Ты мой свет, я твоя тень.

Глава 1

На улице было холодно и сыро. Ника спешила в банк, кутаясь в плащ от пронизывающего насквозь ветра. В сумке зазвонил телефон, но девушка продолжала идти не обращая на него внимания. Ветер играл с её волосами, швыряя в лицо и закрывая ими глаза. Из-за этого Вероника периодически наступала в лужи до того, как могла их увидеть. Ноги у Ники давно промокли и замёрзли, а зубы начали выбивать мелкую дробь. Справа промелькнула вывеска кафе«Starbucks» и девушка, в который раз, пожалела, что нет времени выпить кофе.

«Если не потороплюсь, не успею в банк до обеденного перерыва», - подумала Вероника.

Дождь полил сильнее, пришлось доставать зонт. Осталось пройти перекресток и она на месте.

В банк Ника успела, забежала за несколько минут до закрытия. Очереди не было и девушка с облегчением протянула документы сотруднику банка.

- На ваш счёт начислений нет, - произнес банковский служащий.

- Не может быть, проверьте еще раз, пожалуйста, - попросила она.

«Как же так?!» - Вероника не хотела в это верить. «Деньги не перечислили, а они сейчас просто необходимы. Завтра как раз вносить плату за квартиру».

Надеясь на эти поступления, девушка совершенно перестала откладывать средства на «чёрный день» и как видно зря. Денег хватало ровно на месяц, можно было спокойно жить в своё удовольствие до следующего похода в банк.

- Нет, в этом месяце денежного перевода не было, - вывел её из задумчивости голос кассира.

Перевод приходил первого числа каждого месяца вот уже в течение года. Кто был так щедр - до сих пор остаётся загадкой. До этого своих денег у Ники никогда не было. А тут такая сумма! Приемные родители, на тот момент уже четвертые, невообразимо обрадовалась, узнав о свалившемся на дочь счастье и тут же стали прикидывать, как разумнее всё это потратить. Девушка поступила по своему: сняла квартиру и стала жить самостоятельно. Вероника подозревала, что была приёмным родителям в тягость и уверяла себя, что раздельное проживание пойдёт всем на пользу. Переехав в съёмную квартиру она стала подыскивать себе работу для дополнительного заработка, опасаясь, что денежный поток может вскоре иссякнуть. Ведь неизвестно, как долго будет щедр к ней благодетель. Время шло, работа не искалась, а деньги исправно поступали. Ника расслабилась и зажила в свое удовольствие. И вот, в одночасье, всё прекратилось. Девушка оказалась совершенно не готова к такому повороту событий.

Сколько себя помнила, она скиталась по чужим семьям и не была уверена, жила ли когда-нибудь со своими родными. Сначала был детский дом, затем первые приемные родители, у которых Ника продержалась до восьми лет. Потом её передавали из одного дома в другой. Для Вероники так и осталось загадкой, почему она не приживалась в этих семьях. Итог был всегда один: через какое-то время приемные папа и мама сообщали, отводя глаза, что с другими родителями ей будет лучше.

Ни с кем из прошлых семей Ника больше не встречалась. И вот от последних родителей Вероника ушла сама. Отношения были довольно напряженные и девушка подозревала, что если бы не деньги, свалившиеся невесть откуда, с ней, скорее всего, опять распрощались бы.

Поселившись одна, Ника задалась целью найти своих настоящих маму и папу, понять кто она и откуда. Далеко в этом вопросе девушка не продвинулась, не знала с чего начинать поиски. Поразмыслив, решила для начала съездить в детский дом, где когда-то воспитывалась. Разыскав его адрес, она обнаружила, что здание давно заброшено, а приют переехал в другое место. Старые архивы не сохранились из-за пожара. Но Вероника решила не унывать и продолжить поиски.

Первую приёмную семью найти не составило труда, тем более девушка помнила, где они жили. Эти люди разговаривали с Никой неохотно, даже не предложили войти в дом. Сказали, что ничего о ней не знают и никогда этим не интересовались. Проверили лишь медицинскую карту, когда принимали решение забрать Веронику к себе. Найти абсолютно здорового ребенка в детском доме практически не возможно. А тут такая удача! Более ничего выяснять они не стали. К сожалению, дальше этого девушка в своих поисках не продвинулась.

Запихав на ходу документы в сумку, Ника побрела к автобусной остановке. Ехать в колледж совершенно расхотелось. Запасов продовольствия, если экономить, хватит ещё на месяц, так что голодная смерть ей не грозит. А вот с деньгами дело обстояло хуже.

На остановке никого не было, что девушку нисколько не удивило. Большинство людей предпочитают спускаться в метро, это делает их проезд намного быстрее. Вероника же к их числу не относилась. У неё был просто панический страх перед метрополитеном. Девушка не могла даже заставить себя войти туда. Первый раз, когда Ника решила воспользоваться этим видом транспорта и спустилась под землю, у неё тут же всё поплыло перед глазами, закружилась голова, а в ушах раздался страшный гул. Потом и вовсе начались галлюцинации и девушка услышала:

- Вернись назад.… Назад…

Голос эхом отдавался в её голове и Вероника не знала, куда от него деться. После этого она ничего уже не помнила. Очнулась Ника на улице, на скамейке. Рядом стоял какой-то мужчина и поглядывал с беспокойством. Он объяснил, что помог выйти на улицу, когда увидел, что ей стало плохо. Больше Вероника не рисковала пользоваться этим видом транспорта, а само название вызывало у неё страх.

Автобуса всё не было и Ника стала думать, что делать дальше. Девушка решила всё-таки заехать в колледж, заодно поспрашивать насчёт работы. Многие учащиеся в её группе подрабатывали в свободное от учёбы время. Может кто-то из них подскажет, куда лучше устроиться? Ведь теперь только и остаётся вспоминать о счастливых денежных временах и надеяться, что платёж вскоре возобновится. Возможно, деньги просто забыли вовремя перевести и она зря паникует?

Ника очень хорошо помнила, как всё началось. Накануне своего восемнадцатого дня рождения, она получила письмо. В нём сообщалось, что девушке необходимо явиться в назначенный срок по данному адресу. Отправитель – адвокатская контора. Её название Веронике ни о чём не говорило, но письмо Нику очень заинтересовало. Почти сразу возникла мысль, что эта встреча может пролить свет на её происхождение. Вдруг какой-нибудь дальний родственник вспомнил о девушке и указал Веронику в своём завещании? Понимая, что такое случается лишь в сказках, она всё же надеялась на чудо. Как оказалось, Ника была не далека от истины.

В назначенный день девушка вышла из дома. Торопясь на встречу и боясь опоздать, она бежала по оживлённой улице. Здание, куда Веронике надлежало явиться, было хорошо известно во всём городе. Это был старинный особняк, построенный несколько веков назад именитым человеком. В нём жило не одно поколение его семьи. Сейчас в доме располагался престижный закрытый отель. Попасть в него простому человеку было невозможно. Кто там останавливался, Ника не знала, но даже самым богатым и влиятельным людям часто отказывали в посещении. Адвокатская контора располагалась в отеле на первом этаже, как следовало из письма. Девушка до конца не верила, что её пустят в это здание. Любопытство Вероники разыгралось до предела. Погружённая в свои мысли, Ника налетела на мужчину, совершенно не заметив его на своем пути.

- Извините, пожалуйста! Не заметила вас, - полился из неё поток извинений.

- Перестаньте, - улыбнулся мужчина. – Такой прекрасной девушке всё простительно. Может это знак свыше, давайте проверим? Не откажите мне в любезности пригласить вас в замечательное кафе. Мы сможем получше узнать друг друга и тогда, кто знает, к чему приведёт эта встреча.

Ника, никак не ожидавшая такого поворота событий, решила поскорее отделаться от навязчивого кавалера и извинившись, отклонила его предложение. Мужчина, после нескольких попыток добиться от неё согласия, в конце концов понял, что все уговоры бесполезны. Он ужасно рассердился, от благих намерений не осталось и следа. Преградив девушке дорогу, незнакомец произнёс:

- Вижу вы торопитесь. Но я не советую вам идти на эту встречу. Отправляйтесь домой и лучше забудьте обо всём.

- Откуда вы знаете, куда я иду? Вы вообще кто?! - удивилась Вероника.

Человек не отвечал, а лишь разглядывал её, сверля глазами.

- Пропустите, меня ждут,- сказала девушка голосом не терпящим возражений.

Мужчина не двигался с места. Что-то угрожающее промелькнуло в его взгляде. Обойдя этого странного человека, Ника пошла дальше, чувствуя, как его взгляд буравит спину.

- Это глупый розыгрыш, тебя там никто не ждет! -угрожающе неслось Веронике в след. - Неужели думаешь, что тебя туда пустят? Вход открыт лишь для избранных, - кричал он.

- Да кто он такой? - возмутилась Ника.- И что вообще происходит?

Слова этого странного человека заставили задуматься. Девушка оглянулась, но мужчина как будто исчез. На том месте, где он стоял, никого не было. Улица опустела. Стало вдруг очень тихо: ни людей, ни машин, полное отсутствие звуков. Казалось, время остановилось давая Нике возможность подумать. Вероника замедлила шаг.

«А он прав, мне там делать нечего».

И всё - таки оставалось это письмо, адресованное ей. Приняв решение пойти и посмотреть, как всё окажется на самом деле, девушка посмотрела на часы и обнаружила, что осталось, не так много времени до назначенного визита. Пришлось перейти на бег. Внезапно улица опять ожила, наполнилась звуками и Нике стало казаться, что встреча с мужчиной ей просто привиделась.

Здание отеля «Вечность» поражало величественной красотой. Казалось время не властно над ним. Находясь в самом центре современного мегаполиса, девушка словно перенеслась в другой мир. Дом размещался чуть в глубине парка, который был огорожен причудливой кованой решёткой. У калитки висел домофон и две медные таблички. Одна из них сообщала об исторической ценности здания, а другая гласила: «Адвокатская контора В. Викента». Помедлив секунду, Ника нажала кнопку домофона.

- Что вам угодно?- прозвучал из динамика голос.

Девушка струсила, пытаясь подобрать нужные слова, а потом пустилась в объяснения.

- Назовите ваше имя,- сказали ей.

Представившись, Вероника тут же услышала щелчок и калитка бесшумно отворилась. Девушка вошла в парк. Несмело идя вперёд, она думала о том, что её ожидает.

«Возможно, мужчина на улице встретился не случайно. Что ему известно? Вдруг в письме действительно фигурирует наследство и этот человек опасается, что всё достанется мне? Бред какой-то!»

Ника потрясла головой, пытаясь прогнать от себя эти мысли. Сейчас она всё узнает. Но загадок лишь прибавилось.

У входа в отель швейцара не наблюдалось. Видно, гости здесь не часты и нет необходимости нести вахту. Кое-как справившись с тяжелой дверью, девушка вошла в холл. Голова закружилась от великолепия и блеска интерьера. Здесь царила абсолютная классика, всё было выдержано в тёмном дереве с позолотой. Не сразу сориентировавшись куда идти, Вероника застыла на месте. Сотрудник отеля тут же материализовался словно из ниоткуда.

- Добрый день, чем могу вам помочь?

- Здравствуйте, у меня назначена встреча в адвокатской конторе, которая здесь находится.

- Адвокатская контора? – удивился служащий. - Рад бы вам помочь, но здесь её нет. У нас отель,- и он развел руками, показывая вокруг. – Могу предложить вам номер.

- Спасибо, не нужно, - отказалась девушка. - Мне пришло письмо, на конверте указан ваш адрес.

- Возможно, что-то напутали с адресом, - произнес служащий и хитро улыбнулся.

- Но у входа в отель висит табличка «Адвокатская контора В. Викента»,- парировала Ника.

- Боюсь, вы ошиблись, - сухо прозвучал ответ. – Позвольте вас проводить.

Ничего не понимая, девушка медленно побрела к выходу. Подумать только, её выпроводили! На улице Ника не обнаружила вывески адвокатской конторы, чему была крайне удивлена. Табличка была, это она запомнила точно.

Через некоторое время после того, как Вероника ушла, дверь, в конце холла отеля открылась, и из неё вышел человек.

- Меня кто-нибудь спрашивал? – обратился он к служащему.

- Нет, Виктор Робертович.

Мужчина постоял в задумчивости несколько секунд.

– Ну, что же, ждать больше нет смысла. Дела. Меня ни для кого нет, - сообщил он и скрылся в своем кабинете.

На следующий день, после занятий, когда Ника выходила из колледжа, к ней подошел незнакомый пожилой мужчина. Одет он был дорого и со вкусом, в руках держал большой черный портфель.

- Здравствуйте, Вероника.

- Здравствуйте. Мы знакомы?

- Я вчера напрасно ждал. Вы так и не пришли, - сказал он с укором.

- Вы из адвокатской конторы? Значит это не чья-то шутка? – удивилась девушка.

- Не люблю шутить, да и не занимаюсь этим, - ответил мужчина. – Разрешите представиться: Викент Виктор Робертович, адвокат.

- Я приходила… - пустилась в объяснения Ника.

- Перестаньте, - прервал её мужчина. – К чему теперь всё это, - махнул он рукой.

- Но я …

- Давайте немного пройдемся, введу вас в курс дела,- продолжал адвокат.

Они не спеша пошли по аллее.

