Ты одарён великим бременем. Часть 2. Атера

Глава 1. Знакомство с другим миром

Тропинка, ведущая вперёд, петляла между полями золотистой ржи и густыми лесами, из которых доносилось пение птиц. Солнце мягко освещало местность, а лёгкий ветерок колыхал колосья, создавая магическую атмосферу. Несмотря на недавние события, моё самочувствия было идеальном. Сао шёл рядом, и я расспрашивал его об этом мире

- Сао, ты говорил, что я нахожусь на Атере – спрашивал я – Но что это за мир?

- Атера – это обычный мир, хотя если сравнивать с твоим миром, то не совсем обычный – говорит Сао, смотря вперёд и продолжая идти – Магия является неотъемлемой частью как самого мира, так и для существ, рожденных здесь. Но твой родной мир, Итера… Он другой

- Другой? В каком смысле?

- На Итере магия почти отсутствуют. Она есть, но настолько слабая, что её почти невозможно заметить. Люди там живут, не зная о её существовании. Но иногда, очень редко, случаются исключения, как с тобой.

- Со мной? Ты имеешь в виду то, что произошло на озере?

- Именно – Сао кивает – Ты пробудил свою сокрытую ману. Это редкое явление для твоего мира. Обычно мана пробуждается у тех, кто находится в местах силы или переживает сильные эмоции. Видимо, у тебя было нечто такое.

- Да уж – смущенно отвечаю я – Это был… необычный день. Но как ты узнал обо мне? Ты же не был на Итере, верно?

- Нет, я не был – Сао улыбается – Но я – часовщик главной академии. Когда ты пробудил свою ману, это вызвало магический всплеск на нашем маяке. Этот маяк и зафиксировал его. Я сначала и не поверил своим глазам. Это было настолько необычно, что я решил разобраться

- Маяк умеет чувствовать магические всплески между мирами? Удивительно

- Невероятно? Возможно – Сао опять рассмеялся – Но для меня это обычная работа. Я слежу за временем и магическими потоками, чтобы предотвратить какие-нибудь неприятности. Так что твой случай стал таким интересным, чтобы его проигнорировать.

- А что было бы, если бы ты не пришёл?

- Это могло бы закончиться плохо – серьезно отвечал Сао - Мана, если её не контролировать, может быть опасной. Ты мог бы случайно навредить или себе или остальным. На Итере нет тех, кто бы мог тебя научить совладать с ней.

- То есть ты меня спас? – задумчиво спросил я.

- Не совсем. Я просто дал тебе шанс. Теперь всё зависит от тебя. В академии Анты тебя всему научат.

- А что на счёт моего мира и моих друзей?

- Не переживай. Время в Итере идёт синхронно с Атерой. Да, нужно, чтобы прошло время здесь, чтобы ты хотя бы на базовом уровне мог бы контролировать свою ману. И тогда, можешь спокойно возвратиться в свой мир.

Вскоре мы подошли к городу. Вход был поистине впечатляющим: высокие каменные стены, украшенные разноцветными флагами, бескрайние поля рядом с городом, простирающие до горизонта. У ворот нас остановили стражники в лёгком, но прочном одеянии, с мечом на поясе и внимательным взглядом

- Тебя я вижу впервые. Кем будешь? – спокойно, но с лёгкой настороженностью спросил он – Откуда? Для чего собрался в наш город?

Я замер, не зная, что ответить. Мысленно я прокручивал возможные варианты, но ничего подходящего не приходило в голову. Сао, заметив мою растерянность, вмешался.

- Он со мной идёт в Анту.

- Новенький, что ли? – снова спросил стражник, уже с лёгкой насмешкой в голосе.

Я пытался что-то сказать, но Сао быстро провёл меня сквозь стражников, и мы продолжили путь.

Город оказался большим и оживлённым. Узкие улочки, выложенные каменной плиткой, извивались между высокими башнями и мостами, перекинутыми через каналы с чистой водой. Повсюду были рынки, таверны и магазины, от обилия которых рябило в глазах. Запахи свежеиспечённого хлеба, специй и цветов смешивались в воздухе. Сао шёл уверенно, подгоняя меня, пока мы не вышли на главную площадь.

Вид, открывшийся перед нами, был захватывающим: в центре площади был фонтан, окружённый цветущими деревьями, а вдалеке возвышалось величественное здание Академии «Анта». Его шпили, устремлённые в небо, казались выше облаков. Я замер, впечатлённый красотой этого места.

- У тебя ещё будет время осмотреть город – сказал Сао, прерывая мои мысли – Но сначала нужно подкрепиться.

Он привёл меня в таверну, где мы сели за длинный деревянный стол, уже занятый горожанами. Внутри царила уютная атмосфера: мягкий свет, смех и разговоры, доносящиеся со всех сторон. Я огляделся, чувствуя себя немного потерянным.

- Зачем мы здесь? – спросил я, когда Сао устроился напротив

- Я прервал твою трапезу, так что ты, наверное, голоден – ответил он улыбаясь.

Я кивнул, действительно чувствуя голод. Через несколько минут к нам подошла официантка - красивая девушка с улыбчивым лицом и веснушками на носу. Она мельком взглянула на меня и обратилась к Сао

- Вам как обычно?

- Нет, для моего обеда ещё рано. А вот юнцу принесите виноградного сока и тарелку овощей

Девушка кивнула и ушла, а Сао повернулся ко мне

- Если что-то ещё захочешь – скажи. Тут готовят отлично.

- А сколько времени прошло с момента моего прибытия сюда? -поинтересовался я

- Ну, если не считать скоротанные часы ночи до утра, то прошло около двух-трёх часов – ответил Сао, откидывая на спинку скамьи.

- Надеюсь мои друзья не потеряют меня.

- Не беспокойся об этом.

В этот момент нам принесли заказ: огромная кружка сока, наполненная до краёв, и тарелка с овощами, украшенная свежей зеленью. Я смотрел на это изобилие, не зная, с чего начать.

- Я заказал тебе еду, чтобы ты её ел, а не смотрел – сказал Сао – Ты всё время так тормозишь? На твоём месте я бы уже всё съел.

Я улыбнулся и принялся за еду. Удивительно, но я справился с ней за считанные минуты. Сао тем временем рассказывал о городе и Академии, время от времени подшучивая над моей медлительностью.

После трапезы мы направились к выходу. Сао оставил пару монет официантке, поблагодарив её, и повёл меня к огромному зданию на площади. По пути я то и дело останавливался, чтобы рассмотреть что-то интересное: уличных артистов, продавцов с яркими лотками или просто красоту архитектуры. Но Сао, как всегда, торопил

- У тебя ещё будет время осмотреть город. Сейчас у нас есть дела поважнее.

Глава 2. Новые приобретения

Мы вошли в здание Академии, и меня сразу же поразил масштаб внутреннего убранства. Огромный зал, обвешанный красивыми украшениями, сиял в свете магических люстр, которые, казалось, парили в воздухе. Винтажная лестница, ведущая на второй этаж, выглядела как произведения искусства: её резные перила были украшены узорами, напоминающими сплетение магических символ. Второй этаж представлял собой большой балкон, с которого открывался вид на весь зал. Мы поднялись по лестнице и вошли в ближайший кабинет.

В кабинете сидел мужчина, смотрящий в окно. Его фигура была строгой, внушительной, а взгляд казалось, проникал сквозь стены. Как только мы зашли, он повернулся к нам и Сао начал разговор

- Я привёл его – сказал Сао, слегка кивнув в мою сторону.

- Отлично – ответил мужчина, его голос был спокойным, но властным – Тогда сразу же посмотрим его потенциал. Проводи его на задний двор.

Мы снова спустились по лестнице, прошли через лабиринт замудрённых коридоров и вышли на огромную равнину. Это место сложно было назвать двором – оно больше напоминало бескрайнее поле, окруженное лесами. Мы отошли на приличное расстояние от Академии и стали ждать. Через пару минут к нам подошёл тот самый мужчина.

- Итак, день добрый, юноша – сказал он, его голос звучал тепло, но с тем же оттенком строгости – Как к тебе лучше обращаться?

- Меня зовут Феликс Эрудио – ответил я, стараясь скрывать волнение.

- Отлично, Феликс. Меня зовут Нумаро Шикото, и я являюсь директором Академии «Анта» на Атере. Я приглашаю тебя на обучение здесь.

Я почувствовал, как сердце забилось чаще. Всё происходящее казалось нереальным, но я знал, что это не сон.

- Я вас чем-то заинтересовал? – спросил я

- Если говорить кратко, то, когда ты активировал свою ману, за этим последовал магический всплеск, который уловил наш маяк и наш часовой. Обычно такие всплески происходят в магических мирах, но твой случай уникален – ты активировал ману на Итере, где магия практически отсутствует как составляющая мира. Самостоятельно обуздать её ты не сможешь, поэтому и предлагаем тебе обучение. В любом случае, от твоего пребывания здесь хуже тебе не станет. Ты согласен?

Я задумался на мгновение, пытаясь осознать всё сказанное директором, но ответил без колебаний

- Да!

- Отлично – улыбнулся Нумаро – Мы здесь, чтобы выяснить твои магические способности, ты почувствуешь ощущения, похожие на активацию маны. Если тебе станет плохо, мы остановимся и продолжим позже. Ну что, начнём?

Нумаро достал из сумки прозрачный шар, который, казалось, светился изнутри. Он бросил его на землю, и шар поднялся в воздух, таинственно сверкая и маня к себе. Его поверхность переливалась, как будто внутри него билось живое сердце магии.

- Это сфера – магический артефакт для распознавания стихий – спокойно объяснял Нумаро – Подойди к нему и прикоснись.

Я медленно приблизился к светящемуся шару, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. Моя рука дрожала, когда я протянул её к сфере. В момент прикосновения весь мир вокруг меня исказился. Сфера превратилась в «окно» в неизведанный мир. Вода начала обволакивать шар изнутри, формируя водяной поток, земля возникала рядом, образуя островки, а в дали возвышалась гора, вершина которой был покрыта снегом. В небе загорались облака, и я почувствовал, как ветер касается моей кожи.

Момент за моментом перед моими глазами проносились видения природы в её первозданном великолепии. Гора раскололась, превратившись в разъярённый вулкан, извергающий поток раскалённой лавы. Но внезапно, как гром среди ясного неба, шар окутала темнота туч, пронзаемых молниями и раскатами грома. Это была совершенно новая картина, полная мощи.

- Итак, юный Феликс, ты обладатель «Элемо-Энергии» - сказал Нумаро, его голос звучал с интересом.

- Что это значит? – спросил я, всё ещё находясь под впечатлениями.

- В тебе течёт великая мощь всех базовых стихий: воды, земли, огня и воздуха. Если маг может пользоваться всей этой связкой, мы именуем его обладателем «Элементальной стихией». Обычно такие маги не обладают специальной или индивидуальной стихией, но ты – исключение. Если я правильно трактовал, твоя дополнительная стихия – это воплощение энергии. Но в это есть и минус. Так как индивидуальные стихии уникальны, тебе придётся самому развивать и совершенствовать её.

- Сложно… - пробормотал я, чувствуя, как на меня наваливается груз ответственности.

- Ничего, мы тебе поможем – оптимистично ответил Нумаро – На этом всё. Сейчас я приберусь, а Сао проведет тебя в твою комнату.

Когда Нумаро забрал артефакт, он пригласил Сао и меня подойти к Академии. Однако мы направились не в главный корпус, а в четырёхэтажное здание поблизости. Оно выглядело менее величественно, но всё же внушало уважение. Директор попрощался со мной, а Сао проводил меня до входа.

- Твоя комната – 48 – сказал Сао, указывая на лестницу – Удачи, Феликс. Завтра будет увлекательное событие, буду ждать тебя.

Я кивнул, поблагодарил Са и начал подниматься по лестнице. Как оказалось, моя комната находилась на четвёртом этаже. Поднявшись по лестнице, я услышал голоса, которые разносились по всему коридоры. Споры, смех, шутки…

- Это всё несмешное и тупое заблуждение. Демоны горят под солнцем? Что за бред – раздался первый голос, звучавший с явным раздражением.

- Ну давай, проверим, загоришься ты или нет? – ответил второй, с ноткой интереса в голосе.

- А может, лучше проверим, как долго ты будешь парить над землёй, если я тебя сейчас сброшу с окна? – раздраженно парировал первый.

- Хироко, перестань, он же просто шутит. Эри, не думаю, что Хиро сбросит тебя. А вот я могу – добавил третий голос, звучавший с лёгкой иронией

- Арло! – воскликнул второй голос, ясно озадаченный

Я шёл по коридору, в поисках своей комнаты, и надеялся, что эти разговоры доносились не из неё. Но мои надежды не оправдались. Подойдя к двери с номером 48, я постучал два раза. Через пару секунд дверь распахнулась, и передо мной стоял красноволосый парень. Его красно-коричневые глаза и зловещая улыбка наполнили воздух настороженностью.

- О-о-о, ну что ж, а вот и мой обед, сам себя доставил – произнёс он с тёмной иронией.

Моё сердце застучало сильнее. В этот момент дверь полностью распахнулась, и я увидел ещё двух парней. Один из них, высокий и стройный блондин, выглядел спокойным и рассудительным. Другой, невысокий и белокурый, казался более дружелюбным.

- Хиро, возможно, это новичок, о чьём приезде нас предупредили – сказал блондин

- О-о-о, новичок – протянул красноволосый, его глаза загорелись интересом – Тогда к тебе один вопрос

Он приподнял руку, и на небольшом расстоянии от меня появились красные языки пламени

- Как ты считаешь, демоны горят под солнцем? – спросил он, явно наслаждаясь моментом.

- Так, Хиро, отойди – строго сказал белокурый парень, отодвигая его в сторону.

Огонь красноволосого погас. Теперь передо мной стоял невысокий мальчик с белыми волосами и тёплыми коричневыми глазами. Он улыбнулся и протянул руку.

- Привет, меня зовут Эри Фудзивара. Я рад приветствовать тебя. А этот человек – Хироко Куронэ – он показал на красноволосого парня – И да, он не человек, а демон.

Эри провёл меня дальше в комнату. Она оказалась небольшой, но уютной. В ней стояли две двухэтажные кровати, а на одной из них лежал блондин, уставившись в потолок. Когда я вошёл, он приподнялся и сел.

- Ну что ж, я Арло Юн, приятно познакомиться… Э-э-э, прости, я прослушал, как тебя зовут – спокойно сказал он

- А, точно, ты не сказал своё имя – добавил Эри

- Меня зовут Феликс Эрудио, и я тоже рад со всеми познакомиться. Надеюсь на дружеские отношения и продуктивную учёбу – ответил я, стараясь звучать уважительно.

- Ну мне вообще без разницы – буркнул Хироко, лёжа на своей кровати и явно не разделяя энтузиазма.

Я огляделся, чувствуя смесь волнения и лёгкой тревоги, но никакой агрессии с их стороны не почувствовал.

Глава 3. Приветственная игра

Первое утро в Академии началось с ярких лучей солнца, которые заполнили комнату в общежитии тёплым светом. Однако мой сон прервали громкие разговоры и смех. Эри, как всегда, был в центре внимания, направляя зеркальце к солнцу и создавая игривые блики на Хироко.

- Хироко, смотри, какое чудесное утро! Солнце такое яркое и красивое – радостно говорил Эри, продолжая играть с солнечными зайчиками.

- Эй, полудорок, ты решил меня с самого утра повыбешивать? – раздраженно ответил Хироко, прикрывая глаза рукой.

- А я говорил, что демоны горят под солнцем, пускай и не буквально – продолжал Эри, смеясь.

- А ну иди сюда, мелюзга! – Хироко вскочил с кровати, явно готовый устроить погоню.

- Как дети малые – вздохнул Арло, наблюдая за этой сценой, как будто это было обычным делом.

От подобного шума я и проснулся, лицезрея картину, как Эри ловко уворачивается от Хироко.

- Доброе утро… Что тут происходит? – сонно спросил я, протирая глаза.

- Ничего необычного, они, как всегда, бесятся – спокойно ответил Арло.

- Хироко буквально бесится! – добавил Эри, продолжая смеяться.

После довольно долгого отрезка времени они оба подуспокоились. Мы оделись и направились на завтрак. После него нас собрали на площади перед главным корпусом. Там оказалось большое количество человек – скорее всего, около сотник. И каждый… О БОЖЕ, ЭТО ЧТО ЭЛЬФ?

- Ну, ты же знаешь, что с нами в комнате живёт демон – смеясь сказал Эри – Чего тут удивительного, что и другие расы тоже учатся в нашей академии?

- Что? Я это вслух сказал? – растерянно спросил я.

- Да – с ухмылкой ответил Хироко. Видишь того орка? Он любит перекусить недоумками-новичками. Такие, как ты, ему по вкусу.

- Правда? А ты откуда уже об этом знаешь? – тревожно спросил Эри.

- Придумал это только что – спокойно ответил Арло.

- Хироко! – обиженно воскликнул Эри

- Ха-ха-ха! – засмеялся Хироко, явно довольный своей шуткой.

Наш разговор прервал громкий голос директора, который вышел перед нами на трибуну. Его фигура, освещённая утренним солнцем, выглядела внушительно. Он поднял руку, и толпа мгновенно затихла.

- Дорогие друзья! – его голос разнёсся по площади, наполненный энергией и теплом – Рад видеть вас в этот светлый день. Сегодня, как вы наверняка знаете, учебных занятий не будет. Вместо них запланирована увлекательная приветственная игра, которая пройдёт на нашей спортивной площадке. Ждём каждого из вас там ровно через час. Будьте добры распределиться команды по четыре человека до начала игры, переодеться и направиться на место проведения. А сейчас хочу передать слово вашему уважаемому преподавателю-тренеру Наоре Хамадо.

Наора Хамадо, стройная женщина с короткими каштановыми волосами и проницательным взглядом, вышла вперёд. Её голос был уверенным и звонким.

