"Тяжела ты, долюшка Кощеева"

Глава 1

— Для того, чтобы вырастить на голове пышную и шикарную копну волос, натрите голову отрубями из овса конского с добавлением меда майского.., — тихо бормотал себе под нос Кощей Бессмертный водя пальцем по потертым страницам волшебной книги. — Это у меня есть. Что там еще?

Еще автор книги утверждал, что следует в эту мазь добавить ложку корицы, порошок морны, и яйцо дрозда. Почему именно дрозда, не объяснялось, но старик решил — ничего страшного не произойдет, если он добавит обычное, куриное яйцо. Справедливо полагая, что так даже лучше. Оно большое, значит, пользы больше будет.

Смешав все ингредиенты и сев на скамеечку, Бессмертный задумался. Что-то он сделать забыл, но что?

Мазь пахла очень приятно, он даже ее осторожно лизнул, но откашлялся, так как в горло попала овсяная труха.

— Ладно, сейчас стану шикарным и красивым, — довольно улыбнулся старик, и начал втирать волшебную смесь.

Быстро закончив и посмотрев на себя в зеркало, сел читать книгу. Оставалось только ждать.

Осознание ошибки пришло к нему только тогда, когда во рту появилось странное чувство. Что-то прилипло к языку, и причиняло неудобство.

Глянув в зеркало, старик увидел, что язык стал волосатым, как спина у лешего, что его очень опечалило. Лысина же наоборот, казалось, заблестела еще больше. Будто радуясь такому событию.

Взгрустнув, Кощей уныло поплелся к бритвенному ножу, которого не касался уже лет триста, а то и все пятьсот. Стал красивым, называется. И что ему во внешности вдруг не понравилось? Ведь жил же себе спокойно, и вдруг в голову глупости полезли.

Мол, хватит сидеть и ничего не делать. Нужно в жизни что-то менять, ну и решил начать с внешности. Что? Изменил?

Сплевывая шерсть, старик покосился в окно. Единственное, что его радовало в такой момент, это то, что не было свидетелей его позора. Но и тут он ошибся. На подоконнике сидела сорока, и вовсю разглядывала его высунутый язык.

— Что, к зиме готовимся? — полюбопытствовала она.

— Ага, — недовольно пробормотал он, надеясь, что любопытная птица улетит.

— Жениться тебе дед надо, чтоб всякие глупости в голову не лезли, — фыркнула сорока.

Кощей сделал вид, что собирается её сбить шлепком, и она улетела, с веселыми криками сообщая всем о том, что теперь хоть где-то у Бессмертного волосы растут.

— Вот дотрещишься, в ящерицу превращу, посмотрим, кому потом весело будет, — погрозил в окно старик. Естественно не собираясь этого делать. Он уже давно никого не превращал. Мороки много, а удовольствия никакого.

Хотелось чего-то новенького. Чтоб раз, и все по-другому. Не сидеть в замке, который уже за сотни лет ему порядком надоел, а бродить по полям, поражая всех своим величием и могуществом.

Интересно, помнят ли еще местные как он их пугал, или подзабыли все? Может, и вправду в путешествия податься, и напомнить о себе? А то вон даже зайцы его не боятся.

Вспомнилось, как рано поутру, когда он шел на речку, ему один из длинноухих не уступил дорогу, и не просто не уступил, он еще посмотрел в глаза так нагло и высокомерно. После этого идти на речку совершенно расхотелось.

За окном послышался страшный грохот. Паренек в белой рубахе и растрепавшимися светлыми волосами, тащил телегу набитую всяким хламом. Железные помятые доспехи, колеса от телеги поломанные, скатерть дырявая — это только начало списка. Присмотревшись, старик даже увидел цепь, от главных ворот. И как он ее оторвать то смог?

— Куда это ты, Ванюша, этот мусор везешь? — не выдержав, полюбопытствовал он.

— Известно куда, к маменьке, — довольно улыбнулся паренек, рассматривая Бессмертного. Тот его мягко сказать, немного разочаровал. С самого рождения Ваньку пугали Кощеем. Дескать, будешь себя плохо вести, заберет тебя старик и не смогут найти даже твоих косточек. Он сюда страх как идти боялся, но решил путь сократить, авось колдун не увидит. Так нет же. Увидел. Только он не страшный почему-то. Даже домашний немного. Вот, что старость со злодеями делает.

— И пошто твоей маменьке весь этот хлам?

— Маменька мне сказала, чтоб я пользу приносил. Ну вот, иду, несу, — объяснил паренек.

Кощей, услышав такое, весело хихикнул, уже представив, как его похвалят за такую пользу, но решил промолчать. Не ему же заниматься Ванькиным воспитанием, пусть родители это делают. А цепь лучше бы он назад вернул, а то мало ли что. Вдруг стражники обидятся?

— Ты цепь то верни. Государственная она, — сказал старик. - Негоже чужие вещи брать.

Иван покосился на цепь. Тут то Бессмертный был прав. Чужое брать нехорошо. Просто лежала она без дела, вот и решил он ее приспособить, вот только не знал куда. Такую огромную никуда не прицепишь.

— Хорошо, пойду отнесу, — согласился светловолосый, и развернув телегу пошел обратно.

— Ишь ты какой сговорчивый, — умилился старик и, развернувшись пошел в лабораторию. С волосами не получилось, будем наращивать мускулатуру. А там глядишь, и женщину какую его красота с ума сведет.

В лаборатории была уйма книг, и все они были прочитаны тысячу раз, а то и больше. Жизнь-то бесконечная. Хотя раньше ему и в голову не приходило заниматься своей внешностью. Вот, что скука с людями делает, или точнее нелюдями?

Порывшись на всех полках, заглянув во все комоды, книга не обнаружилась. Но он точно знал, что она есть, серенькая такая, и в ней есть заклинание прироста массы, и мышц.

— Ну, и где же я ее дел?

Бессмертный, сел на стул и, покосился на заглядывающую в окно сороку. Все никак не успокоится.

— Тебе здесь что, медом намазано? — поинтересовался он у птицы. Та промолчала, хитро рассматривая открытый комод. Старик понял этот взгляд, и сообщил, что все золото надежно спрятано, а в комоде кроме ветоши и парочки зелий совсем ничего нет.

— Может, скажешь, где я книгу дел? Все равно ты лучше меня знаешь, где у меня что лежит.

— Вон, на полке, — ответила сорока, показав на шкаф.

— Это я и без тебя знаю. Мне серая нужна, с синей кляксой на боку.

— Ааа, это та, которой ты ножку шкафа подпер. Чтоб не шатался, — догадалась птица.

Кощей хлопнул себя по лбу, и как он мог забыть?

Книга имела плачевное состояние, но прочитать, что там написано было возможно и он начал читать.

— А может не стоит? — с опаскою посмотрела на него птица, помня о том, чем окончилось его предыдущее чтение книги.

— Еще мне живность всякая не советовала, что мне делать, а что нет, — отмахнулся от нее старик.

— Мааре путере памант, поделись своей мощью!

Кощей Бессмертный взмахнул рукой, но ничего не произошло. Тогда он начал махать руками сильнее, но опять ничего не произошло. Сорока, увидев его бесполезные попытки, рассмеялась и была сбита вторым шлепком. Он точно попал в цель, и птица решила держаться от окна подальше, сев на ветку, чуть снова не упав. Бессмертный так и остался тощим, как скелет, исключением стала его задняя часть, которая своим внешним видом вызывала смущение.

— Вот тебе и мааре путере, — хихикнула птица. Но говорить о таком конфузе не решилась. Мало ли как отреагирует носитель данного магического сооружения. Вдруг и ей такое сделает, а она потом хвост не подымет.

— Чего? — удивленно поднял бровь старик.

— Пытаюсь заклинание повторить, — отвела взгляд в сторону птица, стараясь выглядеть не подозрительно.

— Для волшебства, пернатый друг мой, нужно иметь мозги. А иначе рискуешь на всю жизнь остаться уродом.

Сорока хихикнула, и быстро скрылась с его глаз. Боясь, что не сдержит смех.

— «Никогда не понимал других», — посмотрел вослед удаляющейся сороке Кощей и, повертев в руках книгу, вновь подсунул ее под ножку шкафа. Укоряя себя за то, что не подумал о том, что не зря же он ее туда прошлый раз положил. Значит, причина была.

Посмотрев в окно и полюбовавшись на закат, который окрасил стены замка в оранжевые тона, старик решил немного полежать на травке перед замком.

Чтоб лежать было удобнее, вытянул перину и пару подушек. Через пол часа мучений в поисках удобного места, лежанка была готова. Оставалось лежать и смотреть на заходящее солнце.

Но стоило ему закрыть глаза как совсем рядом загрохотало. Ванька возвращался обратно.

— Тебе, что, места другого нет?! — разозлился Бессмертный. — Не видишь, я тут отдохнуть пытаюсь!

Парень остановился и с интересом покосился на перину.

— Ух ты! А в ней куриные перья, али гусиные?

— Откуда мне знать. Какие туда положили, те и лежат, — отмахнулся Кощей.

— А у меня дед все подушки соломой набил, говорит, от перьев блохи могут завестись. А у вас есть блохи? — подозрительно прищурился паренек, косясь на старика.

— Какие блохи, слепой что ли? — провел рукой по лысине Бессмертный.

— А, это я не подумавши, — смутился Царевич, и сел рядом.

Кощей Бессмертный понял, что полежать ему так и не удастся. Этот любого в могилу сведет. Даже стало жалко того, кому с ним сосуществовать приходится. Не хотел бы он быть его родителем, не хотел.

— А я когда цепь принес, стражники так удивились. От шока даже дважды дураком назвали, — начал рассказывать паренек, щупая перину.

— А чего дважды?

— В первый раз за то, что цепь с ворот снял. Дескать, только дураку такое в голову придет. А второй раз, когда энту цепь вешать обратно полез. Даже бить меня не стали. Сказали, меня природа и так обидела.

Старик тяжко вздохнул: и за что ему такое наказание? Зачем он вообще его трогал? Не отстанет же теперь, до смерти. И тут Кощей вдруг вспомнил, что бессмертный, от этого стало еще грустнее.

Он привык сидеть в одиночестве и размышлять о жизни: о поворотах судьбы, о том, как люди сами портят себе жизнь. А для этого нужна тишина, а этот тарахтит без умолку. Какие размышления, тут даже птиц не слышно.

— А ты всегда лысый был? — прервал его размышления неожиданный вопрос.

— Я Ванюша без шапки зимой ходил, вот и облысел.

Покосившись на бестолкового Царевича, старик чуть не рассмеялся, ох и нагнал он страху на паренька. Тот судорожно вспоминал, не выходил ли он когда-то зимой из дому без шапки? Похоже, такая перспектива его не радовала.

— А тебя маменька не заругает, что ты так долго где-то бродишь? — напомнил Кощей.

— Ваша правда, — спохватился Иван и быстро попрощавшись умчался в закат.

Бессмертный, посмотрев ему вслед, грустно вздохнул. Так и не удалось ему полюбоваться на природу. На улице стало слишком холодно, чтобы лежать на земле, хоть и укрытой периной, да и комары вовсю разрезвились.

Свернув перину и взяв подушки, он пошел домой. Путешествовать расхотелось. Ну их, эти путешествия. С людьми разговаривать надо, бродить по лесам да полям, а дома тепло и уютно. Захотел есть — поел. Захотел спать — поспал. Красота, да и только.

Наступила ночь. Ночь старик очень любил. Так как можно было выйти на крышу самой высокой башни и смотреть на звезды, но сегодня ночью он смотрел на город у леса. Там уже давно погасли огоньки окон, и он окунулся во мрак.

Интересно, как там Ванька, бранили его или нет? Скорее всего нет. Что с дурака возьмешь. В другой стороне, на окраине леса стояла избушка Яги, та похоже еще не спала. Может, опять какие козни строит? Или суп на поганках варит. Хотя это вот зря. Есть по ночам вредно для фигуры.

— Да, есть ночами очень вредно. Так скоро не в одни двери не пройдешь, — пробубнил под нос Кощей Бессмертный и пошел на кухню. Там в казане у него лежал приличный козий окорок. Ну а что еще делать по ночам одинокому мужчине?

— Ты и так не красавец, а что дальше будет, даже страшно представить, — хихикнула сорока. Похоже, она спала на верхушке самого большого дерева, и он ее нечаянно разбудил.

— А ты не представляй, — отмахнулся старик и ушел в другую комнату. Еще птицы ему аппетит не портили.

Плотно поев и запив все чаем, чтоб убрать вдруг разыгравшуюся икоту, он лег спать. Но сон почему-то не шел. В голову пришла мысль, а не одолжить ли у Бабы Яги ступу с метлой и слетать в другое королевство? А то сидит здесь и даже жизни не видел.

Уснуть смог только тогда, когда пообещал себе, что что-нибудь в жизни обязательно изменит.

Утро началось с громкого смеха сороки, заглянувшей ему в окно.

— Ох, умора! Ох, сейчас помру! — заливалась она во весь голос.

Кощей со злостью вскочил и хотел кинуть в птицу подушкой, да так и замер. Длинные, белые волосы, шелковистыми прядями рассыпались по его плечам, поражая своей красотой.

— Варвара краса! — хохотала сорока.

— Это еще что такое? — опешил старик и побежал к зеркалу. Увиденное заставило его долго отплевываться. Ну а представьте себе, как выглядит почти мумия с густой копной волос.

— Красавец, — поддернула его птица, уже начав кашлять от долгого смеха.

— Это легко исправить, — ответил Бессмертный и отрезал волосы до плеч. Стало еще хуже. Теперь он был похож на перезревший одуванчик, с огромной, лохматой головой. Обрезав волосы еще короче, стало еще хуже.

Сорока уже валялась под окном, подрыгивая лапкой от смеха, а Кощей уныло взирал на свое отражение.

— Что не могут исправить ножницы, исправит магия, — махнул рукой он и пошел варить зелье.

Для чего в эликсире «Красота мужчины», нужны были сушеные, лягушачьи лапки, он не знал, но все-таки их бросил. Дальше кинул в котел семена льна, болотник, чешую змеи и алхимический порошок. Вроде бы все. Осталось поставить котел на огонь.

— Чего делаешь? — села на подоконник уже пришедшая в себя сорока.

— Красоту, — ответил старик и поджег поленья.

Взрыв... И тело кощея отбросило к стене, а птицу унесло ветром.

— Не понял... Я же все ингредиенты сверял с книгой, — почесал подлысоватую голову Кощей Бессмертный. — Точно, наверное я не лягушачьи, а жабьи лапки кинул.

Старик тяжело вздохнул и, тут до него дошло. Он опять плешивый.

— Радость то какая, — смахнул слезу умиления он, любуясь на себя в зеркало. Вот теперь порядок, теперь ему не стыдно на улицу выйти. И пусть зелье сработало не так как он хотел, а волосы просто сгорели от огня, главное, что вышло как он хотел. А о проколе никто не узнает.

— Что это так жахнуло? — прыгнула на подоконник сорока.

— Заклинание мощное, — соврал старик, поворачиваясь к окну, и тут же скорчился от смеха. На подоконнике сидела плешивая сорока.

— Ты теперь как я, — обрадовал птицу Кощей, та недоверчиво покосилась в зеркало и, вскрикнув, упала в обморок.

***

Полчаса он приводил сороку в чувства, наконец, сказал ей о том, что не заставлял заглядывать к нему в окно. Если бы она не была столь любопытна, то с ней бы ничего не произошло.

— Я не любопытная, я просто прилетела сообщить, что у нас в лесу академия открывается, — нахохлившись сказала лысая. — А ты, кажется, хотел что-то в жизни поменять, вот тебе и шанс. Станешь академиком, и все уважать начнут. Думаешь я не знаю, что тебе даже зайцы не боятся.

— А академика боятся начнут, — усмехнулся старик.

— Ну как хочешь. Мое дело сообщить.

Кощей задумался, а почему бы и нет? Может его там чему-нибудь новенькому научат. Да и образование еще никому не помешало. А вдруг он там встретит какую-нибудь роковую красотку, и у них будет собственное долго и счастливо?

Кряхтя и охая, старик поплелся домой собирать вещи. На сердце было тепло и радостно. Лишь одно тревожило — одногруппники, кто их знает, вдруг маньяки какие.

А маньяков Кощей боялся до жути. Правда он не знал, что они могли ему сделать, так как он бессмертный, да и вообще был скорее мертв — чем жив, но все равно боялся, так, на всякий случай.

***

Наверное, у всех, кто слышит об академии, перед глазами возникает величественное и утонченное детище архитектуры: с каменными стенами, большими окнами и лабиринтами бесконечных коридоров между кабинетами.

Так думал и Кощей, пока не увидел полуразвалившийся сарай посреди леса с кривой надписью на стене — «Академия зла». Желание туда вступать сразу пропало.

Похоже, для злодеев наступили тяжелые времена. От этого сразу стало грустно и тоскливо. Старик развернулся уходить, но как всегда бывает в жизни, хочешь одно, а получаешь совершенно другое. Прямо перед порогом, рисуя пузом вензеля по земле, на него налетел Змей Горыныч, не успевший затормозить. Так они и влетели вдвоем в сарай: Змей на пузе, а Кощей в полете шмеля. Завершилось сие действо очень плачевно. Бессмертный встрял головой в стену и никак не мог освободиться.

— И что делать-то теперь будем? — испугалась первая голова Горыныча, посмотрев на несчастного. Сейчас ей больше всего хотелось улететь отсюда по добру, по здорову, пока нет свидетелей.

— Вытаскивать старичка надо, — ответила ей вторая голова, самая жалостливая.

— Да ну его, сам встрял — пусть сам и вылезает, — отмахнулась от них, как от назойливых мух третья голова, которая и уговорила остальные головы прилететь в академию. Авось уму разуму наберутся. Тем более, что учится будут целых три головы одновременно, а значит за то же время, что потратят на учебу остальные, они превзойдут их в три раза. Так как учится у Горыныча будут все три головы одновременно. А это было очень заманчиво.

Бессмертный, услышав такие речи со злостью задергал ногами, ух он доберется до огнедышащего. В следующий раз будет думать, кого с ног сбивать! Главное освободиться из неожиданного плена.

— Живой, зараза, — пробормотала третья голова, в задумчивости глядящая на тощие, дрыгающиеся ноги.

— А что ему сделается то? Он же бессмертный, — ответила первая ухмыльнувшись. Сама ситуация ей показалась смешной и нелепой. О печальных последствиях даже мысли в голову не приходило.

— Он же так помрет, — горестно всхлипнула вторая голова и даже хотела погладить старого по спине, чтоб хоть морально успокоить.

Змей Горыныч не выдержав таких слов, очень разозлился и ударил себя по второй голове, та обиделась, и недовольно поджала нижнюю губу.

— Уйду я от вас, уроды!

— Попробуй, — засмеялась в ответ первая голова, перемигнувшись с третьей.

Как оказалось, в академию в этот день пришли не только они, но и Ванька. Местный герой и надежда всего тридевятого царства на светлое будущее. А впрочем, чего его представлять, ежели уже знакомы.

Он настороженно заглянул в пролом в стене, но там было очень темно и пыльно.

— А что это вы тут делаете? — подозрительно поинтересовался он, щурясь от солнца и пытаясь рассмотреть, что они там делают в темноте.

— Не твое дело, — огрызнулся Горыныч, боясь быть раскрытым в преступлении, закрыв собой дергающееся тело старика, безуспешно пытающегося выбраться на свободу.

Царевич заинтересованно обошел змея и увидел Кощея, торчащего из стены. Это его очень удивило и он посмотрел на трехголового, но Горыныч демонстративно отвернулся и сделал вид, что он тут совершенно не причем. Дескать, мимо пролетал. Было похоже, что Царевич ему не поверил, но доказывать ничего и не собирался, а просто решив спасти несчастного, поплевал на руки и со всех сил дернул тело на себя.

Тело оторвалось от стены, а голова — нет.

— Вот так конфуз случился, — с трудом сглотнул образовавшийся в горле комок Иван и осторожненько положил тело на пол. Он покосился на пролом в стене, прикидывая самую короткую дорогу к дому.

— И что делать-то будем? — опять спросила первая голова Горыныча, покосившись на тело.

— Скажем, что так и было, — ответил ей Иван Царевич, густо покраснев.

На него подозрительно уставились все три головы.

— И это говорит — герой. О времена, о нравы! — воскликнул Горыныч, схватившись головы.

Ноги на полу неожиданно зашевелились.

— Эй! Что вы там делаете? Я не чувствую ног, — послышался очень подозрительный голос Бессмертного, глубоко из стены.

Зрелище, мягко говоря, было достаточно жутким и ящер с Ванькой бросились было наутек, но затем паренек вспомнил, что Кощей все-таки бессмертный и взял себя в руки. Голову необходимо изъять из стены, но вот только как?

Горыныч предложил сжечь все к лешему и бежать из этого места куда подальше. Царевич был за то — что деда нужно спасать.

Мнения разделились и зашли в тупик.

В этот момент голова чихнула и сама вылетела из стены.

— Вот и славно! — обрадовался Иван, хлопнув в ладоши. — Будто ничего и не произошло.

— Ага, — согласился Горыныч, улыбаясь и виляя хвостом, но вдруг заметил, что стены сарая пошли трещинами.

Голова Кощея, внезапно ставшая частью стены, была последним удерживающим элементом от разрушения. А так как ее изъяли — стена утратила свою целостность и академия рухнула.

Когда поднявшийся столб пыли рассеялся — на поляне остались только: лежащий на земле серый от пыли Змей Горыныч, сидящий на обломках грустный Иван Царевич, и Кощей, с трудом прицепивший себе голову на место, но увы, не той стороной.

Академия же полностью прекратила свое существование, так и не открыв свои двери в мир знаний.

Глава 2

Крушение странного сарая стало крушением надежд на светлое будущее.

— Ну, что за день такой, — вздохнул Кощей, обозревая вместо груди, свою спину, — и зверье лесное не уважают, и академия рухнула, и вдобавок ко всему — седалище толстое.

Царевич закрыл лицо рукой, то ли от стыда, то ли от смеха. Змей Горыныч стал осматривать зад Бессмертного, который неожиданно стал передом. Неосторожно заметив, что оно даже лучше лица выглядит.

Кощей такой тонкий комплимент не оценил и от злости обратил Горыныча в козла. Правда, все же соблюдая канон, не в обычного — а в трехголового. Но Змей все равно расстроился и начал пшикать пламенем, небольшим, но жуть каким вонючим.

Это не вредило здоровью, но очень угнетало эмоционально.

— И что же ты такое ел, ничтожное создание? — брезгливо сморщился Кощей, закрывая нос и, бегая по поляне кругами.

— Девственниц, — ответил Иван, решив блеснуть знаниями. Он про это читал в какой-то брошюрке, в которую на рынке заворачивали горячие пирожки. Там порою можно много интересного прочитать.

Давеча царь-батюшка даже про себя неприятную листовку читал. Дескать родился у него не сын, а самое бестолковое в мире создание. И ежели его на трон решит король посадить, чтоб все крестьяне в лес бежали. Там гораздо безопаснее будет.

— Та он бы давно с голоду помер, — отмахнулся от таких доводов старик. — Скорее дохлятину какую подобрал, охламон.

— Вот давайте не будем переходить на личности, — обиженно проблеял Горыныч.

— Тогда не дыши в мою сторону, — ответил ему Бессмертный, судорожно откашливаясь. Хоть как он не старался, но нечаянно вдохнул духу козлиного. — Терпеть не могу козлов.

— Так это же ты меня в него обратил! — разозлился козлозмей.

— Так поэтому и обратил, — засмеялся Кощей Бессмертный. — Потому, что терпеть тебя не могу.

— Может я теперь и козел по внешности, но ты козел в душе! — бросился на него рогами вперед Змей. У старика даже сердце екнуло. Даже когда на тебя несется пара рогов — это страшно, но когда три пары...

В голову пришла запоздалая мысль, что поторопился он с превращениями то. Не мог Горыныча в суслика превратить. Тот бы ему точно не навредил.

***

— Да все вы козлы, — плюнула в их сторону Баба Яга. Которая, как оказалось, следила за всем происходящим сидя на пригорке. — Я им добра желаю, а они мне всю дачу разворотили.

Пятнистый кот потерся об ее руку и предложил в наказание превратить их всех в мышей. Уже мысленно облизываясь и представляя какой бы замечательный выдался ужин. Но к его огорчению, старуха отказалась: не для того она их собрала в одном месте, чтобы разом от всех избавиться. Ей нужен был злодей. Самый злой и самый могущественный в мире.

— Ну что, красавчики. Спешите меня любить и жаловать, — улыбнулась она, и почесав спину решительно двинулась на поляну.

Вот они обрадуются...

— И ты здесь, калоша старая, — сказал Кощей, заметив бабку.

— Да уж, и полюбили и пожаловали, — хихикнул кот, и получил клюкой по спине. — Мняу! За что?!

— Чтоб думал прежде, чем говорить, — недовольно проворчала старуха. То как ее встретили, ей совершенно не понравилось. Она даже начала жалеть, что затеяла все это. А что именно, спросите вы. Да тут все и так очевидно.

Хотя, давайте по порядку.

Рано утром, когда солнце только вышло за горизонт, на Бабу Ягу вдруг напало лирическое настроение. Захотелось забыть обо всем, и просто почувствовать себя обычной женщиной. Поэтому поставила она самовар, взяла медовые пряники и журнал заморский, полезный.

— " Ни для кого не секрет, что в каждой женщине должна быть изюминка«, — словно кричали огромные буквы под изображением пышногрудой девицы.

— Да у меня она не одна, у меня целая гора этого изюма, и что? Где мои толпы поклонников? Где страстные взгляды в мою сторону? — со злостью бросила журнал на пол Яга. Она даже не поняла, что ее больше разозлило. То, что было написано, или то, что нарисовано. Понатыкают везде несуществующих красоток, а обычные женщины потом себя истязают, стараясь угодить моде. И нет бы кого нормального нарисовали, обязательно глазищи в пол лица, ротик маленький, реснички длинные...

— Правильно говоришь, правильно, — согласился с ней ее кот, усевшись у нее под ногами.

Баба Яга покосилась на пятнистого. Глазки большие, ротик маленький...

— Тьфу ты! — повернувшись к коту спиной, подошла к окну. — Ты прямо идеал мужской красоты.

Кот довольно сощурился, и растянулся на полу.

— Да, я такой.

— Может, и мне себе глаза большие сделать? — задумалась старуха.

— Если бы ты намедни Кощея Бессмертного увидела, точно бы повылазили, — засмеялась на улице сорока, заглядывая в окно.

— А что с ним? — заинтересованно покосилась на нее Яга. Сплетни она любила. Ей по статусу было положено.

— Отрастил себе волосы до колен. Я чуть со смеху не умерла. Правда, потом постригся.

Баба Яга вздохнула. Эх, такое зрелище пропустила. А так бы хоть повеселилась на старости. Взгляд совершенно случайно упал на лежавший на полу журнал. Мужика бы ей. Только не какого-нибудь Иванушку — дурачка, а самый брутального, самый сильного, злодея. Чтоб не стыдно было и дрова с ним рубить, и под ручку перед соседками гулять. И все ведьмы да кикиморы обзавидовались.

Вот только вспомнив всех нынешних злодеев запал старухи пропал. Даже выбирать не из кого. Одни стручки да сморчки.

— Как же скушно — тьфу, — сплюнула она и, еще раз посмотрев на журнал, пошла за наливным яблочком на волшебной тарелочке. Решив посмотреть последние новости, но в печали, даже не заметив как это получилось — сгрызла. Остался от волшебного яблока один хвостик. Сколько она его не прикладывала к блюдечку, оно не работало.

— - Вот беда! Что же я наделала то? — горько вздохнула старуха, повертев в руках блюдечко, — Будто другого ничего съесть не могла, дура старая! И как я теперь узнаю, женится ли Леший на Маньке Кикиморе? Не зря же она в городе себе духи с афродизией купила.

— С афродизиаком, — поправил ее Васька.

— Не умничай. А не то на макушке тебе такую плямбу сделаю, что мамка твоя котия не узнает.

— Может, блямбу? — почесал за ухом кот.

— Ну все, буду я тебя Васька уму разуму учить! — разозлилась старуха, и схватив метлу начала его воспитывать.

— Не надо меня учить, я и так ученый! — кот бегал кругами, прячась то под скамейкой, то под столом. Неповоротливая Баба Яга все никак не могла по нему попасть.

— Умный кот, будет молча сидеть, и лизать место свое срамное, а не умничать!

— Я не умничаю! Я же не виноват, что когда я был котенком, в доме окромя словарей ничего другого не было!

В этот то момент и настигла пятнистого коварная метла.

— Я буду жаловаться в общество защиты животных! — закричал кот, и прыгнул на печь.

— Ишь ты, и такое оказывается есть? — удивленно всплеснула руками старуха.

— Я отказываюсь общаться со столь агрессивной личностью, к тому же ярой противницей интеллектуального развития!

— Какого развития? — почесала голову Баба Яга, и в задумчивости села на лавочку. — Может, я Васька и не знаю таких умных слов, но понимаю, что ты меня оскорбить хочешь.

— Я не оскорбляю, я дискутирую, — ответил пятнистый. — А если ты этого не понимаешь, то пойду я жить в библиотеку. Меня Никифор туда уже полгода зовет. Буду там мышей ловить, и книжки умные читать.

Такие речи совсем не понравились Бабе Яге. Мышей он пойдет в библиотеку ловить. А ей что с ними делать? Пусть совсем заедят старуху? Нет, такое совсем не годится, нужно исправлять ситуацию.

— Да ладно тебе, не серчай, — заговорила старуха елейным голосом, поглаживая кота. — Я тебе молочка сейчас налью парного, вкусного.

— Меня за молоко не купишь! — ответил ей кот и демонстративно оттолкнул миску лапой. Яга в ответ пожала плечами, мол, не хочешь — не заставляю, и взяла в руки журнал, открыв его на первой попавшейся странице.

— «Если вам не встречается мужчина мечты — создайте его сами» — прочитала она. А вот эта мысль была очень дельной. Почему бы и вправду не взять то, что имеется и не создать из него совершенство.

— Решено! — громко хлопнул в ладоши она. От неожиданности Васька даже молоком подавился и начал судорожно откашливаться. Баба Яга покосилась на своего четвероногого друга. Не устоял таки поганец перед молоком то. Но подумав, сделала вид, что не заметила.

— Что решено? — вытер лапой морду пятнистый и покосился на хозяйку. Вечно ей в голову всякие сумасшедшие идеи приходят, а ему потом жизни нет.

— Если в этом мире нету мужика нормального, я сделаю его себе сама! — объявила старая и пошла в кладовку за вывеской. Она ее когда-то в молодости нашла, думала не пригодится, но вот и сгодилась.

На белом фоне, красивыми, но уже выцветшими буквами было написано — академия. Взяв в руки черную краску, Баба Яга обвела буквы и дописала внизу, что академия не обычная, а обучающая злодействам всяким. Теперь оставалось ее повесить на какое-нибудь здание, и искать претендентов.

***

Обед. Солнце неистово палит, и назойливые мухи очень яростны в своих искусательных желаниях. Так и кусают, то за руку, то еще куда. Но старухе было совершенно не до них. На нее смотрело несколько наглых вражеских элементов, нанесший ее имуществу непоправимый ущерб.

— И что же вы наделали, ироды! — начала причитать Баба Яга. — Вы же меня дачи лишили! Где я теперь, спрашивается, буду солить огурчики, помидорчики?! А мой несчастный огородик?! Что вы с ним сделали?!

Иван в задумчивости почесал затылок.

— А тут что, еще и огород был?

— Был да сплыл. Неужто не заметили?! — Яга села на камешек и сняв с головы платок, смачно в него высморкалась.

— А, ну тогда извиняемся, — смущенно ответил ей Царевич и отвел взгляд в сторону, не зная, что теперь ему делать и как поступить.

— А вот и нет, — не согласился с ним Кощей. — Сама виновата. Поставила три доски, два гвоздя и еще дачей это называет. Да на этот шалаш смотреть мерзко. У меня вон, до сих пор от него голова болит.

— Двери руками открывать надо, а не головой, — оскорбилась старуха.

Завязавшуюся ссору прервал козлозмей, грузно упавший им под ноги и выплюнувший последний лист капусты изо рта.

— Капуста кончилась, — констатировал он состоявшийся факт.

— Ах ты ж ирод! — вскочила Баба Яга и начала его бить невесть откуда взявшимся веником, со всех сил. Во все стороны летели палки дерезы и клоки шерсти с несчастного Горыныча.

— Я тебе-е-е этого не прощу! — дико блеял козлозмей бегая кругами, пытаясь увернуться от воспитательного орудия. — Вот превращусь обратно в змея — спалю все напрочь!

На старуху угрозы не подействовали, просто потому, что и терять-то ей было уже нечего. Все равно от ее академии остались рожки да ножки.

— Ишь ты, превратится он. Век тебе козлом ходить! — орала Яга, гоняя его вокруг руин.

— Опасны женщины во гневе, — прокомментировал сложившуюся ситуацию Бессмертный, тяжело вздохнув.

— Ага, — согласился с ним Ванька, на всякий случай забравшись на камень повыше, чтобы не попасть под горячую руку старухи.

Прошло больше часа, прежде чем бабка успокоилась, а после немного подумав решила, что так как это они ее жилье развалили, то пусть они ей новое и ищут. Это будет их первое задание в становлении настоящих мужчин, достойных руки и сердца самой прекрасной женщины тридевятого королевства. Спросите кого? Бабы Яги конечно, а кого же еще.

— Так я же герой вроде, — удивился ее решению Иван Царевич.

— Ишь ты, герой он, — засмеялась Яга. — Теперь ты злодей, причем самый настоящий. Обидел пенсионерку, лишил ее имущества, жилья и самое главное — надежды на светлое будущее.

Ванька услышав такие речи посмурнел, и стал в задумчивости ходить туда-сюда. Яга была права. Он действительно поступил очень жестоко. Бабушка старенькая, немощная, ей наоборот помощь нужна, а он ей дом разрушил.

— Я согласен, — кивнул ей Иван и посмотрел на остальных, в надежде, что его поддержат.

— Вот дурень, — покрутил пальцем у виска Кощей, решив идти домой, но ударился головой в первое попавшееся дерево. Лицо-то, так и оставалось сзади, и ничего кроме своей задней части он не видел.

Баба Яга от смеха даже про обиду забыла, а старик, схватив себя за голову, повернул ее с хрустом как положено — лицом вперед. У Ваньки же от такого зрелища даже шея заболела и он сидел, вжав голову в плечи, и был похож на шокированную сову.

— Надоело мне с вами сидеть, домой пойду. Все равно из этой затеи толку не будет, — сказал им Кощей Бессмертный, напоследок окинув презрительным взглядом и действительно собираясь уходить.

Старуха задумалась, что же ей делать. Царевич — точно не злодей. Дурак конечно, но главного злодея, чтоб ей все ведьмы завидовали, из него не выйдет. Горыныч... она хоть и странная, но не до такой же степени.

Остается Бессмертный, а он решил уйти, непорядок.

Пятнистый кот развалился на солнышке и стал тщательно вылизывать свою пикантную часть. Яга посмотрела на кота. Живет же скотинка, никаких проблем не знает, и молочка ему, и сметанки. А ей, всего одного мужика надо и того не найдешь.

— А вы знаете, что есть одно заветное и волшебное средство... — таинственно заговорила старуха и сделала паузу, чтобы все обратили на нее внимание. — Средство непростое. Если им помазать яйцо, его ни один молот не разобьет.

Кощей, заинтересованно обернулся. Желание уходить внезапно пропало.

— И что же это за средство то?

— Скажу когда время придет, — вновь загадочно сказала Баба Яга, внутренне ликуя, что Бессмертный у нее на крючке.

— А если им кулаки помазать, я ведь стены одним ударом крушить начну, — мечтательно сказал Иван Царевич, уже представляя как ему даже богатыри завидуют, и девицы красные слезы восхищенья платочками утирают.

— А вот ентово-то, не надо, — запротестовала Яга замахав на него руками, с ужасом понимая, что если этот дурень действительно получит такую силу, то что же тогда от тридевятого останется? — Помажешь им что-то другое.

— Что это? — удивленно поднял бровь паренек.

Кощей Бессмертный посмотрел на кота. Тот замер с поднятой лапой и тоже ждал ответа. Но его так и не последовало.

— Хорошо, я согласен, — махнул рукой старик. Чудо средство ему бы очень пригодилось, так как дураков много, а он один, поэтому лучше перестраховаться.

— Ур-ряу! — начал прыгать вокруг старухи кот. Ну, как прыгать, полтора раза, больше не осилил, так как был очень толстый и вел малоподвижный образ жизни.

Первым заданием в становлении мужчин было найти дом, для новой академии и все были уверены, что с этим они справятся за пару часов, ну от силы часа три, не больше. Яга довольно расселась на камушке, начав выкладывать из карманов всякую снедь. Такую как яблоки, груши, баранья ножка. Видать долго ждать собралась.

При виде бараньей ноги, паренек опешил и смотрел на Ягу чуть ли не с ужасом. Ему было интересно, как она это все съест, ежели там и богатырю много будет, и еще больше интересовало — как оно все в один карман поместилось.

Остальные такой странности не заметили, а может, привыкли. Кто их знает. Ванька поспешил следом за Бессмертным, так как он похоже, его ждать не собирался, как впрочем и Горыныча, который вообще наотрез отказался куда-либо идти.

Поэтому Иван Царевич просто перекинул его через плечо и нес на себе. Козлозмей не сопротивлялся, он еще не пришел в себя после стычки с Ягой и висел печальной тряпочкой время от времени болтая козьими ногами.

Следом за ними семенил кот.

— А ты чего пристал? — наконец заметил кота Кощей и резко развернувшись, хотел схватить того за шкирку. Васька отбежал в сторону и посмотрел на него самыми печальными глазами в мире.

— Послали меня, вот и иду,- жалобно мяукнул он.

— Ежели бы я каждый раз ходил туда куда меня бы послали... — начал было старик, но опомнился. Нельзя же при дитятке. Дитятко посмотрело на него голубыми глазками и прококотало басом:

— А куда собственно мы идем? — только сейчас поняв, что и плана у него никакого нет, да и где может быть свободный дом, не знал. Услышав свой голос, парень смутился. И решил больше никогда не разговаривать, тревожно пропищав, что это у него голос ломается, и поэтому такой конфуз случился, а так у него всегда красивый и бархатный баритон.

— Ага, — хмыкнул Бессмертный. Похоже, он ему не поверил. — Идем мы Ваня к трем поросятам — у них не один, а целых три дома. Поэтому ничего с ними не случится, если в один из них они пустят пожить старуху.

Глава 3

— Но это же не по-геройски! — возмутился Иван. Даже кулаки сжал, словно желая побить от возмущения невидимого врага.

— А я что, похож на героя? — усмехнулся Кощей. — Что с ними будет-то? Потеснятся. Тем более что на старости лучше иметь кого-то рядом, того, кто врача позовет, если им станет плохо, или могильщика — если врач не поможет.

— На старости? — удивленно переспросил Иван, но не стал уточнять, что тот имеет ввиду.

— Ага, — кивнул ему старик, резко свернув влево. Там за ракитовыми кустами стоял высокий забор, который казалось, даже с лестницей не перелезешь.

Стоило им подойти поближе, как тут же им на головы полились помои.

— Это еще что такое?! — возмутился Иван Царевич, посмотрев вверх, начав отряхиваться от грязи.

— Свиньи, — со вздохом развел руками Бессмертный. — А что ты ожидал от свиней?

Их разговор был прерван протяжным скрипом давно не смазывающихся ворот. Когда они отворились, из них вышел старый, коричневый хряк.

У Ваньки, от неожиданности даже челюсть отвисла. А где же маленькие, пухленькие поросятки?

— Кого здесь холера принесла? — злобно хрюкнул он, нехорошо и как-то зловеще покосившись на нежданных гостей.

Это окончательно добило парня и его руки разжались сами по себе. Он даже забыл о своей ноше и козлозмей с шумом упал на землю, прямо под ноги кабана.

— За презент конечно благодарю, я козлятину люблю, но странный он какой-то, болезненный. Так что ешьте его сами, — сказал хряк, осмотрев пришедших, брезгливо поморщившись.

— Это совсем не то, что я ожидал, — очень тихо прошептал Кощею Царевич, боясь, как бы кабано-монстр не услышал.

— А что ты ожидал? Маленьких, пухленьких поросяточек с наивненькими глазками? — весело засмеялся Кощей.

Иван кивнул и осторожно покосился на хряка. Тот, взяв в рот травинку грыз хвостик, будто раздумывая, есть гостей сразу, или немного промариновать?

— Ты еще его братьев не видал. Они в три раза больше будут, — со вздохом ответил пареньку старик, косясь на щетинистое чудовище.

— Может, пойдем отсюда, а? — с робкой надеждой прошептал Царевич. Про себя подумав: -«Пока мы еще живы».

Хряк, почесав зад, подозрительно посмотрел на гостей.

— А что это вы мне тут шушукаетесь? Уж не задумали ли вы, какую-нибудь пакость?

— Да больно ты нам нужен! — ответил ему Кощей Бессмертный, презрительно окинув того взглядом и вздрогнув, заметив, как из ноздрей кабаньих пошел пар.

Иван почувствовал, что сейчас произойдет что-то нехорошее и потянул старика за руку, прочь от этого дома, но тот уперся и ни в какую не хотел уходить.

— А чего тогда приперлись? — грозно хрюкнул Наф Наф, сверкнув черными глазами.

— Давай не будем, — стал умолять Бессмертного Ванька. Дурное предчувствие нарастало с каждой минутой все больше и больше. Ох и влипнут же они сейчас в неприятности, которые ему даже в кошмарном сне не могли привидится.

Кощей Бессмертный посмотрел на паренька с презрением. И это, дескать, Герой. Спаситель обездоленных и униженных. Да он Кощей имеет больше доблести и бесстрашия, чем все герои вместе взятые. Может, он сам бы уже сбежал, но после такого, ноги сами не шли. Вот сейчас он покажет этому псевдо-герою что такое настоящее бесстрашие.

— Нам не ты, нам твоя хибара нужна. Посему любезно попрошу удалиться, — мило улыбнулся ему старик, поиграв тем местом, на котором должны были расти бицепсы.

— Бессмертный что ли?! — жутко завопил Хряк. Его глаза налились кровью, и он побежал клыками вперед на дрожащих Ивана с Бессмертным. Сейчас он им покажет, как угрожать великому и беспощадному Наф Нафу.

Иван, так как был молод и совершенно не имел выдержки и воли к победе в ужасе побежал обратно, а Кощей, даже неожиданно для самого себя, схватил козлозмея за задние лапы и, закрыв глаза от страха — ударил Хряка по морде. Что ж, помирать, так чтоб хоть сопротивляясь.

Наф Наф этого удара, к сожалению, даже не почувствовал. Он поддел Горыныча носом и, вырвав его бренное тело из рук Бессмертного, отшвырнул подальше в кусты, а после вновь атаковал. Кощей Бессмертный — увернулся, но в спине что-то хрустнуло, и он с грустью вспомнил, что уже не так молод, чтобы выкидывать такие кренделя и, схватившись за больную спину, побежал подальше к деревьям. Ему нужно было хоть какое-то оружие, палка или кирпич.

— Убью! — неистово орал Кабан, раскидывая за собой ошметки кустов и бегая за Кощеем по лесу.

Старик давно выдохся, но все никак не мог найти ничего подходящего, а хряк как назло не отставал. И судя по топоту копыт, даже не утомился.

Спустя двадцать минут беготни по лесу, Бессмертный с тоской обнаружил, что оказался опять у ворот домика злополучного «поросенка».

— «Пространственно-временная петля, что ли?» — пришло в голову Кощею, но тут его ноги внезапно оторвались от земли и последовавший за этим бросок, отправил его в ствол дерева.

Старик, съехав вниз, вправил челюсть.

— Если бы не был бессмертным, точно бы помер, — пробормотал он, и к своему ужасу обнаружил, что эта безобразная свинья прет прямо на него.

Под рукой что-то зашевелилось. Оказалось, что совсем недавно на дереве сидел кот Бабы Яги и Бессмертный, влетев в дерево, стряхнул его на землю.

— Сдавайся, скотина! — заорал Наф Наф.

— И не подумаю, — закричал в ответ Кощей и кинул тому в рыло кота.

Кот, от испуга полетел лапами вперед и, выставив когти вцепился в первое, что попалось ему на пути, то есть в пятак.

— А-а-а! — заметался вокруг дерева Хряк, вытаптывая кусты.

— А-а-а!! — вопил у него на морде Кот, продолжая от испуга ее царапать и не имея возможности спрыгнуть.

Бессмертный попятился назад, решив воспользоваться ситуацией.

— Ну, вы тут развлекайтесь, а я, пожалуй, удалюсь, — прошептал он, отползая с места происшествия на четвереньках, задом наперед.

Удар. И в глазах померкнул свет.

— Извини, — услышал он до боли знакомый голос, прежде, чем потерял сознание.

Оказалось, что Царевич, напуганный хряком, убежал не окончательно, а стал искать что-нибудь увесистое и нашел дрын, невесть откуда валявшийся на дороге.

— Конечно я не нападаю на слабых и беззащитных, — сказал он потом Бессмертному, когда тот пришел в себя и потирал огромную шишку на лбу. — Но я не мог оставить тебя там, на верную погибель.

— И поэтому решил меня убить, — вздохнул старик. Теперь на его голову ни одна корона не налезет, так что даже смысла нет выдвигать свою кандидатуру на пост правителя.

— Прости, я малость перепутал, — смутился Ванька и начал ковырять пальцем землю.

В общем, найдя дрын, Иван побежал всех спасать и не разбирая ситуации «отходил» за милую душу Бессмертного, а сам Хряк забежал с котом на морде в свой дом.

Горыныч, уже полчаса не приходил в себя и лежал на спине скрестив лапы.

Ивана это очень беспокоило, а вдруг тот помрет? На что Кощей ему заявил, что ежели тот такой добрый, то пусть сам ему искусственное дыхание делает.

— Так морды у него-то три, — почесал затылок Царевич. — В какую дуть-то?

— А ты в среднюю дуй — она посимпатичнее, — усмехнулся старик, не ожидая, что тот его послушает.

Иван с отвращением закрыл глаза и дунул в козью морду.

Горыныч закашлялся и вдруг замер, в шоке смотря на Царевича.

— Ты украл мой первый поцелуй! Скотина! Мерзкое, тупое животное! — блеял Горыныч, «заламывая» копыта.

— Да тише ты, сейчас еще Хряка призовешь, — шикнул на него Бессмертный, с опаской посмотрев на ворота.

Те премерзеннейше скрипнули. Никто не стал дожидаться, что будет дальше и побежали прочь от дома.

За лесом была замечательная, широкая река в которой плавали многочисленные рыбки и прочая живность. Кощей пил жадно и не мог напиться, время от времени выплевывая мальков.

Иван лежал на берегу и смотрел на облака. Змей — вывалив язык и заливаясь потом. Драконы не приспособлены к шерсти, и он от непривычки еле двигался. Да еще кажется блох где-то успел подцепить, что было совсем уж печально.

— В жизни туда не больше не пойду, — проблеял Горыныч.

— А придется, — горько вздохнул Иван.

— С чего это вдруг?

— Наф Наф похитил Кота, нашего друга.

— Ага, похитил, — засмеялся Кощей Бессмертный, вспоминая произошедшее, — он его на морде во двор унес.

— Не важно, каким образом он попал в плен, но мы должны его спасти! — стукнул Иван Царевич кулаком по дереву, и тут же его по голове ударила большая шишка. Он посмотрел вверх и увидел злую белку, та только уложила спать беспокойных бельчат, а он их так вероломно разбудил.

— Ты герой, ты и спасай, — лениво потянулся старик и лег на живот, рассматривая лягушек, купающихся в речке. Те, смущенно прикрылись листиками. — Тьфу! И вы туда же, бессердечные.

Ванька, пожал плечами и встал идти спасать кота. Пошел медленно. Очень медленно, все время оглядываясь и тайно в душе надеясь, что у тех наконец совесть проснется и они пойдут вместе с ним, но они не шли.

— Ну и что ты как девица на выданье мнешься, иди уже, — равнодушно зевнул Кощей.

— Какой же ты... сухарь! Вот ты кто! — разозлился Царевич. — Наш друг погибает, а тебе все равно! Хоть бы вид сделал, что беспокоишься!

— Ох и расстроил ты меня, Ванюша, — с издевкой сказал Бессмертный. — Знаешь, как меня за всю жизнь оскорбляли? Мне такие слова говорили, какие ты и спьяну не выговоришь. А ты — сухарь. И как я теперь с этим жить-то буду?

Парень насупился, а затем вздохнул, поняв, что ему никто помогать не будет:

— Ну может хоть скажите, как его победить?

Кощей задумался, а ведь он знал. И почему они сразу так не сделали?

— Нужно идти к Волку, — ухмыльнулся он. — Это же он их самый главный враг, он их всегда побеждал и точно знает все их поросячьи слабости.

— Точно! — обрадовался Иван и хотел было идти к серому сам, как старик решил идти вместе с ним.

— «Самому драться со свиньями не с руки. Уж больно старый я стал. А вот посмотреть, как этому борову набьют пятак, это как раз то, что доктор прописал» — радостно потер руки он и они пошли в гости к волку.

Далеко в лесной глуши, там, где практически нет солнечного света, стояла хибара серого. Наверное, старая как сам мир и видевшая еще динозавров.

— Тук-тук, кто в домике живет? — сказал Иван, осторожно постучав в двери, боясь, что хлипкий дом сразу рухнет.

Ему не ответили. Все уже было решили, что волка нет дома, но внезапно, из-за дверей послышалось шарканье.

— Иду, иду, — хрипло сказал кто-то и дверь отворилась.

От увиденного, у Ваньки все внутри опустилось. На пороге, держа в лапе кривую клюку — стоял Волк. Если его сарай был древний как мир, то сам обитатель, казалось, был лет на сто старше...

— Вот и приехали, — с горечью сказал Иван Царевич, взирая на серого.

— А ты что думал? Если свиньи старые, то естественно волк еще старше. Он же их еще поросятами тиранил, — засмеялся Кощей, подмигнув старому.

— Славные были времена, — со вздохом согласился Волк.

— И что делать будем? — спросила первая голова Горыныча, осматривая старческое тело.

Увидев Змея, морда Волка обрела выражение дурноватое, даже можно будет сказать — пришибленное.

— Козлик, — трогательным голосом прошептал Волк. — Погоди родимый, я сейчас приду.

Все переглянулись и посмотрели на Горыныча, тот пожал плечами, дескать и он ничего не понял. Дверь открылась и к ним вышел Волк, с блаженством на всей волчьей морде.

— За вставной челюстью ходил, — смущенно объяснил он.

— Зачем? — не понял Горыныч.

— Сейчас поймешь, — ответил Серый и с последних сил прыгнул на козла укусив того за шею третьей головы. Той, которая была ближе всех.

Змей Горыныч от неожиданности дернулся и убежал в лес, здорово напылив напоследок и засыпав товарищей мусором с дороги. На его шее так и остались торчать вставные челюсти.

— Зубы мои, зубы! — протянул ему вослед лапу Волк с мировой скорбью на серой морде.

Царевич очень разозлился:

— Ты что, с ума сошел?! Мы к тебе по-человечески, а ты к нам по-свински!

Волк, услышав такие обвинения грустно вздохнул:

— А ты представь Ванюша, всю жизнь живешь, ешь мясо, а потом раз — и старый. Не зайчика не словить, ни даже мышки. И единственной твоей пищей становится манная каша, которую ты ходишь выменивать к мужикам за хворост.

— Грустно это все, — согласился парень.

— Вот и я о том же. Я уж тыщу лет не ел козлятинки, — вновь вздохнул серый.

Возле дома воцарилась тишина. Каждый задумался о чем-то своем. Волк — об утраченной молодости. Иван о том, как плохо на старости оставаться самому, а Кощей — не забыл ли он снять чайник с огня?

— Так чего пришли? — напомнил им Волк.

— У нас возникли небольшие проблемы с Наф Нафом, — признался Ванька. — Он нашего друга похитил.

— Понятно, — задумался Волк и кряхтя начал закрывать дверь. — Пойдем вашего друга выручать.

Царевич, увидев такое рвение, естественно начал Волка отговаривать, дескать они и сами справятся, нужно только знать в чем слабость поросят. А Волк старенький, ему лучше дома сидеть. Что он может сделать-то со своей палочкой? А свиньи сильные и злые. Пусть просто скажет, что их побороть сможет, и все.

— Даже не знаю, чего они боятся, — признался старый. — Они все вместе держаться, может в этом и есть их сила?

Иван кивнул: — Спасибо дедушка! Пойдем мы... — и быстро, пока старый чего-нибудь не удумал, поспешил прочь.

— Да не за что, — ответил Волк, задумчиво глядя им вслед.

— «Надо же, сколько лет живу и впервые, ласково так дедушкой назвали». — Старый утер одинокую слезу. Посмотрел на свой покосившийся дом и решил идти за ними следом. Глядишь и его еще раз назовут дедушкой.

Змей Горыныч тем временем, сидел на дороге и зарывал копытом вставную волчью челюсть. Знакомство с Волком ему не понравилось, и он очень обрадовался, когда увидел, что тот не пошел с ними.

Ванька сообщил, что главным секретом есть военная тактика, когда все вместе окружают врага и нападают одновременно. Такая стратегия ему не нравилась, но делать нечего. Нужно спасать Кота, да и после такого позорного поражения он точно не мог считать себя героем. Поэтому, во что бы то не стало, ему следовало победить.

И опять пришлось идти через лес, пробираясь по колючим кустам и отплевываясь от листьев. Поняли, что пришли, когда заметили — большая часть кустов поломана и на поляне стоит практически лысое дерево. За ним и находились злополучные ворота.

— Выходи ирод, бороться будем! — закричал во весь молодецкий голос Царевич.

Ворота скрипнули и из них высунулось свиное рыло с черным пятном на щеке.

— А разве у него были пятна? — удивленно спросил Змей.

— Да нет, вроде, — задумался Иван.

— Естественно не было, это младшенький — Ниф Ниф, — ответил Кощей, с каждой минутой все больше понимая, что идея сюда прийти была ошибочной.

Хряк, увидев гостей, хищно ухмыльнулся.

— А, прилезли наконец. А мы уже из кота вашего суп варить собрались.

— Не смейте! — героически воскликнул Ванька, став в героическую позу. Ну эту, когда волосы красиво развиваются...

Кощей со Змеем переглянулись.

— Все герои такие пришибленные? — шепотом спросил Горыныч.

— Ага, и это не лечится, — ответил ему Бессмертный махнув на парня рукой.

Ниф Ниф, грозно разминая плечи вышел на улицу.

— Ну и что же вы для меня приготовили? — хищно ухмыльнулся он.

— Дрын, — ответил Иван Царевич и ударил того по голове. Хряк упал на землю.

У Ванькиных соучастников даже челюсть от неожиданности отпала, такого героизма они точно не ожидали.

— Нам конец, нам теперь точно конец, — всхлипнул козлозмей хватаясь копытами за головы. Он с ужасом представил, что теперь с ними будет, когда кабан очнется.

— Что-то ты стал слишком неуверенный в себе, — ответил ему старик.

— А кто меня таким сделал? — напомнил ему Змей. — Я был огромным, страшным и огнедышащим, а сейчас...

Горыныч дунул пламенем, которое оказалось размером со спичку.

Иван посмотрел на козлозмея и повернулся к Бессмертному.

— А ты можешь его расколдовать?

— Боюсь, что нет, — признался Кощей. — Я потратил слишком много сил. Если бы я пользовался магией каждый день, тогда она бы у меня не кончалась так быстро, а так...

— Жалко, — вздохнул Царевич. — Сила Змея Горыныча нам бы сейчас очень пригодилась.

Глава 4

— Нужно его зарыть, — сказал Кощей Бессмертный покосившись на хряка, лежащего на земле.

Ванька стал перед стариком, закрыв собой распластанное тело.

— Ты что, с ума выжил? Он же живой!

— Вот и я о том же. А так, пока придет в себя, пока выроется.

Речь Кощея неожиданно была прервана появившимся из-за ворот полностью перебинтованным хряком.

— О! Вот теперь наш, — обрадовался Иван.

— Вот правду говорят, что все Иваны — дураки, — со вздохом сказал Бессмертный, посмотрев на парня.

— Это почему еще? — не понял бестолковый.

— Как можно радоваться твоей скорой кончине?

— Нужно всегда надеяться на лучшее, — с вызовом посмотрел на него Царевич и гордо задрал нос.

— Я реалист, — ответил ему Кощей. А реальность была очень плачевной.

Кабан оскалился и зарычал: — Вы?! Что вы сделали с моим братом, свиньи!

— Кто бы говорил, — не сдержавшись хихикнул старик.

Наф Наф наклонил голову и побежал прямо на Кощея.

— С чего вдруг опять я?! — возмутился такой несправедливости Кощей, бросившись наутек.

— Рожа твоя меня бесит!

— Будто твоя меня восхищает.

Кабан прыгнул вперед, стараясь сбить противника с ног, но старик увернулся. От Наф Нафа — да, а от дрючка Царевича — нет.

Перед глазами заплясали разноцветные звезды.

— Смотри куда бьешь, скотина! — процедил сквозь зубы Бессмертный наяривая круги по полю и потирая ушибы.

Хряк бросился ему в ноги, в новой попытке сбить с ног и затоптать. Кощей подпрыгнул, но не рассчитав силы упал на свинью и тот его укусил за зад.

— Сволочь!!! — дико заорал Кощей. — Ваня, бей его, я его держу!

Царевич размахнулся дрючком, но в тот момент, когда он должен был ударить по кабану, тот подбросил Кощея вверх, и сердешный в мучительном полете столкнулся с импровизированной битой Ивана и словно бейсбольный мяч — был забит в открытые ворота.

В этот день Кощей понял, что командная игра, не его конек.

— Ты как там, живой?

Услышал он до боли знакомый голос и открыл глаза. Прямо над ним был привязан к столбу — Кот Бабы Яги. А по самому столбу пошла трещина.

К ним приближался хряк.

Старик присмотрелся: у этого морда была целая и не было ни одного пятна, зато была уйма морщин. Ясно, это самый старший из поросят — Нуф Нуф.

Кощей ударил ногой по столбу и тот упал на хряка. Не став ждать пока свинья выберется, Бессмертный схватил Кота за хвост и побежал прочь со двора.

— Мя-яу! Ты мне хвост оторвешь! — заорал кот, но старик его так и не отпустил, пока они не пробежали мимо Ивана, дерущегося с Наф Нафом. И было очень похоже, что свинья побеждала.

С этим нужно было что-то делать.

Волк сказал, что сила в командной работе, но он не сказал, что у свиней команда посильнее будет.

— Хуже быть не может! — сказал Бессмертный и тут же был оглушен блеяньем Горыныча.

Младшенький очнулся и пытался оторвать ему одну из голов. Кроме того, самый старый, уже бежал на улицу разбрасывая все, что попадалось ему на пути.

— Ваня! Бежим в дом! — закричал Кощей и проскользнув под лапой Нуф Нуфа побежал в ворота.

Царевич не заставил себя долго упрашивать и бросился за ним следом.

Ниф Ниф бросил истязать Горыныча и побежал следом за братьями.

В доме было холодно и темно. То и дело натыкаясь на стулья и прочую мебель, Бессмертный с Царевичем забежали в спальню и обнаружили что кабаны уже в доме.

— Ты что, двери не закрыл? — резко повернувшись к Ваньке спросил Кощей.

— Забыл, — развел руки в стороны Иван.

— Ой, дурак... — схватился за голову Бессмертный.

Царевич спорить не стал.

— Бежим через окно, — скомандовал старик и они быстро выбрались из дома.

Идея закрыть свиней снаружи, пока они в доме, родилась внезапно и Кощей Бессмертный вместе с Иваном Царевичем молниеносно заперли ставни и двери. Кабаны оказались взаперти.

— А если выберутся? — с опаской спросил Кот.

— Посмотри на ставни и двери, — ответил ему Ванька. — Они дубовые, железом окованные. Пока они вылезут, мы уже будем далеко отсюда.

— Твоя правда, — с облегчением вздохнул Кот.

Все сели на землю, тут же, у дома, и начали отдыхать. Это было слишком, даже для героев. Они знали одно — это приключение они запомнят надолго.

Друзья поневоле даже и не заметили, что на лужайку, находившуюся перед домом пришел Волк.

Он как обычно, по привычке, набрал полную грудь воздуха и — дунул.

Домик слегка задрожал и тут же рухнул.

Прямо у дверей, все в пыли и мусоре, стояли три свиньи, три очень злые свиньи...

— Ты совсем сдурел? Придурок старый! — заорал на Волка Иван.

— Гейм Овер, — сказал им Нуф Нуф, и хищно ухмыльнулся.

Кот попятился и зашипел.

— Свиньи ведь корешки должны есть и желуди, — вспомнил Змей Горыныч.

— Должны, — ответил Наф Наф. — А мы, мясо любим.

— Бежим! — закричал Ванька и схватив шокированного Волка под руку, по дороге прихватив Кота под вторую, попрыгал через кусты подальше из этого адского круга.

Кощей уже давно был за поворотом.

Кабаны мчались, не разбирая дороги. Говорят, что всегда быстрее бежит тот, кто убегает. Кто придумал эту чушь?! Они настигли их еще перед лесом.

Иван, Кот, Волк и Горыныч, мысленно попрощались с жизнью, а Кощей впервые пожалел, что бессмертен. Уж лучше сразу помереть, чем переносить все пытки снова и снова.

— На помощь! — завопил не своим голосом Кот.

— Ори, ори, никто тебя не спасет, — хищно засмеялись кабаны.

Кот жалобно всхлипнул и зажмурился.

Внезапно из-за леса послышался цокот копыт. Истязатели насторожились, к ним на гнедом жеребце подъехал Илья Муромец.

— А где дева? — грозно спросил он.

— Какая это? — не понял Наф Наф.

— Которая на помощь звала, — пояснил Илья, осматривая странную кампанию.

Кот, который привлек внимание витязя, смутился.

— А это мы балуемся, — сказал ему Ниф Ниф, хитро прищурив глазки.

— А, ну тогда ладно. Но больше не балуйте, а не то зашибу, — грозно сказал Илья и хотел было ускакать прочь, как Кот бросился к нему под ноги.

— Иллюшенька, не бросай нас. Кабаны нас замордовать хотят!

Мужчина грозно посмотрел на хряков.

— Да врет он все, — сказали они, приняв самый невинный вид.

— Вот и не вру, правда? — спросил Кот у Кощея, ожидая поддержки.

Старик покосился на кабанов и не знал, что ему говорить, скажет правду, они его побьют, скажет ложь — все равно побьют.

— Ну да, бедные, несчастные поросята совсем загнобили Волка, — с издевкой сказал Нуф Нуф.

— Свиньи вы, а не Поросята, — ответил им Волк и высоко поднял нос. Он решил помереть именно в такой позе, уже зная, что все-равно помрет.

Кабаны оскалились на Волка, тот попытался оскалиться на них, но с грустью вспомнил, что его челюсти сейчас лежат где-то в лесу и потеряны для него навеки.

— Да не мог Волк на них напасть, у него и зубов то нет, — сказал Иван Царевич. Волк кивнул и показал свой беззубый рот.

— Эта сволочь нам домик развалила, — пожаловались на Волка кабаны.

— Ну что ж ты так? — строго посмотрел на серого Илья.

— Я больше не буду, — сказал Волк и трогательно прижал уши.

— Он больше не будет, — сказал кабанам Муромец.

Те со злостью посмотрев на Кощея, или ему это показалось, пошли назад к дому, пообещав еще встретиться. Все искренне надеялись, что это больше никогда не произойдет.

Илья ускакал по своим делам, а они опять побрели отдыхать к речке. Там было тихо и спокойно, и можно было отдохнуть от пережитого.

Иван с Волком купались, Кот со Змеем — грелись на солнышке, а Кощей вспоминал, снял он таки чайник с огня, или нет?

— А мы дом так и не нашли, — напомнил Иван.

— Вот что ты за человек такой? — возмутился Кощей, — сидел бы, радовался, что жив остался. Так нет же, нужно все испортить.

— Что за дом? — с любопытством поинтересовался Волк.

После того как ему все рассказали, серый надолго задумался, он вспоминал где можно найти замечательный домик и чтоб без хозяина. И вспомнил.

Далеко за этим лесом, если пройти мимо озера, стоит не изба, не терем расписной, а целый замок. А хозяйкою в нем — спящая царевна. Но боятся ее смысла нет, так как спит она уже лет триста и до сих пор не проснулась.

— Вот и замечательно, — обрадованно сказал Иван. — И Яге не скучно, и девушка под присмотром. А то ведь времена такие, не посмотрят, что спящая и обидят.

Сказано — сделано.

Пошли они в замок, он стоял совсем поблизости, часов пять — медленным шагом, но идти пришлось очень долго. Почти два дня, из-за одной маленькой причины.

— Может, его стукнем чем-нибудь и сбежим? — спросил Кощей, косясь на Волка, что увязался следом за ними.

— Он старенький, а старых нельзя обижать, — не согласился с ним Ванька.

— Это тебе нельзя, а мы с ним можно сказать одногодки, — ответил ему Бессмертный. — И какое тебе дело до того, чем занимаются два старика?

— Огромное! Ты его оставить хочешь, а мы друзей не бросаем.

— Какое «мы» Ваня. Я с вами пошел только из-за уникального средства Яги. Вы мне друзья, как Волк кабанам — мама.

