Тысяча миров Пэя

Глава 1

‘Ох! Такое чувство, что мне вытащили все нервы до единого, а потом для верности по ним потоптались!’

Последнее, что Лань Пэй помнил, - восторг: после десяти лет упорства он наконец взял Возведение Основания (II). Насмешки двоюродных братьев и дядьёв только подгоняли его. Он сделал это. Утроил оставшийся срок жизни и поднялся на целую ступень силы. Он смог! Пятнадцать лет назад он заснул Андреем на Земле и открыл глаза уже здесь, младенцем в клане Лань. И из этих пятнадцати лет десять ушли на одну-единственную ступень.

Первым делом после этого он снова потянулся к крови клана. Тысяча Ликов ни разу ему не отозвалась, но, может, теперь, с окрепшим даньтянем, всё будет иначе. Он помнил, как хлынула ци, а потом… боль. Много боли. Целый мир боли.

‘Я, конечно, не знаток, но вряд ли нестерпимая мука - обычный побочный эффект искусства крови.’

Когда он с трудом разлепил глаза, его ждало странное зрелище. Над ним стояло существо - очертаниями похожее на человека, но точно не человек. Кожа белая, как молоко, глаза сплошь чёрные, будто два шарика полированного обсидиана, и в них блестело что-то, чего Пэй не мог разобрать. Тревога? Улыбка у существа была натянутая, а кулаки до белизны сжимали край колыбели.

Напротив стояло второе, пошире в плечах. Мужчина? Не понять. Оба без единого волоса, оба в просторных балахонах, под которыми ничего не разглядеть. Пэй с трудом поднял руки. Крошечные, такие же бледные, как у великанов вокруг. Кожа гладкая, как фарфор.

‘Что происходит? Кто эти люди?’

Он попытался заговорить, спросить, но не издал ни звука. И тут, похолодев, понял, что не дышит. Женщина - во всяком случае, он решил, что это женщина, - всполошилась, прижала к его рту какой-то прибор, и тот втолкнул ему в лёгкие вдох. Было больно. Но сознание удержалось. Едва-едва.

Он огляделся. Стены гладкие, без единого шва, из какого-то полированного материала - на Лиани такого точно не делали. Да и на Земле, какой он её помнил, тоже. По комнате висели странные украшения, а одна картина каким-то образом была нарисована объёмно! В окне он увидел две луны - зелёную и жёлтую - в бирюзовом небе.

В другой раз Пэй, может, и порадовался бы новизне. Сейчас она только пугала. В отчаянии он ухватился за единственное знакомое, что пришло в голову. Статус. Он вызвал его, надеясь, что тот ещё работает.

Гухат (проекция Лань Пэя)

‘Это ещё что за чертовщина?!’

Облегчение от того, что Статус открылся, продержалось один удар сердца, а потом его сменило потрясение. Гухат - видимо, так звали это тело. Но что значит «проекция Лань Пэя»? Разве не он настоящий Лань Пэй?

‘Стоп. Проекция? Неужели… Тысяча Ликов сработала?!’

В других обстоятельствах он бы прыгал от радости. Семья годами пилила его за то, что кровь в нём молчит. Все, включая самого Пэя, решили, что он её просто не унаследовал.

Только работать всё должно было не так. Кровь клана Лань, подпитанная окраской жизни, позволяла вырастить живую копию себя и отдать ей опасную или нудную работу.

‘Мне досталась мутировавшая версия? Или дело в том, что у меня нет окраски жизни?’

В своей окраске Пэй никогда не был уверен. Обычная проверка в пять лет не показала ничего, но оставался крошечный шанс, что в нём есть что-то редкое, чего она не ловит. Проверки получше, конечно, существовали. Просто семья не сочла нужным тратиться на рождённого на Очищении Ци (I).

‘Ладно, посмотрим, с чем имею дело’, - подумал он и снова сосредоточился на Статусе.

Гухат (проекция Лань Пэя)

Развитие:

[Культивация 1 – Очищение Ци (I) – ???]

[Культивация 2 – Очищение Ци (I) – ???]

???:

[???] – Даёт доступ к Статусу.

[???] – Даёт вторую культивацию.

‘ЧТО?!’