- Дорогие студенты, рада приветствовать вас! Не будем тянуть с событиями. Игра «Взятие флага» создана для укрепления связи ваших команд и знакомства между вами. В этой игре вы сможете полностью проявить свои магические способности. В случае незначительных травм мы сможем предоставить медицинскую помощь. Допускается всё, кроме нанесения серьёзных повреждений и, конечно же, убийства. Надеюсь, вы проведёте интересное время. Увидимся через час.

Услышав информацию о предстоящей игре, ребята начали быстро распределяться по группам. На площади царила оживлённая атмосфера: смех, обсуждения стратегий и шутки заполняли воздух.

- Я так понимаю, наша команда уже сформирована? – радостно спросил Арло, оглядывая нас.

- Да – ответил Эри с энтузиазмом

- Надеюсь, мы повеселимся – добавил я, чувствуя, как волнение смешивается с предвкушением.

- Да! Сожжём их всех! – воскликнул Хироко, его глаза загорелись азартом.

- Хиро, не до такой же степени – предупредил Арло, слегка покачав головой – Тебе же сказали, что причинять значительный вред запрещено.

- Так и быть, буду пытаться не размозжить их головы в первые секунды – с ухмылкой ответил Хироко, явно наслаждаясь реакцией окружающих.

Мы направились к общежитию, чтобы переодеться и обсудить стратегию. По пути я заметил, как другие команды уже начали строить планы, а некоторые даже тренировали заклинания.

Мы переоделись и направились к спортивной площадке, которая была расположена в густом лесу, окаймлённом высокими деревьями. Тропинка, ведущая к месту игры, состояла из песчаной насыпи, перемежающейся небольшими прудами, которые сверкали в лучах дневного солнца. Войдя на территорию, мы увидели, что игровое поле уже подготовлено для нашей игры. На каждом конце были две «базы», раскрашенные в цвета команд, и флаги, размещённые в центре каждой. По краям поля также были установлены смотровые площадки, чтобы зрители могли наблюдать за ходом игры. Когда мы подошли, нам сказали, что мы первая команда, которая будет играть за красную, и попросили проследовать к месту старта и дождаться сигнала к началу.

Я, Эри и Арло были одеты в белые футболки, чёрные шорты и кроссовки. Хироко же выделялся на фоне нас: он был босым и без футболки, его спортивное тело придавало ему вид настоящего бойца. Мы собрались в кружок, чтобы обсудить наш план.

- Наша игра – это не просто побегушки, а настоящая стратегия – уверенно начал Арло – Мы должны выстроить чёткую тактику. С упорством Хиро он точно должен быть в атаке – его не заставишь спокойно стоять в защите. Я буду помогать ему и следить, чтобы он в действительности никого не убил. Эри, с твоей силой ветра ты можешь хорошо показать себя и в атаке, и в защите. Феликс, мы пока не видели, на что ты способен, так что на тебе будет защита.

- О да, надерем задницы этим неудачникам! – воскликнул Хироко, его глаза горели азартом.

- Принято, Арло – кивнул Эри.

- Хорошо, попробую сделать всё, что могу – ответил я, чувствуя ответственность.

- Команды на середину! – раздался голос Наоры Хамадо.

Мы подошли и построились в шеренгу. Напротив нас стояла синяя команда. Они выглядели радостными и поздоровались с каждым из нас. Парень со светлыми волосами и голубыми глазами представился как Таканоши Хошимура. Его брат, с тёмными волосами и карими глазами, назвался Ямирой Хошимурой. В их команде также была девушка с зелёными волосами и глазами — Мидори Такахаси, и паренёк с голубыми волосами и глазами — Тайто Кавагути. Они показались очень дружелюбными, но, судя по выражению лица Хироко, он уже успел их невзлюбить.

- Командам занять позиции и приготовиться – скомандовала Наора Хамадо.

Наступила пара мгновений абсолютной тишины, словно весь лес затаил дыхание.

- Начали! – её голос прозвучал, как выстрел стартового пистолета.

Глава 4. Победа или поражение

Сигнал о начале игры прозвучал как выстрел, и мир вокруг будто взорвался движением. Первое, что я увидел – это Хироко, который, словно разъярённый демон, рванул вперёд. Его тело окуталось алым пламенем, а глаза горели диким азартом. Он мчался с такой скоростью, что за ним оставался лишь шлейф огня и пепла.

- Сожгу всех на своём пути! – его голос прокатился по полю, как раскат грома.

Арло, стоявший рядом, схватился за голову.

- Только не говорите, что он в тупую побежал на них – озадачено пробормотал он.

- Ладно, говорить не буду, ты и сам всё видишь – ответил Эри, пожимая плечами.

Арло сконцентрировался, и вода, словно живая, обвила его тело, превратившись в мощный поток. Он протянулся до Хироко, который, похоже, даже не заметил этого. Наши противники, напротив, действовали осторожно, словно тени, прижимаясь к своей половине поля. Их спокойствия настораживало. Что они замышляют?

- Хиро, иди вперёд, я тебя прикрою! – крикнул Арло.

- Как будто ты думал, я развернусь и побегу назад – огрызнулся Хироко, не скрывая скорости.

Арло снова сконцентрировался, и вода вокруг него закружилась, образуя цилиндрообразный щит. Он обернул Хироко, создав коридор прямо до вражеского флага. Хироко и Арло уже перешли середину поля, и до базы противников оставалась всего четверть расстояния. И вдруг…

- Стена волн! – раздался голос Тайто.

Широкая стена воды взметнулась перед Хироко, словно живой барьер. Но он не остановился. С рёвом врезался в неё, и вода подхватила его, подняла вверх, а затем с силой отбросила назад. Хироко приземлился на песок, его тело дымилось, но глаза горели яростью

- Ах ты, мелюзга! – зарычал он, поднимаясь на ноги.

Тайто, не теряя времени, произнёс.

- Рассечение водной глади!

В середине стены появилась водная субстанция, напоминающая круг с диаметром около метра. Мгновение – и она превратилась в мощный поток, обрушившийся на Хироко и Арло. Вода бурлила, вздымая песок и создавая вокруг них хаос.

- Феликс, я должен им помочь, защита на тебе – решительно сказал Эри.

- Хорошо – ответил я, чувствуя ответственность.

Эри взлетел в воздух, зависнув на высоте около пяти метров. Его тело окутал вихрь ветра, который закрутился вокруг него с невероятной скоростью.

- Ветренный вихрь! – произнёс он, и вихрь врезался в водный поток, изрешетив его множеством воздушных ударов.

Вода ослабла, и поток спал на нет. Хироко, освободившись, буквально воспылал. Его тело окуталось ярким алым пламенем, а волосы превратились в языки огня. Его скорость увеличилась, и он снова бросился вперёд, снова оставляя за собой огненный шлейф. Эри летел позади него, удерживаясь на ветре, а Арло перемещался на своём потоке воды. Казалось, что они точно заберут флаг.

- О, факелоголовый, тебе идёт – насмешливо сказал Ямира появившись неподалёку – Могу пожарить зефирки на твоей голове?

- Ты – труп – прошипел Хироко не снижая скорости.

- Световая граната! – крикнул Таканоши

На несколько мгновений всех ослепил яркий свет. Даже я, находясь на своей половине поля, моргнул, пытаясь восстановить зрение. Хироко, однако, упорно шёл вперёд, не обращая внимания на помехи.

- Какая же у него решимость – пробормотал я, наблюдая за ним.

- М-да уж, такого упыря надо было ещё поискать – раздался голос рядом со мной.

Я обернулся и увидел Ямиру, стоящего слева от меня. Его тёмные глаза сверкали азартом, а на губах играла ухмылка.

- Не ожидал? – спросил он.

- Как? Откуда ты здесь? – спросил я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

- Ха-ха, Таканоши отвлёк их вспышкой света, а я под шумок, с помощью хождения в тени, незаметно для всех переместился прямо на вашу базу – объяснил он, его голос звучал уверенно.

- Я не отдам тебе флаг – сказал я, стараясь сохранить спокойствие.

- Я и не прошу тебя отдать. Я заберу сам – ответил Ямира – Тёмный туман!

Вокруг нас образовался густой чёрный дым, который окутал всё, словно ночь. Я едва мог разглядеть свои руки, не говоря уже о противнике. Я подошёл ближе к флагу, зная, что это его цель, и он покажется перед тем, как его забрать.

- Феликс, если правильно помню, ты серьёзно думаешь, что этим меня можно остановить? – его голос раздавался то с одной стороны, то с другой, словно перемещался в тумане с невероятной скоростью – В тёмном тумане я могу оказываться в нескольких местах одновременно.

Я пытался уследить за ним глазами, планируя свои дальнейшие действия. Вдруг он оказался прямо передо мной, занеся руку для удара. Я успел увернуться, но он тут же снова исчез в тумане.

- Как ты смешно пытаешься защищаться – насмешливо сказал он – Когда же я увижу твою силу?

- Ураганный вихрь! – раздался голос Эри

Откуда ни возьмись, Эри упал сверху, произнеся заклинание, которые разогнало туман. Ямира оказался на виду, но он лишь ухмыльнулся.

- Двое против одного? Нет желания с вами сражать в неравном бою 0 сказал он, прежде чем туман полностью рассеялся, и он исчез.

- Ты как? Он тебя ударил? – спросил Эри подбегая ко мне.

- Нет, со мной всё в порядке – ответил я, но тут же заметил нечто странное – Но почему он так легко ушёл?

Эри обернулся и воздохнул.

- Он забрал наш флаг.

Я посмотрел на место, где должен был быть флаг, и понял, что он исчез. Тяжело осознавая потерю, я почувствовал, как внутри всё сжалось.

- Не время расстраиваться – сказал Эри, кладя руку мне на плечо – Если побежим к ним, это ничего не даст. Если они принесут вражеский флаг, у нас будет время на перегруппировку. Будем надеяться, что Арло и Хиро успели забрать их флаг.

В это же время Арло и Хироко продолжали наступление, полностью поглощённые азартом битвы. Они не заметили ни отсутствие четвёртого врага, ни того, что Эри исчез из виду, почувствовав колебания воздуха и резко метнувшись в сторону защиты. На плечах Арло и Хиро лежали надежды Феликса и Эри, хотя они об этом ещё не знали.

На пути атакующих стояли Таканоши и Тайто, а в защите оставалась девушка – Мидори. Её зелёные волосы развевались на ветру, а глаза были сосредоточены на происходящем.

- Тайто, остуди нашего барана – с усмешкой сказал Таканоши

- Волновой поток! – крикнул Тайто, и вода, словно живая, извиваясь, устремилась к Хироко.

Но Арло был начеку.

- Не в мою смену! – он поднял руку, и водный поток Тайто изменил направление вернувшись к своему создателю. Тайто едва успел увернуться, но волна всё же сбила его с ног, отбросив в сторону.

- Что за скукота – проворчал Таканоши, его голос звучал разражено – Разгар Солнца!

Вновь взрыв света ослепил всех. Яркие лучи обожгли глаза, и на мгновение мир вокруг превратился в белое пятно.

- Когда вы уже разучитесь наступать на свои же грабли? – насмешливо сказал Таканоши, его голос раздавался из ниоткуда.

- Хироко, он нас ослепил, но и сам не видит – быстро сообразил Арло – Значит, нам нужен внезапный удар. Будем импровизировать. Я тебя подниму, и ты должен разобраться с противником.

- Хватит болтать, запускай! – рявкнул Хироко, полный решимости.

- Возведение водной колонны! – Арло поднял руки, и из-под ног Хироко взметнулся мощный столб воды. Он поднял демона высоко в воздух, прямо над ослепляющим светом.

Свет ещё не угас, как Хироко спрыгнул с вершины водной колонны, превратившись в огненный шар.

- Пылающий метеор! – его тело, окутанное синим пламенем, врезалось в землю рядом с Таканоши.

Взрыв огня и пепла поднялся в воздух, а земля вокруг опалилась, оставив после себя небольшой кратер. Таканоши и Тайто отбросило в сторону, и теперь на пути осталась только Мидори.

- Отлично, осталось разобраться только с этой – начал Хироко, но его слова прервались.

Внезапно его тело окутали лозы, которые, словно змеи, обвили его руки и ноги. Арло же, смог уклониться от них в последний момент.

- Это что ещё за хрень?! – зарычал Хироко, пытаясь высвободиться.

- Её стихия – спокойно объяснил Арло, уже подбегая к вражеской базе – Ты же не глупый, мог и догадаться.

- Я доберусь до неё! – прошипел Хироко.

- Сначала высвободить от лоз – бросил Арло, уже входя на территорию вражеской базы.

Мидори стояла на своём месте, её зелёные глаза сверкали уверенностью

- Удивительно, как ты обошёл мои лозы – сказал она, её голос звучал спокойно, но с ноткой удивления.

- Не утруждайся разговорами, ты знаешь, зачем я здесь – ответил Арло

- А ты не утруждайся такими речами – улыбнулась Мидори – Цветение роз!

На месте, где стоял Арло мгновение назад, выросли метровые розы с опасными шипами. Он едва успел отступить, но в этот момент Хироко, наконец, высвободился из лоз. Его тело воспылало огнём, и он с рёвом бросился на Мидори.

- Огненный удар! – его кулак, окутанный синим пламенем, устремился к девушке.

Мидори едва успела увернуться, но её внимание было полностью сосредоточено на Хироко. Этим воспользовался Арло, который уже почти схватил вражеский флаг. На его лице появилась улыбка победы.

Но в этот момент раздался голос Наоры Хамада.

- Игра окончена! Выиграла синяя команда. Спасибо за участие! Через 15 минут следующая игра!

Арло замер, его рука остановилась в нескольких сантиметрах от флага, и всё ещё пылая огнём.

- Что? – непонимающе вопрошал Арло.

- Что за черт?! – его голос был полон ярости.

Феликс и Эри, наблюдавшие за происходящим, обменялись взглядами.

- У них не вышло – тихо сказал Эри, его голос звучал печально.

- Да – согласился я, чувствуя разочарование.

Глава 5. Познание и признание

Хироко шёл с другого конца поля, его глаза горели яростью, а тело было окутано едва заметным пламенем. Каждый его шаг оставлял на земле лёгкий след пепла. Мне казалось, что всё вокруг стихло, но тишина нарушалась только треском огня, исходившего от его кулаков.

- Это что ещё за чёрт? – его голос звучал угрожающе – Что за бесполезный человек?

Он становился всё ближе и ближе, его фигура росла в моих глазах, как тень надвигающейся бури.

- Ты вообще можешь что-то сделать? Или ты просто балласт? – его голос был полон злости.

Я стоял, чувствуя, как на меня накатывает волна страха и стыда. Хироко уже занёс руку для удара, его кулак пылал синем пламенем.

- Узнай же, что влечёт за собой мой гнев! – прошипел он.

В этот момент между нами встал Эри. Его лицо был серьёзным, а глаза горели решимостью.

- Ветренный поток! – крикнул он, и мощный поток воздуха ударил в Хироко, отбросив на несколько метров назад.

Хироко устоял на ногах, но его глаза горели ещё ярче.

- Слышь, ветерок, не мешай моей инквизиции – прошипел он, его голос был полон угрозы

- Не в мою смену – ответил Эри, его голос звучал твёрдо.

В этот момент рядом с Хироко обрушился водяной поток, и из него появился Арло. Его лицо было спокойным, но в глазах читалось напряжение.

- Остудись, Хироко – сказал он, его голос звучал как приказ – Ты прав, Феликс ничего не сделал для нашей победы, но это не означает, что он должен сгореть в агонии.

- Почему бы и нет? – усмехнулся Хироко.

- Арло, я… - начал я, но он меня перебил.

- Послушай сюда, Феликс, я не знаю, что с тобой – его голос звучал разочарованно – Ты не показал ничего на поле. Ни маги, ни даже попытки помочь. Мы не можем полагаться.

*Он прав. Я ничего не сделал. Но как я мог? Я даже не знаю, как управлять своей маной*

- Арло, я… - попытался я снова, но он не дал мне закончить.

- Феликс, я могу понять, если ты не уверен в своих силах, но мы не можем тащить тебя за собой, если ты даже не пытаешься – сказал он, его слова резали, как нож.

- Арло, да послушай… - я чувствовал, как внутри всё сжимается от боли и непонимания.

- Нет. Я не хочу тебя слушать. Ты уже всё показал своими действиями – резко ответил он – Эри, Хироко, идёмте, переоденемся.

- Хах, не думал, что ты такой жестокий – усмехнулся Хироко, но проследовал за Арло.

Эри остался на месте, его взгляд был полон сочувствия.

- Я догоню вас позже – сказал он, глядя на уходящих Арло и Хироко.

- Как хочешь – бросил Арло, даже не обернувшись.

Я стоял, опустив глаза вниз. Слёзы текли по лицу. Грусть и непонимание смешивались внутри меня, создавая тяжёлый ком в груди. Эри подошёл ближе, его голос звучал мягко.

- Феликс, с тобой всё хорошо? Что с тобой? – спросил он, его глаза были полны заботы.

- Я не знаю, что делать – прошептал я своим дрожащим голосом – Не знаю, что говорить.

- Я тебя всё же не так хорошо знаю, но я понял, что ты не из тех, кто может просто сдаться – сказал Эри, его голос звучал уверенно – С тобой что-то случилось, я хочу разобраться в этом. Что-то случилось на поле? Это всё из-за того темноволосого придурка? Он что-то тебе наговорил?

- Сам ты придурок – раздался голос Ямиры, появившегося из ниоткуда – Я ему ничего не говорил.

Эри резко повернулся к нему, его глаза сверкнули злостью.

- Это же ты – прошипел он, глядя на Ямиру с недоверием.

- Я знаю, что я – это я – улыбнулся Ямира – Могу ли я попросить пару минут внимания твоего товарища?

Эри всё ещё неодобрительно смотрел на него, но потом обернулся ко мне.

- Феликс, если хочешь, можешь идти с ним, я буду ждать здесь – сказал он, его голос звучал твёрдо, но беспокойно.

Мы отошли с Ямирой на несколько метров, и он остановился, повернувшись ко мне. Его тёмные глаза изучали меня с любопытством, словно он пытался разгадать какую-то загадку.

- Кто ты такой? – спросил он, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка.