— Пока мы вместе, мы друзья, и точка!

На этом разговор был окончен. Бессмертный понял, что все остальные дебаты бессмысленны и молча плелся следом за Иваном, надеясь, что Волк сам потеряется, ну или помрет.

Далеко за сосновым бором, среди ракитовых зарослей стоял прекрасный заброшенный замок, увитый плющом.

Стражи в замке не было, точнее она была, но спала, так же как и все остальные жители замка. Спали даже животные и птицы.

— Жалко их, — вздохнул Иван Царевич. Он обернулся, но Кощея рядом не было, тот уже был в сокровищнице и примерял на себя королевскую корону.

Волк занимался уж совсем непотребными вещами. Он облизывал застывшую лошадь.

— И что ты делаешь?! — в изумлении спросил Иван, брезгливо поморщившись.

— Не могу откусить, так хоть пооблизываю, — смутился Волк.

Царевич махнул на него рукой и пошел посмотреть на Царевну.

Говорили, что она обладала неземной красотой и ему очень хотелось ее увидеть. Вдруг она окажется мечтой всей его жизни?

Кощей Бессмертный восседал на троне, как вдруг почуял что-то неладное. На его сокровища — покушались.

Примчавшись в сокровищницу, он увидел, что так оно и было. Козлозмей обнял сундук сокровищ и от удовольствия даже подкатил глаза.

— Ах ты ж паскуда! — закричал Бессмертный. — Тебе никто не говорил, что брать чужое нехорошо?

— Это не чужое, это общественное, а значит я могу забрать его себе! — ответил Горыныч.

— Я первый нашел, значит мое! — не согласился с ним Кощей.

— Я дракон, а у каждого дракона всегда есть сокровища и значит они мои!

— Посмотрите на него, дракон нашелся, — засмеялся Бессмертный тыкая в козью морду.

— А кто меня таким сделал? — напомнил Горыныч.

— Сам напросился!

Кот Яги проходя мимо, даже не остановился. Его больше интересовало, что же есть на кухне. Но там его ждало самое большое разочарование. Есть на кухне было нечего. Точнее оно было, но застыло и стало словно камень.

Кот чуть не переломал себе все зубы. И теперь сидел, и грустил, вспоминая как Яга поила его сладким, парным молоком.

Иван Царевич тем временем отдернул занавеску скрывающую принцессу и ... в ужасе отшатнулся.

— Не дай Бог кто-то разбудит, — поежившись сказал он.

Глава 5

В замке стоял невообразимый грохот. Змей с Кощеем решили делить имущество. На шум прибежал Царевич и напомнил — замок принадлежит Яге.

— Ишь чего захотел, — не согласились с ним Кощей со Змеем. Коту до имущества было все равно, Волку тоже.

— Замок принадлежит Яге, и точка!

— Она даже не знает о его существовании, — напомнил Горыныч.

— Это мы развалили ее дом и пообещали найти новый.

— Я здесь вообще не причем, — сказал Кощей.

— Это твоя голова проломила несущую стену. Значит ты тоже виноват, — ответил ему Горыныч.

— А кто меня в нее толкнул?

— Давайте не будем ссориться. Тем более у тебя Кощей, есть свой замок, а у тебя Змей — есть своя пещера, — напомнил им Царевич.

— А сокровища? — спросили они хором.

— Да делайте с ними что хотите. Думаю, Яге они ни к чему, — равнодушно махнул рукой Ванька и пошел на кухню. Тот час там запахло только испеченными пирожками и жареной рыбой, запах которой приманил туда Кота.

— Не понял, — опешил Кот. — Только что здесь везде был сплошной камень.

Царевич, пожав плечами начал накладывать себе на тарелку вареных раков.

— И мне оставь, — попросил усатый, усаживаясь поудобнее.

Ему тотчас же было налито молока да сметаны. Перед носом поставлены раки, рыба и копченая курица.

— Я в раю, — довольно зажмурившись замурлыкал Кот.

Иван согласился.

Козлозмей начал путешествовать по замку, прикидывая, что еще можно взять к себе в пещеру, когда он вернет себе прежний облик.

А взять здесь было много чего: золотые блюда, золотые подносы, золотые ложки и даже рамы от картин сияли позолотой.

Его внимание привлекла одинокая башня. В ней уж точно должно было лежать что-то ценное.

Горыныч пошел вверх по ступенькам.

К своему разочарованию он обнаружил, что башня ничем не украшена, а комната в самом верху была не очень большая. Там были только стол со стулом у окна и кровать у стены, прикрытая занавеской.

Как и любой другой дракон Горыныч был очень любопытен. Он отодвинул занавеску и увидел ее: серые космы клоками висели вокруг огромного лица с большими, висячими щеками. Широкие брови срослись друг с другом и маленькие глазки, казалось, будто хотят убежать подальше от этого страшного, крючковатого носа.

— Прямо Яга, в молодости, — засмеялся Горыныч. — Догадываюсь почему ее до сих пор не разбудили.

Принцесса всхрапнула, обнажив два больших, и острых клыка, растущих с нижней челюсти.

— Я конечно не хочу грешить на королеву, ее маменьку, но от кого же такая красотка? — рядом с ним оказался Волк и пристально рассматривал Принцессу.

— Королева там, внизу спит, можешь у нее спросить, — сказал ему усмехнувшись Змей.

Волк поежился.

— Надеюсь ее никто не разбудит.

— Это каким надо быть оригиналом, чтобы захотеть это сделать, — ответил Змей Горыныч, и хотел было уйти, как что-то сильно схватило его за среднее горло.

— Принцесса спала триста лет! — зарокотало вокруг. — Принцесса ждала свою любовь! И неужели никто не поцелует ее?!

Волк, посмотрев на Принцессу так и сел на пол. Когда она не спала, она оказалась еще страшнее.

— Ну! Я жду! — прорычала она.

— А может не надо? — с надеждой проблеял Горыныч.

— Подумай еще раз, — начала угрожать Принцесса и сдавила ему горло так, что он решил — смерть близка.

— Так там же принц есть! — прошептал Змей. — И статный, и красивый, и что там говорить — порой даже умный.

Девушка отпустила Горыныча и села на кровать, та судорожно заскрипела под ее тяжестью.

— Да что я, принцев не видела, — махнула рукой она, — они все одинаковые. Худые — толстые, волосатые — лысые, но все равно одинаковые. А козла трехголового я ни у кого не видела.

— Зачем впадать в крайности, ваше высочество, — сказал ей пришедший в комнату Кощей. — Я понимаю, многие выходят замуж за мужчин и потом те оказываются козлами, но зачем-то сразу — за козла?

— Слышь ты, недоумерший, не учи меня жить, — оскалилась Принцесса. — А не то, будешь висеть у меня в подвале, на цепях.

— Как знаешь. Жизнь твоя, тебе ее и портить, — пожал плечами Бессмертный и пошел к Ивану. Сегодня он понял — не важно, страшна ли девушка или красива, умная или глупая — его не полюбит никакая.

— И какая сволочь, мне так карму подпортила? — посмотрел в зеркало Кощей. — Или может на мне порча какая?

Старик решил потом сходить к Яге, пусть посмотрит, что у него там с порчей-то.

— Помогите!!!

Услышал он блеяние сверху.

К нему подошел смущенный Волк. Прибежал Иван на руках с Котом, тот царапался и вырывался.

— Рыбы, там мои рыбы! — вопил Кот. — Если тебе кого-то охота спасать, так сам иди, чего до меня пристал?

— Зря прибежал, — зло сказал Ивану Бессмертный. — Ничего страшного там не происходит.

— Но эти крики, — показал рукой в сторону комнаты парень.

— Это у Горыныча личная жизнь налаживается.

Царевич все же хотел пойти вверх, но Волк его не пустил.

— Принцесса проснулась, — объяснил он Ивану. Тот перекрестился, и ушел доедать свою курицу.

На улице ярко светило солнце. От ветра деревья шелестели листвой, и если сидеть, закрыв глаза, то кажется, что ты у моря.

Волк сидел на лавочке и наслаждался тишиной и покоем.

Мимо уже сотый раз проносился козлозмей. Он никак не хотел смириться со своей участью. Но это не волновало Волка. Его никто не трогал. Ему было хорошо.

В сумке, лежавшей возле его хвоста была огромная индейка и никто не заметил, как он ее стащил. А ведь ему ее на два дня хватит, а если растянуть, то и на три.

— Медитируешь? — грубо прервал его размышления Кощей.

— Наслаждаюсь жизнью.

— Это правильно.

Бессмертный сел рядом и посмотрел на облака.

— Как ты думаешь, чего может не хватать для злости? — задумавшись спросил он.

— Зубов, — ответил Волк.

Старик хлопнул себя по макушке, вспомнив, что забрал челюсти Волка, но так и не отдал их. Волк обрадовался и чуть не расцеловал Кощея, когда тот протянул ему находку, но вовремя опомнился.

— А ведь я всегда был эталоном зла, — горестно вздохнул Кощей. — А тут раз, и даже зайцы не боятся…

— Старый стал, — почесал себя за ухом серый.

— Так и раньше не молодой был, — признался Бессмертный.

— Тогда жениться тебе надо. Враз обозлишься.

— Думаешь?

Волк кивнул и доел последнее крылышко. Старик даже растерялся, когда тот успел, ведь индейка только что целая была. Но тут же вспомнил что говорил Волк про свою жизнь, про манную кашу. Нет, не хочется на старости быть одному, нужно жениться.

Его мысли прервал жуткий рев. Гудело вокруг, дрожала земля и поднялся сильный ветер. Оказалось, прилетела Яга, и сразу бросилась к Кощею:

— Мне тут одна милая сорока сказала, что ты мне дворец от чудовища освободил, — покраснела от смущения старуха.

— Какого чудовища? — не понял Бессмертный.

— Страшного, как вурдалак, клыкастого — как лешачиха, и лохматого, как кикимора.

— Мать, ты прямо себя описала, — сказал Бессмертный прежде, чем внезапно потерял сознание, от сильного удара по голове.

****

Когда сознание вернулось, Кощей Бессмертный понял, что находится в подвале и прикован к стене цепью. Кроме него в подвале никого не было, даже редкая крыса не пробегала мимо в поисках пищи.

Жениться сразу перехотелось.

Тем временем вверху вовсю решалась его судьба.

— Ну ладно, ляпнул не подумав, — упрашивал Ягу Иван. — С кем не бывает.

— Это я-то страшная, а он себя видел?! Или — ее?! — старуха показала костлявым пальцем на Принцессу.

— Ты чего это только что сказала?! — девушка закатала рукава и пошла на Ягу. — Это я страшная?! Да ты на себя посмотри — гузка куриная!

— Чего?! Это ты так со старшими разговариваешь?! Да я с тебя сейчас все космы повыдираю.

Принцесса набросилась на старуху и вцепилась ей в волосы. Яга схватила ее за нос и начала его откручивать. Иван Царевич, не теряя времени, побежал в подвал.

— Сбежать решил? — удивился Волк.

— Не, это у него стратегия такая, — ответил Горыныч, в тайне лелея надежду что бабы друг друга поубивают, а Иван не успеет вернуться.

Бессмертный уже начал видеть третий сон, как дверь в его камеру распахнулась и туда вбежал Царевич.

— Вижу с добрыми вестями, — съехидничал Кощей, увидев на лице Ивана откровенный испуг.

— Да какой там, — не понял сарказма тот.

Старику стало грустно. Вот зачем шутить, если даже оценить некому.

— Там это, ну то!.. — не мог подобрать слов парень, размахивая руками и отчаянно жестикулируя.

— Что, то? — приподнял бровь старик, он не мог понять, что такое могло случиться, что Иван даже потерял дар речи.

Царевич покраснел: — Там женщины дерутся.

Бессмертный застыл в недоумении: — Какие это?

Иван снял оковы и потянул его следом за собой.

— Как какие — Яга с Принцессой.

Кощей засмеялся, причем так, как не смеялся уже давно. От души, не сдерживая себя. На глазах выступили слезы.

— Вот насмешил, — сказал старик, пытаясь разогнуться, все еще содрогаясь всем телом от давившего его смеха.

— Ну не мальчики же они, — обиделся Царевич.

— Но уже давно и не девочки.

— Да ну вас. Они там уже давно друг друга поубивали, а мы все беседуем, — парень покосился на двери.

— Эти смогут, — согласился Бессмертный.

Услышав такие слова, Иван опять схватил Кощея за руку потянул в зал.

«Женщины» валялись на полу и крича вырывали друг у друга последние волосы.

— А чего это они так оживились? — поинтересовался Кощей.

— За красоту воюют, — объяснил Волк, прячась за колонной.

— И что, помогает? — засмеялся Бессмертный, как вдруг заметил, что драка прекратилась.

Яга вместе с Принцессой, смотрели на него с такой ненавистью, что ему стало не по себе.

— Кто победил? — спросил он, пытаясь как-то сгладить ситуацию.

Женщины встали с пола и пошли на него. Принцесса убрала прилипшую на лицо прядь и взяла в руки стул.

— А вот это уже лишнее, — насторожился старик.

Яга свистнула и призвала метлу.

— А это вообще не нужно.

В Бессмертного полетел стул, он уклонился и не заметил, что прямо следом за стулом, прямо на него полетела Яга на метле и заехала кулаком в челюсть.

— Ты спятила, в твоем-то возрасте на метле летать, чай не молодая. А радикулит не замучит? — сказал Кощей, отбив летевший в него новый стул.

На Принцессу он вообще не обращал внимания и это ее жутко бесило.

Подлил масла в огонь Волк, заметив, что у Яги с Кощеем всегда были страстные отношения. Следующий стул, брошенный Принцессой, чуть не зашиб Волка, но его перехватил Иван.

— Не трожь животинку! — строго сказал он, и получил дрыном по голове. Причем своим. Тем самым, который он в лесу нашел и считал своим оружием. — Меня моим мечом бить?!

— А что ты мне сделаешь? — с вызовом спросила Принцесса.

Царевич задумался. А ведь и вправду ничего. Она же девочка, а девочек бить нельзя.

Кощею тем временем надоело уворачиваться от Яги, и он выдернул из-под нее метлу. Старуха хлопнулась на пол.

— Этого я тебе никогда не прощу! Так поступить с женщиной! Злодей!

Яга встала, и потерев свой зад, поковыляла из комнаты.

— А по лицу значит бить можно, — сказал Кощей и заметил, что на него все смотрят как на последнюю сволочь. -Да, я злой. И вы должны были это знать!

— Я-то знал, но вот все равно не ожидал, что ты так можешь поступить с женщиной, — сказал ему Волк, посмотрев на него с презрением.

— И это мне говоришь ты, пожиратель маленьких поросят?

— Ну, если ты заметил, они живые, — напомнил серый.

— А вот зря, — сложил руки на груди Бессмертный и недовольно посмотрел на Волка.

— Чудовище! — сказала Принцесса.

— Уж кто бы говорил, — ответил ей Кощей.

Иван Царевич пошел искать Ягу. Нужно было поддержать старушку. Та сидела под башней и расчесывала волосы. Царевич опешил, он думал, что она этого никогда не делает.

— Как ты думаешь, мне губы накрасить? — спросила она.

— Зачем?

— Вокруг столько мужчин, а я не накрашена, — старуха хихикнула в руку и хитро посмотрела на Ваньку.

— Думаю вам и так хорошо, — сказал парень, представив, как странно это будет выглядеть.

— Ой, да ладно тебе, — смутилась Яга.

К ним подошел Кощей, Яга опять надулась и демонстративно отвернулась в сторону: — Если ты извиняться, то знай, я тебя не прощу.

— И не собирался, — потер все еще болевшую челюсть Бессмертный. — Я пришел сказать, что замок можешь забирать себе, а сокровища — мои.

— А как же Горыныч? — напомнил ему Иван.

— Горыныча можешь забрать себе, — разрешил Кощей.

— Больно он мне нужен, — отмахнулся от него Царевич.

— Хоть и больно, но…

Бессмертного прервала Яга:

— Если бы ты его в козу обратил, тогда ладно, а так… Пользы от него, что от моего кота.

— Пусть замок от гостей охраняет, — придумал Кощей.

— И Принцессы будет достаточно.

— С этим я соглашусь, — засмеялся Бессмертный.

Мимо проскакал Змей. Принцесса опять пыталась его поцеловать.

— Вот настырная баба, — пожаловался он.

Царевич, посмотрев им вослед задумался: — А вы заметили, что принцесса проснулась, а придворные все еще спят.

— Может дело все-таки в поцелуе, — сказала Яга. — Вот вспомните сказки. На принцессу наложено страшное проклятье и только поцелуй настоящей любви мог его разрушить.

— Да не буду я ее целовать, — проблеял Горыныч.

— Тогда нужно найти того, кто ее поцелует, — сказала Яга и посмотрела на Бессмертного.

— Я тоже не буду, — поморщившись отказался он.

— — Попробывал бы согласиться, — разозлилась старуха. — Я-то знаю где твое яйцо.

— Где? — заинтересовался Иван, но ему никто не ответил.

— Может ты ее поцелуешь? — предложил Царевичу Змей Горыныч. — Ты принц, она принцесса. Вы идеальная пара.

— Как-то не хочется, — отмахнулся от них парень с ужасом представляя себе эту картину.

— Не боись, мы никому не расскажем, — ухмыльнулся Кощей.

— Так я вам и поверил, — сказал Царевич, уже зная, что все сороки этого королевства разнесут сплетню по всему миру. А Яга с Кощеем этому помогут.

Глава 6

Старуха задумалась. Иван Царевич был прирожденным героем, а у всех героев есть один недостаток, они слишком наивные.

— Жалко людей, вот сидят уже сотни лет заколдованные. И не только люди, зверушки тоже страдают, — тяжко вздохнула Баба Яга.

— Да, зверушек особенно жалко, — сказал, шмыгнув носом Волк.

Иван вздохнул: — Хорошо, поцелую. Нужно же проклятье снимать.

Все бы ничего, но Принцесса целоваться не хотела. При первой же попытке Царевича, он получил мощный удар в челюсть и контрольный промеж ног.

И яркие краски этого мира для Ивана, надолго пропали…

Наступил вечер.

Яга с Принцессой сидели на скамеечке и попивали чаек. Кот лежал возле ножки стола и лениво шевелил уголок скатерти. Кощей задумчиво смотрел на женщин и натирал до блеска свою корону.

Старуха придумала им новое задание, и они уже должны были его выполнить, но Иван, после общения с Принцессой впал в такую депрессию, что вообще ничего не хотел делать.

— У всех бывают неудачи на любовном фронте, — поддернул его Кощей. Но Ванька на него даже не разозлился.

— Она же еще страшнее Яги, и взяла меня послала. Я что, такой урод? — сокрушался он.

— Все может быть, — ухмыльнулся Бессмертный.

Это парня разозлило, и он вообще решил уйти. Пусть становятся злодеями сами, а он — Принцессу спас, дом для Бабы Яги нашел. Его дела сделаны.

Не говоря никому ни слова, Царевич взял дрын, ставший ему символом победы и пошел обратно в лес.

Долго ли, коротко ли, но привела его дальняя дорога к старому замку.

Прислушавшись, он заметил, что среди разговоров то и дело проскакивал странный звук, будто мышиный писк. Или азбука Морзе.

Когда-то давно, на какой-то листовке Иван наткнулся на статью с кодировкой Морзе и выучил ее, авось пригодится. Теперь пригодилось. Кто-то звал на помощь. Ворота скрипнули.

— Ты ужинать будешь? Или нет? — сказал ему Волк, появившись в дверях.

Царевич как поднял руки, дескать сдаюсь, так от шока и забыл их опустить. Оказалось, что сделав огромный круг по лесу, он пришел обратно.

— Мы тебя уже пол часа ждем, — сказал Волк, не обращая внимание на странное поведение Ивана. Он был очень старый и уже давно разучился удивляться.

Царевич опустил руки и с грустью о зря потерянном времени, пошел на кухню, напрочь забыв о сигналах беды, посылаемых кем-то из замка.

На ужин было опять мясо. Они его все время ели. А Бессмертному хотелось манной каши, да чтоб с кусочком сливочного масла, да чтоб парок над ним.

— Эх, — вздохнул Кощей и вспомнил за новое задание Яги.

Та попросила раздобыть ей новое яблочко для волшебной тарелочки. Так-как старое постигла кончина. А без новостей никак.

После ужина все разошлись по своим делам, а он пошел сидеть на крыльцо и там столкнулся с Ванькой.

Тот своими вздохами уже начинал раздражать. Ну подумаешь девка кинула, еще не одна бросит. И со счета потом собьется.

Пришло в голову его развеселить, чтоб настроение не портил.

— Ничего, пройдет с десяток лет — будешь как я, — сказал ему подмигнув Кощей Бессмертный.

Иван посмотрел на него, и расстроился еще больше. Старик сел на крыльцо и посмотрел на уже потемневшее небо. Высоко над ними летели журавли, перекликаясь между собою.

— Помню прилетели такие к замку, так все изгадили, — положил руку на плечо парня Бессмертный, — еле отмыл.

Царевича на лирику не тянуло, и сбросив руку со своего плеча, он пошел вдоль стены, куда глаза глядят. Лишь бы его не донимали разговорами. Но Кощей пошел следом за ним, так как ему было скучно, да и задание выполнять в одиночку он не собирался.

— Яга попросила найти ей яблоко, а то совсем умаялась старушка. Ведь без него у нее тарелочка не работает, и она совсем не знает, что в мире делается, — сказал старик внутренне смеясь с простофили, на такое тот должен был клюнуть.

Ведь для него дело чести помогать другим.

— Новости смотреть не может?

— Ага.

— Тогда нужно ей помочь и его найти, — сказал Ванька. — А ты знаешь, где его искать?

Бессмертный задумался. Он многое видал и однажды ему даже встретилась необычная яблонька, на которой должны были быть золотые яблоки. Тогда было только начало лета и деревце цвело, а вот сейчас, осенью, на нем уже должно быть много золотых яблок.

Поговорив о яблоках, они решили идти ночью, так как сон не шел, да и яблонька росла совсем недалеко.

— А она точно ничейная? — засомневался Иван — от Кощея можно было ожидать все что угодно.

— Точно, — кивнул, ухмыльнувшись Кощей.

— «Странно все это, золотая яблонька и ничейная» — подумал Царевич, но все равно пошел. Нужно помочь старушке, а из-за одного яблочка, яблонька не обеднеет.

Далеко за замком, за лесом перед озером, стоял пышный сад. Каких только деревьев там не было: вишни, сливы, абрикосы и все виды яблонь, вот только золотой нигде не было.

— Может ее срубили? — спросил зевая Царевич. Уже настал рассвет, а они еще не спали.

— Золотую срубили? Ты что, с ума сошел? — зевнул в ответ Бессмертный.

Делать нечего, пришлось осматривать весь сад. Потом его окрестности, после пошли еще дальше, пока не зашли в чей-то огород.

— Пошли в замок, — сказал Иван, махнув рукой. — Поспим, а потом будем снова искать.

— Но я точно помню, что яблонька была, — уперся старик.

— Сейчас придут хозяева, да как надают нам яблочек, по самое не хочу.

— Да они еще спят, — легкомысленно махнул рукой Кощей.

— А вот и нет, — услышали они до боли знакомый голос.

Прямо перед ними, будто из-под земли вырос Наф Наф, с лопатой в руке.

— А лопата зачем? — спросил Царевич, пятясь назад.

— Вас закапывать, — оскалился Хряк.

Они не стали ждать своей участи, и побежали по дороге обратно. За ними бежал уже не только Наф Наф, но и его братья.

— Да чтоб их сплющило, — зло ругался Бессмертный, прыгая через кусты. — И что самое обидное, я истратил всю свою магию на какого-то трехголового козла. А так бы я их сейчас как…

Им в спину полетел большой камень. Иван упал на землю, утянув за собой Бессмертного. Камень попал в сливу и снес ее с корнем.

— Ты же герой, чего ты их не победишь? — спросил Кощей, когда они вновь чуть не были пришиблены новым камнем.

— Так я со злодеями бьюсь, а у них всегда тактика боя похожая. А эти… я вообще не знаю, что от них ждать.

Через их головы вновь полетел очередной камень.

— Да где они их берут? — возмутился Бессмертный и заметил, что дорога впереди разделяется. Если они разделятся, то у кого-то появятся реальные шансы спастись, что они и сделали.

Но стоило Кощею пробежать пару сотен метров, как он понял, что совершил глубочайшую ошибку. Хряки бежали за ним. Причем все.

На душе стало грустно, и тоскливо.

***

У каждого в жизни бывают взлеты и падения. Правда не такие буквальные как у Кощея, которого подбрасывали вверх, и били им об землю.

Но агрессоры тоже так легко не отделались, у хряков был изрядно потрепанный вид, у Наф Нафа даже чуть надкушено ухо, но не будем вдаваться в подробности.

Сначала был бой ожесточенный и старик даже побеждал, как-никак не одну сотню лет учил всякие запрещенные приемы, но вот под конец он чуть подустал, так как ему уже не одна сотня лет стукнула. И он банально задремал во время боя.

Чем и воспользовалась наглая свинья Наф Наф, схватив его за ноги.

Так и закончилась бы эта повесть на столь печальной ноте, если бы на них не выскочил Иван Царевич, и не начал бить всех дрючком налево и направо. Пару раз попав даже по Бессмертному.

Перед ним он сразу же извинился, дескать бьет по привычке, что-то вроде рефлекса, но снова его бил и опять просил прощения.

Драка разошлась не на шутку. В разные стороны летела трава, земля, и даже щепки деревьев.

Кабаны устали и попадали на землю.

— Бей их, Ваня, — сказал Кощей и повалился рядом.

Царевич, пытаясь отдышаться и вытирая рукой со лба пот, доковылял до Наф Нафа, и ткнул того дрючком в пятак. Бить уже не было сил.

— Вот сейчас встану, и сожру тебя, — оскалился хряк.

— Попробуй, — сказал Ванька, и опять ткнул его в пятак.

Хряк слабо ударил в ответ по ноге. От такого удара, не пошевелился бы даже младенец, но Иван, до жути уставший, осел на землю.

— Как же вы нас достали, — вздохнул Иван.

— Вы нас еще больше, — вздохнул Наф Наф.

— Может, тогда разойдемся? — предложил Кощей.

— Ага, сейчас, — ответил Хряк. — У нас теперь кровная месть. И мы будем преследовать вас, до конца ваших дней.

Иван вновь тяжко вздохнул, а Бессмертный грубо выругался.

— Внимание! Штормовое предупреждение!!! Внимание! Близится шторм, спасайтесь! — закричала откуда-то сверху сорока. — Прячьтесь в пещеры, зарывайтесь в норы, и только сегодня, со скидкой 15% — накидки «Последний путь». Покупайте наши накидки «Последний путь» — приобретите уверенность в завтрашнем дне! «Пух для земли» — в подарок.

Друзья по несчастью, лежали на земле и с грустью проводили взглядом сороку. Если бы у них было хоть чуточку сил и они были не так искалечены, то их и след бы простыл, а так лежали и терпеливо ждали своей участи.

Поднялся жуткий ветер.

Сначала зашумели верхушки деревьев, потом заскрипели стволы и полетела пыль и ветки. За ветками полетели мелкие камни и невесть откуда взявшиеся пакеты. А кто их знает, откуда они каждый раз берутся, когда поднимается ветер.

Когда ветер стал уже слишком силен и начал срывать с тела одежду, первым улетел Кощей. Иван махнул ему во след рукой и медленно поехал по земле. В ту же сторону, куда понесло Бессмертного.

— Вы будто связаны одной нитью, — хмыкнул Наф Наф.

Царевичу было не смешно, ему еще нужно будет потом найти Кощея.

Следующим в воздух взмыл Ниф Ниф.

— Говорил ему жрать побольше надо, а он все на диетах, — сказал Наф Наф, тяжко вздохнув.

Хряк посмотрел на старшего брата Нуф Нуфа, тот спал.

Ветер начал стихать, и вскоре совсем прекратился. На небе вновь засияло солнце и из норок повылазили разные зверюшки. По тонкой травинке пробежала божья коровка и спрыгнула на нос спящего юноши, тот поморщился и смахнул насекомое.

Внезапная мысль заставила его вскочить. Он заснул, и кто его знает сколько он уже так спит.

Иван Царевич осмотрелся. Кабанов не было. Похоже, они уже давно отправились на поиски младшенького. А он бросил старика самого в лесу, да еще и неизвестно где.

А вдруг тот умирает или еще чего похуже?

Иван побежал в ту сторону, в которую утром унесло ветром Кощея.

Вокруг лежали поломанные деревья и ни малейшего намека, куда делся Бессмертный. Хотя, если задуматься, то это скорее радовало. Собирать бедолагу по частям Царевичу что-то совсем не хотелось.

Пусть лучше лежит себе где-то в одном месте, целый.

По дороге нашел поломанную яблоню, и вдруг вспомнил зачем они сюда пришли.

— «Эх, надеюсь это не наша яблонька», — в задумчивости проговорил Ванька, сдвинув на лоб шапку.

Миновав уже знакомый сад Царевич вышел в поле. Там вдали виднелся огромный камень, известный ему еще с детства по рассказам матери. Этот камень был указателем, какие можно получить неприятности если пойдешь налево.

Возле камня сидела Цыганка и перебирала в мешочке монеты. Она была так увлечена своим занятием, что даже не заметила, как к ней подошли.

— Добрый день, бабуся! — вежливо поздоровался парень.

Женщина вздрогнула и вытаращила на него свои и без того огромные, черные глаза.

— Еще раз назовешь старухой, к Яге приворожу. Всю жизнь за ней бегать будешь, но взаимности так и не дождешься, — стала угрожать она, но быстро опомнилась, будущий клиент как-никак, и улыбнулась своей самой соблазнительной улыбкой. — Позолоти ручку, я тебе все расскажу, ничего не утаю, счастья нагадаю.

— Извините женщина, — смутился Иван. — Я не хотел Вас обидеть.

— Да ладно тебе, я не обидчивая, — улыбнулась Цыганка. — Так что тебе нагадать? Что хочешь узнать?

— Где искать Кощея? — спросил Царевич.

— Запросто, позолоти сначала ручку.

— Я бы с радостью, но только денег у меня нет, — парень вывернул пустой карман, оттуда вылетела опечаленная моль.

— Так что же ты мне голову то морочишь! — разозлилась Цыганка. — Бывать тебе днем одним, а вечером совсем другим!

Женщина плюнула ему под ноги и взяв мешок, пошла прочь.

— Вот тебе и сходил за яблочком, — вздохнув посмотрел ей во след Иван.

***

Когда поднимается сильный ветер, главное держаться возле деревьев — это знает каждый, и Кощей не был исключением. Он даже привязал себя к первому попавшемуся дереву в которое буквально влип. Но дерево похоже было выбрано не совсем удачне так как его вырвало вместе с корнями и понесло, как потом оказалось, на болота.

Старик, пока долетел до земли — успел перечислить имена всех своих родственников и знакомых, на последнем, шлепнулся возле озера, распугав дикими воплями русалок.

Те как раз собрались заманивать очередного незадачливого путника своим пением, но после пережитого, петь уже не смогли и злобно окружили старого, думая утопить его или защекотать.

— Прекрасно все-таки получилось, когда я, думая о смерти, вдруг очутился в окружении прелестниц, — довольно проворковал он, подмигивая самой полной из них. На кости он уже насмотрелся в зеркале и хотелось поосязать чего-то пышного и объемного.

— Вы посмотрите на этот зародыш мужчины, — грубым, надтреснутым голосом заговорила она. — Прелестниц он себе нашел! Я ночь не спала, потом все утро волосы расчесывала, весь день лягушками натиралась, чтоб вечером это беспардонное животное упало возле нашего озера и напугало всех мужчин! Да ты хоть знаешь, как это целыми днями сидеть в воде и месяцами ждать пока сюда хоть кто-то забредет?

— Я, когда сюда летел, совершенно никого не видел, так что не нужно меня необоснованно упрекать в том, чего и быть не могло, — обиделся Кощей.

— Посмотрите какие мы обидчивые, — посмотрела ему в глаза полная русалка. — Завалился ко мне в дом, между прочим без приглашения, еще и обижается.

— Меня ветром принесло, сам бы я до такой страшной бабы и в жизни не пришел, — разозлился Бессмертный.

— Это я-то страшная?! — громовым голосом закричала русалка. — Да ты на себя посмотри! Собачья радость!

В воде что-то забулькало и русалки захихикав, попрыгали в воду, косясь на Кощея. Тому показалось что что-то похожее уже было и ему лучше отсюда уходить, по добру по здорову, но уязвленная гордость не давала этого сделать.

— И это мне говорит и не баба и не рыба, а что-то среднее. Булькай себе отсюдова, пока полностью в рыбину не превратил!

Из воды высунулось заспанное лицо водяного, тот был недоволен что его разбудили и хотел узнать причину поднявшегося на берегу крика.

— Он нас обижает, — тыкнули на него пальцами русалки и спрятались за спиной водяного. Тот раздулся и стал почти прозрачным, то ли от гордости, то ли от злости. Кто их поймет этих водных обитателей.

— Ты что это моих рыбок обижаешь?

— Да кто их обижает-то, — не согласился с ним Кощей. — Я просто мимо пролетал, да и думаю, опущусь и спрошу у Водяного, не видал ли он где золотого яблочка? Так как мне Яга дала задание его найти, а я сколько не ищу — везде антоновские.

— Я такое не ем, — сморщился Водяной. — Вот водоросли и мелкие рыбешки — это да, а ерунду всякую пусть лоси едят.

Полная русалка неодобрительно посмотрев на Водяного, начала кашлять, привлекая его внимание.

— Что с тобой? Опять жабу проглотила? — поинтересовался он, не поняв намеков.

Женщина жутко разозлилась и отплыла от него подальше, не находя себе места.

— И говорила мне мама, не выходи за водяного — он тупой, а я не послушалась. Влюбилась в глаза красивые…

Кощей, вытянув шею с любопытством заглянул в глаза водяного, те оказались лупатыми как у лягушки и с горизонтальными зрачками, как у нее же. От увиденного его покоробило, гаже этого было лишь лицо Принцессы, при оном воспоминании о которой у него начинался нервный тик.

Вот и сейчас у него задергался правый глаз, но Водяной поняв это по-своему оскорбился.

— Да, я знаю, что у меня красивые глаза, но подмигивать мне? Ты что, совсем стыд потерял?!

Русалка, открыв рот от шока, бросила быстрый взгляд на Бессмертного. Это что-же получается, он сюда ее мужа прилетел соблазнять?

— Ах ты ж ирод плешивый! На чужих мужей заришься?! — закричала она, выбросившись на берег и горя желанием утопить костлявого, но ее остановил супруг.

— Мне кроме тебя никто не нужен, — бросился за ней Водяной, стаскивая ее в воду. Та упиралась и пыталась схватить старика. — Все равно он не утонет, ты же знаешь. Зачем он нам в озере нужен? Еще и рыб поест. Ты не смотри что он худой, он знаешь сколько съесть может. Я слышал, что он целое озеро за раз выпивает.

— «Опять Яга сплетни про меня распускает, все никак не уймется», — догадался Бессмертный. С одной стороны — это было обидно, нашли обжору — одна кожа да кости, а с другой стороны, ему это было даже выгодно, и он решил поддержать слухи.

— Могу и ваше выпить. Где вы тогда жить будете, убогие? — злобно усмехнулся он, думая, что может и не все так плохо, и есть еще те — кто его боится.

Но Водяной то ли его совсем не боялся, то ли с ума сошел от страха и молча бросился на старого, начав топить его в озере. Бессмертный вырывался как мог, но Водяному начали помогать русалки и им удалось его связать и кинуть в бурную речку, которая текла совсем рядом у озера и впадала в молочную реку, омывающую соседнее царство, в которое Кощей бы в жизни своей не пошел, так как там жили страшные и странные существа под названием — эльфы…

Глава 7

Весело журчала быстрая река, пенясь по берегам, когда ее воды бились об камень. Настойчивая стрекоза летела где-то вверху и следила за незадачливым путешественником.

Лес раскинувшийся над рекой, был весь прозрачный от солнечного света и своим видом манил пройтись по его неведомым тропинкам и словно предлагая встретить неведомых зверушек. В воде плыли любопытные рыбки и с удивлением взирали на странного гостя, но Кощея, плывущего по реке — это не заботило. Его больше интересовало почему он не тонет?

Это было с одно стороны радостно, но из-за ассоциации, настойчиво лезущей в голову — слегка обидно.

И зачем он полез спорить с Водяным? У него же целая армия русалок. Попытавшись освободить хотя бы руки — понял, что это бесполезно. Водяной постарался на славу. Ух он ему отплатит, когда освободится из пут и приплывет обратно.

Бессмертный начал представлять, что можно сделать с Водяным, но ничего в голову не приходило. Был бы он рыбой какой или раком, но он больше похож на водяной пузырь, который к сожалению, не лопнешь, так как он может растекаться водой и собираться заново.

Ему на грудь прыгнула белка и задумчиво пошевелила усами.

— А ну кыш отсюда! Я тебе не плот! — разозлился Кощей и попытался ее скинуть, но та только почесала себе спину и подозрительно покосилась ему за воротник.

Одежда на старике была большая и свободно висела вокруг тела, но он никогда не считал это недостатком, пока рыжая не уставилась своими бусинками-глазками на его тощую шею.

— Чего вылупилась? Это я сейчас так выгляжу, а когда-то был очень молодым и мускулистым.

Белка вытянула шею и понюхала его воротник.

— Ну ладно, может и не таким мускулистым, но молодым точно был. Лет эдак… — старик покосился на животинку. — Да что я перед тобой оправдываюсь, ты даже и говорить-то не можешь.

Белка полезла за воротник, не обращая внимания на его слова.

— Эй! Ты чего удумала? Вылезай немедленно! — начал дергаться в воде Кощей, но белка не вылезала. Она скреблась маленькими лапками по его груди и исследовала на наличие дупла.

На грудь прыгнула еще одна белка.

— Вы что, издеваетесь?!

Белка выбравшись из-за пазухи прыгнула на ближайшую ветку и скрылась на дереве. Новая не двинулась с места.

— Это вы что, на мне путешествовать вздумали? Не боитесь, что я освобожусь и с ваших шкурок себе варежки для ушей сделаю?

Белки похоже, этого не боялись и начали таскать ему за шиворот орехи. Это было обидно. Он что, на дерево похож?

Да еще и до соседнего царства было уже рукой подать, а там какой только нечистой силы не водилось. И эльфы, и гномы, и эти отвратительные феи. Бессмертный их не любил больше всего, так как феи соединяли в себе все: и красоту эльфов, и рост гномов, и еще стрекозьи крылышки, не говоря уже о волшебстве, которое причиняло вред всем его планам.

Вспомнилась молодость, как он хотел оставить Золушку дома и чтоб она вечно мучилась, но появилась крестная Фея и все испортила… Или это было не у него в молодости?

Старик хотел почесать в задумчивости затылок, но вспомнил, что его руки связаны и очень разозлился.

— Ну погоди Водян… , — договорить ему не дала белка, запихнувшая в рот орех, и осторожно прикрывшая его челюсть лапами, чтоб тот не выпал.

Кощей вообще опешил от такой наглости и выплюнув орех, чуть не сшиб рыжую, та начала на него пищать и ругаться.

Путешествие так же внезапно закончилось, как и началось. Несчастного прибило к берегу, и он смог наконец-то сесть, оставалось освободить руки. Главное, не наткнуться на эльфов или фей.

Совсем рядом послышался шум, кто-то направлялся к речке. Бессмертный внутренне напрягся и пополз в кусты, чтоб его не обнаружили.

Вечернее солнце еще ласкало землю своими светлыми лучами, а сочная зелень листвы и трав стала еще зеленее. Кое где начали трещать сверчки, но поняв, что они немного поторопились, сразу же замолкали.

Иван шел по извилистой дороге и все перекручивал в уме слова цыганки. Что она имела в виду? Сейчас один, а вечером — другой.

Парень посмотрел в лужу на свое отражение. Растрепанные волосы, соломенного цвета, голубые глаза, курносый нос и веснушки по всему лицу. Сейчас он такой. Убрав со лба съехавшую шапку Царевич зажмурился и представил себя полной противоположностью, точнее широкоплечим, мускулистым мужчиной с черными волосами и карими глазами. А что, это было бы не плохо. Кивнул он, своим мыслям и шапка съехала обратно на нос.

Оставалось подождать вечера, и он станет самым красивым мужчиной королевства, глядишь и полюбит его… Иван задумался, перечисляя в уме всех женщин тридевятого царства. Яга — старая, Принцесса — страшная, Кикимора — жуткая, Русалка — толстая…

Парень грустно вздохнул. Не удивительно, что он до сих пор не женился. С таким-то выбором. Неужели на все королевство не было нормальной женщины?

Перечислив в уме всех знакомых женщин, Царевич понял, что единственной нормальной и не страшной, была супруга Добрыни, но она, во-первых, уже была замужем, а во-вторых — старше его матери.

Стало понятно почему отец все время заставлял его знакомиться с заморскими принцессами. Но почему-то Иван не был так уверен, что те хоть чуть-чуть отличаются от местных. Нужно было поторопиться и найти себе невесту, чтоб сражать ее своею неземною красотой.

Вечерело. Солнце уже почти зашло за горизонт и выглядывало из-за далекой горы, а он еще не нашел свою единственную.

Главное быть настойчивым — учил его дед. Но как быть настойчивым если ты даже не знаешь куда тебе идти и кого искать?

Вспомнился Кощей, а ведь он его ищет, но со всеми этими чарами совершенно забыл об этом. Ванька вздохнул и посмотрел на закат.

— Красиво, вот только поделиться не с кем, — вздохнул он.

Мимо пробежала собака или это был волк? Царевич не разбирался в таких нюансах.

— Бессмертный! Ты где?! — закричал парень и пошел следом за волком. Он трезво оценил ситуацию и догадывался, что тот найдет Кощея гораздо быстрее чем он. Так как все собаки любят кости, а Кощей полностью костяной.

Волк остановился и посмотрел на Ивана как на убогого.

— Веди меня, — приказал ему парень, дружелюбно улыбаясь, ибо ничто другое как улыбка, не растопит человеческое сердце.

Зверь, вздохнув, побежал прочь.

Ванька побежал следом за ним. Волку это не нравилось, так как охотиться с таким довесочком было совершенно невозможно. Парень своим топотом распугал всех зайцев и даже глухой филин, изумленно открыв глаза, испуганно взмахнул крыльями и улетел прочь.

— Эй! Я за тобой не успеваю!

Зверь, перемахнув через терновый куст — скрылся из виду. Стало вообще темно, и сколько парень не блуждал по округе, не мог найти даже намека на волчьи следы.

— Ну что же, возвращаемся к классическому варианту поисков, — вздохнул Царевич. — Кощей! Ты где?! Я уже уморился тебя искать!

На небе появилась первая звезда.

Иван шел, блуждая между деревьев и заметив звезду, вспомнил как ему говорила мать, что те исполняют любое желание.

— Звездочка, звездочка, я есть хочу! А еще чтоб у меня женщина всегда рядом была, с большой грудью, — попросил он.

Внезапно, ему стало очень плохо. Голова закружилась и перед глазами заплясали звезды. Падая, Иван схватился за ветку, на которой сидел филин, тот ухнул, и парень испуганно отпустил сильно нагнутую ветвь. Птица к неожиданности даже для себя — взлетела в воздух.

Жутко хотелось пить, и Ванька, проводив взглядом мчавшуюся прямо к звездам птицу, поковылял к луже. Сейчас ему было все равно откуда напиться, главное, не умереть от жажды.

Вдоволь нахлебавшись воды из лужи и выплюнув пару головастиков, Царевич с грустью подумал о том, как же низко он пал. А все началось с дружбы с Бессмертным. А ведь говорила ему мать: — С кем поведешься, от того и наберешься…

А он ее не слушал. Глупый был, и кого теперь винить?

Оставалось надеяться, что его никто не увидит.

— Ох, мать моя природа! — услышал он резкий возглас и повернув голову, заметил странного мужчину в зеленом, длинном балахоне с накинутым на лицо капюшоном.

Отлично. Как всегда, не без свидетелей. Какие еще неприятные сюрпризы решила уготовить ему судьба?

Царевич встал и покосился на странного мужчину. Колдун что ли? Только те ходили в балахонах и прятали лицо.

— Ты Кощея не видел? — спросил он внезапно противным, писклявым голосом.

— К счастью, мать природа избавила меня от столь неприятной встречи, — ответил незнакомец.

Но Ванька его не слышал, он упал на колени и всматривался в водную гладь, как в зеркало. На него смотрело жуткое, женское лицо обрамленное торчащими, желтыми волосами. Нос картошкой был слегка расплющен, а верхняя губа полностью скрывала нижнюю.

— Холера, — всхлипнул Царевич, увидев такую красоту. — Уж лучше бы я, попив с лужи стал козлом.

— Проблемы с гендером? — сочувственно поинтересовался зеленый, говоря совсем уж странные слова. А вдруг это тоже было проклятье?

Иван, встав на ноги, злобно щелкнул хвостом.

— Я-то тебе что сделал?! — грубо спросил он. Ему было все равно, что маг может его проклянуть и превратить в какую-нибудь зверушку. Страшнее себя он никого не видел, и даже Принцесса была по сравнению с ним — красавицей.

— Простите великодушно, я не хотел вас оскорбить. Это я так изъясняюсь, — объяснил незнакомец.

— На первый раз прощаю, — великодушно махнул рукой Царевич, — но впредь общайся на человеческом языке.

— Я буду очень стараться, — кивнул ему зеленый.

Ванька, подозрительно покосившись на мужчину, начал его осматривать. Все-таки это было странно, что он бродит один одинешенек ночью по лесу, не имея никакого оружия. Вот у него, например, был дрын.

— А ты кто вообще будешь? — поинтересовался Царевич.

— Извините, что забыл представится мисс…

Иван болезненно поморщился.

— Я не мисс, меня Иваном зовут!

Мужчина, взявшись за подбородок с любопытством осмотрел Царевича. Похоже такое он встречал впервые.

— Простите, не хотел вас обидеть Иван… Меня зовут Флор… — тут незнакомец запнулся, похоже он боялся говорить настоящее имя, и нечаянно чуть его не выдал. — Меня зовут Флор, я простой путешественник, просто любуюсь местной флорой и фауной, ничего необычного…

Этот просто путешественник оказался еще более подозрительным, чем подумал Иван Царевич, подлив масла в огонь такими странными словами.

— Простой путешественник? — переспросил Иван, заглядывая под капюшон.

Мужчина отстранился и натянул капюшон пониже, чтоб точно ничего не было видно.

— Вы совершенно правы. Мое чистое сердце не даст мне соврать.

Царевич впал в ступор. Манера речи Флора, его несколько шокировала. Может, он маньяк какой-то? А он стоит с ним, любезничает. Хотя, что он ему может сделать-то?

Внезапно Ивана осенило, это он раньше его заманьячить не мог, а сейчас он стал женщиной, и скорее всего стоит сейчас, покушается.

— А почему ты лицо прячешь? — спросил он. — Не маньяк ли часом?

— Нет, что вы! — замахал руками Флор. — Это слишком вульгарно и шокирующе. Тем более с вами…

Царевич сначала с облегчением вздохнул, а потом до него дошло.

— Это ты на что намекаешь? Что я страшный?!

— Ннет, что вы, — попятился назад мужчина. — И вы когда-нибудь встретите свою судьбу. Даже Aristolochia gigantea* опыляют насекомые.

— Это еще что за невиданная зверушка? — подозрительно сощурился Царевич.

— Это цветок, — смутился Флор. — Правда весьма своеобразный.

— Уже догадался. От тебя ничего хорошего не дождешься.

— О, что вы. Я не пытался вас оскорбить, а наоборот — утешить, — осторожно взял его за руки Флор.

Иван сначала опешил, чего это он руки распускает? А затем начал вырываться.

— Ты что, извращенец что ли?! Я тебе что, женщина меня лапать?!

Незнакомец, вздохнув с жалостью посмотрел на Ваньку.

— Я понимаю, как вам тяжело жить с этим, но даже цветы не рождаются сразу прекрасными, для начала им нужно оказаться в земле…

Царевич, услышав такое, не дал ему договорить и возмутился до глубины души.

— Да, я вижу, что я страшный! Но закапывать себя не позволю!

— Да я и не думал…

— Я заметил, что ты вообще никогда не думаешь! А представь если бы я был женщиной? Да я бы из-за таких слов тебя дрыном сейчас отходил! Знаток женских сердец! Как, живой-то до сих пор остался?!

— Ну у меня были… — мужчина замолчал. Похоже ему было что скрывать.

— Не хочешь ничего говорить — не надо. Я не любопытный, но тогда ты загадки мне тут не загадывай, этими обрывками фраз. Интриган зеленый!

— Простите, — смутился незнакомец и настороженно покосился в сторону. Там зашевелились кусты.

— Прячешься от кого-то?

Флор, резко развернувшись посмотрел на его лицо. Похоже было, что он не ожидал такого вопроса. И теперь не знал, как ему реагировать.

— Не бойся, я тебя не выдам.

— Есть кое-кто, кого бы я сейчас не хотел встречать, — признался наконец он. — А вы что делаете поздно ночью в лесу?

— Ищу Кощея.

Лицо незнакомца заметно побледнело, это не мог скрыть даже капюшон.

— Я подумал, что вы тогда пошутили. Даже не знаю зачем он вам понадобился, но с Бессмертным шутки плохи. Он одно из самых опасных чудовищ в тридевятом королевстве, — попытался предупредить он Ваньку, но тот услышав такое весело засмеялся.

Он и сам совсем недавно тоже так думал, пока не встретился с Кощеем вживую. Эта встреча перевернула все его взгляды на жизнь. Оказалось, не всегда можно верить тому, что говорят другие, и тому, что написано в книгах.

Старик оказался совсем не страшным, а даже в чем-то забавным, хотя и зловредным. Царевич с теплом вспоминал о нем, и теперь опять забеспокоился куда же того занесло.

— Мне не до шуток, — серьезно ответил Иван. — Мы с Бессмертным отправились вместе на задание Яги, но коварная судьба разделила нас, и я теперь не знаю где его искать. Да еще и побочные проблемы появились.

Царевич, грустно вздохнув, устало вильнул хвостом и его глаза округлились.

— Батюшки! Это у меня что, хвост что ли?!

Примечание:

Aristolochia gigantea — Произрастает в самых разных климатических условиях. Знаменателен кирказон прежде всего своими цветами. Всеми возможными способами цветки имитируют. гниющее мясо. Все это направлено на то, чтобы привлечь мух, жуков и других насекомых, питающихся падалью.

Глава 8

— Я уродина! — всхлипывал Иван сидя на земле и закрыв лицо руками. — Ладно морда страшная, но коровий хвост — это уже слишком.

— В этом мире полно мужчин, предпочитающих экзотику, — утешал его Флор, поглаживая по плечу.

— Экзотику?! А я ведь еще утром нормальный был! Проклятая цыганка! Она мне жизнь испортила!

Незнакомец очень заинтересовался этой цыганкой, но Ванька обиженный на весь мир, и на всех женщин, больше ничего не говорил. Он решительно вытянул нож и хотел отрезать свой хвост, чтоб тот его не раздражал. Флору с трудом удалось его отговорить.

Парень… точнее бывший парень посмотрел на небо он почувствовал, что засыпает, но странный мужчина, похоже, не собирался его оставлять в одиночестве.

— Тебе уже давно домой пора, — намекнул Царевич.

— Благодарю, но я лучше посижу здесь, вместе с вами, — не понял намека Флор.

Иван тяжело вздохнул и посмотрел на зеленого, тот был высокий, но плечи не такие широкие как у него. Наверное, он и его дрын поднять не сможет, не говоря уже о том, чтоб сражаться как мужчина.

— Можешь на меня не строить планы, — решил Ванька расставить все точки над и.

Незнакомец, услышав это от неожиданности фыркнул от смеха, но быстро взял себя в руки.

— Не бойтесь мисс, я уж как-нибудь с собой совладаю.

Царевич разозлился.

— Я не об отношениях! Озабоченный! Я о том, что защищать тебя не буду! Так что можешь идти домой.

— Мне вдруг показалось, что я вам не люб, — покосился Флор, заметив, что коровий хвост раздраженно начал стучать по земле. Это было очень полезным наблюдением, так как по хвосту всегда можно было узнать в каком настроении находится его собеседник.

— А с чего ты мне должен быть люб? Мужик я, понимаешь?! — со злостью сказал Царевич и посмотрел на свою грудь. Ну хоть тут цыганка не схалтурила и сделала как он мечтал, но мечтал-то он чтоб эта грудь была не на нем.

— Хорошо, мужик, — согласно кивнул зеленый, он вообще по натуре своей не любил спорить с женщинами.

Вдалеке послышалась песня. Сначала запел один мужской голос, затем к нему добавились еще голоса, и пели так стройно, красиво, что у Ивана даже слезы на глаза навернулись.

— Хорошо поют, аж за душу берет.

Флор похоже не разделял его восторга и попятившись назад, искал куда прятаться.

— Эй, ты чего? Менестрелей с бардами испугался? — удивился Ванька, покосившись на бегающего туда-сюда по лужайке незнакомца.

— Не все кто хорошо поет — актеры! — Флор достал какой-то странный светящийся порошок из небольшого, черного мешочка.

— А кто еще так замечательно может петь? — удивился Царевич.

— Эльфы, — выдохнул незнакомец, и исчез.

Царевич всю поляну оббегал, но его так и не обнаружил. Странный порошок его очень заинтересовал, вот бы и ему такого горсточку. Посыпался и делай что хочешь, никто не увидит.

Еще было очень интересно почему тот эльфов испугался, те же вроде бы никого не трогают, разве что злодеев.

Внезапно пришедшая в его голову мысль, заставила забыть обо всех остальных. Кощей в опасности!

Иван побежал на голоса, решив, что если его схватили эльфы, то он непременно спасет старого, какая бы огромная армия там не была. Но по лесу шла не армия, а небольшой поисковый отряд, разыскивающий беглеца.

Эльфы, увидев новую ипостась Ивана Царевича, брезгливо поморщились, но ничего не сказали. Если матери природе было угодно породить такое — значит и оно приносит какую-нибудь пользу. Например, мышей ловит.

Царевич покосился на мужчин, те шли пешим ходом и не несли ничего подозрительного, вроде тела Бессмернтого.

— Дорогая леди, вы не встречали здесь высокого мужчину, — поинтересовался самый старший эльф, с серебристыми волосами.

— Нет.

— А кого-нибудь подозрительного?

— Нет, — опять ответил Иван, про себя подумав, что самые подозрительные здесь они, так-как в тридевятом царстве эльфы не водятся.

— А что вы делаете посреди ночи в лесу? — подозрительно покосился на хвост главный эльф. — Ведь это очень опасно и вокруг полно диких зверей.

— Я дедушку ищу, — сказал Ванька. И что самое главное даже не солгал. Кощей ведь уже давно был немолодой.

Эльф, выслушав его вздохнул.

— К сожалению, мы не встречали не одного старика и не можем помочь вам в поиске, так как сами заняты поисками одной персоны.

— Да ничего страшного, я справлюсь. Не впервые же, — равнодушно махнул рукой Царевич.

— Я могу дать вам пару эльфов из отряда, — немного подумав, предложил серебряноволосый.

— Э, нет, вот этого не надо. Я как-нибудь сам, — замахал руками Иван.

— Сам? — удивился эльф и нагло посмотрел на его грудь. Это начинало раздражать. А потом Царевич подумал, что его теперь все раздражает, и пропавший Бессмертный — тоже. Одно радовало, что они его не нашли. А если бы нашли, то висел он бы в какой-нибудь башне увитый цветами и густо напомаженный, дабы не смущать эльфов своим пакостным видом.

— Ну как знаете, — пожал плечами эльф, и отряд отправился на поиски, опять запев песню.

— «Странные они какие-то, кто же ищет беглецов, распевая песни? Будто специально предупреждают.

Глаза слипались ото сна, нужно было найти где переночевать, чем Иван и занялся. Спать на земле теперь он побоялся, как-никак он теперь женская особа, хоть и страшная, но мало ли. Вдруг и он кому-то приглянется?

Через полчаса блужданий, под корнями большой сосны он нашел уютную, небольшую пещеру и решил там заночевать, но бурый медведь, хозяин этой берлоги — был против, и выскочив на несчастного, гнал его до самого озера.

Царевич уже попрощался с жизнью, как вдруг ему на встречу выбежал уже знакомый незнакомец и что-то закричав, остановил медведя. Бурый что-то обиженно проворчав, развернулся и ушел.

— Извини, что пришлось тебя оставить, — смущенно пробормотал Флор, опустив голову.

— Что ты им сделал-то? — полюбопытствовал Иван.

— Да ничего такого, — смутился зеленый.

— Так просто, поисковые отряды не посылают.

Флор не знал, что ему ответить и промолчал.

— Ладно, у тебя свои секреты у меня свои, — махнул рукой Царевич.

Незнакомец посмотрел на небо и заметил, что им бы неплохо было найти место для ночевки, на что недопарень ему сказал, что именно этим он и занимался, но медведю не понравилось.

Решили идти в ближайшее село, там всегда были большие стоги сена, в которых можно было выспаться.

Эта идея очень воодушевила Ваньку, и он весело пошел вперед, виляя хвостом. Флор задумчиво смотрел на хвост и наконец словил себя на мысли о том, что его укачало.

Пришли в деревню уже почти перед рассветом. Царевич прыгнул на первый попавшийся стог и сразу же заснул.

— Иван, ты кажется делаешь ошибку, — послышался настойчивый шепот, но Царевич от него отмахнулся, и свернувшись клубочком, расслабился.

Сено приятно пахло травами и навевало воспоминания о детстве. Ивану снилось как он пробрался в конюшню и кормил Буланого, а тот фыркал и все просил хлеба. Потом сны превратились в кошмары, ему привиделась Баба Яга, собирающаяся его засадить в печь и тянувшая его к себе за хвост.

Хвост? Царевич сонно открыл глаза и понял, что его стаскивают за хвост вниз. Спросонок он, не разобравшись, залез не в стог сена, а на чью-то телегу груженую сеном, и теперь очутился посреди города, окруженный толпой людей.

Светало, а он все еще не превращался обратно.

— Пакость какая! — сплюнул мужичок, стянув его наконец со своей телеги и Ванька падая больно ударился об землю.

— А где ж ты эту мерзость-то нашел? — спросили у него.

— Да и не искал ее, оно само на сено вылезло и там спало, а я не заметил и сюда привез. Может, вилами ее?

Иван, услышав за вилы вскочил на ноги, и начал на них кричать.

— Вы что, с ума сошли?! Я царский сын, а вы меня вилами?!

Крестьяне переглянулись. Кто-то попятился назад.

— Ты глянь, оно человеческую речь понимает.

— Только троньте меня хоть пальцем, батенька вас в темницу засадит навечно!

Люди, покосившись на эту страшную хвостатую бабу начали перешептываться и собираться вокруг, поглазеть на эту невидаль. Царевича это возмущало, но он ничего не мог сделать.

Кроме того, он понял, что люди напуганы. И еще чего доброго действительно возьмут его на вилы, и лучше отсюда бежать.

На площадь проталкиваясь через толпу вышла его кормилица, Иван, увидев родное лицо — радостно замахал хвостом, но понял, что она его не узнала.

— Вот что бывает — когда после нужды не подтираешься, — сказала она и развернувшись, пошла прочь.

— Вообще-то я всегда… — хотел было возразить Ванька, но заметив, как на него посмотрели испугался и замолчал.

— Оно сказало, что оно Царевич, — сообщили кормилице люди. Та, вдруг резко обернувшись, пристально посмотрела на Ивана так, будто его презирает.

Ивану стало обидно. Как же так? Кормила его, растила, и видит в нем теперь только чудовище. Может у него и страшное лицо, но глаза-то ее Ванечки.

— Царевич значит? — женщина, окинув взглядом Ивана, остановилась на его хвосте.

— Может эту нечистую сожжем? — предложили ей.

Кормилица, еще раз посмотрев на хвост, вдруг улыбнулась, но не по-доброму как-то, будто замыслила что-то лихое. Ивану этот взгляд совершенно не понравился. Он и не думал, что она может так смотреть.

— Мы не будем ее убивать, она еще может принести пользу, — задумалась кормилица. — К нам намедни прилетал дракон и требовал жертву, так почему бы не отдать ему ее?

— Что?! — вскочил Царевич. И это его она хочет принести в жертву чудовищу? Можно сказать, свою кровиночку? После всего что было, после того как он доверял ей?

На него сразу же наставили несколько десятков вил, но Иван не обратил на них внимания. Значит вот как к нему на самом деле относится его народ? Он это запомнит. А эту нерадивую няньку — выгонит.

Его связали и бросив в телегу, повезли приносить в жертву.

Немного погрустив о превратностях судьбы, Ванька решил поспать, силы ему пригодятся.

— Какое все-таки страшное существо, — прошептал извозчик напарнику. — Мы его в жертву приносим, а оно дрыхнет.

За городом было дикое поле, ни разу не паханное, козами не топтаное. Так-как там, в горе находилась огромная пещера, а в пещере жил дракон.

***

Когда Иван проснулся, был уже обед. Желудок настойчиво требовал пищи, и он сполз с телеги в поисках съестного, удивляясь тому, что его самого не съели. Может, дракон не счел его вкусным, или улетел куда-нибудь по своим делам?

Чувство самосохранения говорило, что нужно убегать, но он не любил полагаться на чувства, а скорее предпочитал полагаться на волю случая и потом жаловаться на тяжелую судьбу.

Пещера была просторной и завалена всяким хламом. Прямо возле входа лежал огромный ящик с мечами разных мастей. Был даже светящийся меч, но парень подумал, что это не лучшая идее ходить с таким по лесу. Его, наверное, будет видно даже с соседнего королевства, хотя вполне можно использовать для освещения комнат. Эта идея ему пришлась по вкусу, но вспомнилась недавняя встреча со своим народом, и возвращаться в замок расхотелось.

Царевич даже начал подумывать, а не стать ли ему самому новым Кощеем? Никто не трогает, в жертву принести не хочет. Живи себе и радуйся новому дню.

Подойдя к зеркалу увидел, что он опять стал мужчиной.

— Родненький мой! Как же я тебя люблю! — бросился Ванька целовать зеркало со слезами на глазах. А он уже думал, что останется тем страшилищем навечно.

— Чем дальше живу, тем больше меня шокируют люди, — услышал он голос за спиной и оторвавшись от лобзания зеркала, собрался сражаться с драконом, но там стоял уже знакомый ему Флор.

— А, это ты, — вздохнул он. — А я уже тебя хотел световым мечем победить.

Мужчина удивленно посмотрел на Царевича, пристально рассматривая.

— Иван?

— Вот именно! — обрадовался парень. — А я уж думал, что и ты меня не узнаешь.

— Я узнал тебя не по внешности, а по жестам и мимике, — признался Флор, — А что ты делаешь в этой пещере? Насколько я знаю здесь живет чудовище.

Царевич усмехнулся и посмотрел по сторонам.

— Что-нибудь поесть ищу. Я со вчерашнего дня ничего не ел.

Мужчина порылся в сумке и протянул ему странную лепешку, завернутую в виноградный лист.

— Почему сразу не сказал? Я с этими проблемами даже забыл тебя угостить. А теперь пошли отсюда, пока Змей Горыныч не прилетел.

Иван, начавший запихать в обе щеки лепешку, чуть не подавился.

— Горыныч?

— Ты большее чудовище себе и представить не можешь.

Царевич весело засмеялся.

— А Горыныч вместе с Кощеем говорят, что нет больших чудовищ чем эльфы.

— С чего это вдруг эльфы — чудовища?! — возмутился Флор.

Царевич, покосившись на него с подозрением скинул с того капюшон, и его взгляду предстали острые эльфийские уши.

— Так я и думал, — вздохнул парень.

— Распускать руки очень невежливо, — сказал ему эльф, пряча под капюшон золотые волосы, синие глаза обиженно сверкнули.

Иван усмехнулся. Эльф оказался самой стандартной наружности, какими их всегда описывают в сказках, или в своих мечтах все принцессы и фрейлины.

— «Терпеть не могу таких» — подумал Царевич про Флора, полностью игнорируя его слова.

Пещера принадлежала Горынычу, а тот, как было известно Ивану, сидел сейчас во дворце не спящей Принцессы и был козлом. Так что бояться его не было смысла, но эльфу лучше об этом не говорить, вдруг он какой бандит или вор? Не зря же за ним целый отряд отправили.

— Спасибо за обед! — поблагодарил парень, вспомнив, что забыл это сделать. И подумав, что может эльф не такой и плохой, другой бы съел все сам и не делился.

— Не стоит благодарности, — улыбнулся Флор. — А теперь может пойдем отсюда?

Царевич кивнул. Все равно в пещере ничего ценного не нашлось, кроме мечей. Он взял первый попавшийся и пошел прочь.

Они шли по невысокому холму, поросшему низкой, будто болезненной травой всматриваясь в даль, там от молочной реки поднимался густой туман. И казалось, из этого тумана вот-вот, да и вынырнет что-то огромное и страшное.

Сзади послышался шорох и Флор резко обернулся, но никого не увидел. Может, это из-за того, что он уже пару дней не может выспаться и от усталости начало мерещиться будто за ними кто-то крадется?

— А ты не встречал яблоньки с золотыми яблочками? — прервал его размышления Царевич.

— Нет, в нашем, седьмом королевстве, такие яблоньки не растут. Такие есть только у вас, в тридевятом, — грустно вздохнул Флор.

— А я все хотел спросить, почем ты пришел сюда, в тридевятое, если совсем рядом стоит восьмое?