Потерять Возведение Основания (II) было обидно, учитывая, сколько он к ней шёл. Но это было понятно: тело новое, младенческое. А вот две культивации?! Он никогда не слышал, чтобы у кого-то было больше одной. Ну, не совсем так. Он не слышал, чтобы больше одного было у человека, но смутно помнил слух о какой-то чужой расе, которая именно этим и славилась.

‘Как их там? Дву-какие-то?’

Название никак не вспоминалось, но даже среди бесчисленных рас, от которых Небесный Двор берёг его мир, они выделялись.

‘И теперь я один из них?!’

Глаза у него чуть не засветились, но он тут же задавил надежду. О чём он думает? Он - неудачная проекция, которой недолго осталось. Это тело едва работает. Он даже дышать сам не может. Всё болит, и он чуствовал, как начинает уплывать. Даже если выживет, обе культивации на Очищении Ци (I) - и здесь он будет в самом низу.

‘Нет! Я так просто не сдамся! Я хочу жить! Я хочу шанс!’

Он цеплялся за ускользающее сознание изо всех сил. Боль была такая, будто его перетирают в пыль, но он не отпускал. Плевать, что он всего лишь проекция. Плевать, что даньтяни на Очищении Ци (I). Надо драться тем, что есть. Жить с тем, что есть. Выжать всё из того, что есть.

Но иногда одной воли мало.

Прибор уже больше мучил, чем помогал. Сердце, казалось, вот-вот лопнет, по краям зрения ползла темнота. И в то же время его тянула сила, которой нельзя было противиться, - медленно выдирала из сломанного тела. Когда глаза Гухата закрылись, размытые силуэты пары, которую он принял за родителей, поблёкли, и их плач сменился тишиной.

Где-то под болью шевельнулась память постарше. ‘Смешно. Казалось бы, во второй раз умирать должно быть легче.’

Последняя мысль была горькой.

‘Простите, что заставил вас через это пройти…’

Пэя тянуло в одну сторону. Будто к спине приклеили тугую верёвку и волокли сквозь тьму, которой не было конца, а сопротивляться он не мог. Сколько это длилось, он не знал. Неделю? Год? Век? В голове стояла муть, мысли не успевали сложиться до конца.

Тьма была пустой. Ничего в ней не двигалось и ничего не жило. Откуда-то из-под мути всплыло слово, старше этой жизни. Астрал.

Может, это чистилище - наказание за то, что применил ту способность. Не то чтобы он знал, к чему она приведёт, но платить, похоже, всё равно придётся. Хотя бы не так уж плохо. Покой. Боли больше нет.

Пока она не вернулась.

Первым пришло новое ощущение - раскалывающаяся голова, за ней тепло. Он машинально вдохнул, потом ещё раз и ещё, счастливый, что лёгкие снова работают.

Потом попробовал открыть глаза, но на них лежало что-то мокрое. Полотенце? Он попытался поднять руки, но те не слушались. В итоге он пожал плечами. Вернее, пожал бы, если б мог. Вместо этого просто лежал и слушал, как ровно стучит его собственное сердце.

‘Неужели меня починили?’

Он снова открыл Статус. Прежде чем что-то показать, окно мигнуло. Строки поехали, сдвинулись, будто что-то подгоняло их под него, и встали на место. Увиденное оказалось совсем не тем, чего он ждал.

Лань Пэй

Развитие:

[Культивация 1 – Возведение Основания (II) – ???]

[Культивация 2 – Семя – ???]

Кровь:

[Астральная проекция] – Отправляет часть владельца за пределы его мира. Эффект зависит от окраски.

???:

[???] – Даёт доступ к Статусу.

[???] – Даёт кровь.

[??? (Расколото)] – Даёт семя второй культивации. Для прорастания нужны сильная ци жизни и ци разума.

[Деталь: 1]

‘Твою ж мать!’

От потрясения откуда-то взялись силы сесть, и мокрое полотенце сползло с лица. Оглядевшись, он понял, что снова у себя в комнате. В своей человеческой комнате. В своём человеческом теле.