- Что ты имеешь в виду? – ответил я старясь скрыть своё замешательство

- Посмотри на меня – сказал Ямира, и я невольно поднял глаза. Его взгляд был пронзителен, словно он видел меня насквозь – Это не те глаза, что я видел на игре. Ты чего-то боишься или испытываешь что-то? Расскажи про свои чувства.

- Что тебе от меня нужно? – ответил я – Ты всё ещё мой противник.

- Противник в прошлом – улыбнулся Ямира – В пылу боя я заметил твои глаза. Они были наполнены раскатами молний. Суровый и решительный взгляд. Конечно же я мог биться с вами двоими, но воздух стал разряжённым, мне стало тяжело дышать, и я чувствовал, что вот-вот ударит молния. Я отступил, наблюдал, но ничего такого не произошло. Почему? Почему ты не решился ударить? Не бойся, я хочу помочь тебе из добрых побуждений.

Его слова звучали искренне, и я почувствовал, что могу довериться ему.

- Я не знаю – признался я – Когда я только пришёл сюда, мне сообщили, что облаю магией, но я не понимаю, как её использовать. Скорее всего, произошла ошибка.

- Ошибка? – усмехнулся Ямира – Не думаю. Магия – это не то, что можно просто включить или выключить. Она часть тебя. Ты просто не знаешь, как к ней подступиться и всё.

- А как ты научился? – спросил я.

- Я? – он задумался на мгновение – Странный вопрос. Я просто почувствовал её. Это как… как дыхание. Ты не думаешь о том, как дышать, ты просто делаешь это. Попробуй. Закрой глаза и представь, что ты хочешь сделать. Не думай о том, как это должно работать, просто почувствуй.

Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Внутри меня что-то дрогнуло, как будто ударило током.

- У меня не получается – сказал я, открывая глаза.

- Потому что ты слишком напрягаешься – ответил Ямира – Расслабься. Магия – это не сила, это часть тебя. Ты не должен её контролировать, ты должен ей доверять.

- Доверять? – переспросил я.

- Да – кивнул он – Когда я впервые использовал свою магию, я просто позволил ей окутать меня с головой. Я не пытался её сдерживать или направлять. Правда, в тот момент я чуть не умер.

Я снова закрыл глаза и попытался расслабиться. В этот раз я ничего не почувствовал первое время, но в один миг меня очень болезненно ударило током, да так, что я дернул рукой.

- Ауч! – вскрикнул я.

-М-да… тяжелый случай. Хотя, даже это уже прогресс – усмехнулся Ямира – Ты почувствовал её. Теперь нужно научиться с ней работать.

- А как? – спросил я.

- Практика – ответил он – Много практики. Но ты уже на правильном пути. Ладно, замедлился я что-то здесь. Брат меня, наверное, уже обыскался.

Он улыбнулся и, развернувшись, быстро удалился. Я остался стоять, забыв поблагодарить его. Эри подошёл ко мне, его глаза были беспокойства.

- Что он делал с тобой? – обеспокоенно обращался ко мне Эри.

- Эри, прости, что не сказал раньше, но я не умею пользоваться магией – начал я – Только поговорив с Ямирой, я начал понимать, что во мне хотя бы что-то есть.

Эри смотрел на меня, и в его глазах читалось не только беспокойство, но и понимания. Он слегка улыбнулся, как будто хотел сказать, что всё будет хорошо, но не знал, как это выразить.

- Ты не должен извиняться – сказал он наконец, его голос звучал мягко – Мы все когда-то начинали. Но видимо просто забыли какого это. – после сказанных слов он меня обнял.

- Что ещё за развратство? Раздался голос Хироко.

Эри отпустил меня и обернулся к нему.

- Хироко, Феликс… - начал он, но Хироко перебил его.

- Да мне без разницы, что этот дебил говорит – проворчал он, занося для удара – Я ему ещё не отомстил за проигрыш

Несколькими быстрыми шагами он подобрался ко мне и уже занёс кулак. В этот момент всё вокруг вспыхнуло. Энергетическая вспышка отбросила Хироко и Эри на несколько метров, а я почувствовал, как сознание покидает меня. Последнее, что я увидел – это испуганное лицо Эри, прежде чем всё погрузилось в темноту.

Глава 6. Признание и познание

Я медленно приходил в себя, ощущая резкий запах антисептика, который щекотал мои ноздри. Мои веки дрожали словно пытаясь удержать последние остатки сна, но свет, проникающий сквозь них, был слишком ярким. Я открыл глаза и увидел белоснежный потолок. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов где-то в далеке.

- Я умер? – пробормотал я

- Пока нет, но у тебя было небольшое приключение с тем миром – раздался голос справа.

Я повернул голову и увидел девушку в белом халате. Она стояла у стойки, смешивая что-то в стеклянной колбе. Её движения были точными и уверенными, а лицо выражало спокойствие, которое, казалось, не могли нарушить даже самые серьёзные проблемы.

- Что вы имеете в виду? – выдавливал я из себя, чувствуя, как каждое слово даётся мне с трудом.

- О великие архонты, ну, первый, даже не учебный, день и уже первый пациент – пробормотала она, потом посмотрела на меня – Я говорю, что твоя мана была на критическом уровне. Ещё чуть-чуть, и ко мне бы доставили твой холодный труп.

- Что? – я попытался приподняться, но голова закружилась, и я снова опустился на подушку.

- Так, всё, спи, пока у тебя сил мало – сказала она, подходя ко мне.

- Что значит… - начал я, но она уже приложила руку к моему лбу.

Её прикосновение было прохладным, и через мгновение я снова погрузился в сон, проигрывая борьбу за сознание.

- Спи – её голос прозвучал как последнее, что я услышал, как всё в очередной раз погрузилось во тьму.

Когда я снова открыл глаза, вокруг меня стояли знакомые лица. Эри, Арло и даже Хироко смотрели на меня с беспокойством и облегчением.

- Слава Архонтам, ты в порядке! – воскликнул Эри, его глаза сияли радостью – Я так волновался!

- Феликс, ты же в порядке? – спросил Арло

- Мда, каким же хиляком ты оказался – усмехнулся Хироко – Не ожидал.

Я был удивлён, увидев их. В голове крутились мысли о том, что я должен им сказать.

- Ребята, простите, я должен вам сказать… - начал я, но Эри перебил меня.

- Феликс, успокойся, я им всё рассказал – сказал он, улыбаясь.

- Да, прости, что вспылил – добавил Арло, его голос звучал искренне – Я просто был раздосадован проигрышем.

- Мог и сразу сказать, чтобы на тебя не полагаться – ухмыльнулся Хироко, но в его словах не чувствовалась злобы.

Волнение и радость, переплетались, охватили меня. Я почувствовал такое тепло… Даже улыбка Хироко, которая обычно казалось насмешкой, теперь выглядела дружелюбной.

- Ой, всё, не надо мне тут чувств, слёз и тому подобное – раздался голос медсестры – Забирайте своего друга и уходите. Не тратьте моё драгоценное время.

После небольших наставлений медсестры по поводу контроля маны, она отпустила меня, и мы отправились в какой-то класс. Когда Арло открыл дверь, я увидел огромный кабинет, заполненный людьми. Посреди кабинета стоял Сао. Его глаза встретились с моими, и он слегка кивнул.

Сао встретил нас с ноткой строгости. Его глаза, обычно спокойные и немного отстранённые, теперь смотрели на нас с лёгким укором.

- Не прилично опаздывать в первый же учебный день, юноши – произнёс он со строгостью.

Арло, как всегда, взял на себя роль представителя нашей небольшой группы. Он слегка наклонил голову, выражая уважение.

- Просим прощения, мы направились за нашим товарищем в медпункт – объяснил он

Лицо Сао просветлело небольшой улыбкой. Он кивнул, словно принимая это объяснение.

- Хорошо, сделаю поблажку на этот случай – сказал он – Но впредь уступок не будет. Берите учебники и садитесь на свободные места.

Мы поспешили выполнить указание. Я взял учебник, который лежал на столе передо мной. На обложке было написано: «Познание магии. Управление, разработка, владение». Я открыл книгу, нов место привычных букв увидел странные руны. Они переплетались на страницах, словно живая паутина, и я не мог понять их значение. Мой взгляд скользнул по строкам, но они оставались для меня загадкой.

- Феликс, всё в порядке? – тихо спросил Эри, заметив моё замешательство.

- Да, просто… - я хотел объяснить, но Сао уже начал говорить, и я решил сосредоточиться на его словах.

- Магия – начал Сао – находится вокруг нас и внутри нас. Представьте, что мана – это как воздух. Вы его не видите, но он есть, и без него мы не можем жить. Точно так же и мана – она везде, и она питает всё живое.

Он сделал паузу, чтобы его слова дошли до каждого в классе. Его взгляд скользнул по лицам студентам.

- Мана бывает двух видов – продолжил он – Внутренняя и внешняя. Внутренняя мана – это то, что есть внутри каждого из вас. Она течёт по вашему телу, как кровь, и даёт вам силы. Внешняя мана – это то, что вокруг витает, как воздух. И чтобы использовать магию, вы должны научиться чувствовать и ту, и другую.

Я слушал его, стараясь представить, как это работает. В голове крутились мысли о том, как я смогу почувствовать что-то, чего никогда раньше не замечал. Рядом со мной Эри уже начал клевать носом, его голова медленно опускалась, а затем резко поднималась, как будто он пытался бороться со сном. Хироко, сидящий через несколько парт, выглядел совершенно скучающим. Он подпирал голову рукой и смотрел в окно, явно не заинтересованный в происходящем.

- Чтобы почувствовать ману – сказал Сао – нужно начать с самого простого. Закройте глаза и сосредоточьтесь на своём дыхании. Не думайте ни о чём другом. Просто дышите. И попробуйте почувствовать, как что-то тёплое и лёгкое течёт внутри вас. Это и есть ваша внутренняя мана.

Я закрыл глаза и попытался сделать то, что он сказал. Сначала ничего не происходило. Я чувствовал только, как воздух входит и выходит из лёгких. Но потом, через несколько секунд, я заметил лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Оно было едва заметным, но оно было.

- У меня что-то получилось – сказал я про себя, открывая глаза.

- Это ваше начало – сказал Сао, с улыбкой смотря на меня – Теперь попробуйте представить как эта энергия течёт через ваше тело. Не пытайтесь её контролировать, просто позвольте ей двигаться.

Я снова закрыл глаза и попытался сосредоточиться. На это раз я почувствовал, как что-то тёплое и лёгкое начинает течь по моим рукам. Это было странное, но приятное ощущение.

- Хорошо – говорит Сао – Теперь попробуйте направить энергию в свои ладони. Представьте, как она собирается там, как маленький шар вашей внутренний маны.

Я попытался сделать это, но энергия, которую я едва начал чувствовать, вдруг исчезла. Я открыл глаза, чувствуя разочарование.

- Магия требует времени и практики. Главное – не сдаваться. – сказал Сао, заметив моё выражение.

Он пошёл по классу, его шаги остановились рядом с учеником, сидевшим ближе к окну. Бело-голубые волосы падали ему на глаза, а самих глазах мерцали холодные голубые искры.

- Господин Хирая, продемонстрируйте вашу ману.

Парень поднял взгляд, и в его выражении не было ни вызова, ни лени – только тяжесть.

- Я не могу, - глухо ответил он.

В аудитории повисла напряжённая пауза. Несколько студентов обернулись. Сао нахмурился и сделал шаг ближе.

- Господин Хирая, у вас есть предрасположенность к магии. Прошу хотя бы попытаться продемонстрировать её.

Он тяжело поднялся со своего места.

- Я уже проявил её, а если вы и ничего не увидели, то это не значит, что её не было – твёрдо произнёс он.

На мгновение он задержался, будто что-то хотел добавить, но промолчал. Под взглядами студентов он спокойно направился к дверям и вышел, оставив после себя ощущение пустоты и лёгкого холода.

Сао задержался на месте ещё несколько секунд, затем глубоко вдохнул и вернулся к кафедре. Его голос снова стал ровным, как ни в чём не бывало:

- Продолжим.

Я поймал себя на том, что даже не знаю — он отказался, потому что не может… или потому что боится показать то, что мы не должны видеть? Рядом со мной Эри уже полностью отключился, его голова лежала на столе, а лёгкий храп выдавал его состояние. Мой взгляд случайно упал на Ямиру, который сидел в дальнем углу. Вокруг его рук начал собираться тёмный туман, который постепенно сгущался, принимая форму небольшого шара. Когда он открыл глаза, шар замер в воздухе, словно живая тень. Его магия выглядела загадочно, но в то же время притягательно. Хироко, сидящий через несколько парт, зевнул и потянулся, ясно не впечатлённый происходящим.

- Это всё что мы будем делать? – проворчал он, глядя на Сао – Шарики маны создавать? Я уже всё это знаю.

- Господин Куронэ – сказал Сао, его голос звучал строго – если вам скучно, можете попробовать что-то посложнее. Но помните, что магия – не только сила.

Хироко фыркнул, но ничего не ответил. Он закрыл глаза, и через мгновение в его ладонях появился довольно большой огненный шар. Пламя было ярким и горячим, но Хироко держал его с лёгкостью, словно это было самое простое дело.

- Видите? – сказал он, ухмыляясь – Ничего сложного.

- Господин Куронэ – предупредил Сао – не переусердствуйте.

- Да ладно, я всё контролирую – усмехнулся Хироко, через пару мгновений он погасил свой огонь.

Арло, сидящий рядом с Хироко, внимательно слушал Сао. Его лицо было спокойным и сосредоточенным. Он закрыл глаза и через несколько секунд вокруг его рук начал образовываться лёгкий туман, который медленно превратился в небольшой водяной шар.

- Вода – сказал Арло, открывая глаза.

- Всё дело в практике – ответил Сао – Вы все делаете успехи. Продолжайте практиковаться, и скоро вы будете способны на невероятные вещи.

Сао вновь подошёл к своей кафедре и закрыл такую же книгу, которая была и у нас.

- На сегодня достаточно теории – обращался Сао – Скоро у вас начнутся групповые практики. А на этом наш урок сегодня закончен. Прошу сдайте ваше пособия, и можете идти.

После окончания урока все начали подходить к Сао, чтобы сдать пособия. Арло, Эри и Хироко уже стояли в очереди, и я решил подождать, пока они закончат. Когда подошла моя очередь, Сао посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

- Ну как, Феликс, первый урок? – спросил он, принимая от меня книгу – Что скажешь?

- Пока всё сложно – признался я – Слова, которые вы говорили, я понимал, но я не могу понять, что написано в этой книге. Руны выглядят как сплошная загадка.

Сао кивнул, а потом немного посмеялся.

- Ах, да – сказал он – Я забыл, что ты не воспринимаешь письменную речь. А ну-ка, дай-ка поднострою транслятор.

Он протянул руку к моему лбу, и я почувствовал лёгкое тепло, которое разлилось по моей голове. Это было странное ощущение.

- Теперь попробуй посмотреть ещё раз – сказал Сао, возвращая мне книгу.

Я открыл её с удивлением обнаружил, что руны, которые были для меня непонятными символами, теперь стали читаемы. Слова и предложения складывались в осмысленный текст.

- Это… невероятно – прошептал я, листая страницы – Спасибо, Сао.

- Не за что – ответил он – Можешь взять пособие с собой. Если что-то будет непонятно, обращайся ко мне. Я всегда готов помочь.

Я кивнул, чувствуя, как внутри что-то сдвинулось. Возможно, я смогу разобраться в магии, если буду стараться.

- Спасибо ещё раз – сказал я, кладя книгу в сумку. – Я обязательно обращусь, если что-то будет неясно.

Сао кивнул, и я направился к выходу. Эри, Арло и Хироко уже ждали меня в коридоре. Эри первым подошёл ко мне.

- Всё хорошо? – спросил он.

- Да – ответил я – Он просто отдал мне книгу.

Арло, стоявший рядом, поднял бровь

- Удивительно, ведь эти книги и так отдаются тебе – сказал он – Просто никто не хочет носить их с собой.

- Пусть радуется как маленький – проворчал Хироко – Всё равно это всё ерунда.

- Хиро, перестань – сказал Арло, слегка покачав головой.

- Ну и ладно – буркнул Хироко, но в его голосе не было злобы. Он просто привык ко всему относиться с долей сарказма. – Всё равно скучное занятие. Я думал, тут будет больше экшена.

- А я немного всё пропустился – признался Эри – Закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, и… кажется уснул.

Эри после этого рассмеялся. Мы немного поговорили, обсуждая урок и свои впечатления, а затем, направились столовую. Там уже было шумно, и запах свежей еды заполнял воздух.

Глава 7. История магии

Столовая была огромным залом с высокими потолками, украшенными магическими светильниками, которые мягко освещали пространство. Длинные деревянные столы были расставлены по всему залу, а стулья скрипели, когда студенты садились или вставали. В воздухе витал аромат свежеиспечённого хлеба, жаренного мяса и пряных специй. На стойке самообслуживания стояли котлы с супами, подносы с горячими блюдами и корзины с хрустящими булочками. Мы взяли подносы и наполнили их едой: я выбрал жаренную курицу с овощами и тарелку густого супа.

Мы нашли свободный стол в углу и устроились там. Эри сидел, уставившись в окно, его взгляд был расфокусирован, словно он витал где-то в облаках. Время от времени он что-то бормотал себе под нос, но это было больше похоже, чем на разговор с нами.

- Эри, ты с нами? – спросил я, слегка улыбаясь.

- А? – вздрогнул, словно вернувшись из своих грёз – Да, просто… думаю о том, как магия связана с природой. Это ведь так красиво, правда?

- Красиво, но сложно – ответил я, чувствуя, как немного смущаюсь – Я всё ещё смутно понимаю, как это работает. Мана, стихии, концентрация… Всё кажется таким сложным и запутанным.

- Не переживай – сказал Эри, улыбаясь – Ты только начал. Скоро всё станет понятнее.

Хироко, сидящий напротив, не обращал на нас особого внимания. Он уплетал свою порцию картофеля с мясом, словно это был последний приём пищи в его жизни. Его вилка двигалась с такой скоростью, что казалось, будто он соревнуется с кем-то невидимым.