— В восьмом королевстве вообще-то живут тролли, — скрестил на груди руки эльф. — Я что, психически нездоровый?

Парень, услышав про троллей, задумчиво почесал голову, он об этом слышал впервые. Вот так он жил себе, поживал, и оказалось, что рядом есть королевство, полное чудовищ. Не хотел бы он туда попасть.

Иван посмотрел на туман, там, за ним находилось седьмое королевство. То самое, про которое такие ужасы рассказывал Кощей. И похоже именно там, придется его искать, так как был бы он здесь, то давно бы нашелся.

— А как там у вас в королевстве?

— Не так жутко, как у вас, — усмехнулся эльф.

— А что у нас жуткого- то? — не понял Иван Царевич. — Я здесь всю жизнь прожил и ничего не видел.

— Например — Змей Горыныч, — Флор посмотрел по сторонам, чувствуя, что что-то не так.

— Так у вас тоже драконы есть, — начал обижаться Царевич.

— Драконы-то есть, но не трехголовые, да еще и каждая голова у него со своим мнением. Я видел, как они между собой поругались, — признался эльф.

— Ну, это они любят, — засмеялся Иван.

— А еще у вас избушки сами за своими хозяевами бегают, — продолжал Флор перечислять что его шокировало.

— Ну, их не так и много, а всего одна — Яге принадлежит.

— И за Ягу я хотел спросить — это женщина или мужчина?

Глава 9

Царевич, услышав это не выдержал и засмеялся во весь голос. Он ожидал чего угодно, но не этого.

Досмеяться ему не дали, рядом с ними, воспользовавшись тем, что они перестали быть внимательными, их посыпали усыпляющим порошком и когда те заснули, связали и бросили на телегу.

Проснулся Иван Царевич, от того, что кто-то настойчиво толкал его в бок. Открыв глаза, он увидел сидящего рядом с ним связанного эльфа.

Похоже их держали в каком-то подвале, и очень глубоко, так как сюда совсем не доносился шум из улицы, или из других комнат.

— Похоже из-за тебя и меня схватили, — хмыкнул парень.

— Я здесь не причем, — не согласился Флор. — Мы не в эльфийских землях. А судя по потрескавшимся стенам и грязи вокруг, все еще в тридевятом королевстве.

— То есть только в тридевятом вокруг грязь, а у вас все чистенько и везде растут розы?! — разозлился Царевич, ему не нравилось, что эльф оскорбляет его царство.

— Ну, не только розы, у нас полно и других цветов, — задумался эльф.

Иван вздохнул, спорить с ним было бесполезно, и надо было выбираться от сюда. Знать бы кто их схватил, и главное за что?

В двери заскреблись, открывая ее ключом и вскоре в комнату вошла огромная женщина. В сером платье и белом фартуке.

— Вам предоставлена самая прекрасная возможность стать счастливыми! — гаркнула она так, что даже штукатурка с потолка посыпалась.

Ивану было даже страшно представить, что же это за возможность такая.

— А может не надо? — с робкой надеждою спросил он.

— Надо! — рявкнула женщина. — Сейчас мы вас искупаем, расчешем и накормим, а потом вы будете предоставлены нашей всенайпрекраснейшей Кикиморе, в качестве кандидата в мужья!

Флор, к полной неожиданности Царевича, грязно выругался.

— Радоваться будете потом! — похрустев пальцами сказала служанка Кикиморы и щелкнув пальцами позвала двух хитрых старух в зеленых одинаковых платках и серых платьях.

Похоже все женщины здесь, носили серое. Может, это было для того, чтоб Кикимора выглядела на их фоне более ярко?

Сначала их начали мыть. Эльф, к огромному удивлению Царевича оказался очень сильным и отбился от назойливых старух выкинув их за двери, пытаясь сбежать через окно, но в окно с той стороны внезапно постучали. И эльф, испугавшийся невесть откуда взявшейся старухи в окне, отскочил назад. Оглядываясь на Ивана.

Тот пожал плечами, мол чего необычного то? Старухи всегда в окна любят позаглядывать.

— Ты будешь мне помогать, или так и будешь ждать своей участи? — разозлился Флор. Похоже он совсем не был готов к свадьбе.

— Я обдумываю план, — признался Ванька.

— И какой же?

— Не знаю, я привык что Кощей все решает, а я ему помогаю, — пожал плечами Царевич.

Эльф с подозрением на него покосился.

— А это не тебя случайно Иваном Дураком зовут?

— Наглая ложь! Меня зовут Иван Царевич! И это все знают, а дураком меня только дураки кличут! — обиделся Ванька.

— Царевич, так Царевич. Но ненадолго, — пообещал ему Флор. — Ты думаешь, что Кикимора просто для того чтоб хвататься за тебя замуж выйдет? Она еще много чего от тебя требовать начнет, и будет права по закону.

Этого Иван не хотел, и решил выпрыгнуть в окно.

— Подожди! — бросился к нему эльф, но не успел. Ванька лежал под окном, широко раскинув руки. — Я хотел сказать, что здесь второй этаж…

— Ты не мог раньше сказать, — процедил сквозь зубы парень.

— Я думал ты знаешь, — полез следом за ним остроухий. — Я еще старушки испугался, а ты сказал, что они всегда так делают, — оправдывался он.

— Я ошибся…

Флор, спрыгнув на землю, осторожно помог ему встать.

— Бежать можешь?

— Не могу, но буду, — кряхтя сказал Царевич и поковылял прочь от этого страшного дома.

Прямо на них, полетела уже знакомая старуха на метле.

— Бежим! — закричал Иван, и схватив эльфа за руку побежал в переулок.

— Так вот как она это сделала, — обернулся Флор и получил кирпичом по голове.

— Берегись! — донеслось откуда-то сверху.

— Сначала берегись, а потом кидай, дурень! — начал ругаться плотник на нерадивого ученика, но эльфу уже было все равно на то, что происходит вокруг.

Иван, подскочив к Флору начал его трясти и пытаться привести в чувства. Старуха пытавшаяся их схватить засмеялась так, что упала с метлы. Этим нужно было воспользоваться, и Царевич потащил тело остроухого подальше.

— Ты там живой? Скажи мне что-нибудь!

Эльф приоткрыл глаз и прошептал

— Мама…

Царевича передернуло, этого еще не хватало…

***

Лес казалось, был пронизан теплом и светом. Каждый листик, каждая травинка была наполнена радостью и будто сияла изнутри. Вокруг кружились пестрые бабочки и прямо на дороге сидела парочка любопытных зайцев.

Кощей недовольно поморщился, эта идиллия его раздражала, да еще и преследователи похоже не собирались отставать, но и показываться не хотели.

— Выходи презренное создание! Я все равно знаю, что ты здесь! — наконец сказал он, устав прятаться от каждого шороха.

Кусты зашевелились и перед ним возникла миниатюрная женщина, в половину его роста. Рыжие волосы собраны в тугой пучок, зеленые, слегка раскосые глаза и веснушки по всему лицу. Немного полновата и неуклюжа, может, даже симпатичная, но при мыслях о женщинах, у Бессмертного перед глазами настойчиво возникал образ Яги.

Вот это была дама с характером, не то что другие. Мягкие, будто тесто, что хочешь с них то и лепи. Интересно, как она там? Не убила еще Принцессу-то?

— Извините, я не хотела вас преследовать, — потупила взгляд незнакомка.

— Изьвинити, — начал кривляться старик. — Не извиню! У меня есть право на личную жизнь, а ты его нарушаешь. А вдруг я хотел, например, в реке помыться, или голым по лесу побегать?

— Я отвернусь, — смутилась женщина и покосилась на Бессмертного, с ужасом представив его без одежды. Хорошо, что он этого не сделал, а иначе ее психика бы этого не выдержала.

Бессмертный тяжко вздохнул:

— Ну что у меня за жизнь такая? Вечно ко мне общаться лезут, а я между прочим — мизантроп! Я не люблю общество, не люблю разговаривать и предпочитаю одиночество! Но стоит мне выйти за порог, как вокруг образуется толпа, и причем все с чего-то вдруг решают, что я их друг. С чего вы взяли, что я хочу с вами общаться, и тем более дружить?!

— Меня Купальницей зовут, — проигнорировала его слова малышка.

— Купаться любишь? Или это что-то вроде водяного? — окинул ее взглядом Кощей.

— Это что-то вроде моего имени! — обиделась женщина.

— Странное у тебя, однако имя, — усмехнулся старик, за что получил презрительный, колючий взгляд.

— Самое замечательное для феи!

Кощей обошел женщину, рассматривая ее со всех сторон.

— А где тогда твои крылья? Они что, когда пыталась взлететь — оторвались? — намекнул он на ее полноту.

Купальница посмотрела на него так, что старик невольно отступил назад.

— Если бы у меня была волшебная палочка, то ты бы точно пожалел о своих словах! — со злостью сказала она, скрестив на груди руки и смотря вверх на его лицо.

— У тебя еще и палочки нет? Тогда ты никакая не фея, а обычный карлик, — пришел к заключению Бессмертный.

— Что?! Это я-то карлик?! Да ты на себя посмотри! Недомужик! Ходишь тут, костями гремишь, а давно пора на кладбище отдыхать! — разъярилась фея.

Кощей же, покосившись на новую знакомую, подумал, что может и поторопился с выводами. Никакая она не бедная овечка, а самый настоящий волк в овечьей шкуре. Скорее всего крылья и волшебную палочку у нее отобрали из-за скверного характера.

— Ну, если я тебе так неприятен, то давай разойдемся и каждый пойдет своей дорогой, — улыбнулся старый.

Путешествовать с таким довеском он не собирался. Ванька был тоже противный, но не до такой степени, да и если что, мог разобраться с их общими врагами. А эта ходит, в пупок дышит. Так еще и защищай ее ежели что, а он не рыцарь, спасать всех подряд.

Не дожидаясь ее ответа, Бессмертный пошел прочь. Он все еще помнил, что ему необходимо найти золотую яблоньку, да и Ивана не мешало бы найти. Чуяло его сердце, что тот как обычно влез в неприятности.

Фея, со злостью посмотрев ему вослед, хотела было уйти. Этот старик ее очень раздражал и был неприятен, но вспомнив зачем она здесь, женщина тяжко вздохнув, поплелась следом.

Кощей, боковым зрением увидел, что его преследуют, и пошел быстрее, но та не отставала.

— И что вам всем от меня нужно? — проворчал он. — Отстань, козявошная!

Козявошная, резко остановилась. Похоже она услышала его слова, но надувшись потопала следом за ним.

— Горе мне горе, — горько вздохнув, Бессмертный подкатил глаза. — Хоть деньги с вас бери, за аудиенцию со мной. Будто медом намазано. Вот, что значит харизма и обаяние.

— Тоже мне, обаяние… Сморчок старый… — пробубнила фея, сдувая челку, постоянно лезущую в глаза.

Кощей толи ее не услышал, толи сделал вид и упрямо шел вперед. Ему было понятно, что от него не отстанут и сбывается самый большой кошмар из его снов. Он, сидит на полянке, окруженный огромной, веселой толпой друзей, его друзей, а вокруг летает фея, посыпая лужайку блестками и светит яркое солнышко.

— Жуть, — поморщился старик, покосившись на преследовательницу. Фея к нему уже пристала, оставалось еще для полной «радости» встретить эльфов. Остроухих ценителей прекрасного и всегда смотрящих на него с нескрываемой брезгливостью.

Может, они тоже для него страшные, но он же не морщиться от одного их вида! вспомнились былые обиды. И его встреча с королем эльфов. Ох и оскорбил он его тогда, ох и унизил. И главное Бессмертный всего лишь хотел взять парочку драгоценных камешков из его сокровищницы. ведь зачем эльфам — камни? Пусть на цветы любуются. А тот его словил, и приказал преподать урок этикета.

Этот урок он запомнит надолго…

Старый вздохнул, и подумал, что если бы он встретил Короля, то точно бы ему уши оторвал, но тот всегда ходит со свитой, а посему эти мечты останутся только мечтами.

— Эй, мелкая! Ты случайно нигде золотую яблоньку не встречала? — обернулся он, посмотрев на фею. Он понял, что она все равно не отстанет, а так может хоть польза будет от их совместного путешествия.

— Я не мелкая, — поджала губы Купальница. — У меня обычный рост, такой же, как и у остальных.

— Я говорю то, что вижу. Мелкая — значит, мелкая, — остановился он, смотря на женщину с насмешкой. — Ты мне за яблоню то так и не ответила.

— Слышала я за такую, — призналась фея. — Она растет у ведьмы в саду, и горе будет тому, кто проникнет в ее владения.

Эти слова очень обрадовали Кощея, значит не зря он сюда попал. Настроение сразу поднялось, и он даже чуть не расцеловал веснушчатую в обе щеки, но вовремя передумал, так как услышал, что к ним кто-то приближается.

Быстро юркнув в кусты, он чуть не вскрикнул, увидев фею, которая уже была там.

— А ты чего прячешься? — вздохнул старый, посмотрев на Купальницу.

— Так ведь вы прячетесь, а я с вами, — объяснила ему фея.

— Я не с тобой, — разозлился Бессмертный.

— Это вы эльфам потом объяснять будете, — усмехнулась женщина и села поудобнее, смотря на шедший мимо эльфийский отряд.

Проводив взглядом небольшой отряд и решив немного подождать, перед тем, как выбираться, старик заснул.

Проснулся утром, возле дерева, от запаха жареных грибов. Купальница сидела у костра и готовила завтрак. Как он сюда попал, Кощей не помнил, но подумал, что путешествовать с женщиной тоже может быть не плохо. Защитить конечно не сможет, но обед приготовить — запросто.

— А я все ждала пока вы проснетесь, — улыбнулась, заметив, что он не спит фея. — А вы все не просыпались, ну это и понятно, в вашем возрасте нужен покой, а вы все по лесам бегаете. И далась вам эта яблонька.

— Это у меня задание такое, — объяснил Бессмертный, усаживаясь у костра и набирая побольше жареных грибов. — Мне Яга за него пообещала волшебное, укрепляющее средство. Чтоб яйцо было небьющимся.

— Это хорошо, — согласилась Купальница. — Так вы еще бессмертнее станете. Вот только ведьма очень злая, ее все сторонятся.

— А я Кощей, меня и ведьмы сторонятся.

— Хорошо если так. Но сейчас вы находитесь не в тридевятом королевстве, а у нас. Вдруг она вас не боится?

— Поживем увидим, — махнул рукой старик и почувствовал на себе тяжелый взгляд. Посмотрев по сторонам, увидел пару уже знакомых белок, те, похоже никак не могли ему простить выброшенные им орехи.

Дожился, теперь его еще и белки ненавидят.

— А ты не знаешь из-за чего эльфы так разбегались? Снуют туда-сюда бесконечно, совсем покоя им нет.

— Не знаю, — призналась женщина. — Вроде ищут кого-то, но говорить кого — не хотят. Им даже наша Королева помощь предлагала, а они ни в какую. Говорят, сами справятся.

Вовремя же он сюда попал. Еще чего доброго решат, что он поспособствовал этому странному исчезновению. Одно утешало, скоро он добудет это злополучное яблоко и вернется домой. Оставалось всего лишь упросить фею отвести его к саду ведьмы, иначе сам он его еще сто лет искать будет. А ему Ваньку еще спасать, в этом он уже не сомневался.

Серая птица испуганно встрепенулась и полетела прочь от дерева, когда мимо нее пробежала нервная фея.

— Нет, нет и нет! — кричала она, размахивая руками. — Я ни за что на свете не пойду к этой ведьме!

— Феи рождены для того, чтоб помогать остальным! — бежал следом Кощей.

— Мало того, что у меня нет крыльев, так чтоб еще меня в жабу превратили?! Я не сошла с ума!

— Но я без тебя этот сад не найду! — разозлился старик. — Впервые попросил помощи, и мне отказывают! Вот и верь после этого в добро!

Купальница остановилась. А ведь и правда, откуда может знать Кощей про добро, если с ним никогда по-доброму не поступали? У нее появился шанс сделать его добрее, вот только ей было очень страшно.

Фея, посмотрев на Бессмертного вздохнула.

— Хорошо, но только осторожно и ненадолго, — предупредила она. — Возьмем одно яблоко и сразу домой.

— Договорились, — довольно усмехнулся Кощей. Вот что ни говори, а все герои — одинаковы. Их хлебом не корми, дай только спасти кого.

По дороге еще несколько раз им попадался эльфийский отряд, и каждый раз Бессмертный злобно сыпал проклятья им вослед. Один раз его даже чуть не обнаружили, пришлось фее выбираться из кустов и говорить, что она там по своим фейным делам сидела.

Эльфы проверять не стали, что у нее там за дела, и подозрительно на нее покосившись пошли прочь. Ох и было за это потом старому худо. Чего он только не наслушался. В голову даже пришла мысль, что эта Купальница, одна из тайных дочерей Яги.

— Знаю я почему у тебя крыльев нет, — проворчал Бессмертный. — Просто такие как ты, на метле летают.

— С таким отношением к женщинам, не удивительно, что ты до сих пор один.

— Если бы я захотел, я бы на Принцессе женился, я видел, что она не против, но я решил оставаться холостяком, — солгал Кощей, но понял, что ему не поверили.

Фея быстро пошла вперед, решив не обращать внимания на его колкости и даже начала сомневаться, стоит ли ей вообще ему помогать? Похоже, что тот был совершенно неисправим.

Как вдруг обернувшись заметила, что Бессмертный то, пропал.

Купальница бежала по дороге и не могла понять куда запропастился старый. Ведь только-что они шли вместе по дороге и вдруг, не успела она отвернуться, как он сквозь землю провалился.

Первой мыслью было что его похитили, но она тут же отмела ее в сторону. Кому нужно похищать Кощея, тоже ценность нашли. Да и выкуп за него просить смысла нет, все только обрадуются, когда узнают, что тот пропал. Оставалось одно - он заблудился.

А она его только к добру начала поворачивать. И вот повернула называется, где его теперь искать?

Обежав всю дорогу и даже осмотрев все близлежащие кусты, фея наконец додумалась спросить у птиц. Те смеясь ей показали на дерево. Купальница, посмотрев вверх, ахнула и неожиданно для себя, хрюкнула от смеха.

Глава 10

Кощей Бессмертный печально висел на дереве, подвязанный за ногу. Он угодил в ловушку, устроенную эльфами и проклинал их на чем только свет стоит.

— Ты почему не отозвался?! — с напускной строгостью в голосе, давясь от смеха поинтересовалась фея.

— Буду я позориться и на помощь звать, — задрав нос ответил ей Бессмертный. — Я само зло, и авторитет для всех злодеев мира.

— А если бы я тебя не нашла? Ты бы так и умер на этой веревке.

— Не умер, я же бессмертный, — напомнил он.

— И вечно бы висел на этом дереве, — тоже напомнила ему женщина.

— Не вечно. Когда-нибудь это дерево должно засохнуть… Ну, или эльфы бы меня нашли.

— Ага, а ты об этом прямо мечтаешь, — усмехнулась фея, взбираясь на дерево. Для того, чтоб спасти бестолкового, ей нужно было развязать веревку.

Бессмертный, посмотрев на ее рост и высоту дерева понял, что он будет висеть еще очень долго. На него сел дятел и с любопытством оценив старика, начал стучать ему по голове.

— А ну, пошел отсюда! — замахал руками Бессмертный, птица обиженно улетела прочь.

— Смотрю вас и животные, и птицы любят, — донеслось откуда-то с дерева.

— Это скорее ненависть, — не согласился старик, и заметил уже знакомых белок. Те нагло рассматривали его тело, будто хотели сделать что-то нехорошее. — Если хочешь меня спасти, то поторопись!

— Я пытаюсь, но дерево слишком необъятное…

Белки, покосившись на фею, ловко взбежали вверх и начали перегрызать веревку.

— Они хотят моей смерти! — задергался Кощей, пытаясь их прогнать, но это казалось, только их раззадоривает.

Фея, посмотрев на белок, радостно воскликнула, что он ничего не понимает. Наоборот лесные зверушки решили прийти к нему на помощь.

— Как бы не помереть от такой помощи! — не согласился с ней Бессмертный и полетел головой вниз, больно ударившись о землю. — Это карма… — вздохнул он, вправляя челюсти.

Фея, отпустив ствол обрадованно побежала к нему. Оказалось, что она даже не вылезла на дерево, а только стояла внизу, обхватив его руками. Дерево было слишком толстым, а нижние ветви высоко.

— «Вот и зачем она мне? — недовольно подумал Кощей. — Даже снять с дерева не может. С ее то ростом, ее только в кармане носить.»

— Больше не теряйтесь, — сказала карманная женщина, и по-деловому пошла вперед.

— А я и не терялся. Я все время здесь был, — не согласился с ней старик.

Тропинка становилась все уже и уже, и наконец разделилась и повела в разные стороны. Купальница в задумчивости остановилась. А ведь раньше она не замечала, что тропинки две. Или вторая появилась совсем недавно.

Об этом она и сказала Бессмертному, тот в задумчивости посмотрев на дорогу сказал, что к Ведьме скорее всего ведет именно та тропинка, что больше заросла. Так как ей совсем не стоит ожидать частых гостей. Кто по своей воле пойдет в гости к Ведьме?

Фея согласилась, так как это было похоже на правду, и они пошли по тоненькой еле заметной тропинке, вверх. Та петляла между деревьев, и иногда шла прямо через кусты. Некоторые были сильно затоптаны. Это удивило путников, но они упорно шли дальше.

Казалось будто Ведьме совершенно не было дела до кустарников, и она просто через них перепрыгивала, порой неудачно.

Впереди лежал обглоданный, коровий череп.

— Жуть то какая! — воскликнула Купальница, и спряталась за спину Кощея. Тому это очень польстило. Впервые прятались не от него, а за него. Он даже почувствовал себя великим героем, мужественным и беспощадным, но услышав жуткий рев, все сразу же стало на свои места.

— Это еще что такое? — попятился назад Бессмертный. — Если это ведьма, то я совершенно не хочу с ней встречаться.

— Не знаю, я ее никогда не видела, — пискнула из-за его спины фея.

Земля задрожала. Причем вздрагивала каждый раз, когда раздавались шаги. Будто прямо на них шло что-то огромное и очень тяжелое.

— Был бы я на ее месте, я бы в депрессию впал, — признался старик.

— А откуда ты знаешь, может, она давно там.

Внезапно стало тихо, так тихо, как бывает на море перед страшным штормом. Замолчали и звери, и птицы. Даже листва на деревьях перестала шелестеть и прислушивалась к тому, что будет.

Кощею стало страшно. Он украдкой посмотрел на Купальницу, та вцепилась ему в руку с такой силой, что ее пальцы побелели, хотя, посмотрев он заметил, что ее лицо такого же цвета.

И небо рухнуло на землю…

Точнее так показалось Бессмертному, перед тем, как от сильнейшего толчка земли под ногами он потерял равновесие и упал. Рядом лежала фея, она попыталась встать и посмотрев вперед, со всех сил закричала.

— Великааан!!!

Забыв о Кощее, женщина, схватив себя за подол платья, чтобы не мешал при беге, помчалась прочь отсюда.

Старик осторожно посмотрел вверх, щенячьими глазками, в надежде что его не тронут.

— Опять кости! — взревел великан. — Везде одни кости! А я мяса хочу!

Он со всей силы стукнул кулаком по земле, и Бессмертного подбросило вверх. Великан, с недовольством посмотрев на старика, плюнул на землю.

— Это еще и старые кости! С блохи и то суп лучше выйдет, — сказал он про фею, и преступив лежащего на земле Кощея, зашагал прочь.

С одной стороны — это радовало. Ведь он уже подумал, что его съедят, но с другой стороны огорчало что им побрезговал даже людоед. Вспомнив о фее, решил идти следом за нею, уверяя себя в том, что спасает он ее не по доброте душевной, а для его важного дела. Как проводника к Ведьме.

Великана найти было не сложно. Старик и сейчас видел куда тот шел, да и уйма поваленных деревьев тоже были неплохими координатами.

Подумалось, а что он будет делать с великаном, когда его догонит? У него ведь нет силы, и оружия нет. Единственное что у него было — это бессмертие, но чем оно поможет, когда с него будут варить суп? Да и фею это не спасет.

Вдалеке послышался писк. Бессмертный понял, что тот таки догнал беглянку. Оставалось ждать пока он принесет ее домой и стащить из-под носа.

Дом людоеда был огромным. Кощей спокойно прошел в щель между закрытой дверью и стеной, прикинув что Купальница пройдет даже, не сгибаясь прямо под ними. Одного он не мог понять, зачем ему фея, она же ему даже не на один зубок, а так, пылинка.

Фея что-то пропищав пыталась выбраться, но великан кинул ее в закрытую корзинку, и поставив на стол огромную солонку. Похоже он собирался готовить. Старик с трудом сглотнув комок в горле посмотрел на печь, там уже был зажжен огонь, и в котле кипела вода.

— «Подготовился, зараза, и что теперь делать? Как я ее выкраду, если корзина прямо перед ним стоит, и ничем его не отвлечешь?» — с растерянностью подумал Кощей, следя за великаном.

Тот, взяв огромный нож, начал нарезать кружочками какое-то дерево, то и дело ругаясь. Наконец не выдержав и разозлившись на тупой нож, чудовище пошло его точить.

— «Наконец-то, это то, чего я ждал», — обрадованно потер руки Бессмертный и быстро полез по скатерти на стол. У него было очень мало времени.

— Забираю блоху, и мы делаем ноги… — прошептал он и посмотрел на корзину. Настроение упало ниже уровня копыт угрюмой лошади.

Корзина была полной фей, и все были без сознания.

— И какая из них моя? — задумчиво почесал Кощей голову. — Придется освобождать всех…

С трудом открыв замок, Бессмертный начал вытаскивать их по одной, пытаясь привести в чувства, но те висели в его руках и в сознание приходить не собирались.

— Если вы сейчас не очнетесь, вас съедят!

Внезапно стол заходил ходуном, великан возвращался.

— Очнитесь! — закричал Кощей и начал трясти их всех по очереди.

Вспомнив, что многие женщины боятся мышей, старик закричал: — Мышь!

Потом — пожар, после — золото! И только услышав последнее, малыши пришли в себя.

— А вы оказывается жадные, — заметил Кощей, и быстро побежал со стола, увидев, как в комнату вошел великан.

— Бежим! — закричали все, и бросились врассыпную.

— Моя еда! — закричал людоед и бросился к столу, но шустрые коротышки быстро скрылись из виду.

Великан растерянно посмотрел себе под ноги и взревел. От этого крика, Кощей, наверное, бы поседел, если бы не был лысым.

Выбежав на поляну, Бессмертный оглянулся. Великан бесновался, швыряя вокруг себя деревья. Так скоро там вообще пустырь будет, понял он. К нему начали подходить бескрылые феи.

— Я конечно рад вашему вниманию, но мне нужна только одна, — усмехнулся Кощей. — Кого из вас Купальницей зовут?

— Это я по-твоему на них похожа?! — набросилась на него одна из них.

— А, вот ты где, — обрадовался Бессмертный, не понимая почему ее это так обидело.

— Они же карлики! — обиделась Купальница.

Старик посмотрел на мелких: различия между ними и феей он действительно не видел, но говорить этого не стал.

— Во-первых феи красивые! Во-вторых, у карликов длинные носы, а у нас маленькие, а в-третьих — они все мужчины!

— Ничего подобного! — разозлился один из карликов. — Я, например, женщина, причем очень красивая!

Карлик ткнул корявым пальцем себе во впалую грудь и шмыгнув длинным носом. Присмотревшись, Бессмертный увидел, что они действительно отличаются. У всех карликов были наглые глаза.

— Ладно, возвращаемся к изначальному плану, — сказал фее Кощей, и пошел вниз по тропинке. Карлики пошли следом за ним. — А вас я с собой не звал!

Те остановились и посмотрели на него бестолковыми глазами. Но только стоило ему пойти дальше, как они вновь пошли следом за ним. Фее их общество похоже тоже было не особо приятным, и она шла, поглядывая на них с недовольством.

— Мы теперь до гроба будем вместе, — пообещали карлики, Кощей даже перецепился через корень, чуть не распластавшись на земле. Так ему еще никто не угрожал.

— Может не стоит? — осторожно поинтересовался он.

— Вы наш герой! — ответили ему.

В последнее время, он это слышал слишком часто и это даже начало его раздражать. Нашли героя. Он их с детства терпеть не мог. Оставалось одно, поступить по-свински или сбежать.

***

Поступать по-свински не пришлось, и даже убегать не пришлось, карлики только стоило им узнать о цели путешествия Кощея, сразу позабыв о клятвах в вечной верности, скрылись в густой траве, будто их и не было.

— А я уж думала, что они от нас не отстанут, — усмехнулась Купальница.

— Ну не все же такие бесстрашные как я, — погладил себя по лысине старик, посмотрев на нее сверху вниз. Сейчас он был очень горд собой. Оставалось не опозориться перед Ведьмой.

Ведьм Кощей не любил, очень скверные женщины. Чуть что, сразу превращать лезут во всяких гадов ползучих, в молодости у него был иммунитет, но чем он становился старее, тем труднее ему было не поддаваться чарам. А сейчас он и вовсе не был уверен, что выстоит.

Фея весело бежала впереди, показывая ему дорогу. Похоже она действительно решила, что он всемогущий и ему не то что Ведьма, ему и Яга нипочем. Хотел бы он иметь хотя бы сотую долю ее уверенности.

Старик вздохнул, и прислушался к себе. Магия так и не вернулась.

— Сейчас мы действительно на правильном пути, — показала пальцем на поломанную сосну Купальница. — Я, когда прошлый раз туда нечаянно попала, то за этой сосной пряталась.

Бессмертный подозрительно покосился на девушку.

— И зачем же ты ходила к Ведьме? Уж не за приворотным зельем?

Фея, сильно покраснев, надула губы.

— Что вы такое говорите! Конечно же нет! Если я и встречу какого-нибудь мужчину, то буду очаровывать его своей улыбкой и интеллектом.

Кощей, услышав это весело засмеялся, женщина обиделась, так как не понимала, что он увидел смешного в ее словах. Она была совершенно серьезна.

— Ладно, забудь, — махнул он рукой. — Так если не любовное зелье, зачем же тогда? Я даже представить не могу ради чего можно так рисковать жизнью?

Фея, резко погрустнев, опустила голову, она не знала стоит ли ему признаваться или нет. Боясь, что он ее высмеет.

— Я хотела добыть для себя крылья, — все-таки призналась она. Бессмертный не засмеялся, он с грустью посмотрел на женщину. От этого ей стало еще тоскливее на сердце. Дожилась, ее сам Кощей Бессмертный жалеет.

— А почему у тебя их нет?

— Не знаю, — пожала плечами Купальница. — Крылья появляются в день совершеннолетия, но у меня они не появились, я все ждала и ждала, даже к Королеве ходила, а она сказала, что это из-за того, что я значит мало доброго сделала и другим не помогала. Хотя я помогала, честно, — всхлипнула фея.

— Полно тебе расстраиваться, — похлопал ее по голове старик, думая, что так ее поддержит. Женщина чуть язык не прикусила, но ничего не сказала. — Я знаю, что ты говоришь правду, скорее всего, дело совсем в другом, но мы во всем разберемся.

— Правда? — вытерев слезы Купальница с надеждой посмотрела ему в глаза.

— Обещаю, — кивнул Кощей, про себя подумав какой же он стал размазней. Дожился, он уже фей утешает, да еще и обещает им золотые горы. Его же все тридевятое королевство на смех подымет.

Значит фея пошла следом за ним, чтоб ему добро делать? Вот дуреха. Нашла кому покровительствовать. Все феи бедным девушкам помогают, несчастным детям и прочим страдальцам, а она само зло выбрала. Бессмертный очень сомневался, что за это у нее вырастут наконец крылья.

Непутевая она какая-то, бестолковая. Неожиданно для себя старик понял, что ему ее очень жалко. Он настойчиво прогонял это чувство, но ничего не мог с собой поделать.

Выйдя на небольшую полянку посреди леса, они увидели огороженный сад. Где-то там, росла золотая яблонька. Оставалось сорвать яблоко и все злоключения были окончены.

Забор был невысокий, но похоже судьба была благосклонна и им даже не пришлось через него перелазить, так как они увидели, что в заборе было выломано пару досок.

— Это меня прямо вдохновляет на подвиги, — радостно потер руки Кощей, и сказав Купальнице чтоб она его ждала у забора и никуда не уходила, проник на ту сторону.

Деревьев оказалось гораздо больше чем он думал, и к тому же они все были одинаковыми. Яблони справа, яблони слева. Похоже, ведьма очень любила яблоки, скорее всего до безумия. Либо продавала их на рынке втридорога. Другие мысли в голову не приходили.

Смеркалось, а Бессмертный все никак не мог найти золотую яблоню. он уже начал жалеть, что не взял фею с собой, чтобы та показала где видела злополучное дерево. В быстро наступающей темноте, искать яблоню было все труднее.

Внезапно в голову Кощея пришла мысль, что вполне может быть яблоня на вид самая обычная, и только яблоки на ней золотые, а он дурень этого даже не спросил, а сразу полез в сад.

Начал приглядываться к самим яблокам, а не только к цвету листьев. Потемнело. В голову пришла мысль, что неплохо было бы зажечь факел, но он тут же ее отмел, это самая большая глупость лазить по чужому саду, да еще и с факелом. В лесу заухал филин.

Старик напрягся, но продолжал рассматривать деревья. Двери избы неожиданно заскрипели, и он бросился прятаться за самую широкую яблоню, надеясь, что его не обнаружат. Это может быть бы помогло от Ведьмы, но из избы вышел огромный, черный пес и он, понюхав воздух, почуял что во дворе непрошеный гость.

Пес зарычал и бросился прямо на Кощея, тот побежал прочь что было сил. Но не из сада, а петляя между деревьев, все еще в тайне надеясь встретить эту проклятую яблоню, и встретил.

Дерево с золотыми листьями и золотыми яблоками росло прямо перед порогом. Он должен был это понять по рассказу феи. Она то пришла к Ведьме не за яблоками, а за эликсиром, и значит должна была идти прямиком в избу, и по пути встретить дерево. Жалко, что эта мысль пришла к нему только сейчас и он потерял целый день на поиски.

Бессмертный приостановился чтоб сорвать яблоко, и был дерзко схвачен на бедро.

Глава 11

— Чтоб тебя! — зашипел он, отбиваясь от собаки, но не выпуская из руки заветное яблочко.

Было очень больно, но он, превозмогая боль, старался не шуметь, так как это могло привлечь хозяйку пса. Говорят, что питомцы очень похожи на своих хозяев, а судя по этому огромному чудовищу, Ведьма была монстром пострашнее великана.

Пес повалил его на землю, но Кощей, схватив камень ударил того по морде. Зверюга заскулила и ослабила хватку — это помогло ему вырваться, и он, вскочив на ноги побежал прочь к дырке в заборе.

Кобель вновь на него прыгнул, но Бессмертный успел выскочить из щели, чуть не затоптав Купальницу, та бросилась к нему с объятьями, рассказывая, как она за него переживала, думая, что его уже съели.

— Подавятся, — усмехнулся Кощей, посмотрев на бросающуюся на забор собаку. Похоже та не могла протиснуться в такую узкую щель, а через забор почему-то не прыгала.

— Нашел? — с надеждой поинтересовалась фея, Бессмертный радостно кивнул, и заметил, что яблоко он все же потерял.

— Вот зараза, я его у забора уронил! — вскрикнул он, смотря на все не унимающегося зверя.

— Пойдем отсюда! Он точно привлечет ее внимание, — потянула его за руку Купальница. — Если яблоко возле забора, то можно будет его аккуратно завтра забрать, когда эта зверюга отсюда уйдет.

— Твоя правда, — согласился с ней Кощей, и они пошли на заранее присмотренную ими поляну. Поев яблок, которые несмотря на запрет, нарвала пробравшись в сад фея и уютно устроившись, они легли спать.

Утро началось с дождя. Ливень был холодный и неприятный.

— И не сиделось мне дома, ворчал Бессмертный, пряча голову под большой лопух.

Фея же смогла полностью в такой же завернуться, и с интересом смотрела вверх.

— Надеюсь эта псина здорово намокнет и не захочет даже высовывать нос из будки.

— Я тоже на это надеюсь, — согласилась Купальница.

Бессмертный поежился от холода, и нехотя отдал ей свой лист. Там, куда он направляется, тот будет только мешать.

Пробравшись внутрь, он нашел свое яблоко, но увидев, что с ним сделала проклятая собака, чуть не всхлипнул от обиды. Ведьмин пес, не имея возможности отомстить Кощею, вовсю поиздевался над яблоком. Оно было погрызено на мелкие золотые кусочки став совершенно бесполезным.

Оставалось возвращаться к избушке и надеяться, что Ведьма не узнает про его визит. Он был уверен, что по такой погоде та никуда не улетела, а сидит дома.

Прокравшись к яблоне, старик осторожно оторвал яблоко и развернувшись, столкнулся с Ведьмой лицом к лицу. Та, ходила кормить своего пса и теперь с недоумением смотрела на гостя.

Ее взгляд скользнул вниз, и остановился на яблоке.

— Добрый день, мисс, — стараясь выглядеть очень дружелюбно сказал ей Кощей, про себя удивившись тому, что Ведьма оказалась красивее всех женщин, которых он видел за всю свою жизнь.

Длинные каштановые волосы струились змейками по плечам и зеленые глаза смотрели пронзительно, в самое сердце. Маленький рот, подведенный алой помадой, выглядел очень соблазнительно, и Бессмертный с тоскою отметил, что будь он хотя бы на пару столетий моложе, то точно вскружил бы ей голову.

— Налюбовался? — усмехнулась Ведьма.

Старик смутился. Похоже, что у нее была не только цепляющая его сердце внешность, а еще и характер. Чем-то похожий на характер Яги.

Кощей вздохнул.

— Вздыхать ты дома будешь, на печке, а сейчас ты отдашь мне яблоко и уйдешь в дождь.

— Я всего одно взял, — признался Бессмертный, начав ей строить глазки. Ведьма поморщилась и отвела взгляд.

— «Странно, — подумал Кощей. — А раньше это помогало…»

— Яблоко!

— Может, договоримся?

— И что ты мне можешь предложить? У тебя же совсем ничего нет. Разве что эту фею, прячущуюся в кустах мне в прислужницы, но она такая неповоротливая, что от нее больше убытков будет чем пользы.

Бессмертный не знал, что предложить, и молча положил ей яблоко в руку — пошел прочь.

Фея очень удивилась, когда он вышел из главных ворот.

— Она меня словила, — признался Кощей.

Это признание вообще шокировало женщину, так как она ни разу не слышала, чтоб Ведьма кого-то отпускала просто так. Старик предположил, что может это из-за того, что та была очарована его шармом и привлекательностью, и очень обиделся, когда в ответ на эти слова Купальница разразилась громким смехом.

— Скорее всего у нее на тебя какие-то планы, — сказала фея.

— Если бы они у нее были, то она бы их озвучила, — ответил Бессмертный. — Я ей предлагал свои услуги взамен за яблоко, но она отказалась и забрала его себе. Не пойму зачем ей столько, если у нее их целый сад, да и это она скорее всего выбросит.

— Скорее из-за принципа. Оно то ей принадлежит.

— Так сказала бы на что поменяться не против, — разозлился Кощей.

— И что ты теперь будешь делать? — спросила фея, убрав лопух, так как дождь наконец закончился.

— Подожду, когда она куда-нибудь уйдет, — хитро усмехнулся старик. — Не впервой.

— Но она же про тебя теперь знает и скорее всего поставит ловушку.

— Посмотрим, — легкомысленно махнул он в ответ и стянув рубаху, начал ее выкручивать от воды.

Фея с отвращением поморщилась и отвернулась, как вдруг заметила, что из-за дерева на них смотрит странная женщина в черном.

***

— Ты ведь шутишь, да? — с надеждою спросил Иван.

— Естественно, — хмыкнул эльф и попытавшись встать, схватился за голову. На ней была огромная шишка.

— Нам нужно бежать, эта на метле где-то рядом, — сказал парень, помогая эльфу встать и хватаясь за побитые ребра. Те жутко болели.

— Здорово же нас судьба-то побила, — усмехнулся Флор. А Ивану было не до смеха, ему совсем не хотелось становиться супругом Кикиморы, а они в таком состоянии далеко не убегут.

Недалеко послышался противный смех, и они еле успели скрыться от пролетающей на метле ведьмы.

— Интересно сколько их там? — задумался Царевич.

— Мне интереснее почему ведьмы Кикиморе прислуживают, — сказал эльф, натягивая капюшон пониже, заметив, что на него начали странно коситься девушки и женщины, покрываясь румянцем.

В отличии от Царевича, те сразу видели эльфа, даже несмотря на то, что открыты были только губы и подбородок. Эта черта человеческих женщин его всегда удивляла и даже немного пугала.

Завернув за очередной угол спутники наткнулись на фургон с бродячими артистами, те как раз готовились к выступлению. Иван очень расстроился, что не сможет посмотреть на выступление, так как любил их еще с детства.

Флор, быстро окинув взглядом фургон понял, что они здесь только потеряют время, и потянул парня оттуда за шиворот. Тот упирался, и выпрашивал посмотреть хоть самое начало.

Мимо пролетела Ведьма, они, спрятавшись за широкую спину мясника, удивились что никто не обращает на нее внимания. Мяснику похоже это не понравилось, и он на них так посмотрел, что они, сразу почувствовав себя совершенно здоровыми через пару минут, уже были в конце улицы.

Там, в тесной клетке держали жар-птицу и показывали ее за деньги.

Флор просто не смог пройти мимо и замер у клетки.

— Или плати, или уматывай от сюда! — зарычал на него хозяин клетки, огромный, толстый мужик в засаленной рубахе, сплошь покрытой жирными пятнами.

— Я не могу это так оставить, — сказал эльф, и теперь уже Царевич с силой тянул его оттуда. — Ты понимаешь, жар-птица не может жить в клетке, она погибнет!

— Если мы туда полезем, то погибнем мы!

Вокруг начала собираться любопытная толпа и им пришлось уйти. Флор с грустью думал о птице в клетке, а Иван Царевич о том, чем же они с его спутником могли так заинтересовать Кикимору, ведь на улице полно разнообразных мужчин, а охотились именно за ними.

Хотя Флор был эльфом, а их почему-то любят женщины, и значит он просто попал в плен за компанию.

Возле торговой лавки крутилась тучная женщина и просила, чтоб ей кто-нибудь перенес ящики с овощами. Царевич с радостью согласился помочь и она ему за это щедро заплатила. Тот отказывался от денег, но она сказала, что если бы не он, то продукты могли испортится.

Иван побежал покупать пирожки и только тут обнаружил, что остроухий пропал. Его вообще нигде не было. Вспомнив за жар-птицу, побежал назад и увидел, что там поднялась шумиха, и к сожалению, он уже догадывался чем она была вызвана.

Неизвестный мужчина, подкравшись к клетке ее неожиданно схватил и скрылся за домами. Сейчас его разыскивают все стражники и обычные жители, обольстившиеся большой наградой за поимку вора.

— «И чем я думал, когда связался с эльфом?» — злился Царевич, бегая по улицам, не забывая прятаться от пролетающих Ведьм, их он насчитал уже около трех. Но теперь он не был уверен, что те разыскивают именно его.

Скорее они теперь носились по городу в поиске легкой наживы.

Иван надеялся, что у остроухого хватит ума сидеть где-то тихонечко и не высовываться. Хоть он сейчас и был в своем обычном облике, но он был на территории соседнего государства и не хотелось пасть в грязь лицом, перед соседом. Тем более если его словят вместе с вором.

Он знал, что им не объяснишь душевный порыв эльфа спасти птицу. У остроухих были свои законы, и они были совсем другими, чем в человеческих королевствах. Здесь Флор теперь был преступником, которого скорее всего бросят в темницу, и это в лучшем случае, а за худший вариант развития событий думать вообще было страшно.

Просмотрев каждую улочку, каждый поворот, Царевич с грустью посмотрел на пирожки для эльфа, они были еще теплые, где же тот бродит? Они же так и остынут, а горячие они намного вкуснее.

Откуда-то сверху послышался тихий свист, и подняв голову парень увидел уже знакомую фигуру, стоящую на крыше.

— Ты как туда залез?

— Эльф, услышав это, тяжко вздохнул.

— А, ну да, вы же всегда так делаете, — смутился Ванька. — Спускайся, я тебе пирожков купил.

Флор не стал искать место пониже, а легко спрыгнул с крыши. Иван от испуга вскрикнул, уже представив, как того собирает по частям с дороги.

— Тише ты! — шикнул на него эльф. — Не привлекай внимание.

— Уж кто бы говорил, — разозлился парень. — Взял, и украл жар-птицу, прямо из-под носа у стражи! Ты знаешь какую кашу заварил?! А если меня кто-то узнает? Может война начаться!

— Извини, но я не мог поступить иначе, — вздохнул Флор.

Царевич посмотрел по сторонам, птицы нигде не было.

— А куда ты ее дел?

— Выпустил на волю, — признался эльф.

Иван вздохнул, и правда, он же ее за этим и украл. Ну, хоть кому-то сейчас хорошо. А им еще выбираться отсюда. Флор ел пирожки, а Иван Царевич осматривался по сторонам. Город стал похож на взбудораженный муравейник, и все сновали туда-сюда.

Бежать из города решили по таким улицам, куда и разбойники без надобности не совались, так как ходили слухи, что там завелось лихо. Царевич встречавший рассказы про лихо только в книгах, не верил в эти сказки, а эльф про них и вовсе никогда не слышал.

Блуждая по бесконечным узким переулкам, причудливо соединенным между собою они забрели к старому заброшенному дому, в котором кто-то тихо скребся. Решив, что пусть оно себе и дальше скребется пошли прочь, но не тут-то было. Стоило им отойти, как они снова появлялись перед этим злополучным домом.

— Я бы сказал, что это козни Лешего, но мы сейчас в городе, — задумчиво почесал голову Иван.

— Лешие никогда не трогают наш народ, — признался эльф.

— Тогда что это?

Флор пожал плечами, и они вновь попытались уйти, но вновь оказались на этом месте.

— Да что это такое?! — разозлился Царевич. — Хватит прятаться, выходи, драться будем!

Из дома напротив, вышла одна из ведьм, и противно захихикала. Друзья, увидев ее, попятились назад. Так вот кто водил их кругами? Против такой может спасти только магия, а ей они к сожалению, не обладали. Поэтому, переглянувшись между собой, товарищи бросились наутек.

— От меня еще никто и никогда не сбегал! — засмеялась Ведьма, и громко свистнула, призывая метлу, та второпях сбила старуху с ног.

Царевич, увидев это вместо того, чтоб убегать, остановился и начал смеяться. Флор, пытаясь утянуть его подальше, с грустью заметил, что к ним прилетели еще две ведьмы и хищно на них косились.

— Ну как, насмеялся? — ехидно спросил его эльф, парень грустно опустил голову. Теперь ему было не смешно.

Не успев моргнуть глазом, Царевич увидел, как вокруг них появился густой туман, который преобразовался в веревки, туго связавшие им руки и плечи.

— А теперь голубчики, вы отправитесь прямиком к Кикиморе, куда и должны были попасть с самого начала, — довольно потерла руки одна из ведьм.

— Но почему мы? Здесь же полно других мужчин? — не выдержал Иван.

— Вы из толпы выделяетесь, — призналась старуха. — Все похожие, а вы совсем другие. И не спрашивайте почему, сама не знаю.

В доме Кикиморы их уже ждал хорошо уставленный обеденный стол. Но они ничего есть не стали, все еще с детства знают, чем заканчиваются сказки, в которых от ведьмы берут угощения. Да и пирожков наелись.

Царевич, вздохнув, посмотрел за окно. Теперь оно было зачарованным и не открывалось. Похоже теперь ведьмы наготове и сбежать не получится. В комнате друзья были одни, будто никому до них нет дела, но Флор то и дело замечал, как время от времени на него поглядывают ведьмиными глазами то огромная картина, висящая на стене, то статуя, изображающая страшного лебедя.

— Жуткое, однако создание, каким нужно быть болезным, чтоб такое сотворить, — вздохнул эльф, подойдя к статуе.

— Может, это вид искусства такой, — пожал плечами Ванька. Его никогда не интересовали ни картины, ни статуи. С малых лет он предпочитал подвижные игры и борьбу.

— Странный вид искусства, — неодобрительно качнул головой остроухий и потрогав клюв лебедя, нечаянно отломил тому голову. Голова с грохотом упала на пол и раскололась.

Царевич поседел, и далеко не от старости.

— Ты что творишь?! Варвар пафосный! — бросился он к лебедю, эльф крутил в руках обломки головы и не знал, что ему делать.

— Не варвар, а эстет! — возмутился Флор. — Похоже, сама природа не выдержала этот ужасающий плод вдохновения и решила его изжить.

— Ага, а ты здесь совершенно не при чем, — покосился на него парень. — Теперь нас точно сожрут.

— С чего вдруг такие мрачные мысли?

— Ты сказок не читал?

— Читал, о путешествии Эльфия великого в земли оркские, и его победу над ордами тьмы.

— А про ведьм?

— Бестиарий читал, — признался Флор, начав связывать куски статуи в одну кучу кожаным ремешком.

— И что же там написано? — Царевич покосился на статую, он не думал, что у его друга получится хоть что-то нормальное. Но эльф был другого мнения. Он, связав голову воедино, начал привязывать ее к шее, та, торчать не хотела, а уныло весела на тонкой шее.

— Там было написано, что Ведьмы — это женщины скверного характера. Все.

Услышав такое описание, Царевич опешил. А как же любимое эльфийское занятие все преувеличивать, и писать про малейшую ерунду огромные многотомники.

— Да, похоже большая часть того, что я наслышан про вас, выдумка.

— Это ты, о чем? — поинтересовался Флор подозрительно посмотрев на Ивана, но дверь резко отворилась и в комнату прибежала взволнованная Ведьма.

— Готовьтесь! Через пол часа перед вами предстанет самая красивейшая женщина среди всех живущих в этом королевстве.

Мужчины переглянулись. Самая красивая — это Кикимора? Они, что, с ума сошли? Хотя кто их знает, этих старух.

Двери закрылись, и старуха погрохотала по ступеням.

— Наверное опять проблемы с метлой, — усмехнулся Иван и начал изменяться. Наступила полночь. — А я думал, что хоть сегодня этого не произойдет, — грустно сказал он, покосившись на свой хвост.

— От проклятья не так просто отделаться, — ответил ему Флор. — Оно само по себе не пройдет.

Глава 12

Царевич тяжко вздохнув попытался вновь открыть окно и сбежать, но ничего не выходило. Он посмотрел на эльфа, тот толкал к окну тяжелый дубовый шкаф.

— Думаешь, сможешь разбить окно этим?

— Разобью или нет, не знаю, но попытаться стоит.

Иван подошел чтоб ему помочь, но тот сказал, что женщинам нельзя носить тяжести, что очень его возмутило. Он то ведь все равно мужик, хоть и с грудями. Эльф хмыкнул, но все равно не пустил. Это было обидно и Ванька начал сыпать не лестными комментариями в его адрес, но остроухий казалось его не слышал.

Когда шкаф был почти вплотную пододвинут к окну, эльф со всех сил ударил его ногой, чтоб толкнуть вперед. Шкаф покачнулся и упал, стекло разлетелось вдребезги. Но стоило им только собраться прыгать, как в комнату влетели ведьмы.

Царевича и Флора укутал густой, синий туман, а когда он развеялся, они стояли перед импровизированным троном Кикиморы.

Та, увидев Ивана, бросилась в крик: — Чего мол, вы мне бабу подсунули? Да еще и такую страшную?!

Ведьмы забегали по комнате, не зная куда прятаться. Впервые Иван обрадовался своему новому телу, а Кикимора глянула на эльфа, тот стоял весь сжавшись и рукой держался за сумку. Царевич был уверен на сто процентов, что в ней лежал кинжал или что-то похожее. Похоже, остроухий не собирался сдаваться без боя. Это даже восхитило Ивана и он начал гордиться своим новым другом.

— Это что, эльф?! — брезгливо плюнула на пол старуха. — Вы что мне эльфа притащили?!

Ведьмы переглянулись и бросились наутек.

— Вы же знаете, как я их ненавижу! — взревела она и побежала за ними следом.

— Похоже и здесь мой отец начудил, — весело хмыкнул Флор, но вдаваться в подробности бурной жизни его отца, не стал.

Они, воспользовавшись суматохой, быстро выбежали из дома и помчались прочь.

К счастью была ночь, и бегающая по городу странная компания никого не напугала.

Иван собирался бежать прочь из города, но внезапно, эльф вдруг вспомнил, что здесь, на окраине живет друг его отца, очень сильный маг и он может быть сможет снять это жуткое проклятье.

— Что ж ты раньше об этом молчал? — обрадовался Иван.

— Раньше не до этого было, — признался Флор, но потом, подозрительно на него покосившись, добавил, что тот очень странный, и придя к нему можно ожидать чего угодно.

— Я уже давно готов к этому, — горько усмехнулся Царевич. — Достаточно увидеть во что я превратился.

Эльф усмехнулся и повел его проулками постоянно петляя и теряясь из вида. Иван пару раз чуть не потерялся и долго возмущался по этому поводу. Вскоре, череда домов окончилась и пошли длинные, бесконечные поля с редкими домиками. За полями стояла кирпичная стена, которая будто отделяла город от леса.

— Ты же сказал, что он живет на окраине города, а мы уже в лесу, — напомнил Иван.

— Это и есть окраина города, — весело улыбнулся Флор и хвостатый, увидев эту радостную улыбку, тяжело вздохнул. Нет, эльфов он не понимал.

— Надеюсь друг твоего отца не эльф? — осторожно поинтересовался Царевич, он не хотел обидеть друга, но еще одного эльфа в своем обществе он не перенесет.

— Нет, — заверил его остроухий и загадочно улыбнулся.

— А почему он решил поселиться возле людей?

— Ему так удобнее.

— Надеюсь мы подружимся, — сказал Иван и заметил, что эльф уже шел далеко впереди. Ему уже стало казаться что тот просто хочет от него избавиться, но вспомнив о недавних совместных приключениях, ему стало стыдно за такие мысли.

Лес становился все гуще и гуще, как вдруг они вышли на поляну с огромным огородом на котором росли сотни ранее невиданных трав.

— Здесь растут травы со многих королевств, — объяснил Флор, смотря на это разнотравье с нескрываемым восхищением.

— А репа? — по-хозяйски глянул на огород Царевич, и наткнулся на такой взгляд, что ему стало очень неуютно.

— А репа вместо головы у некоторых.

Это было обидно, и Иван решил тоже сказать что-нибудь остроумное, но как всегда не смог. Он знал, что подходящие слова придут ему в голову завтра или послезавтра, то есть когда уже будет совершенно поздно.

Дом был каменный и очень старый, на втором этаже был балкон, увитый плющом, и Царевич почему-то был уверен, что тот ядовитый. На крыше сидела ворона и держала в клюве мышь, увидев гостей, каркнула и упустила добычу.

Мышь упала на балкон и побежала в дом.

— Знал бы он, точно не поблагодарил бы за это, — усмехнулся Иван.

— У него там полно мышей, так что одной больше, одной меньше, он не заметит, — ответил эльф.

Тропинка была вымощена серым, потрескавшимся камнем кое где покрытом мхом, но травы вокруг не было, похоже, сюда ходили очень часто.

— А он пользуется популярностью, — заметил Царевич, когда они постучали в дверь. Те отворились, впуская их внутрь, но за дверью никого не было. — Что-то мне жутко, — признался он.

— Сандер, конечно очень необычный, но неопасный. Так что можешь его не боятся.

— Странное у него имя, — хихикнул Ванька и начал превращаться обратно, так как наступил рассвет.

— Имя очень подходящее и по характеру, и по внешности, — ответил Флор, отметив для себя, что его приятель уже начал обращаться за пару минут и похоже к этому привык.

Хозяина дома нигде не было, скорее всего он был в лаборатории, и они направились туда.

Вход в лабораторию был завален всяким хламом, а значит мужчина был в другом месте. Позвали его по имени, но он не отозвался.

— Странно, он практически всегда дома, — удивился эльф. — Ну что ж, подождем его на кухне, может что-то там найдем перекусить. И они пошли на кухню, там на столе стояла большая кастрюля, а в ней лежал сапог. Над печкой была растянута веревка, на которой висела сушеная рыба и рваные панталоны.

На полу у двери, стоял немного кривой самовар, с погнутым носиком. Вода из которого текла не вниз, а вверх.

— Не дай Бог до такого дожить, — выдохнул Царевич, и почувствовал на своей спине неодобрительный взгляд.

— Сапог здесь для самовара, как часть кухонной утвари, — ответил эльф. Но сам бы он пить такой чай не стал, так как эльфы очень брезгливые.

Исследовав полки и все что лежало на кухне, они с грустью обнаружили, что еды в доме нет.

— Может, он уже давно куда-то ушел? — предположил Иван, но остроухий с ним не согласился так как хозяина этого дома, отсюда и калачом не выманишь. Слишком много он вложил труда в выращивание лекарственных трав и деревьев.

Эльф пошел бродить по огороду, в поисках съедобных трав, а Царевич устало сел на стул и с грустью смотрел в окно. Сколько всего произошло за последние дни. Он даже не думал, что с ним может произойти что-то подобное.

А еще он волновался за Кощея, как он там? Скорее всего влип старый в очередную неприятность, в этом он был под стать самому Ивану, но идти к нему в таком виде было очень стыдно. Оставалась надежда на таинственного друга Флора, но тот тоже как сквозь землю провалился.

Сзади скрипнула дверь, и Иван радостно повернулся уже предвкушая как Флор принес сочных помидоров или парочку огурцов, но увидев в двери огромного, коричневого волка, радость его сошла на нет.

Волк деловито подошел к столу. Парень вскочил со стула и взял в руки меч. Это не испугало зверя, наоборот, тот увидев в руках Ивана оружие, усмехнулся, или это ему показалось?

В комнату зашел эльф. Он, заметив волка счастливо улыбнулся и извинился за то, что они тут хозяйничают. Царевич решил было что остроухий сошел с ума, но волк вдруг резко начал менять свою форму и уже через пару минут рядом с ним стоял пожилой мужчина с каштановыми волосами, сплошь усеянными сединой, и желтыми глазами.

— Познакомьтесь, это мой друг Иван Царевич, — представил ему Ивана эльф. — А это Сандер, друг моего отца. Он оборотень.

Парень хлопнулся на стул. Вот только оборотня ему не хватало. Он читал в книге, что они очень злые.

— Не бойся, я травоядный, — усмехнулся Сандер.

— Правда? — с облегчением вздохнул парень.

— Нет.

Царевич покосился на эльфа. И почему тот решил, что он им поможет? Но остроухий похоже решил, что мужчина шутит. Сам Иван в этом не был уверен.

— А что привело вас ко мне в гости? — поинтересовался оборотень, наконец, потеряв интерес к Царевичу. Тот осторожно, стараясь не шуметь прокрался к двери.

— Мы пришли просить вашей помощи. Ивана заколдовали, и он по ночам становится страшной женщиной, — признался Флор.

— Не такой уж и страшной, — обиделся парень. Он точно знал, что бывают и пострашнее. Например, Яга и Принцесса, но подумав с кем же он себя теперь равняет, Ивану стало очень грустно и обидно на свою тяжелую и несправедливую судьбу. Почему, когда превращают других — те становятся еще краше, взять в пример можно хотя бы того же Горыныча. Тот был толстым и страшным драконом, а теперь бегает миленьким козлом. А он вдруг превратился в сплав Яги с Принцессой, да еще и без коровы не обошлось.

— А какими были слова проклятья? — с профессиональным интересом спросил маг. Похоже его ожидало что-то очень необычное и занимательное.

— Что-то вроде того, что днем я буду одним, а ночью совершенно другим. А потом мне эта ведьма еще под ноги плюнула. Никакой культуры! — возмутился Ванька. Он не понимал почему на него так разозлилась цыганка. Глупо заколдовывать человека только за то, что у него нет денег. Да, он конечно царский сын, но его отец сказал ему что ежели он хочет себе что-нибудь купить, то пусть он сам на это заработает и покупает.

Царевич пытался заработать, и уже не раз, но каждый раз приносил больше вреда, чем пользы. Недотепа — говорили про него, и вышвыривали с очередной работы.

— Значит прокляла, да еще и печатью скрепила, — вздохнул Сандер. — С этим придется повозиться.

— То есть я могу до конца дней своих остаться с коровьим хвостом? — в ужасе прошептал Царевич. Он даже боялся про это думать, но после слов мужчины надежда начала таять как забытая свеча у костра.

Как же он вернется к своим родителям в таком виде, да еще и женится? Неужели вся его жизнь теперь будет полна печали и вечных скитаний с другими уродцами, такими же, как и он?

Ванька всхлипнул.

— Ну уж это слишком. Мне тебя после этого и есть противно, — сказал ему оборотень.

Тем временем Кощей, подождав, пока Ведьма улетит прочь — полез в дырку в заборе, прихватив с собой дубинку, чтобы отбиваться от черного пса. Быстро добежав до яблони, он сорвал несколько яблок и хотел было уйти, как ему стало интересно где делось это исчадие, которое его вчера чуть не загрызло?

Бессмертный подошел к окну и увидел, что собака, пользуясь тем, что хозяйки нет, лежит на ее кровати радостно виляя хвостом.

— Дурень, — прошептал старик. — Вернется Ведьма и обнаружит на своей кровати собачью шерсть, сразу шкуру с тебя снимет!

Пес, почувствовав, что на него смотрят, выглянул в окно, но Кощей успел присесть и пошел прочь на карачках все время оглядываясь.

Наконец, подойдя к забору, он с облегчением вздохнул и выпрямился, как неожиданно на его ноге сомкнулись огромные собачьи челюсти и потянули его назад.

— Лови! — закричал он Купальнице и бросил золотое яблоко. Фея ловко его словив, хотела побежать к старику на помощь, но он закричал чтоб она ждала его на старом месте и не высовывалась. Он дескать немного задержится.

Женщина послушно кивнула и побежала прятаться, не зря же старик рисковал.

Прошло около часа, но его не было. Купальница уже представила, как она плача собирает его останки в тряпочку и хоронит их в лесу. Начала винить себя, что бросила Кощея на растерзание и даже не пыталась помочь.

Над ее головой пролетела ведьма. Она возвращалась домой. Увидев это, фея, прекратив причитать над смертью Бессмертного, и спрятав яблоко себе за пазуху, помчалась назад к саду.

Она должна его предупредить и, если что, отвлечь женщину на себя.

Подбегая до дома Ведьмы, Купальница была оглушена ее криком. Та проклинала на чем свет стоит свою бестолковую собаку, которая затоптала ей все цветы, посбивала половину яблок с деревьев, и устроила самый настоящий бардак в ее доме.

Фея старалась услышать хоть одно напоминание о Кощее, но слышала только ругань на собаку. К тому же выяснилось, что несчастная золотая яблонька сломана, а это означало только одно. У нее за пазухой было последнее яблоко и, если с ним что-нибудь станется, она не сможет смотреть Бессмертному в глаза.

— Ты опять здесь? — услышала она голос Ведьмы и внутренне содрогнулась. Неужели та ее заметила? — Не люблю, когда под моим домом бегают крысы вроде тебя!

Купальница попятилась назад, туда, где они договорились встретиться с Кощеем.

Ведьма возникла прямо перед ее носом и с презрением окинув взглядом, усмехнулась.

— Я понимаю, что многие глупышки вроде тебя, сходят с ума по красавчикам принцам, ну или просто по красавчикам, но бегать мышкой за Кощеем — этого я никогда не пойму. Что ты в нем нашла? Старый, страшный, лысый!

— Зато он очень ранимый и милый, — не согласилась фея.

Услышав такое женщина в черном громко засмеялась, и смеялась до тех пор, пока на ее глаза не навернулись слезы.

— Кощей милый и ранимый! — повторила она и опять начала жутко смеяться.

Купальница, воспользовавшись тем что она отвлеклась, бросилась прочь.

— Беги, беги серая мышка, может ты и решила, что он милый, но боюсь тебя в конце ждет большое разочарование. Я даже не буду тебя наказывать за то, что ты пробралась в мой сад. Ты сама себя накажешь. Когда разочаруешься в этом мерзком старике.

Ведьма вытерла слезы и посмотрела на бардак.

— Хоть молодые, хоть старые, все они одинаковые…

Черный пес виновато заскулил и лег под ноги хозяйке. Она хотела его ударить, но не смогла. Это ее разозлило, и она развернувшись зашла в дом, оставив собаку на улице.

Она его простит, но не сейчас, когда учиненный им погром стоит перед ее глазами и хочется выгнать его из дома. Женщина понимала, что пес не мог натворить столько дел, и скорее всего этот бардак — следствие разыгравшейся здесь битвы с костлявым, вот только где он делся?

Она была уверена, что Кощей где-то рядом.

Посмотрев в окно, женщина заметила, что пес грустно лежит перед дверью, и тихо поскуливает. А вдруг он ранен? Ведьма отмахнулась от этих мыслей, ведь если бы с ее собакой что-то случилось, то она бы себя вела по-другому, но это не давало ей покоя, и она не выдержав вышла на улицу.

Бессмертный, спрятавшийся от нее под кроватью, шумно выдохнул и только сейчас заметил, что от страха поел все золотые яблоки, ранее рассованные по карманам. Оставалось надеяться, что Купальница смогла сохранить то яблоко, что он ей кинул недавно.