‘Ни «Гухата», ни «проекции Лань Пэя»? Похоже, когда проекция умирает, её память возвращается ко мне…’

Он выдохнул. Мало того что он каким-то чудом жив, так ещё, похоже, не будет обрекать версию себя на жуткую участь всякий раз, когда пользуется кровью. А главное…

‘Вот она. Возведение Основания (II) вернулось. И… кровь. Астральная проекция? Так вот во что во мне превратилась Тысяча Ликов…’

Пэй впервые видел свою кровь в Статусе. Не потому, что раньше её не было. И кровь, и окраска даются при рождении. Тысяча Ликов была при нём всю жизнь. Просто он об этом не знал.

Статус не всевидящ. Простая проверка, которую в пять лет проходит большинство детей, показывает только ступень рождения и обычные окраски. Для редких окрасок и крови нужно исследование посерьёзнее, а его делают лишь тем счастливчикам, кто родился на Возведении Основания (II) или выше. Остальным приходится либо копить на проверку, либо потихоньку выяснять свою окраску и кровь - если они вообще есть - самим.

‘А что это за раздел с вопросами?’

Он нахмурился. Ничего подобного он не видел и не слышал. Впрочем, почти всё в нём было не ново. Одна строка - доступ к самому Статусу, он есть у всех. Другая - доступ к крови. Похоже на скрытый раздел. А в самом низу стояла ещё одна строка, какой он не видел ни в чьём Статусе. Деталь: 1. Деталь чего?

‘Всё это проявилось, потому что я что-то принёс с собой?’

Пэй не знал, что и думать. Похоже, часть особенности чужого тела он сохранил, но не целиком. Вторая культивация спала - на ступени ниже даже Очищения Ци (I). Удастся ли его спасти, он не был уверен.

‘Как бы то ни было, это хорошо.’

Он взял Возведение Основания (II). Оказалось, Тысяча Ликов у него есть, что бы там ни говорили. И почти наверняка есть редкая окраска. Сделать такое бесцветной ци он себе не представлял.

‘Даже если вторая культивация не заработает, мне всё равно лучше, чем было…’

Не то чтобы он не собирался пробовать, конечно.

Он уже начал мысленно составлять список дел, когда дверь распахнулась.

- ПЭЙ!! - завопил девичий голос.

Слух у него был чуткий, и от крика в ушах зазвенело. Он едва успел поднять руки, прежде чем в него врезался снаряд с волосами цвета морской волны. Оба подскочили на матрасе. Она стиснула его так, будто он вот-вот исчезнет.

- Всё в порядке, Ин… я в порядке.

Девушка, которая его обнимала, Лань Ин, была единственной в семье, кто не обращался с ним как с грязью. По сути, его и не выставили до сих пор, наверное, только потому, что Лань Ин родилась на Золотом Ядре (III), а значит, считалась одной из самых одарённых в клане. Само собой, к ней прислушивался дед.

- В каком смысле «в порядке»?! - закричала она. - Я нашла тебя на полу! Ты неделю лежал без памяти! Мне пришлось кормить тебя супом водной ци!

Пэй поднял бровь. Он и не понял, что провалялся так долго. Кольнула вина за то, что заставил её переживать, и одновременно в груди стало тепло. Если бы не Ин, его бы, скорее всего, оставили умирать. Если бы вообще заметили, что он пропал.

- Прости. Я попробовал Тысячу Ликов сразу после прорыва, и она как-то странно сработала с моей окраской…

Лань Ин отпустила его и зажала рот ладонью.

- Прорыва?! - Она закрыла глаза, прощупывая его ци. - Небеса! Ты на Возведении Основания (II)!

Пэй закатил глаза. Он знал, что она просто рада за него, но ничего удивительного тут не было. Большинству на первый шаг нужно лет десять, так что Возведение Основания (II) в пятнадцать - примерно то, чего от него и ждали. Наоборот, у детей кланов обычно есть средства, которые вдвое ускоряют очищение. Все его двоюродные братья продвинулись в десять. Жаль, этих средств не так много, чтобы переводить их на рождённых на Очищении Ци (I). Лиань - жестокий мир: одарённых осыпают ресурсами, и они растут ещё быстрее, а остальные глотают пыль. На Земле хотя бы делали вид, что шансы у всех равные. Здесь даже не притворялись. Лань Ин, почти его ровесница, взяла Зарождающуюся Душу (IV) несколько лет назад.