- Хиро, ты хоть пережёвываешь? – спросил Арло

- А? – Хироко поднял голову, его рот был полон еды – Ну знаешь, не люблю состояние голода.

Арло покачал головой, но не стал комментировать дальне. Он сам ел медленно и аккуратно, его мысли, судя по всему, были уже на следующем уроке.

- Следующий урок это История магии – сказал он, как будто читая мои мысли – Интересно, о чём будет лекция. Может, о древних магах или о первых заклинаниях.

- Уверен, как обычно будет скучно – пробормотал Хироко, наконец проглотив свой укус – Очередная нудная лекция.

- Не будь таким пессимистом – сказал Эри – История – это ведь основа всего…

- Ой, да не надо мне тут. – огрызнулся Хироко.

Мы продолжали есть, обсуждая, что нас ждёт на следующем уроке. Эри время от времени возвращался к своим мыслям, Хироко продолжал уплетать еду, А Арло всё больше погружался в размышления о предстоящей лекции.

- Ладно, посмотрим, что будет – сказал я.

После обеда мы направились в аудиторию, где должен был проходить следующий урок. Зал был огромным, с высокими потолками, украшенными фресками, скорее всего изображающими древних магов, сражающихся с чудовищами. Стены были увешаны старинными картами, свитками и изображениями магических символов. В центре комнаты стоял массивный деревянный стол, за которым сидел эльф с длинными серебристыми волосами. Мы нашли места и уселись, ожидая начало.

- Добро пожаловать, студенты – произнёс он, его голос был глубоким и спокойным, но в то же время наполненным авторитетом – Меня зовут профессор Элдрик Вейн, и сегодня мы начнём наше путешествие в мир Истории магии. Но прежде, чем мы углубимся в древние свитки и легенды, я хочу, чтобы вы поняли: магия – это не просто сила. Это наследие, которое передаётся из поколения в поколение, и наша задача – не только изучать её, но и уважать. Поэтому, любое проявление магии студентов были ограниченны в пространстве этого кабинета.

Он поднял руку, и на столе перед ним появился старинный свиток, который медленно развернулся. Свиток парил в воздухе, как будто его поддерживала невидимая сила.

- История магии – начал профессор – это не история не только великих заклинаний, но и людей, которые их создавали. Сегодня мы поговорим о первых магах, которые не только открыли магию, но и научились её контролировать.

Он подошёл к огромной книжной полке, которая занимала всю стену аудитории. Его пальцы скользнули по корешкам старинных фолиантов, пока не остановился на одном из них – толстой книге в кожаном переплёте, украшенном серебряными узорами.

- Это был город Арканум – продолжил он, открывая книгу – один из первых магических центов на Атере. – он вновь вышел на середину зала и, небрежным движением, подбросил книгу в воздух. Но вместо того, чтобы упасть, она повисла на уровне его груди, раскрывшись где-то в начале. Из страниц книги начала проявляться большая проекция – трёхмерное изображение древнего города, которое заполнило собой большее количество места в кабинете.

Арканум предстал перед нами во всём своём великолепии. Высокие башни, увенчанные шпилями, устремлялись в небо, а улицы были вымощены блестящим камнем, который отражал свет магических фонарей. Над городом парили огромные кристаллы, излучающие мягкий голубой свет, а в центре возвышался величественный храм, украшенный сложными узорами и символами.

- Именно здесь… – продолжил профессор Вейн - Маги начали систематизировать свои знания, создавая первые магические школы и библиотеки. Они изучали природу маны, экспериментировали с заклинаниями и создавали первые артефакты. Арканум стал местом, где магия перестала быть просто даром природы, а превратилась в науку, в искусство, в способ познания мира.

Он перелистнул страницу, и проекция города исчезла, растворившись в воздухе. Вместо неё перед нами возникла голограмма группы магов. Они стояли в кругу, их руки были подняты вверх, а вокруг них витали потоки маны, переливающиеся всеми цветами радуги. Эти маги выглядели необычайно могущественными — их глаза светились внутренней силой, а их одежды были украшены символами, которые, казалось, пульсировали в такт их дыханию.

- Это были первые маги своих стихий – сказал профессор – Их называют Архонтами. Они были сродни богам, способными свободно управлять как внутренней, так и внешней маной, не нарушая баланс мира. Каждый из них был мастером своей стихии: огня, воды, земли, воздуха. Архонты более редких и специфических стихий не появлялись долгое время, так как в большинстве случаев, эти стихии являлись синергией или мутацией основных элементальных стихий. Однако – он сделал паузу - в древних легендах, говорилась о Сверх-Архонтах, тех, которые могли напрямую менять ткань пространства и времени как в мирах, так и во вселенных.

Он провёл рукой по страницам книги, и голограмма изменилась. Теперь перед нами предстали фигуры, которые казались почти нереальными. Их силуэты были размыты. Вокруг них витали странные символы, которые, казалось, нарушили законы физики – одни светились, другие поглощали свет, третьи пульсировали, как живые.

- Сверх-Архонты – продолжил профессор – были и остаются легендарными фигурами, о которых известно очень мало. Их сила настолько велика, что они могли не только управлять стихиями, но и изменять саму реальность. Они могли создавать новые миры, перемещаться между измерениями и даже влиять на ход времени. Но их существование остаётся загадкой. Некоторые считают, что они были лишь мифом, созданным для вдохновения, другие верят, что они действительно существовали, но их сила была настолько велика, что они предпочли скрыться от мира, чтобы не нарушать баланс. Так, немного отошли от темы.

Он закрыл книгу, и голограмма исчезла, оставив после себя лишь лёгкое свечение в воздухе. Профессор Вейн посмотрел на нас, его зелёные глаза, казалось, проникали в самую душу каждого студента. Он подошёл к доске и начал рисовать сложные символы, которые, казалось, оживали под его рукой. Его движения были настолько плавными и точными, что казалось, будто он не просто рисует, а создаёт магические узоры.

- Одним из величайших магов того времени является Элиан Тарвелл. Он был первых, кто предложил теорию о том, что мана – не просто энергия, а живая сущность, которая взаимодействует с миром. – Профессор нарисовал на доске символ, который напоминал спираль, окружённую множеством мелких узоров - Элиан Тарвелл верил, что мана обладает сознанием и что маги должны не просто использовать, но и уважать её. Его теория вызвала много споров, но также и вдохновила на новые открытия.

Он сделал паузу, давая нам время рассмотреть на доске.

- После этого – продолжил профессор – появились контракты, связанные с манной, называемые «пактами» - Он провёл рукой по доске, и символы начали меняться, образуя новые узоры – Первичные пакты – это соглашения между магом и манной. Они позволяют магу использовать магию более эффективно, но при этом требует уважения к её природе. Заключение пакта – очень сложное, трудоёмкое и опасное явление. Если маг нарушает условия пакта, мана может отвернуться от него, лишив его силы.

Он закрыл раскрытый свиток, всё ещё левитировавший над полом, и символы на доске исчезли. Профессор Вейн посмотрел на нас, его взгляд был полон ожидания.

- На этом лекция окончена. На следующем уроке – сказал он – мы поговорим о великих магических войнах и о том, как они изменили мир. А пока я хочу, чтобы вы подумали над вопросом: что для вас значит магия?

С этими словами он кивнул, давая понять, что урок окончен. Студенты начали вставать, собирать свои вещи и выходить из аудитории. Эри, сидевший рядом со мной, опять спал. Я слегка толкнул его локтем.

- Эри, урок окончен – прошептал я.

- А? – он вздрогнул, поднял голову и посмотрел на меня сонными глазами – Уже всё? Я что-то пропустил?

- Ну, да, всё – с улыбкой ответил я.

Хироко, сидевший на следующем ряду, уже был наполнен радостью.

- Наконец-то эта нудятина закончилась – проворчал он – Я думал, этот эльф будет говорить вечно.

- Хиро, не будь таким – сказал Арло, который уже стоял рядом с нами – История магии – это важно.

- Ну да, ну да – Хироко махнул рукой, явно не впечатлённый – Главное, что теперь можно пойти поесть. Я голоден, как демон после поста.

- Хах – Эри рассмеялся – даже не знаю, шутка ли это.

Мы вышли из аудитории и направились в столовую. По пути Эри, который, казалось, уже полностью проснулся, спросил, что он пропустил

- Так что там говорил профессор? – спросил он – Что-то про Архонтов и пакты, да?

- Да… - ответил, я, задумавшись – А как ты догадался?

- Да, просто я лучше усваиваю уже знакомую информацию в состоянии сна. – его лицо залилось улыбкой.

Хироко, шедший впереди, обернулся и фыркнул

- Ох уж эта теория – проворчал он – Лучше бы рассказали, как с помощью магии быстрее бегать и сильнее бить. Вот это было бы полезно.

- Хиро, ты никогда не изменишься – с улыбкой сказал Арло, покачав головой.

Мы дошли до столовой и заняли наш привычный стол в углу. Эри сразу же начал рассказывать о своих идеях, связанных с маной, а Хироко, как всегда, больше интересовался едой, чем разговорами. Я сидел и слушал, чувствуя, как и внутри меня растёт интерес к магии. После ужина мы направились в общежитие. Вечерний воздух был прохладным, и звёзды уже начали появляться на небе. Мы шли, обсуждая прошедший день. Эри всё ещё был полон энтузиазма, а Хироко, как всегда, ворчал, что всё это «нудятина».

Когда мы зашли в нашу комнату, первым делом встал вопрос о том, кто пойдет первым в душ.

- Ну что, кто первый? – спросил он, снимая куртку и бросая её на кровать.

Эри, недолго думая, ухмыльнулся и бросился к двери ванной.

- Я первый! – крикнул он, уже захлопывая за собой дверь.

Хироко, который только начал раздваться, замер с половинкой футболки на голове.

- Эй, ветерок! – зарычал он, вырываясь из футболки – Ты что, думаешь я позволю тебе так легко от мменя сбежать?

Эри уже включив воду, крикнул из-за двери.

- Да уже, огнегривый, ты уже опоздал.

Хироко фыркнул и подошёл к двери, постучав по ней кулаком.

- Если ты сейчас же не выйдешь, я сожгу эту дверь и тебя вместе с ней! – пригрозил он, но в его голосе слышалась скорее игривость, чем злость.

- Ой, Хиро, ты же знаешь, что я тебя не боюсь! – донёсся голос Эри, смешанный с шумом воды – Да и потом, ты же не сможешь сжечь дверь, тебе потом придётся объяснять, почему в нашей комнате нет двери в ванную.

- Ладно, ветерок, доберусь до тебя завтра – проворчал он, отступая от двери и плюхнувшись на свою кровать.

- М-да, как дети – с улыбкой сказал Арло, наблюдавший за этой сценой – Ладно, я пойду тогда следующим, если Хиро не против.

- Да ради Архонтов – буркнул Хироко – Только не задерживайся, а то я всё-таки могу передумать и сжечь дверь.

Я тем временем поднялся на свою кровать и взял руководство по магии, которое дал мне Сао. Я открыл её на предисловии и начал читать:

«Магия – это не просто сила, это наука, искусство и дисциплина, которые требуют глубоко понимания, терпения и практики. На протяжении веков магия была неотъемлемой частью мира, пронизывая всё живое и неживое, связывая миры и судьбы…»

Я читал, но глаза начали слипаться. День был долгим, и усталость начала брать своё. Я попытался продолжить, но уже через пару минут книга выпала у меня из рук, а голова опустилась на подушку. Последнее, что я помню – голос Хироко, который что-то говорил Арло, и шум воды из ванной.

Глава 8. Выход в город

Я проснулся раньше всех. Лучи утреннего солнца пробивались через шторы, освещая комнату мягким светом. Эри всё ещё спал, свернувшись калачиком на своей кровати, а Хироко храпел, раскинувшись как звезда. Арло, как всегда, спал спокойно, его лицо было безмятежном.Я тихо встал, и положил руководство на стол, с которой заснул, и чтобы никого не разбудить, я взял тихо взял полотенце, и направился в ванную.

В душе я стоял под тёплой водой, размышляя о вчерашнем дне. Лекция профессора Вейна и Сао, мана, Архонты, пакты – всё это крутилось у меня в голове. Я чувствовал, что начинаю понимать магию чуть лучше, но в то же время осознал, как много ещё предстоит узнать. Сегодня вроде у нас должны продолжиться занятия, но я не мог вспомнить, какие именно. Может, практика? Или ещё одна лекция? В любом случае, я надеялся, что день будет интересным.

Приняв душ и умывшись, я вышел из ванной, завернувшись в полотенце. В комнате уже шёл оживлённый разговор. Эри, Хироко и Арло сидели на своих кроватях и обсуждали, куда пойти сегодня.

- Я говорю, нам надо зайти в магазин сладостей – настаивал Эри – Там столько вкусных штучек можно купить.

- Ну да, конечно – проворчал Хироко, лениво потягиваясь – Ты хочешь потратить все деньги на сладости, когда их можно потратить на нормальную еду. Поэтому мы пойдём в таверну.

- Хиро, ты всегда думаешь о еде – сказал Арло – Но я согласен, что прогулка по городу – это хорошая идея. Мы можем просто погулять, посмотреть на достопримечательности и познакомить Феликса с городом.

- А, Феликс! – Эри заметил меня и улыбнулся – Ты как раз вовремя. Мы тут решаем, куда пойти сегодня. У тебя есть предложения?

Я уже переоделся и стоял рядом, всё ещё вытирая волосы полотенцем.

- Ну, я не против просто прогуляться – сказал я – Город выглядит интересным, и я хотел бы узнать его получше.

- Вот видишь? – сказал Арло, обращаясь к Хироко – Феликс поддерживает мою идею. Мы можем просто прогуляться, посмотреть и отдохнуть.

Хироко фыркнул, но не стал спорить.

- Ладно – сказал он, закатывая глаза – Но в конце концов мы должны будем посетить таверну. Я уверен, к тому моменту я буду голоден.

- Ты всегда голоден – с улыбкой сказал Эри – Но ладно, если захотим – зайдем.

Мы начали собираться, обсуждая, что именно хотим увидеть в городе. Мы вышли из общежития и направились на выход из территории Академии. Вскоре мы вышли на площадь. Утро было свежим, и воздух был наполнен ароматами цветов и свежей выпечки. Улицы уже начали оживать: торговцы раскладывали свои товары, дети бегали по мостовой, а другие просто спешили по своим делам. Тут я вспомнил про занятия, обратился к Арло. Тот сказал, что занятия только три дня в будние. А если быть точным, в понедельник, среду и пятницу

- Вот видишь, Феликс – сказал Арло, указывая на высокую башню вдалеке – Это башня ветров её построили ещё во времена Архонтов. Говорят, что на её вершине, можно почувствовать усиленное восприятия стихии ветра.

- Звучит интересно – ответил я, глядя на башню – Мы можем туда подняться?

- Не сегодня – сказал Арло – Святилище этой башни не работает по вторникам. Да и, честно говоря, делать нам там будет нечего. Это место преимущественно для тех, кто имеет элементальную стихию воздуха, таких как Эри.

Эри, услышав своё имя, обернулся и улыбнулся:

- Да я там был пару раз. Это невероятное ощущение – стоять на вершине и чувствовать, как ветер обнимает тебя, как будто ты часть его. Но, как сказал Арло, сегодня нам туда не попасть.

- Ладно я – сказал я.

Мы продолжили идти по улице, наслаждаясь утренней атмосферой. Эри то и дело останавливался, чтобы рассмотреть какой-нибудь интересный магазин или уличного артиста, а Хироко всё время поглядывал в сторону таверн, явно мечтая о еде.

- Эй, смотрите! – вдруг крикнул Эри, указывая на небольшой магазинчик с вывеской «Магические сладости» - Это то, о чём я говорил! Давайте зайдём!

- Ох, ну конечно – проворчал Хироко – уверен, ты скупишь всё, что там есть.

- Ну, может, не всё – с улыбкой ответил Эри – но пару штучек точно возьму.

Мы зашли в магазин, и меня сразу поразило обилие цветов и ароматов сладостей. На полках стояли коробки с конфетами, баночки с джемом, и даже пироженные, которые сами собой двигались по тарелкам.

- Вау, невероятно – прошептал я, рассматривая всё вокруг.

- Да, здесь всегда так – сказал Арло.

Эри уже стоял у прилавка, активно обсуждая с продавцом, какие конфеты лучше выбрать. Хироко, напротив, выглядел скучающим, но даже он не мог устоять перед искушением и взял пару шоколадных батончиков

- Ну что, доволен? – спросил я Эри, когда мы вышли из магазина.

- Очень! – ответил он, счастливо разворачивая очередную конфету – Попробуй, это вкусно!

Я взял конфету, которую он мне протянул, и положил её в рот. Вкус был невероятным – сладким, но с лёгкой кислинкой, и, кажется, я почувствовал, как мана слегка показывает на языке.

- Это… невероятно – ответил я Эри – спасибо большое.

Мы продолжали идти по городу, наслаждаясь дневной атмосферой. Эри был в прекрасном настроении, рассказывая о том, какие ещё сладости он хотел бы попробовать. Но в друг к нему подошла группа студентов. Их лица были искажены презрительными ухмылками, а голоса звучали грубо и насмешливо.

- Неужто это и правда богатенький сынок? – начал один из них, высокий парень с рыжими волосами и насмешливым взглядом.

Эри остановился, его лицо стало напряженным. Он явно не ожидал такого поворота событий.

- Что вам нужно? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

- Ха, неужели у семейки не хватило денег устроить своего сынюшку в более дорогую академию? – продолжал рыжий, его голос звучал язвительно. – Или они не в курсе, что ты тут с демонами и прочим отребьем водишься?

Эри сжал кулаки, его лицо изменилось. Я никогда не видел его таким – обычно он был весёлым и беззаботным, но сейчас… в его глазах читалась злость и обида.

- Заткнись – прошипел он, но его голос дрожал.

- Ох, что, задело? – продолжал рыжий, явно наслаждаясь ситуацией – Или, может, ты хочешь доказать, что ты не маменький сынок?