Быстро выбравшись из-под кровати старик, вылез через второе окно, находящееся напротив двери и выбежал в сад. Ведьма, занятая осмотром собаки, его не заметила и он, юркнув в дырку, скрылся в лесу.

Фея сидела на пеньке и горько плакала. Ей было жалко старика. Она уже почувствовала, как он меняется в лучшую сторону благодаря ей, и вдруг, как раз в этот знаменательный момент его жизнь, скоропостижно была прервана пренеприятнейшим образом.

Поэтому, когда к ней подошел Бессмертный, она совершенно не обратила на него внимания.

— Уже хоронишь? — усмехнулся Кощей.

Купальница, услышав знакомый голос подняла голову и обомлела. Перед ней стоял пожилой мужчина с белыми волосами до плеч, выступающими скулами и темными кругами под глазами, говорящими о вечном недосыпании.

— Ой! — вскочила она и бросилась наутек.

— Да подожди! Что это с тобой? Не узнала, что ли?! — удивился Бессмертный.

Фея обернулась и посмотрев на мужчину, проверила, не потеряла ли она яблоко. Она поняла, что это Кощей, но почему он вдруг стал волосатый и вроде даже более высокий?

Глава 13

— Какое странное проклятье! — выдохнула она. Женщина часто читала за проклятья, и еще чаще про них слышала, но впервые она видела, чтоб проклятие возвращало молодость.

— Проклятье? — испугался Бессмертный и обеспокоено начал ощупывать лицо с изумлением дотронувшись до волос. — А это еще что?!

Мужчина потянул за белую прядь и ойкнул, чуть ее не оторвав.

— Это что, волосы? — в шоке спросил он, и посмотрел на фею вмиг остекленевшими глазами. Он перестал реагировать на внешний мир, и еще долго стоял, смотря в одну точку.

— Я уже думала, что вы умерли, а вы вон как посвежели. Будто в живой воде искупались.

— Ага, где я только не искупался. И в луже, и в помоях, и в собачьей миске, — брезгливо поморщился Кощей, вспоминая драку с ведьминой собакой. — Если бы не бессмертие, уже бы десять раз как помер. Один раз от боли и девять от отвращения.

А Купальница, посмотрев на Бессмертного подумала, что он даже симпатичный. Мужчина, заметив этот взгляд сразу замахал руками, мол не вздумай, это он выглядит лет на пятьдесят, из-за молодильных яблок, а на самом деле ему уже, наверное, тысячи две будет, если не больше.

Просто после семидесяти ему уже надоело считать свои годы, и он решил пусть идут, а кому нужно, пусть сами считают.

— Не потеряла яблоко?

Фея согласно кивнула головой и отдала его Кощею. Он обрадованно взял его в руку и положил в карман. Значит все-таки он рисковал не зря. Остается вернуться домой и отдать яблоко Яге.

Посмотрев на смущенное лицо феи вдруг понял, что не все так радужно. Это же надо было такому приключиться? Он же старый и страшный. Неужели во всем их королевстве нормального мужика нет, что женщины от него млеют?!

— А теперь куда? — поинтересовалась Купальница.

— А теперь мы пойдем искать Ваньку, а потом пойдем к Яге, уж она-то знает, как вырастить крылья, — ответил Бессмертный, услышав, как воет пес Ведьмы. Похоже, он опять сделал какую-то глупость.

И они пошли в тридевятое царство, причем очень быстро пошли, пока с ними не произошла очередная неприятность.

Наступил полдень, солнце палило, не щадя ничего живого вокруг. Даже суслики сидели в реке и с удивлением смотрели на прошедших мимо путников. Им тоже захотелось окунуться в воду, но у Кощея были плохие воспоминания о речках, и он боялся к ним теперь даже подходить.

Недалеко прошел отряд эльфов, их похоже не брала никакая природная аномалия.

— Вот уж поистине дети природы, — сплюнул на землю Бессмертный и почувствовал, что что-то не то. Обернувшись, увидел, что на него направлены эльфийские арбалеты.

Фея, увидев остроухих, закрыла его собой.

— Вы ошибаетесь! Он ничего не делал! Он наоборот меня спас от злой Ведьмы! — солгала фея. Она знала, что обманывать нехорошо, но боялась, что Кощея убьют.

Эльфы переглянулись и опустили оружие. Вперед вышел эльф с длинными черными волосами, заплетенными в косу и грустными, фиалковыми глазами.

— Меня зовут Антэйн. Мы не хотели причинить вам вреда, просто вы выглядите очень подозрительно.

— Мы просто с моим другом спасались от Ведьмы, — ответила фея.

— А зачем вы к ней ходили? — подозрительно покосился командир отряда.

Фея демонстративно вздохнула, мол негоже лезть в личную жизнь, но призналась, что у нее нет крыльев, они в этом и сами могут убедиться, а к Ведьме ходили, чтоб она ей их подарила, но она оказалась очень злой и гостей похоже не любит.

Антэйн мысленно согласившись с ней кивнул, о Ведьме слышали все, а затем задумчиво посмотрел на Кощея и пригласил их во дворец. Это было очень странно, и спутники настороженно переглянулись, они бы ни за что на свете не пошли туда, но это приглашение прозвучало скорее, как приказ, и они с грустью поплелись следом за эльфами.

— «Что еще удумали эти остроухие?» -думал всю дорогу Бессмертный, он знал, что они ничего не делают просто так, и им следовало ждать какой-нибудь подвох. Но их так деликатно пригласили, что отказаться было даже опасно для жизни.

Кощей посмотрел на командира эльфов, тот шел гордо, подняв голову и даже не оборачивался, будто знал, что им все равно не удастся сбежать. Фея быстро шла рядом, она еле успевала за ними. На ее лице было написано крайнее недоумение, но женщина предпочитала помалкивать.

— «Может, они нас в жертву какому-нибудь дракону решили принести?» — пришла в голову не очень приятная мысль, и старик уже хотел было броситься наутек, но представив, как ему в спину впивается арбалетный болт, желания бежать поубавилось.

Он знал, что это его не убьет, но ходить утыканным стрелами, не очень приятно.

Дворец был величественным, белоснежным, увитым виноградной лозой и растущими вокруг него миллионами роз. Всем своим внешним видом будто говоря, что блохе вроде Кощея здесь не место.

— Как красиво! — в восхищении выдохнула фея, любуясь на этот шедевр. Похоже, она забыла, что их сюда притащили против воли. Купальница счастливо смотрела по сторонам прижав к груди руки и постоянно охая.

— «Ну да, для тебя это, наверное, самое замечательное приключение», — с тоскою подумал Бессмертный. Он знал, что феи любят все красивое и сверкающее. Но также он чувствовал, что здесь что-то не то. Темнят эльфы, ой как темнят.

— Этому дворцу уже несколько тысяч лет, — вдруг заговорил Антэйн, и спутники от неожиданности вздрогнули. Эльф, заметив это, усмехнулся и продолжил. — Но как можете видеть на нем это не отразилось, он до сих пор выглядит так словно только что отстроенный. Стены и колонны, украшены барельефами с изображением цветов. Врата и все окна украшены позолотой.

Услышав про позолоту, Кощей неожиданно заинтересовался эльфийской культурой и даже побежал впереди отряда, чтобы посмотреть на это диво поближе.

При очень близком осмотре врат, Кощей Бессмертный вдруг понял, что не против оставаться в гостях как можно дольше, но потом с грустью обнаружил что золотая лепнина приклеена слишком хорошо, и опечалился.

Купальница вовсю любовалась изображениями цветов и жалела, что этого не видят ее подруги. Обернувшись, застала странную картину — Бессмертный облизывал золотой цветок, не обращая внимания на вытянувшиеся лица эльфов.

— Что это ты делаешь? — спросила она, сгорая от стыда. Она не знала почему такое вытворяет он, а стыдно ей.

— Проверяю качество золота, — объяснил Кощей. — А то мало ли. Вдруг это не золото, а всего лишь позолота?

— Естественно это позолота, — подкатил глаза командир. — Стали бы мы украшать весь замок настоящим золотом. Слишком много желающих его украсть.

И Кощей опечалился.

— Везде обман, куда ни посмотри, — тяжело вздохнул он и пошел в тронный зал.

Их встретили как почетных гостей, с радостными лицами и счастливыми улыбками и чуть ли не посыпали перед ними землю лепестками роз. Это было слишком подозрительно.

Фея с удивлением посмотрела вокруг.

— Они так реагируют, будто мы их от злого дракона спасли, — прошептала она старику. Тот согласно кивнул.

— Прошу вас в вашу комнату, — сказал им Антэйн, поклонившись и грациозным жестом показав на длинный коридор, там была открыта одна из дверей, на которой красовалась нарисованная, длиннохвостая птица. — Мы уже подготовили вам одежду и ванну. Когда вы немного отдохнете, то опускайтесь вниз по коридору, там будет накрыт праздничный стол.

— У нас нет денег, чтоб за это заплатить, — сказал Бессмертный напрямую, на что эльф весело рассмеялся.

— О что вы, вы наши гости и нам одно удовольствие сделать вам приятно.

— Как бы нам за эти удовольствия потом жизнью платить не пришлось, проворчал старик, направившись в указанную им комнату.

Командир отряда сделал вид, что ничего не слышал, и круто развернувшись, ушел.

Комната была большая и светлая. Мебель была вырезана из дерева и украшена вензелями в виде птиц, лиан, цветов и прочих прелестей природы. Белые шелковые простыни казалось сияли и манили на них понежиться. На красивом, изящном столике стояли разные фрукты и букет белых роз.

Занавески были вытканы из полупрозрачной, незнакомой ткани и сверкали от солнца.

— Я в раю! — выдохнула Купальница, и схватилась за покрасневшие щеки. — А как ты думаешь, если я попрошу, мне дадут такой ткани на фату? — покосилась она на занавески.

— А ты что, замуж собралась? — усмехнулся Кощей.

— Когда-нибудь выйду, — недовольно ответила женщина.

— И есть кто на примете?

— Может и есть, а вам какое дело?

— Да по сути никакого, — равнодушно пожал плечами старик и взял яблоко.

А фея, посмотрев на него погрустнела. Конечно она выйдет замуж, вот только встретит того единственного. А пока что ей попадаются такие как он. Только настроение портят.

— Тьфу ты пакость какая, — выплюнув яблоко сморщился Бессмертный.

— Кислое?

— Наоборот слишком сладкое. Хоть водой запивай.

— А я люблю такие, — взяла яблоко женщина и начала его демонстративно есть. Старик корчился и старался не смотреть. Это ее наоборот подзадорило, и она не заметила, как съела целых три штуки. А при ее росте, это как кота за раз накормить ведром сметаны.

Купальница, тяжело вздохнув, поковыляла до кресла и тяжело в него опустившись, начала икать.

— Ой, что-то мне плохо, — с трудом выдавила из себя она, судорожно икнув.

— А есть меньше надо, как еще не лопнула то, — усмехнулся бесчувственный Кощей.

В комнату постучали и сообщили что обед готов.

Купальница грустно вздохнула.

— Ну, сиди тут, а я, пожалуй, пойду поем.

Женщина посмотрела на него как на предателя, но его это только забавляло.

— Сначала поем куропаток со сметанкой, и запью их чем-нибудь кисленьким, а потом буду есть всякие эльфийские лакомства. Тортики, пирожные и прочие сладости.

Фея всхлипнула и тут же икнула.

— Ты чудовище!

— Согласен, — усмехнулся он и вышел из комнаты.

Стол был уставлен всякими деликатесами, и у старика при виде всего этого разнообразия потекли слюни, вот он наесться за все свои годы.

— А где ваша подруга? — поинтересовался Антэйн, скучающий у окна.

— Она мне не подруга. Мы просто путешествуем вместе.

— Как знаете, — равнодушно пожал плечами эльф и вновь стал смотреть в окно.

К Бессмертному подбежали две элегантные девы и помогли ему усесться поудобнее, налили в бокал вина, и смотрели на него с обожанием. Хотя он видел, что это все наигранное и эльфам на него совершенно наплевать. Похоже, что им от него что-то было нужно, но что?

Подумав за Купальницу, старик с грустью признался себе, что похоже она была единственной кому он понравился по-настоящему. Кощей это сразу увидел по ее лицу и поведению, но он уже давно и бесповоротно любил Ягу. Хоть у нее и скверный характер, да и страшная она, как кукушкина гузка, но сердцу не прикажешь.

За спиной послышались тяжелые вздохи и кряхтение. Это была фея. Она с трудом передвигалась, держась за болевший живот, но все равно решила прийти.

— Вкусненькое без меня есть! Да я лучше помру, чем пропущу это событие, — сказала она и попыталась взобраться на стул. Хотя с ее ростом ей это было сделать очень сложно.

Пришлось Бессмертному вставать и ее подсаживать. Женщина довольно села и потянула к себе первое попавшееся блюдо.

— Тебе же плохо, — напомнил старик.

— А что поделать, когда у меня еще будет такая возможность, — вздохнула она.

— А ты возьми с собой, потом съешь, — предложил Кощей.

Эта идея ей понравилась, и она начала складывать возле себя все, что она хотела попробовать. Уже через пару минут возле нее образовалась приличная горка продуктов.

Бессмертному, следившему за этим действом было интересно, когда она все это будет есть, и как оно в нее поместится, если она набрала еды, наверное, на неделю, а то и больше.

— Разрешите с вас снять мерки, — услышал он за своей спиной тонкий, но мелодичный голос и обернувшись увидел мужчину в синем берете и с подведенными глазами.

— Мерки на деревянный пиджак?

Эльф откашлялся и посмотрел на командира, тот подкатил глаза и тяжело вздохнув, посмотрел в окно.

— Какой это пиджак? Впервые о таком слышу, — не поняла фея.

— Он говорит про гроб, — ответил недовольно портной. — Я между прочим, шью для самого короля, так как я самый лучший портной среди эльфов.

— Догадываюсь, — ухмыльнулся Кощей. — Мне нравится и мой наряд.

Он демонстративно показал черную рубаху из грубого сукна, с огромным воротником, похожим на «елизаветинский воротник» для собак, чтоб те не разлизывали тело при лечении ранений или повреждений.

— Вашему портному нужно дать грамоту, за оригинальность, — съязвил портной.

— Это мне мама сшила!

Все замерли и во дворце воцарилась тишина, Антэйн опершись об подоконник, чуть не упал и смущенно отвернулся.

— А, ну извините, — покраснел портной.

— «Интересно, сколько тогда лет этой рубахе?» — задумалась Купальница, и вспомнив сколько лет самому Кощею, брезгливо поморщилась. Эта рубаха, наверное, еще зарождение их мира видела и скорее всего имеет разум. Странно что не рассыпалась.

— Для нее вон, можете что-то сшить, — кивнул на фею Бессмертный.

— У нас много одежды для кукол. Я сейчас принесу, — оценив взглядом фею, ответил портной и удалился.

— Это я-то кукла? — обиделась женщина.

— Он имел в виду рост, — объяснил командир, подойдя к столу, и поинтересовался. — И как вам во дворце?

— Могло быть и лучше, — ответил старик, не из-за того, что ему не понравилось, а из-за скверного характера.

Эльф хмыкнул, но ничего не сказал.

— Очень понравилось, — ответила фея, с осуждением посмотрев на Кощея, тот сделал глупое выражение лица, будто совершенно ничего не понимает и пил чай. — У вас очень много цветов и все такое красивое, я бы с радостью жила в таком месте.

— Это просто чудесно, — улыбнулся Антэйн. — Мы поселим вас в самой лучшей комнате.

Купальница смутилась.

— Я вообще-то не это имела в виду. Мне просто здесь очень понравилось, но я все же предпочитаю жить среди фей.

— А мне еще Ваньку спасать, да подруге детства презент отдать, а то она его очень ждет, извелась, наверное, вся, — добавил Бессмертный, не став уточнять какая именно подруга. Мало ли что Яга им сделала. Вдруг они на нее злобу какую затаили?

— Одно слово, герой, — сказал эльф. Кощей с феей переглянулись, они не поняли он правда так считает, или издевается над ними?

Их позвали в комнату. Там на кровати лежал ворох чудесных, маленьких нарядов, которые одним своим видом вызвали восторг у Купальницы. Таких платьев не было даже у Королевы фей.

Женщина, подойдя к кровати, осторожно потрогала их рукой.

— И что, мне можно взять любое из них? — осторожно поинтересовалась она.

— Они все ваши, — улыбнулся портной.

Фея ахнула, и все еще не веря в счастье, взглянула на Бессмертного, тот пожал плечами. Он никогда не обращал внимания на наряды. Не голый, и на том спасибо.

— А вот это вам, — хитро улыбнулся эльф в берете и протянул ему серебряный сверток.

Старик хотел было отказаться, но был буквально заворожен драгоценными камнями, пришитыми к серебряной рубахе.

— Эта одежда очень подойдет к вашим белоснежным волосам и подчеркнет красоту лица.

Услышав за красоту, Кощея пробрало от смеха, фея смотрела на него с недоумением. Ведь он действительно был симпатичный, а в этой одежде, наверное, даже будет похож на какого-нибудь дворянина.

Старик вытер слезы.

— Уморили… Сто лет так не смеялся, — признался он. — Ладно, говорите, чего это вы перед нами так заискиваете? А то у меня уже сил нет строить догадки.

— Мы избрали вас нашим принцем, — ответил Антэйн.

Кощея Бессмертного от такой новости пробрала икота, а Купальница рухнула в обморок.

***

Догнать Ивана Царевича Флор смог только возле леса, в который тот стремился после признания оборотня. На все уговоры, что тот пошутил, парень не верил.

— Да шутка это! Не ест он царевичей, — сказал эльф, преградив путь Ваньке.

— Это правда, — кивнул, невесть откуда здесь образовавшийся оборотень. — Я только неудачников поедаю.

Не успел Флор моргнуть, как след Ивана простыл.

— Ты не мог придумать какую-нибудь другую шутку? — сказал эльф недовольно посмотрев на мужчину.

Тот весело засмеялся.

— А кто ему виноват, что он считает себя неудачником?

Флор вздохнул. Привел называется на свою голову, и где его теперь искать? С везением Царевича, он обязательно куда-нибудь влипнет.

Глава 14

— Да не расстраивайся, найдем мы твоего голубоглазого, — усмехнулся Сандер, и быстро сбегав в дом за вещами, вернулся с сумкой и длинным посохом, больше похожим на корявый ствол старого дерева.

— Это что, магический артефакт? — поинтересовался эльф с недоверием. Не была эта штука в его руках похожей на что-то полезное.

— Он самый, — усмехнулся оборотень. — Я им много полезного могу делать.

— Это хорошо, вот только поможет эта штука найти Ивана?

— А зачем нам посох, если у меня есть волчий нюх?

— И то правда, — согласился Флор, и взяв протянутые ему его вещи, пошел в лес. Если все сложится удачно, Ваньку они найдут уже через минут двадцать, если не раньше.

Но прошел час, шел второй, а Сандер кружил по лесу и не мог его найти.

Пройдя по кривой тропинке, он остановился и встал как вкопанный. Эльф с удивлением на него посмотрел, что случилось? Но тот молча показал пальцем вниз, на кривую дорогу.

— Тропинка, а что не так? — не понял Флор.

— Кривая тропинка, — объяснил ему мужчина.

— Точно, а я и не заметил, — с сарказмом ответил остроухий. — Что с ней не так?

Оборотень посмотрел на него как на самое бестолковое создание, которое доводилось ему видеть. А потом ему стало очень грустно, от того, что молодежь пошла такая, что совершенно не знает сказок.

— Тебе что, отец не рассказывал про кривую дорожку?

— Нет, — признался Флор.

Сандер вздохнул. Странно что его друг совершенно ничего не рассказывал сыну про их приключения. А может, он их стыдился? В это верить совсем уж не хотелось.

— Просто мы с твоим отцом когда-то здесь заблудились, а тропинка оказалась зачарованной. Здесь встречается прошлое с будущим. Мы этого тогда не знали, и очень испугались, думали, что так навечно останется, но выбрались. Я думал, что он тебе хоть об этом расскажет.

— Мой отец часто об вас рассказывал, — начал защищать своего отца Флор. — Как вы его спасли рассказывал. Может и про дорожку эту говорил, а я просто забыл.

— Да нет, такое не забывается, — горько усмехнулся оборотень.

— А как это прошлое с будущим?

— Эту дорогу практически невозможно найти, но если уж найдешь, то уйти с нее невозможно.

Эльф, услышав это сглотнул подступивший к горлу комок, то есть они теперь вечно по ней блуждать будут? А с другой стороны если Сандер уже был здесь, то значит и в этот раз он найдет выход? Появилась робкая надежда и он, посмотрев на мужчину заметил, что тот смотрит куда-то вдаль невидящими глазами и похоже вспоминает детство.

Он даже показалось помолодел, от этих нахлынувших воспоминаний.

— Ну что, пойдем? — спросил он у Флора, тот кивнул и пошел следом.

Место где встречается прошлое с будущим, хотелось бы знать, как это?

Вокруг летали бабочки и краски здесь были ярче и сочнее. Мохнатые елки поражали своей красотой и убранством. Рыжая белка была такой озорной и юркой. Солнечные лучи подчеркивали красоту и загадочность леса. Флор вдруг обнаружил, что ему хочется петь.

Посмотрев на оборотня заметил, что тот восторженно следит за белкой. Что-то было не так, но что?

Под его ногами зашевелилась трава и он увидел коричневого хомяка, который деловито шел домой, неся за щеками зерно.

Сандер зачем-то полез на дерево за шишками и весело засмеявшись оттуда, начал махать руками, а Флор проследив за хомяком, услышал шум реки и побежал на нее посмотреть. Ему было так легко и радостно.

Но только он протянул руку, чтоб дотронуться до водной глади, его окликнули.

— Флор! Ты где?! — кричал знакомый голос.

Эльф с грустью посмотрев на реку, вздохнул и побежал на голос, это был Царевич.

Увидев эльфа тот охнул и сел на землю, хотя нет, скорее не сел — а рухнул. Флору была несколько удивительна такая реакция, он не понимал в чем дело.

— Что с тобою стало?! Ты что, съел что-то не то?!

Вскочив, парень бросился к нему и начал трясти. И тут до эльфа дошло, что Иван какой-то высокий, а он маленький и слабый.

— Ничего я не ел, это скорее ты что-то слопал, вон какой высокий, — не согласился эльф.

Царевич вздохнул и присел на корточки, причем его лицо оказалось практически на уровне глаз эльфа, но он-то стоял и даже не согнулся.

— Ничего я не ел, — признался парень. — Сначала я хотел убежать подальше, от того волчары, а потом вспомнил что ты с ним остался и начал за тебя переживать, вдруг он с тобой что-нибудь сделает. И ведь сделал же!

— Да ничего он не делал!

Царевич молча порылся в сумке и достав оттуда зеркало показал Флору его лицо. На него из-под огромного капюшона выглядывало лицо ребенка.

Вспомнились ощущения сказочности мира, и такие яркие и сочные краски, как в детстве…

Флор внезапно вспомнил о Сандре, тот же до сих пор сидит там, на сосне.

— Сандер на дереве! Мы должны поспешить туда! — потянул остроухий его за руку, но Иван начал упираться.

— Еще я оборотня не спасал. Сам как-нибудь вернется.

— Он заблудился вместе со мной, он тоже стал ребенком! — объяснил эльф. — Вот только почему он говорил загадками, не мог сразу сказать, что те кто пройдут по этой дороге станут детьми. Вечно взрослые говорят загадками.

Подумав о взрослых, мальчик обиделся, и надул губы. А Царевич понял, что больше от него ничего не добьешься, похоже теперь и его сознание стало детским. Тогда им действительно нужно искать оборотня, так как он мог натворить много бед, или сломать себе что-нибудь.

Схватив эльфа за руку, он побежал в ту сторону, в которую ему тот показал, незадолго до того, как окончательно обратиться в мальчика.

В голову приходили нехорошие мысли, а ведь ребенок-оборотень — это не человеческий ребенок. Он не может контролировать себя и может кого-то травмировать, и чутье подсказывало ему, что этим кем-то будет сам Иван.

Подойдя к сосне, они увидели, что Сандер сорвавшись летел вниз. Царевич, вскрикнув, бросился его ловить, но споткнувшись растянулся на земле, попав лицом в грязь. Флор увидев это засмеялся, а оборотень, выкрутившись в воздухе, мягко приземлился на ноги.

Парень, посмотрев на мальчишек тяжело вздохнул.

— Замечательно я снял проклятье!

А на улице начало темнеть, и пора было отправляться домой. Находиться в лесу с двумя детьми ему совершенно не хотелось, хоть они и были лесными жителями.

До дома он несколько раз останавливался, вылавливая оборотня, собиравшегося отправиться на поединок с медведем, и возвращаясь за отставшим эльфом, залюбовавшимся на распустившиеся ночные фиалки. Идти нормально они стали только после того, как он рассказал Флору о сотнях прекраснейших цветов, растущих возле дома Сандра, и пообещав Сандру что тот может половить в доме мышей.

Мальчишки весело бежали впереди, а он, смотря им вослед понимал, что если он и захочет детей, то совсем не скоро.

Придя домой, Иван начал собирать траву для салата, нужно же было что-то поесть, Флор усиленно ему помогал, накидав в миску всего подряд. Парень с грустью подумал, что это есть теперь нельзя. Вдруг какой-то из цветов ядовитый? А спросить не у кого. Он посмотрел на оборотня, тот гонялся за рыжей мышью, и поскользнувшись, проехал на животе до самой лаборатории.

Возле лаборатории, его охотничий азарт померк, и он начал странно нюхать дверь.

— Что там? — поинтересовался Царевич.

— Еда, — облизнулся Сандр.

— Еда? — переспросил Ванька. — Странное же место для каморки.

Но мальчик уже не обращал на него внимания и расчищал дверь от хлама. Ему бросился помогать и остроухий, а Иван не знал, как ему поступить. С одной стороны, хорошо, что там еда и им не придется ложиться спать голодными, а с другой стороны если лаборатория была завалена, то сколько же дней или месяцев, было этой еде. Травиться не хотелось, но и остановить их он не мог.

Пока Иван раздумывал, мальчишки уже проникли в комнату и радостно там запищали. Парень, бросился следом и увидел, что это даже не лаборатория, а странная комната, покрытая льдом. И это посреди лета.

Здесь было полно разнообразных колбас, жареных свиней, кур и прочего. Предпочтительно мясного, но оно и неудивительно, так как хозяин дома был волком.

Сандер, взяв куриную ножку ел ее с таким аппетитом, что Ваньке и самому захотелось. Флор предпочел печатные пряники и варенье.

Наевшись, они пошли спать. Царевич надеялся, что когда они проснуться, то все станет на свои места.

Наступила полночь. Его тело слабо засветилось и начало превращаться. Мальчишки увидев такое подняли крик и хотели сбежать из дома. С трудом он их словил, доказывая, что это он и есть.

Потом эльф вспомнил, что они из-за этого и пришли к Сандеру, тот задумавшись согласно кивнул и они пошли спать.

Поздно ночью, когда Иван уже видел десятый сон, его хвост пронзила острая боль. Вскочив с кровати, он обнаружил висящего на нем оборотня, вцепившегося в хвост зубами.

Да, не сладкая теперь началась жизнь у Ваньки, одному Кощею повезло. Будет старый нежиться теперь в хоромах расписных, прекрасными девами окученный, на пирах быть, мед пиво пить и далее по тексту.

— Это что, шутка да? — с трудом успокоившись сказал Бессмертный.

— Мы и не думали шутить, — ответил Антэйн совсем не улыбаясь.

— А кто ты такой, чтоб решать кому быть принцем, а кому нет? — покосился на него подозрительно старик.

— Советник его величества, — признался эльф, грациозно поклонившись.

Кощей посмотрел на остроухих, те похоже не шутили. Фея все еще не пришла в себя и лежала у его ног похрапывая. Похоже она совершенно забыла, что в обморок падают немного по-другому. Советник подал знак, и эльфы куда-то удалились.

— Я приказал все подготовить для коронации, — объяснил он.

— Что-то у меня мигрень началась, — начал массировать виски Бессмертный, смотря на фею. — Пойду, свежим воздухом подышу, а то радость-то какая, боюсь не вынесу, — сказал он и подхватив женщину одной рукой, попятился к выходу.

Он твердо решил бежать. У него не было жажды власти, жажда наживы — да, но вот власть, это такое деликатное дело, что всегда больше огребешь, чем получишь.

Командир эльфов, он же советник, посмотрел на него с крайним удивлением, но потом подумал, может он себя всегда так странно ведет, и занялся своими делами.

А Бессмертный выйдя на улицу и сделав вид для стражи что просто гуляет, осторожно завернул за поворот здания и побежал в розовые кусты.

— И как можно любить столь колючие цветы?! — ругался он, пробираясь сквозь колючие заросли.

Розы были казалось бесконечными, ему даже начало казаться, что он и умрет здесь, как вдруг Купальница, поцарапав руку о шип, проснулась и вскрикнула. Кощей ей зажал рот рукой, но стражники уже их обнаружили и вытащили из кустов.

— Какие замечательные цветы! — сказал старик, блаженно улыбаясь. — Так бы нюхал и нюхал.

Фея, которой было нечем дышать, укусила его за руку и он, вскрикнув, упустил ее на землю.

— Ей там так понравилось, она даже не хотела уходить, — солгал он, отодвигая женщину ногой, пока она била его своими маленькими кулачками.

Стражники, пожав плечами, мол нам какое до этого дело? И сразу повели его в сад, дескать там цветы еще прекраснее. Сбежать отсюда оказалось гораздо сложнее, чем он думал.

В саду было очень пестро от цветов и снующих туда-сюда бабочек. Купальница носилась между цветами будто ребенок, перенюхав, наверное, большую половину из них. Кощей искал способ сбежать, потом он понял, будет поздно.

Быть эльфийским принцем ему не хотелось, он даже боялся представить, как на это все отреагировала бы его мать. Старик вздохнул. Наконец его взгляд выловил из бесконечных деревьев вполне подходящее, по которому было легко удрать через каменный забор и схватив Купальницу под мышку, он полез на дерево.

Фея упиралась, и говорила, что если он и хочет сбежать, то почему это не сделать через дверь?

— Через дверь не так эпично, — ответил Бессмертный, не станет же он ее пугать, что похоже они в плену и их никто отсюда не выпустит.

Они уже почти добрались до верхушки дерева и Кощей протянул ногу, чтобы перелезть через забор, как на него напала уже знакомая белка. Или не знакомая, но они все были ему на одну морду, и он их не различал.

Он так и упал вниз, с поднятой кверху ногой, вытаращив глаза. Фея, мягко приземлилась ему на живот и даже не поняла, что произошло.

— Наслаждаетесь природой? — поинтересовался Антэйн, как показалось Бессмертному, с нескрываемым ехидством.

— В такой позе лучше всего слушать голос леса, — ответил старик. — Как стану принцем, вы все только так общаться с природой будете.

Эльф с недоверием хмыкнул.

— Мы второй раз приготовили вам ванну, может вы в этот раз ее изволите принять? — поинтересовался он, покосившись на лицо, Бессмертного заляпанное грязью.

— Это своеобразная броня от завистливых взглядов, — состроил глазки тот.

— И кто же интересно знать вам завидует? — хмыкнул советник.

— Все мужчины нашего королевства.

Кощей смерил его презрительным взглядом и наконец опустил ногу. Антэйн подкатив глаза, развернулся и пошел прочь.

— У меня вдруг возникло такое чувство, что он меня не любит, — поджал губы старик, посмотрев на Купальницу. Та хихикнула в передник, и потащила его купаться. — А еще пару часов назад, ты была восхищена мной, а теперь делаешь все, что скажут остроухие.

— И не правда! — не согласилась фея. — Я просто хочу вас чистым увидеть, и нарядным. Мне так тот серебряный наряд понравился, вы в нем красивее любого принца будете.

Услышав такое, Бессмертный смутился и подумал, что ничего страшного не случится, если он помоется и переоденется.

Придя в ванную, он, посмотрев на всю эту пену и радужные, мыльные пузыри, поморщился.

— А где тазик?

— Какой тазик? — не поняли эльфы.

— В котором я отмываться после вашей ванной буду.

Остроухие смотрели, друг на друга не зная, как им и реагировать. Они не понимали зачем мыться после ванной.

— Теперь буду духами смердеть, как Ванька какой, — надулся Кощей, и одним движением руки скинул с себя всю одежду.

Эльфы не ожидая стать свидетелями такого зрелища, закричали и начали метаться по комнате с закрытыми глазами. Они боялись, что умрут, увидев его обнаженным еще раз.

Бессмертный поняв это засмеялся во весь голос, и увидел фею, застрявшую в дыре находящейся посреди двери.

— Ее же вроде раньше не было, — задумался он, совершенно позабыв об эльфах в шоке и о том, что голый.

— Ее и не было, ее ваша фея собой выбила, — ответил ему советник, прибежавший на шум.

— А ты чего не в обмороке? — недовольно ответил Бессмертный.

— Мне почти тысячу лет, я и не такое видел, — высокомерно ответил Антэйн. — Попрошу вас одеться, и не приносить душевные травмы своей наготой.

— Таким меня сделала природа, и если вы говорите мне неприятные вещи, то вы оскорбляете ее своими высказываниями, — ответил старик, и начал пытаться выдернуть Купальницу из дырки.

Но похоже женщина очень крепко там застряла.

— Давайте сделаем так, вы купаетесь, а я достану фею, — предложил эльф. Выбора не было, пришлось согласиться.

Кощей прыгнул в ванну с разбега, обрызгав стены, комнату и советника, тот недовольно поморщился, но промолчал.

— Фея в стрессе, слуги в шоке, а ваш обед на столе, — донесся откуда-то сверху голос, и сильная рука вытащила его за голову из воды. Оказалось, он успел заснуть, и начал пускать пузыри под водой.

Антэйн вытянувший его из воды, вытер руки, и подкатив глаза, посмотрел в окно.

— «Он что, специально это делает? Меня это жутко бесит!» — подумал Бессмертный.

— Я понимаю, что вы любите играть со смертью, зная, что она бессильна, но это все равно немного шокирует, — признался эльф.

Несмотря на категорический протест, старика одели в серебряное, расчесали и даже попудрили.

— Ну как вам ваш новый облик? — довольно осматривая творение рук своих, поинтересовались эльфы.

— Хоть сегодня замуж выходи, — ответил Кощей с сарказмом.

Глава 15

Короновать Кощея не получилось, так как все атрибуты для коронации вдруг внезапно пропали. Эльфы сбились с ног от безуспешных поисков, а как же старик? А старик тем временем, пока никто не видит, зарывал их в саду, под красивым, розовым кустом.

— Принцем они меня сделать решили, понимаешь, — ворчал он. — Не будет на моей кристально черной репутации — такого светлого пятна. Купальница сидела рядом на земле и ела булку.

— Я вот понять не могу, что тебе не нравится? — спросила фея. — Об этом же любой мечтает!

— Но не я. Я хочу вернуться к себе домой и сидеть на своем каменном троне и смотреть в окно, любуясь на то, как там во дворе, ветер носит туда-сюда одинокое перекати-поле.

— Это же ужас!

— Это романтика, просто ты этого не понимаешь, — махнул на нее рукой Бессмертный и вытерев руки о штаны, быстро схватил подготовленный им мешок с золотыми подносами и ложками, ненадолго одолженными из эльфийской столовой. Привычного звона не последовало, но он не стал разбираться в этой странности, так как в любой момент его могли схватить и нужно было бежать отсюда как можно скорее.

Фея как раз доела булку, когда он схватил ее за шиворот и потянул прочь.

— Эй! Не обращайся со мной как с какой-нибудь козявкой! Я между прочим — женщина!

Услышав такое высказывание, старик засмеялся и не заметив белоснежную колонну, стоящую посреди сада, для красоты, влип в нее со всего размаха. Перед глазами закружили веселые звезды.

Сделав шаг назад, он упал на спину. Купальница даже не успела среагировать, когда на нее упал мешок, но ничего, выбралась.

— Это хорошо, что у меня крыльев нет, а то точно бы переломала, — пробормотала она, потирая зад. — Ты бы хоть смотрел куда бежишь! — разозлилась она на старика.

Кощей, кряхтя сел, и услышав шум за спиной быстро вскочил на ноги. Фея, опять даже не успев среагировать, оказалась у него под мышкой. Перед лицом быстро мелькали кусты, изредка шлепая ее по голове. Она упиралась и царапалась словно кошка, но Бессмертный не останавливался.

Выбежав за главные ворота, старик побежал по направлению к речке, за ней было его родное, тридевятое царство. Эта мысль давала ему силы и окрыляла на подвиги.

А к ним навстречу, спешил Иван, с парой вредных детишек, в надежде что Кощей сможет придумать способ как их расколдовать.

— Ты знаешь, я начинаю в тебе разочаровываться, — сказала Купальница. — Мне кажется, что тебя интересует только твое собственное мнение и на чужое тебе глубоко наплевать.

— Угадала, — усмехнулся Кощей, и увидев реку остановился.

Фея, тоже заметив реку, изумленно выдохнула. От дворца эльфов, до этой реки, было несколько дней ходу, а он оказался здесь за какие-то пару часов.

— Вот что делает любовь к родине, — довольно прищурился старик. он уже представлял, как будет нежиться у себя на перине, весь обставленный золотыми, эльфийскими подносами и подсвечниками. Что уж говорить, но ему нравились их творения.

Положив фею на землю, он решил проверить, не забыл ли чего ценного, и открыл мешок, но вместо золотых изделий увидел фейные платья.

— Этт. эт., — даже потерял он дар речи. — Это что такое? Где золото?! — резко повернулся он к женщине и сверкнул глазами, той стало страшно. Она никогда не видела его таким злым.

— Я подумала, что золота у тебя и так хватает, а платья красивые, — смутилась Купальница, и испуганно вжала голову в плечи.

— Ты его выбросила?! — взревел Кощей.

— Не выбросила, а поставила на место.

— Убью… — злобно прошептал он и пошел к фее, и та ему поверила. Сейчас он действительно выглядел так, будто может ее убить.

Женщина, вскрикнув, развернулась и бросилась бежать.

Не успев добежать до первого дерева, прямо перед ее носом, воздух начал сгущаться и появился портал. Из него вышел маг, с капюшоном, скрывающим лицо.

Бессмертный удивленно остановился и посмотрел на незнакомца.

— Не хотели мы поступать так, — вздохнул маг и снял капюшон. Это был эльф. — Не хотели, но вы не оставили нам выбора.

Старик не успел даже опомниться как оказался затянут в воронку и попал в странное место, слишком уж напоминающее подвал. Присмотревшись, он понял, что так оно и есть.

И это печалило.

А еще он заметил, что какой бы шикарный ни был дворец, все подвалы были совершенно идентичны. Будто они все строились по одному проекту.

Серые, почти черные стены. прикованная к одной из стен лавка. Висящие на противоположной стене цепи, которыми все так любили приковывать узников. И пучок сена, будто говорящий: нечего есть — пожуй травы.

На этом сене что-то заворочалось, и присмотревшись Кощей увидел Купальницу. Похоже ее постигла та же участь.

— Ааа, так ты тоже здесь, — радостно потер он руки. — Кому-то сейчас будет очень плохо!

— Это было давно и уже пора забыть, — сказала ему она.

— Давно? Это было пару минут назад, и к тому же, если бы не ты, то я был бы уже дома и пересчитывал свои сокровища!

— А я здесь причем, что тебя эльфы словили?

— Они меня из-за тебя словили!

— Из-за одной нелепой случайности, так напасть на беззащитную женщину!

— Беззащитную?! Ты спасибо скажи, что у тебя крыльев нет, я бы тебе их повыдергал!

— Чудовище! — обиженно шмыгнула носом фея.

— Блоха! — тоже обиделся Кощей. Он не понимал почему она так с ним поступила, и это после всего, что между ними было. Выбросила все его золото, заманила назад к эльфам. От нее можно ждать чего угодно.

— «Похоже, я очень обманулась на его счет. Он оказался таким же, как и все мужчины. Я ему доверяла, а он меня из-за куска золота убить решил, и из-за пары платьев. И это после всего, что между нами было…» — подумала фея, злобно покосившись в его сторону.

Дверь в темницу отворилась и внутрь вошел советник. Быстро окинув взглядом поругавшуюся между собой парочку, он молча подал знак, чтоб их выводили и ушел.

— «И этот обиделся что ли?» — подумал Кощей.

Их вывели из подвала, потом провели мимо тронного зала, и вывели во двор.

— Э, нас что, казнить будут? — поинтересовался Бессмертный усмехнувшись, хотя ему было совсем не весело. Уж слишком это было похоже на правду.

Фея жутко перепугалась и попыталась вырваться из цепких рук, но даже Кощей не был уверен, что сможет это сделать.

— Если вы из-за короны и прочего, то мы все закопали в саду, — призналась женщина. — Отпустите нас пожалуйста! Мы больше не будем.

Антэйн опять молча подал знак и пара эльфов бросились в сад, за реликвиями.

— Да ладно, чего ты дуешься? Ну подумаешь нелепость случилась с кем не бывает, — пожал плечами старик, прикидывая как выбираться из этой ситуации.

— Украсть реликвии в саду и сбежать, это нелепость?! — вспылил советник.

— Это у нас традиция такая, — соврал Кощей, и даже сам опешил от такого бреда.

Эльф посмотрел на него с недоверием, а затем усмехнулся.

— Можешь говорить, что хочешь, но сейчас свершится то, ради чего мы вас сюда привели.

— Казнь?! — спросили Кощей и Купальница хором.

— Жители нашего светлого и величественного королевства! Во славу наших предков и почтения их имени, я Антэйн, верноподданный его величества, объявляю данного нам судьбою счастливца — принцем эльфийского народа, во имя пресветлой цели! — провозгласил советник и на голову Кощея было грубо надета корона, с которой сыпалась земля и мелкие корешки.

Эльфы даже не удосужились ее вытереть.

— Какая пресветлая цель?! Я не согласен! — запротестовал Бессмертный, но эльфы его не слушали и радостно аплодировали, посыпая его голову лепестками роз.

Посмотрел на все это Иван, да решил отвести эльфеныша и оборотня к их собратьям. Тем более, что, если судить по их рассказам, оказалось, что к ним там все очень хорошо относились.

А ему еще Кощея с яблоком искать, да себя расколдовывать. Сандер ему так и не помог, но зато он догадался что с таким же успехом чары цыганки могла снять Яга.

Эта идея даже придала ему бодрости, но к старухе идти без Бессмертного было нельзя. Так, как только тот мог растопить ее женское сердце.

Обдумав все хорошенько и укладывая копчености в огромный мешок, Царевич составил план.

Сначала он отправит малышей домой, затем найдет Кощея, тем более что тот скорее всего находился в седьмом королевстве, так как оно было как раз в той стороне, куда старика понес ветер.

Потом он вернется с Бессмертным к Яге, и она его расколдует. Очень некстати вспомнилось яблоко. Он его так и не нашел. Ну ничего, найдет по дороге.

Вдохновившись на новые свершения, он решил не бегать попусту вокруг, а спросить у самого жителя другого королевства, где тот живет?

— Наше королевство находится за рекой, — объяснял резко помолодевший Флор Ивану Царевичу.

— За какой именно? — в очередной раз спрашивал тот. Речки были везде и их были тысячи в каждом королевстве. Эльф пожимал плечами и смотрел на оборотня, тот сидел на земле и вилял хвостом. Он перестал контролировать свои способности и то и дело становился волком.

Иван вздохнул и пошел искать самую подозрительную речку. Так как за ней должен был быть вход в седьмое королевство.

Пересмотрев полсотни речек, они встретили странную старуху, собирающую грибы.

— Добрый день, вы не знаете где находится необычная речка, что не похожа на другие? — поинтересовался Ванька подойдя к старухе.

— Может знаю, а может и нет, — покосилась на странную компанию она.

— Нам очень нужно ее найти.

Старуха посмотрела на эльфа с волком и задумчиво почесала нос.

— Самая странная речка течет вон под той горкой, — ответила она, показав костлявым пальцем на гору и поковыляв прочь.

— Спасибо бабушка! — обрадовался Иван, и схватив ребятишек под мышки помчался к горе. Если все будет и дальше так удачно складываться, то он уже сегодня окажется на эльфийских землях. А завтра вернется домой.

Мешок был очень тяжелым, но мысли о том, что внутри лежат деликатесы, согревали сердце и он быстро шел к реке.

Мимо проехала телега. Старик удивленно посмотрел на эту странную компанию, но пожав плечами подумал, что в тридевятом и не такие странные личности ходят и поехал дальше.

Царевич поправил огромный мешок и посмотрел на Флора, тот сверкал своими золотыми волосами и очень привлекал внимание. Конечно в тридевятом часто говорили, что у какой-нибудь красавицы принцессы, золотые волосы, да и за Ваньку тоже не забывали, но по сути они у них были обычного, соломенного цвета и не такие сияющие.

— «Как бы его разбойники не похитили» — забеспокоился парень и попросил эльфа накинуть на голову капюшон, чтоб не привлекать внимание, тот согласно кивнул и спрятал волосы и лицо.

Оставалось успокоить волчонка, тот бегал вокруг них держа в зубах свой волшебный посох, Иван так и не смог его забрать.

Выйдя на холм, Царевич увидел реку, и они поспешили вперед. Издали река показалась совершенно обычной, странно что старуха решила, что здесь что-то не так, но подойдя поближе они увидели, что в ней плавают сотни уток, даже не сотни — тысячи.

— Вместо портала в другое королевство, попали в утиное царство, — усмехнулся парень и заметил, что Сандер пропал, ведь только что был здесь. — Да что же вы все теряетесь-то? Сначала Кощей, теперь волк…

— И ты тоже потерялся, — напомнил ему Флор.

Парень задумался, а ведь он действительно потерялся…

— Да ладно, не расстраивайся, — похлопал его по спине эльф. — Я, когда вырасту, тебя домой отведу.

— Спасибо, — усмехнулся Иван. — Но надеюсь до этого времени я сам как-нибудь справлюсь.

Пришлось возвращаться на дорогу, там на камне сидела старуха, и смотрела прямо на них.

— А вы не видели здесь собачки? — поинтересовался Царевич. Говорить, что это оборотень совсем не хотелось. А вдруг старая не выдержит и помрет от страха?

— Дожились, уже и волка от собаки отличить не могут. Эх молодежь, — проворчала старуха и положив себе корзину на руки достала оттуда хлеб с сыром и начала есть.

— Вы не видели волка? — поправил себя Иван.

— Может и видела, а может и нет, — привычно отозвалась старуха.

— Он маленький еще, вдруг с ним что-то случиться? — стал упрашивать ее парень.

— Может маленький, а может и нет, — не согласилась она.

— Где он? — не выдержал Флор разозлившись. Вдруг Сандер пострадает, а она здесь загадки загадывает.

— Ишь ты какой нетерпеливый, — усмехнулась старуха. — Волчонок за телегой побежал, видать что-то вкусненькое там повезли.

— Да куда же вкуснее-то? — удивился Царевич. — У нас вон и курица есть и сыр.

— А сыр с дырочкой? — вдруг заинтересовалась старая, и глаза ее любопытно сощурились.

Царевич хлопнул себя по лбу, он совершенно забыл ее угостить, и уже через пару минут перед старухой лежал огромный кусок сыра и копченая курица. Бабка, довольно потерев руки, принялась за предложенный ей сыр.

— Ничего с вашим волчонком не произойдет, побегает да вернется. Они в детстве всегда такие непоседливые.

Иван вздохнул, пока оборотень набегается, настанет вечер и им нужно будет возвращаться домой.

— А зачем вам-то речка необычная? — поинтересовалась старая, принявшись за курицу.

— Нам нужно в другое королевство, — признался Царевич.

— Чего вам в тридевятом не сидится? — удивилась старуха. — Здесь сколько всего хорошего. И болота, и лешие, и медведи говорящие. а там только зайцы бестолковые, да леса бесконечные.

— Там ждет меня великая миссия, — гордо сказал Ванька, и посмотрел на старуху. Та собирала остатки еды в узелок.

— Ну ежели миссия важная, тогда вам за черную реку надо, она вон за теми болотами течет, только идти вам туда сейчас надо. На болотах ночью опасно.

— Спасибо за совет, бабушка, сейчас и отправимся, только волчонка найдем.

— Ищите его на ярмарке, — посоветовала старая. — Там все телеги соберутся, и та, за которой он побежал тоже там будет.

— Спасибо вам большое! — поклонился Иван, а разогнувшись, увидел что стоит на поляне совсем один. И старуха, и эльф пропали.

Впрочем, эльфеныш нашелся быстро, он погнался за красивой бабочкой, пытаясь ее рассмотреть.

— Ну что, пойдем на ярмарку? — поинтересовался парень у мальчишки, тот обрадованно закивал. Какой-же ребенок не любит ярмарку и развлечения.

Чтобы не заблудиться, пошли по следу, оставленному на земле тяжело груженой телегой. Сначала след вел назад, в сторону дома Сандра, а затем резко свернули в сторону города. Иван покосился на солнце находящееся в зените, ему все больше казалось, что до захода солнца они не успеют.

Городская площадь была очень оживленной, да и не удивительно, здесь собрались жители всего королевства и каждый что-то кричал, торговался, кому-то что-то объяснял и передавал последние новости. Телег было не меньше сотни, но нигде не было волчонка.

— И где же он запропастился? — почесал затылок Иван, как вдруг увидел уже знакомую Цыганку.

— Ты?! — бросился он к женщине. — А ну быстро снимай проклятье!

Цыганка, увидев Ивана, быстро схватила хрустальный шар, с помощью которого гадала, и бросилась наутек. Это событие привлекло внимание всех горожан, и они, побросав свои занятия следили за происходящим.

— Не думай, что ты сможешь сбежать! Быстро расколдовывай меня, а иначе я от тебя до смерти не отстану!

Женщина, сделала круг вокруг прилавка с гусями, те подняли жуткий галдеж, но парень не растерялся и перепрыгнув через загородку, побежал к ней напрямик.

— Догонит, — довольно кивнул полный мужичок в сером кафтане.

— Не догонит, — ответил его товарищ, следя за бегами.

— Он глянь как быстро бегает, как мой Сирко, когда со стола нашего курицу стащил.

— Может, он и быстрый, но она хитрая и что-нибудь придумает.

Царевич, перепрыгнув через очередную загородку почти догнал Цыганку, как услышал, что горожане начали делать ставки, причем не на него, они были уверены, что цыганка сбежит. Это угнетало, и он бы даже расстроился, но от его скорости зависело будет он ходить таким до конца дней своих, или нет. Поэтому бежал сломя голову, не обращая внимания на людей.

Женщина забежала за угол дома, Иван воспрянул духом, так как знал, что там тупик, но завернув за поворот, увидел целую толпу одинаковых цыганок.

— Позолоти ручку, красавец, — сказала одна из них.

— Уже позолотил, спасибо! Теперь век уродом ходить буду, — со злостью бросил он, все еще надеясь узнать беглянку, но не мог. Женщина пожала плечами и пошла прочь.

Настроение окончательно упало, он начал вспоминать всю свою жизнь и не мог понять — за что ему все это? Ведь он ничего плохого не сделал. Даже с Кощеем и Серым Волком подружился, и с Ягой.

— Вижу судьба тебя ждет нелегкая, — сказала ему она из цыганок.

— Ага, не без вашей помощи, — проворчал Иван. — Лучше скажи мне, где та Цыганка, что на меня проклятье наложила?

— Если наложила, значит было за что.

— Не было! Я что, виноват, что у меня денег нет!

— А у кого они есть? — засмеялась женщина. — Но не волнуйся, скоро у тебя будет очень много денег.

Царевич вздохнул, да не деньги ему были нужны, а чтоб проклятья не было и все хорошо было, по справедливости.

— Не могу ничем помочь, — сказала цыганка и побежала к проходившему мимо мужчине, предлагая, чтоб тот позолотил руку.

— Ну что, пошли нашего волка искать? — спросил Ванька у эльфа, и только сейчас заметил, что того рядом нет. Ну вот, еще и этого не хватало. он начал бегать по рынку и звать его по имени.

Как вдруг услышал волчий вой, где-то за сараями. Люди, услышав вой, схватили вилы и побежали за сараи. Хоть Иван и устал бегать, но у него быстро появилось второе дыхание, и он оказался у сараев раньше всех.

Сандер сидел на чьем-то теле и весело вилял хвостом.

— Наконец-то! Ты знаешь, как мне трудно было тебя найти! — обрадовался Царевич.

— Он в курсе, — ответил ему Флор, которого он сразу и не заметил.

Парень увидев, что они снова вместе, вздохнул с облегчением.

— Я уже и не знал, что мне делать. Ты почему сбежал?

— Я не сбежал, а отправился на его поиски, так как ты был занят, — объяснил эльф.

— Только зря потерял время, — расстроенно ответил Иван, опустив голову. — Она сбежала.

Флор с оборотнем переглянулись, и посмотрели на него как на нездорового. Волк слез с лежащего под ним тела — это была Цыганка, и похоже она была в глубоком обмороке.

Глава 16

— Что?!

— Я понял, что ты не справишься, — объяснил эльф.

Парень подошел до тела и пошевелил его рукой. Женщина застонала, но не пришла в себя.

— Что с ней?

— Сонный порошок, — усмехнулся Флор. — Он нам пришелся очень кстати. Остается только подождать пока она проснется и заставить ее тебя расколдовать.

Прямо за их спиной поднялся шум. Спутники обернулись и увидели мчавшуюся на них огромную толпу с вилами наперевес.

— А о них-то я и забыл, — надвинул шапку на лоб Царевич.

— Тебя нельзя ни на миг самого оставлять, — вздохнул эльфеныш, покосившись на вилы.

Иван Царевич не стал ждать развития событий, и взвалив Цыганку себе на второе плечо, первое было занято огромным мешком, побежал с детьми по переулкам, спасаясь от толпы.

Пробежав мимо старой церкви, парень чуть не сшиб старушку, та начала на него ругаться, мол молодежь нынче пошла, совсем за безопасность не думают.

— Как раз думаю, — ответил ей на бегу Ванька, решив сократить путь через свинарник. Флор не успел его предупредить, что с его везением, лучше было бы обойти столь неприятное место стороной, но парень уже поскользнулся, и упустил тело цыганки в грязь.

— Фух, чуть не упал, — выдохнул он, и поднимая женщину, упал на нее сверху.

— Она так у тебя и вовсе никогда не проснется, — заметил эльф и повернулся на шум.

— Держите их! Они волка в город притащили! — закричал кто-то.

Царевич, быстро вскочив на ноги, побежал к забору.

— Мерзкое место, — брезгливо скривился он, опять поскользнувшись. Свиньи обиженно посмотрели ему вослед.

Жители города не решились бегать по свинарнику и остановились у загородки. Ванька, перемахнув через забор, скрылся из виду.

— Мы тебя запомнили! Чтоб больше и духу твоего здесь не было! — кричали ему вослед.

— Никакого уважения, — прошептал он. — Так разговаривать с царским сыном.

— Просто по тебе об этом не скажешь, — усмехнулся Флор. — Как бы там ни было, но скоро наши злоключения закончатся. Ведьма очнется, снимет чары, мы найдем Кощея. У меня дома мне любая травинка поможет и подскажет где его искать.

— А почему ты тогда сбежал?

Эльф отвернулся и побежал быстрее.

— Эй, я же спрашиваю!

— А я не хочу об этом говорить. Если сбежал, значит есть причины.

Они выбежали к поляне, на которой сидела старуха. Увидев их, та обрадовалась.

— Вот и замечательно, — улыбнулась она.

— Ага, — довольно кивнул Царевич.

— Теперь к реке волшебной пойдете? — поинтересовалась бабка.

— Пойдем.

Старуха, услышав это, весело засмеялась и пошла прочь. А они пошли на болота, пока не настала ночь. Иван помнил про ее слова, на болотах ночью опасно, а путь к черной реке идет прямо через них.

Пройдя поле, потом небольшой лесок, парень посмотрел на висевшую у него на плече цыганку. Та представляла из себя ужасающее зрелище. Он достал бутыль воды, хотел ее хотя бы умыть, но передумал и начал пить.

— Женщина всегда становится под стать своему мужчине, — заметил эльф, и Царевич захлебнулся.

Флор похлопал его по спине.

— Ты хоть моменты подбирай, когда такое говорить под руку, — недовольно сказал парень. Мальчик равнодушно пожал плечами. А Иван начал понимать почему многие недолюбливают остроухих.

Цыганка не просыпалась. Посмотрев на уже заходящее солнце Иван решил нести ее на болота, мол сама виновата, он же не заставлял ее его заколдовывать, а потом прятаться, да и спать полдня.

Болота их встретили сильным запахом гниения. Будто здесь выгрузили силос со всего королевства. Царевич с эльфом закашлялись, волк завыл. Стало ясно, что долго они здесь не протянут, поэтому решили проходить этот участок — галопом.

Быстро прыгая с кочки на кочку, истекая слезами, от жуткой вони они затоптали полсотни лягушек, напугали до смерти кикимору и довели до инфаркта водяного. Ванька бежал и не мог понять почему же все рассказывают ужасы про эти болота, дескать здесь полно чудищ, а они ни одного на пути так и не встретили, и невдомек ему было, что чудища болотные были сами напуганы этой странной жуткой компанией.

Иван с огромным мешком, весь в грязи и с висящей на плече женщиной был похож на беременного, двуглавого Змея Горыныча у которого одна голова смотрела вперед, а вторая, чахлая, моталась сзади, но от этого не выглядела безопаснее.

Кто его знает, что можно ждать от такой твари, бесстрашно прыгающей по болоту.

Солнце зашло за горизонт.

Иван Царевич только хотел было вздохнуть, что мол не успели, как совсем недалеко услышал плеск воды. Это была река.

— Дошли, — счастливо улыбнулся он и зашел в воду.

***

— Вот тебе и властелин ужаса, страха и прочих кошмарностей, — тяжело вздыхал Кощей, глядя на себя в зеркало. Белые волосы, золотая корона с узором из листьев, будто подведенные глаза и серебряные одежды. От того ужасного старика, перед которым трепещут все смертные — одно название.

Бессмертный плюнул на свое отражение и посмотрел на фею, та сидела недовольно поджав губы. Она на него обиделась, а он даже не замечает.

— Ты знаешь, сколько тысячелетий живу, а только сейчас пожалел, что бессмертный, — вздохнул Кощей и грустно почесал зад.

— Хоть и принц, но манеры все те же, — подкатила глаза Купальница.

Старик посмотрел из окна и увидел, что возле дворца стоит невысокая часовня, и прямо над соседним окном привязана толстая веревка, для вьющихся цветов. Веревка будто соединяла два здания одной нитью.

Мысль пришла внезапно. Может это сама судьба решила преподнести ему приятный сюрприз и спасти его?

— Я кажется придумал как сбежать, — довольно улыбнулся он, но женщина не разделяла его восторга.

— Как-нибудь без меня. Я еще помню наш предыдущий побег.

— Это так замечательно, когда в тебя верят, — съязвил Бессмертный. — Как хочешь, буду спасаться без тебя.

Старик пошел в соседнюю комнату — веревка была там.

Купальница равнодушно пожала плечами и села у окна пить чай. Что не говори, а чай здесь делали отменный.

— И что я в нем нашла? Обычный грубый мужлан без манер! Думает только о себе! Вот это нормально оставить девушку в плену, а самому сбежать?! — обиделась фея и боковым зрением увидела, как что-то пролетело мимо окна.

В голову пришла нехорошая мысль и она, опершись о подоконник, посмотрела вниз — там, на земле лежал распластанный Кощей.

— Убился! — запричитала она и побежала на улицу.

Когда она прибежала, то там уже стоял советник, с тоской взирающий на Бессмертного, тот отряхивал одежду от земли.

— Я никогда не пойму ваших утех, — закрыл он глаза рукой и шумно выдохнул.

— Живой, — всхлипнула фея, но тут же ее радость сменилась гневом, и она начала бить его маленькими кулачками. — Тебе что, нравиться издеваться надо мной? Я чуть не умерла решив, что ты помер!

Бессмертный надев на голову корону, посмотрел на Купальницу. Он в сотый раз хотел сообщить ей что бессмертный и может себе это позволить, но ему надоело, и он просто сидел и ждал пока ей это надоест.

— Обед готов, — сообщили им.

— Мы только что завтракали, — напомнил старик.

— Вам не помешает, — эльф покосился на тощее тело Кощея.

— У меня просто метаболизм хороший, — объяснил тот, но остроухим было похоже все равно, они потянули его к столу. В голову закралась мысль, что они его откармливают. Уж не собираются ли они принести его в жертву?

Старик поделился своими размышлениями с феей, та ему ответила, что он бесконечно об этом говорит, и пусть он придумает что-то новое.

Есть не хотелось. И пока Купальница опять ела, он бродил по комнате выискивая тайный ход.

В каждом замке их были сотни, и большая часть из них всегда вела подальше от замка. Главное найти правильный тайный ход. Они всегда располагались за книжными шкафами, каминами или под полом. А открывал их тайный рычаг. Рычагом могло быть что-нибудь выделяющееся, или наоборот, очень хорошо замаскированное.

Знать бы по какому принципу прячут тайные ходы эльфы?

Скорее всего их тайный ход будет хорошо замаскирован. Старик хорошо прощупал стену вокруг камина, но это не дало результата. Тогда он начал осматривать пол на вариант потертостей. Если там была дверь, то там будет очень полированный камень из-за частого использования.

— Опять сбежать хочешь? — прервала его размышления фея.

— Не хочешь помогать, не отвлекай, — отмахнулся от нее Бессмертный.

Женщина пожала плечами, не хочет с ней разговаривать, не надо.

— Не думаю, что ты сможешь отсюда выбраться. У эльфов слишком развита охранная система, — сказала она, и вышла из комнаты.

— Так и скажи, что присмотрела себе какого-нибудь остроухого! — бросил он ей вослед.

На полу, как и возле камина секретной двери не оказалось, и тут до Кощея дошло, что естественно эльфы не будут им выделять комнату с тайным входом. Нужно идти в спальню Короля эльфов, там точно будет тайный вход, и не один.

Старик быстро побежал в спальню, дабы не терять время пока Антейн гуляет по саду.

В спальне были открыты окна и поставлены только что сорванные цветы.

— Странно, почему в королевскую спальню может пройти кто попало, куда смотрит королевская стража? — подумал старик, и почувствовал сильную мужскую руку на своем плече — это была стража.

— Да я просто заблудился, — только и успел сказать он, прежде чем его зашвырнули в комнату для гостей.

Бессмертный, покричав им вслед неприятные слова, вдруг вспомнил, что он и есть король, и почему это его не пускают в королевскую спальню? Туда его пускали только в присутствии советника, будто он вор какой. Это было обидно. Он же вернул все те подносы что одолжил у них, как можно быть такими злопамятными?

Купальница ехидно смеялась. Не зря он недолюбливал фей, они все мерзкие создания, без исключений.

— Опять ешь? — посмотрел он на женщину, та, спрятала булку за спиной, забыв вытереть лицо.

За королевской спальней следили, значит нужно было искать другой выход.

Мимо проплыла будто прекрасное видение эльфийка в голубом, длинном платье и голубой шляпке.

Идея, пришедшая в голову, была безумной, но он уже совсем отчаялся, и был готов на все.

Женщина, заметив такое пристальное внимание, смутилась и поспешила удалиться.

Рядом, черной тучей возникла фея. Она видела взгляд старика и готова была убить его за это.

Ей не нужен был Кощей, да, он был чем-то цепляющим и харизматичным, но у него был скверный характер и не одно тысячелетие за спиной. Ей был не нужен Кощей, но она была страшной собственницей.

— И что ты нашел в этой образине?

— Ну… — смутился старик, и получил кулаком в то место, куда будучи обычным мужчиной ему было бы очень неприятно получить.

— Животное!

— Идиотка, — прошептал Бессмертный согнувшись. Похоже он действительно был мужчиной. — А кто сомневался? — будто ответил он, услышав мысли сомнения.

Солнце собралось садиться за горизонт, а Кощей сидел на кресле поджав ноги и смотрел в окно, у него было очень скверное настроение.

А за окном летали бабочки, птички, и все, что могло летать.

В голову пришла идея помочь полететь фее, и наплевать что у той нет крыльев. Но та, будто почувствовав, что перегнула палку, где-то пряталась. В дверь постучали.

— Занято, — ответил старик, но дверь открылась и в комнату вошел советник.

— Похоже вы не понимаете слов, — подытожил Кощей.

— Вы должны хорошо отдохнуть, завтра после обеда, вас ждет очень важное дело, — проигнорировал его слова остроухий.

— Какое это? — насторожился старик?

— Ваша прямая королевская обязанность, — ответил Антэйн, и прежде чем Бессмертный решил еще хоть что-то спросить, эльф скрылся за дверью.

Бессмертный не был провидцем, но жизненный опыт кричал — беги… Беги пока не поздно…

***

— Выныривай! — бегал по берегу Флор и махал руками. Над водой оставался только мешок, а Иван полностью ушел под воду.

Наконец вода забурлила и на берег вылез вымокший до нитки парень. Эльф устало сел на землю, сколько стрессов за такое короткое время было для него уж слишком много. Было интересно как тот до сих пор жив, да еще и радуется жизни?

— Зато помылся, — довольно улыбнулся Царевич.

Оборотень с эльфом уже привычно оторопели, и сидели, вылупив на него глаза.

— Я проверил. Там лучше не проходить.

— Я догадался, — ответил Флор.

Парень потрепал его по волосам и взвалив на плечо цыганку и мешок, пошел искать брод. Пару раз вновь чуть не утонув.

— Что же за день такой? — начинал злиться Ванька.

— Не день, а скорее ночь, — ответил ему остроухий.