Как бы то ни было, до неё лишь через пару секунд дошло остальное.

- Погоди, у тебя есть Тысяча Ликов?! И окраска?! Я же говорила деду проверить тебя как следует, прежде чем списывать!

- Ага, конечно. Будто Булыжник потратит медный цянь на худшего внука, - хмыкнул Пэй.

Лань Ин щёлкнула его по лбу, и он поморщился.

- Не называй его так! Я знаю, что ему пора относиться к тебе получше, но это не помогает!

Пэю хотелось возразить, что это даже не оскорбление, а описание. На голове у Лань Ци не было ни волоска. Но этот спор у них уже был, а затевать его снова сил не осталось. В итоге он пожал плечами.

- Ну, новости просто чудесные. А ты уже понял, какая у тебя окраска? - спросила она.

Пэй покачал головой.

- Нет, но я на сто процентов уверен, что она есть.

И это говорил не один оптимизм.

Кровь передавалась по наследству. Иногда кому-то она от родителей не доставалась, а ещё реже кровь мутировала в новую сторону. Но по большей части её передавали нетронутой.

С окраской было не так надёжно. Иногда её наследуешь от родителей, иногда нет. Но закономерности были. Кровь Тысячи Ликов в его семье крепко связана с редкой окраской жизни. Большинство в клане Лань получали и то и другое, мало кто - ни того ни другого. Сочетание сильное, и благодаря ему клан держался среди сильных, хотя на Слиянии с Дао (VII) у них не было никого.

И всё же за века случалось, что кто-то рождался с Тысячей Ликов и другой окраской. Бывали даже такие, у кого была кровь и не было окраски вовсе. Но ни одно другое сочетание ничего примечательного не давало. Объяснить то, что случилось с Пэем, можно было только окраской, какой в его семье ещё не видели.

- Тогда надо просить деда, чтобы устроил тебе нормальную проверку! - Лань Ин схватила его за предплечье.

Он чуть не споткнулся, когда она потащила его за собой, ноги ещё подгибались, но кое-как удержался.

По правде говоря, просить деда об одолжении Пэю совсем не хотелось. Тот ни разу ничего ему не дал, что бы там ни думал о нём розовый дед в голове у Лань Ин.

Но окраску нужно было узнать, иначе не понять даже, с какого конца за неё браться. Самому платить за проверку - ещё несколько лет: все сбережения ушли на прорыв. Так что в итоге он проглотил гордость и понадеялся, что кузина за него заступится.

К тому же у Булыжника было ещё кое-что, что ему нужно.

‘Сильный источник ци жизни, значит? Спорю, подойдёт.’

* * *

- Войдите, - произнёс властный голос.

Лань Ин открыла дверь и втащила Пэя следом. За письменным столом сидел мужчина, и послеполуденное солнце отражалось от его макушки. Бритая голова его не старила: на вид крепкий мужчина под тридцать, хотя прожил он не одну сотню лет.

- Дедушка! - девушка явно рвалась поделиться новостью.

Лань Ци поднял глаза. Взгляд на миг задержался на Пэе и вернулся к бумагам. Пэй закатил глаза - дело было ясное с самого начала, - но жизнерадостная кузина сдаваться не собиралась. Она прикусила губу и снова заговорила.

- Дедушка, Пэй в порядке! Он…

- Ответ - нет, - оборвал её мужчина.

- Ну выслушай же. Он сумел…

- Ин. - Лань Ци снова её остановил. - Я вижу, что он на Возведении Основания (II). Это неважно. Это ничего не меняет. Ты и сама знаешь.

Девушка сникла и уставилась себе под ноги.

На Лиани главное, что определяло, чего человек добьётся в жизни, - ступень, на которой он родился. Конечно, расти можно было всю жизнь, но каждый шаг давался несравнимо тяжелее предыдущего. Первый обычно занимал лет десять, второй - век, третий - тысячелетие и так далее. Хорошие ресурсы могли сократить каждый срок вдвое, но то, как росли числа, это не меняло.