- Вам, на счёт в банке, ежемесячно первого числа будет переводиться определённая сумма денег. Поступайте с ней так, как вам заблагорассудится. Платежи начнутся со следующего месяца. Вот, в принципе и всё, что я могу вам сообщить, Вероника.

- И кто же так расщедрился? – поинтересовалась девушка.

- Отправитель пожелал остаться неизвестным. Мне лишь переданы указания разыскать вас и сообщить об этом.

- Понятно, спрашивать бесполезно. Вы ничего не скажете.

Адвокат развел руками.

- Это моя работа. Выполняю волю клиента, ни больше не меньше.

Виктор Робертович сообщил Нике название банка, номер счёта и на прощание пожелал удачи. На том они и расстались. И вот теперь девушка пожалела, что не спросила у адвоката номер телефона, чтобы связаться с ним в случае необходимости. Потому что сейчас как раз был такой случай.

Подъехал автобус, оторвав Веронику от раздумий. Войдя в него, девушка устроилась на свободном сидении.

Добралась она до колледжа довольно быстро. Он располагался всего в трёх остановках от банка. Отсидев на занятиях положенные часы, Ника так ничего и не смогла узнать насчет потенциальной работы. Одни студенты уже не работали, другие, по всей видимости, не спешили делиться с Вероникой информацией, а кому-то это было вообще не интересно.

После занятий, когда девушка выходила из колледжа, её догнала Милка. Училась она в параллельной группе, что ни сколько не мешало их дружественному общению.

- Привет, слышала, ты работу ищешь? - поинтересовалась подруга.

- Да. Можешь что-то предложить? - сразу оживилась Вероника.

- Поспрашиваю. Зачем интересуешься? Ты же у нас дама обеспеченная.

- Была, - с усмешкой поправила её Ника.

- Поня-я-тно, - протянула Милка.

У остановки они расстались. Вероника решила пройтись до дома пешком: перед сном полезно да и экономно, не нужно платить за проезд. Одни сплошные плюсы! Идти Нике было не далеко. Не особо торопясь, девушка была дома уже через час.

Разогревая свой нехитрый ужин, она напевала весёлую песенку о не унываемых зайцах, которым всё равно, как вдруг раздался звонок в дверь. Удивившись, кто бы это мог быть, ведь гостей девушка не ждала, Вероника подумала, стоит ли открывать.

«Может затаиться? Позвонят, подумают, что дома никого нет, и уйдут», - предположила она.

Так, в задумчивости, Ника простояла несколько секунд. Неведомый посетитель продолжал настойчиво трезвонить. Решив, что свет в окнах всё равно выдает, что в квартире кто-то есть, девушка поплелась к двери. К её глубочайшему удивлению на пороге стоял адвокат.

- Добрый вечер, Вероника, - поздоровался он.

-Добрый вечер, Виктор Робертович. Даже представить себе не можете, как я рада вас видеть!

- Что настолько все плохо? – поинтересовался он.

- Ну, не так чтобы совсем, - замялась Ника. – Заходила сегодня в банк, на мой счёт поступлений нет. Вы не знаете почему?

- Об этом я и хотел поговорить. Вот, держи, - он протянул девушке пухлый конверт. - На первое время хватит.

- Это за месяц? Вы теперь сами будете мне деньги передавать? – спросила она.

- Переводов больше не будет. Увы, твой счёт закрыли.

- Понятно. Я уже начала подыскивать работу.

- Постараюсь тебе с этим помочь, - пообещал Виктор Робертович. - Как подберу подходящий вариант, свяжусь с тобой. Ну, что же, мне пора.

- Спасибо, - поблагодарила Ника. - До свидания.

- Всего хорошего, Вероника.

Девушка закрыла за ним дверь и пошла на кухню. Наложив ужин в свою любимую тарелку, она решила устоится перед телевизором. Пощелкав пультом, Ника остановилась на телесериале и принялась за еду. Когда с ужином было покончено, Вероника вспомнила о конверте. Открыв его, девушка обнаружила значительную сумму денег. Это было даже больше обычного. Решив положить наличные в банк, оставив себе немного на расходы, она пошла спать.

Нике часто снился один и тот же сон. Это было словно наваждение. Сколько Вероника себя помнила, сон преследовал её. Утром девушка точно не знала, что видела, но это было что-то тёмное и страшное. Огни, незнакомые люди, пустота... В конце видения иногда появлялись две светлые фигуры. Ника чувствовала, что возможно это её настоящие родители и пыталась рассмотреть их сквозь туман. Они протягивали к Веронике руки и звали с собой, но она удалялась всё дальше и дальше.

Утро встретило Нику проливным дождём. Вставать с постели совершенно не хотелось. Кое-как заставив себя подняться, девушка поплелась в ванную, а потом, наспех позавтракав, поехала в колледж.

Занятия в этот день закончились в обеденное время. Дождь перестал лить, вовсю сияло солнце. Погода была просто чудесная. Веронике тут же захотелось прогуляться. Побродив по городу какое-то время, она решила зайти в кафе. Устроившись за столиком возле окна с двумя пирожными и кофе, девушка принялась наблюдать за прохожими смакуя великолепный десерт. Зазвонил телефон. Номер был Нике не знаком и она подумала, стоит ли отвечать на звонок. В конце-концов длинная трель начала действовать на нервы грозя вконец испортить приподнятое настроение.

- Вероника, это Виктор Робертович. Как дела?

- Хорошо, - ответила Ника, дожевывая пирожное. – Занятия на сегодня уже закончились, заскочила в кафе перекусить.

- Подыскал тебе работу, в свободное от учёбы время. Знаю, что ты хорошо переводишь с английского, даже подрабатывала этим какое-то время.

- Да, - растерялась девушка. – Откуда вы знаете?

- О, я многое о тебе знаю. Это моя работа. Так вот, тут одной фирме требуется переводчик. Работать будешь дома. Оплата достойная.

- Я согласна. Когда приступать? - воодушевилась Вероника.

- Пиши адрес, завтра можешь к ним заехать, - ответил адвокат.

- Диктуйте, я записываю.

Начеркав адрес и поблагодарив Виктора Робертовича, Ника попрощалась с ним.

«Почему бы сегодня туда не съездить?», - подумала девушка. «Сейчас только три часа дня, офис должен работать в это время».

Преисполненная радужных планов, Вероника допила кофе, схватила сумку и выскочила из кафе.

«Возьму у них текст, быстренько начну переводить по вечерам. Заработаю, надеюсь, неплохо. Все равно нечем заняться после учёбы», - рассуждала она. «Какая у них там улица?»

Ника полезла в карман плаща за листочком бумаги, на котором был записан адрес фирмы. Но там его не обнаружила.

«Может записка в сумке?», - подумала она.

Поиск результатов не дал и девушка помчалась назад в кафе.

«Неужели оставила листочек на столике? Только бы никто не выбросил», - переживала Вероника.

За столиком, где сидела Ника, теперь расположился молодой человек. Рядом с ним лежала её забытая записка.

- Это моё. Оставила, когда уходила, - объяснила девушка забирая заветный листочек.

- Торопились? - незнакомец с интересом взглянул на Веронику.

Молодой человек был очень хорош собой. Взгляд его притягивал словно магнит. Девушка тут же утонула в глазах юноши, не зная как выбраться из этого манящего плена. Она понимала, что нужно попрощаться и уйти, но не двигалась с места, продолжая зачарованно разглядывать незнакомца.

- Вы действительно торопитесь? Может присядете?

- Я очень спешу, - очнувшись ответила Ника. – До свидания. Спасибо, что не выбросили мою записку.

Девушка развернулась и пошла к выходу из кафе. Выйдя на улицу и вдохнув полной грудью, Вероника двинулась к остановке.

«Почему этот красавчик спросил, тороплюсь-ли я? Неужели понравилась ему? Такой шанс упустила, растерялась. Даже не поговорила с ним толком», - корила она себя. «Может вернуться?» - Ника в нерешительности остановилась. «Нет, что я ему скажу? Привет, как дела? Глупо как-то».

Вдруг кто-то взял её за руку. Обернувшись, Вероника увидела незнакомца из кафе. Девушку снова пронзил взгляд его серых глаз.

- Вы так поспешно ушли, я даже не успел спросить ваше имя, прекрасная незнакомка, - с улыбкой сказал молодой человек.

– Меня зовут Ника, - несмело произнесла девушка.

- Ни-и-ка…,- на распев произнес юноша. – Красивое имя, тебе походит, - перешёл он на «ты». - Я, Виктор, - представился молодой человек.

Вероника улыбнулась. Они стояли и смотрели друг другу в глаза, держась за руки и, казалось, что время остановилось.

- Можно тебя проводить? – нарушил затянувшуюся паузу Виктор.

- Да. То есть, нет, - спохватилась девушка. – Мне предстоит важная встреча. Может увидимся в другой раз? - с надеждой спросила она.

- Хорошо, тогда завтра? Ты не против, Ника?

- Нет, занятия у меня заканчиваются около пяти. Потом можно встретиться.

- Договорились, я позвоню, - пообещал Виктор.

Обменявшись телефонными номерами, они попрощались. Виктор легко коснулся губами щеки девушки. Веронику словно током пронзило, так подействовал на неё этот невинный поцелуй. Она тут же разнервничалась и поспешила уйти. Кожа горела от прикосновения его губ. Пройдя несколько метров, Ника обернулась. Виктор стоял на том же месте и смотрел девушке вслед. Поймав её прощальный взгляд, он улыбнулся и помахал Веронике рукой. Она, улыбнувшись в ответ, как на крыльях помчалась дальше.

Нужный адрес Ника нашла легко. Контора располагалась в большом офисном здании недалеко от центра города. Охранник выписал девушке пропуск и указал в сторону лифтов.

- Седьмой этаж, - подсказал он Веронике.

Выйдя из лифта, она увидела длинный коридор со множеством дверей. Изучив таблички, висевшие на них, Ника остановилась у кабинета главного редактора и постучала.

- Войдите, - тут же прозвучало приглашение.

Девушка вошла и сразу очутилась в большом кабинете. Приёмной здесь не было. За столом, спиной к окну, сидела женщина неопределённого возраста. Одета она была в строгий офисный костюм, волосы уложены в безупречную прическу. Взглянув на Веронику поверх очков, редактор поинтересовалась, что девушке угодно. Объяснив цель своего визита, Ника присела в предложенное ей кресло.

- Мы представляем известное зарубежное издательство и нуждаемся в хороших переводах текстов на русский язык. Вы уверены, что справитесь, юная барышня? - с сарказмом поинтересовалась дама.

- Да, думаю справлюсь, - заверила Вероника главного редактора. - Вы можете дать мне пробный текст для перевода, а потом решите, подхожу ли я для этой работы.

- Хорошо, так и поступим. Ещё раз напомните ваше имя.

- Вероника Светлова.

- Лидия Павловна, - представилась женщина. – Ступайте в редакционный отдел, третья дверь слева по коридору, спросите Андрея. Он даст вам текст и объяснит сроки сдачи перевода. Я сейчас ему позвоню и предупрежу о вашем приходе.

Текст Нике достался не маленький. Срок перевода определили в три недели. Попав домой и наспех поужинав, девушка принялась за новую работу. Перевод её необычайно увлек, закончила им заниматься Вероника глубоко за полночь.

- На сегодня хватит, - решила девушка, обнаружив сколько уже времени.

Глаза слипались и, наскоро приняв душ, Ника пошла спать. Едва голова девушки коснулась подушки, она провалилась в сон. Веронике снился Виктор: его улыбающиеся глаза, нежные губы. Она ощущала ласковое прикосновение его рук. Впервые за многое время Ника наслаждалась сном.

Проснулась девушка от звонка будильника и потянувшись, нехотя встала с постели. Настроение было замечательное! Невероятно, но она выспалась. Давненько Ника такого не испытывала. Обычно девушка просыпалась разбитой, а сегодня с радостью спешила навстречу новому дню. Решив одеться понаряднее, памятуя о предстоящем свидании, Вероника, напевая, направилась к шкафу. Выбор пал на нежно-бирюзовое платье. Покупала его Ника для какого-нибудь подходящего случая, а он всё никак не наступал. Поэтому платье до сих пор томилось в шкафу. Шло оно девушке необычайно: голубой цвет сочетался с её глазами, делая их ярче, а так же подчеркивал светлый цвет волос. Вдоволь полюбовавшись на отражение в зеркале, Вероника пожелала себе удачи и радостно вышла из дома навстречу новому дню.

После обеда Нике пришло сообщение от Виктора. Молодой человек писал, что будет ждать её в сквере у вчерашнего кафе. Девушка разволновалась и пребывала в приподнятом настроении всё оставшееся время.

- Ты вся цветёшь, куда собралась после занятий? – спрашивали девчонки из группы. - Прелестное платье, - одобрили они её выбор.

Вероника отшучивалась, не сообщая ничего конкретного, а подружки лишь многозначительно улыбались и переглядывались. Даже парни, у которых Ника прежде не особо пользовалась успехом, смотрели на неё , как будто видели впервые.

Еле досидев до конца занятий, девушка поспешила на свидание. Запыхавшись, она влетела в сквер и, в нерешительности, остановилась. Сев на ближайшую лавочку Вероника немного отдышалась, но сердце её по-прежнему билось с бешеной скоростью.

«Нужно пройти подальше и посмотреть где меня ждет Виктор» - подумала она.