Царевич посмотрел на появившуюся в небе луну, и забеспокоился.

— Нам нужно поторопиться! Я скоро опять превращусь в женщину и не смогу все это нести, — объяснил он. Мальчишки забеспокоились. — Да не волнуйтесь, все в порядке будет, — вновь зашел в реку он, и начал пускать пузыри.

— А не проще ли будет по мосту? — спросил эльф.

Иван вынырнул и с любопытством посмотрел на мальчишку.

— Какой это мост?

Флор показал влево, там, совсем недалеко стоял каменный мост. Царевич удивленно на него покосился, и вылез из воды. Не теряя времени, они помчались через мост и где-то на его середине Иван начал изменятся.

Но все же они успели добежать до противоположного берега.

— Похоже я любимчик фортуны! — весело сказал Иван Царевич, посмотрев на появившуюся грудь и коровий хвост.

Совсем рядом послышались тяжелые шаги. Эльф, сразу же исчез, будто его и не было, а спящая цыганка всхрапнула.

На поляну вышли крепкие огромные мужчины все в цепях и черной кожаной одежде. У всех пятерых были черные взъерошенные волосы и огромные нижние клыки. Присмотревшись, Иван отметил что они чем-то похожи на уже знакомых ему хряков, только они не были кабанами.

— Тролли, — прошептал остроухий откуда-то из кустов.

Тролли осмотрели женский облик Ваньки, и довольно переглянулись. Это совсем ему не понравилось, возникли нехорошие предчувствия, но Иван Царевич — не дурак, он будет смотреть опасности в лицо, и никогда не повернется к ней задом.

— Подойдет, — махнул рукой самый широкоплечий, весь в железных побрякушках и кольцом в ноздре.

Остальные кивнули и пошли прямо на Ивана.

— Только попробуйте меня тронуть! Я буду сражаться до последней капли крови! — стал в боевую стойку Царевич.

— Так даже лучше, — усмехнулся главный.

Тролли бросились на его всей гурьбой, но тот выдрав из земли корягу странной формы, похожей на клизму, и начал отбиваться, припечатав этим произведением природы — то одну морду, то другую.

Мужикам это не понравилось, и они навалились на него всей гурьбой, но тут вмешался волчонок. Он упал первому из них под ноги, и он повалил остальных.

Царевич, схватив цыганку потянул ее прочь, но для женщины она была слишком тяжелой, и он не мог двинуться с места.

— Подругу спасаешь? Это так трогательно, — усмехнулся главарь шайки, за что получил корягой по морде.

Таких неприятных вещей Ивану Царевичу не говорил даже Кощей.

— Она мне не подруга! — взревел Иван, и хотел снова ударить, но тролль потерев ушиб рукой подал знак, чтоб его сообщники схватили цыганку и волчонка.

Те, захихикав, быстро выполнили приказ.

— Ну что, теперь будешь делать как я скажу, а иначе твоя не подруга и этот недоволк очутятся в речке, и не думаю, что у них есть жабры чтобы дышать под водой.

— Это слишком подло!

— Я подумаю над этим когда-нибудь за чашкой чая, — усмехнулся тролль. — А пока ты отправляешься со мной.

Ванька услышав это жутко расстроился. Дожился, теперь его тролли похищают, а он им ничего сделать не может. Вспомнились жуткие рассказы деревенских баб, как красавиц порою нехорошие люди похищали. Неужели и на него покуситься решили?

От этих мыслей он чуть не заревел в голос. Только девой стал, и сразу насильники напали.

- Вы можете схватить мое тело, но вам никогда не сломать мой дух! - гордо сказал он задрав нос, а на душе кошки скреблись.

Тролли пожали плечами, и связав его руки толстой веревкой, повели вниз по тропинке. Им было все равно, что он там себе надумал.

Глава 17

— Вот зачем я вам нужен? Я обычный парень, с кучей комплексов и не такой сильный как Илья Муромец? Я даже с кабанами битву проиграл, — решил выложить все, как на духу Иван, лишь бы они в нем разочаровались и отпустили. А тролли с удивлением переглянулись и посмотрели на главаря, тот, посмотрел на Ванькину грудь, пожал плечами и покрутил пальцем у виска. Мол совсем от страха баба спятила.

Волчонок задергался в мешке, но вырваться не смог.

— Отпустите хотя бы его, он то вам зачем? Только еду тратить, — попросил Царевич.

Главарь задумчиво почесал подбородок и посмотрел на дергающийся мешок.

— А ты знаешь, ты прав. Зачем мне этот волк, наверное, я его отпущу.

Иван, услышав это очень обрадовался, а они оказывается не такие и плохие ребята.

— Правда? — радостно спросил он.

— Нет конечно, — хмыкнул главарь. — Я никогда не отпускаю свою добычу, не зря же меня зовут Спрут.

— А меня Иван, — представился Царевич. Хоть они и вели себя по-свински, но всегда нужно помнить о вежливости.

— Приятно познакомиться, — с ехидством усмехнулся Спрут, и его отряд весело заржал.

Они были неприятными, и при других обстоятельствах он бы никогда не стал с ними общаться, но идти и молчать всю дорогу было для него невмоготу.

— А куда мы идем?

— Скоро узнаешь.

Похоже его спутники не очень любили беседовать, и он замолчал, смотря по сторонам. Но вокруг было слишком темно и он едва различал находящиеся рядом деревья.

— Прежде чем вы будете меня домогаться, вы должны узнать, что я девушка благовоспитанная и вам придется брать меня замуж.

Услышав такое, отряд разразился таким смехом, что их, наверное, и в тридевятом было слышно.

— Ты себя видела? — наконец смог выговорить главарь. — Да я вообще не знаю кем нужно быть, чтоб жениться на такой страшиле.

Царевич жутко разозлился и замахнулся пнуть его ногой, как вдруг Спрут резко остановился и схватил Ивана за лицо.

— А ведь это идея, — проговорил он, скользя взглядом по кривому Ванькиному носу. Тролли с удивлением переглянулись и посмотрели на командира.

Тот, наконец отпустил лицо и довольно потер руки.

— Это замечательно! Хотя нет — это великолепно!

— Босс?! — позвали его.

Мужчина посмотрел на отряд и его лицо исказила радостная, кривая ухмылка.

— Я тут подумал и решил, с этой никакой рабыни не получится. Сразу видно, что она даже полы подметать не умеет…

— Так вы меня в рабство хотели забрать?! — разъярился Царевич. — Да вы знаете кто мой отец?!

Спрут окинул взглядом его коровий хвост, ответил, что догадывается. Ванька осекся, но сразу же взял себя в руки и ринулся в бой, но его быстро скрутили.

— Страшная как лешак, но характер — огонь, — усмехнулся кто-то.

— Да, характер под внешность. Врагу такую не пожелаешь, — захохотал главарь.

— Вы ведь что-то задумали? — спросили у него.

— Меня это тоже интересует, — с подозрением на него покосился Иван.

— Готовься, ты завтра утром замуж выходишь…

— То есть как это замуж?! Вы в своем уме?! Я мужик вообще-то! — вскричал Иван, схватив тролля за воротник.

— Мне все так говорят, когда я им за свадьбу намекаю, — усмехнулся главарь. — Но ничего, я смирился, и ты смиришься.

— Только через мой труп!

— Ой не соблазняй, Ванюша, не соблазняй… — покачал головой Спрут.

Царевич всхлипнул, и посмотрел по сторонам. Он не знал, что делать. Если бы он сейчас был в тридевятом, то позвал бы на помощь Муромца, а так приходится спасаться самому.

— Я обручен! — солгал он.

— Неужели ты думаешь, что я тебе поверю? — тролль окинул его оценивающим взглядом. Иван сокрушенно вздохнул, с этим трудно было поспорить.

Всю ночь Иван не мог заснуть. Он с ужасом представлял завтрашний день и свадьбу с троллем.

— Не могу понять, почему он решил на мне жениться, если я для него страшный? — сказал он все еще спящей цыганке. — А еще мне интересно, сколько же сонного порошка на тебя насыпали, что ты уже сколько часов спишь. Прямо «Спящая красавица два».

Женщина всхрапнула, и повернулась на другой бок.

— Хотел бы, и я так, — вздохнул Ванька и вздрогнул от резко открывшейся двери.

— Собирайся! Жениться поедем! — сказал тролль и бросил в Ивана страшное, красное платье и коричневый чепчик.

— Я не собираюсь это надевать! — взревел Царевич, и хотел было опять ринуться в бой, но осекся, заметив насколько огромен стражник.

— Чего это?!

— Коричневое с красным не гармонирует, — потупился временный женщин, и пошаркал ножкой.

— Одевай что дали, и пошли.

— Я без нее не пойду, — Царевич показал пальцем на цыганку. Он боялся, что она так и останется в плену, и не снимет проклятье.

Тролль вздохнул, и перебросил женщину через плечо. Ванька одевая платье громко вздыхал. Пусть их совесть помучает. И тянул время. После рассвета, должно было пройти еще пару часов, прежде чем он обретет мужской облик.

Медленно одевшись, и еще медленнее выйдя за двери, вместо ожидаемой кареты, он обнаружил телегу с привязанной до нее красной тряпкой.

— И это мой свадебный кортеж?! — возмутился он. — Да у нас у крестьян свадьба шикарнее.

Его молча схватили за шиворот и бросили на телегу.

— Я сейчас вообще обижусь, и разговаривать не буду!

— Мы очень на это надеемся, — ответил ему Спрут ухмыляясь. Он сел рядом и приказал чтоб туда же кинули цыганку и волчонка.

Хоть это радовало Царевича. Ему не придется их везде искать. Но эта ложка меда, совсем не делала слаще бочку дегтя. Похоже, он выйдет замуж раньше, чем станет мужчиной. Но телега все ехала и ехала. Вскоре она выехала за город, и поехала в лес. Это было очень странно.

Хотя кто знает, как проходят свадьбы у троллей? Иван, покосившись на клыкастого, не выдержал и зарыдал во весь голос.

— Не хочу я замуж! Ты страшный!

— А ты прямо красавица, — подкатил глаза Спрут и отвернулся. Он старался лишний раз не смотреть на эту хвостатую, так как она ему жутко напоминала его бывшую, с которой он не очень удачно расстался. Она получила половину его состояния, а он — половину ее детей от разных браков, коих насчитывалось аж двенадцать штук.

***

Тем временем Кощей, проследив за эльфийкой в синем, проник в ее комнату, и пока она мылась — украл ее платье. Вспомнился недавний разговор с Купальницей, которая заметив, что он преследует незнакомку, обозвала его извращенцем и пообещала все рассказать ее мужу.

— Ничего ты не понимаешь, это просто единственная возможность убраться от сюда. Я не собираюсь участвовать в их планах, — прошептал Бессмертный надевая голубое платье и шляпу.

Он знал, что за ним пристально наблюдают, а вот за женщинами нет, и это была замечательная возможность выскользнуть незамеченным. Оставалось лишь вновь положиться на удачу, которая очень сильно любила издеваться над стариком.

Но сегодня похоже она была на его стороне, и он тихо прошмыгнул мимо стражи прогуливающейся по коридору и затем мимо стражников у лестницы, как вдруг наткнулся на Купальницу, и если бы он не был седым, то поседел бы вновь. Но женщина его не заметила, так как она бежала на кухню за пирожками.

Старик вышел за ворота, он не верил своему счастью, оставались последние стражники и он свободен. Стражники, окинув его равнодушными взглядами уныло смотрели в лес, это воодушевило Кощея, и он быстро зашагал прочь, но нечаянно наступил на подол длинного платья и растянулся у их ног.

Мир на миг стал черно-белым, сердце остановилось, и Бессмертный чуть не умер, но стражники не двинулись с места. Терять было нечего, Бессмертный резко встал, и побежал прочь.

***

Телега уныло скрипела, а Ванька, вдоволь нарыдавшись, вдруг поинтересовался:

— А почему платье красное?

Тролль удивленно поднял бровь.

— Не красное, а синее!

Иван, услышав такое, оторопел. Ну уж красное от синего он-то отличить может. Но Спрут упорно доказывал свое, мол синее платье, и все тут!

Внезапно телега резко остановилась, и Иван, стоявший в полный рост и доказывавший, что платье таки красное — полетел в кусты. Тролли весело засмеялись и тыкали в него пальцами.

— Вот возьму, и не буду на за тебя замуж выходить! — разозлился Царевич.

— А кто тебе сказал, что я буду на тебе жениться? Да на что ты мне нужна такая страшная!

Ванька совсем растерялся и не знал, что ему и думать. Он даже забыл ответить, что просто клыкастый в красоте ничего не смыслит. Его больше интересовало другое.

— А за кого же тогда я замуж то выхожу?

— За принца эльфийского, — ухмыльнулся Спрут.

— Что?! — Ивану показалось, что он сходит с ума, а может так оно и было. Иначе как объяснить все происходящее вокруг. Тролли привезли его сюда на свадьбу с эльфом?

— У нас подписан пакт о ненападении и мире, а в доказательство, мы должны женить наших принца и принцессу, — объяснил главарь. — Представляю, что с ними будет, когда они увидят такую красавицу!

Главарь и все тролли заржали во весь голос, некоторые даже попадали от смеха, представляя, как вытянутся от шока лица остроухих. Одному Ивану было не смешно, ох и попал же он в переплет. Шайка, наверное, еще не скоро затихла, как вдруг кто-то закричал: — Эльфы идут!

И тролли замолчали и напряглись.

— Улыбайся. Порази их своей красотой! — хрюкнул от смеха Спрут, за ним вторили другие, но смеяться им пришлось недолго, так как тело Царевича вдруг начало изменяться и спустя пару минут, вместо женщины на поляне оказался парень.

— Ты что, мужик?! — взревел Спрут.

— Я об этом вам все время говорил, а вы меня слушать не хотели, — напомнил Иван.

— Ты хоть понимаешь, что из-за тебя теперь война начнется?! Немедленно обращайся обратно! — бросился тролль к парню, и начал его душить.

— Да как я это сделаю-то? Слушать внимательно надо было! — прохрипел Царевич, разжимая мужские руки.

На поляну вышел Антейн в сопровождении отряда.

— Как я понимаю семейные разборки, — усмехнулся он.

Ванька наконец смог разжать державшие его за горло пальцы и откашлявшись, начал поправлять платье и незаметно красться назад.

— Небольшие технические проблемы, — закашлялся Спрут, отведя взгляд в сторону.

Командир эльфийского отряда посмотрел на убегающего Ваньку, и вновь перевел взгляд на главаря троллей.

— Мне вдруг показалось, что это мужчина, — сказал Антейн.

Главарь посмотрел по сторонам, не зная, что придумать, как тоже обнаружил что парень уже где-то на горизонте.

— Ну, он единственный не замужем, — впервые за всю свою жизнь, смутился тролль.

Эльф, услышав это, усмехнулся.

— Да нам по сути все равно. Тем более, что наш принц похоже в душе женщина, так как утром разгуливал по замку в синем платье.

— Это хорошо. Люблю синее…

Спрут отдал приказ Ваньку изловить и обратно привести. Похоже эльфам было все равно на ком жениться, лишь бы договор скрепить. Подумав за эльфийского принца, любящего гулять в женских одеждах, главарю троллей даже стало жалко Ивана. Пропадет мужик, ни за что, ни про что, а что делать? Воевать совершенно не хотелось, да и у эльфов армия была в два раза больше.

— Простите что наш принц так внезапно сбежал, это он на радостях разнервничался, — начал оправдываться Спрут.

— Ничего страшного, наш принц похоже тоже немного потерялся, — смутился советник.

Иван бежал как горная серна, перепрыгивая через кусты и не обращая внимания на камни. Единственное, что сковывало его бег — это женское платье, но мысль о том, что если он не убежит, то придется жениться на мужчине, придавала ему сил.

Не к месту вспомнилась брошенная им цыганка и оборотень. Ну, за оборотня можно было и не переживать, тот не слишком заинтересовал эльфов, да и в виде волка он был неприметен и мог легко сбежать, но вот цыганка… Она так и не проснулась, и кто его знает, что они с ней сделают.

Парень остановился и задумался. Возвращаться не хотелось, но и бросать единственную надежду на спасение не хотелось.

Размышления прервал треск веток и Ванька сразу же бросился наутек. Главное спастись, а потом он что-нибудь придумает.

— Не успел тебя на пару дней оставить, как ты уже и ориентацию успел сменить, — услышал он до боли знакомый голос.

— Кощей?!

Ванька, резко остановившись, обернулся и увидел беловолосого мужчину в голубом платье.

— Ээээ? — только и смог выдавить из себя Иван, покосившись на незнакомца. Хотя, если присмотреться, то можно было увидеть Бессмертного, только сильно помолодевшего.

— Тебе идет красный, но голубой было бы лучше, — фыркнул Кощей, оценивая новый образ парня.

— А сам-то? — обиделся парень, посмотрев на платье старика.

— Это у меня имидж такой.

А вот это было еще обиднее. Почему это когда Иван в платье — то он извращенец, а у Кощея просто имидж такой? Но спрашивать побоялся, так как старый ему мог так ответить, что ему потом даже перед деревенскими свиньями стыдно будет.

— А с чего это ты вдруг помолодел так? — с подозрением покосился парень. И внезапная молодость, и женское платье очень настораживали. Уж не учудил ли старый какое непотребство?

— Благоприятный горный воздух, родниковая вода да общество приятной женщины, вот и весь секрет, — состроил глазки Бессмертный. Говорить Ивану правду он не собирался. Будет он так перед своим тайным поклонником позориться.

Поклонник был настолько тайный, что даже сам об этом не догадывался и стоял смотрел на Кощея, разинув рот. А может и ему бы недельку там пожить? Авось похорошеет так, что все принцессы от него без ума будут.

— А что за женщина? — полюбопытствовал парень. Ему действительно было очень интересно, кто же мог заинтересоваться Бессмертным.

— Женщина? — старик посмотрел по сторонам, и вдруг его взгляд остановился и глаза стали маленькими, словно пуговки. — Вот леший его забери! Я же ее в эльфийском рассаднике забыл!

— Как это забыл? — опешил Царевич. Он не мог понять, как можно забыть забрать женщину. Он знал, что можно забыть книгу, шапку, вставные зубы наконец, но забыть человека…

— Да я хотел кхм, — тут старик понял, что чуть не сболтнул лишнего и продолжил: — Я хотел немного прогуляться, вдохнуть свежего воздуха, а затем вернуться за ней, но потом, увидев, что стены дворца уже далеко, окрыленный мыслями о твоем спасении, я забыл о ней.

— Чего это вдруг вы решили меня спасать? — покосился на него Ванька. — Я сам кого хочешь спасу!

Бессмертный услышав это — засмеялся.

— В женском платье-то?

— Но вы тоже в платье! — разозлился Иван. — В чем разница?

— Разница в том, что я сам его надел, а тебя заставили.

Иван Царевич, услышав это замер, и от удивления даже рот открыл.

— А откуда вы знаете?

— Оно жутко вульгарное. Такое только по принуждению надеть можно, — усмехнулся Бессмертный, снимая платье.

Парень с интересом наблюдал за стариком. Все-таки его восхищала Кощеева невозмутимость. Как можно быть таким спокойным в женской одежде и чувствовать себя в своей тарелке? Вот бы он стал таким, — подумал Иван, как тут-же пожалел о своем решении.

— … мать! — разнесло по лесу уже привычное эхо. Этот крик услышали не только эльфы с троллями, а даже Яга со Змеем Горынычем, находящиеся в другом королевстве.

— Так грубо выражаться, непорядок! — тяжело вздохнул Илья Муромец, и поскакал дальше.

Бессмертный стоял перед обомлевшим Ванькой во всей естественной красе, то бишь — голый.

— Похоже Кощей нашелся, — понял командир эльфов. Тролли в недоумении переглянулись.

Старик тем временем вытащил из сумки свою одежду и начал одеваться.

— И чего так орать? Голого мужика что ли не видел? — возмущался Бессмертный.

— А зачем полностью раздеваться?! Не могли хоть бы панталоны оставить! — зеленый от тошноты проговорил Ванька.

Кощей, наконец одевшись, посмотрел на парня, как на полоумного.

— Я эстет. Как я мог спокойно ходить в мужских брюках, зная, что под ними женские панталоны?

— А зачем вы их вообще надели?

Старик закрыл лицо рукой и минут пять стоял молча. Затем посмотрел на парня и выдохнул.

— Ты хоть представляешь, что такое юбка? А ежели ветер, а я без панталонов?.. Извращенец!.. Ты, наверное, не заметил, но я только что в тебе разочаровался.

Царевич, услышав, что за него подумали, стал красный как рак.

— Мне бы и в голову такое не пришло! Вы меня необоснованно обвиняете! Я имел в виду почему вы вообще в своих не остались?!

Лицо Бессмертного смягчилось. Он понял, что Ванька не извращенец, а просто бестолочь, не умеющая точно выражать свои мысли.

— И опять я напомню тебе о юбке. Представь, иду я такой, а ветер подул, а я в мужских рейтузах. Не эстетично…

Глава 18

— Ладно, давайте не будем об этом, а то уже полчаса несем всякий бред. Сколько времени потеряли, — вздохнул Иван и посмотрел в сторону тролльего королевства. Он уже ярко представил, как Спрут со своей шайкой прочесывают лес в его поисках.

Посмотрев на Кощея ему даже стало завидно. Вон, стоит, улыбается и печали не ведает. Любимчик судьбы…

***

Тем временем в тридевятом королевстве поглаживая своего кота, сидела грустная Баба Яга и не могла понять, где подевались Кощей с Ванькой. Прошла уже неделя, а от них ни одной весточки. Не женился ли где-нибудь старик на какой-нибудь вертихвостке?

Задумавшись, старая резко потянула кота за хвост и тот дико заорал.

— Прости яхонтовый! — бросилась его целовать Яга. Кот, брезгливо поморщившись отодвинул ее лицо.

— Отстань, моя душевная и физическая рана еще свежа, — сказал он и начал вылизывать хвост.

— А может они померли? — села рядом на лавочку Спящая.

— Да это ладно, а если он себе женщину вдруг на старости нашел? — опять забеспокоилась Яга.

— Кощей что ли?

— Ну не Ванька же! Чует мое сердце, бабу он себе нашел, — пробормотала старуха и вытянула волшебное блюдечко из сумки. — Серебряное блюдечко, без наливного яблочка, покажи где свет очей моих, — попросила она, но ничего не произошло.

— А может надо просто сверху что покатать? — задумалась женщина. — Ну знаете, яблоко, это типа спускового рычага, как на воротах.

Старуха почесала крючковатый нос. А может и правда? И пошли они искать, что по блюду покатать.

Искали во дворе, потом в замке и даже в подвале, но ничего круглого не попалось. Даже сыр и тот квадратный был.

— А если кружок колбасы взять вместо яблока? — предложил Кот.

Это показалось им хорошей идеей и они, отрезав кружок колбасы, начали его вертеть туда-сюда, но кроме Кота в обмороке, не выдержавшего такие издевательства над колбасой, ничего не увидели.

— Так это же ты сам предложил! — напала на него Царевна.

— Я предложил ласково и нежно ее пару раз крутнуть, а вы ее почти всю о тарелку раздавили! — разозлился Кот. — Варвары! Хотя нет… Это неправильно…

— А, дошло наконец, что на хозяйку нападать нельзя, — сказала Яга.

— Варварихи! — довершил свою мысль пятнистый, и брезгливо дернув усами, пошел прочь. Яга со Спящей оторопели и даже забыли зачем они здесь собрались. А затем пошли опять искать что можно применить к блюдечку.

— А может яйцо возьмем? — предложила Царевна. — Я там на подушке в одной из комнат видела.

— Тащи сюда, — согласно кивнула старуха.

Яйцо оказалось большим, слишком большим, и если положить его на блюдо, то оно скорее всего не выдержит и лопнет. Баба Яга, посмотрев на женщину всерьез задумалась о ее умственных способностях, и вспомнила о Ваньке. Вот уж идеальная пара.

Еще раз посмотрев на яйцо, решила не его положить сверху, а по нему потереть блюдом. Но ничего не получалось. Старуха, опять почесав нос, стала тереть еще яростнее как вдруг услышала треск.

— Раздавила, — прокомментировала Царевна и посмотрела на Ягу. Та сняла блюдечко и посмотрев на потрескавшееся яйцо, махнула рукой.

— Да ладно. Все равно я бы такое есть не стала. Мало кто его снес. Глянь какое страшнючее, точно какая пакость вылезет.

Спящая с Ягой задумчиво посмотрели на пятнистое.

— И не говори, — ответила Царевна, как внезапно яйцо начало шевелиться. — Оно что, вылупиться решило?!

Женщина резко отбежала назад, а Яга схватила метлу. В тяжелых жизненных ситуациях та была не только транспортным средством, но и холодным оружием.

***

А тем временем Кощей с Ванькой прятались в лесу. И не по нраву им было такое, но жениться, да еще и как оказалось — Кощею на Царевиче, совершенно не было желания.

— А еще ты храпишь, — продолжал перечислять все недостатки старого Царевич.

— А ты будто нет, — ответил ему Бессмертный. — Да слыша твой храп — зайцы от ужаса умирают.

— И ничего подобного! — не согласился Иван. — Мы царевичи вообще не храпим. Мы слишком утонченные для такого непотребства.

Кощей, демонстративно подкатив глаза вылез из кустов.

Спрут, удивленно остановился и посмотрел в его сторону. Бессмертный поняв, что сглупил, растерялся. Ну и зачем он спрашивается вылез? Ему было эльфов мало, так он еще до троллей полез.

— А вы не подскажите который час? — поинтересовался Кощей, строя глазки, авось пронесет.

— В Вавилон сходи спроси, нашел справочную, — ответил главарь троллей и пошел догонять свой отряд. Когда он обернулся, Кощея на поляне уже не было. — И померещится же такое, — сплюнул на землю он.

А старик сидел в кустах и в сотый раз корил себя за беспечность. Мало с ним неприятностей произошло? Так он вечно в новые влазит.

Царевич сидел рядом и довольно ухмылялся. Его радовало, что он не один такой бестолковый.

— Чего зубоскалишь? Это с каждым может быть, — не выдержал Бессмертный. — Подумаешь, невнимательный стал. Это от усталости жизненной.

— А когда у меня такое случается, ты меня ругаешь, — напомнил Ванька.

— Потому что ты дурень!

— А я уж было подумал, что ты изменился и даже уважать тебя начал. А ты все такой же противный старик.

— От противного слышу!

— Этого и следовало ожидать, никакой фантазии, — демонстративно подкатил глаза Царевич, кривляя Кощея.

— А у тебя ее полный короб. Сколько лет мужику, а до сих пор с дрючком вместо меча бегаешь.

— Мне все равно что ты думаешь, ты низко пал в моих глазах. Вылез прямо перед отрядом, а теперь мне мозги выносишь, чтоб я забыл о твоей глупости.

— От этого никто не застрахован.

— Со мной бы такого никогда не случилось.

— Да неужели?

— Вот именно! Я никогда не буду так глупо выглядеть и поступать по-дурацки, — гордо задрал нос парень, покосившись одним взглядом на Бессмертного. Тот просто «кипел» от злости и это Ваньку веселило.

— Сказал мужик в бабском платье, — кивнул на Ванькину одежду Кощей.

Иван посмотрел вниз, и смутился. Он совершенно забыл, как глупо сейчас выглядит и ему стало стыдно, и очень обидно.

— Ну и ладно! — вспылил он, и выскочил из кустов, чуть не затоптав эльфийского советника.

Антейн посмотрев на Ивана, ухмыльнулся и подал отряду знак чтоб те остановились.

— Уж не троллья ли это принцесса? — поинтересовался он, рассматривая парня в платье.

Ванька от испуга замер, и стал белей стены. Нет, Кощей не дурак, он хоть и вылез, но не наломал дров, а выкрутился. Начал корить себя, но разве же это поможет. Представилось как его сейчас связывают веревками и передают троллям.

— Не, не она, — послышался голос из кустов. — У тролльей платье синее было. Не верите, у командира троллей спросите.

Царевич, услышав голос Бессмертного побелел еще больше. Вот зачем он себя выдал? Ну схватят Царевича — туда ему и дорога, нужно отвечать за свою глупость. А он так рискует зная, что это все равно бессмысленно.

— Мне показалось, или я услышал до боли знакомый, противный голос? — посмотрел в сторону кустов эльф и Иван зажмурился.

Иван стоял, закрыв глаза и ожидал самого худшего, но, когда эльф посмотрел в кусты — там никого не оказалось. Кощей был уже далеко отсюда.

— Пусто… — удивился советник.

А Иван вдруг расстроился. Он не мог поверить, что Бессмертный его вдруг так запросто бросил, а ведь только что он уже было подумал, что тот герой, но героем тут и не пахло.

— Предатель, — пробубнил себе под нос парень и посмотрел на эльфов.

— Странные у вас отношения, — сказал Антейн и посмотрел на отряд, было похоже, что он думает, что делать с находкой. Отдать его троллям или отпустить на все четыре стороны.

Ванька, поняв это, сделал вид поглупее, чтоб уж наверняка отпустили. Мол зачем им с дурачком возиться.

Советник, еще раз посмотрев на парня, молча кивнул в сторону, мол топай отсюда, и Царевич, не заставив себя долго упрашивать быстро побежал прочь, пока не передумали. По дороге представляя, как будет разбираться с Кощеем за то, что тот его бросил на растерзание остроухим.

Иван бежал через поле, но потом до него дошло, что здесь его будет слишком видно, и он свернул в лес. Там он решил скинуть ненавистное ему платье и остался в одних панталонах. Это было слишком вульгарно, поэтому он наскоро оторвал рюши и бантики, и оказался в мини шортах.

Посмотрев на себя в речную гладь, даже решил вновь облачиться в платье, как вдруг услышал странный шорох за спиной, и обернулся.

— А-ааа-й!!! — донеслось из кустов, и оттуда выскочила маленькая женщина с закрытыми глазами.

— Да тихо ты! Не кричи так! — побежал за нею Ванька, чтобы закрыть ей рот, боясь, что этот крик услышат тролли.

— Насилуют!!! — еще громче закричала малютка, поняв эту погоню по-своему.

— Да кому ты нужна! — разозлился парень. — Ты себя в зеркале видела? Да кот Яги повыше тебя будет!

Купальница, а это была именно она, услышав это, остановилась.

— Хам! — бросила она и со злостью посмотрела на Ваньку. — Что-то мне последнее время везет с мужчинами, куда не гляну — одни подлецы!

— Я уж точно не подлец! Мне, между прочим, тоже досталось от одного поганца, но я же не бросаюсь с оскорблениями на всех подряд.

— А я и не бросаюсь. Просто у меня и так плохой день, а тут еще и ты в странном виде по лесу бегаешь. А что бы ты подумал на моем месте? Ты хоть знаешь, как это разочароваться в том, кому верил? Кому доверял всей душой и уважал его, а он тебя бросил!

— Представь себе — знаю! Мы с ним пуд соли съели, а он взял, и сбежал, оставив меня помирать в одиночестве.

— Все равно ты меня никогда не поймешь. У моего такая обаятельная улыбка и пронзительный взгляд. У меня каждый раз мурашки по спине от удовольствия бегут, когда он улыбается, — смутилась фея.

— Ну, этого-то я точно не пойму. У моего козла такая противная ухмылочка и маленькие, паскудные глаза, как у таракана домашнего.

— А я ему верила, — всхлипнула фея.

— Я тоже, — вздохнул Иван.

— Но я его все равно найду и спрошу, как ему живется после того, как он наплевал мне в душу?!

Парень посмотрел на кроху, ему было ее очень жалко. Он не мог представить себе ту свинью, которая сможет обидеть такое беззащитное создание. Даже Кощей был не таким подлецом. У того были хоть задатки благородства.

— А хочешь мы поищем их вместе? — предложил Царевич. — И твоего, и моего?

Купальница, услышав это, очень обрадовалась. Она сама уже с ног сбилась в поисках беглеца, да и страшно бродить в одиночестве. А вдруг звери какие нападут, или разбойники.

— А зачем он тебе нужен? — поинтересовался Ванька. — Бросил саму посреди леса, и судя по всему, у него нет ни чести, ни достоинства.

— Дело в том, что я фея, — смутилась Купальница.

— Фея? — удивленно вскинул бровь Иван. Он привык что в легендах про фей всегда пишут что у тех есть крылья, а у нее от феи был только крошечный рост.

— Знаю, о чем ты подумал, — вздохнула женщина. — О том, что у меня крыльев нет. Это к сожалению, правда, как и то, что у меня нет волшебной силы. Я не знаю почему так сложилось, но я ничего не могу с этим поделать.

— Но может стоит попросить у какого-нибудь волшебника, чтоб он тебе помог? — задумался парень. — Ну или у Яги спросить, она много чего умеет.

— Что ты! — запротестовала Купальница. — Яга — это само зло, об этом даже дети малые знают.

Царевич, услышав об этом, усмехнулся.

— Да что ты, Яга на самом деле не такая. Я с ней лично знаком, и ничего такого не замечал.

Фея, слушая парня очень удивилась, вроде он не похож на обманщика. А может и впрямь старуха не такая плохая, как о ней слухи распускают? Вон Кощей оказался не таким плохим…

И сразу же вспомнилось как он ее бросил у эльфов. Нет, он плохой, он даже хуже, чем она себе представляла.

— Спасибо за совет, но я уже знаю, что мне делать. Королева фей сказала, что я должна помочь злому человеку стать добрым, и тогда у меня вырастут крылья, — призналась фея.

— Это хорошо, — улыбнулся Иван. — Осталось только найти злодея.

— Я его уже нашла, только он сбежал…

— Вот поганец, вот найду Кощея, и мы твоему…

— Стоило мне только ненадолго удалиться, как вы мне косточки перемываете, — услышали они знакомый голос и обернувшись, увидели прислонившегося к дереву Бессмертного.

— Ты?! — вскричали жертвы Кощея хором, и удивленно посмотрели друг на друга.

— Да, я был в ударе, — довольно пригладил волосы старик. Похоже то, что происходило, его забавляло. И это расстроило Ваньку с Купальницей еще больше.

— Это ты его перевоспитывать собралась?!

— Угу…

— Да его и могила не исправит.

— Я уже поняла.

— Как чудесно встретить единомышленника, правда? — усмехнулся Кощей.

Царевич и фея, не говоря ни слова, демонстративно развернулись и зашагали прочь. Старик удивленно посмотрел им вослед.

Пройдя до выхода из леса и обернувшись, они поняли, что тот и не собирается за ними идти. Это их очень разозлило. Мало того, что он поступил по-свински, так он даже не думает извиняться.

— У тебя совесть есть?! — взревел Ванька. — Чурбан бесчувственный!

— Зачем ты кричишь, все равно никто не услышит, — вздохнула фея.

— Почему же никто, я услышал, — ответил Наф-наф.

Иван, услышав знакомый свинский голос, очень обрадовался, а Купальница — увидев говорящую свинью, побежала к Кощею с криками о помощи.

— Что- то не везет тебе с женщинами, — усмехнулся хряк. — Хотя, судя по размерам твоих трусов — я догадываюсь почему.

Иван опустил взгляд вниз, и стал красным, как вареный рак. Он совершенно забыл о своем внешнем виде.

— Это не то что ты подумал, это я у троллей был, — начал натягивать платье парень.

От увиденного, глаза у хряка начали вылезать из орбит, и он попятился назад.

— А… — сказал он, и про себя горько вздохнув, мол испортили парня, и воспользовавшись тем, что Царевич отвлекся — убежал в лес.

— А где?.. — только и спросил Ванька в пустоту. Он оказался в полном одиночестве.

— Что есть жизнь по-твоему? — спросил Купальницу Бессмертный, не обращая внимание на то, что она с диким криком чуть его не затоптала. Было непонятно, почему это вдруг внезапно он решил пофилософствовать. И почему делает вид, что ничего не произошло.

— Тебя головой о землю ударили, когда жениться тащили, или сам упал? — спросила подозрительно прищурив глаза фея.

— Да будет тебе известно, что я сам жениться шел, никто меня никуда не тащил, — ответил старик, все так же прислонившись к дереву и странно подергав ногой.

— Мы надеялись, что ты хотя бы извинишься! А ты даже остановить нас не захотел, и просто стоял и смотрел нам вослед. Друзья так не поступают! На меня только что свинья напала, я тебя звала, а ты будто корни пустил, и тот трансвестит на тебя обиделся, его и так судьба потрепала, а ты его добиваешь! Нельзя добивать тех, кому и так от природы досталось! А я еще тебя любила, изверга этакого! Козла плешивого!

— А вот с этого места поподробнее, — прервал ее душевные излияния Бессмертный. — С каких это пор я стал плешивым? У меня густая, роскошная шевелюра!

— А с «козлом» ты значит согласный?

— Это было вторым пунктом нашего разговора. И вообще, ты одновременно сколько всего выдала, что я понять не могу — какой свинья трансвестит, жизнью пришибленный? И причем здесь любовь к деревьям?

Фея, услышав это жутко разозлилась. Она ему душу открыла, а он бреда нагородил.

— Причем здесь трансвестит?! На меня свинья напала, а ты хоть бы шевельнулся, но стоишь будто примерз к дереву. А там парень страдает, может быть ты был первым мужчиной в его жизни, а ты так по-свински с ним поступил, что даже свинья в шоке!

Кощей, услышав такую тираду шумно выдохнул, и взявшись за голову опустился на землю.

— У меня сейчас мигрень начнется, и мозг вскипит… Ты хоть сама поняла, что сказала?

Купальница, надувшись села рядом.

— Это я что, тупая по-твоему? Что сказала, то и есть!

— Я был первым мужчиной в жизни какого-то парня?! Ты совсем умом тронулась? И кто это свинья теперь, после таких слов! Я женщин люблю! Тебе доказать?! — вскочил старик.

Фея, поняв, что сболтнула лишнего, и то что произойдет дальше ей может совершенно не понравиться, дико завизжала и побежала к Ваньке. Тот ее точно не обидит, все-таки женщина в душе. А значит чуткая и понятливая.

Бессмертный хотел уж было побежать следом, но вспомнил о мешке с эльфийским золотом, которое стащил, воспользовавшись тем, что советник не во дворце, а его как принца пустили в сокровищницу. О том, что будет с ним если эльфы об этом узнают, пока думать не хотелось, но мешок нужно спрятать, иначе бестолковая фея все выдаст, и остроухие об этом узнают раньше времени.

Купальница бежала по лесу заливаясь слезами. Как он мог?! А она ему доверяла! И почему она выбрала именно его?! В мире же полно других, кого нужно перевоспитывать! Уже давно бы порхала на своих прозрачных крылышках и восхищала своим обликом детей, так нет же, выбрала этого извращенца! А у него только об извращениях мысли!

Когда она прибежала к Царевичу, то увидела, что тот зачем-то лезет на дерево, и так обидно ей стало — она страдает, а он развлекается.

— Он меня домогаааался! — заревела она во весь голос.

Парень, услышав такое, остановился и посмотрел вниз.

— Кто? — даже не понял он.

— Кощееей! — рыдала в два ручья женщина, растирая по щекам слезы.

— Мы об одном и том же Кощее говорим, или о разных? — весело рассмеялся Иван и не удержавшись, с криком рухнул вниз, но не долетел до земли, а повис на нижней ветке, зацепившись подолом платья.

— Не смешно, — обиделась Купальница.

— Мне теперь тоже, — тяжко вздохнул Иван, и от этого вздоха ткань разошлась, и он шлепнулся головой вниз.

— Убился! — опять запричитала фея, бегая вокруг Иванового тела. — Как же я тебя хоронить-то буду, такого здорового!

— Очень долго, — усмехнулся Кощей. Он надежно припрятал свое сокровище и пришел посмотреть не случилось ли чего? Так как от Ваньки можно ждать всего чего угодно. Поэтому увидев распластанное тело на земле, он не особо удивился.

— А мы ведь даже имени его не знаем, — вздохнула фея. — А писать на дощечке здесь покоится мужик в платье, очень странно.

Бессмертный пощупав вскочившую на голове у парня шишку хихикнул. Иван ойкнул и резко вскочил, стукнувшись лбом о голову Кощея. Тот охнул и потер голову.

— Я с твоими наскоками скоро и сам дураком стану, — ответил старик и посмотрел на лоб Царевича, там выскочила еще одна шишка. — Олух рогатый.

Парень обиженно потер голову и начал искать подорожник.

— Ой, какая радость, ты жив! — бросилась к нему Купальница и обняла его ноги. Тот потеряв равновесие и упал лицом в землю, прямо на фею. Та и пискнуть не успела.

— Ты знаешь, мне уже даже не смешно, — сказал Кощей, следя за происходящим. — Ты что в кустах-то искал, дитя порока?

Парень быстро слез с Купальницы, та лежала в глубоком шоке и хлопала глазами.

— Посмотри на нее, ты сломал ее, — стал кривляться Кощей.

— И не правда! Она и до меня такая была! — отбежал в сторону Ванька.

Женщина, молча встала, отряхнулась, и с удивлением посмотрела по сторонам.

— Ты как? — посмотрел на нее Бессмертный и переглянулся с Иваном. С ней точно было что-то не то.

— Он на меня сел… Жопой сел… — произнесла фея, и ее глаза наполнились слезами.

— Ну, это логично, а чем бы он еще сесть-то мог, — согласно кивнул Кощей.

— Я тебя ненавижу! — закричала ему в лицо женщина, высоко подпрыгивая.

— Сел он, а ненавидят почему-то меня, — наигранно вздохнул Бессмертный. — А, впрочем, ничего нового.

Ванька, стоявший в стороне и смущенно смотревший на женщину, услышав старика, весело хихикнул, но наткнувшись на ее взгляд, отвернулся в сторону и сделал вид, будто рассматривает дерево. На нем сидела белочка и смотрела на Кощея странным взглядом.

Глава 19

— Ты еще и зверушку успел обидеть? — ткнул Иван пальцем в сторону белки.

— Эти сами кого хочешь обидят, — ответил Кощей и получил шишкой по голове. — Ну подождите, верну назад свою силу, все по полной получите! — погрозил он кулаком невидимому врагу и зашагал прочь.

Иван, пожав плечами потопал следом, как впрочем, и фея.

— Все равно надеешься его перевоспитать? — прошептал парень.

Фея вздохнула и посмотрела на спину Бессмертного, было в нем что-то независимое, но такое одинокое, что она просто не могла оставить его одного.

— Надеюсь.

Царевич вздохнул и посмотрел на старика.

— А куда мы идем?

— Как куда? К реке естественно, — повернулся к ним Кощей. — Ты Ванюша забыл, что мы здесь не просто так, мы задание Яги выполняем.

— Я-то помню, только вот ученик с меня похоже никакой. Где только меня не было, но яблоко так и не нашел, — вздохнул парень.

— Зато я нашел, — довольно улыбнулся Бессмертный и вытянул из-за пазухи золотое яблоко.

Глаза Царевича при виде такой ценности засияли, это же надо, яблоко да не простое, а золотое. Наверное, вкусное… Стоял Ванька, слюной давился, а старик, заметив это весело рассмеялся.

— Не думай, что они слаще меда, кислые — страх. У меня после них изжога неделю была, — поморщился Кощей.

— А зачем же ты их ел коль они такие не вкусные? — с недоверием покосился на него парень.

— Да от скуки, — солгал старик. Не будет же он признаваться, что даже и не помнит как их поел, находясь в глубоком ужасе.

Посмотрев на Ваньку, задумался о своем организме. И тут у него все не как у людей. Те от страха в обмороки падают, а он впадает в дегустационное неистовство. Удивительно что не лопнул от обжорства. Хотя здесь он должен был поблагодарить ускоренный метаболизм и родительские гены.

— Ну, если не вкусное, то и есть его смысла нет, — махнул рукой Царевич и еле успел отскочить в сторону, как на него из кустов выскочил эльф.

— Испепелю! — закричал старик и эльф резко остановился с изумлением смотря на Кощея.

— Это он шутит, — улыбнулся Иван Флору, тот с облегчением вздохнул и посмотрел на необычных союзников. Кощей, Царевич и карлик. Такого он даже представить себе не мог и стоял молча минут пять, разинув рот.

— Если бы мог, моя шутка вышла бы очень удачной, — проворчал Бессмертный, недовольно смотря на Царевича. — И кого же ты себе в друзья-то приобрел, ошалелый? Это же эльф!

— Я догадываюсь, — ответил Царевич. — И что с того?

— Эльфы существа противные и пакостные, — покосился на остроухого старик. — От них одни неприятности.

— Ага, сказал эльфийский принц, — хмыкнул Ванька.

Эльф как услышал такое, стал белее снега.

— Это что, шутка такая? — шепотом спросил он, от волнения даже потеряв голос.

— К сожалению, нет, — вздохнул Кощей.

— Они там что, с ума посходили?! — взревел Флор и начал бегать по поляне.

— Эдак его пробрало-то, — со злорадством захихикал Бессмертный.

Иван безуспешно пытался его остановить, объясняя, что это хитрый эльфийский план такой был, женить принца эльфов, на троллихе, для скрепления мира. Но не те, ни другие жениться не захотели, и поставили вместо себя первых встречных, то бишь Ваньку с Кощеем.

— Так вы что — женаты?! — остановился наконец эльф и его глаз задергался.

— «Ишь какой чувствительный», — подумал Бессмертный и ухмыляясь посмотрел на Царевича, тот стал краснее наливного яблочка и начал теребить юбку.

Эльф покосился на Иванов наряд и понял, что ошибся с выводами. Он подумал, что это человеческая мода такая, а оказалось это подвенечное платье.

— Позорище-то какое, — закрыл лицо рукою Флор и впал в ступор. Он совершенно не знал, как ему реагировать.

— Да не женаты мы! — запротестовал Ванька, покосившись на старика, тот ехидно хихикал и похоже не собирался доказывать обратное. — Да скажи ты ему!

Царевич с мольбой посмотрел на Кощея, тот похлопал ресницами и картинно посмотрел в сторону.

— Ах ты ж гад! — бросился на него Иван, но был укушен Купальницей за ногу. — Ты что, с ума сошла?! На людей кидаться!

— А ты?! Он стесняется, видишь, — показала она пальцем на Бессмертного, тот состроил умильное лицо, но стоило женщине обернуться на Ивана, ухмыльнулся так противно, что Ваньке захотелось его сапогом припечатать.

— Ага, стесняется он, как же, — проворчал Царевич и с надеждой посмотрел на эльфа. — Не женаты мы!

— Может не будете меня в свои брачные игры вмешивать? — отшагнул назад эльф, с опаской косясь на Ваньку и его платье.

— Да ну вас! — обиделся Иван и угрюмо поковылял к кривому дереву, на нем было очень удобно сидеть. Но посидеть ему не дали, Бессмертный сообщил, что они возвращаются домой. А кому не нравится, что им Кощей командует, то может оставаться со своими остроухими собратьями.

— Мне с ними больше делать нечего, так как я глубоко в них разочарован. Мне нужно подумать об этом, и забыться в лоне природы, — с грустью ответил Флор, и с брезгливостью покосился на Ивана. — Да, мне нужно все обдумать и осознать все происходящее.

— Если ты не прекратишь говорить на меня неприятные вещи из-за этого проклятого платья — я его сниму, и придется тебе лицезреть меня совсем уж в экстравагантном виде! — сказал Царевич, посмотрев на него с вызовом.

— Жуткое зрелище, — согласно кивнула Купальница.

Ванька услышав такое оскорбился.

— Да ты Кощея не видела!

— В том то и дело, что видела, и он намного краше тебя, — смутилась фея.

Кощей, услышав такое, опешил, и даже вспотел. Опершись о первое попавшееся дерево, он протянул руку и взяв что помягче, вытер им разгоряченный лоб. Белка пищала и вырывалась.

Увидев то, чем он вытирался, старик плюнул на землю и выбросил рыжую. Та начала на него напрыгивать и ругаться.

— Вижу у вас особые отношения с зверьем лесным, — сказал Флор и покосился на друга. Тот стоял смурнее тучи и глазами пускал молнии. Эльф вздохнул и подошел к парню. — Да ладно тебе, не обижайся. Я не со зла так сказал, просто это действительно немного шокирует.

Кощей смотревший на все это дело наконец не выдержал:

— Да правду Ванька тебе говорит. Не женатые мы. Его просто в бабскую одежку против воли запаковали и жениться ко мне привезли. Ты что, лопуха нашего не знаешь? Вы же друзья вроде.

— К тому же когда меня в платье наряжали я женщиной был! — вспылил Иван. — И ты об этом знаешь!

Флор смутился, похоже об этом он как раз и забыл, со всеми этими неприятными событиями, а Бессмертный, вытаращив глаза, в упор подошел к Ивану и ткнул в его грудь пальцем.

— Ты что, баба?

— Да не баба я! — замахал руками Ванька, оттолкнув Бессмертного. — Я в нее после полуночи обращаюсь, а утром назад, в мужчину…

Парень грустно посмотрел под ноги и начал ковырять носком лаптя землю.

— Вот какая оказия приключилась… — удивленно почесал бороду Кощей. — Это же тебе теперь нужно мага сильного искать, чтоб расколдовывать.

— А ты кто? — повернулся к нему Иван. — Разве не маг?

Бессмертный вздохнул и развел в стороны руками. Он-то маг, вот только сил у него никаких нет. Уже и должны были вернуться, но не хотят.

— У нас прямо клуб неудачников, — горько усмехнулся Царевич. — Кощей бессильный, фея бескрылая, эльф безродный и Иван-дурак.

— Ну не говори, — не согласился Кощей. — Иван-дурак — это как раз-таки классика.

Ванька услышав такое страшно разобиделся, но вот что ответить на это — не знал. И решил, что вот потом он уж точно Бессмертному так скажет, что тот всю жизнь помнить будет. Но это потом, а сейчас он вдруг понял, что Флор опять мужчина а не ребенок, неужели чары развеялись?

— А ты чего вырос то? — покосился он на эльфа, тот расплылся в довольной улыбке.

— Только заметил? Чары спали так как время пришло, — объяснил он.

Царевич посмотрел по сторонам и не увидел оборотня. Остроухий понял этот взгляд и грустно вздохнул.

— Можешь его не искать. Сандер попал в неприятности.

Кощей с интересом посмотрев на их угнетенные лица переглянулся с феей.

— Я один не понимаю, что происходит? — спросил он.

— Я тоже, — сказала Купальница и подошла к Ивану задрав голову. — Кто такой Сандер?

— Наш друг, — ответил Иван.

— Еще один, — подкатил глаза Бессмертный. — Тебе не кажется, что у тебя их в последнее время стало слишком много? И почему-то у них всех неприятности. Не из-за тебя ли?

— С чего это вдруг?

— С того, что все мои неприятности начались в тот момент, когда я столкнулся с тобой, — напомнил Кощей.

Парень хотел было сказать, что тот все выдумал, но понял, что тот говорит правду.

— Хорошо, я в последний раз прошу о помощи, а затем уйду и ты обо мне больше никогда не услышишь, — отвел взгляд в сторону Царевич, чтоб они не увидели, как на его глазах заблестели слезы.

— Ванька, Ванька, — вздохнул Кощей. — Да куда я от тебя денусь, ты же помрешь без меня…

Старик потрепал его по белокурой голове и замер. С такими темпами скорее он феей обратится, чем Купальница.

— Это так мило, — пустил слезу умиления Флор. — Я тоже хочу обнимашек.

Сказав это, он крепко сжал в объятьях Кощея с Иваном Царевичем.

— Ну знаете, это уже слишком! — разозлился Бессмертный, как вдруг его голову обхватили маленькие беличьи лапки. Это рыжее создание тоже решило пообниматься. — Кто-нибудь, убейте меня… — прошептал старик и тяжело вздохнул.

***

— А что случилось с волком? — поинтересовался Иван, выбравшись наконец из объятий и покосившись на недовольного Кощея, тот вовсю стряхивал с себя беличью шерсть, и бормотал неприятные вещи, но парень знал, что он это не со зла, а так, по привычке.

— Его тролли забрали. Не знаю зачем, — пожал плечами эльф. — Я как это увидел, сразу тебя искать побежал. Один я с ними не справлюсь.

— Я думаю от вас и двоих пользы мало будет, — окинул их оценивающим взглядом Бессмертный.

— Но мы же должны что-то делать, не бросать же его на растерзание! — воскликнул Царевич, схватив старика за воротник. Тот вздохнул, мол опять началось и понял, что он от него так просто не отстанет.

— Может, они его забрали себе двор охранять, а это все же лучше, чем в лесу сидеть, — сказал Кощей.

— Это конечно да, но забирали то они его, когда он в человеческом облике был, — ответил Флор.

Бессмертный сначала удивился, а потом до него дошло.

— Так сразу бы и сказали, что он оборотень, а то волк, да волк. Похоже Ванюша тебе нашли замену на брачном поприще, интересно кем же меня эльфы заменят? — заинтересованно сказал он, почесав подбородок.

— Никем, — ответил эльф. — Если мой народ выбрал тебя принцем, то так тому и быть.

Старик, услышав это аж затрясся от негодования.

— Так это что, я теперь на собаке жениться буду?!

— Сандер не собака, а волк, — ответил Иван.

Купальница весело хихикнула, но замолчала, наткнувшись на колючий взгляд Кощея. Тот начал бродить туда-сюда и придумывал как выкрутиться из сложившейся ситуации.

— Смирись, — ухмыльнулся Царевич.

— Ты меня плохо знаешь, Ваня. Я и не из такой ситуации выпутывался, и сейчас что-нибудь придумаю, — ответил Бессмертный.

Иван пожал плечами и поинтересовался, когда они пойдут спасать Сандра. К тому же если волк пропадет, то и жениться Кощею будет не на ком. На что старик ответил, что тролли не принципиальные и все равно кого-нибудь найдут.

Как старику не хотелось идти, но все равно пришлось, так как он сдуру пообещал, что поможет, а он всегда держал свое слово.

Троллий город встретил их шумом и стадом валяющихся в грязи свиней. Вот уж не думал Иван, что решит сюда вернуться, но друзья они ведь на то и нужны, чтоб помогать друг другу в трудную минуту.

Парень покосился на свой странный отряд и на сердце стало так радостно. Разве мог думать он что когда-нибудь у него будет столько замечательных друзей? Он даже и не мечтал о таком.

Эльф с феей осторожно осматривались, боясь привлечь внимание, да и Ванька продвигался вперед мелкими перебежками, как вдруг они увидели, что Кощей идет напролом, даже не смотря по сторонам.

— Пссс, — позвал его Ванька и замахал шапкой. — Не привлекай внимание. Тебя же на другом конце улицы видно.

Старик вяло отмахнулся от него рукой, как от назойливой мухи и продолжал идти посреди улицы. Было странно, но на него никто не обращал внимания.

— Может, это магия? — задумался Царевич.

— Скорее всего они просто успокоились, найдя тебе замену, — ответил Флор. — Но нам лучше не вылазить и не привлекать внимания.

С этим все согласились и крались за Кощеем до самого дворца, там уже все готовилось для очередной свадьбы. Оставалось дело за малым, дождаться эльфийского принца.

Тролли даже не знали, что эльфийский принц сейчас стоит у них перед главными воротами в замок, и думает, как спасти оборотня.

— Нам нужно узнать где они его держат, чтоб потом придумать план по его спасению, — задумался эльф.

— Или косточку у порога кинуть, — усмехнулся Кощей.

Флор обиделся и со злостью посмотрел на старика.

— Между прочим, он лучший друг моего отца и я не потерплю оскорблений в его сторону!

— Как хочешь, — пожал плечами Бессмертный и достал из-за пазухи откуда-то взявшуюся косточку.

— А? — только и смог вымолвить Иван, тыкнув пальцем на кость.

— На кладбище вырыл, — объяснил старик и тихо свистнув, кинул кость на порог замка.

— Не смешно! — закричал эльф, и осекся.

Главные ворота с шумом распахнулись и на них буквально вылетел Сандер. Оборотень бросился к косточке и начал ее грызть.

Все замерли от шока, один Кощей, весело ухмылялся смотря на происходящее.

— Ты бы хоть волчий облик принял, — прошептал Флор. — А то это слишком странно выглядит.

Сандер прекратив грызть косточку, откашлялся.

— Извините. Очень нелепо получилось, — смутился он. — А что вы тут делаете?

— Как что, тебя спасать пришли, — удивился Царевич такому вопросу.

— А со мной что-то произошло?

Такого вопроса они уж никак не ожидали.

— Тебя тролли похитили! Или ты не заметил?! — разозлился Флор.

— А зачем? — удивился оборотень.

— За Кощея замуж выдавать, — ответил эльф и тут же его окатило волной поднявшейся пыли. Когда пыль улеглась, оказалось, что Сандра и след простыл, а они окружены тролльей стражей.

— И что будем делать? — по сложившейся привычке спросил Иван Царевич у Кощея.

— Как что, бежим! — крикнул он, и схватив фею подмышку бросился следом за оборотнем.

***

Тем временем Яга со Спящей напряженно всматривались в яйцо. Оно замерло и перестало шевелиться.

— Может оно заснуло? — с надеждой предположила Спящая.

— Надежда умирает последней, — криво усмехнулась старуха. — Эта пакость просто готовится для последнего рывка.

— А может его в костер кинем, пока не вылезло?

— А вдруг оно от этого только рассвирепеет? — не согласилась бабка. — Я хоть и старая, но еще пожить хочу. К тому же скоро Коша вернется, а я от сороки рецепт очень вкусных блинчиков узнала. Отведав их, он точно навеки моим станет.

Женщина, услышав это усмехнулась.

— Да для мужиков внешность главное, а не блинчики! Если ему какая баба понравится, он сам для нее и готовить научится.

— Глупая ты, — махнула старая рукой. — Внешность, она только в первое время роль играет, а потом остается характер, и блинчики. А они у меня такие вкусные, что он и у мамки своей таких не пробовал.

— Судя по его виду она ему только соль лизать давала, — засмеялась Царевна, но услышав, как трещит скорлупа, от неожиданности прикусила язык. — Узе вылопилос бы, а то силь неть здать.

— Ну как оно? Все не вылазит? — пришел полюбопытствовать Кот.

— Нет. Будто к лихому чему-то нас готовит. Уже сто раз могло вылупиться, а все никак, — наконец опустила метлу Яга, так как рука уже ужасно болела, а неведома зверушка все не соизволяла порадовать их своим присутствием.

— Может поможем ей? Молоточком стукнем каким, али чем потяжелее? — поинтересовалась Спящая все еще морщась от боли.

Яйцо наконец треснуло полностью, и скорлупа отъехала в сторону.

— Оно вылазит! — истошно завопил Кот прыгнув на руки хозяйке. Его шерсть встала дыбом до такой степени, что он стал похож на шар.

— А может его все-таки в костер, а? — в последний раз спросила женщина и посмотрела на Бабу Ягу. Та, выбросив кота и дрожа всем телом от страха, подошла к яйцу.

— Батюшки! — всплеснула она руками, да так и села на землю. На крик прибежали Волк со Змеем Горынычем.

— Что там?! — закричали Кот со Спящей, но старуха сидела в глубоком шоке и никак не реагировала.

Делать было нечего. Сцепив зубы и превозмогая страх, все подошли к столу — там доламывая последние остатки скорлупы лежала крохотная Яга.

Глава 20

— Так вы что, как куры с яиц вылупляетесь? — удивленно почесал голову Волк.

— Какие еще куры? Ты что, с ума сошел?! — разозлилась Баба Яга, но посмотрев на Ягишну сказать было нечего. Та была точной копией старухи, только маленькой. А вдруг и она сама с яйца вылупилась?

— Так тебе и мужик не нужен, сама делай детей сколько хочешь, — задумалась Спящая Царевна.

Старуха посмотрела на женщину так, что та замолчала и спряталась за Волка.

— Ты мне шутки тут не шути, не забывай, что я тебя и в уродину какую обратить могу.

— Куда уж страшнее, — засмеялся Горыныч и получил по козьей морде.

— На себя посмотри! Тоже мне красавец нашелся! — обиделась Царевна и начала накручивать на палец секущийся локон, похожий на крысиный хвост.

Волк, осмотрев ее волосы хотел было сказать, что неплохо ей было бы подстричься, но его жизнь спасла Ягишна, начав пищать и просить есть.

— Бегу, бегу, ягодка моя, — схватила ее на руки Баба Яга и побежала на кухню.

— А из нее получится хорошая мать, — заметил Волк.

Горыныч с Царевной прыснули от смеха, но серый их уже не слушал, он пошел смотреть как кормят малютку. Вот Кощей, наверное, удивиться. Оставлял одну Ягу, а когда вернется их уже две.

***

Тем временем в седьмом королевстве вовсю чихал Кощей.

— Говорят, что когда чихаешь, то тебя кто-то вспоминает, — сказала висевшая у него подмышкой Купальница.

— Да нет, это мне просто в нос мошка залетела, — признался старик и шумно высморкался.

Рядом бежал уже полностью запыхавшийся Ванька, находясь практически при смерти от слишком быстрого бега.

— Эй! Ты чего? — поинтересовался Флор, легко прыгая с камешка на камешек, будто горный козлик.

— Я вижу свет… — сказал Иван и растянулся на земле, мордой вниз.

— Не переигрывай, — обернулся Бессмертный и увидев бездыханное тело, тяжко вздохнул. Взвалив его на свободное плечо, Кощей помчался дальше, пригрозив эльфу что если и тот вдруг решит полежать на дороге, то он его оставит и даже не обернется.

— Сдавайтесь свиньи! — донеслось откуда-то сзади.

— Сначала догоните, а потом условия будете ставить, — ответил им эльф.

Сейчас он как никогда начал раздражать Кощея, так как даже не запыхался, а со старика уже сто потов сошло. Кощей даже начал подумывать, а не спихнуть ли ему Ваньку, а то скачет — будто бабочек ловит, а не от врагов бежит.

Впереди дорога разделялась и Бессмертный предложил остроухому побежать по другой дороге, дескать так у них будет больше шансов спастись, но то ли эльф был слишком тупой, что не понял намека, то ли слишком умный и понял, что от него просто хотят избавиться. Поэтому побежал по той же дороге что выбрал Кощей.

— И что вам всем от меня надо?! Я одиночка по жизни! Я не люблю находиться в толпе, я предпочитаю одиночество, а вы все время вокруг меня крутитесь, — бухтел старый всю дорогу, пока парень на его плече не зашевелился. — О! Очнулся все-таки…

Кощей остановился и бросил тело на землю.

— Ай! — вскрикнул Царевич. — Не мог меня хоть чуть-чуть нежнее опустить!

— Чай не барышня, не рассыплешься, — последовал ответ.

Парень похлопал руками по рубахе, стряхивая пыль и оглянулся.

— Надо же, мы похоже оторвались.

— Оторвался он, — хмыкнул Бессмертный и опустил на землю фею.

Спасительный лес находился теперь совсем недалеко, рукою подать, и они, посмотрев друг на друга — вздохнули с облегчением.

— Ну что, пора нам прощаться, — обрадованно сказал старик. — Яблочко для Яги мы нашли, от троллей и эльфов сбежали, оборотня спасли. Все условия выполнены…

— А как же я? — напомнила о себе Купальница.

— Я подумал над твоей проблемой. Тебе Королева сказала, что для того, чтоб получить крылья, нужно кого-нибудь злого перевоспитать. Я прав?

Женщина кивнула.

— Меня перевоспитывать бессмысленно, я уж таким уродился. Поэтому тебе нужно перевоспитать кого-то более противного и не столь умного как я.

— И кого-же? — с недоверием покосилась фея.

— Антейна, — ухмыльнулся Бессмертный. — Вот уж злыдень, любого переплюнет.

— Так он же эльф!

— То есть и ты понимаешь, что эльфы — зло, — довольно улыбнулся Кощей.

— Я с этим глубоко не согласен! — сказал эльф.

— А коротко?

Флор разозлился и кивнув напоследок Ивану — ушел.

— Ну чего ты?! Он же такой замечательный! — напустился на него парень.

— Ну не люблю я их. Вот и все.

— Так зачем на каждом повороте об этом говорить?

— Склероз просто. Я все время забываю, что уже говорил, — хмыкнул старик. Иван ему не поверил и побежал догонять эльфа.

Бессмертный посмотрел на фею, та тоже была недовольна.

— Такими темпами, я всю жизнь без крыльев буду!

— Так найди себе кого-нибудь другого. А я домой хочу. На троне посидеть, вишен с миски поесть и чтоб сахарком присыпанные.

— А плохо не станет?

— Мне от ваших приключений плохо. А вишни — это хорошо.

Женщина посмотрела в ту сторону, куда убежали Иван с Флором. Она уже знала, что Кощей стоит и ворчит просто так, для вида, а сам уже собрался идти за ними.

Так и вышло. Старик, посмотрев по сторонам, поплелся в лес. Там было слишком тихо, будто перед бурей. Тропинка, ведущая вперед, оказалась приваленной деревом. Решив обойти дерево стороной, они наткнулись на разбойников. Те, увидев легкую добычу выскочили наперерез и начали угрожать дубинками.

— Кошелек или жизнь! — закричал усатый, грозно посмотрев на Кощея.

— Кошелек, — ответил тот.

Разбойники удивленно переглянулись. Такое им встречалось впервые. Так как все выбирали собственную жизнь и быстро расставались с денежкой. Тем более, что если они его убьют, то кошелек все равно будет принадлежать им.

— Ну, тогда нам придется тебя убить, — развел руками мужчина.

— Попробуй, — предложил Бессмертный. — А если у тебя не выйдет, то тогда ты отдашь мне все награбленное.

Разбойники, услышав такое засмеялись и бросились на Кощея, но тот уже наученный горьким опытом, не стал биться, а просто открыл мешочек и то-то сыпанул им в глаза. Те начали кричать и яростно тереть лица.