При этом каждая ступень, как правило, утраивала силу, ци и оставшийся срок жизни. Кто всю жизнь просидел на Очищении Ци (I), жил от силы лет восемьдесят, а на Возведении Основания (II) получал двести сорок. А значит, такому, как Пэй, Зарождающейся Души (IV) при жизни не видать. Взяв Возведение Основания (II) в пятнадцать, он мог надеяться к ста пятнадцати дойти до Золотого Ядра (III) и застрять на нём, пока не умрёт от старости в четыреста. На Земле о четырёхстах годах никто и не мечтал. Здесь это считалось уделом неудачника.

Даже если дед даст ему те же ресурсы, что и двоюродным братьям, и он возьмёт Золотое Ядро (III) к шестидесяти пяти, проживёт он лет пятьсот, а на следующий шаг этого не хватит. Для сравнения: рождённый на Возведении Основания (II) - всего на ступень выше Пэя - мог прожить тысячи лет и дойти до самого Отсечения Души (V), на две ступени выше его.

А рождённые на Золотом Ядре (III), как Лань Ин и Лань Ци, могли дотянуться даже до Возвращения к Пустоте (VI) и Слияния с Дао (VII) и прожить до сорока тысяч лет! Дед Пэя был уже на Возвращении к Пустоте (VI), прожил больше семисот лет, и впереди у него оставались тысячелетия и надежда взять Слияние с Дао (VII).

Лань Ин сжала кулаки.

- Он всё равно может быть полезен семье. Его даньтянь и срок жизни упрутся в Золотое Ядро (III), но кровь и окраску он передать может! - сказала она.

Впервые с тех пор, как они вошли, Лань Ци поднял брови. Он снова взглянул на внука, и на этот раз не спешил отвести глаза.

- Ты использовал Тысячу Ликов? - спросил он.

Пэй кивнул.

- Действительно использовал? До тебя бывали и другие без окраски жизни. Водные лики и бесцветные просто распадаются, - надавил Лань Ци.

- Что-то интересное он точно сделал. Что именно - я пока до конца не понимаю.

Дед нахмурился, оценивая, что из этого следует. Заметив это, Лань Ин засияла.

- Видишь? Даже если сам Пэй не станет очень сильным, его дети могут начать новую ветвь семьи! Надо в него вложиться!

Лань Ци несколько секунд постукивал пальцами по столу красного дерева, погружённый в мысли.

- В этом есть смысл. Другой полезной окраски в паре с Тысячей Ликов у нас ещё не было. Если новое сочетание правда полезно и легко передаётся, семье это может пойти на пользу, - сказал он.

Лань Ин захлопала в ладоши, обрадовавшись, но дед ещё не закончил.

- Однако это не значит, что на Пэя стоит тратить ресурсы для культивации. Четырёхсот лет ему более чем хватит, чтобы наплодить кучу детей. Для этого сильнее быть не нужно.

Пэй стиснул зубы. От ресурсов он бы не отказался, но сильнее задевало другое - холод, с которым дед обращался с ним как с имуществом, а не как с родным. Впрочем, он пришёл сюда не просто так, поэтому виду не подал и заговорил.

- Мне не нужны твои ресурсы. Я прошу только проверку окраски получше. Так мы оба поймём, как кровь работает в моём случае.

Мужчина долго смотрел ему в глаза.

- Хорошо. С тобой поедет Лань Гао. И Ин тоже. Ей не помешает опыт.

Лань Ци вернулся к свитку, не оставив места для споров. Впрочем, обоих это устраивало, так что они поспешили выйти из кабинета, пока дед не передумал.

По дороге в комнату Пэй прокручивал разговор в голове, сжав кулаки до белых костяшек. Столкнувшись с холодностью деда, он был в шаге от того, чтобы выложить правду о второй культивации. Так хотелось увидеть, как перекосит лицо Булыжника, когда тот узнает, что внук, с которым он обращался как с мусором, сделал то, что не удавалось ни одному человеку. Ни старейшинам Слияния с Дао (VII). Даже возвышенные из Небесного Двора таким похвастаться не могли.

Он украл главную тайну одной из сильнейших рас во вселенной! Он! С никчёмным даньтянем Возведения Основания (II).