Но встать не смогла. Ноги не слушались, она словно приросла к скамейке. Чьи-то ладони вдруг закрыли девушке глаза. Ника облизнула пересохшие губы и замерла.

- Привет, красавица. Угадай, кто я? – спросил знакомый волнующий голос.

- Прекрасный принц...

- Ответ верный, - произнес он. - За это, моя принцесса, вы награждаетесь поцелуем.

Губы Виктора нежно прикоснулись к шее девушки и всё её тело обдало жаркой волной.

- Я тебя ждал и думал, придешь ли?- сказал молодой человек, присаживаясь рядом.

- Я же обещала, - ответила Вероника.

- Ты прекрасна, -улыбнулся ей Виктор.

Девушка тонула в омуте его глаз. Не осознавая до конца, что делает, Ника подняла руку и провела ладонью по щеке Виктора. Он, замер и закрыл глаза, чтобы её не спугнуть.

- У тебя нежные руки, - произнес принц.

Девушка спохватилась и попыталась отдернуть ладонь от его лица, но Виктор перехватил её руку и поцеловал.

- Предлагаю прогуляться, погода чудесная, - предложил молодой человек.

Их вечер прошел замечательно. Ника не могла насмотреться на своего принца. Ловила каждое его слово, каждый жест. Девушке казалось, что она знает Виктора целую вечность. Вероника впитывала в себя каждую минуту, проведённую с этим восхитительным мужчиной, стараясь ничего не упустить. Виктор, в свою очередь, тоже был очарован девушкой. Молодые люди рассказывали друг другу о себе, о своей жизни, увлечениях. Ника узнала, что Виктор в прошлом году окончил университет. Теперь успешно работает юристом, любит путешествовать и успел уже побывать во многих странах. Вероника, смущаясь, призналась, что нигде не была. Он этому очень удивился.

- Я покажу тебе мир. Мы будем восхищаться им вместе,- пообещал Виктор, накрывая своей рукой её ладонь.

Девушку немного смутило, что он уже строит совместные планы. Но, решив сейчас не забивать этим голову, Ника лишь улыбнулась.

«Хорошо вот так сидеть и мечтать»,- подумала она.

Ника рассказала Виктору, что учится в колледже с уклоном на иностранные языки. Живёт отдельно от родителей. И уточнила, что она довольно самостоятельная девушка, так как привыкла полагаться только на себя.

Чудесный вечер близился к концу. Молодой человек подвёз Веронику домой и, проводив до квартиры, на прощание поцеловал. Прикосновение его губ заставило девушку затрепетать. Ника всем своим существом откликнулась на поцелуй и наслаждалась им, как будто пыталась утолить мучительную жажду.

- Спокойной ночи, милая, - ласково сказал Виктор.

- Спокойной ночи, - прошептала Ника.

- Это мне теперь не грозит. А если вдруг получиться забыться сном, желаю, чтобы мне приснилась ты, моя принцесса, - сказал он прощаясь.

Вероника вошла в квартиру и, не включая свет, подошла к окну. Виктор задумчиво стоял у своей машины. Через несколько минут он уехал прочь.

Когда Ника ложилась в кровать, на телефон пришло сообщение: «Сладких снов. Думаю о тебе…».

«Виктор», - счастливо улыбнулась девушка и провалилась в сон.

Глава 2

Их встречи продолжались каждый день за редкими исключениями. Через месяц Ника практически переехала к Виктору. К себе в квартиру девушка заезжала ненадолго, лишь за вещами. С издательством сотрудничала регулярно, сдавая переводы иногда раньше срока. Лидия Павловна хвалила её и даже оформила в штат постоянным переводчиком. Андрей подбирал Веронике тексты с не малым количеством страниц, тем самым помогая девушке больше заработать. В общем, всё было просто замечательно.

Вскоре Ника с Виктором отправились на отдых в Египет. Вернулись влюблённые счастливые и загорелые. Девушка и вовсе находилась под огромным впечатлением от поездки. По прибытии с курорта Виктору потребовалось срочно заехать в офис. За время его отсутствия скопилось много работы и некоторые дела не требовали промедления. Отец Виктора во всём поддерживал сына и не редко присылал к нему клиентов. Поэтому сын старался не подводить его и всю работу делал во время, создавая тем самым себе отличную репутацию.

Семья Виктора была довольно известна в городе. Папа владел банком, а мать занималась гостиничным бизнесом. Их сын делал успешную карьеру на юридическом поприще. Работать Виктору нравилось, собственное дело доставляло удовольствие. Вот и сейчас, после значительного перерыва, он с головой погрузился в дела.

Вероника, в свою очередь, решила отправиться к себе на квартиру, проверить её после продолжительного отсутствия. Виктор предложил заехать за Никой после работы, но она отказалась, пообещав, освободившись сразу поехать к нему домой.

Открыв в квартире настежь окна и впустив прохладный свежий воздух, девушка устроилась на диване и, укрывшись пледом, вытянула ноги. После длительного перелета хотелось отдохнуть. Вероника не заметила, как задремала. Проснулась она от холода. Сгущались сумерки. Закрыв окна, она включила свет. Внезапно раздался телефонный звонок. Девушка взяла трубку.

- Вероника Светлова?- поинтересовался звонивший.

- Да, я вас слушаю.

- Вас беспокоят из полиции, по поводу ваших родителей.

- А что с ними?

- Они скончались, мы хотели бы задать вам несколько вопросов.

- Как скончались? Когда это случилось?

- Неделю назад. Мы не могли вам дозвониться, - с укором произнёс собеседник.

- Я уезжала, только сегодня вернулась. Что с ними произошло?!

- На первый взгляд всё выглядит как самоубийство. Может, конечно, так оно и есть. Следствие разберётся. Мы хотели бы с вами побеседовать. Можете подъехать завтра утром?

- Да, конечно. Я приеду.

- Нам известно, что последнее время вы не поддерживали с ними близкие отношения.

- Да. Но... я не могу в это поверить...

- Пишите адрес.

-Хорошо..., подождите...

Блокнот с ручкой никак не находились. Пытаясь унять дрожь в руках, девушка продолжала лихорадочно искать. Записную книжку, наконец, нашла на дне сумки, а ручка как провалилась! Вытряхнув косметичку, Ника схватила косметический карандаш и бросилась к телефону.

- Кабинет №7, спросите Алексея Владимировича Смирнова,- добавил в конце разговора мужчина.

Попрощавшись с собеседником, Вероника без сил рухнула на диван.

- Что происходит?! Этого не может быть! - твердила она. - С головой у родителей всё было в порядке, какое ещё самоубийство?

Ника не испытывала большой привязанности к последней приёмной семье. А теперь и этих людей больше нет в её жизни. Внутри у девушки разливалась ужасающая пустота и боль. Наверно, Веронике просто необходимо было осознавать, что где-то рядом есть близкие люди. Теперь она снова одна.

Ника не помнила, сколько пролежала на диване плача в подушку. Слезы застилали ей лицо. Посмотрев на часы, девушка обнаружила, что уже вечер, начало девятого. Кое как приведя себя в порядок, Вероника готова была ехать к Виктору. Когда она закрывала ключами дверь, из квартиры напротив выглянула пожилая женщина.

- Вы Ника?- спросила она.

- Да, - ответила девушка, думая, что сейчас не лучшее время для знакомства с соседями.

- Приходила ваша мама, но не застала никого дома. Просила передать записку, если я вас увижу. Сейчас, подождите, - и она скрылась за дверью.

Потом снова появилась, протягивая листок.

– Я не читала, не думайте, - заверила Веронику женщина.

- Спасибо, - устало произнесла девушка взяв записку. – Когда она приходила?

- Точно не припомню, примерно неделю назад.

Ещё раз поблагодарив соседку, Ника открыла квартиру и прошла на кухню. Бросив на стол послание, Вероника залпом выпила стакан холодной воды. Руки дожали. Она уставилась на листок бумаги боясь его развернуть. В висках застучало. Схватив записку, девушка принялась читать. Тетрадный лист был исписан неровным почерком: «Ника, что происходит? Нам звонят какие - то люди, угрожают, спрашивают тебя. Во что ты ввязалась? Придётся обратиться в полицию, если это не прекратится. Вчера они заявились домой. Мы вернулись вечером, а в квартире двое бандитов. Снова спрашивали о тебе. Мы испугались. Отец попросил их немедленно покинуть квартиру, припугнул звонком в полицию. Негодяи избили его. Лев потерял сознание. Я была в ужасе! Что они сделают с тобой, когда найдут? Сказала этим людям, что ты живёшь отдельно, адрес твой мы не знаем. Они дали три дня, чтобы мы нашли тебя. Пригрозили, что если сообщим в полицию, убьют нас. Звонят каждый день, сообщают, сколько дней осталось до конца срока. Что делать? Дозвониться тебе я не смогла, в этой квартире тоже не застала. Опасаюсь, что бандиты могли за мной проследить и выяснить твой адрес. Спасайся! Уезжай! Я боюсь за тебя, за всех нас. Жду звонка. Может, ты мне объяснишь, в чем дело? Мама».

Ничего не понимая, Вероника вглядывалась в листок.

«Что за глупости? Кому я нужна?» - недоумевала она.

Зазвонил квартирный телефон. Девушка взяла трубку.

- Да? - выдохнула Ника.

Ответом ей было молчание.

- Алло, говорите, - повторила Вероника.

Раздались короткие гудки. Девушка нажала отбой. В квартире стояла тишина. Взяв сумку, Ника направилась к двери. Обуваясь, она услышала голоса на лестничной клетке. Посмотрев в глазок Вероника обнаружила двух мужчин, беседующих с соседкой. Женщина что - то говорила им, указывая рукой в сторону квартиры Ники. Незнакомцы направились к соседней двери и тут же в квартире Вероники раздались звонкие трели. Девушка замерла, звонок повторился.

- Может, ушла, - услышала Ника голос соседки. – Я видела как она выходила.

Послышались удары в дверь. Вероника не на шутку испугалась.

- Откройте! Полиция! - донеслось с лестничной клетки.

Девушка схватила телефон и бросилась в дальнюю комнату. Посмотрев в блокноте телефон Алексея Владимировича, благо, он оставил свой мобильный, Ника принялась набирать номер.

- Слушаю! - недовольно отозвался следователь.

-Здравствуйте, это Вероника Светлова, - прошептала она.

- Говорите громче! Кто?

- Ника Светлова, - повторила девушка. – Вы мне звонили сегодня.

- Плохо вас слышу. Можете говорить громче? Мы с вами вроде договорились на завтра.

-Да, но ко мне в дверь сейчас ломятся два каких-то типа, говорят, из полиции. Это от вас?

- Нет, я к вам никого не отправлял.

- Кто же это? Они не уходят, звонят в дверь.

- Не открывайте, имеете право. Жду вас завтра, - Алексей Владимирович отключился.

Страх медленно стал подбираться к Нике сковывая её тело стальными объятьями. Что же делать? Вероника прокралась к двери и осторожно посмотрела в глазок. Один тип стоял на лестничной клетке и курил, другого не было видно. Девушка выключила свет в квартире и подошла к окну. Второго человека Ника заметила на улице, он смотрел на окна дома, а потом рванул в подъезд.

«Увидел, что свет горел в моей квартире, а потом погас»,- в ужасе подумала она.

В дверь опять позвонили. Звонок эхом разнесся в тишине комнат. Через минуту дверной замок стали открывать. Бандиты явно подбирали отмычки. Не долго думая, Вероника схватила сумку и открыла окно. Этаж третий, если прыгать, можно и шею свернуть. Девушка побежала в другую комнату и выскочила на балкон. Соседская лоджия примыкала вплотную к её балкону и так же, как в этой квартире, не была застеклена. Нике удалось перелезть к соседям. Что дальше?! В этой квартире окна были тёмными. Никого. Если разбить окно и влезть в квартиру, неизвестно, удастся ли открыть входную дверь изнутри без ключей.

Вероника огляделась в поисках решения. От этого балкона вниз шла пожарная лестница. Девушка перелезла на неё и, стараясь не смотреть вниз, стала спускаться. Спуск обрывался в нескольких метрах от земли. Пришлось прыгать. Приземлилась Ника удачно. Оглянувшись на свои окна она увидела в них свет. Внутри всё похолодело. Вдруг из окна высунулся преследователь и, увидев девушку, тут же скрылся. Ника бросилась бежать. Обернувшись, она увидела, что мужчина уже выбежал из подъезда и, что было сил, помчалась прочь. Решив затеряться, Вероника бросилась за гаражи. Обежав их, девушка снова обернулась. Тип не отставал. Подумав, что это была не лучшая идея, Ника припустила к стоянке торгового центра, решив, что в большом магазине заметить её будет труднее.

Вбежав на второй этаж магазина девушка осмотрелась и тут же заметила преследователя, вбегавшего в здание. Вид у мужчины был зловещий. Юркнув в ближайший отдел Вероника затаилась среди стоек с одеждой и принялась наблюдать. Бандит не заставил себя долго ждать. Схватив первую попавшуюся вешалку Ника прошмыгнула в примерочную и скрылась в дальней кабинке. Вскоре здесь объявился её преследователь. Сердце у девушки ушло в пятки. Бандит принялся отдёргивать шторы, заглядывая в примерочные кабинки. Поднялся женский визг. Сотрудники магазина попросили мужчину покинуть примерочную. Прибежал охранник и вывел его. Вероника вжалась в угол кабинки и затряслась, как осиновый лист.