— Магия? — с удивлением спросила фея.

— Черный перец, — ответил старик и побежал к разбойничьей телеге.

— Грабить других — не хорошо! — возмутилась женщина.

— Оно им не принадлежит, — ответил Кощей и заглянул под ткань. Внезапно у него стало такое лицо, будто он наелся кислиц. Молча развернувшись и схватив фею за руку, он пошел прочь.

— Что там? Совсем ничего полезного? — оглянулась женщина, с трудом поспевая за быстрыми шагами.

— Совсем, — откашлялся Бессмертный.

— Я тебе это еще припомню, — промычал сквозь кляп во рту, связанный Наф-наф.

***

Иван догнал Флора уже в лесу, тот обернувшись грустно вздохнул и сел на пенек.

— Почему с Кощеем домой не пошел?

— Ну не мог же я с тобой не поговорив уйти. Неправильно это, не по-дружески.

— А теперь будешь его снова искать. Так вся жизнь и пройдет — в бесконечном поиске. А жить-то, когда? — усмехнулся эльф.

— Ну ты же так живешь и вроде все нормально, — напомнил Царевич.

— Я просто вернуться не могу. А у тебя есть куда возвращаться.

— Так пошли со мной! В моем дворце места много. Будешь у меня возле сада жить, там очень красиво. Отец всяких цветов заморских приказал посадить, только не цветут что-то. Ананасами называются.

— Слышал я что-то, про них, но вспомнить не могу.

— Ну что, пойдешь ко мне?

— Это было бы замечательно, но нет, — улыбнулся Флор, встав с пенька. — Я лучше у Сандра поживу. Там вокруг лес и тишина. Можно любоваться на каждый кустик и знать, что тебя в этот момент не собьет телега.

— Ну как знаешь, — пожал плечами Иван. Он даже обиделся. Такая хорошая идея в голову пришла, а это бывает очень редко, и вдруг ему отказали. — Так ты сейчас Сандра искать?

Эльф кивнул.

— Это не трудно. Он слишком беспокойный. Поэтому если хочешь его найти, то нужно идти туда, где начались беспорядки.

— Может тебе помочь?

— Не стоит, я же не ребенок в конце концов, да и в лесу я всю жизнь провел. Иди к Кощею пока он далеко не ушел, а то опять потеряешься. Может, еще свидимся, -сказал Флор и ушел, а Ванька посмотрев ему вослед, вздохнул и побежал обратно.

Прибежав туда, где они совсем недавно расстались с Бессмертным Иван, увидел разбойников, те стояли с красными глазами и распухшими носами. Решив, что они больны какой-то страшной болезнью, парень попятился назад.

— Кошелек или жизнь! — обрадовался вожак. Теперь он решил, что будет очень внимательным и дважды не попадется на глупую уловку.

— А может вы шапку возьмете? Она у меня красивая, — сказал Иван, хотя собирался признаться что у него совершенно нет денег, но вспомнил о том, что его после такого признания в прошлый раз прокляли.

— Зачем нам твоя шапка? Нам деньги нужны! Разве по нам не видно?! — разозлился разбойник.

— На лекарства? — попытался угадать Ванька, посмотрев в его красные глаза, но не угадал.

Мужик, услышав такое взревел и бросился прямо на него.

— Эй! Вы чего?! — не понял парень и начал бегать кругами вокруг телеги.

— Я еще могу потерпеть издевательства дворян всяких, они с детства такие, но чтоб меня оскорбляло существо непонятного пола в платье! Не будет такого!

— А, так это из-за платья, — обрадовался Царевич. — Так я его быстро сниму.

И он резко остановившись начал раздеваться.

Разбойник тоже остановился и увидев, что парень начал раздеваться, покосился на свой отряд. Те пожали плечами, мол думай сам.

— Эй, ты чего удумал, ирод? — отступил назад мужчина. — Я не из этих.

— Ну вам же мое платье не нравится, — объяснил Иван.

— В платье тебе лучше.

— Спасибо, — смутился парень.

Разбойники снова переглянулись и посмотрели на главаря.

— И что с ним делать будем?

— Вот уж принесла его нелегкая, — проворчал главный. — Такого бестолкового и обидеть грех. И как оно до таких лет дожило?

Разбойники пожали плечами и покосились на Царевича. Тот одевался.

Внезапно, в лесу раздался леденящий душу волчий вой и грабители испуганно сбились в кучу, определяя с какой стороны доносится звук, только Ваньке казалось было все равно, и он не обращал на него ни малейшего внимания.

— Слышишь, воет кто-то. Уж не по нашу ли душу? — испуганно прошептал главарь.

— Слышу, — кивнул парень. — Не думаю, что это Кощей. Скорее это оборотень.

— Оборотень?! — услышав такое, глаза разбойников округлились. — А почему он посреди бела дня воет то?

— Наверное есть хочет, — пожал плечами Иван. Этого было достаточно для того, чтоб грабители, бросив все награбленное умчались прочь. — Да чего вы, он добрый! — закричал парень им вослед, но те уже скрылись из виду.

— Ага, добрый как моя бабушка, — донесся из телеги уже знакомый голос.

Ванька очень удивился, увидев Наф-нафа.

— А ты чего здесь?

— На отдых в седьмое королевство решил съездить, — ухмыльнулся хряк.

— Странное у тебя представление об отдыхе, — ответил парень, не поняв сарказма.

— Дурак же ты Ванька, — вздохнул хряк.

— Чего это? — обиделся Царевич.

— Того что друг связанный лежит, а ты его не спасаешь, — ухмыльнулся Наф-наф.

— Друг? — в задумчивости почесал затылок парень. Он никак не мог вспомнить, когда они успели стать друзьями.

— Конечно друг, — ответил кабан. — Слыхал такое выражение — друзья по несчастью? Вот это мы и есть. Я своих братьев потерял, а теперь ищу, и ты свинью потерял, — и надеюсь не найдешь…

— Какую это свинью?

— Бессмертную.

— Если ты будешь оскорблять моего друга, то я не буду с тобой дружить. Враг моего друга — мой враг! — разгневавшись сказал Иван.

— Хорошо, не буду, — ответил хряк. — Я с ним потом, по-дружески поговорю, без оскорблений.

— Вот и хорошо, — улыбнулся парень и развязал веревки.

Волчий вой послышался совсем близко, и уже Наф-наф начал беспокойно оглядываться.

— Это точно твой знакомый оборотень? — недоверчиво посмотрел в сторону кабан.

— Конечно, что я, голоса своего друга не узнаю, — заверил его Ванька.

Это было последним, что он успел сказать перед тем, как их окружила волчья стая.

— Голос ты значит узнаешь? — прошептал хряк.

— Ну это, они очень похожие получились, — смутился Царевич и резко развернувшись, бросился наутек. За ним следом побежал и Наф-наф, только уже через пару минут оказался далеко впереди. — Вот свинья, — со злостью прошептал ему во след парень.

Хряк быстро перепрыгивал через кусты и оббегал деревья. И так ни разу и не обернулся, чтобы посмотреть все ли с Царевичем в порядке.

— «И после этого он еще называет меня другом! Лжец!» — со злостью подумал парень и зацепился подолом платья за ветку. Дернул со всей силы и юбка пошла по шву. Ванька не успел даже расстроиться, что чужую вещь испортил, как на него набросился первый волк, которого он отбил сильным ударом руки. Не зря же он по нескольку часов в день тренировался на чучеле.

Но волки — это не чучело, они не ждут пока он нанесет удар, а сами решают, когда нападать и напали все вместе. Тут бы и помер Иван Царевич и на этом его сказка закончилась если бы не яркая вспышка пламени, до ужаса напугавшая волков.

Звери быстро разбежались, а парень еще некоторое время тер глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть.

— Я как услышал вой, сразу понял, что они пошли на охоту. А в лесу нет другой такой бестолочи как ты, — усмехнулся Сандер.

— Что это было-то? — наконец проморгался Иван и увидел оборотня с эльфом.

— Огненный шар, — объяснил оборотень. — Я же маг все-таки. Или ты забыл?

А Иван стоял и смотрел на него с глубочайшим удивлением, а он ведь и вправду забыл.

— Только вот ты все равно не сможешь расколдовать меня, — тяжело вздохнул парень. Он помнил их разговор при встрече и то отчаяние, что охватило его потом.

— При встрече я не сказал, что не смогу расколдовать тебя, я сказал, что с этим придется повозиться. И поэтому мы пошли в лес, за ингредиентами, — напомнил Сандер.

— А что еще нужно собрать? — поинтересовался Царевич, вновь обретя надежду на скорое избавление от проклятья.

— Остался последний ингредиент, — как-то странно посмотрел на него оборотень.

— И какой же?

— Яйца дракона, — вздохнул мужчина и посмотрел на эльфа, тот ел малину и совершенно не интересовался их разговором.

— Не думаю, что Горынычу это понравится, — засомневался Ванька и почесал затылок. За его спиной судорожно закашлялся Флор, от неожиданности подавившись ягодами.

— Идиот, — закрыл лицо рукой Сандер и начал объяснять. — Яйцо — это то с чего яичницу делают…

— Простите, но я так больше не могу, этот разговор травмирует мою психику, — всхлипнул эльф, то ли от смеха, то ли малина кислая попалась.

— Ну так ты этому болвану объясни! — разозлился оборотень и демонстративно начал рыться в сумке, дескать он сильно занят.

Остроухий, посмотрев на Ваньку и оборотня понял, что все бессмысленно, и решил вернуться домой.

— Ой, все, — равнодушно махнул он рукой и зашагал прочь.

Иван, посмотрев на такое поведение, очень расстроился. Это что же получается, ходить ему до смерти полубабой?

Оборотень, посмотрев на Флора усмехнулся, он знал, что эльф не уйдет, просто у того характер такой, что для того чтобы все обдумать, ему нужно немного побыть в одиночестве.

— Я слышал, что там на горе есть гнездо виверн, — остановился в задумчивости Флор. — Они хоть и не полноценные драконы, но все же к ним относятся, может быть подойдет яйцо виверны?

Сандер услышав это, довольно хмыкнул. А ведь это действительно может выйти. На яйцо дракона у него бы и самого рука не поднялась, так как те вылупляются очень редко, некоторые раз в тысячу лет. А виверны очень плодовиты. Оставалось только найти того, кто согласится добыть яйцо.

— Подойдет, — кивнул он. — Только сначала мы должны найти Кощея.

— А зачем это он тебе? — с удивлением на него покосился Иван.

— Затем, что виверны очень ядовиты, а Кощей — бессмертен, и сколько они ни будут на него плевать ядом, тот не умрет.

— Но ему же будет больно! — не согласился Царевич.

Глава 21

— Ну значит и будешь всю жизнь таким ходить, — развел руками оборотень.

— А может у Горыныча лишнее есть? — с надеждой спросил Иван и услышал громкий смех.

Обернувшись, троица увидела отряд троллей, которые со смехом переглядывались.

— У вас презабавный получился разговор, — сказал Спрут. — И я бы с радостью его послушал, но увы, занят.

Парень собрался было бежать, но главарь троллей усмехнулся и ответил, чтоб тот зря не бегал. Так как они уже нашли прекрасную пару для эльфийского принца, предпочитающего мужчин.

— С чего это вдруг вы решили, что Кощей мужеложец?! — разъяренно воскликнул Иван. — Я не позволю оскорблять своего друга!

— А кто еще в женском платье бегать будет по лесу?

Парень посмотрел на свое разорванное платье, и смутился.

— Бывают разные жизненные обстоятельства. Я вот, например, тоже никогда не думал, что буду проклят.

— Да мне по сути все равно, — ответил тролль. — Мне главное договор заключить.

Царевич это понимал, но за друга было обидно. Оскорбляют его, думают за него всякие неприятные вещи, а он не такой. Он просто… Иван задумался, пытаясь подобрать слово. А ведь у Бессмертного действительно скверный характер, и это его отвратительное чувство юмора, но почему-то он не мог на него долго злиться.

— Его супруг хоть симпатичный? — вздохнул Ваня.

Тролли ехидно захихикали.

— В самый раз для эльфийского принца.

Этот смех ему очень не понравился. Точно пакость какую задумали, рожи подлые. Нужно будет предупредить старика.

— Ну ладно, мы пойдем к свадьбе готовиться. А вы как увидите эльфа названного, так передайте ему что супруг его уже одет, напомажен и чахнет от разлуки, — захохотали тролли и пошли прочь.

— Кого же они там схватили? — задумался Флор.

— Главное, что мы все здесь, и Кощея они не нашли, — ответил Сандер.

— Мы срочно должны найти Бессмертного, и спасти его супруга! — решил Иван Царевич.

— Опять к троллям? Я там уже чаще самих хозяев бываю, — ответил эльф. — Мы здесь, Кощей на свободе, что тебе еще нужно? Этого освободим, нового словят. Может нам вообще лагерь под воротами их королевства разбить?

Иван с грустью согласился, он и так слишком часто всех втягивает в неприятности, нужно хотя бы предупредить старика. И они немедля ни минуты, отправились на его поиски.

Пройдя почти до тролльего города и облазив все кусты, Кощей так и не нашелся.

— Он что, сквозь землю провалился?! — разозлился Ванька. — Уже скоро полночь и я опять стану непонятно чем, а я не хочу щеголять в таком непотребном виде перед ним!

— Так ты все равно обратишься, даже если его найдешь, — ответил оборотень. — Гора находится очень далеко, и мы бы все равно до полуночи не успели яйцо добыть.

— Ну так я хоть бы его предупредил, чтоб он был готов ко всему.

— Поверь мне, к этому подготовиться невозможно, — усмехнулся эльф.

Над ними затрещала сорока и Царевич, услышав ее очень обрадовался.

— Они всегда новости говорят! Может она знает где Кощей!

— Ты не в тридевятом, здесь сороки только кричат, а не разговаривают, — сказал ему Сандер, но парень его не слушал. Он побежал следом за птицей.

К глубочайшему удивлению сорока привела их прямо к Купальнице, стоявшей перед воротами в троллий город.

— А где Бессмертный? — посмотрев по сторонам спросил Иван.

— Он сказал, что золото спрятанное в лесу пошел забирать, а я чтобы его здесь ждала, — призналась фея. — Чует мое сердце что он его у эльфов стащил.

Услышав такое, Флор чуть не раскричался на бесстыжесть некоторых стариков, но его схватили и зажали руками рот.

Остроухий вырвался, отплевываясь.

— И одной руки было достаточно -это, во-первых, а во-вторых — Сандер, ты хоть после того как по тролльему замку бегал — руки мыл?

— Печально тебе это сообщать, но нет, — почесал затылок оборотень.

— Теперь у тебя паразиты всякие заведутся, — с ужасом в глазах сказала фея.

— Хоть не помрет в одиночестве, — услышали они смешок за спиной. Им даже не нужно было оборачиваться, чтобы знать кого принесла нелегкая.

— Ха-ха, — ответил эльф, со злостью посмотрев на Бессмертного. — Мы тебе королевство доверили, а ты сокровищницу разворовываешь?!

— Я пирожочков захотел, а мне их бесплатно не дали, — наигранно вздохнул старик.

— Это правда, — подтвердила его слова фея.

— Пирожочков?! Я их тебе сотню на поминки куплю! — взревел эльф, но его опять схватили заботливые руки, и заткнули рот. В этот раз, зная о их некоторой немытости, он отбивался как лев.

— Да чего ты шумишь? Да еще и под воротами ваших врагов, — сказал Бессмертный и почувствовал неладное. Обернувшись, он обнаружил прямо за своей спиной эльфийский отряд.

Флор, увидев эльфов, ойкнул и натянул капюшон на лицо еще ниже, так что тот чуть не оторвался.

— Успокоился? — усмехнулся Сандер, и в недоумении замер, увидев искренний испуг на лицах друзей. — Что случилось то?

— Радость то какая, — наигранно всплеснул руками королевский советник Антэйн. — А мы как раз уже было хотели сообщить коллегам, что принц кажется помер.

— Помер? — удивился Кощей.

— Ну а кто вас Бессмертных то знает, — хитро улыбнулся остроухий. — Но к счастью вы живы и теперь можете прочувствовать все прелести супружеской жизни.

— Ненавижу эльфов! — злобно прошептал Кощей, смотря в глаза советнику, тот довольно ухмылялся.

— Ну вам к вашему счастью, не с нами жить, а с троллями, — напомнил остроухий.

И старик бросился его душить, но был остановлен солдатами.

— Я принц или нет? — посмотрел на стражу Бессмертный, те молча переглянулись. — Принц! И поэтому вы должны исполнять мои приказы, а не этого самозванца! — ткнул он пальцем в грудь Антэйна.

— С каких пор это я самозванец? — удивленно поднял бровь эльф.

— С тех самых пор, как я тебя изгнал и лишил должности!

— Что-то я этого не припоминаю.

— Антенн, я тебя изгоняю! Ты больше не советник, не главнокомандующий и не эльф! Вот! — довольно потер руки Кощей. — И только попробуй мне что-то возразить!

Над воротами послышалась ругань и две лохматые головы свесились вниз.

— Кого там принесла нелегкая?! — закричал стражник.

— Прекрасный принц пришел скрепить договор между двумя нашими королевствами, — ответил советник.

Бессмертный услышав такие слова, повернулся к эльфу.

— Ты что, не слышал, что я сказал? Ты уволен!

— Я не расслышал своего имени, — презрительно посмотрел в глаза Кощею эльф. — И пока я его не услышу, я вправе думать, что вы прогнали кого-то другого.

— Вот гад, так и знал, что это хитророжие что-нибудь придумает, — прошептал старик друзьям.

Те посмотрели на эльфов и начали пятиться назад. Они собирались бежать. Бессмертный это сразу понял, но когда те наконец побежали, его схватили цепкие эльфьи руки, из которых он не смог вырваться.

— Предатели! — закричал своим некогда друзьям старик, но те даже не обернулись и бежали по направлению к лесу. — Только покажитесь мне на глаза, я вас в козлов обращу!

Его взгляд выхватил убегающую прочь фею.

— И козлиху! — добавил он, но на сердце легче не стало.

Он остался один. Как только перед ним возникла настоящая опасность, его бросили. Даже Ванька, от которого он такого совсем не ожидал.

Кощей вспомнил что, когда они были в эльфийском замке, фея оставалась с ним, но к троллям идти не захотела. А говорила, что с ним пойдет и в огонь, и в воду. Предательница. Яга и то лучше. Она не стала бы говорить, что как только что случиться, то она будет его спасать, она ему сразу сказала, что, если что — они не знакомы, и каждый сам за себя.

— Ненавижу лицемеров, — прошептал он, не заметив, что советник глядя на него как-то погрустнел.

Главные врата скрипнули и к ним при всем параде вышел Спрут.

— Как я рад вас видеть, — улыбнулся он. — А у нас все готово для свадьбы, можем хоть сейчас начинать.

Антейн откашлявшись, сказал, что лучше не медлить, мало ли что, и их с почестями повели в тронный зал.

Бессмертный несколько раз порывался убежать, но его крепко держали.

— «Ну вот и пришел мой час», — прошептал он, и к горлу подступил комок, но взяв себя в руки он начал осматриваться по сторонам в поисках выхода. — «Нельзя сдаваться, пока меня не поженили, выход есть всегда…»

В зал ввели свинью.

Кощей чуть не взвыл, когда увидел на ком его собрались женить. В странном обтягивающем костюме, со страшной скорбью на «изрезанной» морщинами морде и напомаженном красным пятаке, стоял Нуф-нуф.

— Да он же старый! — вскричал Кощей. — Он даже до утра может не дожить!

— Вам же будет лучше, — в шоке прошептал советник. — Конечно я ожидал самое худшее, но мне даже в голову не пришло что они могут подложить такую свинью. Не в обиду будет сказано.

— Ага, и в прямом и в переносном смысле, — прошептал кто-то из остроухих.

Бессмертный промолчал, он думал, как ему выпутываться из сложившейся ситуации.

— Ведите супругу, — хохотнул Спрут.

— Не супругу, а супруга! — ответил Кощей.

— Мне без разницы, — равнодушно пожал плечами тролль.

Эльфы переглянулись. похоже их все-таки начала мучить совесть.

— Если это вас утешит, то можете оставить украденное у нас золото — себе, — прошептал ему советник.

— Засунь это золото себе… обратно в ларец, — прошептал старик и в который раз покосившись на своего возможного супруга, не придумал ничего лучшего как притвориться что у него разболелось сердце.

— А оно у тебя разве есть? — с недоверием покосились на него тролли, но делать было нечего. Старика отвели в комнату и начали ждать лекаря.

Эльфы молчали, они точно знали, что тот блефует и тянет время.

— Может он ждет пока придут его друзья и его спасут? — предположил советник. Он даже не догадывался что Ванька с друзьями и не собираются никого спасать, так как были твердо уверены, что старик справиться сам.

Бессмертный попав в комнату осмотрелся и увидел, что это даже не комната, а склад со всяким хламом.

— И так вы с эльфийским принцем обращаетесь, ироды! — начал ругаться он. — Не боитесь, что я ваш будущий король и буду вам мстить?!

В углу что-то зашевелилось и всхрапнуло.

Старик от удивления замер и пошел на звук. Там спала всеми забытая цыганка.

— Так-так, что тут у нас, — довольно потер руки он. — Похоже сама госпожа удача решила повернуться ко мне лицом и преподнесла мне такой сюрприз.

Идея пришла сразу же, как только он увидел женщину.

— Пора тебе замуж выходить, милочка, — погладил он ее по толстой ноге и начал натягивать на нее платье с очень пышной юбкой и фату, полностью скрывающую лицо.

Посадив все еще спящее тело, Кощей счастливо опустился рядом. Ему уже несколько тысяч лет не было так хорошо. Сейчас, приходя в себя от пережитого, ему даже не верилось, что он был на волосок от своей моральной погибели, но все обошлось.

Оставалось разбудить спящую, но принюхавшись, он с ужасом обнаружил действие сонного порошка. Похоже он слишком рано обрадовался.

За дверью послышались шаги.

— Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — махнул рукой он и обернулся на звук открывающейся двери.

Когда дверь отворилась, глазам троллей предстала невеста… Очень высокая невеста. Метра два ростом и ее верхняя часть туловища постоянно запрокидывалась норовясь сложиться пополам.

Тролли, смотря на все это, мягко говоря, обалдели и стояли у двери переминаясь с ноги на ногу боясь зайти внутрь.

— Заходите коль пришли, — сказала невеста голосом Кощея, причем голос доносился как раз оттуда, откуда вообще неприлично издавать звуки.

— Эт… Это что это? — спросил один из стражников.

— Это я от счастья вытянулся, — объяснил Бессмертный, посадивший себе на плечи спящую цыганку и укрытый сверху пышной юбкой. Цыганка всхрапнула.

Стражники недоверчиво покосились. Но затем подумали, что им дела нет до облика Кощеева, не им же на ней жениться, и пропустив это странное сооружение из тел вперед в задумчивости поковыляли следом.

— Мерси, — сказал Кощей и врезался головой цыганки в первые низкие двери. Тело начало заваливаться назад, но он вовремя посадил ее себе на плечи и пошел дальше.

— «Похоже у кого-то будет большая шишка», — подумал он, но прикинув, что будет с цыганкой, когда она проснется и увидит своего супруга, внутренне усмехнулся, ей будет совершенно не до какой-то шишки.

Тролли хохотнули и услышали новый бум.

Бессмертный плохо видя под платьем врезался в колонну.

— Понаставили тут! — со злостью прошептал он. — Я пока до супруга дойду так и рассыплюсь!

Эльфы, решившие не идти за своим принцем, боясь его проклятий, ждали в тронной зале и когда увидели невесту, надолго потеряли дар речи.

Антейн окинув взглядом странно вытянувшееся тело, устремил свой взор на тонкие, кривые ноги, торчащие из-под юбки. На них не хватило материи, так как портной явно не рассчитывал на полутораметровые ноги.

— Чего это с ним? — не понял Спрут.

— Может полнолуние подействовало, — пожал плечами эльфийский советник, желая всем сердцем закончить этот фарс поскорее.

Все посмотрели на хряка, тот спал, свернувшись калачиком под троном. Его похоже совершенно не волновало, что он жениться.

— У него режим, — ответил главарь троллей. Боясь, что эльфы откажутся от свадьбы. — Но он перед тем, как засыпать сказал, что согласен.

— Не сомневаюсь, — ответил Антейн.

Кощей тем временем наяривал круги по тронному залу из последних сил пытаясь удержать равновесие. Цыганка, явно предчувствуя такое незабываемое событие в ее жизни начала ворочаться и то и дело норовила свалиться вниз.

Плечи под тяжестью ее не хрупкого тела неистово болели, в глазах уже начали летать черные мухи. Бессмертному даже начало казаться что он умрет, как вдруг он перецепился через стол и верхняя часть тела, точнее цыганка, упала на ту сторону.

Все стояли, вытаращив глаза, никто даже не понял, что произошло, а старик, быстро прыгнув следом, водрузил женщину на место.

— Это что это было? — подозрительно покосился на Кощея Спрут.

— Традиция, — смутился советник. Какая именно, он уточнять не стал, и надеялся, что тролль не спросит.

— Так вы будете нас женить, или нет? — неожиданно для всех собравшихся спросил Кощей.

Все кивнули, не зная, что старик их не видит.

— Кивните что ли…

Все опять кивнули.

Бессмертный так ничего и не увидев, пошел вперед, прямо на главаря, но его развернули и направили к спящему хряку.

— Учтите, я на первой свадьбе не целуюсь, — сказал Кощей, пытаясь не уронить женщину. Она была слишком тяжелой.

— Мы не настаиваем, — ответили ему.

— Хоть какая-то приятная новость, — вздохнул он, и нечаянно наступил на спящего Нуф-Нуфа. Кабан спросонок завизжал и начал бегать кругами.

Бессмертный, потеряв опору под ногами — упал, и был придавлен цыганкой.

— Объявляю вас мужем и женой! — закричал Антейн, стараясь перекричать поднявшийся визг и боясь, что свадьбы так и не будет.

— Взаимно! — закричал Спрут, увидев, что хряк проломил собой стену и убежал в неизвестном направлении.

— Фух, — выдохнули оба, и посмотрели друг на друга. Они никогда не думали, что свадьба может быть такой кошмарной.

— Уже можно уходить? — осторожно поинтересовался Кощей. — Все равно на первую брачную ночь, я так понимаю, можно не рассчитывать.

— Иди, — ответили ему хором, и показали пальцами на дыру в стене.

— Я, пожалуй, лучше через дверь, — сказал старик вылезший из-под юбки.

Один из тролльих стражников от увиденного упал в обморок.

— Карл, что с тобой?! — бросился к нему другой, но Бессмертный этого уже не слышал, он бежал, перепрыгивая через ступени по направлению к лесу.

— Ты верхнюю часть забыл! — бросил ему вдогонку Спрут.

Верхняя часть невесты зашевелилась и наконец проснулась.

— А что здесь собственно происходит? — спросила она с трудом продрав глаза и потирая шишки на лбу.

— Ничего, — переглянулись советник с главарем.

— Ну, тогда я пойду, — сказала цыганка, но внезапно остановилась. — Позолотите ручку, а я вам правду расскажу, да счастья нагадаю…

Глава 22

— Зря мы Кощея бросили, — сокрушался Иван, угрюмо волоча за собой коровий хвост. — Он бы меня никогда не бросил. Наверное…

— Наверное он там уже замужем за каким-нибудь тираном, и сидит плачет, — всхлипнула фея.

— Не дождетесь, — услышали они до боли знакомый голос и одновременно обернулись.

— Кощеюшка! — бросились к нему Купальница и Ванька.

— Ты брысь, предательница, — сказал Бессмертный отпихнув от себя фею. — А ты вообще кто? — он с интересом посмотрел на коровий хвост.

— Я Ванюша, друг твой ненаглядный, — смутился Иван.

— А… Так это ты скотина хвостатая, — ответил старик, и оттолкнул Ваньку от себя.

— Прости, мы не хотели тебя бросать, но подумали, что тебе с нами будет сложнее чем одному, — признался Царевич.

— Замечательно же вы подумали, — скрестил на груди руки Кощей. — А для чего же еще нужны друзья, — перекривил он Ивана. — Чтоб, когда мне плохо, держать за меня кулачки где-то там, в сторонке.

— Я горячо прошу прощения, — сказал, опустив голову Флор.

— А вот ты как раз не извиняйся, — отмахнулся от него старик. — Я даже благодарен что ты был от меня так далеко. Там и так было полно эльфов, одним меньше, и дышать легче.

— Простите, что доставили вам неудобство, — услышали они голос командира эльфов, тот оправлял одежду, и завязывал тесемки на рубашке. Да и весь он был взъерошенный, будто откуда-то с трудом вырвался, а теперь остановился перевести дыхание.

— Что-то случилось? — полюбопытствовал Сандер, окинув его взглядом.

— Цыганка предложила позолотить ручку, а когда я отказался, решила взять плату натурой, — смутился эльф.

Кощей, услышав это довольно рассмеялся.

— Так тебе и надо, скотина остроухая…

Только спустя какое-то время до Бессмертного дошло, что ему нужно не стоять разглагольствовать о справедливости судьбы, а бежать покуда его не схватили. Что он и сделал.

— Стойте! — закричал ему вслед советник. — Нам до вас больше дела нет, вы свою миссию выполнили!

Старик обернулся, и его взгляд стал очень недовольным.

— То есть ты хочешь сказать, что вы меня просто использовали, а сейчас выбрасываете как ненужную вещь?! — разозлился он.

— С чего вдруг такое сравнение. Вы послужили на пользу нашего государства, и мы вам этого никогда не забудем, — ответил Антейн.

— Не забудете?! Я уж сделаю все, чтоб не забыли! — зловеще пообещал он и развернувшись ушел.

— А как же мы?! — пискнул ему вслед Ванька.

— В баню идите! — донеслось в ответ.

— Мне кажется, или он разозлился? — заподозрил Царевич, посмотрев на своих друзей.

Советник, услышав такое закашлялся, но тут же выздоровел, когда увидел бегущую к ним цыганку.

— Погоди! Я сама тебе ручку позолочу! — кричала она, но остроухого уже и след простыл, как и всего его отряда.

— Страшная женщина, — сказал с усмешкой Сандер, как вдруг заметил, что Флор тоже пропал. — Надо же, поддался общей панике, — засмеялся он.

Женщина уже не бежала, а ковыляла с тяжелой одышкой. Ругаясь на то, что если бы знала, что в этом мире живут такие красавчики, то с детства занималась бегом и они уж от нее точно не убежали.

— Вы не видели здесь остроухеньких? — спросила она.

— А что вам на это говорит ваш третий глаз? — ухмыльнулся оборотень.

— Что кое кто блохастый, сейчас на всю жизнь от блох вылечится, методом полного облысения, — кашлянула цыганка, окидывая его тяжелым взглядом.

— Я между прочим тоже умею накладывать чары, так что мне ваши угрозы не страшны.

Женщина, услышав это — засмеялась.

— А если ты такой сильный, то почему же этого бедолагу не расколдовал? — кивнула она на Ваньку.

— Мы как раз за последним ингредиентом шли, — презрительно посмотрел ей в глаза Сандер.

— Ааа, вот оно как, ну не буду вам мешать, — с издевкой сказала она.

Иван, увидев, что она действительно сейчас уйдет, бросился к ней.

— Расколдуйте меня пожалуйста!

— А как же твой друг волшебник? — усмехнулась цыганка.

— Это слишком долго, — вздохнул Иван. — Я так и от старости помру.

Оборотень покосился на него с нескрываемым недовольством. Это позабавило цыганку.

— Что же, может и расколдую. Если ты скажешь, что я самая сильная волшебница в этом мире.

— Но так оно и есть, — ответил Царевич, и она по его глазам поняла, что он действительно так считает. Это принесло ей огромное удовольствие, ведь ее в основном все время все называли шарлатанкой. А здесь вдруг такое признание.

— Хорошо, — кивнула она. — Пусть вернется все как было, знай, что я тебя простила.

Тело Ваньки вдруг слегка приподнялось над землей и изменилось. Он вновь стал парнем.

— Я мужик! — закричал он и бросился всех обнимать. — Я мужик! И теперь я буду впредь осторожен!

— Мы просто счастливы, — недовольно ответил оборотень. — Я бы и сам тебя расколдовал. Не мог подождать совсем немного.

— Умей проигрывать, — усмехнулась цыганка.

— Я не проиграл!

— Да неужели?! Но ты же не смог помочь этому парнишке, а я смогла!

— Так это ты его и заколдовала! — напомнил ей мужчина.

— Это не важно!

— Важно!

— Да ладно вам, — решил их остановить парень, но был схвачен за руку феей.

Та была очень напугана и тянула его от этого места прочь. Иван начал упираться, он не мог понять странное поведение женщины.

— Ты с ума сошел?! Лезть в разборку между двумя волшебниками. Они же с тебя такое сделают, что то, что было до этого — будет вспоминаться прекрасным преображением.

— И то верно, — согласился Царевич.

— Старый козел! — донеслось с поляны.

— Овца лысая! — не остался в долгу Сандер.

Цыганка, недовольно поджав губы пошла прочь, а мужчина демонстративно отвернувшись отломал веточку и начал ее жевать.

Купальница, увидев, что цыганка скрылась из виду, обрадовалась.

— Мы избежали опасности. Теперь можно вздохнуть с облегчением.

— Полностью согласен, — услышали они голос Антейна. Как оказалось, эльфы никуда не убегали, а просто стали невидимыми.

— А, сволочь! Я знал, что ты далеко не уйдешь и вернешься! — закричал Кощей. — Теперь ты ответишь за все издевательства!

Сказав это, Бессмертный поднял руку, и она слабо засветилась. Похоже к нему наконец-то вернулась магия.

— Не по-дружески это! — бросился к нему Ванька, но сноп синего пламени уже было невозможно остановить, и он сбил парня с ног. Тот вскрикнув, упал на землю и схватился за живот.

— Ваня! — бросилась к нему фея. — Что ты наделал?!

Кощей попятился назад, но в него ощетинилось несколько десятков эльфийских стрел.

— А ты не боишься, что я тебя сейчас испепелю? — поинтересовался он у командира эльфов.

— Я уверен, что если бы вы могли это сделать, то уже давно бы сделали. Но похоже ваших сил хватило только на одно заклинание, которое вы так по-глупому растратили, — ответил тот.

Старик замахнулся рукой, дать ему хоть разок по ненавистной морде, но остроухий исчез. Будто его и не было.

На поляне остались только Бессмертный, оборотень, фея и Ванька, лежащий на земле.

— Ну вот что за жизнь, — тяжело вздохнул старик и подошел к скорчившемуся телу.

— Он теперь умрет? — всхлипнула Купальница.

— Да нет, — ответил Бессмертный. Я этого остроухого обратить в самую страшную образину хотел, а не убить.

Тело Ивана начало изменяться и уже через пару минут возле них сидела страшная женщина с коровьим хвостом.

— Самая страшная образина? — хохотнул Сандер.

Кощей смутился. Он не мог признаться в том, что страшнее Ваньки в женском обличье ничего не видел.

— Я что, опять такой как прежде? — в отчаянии схватился он за хвост.

— Конечно нет, — вышел из-за дерева Флор. — Теперь ты посимпатичнее чем был до этого, — признался остроухий. Он хотел поддержать друга, но ввергнул его в пучину отчаяния.

— Я уродина! — в голос зарыдал он.

— Не нужно так расстраиваться, мы всего лишь вернулись к тому, с чего все началось, — усмехнулся оборотень.

— Вот именно, — погладила его по руке фея. — Мы сейчас пойдем, добудем последний ингредиент, и ты станешь таким как прежде.

Мужебаб вздохнул и поплелся следом за оборотнем. Следом пошли и остальные.

— А тебе к своим не хочется? — покосился на эльфа Кощей.

— Вы знаете, что-то не хочется. А вам к своим?

Бессмертный услышав такое оторопел. Ему впервые задали такой вопрос.

— Я Кощей Бессмертный, какие родственники? У меня на глазах тридевятое строилось.

— Соболезную…

Старику в очередной раз захотелось прибить эльфа. Он покосился по сторонам. А может никто не заметит если он это сделает? Но вспомнив чем закончилась его предыдущая попытка, желание пропало.

Их путь лежал к одинокой горе, на которой жили виверны.

Царевич быстро мчался вперед, перепрыгивая через кусты и ломая ветки. У него уже не было сил выносить проклятье, тем более после того, как совсем недавно он был расколдован.

Пробравшись через камыши и переплыв через реку, Иван наконец увидел подножье горы и счастливо улыбнувшись обернулся. Он был один. Совершенно один на этом берегу.

— Это что, шутка?! — закричал он. — Вы где?! — но никто не отозвался.

Быстро развернувшись он опять поплыл через реку, потом прошел через камыши, но его друзей и здесь не оказалось.

— Вы где?! Отзовитесь! — закричал он.

— Может ты не будешь так орать?! Здесь люди спать пытаются, — донеслось из-под корявого дерева. Там в большом углублении спал Наф-наф.

— Люди?

— Не цепляйся к словам. Я с детства не переношу таких. А как встречу — сразу зверею, — сладко зевнул хряк, и повернувшись к Ваньке спиной захрапел.

— А как же твои братья?

Хряк, всхрапнув, открыл глаза.

— Тебе жить надоело?

— Нет…

— Тогда молча, быстрыми шагами топай отсюда, — сказал кабан и закрыл глаза.

Иван, тяжело вздохнув, пошел обратно в лес. Он не мог понять, как можно спать тогда, когда тот, кто тебе дорог, пропал и ты не знаешь где он сейчас находится. А вдруг с ним что-то случилось и ему грозит опасность.

А с другой стороны, что еще ожидать от свиньи?

Задумавшись он не заметил лежащее на земле тело, и споткнувшись упал прямо на него.

— Может ты мне еще на голову сходишь? Чего уж там! — сказал ему уютно устроившийся в траве оборотень.

Иван поднял голову и увидел мирно посапывающих на земле друзей. Похоже они и не стремились его спасать, а просто завалились спать посреди леса.

— Отлично, я бежал, я стремился… А вы… — Ванька вытер подступившие к глазам слезы.

— Заткнись, пожалуйста, — вздохнув ответил Кощей. — Ты знаешь, как я спать хочу? Я сейчас лежу, а мне везде эльфы мерещатся. Кошмар.

Царевич посмотрел вверх, над ними стояли эльфы и с удивлением переглядывались.

— По-моему они тебе не снятся, — сказал Иван.

— Да и фиг с ними, — равнодушно махнул рукой Бессмертный. — Пусть лазят, я потом с ними разберусь. Когда высплюсь.

Антейн усмехнулся и дал приказ отряду чтобы те располагались на ночевку.

Ванька увидев это, еле высвободившись из цепких объятий вновь заснувшего Сандера, сел и с удивлением посмотрел на советника.

— За Кощея волнуетесь?

Эльф, услышав это хохотнул.

— Просто решили здесь переночевать… Кстати, вы разве не знаете, что виверны охотятся и по ночам? — спросил он.

— Что правда?! — испугался Царевич.

— Да тише ты! — шикнул на него советник, но было поздно. Флор проснулся, и лицом к лицу столкнулся с командиром.

Попытался исчезнуть, но сильная рука резко прижала его к себе.

— Не выдумывай, — прошептал Антейн. — Ты возвращаешься домой.

Эльф попытался вырваться, но бесполезно.

— И когда вы меня узнали? — дошло до него.

— С самого начала, — улыбнулся советник. — Неужели ты думал, что я не узнаю того, кого вырастил?

Иван, услышав такое потерял дар речи. Антейн вырастил Флора? Да что здесь происходит?

— И почему тогда вы меня сразу не схватили?

— Нам нужно было заключить договор и так было даже лучше. Я бы не перенес вашей свадьбы с какой-нибудь троллихой, ваше высочество. Поэтому, когда вы сбежали, узнав о ней, я даже обрадовался, — признался советник. — Мы все обрадовались…

— Ваше… — хотел было закричать Иван, но ему зажали рот рукой.

— Тише ты, Кощея разбудишь.

— Значит ты принц? Это вместо тебя над Бессмертным издевались? — прошептал со злостью Царевич.

— Вместо меня, — прошептал Флор.

— Вы вместе с Сандером меня обманывали!

— Нет. Я до конца был честен. Я просто не говорил тебе всю правду.

— Это обман.

— Это не обман. Мы с тобою едва знакомы. Разве я мог тебе сказать, что я принц эльфов и сбежал из-за того, что не хочу жениться на троллихе. А вдруг ты решишь все рассказать?

— Я думал ты скрываешься от разбойников.

— Тролли гораздо хуже…

Иван с грустью посмотрел на Кощея. Тот лежал, раскинув руки и тихо храпел.

— И все равно это подло.

— Вспомни несостоявшуюся свадьбу с кикиморой. Ты ведь был готов на все, чтоб ее не было.

Антейн, посмотрев на Бессмертного вздохнул.

— Нам очень жаль, что это произошло и, если бы у нас был выбор — этого бы не случилось. В качестве извинений, мы хотим ему подарить вот это хрустальное кольцо.

Мужчина достал из мешочка, красивое хрустальное колечко, сверкающее при свете луны.

— И что оно делает? — покосился на кольцо Иван.

— Оно может выполнить любое желание, — улыбнулся эльф.

— Это конечно хорошо, что оно волшебное и вы решили подарить ему колечко, но почему просто не извиниться? — спросил Ванька.

— Я извинялся, и мне кажется, что он уже меня простил, — улыбнулся советник. Флор услышав такое впал в ступор и молча уставился на хвост Царевича, тот мирно раскачивался будто волны на море и этим успокаивал.

Иван фыркнул от смеха, и это эльф говорит после того, как Кощей чуть его не убил? Правду говорят, что остроухие не от мира сего.

— Хорошо, я отдам ему кольцо, — согласился Царевич. — Но почему вы его сами не подарите?

— Мы уйдем перед рассветом. Не будем лишний раз нервировать старика.

Принц, услышав такое погрустнел. Ему нравилось бродить в этой шумной компании в поисках приключений.

— Ничего, может вы еще встретитесь, — улыбнулся Сандер.

— Я хотел пойти вместе с вами!

— У тебя есть обязанности, — улыбнулся оборотень. — А я пообещал, что сниму чары, а свои обещания нужно всегда исполнять. Тем более что у них другого мага нет…

***

Когда Кощей проснулся, то к своей огромной радости обнаружил что эльфов и след простыл, а когда услышал, что те вернулись обратно в замок, начал бегать по поляне и обнимать всех по очереди.

— Сегодня самый замечательный день, — просиял он и увидел, как с ветки к нему тянуться маленькие, беличьи лапки. — А с тобой я не буду обниматься даже в такой счастливый момент.

Бессмертный отвернулся от белки, но она прыгнула ему на голову и начала сама обнимать.

— Да что с тобой такое? Ошалелая?! — тщетно он пытался оторвать ее от себя.

— Похоже она тебя любит, — усмехнулась фея.

— Ну давай, добей меня полностью… А крылышки у меня там в заду не выросли?

— Сзади, — поправила его Купальница.

— Это у тебя сзади, а у меня именно там.

Ванька весело смеясь вдруг вспомнил о кольце и протянул его старику.

— Вот, эльфы вместе с извинениями подарили.

Кощей оценивающим взглядом окинул украшение и вздохнув, вернул его парню.

— Какое-то оно слишком женское, не мой стиль.

— Оно не обычное, а волшебное, — объяснил Царевич. — Оно может выполнить любое желание, правда только одно, но зато без ограничений. Например, стать самым умным, или самым красивым…

— Или бессмертным, — закончил за него старик.

— Ну, или это…

— А чего себе не оставил? Ведь мог же.

— Так его же вам подарили. Как я мог чужое забрать.

Бессмертный пожал плечами и положил кольцо в кармашек. Если оно действительно волшебное, то оно ему точно пригодиться.

Солнце уже поднялось достаточно высоко и в лесу вовсю пели птицы. Совсем недалеко было слышно журчанье реки, к которой и пошел наш резко сократившийся отряд.

Царевич с оборотнем шли, любуясь на природу и разговаривали о рыбалке. Фея украдкой поглядывала на Кощея и не могла придумать на что он мог потратить желание. Разве что на то, чтоб расколдовать Ваньку, но они его и так вскоре расколдуют. Богатство у него и так есть. К тому же эльфы оставили ему мешок золота.

Женщина заглянула в его задумчивые глаза и подумала, а вдруг он уже давно и безнадежно в нее влюблен и сейчас думает, чтоб пожелать для нее крылья?

От такой мысли Купальница сильно покраснела, чем привлекла внимание старика.

— Живот болит? — поинтересовался он.

— С чего это вдруг?

— Красная, будто в туалет хочешь, — объяснил он.

— Да ну тебя! — разозлилась фея и быстро пошла вперед. — И не нужны мне от тебя никакие крылья! Я их сама заработаю!

Глава 23

Кощей, так и не поняв, что с ней произошло, в задумчивости почесал затылок и посмотрел на Сандра, тот тоже ничего не понял. Внезапно до него дошло что что-то не так. Оглянувшись, он увидел, что Царевич, вместо того чтоб идти к реке, полез на дерево.

— Если ты дорогу смотреть, так гора вот она, не ошибешься, — показал бессмертный пальцем на гору.

— Да не. Это я меда захотел, — сообщил парень.

И только тогда они заметили, что тот лезет в дупло рукой.

— А с чего ты решил, что там пчелы? — недоверчиво спросил Бессмертный.

— А кто еще может жужжать? — усмехнулся Ванька, посмотрев на старика, как на несмышленыша.

Из дупла вылез шершень и недоверчиво покосился на незваного гостя.

— Что-то эти пчелы какие-то странные, — заподозрил неладное Кощей.

— Ой! У них спинки красненькие!

— Бежииим!!! — закричал Бессмертный и побежал прочь. Конечно ему было жалко бросать товарища, но ноги сами несли его к реке. Он знал, что не умрет от их укусов, но он не любил, когда ему делают больно.

— Прости и прощай… — прошептал он, пытаясь выдавить из себя скупую мужскую слезу, но чуть был не затоптан промчавшимся мимо Иваном. За ним несся рой шершней. — Не понял, ты же только что сзади был!

Но парень похоже решил не вдаваться в объяснения, а молча скрылся из виду. Следом за ним, где-то на горизонте скрылись Сандер и фея.

Он остался один.

А над землей гуляли ветры в степи, и пели птицы Коше — не спи. А он не спал он пуще ветра бежал, но упал…

— Зараза!!!

Донеслось до Ваньки из лесу. Паренек остановился и посмотрел туда, где он только что оставил старика.

— Как вы думаете, он нас простит?

— Если выживет — вряд ли, — горестно вздохнув опустил голову Сандер.

Это было печально.

Все стояли и грустили о Бессмертном, не решаясь проверить жив ли он. А когда он наконец пришел, то они пожалели, что он все-таки остался жив. Но опустим эти подробности…

-… И самое главное, говорят потом — мы друзья. А сами хоть маленькая неприятность — бросают! И кем мне после всего этого вас называть?!

Друзья молчали.

— Свиньи вы!.. Не в обиду будет сказано, — сказал Кощей, увидев на берегу реки Наф-Нафа. Тот посмотрев на них, тяжко вздохнул.

— Где же я так нагрешил-то? — ударил он головой о ствол старого дерева и закрыл глаза.

— Что это с ним? — не поняла фея.

— Это он так сокрушается, — объяснил старик. — Но вы этого не слышали, ибо я с вами не разговариваю.

— Плохо, — ответил Ванька. — А то мы бы много нового узнали.

— Новые ругательства вы уже узнали. Чему вас еще научить? Свинскому поведению?!..

Хряк убрал голову от дерева и злобно сверкнул глазами.

— Это я не тебе…

Наф-Наф махнул рукой и пошел прочь.

— На чем это я остановился… — задумался Бессмертный. — Точно, мы говорили о свиньях. Какая же ты свинья Ванюша, даже большая чем он!

Такого хряк не выдержал. То ли ему за то, что его кто-то превзошел стало обидно, то ли оскорбился что его с Иваном сравнили, но это было уже не важно, так как он со страшным криком бросился на Кощея.

Тот только стал в боевую позу, готовясь принять свою участь, как невесть откуда взявшаяся виверна, схватила кабана и понесла в гнездо.

Кощей Бессмертный сначала опешил от неожиданности, а потом начал громко смеяться.

— Что, выкусил неудачник! — закричал он, забыв, что эти твари часто охотятся парами.

Старик не успел даже опустить руку, как был схвачен цепкими лапами и поднят в воздух.

— Прощай! Свет очей моих! — закричала Купальница и высморкалась в Ванькину рубаху.

Кощей висел в когтистых лапах и думал за фею.

— «Если это у нее любовь такая, то какая же тогда ненависть?».

Дракон бросил старика на подстилку из веток и опустился в гнездо.

— «Сожрет или побрезгует?.. Животина глупая, может и слопать. А мне потом ждать еще сутки в ее желудке, когда смогу увидеть свет. Нет, это не то, о чем я мечтал, сидя в своем замке…»

Бессмертный пополз из гнезда, выискивая взглядом Наф-Нафа и наконец увидел его висевшего на камне. Чешуйчатая тварь бросив его вниз, даже не удосужилась посмотреть куда он упадет, и сейчас лежала, и грелась на солнышке.

Виверна принесшая Кощея, была более осторожной и это тоже было плохо, так как она за ним следила.

— Ну, и почему ты меня не жрешь? Боишься подавиться? — бросил с вызовом он, но псевдодракон не шелохнулся.

Еще раз бросив быстрый взгляд в сторону хряка, старик заметил два яйца. Похоже он был кормом не для виверны, а для ее детенышей, которые вот-вот должны были вылупиться.

— Помоги! — закричал Наф-Наф. Он больше не мог висеть на уступе.

— Нашел героя… — прошептал Кощей, и отвернулся. А взгляд то и дело устремлялся туда, где висел его враг. — Дожился, свиней жалею… Ненавижу себя!

Бессмертный разозлился и резко рванул вперед, спасать хряка. Виверна не поняв, что происходит, дернулась и хотела было его схватить зубами, но он увернулся. Дракониха обиженно закричала и бросилась на него.

— Не кричи, только не кричи! — упрашивал Кощей Бессмертный, то и дело уворачиваясь от ее выпадов. — Не привлекай внимания других!

Ящерица странно изогнулась.

— Прекрати сейчас же! — закричал он, и в тот же миг в него полетела ядовитая слюна. Он, не заметив камень споткнулся и это его спасло. Яд попал на одинокую травинку, и она тут же скукожилась. Старик, увидев это с трудом сглотнул подступивший к горлу комок. А ведь это мог быть он.

Он конечно бессмертный, но от него реально остался бы один скелет, и как после этого на себя в зеркало любоваться?

Из раздумий его вывел крик Наф-Нафа и забыв об осторожности Кощей бросился вперед и все-таки успел схватить хряка за руку, когда тот уже летел вниз, но…

Но он совершенно не подумал о том, что кабан тяжелый.

И они с диким криком полетели вниз…

— Я буду хорошим! Я буду хорошим! Только спасите! — кричал Наф-Наф, чуя свой скорый конец.

Долетев почти до земли и успев попрощаться с жизнью, они были схвачены виверной и брошены обратно в гнездо.

— Фух! Какой только ерунды с перепугу не наговоришь, — вытер вспотевший лоб хряк, растянувшийся в гнезде.

— Рано радуешься, — усмехнулся Бессмертный. — Похоже, виверны решили скормить нас своим детям, когда те вылупятся.

Кабан, услышав такое, резко вскочил и побежал куда глаза глядят, и снова полетел со скалы вниз, но Кощей наученный горьким опытом, успел его схватить и самому при этом не свалиться.

Ящер сидел в гнезде и в непонимании вертел головой.

Старик, заметив, что тот очень устал, из-за того? что ему пришлось носить такие тяжести и решил воспользоваться моментом.

Они с Наф-Нафом побежали к тропинке, ведущей вниз, было похоже, что раньше на эту гору часто ходили и местами они натыкались даже на ступени.

Виверна бросилась на них, но они юркнули в углубление в земле.

— Странно все это, — прошептал старик. — У меня такое чувство, будто сюда толпы людей ходят.

— Может и ходят, — пожал плечами хряк. — Я слышал, что если сюда прийти в полнолуние и спеть драконью песню, то прилетят драконы.

— Естественно, они же здесь живут, — сказал Кощей.

Подождав пока монстр уползет подальше, они выбрались из убежища и побежали вниз. Остановились только тогда, когда добрались до речки.

— Мы живы! Да мы счастливчики! — радостно хлопнул по плечу Бессмертного Наф-Наф, тот чуть не осыпался по частям на землю.

— Ага, — согласно кивнул Кощей и развернувшись, пошел обратно на гору.

— Эй! Ты что с ума сошел?! — схватил его за руку кабан. — Мы же только что оттуда!

— Я яйцо забыл.

— Далось оно тебе!

— Без него Ваньку не расколдуешь, — вздохнул старик.

Наф-Наф очень удивился. И это говорит само Зло?!

— Ты чего это, в паладины собрался? Дарить свет и надежду людям? — хрюкнул от смеха он.

— Типун тебе на язык! Скажешь еще такое. Просто это я его заколдовал, а теперь хочу вернуть как до этого было.

— То есть это не добро? — недоверчиво прищурился хряк.

— Нет! Просто он мне нужен для грязной работы. Ванька — это мой слуга… Просто он еще пока об этом не знает. Он у меня пока на стадии приручения…

— Ааа, ну это другое дело. Я может быть тоже себе слугу заведу, — согласился кабан. — Только поумнее Ваньки. А то что я ни гляну, все ты грязную работу делаешь, а он тебе новую подгоняет.

Сказав это, кабан пошел прочь, а старик долго смотрел ему вослед. Он вдруг понял, что тот прав, и с этим нужно было что-то делать…

Паладином Кощею точно становиться не хотелось, и поэтому он решил хотя бы ходить со злым лицом, если уж сеять зло и угнетать убогих не получается.

Виверна сидела на месте, похоже она никуда улетать не собиралась и преспокойно шевелила хвостом, сбрасывая вниз мелкие камешки.

— Тебе что, есть совсем не хочется?! Вон, в лесу полно эльфов лазит! — проворчал старик, косясь на ящера. Тот вдруг замер и заинтересованно посмотрел в его сторону, начав нюхать воздух. Бессмертный начал проклинать свою болтливость, и пообещал, что, если все закончится хорошо он всегда будет держать язык за зубами.

Но хорошо не закончилось. Монстр, увидев его тень, из-за скалы, бросился прямо на него. Делать было нечего и Кощей, схватив камень поувесистей? со всех сил ударил по появившейся возле него морде.

Виверна закричала и предприняла еще один бросок.

— Ты должна быть оглушенной! Я что, зря старался?! — закричал Бессмертный и бросился наутек, вниз по тропинке.

Чешуйчатая тварь быстро скользила следом и казалось вот-вот его схватит, но перед очередным поворотом, затормозила.

— А! Поняла, что все бессмысленно?! Выкуси! — обрадовался старик, и получил камнем по голове. В этом месте часто случались обвалы, и виверна знавшая об этом, была осторожна.

— Это-т-то что было? — запинаясь потер голову Кощей, и не заметив лежащий у него под ногами камень, споткнулся и кубарем полетел с горы.

— Да что ж…?! — закричал он, испугав стайку стрижей и до смерти напугав пролетающую мимо утку, но даже не успел попрощаться с жизнью, как был схвачен драконом и осторожно брошен обратно в гнездо.

Немного придя в себя и посмотрев по сторонам, он подумал, что здесь не так уж и плохо. Главное, чтоб мелкие засранцы не вылупились. А так отсюда хорошо видно все, что вокруг делается.

Посмотрев вниз, старик увидел, как одна маленькая точка упрямо взбирается вверх по тропинке, а за ней следом ползет еще одна, и чуть дальше совсем уж микроб, не стоило даже напрягаться, чтоб понять, что это Купальница.

И что интересно они собираются делать с этими тварями? Бросать в них фею? Авось ящеры испугаются и убегут?

— Левее бери! А то с горы свалишься! — начал командовать Бессмертный Ваньке. Тот в удивлении замер и стал смотреть в его сторону. К нему быстро приблизилась еще одна точка покрупнее. Они переглянулись и снова поползли вверх. Блоха все время отставала и что-то пронзительно пищала.

Виверна удивленно посмотрела вниз.

— Там ничего интересного, — ответил ей Кощей, но ящер, решив, что эти незваные гости могут угрожать ее малышам, громко закричав, бросилась вниз.

Пытаясь ее остановить, Бессмертный схватил дракониху за хвост, та сильно хлопала крыльями, но не могла двинуться с места.

— Да, я крут, — усмехнулся старик, но виверна резко дернулась и полетела вниз. Он не успев отпустить руки, повис на ее хвосте, болтаясь как сохнущее белье, во время сильного ветра. Та носилась над лесом, как угорелая, пытаясь сбросить неприятного наездника.

Его друзья посмотрели ему вслед, и развернувшись, побежали за ним в лес.

— Идиоты! Я ее держу! — закричал Кощей Бессмертный. — Отправляйтесь за яйцом!

Но они его не слушали, и уже отбежали далеко от горы.

— С такими только свяяяяя…!!! — не успел договорить он, как был наконец сброшен вниз, и с грустью смотрел на приближающуюся к нему на огромной скорости землю-матушку.

— С тебя я родился, в тебя и уйду… — вздохнул он, и ухнул в озеро.

Там как раз купались деревенские бабы. Ох и визг же поднялся. Услышало даже тридевятое. Но он смог вырваться из цепких рук разъяренных женщин, и даже смог сохранить чуточку достоинства.

— Да что за день такой!!! — отплевываясь от водорослей выбрался он на берег, и увидел пролетающую мимо виверну. — - А ну быстро неси меня обратно! — скомандовал он, и ящер, схватив его за шиворот, понес в гнездо.

В этот раз у него точно должно получиться.

Бегущие к лесу Ванька с Сандером, увидели, что старик полетел обратно. Тяжело вздохнули, и опять побежали к горе, там все еще спешила в лес Купальница. Быстро оббежав ее вокруг, они направились вверх по тропинке.

— Скоро ты у меня совсем ручная станешь, — довольно улыбнулся Кощей, и вальяжно развалился в гнезде, думая, как же ему стянуть одно яйцо, чтоб мамаша не заметила. За их отца он не беспокоился. Тот лениво дрых все это время, пока драконша моталась по лесу.

Посмотрев вниз, он увидел Ваньку и оборотня. Те опять спешили ему на помощь.

— С такими спасителями, меня уже сто раз сожрать могли, — прокомментировал он, и заметил, что виверна устало растянулась на земле. Похоже ее эти бесконечные полеты порядочно измотали.

Наконец настал тот час, когда он сможет преспокойно забрать яйцо, и незаметно скрыться из виду. Но это оказалось не так-то и просто. Яйца были будто каменные, и он с трудом оторвал одно из них от земли, но нечаянно уронил себе на ногу.

Мир казалось замер. Кощей стоял не дыша и ожидая самого худшего, но пронесло. На несчастном яйце не появилось даже трещины. Что случилось с ногой — история умалчивает. Покосившись в сторону ящера, оказалось, тот к огромному удивлению ничего не заметил, и старик быстро побежал за камни, а затем вниз по тропинке.

— Похоже удача наконец решила повернуться ко мне передом, — довольно усмехнулся Бессмертный, и увидел, как к нему бегут Ванька с Сандером.

— Живой! — обрадовался парень, и крепко сжал старика в объятьях. Послышался хруст.

— Пожалуйста, пусть это будут мои ребра, — взмолился Кощей, и к своему разочарованию увидел, как по его животу растекается желток.

***

— Ты, овца мохномордая! Посмотри, что ты наделал! Я что, просто так жизнью рисковал?! — разъярился старик, держа в руках скорлупу.

— Вообще-то ты бессмертный, — напомнил оборотень.

— Прости, я не подумал, — смутился Ванька. — Я как увидел, что ты жив, то так обрадовался, что не заметил его, — он с грустью ткнул пальцем в скорлупу и шмыгнул носом.

— «Дурак, что с него взять», — подумал Кощей и посмотрел на Сандра. Тот собирал в склянку остатки желтка, сосредоточенно шепча какое-то заклинание.

Это давало надежду, может этого хватит чтоб расколдовать бестолочь? Не хотелось вновь отправляться к вивернам. Тем более, что те после пропажи яйца будут очень агрессивны.

— Этого хватит?

— Может и не хватить, но попробовать стоит, — ответил маг, и крепко закупорив склянку и положил ее в сумку. — Пойдем отсюда, а то мамаша скоро заметит пропажу, и поминай как нас звали.

С ним спорить не стали, и быстро помчались прочь.

— Эй! Я только сюда пришла! — закричала фея. — Я не могу так больше!

— Так отрасти крылья и летай, — равнодушно махнул рукой Кощей. Он слишком устал, и хотел одного, лечь где-нибудь под кустиком, и хорошо выспаться.

Перебравшись через реку и зайдя в глушь леса, спутники увидели огромный черный камень.

— Здесь мы и будем тебя обращать обратно, — улыбнулся Сандер.

Царевич покосился на него с недоверием. В последнее время он побаивался превращения, тем более что каждый раз они заканчивались для него очень печально.

Оборотень начал выкладывать ингредиенты и заниматься подготовкой. Иван напряженно бегал по поляне, а Бессмертный, свернувшись калачиком спал под камнем.

Купальница внимательно посмотрела на мага, и покосилась на спящего старика.

— А вы можете сделать мне крылья? — с надеждой поинтересовалась она.

Мужчина задумался и сел на камень.

Глава 24

— Попробовать конечно можно, но вот гарантировать я ничего не могу.

Царевич, услышав такое усмехнулся.

— Ага, а для этого нужно всего лишь один ингредиент.

— Угадал, — согласно кивнул Сандер. Все тяжело вздохнули, а Кощей всхрапнул.

Женщина погрустнела. Они и так много пережили из-за Ивана, а за нее вряд ли решат рисковать. Оставалось только надеяться, что Бессмертный подобреет, и у нее вырастут крылья сами по себе.

Подумав за старика, Купальница вдруг подумала, что он и так стал очень добрый. Чего стоит риск своей жизнью, ради того чтоб спасти друга. Так почему крылья не росли? Неужели королева ее обманула?

— Как вы думаете, Кощей — добрый? — спросила фея.

Мужчины в ответ засмеялись.

— Но он же всех спасает, и очень хороший!

Оборотень подозрительно на нее покосился, и переглянулся с Иваном.

— С чего вдруг такие разговоры?

— Королева сказала, что когда я злого превращу в доброго, то у меня вырастут крылья. По-моему, у меня получилось, Кощей Бессмертный стал очень добрый, а крылья все не растут, — призналась Купальница.

— А это действительно странно, — согласился с ней Сандер. — По идее они у тебя уже должны были вырасти. Может стоит спросить у королевы что не так?

Женщина вздохнула. Для этого ей ее еще найти нужно, а она понятия не имеет где та находится. Может, помогает какой-нибудь одинокой девушке, может растит цветы.

— А какой ингредиент необходим чтобы вырастить крылья?

Маг, услышав такие слова усмехнулся.

— Похоже в то, что они вырастут сами, ты уже не веришь.

— Мне уже сколько лет, я перестала верить в сказки…

— Может в этом-то и дело? — поинтересовался Иван. Сандер согласно кивнул. Он впервые встречал фею, которая не верит в сказки.

Дальше разговор не клеился и все молча занялись приготовлениями, тщетно пытаясь разбудить Бессмертного, тот в ответ только бубнил что-то непонятное и переворачивался на другой бок.

— Бедный старичок, сколько ему пришлось страдать, — грустно сказал Ванька укрыв его пустым мешком.

— Не такой он и старый, ему лет пятьдесят вроде, — осмотрел Кощея Бессмертного оборотень. — Он же яблок молодильных поел.

— Что это так воняет? — донеслось из-под мешка.

— Мешок… — смутился парень. — Я просто навоз в нем носил, а постирать некогда было…

— Очень хорошо, что ты проснулся, — улыбнулся маг. — У нас уже все готово.

— Не проснешься тут, — проворчал Кощей яростно умываясь водой из родника, который к счастью оказался здесь неподалеку.

Ванька подошел к камню и настороженно на него покосился. Там в центре стоял большой горшок со странным варевом, которое было неприятного, коричневого цвета, и время от времени покрывалось большими пузырями. Он надеялся, что ему не придется это пить, но понимал, что именно этого от него и ждут.

— А может я просто этим помажусь и все пройдет? — осторожно попросил он. Но на него странно посмотрели, и этот взгляд ему не понравился.

— Никогда не верил в возмездие, а оно оказывается существует, — хохотнул Бессмертный, с нетерпением потирая руки и ожидая как Царевич будет пить эту пакость.

Парень, посмотрев в горшок, вспомнил что один из ингредиентов, это желток яйца виверны, к тому же собранный с одежды Кощея, который где только ни валялся.

— А может не надо?

— Ну и ходи всю жизнь и не мужиком, и не бабой, — равнодушно пожал плечами Сандер.

— Немного потерпишь, зато проклятье снято будет, — решила подбодрить его фея.

Царевич вздохнул и сделал один глоток. Живот моментально скрутило, и он чуть испортил Купальнице наряд, но через минуту ему стало легче. Собирался было сбежать, но его схватили, и залили в рот остальное зелье.

Ванька немного покорчившись, испортил одежду Кощея, тот такому развитию событий не удивился, а молча подошел к смеющейся фее, и быстро схватив ее руками, вытерся ею как полотенцем. Та кричала и дралась, но это того стоило. Довольный старик уселся на камень и стал ждать Иваново превращение. Но он что-то не превращался.

