За что должен сказать спасибо ведомству господина Николаса, летели по волнам, как птицы по небу. Даже не успел понять, что я на корабле, как надо было уже сходить на берег. - отсалютовал я бокалом почтмейстеру, поддерживая тон этого мужского интеллектуального обнюхивания.

- Знаю. Хороший корабль. - сдержанно кивнул мне почтмейстер.

- Где проходил службу перед поступлением? - снова спросил меня призовой судья.

- У капитана Аластора Фроста. Он как раз скоро добавит вам работы, господин Роберт.

- Вот как? Интересно, расскажи подробнее. - поднял он бровь.

И я рассказал про патруль и фрегат. Про бой, как было тяжело, старясь, однако, упускать кровавые детали. Как шли до ближайшего порта, стянув флейт веревками и опасались любого сильного ветра. Как мне выдали рекомендации и кто провел в академию. Да, я старался им понравиться и показать свою значимость, обозначив свои знакомства и связи. Но это не последние люди, и мне нужно, чтобы наше знакомство продолжилось. Увы, в список трат придется добавить поход в заведение Элеоноры, хотя бы раз в месяц. Даниэль - глупец, который, погнавшись за юбкой, не увидел главного в этом доме. И это вовсе не прелести красавиц. И не азартные игры, к которым сегодня так и не приступили. А еда, как я выяснил впоследствии, оказалась очень даже приличной.