Зазвонил телефон. Это был Виктор.

- Ника, ты где? Я волнуюсь? Ты решила переночевать у себя?

- Помоги, - с отчаянием попросила девушка. - Меня преследуют какие-то отморозки. Они вломились в квартиру, пришлось бежать.

- Где ты сейчас? - с беспокойством спросил любимый. - Я сейчас приеду.

- В торговом центре «Армада», около дома. Подъезжай на крытую парковку, я буду ждать тебя там, - всхлипнула Вероника.

- Только не плачь, я еду. Будь осторожна, - сказал Виктор. - Если они к тебе приблизятся, кричи, зови на помощь, вокруг люди.

- Хорошо,- произнесла Ника, вытирая слезы.

Выглянув из кабинки примерочной девушка позвала продавца- консультанта.

- Будьте добры, окажите мне услугу, - попросила она. – Этот ненормальный, что ворвался сейчас сюда, мой жених. Мы поругались и я убежала. Он страшен в гневе, - продолжала Вероника. - Выйдите, посмотрите, пожалуйста, не привлекая внимания, где он сейчас.

Женщина продавец вышла. Ника ждала, нервно теребя в руках вещь для примерки. Взглянув на неё, девушка обнаружила, что второпях схватила мужской свитер. Консультант скоро вернулась.

- Он постоял у нашей витрины, оглядываясь по сторонам, а потом направился дальше по коридору.

Вероника поблагодарила женщину, сунула ей в руку вешалку с кофтой и вышла из примерочной. Выглянув в коридор, она увидела, как её преследователь скрылся в одном из отделов торгового центра. Ника рванула в противоположном направлении, но вскоре увидела второго типа. Прячась за людей, девушка добралась до пожарной лестницы и побежала вниз на парковку. Машин там было много. Она заметалась, ища «Ауди» Виктора. Вскоре его машина показалась на стоянке. Бросившись к ней, Вероника поспешно села в автомобиль и они рванули с места.

- Теперь самое время всё мне рассказать, милая,- с нажимом произнес Виктор глядя на Нику.

- Давай сначала доберёмся домой, пожалуйста, - взмолилась девушка.

Виктор нажал на газ. Лицо его было непроницаемо.

- Ты хоть представляешь себе, как меня напугала? - спросил он, подавая Веронике чашку горячего чая, когда она вышла из ванной.

- Я ничего не понимаю, - пролепетала девушка и начала свой рассказ.

Виктор слушал молча. Лицо его становилось все мрачнее.

- В ближайшие дни будешь дома. Я попытаюсь выяснить, что происходит, - вынес он свой вердикт, когда Ника закончила говорить.

- Мне завтра к следователю.

- «Хорош» следователь! Даже не попытался помочь. А если бы ты не успела сбежать через балкон? Даже боюсь представить такое…

- Я должна разобраться, что случилось с родителями, - пискнула Вероника.

От её былой храбрости не осталось и следа. Девушка съёжилась на диване не в силах унять мелкую дрожь, сотрясавшую тело.

- Съездим к нему вместе, потом я сразу отвезу тебя сюда, в нашу квартиру.

- А как же моя учёба?

- Забудь. Сидишь и не высовываешься. Я всё решу, - повторил Виктор. - Милая, постарайся успокоиться. Ты сегодня перенервничала. Давай я уложу тебя в постель. Даже спою колыбельную, - улыбнулся он.

Звуки голоса убаюкивали Нику. Любимый гладил её по голове, как маленькую девочку, тихонько напевая. Вероника не заметила, как заснула, хотя сомневалась ложась в постель, что у неё это получится. Виктор пожелал девушке сладких снов и легонько поцеловал. Ника этого уже не слышала, так как провалилась в глубокий сон.

Ночью Веронику мучили кошмары. А утром она проснулась от нежного поцелуя самого близкого ей сейчас человека. Несмотря на вчерашние события, девушка относительно выспалась.

- Ты металась во сне, - сказал Виктор, протягивая Нике стакан сока. – Опять приснился плохой сон?

Вероника кивнула в ответ.

Визит к следователю ситуацию не сильно прояснил. Следствие всё больше склонялось к версии самоубийства. Девушка отказывалась в это верить, особенно в свете вчерашних событий. Алексею Владимировичу она рассказала о записке матери, проникновении в квартиру и о погоне. Следователь вспомнил, что Ника звонила ему вчера и была встревожена. Её рассказ Алексея Владимировича заинтересовал и он пообещал во всём разобраться. А пока посоветовал быть осторожнее и не наведываться в ту квартиру. Виктор твёрдо решил перевезти все вещи Вероники к себе и больше не иметь со съёмной жилплощадью ничего общего.

Выслушав детали следственного дела Виктор и Ника покинули кабинет.

- Ну не верю я, что они себя отравили! – сказала девушка Виктору когда они сели в машину. – Я, конечно, не жила с ними длительное время, но с головой у них всё было в полном порядке. Ни о чём таком и разговоров никогда не было. Мать считала, что самоубийство - тяжкий грех. Они в церковь ходили… Да и с чего бы им, совершать такое?

- Может они были так напуганы этими угрозами, что нервы не выдержали столь сильного давления? – предположил Виктор.

- Не знаю… Из письма следует, что они боялись этих уголовников. Скорее я поверю, что бандиты помогли им свести счёты с жизнью. Отвези меня домой к родителям, поговорю с соседями, узнаю где их похоронили, - сказала девушка после продолжительной паузы.

- Да, конечно. Как освободишься позвони. Я заберу тебя, съездим на кладбище.

Доставив Веронику куда она просила, Виктор уехал на работу. Ника медленно побрела в подъезд, ища взглядом знакомые окна. Поднявшись в лифте на пятый этаж, девушка позвонила в соседскую квартиру. После второй трели дверь распахнулась. На пороге стояла Марья Семеновна, вытирая мокрые руки о передник.

- Верони-и-ка, пришла. Ах, горе - то какое, детка, - покачала она головой. – Ты проходи, проходи. Где же ты раньше - то была? Я вот кота купаю. Сиганул, поганец, из рук как только твой звонок услышал. Под ванну забился. Всю меня водой окатил.

- Здравствуйте, Марья Семеновна, - вклинилась Ника в неиссякаемый поток речи. - Меня не было в городе, я только вчера узнала о трагедии. Из полиции сообщили.

- А-а, - протянула соседка. - Я - то думала ты скрываешься, в бегах. Разувайся да на кухню топай, а я сейчас. Колбаской его, миленького, выманю.

- Давайте вам помогу, это я его напугала.

- Что ты, что ты. Он чужих не любит. Я сама, мне не привыкать.

Когда кот успешно был выдворен из под ванной, домыт и просушен, соседка обратила всё свое внимание на девушку.

- Жаловалась мне твоя мать, что звонят им всякие бандиты, грозят. Вроде тебя искали. А потом даже заявились к ним домой, хулиганы эти. Вот они твоих родителей и траванули! Я тебе точно говорю!

- А вы следователю рассказывали о своих предположениях?

-А то! Я к ним сразу подошла, когда они сюда понаехали. Отвела одного в сторонку и говорю, что у меня важные сведения имеются, угрожали мол соседям - то. А полицейский мне отвечает: «Вас обязательно к следователю вызовут, там всё и расскажите». Даже данные мои записал. Вот, жду когда они меня пригласят.

- Вам самой надо к ним сходить, - сказала Вероника.

- Ладно, подожду ещё немного и сама наведаюсь. С приглашением всё - таки солиднее.

- Марья Семеновна, я вас очень прошу, сходите.

- Схожу, схожу, - пообещала соседка. – А что это за бандюги тебя искали? Денег ты им должна? – поинтересовалась она.

- Не знаю, кто они такие. Я боюсь.

- Вот дела-то! Прямо как по телевизору детектив! - восхитилась Марья Семёновна.

Они посидели, помолчали.

- Ты что чай не пьешь? Остынет совсем, - забеспокоилась соседка. - Вон бледная какая стала. Может тебя покормить?

Ника от еды отказалась.

- Марья Семёновна, скажите, где родители похоронены, кто всем этим занимался?

- Ты не переживай, - успокоила девушку соседка, - всё как надо сделали. Сестра матери твоей приезжала с мужем, всё устроили. Ну и я помогла, чем смогла. Хорошая у тебя тётка.

- Да, - согласилась Вероника, смутно припоминая Светлану, которую видела, наверное, раза два.

- Кстати, она о тебе спрашивала. Сказала, если увижу, номер телефона твой спросить.

- Я сама позвоню. Она сказала, как с ней связаться?

- Сейчас я тебе адрес и телефон скажу.

У Марьи Семеновны Ника пробыла ещё полчаса.

- Я к нам домой хочу зайти, пойдете со мной? - предложила девушка соседке.

- Боишься одна? Схожу, - вздохнула она.

Они поднялись по лестнице на этаж выше. Достав ключи Вероника открыла дверь. В квартире ничего не изменилось. Тот же образцовый порядок, которого мать добивались и от Ники. Всё на своих местах.

- Света тут прибрала, после милиции. Тьфу ты, полиции, – исправилась женщина. - Поминки организовала. Молодец! Ты здесь теперь будешь жить или опять уедешь?

- Нет, здесь жить не буду, - ответила девушка.

- Хахаля себе нашла? – хитро прищурилась Марья Семёновна. - Или боишься оставаться?

Девушка промолчала. Пройдя по комнатам, она обратила внимание, что вещи немного сдвинуты, как будто аккуратно что-то искали стараясь, чтобы было не заметно.

«Интересно, кто успел порыться? - подумала Вероника. - Скорее всего тётка, времени у неё для этого было достаточно».

Проверив место, где хранились откладываемые про запас деньги, она убедилась, что там пусто.

- Ты здесь надолго? – вывела Нику из задумчивости соседка. – У меня Барсик там один. Соскучился наверно.

- Вы идите. Спасибо, Марья Семеновна, - поблагодарила девушка.

- Ты заходи если что, - попрощалась она.

Присев на диван, Вероника позвонила Виктору и сообщила, что уже освободилась. Он обещал заехать через полчаса. Решив подождать во дворе, Ника взяла сумку и направилась в прихожую.

Телефонный звонок заставил девушку остановиться. Она медленно вернулась в комнату и в нерешительности застыла перед телефоном. Звонок прекратился. Вероника выдохнула. И тут телефон зазвонил снова. Ника вздрогнула и резко подняла трубку.

- Алло, - произнесла она несмело.

На том конце провода молчали.

- Алло, - повторила девушка.

Ответом Веронике была тишина.

Бросив трубку на рычаг Ника схватила сумку и выскочила из квартиры.

«Скорее всего это опять бандиты. Проверяют, есть ли кто в квартире. Да, что им нужно?!»

Выбежав из подъезда девушка решила проверить свои догадки и спряталась в кустах около дома, чтобы обозревать двор и подъезд. Через несколько минут показалась машина. Проехав мимо подъезда, где жили приёмные родители Вероники, автомобиль остановился немного поодаль. Больше ничего интересного не происходило. Просидев в засаде десять минут, Ника подумала, что у неё просто разыгралось воображение.

«Лучше подождать Виктора на скамье у подъезда, хватит играть в сыщиков», - подумала она и решила выйти из своего укрытия.

Но, тут же задалась вопросом, почему из машины никто не выходит.

«Наверно водитель ждёт кого-то. Уж не меня ли?» - опять проскочила навязчивая мысль.

Но девушка тут же отогнала её и выглянула из укрытия. Вероника ещё раз осмотрела двор, но не заметила ничего подозрительного.

Двери машины открылись. Ника замерла на секунду и снова спряталась в кусты. Из машины вышел мужчина и направился в подъезд откуда не так давно выскочила девушка. Присмотревшись повнимательнее, Вероника узнала в нём одного из преследователей. Её сковал страх. Трясущимися руками Ника достала из сумки телефон и набрала номер Виктора. Молодой человек ответил после третьего гудка.

- Уже подъезжаю, сворачиваю к дому. Жди через минуту, - известил он.

- Нет, не въезжай во двор! Здесь опасно. Опять появились типы, что влезли ко мне в квартиру.

- Тем более, я должен разобраться с ними. Спрячься где-нибудь! Они тебя видели?

- Нет. Я сижу в кустах. Ты ничего не сможешь им сделать, только подвергнешь себя опасности! – быстро заговорила девушка. – Давай встретимся у соседнего дома, около магазина. Езжай туда.

- Хорошо. Необходимо срочно позвонить следователю. Может полиция успеет их задержать, - сказал Виктор.

Набрав номер телефона Алексея Владимировича, Вероника замерла в ожидании. Гудки тянулись один за другим. Уже не надеясь застать следователя, она услышала его недовольный голос.

- Смирнов! Говорите! – прокричал следователь.

- Алексей Владимирович, это Ника Светлова. Я сегодня была у вас, - затараторила девушка.

Объяснив ситуацию, Вероника замерла в ожидании.

- Хотите, чтобы я отправил своих людей на вызов только из – за того, что вам что-то показалось?

- Я уверена, это те самые люди, что вломились ко мне.

-Ну, хорошо, сейчас сам приеду. Ждите и не высовывайтесь,- закончил он разговор.

Ника снова заняла наблюдательный пункт. Во дворе периодически появлялись прохожие. Она вглядывалась в их лица, стараясь не пропустить момент, когда появится страж закона.