Но он сдержался. Во-первых, звучало это невероятно, а доказать он ничего не мог. Расскажи он - дед, чего доброго, решил бы, что он врёт обо всём, и тогда прощай проверка. А главное, ничего он этому человеку не должен. Если бы не Лань Ин, он давно ушёл бы из этой паршивой семьи. Что бы ни значила для него вторая культивация, он выяснит это сам и пойдёт своим путём.

Жалел он только об одном: ему нужно было подобраться к заветному дереву деда. Самое ценное достояние клана - и, как он надеялся, ровно тот сильный источник ци жизни, который нужен, чтобы семя проросло.

‘Пока оставим. Раз Булыжник так жмётся с проверкой и ресурсами, к дереву он меня и через миллион лет не подпустит.’

Но это было неважно. Он знал, где дерево. Пробраться туда можно и потом. К тому же для дела нужен был ещё источник ци разума. Тут ему кое-что пришло в голову, и он ухмыльнулся. Так уж вышло, что расширенная проверка окраски проходила как раз в таком месте.

Они уже подошли к его комнате, когда Пэй остановился на пороге. Лань Ин встревоженно на него посмотрела.

- Пэй… не принимай близко к сердцу… Если окраска у тебя правда полезная, мы потом уговорим его дать тебе ресурсы.

Он хмыкнул.

- Не в этом дело. Я только сейчас понял, что ни разу не потренировался с даньтянем после прорыва. Со всей этой историей с кровью руки не дошли.

Он уже развернулся к тренировочной площадке, но она снова схватила его за руку.

- Ты серьёзно?! Ты неделю был в коме, а через пару дней мы уезжаем. Тебе сейчас нужно отдохнуть.

Пэй посмотрел ей в глаза, и губы у него сложились в улыбку. - Спасибо.

Её лоб озадаченно сморщился, и он поспешно добавил: - За то, что тебе не всё равно. Ты одна такая. Но мне всё равно нужно это сделать.

И ушёл, оставив её позади.

Поспать ему и правда не помешало бы. Голова ещё не отошла, тело было слабым. Но сильнее нужно было стать, и поскорее. Опереться ему почти не на кого. Подачек не будет. Всё, что нужно, придётся выгрызать.

Вскоре он дошёл до тренировочной площадки - на деле просто угла сада. На миг остановился послушать, как чирикают в деревьях птицы, посмотреть, как носятся вверх-вниз по стволам белки. Потом вышел на середину лужайки, к широкому мёртвому дубу, по которому все отрабатывали удары. Больше никого не было. Двоюродные братья тренировались редко. Им хватало валяться без дела и глотать дорогие эликсиры, которые очищали даньтянь и удлиняли жизнь. Чтобы быть сильнее таких, как он, им не нужно было упражняться.

Стряхнув раздражающие мысли, он поднял ладонь к старому стволу и стянул ци в руку. Держал, пока давление в даньтяне и в голове не стало нестерпимым, а потом отпустил.

По дереву прошла слабая рябь - и больше ничего.

Пэй не удивился. Его неизвестная окраска и на Очищении Ци (I) ничего не делала, разве что людей пробирал лёгкий холодок. Настолько слабо, что никто толком не знал, есть ли у него окраска вообще. Но теперь он знал, что есть, и собирался выжать из неё всё.

Он собрал больше ци, подержал чуть дольше, стараясь сжать её плотнее, и выстрелил. Снова ничего, но ему было плевать.

‘Ещё.’

Он стрелял и стрелял - разряд за разрядом, минута за минутой, час за часом. Время от времени останавливался, чтобы пополнить даньтянь, и продолжал. Когда он рухнул на колени, солнце уже село. Он тренировался, сколько мог. И ещё сверх того. Но этого было мало. Совсем мало.

‘Пока нет.’

Все смотрели на него сверху вниз. До большинства ему дела не было. Он привык. Но ему было не всё равно, что сверху вниз на него смотрит Лань Ин. В отличие от остальных, она этого не хотела. Не со зла. Но смотрела всё равно. Удивлялась, что он взял Возведение Основания (II) в пятнадцать, будто это какой-то подвиг. Подтолкнула его клянчить у деда объедки. И это жгло, чёрт возьми, как же жгло.

Но в себе он не сомневался никогда. Знал об этом только он. Его сердце тоже билось честолюбием. И однажды он им покажет.

Он покажет им всем.