— Видать ты что-то напутал, — сказал магу Бессмертный.

— Нет, — не согласился с ним Сандер. — Я заранее предупреждал, что желтка может не хватить.

— То есть я зазря пострадал?! — в сердцах воскликнул Царевич, с обидой смотря на оборотня.

— Не ты один, — напомнил Кощей. — Мне так вообще несказанно повезло.

— Останусь на всю жизнь уродом, — всхлипнул Иван и его тело начало светиться. Похоже зелье наконец начало действовать.

— Ура! У нас получилось! — радостно запрыгала Купальница, махая стянутым с себя грязным платьем, но тут же опомнилась и юркнула в кусты.

Через несколько минут свечение прекратилось и все облегченно вздохнули, похоже проклятье снято. Ванька радостно забегал по поляне, пытаясь обнять каждого, кроме Кощея, тот все еще ждал своей очереди на стирку одежды.

— А теперь мы можем и домой вернуться, — с облегчением вздохнул парень, оборотень согласно кивнул. — Проклятье снято, яблоко мы нашли, Флор уже дома.

— И я, пожалуй, пойду, — улыбнулся Сандер.

Иван Царевич погрустнел. Он конечно знал, что это должно произойти, но не думал, что так быстро. Сначала ушел Флор, теперь уходит оборотень, а они ведь только успели подружиться и могли еще пережить сколько приключений.

— Не расстраивайся ты так, у тебя еще Купальница есть и Кощей, с ними от скуки точно не помрешь, — похлопал его по плечу маг. Парень шмыгнул носом, и кивнул. — Мы еще когда-нибудь свидимся. Или я к вам в тридевятое зайду, или вы ко мне…

Сказав это, мужчина помахал им на прощанье рукой и пошел в эльфийское королевство, а Ванька долго и грустно смотрел ему вслед.

— Ты это, когда я буду уходить, посмотри, как он мне вослед смотреть будет. Если не так печально, как сейчас, то вот тебе кирпич, стукнешь его по чему-нибудь, чтоб хоть так боль почувствовал, — прошептал фее Бессмертный, протягивая ей кирпич.

— А с чего это вдруг я должна с ним оставаться?! — разозлилась женщина. — Сам его нашел, сам и нянчи!

— Ведьма! — прошептал старик.

— Сдыхоть! — не осталась она в долгу.

Не известно, чем бы все закончилось, если бы к ним не подошел грустный Иван. Похоже он был совершенно не в курсе их разговора, и это было очень хорошо.

— Ну что, возвращаемся домой? — поинтересовался он.

Купальница покосилась на них не решаясь попросить помощи. Царевич, не заметив ее странного поведения пошел вперед, а Кощей тяжело вздохнув спросил:

— Ну чего тебе, старуха?

Фея, услышав такое, обиделась и пробубнив в ответ, что ей ничего от него не нужно, поплелась следом за Ванькой.

— Хочешь у королевы спросить почему крылья не растут? — догадался он.

Женщина удивленно замерла и обернулась.

— А откуда ты знаешь?

— Так я не одну сотню лет живу, — усмехнулся старик. — И к тому же я в молодости был специалист по разбитию женских сердец. Меня так и звали — Дон Жуан…

Царевич, услышав такое фыркнул от смеха, надо же, врет и не краснеет. А Купальница похоже ему поверила и смотрела на него с обожанием, это еще больше веселило парня, но он старался сдерживать свой смех.

— И где же прячется твоя королева? — поинтересовался Бессмертный.

— Если бы я знала, то уже давно бы у нее спросила, но к сожалению, она всегда слишком занята, чтобы сидеть на одном месте, — шмыгнула носом фея. — Я не знаю почему она меня обманула, она ведь никогда никого не обманывала.

Иван с Кощеем переглянулись, кто ее знает почему, но спросить бы не мешало. Да и еще уж очень хотелось посмотреть на королеву фей. Говорили, что она самая красивая женщина седьмого королевства.

— Может походим, поищем ее, — задумчиво почесал бороду Бессмертный. — А вдруг она даже красивее Яги.

Купальница, услышав такое сравнение, даже оскорбилась, но решила смолчать, так как боялась, что ей тогда не помогут.

Искать королеву фей решили у озера, хотя фея протестовала и пыталась им доказать, что не будет королева купаться в озере вместе с деревенскими бабами. К счастью те уже ушли, и она смогла вздохнуть с облегчением, а Ванька с Кощеем немного расстроились.

— Я же говорила ее поискать на цветочной поляне.

— Да что ей там делать-то? Ничего интересного, только трава, — махнул рукой старик. — Одна зеленая, а другая с цветами.

Купальница со вздохом подкатила глаза. И что ему можно объяснить? Он всю жизнь прожил в каменном замке, среди камней. Там не то что цветочка не росло, там даже кустика не было.

— А может она на базаре ходит? Рыбу покупает, лук, курицу… — начал перечислять голодный Царевич.

— Ага, а еще колбасу с чесноком, — усмехнулся Бессмертный.

— Ты что, они чеснок не любят, — запротестовал парень.

— Ты похоже фей с упырями попутал.

Фея, слушавшая все это безобразие, разозлилась.

— А ничего что я тут?! Вы уже такого наговорили, что ее величество бы с ума сошла от ужаса, если бы услышала!

— А чего это она такая нервная? — удивился старик. — Так пусть чай из мяты попьет, с мелиссой. Хорошо успокаивает. Да что я вас фей учить буду, вы же в травах лучше других разбираетесь.

— Разбираемся, но вот зачем до такого доводить, чтоб успокоительное приходилось пить?!

— А кто его знает. Наверное, долюшка такая, — пожал плечами Кощей. — Тяжелая.

И они пошли на рынок. Сколько фея не говорила им что туда тоже идти бессмысленно, но Бессмертный ей объяснил, то королеву они может и не встретят, но курицы жареной точно купят. Или на худой конец рыбы, а то есть страшно хочется.

Женщина задумалась, и согласилась. Она вдруг поняла, что тоже очень сильно голодна. При мыслях о еде, все пошли гораздо быстрее, да и настроение заметно улучшилось.

Огромный рынок располагался между тремя королевствами, и здесь существовало негласное правило — все равны, и никто не должен высокомерно относиться к другим расам, — особенно эльфы.

Кощей, увидев эту приписку про эльфов, засмеялся. Похоже остроухие и здесь насолили. Остальные же просто пробежав мимо объявления подбежали к прилавкам.

— Покупайте свежую рыбу, — предложила торговка леща, ткнув его Ваньке в нос. — У вас похожие глаза.

— Такие же ясные? — засмущался Царевич.

— Такие же бестолковые и круглые, — ответил Бессмертный.

— Может пойдем отсюда? Все равно никто из нас ее готовить не умеет, — сказала фея.

— И кто вас там кормил? — удивился Иван.

— Они питались соком травы, как комары, — объяснил Кощей.

— И не правда! — возмутилась фея. — У нас у всех волшебные палочки, и мы ими наколдовываем себе пищу.

Кощей Бессмертный удивленно поднял бровь.

— Так ты же вроде не умеешь пользоваться палочкой.

— Мне другие помогали, — смутилась женщина.

Ивану очень стало жалко несчастную фею, но Бессмертный похоже не разделял его чувств.

— Если не можешь наколдовать себе еды, уже давно бы научилась готовить сама, — сказал он, и задумался. Ему вдруг показалось, что он уже это ей однажды говорил, но размышления прервал Царевич.

— Смотрите! Домашнюю колбасу продают! — закричал он и побежал к вожделенной через весь рынок.

Старик с феей побежали следом.

Но в тот миг, когда они уже почти приблизились к прилавку, Ваньку отшвырнула своим огромным животом, большая и круглая женщина.

— Куда прешь, придурок! — гаркнула она. — Я ее раньше увидела!

— Ваше величество?! — выдавила из себя Купальница, и ее спутники надолго потеряли дар речи.

Королева, увидев Купальницу, подкатила глаза, и выдохнула:

— Вот за что мне все это?! Сколько ты меня еще будешь преследовать?

Фея, услышав такое, смутилась и посмотрела на друзей. Бессмертный, заметив ее умоляющий взгляд, тяжело вздохнул и откашлялся.

— Ты же фея? — спросил он.

— Ну да. Но это не значит, что я пущу вас без очереди. Я эту колбасу первая увидела…

— Да я не об этом, — усмехнулся старик и покосился на Ваньку, жестом показав, чтобы тот, пользовался моментом и скупал все, пока не видит королева.

— А о чем тогда?

— Феи всегда выполняют желания, — напомнил он, незаметно протягивая Царевичу мешочек с деньгами. Тот радостно кивнув, начал набирать в мешок колбасу.

— Желания юных дев. Но что-то я здесь ни одной не вижу.

Купальница, с надеждою смотрела на Бессмертного, ей вдруг начало казаться, что он сможет уговорить королеву, дать ей крылья, как вдруг заметила, что Иван, уже полностью обчистил прилавок и хотела было возмутиться, но он заткнул ей рот колбасой.

— Тише ты! Для тебя же стараются! — шикнул он, и быстро побежал за прилавки, чтоб его не успели заколдовать. Он очень хорошо усвоил урок — нельзя связываться с ведьмами. А если что учудил, то беги, пока тебя не обнаружили.

— Но может, ты для меня сделаешь исключение? — игриво пошевелил бровями Кощей.

Женщина, тяжело вздохнула и посмотрела на фею.

— Дожилась. Ты уже и Кощея Бессмертного достала.

Купальница, услышав такое, всхлипнула.

— Так вы же сами говорили, чтоб я кого-нибудь злого добрым сделала, и тогда у меня крылья вырастут. А он уже практически добрый. А крыльев все нет…

Королева весело рассмеялась и осмотрев старика сказала такое, что надолго повергло бескрылую в шок.

— Да этот Кощей намного добрее тебя. И если у кого и вырастут крылья, то скорее у него.

У Бессмертного отвисла челюсть, до такой степени, что он еле ее себе вправил. Его уже и добрым называли, он смирился, и королем эльфов был, но феей…

— Закройте уши, я сейчас нецензурно выражаться буду… — предупредил он, и собирался выполнить угрозу, как увидел ухмыляющуюся морду Наф-Нафа.

Посмотрев на хряка стало ясно — он это запомнит, и при любом удобном случае будет напоминать. Старик понял, что зря он вообще пошел в эту недоакадемию, и связался с Ванькой и Купальницей. Сидел бы дома, пил чай с колбасой…

— Кстати, а я снял с огня чайник? — спросил он у самого себя, и заметил удивленные взгляды. — Что-то не так?

— Ты, по-моему, хотел что-то другое сказать, — смутилась фея.

— Склероз… — признался Кощей, почесав затылок. — Может, вы мне напомните?

Но напоминать ему никто ничего не захотел, а стояли, отведя взгляд в сторону и делая вид, что рассматривают товары. И только сейчас королева обнаружила что колбаса пропала. Ее глаза округлились и лицо пошло пунцовыми пятнами.

— Где моя вкусненькая?! — взревела она.

— А мы откуда знаем, — пожал плечами старик. — Я с тобой разговаривал.

Наф-Наф услышав это, весело рассмеялся, но словив на себе тяжелый взгляд королевы, резко замолчал и поспешил скрыться в толпе.

— С вами еще один был! Где он?!

— Как всегда заблудился. Он такой бестолковый.

— Ты учти, я всегда знаю, когда мне лгут! — со злостью прошипела женщина и осеклась. Похоже старик сказал ей правду. Он действительно был уверен, что тот парень заблудился, и похоже он всегда влипал в неприятности. — Ваше счастье! А не то я бы превратила вас всех…

— В Золушек… — прервал ее Бессмертный, хмыкнув от смеха.

— А вот это идея… — многообещающе ухмыльнулась королева фей.

Ночь была жаркая и душная. На конюшне сидел Наф-Наф в синем камзоле, и затягиваясь очередной сигарой тяжело кашлял. Вокруг валялись мухи в обмороке и один майский жук, по имени Юра.

— «Что есть жизнь? — размышлял он, но дальше этого вопроса ничего в голову не приходило. Ибо единственной книжкой, которую он читал — это Марья-искусательница, в картинках.

Мимо пробежала тучная женщина в черном платье, выискивая кого-то своими маленькими, неприятными глазками.

— Злолушка! Где тебя носит?! — проревела она басом, так и не заметив в тени деревьев падчерицу. Та должна была посадить сорок кочанов капусты и покрасить огурцы в синий. — Злолушка!!!

Кощей, дремавший под деревом, вздрогнул от громкого крика и открыл глаза. Прямо над ним нависло огромное тело, закрыв собой весь мир и надежды на счастливое будущее.

— Спящая?! — вскочил он, и чуть не сбил ее с ног.

— Ты чего прыгаешь?! Я тебе сейчас прыгалку оторву! — прорычала мачеха. — Разве похоже, что я сплю?!

Старик посмотрел по сторонам и заметил сложенную в кучку капусту и ведро синей краски.

— Что здесь происходит? — не понял он.

— Ах ты не в курсе?! — разозлилась женщина. — Еще полчаса назад я тебе сказала посадить сорок кочанов капусты, покрасить огурцы, сделать педикюр сестре и побрить своего отца!

Отец, хрюкнув, подмигнул, и у Бессмертного пересохло во рту. Интересно, и когда это он успел стать сыном свиньи?

Глава 25

— Ну чего, будешь меня брить, доченька? — почесал густую щетину Наф-Наф.

— Чего?! Какая доченька?! — взвизгнул от шока Кощей и быстро посмотрел вниз, но там было все в порядке. Точнее все, как и вчера. — Вот зачем так пугать?

Хряк удивленно посмотрел на Бессмертного, он не мог понять почему тот вдруг себя так странно ведет. Мачеху это странное поведение еще больше взбесило. Кощея она ненавидела с самого его рождения и мечтала сжить со свету, но при его бессмертии, это было бесполезным занятием.

Старик, посмотрев на своих знакомых, решил, что они сошли с ума, или съели что-то не то, и поэтому пошел искать Ваньку. Удивляясь откуда здесь взялась Спящая, если они ее оставили в замке?

— Ты куда направился?! — схватила его за шиворот женщина, и он, не выдержав такой наглости, хотел отработать на ней один из приемов которому научился в драке с хряками, но не тут-то было. Кощей Бессмертный вдруг осознал, что стал слишком слаб и беззащитен. Это его шокировало настолько, что он даже не обратил внимания, как его притолкали в чулан, и бросив перед ним рулон туалетной бумаги, приказали из нее складывать журавликов. Дескать скоро бал, и они хотят поразить принца своим мастерством.

— Это сон, — понял Кощей. А значит ему нужно лечь спать. А когда он проснется, все станет на свои места.

Через полчаса мучений на холодном полу, он понял, что легче было это решить, чем сделать. Похоже заснуть ему не удастся. А значит нужно себя чем-то утомить. А что самое утомительное как не монотонное занятие?

Поэтому взяв рулон, он начал его разворачивать.

— Слепи журавликов… Может тебе еще пирожки в него завернуть?! — ворчал он, в безуспешных попытках скрутить хоть что-то похожее на птиц.

Его мучения были прерваны скрипом двери.

— Злолушка! Ты когда будешь мне педикюр делать?!

Послышался до боли знакомый голос и обернувшись старик увидел Ягу в облегающем красном сарафане. Такой экстравагантный вид его немного смутил и он, закашлявшись, отвернулся.

— Ты оглох шо-ли? — проворчала старуха, перебирая пальцами на ногах. Длинные ногти скреблись по полу, издавая весьма неприятный звук.

— Да нет, — оторвался от своего занятия Бессмертый. — А ты что здесь делаешь?

Баба Яга, услышав столь глупый вопрос удивленно почесала нос.

— Ты что, плесени перенюхал? Сегодня вечером будет бал и все самые красивые женщины королевства туда приглашены, — объяснила старуха. — И я в том числе. Поэтому я должна быть: напудрена, напомажена и незабываема, чтобы прекрасный принц влюбился в меня до беспамятства, а ты мне в этом поможешь, сестренка…

Кощей Бессмертный услышав такое, ухмыльнулся.

— Не сомневайся, ты будешь самой неповторимой, и он точно тебя век не забудет.

Женщины красятся для того, чтоб быть красивыми, об этом Кощей Бессмертный узнал еще от своей матери, и даже приблизительно помнил, что для этого нужно делать. Сначала она мазала лицо чем-то белым, говорила, что так морщины не видно, а посему повел старик Ягу на кухню, пудрить мукой.

Баба Яга упиралась, но он был настолько убедительный, что она в конце сдалась на его милость.

— Но смотри мне, замечу хоть одну морщинку на своем лице — все волоса тебе повыдергаю! — пригрозила она и села на табурет.

Взяв горсть муки, Бессмертный начал втирать ее в лицо старухи, та яростно чихала, и норовилась оторвать ему нос за такие измывательства, но красота требует жертв, поэтому терпела.

Старику не очень понравилось то, что получилось в итоге.

— Слишком бледновато, — задумался он, и решил потереть ее щеки вареной свеклой, а заодно и губы. Так оказалось гораздо лучше, но на фоне этого безобразия — совершенно терялись глаза, а посему он решил их помазать сажей.

— Ты чего это удумал ирод? — заподозрила недоброе Яга.

— Буду взгляд выразительный тебе делать, — признался Кощей. — Вот только не знаю где глаза мазать, сверху, али снизу.

— Мажь вокруг.

Старик согласно кивнул и сделал из бабы панду. К счастью в тридевятом не знали об этих животинках, а то бы Баба Яга очень обиделась.

— Осталось прическу и хоть на свадьбу, — усмехнулся он.

— Если ты о себе, то и не надейся. Мы хоть и сводные, но все же родственники.

— Я о прЫнце, — скривился старик и хотел было дать ей зеркало, но внезапно почувствовал легкий озноб. А вдруг ей не понравится, и она ему лет сто этого не забудет?

— Делай прическу! — скомандовала старая, и дала расческу.

— А может не стоит?

— Я щас маменьке пожалуюсь!

Бессмертный пожал плечами, мол сама напросилась, и начал расчесывать. А волосы так и лезли. Точнее опадали как осенние листья. Еще пару таких расчесываний, и она совсем будет лысая. С этим нужно что-то делать, а не то баба решит, что это он ей все волосы повыдирал. Он сомневался, что ее успокоит фраза — оно так и было. Поэтому пока Баба Яга не видит, он быстро собрал все выпавшие волосы, и густо намазав ее голову клеем, приклеил их к образовавшейся плеши.

Вышло жутко. Так жутко, что он чуть не заплакал, но злодеи не плачут. Поэтому, утерев скупую, мужскую слезу, Бессмертный сообщил старухе, что она теперь самая незабываемая женщина в мире и выбросился в окно.

Яга от удивления почесала голову рукой, и к ее неожиданности, не смогла ее опустить. Рука намертво приклеилась к голове.

— Злолушка!!! Тварь лупоглазая!!! — кричала старуха в окно, но Кощей уже бежал к воротам.

— Если это сон, то сейчас самое время просыпаться! — взмолился он, но никак не просыпался.

Его перехватила по дороге мачеха.

— Я как погляжу тебе заняться нечем?! Мне нужно наряд приготовить! — схватила она его за руку и потянула в спальню.

— А может не стоит?

— Лентяй! За что мы тебя кормим?!

Женщина кинула ему платье и приказала его погладить. Старик с грустью посмотрел на утюг и положил его на платье.

— Осторожно, утюг раскален. Ему нужно подождать, пока он немного остынет, — сказала Спящая, поправляя прическу.

Бессмертный, услышав такое, быстро схватил утюг, но было уже поздно. На юбке, на самом пикантном месте, красовалась огромная, прожженная дыра. Увидев такое, перед его глазами начали проноситься картины из жизни. Его первый выигранный бой. Первая победная битва с Ильей, встреча с Иваном Царевичем… Вот где собака порылась! Сидит небось у себя во дворце, а он теперь страдает.

— Ты чего застрял? Помоги мне нарядиться!

Похоже мачеха не заметила случившегося, и если повезет, то даже не заметит дыры, ведь та находится сзади.

Натянув на огромное тело платье, которое тут же затрещало по шву, Кощей хотел сбежать, но мачеха, приказала ему пойти и побрить отца.

Старик, посмотрев на хряка, тут же представил, как пятак несчастного, отпадает от неосторожного взмаха бритвенного ножа. Брить он не умел, ибо на его лице никогда не росла щетина.

Кощей Бессмертный, вдруг впервые задумался об этом случае, а не согрешила ли его матушка с одним из остроухих?! Да нет, бред какой-то…

Тряхнув головой, чтоб отогнать наваждение, он сделал вид, что идет к Наф-Нафу, а сам побежал в сад. Слишком много он зла сегодня сделал, даже для самого большого злодея в мире.

— «Гадишь» по-маленькому? — услышал он сзади неприятный, резкий голос.

— Ага, я сегодня в ударе, — ответил старик, и обернувшись увидел цыганку в светящемся платье.

— Тебя что, в радиационных отходах вываляли?

— Мы в средневековье, пришибленный. Откуда радиация? Я фея!

— Ты знаешь, оглядываясь на все сегодняшние события я уже ничему не удивлюсь, — вздохнул Кощей. — Значит ты фея?

— А что не видно? Платье светится, палочка волшебная имеется, взгляд загадочный, — объяснила цыганка.

— А вот с этим я бы поспорил, — не согласился старик. — У тебя взгляд как у Горыныча, когда ему на спину Спящая села.

— А ты не боишься, что я тебя прокляну?! — разозлилась странная фея.

— Феи никого не проклинают, они наоборот помогают. И поэтому ты обязана мне помочь.

Цыганка, услышав такое ухмыльнулась.

— Конечно помогу, я же твоя крестная. Только сначала позолоти ручку…

Бессмертный, услышав фразу про золото, насторожился. Странная, однако фея, но если задуматься об этом сумасшедшем доме, что творится вокруг — может и не странная. Наоборот, она замечательно вписывалась в окружающую среду. Как лось на вывеске в местном кабаке.

— А если у меня нет золота? — осторожно поинтересовался он.

— Тогда и справляйся со своими проблемами сам! — скрестила руки на груди цыганка и окинула его презрительным взглядом. — Впервые слышу, что у Кощея Бессмертного нет денег. Над чем же ты тогда чахнешь?

— Над всем помаленьку.

— Вот и ходи тогда вместо хрустальных туфелек в калошах, и вместо бального платья в халате! — разозлилась крестная фея, и растворилась в воздухе.

— Вот спасибо. А то я уж было испугался, что ходить мне до полуночи в хрустальных колодках, да еще и в платье. Хватит, находился. А калоши — это между прочим самая удобная обувь, для этих краев. И по грязи ходить, и по лужам. Да и на бал можно…

Где-то рядом послышались шаги. К Кощею шел Наф-Наф, довольно посвистывая и держа в руке нож. Оставалось надеяться, что он идет бриться, а не сводить с ним счеты за Ягу и Спящую.

— Я вот что подумал, доченька… — сказал хряк.

— Я мужик! Тебе доказать? — не выдержал старик.

— Пожалуй, поверю тебе на слово, — ответил «отец». — Я вот что пришел сказать. Ты у меня единственная дочь…

— Сын! — поправил Бессмертный, и плюнул на землю. Похоже, он уже тоже сошел с ума, если называет кабана своим отцом.

— Единственная сын, — поправил себя Наф-Наф. — И поэтому я хочу, чтоб ты тоже вкусила радости жизни и повеселилась на балу. Поэтому я дарю тебе этот шлем, в нем еще мой прадед воевал, скачи с ним на бал. И кто знает, может именно тебя полюбит принц, и ты еще нарожаешь мне маленьких кабанчиков.

Хряк пустил слезу умиленья, и похлопав Бессмертного по спине, пошел в дом. А Кощей так и застыл с отвисшей челюстью, держа в руках рогатый шлем.

— Кабанчиков?! — охрип он от шока. — Выпустите меня отсюда! Я не хочу здесь больше быть! Мне уже не интересно!

Но ему естественно никто не ответил.

— Проклятье! — с досадой сказал он, и тут до него дошло. Проклятье… Это ведь самое обычное проклятье. Вот только кому он успел так насолить?

Шлем сверкнул кривым, начавшим ржаветь рогом и напомнил ему о королеве фей. Та тоже на козу похожа, только очень тучную… А ведь она была последней с кем он повздорил. Его мысли прервал жуткий крик.

— Злолушка!!! Тварь рукозадая! Ты что сделал с моей бусечкой?!

Похоже, мачеха уже обнаружила свою дочурку и теперь его ждут очень большие неприятности. А какие именно, даже он со своей бурной фантазией не мог себе представить.

— Батя сказал ехать на бал, почему бы его не послушать именно сейчас? — решил Кощей, и быстро вытерев тряпочкой калоши, побежал со двора. По идее, если это проклятье, то Ванька точно должен быть здесь. Какое же проклятье без него. А если во дворе его нет, то он должен быть в замке.

На улице было полно народу. Все дамы готовились к предстоящему балу и говорили только о нем. Они были такими нарядными и разноцветными, что от этого даже рябило в глазах и старик мечтал о возвращении в свой серый замок, с серыми стенами, темно-серыми полами, где единственным ярким пятном был его золотой трон. Ну как золотой, скорее позолоченный, но это была огромная тайна, о которой он поклялся никому не говорить. Пусть все завидуют, какой он богатый и могущественный.

Бежал быстро, обогнав даже скаковую лошадь королевского гонца, тот от удивления даже присвистнул.

— Во как некоторые замуж хотят. Даже дорога задымилась, — усмехнулся он.

А Бессмертный бежал в замок, мечтая поскорее выбраться отсюда, уже точно зная, что Иван Царевич во дворце. А где же еще быть царевичу?

— Ягу я видел, Спящую видел, Наф-Нафа видел, цыганку видел, остался Ванька и Купальница, — подумал старик и резко завернул в темный угол, заметив мчавшуюся на него карету. В ней сидел Нуф-Нуф. — О! И еще одна свинья. Интересно, батя знает, что здесь его брат в каретах разъезжает? Хоть бы помог материально, а то живем в развалюхе, курам даже показать стыдно.

Подумав о доме, Кощей Бессмертный себя одернул. Он только попал в этот мир, а уже хозяйством решил заняться, не порядок. Нужно поскорее выбираться отсюда, пока он тут свои порядки не навел.

Мимо проехала еще одна карета, но кто в ней сидел, не было видно за занавесками. Кощей бы совершенно не удивился, если бы оказалось, что в карете едет кто-то знакомый.

Пройдя от поворота, до рыночной площади, до его чуткого носа донесся запах невероятной, непревзойденной и умопомрачительной шаурмы. Замок с принцем подождет, решил старик и с грустью вспомнил, что мешок с золотом остался в нормальном мире, а здесь он Злолушка, у которой и медяка не сыщешь.

— Да что за жизнь такая, ну ее в болото!

— Молодая девушка и так выражаешься, фи, — сказала мимо проходившая женщина, недовольно поморщив нос.

— Помню, когда у нас конопляное поле горело, и то всех так не… — начал было он, но опять пришлось убегать от мчавшейся на него кареты. — Да что вы разъездились-то?! Ступить некуда!

— Покупай шаурму, или не путайся под ногами, — сказал ему Кот Бабы Яги, показав носом на свой лоток. — Шаурма с мышами, мышиные лапки в кляре, крученые хвостики в глазури, на любой вкус.

Бессмертного стошнило.

— Пошел вон отсюда! Нехристь! — схватил веник Кот и ударил его по спине. — Такие самые вкусные лакомства и такое свинское отношение!

— Это от неожиданности.

— Еще от восторга скажи! Не нравится, никто есть не заставляет!

Кощей, махнув рукой, пошел в замок. Уж там его точно не будут кормить жареными мышами.

Замок был огромным, а лестница еще длиннее. Оценив ее взглядом, он понял, что быстрее помрет от старости, чем доберется до тронного зала. А если судить по сказке, ему еще бежать вниз, спасаясь от настырного принца. К счастью у него не хрустальные туфли, а калоши.

Идти вверх совершенно не хотелось. От одной мысли о бесконечных ступенях начали побаливать ноги, да и радикулит напомнил о себе.

— Куда прешь в калошах во дворец! Здесь тебе не свинарник! — плюнул ему под ноги Нуф-Нуф и пошел вверх.

Идти не хотелось, но теперь это было делом принципа. Это значит свинье можно быть на балу, а он мордой не вышел?! Бессмертный пошел следом, и уже на сороковой ступени остановился, хватаясь за перила.

— Мне бы полежать, или чаю с ватрушками… А лучше и того, и другого, — вытер он вспотевший лоб. Мимо прошла Ведьма, смерив его презрительным взглядом.

Похоже и она не против выйти замуж за принца…

Перед глазами возник печальный Ванька, с испугом смотревший на Ведьму и вжавшийся в угол. Нет, такого он не допустит. Ну, по крайней мере попытается не допустить.

Взяв свою волю в кулак, он прошел еще пять ступеней, и сел.

— К такому меня жизнь не готовила. Вы что, проект лестниц у академии брали? Там тоже ступени, на которых быстрее помрешь, чем до нужного кабинета доберешься. Вот у меня в замке — удобные, уютные и очень приятные на ощупь. Я по ним даже босиком хожу.

— В замке? Не смеши! В твоем сарае даже окон нет! — сказал ему кто-то проходивший мимо, это разозлило и дало силы на дальнейший путь.

— Страшно представить, как мне отсюда домой бежать, — прокряхтел он. — Я же помру! Не один Ванька этого не стоит.

— В таком наряде на бал, — скривилась придворная дама, махнув веером.

— Может, это прислуга? — ответили ей.

— Здесь даже прислуга выглядит лучше.

— Могу раздеться, — предложил Кощей. — Если вас такой наряд шокирует.

Говорившие поторопились скрыться из виду.

— Давно бы так, а то болтают прямо под руку.

Бессмертный хотел опять сесть отдохнуть, как вдруг увидел, что ко дворцу приехала карета с которой выбралась Спящая, с дырой на… В общем там, где ее он ее и сделал. Следом за нею, из кареты выползла лысая Яга.

Глава 26

Увидев блеснувшую при свете фонаря лысину, у старика екнуло сердце. Этого Баба Яга ему в жизни не простит. К счастью они сейчас в сказке и может быть она все забудет. Главное дожить до того момента, когда проклятье будет снято.

А пока нужно бежать вверх, пока его не обнаружили.

— Злолушка!!! — взревела мачеха.

— Да что у тебя со зрением? Орлиха опухшая! — разозлился Кощей.

— Не орлиха — а орлица! — поправили его.

— Орлица — это супруга орла, а орлиха — это то чучело внизу, — пробежал мимо них Злолушек и юркнул в дверь. В замке комнат много, и его точно не найдут.

— Убью! — донеслось совсем рядом. Яга выломала дверь и бросилась на Кощея.

— Ты что, через ступеньки перепрыгивала?! — опешил старик. Он-то на эти ступени почти пол дня потратил.

— Ты что это с меня чучело сделал?! — кричала старая. — Ну ничего, я сейчас с тебя тоже красавца сделаю!

В ее руке блеснул бритвенный нож.

— Будешь лысый, как колено!

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не прогремели фанфары, возвещая о том, что принц вышел в зал. Баба Яга так и застыла в руке с бритвой, а Бессмертный, сразу же воспользовался моментом и затерялся среди гостей…

Ну, по крайней мере попытался.

— А что это за чудо в калошах? — услышал он знакомый голос, и обернувшись, посмотрел на принца.

Прямо на него смотрели фиалковые глаза Антейна.

К такому он не был готов. Вместо Ивана ему подсунули остроухого, да еще и самого противного. И где же тогда Ванька?

— Уж лучше тебе не знать, — ответил на вопрос эльфа Кощей и быстро развернувшись, побежал прочь.

— Не поняла… — возникла прямо перед ним мачеха. — Это я значит, свою красавицу наряжаю, хорошим манерам учу, а ты кроме этого костлявого безобразия ничего не видишь?!

Принц отступил на пару шагов назад и в недоумении стал смотреть на Спящую.

— Это из-за того, что моя доча лысая?! Так вы у меня сейчас все такими станете! — закричала она и достала ножницы.

Похоже было совершенно не важно в каком мире находится Спящая, она во всех мирах была мегерой. И что самое удивительное, замечательно «вписывалась» в окружение, будто здесь и родилась, и выросла.

А Бессмертный не стал ждать развития событий и опять сбежал.

— Беги доченька! Я их задержу! — закричал ему вослед Наф-Наф.

— Ну хоть в этом мире ты останешься в моей памяти человеком, — прошептал старик и побежал по ступеням, радуясь, что он сейчас не в хрустальных туфельках и все пошло не по плану Королевы фей. Сейчас он быстро спустится и…

Кощей, даже не успел понять, что произошло, как вдруг кубарем полетел вниз со ступеней, сбивая зазевавшихся прохожих. А на самом верху лестницы осталась лежать дырявая калоша.

— Вот и не верь после всего этого в предопределенность судьбы, — кряхтя поднялся он и смотря на свою босую ногу. — Радует одно, что после полуночи моя голова не превратится в тыкву.

Сказав это, старик вдруг замер и побледнел. А вдруг так и случится? С такой сказкой это был бы самый логичный конец для его злоключений.

— Где этот Ванька?! Мне некогда тут засиживаться! — начал бегать кругами он, но понял, что так вообще никого не найдет. Посмотрел вверх, но принца все не было. А ведь если судить по сказке, тот должен был явиться с минуты на минуту.

Оставаться у ступеней было опасно, и он побежал к сараям, думая о том, где достать пару монет, и заказать у феи-цыганки себе хорошую долю, без принца и тем более тыквы.

Откуда-то сверху послышались крики, похоже Спящая с Ягой действительно решили постричь всех придворных дам, одно лишь было не понятно — куда смотрит стража? Неужели они не могут справиться с двумя сумасшедшими бабами? Да еще и Ведьма там. Почему она допустила такое безобразие?

Хотя… Она на то и ведьма, чтоб поддерживать всякие безобразия.

Позаглядывав во все сараи и не найдя ничего приличного, чтоб выменять на деньги, Бессмертный побежал к конюшням, поглядывая на замок. Принц так и не появился. Это что же получается, ему совершенно наплевать на Злолушку?! Вот самовлюбленный паразит!

А как же сценарий? Кощей прибежал в замок? Прибежал. Забыл «туфлю»? Забыл. И где спрашивается носит этого остроухого?! Где влюбленные вздохи?!

Старик остановился и посмотрел на ступени. Хоть беги обратно, и тащи сюда Антейна собственноручно.

— Терпеть не могу эльфов! Самовлюбленные ублюдки! — сплюнул на землю Кощей Бессмертный и хотел было идти дальше, как увидел, что его окружили эльфы. — Давно не виделись. Как делишки? — постарался выглядеть добродушным он, но на остроухих это не действовало. Они стояли угрюмой стеной и не двигались с места.

— А там вашего принца бреют, — выложил он последний козырь. Эльфы беспокойно переглянулись. Похоже они сомневались, правда это или нет. — Не верите, послушайте крики. Там две сумасшедшие с ножницами. Одна из них лысая, и хочет себе парик сделать, а самые красивые волосы у принца.

Бессмертный не успел даже моргнуть, как эльфы уже мчались по лестнице, спасать своего командира. Это было грустно и обидно. Вот живет себе обычный эльф, а за него готовы жизнь отдать, а он самый необычный Кощей, и хоть бы кто хоть пошевелился, когда он с лестницы летел.

— Вот она справедливость. Хуже быть не может, — вздохнул старик, и вздрогнул от чьего-то прикосновения к плечу.

— Может, — сказал ему Иван Царевич, убирая с его плеча руку, и смущенно роя землю копытом.

Кощей в шоке смотрел на то, во что превратился Ванька, и понял что ему-то на свою судьбу грех жаловаться, вот как она любит поиздеваться над другими. А с ним ничего вроде плохого и не произошло: то помолодел, то принцем стал, а Иван то в бабу страшную, а то и вообще в наполовину лошадь превратился.

— И как же мне теперь к маменьке возвращаться? — вздохнул Царевич.

— Ты что, все помнишь? — удивился старик. Он оказался первым, кто помнил о настоящей жизни и о проклятии королевы.

— Помню, вот только что делать не знаю…

Бессмертный задумчиво посмотрел на парня, когда-то в книжке он видел что-то подобное. Получеловек — полуконь. Кентавр называется. Вот только он никогда не слышал, чтоб в сказке про золушку такие водились.

— Неправильная какая-то сказка, — почесал голову Кощей. — Даже и не знаю к кому обратиться за помощью. Яга вроде умная, но после того как я ей прическу сделал, она со мною отродясь разговаривать не будет. Нужно королеву фей искать…

— А может крестная фея поможет? — задумался Иван Царевич. — Она всегда всем помогает.

— Но только не в этой сказке. В этой без золота к ней можно и не подходить.

— Цыганка что ли? — догадался парень.

— Вот именно, — тяжело вздохнул старик.

Мимо них в очередной раз прошел Наф-Наф, но они совершенно не обращали на него внимания. Наконец хряк не выдержал, и подошел к ним напрямую, сильно напугав Царевича.

— Познакомься, это мой отец, — смутился Кощей Бессмертный, в тайне надеясь, что когда проклятье спадет, Иван Царевич это забудет.

— А я ведь догадывался, — ответил парень, и Бессмертный еле сдержал себя, чтоб не придушить поганца. Догадывался он…

Наф-Наф смущенно улыбнулся, но тут же его взгляд стал очень строгим, можно даже сказать, злым.

— Не для тебя эта зверюга доченька. Посмотри на него. И мужика нормального с него не выйдет, да и кобыла с него доходящая. В общем не в семейной жизни пользы никакой, ни на поле. Может, лучше принц, а?

— Да ладно тебе, — смущенно махнул рукой старик, и наткнулся на колкий взгляд Ивана. Похоже ему такие речи пришлись не по душе.

— Будто принц на нем жениться, — ухмыльнулся Ванька.

— А мы кобылу не спрашивали, — ответил кабан.

— Я не кобыла, я конь!

— У коня морда ящиком, а у тебя будто этот ящик на голову упал.

— Ну знаете ли! — ужасно разозлился Царевич, но ничего придумать не смог.

Со стороны дворца послышался шум, кто-то громко скатился со ступеней, потом еще кто-то. Наученные жизненным опытом Иван с Бессмертным быстро помчались прочь. Ибо что там не случилось, они уже точно знали, что обвинят именно их.

Бегая по переулкам и оглядываясь по сторонам, старик предложил свой план, найти пару монет, чтоб им помогла корыстная крестная. А как найти пару монет, если они на дороге не валяются? Естественно заработать.

— Давай Ванюша мы из тебя грузовую лошадь сделаем, — предложил Кощей, но парень не согласился.

— А может вы грузчиком поработаете? Вы сильный, и к тому же бессмертный.

Мимо пронеслась карета с сидевшими на ней троллями, они орали фривольные песни и показывали неприличные жесты.

— И куда только стража смотрит? — сказал Иван.

— Стража сейчас двух баб ошалелых по дворцу ловит. Говорят, они кого-то уже обрили, а теперь новую жертву ищут, — ответил Кот Бабы Яги, но посмотрев на старика вспомнил инцидент на рынке, и развернулся уходить.

— Погоди, я очень сильно извиняюсь за произошедшее, может это я перенервничал, — соврал, не моргнув глазом Бессмертный. — Я мог бы возместить вам моральный ущерб, не бесплатно конечно.

— Ну, возмещай, — протянул лапу Кот.

— Да нет, ты меня не понял. Я буду работать, а ты мне заплатишь.

— И это ты называешь возмещением ущерба?!

— Двойная выгода, и тебе помощь и мне… деньги.

Кот почувствовал, что его обманывают, но помощник ему и в правду был нужен, так как торговля не шла и нужны были новые клиенты. Он в задумчивости повертел хвостом и посмотрел на Кощея с Иваном.

— А конь с тобой?

— Ну да, — ухмыльнулся старик.

— Но… — обиделся Ванька.

— Это я тебе — «но» должен говорить, когда время придет, а сейчас стой и молчи.

— Я не конь!

Но Царевича полностью игнорировали, договариваясь о работе. Кот их нанял зазывать покупателей, и если кто придет, то он им заплатит две монеты. Конечно пятнистый хотел заплатить им мышами, но Кощей Бессмертный был очень убедительным, и тот разведя в стороны лапы пошел к лотку, а наши страдальцы пошли ловить покупателей, причем в прямом смысле. Покупатели дрались и ругали их нехорошими словами.

Решили ловить на лестнице, там народу было побольше, и услышав топот, схватили мешок.

— Этого точно словим! — радостно потер руки Бессмертный, прячась за лестницей, но увидев их цель, руки сами собой разжались, и мешок упал на землю.

Прямо к ним шла совершенно лысая Купальница.

— Не поверите, но я точно знала, что встречу вас здесь, — прикрыла лысину рукой она.

— Можешь не прятать, что я, лысых баб не видел, — усмехнулся Кощей.

— Совершенно не вижу ничего смешного! — обиделась фея. — Иду я, никого не трогаю, и вдруг на меня эти полоумные набросились. И крылья не обрела и без волос теперь, — залилась слезами она.

— Тебе и так неплохо, — попытался ее утешить Ванька, но не получилось. После этого она зарыдала еще громче.

Кощей Бессмертный смотрел на своих друзей и радовался, что они помнят про то, что было раньше. А то, что об этом не помнили Яга со Спящей и остальными, было даже хорошо.

— Не реви тут, вон уже лужа под ногами, — сказал старик женщине. — Мы по милости твоей королевы попали в сказку, а значит скорее всего, когда мы отсюда выйдем, то станем такими, как и прежде.

Все облегченно вздохнули.

— Если конечно не помрем.

Царевич с Купальницей услышав такое, побледнели, они и не думали, что в Золушке кто-то может умереть.

— А разве «Золушка» не добрая сказка? — осторожно поинтересовалась фея.

— Насколько я помню, в доброй «Золушке» Кощея Бессмертного не было, а в этой есть — сам видел… — ответил Бессмертный.

Все разом погрустнели. Одному Кощею было весело, он уже начал входить во вкус, гадая какой сюрприз в этот раз преподнесет ему судьба. И в этот раз похоже она была к ним благосклонна.

Мимо них, с урчащим от голода животом, прошла Королева фей.

— Есть хотите? — поинтересовался Бессмертный, усмехнувшись.

— А по чьей вине?! — напомнила женщина.

— Мы уже все поняли, и больше так не будем, — сделал скорбящее лицо старик, за ним повторили остальные. — Я могу вам купить вкуснейшей шаурмы, а вы нас отпустите, — предложил он.

Фея задумалась. Ей уже и самой порядком надоел этот балаган, да и сил на это уходило не мало.

— Хорошо, я согласна. Вот тебе деньги, купи мне то, что пообещал, и проваливайте!

Старик весело хихикнул, и помчался за шаурмой с мышами.

Королева, как и обещала, вернула их обратно, на рынок в седьмое королевство. Царевич и Купальница просто сияли от счастья, что стали прежними, а Кощей надеялся скрыться из виду, пока она не начнет есть и не распробует начинку. Поэтому бежали быстро, прячась за кустами, косясь в сторону рынка, где уже, по их мнению, должна была обедать фея.

— А крылья она мне таки и не подарила, — вздохнула Купальница.

— Ты радуйся, что она нас после этого живыми отпустила, — хихикнул Бессмертный.

— После чего? — не поняли спутники, но он решил не вдаваться в подробности.

Вроде все было хорошо, но ему все время казалось, что он что-то забыл, и наконец вспомнил. Шлем, который ему подарил Наф-Наф так и остался лежать под деревом в сказке.

Но как оказалось, там остался не только шлем.

Серый Волк, грустно почесал поясницу, и поняв, что его все-таки забыли, надел шлем на голову и пошел в замок. Он мало верил в то, что прекрасный принц выберет именно его, но может хоть накормят бесплатно…

Наступила ночь, найдя место для ночлега и плотно поужинав колбасой, друзья по несчастью решили дежурить по очереди, но почему-то каждый раз выходило так, что дежурить должен был либо Ванька, либо Купальница.

Поэтому решили лечь все вместе, а там будь что будет.

— Я тут подумала, а может ну их, эти крылья? Вон у Королевы они есть, но она даже взлететь не может, — задумалась фея.

— Вот именно, главное, что ты добрая, а остальное не важно, — согласился Иван Царевич. — Правильно я говорю? — спросил он у Кощея, но тот не ответил, так как уже давно заснул.

Ночью, когда луна озарила поляну, и стало видно, как днем, маленький отряд разбудил жуткий крик Бессмертного.

— Хомяки!!!

Старик вылез на дерево и кричал оттуда. Иван Царевич, в недоумении посмотрел вокруг, и кроме одинокого бобра, никого не заметил.

— Тебе страшный сон приснился? — спросил Ванька, наблюдая за пытающейся зарыться в землю Купальницу.

Хомяков она не боялась, но жуткий крик Бессмертного ее очень сильно напугал, и та решила если на дерево вылезти не может, то хоть зароется.

— Приснился Ванька, и ой какой неприятный, — признался старик, слезая с дерева. — Приснилось, будто сижу я такой во дворце, как вдруг подходит до меня Баба Яга и говорит человеческим голосом…

— Так каким же ей-то еще говорить, — засмеялся парень.

— Не перебивай, — проворчал старый, садясь возле потухшего костра. Там уже сидела замурзанная как анчутка фея, и недовольно отряхивалась. — Так вот, подошла ко мне и говорит, таким писклявым голосом: — После всего, что между нами было, ты обязан на мне жениться. А я ей и говорю: — Так что же между нами было то? Разве что за одним столом щей похлебали. А она: — Вот наш ребенок… Поднимает корзину, открывает накидку, а там — хомяки… Штук тридцать, и у всех морды Горыныча.

Ванька с Купальницей услышав такое зашлись от смеха. Такой бред мог только во сне присниться.

— Какие дети у Яги, она же старая, — вытер набежавшие от смеха слезы парень.

— Вот-вот, и к тому же хомяки такие красивые, — смеясь сказала фея.

— Красивые… Я бы на вас посмотрел, если бы с вами такое случилось… В общем не знаю к чему все это, но нам нужно возвращаться домой. Яблоко мы нашли, с Королевой поговорили. Нужно уходить, пока мы в новые неприятности не влипли.

С ним все согласились, и легли спать. Один Кощей Бессмертный сидел до утра, не смыкая глаз. И везде ему мерещились хомяки.

Рано утром они тронулись в путь.

Напрасно Кощей уговаривал Купальницу идти домой, она навязалась вместе с ними. Дескать они теперь с ним по гроб неразлучны будут.

Иван смеялся и все время косился в их сторону, в конце вообще обозвав женихом и невестой. «Жениху» такая кличка очень не понравилась, а вот «невеста» заалела, словно маков цвет, и всю дорогу шла смущенно, поглядывая на Бессмертного.

— Я же старый! — не выдержал он.

— Не старый, а пожилой. Тебе сейчас лет сорок пять можно дать, — напомнил Царевич. — Здоровый, сильный, привлекательный мужик. Таких все женщины любят.

— А еще волосы красивые, и ресницы длинные, — добавила фея.

— Тьфу, — сплюнул на землю старик. От таких слов ему даже поплохело.

— Может, у тебя в роду эльфы были? — задумался Ванька, за что получил по шее.

— Ну знаешь… Так меня еще никто не оскорблял!

Хотя если честно, то он и сам в последнее время об этом задумывался, но делиться своими мыслями с остальными не собирался.

Глава 27

Речка текла там, где и всегда. Прямо за нею находилось тридевятое. Оставалось перейти мост и их горести закончатся.

— Мы дома, — счастливо выдохнул Иван Царевич и вышел на мост.

— Не говори гоп.

— Да что с нами станется то? Мост крепкий, — и парень для пущей убедительности попрыгал на месте. Его тут же схватили и успокоили. С их везением не стоит искушать судьбу.

Только оказавшись на другом берегу, Кощей с облегчением вздохнул.

— Даже не чувствую, что я дома, — сказал он и не заметив, наступил на ежа. Ногу пронзила острая боль. — Уже чувствую…

Старик потер пораненную ногу. И только тут до него дошло, что он в одной калоше, и вместо его любимого наряда, сшитого еще его матерью, на нем халат Злолушки. На дереве смеялись уже знакомые белки.

— Дом, милый дом, — мурлыкнул Царевич, то ли издеваясь, то ли действительно радуясь. — Ну что, пошли во дворец. Яга нас там небось заждалась.

Бессмертный, вспомнив, что он сделал со старухой в сказке, болезненно поморщился. А если она все помнит и сидит его сейчас ждет. Лысая и недовольная? Не зря же на его ноге сейчас красуется одна калоша, а вторая до сих пор лежит во дворце на ступенях.

— Я сколько слышала о ваших друзьях, и наконец смогу с ними познакомиться. Я уверена, что мы подружимся, — сказала мечтательно Купальница.

— Я бы не был так уверен. Особенно в отношении Спящей.

— Поживем — увидим.

Замок Спящей Царевны встретил их запертыми воротами. И сколько они не стучались и не кричали, их никто не впускал.

— А может они решили переехать? — почесал затылок Царевич.

— Ты в своем уме? Кто же из замка уезжает. Отсюда только вынести вперед ногами могут, — сказал Кощей. — Ну, по крайней мере меня бы от сюда без боя не выгнали. А я что-то не вижу здесь разрушений.

— Тогда что здесь произошло? Почему так тихо?

— А может они умерли? — предположила Купальница.

В такое не поверил даже Иван Царевич, хоть он верил во всякую ерунду, даже в то, что Бессмертный потерял мешок золота.

Прислушавшись, они услышали за воротами тонкий писк.

— А может у них мыши завелись, и они спрятались, чтоб те подумали, что в замке никто не живет и ушли? — подкинул идею Ванька, но тут же прикусил язык, заметив, как на него смотрят. — И ничего я не дебил! У меня воображение хорошее! — обиделся он, и демонстративно повернулся к ним спиной.

Пищать перестало, зато по округе раздался громкий кошачий крик.

— Эй! Что там у вас происходит?! — закричал Кощей, пытаясь привлечь внимание.

— Убива-а-ают! — дико завопил Кот, но двери так и не открылись.

— Это что же получается?! — начал бегать под воротами Иван, нарезая круги. — Пока мы здесь стоим, там их всех убивают?! Кощеюшка! Сделай хоть что-нибудь!

— Ну, — закашлялся старик. — Мне сейчас в голову только один способ приходит, но боюсь, что он тебе не понравится.

— Понра-а-а… — только и успел закричать Иван Царевич перед тем, как его швырнули через ворота. Что не говори, Кощей имел силу молодецкую. Даже Илья порой завидовал белой завистью.

Купальница посмотрела на Бессмертного с нескрываемым ужасом в глазах. Она хоть и знала, что тот злой, но не думала, что он вот так, запросто решит пожертвовать своим другом.

— Он же теперь разбился, или его тоже убьют! — бросилась она к старику, и начала его трясти как грушу.

— Не разбился. Во всем тридевятом, наверное, нет такого дерева, с которого он не упал. И ничего, живой до сих пор.

— А злодеи которые сейчас пытают кота?! они же от него и мокрого места не оставят!

— Они его и не заметят. По себе говорю. Он у меня как оказалось два дня в замке жил, капусту квашеную из погреба таскал, а я его только тогда заметил, когда на трон сесть шел и через него перецепился. Он как всегда налопался чужих харчей, да под троном, на полу и задремал.

— Какой ужас! — округлила глаза фея, а Кощей, увидев такую реакцию только засмеялся. — Ванька вообще на мышу похож, такой же незаметный и паскудный. Так что ничего с ним не сделается.

Послышался скрип двери и из-за ворот высунулась желтоволосая голова.

— Вы еще здесь? — испуганно прошептал Царевич.

— Да где же нам быть то? — усмехнулся Бессмертный. — Так что там случилось?

Парень вылупил глаза посильнее феи и как-то затравленно оглянулся.

— Там такое… Такое… В общем, идите сами посмотрите, только тихо.

Это очень удивило, и больше не говоря ни слова, все проникли в дверь и увидели во дворе сотни сохнущих на ветру пеленок.

— Яга что, свое приданное за тыщу лет постирать решила?

Но Иван не успел ответить, так как прямо на него бросился Кот.

— Спаси родимый! Или убей! Нет уж больше мочи!

Кот был очень измученным и мокрым.

— Надеюсь, ты не в сортире плавал?

— Это слюни, — вздохнул пятнистый.

— Фу, какая пакость, — брезгливо бросил животное на землю Кощей, и увидел, как к нему спешит счастливая Баба Яга со свертком в руках.

— Где же вы были, яхонтовые мои?! Радость то у нас какая Кощеюшка! Доченька! — сказав это, старуха протянула сверток с сияющим лицом.

— Доченька? — пискнул старик. — Это не мое. Я этого не делал! И не помню! И не правда!

Он быстро попятился назад, пытаясь выбежать за ворота.

— Не позволю! — бросился ему наперерез Иван Царевич. — Как не стыдно! Бросать собственное дитя! Ты немедленно женишься на Бабе Яге и вы будете жить долго и счастливо!

— Не буду!

— Будешь!

— Тебе надо, ты и женись!

— Так ребенок не мой!

— Да и я особо не усердствовал!

Они бы еще долго препирались если бы их не прервал рев Купальницы. Она рыдала в голос, заливаясь слезами и растирая их по щекам.

— Я тебя ненавижу! Извращенец-соблазнитель!

Кощей Бессмертный, совершенно растерялся, как, впрочем, и Яга. Старуха, посмотрев на фею, прижала младенца к себе и с недоверием покосилась на старика.

— А чегой-то у тебя с мордою? Вроде бы и такая как всегда, и что-то не так… Да еще и молодуху приволок.

Бессмертный тяжко вздохнул и посмотрел на женщин.

— Да не звал я ее сюда, она сама пришла, и ребенок не мой. И вообще, оставьте меня в покое. У меня уже сил нет…

Он молча вытянул из-за пазухи золотое яблоко и протянул его Яге. Потом молча развернулся и пошел спать. Пусть думают и делают что хотят, а он устал. Очень устал.

Перед глазами возник его замок и уютный, горячо любимый трон. Вот бы забраться на него как обычно с ногами, и сидеть, завернувшись в плед, попивая сок…

— То есть это не его ребенок, — перестала реветь фея.

— Нет конечно. Она из яйца вылупилась.

— Значит Коша не виноват?

— Коша?! — Баба Яга услышав такое, очень обозлилась. — Для тебя — Кощей Бессмертный! А вот для меня — Коша.

Иван Царевич, подумав о женщинах, тяжело вздохнул и пошел следом за стариком, чуть не наступив на Горыныча. Тот валялся от смеха, поджав лапы.

— Было бы за кого ругаться! В этом мире полно и других мужчин! — сказала Спящая и посмотрела на Ваньку. — Хотя, если смотреть на некоторых, то даже Бессмертный покажется прекрасным принцем.

Это было обидно, и Иван хотел сказать какую-нибудь пакость, но Ягишна вдруг запрыгала в руках у старухи и начала верещать.

— Животинку потискать хочет, — умилилась Баба, и посмотрела вокруг. — Где Кот?

— Он сказал, что пойдет есть колбасу, пока не лопнет. Так как эта жизнь ему не мила, — сказала Спящая затыкая уши.

— Ишь чего удумал, помереть ужрамшись! Да я его так сейчас веником повоспитываю, чтоб впредь в голову всякие глупости не лезли!

Все разошлись.

Купальница, поняв, что ее никто здесь устраивать в комнату не будет, молча пошла искать Кощея. Яга с Ягишной на руках, побежала в погреб за котом. Спящая пошла сидеть на балконе, а козлозмей лег загорать на солнышке. Остался Ванька один у ворот, и не зная, что ему делать, пошел искать Бессмертного.

С одной стороны, они вроде все сделали и ему можно идти домой, а с другой стороны что-то было не так, но вот что, он понять не мог.

Яблоко у Бабы Яги. Жить ей есть где, даже дите себе завела. Живи и радуйся, но что не так?

Мимо пробежал Бессмертный, прячась от Купальницы.

— Не поверишь Ванька. Задолбали женщины, сил нет! И вроде же не красавец, а так и липнут.

— Может все дело в молодильных яблоках? Вы сейчас мужчина в полном расцвете сил и возможностей, богатый, привлекательный. Вот если бы вы так и оставались старым, лысым и без замка, то они бы вас точно бросили, — сказал Иван.

Кощей глубоко задумался, и даже не заметил, как к ним подошли Яга с младенцем тискающем несчастного Кота, и задумчивая фея.

— Может ты дитятко подержишь, а я блинцов напеку, вкусных? — предложила ему старуха.

— Давайте я помогу, я люблю детей, — сказала Купальница, смотря на Бессмертного. Пусть он видит какая она заботливая.

Баба нехотя отдала Ягишну и с недоверием на них покосившись, пошла на кухню.

— Теперь можно и по домам? — осторожно поинтересовался Иван.

— Теперь можно, — посмотрел на него старик. — И даже если старая еще какое задание придумает, все равно я домой пойду. Хватит с меня приключений.

— Но как же волшебное средство?

— Да ну его! Я с такими заданиями могу и до завтра не дожить.

Кощей Бессмертный посмотрел по сторонам.

— Кстати, а где Волк?

Посмотрел Иван вокруг, и задумался. А Волка то он действительно нигде не видел. Может, замучили его совсем, и он решил обратно в лес податься?

Нужно было расспросить об этом остальных, авось что скажут. С Серым хоть они и не успели даже толком пообщаться, было несколько обидно, что он мог взять и молча уйти, не сказав ни слова.

Во дворе закричала Купальница. Кричала так, будто на нее напали мыши размером с медведя, а то и больше.

— Что-то случилось! Нужно ее спасти! — бросился к ней парень, но увидев, что старик не двинулся с места, остановился и удивленно поднял бровь.

— Ты герой, ты и спасай, — уже привычно отозвался Бессмертный, и демонстративно опершись спиной о колонну, начал рассматривать облака.

— Да ну тебя! — махнул на него рукой Царевич и побежал на помощь.

Как оказалось, Ягишне очень понравился нос Купальницы. Причем настолько, что она решила его откусить. Благо что у нее было всего два зуба и это ей не удалось. Но приятного все же было мало. Нос распухал на глазах, и стал сизым.

Женщина, увидев Ивана обрадовалась, что это не мужчина ее грез и облегченно вздохнула.

— Я не знаю, что с ней делать. Она постоянно кричит и кусается.

— Может я попробую? — протянул руки парень и осторожно взял малышку. Та улыбнулась и начала дико кричать, будто ее бьют. — Что за скверный характер?

— Как у Яги, — сказала фея, роясь в кармане в поисках лекарств, снять опухлость.

Ванька и уговаривал Ягишну, чтоб та не кричала. И рассказывал стихи, и пел песни все ни в какую. Под конец, Бессмертный не выдержал и подойдя к парню, забрал ее с собой. Было удивительно, но она замолчала. Лежала в руках и молча тянула руки к его лицу.

— Скажете об этом Яге — станете моими кровными врагами, — предупредил он. Все согласно кивнули. И только тут он увидел, что кроме Ваньки с Купальницей, рядом оказались еще и Спящая с Горынычем. Старик, посмотрев на них тяжко вздохнул, и понял, что все бессмысленно. Все равно старуха об этом узнает.

Ягишна начала себе что-то ворковать под нос, а Спящая недоверчиво покосилась на Купальницу.

— Я что, только одна не схожу с ума по этому нетопырю?

Фея разозлилась и стукнула ее ногой, по ноге.

— Эй! Ты чего?!

— У нее похоже самые светлые чувства к этому, как ты изъяснилась нетопырю, — весело проблеял козлозмей и почувствовал на себе недовольный взгляд Купальницы.

— Была бы у меня волшебная сила, вы бы все пожалели, — со злостью сказала она и потопала прочь.

Из кухни запахло горячими блинами, и она направилась именно туда.

— А кто это вообще такая? –почесала нос Царевна. — Я что-то не помню, чтоб в нашем королевстве водились карлики.

— Она не карлик, она фея, — объяснил Царевич.

— А где крылья?

— Нету, и мы не знаем почему.

— Она и увязалась за нами, чтоб у нее крылья появились, — сказал Кощей. — Дескать если из меня злого, она доброго сделает, так они появятся. И не получилось.

— И не получится, — услышал он за своей спиной, скрипящий голос Бабы Яги.

Старик от неожиданности вздрогнул, и чуть не уронил малютку. Он не думал, что Баба окажется здесь, когда должна быть там.

— А как же блинчики? — недоверчиво спросил Горыныч.

— Купальница ваша пришла и слопала сразу горку, а я ей и говорю — куда в тебя сколько лезет-то? А она мне и ответила: а больше делать надо, а то даже коту не хватит. А я ей и говорю: если такая умная — сама пеки. Теперь стоит там и печет. А я сюда пришла.

Бессмертный молча сунул ей в руки Ягишну и отошел к стене, делать вид, что занят, рассматривая калоши. Одну…

— А почему не получится ей фейные крылья вырастить? — напомнил о вопросе Иван. — Я конечно знаю, что Кощей Бессмертный не подарок, но он не такой и злой.

— Да при чем здесь Кощей, — со смехом махнула на него рукой Баба Яга. — Дело не в нем, а в том, что Купальница ваша — злая. А у злых фей крылья запросто так не растут.

— Злая?! — переглянулись они.

— Вот так новость, — потер щеку Бессмертный, думая кто же скажет фее такое неприятное известие. Но на ум кроме Ваньки никто не приходил. — Ты у нас Ванюша знаток женских сердец, поэтому эту новость сообщать тебе.

— А с чего это я?! — не согласился с ним Царевич. — Она в тебя влюблена, вот ты и говори с ней.

Такой расклад старику совсем не понравился, и он осторожно посмотрел на Ягу, ну ничего, он что-нибудь придумает.

— Могу и я, но вот потом утешай ее, еще больше влюбится, а потом что с нею делать… Жениться?

Баба Яга, услышав такое, даже позеленела от злости. Вот еще, женится он. Не дождется!

— Я сама скажу! — сказала она и пошла на кухню. Всем было интересно как на это отреагирует фея, но никто не решился идти слушать. Мало ли что. А вдруг у феи сила проявиться и ходить им до самой старости, копытами цокая.

Но на удивление все прошло тихо и спокойно. Спустя пять минут из кухни вышла довольная старуха и покосилась на разношерстную компанию, растягивая время, зная, что те сгорают от любопытства.

— Ну как? — первой не выдержала Спящая.

— Сказала ей правду, она в отчаянье впала, стало ее жалко, и я сказала, что ты, Коша, больше злых женщин любишь.

Коша услышав такое, закашлялся. Он конечно ожидал что на него могут говорить всякое, но чтоб такое…

— И она успокоилась? — опешил Иван.

— Ну да, блины печет. Конечно не такие вкусные как я, но есть можно.

Бессмертный откашлялся и все-таки решил спросить за младенца, на что старуха игриво усмехнулась и сказала, что дескать им аист его принес, чтобы они растили его в любви и согласии.

Старик, посмотрев на мини копию Яги, захотел домой еще больше, и хотел уйти даже не пообедав, но его остановили.

— Ты куда, Кощеюшка? А как же наш уговор?

— Помню, волшебное чудо средство, если я яблоко принесу. Так я его принес.

— Это не оно, — усмехнулась старуха. — Ты мне принес молодильное яблоко, а нужно волшебное.

— А это разве не волшебное?

— Волшебное, но с другими функциями.

— Да ну вас, со всеми вашими функциями вместе взятыми, я домой хочу!

Малышка услышав такое, зарыдала в голос, похоже и ей понравился Бессмертный. Тот, увидев такое вздохнул и пошел на кухню.

— Ты куда? — бросился за ним Ванька.

— Есть.

— А уходить?

— Вперед ногами отнесут.

— Да не злись ты. Кто же виноват, что ты такой притягательный для женщин, — усмехнулся Царевич. — Я тебе даже немного завидую.

— Ага, для женщин. Для Яги с Ягушкой, и для карлика. Замечательные дамы сердца, не находишь?

— У меня и таких нет.

— Вот и радуйся.

Парень задумался. А ведь и правда все эти женщины не красавицы. Хотя Спящая намного страшнее. Бессмертный услышав о ней согласно кивнул. Хоть в этом ему повезло.

Фея весело напевала и продолжала готовить, когда все собрались на кухне. Одного Волка не было. Но оказалось, что никто не знает где он делся.

— «Вот и попал домой…», — с грустью подумал Кощей. Теперь им еще Серого искать. Одно радовало — не придется ходить по всему королевству, так как тот потерялся в замке, значит за завтра они управятся, и он наконец вернется к себе домой.

Глава 28

Поздно ночью, когда все спали, Бессмертный не мог найти себе места и решил поискать Волка сам. Тем более решив, что так ему никто мешать не будет. Но побродив по комнатам и коридорам до рассвета, его так и не нашел. Оставался подвал. Ох, как и не любил он подвалы после того, как ему больше ста лет там висеть пришлось, но делать нечего.

Подойдя к последней двери, в которую он еще не заглядывал, старик услышал странный стук, будто молоточком кто-то бьет. Но стук затих. Может, показалось, решил он, но на всякий случай решил проверить. А вдруг это Серый там нечаянно заперся и не может выбраться?

Открыв дверь, он придвинул к ней комод, чтоб ненароком не закрылась и пошел вниз по ступеням. Ступени привели его к узкому коридору со множеством бесконечных дверей, которые к счастью были открыты, и он, позаглядывав в них смог удостовериться что Волка там не было.

Некоторые пришлось взламывать, но там его ждал всякая рухлядь, а вот за последней дверью его ожидал огромный винный погреб, чему он обрадовался. Вино было очень старое, но отменное.