Через пять минут позвонил Виктор.

- Ты куда пропала? Я волнуюсь.

- Следователя жду, обещал скоро приехать, - тихо ответила девушка.

- Сколько ещё он добираться будет! А ты там одна, в опасности. Я сейчас буду!

- Подожди! – зашептала Вероника, но Виктор уже отключился.

Вскоре сзади неё зашевелились кусты. Девушка пригнулась как можно ближе к земле.

- Ника,- тихо позвал знакомый голос.

- Я здесь.

- Как ты? - с беспокойством спросил любимый вглядываясь в её лицо.

- Вон их машина стоит. Тот тип из подъезда нос не высовывает и из автомобиля больше никто не выходил. Мы даже не знаем сколько их.

- Возможно засаду в квартире устроили, - предположил Виктор.

Раздался звонок. Вероника вытащила телефон из сумки и взглянула на дисплей.

- Да, Алексей Владимирович. Хорошо, ждем.

Виктор внимательно смотрел на девушку.

- Сказал, что скоро будет. Я боюсь.

Ника прижалась к молодому человеку и уткнулась носом в его плечо. Так они простояли какое-то время.

- Смотри, а вот и он,- зашептал Виктор.

Девушка успела увидеть лишь спину человека, заходившего в подъезд.

- Он что один? И сразу туда направился? Это опасно! – воскликнула она.

- Следователь должен быть вооружён. Наверняка он знает, что делает. Такая работа ошибок не прощает. Сейчас есть шанс задержать бандита за проникновение в чужую квартиру.

- Я беспокоюсь.

Прошло пятнадцать минут. Вероника сильно нервничала. Ни Алексей Владимирович, ни взломщик не появлялись.

- Я так больше не могу,- воскликнула Ника и стала набирать номер следователя.

- Ты ему всю операцию сорвёшь, - предостерёг её Виктор и отобрал телефон.

- С ним что-то произошло. Эти люди способны на всё, - сказала девушка с широко открытыми от страха глазами.

- Успокойся, Вероника. Может ничего страшного не случилось.

Ника взяла у Виктора свой телефон и спрятала в сумку. Оставалось только ждать.

Из подъезда быстрым шагом вышел преступник и скрылся в машине.

- Ты видел! – воскликнула девушка. – Он его убил!

- Подожди, мы ещё ничего не знаем. Нужно вызвать полицию.

Машина с бандитами быстро покинула двор. Вероника дождалась, когда она скроется за поворотом и рванула к подъезду. Виктор метнулся за ней, на ходу набирая номер полиции. Вбежав в подъезд они никак не могли вызвать лифт. Ника от бессилия била кулаком по кнопке вызова.

- Преступник мог его заблокировать. Давай по лестнице, - предложил Виктор.

Добравшись до квартиры, они в нерешительности остановилась. Виктор надавил на дверь и открыл. Смело переступив порог он бросился в комнату.

- Ника! - крикнул он, - вызывай скорую.

Девушка вбежала в спальню и увидела Алексея Владимировича на полу без признаков жизни.

- Он дышит? – вскрикнула она.

- Да, живой. Звони!

Скорая помощь прибыла через сорок минут. За пять минут до неё приехала полиция.

Следователя увезли в больницу, а Веронику с Виктором допрашивали около часа. Когда отпустили, они обессиленные поехали домой.

Глава 3

На следующий день у Ники было запланировано несколько дел. Она решила посетить могилу приёмных родителей и навестить Алексея Владимировича в больнице. Виктор отвез девушку на кладбище.

- Будет лучше, если я пойду одна. Подожди меня, пожалуйста в машине, - сказала Вероника, заметив, что молодой человек намерен её сопровождать.

- Хорошо, только осторожнее там, - предостерег он.

- Всё будет в порядке.

- Может я издали понаблюдаю? - предложил Виктор. – Мало ли чего. Думаю, сейчас не следует оставлять тебя одну.

- Не волнуйся, все здесь будем, - бросила через плечо Ника.

- Не шути так, - оборвал её слова молодой человек и, махнув рукой, зашагал к машине.

Пробираясь между надгробий, тесно расположенных дуг к дугу, Вероника, наконец, нашла нужные могилы. Против воли слезы полились из её глаз. Девушка дала себе волю и разрыдалась навзрыд. Людей поблизости не было видно, поэтому Ника не стеснялась своих чувств. Вспомнив всё хорошее, Вероника мысленно простилась со своей последней семьёй и, вытерев слезы, собралась уходить. Бросив взгляд на часы, она с удивлением обнаружила, что находиться здесь уже около часа.

Тут взгляд девушки наткнулся на одинокую фигуру. Человек, стоял на значительном расстоянии, но Нику вдруг охватило чувство тревоги.

«Виктор не вытерпел?» – подумала девушка.

Но, присмотревшись, поняла, что ошиблась. По телу прошла нервная дрожь. Лицо человека невозможно было разглядеть с такого расстояния. Незнакомец стоял и не делал ни шага в её стону.

«Это просто человек, который пришёл сюда так же как и я. Ему до меня нет дела», - успокаивала себя Ника. Быстрым шагом, постоянно оборачиваясь, Вероника направилась к выходу с кладбища. Лишь увидев вдали знакомую машину, девушка замедлила шаг. Виктор курил привалившись к капоту. Заметив Нику, он пошёл ей на встречу.

- Всё в порядке? - спросил он, помогая сесть в машину. – Ты долго отсутствовала и выглядишь встревоженной. Ещё немного и я пошел бы за тобой.

- Увидела обычного человека и испугалась. У меня, наверное, мания преследования.

- Береженого, бог бережет, - напомнил любимый. - Осторожность в любом случае не помешает. Я тебя одну больше не оставлю.

Молодые люди сели в машину.

- Через неделю уезжаем в Хорватию. Так будет безопаснее.

- Как уезжаем? Постой, я никуда не поеду. Тут такое творится!

- Вот именно потому, что тут такое творится, мы уедем. Или ты решила поиграть в детектива? Твои родители мертвы, следователь чудом остался жив. Я не собираюсь подвергать тебя опасности. Едем и без возражений!

- С меня могут взять подписку о не выезде.

- Я все улажу, - ответил Виктор.

- А моя учёба?

- Возьмёшь академический отпуск. Жизнь дороже.

- Почему именно Хорватия? – продолжала засыпать вопросами Ника.

- У отца дом на побережье. Поживем пока там.

- Ты так просто бросишь работу и уедешь со мной? - не успокаивалась девушка.

- Я буду оттуда вести дела, а иногда уезжать на пару дней, если потребуется.

- А я, Виктор? Что там буду делать я?

- Жизнь спасать! - вспылил он. - Неужели ты не понимаешь, как всё это серьёзно?

Вероника опустила голову и закрыла уши руками, отгородившись от всего мира.

Немного успокоившись, молодой человек сказал:

- На территории виллы работает супружеская пара. Они присматривают за домом. Будет с кем поговорить.

Виктор завел машину и тронулся с места.

- Я никуда не по…

- Вопрос закрыт! – резко перебил её Виктор и выехал на дорогу.

«Сбежать, что-ли», - подумала Ника, но сразу отмела эту идею.

Кроме Виктора, у неё никого не осталось. Придётся ехать.

- Хорошо, - согласилась девушка.

- Вот и умница, - улыбнулся любимый, - тебе там понравится.

- Виктор, разве не странно, что за нами уже довольно давно следует чёрный мотоцикл? - поинтересовалась Вероника. - По моему, кто-то устроил слежку.

-И кто же?- поинтересовался Виктор.

- Не иронизируй. Вдруг это серьезно.

- Даже и не думал.

- Он пристроился от самого кладбища.

- Может ему в ту же сторону, что и нам? - предположил молодой человек.

- Может быть. Но обычный мотоциклист нас давно бы обогнал. Ты едешь на средней скости.

- Может он никуда не торопится?

- Всё равно. Разве ты видел когда - нибудь медленно двигающийся байк? Да они гоняют как сумасшедшие. А этот еле плетётся. Вот что странно.

На светофоре мотоцикл остановился рядом с автомобилем Виктора. Ника пыталась разглядеть человека, сидевшего на нём, но шлем полностью скрывал лицо. Светофор мигнул зеленым глазом и байкер рванул с места. Через секунду его и след простыл.

- Ну вот, а ты говоришь слежка. Скрылся в неизвестном направлении.

- Наверное я стала слишком мнительна, - задумчиво сказала девушка.

До больницы молодые люди доехали без происшествий. Оказалось, что к следователю Смирнову не пускают. Состояние не стабильное. Ника записала телефон регистратуры, чтобы справляться о пострадавшем.

- Я отвезу тебя домой, а сам съезжу на работу ненадолго. Из квартиры ни ногой, дверь никому не открывай, - сообщил Виктор.

- Ладно, но не вечно же мне прятаться.

- По крайней мере пока всё не уляжется, - серьезно ответил молодой человек.

Всё время до отъезда в Хорватию Вероника провела дома. В больницу она звонила каждый день. Следователь пошёл на поправку, но к нему всё ещё не пускали. Девушка от безысходности слонялась по дому, не зная чем заняться.

Накануне отъезда Виктор позвонил и сообщил, что будет поздно. Ника собрала чемоданы, посмотрела телевизор, пока он не стал навевать тоску и решила пораньше лечь спать. Сон не приходил. Вероника встала с кровати и посмотрела на часы. Двадцать минут десятого. Выйдя на балкон она увидела, что на улице вовсю кипит жизнь.

«Почти неделю в четырёх стенах сижу. Словно в тюрьме», - подумала Ника. «Завтра вообще уезжаем неизвестно куда. Тоска зелёная. Может в магазин прогуляться?»

Недалеко от дома располагался круглосуточный минимаркет. Быстро одевшись, девушка вышла на улицу. Дойдя до магазина и побродив по нему минут десять, Вероника так ничего и не купила. Выйдя на улицу она не спеша двинулась в сторону дома.

Вдруг кто-то напал на Нику сзади и, зажав ей рот, потащил в сторону от дороги. Попытки вырваться от нападавших ни к чему не привели. Подтолкнув девушку к стоявшему неподалёку автомобилю похитители стали запихивать её внутрь. Вероника начала активнее отбиваться, но силы были не равны. Её поместили в салон машины. Один из нападавших устроился с Никой на заднем сидении.

- Порядок, гони! – крикнул он водителю, но тот не двинулся с места.

Девушка стала дергать ручку двери, но она не поддавалась.

- Ты, что? Гони! – взревел громила.

Похититель толкнул напарника в спину, но тот завалился на руль.

- Что за…- договорить он не успел.

Дверь рядом с ним распахнулась и кто-то выволок преступника из машины. Вероника бросилась к открытой двери и выглянула. Её тут же схватил неизвестный человек и быстро потащил за угол соседнего дома. Ника споткнулась о похитителя, распростёртого на земле.

- Помогите! Пожар! – закричала вырываясь девушка.

Рука в перчатке зажала ей рот.

– Не кричи. Я отвезу тебя домой, - сказал незнакомец.

Вероника увидела стоящий рядом мотоцикл. Человек в шлеме подтащил её к нему и отпустил.

- Это вы преследовали нас сегодня? Я узнала ваш мотоцикл, - не до конца придя в себя нервно поинтересовалась Ника.

- Садись быстрее, а то наши шансы удрать целыми и невредимыми будут невелики.

Ни на секунду не доверяя незнакомцу, девушка бросилась в стону дома. Сзади раздался рев мотоцикла. Обернувшись, она увидела таинственного спасителя. Следом за ним показалась машина бандитов.

- Не дури! – крикнул мотоциклист, притормаживая возле Вероники.

«Этот по крайней мере один, а тех двое. И вроде бы он меня спасает», - пронеслось в голове у Ники.

Девушка запрыгнула на мотоцикл и они помчались на предельной скорости. Ветер развевал её волосы. Вероника крепко вцепилась в своего спасителя чтобы не упасть.

- Ей, герой! - забарабанила она по спине мотоциклиста, - ты же обещал доставить меня домой! - прокричала Ника, заметив, что они проскочили мимо дома Виктора.

- Не сейчас, - донеслось сквозь рёв мотора. - Нужно сначала уйти от погони.

Машина преследовала их ещё несколько кварталов. Через какое-то время мотоциклу удалось оторваться. Девушка с ужасом обнаружила, что они оказались за городом.

«Боже, мой.… Не сиделось мне дома!» – подумала Вероника. «Теперь точно не выбраться».

- Не беспокойся, сейчас отвезу тебя назад, - словно подслушав её мысли произнес незнакомец.

И действительно, проехав ещё немного, байкер свернул и вскоре они ехали опять по городу. Через некоторое время Ника стала узнавать, где они движутся. Мотоцикл остановился не доезжая до дома Виктора. Девушка быстро спрыгнула на землю и припустила к подъезду, но незнакомец схватил её за руку, не давая уйти.

- Не так быстро, - услышала Вероника его волнующий голос.

Ужас опять сковал её.

- Сначала проверим, нет ли кого из наших «знакомых» поблизости.

Ника немного расслабилась. Мотоциклист, стараясь не обнаружить своего присутствия, медленно направился к дому. Девушка двинулась следом. Взглянув на окна, Вероника отметила, что свет в квартире не горит. Значит Виктор ещё не вернулся. Беспрепятственно проникнув в подъезд они зашли в лифт. Пока поднимались на нужный этаж, Ника пристально разглядывала незнакомца, но он по прежнему оставался в шлеме. Понять кто перед ней, девушке никак не удавалось.