Эри замахнулся, но его руку остановил Хироко. Демон стоял рядом, его глаза горели холодным огнём, но голос был спокоен.

- Эри, нам не нужны проблемы – сказал он, крепко держа его руку – Особенно если они такие же незначительные, как эти люди.

Группа студентов засмеялась, но их смех был нервным. Один из них, тот рыжий решил продолжить.

- О, неужели и вправду демон? Святые Архонты, знали бы твои родители об этом – он обратился к Эри – со стыда был умерли.

Хироко, не отпуская Эри, другой рукой схватил рыжего ща горло. Его движение было настолько быстрым, что никто даже не успел среагировать. Глаза Хироко горели, а его голос стал низким и угрожающим.

- Эри проблемы не нужны, а вот мне на них уже наплевать. И я не побоюсь вас здесь сжечь вас, если вы сейчас же не сбежите отсюда, поджав хвосты.

Рыжий задыхался, его лицо стало бледным, а глаза – полными страха. Его друзья замерли, не зная, что делать. Хироко отпустил его, и тот, едва держась на ногах, отступил.

- Ладно, ладно, мы уходим – пробормотал тот, потирая шею – Но это вам ещё вернётся.

Они быстро ретировались, крича что-то невнятное и угрожающее. Хироко фыркнул и отпустил руку Эри.

- Спасибо, Хиро. Я.. я просто не ожидал, что они начнут такое.

- Ничего – сказал Хироко, пожимая плечами – Главное – не давать таким, как они, портить тебе настроение. Давай лучше найдём ту таверну, о которой я говорил. После такого мне точно нужно что-то поесть.

Мы засмеялись, и напряжение постепенно начало уходить. Эри улыбнулся, хотя в его глазах всё ещё читалась лёгкая грусть. Арло положил руку ему на плечо:

- Не переживай, Эри. Такие люди всегда найдут повод для зависти. Но это из проблемы, а не твоя.

Мы продолжили идти по городу, оставив неприятный инцидент позади. Но я не мог не думать о том, что произошло. Эри, всегда такой весёлый и беззаботный, оказался уязвимым, и это заставило меня задуматься о том, что даже у самых сильных есть свои слабости. Мы зашли в ту таверну, о которой говорил Хироко, быстро пообедали и вернулись в Академию.

Глава 9. Концентрация и защита

Утро ещё одного нового дня. Первые лучи солнца уже пробивались сквозь шторы, окрашивая комнату светом. Я открыл глаза и несколько секунд просто лежал, прислушиваясь: ровное дыхание Арло, негромкое посапывание Эри и храп Хироко, больше похожий на рычание. Всё было по-домашнему привычно, будто мы жили вместе уже не первую неделю.

- Опять этот чёртов свет – пробормотал Хироко, откидывая с лица подушку – Не могли придумать шторы поплотнее?

- Доброе утро и тебе – лениво ответил Эри, потягиваясь и улыбаясь так, будто и не спал половину ночи.

Арло сел на кровати, провёл рукой по волосам и, как всегда спокойным голосом, сказал:

- Всё равно пора идти на завтрак. Сегодня насыщенный день.

Мы быстро привели себя в порядок и отправились в столовую. Внутри уже шумело: длинные столы заполнили студенты, воздух был полон запаха свежего и фруктов. Где-то в углу кто-то смеялся так громко, что слышно было на весь зал, а неподалёку группа эльфов оживлённо спорила о чём-то своём.

Мы заняли свободное место ближе к окну. Я поставил перед собой миску с кашей и кувшин воды, а Хироко сразу сгреб всё мясное, что только увидел.

- Вот так – довольно сказал он, кивая на гору тарелок – Настоящий завтрак чемпиона.

- Чемпиона чего? – хмыкнул Эри – По поеданию еды?

- По выживанию – огрызнулся демон и тут же с жадностью вцепился в кусок мяса.

Арло сделал вид, что не слышит, и повернулся ко мне и Эри, который водил ложкой по тарелке с кашей:

- Вчерашнее? Неприятно вышло. Но лучше обсудить это сейчас, чем делать вид, что ничего не было. Эри, как ты?

Эри чуть заметно напрягся, но постарался скрыть это улыбкой.

- Да нормально я. Просто идиоты. Отстали – и хорошо.

- Нормально? – фыркнул Хироко, отрываясь от еды. – Да я бы их так «нормально» приложил, что они до конца семестра в медпункте жили.

- А почему они называли тебя «богатеньким сынком? – решился спросить я

Эри замолчал. Его улыбка исчезла, и впервые за всё время я увидел его по-настоящему серьёзным. Он вздохнул и посмотрел на нас.

- Моя семья… известные торговцы магическими артефактами в соседнем королевстве. Очень богатые и влиятельные. В Академии многие думают, что я попал сюда не из-за способностей, а просто потому, что за меня заплатили. Я хотел доказать, что это не так. Я здесь чтобы стать сильнее и… найти настоящих друзей, а не тек, кто видит во мне только кошелёк моих предков. – Он улыбнулся, уже мягче – И, кажется, я их нашёл.

Я поймал его взгляд и невольно улыбнулся в ответ.

- Ну, ты и идиот, конечно – пробормотал Хироко, но в его голосе не было злости. – Но раз уж наш идиот, то ладно. Только не строй из себя мученика.

- Значит, договорились. – Арло кивнул – Но всё же нужно быть осторожнее. Впереди лекции, и сегодня они будут полезнее любых уличных стычек.

- А какие занятия у нас? – спросил я.

- Искусство концентрации – ответил Арло – А ещё защита. Думаю, это пригодится каждому из нас.

- Отлично – оживился Эри – Тогда вечерком погуляем по Академии если останется время.

- Только если после этого будет ужин – тут же вставил Хироко, сгребая со стола последний кусок хлеба.

Мы засмеялись, и за несколько минут атмосфера снова стала лёгкой и уютной. Мы вошли в аудиторию вместе с потоком студентов. Всё тот же огромный зал, в котором воздух пал мелом и старой бумагой. Мы сели на свои прежние места и через пару мгновений вошёл Сао и встал за кафедрой. Его строгие ризы были чуть более официальными, чем в прошлый раз, но в выражение лица оставалось всё тем же- спокойным, с лёгкой улыбкой.

- Доброе утро, студенты – его голос разнёсся по залу и сразу притихший шум стих. – Рад видеть, что вы не проспали. Особенно те, кто вчера слишком активно праздновал свой приезд.

Несколько человек засмеялись. Сао скользнул взглядом по залу и на мгновение задержался на нашей компании.

- Сегодня мы поговорим о фундаменте – продолжил он. – О том, бег чего любое заклинание – всего лишь вспышка силы. Это концентрация. А ещё – о том, зачем она нужна в первую очередь. И это не нападение. Это защита.

Он щёлкнул пальцами, и на ладони вспыхнул крошечный огонёк.

- Концентрация – это не просто «сильно захотеть». Это умение убрать лишнее. Шум мыслей, сомнений, даже боль. Мир должен сужать до точки. Вспомните момент, когда вы почувствовали ману. Она откликнулась? Зажглась внутри? Именно этот миг – то что вы должны поймать и растянуть.

Перед нами на столах загорелись маленькие свечи. Пламя колыхалось от каждого движения воздуха.

- Упражнение простое – сказал Сао – Удержите огонь ровным. Смотрите на него и сосредоточьтесь. Не позволяйте своим мыслям его гасить или раздувать.

Мы начали.

У Хироко получилось почти сразу. Его свеча вспыхнула ярко и стояла ровным, агрессивным пламенем. Он ухмыльнулся, глядя на нас, и подмигнул, словно говорил: «Ну что, кто ещё сможет?».

Арло справился так же быстро, но его огонь был другим – спокойным, ровным, холодным, будто вырезанным из стекла.

Я посмотрел на Эри, и он… спал? Опять? Но его пламя было совершенно спокойное и монотонное. Удивительно.

У меня же всё было плохо. Пламя то едва не тухло, то вдруг вспыхивало слишком сильно. Мои мысли, как назло, скакали, и чем я сильнее пытался сосредоточиться, тем хуже становилось. Я уже почти сдался, но Сао подошёл и наклонился ко мне. Его голос был тихим, но отчётливым:

- Не борись с огнём. Дай ему быть. Ты не дирижёр, Феликс. Ты - русло реки. Пусть твоя сила течёт, а не рвётся из-под замка.

Я сжал кулаки, закрыл глаза и попробовал отпустить мысли. На несколько секунд мне показалось, что свеча и я – одно целое. Пламя стало ровнее, но тут же сорвалось и снова заколебалось.

- Уже лучше – мягко сказал Сао.

Он вернулся к кафедре и щёлкнул пальцами. На его ладони загорелась прозрачная полусфера.

- Зачем вся эта концентрация? Чтобы создавать. Но первое, что должен создать маг – это щит. Защита – не трусость, а уважение к своей жизни. Ведь не зря говорят – «Хороший маг – живой маг». Щит – это ваше время. Время, чтобы подумать, атаковать или просто выжить.

Он поднял руку, и сфера расширилась, окутывая его целиком. Она переливалась мягким светом, будто кокон.

- Этот щит держится не силой, а уверенностью. Пока вы верите, что он существует, он будет рядом.

Сао вновь щёлкнул пальцами и щит пропал.

- Создать мимолётную вспышку щита — это одно. Но поддерживать его часами, сделать его продолжением своей воли — вот венец мастерства, к которому мы будем стремиться весь семестр. На этом урок закончен, учиться создавать щит на практике будем во время выхода за стены Академии через неделю. Но вы пока можете почитать материал по защитной магии, Библиотека всегда открыта для вас.

С последними словами Сао аудитория ожила – заскрипели стулья, зазвучали оживлённые обсуждения. Мы с ребятами медленно собрали свои вещи в коридор, где царила не менее шумная атмосфера.

- Ну что, «русло реки», как ощущения? – спрашивал меня Хироко. - Пока больше похоже на болото, в котором я тону – с лёгкой улыбкой ответил я. - Бить, не зная зашиты – верный способ быстро оказаться на больничной койке. Сао прав. – говорил Арло качая головой Эри в это время, встряхиваясь, будто только что проснулся мямлил.

- А знаете, что было бы идеально прямо сейчас? Прогулка. Просто выйти подышать воздухом и ни о чём не думать.

- Странно слышать от того, кто всё лекцию проспал. – отвечал Арло

Эри же в ответ на Арло просто улыбнулся.

Мы вышли из главного здания и направились гулять по территории Академии.

Глава 10. Великая встреча

После насыщенного дня и серьёзного разговора за завтраком тихий шепот листвы и прохладный ветерок были как бальзам. Эри, казалось, окончательно оттаял после утренней вспышки откровенности и теперь снова что-то бубнил себе под нос, разглядывая узоры на облаках.

- О – вдруг воскликнул Эри – Я придумал новый трюк! Можно же сделать маленький ветряной смерчик прямо под ногами, чтобы просто парить над землей и не утруждаться передвижением на ногах

- Звучит как отличный способ врезаться в первое же дерево – фыркнул Хироко, лениво пиная камень на дорожке.

- Теоретически – возможно. Практически – ты потратишь больше маны на поддержание этого «удобства», чем сэкономишь сил на ходьбе. Не говоря уже о концентрации… - покачивая головой рассуждал Арло

- Зато как круто выглядеть будет! – парировал Эри, уже мысленно паря где-то под облаками.

Мы неспешно брели, погружённые в этот странный и такой привычный нам симбиоз высоких материй и приземлённых желаний. Солнце было зените, а мы уже прошли ту самую противную площадку, где всего пару дней назад кипели игровые поединки, и углубились в прилегающий лес, где воздух стал гуще, а звуки города сменились шелестом листьев и пением птиц.

Именно тогда птицы внезапно и замолкли. Разом. Словно по команде. Повисла неестественная гнетущая тишина, нарушаемая лишь шелестом наших шагов по опавшей листве.

- Странно. Очень странно. Птицы так себя ведут, только когда чувствуют опасность. – насторожился Арло, замедляя ход.

- Может… пойдём обратно? Нечего тут делать, если даже птицы сбежали. – Эри нервно оборачивался

Хироко лишь оскалился в ухмылке, и в его глазах вспыхнул знакомый азартный огонёк.

- Опасно? Идеально! Вперёд, на пролом! Наконец-то хоть что-то интересное!

- Птицы чего-то испугались – продолжил Арло, стараясь говорить рационально – Значит, там может быть что-то серьёзное. И лезть туда сломя голову – чистое безумие.

- Обожаю безумие! – парировал Хироко и, не дав больше никому слова сказать, рванул вперёд, вглубь внезапно онемевшего леса.

Арло схватился за голову с красноречивым жестом отчаяния.

- Да что ж за характер у демона! Ребят, придётся его догонять. Иначе он или лес спалит, или сам во что-нибудь вляпается, из чего мы его не вытащим. – обращался он к нам.

Мы поспешно ринулись за ним, продираясь сквозь низкие ветки. Через несколько минут мы вышли на небольшую поляну, залитую лучами солнца. И там, посреди неё, на рукояти большой косы, сидел мальчик.

Он был одет во всё чёрное, и его фигура казалось неестественно чёткой и неподвижной на фоне пляшущих в мареве солнечных лучей. Он не смотрел на нас, его взгляд был устремлён куда-то ввысь, в будто он вёл безмолвный разговор с солнцем. Птиц вокруг не было слышно вовсе, и от этой тишины воздух казался густым и тяжёлым.

- Пойдем отсюда. Ту как-то стремно – обращался Арло, схватив Хироко за плечо

- Я полностью согласен. Может, это просто ученик, который решил побыть наедине? Порой такие моменты лучше не нарушать – шепотом говорил Эри, отшагивая назад.

- Ученик? – Хироко вырвал руку – Слишком далеко от Анты. И слишком… тихо. – он презрительно фыркнул – То есть не находишь странным, что малец такого возраста торчит в глубине леса, сидит на косе и пялиться на солнце?

- Хиро, что ты удумал? – голос Арло прозвучал предостерегающе.

Но Хироко уже направился к незнакомцу. Его шаги были упругими и агрессивными, по траве пополз лёгкий запах гари.

- Эй, ты! – крикнул он, подходя ближе – Картинку для журнала собираешь? Или просто мозгами решил поприветствовать?

Мальчик медленно, очень медленно опустил голову. Его глаза, тёмные и бездонные, уставились на Хироко без всякого выражения.

- Зачем вы здесь? – его голос был тихим, но идеально чётким, словно звучал не в ушах, а прямо в сознании.

- У меня к тебе такой же вопрос – Хироко не отступал, пламя на его ладонях трепетало от сдерживаемой ярости.

- Ответь сначала на мой – настаивал мальчик.

- Я не собираюсь отчитываться перед каким-то малолеткой, который важничает в непонятном месте! – Хироко с силой выдохнул, и огонь вокруг его кулаков вспыхнул ярче.

- Ты бросаешься словами, не понимая, с кем говоришь – на губах незнакомца появилась лёгкая улыбка

- Да что ты! – Хироко язвительно рассмеялся, но в его смехе прозвучала нервная нота – Хочешь представиться? Может, ты потерявшийся принц эльфов?

Воздух вокруг мальчика сгустился и потемнел, поглощая солнечный свет.

- Я – Архонт Смерти – произнёс он, и слова повисли в воздухе, наполненным внезапно наступившей тишиной – Прошу проявлять уважение. Даже такому демону, как ты, не под силу причинить мне вред.

Хироко замер на мгновение. Он почувствовал это – ледяную пустоту, исходящую от мальчика, что заставило его инстинктивно отступить на шаг

- Твоя самоуверенность выводит меня из себя – выкрикнул он, но в его голосе уже слышалась неуверенность – Ты просто ребёнок, играющий в бога!

- Даже если это так – мягко произнёс мальчик – это не делает тебя менее ребёнком в своих заблуждениях.

Этого было достаточно. Хироко с низким рыком рванул вперёд, оставляя за собой выжженные следы на траве.

- Да как ты надоел со своими словами, нахальный щенок! Я заставлю тебя ответить за них!

Мальчик лишь покачал головой, спрыгивая с косы с неестественной лёгкостью. Его движения были плавными, почти водными.

- Сначала «малолетний подросток», теперь «нахальный щенок» … Любопытная прогрессия оскорблений – он вращал рукоять косы в пальцах, и металл тихо пел в его руках – Хочешь увидеть истину? Что ж… как пожелаешь.

Воздух вокруг него начал мерцать, как марево в знойный день. Из ниоткуда появился густой тёмный туман, который не рассеивался, а наоборот сгущался, обволакивая фигуру мальчика и делая её размытой и неестественно высокой.

- Твой паршивый туман меня не оставит! – прорычал Хироко.

- Хироко, отойди! Немедленно! – закричал Арло, чувствуя, как волосы на его руках встают дыбом от нарастающей магической ауры. Он уже понимал – они столкнулись с чем-то далеко превосходящим их понимание.

- И не подумаю! – упрямо бросил Хироко, готовясь к прыжку.

В этот момент Эри, побледневший как полотно, резко взмахнул руками:

- Ветряная волна.

Невидимая сила ударила Хироко в грудь, отбросив на метров пять назад. Он грузно приземлился на землю, выругавшись.

- ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ… - начал он, поднимаясь, но слова застряли у него в горле.

Туман рассеялся так же внезапно, как и появился. На место мальчика стояло Нечто. Гигантская фигура из сгустившейся тьмы. Вокруг неё медленно вращались косы, оставляя за собой чёрные следы. За спиной существа висели пульсирующие рунические круги, искажающие пространство вокруг себя. От него исходила такая аура абсолютного конца, что я, Арло и Эри застыли в немом ужасе.

- Д-думаешь, меня это испугает? – просипел Хироко, вставая в защитную стойку.

Существо медленно повернуло к нему безликую голову, и в этот момент его форма начала стремительно уменьшаться, сжимаясь обратно в знакомые очертания мальчика в чёрном. Он встал, слегка покачиваясь и опираясь на косу, смотрел на Хироко с холодным презрением.