Сняв пробу с нескольких бочек, Кощей даже забыл зачем он сюда пришел, но затем вновь услышал стук.

— Кто там? — равнодушно поинтересовался он и начал откупоривать следующую бочку, как вдруг услышал скрип. Прислушался. Тишина. А потом опять стук.

Это было странно. Ведь он просмотрел уже все комнаты. Решил выйти и услышал, что стук идет из-за стены, но вот двери не было.

— А вот это уже интересно, — задумался Бессмертный, прислушиваясь и осматривая стену. Камни здесь были другого цвета и похоже стена возникла гораздо позже основного строения. — А здесь случайно не было двери?

Старик поскреб пальцем камень и посмотрел под ноги. Там все еще лежали обломки камней. Будто кто-то в спешке заложил стену, и не став убираться — ушел.

— А это уже интересненько, — довольно потер руки Кощей Бессмертный и ударил в стену кулаком со всей силы. В руке что-то хрустнуло, и он взвыл не хуже волка. — Похоже силы у меня действительно не те. А ведь раньше любую стену мог кулаком пробить, — вытер он слезы, потирая ушибленную руку.

Другой бы ушел, но он решил биться до конца. Если что-то так хорошо прячут — значит оно стоит того, чтоб помучиться его доставая.

В одной из подвальных комнат он видел порох, а ведь каждый, даже самый малый ребенок знает, что если его поджечь, то будет взрыв. Необходимы только условия. А условия здесь были: сухо, воздух спертый и к тому же закрытое пространство.

Быстро высыпав ящик пороха на пол перед стеной и взяв в руки факел, Кощей Бессмертный вдруг задумался что он что-то упускает из виду, но спьяну не мог понять, что.

Но протрезвел он быстро. Как только факел упал в порох, так до бестолкового и дошло, что он натворил. Вот только поздно.

Взрыв раздался такой, что замок подпрыгнул и все попадали с кроватей.

— Где пожар?! — начал с криками бегать Ванька, чуть не затоптав сонную фею. Горыныч с перепугу прибежал к Яге, а та, так как была в неглиже — побила его веником. Хоть она была и старая, но все же женщина и нечего всяким рогатым на ее прелести взирать. Кот со страху потерял одну из девяти жизней. Одна Спящая перевернулась с одного бока на другой и почесала ногу.

— Вроде как по замку что-то ударило, — испуганно прошептала Баба Яга и осторожно выглянула в окно. С ней все согласились.

— А где Кощей? — пискнула Купальница. Все переглянулись. Бессмертного нигде не было. Не мог же он такое проспать?

***

На поляне искрилась драгоценным изумрудом трава. Вся земля была укутана в бесконечные кружева голубой кашки, а над нею кружились маленькие белые бабочки. Женщина в синем халате и белом платке доила козу.

Услышав, что к ней кто-то подошел, она обернулась и удивленно открыла рот.

— А ты что здесь делаешь?

Но в ответ не последовал.

— Анну марш отсюдова, чтоб глаза мои тебя не видели! — неожиданно закричала она и вытащила из-под козы дрын.

— Ну ма… — начал было Кощей Бессмертный, но Ма ударила его так, что перед глазами заплясали звезды, а когда они осыпались то он увидел, что лежит посреди камней, в пещере. Дышать было очень тяжело и он, сделав глубокий вдох, опять увидел поляну, но вспомнив о матери, быстро пришел в себя.

Вспомнилась причина взрыва.

Кряхтя и охая, старик все же встал, кашляя от поднявшейся пыли. Дышать было совершенно нечем, но к счастью он был бессмертен и для него это не было проблемой. А проблемой было то, что он в таком клубе пыли ничего не видел.

Нужно было ждать пока пыль осядет, но ждать не хотелось, поэтому решил ползти на ощупь, надеясь, что то, что было спрятано не уничтожено взрывом.

— Интересно, почему так рвануло? Пороха же было совсем немного, — вдруг подумал он… и взвыл, теперь от горя. Больше ста бочек с первоклассным вином взлетели в воздух. А он то об этом и не подумал. Если бы кисляк какой, или даже медовуха, но элитное, дорогое вино с королевских запасов… Нет, этого он себе никогда не простит.

А все случилось из-за чего? Из-за того, что пить меньше надо. Напился, и в голову всякий бред полез. А ежели бы слегка пригубил, так что-нибудь другое придумал. Менее ущербное. Но винить себя было поздно. Дело сделано. Главное, чтоб сокровище не пострадало. А в том, что здесь лежит именно сокровище, он был уверен.

Камней было очень много. Хоть новый замок начинай строить, но Бессмертный к счастью не был строителем, а поэтому полез дальше в поисках сокровищ, коих здесь не оказалось. Единственное, что он нашел в непроглядной тьме — это странный ящик, в котором он нащупал женскую грудь.

— Все чудеснее, и чудеснее, — довольно прошептал он, и начал кашлять, наглотавшись пыли.

Видно было плохо, поэтому решил тащить женщину наверх, а там уже разберется, что с нею делать.

А наверху его ждал полный бардак. Все искали почившего Бессмертного, так как дескать Спящей приснилось, что это он лопнул, и из-за этого замок так тряхнуло.

Увидев, что Бессмертный все-таки жив, Спящая расстроилась.

— Родной мой! — бросилась обнимать его Яга, но увидев в его руках женское тело, остановилась. — Ты зачем покойника в дом притащил? Выбрось немедленно!

— Так я ее в подвале нашел.

— Так что, все что в подвале валяется в дом тащить?!

Кощей посмотрел на серое тело и положил его на пол. Из-за осевшей пыли даже не было видно ее лица.

— Унеси туда, где взял!

Иван подошел к телу, лежавшему на полу и заметил, что оно дышит.

— А девка то живая! — обрадовался он и опустился на колени, стирая пыль с ее лица.

— Что, правда?

Все склонились над телом и услышали ровное дыхание. Похоже женщина действительно просто спала, но вот только было удивительно, что ее не разбудит такой мощный взрыв.

Старик присел рядом и поплевав в свой носовой платок, принялся помогать Ваньке. Вскоре лицо спящей было уже более-менее чистое. Оказалось, что она очень недурна собой, и Царевич, разглядывая ее, заалел как красная девица, и начал смущенно озираться.

Кощей Бессмертный посмотрел на нее с подозрением. Неприятные мысли пришли в его голову насчет Спящей.

— Мне вдруг пришло в голову, — сказал он, с подозрением покосившись на Спящую. — Что нас ввели в заблуждение.

— Ты о чем? — удивилась Баба Яга, не поняв, к чему он ведет.

— В легенде сказано, что когда Спящая Царевна проснется, проснутся и ее слуги, и остальные жители замка. Она вроде как проснулась, а они спят.

Спящая услышав такое — смутилась и начала теребить подол платья.

— К чему ты ведешь? Нас что, обманули? — проблеял Горыныч.

— Вот именно, — ухмыльнулся Кощей. — Спящая вот она, на полу лежит. Я ее в подвале нашел, а кто эта дама, — он кивнул на их знакомую. — Я не знаю.

Все посмотрели на тучную женщину, она хотела сбежать, но поняла, что ее так просто не отпустят.

— Слишком долго рассказывать, — сказала она.

— Ничего, у меня есть целая вечность на то, чтобы тебя выслушать, — ответил Бессмертный.

— Ладно… Расскажу… — вздохнула женщина. — Дело в том, что я совсем недавно пришла в замок. Прихожу, а здесь все спят, никто меня не гонит, тепло, уютно и поесть можно найти, вот и решила остаться.

— А закаменевшие люди тебя не смущали? — поинтересовалась Купальница.

— Нет, — честно ответила Спящая. — Есть не просят, с замка не выгоняют. Красота…

— И ты даже не стала разбираться что произошло? — удивилась Яга.

— А зачем? Мне здесь тепло, уютно, замуж выходить не надо…

— А вот с этого места поподробнее, — заинтересовался Кощей.

— Я Крыся — принцесса троллей.

Услышав такое имя, Бессмертный и Ванька захихикали как школьники на задней парте. Принцессу это разозлило, и она хотела начать драться, но ее успокоила Яга.

— А за кого же они тебя заставляли замуж выйти?

— За самое мерзкое создание в мире — эльфийского принца, — брезгливо поморщилась троллиха.

— Флор хороший! — не согласился с ней Иван Царевич.

— Тебе все хорошие, — не согласилась с ним Крыся.

— Так они уже во всем разобрались, и ты можешь возвращаться домой, — улыбнулась фея.

— И на ком женился Флор?

Иван с Кощеем переглянулись, и фыркнули от смеха.

— Флор тоже сбежал.

Троллиха услышав такое, совсем растерялась.

— И кто же тогда женился?

— Свинья на цыганке…

Все сидели на полу вокруг спящей царевны и думали о странностях судьбы. Наконец Крыся не выдержала и поинтересовалась при чем здесь свинья?

На что ей ответили, что главное договор о мире заключить, а кто там женился — не важно.

— Значит договор заключили? — переспросила троллиха.

— Ага, и ты можешь возвращаться домой. Флор уже вернулся, — улыбнулся Ванька, радуясь, что все закончилось хорошо. — Мы теперь все по домам вернуться можем.

— Я никуда не пойду, я буду с Кощеем, — сложила руки на груди фея.

— А я теперь здесь живу, — сказала Баба Яга. — А ежели кто-то решил спящую бабу расколдовывать, то пущай это делает в другом месте, а с замка я не уйду.

— Но Царевну расколдовать надо, и я не уйду пока ее не расколдую! — стукнул кулаком по полу Царевич, как взвыл от боли.

— Расколдовывай, я что, не даю? Но королевна теперь здесь я. И замок не отдам, — заупрямилась Яга.

Иван задумался. Не хочет старуха уходить, оно и понятно: обжилась, привыкла, даже занавески везде в горошек повесила.

— Хорошо, я ее расколдую и в свое королевство заберу, — придумал парень. Баба равнодушно пожала плечами, мол делай что хочешь.

Иван Царевич довольно потер руки, вытянул губы трубочкой, и замер. Конечно он знал, как целоваться, но с Царевной не мог. Слишком уж она для него была недосягаемой, хоть и лежала вся в пыли на полу. А вдруг он ей будет не люб?

— Я сейчас, — сказал он застывшим в ожидании женщинам и побежал искать Бессмертного, по пути перецепившись через Горыныча. Тот как раз притащил кочан капусты, чтоб его в задумчивости жевать и смотреть как все будет расколдовываться.

— Не заблудись там, герой, — усмехнулся козлозмей и уселся поудобнее.

Кощей был на кухне и жарил гренки.

— Это кошмар! — бросился к нему парень.

— И чего так сразу? — не понял старик. — Ты не решай сразу. Вот сейчас я их поджарю, потом чесночком натру, потом удивительной смесью намажу, заморской, майонез называется, а потом еще кружочек колбасы положу, и огурчик, — мечтательно зажмурил глаза Кощей, причмокивая от удовольствия.

— Да я не за еду, я за царевну.

— Ааа. Она что, опять бракованная получилась?

— Да нет, самая настоящая, вот только я ее поцеловать не могу, — смутился Ванька.

— А губами пробовал?

Царевич обиженно поджал губы. Он душу изливает, а над ним издеваются.

— Я хотел сказать, что она слишком хорошая для меня.

— Откуда ты знаешь? Вон Яга вроде тоже хороша собой, а на деле — фурия.

Ивана от таких слов передернуло. Это Баба Яга хороша собой?! Хотя о вкусах не спорят. Кому-то и Крыся красавица.

— Так ты мне поможешь?

— Поцеловать ее за тебя? — засмеялся Бессмертный.

— Ты что, — замахал руками парень. — Нет конечно! Просто посоветуй, что делать.

— Ты когда ее целовать соберешься, представь что вместо нее красавица лежит.

— Да ну тебя! Она и есть красавица.

— Ну, я бы так не сказал. Обычная бабенка. Никакой изюминки, а вот у Яги, в ней не один, в ней горсть изюма.

— Ага, не женщина, а кулич, — обиделся Иван Царевич.

— О вкусах не сорят, — ответил Бессмертный.

— Значит ты мне не поможешь?

— Представь, что на полу не баба а жареный поросенок лежит, — посоветовал старик.

— И поможет?

— Мне помогало, — признался Кощей Бессмертный, густо натирая хлеб чесноком. И уплетая его за обе щеки.

— Ну, тогда я пошел, — набрался мужества парень и развернулся чтоб идти, но Бессмертный решил пойти вместе с ним, посмеяться.

— Погоди, я с тобой пойду, для моральной поддержки, — не моргнув глазом соврал он.

— Пошли, — обрадовался бестолковый.

Зайдя в комнату Царевич подошел к женщине и опустился перед нею на колени. Кощей сел рядом и начал жевать хлеб.

— Внимание, целую, — сказал Иван.

— Твое счастье что она этого не слышит, а не то сейчас бы огреб по полной, — усмехнулась Яга, с недовольством посмотревшая на старика. Чесночный запах уже очень сильно разошелся по комнате.

Парень склоненный над спящей замер и спустя некоторое время выпрямился.

— Не могу.

— Поросенка представлял?

— Да.

— И в чем причина?

— Вы все смотрите, и я стесняюсь.

Все разом подкатили глаза и отвернулись. Благо что комната была усеяна зеркалами и они даже, повернувшись спиной все видели.

Царевич наклонился и опять замер.

— Не могу.

— Да ну тебя, вот так надо, — сказал, не выдержав Кощей, и ткнул в ее лицо мордой Горыныча, но ничего не произошло.

— Эй! Что за беспардонность?! А ты у меня спросил, хочу ли я этого?! — разозлился козлозмей. — К тому же ничего не вышло.

— Знаю, ткнуть нужно было сильнее.

— А не боишься, что я тебя сейчас рогами так ткну, что мало не покажется?!

— Мне все равно, я же бессмертный.

Немного пришедший в себя после увиденного, Ванька бросился на Бессмертного с кулаками.

— Как ты мог так поступить с девушкой?!

— А что ты думал, я сам ее целовать буду? Не для нее моя ягодка росла… Ну или что там… — закашлялся от смущения старик.

— Ну знаешь! Ты мне после этого не друг!

Кощей, услышав подобное, усмехнулся.

— Да я им собственно никогда и не был. И не стремился.

Царевич, надувшись поднял спящую и чуть ее не уронил. Она оказалась для него слегка тяжеловата. Повздыхав, что не слушал маменьку и мало каши ел, он понес ее в другую комнату, чтоб положить на кровать.

— А расколдовывать когда? — поинтересовалась Купальница.

— Не знаю, — признался Иван. — Потом когда-нибудь, когда время будет.

Женщины переглянулись. Вот и мужчины нынче пошли. Все на потом откладывают. Даже, казалось бы, приятное дело.

— Срамота, — проворчал ему во след Кот и начал вылизывать заднюю лапу.

Все дружно посмотрели на Кощея, а что он делать будет, но тот ничего делать и не собирался, и Купальница с Ягой облегченно вздохнули, и переглянулись.

— А я уже решила, что он ее целовать будет, — прошептала фея.

— И я. Не зря же он чесноку то поел, — прошептала старуха.

— Чтоб точно проснулась?

— Чтоб себя продезинфицировать. Сколько спать в подвале. А вдруг она чумная какая?

— И то правда, — согласилась женщина и вздрогнула от дикого крика Ягишны. Похоже, малышке стало скучно, и она требовала развлечений.

Ей и еду предлагали, и пеленки меняли, кричит, спасу нет.

— Может ей сказку почитать? — предложил Бессмертный.

— Ты придумал, ты и читай, — ухмыльнулась Баба Яга и протянула ему книжку.

Увидев название, у старика екнуло сердце.

«Злолушка, месть Королевы фей», блестели золотые буквы на синем фоне.

***

— В некотором царстве, в некотором государстве, жила была недовольная Королева фей. А почему недовольная? Потому что ее жестоко обманул старый хрыч, с вакуумом вместо мозга… — прочитал Кощей, и застыл, вылупив глаза.

— Что ты дитю читаешь? Не было там такого! — проворчала Яга и забрала книжку. — Я сама прочту…

Откашлявшись, Баба Яга продолжила:

— И ежели сдыхоть имеет хоть малую толику сочувствия к братьям нашим меньшим, к коим относится Волк, то вернет мне всю колбасу и сам отведает шаурмы с пикантной начинкой. А не то, превращу вашего Серого в мышь и отдам знакомому вам Коту. На этом прощаюсь, ваша прекрасная фея.

Старуха в шоке посмотрела на Бессмертного.

— Это чей-то вы там натворили, ироды?

— Ничего, — даже не покраснел старик.

— Так просто в плен друзей не берут! А значит вы что-то натворили! — сделала вывод Яга. — Но больше всего меня интересует — где колбаса?!

— Мы ее съели, — все же смутился Кощей.

Глава 29

- Без меня?!

- Ага.

Услышав такое, Баба резко захлопнула книжку и надувшись ушла в другую комнату.

Бессмертный почесал затылок. Все-таки она очень странная женщина. Когда услышала про то, что он якобы золото потерял, и глазом не моргнула, а за колбасу - обиделась.

- Нехорошо получилось, - смутилась Купальница. - И сами все съели и еще из-за нас Волка похитили.

- И главное кто! Королева фей! - заблеял Горыныч. - Она же доброй должна быть!

- Жизнь у нее тяжелая. Всем только исполнение желаний подавай и никто не поинтересовался что она хочет, - заступилась за нее фея. - Кроме того, что это за пикантная начинка?

- У Кота спросите. Откуда я знаю, что он туда положил, - соврал Кощей. Ягишна посмотрела на него очень внимательно и укусила за нос. - Дите забери, - протянул он девочку фее. - А я пойду по делам.

- Волка спасать? - обрадовалась женщина.

- "Золото перепрячу", - подумал он, но ничего не ответил.

Во дворе грустил Ванька. Ну как грустил? - Пел печальные песни противным голосом. Кощея Бессмертного от его песен даже передернуло. Но не говорить же и без того несчастному парню, что у него кроме смелости, еще и слуха нет. Поэтому пришлось терпеть.

- Кого хороним?

- Решительность мою, - тяжко вздохнул Царевич.

- Как можно похоронить то - чего у тебя отродясь не было, - поддержал его старик.

Ванька очень разозлился и уже, наверное, в тысячный раз сказал, что больше они не друзья. Бессмертный пожал плечами, он уже давно к этому привык.

- Что с Волком делать будем? Его Королева фей в сказке заперла, сказала пока мы ей мешок колбасы не подарим, она его не отпустит, да еще и я оказывается должен шаурму с мышами жрать, чтоб ей пусто было.

Парень подумал, и решил, что обижаться будет после. А сейчас действительно нужно спасти Волка.

- А ты как же? Вроде домой собирался, - напомнил он.

- Собирался, да не выходит никак.

- Волшебное средство получить хочешь? - недоверчиво покосился на него Царевич.

- С такой жизнью оно мне и даром не надо. Я порою даже помереть хочу, честное слово.

Иван удивленно посмотрел на старика.

- А почему тогда помогаешь?

- Не поверишь - Серого жалко. Он старый, немощный. Никому не нужный. Прямо как я.

- Из солидарности? - догадался Ванька.

- Ага.

- А как мы к Королеве попадем? - решил Царевич сразу к делу перейти. Негоже время тянуть, когда старичка там зобижают.

- У нас книжка волшебная объявилась, и там всего пару строк написано. Похоже это и есть врата в другой мир, - ответил Кощей. А сам с грустью подумал о золоте, лежавшем сейчас в кустах у ворот. Придется раскошелиться и купить фее колбасы. Но вот шаурма с мышами его смущала, не хотелось есть такую пакость, но ничего, он что-нибудь придумает. Всегда же придумывал, и в этот раз выкрутиться.

Вернувшись в замок, они объявили, что уходят за Волком. Но никто даже и не подумал попроситься с ними. Похоже приключения им поднадоели.

- Ну удачи, - помахала платком Купальница.

- Ага, - сказал Горыныч.

Кот и Крыся просто кивнули.

- Надеюсь Королева тебя мышой обернет! - проворчала Баба Яга и взяв на руки Ягишну, села на кресло.

Под такие напутствия и отправились Кощей Бессмертный с Иваном Царевичем в сказку, написав на листе "Злолушки" свои имена.

- А может, зря мы это сделали, и Волк здесь замечательно устроился? - задумался Ванька.

- Может и замечательно. Если конечно проклятья такими бывают.

Парень стал вспоминать, слышал ли он за хорошие проклятья, но ничего подобного так и не вспомнил.

Мимо проехала карета с сидевшей внутри свиньей.

Старик, вспомнив о Мачехе, начал надеяться, что они не встретятся, а для этого нужно найти фею как можно быстрее. А где всегда крутятся феи как не в волшебном саду? Туда и пошли.

Ну как пошли, скорее попытались.

- Ану кыш отседова! - сказала охрана, выбросив их за ворота.

- Следствие зашло в тупик, - почесал ушибленный зад Бессмертный.

- А может, через забор перелезем? - предложил Иван.

- И как я сам не догадался?.. Ты видишь острые шипы вверху забора?

- Вижу.

- Я еще летать не научился, а висеть как жук на колышке, у меня желания нет.

Внезапно послышалось ржание и цокот копыт. Не успели они отскочить в сторону, как прямо на них помчалась карета.

- Прыгай! - скомандовал Кощей и схватив Ваньку за шиворот, как кота бросил на карету. Тот от неожиданности ударился в дверь и упал на землю. - Вот балда! Я же тебе говорил прыгай.

Карета скрылась из вида, въехав в ворота.

- А чего неожиданно так меня бросать? Хоть бы предупредил!

- Так я и предупредил.

Парень встал, и отряхиваясь посмотрел на старика. Он бы хотел еще много чего сказать, но понял, что бессмысленно. У Бессмертного были свои методы работы в команде, и он ничего не мог с этим поделать.

Послышался цокот копыт. На них мчалась очередная карета.

- С дороги! - закричал на них кучер, но они от неожиданности побежали не в стороны, а вперед.

Ворота открылись, и они оказались в саду. И можно было бы порадоваться, но за ними следом бежали стражники, и прямо на них мчалась карета.

- Разбегаемся! - скомандовал Кощей, и парень, согласно кивнув, побежал в сторону.

Карета промчалась мимо, а старик, решивший затеряться в розовых кустах, с огорчением заметил, что стражники бегут именно за ним.

- И почему это меня не удивляет?

***

- Он где-то здесь должон быть! Я точно видел, как он в кусты полез, - шарил руками в кустах стражник.

- А я тебе говорю, что он дальше побежал, - не соглашался с ним второй.

- Ты его видел? Он худющий, как смерть. Куда он побежать мог? Ежели его только ветром не сдуло.

- С ним вроде второй был, - вспомнил стражник. - Да ну его! Бледный он какой-то, ничего необычного. А у этого морда пакостная, точно что-то задумал.

Кощей Бессмертный, стоя в самом центре фонтана и изображающий из себя статую, тяжело вздохнул. И почему всем его лицо не нравится? Вроде самое обычное. Даже обидно как-то, но успокоил себя тем, что его женщины любят, а что он мужикам не по нраву, так это даже замечательно.

- Ладно, пошли отседова. Похоже, сбежал наш седовласый, - устало махнул рукой первый стражник. - Только вот не могу понять, что им нужно в саду? Что-то не похожи они на любителей цветов.

- Это конечно, да, но не станут же они так просто жизнью рисковать. Вон как они под коня бросались, так ведь и помереть можно было, - ответил второй.

- А может, они какой-нибудь дамочке наплели, что они дворяне, а она их на свидание сюда позвала? А сюда ведь только дворян пускают. Вот и пришлось изгаляться, - предположил первый.

- А ведь и правда, - согласился с его выводом второй. - У них еще мешок за спиной был. Наверное, они туда конфет наложили, чтоб ее соблазнять.

- "Ага, ждите, - усмехнулся Бессмертный. - Эта дама любит мясо. Да и вообще, типун вам на язык. Не собираюсь я ее соблазнять, фурию".

Стражники ушли, и старик наконец смог вернуться на землю, выжимая одежду. К счастью было лето, и она очень быстро высохла. Ваньки нигде не было, королевы тоже. Колбаса пахла... Очень, очень вкусно...

- Да что ж такое! - разозлился он, и хотел было съесть кусочек, как увидел крошечную женщину в зеленом платье. Она была такого же роста как Купальница, но у нее были прозрачные, сверкающие крылья.

- Ее величество вас ждет, - улыбнулась фея, и превратившись в золотой огонек, полетела указывать путь.

Сразу вспомнилась Купальница. А ведь если бы у нее были крылья, то она тоже могла бы превращаться в огонек и летать.

Порывшись в кармане, он достал волшебное кольцо, подаренное ему советником. А ведь он может все изменить.

- Эх, не хочу я этого делать, но может, если она получит крылья, то улетит и оставит меня в покое? – сказал он и загадал желание. Заранее зная, что нет, не улетит. Так как слишком к нему привязалась. Хоть и не захотела идти с ним в эту мерзкую сказку.

А те временем в замке, пока Кощей с Иваном спасали Волка, Крыся решила отнести настоящую спящую царевну в другое королевство, но старуха с феей ей не давали этого сделать.

- Так я же за вас переживаю! - не выдержала троллиха. - Ну разбудит ее бестолковый и выкинут вас из замка.

- Не выкинут, - засмеялась Яга. - Ты Ваньку плохо знаешь. Он еще лет пятьдесят возле нее в нерешительности топтаться будет, а когда решиться, то забудет зачем он вообще до нее пришел.

- Это правда, - подтвердила Купальница.

- Ну как знаете, - пожала плечами Крыся, и увидела, что Ягишна ползет по подоконнику. - А Бабки Ежки с детства на метле летают, или потом, когда вырастут? - неожиданно спросила она.

- Конечно, когда вырастут, а что? - удивилась старуха.

- Просто малая кажись полетать решила.

Женщины резко обернулись, и только и успели увидеть, как мелькнула в воздухе косынка.

- Дитятко мое! - с криком бросилась к ней Баба Яга, призывая метлу, но та не отозвалась.

Купальница, недолго думая, прыгнула за малышкой прямо в окно, совершенно забыв, что не умеет летать. Сверху кричали Яга с троллихой, и блеял Горыныч.

- Я не успею! - закричала фея, заметив, что Ягишна уже почти возле земли как вдруг у нее выросли крылья. Не прозрачные, с красивыми переливами, а серые, но зато такие необходимые.

- Хватай ее! - закричали сверху, но женщина и так собиралась это сделать, схватив девочку в двадцати сантиметрах от земли.

Все счастливо выдохнули и начали обниматься, то-то была радость. И малютка спасена, и у феи крылья выросли. Вот Бессмертный с Царевичем удивляться.

Но как всегда бывает, нет добра без худа. Козлозмей, не выдержав выпрыгнул в окно, надеясь, что у него тоже вырастут крылья, но они не выросли.

- Спасите!!! - дико завопил он, быстро перебирая в воздухе копытами, в надежде, что так он будет медленнее падать.

- Сейчас! - бросилась к нему на помощь Купальница, быстро посадив Ягишну на землю. Та сразу же поползла в кусты, пробовать все, что попадалось под руку.

Козла ловить чревато тяжелыми последствиями. Как оказалось, через пару минут. Горыныч был спасен, но угодил женщине в глаз копытом и у нее появился огромный синяк.

- А я так хотела предстать перед Кошей красивой, а ты все испортил! - набросилась на зверя она. Тот естественно начал убегать, зацепившись рогами за веревку и потянув за собой все свежевыстиранное белье. За это он получил еще больше, и решил, что если в следующий раз будет падать из окна, то пусть лучше он помрет, чем его потом так истязать будут.

Получил он от всех. И от пострадавшей Купальницы, и от Яги, которая стирала это белье, и от Крыси, за компанию, и только потом они вспомнили, что забыли про малышку.

Быстро оббегав весь двор, они заметили ее возле яблони с красными яблоками. В руке у нее был небольшой огрызок.

- Батюшки! Это что же, она его съела?! – не на шутку перепугалась старуха.

- Похоже, - усмехнулась троллиха.

- А это не те яблочки, что для тарелочки, чтоб новости смотреть? - заподозрила фея.

- Они, - грустно вздохнула Баба Яга.

- Просто замечательно! - недовольно выпалила она. - Мы по всему седьмому королевству бегали, чтоб их найти, а они здесь, в саду росли.

- А кто знал, - тяжко вздохнула старуха.

- Ладно, главное, что нашли. Теперь мы все новости знать будем, - улыбнулась Купальница.

- Ага, - совсем не радостно ответила Яга.

- Что такое? Это же хорошо! мы сейчас посмотрим, чем Кощей занимается.

- Посмотрим, - вздохнула Баба.

- Что такое? Почему ты не радуешься?

- У этих яблочек есть побочный эффект, так сказать...

- Какой?

Женщины удивленно посмотрели на старуху, та молча показала пальцем на Ягишну, которая уже была размером с теленка и продолжала расти.

- Ого! - всплеснула руками Крыся. - Впервые такое вижу. Это же сколько на нее теперь пеленок уйдет и еды.

- А тебя все еда интересует, - недовольно ответила Баба Яга. - Ты мне лучше скажи, как я ее на руках носить буду?

- Ничего, мы что-нибудь придумаем, - успокаивающе погладила ее по руке фея.

- И то правда, - ответила Баба и взяв яблоко, позвала Ягишну, та весело поползла следом. Похоже ей нравился ее новый рост. - Главное не натворить новых дел, чтоб потом разгребать не пришлось.

Горыныч, посмотрев им вслед и убедившись, что они ушли, быстро съел пару яблок, подумав о том, что если он не может вернуть свой облик, то вернет хотя бы рост.

А женщины тем временем зашли на кухню, за блюдечком, чтобы посмотреть последние новости королевства и увидели, что метлу погрызли мыши.

- Так вот почему она родимая не отозвалась, - начала перебирать погрызенные прутики старуха. - Нужно будет к иве сходить. И еще кое-что...

- Что?

Баба Яга, грозно подбоченилась и пошла прямо на кота.

- Интересно, зачем я тебя держу?! Для красоты?! Так в этом мире сотни котов краше тебя!

- Прости, не доглядел, - пролепетал Кот, прячась за стулом.

- Не доглядел?! Из-за тебя чуть золотце мое не разбилось! - схватила она лозинку и начала бить пятнистого. Но все же ненадолго отвлеклась. - Подождите немного, у меня тут воспитательный процесс.

Все согласно кивнули и приготовились ждать.

Наверное, еще долго она бы воспитывала блохастого если бы в комнату не ввалилось мохнатое чудовище. Кричащие женщины, и Кот в обмороке сразу и не признали в этом существе козла.

- Ты что с собой сделал, ирод?!

- Вернул рост, - довольно улыбнулся Горыныч.

- Ты хоть пытался представить, как это странно выглядит?

Козлозмей пожал плечами и посмотрел на Ягишну.

- А почему ей можно, а мне нельзя?

- Потому, что она девочка, а ты козел!

- Спасибо, это все объясняет, - обиделся Горыныч, и сел, отвернув все три морды.

- Ничего, вот вернется Кощей, он что-нибудь придумает, - неуверенно прошептала фея.

- Придумает, куда ж ему деваться то. Но для начала нужно его морально приготовить. Задобрить чем-нибудь. Например, ватрушками, - придумала Баба Яга. С ней все согласились и стали ждать Бессмертного.

А тем временем в сказке, Кощей оглянулся в поисках Ивана, он все же надеялся, что тот объявится хотя бы в последний момент и ему не придется идти к этой страшной женщине в одиночестве, но пришлось.

Огонек, залетел за угол, и он поспешил следом за ним.

За лабиринтом из цветов, стояла резная беседка, украшенная вьющимися розами и странными синими цветами, которые светились.

В беседке сидела Королева и попивала чаек. Рядом с нею стоял мужчина в шлеме и все время вертел головой.

- Можешь не пытаться, мохнатенький мой. От меня еще никто не убегал, - проворковала фея и увидела Бессмертного. - А вот и твой друг. Представляешь, он пришел чтобы спасти тебя. Честно, я удивлена...

Похоже женщина действительно удивилась, так как не ожидала, что сам Кощей Бессмертный пойдет спасать обычного волка. Как отреагировал Волк, было неизвестно, так как его морду скрывал шлем.

- "Интересно, зачем он его нацепил? - подумал Кощей. - Тем более, что шлем мой".

- Условия помнишь? - сразу перешла к делу фея. - Ты мне колбасу, и чтоб съел шаурму с мышью, а я тебе это несчастное создание.

Казалось, даже через шлем, Бессмертный увидел грустные глаза Серого, но как оказалось его печаль была совершенно по другой причине.

После того, как Королева забрала мешок колбасы, она открыла блюдо, накрытое полотенцем, чтоб накормить его ужасом кулинарии, как вдруг оказалось, что серая бестолочь уже плотно этим пообедала.

- Ты что, сожрал шаурму?! - вскочила фея, схватив за шиворот Волка. - Да ты хоть знаешь, что там были мыши?!

- Знаю, - кивнул Серый. - Я их пол жизни ел. В детстве, когда учился охотиться, и на старости, когда за зайцем уже не мог угнаться. А они хорошо на манку ловятся...

Королева бросив, наконец, трепать несчастного, грузно опустилась на скамью.

- Я похоже придумала какое тебе будет наказание за мое унижение, - сказала она, и Кощей напрягся, ожидая самой огромной пакости на свете. - Забирай эту скотину, и отправляйся домой. Самое большое наказание - это иметь бестолковых друзей!

- Он хотел было сказать ей что-то поперек, в силу вредного характера, но не смог. Поэтому стоял молча. Даже тогда, когда к беседке прибежал Царевич в одних трусах.

- Ты не поверишь! - кричал он. - Я иду, а ко мне несчастный такой мужик подошел и говорит: Дай мне что-нибудь. А я ему: А у меня кроме одежды ничего и нету. А он мне: Ладно, давай одежду. Ну я и дал... У тебя нет запасных штанов? А то мне стыдно как-то...

Старик закрыл глаза рукой и долго так стоял. Пока ему на плечо не опустилась чья-то рука.

- Пошли, я ватрушек напекла, - сказала ему Баба Яга. - А то стоишь, стоишь, так и с голоду помереть можно.

А Бессмертный посмотрел на нее и подумал: "Ну и что, что они бестолковые. Ради таких вот моментов стоит и потерпеть..."

А Яга шла впереди и все расхваливала ватрушки, махая руками и обещая, что в следующий раз, они выйдут гораздо вкуснее. Тем более, что теперь ей есть для кого их готовить...

Глава 30

Тут и сказочке конец…

— Для того, чтобы сделать зелье обратное, возьмите овса конского с добавлением меда майского… — тихо бормотал себе под нос Кощей Бессмертный ткнув пальцем в страницу волшебной книги. — Не понял. В этой книге, что, все зелья с этими ингредиентами?

— А кто тебя заставлял вновь брать эту книгу? — за окном послышался смех сороки.

— А что, если в других книгах ничего не написано. Я уже всю библиотеку перерыл.

— Может не стоит? Помнишь в какие неприятности ты после прошлого раза попал. Тебе мало?

Кощей болезненно поморщился. Ага, забудешь тут. Тем более последствия теперь по его замку бегают. Совсем покоя нет.

В комнату заглянул Ванька и удивленно покосился по сторонам.

— А с кем это ты тут разговариваешь если никого кроме тебя нет?

— Великим для беседы не нужен кто-то. Они вполне удовлетворяются диалогами с собой, — пафосно окинул парня старик и посмотрел в книгу. Сорока, услышав такое, хихикнула и прыгнула на подоконник. Так ей лучше слышалось.

Автор книги утверждал, что в овес с медом следует добавить пурпурную жабу, вечернюю росу и яйцо дрозда. Опять дрозда. В прошлый раз, когда он добавил в зелье обычное куриное яйцо все пошло не так.

— Значит куриные яйца не подходят. А какие подходят? — пробормотал Бессмертный посмотрев на потолок. Там в своей кривой паутине висел старый паук Аркадий, которого Кощей Бессмертный подкармливал из жалости мухами. Насекомый обленился и совсем перестал что-либо делать.

Иван Царевич, подняв голову вверх и увидев паука схватил метлу, но она была тот же вырвана из его рук, и метлой чуть не получил сам Царевич.

— Никак ты не научишься уважать старость! — проворчал старик и посмотрел на сороку. Та из подоконника перекочевала на стол и заглядывала в книгу.

— А яйца дрозда кидать не пробовал? — спросила она.

— А где я их возьму? Если бы они у меня были, я бы уже давно их туда положил.

— Яишенку будем жарить? — поинтересовался парень облизнувшись. Яйца он любил. И жареные, и вареные, все, кроме виверновых, ибо те смердели прескверно. От одного воспоминания о проклятых его передернуло. Чтоб он еще хоть раз в жизни взял в рот какую пакость… Пусть вон Кощей развлекается. А он лучше кваску да с вареничками в сметанке.

— А ты все о еде, — усмехнулся Кощей. — Мне яйца дрозда нужны, чтоб Горыныча расколдовать.

— Неужели жалко стало? — обрадовался Ванька.

— Ага, жалко, — скривился Бессмертный. — Мне его и маленьким козлом много было. А теперь этот огромный козлище, размером с дракона, меня вообще с ума сводит.

— Так он же такой вначале ростом и был. Пока ты его козлом не обратил, — напомнил парень.

— Так тогда же он змеем был. А сейчас формальный козел. С шерстью, рогами и паскудным характером.

— Не любишь зверушек?

— Змей в пещере жил. А это недоразумение, почему-то у меня в замке поселилось! Хотя и у Яги теперь есть свой персональный замок. Но он пришел сюда! Да и ты кстати, что тут делаешь?! — разозлился Кощей и посмотрел на Ивана, одним из своих коронных злых взглядов, но на парня он не подействовал и пострашнее видал.

— Ну, у меня причины были, — смутился парень, осторожно сев на стул и потупив взгляд.

— И какие же это?

— Там спящая царевна.

— Так она же спит. Чего ее бояться?!

Царевич вскочил со стула и подошел к окну, не зная с чего начать, но затем сняв шапку и положив ее на подоконник подумал: будь что будет. Все равно даже если Кощей Бессмертный проболтается ему никто не поверит.

— Ну не хочу я ее целовать! Душа не лежит!

— И что тебе Ваня надо? — с напускной печалью заговорил Бессмертный. — И красавица и умница, да еще и царевна. А тебе все не так.

— Я нормальную хочу.

— Нормальную — это как? — посмотрел ему в глаза старик.

— Не мертвую…

Сорока, услышав такое признание зашлась смехом.

— Тьфу ты! Вражье племя! — выругался Кощей Бессмертный прогоняя наглую птицу. — Да не мертвая она! Ты же видел, что она дышит. Только очень слабо.

— Ну и пусть дышит. А я себе другую хочу.

— Вот заладил — другую. Ну и ищи другую. Мне то что? — махнул на него рукой Кощей и вновь взял книгу.

— Правда можно? — обрадовался Ванька.

Старик даже опешил, и сначала не знал, что ему и сказать, а потом милостиво разрешил парню не будить спящую. Все равно от этого никакого толку не будет.

Царевич, даже забыв шапку — побежал вприпрыжку на улицу.

— Вот дурак, — пробормотал Бессмертный и посмотрел на потертые строчки. Где черным по белому было написано — яйца дрозда. — Да чтоб их!.. — плюнул он и пошел к книгам. Читать где же водятся дрозды.

— Дрозд по латыни Turdus, отряд воробьиные. О! — оживился Кощей. — А если вместо дроздового яйца воробьиное кинуть?

— Я бы пошутила, да дети могут услышать, — ответила сорока.

— Вот и не нужно. Я с тобой советуюсь, а ты хамишь, — отмахнулся от нее старик, продолжая читать. — Гнездятся на деревьях, кустах, а бывает и земле… Какие хаотические птицы….

— Ага. Прямо создания хаоса, — усмехнулась пернатая.

— Да что ты знаешь о хаосе. Я в отличие от тебя про него сколько книг прочитал. И то почти ничего не знаю.

— Я видела, как Яга с Крысей на рынок собирались.

— Аааа, — начал было старик, но понял, что ему и сказать то нечего. Одно радовало, что его в тот момент с женщинами не было. А то может быть бы и помер.

В комнату опять забежал Ванька, но в этот раз его одежда была вся в пыли и траве. Будто его долго возили по земле и не давали встать. Кощей, покосившись на парня, отвлекся на книгу. Ему сейчас не до валявшегося где попало Ивана. Тем более, что при его бестолковости не удивительно что пару минут назад чистый парень вдруг вернулся грязным как боров. Было удивительно, что тот при всех его приключениях до сих пор жив остался.

— Представляешь, там Горыныч твои панталоны сожрать хотел! — объявил Царевич.

— Как это хотел?! — вскричал старик, отбросив книгу в сторону. То есть пока он тут пытается спасти этот лохматый скот, тот дегустирует его портки?! — Ну я ему покажу!

Бессмертный быстро отошел от окна, подкатывая рукава.

— Да уже не нужно, — усмехнулся Ванька, увидев в его взгляде твердое решение идти воспитывать козлозмея до самого козьего конца.

— С чего это вдруг?

— Я их спас, — с счастливой улыбкой вытянул из кармана ошметок серой ткани на резинке Царевич.

— Спас значит? — с совершенно равнодушным лицом повторил за ним Кощей, со всех сил пытаясь побороть желание отправить козла в синие горы. Причем сейчас, причем используя ледяной вихрь, но сдержался. И дело не в том, что за долгие годы одиночества он вдруг стал мягким и сентиментальным, а в том, что у него не было магии. Точней она была. Но как Дед Мороз — раз в год.

— Ага, — ответил ему парень и положил то, что осталось от нижнего белья на стол парень.

Бессмертный, стараясь не смотреть на сей некогда интимный предмет, болезненно поморщился и поцокал языком. Собирая всю свою волю в кулак. Нет. Он не будет убивать козла. Нет. Это не сделает его счастливым…

— Да я ему сейчас рога отшибу! — взбесился старик и побежал на улицу.

Козел Горыныч, видимо почувствовав, что ему лучше не показываться на глаза, быстро побежал к замку Яги. Чуть не затоптав хозяйку по дороге. Та долго ругалась ему вслед и грозилась, что больше никогда не пустит к себе в гости, но он не обращал на нее внимание.

— Подожди! Я с тобой! — побежал следом за ним Иван. Ему было интересно чем все закончится, но закончилось совсем не так как он ожидал.

Старик, добежав до поворота, махнул рукой на поднявшего столб пыли козла и развернувшись, пошел обратно.

— Ты чего? — даже расстроился парень. Он думал, вот сейчас будет потеха, а вышло все тоскливо и безрадостно.

— Буду надеяться, что этого ему хватит на пару дней, чтоб не показываться у меня дома.

Ванька вздохнул и поплелся следом.

— А ты чего домой не идешь?

— Да что там делать? Маменька с батенькой только и делают, что пирожками потчуют, а я так скоро не в одну карету не влезу. А у вас всегда здоровое питание, — ответил Царевич.

Кощей вспомнил про яблоки и грустно вздохнул. Яблоки на обед, на завтрак, на ужин. А все почему? Потому что кто-то забыл запереть в сундуке скатерть самобранку и ее поточили мыши. И ешь теперь круглосуточно одно здоровое питание. Хоть к Яге в гости иди за ватрушками. При одной мысли о ватрушках рот наполнился слюной. Старик остановился и посмотрел в сторону замка Яги. А может и вправду туда наведаться?

Стоило ему засомневаться идти или нет, как перед глазами возникла Ягишна. Особо крупных размеров. Они так и не смогли вернуть ей нормальный размер ребенка, и они с Горынычем были одного роста. Желание туда идти сразу пропало. Опять начнется: Коша, придумай же что-нибудь! А что он придумает, если ничего в голову не приходит?

Поэтому и пошел домой рыться в библиотеке выискивая нужный рецепт. Проверять решил на Горыныче. Тем более что тот будто специально увязался следом.

— Так что, идем к Яге или нет? — поинтересовался Ванька, заметив, что тот нерешительно топчется на месте.

— Мне нужно яйцо дрозда, как ты думаешь, у Яги оно есть?

— Кто ее знает. Может и есть. У нее полно всякого хлама, — ответил парень.

— Ну тогда пошли в гости, — согласился Кощей. — К тому же, она мне волшебное средство обещалась, нужно ей об этом напомнить.

Выйдя на пустую, покрытую редким кустарником поляну, их взгляду предстала странная картина. Точнее странный камень, который Иван Царевич уже где-то видел, но не мог вспомнить где.

На камне сидела уже знакомая Цыганка. В этот раз монет у нее не было, да и игривого настроения похоже тоже.

— О, опять вы, — недовольно пробормотала она.

— Что, опять ручку позолотить? — хмыкнул Кощей.

— Да я бы уже сама ее позолотила, лишь бы вы мне жизнь не отравляли. Да только денег нет, — ответила женщина.

— Что, муж забрал? — хихикнул Бессмертный, на что получил такой ненавистный взгляд, что Иван Царевич, стоявший рядом даже присел с перепугу, уже представляя как его сердешного в змеюку какую превращают.

— Ах ты ж сдыхоть поганая! Все никак тот свет не примет! — прошипела женщина. — Не боишься, что я тебя в чучело какое обращу!

— Не боюсь. На меня чужие чары не действуют, — усмехнулся Бессмертный, но все же как-то неуверенно. А вдруг-таки действуют?

— Вот и посмотрим!

— Тоже мне напугала. Страшнее меня — нет ни в этом, ни в каком другом мире.

Ванька испуганно замахал на него руками, мол молчи дурень старый. А тот уперся. Дескать чего я буду какую-то бабу бояться.

— Ты забыл во что она меня обратила?! — прошептал Иван, утаскивая старика подальше.

— Так даже удобнее и женщины не липнут и всегда своя рядом. Верная и преданная, — отмахнулся он.

Цыганка, про которую они ненадолго забыли злобно засмеялась. Было очевидно, что она что-то придумала, и видимо что-то нехорошее. Так как у старика по спине пробежал озноб. Он покосился на ошалелую и на всякий случай скрутил кукиш в кармане, говорят от ведьм помогает.

Но не помогло.

— Если так! То быть тебе самым презренным в мире созданием! — гаркнула она. Дунула, плюнула и растерла по земле.

Загрохотало вокруг, задрожала земля.

— Нет!!! — закричал Царевич, но было поздно. На поляне, под полуденным солнцем стоял Лаговас, сын земли эльфийской.

— Ах ты мегера пакостная! — вскричал… интересно как его теперь и назвать то? — Да я тебя за такое, в самую страшную бабу нашего королевства обращу! — недовольно сверкнул он голубыми глазами и заправил за ухо длинную будто шелковую прядь.

Взмах руки, и огонек синего пламени сорвался с кончиков пальцев. Цыганка, не успев сбежать засветилась синим светом и начала раздуваться.

Ванька тяжело вздохнул. Ну почему вот так? Как доброе дело делать, так у него магии нет, а как пакость какую, пожалуйста.

Хлопок, на поляне возникла Спящая в цыганском наряде.

— Ась? — потер глаза Иван Царевич, покосившись на опешившего Кощея. Тот в задумчивости чесал затылок и покусывал нижнюю губу.

— Ты что с меня сделал? Тварь остроухий?! — взревела цыганка.

— Тебе одной Спящей мало было? — спросил парень у недоэльфа.

— Красоту нужно плодить и размножать, — хихикнут тот, взяв себя в руки.

— Ага, красоту.

— Век тебе эльфом ходить, сдыхоть поганая! — вскричала Цыганка и начала бросать в него камни.

Бессмертный с Иваном с трудом уворачивались бегая по поляне. Так они и до завтра до Яги не дойдут, с этим нужно что-то делать. Бессмертный начал обдумывать как им выкрутиться из этой неприятной ситуации. Казалось Цыганка, обращенная в троллиху стала еще сильнее и злее.

— Ты хоть камень указатель не разбирай, — посоветовал ей Кощей.

— За природу переживаешь?! А за мое девичье сердце?! — закричала женщина.

— Только не говори, что я и твое ненароком разбил, — томно вздохнул недоэльф остановившись. За что получил камнем по голове. — Мегера паскудная! Ты куда целишься?! У меня же там знания!

Бессмертный схватив ближайший камень и кинул его в Цыганку.

— С женщинами так нельзя! — попытался остановить его Царевич, но тоже получил камнем по голове. — Все равно нельзя.

Запал пропал через пол часа. Уставший Кощей и Цыганка сидели на земле прислонившись к камню-указателю. Иван, побитый больше всех, лежал у них под ногами и смотрел на непримиримых врагов с презрением. И говорила же ему маменька не становиться между врагами, получишь от обоих, так нет же, не послушал и получил по полной.

— Вот что я теперь такая страшная делать буду? — вздохнула Цыганка.

— Спящая же как-то живет, и даже красивой себя считает, — усмехнулся Кощей Бессмертный. С брезгливостью посмотрев на свое утонченное лицо в лужу. — Ты лучше мне скажи, как я буду жить вот этим? Бессмертный показал на свой тонкий нос, красивым изящным пальцем.

— Нос как нос.

— Я не о носе, я о физии, — подкатил глаза бывший старик.

Ванька фыркнул. Внешность у старика изменилась кардинально, но вот характер остался тот же.

— Нормальная физия, как для эльфа, — нехорошо ухмыльнулась женщина, подтянув к груди кривые волосатые ноги.

— Я их ненавижу!

— Я знаю. Потому и обратила.

Замолчали смотря на небо. Там как раз летела сорока и заметив странную компанию посмотрела вниз.

— Кар! То есть… — присмотрелась она повнимательнее, узнав в эльфе Кощеевы черты. — Это ты что ли?! А я говорила, что нужно яйцо дрозда! А ты какое в этот раз туда кинул?!

— Да причем тут яйца?! — разозлился Бессмертный. — Поганую судьбу никакими яйцами не исправишь.

Цыганка слушавшая диалог вдруг оживилась. В ней разгорелась предпринимательская жилка.

— Яиц у меня нету, зато есть уникальное средство, — похвасталась она, вытянув из кармана пять баночек со странной мазью.

— И что же это за средство? — равнодушно поинтересовался недоэльф. Ему не хотелось сидеть в тишине. Теперь она его угнетала.

— Зубная мазь. Если почистить ею зубы, то они станут тверже камня, — похвалилась Цыганка.

— И что, действительно помогает? — с недоверием спросил Кощей, заметив, что Ванька начал рыться у себя в карманах пытаясь выискать хоть одну монетку. Но оттуда, как и всегда вылетела одна моль. Бледная и голодная. Живет она у него там, что ли?

— Конечно помогает, — довольно улыбнулась торговка. — У меня такую мазь намедни сама Яга купила.

Яга значит…

Бессмертный услышав это, засмеялся. Так вот какое волшебное средство предлагала ему Баба Яга и из-за которого ему сколько довелось пережить? Вот пакостная старуха.

И что самое обидное у Цыганки этих баночек еще пять штук. И он спокойно мог себе купить целую гору.

— Я идиот… — прошептал он с грустью смотря себе под ноги.

— Согласна, — кивнула женщина.

Кощей с недовольством покосился на женщину, но ничего не сказал. Пора идти, а то так и ночь наступит, а они никуда не дошли.

— Так что с мазью?

— У меня денег нет, — буркнул он и встав пошел прочь.

— И что за мужики пошли? Ни у кого денег нет. Чем вы все это время занимались? — спросила Цыганка, собирая мази. Но ей не ответили. Да и не ждала она ответа. И так все понятно.

Оставшуюся до замка дорогу пересекли быстро. Кощей, в эльфийском обличье будто скользил по земле и даже не устал. Иван последние метры уже доползал на четвереньках и мешком упал под ворота.

Глава 31

Старику хотелось пошутить что спортом нужно заниматься, чтоб силы были, глядя на распластанное тело, но принюхавшись к воротам он ужаснулся и даже забыл, как шутить. Во дворе совершенно не пахло едой. Но может просто выветрилось? С надеждой подумал он и открыл ворота.

— А у нас гости! — обрадованно бросился к воротам Кот, спасаясь от огромных рук Ягишны. Та замерла и уставилась в ворота. Там стоял прекрасный эльф, гордый и высокомерный.

— Кака! — запричитала Ягишна, заливая землю слезами. Это грозило потопом, так как девочка была размером с дракона.

— Что случилось, дитятко мое?! — выбежала на улицу Яга, и замерла, посмотрев в ясные эльфийские глаза. — Тьфу ты, мерзость какая! — плюнув на землю.

У Бессмертного все внутри опустилось от таких слов. Никогда еще старуха на него так не реагировала. Да, он понимал, что теперь красавец, по эльфийским меркам, но зачем вот так грубо говорить об этом?

— Чего надобно?! — зло рыкнула старуха, уперев руки в бока.

— Поесть что-нибудь, — пробормотал Кощей.

— Иди яблок пожри!

— Так надоели уже.

Наконец из-за ворот показался Ванька, и посмотрев на злую Ягу усмехнулся. Старуха, увидев знакомца резко сменила настроение и бросилась к нему.

— Заходи Ванюша! С чем пожаловал?

— С Кощеем, — кивнул в сторону эльфа парень.

— Как это?!

Глаза Бабы Яги округлились, и она медленно повернулась в сторону красавца.

— Нет. Это не он…

— Чего вылупилась? Сама не красавица! — со злостью ответил тот. — Может я болею!

— Он, — поняла старуха, и к всеобщей неожиданности залилась горькими слезами.

На рыдания собрались все жители замка. Спящая увидев проблему старика, разразилась громким хохотом, остальные утешали как могли безутешную Ягу.

— Убили! Убили бабку на старости лет! И за что же мне такое безобразие?! Один нормальный мужик был и того испортили! — причитала она.

— Может хватит нагнетать. Мне и так не сладко! — разозлился Кощей Бессмертный.

— Прости дорогой, — вытерла слезы уголком платка старуха. — Иди сюда, поцелую.

— Бессмертный удивленно поднял бровь, но смущенно подошел.

— Нет, не поцелуюююю, — еще громче разревелась Яга. — Ты противный!

— Да ну вас! — махнул на них рукой недоэльф и пошел в погреб искать яйца для зелья обратного.

К нему подошел Горыныч и смущенно опустил все три козьих головы.

— Ты это, прости меня. Я же не знал, что так выйдет…

Это вообще добило Бессмертного. Ну подумаешь, стал эльфом. Не смертельно же. Ему всегда было наплевать на свою внешность, а тут вдруг такой ажиотаж вокруг. Главное, что руки и ноги целы. А остальное не важно.

В погребе действительно было полно всякого хлама. Здесь обязательно должны были лежать необходимые ингредиенты.

В погреб зашел Царевич и с интересом посмотрел по сторонам.

Старик вертел в руках бутыль со странной жидкостью и пытался рассмотреть, что там внутри.

— Плохо получилось. А ведь у тебя сегодня мог быть первый поцелуй, — вздохнул парень.

От неожиданности руки Бессмертного разжались и бутыль упал на ногу, лопнув и обдав того зловонной жижей.

— Какой первый поцелуй?! Ты с ума сошел?! Мне не одна тыща лет!

— Ааа. Я об этом как-то и не подумал, — посмотрел себе под ноги Ванька, а затем перевел взгляд на Кощея. Тот начал светиться. — Похоже зелье, что ты на себя вылил было волшебное, — прокомментировал он.

Кощей посмотрел себе на ноги и увидел копыта. Этого еще не хватало! Если еще пять минут назад он думал, что хуже эльфа ничего быть не может, то он глубоко ошибался. Эльф с козьими копытами — гораздо хуже.

— Может стоит еще попробовать какое зелье? — предложил Иван.

Кощею Бессмертному было уже все равно, поэтому он согласился.

Зелье нашлось не сразу. Перед этим им пришлось разгрести кучу хлама, которым был завален шкаф. В шкафу было несколько больших подозрительных пятнистых яиц и несколько бутылок с разноцветной жидкостью.

— Какое будешь пить? Синее или зеленое? — с любопытством поинтересовался Царевич, рассматривая склянки.

— Красное, — решил недоэльф и вытянув длинную бутылку с узким горлышком открыл крышку. В нос ударил приятный запах муската.

Сделав пару глотков, Бессмертный сел на старую раскладушку и устроившись поудобнее начал получать удовольствие дегустируя приятный напиток.

— Что-то ты не превращаешься, — задумчиво проговорил Царевич, рассматривая лицо эльфа, расплывшееся в блаженстве.

— Я превращаюсь, — проворковал он. — В легкое облачко, парящее над землей.

Парень недоверчиво подошел к другу и покосился на бутылку.

— Вот только не говори мне, что это вино.

— Ладно, не скажу, — мурлыкнул Бессмертный.

Иван Царевич протянул руки к вину и попытался его забрать, но эльф быстро встал и спрятал бутылку за пазуху.

— Но, ты мал еще винишком баловаться!

— Я не баловаться! Тьфу ты. Я не пить. Я хотел тебе напомнить, что ты превратиться решил, а ты несколько отвлекся от главной цели.

— Да помню я, помню, — отмахнулся от него Кощей и взял бутылку с синей жидкостью. Зелье пахло сиренью и старыми носками. Пить такое совершенно не хотелось, но на него смотрели такие восхищенные глаза Ваньки, что он, боясь того разочаровать выпил зелье залпом.

Сначала ничего не происходило, а затем тело начало светиться и менять форму.

— Ура! Получилось! — радостно забегал по подвалу Царевич, с нетерпением ожидая что из этого получится, и получилось…

Большие куриные лапы неустойчиво стояли на полу из-за острых длинных когтей. Все тело Бессмертного было покрыто темно-серыми перьями, всё кроме большой женской груди, а на спине росли огромные крылья. Единственное, что осталось от Кощея — это лицо, но к счастью оно обрело свой прежний облик.

— Эмм, — почесал нос Иван, откровенно пялясь на голую грудь товарища. Бессмертный и сам похоже был в шоке от своих форм. — Может другое зелье попробуешь?

— Отстань! Мне и так неплохо, — довольно сощурился старик.

— А ты за остальных подумал? — смущенно произнес парень, не отрывая глаз от Бессмертного. Тот решил закрыть грудь руками, ибо нечего там разглядывать, но увидел, что рук то нет. Это очень опечалило.

— Да что за жизнь то у меня! Или формы прекрасные, но рук нет, или руки, но формы такие, что даже шакалы брезгуют. Давай черное. Пить буду.

Зеленое пахло дустом и на вкус был похож на мыло. Старик икнул, а затем начал кашлять мыльными пузырями. Прочитав надпись на флаконе понял, что это и вправду мыло.

— Ты читать не умеешь, остолоп! Чем ты меня напоил?! — выругался он, икая мыльными пузырями.

— Сейчас исправим.

Ванька бросился к зельям и вытянул флакон с зеленой жижей.

— Я это вообще пить боюсь, — пробормотал Кощей. — Это ты мне, что, за твое зелье мстишь? Так я же тебе помочь хотел.

— Так и я помогаю, — ответил Иван и залил в глотку старика зеленую жижу. Тот закашлялся, и выпустив пару последних пузырей обратился в кролика. — Ой! Главное, чтоб Волк не пришел, — испугался парень и попытался схватить куцехвостого, но не тут-то было.

Бессмертный кроль бросился к мешку со снедью и проделав в нем дыру вытянул из дырки фиолетовую морковь и начал жевать. Тут то он и попался в руки Царевича, который быстро напоил его розовым зельем. Длинноухий, напоследок, икнул мыльными пузырями и превратился в Кощея.

— Что, подействовало?! — опешил старик. Он не ожидал что заклятье спадет так быстро.

Царевич на радостях бросился к нему с объятьями, но вместо старческого тела обнял воздух. Там, где только что стоял Бессмертный оказался карлик. Правда стоит заметить, что карлик имел все достоинства и недостатки вредного старика.

— Не понял, — почесал затылок парень.

— А что ты еще хотел от старого дурня, — вздохнул измельчавший Кощей. — Морковь похоже рост уменьшает.

— Так это же хорошо! — обрадовался Ванька. — Мы сейчас и без зелья Горыныча и Ягишну маленькими сделаем!

— Тут ты прав, — обрадовался старик. — А я про них и забыл.

Царевич взял морковь и хотел было пойти прочь как Кощей остановил его и попросил, чтоб тот взял с собой эти странные яйца.

— Зачем тебе? Мы же кажется со всем разобрались, — удивился Иван. — Ну, окромя твоего роста.

— За мой рост не беспокойся, — махнул рукой Бессмертный. — Забыл, что возле замка яблоня растет с волшебными яблоками? Один укус, и я такой же, как и прежде.

— А зачем тогда яйца?

— Ты посмотри какие они огромные. Это даже и тебе на обед хватит. Сейчас пойдем, омлет приготовим, — довольно сощурился старик. — А то все яблоки да яблоки. Я так скоро и сам в козла обращусь.

Иван согласно кивнул и взял все четыре яйца, подумав, что еще и Волк захочет поесть. Он же всегда голодный.

Вскоре все были расколдованы, ну, кроме козлозмея. Он так и остался козлом, к счастью теперь маленьким, но теперь старик его заверил, что точно найдет способ снять проклятье.

Горыныч согласился только после того, как ему пообещали поделиться с ним омлетом. А то с этой драконоподобной Ягишной, они уже неделю одной травой питаются, все съела подчистую.

Кощей приготовил огромную сковороду. Яга накрыла стол скатертью и села возле Волка и Ивана. Кот уселся возле печки и все время норовился подпалить себе усы. Одной Спящей не было, которая пользуясь моментом, пока Ягишна заснула решила постирать свое белье.

— Ой что-то яйца какие-то подозрительные, — подозрительно сощурилась старуха. Она их точно где-то видела.

— Да нормальные яйца. Может их снесла гигантская курица, — ответил Кощей, поставив корзину с яйцами у печи.

— Нормальные, так нормальные. — пожала плечами Яга. — Ты это, не отвлекайся.

Бессмертный кивнул и хотел было взять первое яйцо чтоб разбить. Как в кухню вбежала перепуганная Спящая.

— Там это! — начала махать руками она, делая неопределенные жесты.

— Пожар? — спросил Волк, заранее зная. Что даже если там и пожар, то он никуда не пойдет пока не пообедает.

— Да нет! Там… — не находила подходящих слов Крыся.

— Да говори уже, не темни, — сказала Баба Яга, сгорая от любопытства.

— Там я! — сообщила бледная троллиха и испуганно оглянулась. В кухню вошла Цыганка.

— Позолотите … — начала она, но тут же себя одернула. — Пардон, привычка, выработанная годами, — смутилась она. Женщина была точной копией Спящей, как близнец.

— Вы прямо как братья близнецы, — удивленно выдохнул Волк.

— А кому нужно сказать спасибо?! — недовольно ответила Цыганка. — Я вот чего пришла… У меня к тебе дело важное, — игриво повела плечиком женщина.

— Ах ты паскудница! — разозлилась Баба Яга. — Ты чего это до моего мужика лезешь?

— Тем более, что она замужем, — напомнил Ванька.

— Она еще и замужем?! — взревела Спящая. — Не поняла?! Это я значит не замужем, а эта страшила замужем?!

— Так у тебя возможность была, чего не воспользовалась? — напомнил Иван.

— Он был страшный!

— А ты красивая, — хихикнул Горыныч. За что получил по шее.

Внезапно на всю кухню раздался треск. Яга со Спящей отскочили в стороны и уставились на трескающуюся скорлупу пригревшихся у печки яиц.

— А ты их случайно не в погребе взял? — подозрительно покосилась на Кощея Баба Яга.

— В погребе, а что? — удивился такому вопросу он.

— О горе нам! — вскричали женщины.

Мужчины удивленно переглянулись.

— Чего это вы?

Ответом послужил протяжный писк от печки. Там сидело четыре маленьких Яги и все протягивали к Кощею руки. Тот испуганно бросился вон из окна, но был схвачен за ноги.

— А смысл прыгать? — недовольно проворчала Баба Яга. — Все равно мы на первом этаже.

— Да я не из-за этого, — попытался вырваться старик.

— А из-за чего?

— За хлебом хотел сходить…

— Ага… — кивнули все, и уставились на старика.

Наступила гнетущая тишина. Все молчали и не знали, что им делать. Пять маленьких Ег и одна большая — это уже слишком даже для тридевятого. Но, они их вывели, а значит за них в ответе.

— Что ж поделать. Будем растить, — вздохнул Кощей Бессмертный и вздрогнул от прикосновения Яги. Она прислонилась к нему всем телом и расплываясь в улыбке положила голову на плечо.

Цыганка покосилась на Кощея Бессмертного и неожиданно придвинулась к нему поближе. Это напугало. Он знал, что это не Спящая, но все равно волосы на голове стали дыбом и по спине пробежал озноб.

Она до него, что, заигрывает? Уж лучше бы он помер.

— Кош, а Кош, — проворковала она. — Расколдуй меня пожалуйста.

Бессмертный вздохнул с облегчением. А уж он то себе надумал…

— Ну не знаю. У меня магии не осталось.

— Я тебя щас так расколдую, что волосы будешь к голове потом дегтем клеить! — со злостью прошептала старуха, сверкнув глазами.

Кощей Бессмертный услышав это, вздрогнул. А вдруг старуха все же помнит, что произошло с нею в сказке? Но спросить так и не решился.

— А если не силой, а просто использовать какое-нибудь зелье? — попросила Цыганка с надеждой в голосе, игнорируя угрозы Яги. Этого еще не хватало. Ему и так жизни нет, а тут еще и она.

А с другой стороны ему что, трудно его приготовить? Тем более, что не ему же пить то пакостное варево. А Ванька поможет. Он всегда ему помогает.

— Ладно, — махнул рукой Кощей. — Но только учти. Если в рецепте зелья вдруг окажутся яйца — сама его варить будешь…