- Ты как Зорро, ходишь в маске. Таинственный спаситель, - усмехнулась она, но мужчина не поддался на её провокацию.

На площадке было тихо и кроме них никого не наблюдалось. Вероника остановилась перед дверью квартиры.

- Я могу идти? - поинтересовалась она, доставая ключи.

Мужчина кивнул ей в ответ.

- Спасибо за помощь, - поблагодарила Ника.

Девушка стала открывать дверь, хотелось побыстрее оказаться в безопасности. Незнакомец отстранил Веронику и скрылся в квартире. Через минуту он вышел назад.

- Заходи, - сказал он.

Ника шагнула в темноту коридора.

- О том, что сегодня случилось никому не рассказывай, - услышала девушка за спиной. – И будь осторожна. Никому нельзя доверять, пока не поймёшь, что происходит.

- Может ты мне объяснишь, что происходит? - вспылила Вероника.

Мужчина не удостоил её ответом. Ника обернулась к нему, но на лестничной клетке никого уже не было. Девушка захлопнула дверь и закрылась на все замки, чего никогда не делала раньше. Веронике хотелось залезть в шкаф и не высовываться от туда. Она подошла к окну и осторожно посмотрела в низ. Двор был пуст. Ника вглядывалась в темноту, надеясь увидеть байкера, но безрезультатно.

Через несколько минут к дому подъехала машина Виктора. Он вышел из неё и, на ходу разговаривая по телефону, направился в подъезд. Виктор долго возился с замками. Ника не пошла открывать ему дверь.

- Вероника, ты дома?

- Я здесь, - произнесла она прочистив горло.

- С тобой всё в порядке? Еле дверь открыл. Боишься? – спросил он заглядывая в глаза и прижимая любимую к себе. - Закрылась на все замки, сидишь в темноте. Ничего не произошло?

Девушка покачала головой.

- С завтрашнего дня мы будем постоянно находиться вместе. Я всё уладил. Самолёт вылетает в два часа дня. Необходимо выспаться перед полётом.

- Да, быстрее бы уже оказаться в этой Хорватии, - с грустной улыбкой согласилась Вероника.

Самолет приземлился без задержек. Хорватия встретила их ярким солнцем. Не смотря на осень, здесь было ещё довольно тепло. От аэропорта молодые люди взяли такси и сразу отравились в дом на побережье.

- Если захочешь, можно будет устроить тебе экскурсию. - предложил Виктор.

- Да, возможно, -рассеянно сказала Ника.

Тревожные мысли не шли у неё из головы.

- Расслабься, Малыш, - обнял девушку Виктор. – Надеюсь, неприятности уже позади. Побудем здесь пока всё не наладится.

Девушка положила голову любимому на плечо, стараясь отвлечься от тягостных мыслей и сама не заметила как задремала. Проснулась Вероника оттого, что машина затормозила.

- Приехали. Надеюсь тебе здесь понравится, - с улыбкой произнес Виктор.

Он помог Нике выйти из машины и, подхватив вещи, направился к дому. Она двинулась за ним. На первый взгляд вилла показалась девушке не большой. Но, это было обманчивое впечатление. Территория сада была внушительная. На лужайке около дома располагался небольшой бассейн, за ним виднелась пристройка.

- Ну как? Впечатляет? – спросил Виктор, поглядывая на Веронику с террасы.

- Да, здесь чудесно! – улыбнулась она.

- Ты ещё не была внутри,- произнес он.

- Бассейн замечательный. А до моря здесь далеко? – поинтересовалась Ника.

- Из сада тропинка спускается прямо к пляжу. Она общая. Кроме нас дорожкой пользуются ещё обитатели соседней виллы.

Девушка с восхищением оглядывалась вокруг.

- Пойдем в дом, - позвал Веронику Виктор.

- Может быть сначала прогуляемся к морю? - предложила она, опуская сумку на крылечко террасы.

- Хорошо, - Виктор с улыбкой сбежал по ступенькам вниз.

Пройдя сквозь лужайку они вышли к тропинке, которая начиналась за забором. Немного петляя она вела вниз. Спуск был достаточно крут, но кто-то заботливо сделал прямо в земле небольшие ступеньки. Уже отсюда можно было разглядеть зеркальную синюю гладь.

- Осторожно, - предупредил Виктор, - здесь нужно идти не торопясь.

Поддерживая Нику за руку, молодой человек помог ей спуститься. Через несколько минут внизу показалось море во всей своей красе.

- Как чудесно! – воскликнула девушка и зажмурилась от яркого солнца.

- Привыкай, теперь ты будешь видеть всё это постоянно, - улыбнулся Виктор.

Пляж был небольшим. Коме них здесь никого не было.

- А соседи здесь постоянно живут или приезжают на лето? – поинтересовалась Вероника.

- Не знаю. Завтра с утра придёт Анна, спросим у неё.

Словно предвидя вопрос, Виктор поспешил объяснить:

- Анна поддерживает порядок в доме, готовит, ходит за покупками когда здесь бывают родители. В их отсутствие, она со своим мужем приглядывает за домом. Мирко чистит бассейн, ухаживает за садом. Они живут здесь неподалёку. Очень милые люди. Я видел их пару раз, когда бывал тут.

- Интересно, купаться уже поздно?

- Море здесь прохладное даже летом, а сейчас, наверно, особенно бодрит. Но ты можешь попробовать, - улыбнулся Виктор.

Побродив немного по пляжу, они отправились назад.

Дом отца Виктора был оформлен в стиле хай-тек. Окна в холле были огромными, начинались прямо от пола. Винтовая лестница вела на второй этаж.

- Здесь столовая, гостиная, - объяснял Виктор. - На втором этаже спальни и кабинет.

- Тут чудесно и очень уютно, - восхищалась гостья.

- Да, но ты ещё не видела нашу спальню. Там просто огромная ковать.

- О! – Ника сделала удивленные глаза и рассмеялась.

- Догоняй, - Виктор вбежал вверх по лестнице и скрылся за одной из дверей.

Девушка бросилась за ним. Спальня действительно была огромная. Ложе впечатляло своими размерами.

- Вот это да! – произнесла Вероника и засмеялась.

- Предлагаю прямо сейчас и опробовать,- предложил Виктор и бросил её на кровать.

Ника приземлилась на ворох декоративных подушек. Перекатившись на другую сторону, девушка стала бросать подушки в Виктора. Но он, отбиваясь от них, приближался.

- Попалась! – любимый навис над Вероникой и заглянул в глаза.

- Уже давно, - прошептала она и губы влюблённых слились в поцелуе.

Утром Ника проснулась от запаха кофе. Дверь в спальню была открыта. На прикроватной тумбочке стоял поднос с дымящимся напитком, молочником и булочками. В небольшой вазочке стояла алая роза с каплями росы.

- Виктор, - улыбнувшись прошептала девушка и, взяв цветок, поднесла его к лицу вдыхая аромат. – Как мило.

Добавив немного молока в кофе и положив в чашку два куска сахара, Вероника принялась завтракать. Булочки были тёплые и очень вкусные.

- Где он раздобыл такой вкусный завтрак с утра пораньше? - удивилась она.

Сквозь открытую дверь Ника услышала голоса. Один явно принадлежал Виктору. Второй голос был женский.

«Анна», - догадалась девушка. «Так вот откуда всё это. Надо пойти и познакомиться с ней».

Допив кофе, Вероника встала с кровати. В комнату заглянул Виктор.

- Проснулась, соня? Двенадцатый час уже,- улыбнулся он.

- Я так сладко спала, что не хотелось просыпаться.

Виктор наклонился и поцеловал любимую.

– Спускайся вниз, я познакомлю тебя с Анной и её мужем.

Приняв душ и приведя себя в порядок, Ника отправилась на поиски Виктора. Компания из трёх человек мило беседовала попивая кофе. При виде девушки Виктор поднялся из кресла.

- Знакомьтесь, это моя Вероника, - представил он её супружеской чете.

Говорил молодой человек на английском языке, так как русского Анна и Мирко не знали.

- Рада с вами познакомиться, - сказала Ника, тоже переходя на английский.

- Красавица, - сказала о девушке Анна и многозначительно посмотрела на Виктора.

Мирко пригласил девушку присоединиться к ним.

Вероника опустилась в свободное кресло и Анна налила ей ароматный кофе.

- Спасибо, - поблагодарила Ника.

За легкой беседой о погоде, местном климате и образе жизни незаметно пролетел целый час. Виктор, взглянув на часы, сказал что им пора.

- У нас какие-то планы? – поинтересовалась девушка.

- Устрою тебе экскурсию. Здесь много всего интересного. Ты же совершенно ничего не видела.

День пролетел незаметно. Так как жили они теперь недалеко от Дубровника, Виктор решил показать девушке это волшебное место. Веронику восхитил старый город, со своими средневековыми улочками, площадями и храмами. Было ощущение, что она попала в прошлое. Виктор и Ника бродили по узким улицам, заглядывали в окна домов, целовались до умопомрачения у фонтана, сидели в уютных кафе наслаждаясь игрой уличных музыкантов. А какое замечательное здесь было мороженое! Такого девушке прежде нигде не удавалось отведать.

- Можно приезжать сюда хоть каждый день, пока не надоест, - предложил Виктор. – Я так люблю тебя,- сказал он, заглядывая Веронике в глаза.

Она тонула в его безграничной нежности.

По дороге домой Ника перебирала в памяти отрывки великолепного дня и улыбалась. Этот потрясающий город, расположенный на берегу Адриатического моря, поразил её богатой историей и архитектурным наследием, заставил с головой окунуться в далёкое средневековое прошлое. Погрузившись сегодня в самое сердце Дубровника, Вероника ощутила, как городские стены приняли её в свои крепкие объятья, окружили плотным надёжным кольцом и сердце девушки навеки стало принадлежать этому необыкновенному месту. Старый город навсегда пленил Нику жемчужным блеском храмов, площадей и зданий, подъёмами и спусками, великолепными видами, открывающимися в конце петляющих улочек. На душе у девушки было просто замечательно. Москва с её страхами и опасностью осталась где-то далеко, в прошлом.

- Ну вот, вижу ты воспрянула духом, - посмотрев на Веронику сказал Виктор и прибавил скорость. – Очень рад. Я надеялся, что прибывание здесь пойдет тебе на пользу.

Ноги гудели от насыщенной прогулки, но Ника не обращала на них внимания. Глаза стали слипаться и она заснула. Сквозь сон девушка слышала, что машина вскоре остановилась. Виктор, не желая тревожить девушку, подхватил её на руки и внёс в дом. Вероника пыталась протестовать, заявляя что по лестнице в спальню может подняться сама. Но любимый нежно заглушил её протесты поцелуем и понес на второй этаж. Положив на ковать, он осторожно, стараясь не тревожить, раздел Нику и укрыл одеялом. Чувствуя, как руки любимого гладят её по голове, девушка провалилась в глубокий сон.

Ночью ей снились радужные сны. Вероника с Виктором гуляли по средневековому городу взявшись за руки, ярко светило солнце, пели птицы. Откуда то доносилась чудесная музыка. Сон был так хорош, что не хотелось просыпаться.

Через неделю дела заставили Виктора отбыть в Россию. Девушка хотела полететь с ним, но молодой человек отговорил её.

- Милая, у тебя только что восстановилось душевное спокойствие. Ты так счастлива здесь. Ну зачем тебе возвращаться? Опять оживут неприятные воспоминания. Опасность ещё не миновала. Я пробуду там недолго. Посвяти это время экскурсиям и прогулкам. Ты не успеешь соскучиться, как я уже вернусь.

- Я уже скучаю по тебе, - сказала Вероника.

- Я тоже, любимая, - Виктор крепко обнял Нику. – Обещаю, что скоро вернусь. Буду постоянно с тобой на связи. Сама не набирай мой номер, чтобы никто не смог определить где ты. А я буду звонить тебе с разных телефонных номеров в целях предосторожности.

Она кивнула, слезы предательски заструились из глаз.

- Я не думал, что мой отъезд так сильно расстроит тебя, - оправдывался Виктор.

- Сама не знаю, что на меня нашло,- пробормотала Вероника вытирая слезы. – Счастливого пути и поскорее возвращайся. Я так сильно люблю тебя.

- Я знаю, милая.

Первые два дня девушка не расставалась с мобильным телефоном, везде носила его с собой, боясь пропустить звонок от любимого. Виктор звонил каждый день, они подолгу беседовали, оттягивая момент прощания. Анна подтрунивала, видя как Ника в очередной раз гипнотизирует телефон в ожидании звонка.

- Сходила бы куда-нибудь, развеялась, - предлагала женщина. – У моей приятельницы дочь твоего возраста. Хочешь я тебя с ней познакомлю?

- Не стоит беспокоить человека. Я сама себя развлеку. И правда, что это я дома сижу. Прогуляюсь к морю.

Взяв всё необходимое, Вероника отправилась подышать морским воздухом. Несмотря на осень, погода была очень тёплая. Девушка прошла сквозь сад и увидела калитку. За ней змеилась узенькая тропинка. Внизу плескалось море. Ника зажмурила глаза от удовольствия и вдохнула полной грудью.

- Красота, - мечтательно произнесла она.