- Даже когда тебя спасли от гибели ты не благодаришь своих друзей, а продолжаешь ненужные разговоры. Если ты…

Он не успел договорить. В него сбоку, со стороны леса, врезался ослепительный, тёплый шар золотистого света. Удар был не яростным, но твёрдым, отбрасывающим Леви в сторону. Перед нами возникла светловолосая девушка. Два величественных белых крыла за её спиной медленно исчезали, рассыпаясь на миллионы сверкающих, тёплых частиц, которые на мгновение озарили поляну уютным светом, разгоняя остатки леденящей тьмы.

Мы быстро подбежали к Хироко, и уставились на этих двоих.

- Я так и знала, что одного оставлять тебя нельзя! – её голос звенел как сталь. – Хватит играться со своими силами! – Она повернулась к нам, увидела наши бледные, испуганные лица и с размаху дала мальчику подзатыльник – Ещё и на их глазах! Ты хоть о чём-нибудь думаешь?! – её голос звучал строго

- Вообще-то я спокойно сидел, а они… - начал оправдываться он, потирая затылок.

- Не сваливай вину на других! – последовал ещё один шлепок, после которого мальчик окончательно приумолк, ссутулившись.

Тут в дело, набравшись смелости, вступил Арло:

- Простите нас… наш товарищ вспылил. Это, видимо, очень задело его. Мы приносим свои извинения.

Девушка, не ожидая таких слов, смягчилась. Лёгкая улыбка тронула её губы.

- Да неужели, Леви? Впервые ты в чёт-то не виноват – она повернулась к нам – Зная его, я тоже извиняюсь. Он как маленький порой себя ведёт. Дай ему волю – превратится в «Высшую форму» и начнёт творить хаос.

Леви что-то пробормотал себе под нос, но возражать не стал.

- Ой, да, простите, что-то я заговорилась – спохватилась она – Я – Лива, Архонт Жизни. А этот невоспитанный мальчик – Леви, Архонт Смерти. Мы с ним давние знакомые. Он уже как младший брат.

- Меня зовут Арло, это Эри, Феликс, а лежащий на траве демон – Хиро. Приятно познакомиться.

- Мне тоже очень приятно, и я уверенна Леви тоже. Знаете, тот дисбаланс, что привёл моего брата сюда… он может повториться. Возьмите пожалуйста этот кулон – она протягивает красивый голубой кулон Эри – если, что-то будет происходит нечто из вон выходящего, что могут остановить Архонты, воспользуйтесь им. А то иногда меня найти… сложновато – Она бросила многозначительный взгляд на Леви. – Ладно нам уже пора. Удачи!

- Всего хорошего – попрощались мы.

После этого они обратились в сгустки энергии – один в ослепительно-белый, другой в глубокий чёрный – и исчезли, оставив нас на поляне в полнейшей тишине, с ощущением, что мы только что присутствовали при чём-то невероятно огромном и древнем.

Мы молча смотрели друг на друга. А потом взгляд Арло и Эри упал на Хироко. Тот стоял, сжимая кулаки, и от него так и валил пар ярости и унижения. Трава вокруг его ног начала тлеть. Арло вздохнул и, не говоря ни слова, плеснул ему в лицо сгустком воды

- Хиро, ты неисправим.

Хироко лишь хрипло рассмеялся, отряхиваясь. Понимая, что задержались здесь слишком долго, мы почти бегом пустились обратно к Академии…

У самых ворот, в тени высокой арки, нас поджидал Сао. Он прислонился к каменной кладке, его поза была расслабленной, но взгляд, скользнувший по нашей компании, был острым и нагнетающим. Он молча обвёл нас взглядом, задержавшись на слегка обгоревшем рукаве Хироко и на новом кулоне на шее у Эри.

- Добро пожаловать назад, юные и… чрезмерно активные исследователи – размеренным, но чуть насмешливым тоном обращался к нам Сао – Напоминаю, что практические занятия по защитной магии, где вы научитесь контролировать свою ману, а не устраивать фейерверки для всей округи, у нас запланированы через неделю.

Он сделал театральную паузу, давая своим словам просочиться в наши сознания.

- Некоторым из вас, я вижу, не терпится опробовать свои силы – продолжал он – Пожалуйста, имейте в виду: неконтролируемые выбросы магической энергии оставляют довольно… яркие… отметины на моём маяке. И отвлекают вашего скромного преподавателя от его прямых обязанностей.

Его взгляд стал чуть более строгим, но в уголках губ играла всё та же лёгкая улыбка.

- Так что будьте добры, не бегите вперёд программы. Освоим азы – тогда и будем пугать птиц в лесу, не проверяя чувствительность магических сенсоров. Вам понятно?

Не дожидаясь ответа, он мягко оттолкнулся от стены и, кивнув нам на прощание, направился вглубь территории, оставив нас под аркой в полном молчании, переваривать его слова, полные скрытого смысла и навязчивого, но очень чёткого предупреждения.

Глава 11. Книжный день

Выходной четверг выдался на редкость спокойным. С утра в Академии никто не торопился на занятия и не было всей это учебной суеты. Я воспользовался этим, чтобы наконец-то выспаться.

Я только собирался устроиться поудобнее и продолжить сон, как услышал радостный голос Эри:

- Слушайте, а ведь это идеальный день для библиотеки!

- Для чего? – пробормотал я, с трудом приоткрывая глаза.

Эри, как всегда, был полон энергии. Он облокотился на край моей кровати и заговорил с энтузиазмом:

- Там должны быть свитки или глоссарии с упоминанием Архонтов, можем что-нибудь поподробнее узнать о Леви и Ливе.

- Хм… хорошая идея – поддержал Арло – Я бы тоже не отказался туда заглянуть. Водная магия многогранна, а я едва коснулся её глубины. Возможно, там найдётся что-то стоящее.

- Ага – продолжал Эри – Причём, там же можно и поискать книгу по защитной магии. Помнишь, Сао советовал тебе заняться основами?

Я вздохнул, понимая, что отговариваться бесполезно.

- Значит, хочешь заставить меня читать?

- Не заставить, а подтолкнуть - поправил Эри – Всё ради твоего же блага.

И тут донёсся голос нашего демона

- Вы серьёзно? В выходной тащиться в библиотеку? – Хироко перевернулся на другой бок и накрыл голову подушкой – Идите сами, я останусь спать.

Эри фыркнул, но не стал спорить.

- Ладно, пусть спит. Значит, идём втроём.

Я нехотя поднялся, собираясь. Но в глубине души, я хотел находиться на месте Хироко, в блаженном выходном сне.

Библиотека Академии оказалась куда больше, чем я себе представлял. Высоченные своды терялись где-то в полумраке, и казалось, что стены из книг уходили прямо в небо.

- Ничего себе… - выдохнул я, шагнув внутрь – Это больше похоже на храм.

- Для кого-то так и есть – улыбнулся Арло, оглядываясь.

В одном из ближайших читальных залов, за столом, сидел парень со знакомыми бело-голубыми волосами. Он смотрел на Эри, как будто изучая. Но через некоторое время вновь уставился в свою книгу.

- Смотрите, вон тот студент - шёпотом сказал Эри -Давайте спросим у него. Выглядит так, будто знает здесь каждый угол.

Мы приблизились. Эри вежливо кашляну, привлекая внимание.

- Привет. Прости за беспокойство. Меня зовут Эри, а ты, кажется, Токито? Мы с тобой на лекции Сао…

Парень медленно поднял голову. Его взгляд был усталым, но острым.

- Да, Токито Хирая, - ответил он без эмоций. – Какие-то проблемы?

Эри поспешно замахал руками:

- Нет-нет! Всё в порядке! Просто… нам нужна помощь с поиском книг. Мы ищем кое-что об Архонтах.

Токито на секунду замер, его пальцы остановились на раскрытой странице.

- Архонтов много – произнёс он обдуманно – И книг о них – ещё больше. Какие именно тебя интересуют?

Эри перевёл взгляд на нас, затем обратно на Токито.

- Скажем так… более… метафизические. Про Жизнь и Смерть например.

На лице Токито мелькнуло лёгкое удивление.

- Архонты Жизни и Смерти? – переспросил он, в его голосе слышалось недоумение – Специфический выбор. Попробуй поискать на втором уровне, западное крыло. Раздел «Незримые архонты».

- А по водной магии? – включился Арло – Что-нибудь фундаментальное.

- Всё фундаментальное – в основном зале, секция «Элементальные стихии». Синие таблички – водная магия.

- А защита? – спросил я – Основы.

- Рядом с водной магией – кивнул он – Жёлтые таблички. Книга «Щит и барьер» - хорошее начало.

- Спасибо – хором пробормотали мы.

- Не за что – он уже вернулся к своей книге.

Мы кивнули и поспешили вглубь библиотеки, оставив Токито Погружённым в его исследования.

Поиски начались в водной магии. Арло уверенно повёл нас к секции с синими табличками. Он быстро пробежал глазами по корешкам, его пальцы скользнули по старинным фолиантам.

- «Течение и ритуалы»… «Глубинные ключ»… А, вот оно! – он аккуратно вытянул с полки увесистый том в кожаном переплёте – «Водный трактат». Идеально.

Затем очередь дошла до моего пособия. Жёлтые таблички оказались на соседнем стеллаже. Книги здесь выглядели более новыми и практичными. «Основы барьерной магии», «Экстренная защита» … - я искал, пока не нашёл нужную – Вот! «Щит и барьер: от теории к практике». Выглядит… доступно

Самой сложно оказалось задача Эри. Раздел «Незримые архонты» Находился в самом дальнем углу второго этажа, куда вела узкая винтовая лестница. Полки здесь были ниже, а книги – старше, их переплёты тронуты временем. Он заглянул на самую верхнюю полку и ахнул:

- Нашёл! – на цыпочках он снял тонкую книгу в потрёпанном тёмно-синем переплёте. Серебренные буквы на обложке слабо мерцали в тусклом свете: «Дуализм вечности»

Он бережно открыл эту книгу и пару минут полистал её

- Ничего себе… - прошептал он – Здесь… здесь вообще не то, что я ожидал. Говорится не о самих Архонтах, а о природе их сил. Что Жизнь и Смерть – не противоположности, а две стороны одной монеты… что истинная сила не в управлении одной из низ, а в понимании их равновесия…

В этот момент сзади раздался спокойный голос:

- Скучная книга.

Мы вздрогнули и обернулись. Токито стоял позади нас, держа в руках книгу.

- Слишком увлечённая в слова – продолжил он. «Если вас интересуют именно они…» — он протянул книгу Эри. – «Сборник Незримых Архонтов»

Эри с некоторой нерешительностью взял новую книгу, затем посмотрел на Токито с благодарностью.

- Спасибо! А то я уже начал думать, что мы зря пришли…

- Не за что – Токито уже взял другую книгу – Просто в следующий раз, если нужно что-то конкретное – спрашивайте сразу. Экономьте время. – он растворился между стеллажами так же бесшумно, как и появился.

Эри с любопытством раскрыл новую книгу, и его глаза сразу же загорелись.

- Вот это да! – воскликнул он, показывая нам иллюстрацию – Здесь подробнейшие описания! Смотрите, даже изображение их символов!

Мы аккуратно собрали наши находки — я бережно прижал к себе «Щит и барьер», Арло не отпускал «Трактат о приливах», а Эри с благоговением держал подаренный Токито бордовый том — и направились к выходу.

- А как то мы должны их бронировать или записывать? – спросил я

- Нет – ответил Арло – На них специальные заклятья против передержки. Если человек забудет вернуть её, то она просто сама вернется.

- Удобно – ответил я

Мы засмеялись и зашагали к общежитию, где Хироко всё ещё спал. Тихо, чтобы не разбудить его, мы устроились в углу комнаты. Я устроился на подоконнике, Арло занял свой псьменный стол, а Эри расстелил на полу мягкий плед, бережно положив перед собой бордовый том.

Комнату заполнил тихий шелест страниц, прерываемый лишь ровным дыханием спящего демона. Я углубился в изучение основ барьерной магии, время от времени делая заметки в своём блокноте. Арло, погружённый в «Трактат о приливах», иногда что-то бормотал себе под нос, проводя пальцами по сложным схемам водных потоков. И так мы просидели до самого вечера

Глава 12. Физкультура

Тихий шелест страниц, ровное дыхание спящего Хироко и сконцентрированная тишина наших мыслей - в этом уютном хаосе я и уснул на подоконнике, так и не добравшись до своей кровати. Книга "Щит и барьер" так и осталась лежать у меня на коленях, открытая на главе о визуальной трансформации.

Утро пришло вместе с одеревеневшей шеей и размытым зрением. Хироко по-прежнему храпел на своей кровати, раскинувшись звездой. Арло спал с невозмутимым видом, будто даже во сне продолжал соблюдать распорядок А Эри всё так же лежал на полу, укутавшись в свой плед, прижимая к груди бордовый том об Архонтах.

Вдруг, тишину нарушил перезвон колокольчиков. Это сработал будильник Арло - механизм, паривший у изголовья его кровати. Звук был мелодичным, но обладал странным свойством проникать прямо в сознание, не оставляя шансов продлить сон.

Первым среагировал сам Арло. Его веки плавно поднялись, и он тут же приподнялся на локте, одним точным движением погасив звонок. Его взгляд был ясным, будто он и не спал.

- Подъём - произнёс он спокойно, и посмотрел на меня - О, Феликс, ты уже проснулся.

Следом вздрогнул и заворочался Эри. Он раскрылся из свое пледа-кокона, моргая сонными глазами.

- Уже? - простонал он - Как иногда не хватает просто поспать...

- Но Эри, ты же и так на всех уроках спишь, да и при этом... - начал Арло, но тут же был перебит рыком с верней кровати.

Хироко приподнялся, и его красные глаза уставились на Арло с убийственным недовольством.

- Обязательно каждый день заводить свою бесящую вещь?

- Хиро, ты и так целый день вчера проспал, у тебя нет причин беситься.

Хироко злобно фыркнул, но, кажется, немного поостыл. Он повалился на спину, закинув руки за голову.

- И что у нас на сегодня? - спросил Хироко

- Пара по концентрации и Физкультурная практика. Прошу отметить, что Сао не сильно любит когда опаздывают. - ответил Арло.

Я тем временем наконец разогнал остатки сна и потянулся, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Мы вошли, в кабинет с небольшим опозданием - виной тому был тот, кто наотрез отказывался идти на "скучные речи". Сао уже стоял у кафедры, и проводил нас недовольным взглядом, пока мы пробирались на свои места.

- Приятно видеть, что ваше чувство времени столь же уникально, как и ваши магические способности" - его голос звучал ровно, но она чувствовалась укоризненно.

Он дал нам сесть, прежде чем продолжить

- Сегодня мы говорим о фундаменте, на котором стоит любая защита. Не о заклинаниях, а о принципах.

Он обвёл взглядом аудиторию.

- Любая атака - это направленная энергия. Ваша задача - не обязательно остановить её. Иногда это самоубийственно. Ваша задача - пережить её. Для это есть три пути.

Сао поднял палец.

- Первый - отражение. Жёсткий, мгновенный выброс силы, чтобы отбросить удар. Требует огромной мощности и точности. Второй - рассеивание. Вы принимаете удар, но распределяете его энергию по большей площади или преобразуете её в иную, безвредную форму. Это требует тонкого контроля.

Он поднял третий палец

- И третий - перенаправление. Вы не останавливаете силу, а меняете её траекторию, заставляя пройти мимо. Требует не силы, а идеального чувства момента.

Он опустил руку.

- На предстоящей практике вы будете учиться использовать один из самых распространенных способов защиты - создание магического барьера. Думаю, к этому моменту я придумаю наказание для опоздавших.

В аудитории повисла напряжённая тишина. Он позволил этой информации, а затем слегка кивнул.

- Теория окончена, встретимся на практике завтра.

С этими словами Сао развернулся и вышел из аудитории, после этого класс взорвался гулкими обсуждениями, а нашу четвёрку будто отрезало от общего веселья.

- Придумает наказание... - проворчал Хироко - так и знал, что надо было остаться в комнате

- Тогда наказание могло быть ещё строже - ответил Арло - в любом случае, у нас пока нет никакой конкретики.

Хироко недовольно фыркнул, но спросил:

- А физра у нас когда будет?

- После обеда - ответил Эри

- Отлично, а то я проголодался - сказал Хироко

- Ты всегда голоден - улыбнулся Эри

Мы вышли из аудитории в общий поток студентов. Предвкушение обеда ненадолго отвлекло нас от мрачных мыслей о завтрашнем наказании. В столовой пахло жаренным мясом и выпечкой, и Хироко заметно оживился, ускорив шаг. Мы плотно подкрепились перед физической активностью.

Когда мы вошли в раздевалку, нас встретил уже знакомый гул голосов и стук захлопывающихся шкафчиков. Воздух был густым от смеси запахов пота, магических ароматизаторов и... напряжения.

Мы выбрали себе шкафчики и стали переодеваться в спортивную форму. Тут мы как раз заметили Токито. Эри же сразу же побежал здороваться с ним.

- Токито, привет, как ты? Давно не виделись?

Хироко, обращаясь к нам:

- Ещё одного знакомого что-ли завёл? Это тот чудик с первого занятия?

- Мы ходили вчера в библиотеку и встретили его там. Он помог нам с книгами. - сказал я

- Ясно, ещё один книжный червь. - фыркнул Хироко

- Так не красиво говорить, Хиро - отчитывает Арло

Тем временем Токито, не ожидая такого внезапного появления Эри, буквально подпрыгнул на месте, ударился о шкафчик и резко отшатнулся от него.

- Святые Архонты... - он обернулся - это ты, Эри.

- Ой, прости! Я не хотел...

- Ничего, не привыкать. - он посмотрел на кулон Эри, и предупредил его - тренер Хамадо просит снять все кольца и ожерелья на тренировке. Говорит, что-то не хочет нести ответственность за сломанные вещи.

- А, хорошо - кивнул Эри, снимая кулон - кстати, хотел спросить. А что ты читал вчера?

- Да про всякую осязаемость маны и так далее.

- Ой что-то сложное.

- Немного - Токито улыбнулся. - Ладно, увидимся - Токито попрощался и пошёл на поле.

После этого Эри присоединился к нам, и положил кулон в свой шкафчик.

- Ну что, познакомились поближе с нашим тихим гением? - спросил Арло, завязывая шнурки.

- Он просто немного пугливый, постоянно витает в облаках. - отвечает Эри

- Прям как ты иногда - отвечает Хироко.

В этот момент на пороге раздевалки появилась тренер Хамадо. Её громкий голос без труда перекрыл весь шум:

- На поле за тридцать секунд! Первое задание пробежка! Отстающие получат дополнительные упражнения!

Мы переглянулись и поспешили к выходу. Пришло время узнать, что же такое "физкультурная практика".

Тренировка началась с изматывающей пробежки по полю с коварным покрытием. Оно то становилась вязким, как болото, то неожиданно твердело, заставляя нас постоянно терять равновесие. Хироко пыхтел и ругался, отчаянно цепляясь за почву. Эри парил над самыми трудными участками. Я же тратил много сил в этой полосе. Потом были упражнения на удержания равновесия на бревне. И последнее было тренировка реакции, по указаниям тренера Хамадо мы должны были вовремя лечь, встать или присесть. Под конец тренировки мы истратили все силы и услышали заветное "Закончили".

Мы выдохнули с облегчением и направились переодеваться.

- Как я устал - проговорил я

- Да, даже Хироко выдохся - отметил Эри

- Эта женщина настоящий садист, так издеваться над нами. - бурчал Хироко

- Она просто готовит нас физически - говорит Арло.

- Готовит, как будто мы не пользуемся магией - Хироко

- Кто знает, что нам в будущем пригодиться. - Арло.

После разговора мы поужинали и направились к себе в комнату, чтобы отдохнуть от столь тяжёлого дня. А завтра ведь ещё и практика по защитной магии. Уверен, все теперь будут бояться нашего тренера и обходить её стороной.

Глава 13. Искусство защиты

Неделя в Академии пролетела почти незаметно. Лекции, первые соревнования, библиотека, бесконечные разговоры с соседями по комнате – дни слились в череду впечатлений, и вдруг настала суббота, отмеченная в расписании как «Практика»

Утренний туман ещё не успел рассеяться, когда Сао собрал нас у главных ворот.

- Сегодня займёмся защитной магией в реальных условиях, – сказал он, проверяя список. – Мы выйдем за пределы Академии на старое тренировочное поле. Там нет стен, нет барьеров – только вы и ваша мана.

Студенты загудели вполголоса, кто-то откровенно волновался, кто-то, как Хироко, выглядел скучающим. Мы двинулись вслед за Сао по узкой каменной дороге, ведущей вниз к долине. Ветер тянул от леса свежестью хвои и сырой земли, шаги гулко отдавались по мостовой, пока башни Академии медленно скрывались за спиной.

Арло шёл чуть впереди, задумчиво поглядывая на серебристую гладь реки внизу. Эри, напротив, не мог удержаться от улыбки – предстоящая практика его явно воодушевляла. Я же чувствовал лёгкое волнение, словно мы приближались к чему-то новому, что определит наши дальнейшие шаги в этом мире.

Через несколько минут дорога вывела нас на широкую поляну, окружённую густыми зарослями. Каменные круги на земле и выцветшие руны на валунах говорили о том, что это место служит тренировочным полем уже много лет. Сао остановился, развернулся к нам и, прищурившись, улыбнулся:

- Здесь вам ничто не помешает. Начнём. Сао медленно обвёл взглядом поляну, будто проверяя, нет ли лишних глаз. Его голос прозвучал чётко, но без излишней суровости:

- На прошлой неделе мы разбирали теорию. Сегодня – ваша первая настоящая проверка. Защитная магия не сводится к возведению стены. Это умение чувствовать угрозу, опережать её и держать себя в равновесии.

Он сделал несколько шагов в кругу, продолжая:

- Работайте в группах. Один создаёт барьер, остальные проверяют его на прочность. Никакой гонкой за силой – только контроль. И помните: сила защиты в том, что она появляется до удара, а не после. Занимайте позиции

Мы с ребятами отошли к краю круга. Первым, как и следовало ожидать, шагнул вперёд Арло. Спокойный, собранный – он чуть приподнял ладони, и между ними заструилась вода. Сначала тонкая плёнка, потом поток, скрученный в спираль, и наконец полупрозрачная волнообразная стена выросла перед ним.

- Готово, – коротко сказал Арло.

- Проверим, – ухмыльнулся Хироко, и в его ладони вспыхнуло багровое пламя. Он бросил первый огненный сгусток. Шар ударил в водную стену с шипением и растворился, оставив лишь клуб пара. Ещё один, ещё – барьер дрожал, но стоял.

- Неплохо, – отметил Сао. – Контролируй поток, Арло. Не гаси силу полностью, дай воде дышать.

Эри подошёл ко мне и слегка толкнул локтем:

- Смотри. Твоя очередь потренироваться атаковать.

- Атаковать? – с сомнением взглянул я на Эри.

- Не бойся, его щит выдержит. Сферу ты уже умеешь собирать, теперь разберёмся с управлением.

- Ладно, – я кивнул, чувствуя, как в пальцах разливается знакомое покалывание. Сфера для меня уже не новинка – на уроке Сао я научился удерживать её, пусть и не без усилий – Что дальше?

Эри приподнял ладонь, над ней закружился прозрачный шар с тонкими вяхирями воздуха.

- Смотри. Пока ты просто создаёшь ауру – мана тратится только на формирование. Но как только захочешь двигать снаряд, нужна подпитка на управление. – Он мягко качнул кистью, и его шар уплыл к водной стене Арло, рассыпаясь при соприкосновении. – Примерно так.

Я уже держал в руках свою сферу молний – привычный трепет под кожей, еле слышный треск. Попытался «послать» её мыслью – она лишь дрогнула в воздухе.

- Мысленно не выйдет – покачал головой Эри – Окутай сферу тонким слоем маны – тогда она станет послушной.

Я провёл энергией по поверхности шара, словно натянул невидимую оболочку, и сразу почувствовал его «отклик». Лёгким движением ладони отправил снаряд к барьеру. Он врезался в воду и рассеялся, оставив лишь искры.

- Отлично. Ещё раз – ободрил Эри.

Я выпустил подряд четыре-пять таких же шаров. Все они медленно тонули в барьере.

Слишком медленно… и слишком прожорливо по мане. Я задумался: если цель – не маневрирование, а скорость, зачем окутывать шар полностью? Сформировав новую сферу, я лишь частично покрыл её энергией. Снаряд рванул вперёд быстрее, но стал неуправляемым – просто прямая траектория.

А если вовсе отказаться от постоянной подпитки? Просто толкнуть его импульсом…

Я собрал очередной шар молний, сжал зубы и «подкинул» его манной, словно дал пинок. Сфера сорвалась с ладони резким треском, пронеслась, оставляя за собой серебристый шлейф, и ударила в водный щит почти как стрела. Барьер вспыхнул сетью искр, разряд разошёлся по его поверхности. Арло машинально отступил и снял защиту.

- Это… что сейчас было? – пробормотал он, моргая.

Эри вытаращил глаза: - Святые Архонты, Феликс… это ты?!

- Ну а кто же ещё, – фыркнул Хироко, пряча заинтересованность за сарказмом. – М-да, впечатляет.

- Да, – Арло слегка улыбнулся. – Ты делаешь прекрасные успехи.

Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как остаточный заряд ещё потрескивает в пальцах.

- Круто, – подытожил Эри.

После коротких аплодисментов Эри шагнул вперёд, демонстрируя собственный барьер. Его щит поднялся ветряной стеной, высокий, широкий, и так мощно гнал потоки воздуха, что огонь Хироко тут же гас, а водные шары Арло разбивались в клочья брызг. Даже мои молниевые стрелы поглощались, не оставляя следа.

Следующим вызвался Хироко. Он не стал тянуть, лишь усмехнулся, но барьер создавать не собирался.

- Проверяйте, – бросил он.

Эри сформировал вихревую сферу и метнул её. Хироко лишь поднял ладонь и буквально разорвал снаряд в воздухе, оставив после него струйку рассеявшегося ветра. Арло послал тонкий водный поток – тот исчез, как только пальцы Хироко сомкнулись вокруг него.

- Скучно, – протянул он и даже зевнул, сбивая ещё один шар молний, который я выпустил для пробы. Казалось, он действительно наслаждается тем, как с лёгкостью рушит чужие заклинания.

Эри повернулся ко мне:

- Твоя очередь, Феликс.

Я сделал шаг вперёд. Едва успел вдохнуть, как Хироко, не дожидаясь, засыпал меня градом огненных сфер. Первых два я успел проскочить, чувствуя жар за плечом. Следующий снаряд уже летел прямо в лицо, я инстинктивно выставил руку, прикрываясь… и удара не последовало.

Я осторожно приоткрыл глаза – огненные шары зависли в воздухе, мерцая в нескольких пальцах от моей ладони.

-Э-э-э… это что за фокусы? – выдохнул Хироко

Вокруг повисла тишина. Эри и Арло переглянулись.

- Так ты ещё и огнём владеешь? – осторожно спросил Арло.

- Элемо-энергия, – поправил я, отступая на шаг. – Сао говорил, что у меня нет «чистых» стихий, я могу взаимодействовать с разными.

- Это невероятно! – Эри буквально засиял. – Дай проверить!

Он поднял ладонь, и ко мне скользнула маленькая воздушная сфера. Я поднял другую руку – шар замер в нескольких сантиметрах от кожи. Лицо Эри озарила восторженная улыбка.

- Что если объединить? – подумал я, чувствуя, как огонь и воздух подчиняются одному потоку.

Две сферы мягко слились в одну – в её глубине трепетали алые языки пламени, оплетённые серебристыми спиралями ветра.

- Потрясающе… - выдохнул Эри.

Арло уже не сводил глаз с шара:

- А если добавить воду? Давай попробуем.

Он создал аккуратный водный сгусток и отправил ко мне. Я «поймал» его, вплёл в общую сферу – и перед нами замерцал переливчатый шар, где в одном танце были пламя, вихрь и капли. Свет в нём мерцал, как в живом кристалле.

- Это просто чудо, – прошептал Арло.

Мы молча любовались рождающейся стихией, пока мягкий голос Сао не вернул нас к реальности.

- Господин Эрудио, вижу, что вы уже делаете успехи. Хвалю. Но на сегодня время вышло – собирайтесь к остальным.

- Хорошо, – откликнулись мы почти хором.

Я рассеял сферу, и капли воды, огненные искры и ветерок разлетелись, исчезнув в утреннем воздухе. Мы засмеялись, и мы двинулись к основной группе.

- Боюсь, к обеду пешком вы уже не успеваете. Стройтесь по двое, я перенесу вас поочерёдно. А группа опоздавших отправится последней, – он улыбнулся, бросив лукавый взгляд на нас.

Студенты по двое исчезали в мерцании портала, растворялись в мягком свете. Вскоре на поляне оставались только мы четверо и Сао.

- Надеюсь, впредь опаздывать не будете, – хмыкнул он. – Иначе очередностью телепортации дело не закончится. Ладно… приятного аппетита.

- Не так быстро, – раздался чужой, низкий голос, в котором звучала уверенность.

Мы одновременно подняли головы. Сао поднял руки и над поляной сомкнулся гигантский стеклянный купол, сверху на него обрушился столб ало-красного света. Яркие потоки били в прозрачную оболочку, и по ней сразу поползли трещины, тонко звеня в тишине.

- Что ещё за… - начал Хироко, но Сао коротко бросил: - Не двигайтесь!

Купол вдруг озарился ослепительным светом и растаял, словно его и не было. Красный столб прорвал преграду, прорезал воздух и с гулом врезался в землю, подняв облако пыли и озоновый запах.

- Вот они… юные дарования… наше будущее… - тот же голос зазвучал уже совсем близко, скрежеща и тянув слова.

- Кто ты! Покажись! —твёрдо произнёс Сао, делая шаг вперёд.

Алая муть медленно редела, и из неё вырисовывался силуэт: высокий, худой, с плащом, изорванным по краям. Бледное лицо, глаза светились зловещим светом.

- Я… Рието Крио – прозвучал окончательный ответ.

Глава 14.1. Кровавая рапсодия. Алый незнакомец

Воздух застыл, словно сама природа затаила дыхание. Перед нами стоял мужчина в величественных черных одеяниях с кроваво-красными обрамлениями. Его взгляд, тяжелый и пронзительный, медленно скользнул по нам. От него исходила аура леденящей опасности, от которой сжималось сердце.

- Ну, что вы забились? Как котята перед утоплением.

- Кто ты и какова твоя цель явления - шагнул вперед Сао, его поза выражала готовность к бою.

Рието склонил голову, на его губах расплылась сладкая, ядовитая улыбка.

- Мне просто стало скучно. Решил посмотреть на новое поколение магикантов

- Ты здесь незваный гость. Убирайся - голос Сао прозвучал уверенно.

- Как невежливо... Учитель, а демонстрируешь ученикам такие дурные манеры? - Рието покачал головой с притворной печалью - Сао, ты не меняешься.

Мгновенная напряженность пронзила воздух

- Откуда тебе известно мое имя? - задумчиво спросил Сао

- О, поверь, в определенных кругах о тебе ходят... самые занимательные слухи - Рието продолжает улыбаться, глядя в глаза нашего преподавателя

- Убирайся. Сейчас. - предупредительно заявлял Сао.

- Выпроваживать гостя? Какое бескультурье. - Рието рассмеялся, и его смех звучал издевательски.

- Здесь ты не гость, Маналитические кластеры

Сао взметнул руку, и пространство перед ним заполнилось сияющими кристаллами льда. Они помчались к незваному гостю, впиваясь в плоть с шипящим звуком. Лед обвивал тело Рието, сковывая его в ледяную глыбу, пока тот не застыл, словно скульптура.

- Что за глупец - выдохнул Сао

Но в следующее мгновение лед начал медленно окрашиваться в багровый цвет. Алая субстанция, похожая на живую кровь, оплела ледяную глыбу, создавая жутковатое зрелище. Воздух затрепетал, заполняясь низким гулом, будто само мироздание стонало от этого противоестественного зрелища.

- Скукота... Я ожидал большего от бывшего архонта времени - раздался голос из ледяной глыбы

- Отойдите, быстро - приказал Сао, обернувшись на нас.

Мы рыком отступили на пару метров. Ледяная скульптура взорвалась, разлетаясь на тысячи осколков. Рието стоял невредимым, его одежды даже не были тронуты. В тот же момент Сао, словно получив невидимый удар, отшатнулся и рухнул на колени, сжимая голову руками.

- Похоже, все истории о тебе - не более чем слухи - Рието усмехнулся - Какая разочаровывающая скука.

Тем временем Сао стал бормотать под нос, с ним явно этот подлец что-то сделал.

- Слышь, клоун! - Хироко шагнул вперед, его кулаки сжаты, а глаза пылали яростью - Меня уже бесит твое присутствие. Или убираешься к черту, или я лично выставлю тебя отсюда.

Рието медленно повернулся к нему:

- Ох, какая отвага и безрассудство. Я прямо сейчас чувствую, как твоя горячая кровь стремится на свободу. Ты уверен, что ты...

Хироко не стал ждать. Он ринулся вперед и нанес удар в живот незваного гостя.

- Мне без разницы, какие слова ты используешь, что хочешь и что думаешь. Я тебя предупреждал не бесить меня. - заявлял демон

Рието согнулся, выплевывая кровь, но его смех не прекратился:

- Интересная концепция мыслей. Я легко сразил твоего учителя, который в несколько раз превышает силы, которые используешь ты. На твоем бы месте я стоял смирно, и …

Хироко нанёс второй удар, который отправил незнакомца на землю:

- Только и умеешь, что языком молоть. Как же задрал - Хироко презрительно смотрел на лежавшего противника, а потом повернулся к нам - Скучно ему, мазохист ненормальный. Что стоите? Разберитесь с нашим горе-учителем.

Мы застыли в оцепенении, не в силах осознать происходящее.

- Ты чрезвычайно странный, Хироко - произнес Арло.

- Хочешь получить также? Не начинай - бросил Хироко - Феликс, Эри, проверьте Сао.

Я с Эри бросился к учителю. Сао все что-то бормотал, его глаза были пусты.

- Господин Сао, что с вами - начал Эри.

Раздался странный хлюпающий звук. Я обернулся и увидел, как Эри и Сао безвольно падают на землю. Из их груди сочилась алая струя, образуя растущее пятно.

- Что - я не мог вымолвить больше ни слова.

- Феликс, отойди! - крикнул Арло.

Я хотел обернуться в сторону Арло, но тут же он меня оттолкнул, и я увидел, как тело Арло падает рядом с этими двумя. Картина была настолько ужасной, что разум отказывался ее принимать. Хироко рывком оказался рядом со мной.

- Молчи - прошептал он, закрывая глаза, будто прислушиваясь к чему-то.

Перед нами снова возник Рието

- Ну как вам представление? Надеюсь, оценили мое скромное шоу?

Я смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова. Страх сковывал горло.

- Что вы молчите? Где овации? - он сделал театральный поклон

- Чего... чего ты хочешь - наконец выдавил я.

- Милый мальчик, ты слишком юн, чтобы понять всю красоту замысла - его голос звучал почти ласково - И что же твой друг? И он тебя покинул?

- Уйди - сдержанно отвечал я ему

- Или что? Что ты сделаешь маленький человечек? - издевательски отвечал Рието

В этот момент Хироко открыл глаза.

- Нашёл тебя, ублюдок.

Он развернулся и с яростью схватил пустое пространство. Из ниоткуда появилась рука Рието, которую Хироко выкрутил и перебросил противника через плечо. Пока тот лежал, Хироко вогнал свой кулак ему в ребра.

- Аура огня

Тело Рието вспыхнуло синим пламенем, которое сжалось в раскаленный шар. Через мгновение от противника осталась лишь горстка пепла. Хироко тяжело рухнул на колени

- Как я уже устал от этого цирка - прошептал он, теряя сознание.