Полюбовавшись ещё немного на простирающуюся внизу гладь Вероника начала спуск. Тропинка проходила мимо ещё двух вилл. Когда девушка поравнялась с первой из них у Ники возникло смутное беспокойство, чего не наблюдалось ранее, когда она прогуливалась здесь с Виктором.

- Глупости, - сказала себе Вероника, но всё же остановилась и внимательно присмотрелась к участку.

За забором было тихо. Дом казался необитаем: ставни закрыты, осенние листья в саду не убраны, не ощущалось никакого присутствия человека. Решив не тратить время попусту, девушка продолжила спуск.

Вторая вилла стояла практически у самого моря. Огромный дом с колоннами, красивый ухоженный сад. Территория небольшая, но уютная. Прошествовав мимо Ника оказалась на пляже. Под ногами была крупная галька идти по которой было не совсем удобно и Вероника периодически спотыкалась.

У моря было безлюдно. Расстелив плед на камни девушка направилась к воде. Сняв обувь она осторожно окунула большой палец ноги в воду. Море было холодным и купаться Ника не рискнула. Побродив немного вдоль кромки воды девушка вернулась к расстеленному пледу и решила почитать. Осилив всего лишь несколько станиц она закрыла книгу. Веронику не покидало ощущение, что за ней наблюдают. Посмотрев назад, Ника никого не обнаружила за спиной.

«Но я же чувствую, что привлекла чьё-то внимание. Аж мороз по коже», - подумала она.

Наплевав на все предчувствия, девушка прилегла и закрыв глаза принялась мечтать о Викторе. Вскоре Вероника сама не заметила, как уснула.

Проснувшись и открыв глаза Ника увидела метрах в десяти от себя загорелую брюнетку. Она лежала в шезлонге, курила и листала журнал, а рядом, по пляжу носился небольшой пёсик. Вероника, продолжая разглядывать незнакомку, помахала ей, приветствуя, но та не удостоила девушку взглядом. Хотя, может быть Нике это только показалось, так как глаза брюнетки закрывали большие тёмные очки. Одета молодая женщина была просто, но со вкусом.

«Может это она за мной наблюдала, когда я только появилась на пляже?» - предположила девушка.

Мечтательно глядя на море, Вероника периодически бросала взгляды в сторону соседнего лежака. Через некоторое время к загорелой незнакомке подошёл молодой человек и что-то сказал. Она кивнула ему и мужчина удалился. Повернувшись в сторону Ники, брюнетка помахала ей рукой.

- У них что здесь так принято? Сначала не обращать на человека никакого внимания, а через полчаса радостно приветствовать? – проворчала девушка и несмело махнула в ответ.

- Присоединяйтесь ко мне, - крикнула женщина по-русски.

«Надо же», - подумала Вероника. «Она русская. А чему я собственно удивляюсь. Сейчас только ленивый, не стеснённый в средствах, не прикупил себе недвижимость на берегу моря, дабы спровадить туда свою драгоценную половину вместе с потомством, предпочитая сам оставаться на Родине и приумножать состояние. Странность в другом. С чего эта дамочка взяла, что я русская? Или она из тех людей, кто не утруждает себя знаниями других языков, предпочитая со всем миром общаться на своем родном-любимом, искренне удивляясь, почему никто её не понимает. Возможен и другой вариант», - размышляла Ника. «Брюнетке сказали кто я такая. Да, скорее всего мадам уже в курсе откуда я приехала и где живу. Не зря же она сначала нос воротила, а после разговора с молодым человеком соизволила взглянуть в мою сторону. Крайне невежливо! Но, видимо выбирать мне не приходиться. Скорее всего мы соседи».

Видя, что девушка не бежит к ней с распростёртыми объятиями, как подданный, устремившейся на аудиенцию к королеве, соизволившей уделить ему толику своего внимания, незнакомка поднялась со своего шезлонга и направилась в сторону Вероники.

- Настырная дамочка, от своего не отступит, - прошептала Ника.

- Привет, - сказала мадам, опускаясь на плед. – Я Мэри, - она протянула свою руку, увенчанную дорогими кольцами. Кроме них на запястье так же болтались внушительные браслеты.

Девушка пожала её руку и представилась: «Вероника. Можно Ника», - подумав добавила она.

- Будем знакомы, - пропела дама. – Вообще-то я Маша, как-никак русская. Но Мэри звучит по-европейски. Мне так больше нравится. Кстати, мы соседи. Я живу вон в той вилле, - и она указала рукой на стоящий у побережья дом. - Вы первый раз гостите здесь?

Было заметно, что Мэри не прочь поболтать. Видно давно томилась здесь в поисках подходящего собеседника и теперь надеялась обрести его в Нике. К тому же брюнетка была любопытна. Хотя, может быть просто хотела поддержать разговор, так как Вероника была не слишком словоохотлива.

- Да, я здесь впервые, - ответила девушка.

- И как вам тут, нравится?

- Да, чудесно. Особенно море. Воздух такой необыкновенный, чистый.

- Абсолютно с вами согласна. Купальный сезон уже закончился, но даже просто находиться на берегу доставляет удовольствие. Я каждый день здесь бываю. Мечтаю, - улыбнулась Мэри. – Вы знаете, общаться здесь особо не с кем, тем более по-русски никто не говорит. Вот я и томлюсь тут в одиночестве.

- Вы постоянно здесь живете?

- Нет, что вы,- отмахнулась соседка. - Я здесь с мая по начало декабря, а муж бывает наездами. Сын уже взрослый, учится во Франции. Меня не особо балует своими визитами. Тут хорошо, спокойно. Душа радуется. Конечно у меня здесь появились друзья, за столько-то лет, но они в Дубровнике. Я туда не часто выбираюсь. Бывает, что друзья сами навещают меня. Да что мы всё обо мне? Давайте о вас! Жутко интересно.

- Ничего интересного нет. Приехала отдохнуть.

- Одна? – спросила Мэри.

- Нет.

- С мужчиной? – вкрадчиво поинтересовалась соседка.

«Допрос с пристрастием», - с недовольством подумала Ника, но всё же кивнула в ответ.

- Чудесно! Люблю романтические истории. И где же ваш избранник?

- Уехал, - ответила девушка.

- Как? Уже? Бросил девочку здесь одну, - слишком театрально удивилась Мэри.

-У него дела. Неотложные, - отрезала Вероника.

- Ну, дорогая моя, я не дам вам унывать, - подмигнула собеседница. – Возьму под своё крылышко, пока любимого нет рядом.

«Ничего не скажешь, повезло», - размышляла Ника. «Пора сматываться, пока она из меня всю душу не вытрясла».

- Вы знаете, мне пора, - девушка решительно поднялась с пледа.

- Как, уже уходите? Жаль, - произнесла недовольно Мэри. – Дела?

«Любопытная корова!» – с досадой подумала Вероника.

– Дела. Рада была знакомству,- отрезала Ника.

- Ну, до скорого, - вставая сказала соседка. – Я тоже была рада поболтать. Вы приятная собеседница, - она широко улыбнулась.

«Издевается», - уточнила про себя девушка. «Да она из меня слова словно клещами вытягивала».

Пока Вероника собирала вещи Мэри стояла рядом и наблюдала за ней. Стараясь сложить все максимально быстро, Ника бросала в сумку плед, очки, бутылку с минеральной водой.

- Ну вот, кажется, всё собрала, - сказала она Мэри. – До свидания, - и не дожидаясь ответа направилась к тропинке с пляжа.

- Пока, пока, - пропела соседка девушке вслед.

Вероника отошла уже на значительное расстояние, как вдруг услышала, что Мэри зовет её.

- Книга! Ника, вы забыли свою книгу! – женщина стояла на прежнем месте и махала Веронике. – Книга!

Пришлось возвращаться.

- Она же видела, что я забыла книгу, но напомнила мне об том, только когда я уже почти ушла с пляжа, - ворчала себе под нос девушка. – Ей что доставляет удовольствие гонять меня туда-сюда?

- Вот, держите, - Мэри протянула книгу, когда Ника поравнялась с ней. – А то хватитесь потом, да будет поздно, чтиво смоет волной.

- Спасибо, - буркнула Вероника, забирая книгу.

- Интересная? – поинтересовалась соседка. – Детективами увлекаетесь?

«О, Боже, ну и влипла же я!» – подумала девушка. «Я что, теперь сюжет ей буду пересказывать? Видно, Мэри ещё не наговорилась и книгу попридержала нарочно, в надежде, что я вернусь и мы продолжим разговор. Наверное, дамочке все равно о чём болтать».

- Брала читать в самолет, да так и не осилила ни одной станицы, - объяснила Ника. - Сейчас почитываю понемногу. Сюжет, как всегда, банален и предсказуем.

- Позвольте тогда мне одолжить ваш детектив. Давно не читала, ну, не считая журналов, конечно. Мы потом с вами обсудим книгу. Будет отличная тема для беседы. Возможно, выделим для этого целый вечер. Ну, знаете, создадим так называемый клуб любителей детективов. Что вы на это скажете? – новая знакомая выжидающе уставилась на девушку.

«О, Боже!» – в который раз подумала Вероника. «Целый вечер…».

- Конечно, забирайте, - сказала она.

- Благодарю, - пропела Мэри и, помахав рукой, направилась к своему лежаку.

Девушка постаралась побыстрее покинуть пляж.

Как только Ника вошла в дом, нос её унюхал аппетитный запах сдобы и опьяняющий аромат свежесваренного кофе. Девушка направилась в гостиную, оттуда как раз доносились голоса. Один принадлежал Анне, а второй голос был совершенно не знаком.

«Что это за гостья у нас?» – подумала Вероника и осторожна вошла в комнату.

- А, Ника. Как провела время? – поинтересовалась Анна.

- Очень хорошо, - ответила она, рассматривая молодую девушку, сидевшую в кресле. – Познакомилась с хозяйкой виллы, расположенной у самого моря.

- С Мэри? – спросила с улыбкой гостья. – Ну и как она вам? Чудная, правда?

- Вероника, это Злата, дочка моей подруги. Я тебе о ней сегодня говорила.

- Да, очень приятно, - сказала Ника, улыбаясь Злате. – Анна, вы из-за меня человека побеспокоили. Я сама прекрасно себя развлекаю. Завтра, на экскурсию поеду.

- Что вы, Вероника,- сказала гостья. - Я сама заглянула к тёте Анне на чашечку кофе, даже не знала, что вы здесь остановились. Частенько тут бываю, не даю тёте скучать. Мирко не особо разговорчив. А что за экскурсия? Куда вы собрались?

- Я ещё до конца не решила, - замялась Ника. – Но обязательно куда – нибудь поеду. Потом поделюсь впечатлениями.

- Позвольте составить вам компанию, - предложила Злата. - Я знаю чудесные места.

- Соглашайся, Вероника. Злата здесь все окрестности знает, из неё хороший гид получится, - уговаривала Анна.

- Ну… если только я не буду вам в тягость…

- Что вы, что вы! – перебила Нику гостья. - Буду рада только рада. У вас есть машут завтрашнего дня?

- Нет, - призналась Вероника.

- Я сама все спланирую, - проявила энтузиазм Злата. – Заеду за вами в 9 утра.

- Хорошо, - согласилась Ника.

- Ну вот и славно, - сказала Анна, ставя на стол ещё одну чашку. – Вероника, садись пить кофе с пирогом.

- С удовольствием, - ответила Ника.

Глава 4

Утром Ника проснулась от настойчивого гудка. Под окнами сигналила машина. Девушка залезла с головой под одеяло и постаралась уснуть, но не тут-то было. Звук врывался ей в голову, распадаясь на множество мелких осколков.

«Кто–то сошел с ума», - подумала Вероника. «Поспать не дадут».

Терпеть этот гудок уже не было сил. Откинув одеяло, Ника вскочила с кровати и выглянула в окно. Около виллы стояла машина, источавшая противный звук.

- Прекратите немедленно! - что есть мочи закричала девушка.

Стало тихо. Из окна автомобиля высунулась аккуратная головка Златы.

- Ты спишь, Вероника? А я думаю, куда все подевались, дверь не открывают. Мы же договорились на экскурсию отправиться. Ты забыла?

- Вовсе нет, - буркнула Ника. – Сейчас открою.

Приняв душ и быстро собравшись Вероника сообщила Злате, что можно выдвигаться на осмотр достопримечательностей. Через несколько минут они уже ехали по живописным улочкам.

- Куда мы направляемся? – поинтересовалась Ника.

- Покажу тебе красоты, которые не найдешь ни в одном путеводителе.

День и правда выдался замечательный. Захватывало дух от прекрасных пейзажей, мелькавших за окнами машины. Необыкновенное сочетание хвойных лесов, сверкающей глади моря, побережья изрезанного причудливыми скалами, красивой архитектуры с богатой историей наполняло Веронику восторгом и необыкновенной радостью, что все прочие мысли, терзавшие в последнее время её душу уходили на задний план.

- Пора перекусить, - скомандовала экскурсовод, когда девушки закончили осматривать небольшой уютный городок Стон. - Здесь недалеко есть чудесное местечко.

В кафе почти все столики были заняты. С трудом найдя свободный, девушки сели и дружно выдохнули.

- Насыщенный у нас получился день.

-Да, - с восторгом произнесла Злата. – Скучать тебе сегодня явно не пришлось.

- А всё благодаря такому прекрасному гиду. Спасибо. Я теперь знаю все окрестности Дубровника и могу сама проводить экскурсии для желающих.