Я остался один. Подойдя к Хироко, я с облечением обнаружил, что он просто без сознания. Но что делать с остальными? С окровавленными телами Эри, Арло и Сао? Здесь не безопасно. Надо быстро что-то придумать.

- Какая досада... А представление только набирало обороты - раздался знакомый голос.

- Нет... - застыл я - не может быть.

- Ну что же, и ты теперь молчишь?

Он приближался. Я чувствовал его присутствие за спиной, но не мог заставить себя обернуться.

- Неужели боишься? - его дыхание коснулось моего затылка.

Разум затуманился, волна боли накатила меня, и я рухнул на колени.

- Молчаливые куклы так скучны... Что ж, раз не хочешь говорить - молчи вечно.

Его рука подтянулась ко мне, но в следующий миг половина пальцев изящно отделилось от кисти и упала на траву. Рието разглядывал свою изувеченную руку с научным интересом, будто не чувствуя боль. Он отвернулся от меня:

- Досадно... Оказывается ты не настолько беспомощный, как я предполагал.

Глава 14.2 Кровавая рапсодия. Сила и слабость

Перед ним стоял Сао, держа в руках маналитические клинки - оружие, сплетённое из чистой маны, что мерцало изменчивой энергией.

- Довольно с тебя сегодня - голос Сао звучал холодно - Раз ты пришёл за мной, оказывай мне должное внимание.

- Отлично, этот разговор мне уже нравится - ухмыльнулся Рието.

- Область возврата

Невидимая аура разошлась от Сао на огромный радиус. Моя головная боль мгновенно прошла. Я оглянулся и увидел, как Хироко начинает подниматься. Тела Эри и Арло исцелились, и они тоже медленно вставали, но вот Сао сплёвывал кровь и его лицо побелело.

- Как будто твои ученики тебе помогут - пренебрежительно бросил Рието

- Пусть и так, но я за них ответственен.

- Для меня они всё ещё бездушная плоть.

- Маналитические клинки. Закалка

- Время идёт, а ты не меняешься.

С этими словами Рието прыгнул в сторону Сао с разведёнными руками.

- Кровавое рондо!

Вокруг образовалась красная арена с мраморными колоннами. Сао, словно не замечая трансформации пространства, приблизился к врагу и нанёс отмашистый удар клинком... но вместо израненного Рието мы увидели, как на теле Сао проступили кровавые раны. Стиснув зубы от боли, он нанёс второй удар - и снова тот же удар вернулся к нему самому. Сао рухнул на колени.

- Да кто ты, чёрт возьми такой?

- Удивительно. Мне казалось, бывший архонт времени умнее и сам пойдёт, откуда мы знакомы.

- Не хочу ворошить прошлое.

- Тогда давай я тебе помогу в этом.

Рието рванулся к Сао, провёл рукой по его коже, оставляя кровавую полосу, а Сао в ответ проткнул злодея своими клинками. Безуспешно - лезвия вновь обернулись против него самого.

- Каким глупым ты стал. Тебе не победить меня в моей арене. Ты должен это и сам помнить.

- Как мне этот шут уже надоел! - прорычал Хироко.

Он побежал к Рието и занёс руку для удара

- Воспламенение

Его кулак вспыхнул синим пламенем. Удар отбросил Рието на несколько метров.

- Как ты посмел помешать моему ликованию? - с недовольством уставился Рието на Хироко.

- Да мне наплевать на твои баловства. Я просто хочу, чтобы ты горел как ведьма на костре. - отвечал Хироко

- Глупый наглец, поплатись же за свою жалкую дерзость - Рието поднялся и сжал руки. - Кровавое пиршество

Сотни летучих мышей взмыли в воздух и пикировали на Хироко.

- Пирокинез

Вокруг демона взвился огненный смерч. Мыши сгорали, едва касаяясь пламени.

- Что за?! Твои заклинания не могут применяться без вреда к себе! Ты должен гореть! - с недоумением кричал Рието.

- Я демон, - усмехнулся Хироко - Так что огонь на меня слабо действует, не говоря уже о собственном.

В мгновение ока он снова оказался рядом с Рието и ударил его пылающей рукой.

- Так что твоя фиговая магия на меня здесь не работает

Но вслед за этим Хироко сам рухнул на землю.

- Сколько ни говори, а кровь у тебя такая же густая, как и у людей. - с удовольствием глядел Рието на тело демона у его ног.

- Маналитические кластеры - Сао снова выпустил град кристаллов, но они исчезали, не долетая до Рието, и появлялись... в самом Сао.

- Какая глупость - использовать те же уловки дважды. Вижу, фантазии у тебя закончилась - не поворачиваясь к Сао, а подняв взгляд на нас, проговорил Рието.

Сао медленно покрывался синим льдом.

- Отойди от нашего друга и от нашего учителя - с агрессией Эри - Ветряные диски!

В его руках закрутились овальные сферы из воздуха.

- Феликс, мы должны что-то сделать, быстрее! - Арло создал длинное водяное лассо - Водное лассо

Мне ничего не оставалось как броситься за ними. Пока взгляд этого безумца, чувствовался на себе.

- Вы меня вдоволь позабавили - сказал Рието - Так что закончим это побыстрее. Кровавые лозы!

Красные лозы с острыми шипами оплели наши ноги. Иглы впивались в плоть. а кровь стекала по ним, ускоряя их рост. Прошло несколько минут... Эри а Арло уже не подавали признаков жизни. Я остался один переполненный физической и моральной болью. В висках била кровью.

- Опять ты один? - Рието с усмешкой подошёл ближе - Видимо тебе нравится смотреть, как друзья умирают на твоих глазах.

- Заткнись! - я плакал, и пытался вдохнуть воздух.

- Смотри, как их кровь впитывается в землю... Каждая капля напоминает о твоей беспомощности. Ты видишь, как гаснут их жизни, а ты ничего не можешь сделать - он смеется - Это зрелище будоражит меня. Не могу оторваться от этого праздника

- ЗАТКНИСЬ!

- Что? Что не нравится? Разве ты что-то сделал, чтобы их спасти? Даже эти двое попытались хоть что-то сделать - он показывает на тела Эри и Арло, а потом уставился на меня, на его лице сияла улыбка - А ты? Ты просто побежал за ними? Как же это глупо. Даже этот наглый демон пытался показать свой пыл. А ты стоял... и смотрел... Ты настолько бесполезен, что их действия выглядят героически по сравнению с твоими.

- Замолчи - мои глаза сверкали от ненависти, а голова раскалывалась от пульса.

Рието рассмеялся:

- Даже твой учитель, который не учится на ошибках, теперь замурован в своей же магии. Смешно, не правда ли? А знаешь почему они все мертвы? Потому что они, в отличие от тебя, боролись за что-то. А ты лишь делал вид. Ты был слабым звеном, и они погибли из-за твоей никчёмности. А ты теперь пожинаешь плоды своей слабости, пока не сойдешь с ума.

- ПЕРЕСТАНЬ!

Вдруг лозы вокруг меня вспыхнули и отшатнулись. Рието на меня с неожиданным интересом. Мои глаза загорелись оранжевым светом, волосы вспыхнули рыжим огнём, по ним пробежали искры

- Ты больше ни слова не скажешь против моих друзей.

- А это уже становится интересно - с интересом говорил Рието

Неведомая сила переполняла меня. Я протянул руки, и молнии оплели Рието. Он застонал, но быстро освободился.

- Ты не знаешь с кем связался, мальчишка

За его спиной возник кровавый круг.

- Даже человек, знающий меня полжизни, не продержался и пяти минут. А ты думаешь, что способен на что-то? Ты и вправду настолько наивен?

- О ком ты? - с ненавистью спросил его я

- А ты знаешь, кто такой твой учитель?

- Что ты хочешь сказать?

- Ох, знал бы ты... Мы с ним были в одном ордене. Творили хаос, сжигали деревни, убивали всех, кого встретим. А тех, кто убегал, Сао обволакивал во временной вихрь, и они за мгновения умирали.

- Ты врёшь!

Я выпустил в него сноп молний, но он уклонился.

- Уж чего я не умею, так это врать. - он спокойно продолжал говорить. - Но в конце концов он ослабел и решил сойти с нашей дорожки, оставив орден.

Я не хотел этого слушать.

- Но я знаю, что он всё не забыл. Он просто играет роль.

- Ложь!

Меня окутал ураган из молний.

- Малыш, ты ещё мал, чтобы осознать боль настоящего - усмехнулся Рието.

- Энергетический взрыв!

Все молнии обрушились на него, отбросив на несколько метров. Он всё равно встал, с безмерным недовольством:

- Я до сих пор не понимаю, почему какие-то малявки обходят правила моей арены. Мне это надоело. Кровавое возмездие!

Кровавый вихрь принял форму грозовой тучи. Один из потоков ударил в меня, прижав к камням. Я чувствовал, что он меня скоро раздавит

- Да упокойтесь же вы все!

Вдруг вихрь разрезался пополам с оглушительным треском. С небес, с силой вонзившись в землю, опустилась коса, а затем и силуэт, изящно устроившийся на её рукояти

Глава 14.3 Кровавая рапсодия. Венец

Рието смутился.

- Почему каждая мелюзга пытается мне помешать? - его голос прозвучал как скрежет стали.

Леви лениво зевнул, потягиваясь на своей косе:

- Даже отдохнуть толком не даёте. Что у вас здесь происходит? - он обводил взглядом поле боя.

- Ты что ещё за малец? - пальцы Рието сжались, и в воздухе запахло озоном и медью.

Леви медленно оглянулся, его взгляд скользнул по Рието с холодным любопытством, затем он плавно поднялся с косы:

- Так вот кто добавляет мне работёнку.

Рието, не заставляя себя долго ждать, резким взмахом руки направил на Леви своё творение.

- Кровавые лозы!

К Леви стремились те же багровые лозы, что и к нам, но теперь они казались более плотным, почти живыми, их шипы искрились залой энергией. Лезвия-листья вибрировали в воздухе, оставляя за собой кровавый след.

Леви лишь скосил на них глаза, не меняя позы. Когда смертоносные лозы оказались в сантиметре от него, он одним плавным движением провёл косой вокруг себя, очертив идеальный серебристый круг. Лозы наткнулись на невидимый барьер и замерли, не в силах проникнуть внутрь.

Сделав дополнительный оборот косой, Леви легко воспарил над землёй. Его свободная рука выписала в воздухе сложную руну, которая материализовалась позади него в виде пульсирующей тёмной метки. Лозы, всё ещё пытавшиеся прорвать защиту, мгновенно иссохли и рассыпались в алую пыль.

Мало-помалу кровавая арена Рието начала трещать по швам - мраморные колонны покрывались паутиной трещин. Рието нервно озирался по сторонам, сжимая кулаки, пока наблюдал, как его творение рушится. Наконец его взгляд снова уставился на Леви

- Не дурно... для такой мелюзги - с вымученной улыбкой

- Не зазнавайся - отвечал Леви, не меняя выражения - В твоём положении благоразумные люди обычно сдаются

- И не начинал думать об этом - говорил Рието с усмешкой.

Острым ногтем он провёл по своей уже травмированной руке - от культи пальцев до локтя. Кровь хлынула тёмным потоком, окутывая его тело алым коконом, который тут же начал впитываться обратно в кожу.

- Фу какая мерзость... - глядел Леви с искренним отвращением

- Кровавая исповедь!

После произнесённых слов Рието полностью скрылся в пульсирующей красной субстанции. Из этого кровавого кокона начали проступать щупальца разной толщины - одни тонкие как иглы, другие массивные как удавы. Все они устремились к Леви с пугающей скоростью

Леви парировал их точными, выверенными движениями. Его коса выписывала в воздухе сложные узоры, рассекая щупальца с характерным звуком. Каждое щупальце извивалось на земле, прежде чем превратиться в лужу алой жидкости. Это зрелище было одновременно страшным и эпичным - столкновение двух фундаментальных сил. Я ощущал себя песчинкой в пустыне, затерянной между двумя титанами, пытаясь восстановить дыхание и понимая собственную беспомощность.

Бойня продолжалась около десяти минут. Щупалец всё больше - они сплетались в плотные клубки, пытаясь окружить со всех сторон. Они становились всё более кровавыми, почти чёрными от насыщения. Но в какой-то момент алая аура вокруг Рието рассеялась, обнажив его истинный облик - полностью покрытого кровавыми шрамами, с лицом, искажённым до неузнаваемости. На него невозможно было смотреть без содрогания.

- Ради чего весь этот пафос - с лёгким презрением кинул Леви

- Ради упоения, мой дорогой - Рието хрипло смеялся - Насилие - неотъемлемая часть жизни, как и смерть. Все мы живём, чтобы однажды умереть!

Леви коротко и беззвучно ринулся вперёд. Его движения стали молниеносными: коса рассекала щупальца с такой скоростью, что они не успевали регенерировать. Он прорубался сквозь живую стену из плоти, словно это были бумажные преграды. Практически мгновенно преодолев последний заслон, Леви оказался перед самым лицом Рието. Выражение лица кровавого мага исказилось - надменная улыбка сменилась гримасой боли, когда коса Леви плавно вошла в его плоть...

- Упоение закончилось - уверенно констатировал Леви

- Глупый... мальчуган... - хрипел Рието с кровью на губах.

Рието не успел договорить, как Леви плавным движением довершил начатое - его коса рассекла живот противника по диагонали, затем, изящно прокрутив смертоносное орудие за спиной, он поднёс два пальца к своему лбу.

- Упокоение

После сказанных слов по телу Рието пробежала лёгкая дрожь. Он медленно опустился на колени, его плоть начала рассыпаться на багровые частицы, словно пепел после костра

- Я рад... что жизнь наградила меня... смертью... - почти безголосо хрипел Рието - Наконец-то...

- Да что ты знаешь о ней? - с лёгкой усталостью в голосе говорил Леви - Смерть - лишь цена твоей жизни. А я пришёл забрать то, что ты задолжал.

Рието попытался что-то сказать, но его губы уже превращались в кровавую пыль. Кровавая арена окончательно распалась, вернув обычный лесной пейзаж. От её создателя осталась лишь груда разорванной чёрной ткани, медленно тлевшая на траве и лужа крови.

- Ох... - Леви тяжело вздыхал - Ну и работёнка. Я устал..

Он воткнул косу в землю и облокотился на рукоять, его плечи слегка поникли от усталости. Всё вокруг замерло. Воцарилась неестественная оглушительная тишина. Я не мог оторвать глаз от Леви, который стоял, уставившись в землю с отстранённым видом. Собравшись с духом, я медленно подошёл к нему.

- Леви, ты как? - спросил я

- Ну и работёнку вы мне подсунули. - не поднимая глаз отвечал Леви - Не могли спокойно жить?

- Ты о чём? - не понимал я.

Леви медленно обернулся. Его тёмные глаза на мгновение встретились с моими, затем он направился к израненным телам Эри, Арло, Хироко и Сао.

- Ваше время ещё не подошло к концу. **Возвращение души**

Он поднял руки, и тёмная аура, появившаяся вокруг его пальцев, мягко распространилась к лежащим телам.

- Леви, у меня вопрос. Как ты к нам пришёл? Архонты могут чувствовать какие-то колебания - задумался я

- В смысле как? - не прерывая ритуал Леви - Вам Лива дала кулон. После его активации она попросила меня перестать спать и направиться к вам.

- Кулон? Который у Эри? Интересно, когда он успел его активировать.

В это время все начали медленно приходить в себя. Эри открыл глаза и попытался встать, но тут же рухнул обратно.

- Эй, не вставай - предупредил Леви - Ты бы знал, сколько я маны потратил, чтобы хоть как-то вас стабилизировать. Напомню, что я лишь привёл вас в чувства, но никак не исцелил ваши раны.

- Ты умеешь возвращать людей к жизни? - продолжал я расспрашивать Леви.

- Не собираюсь отвечать на этот вопрос - оборвал Леви - В любом случае, это тебе ничего не даст.

В это время Хироко с трудом поднялся на ноги. Было видно, что он ослаблен, но к удивлению Леви, он мог даже перебирать ногами. Арло же просто открыл глаза и лежал на траве.

- Всё закончилось? - тихо произнёс Арло

Сао тоже начал приходить в себя, медленно поднимаясь.

- Закончилось? - улыбнулся Сао, поднимая взгляд - Это и правда хорошо. А это кто с тобой?

- О, Леви, ты к нам пришёл - слабым голосом обращался Эри - Это ты нас, наверное, спас. Я всегда знал, что ты был не таким уж и безрассудным, как показалось сначала.

Эри слабо улыбался, а Леви явно не знал, как на это реагировать.

- Так, всё. С меня на сегодня помощи достаточно. До больницы сами дойдёте. Не отвлекайте архонтов от... - Леви зевнул - сна.

Он взял свою косу, легко взлетел и исчез в небесах.

- Можно было и раньше прийти, пока мы не получили свои травмы. - раздраженно кинул Хироко

- Кстати, на счёт Леви. Эри, как ты... - начал я.

Но договорить я не успел. Сао в мгновение перенёс нас заклинанием прямо в медчасть. После этого перемещения у меня закружилась голова - скорее из-за того, что я потерял и без того много крови. Последнее что я слышал, как недовольно кричала медсестра. Я надеюсь, что проснусь без помощи Леви. Хотя нам как раз нужен был отдых после столь трудного дня.

Тизер третьей части

Тишина, Хлопок дверью, бой часов, фраза Нумаро Шикато "Куда-то направляетесь?", шелест книг, фраза Токито "Прости", бой часов, фраза Токито "И что мне делать?", проведение рукой по корешкам книг, сцена с Эри, где он здоровается "Привет!", кроваво-красные глаза Рието, направленные в душу "Ещё один...", бой часов, хруст ветки, крик, звук удара о шкафчик, фраза Феликса "Я верю в тебя.", бой часов, показ рук на которых кровь, хруст костей, бой часов ускоряется, рука раскрывает старую книгу, Токито: "Я больше не могу", экран затуманивается, часы остановились, сцена как с вышины тьмы камера падает и останавливается на заплаканное лицо Токито и его фраза "Сно....ва...".