- Это уж точно. Но благодарить меня ещё рано. Вот доставлю тебя домой, тогда и будешь выражать признательность.

Выбрав в меню пиццу, средиземноморский салат, кофе и пирожные, они принялись за еду.

- Вот это да! – произнесла Злата. – Разве это возможно съесть? Похоже мы погорячились.

- Гулять, так гулять, - твёрдо сказала Вероника и девушки дружно рассмеялись.

После продолжительного застолья, во время которого подружки не только наслаждались чудесно приготовленной едой, но и любовались прекрасным видом на небольшую площадь с фонтаном, Злата объявила, что ей необходимо удалиться в дамскую комнату. Ника, ожидая её возвращения, разглядывала туристов, прогуливающихся по площади. Люди двигались не спеша, рассматривали местные красоты и фотографировались. Они были похожи на медленно текущий речной поток, а кафе, в свою очередь, являлось берегом, где Вероника наблюдала за неторопливым течением. Тут её внимание привлекла женская фигура, явно не вписывающаяся в эту картину, а наоборот резко выделяющаяся из неё.

Женщина быстро пересекала площадь. Было заметно, что она очень спешит. Что-то знакомое угадывалось в её походке. Вдруг, женщина споткнулась. Ей с трудом удалось сохранить равновесие, чтобы не упасть. Ника присмотрелась и увидела, что дама сломала высокий каблук на одной из своих великолепных туфель. На секунду растерявшись и оглядевшись по сторонам в поисках помощи, незнакомка не придумала ничего лучше, как снять обувь и отправиться дальше без неё. И в этот момент Вероника узнала женщину. Это была Мэри.

«Что она тут делает»? – подумала девушка. «Может у Мэри здесь друзья о которых она говорила?»

Занятая своими мыслями Ника не заметила как вернулась Злата.

- О чём мечтаешь? Здесь чудесно, не так-ли? – поинтересовалась она.

Вероника кивнула, всё еще погружённая в свои мысли.

- Ну что, будем собираться в обратный путь? По дороге домой заедем ещё в одно интересное местечко, - лукаво подмигнула Злата.

Расплатившись по счету они покинули кафе. Дорога домой заняла довольно много времени. Радостно делясь впечатлениями от сегодняшней прогулки Ника со Златой вошли в дом. Их встретила Анна и тут же накормила вкусным ужином. Рассказывая о своем путешествии девушки не спеша попивали на террасе травяной чай, приготовленный женщиной по фирменному рецепту. Вероника подарила Анне и Мирко сувениры, привезённые из поездки. Анна горячо благодарила её и даже немного прослезилась.

На следующее утро Ника проснулась от настойчивого звонка. Вскочив с постели, она быстро схватила телефон, в надежде что звонит Виктор. И не ошиблась.

- Привет, любимая. Как ты там без меня? – услышала она вдалеке его голос.

Связь была плохая, девушка еле разбирала слова.

- Всё в порядке, я очень скучаю. Когда ты приедешь?

- Постараюсь в ближайшие дни. У меня для тебя новости, но об том при встрече. Я тебя очень люблю и безумно соскучился.

- Я тоже, - на глаза Вероники начали наворачиваться слезы, а голос предательски задрожал.

- Эй, ты что там плачешь? Ника, дорогая, потерпи ещё немного и мы снова будем вместе. Я ни на секунду не перестаю думать о тебе, особенно длинными бессонными ночами.

- Я постараюсь не плакать, - сказала она, шмыгая носом. – У тебя как дела?

- В целом в порядке, - ответил Виктор. – Я…

Голос его оборвался образуя гнетущую тишину.

- Алло… Алло! – закричала девушка в телефон. – Виктор, я тебя не слышу!

Раздались короткие гудки. Бросив мобильный на кровать Вероника устроилась рядом с ним, в надежде, что Виктор перезвонит. Так Ника пролежала минут пятнадцать, гипнотизируя телефон своим взглядом, пока не стало ясно, что повторного звонка не последует.

С досадой встав с кровати девушка направилась в душ. Приведя себя в порядок и позавтракав, она устроилась в саду с книгой в руках и принялась изучать историю Хорватии. Издание Вероника приобрела вчера в лавке с сувенирами, решив что будет интересно почитать о стране, в которой она сейчас находится. Но теперь Ника уже не была в этом так уверена. После пятой станицы девушку стало медленно клонить в сон. Пролистав половину книги, разглядывая фотографии местной природы и достопримечательностей, Ника всё же решила отложить это занятие на потом, дабы окончательно не заснуть.

- Надо развеяться, - произнесла она в слух. – Прогуляюсь до пляжа, подышу морским воздухом, послушаю шум прибоя.

Захватив с собой плед, Вероника направилась к тропинке, ведущей на пляж. Отойдя немного от виллы она услышала музыку. Чем дальше Ника спускалась по дорожке, тем сильнее становился звук. Поравнявшись с соседней виллой девушка обнаружила, что музыка доносится отсюда.

- А вот и хозяева объявились. Интересно и кто же наши соседи, - пробормотала она.

Немного раздвинув ветви живой изгороди Вероника заглянула в сад. Окна в доме были распахнуты настежь из-за чего музыку было слышно на всю округу. В саду Ника увидела натянутый меж двух деревьев гамак, в котом, не спеша покачиваясь, лежал мужчина. На его лицо была надвинута ковбойская шляпа. Окинув ещё раз глазами сад и не увидя более ничего интересного, девушка решила продолжить спуск к морю, как вдруг заметила, что сосед приподняв свою шляпу с усмешкой наблюдает за ней.

Не ожидая, что её обнаружат, Вероника в ужасе попятилась назад и, споткнувшись о корни вековых деревьев, растянулась на земле. Нога тут же заныла.

- Ещё не хватало лодыжку подвернуть, - проворчала она. - Шпион из меня получился никудышный.

Услышав приближающиеся шаги со стоны виллы, Ника быстро вскочила на ноги и припустила к пляжу.

«Надеюсь он не успел меня рассмотреть. Доигралась, за мужиками шпионю. Не стоило совать свой нос куда не следует», - укоряла себя девушка.

Спустившись к морю она расстелила на камнях плед. Устроившись, Вероника осмотрела ногу.

- Видимых повреждений нет, - констатировала Ника. – Так, легкий ушиб.

Лодыжка немного ныла, доставляя дискомфорт и девушка, желая отвлечься, стала смотреть на море. Сегодня были небольшие волны. Вода искрилась в лучах осеннего солнца.

«Красота!» – подумала Вероника, любуясь на простиравшуюся перед собою гладь и поглубже вдыхая соленый морской воздух.

Где-то через полчаса на пляже объявилась Мэри. Ей снова вынесли шезлонг и соседка устроившись на нём, помахав девушке рукой в знак приветствия. Ника махнула в ответ. Мэри углубилась в книгу, но через несколько минут захлопнула её и жестом позвала Веронику к себе. Девушка с неохотой поднялась с пледа и не спеша направилась к ней.

- Привет, - пропела Мэри. – Какие новости? Я увлеклась твоим детективом, так что верну его не скоро.

- Пожалуйста, пожалуйста, - не протестовала хозяйка книги. – Кстати, я вчера с моей новой знакомой совершила увлекательную экскурсию по окрестностям.

-Да? Как интересно. Ну и как впечатления?

- Самые положительные, - ответила Ника.

- У нас новый сосед появился. Только его ещё никто не видел, - поделилась новостью Мэри.

«Я уже успела», - подумала девушка, чувствуя как краска заливает лицо. Веронике сразу вспомнилось, как унизительно она себя чувствовала в сложившейся ситуации.

- Интересно, он молодой или старый? Очень любопытно! – продолжала Мэри. - А я вчера весь день провалялась в постели с жуткой мигренью, - сменила тему разговора соседка.

- Не может быть, я же тебя ви…- договорить Нике не удалось, так как Мэри вдруг вскрикнула и махнула рукой.

- Боже, это наверное он!

Девушка обернулась и увидела молодого человека, спускавшегося по тропинке к пляжу. Вероника быстро отвернулась, не успев его рассмотреть. Сердце сильно забилось в груди. Хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не встречаться сейчас с новым соседом.

- Направляется в нашу сторону, - держала её в курсе событий Мэри. – Молод и хорош собой. Чур, он мой! – предупредила она девушку. – Я давно не флиртовала с такими красавчиками.

За спиной Ники послышался звук шагов и вскоре перед ними предстал симпатичный молодой человек. На вид ему было лет тридцать.

- Добрый день, - произнёс мужчина на английском языке.

- Здравствуйте, - живо откликнулась Мэри.

- Добрый день, - буркнула Вероника взглянув на него.

Новый сосед перехватил её взгляд и улыбнулся, всем своим видом давая понять, что он узнал девушку. Нике в который раз захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

- Разрешите представиться, меня зовут Рэй. Я во-о-н из той виллы, - он махнул рукой в сторону своего дома.

- Мэри, а это Вероника. Я живу здесь, в коттедже у моря. Ника остановилась в вилле, расположенной чуть дальше по склону вверх. Так что все мы близкие соседи, - улыбнувшись добавила она. – Мы с Вероникой из России.

- Очень приятно познакомится с такими очаровательными дамами, - с улыбкой сказал молодой человек.

Мэри принялась расспрашивать чем он занимается, откуда приехал и на долго-ли. Ника в это время изучала Рэя. Новый сосед был довольно высоким, спортивного телосложения и конечно же хорош собой. Светлые волосы коротко пострижены, цвет глаз невозможно разобрать из-за очков, которые ему совершенно не подходили и казались чужеродным предметом на волевом лице, делая Рэя похожим на обычного «ботаника». Одет мужчина был в джинсы, клетчатую рубаху и лёгкую куртку, на ногах кроссовки.

Продолжая его разглядывать девушка вполуха прислушивалась к беседе. Сосед сообщил, что приехал из Лондона, является независимым журналистом и пишет различные статьи для нескольких журналов и газет. Сейчас находится в творческом поиске. Виллу снял пока на месяц. Хочет отдохнуть здесь от городской суеты.

Мэри услышанное явно понравилось, к тому же Рэй оказался не обременен семьей. Она тут же воспользовалась моментом, чтобы пригласить его на ужин.

- Познакомимся поближе, пообщаемся, - щебетала она. - В наших краях редко встретишь нового человека, да ещё такого интересного. Вы, наверное, пол мира объездили в поисках интересных сюжетов.

«Позвольте, а как же я?» – хотела возразить Вероника. «Я тоже здесь недавно», - но предпочла промолчать. «Мэри, видно, потеряла ко мне интерес, как к недавно появившемуся здесь человеку. Да и на ужин что-то не приглашала в честь знакомства. Хотя я и сама была не особо приветлива с соседкой», - думала Ника.

- Ждем вас завтра на ужин в половине седьмого, да, Вероника? – обратилась к ней Мэри.

Такого поворота событий девушка не ожидала и автоматически кивнула, только потом сообразив, что это было крайне опрометчиво с её стоны.

«Зачем я им?» - терялась в догадках Ника. «Ну и общайтесь себе на здоровье, я на близкое знакомство с этим человеком не претендую. Скорее всего Мэри не рискнула оставаться с ним наедине, опасаясь различных слухов. Дама - то она замужняя».

Ответ соседа поразил девушку ещё больше, чем заявление Мэри.

- Спасибо за приглашение, - сказал Рэй, очаровывая Мэри своей улыбкой. - С удовольствием его принимаю. Будет очень приятно поближе познакомиться с вашей очаровательной компанией. Вероника, вы будете столь любезны, зайти за мной завтра в шесть? Мы вместе отправимся к Мэри. Вам всё равно по пути, верно?

- Но Ника может прийти ко мне чуть раньше, помочь с сервировкой стола. Мы устроимся в саду, это так романтично и несомненно располагает к дружеской беседе, - парировала Мэри.

- Да, конечно, мне нужно будет помочь хозяйке вечера, - слишком поспешно сказала девушка. - Мы вас встретим по королевски: шаманское, свечи и всё такое… Необходимо организовать ужин должным образом.

«Боже, что я несу»,- пронеслось у Вероники в голове.

Мэри от удивления захлопала глазами и приоткрыла свой кукольный ротик.

- По королевски, так по королевски, - лукаво улыбнулся новоиспеченный сосед. – А королевский десерт входит в программу?

На Мэри было смешно смотреть. Лицо вытянулось от удивления, она явно не знала что сказать. Ника нервно хихикнула.

- Ну конечно, как же без этого, - сказала девушка.

Соседка с подозрением посмотрела на Веронику, гадая, что сейчас творится у неё в голове.

- Будет салют! – тожественно объявила Ника.

- Салют!? – ахнула хозяйка ужина. – И как по твоему я к завтрашнему вечеру смогу это устроить? – со злостью в голосе спросила Мэри переходя на русский язык, не переставая мило улыбаться соседу.

- Достанем где-нибудь, - буркнула девушка, тоже по-русски.

- Простите, Рэй. Не знаю, что на меня нашло, я вдруг перешла в разговоре на родной язык. Со мной так бывает. Сказала Веронике, что это чудесная идея – устроить фейерверк.

Мужчина усмехнулся.

– Вообще-то я имел в виду торт. Но раз вы предлагаете салют, я не против.

- Ах, торт, - выдохнула Мэри. - Конечно, будет торт, - она с облегчением посмотрела на девушку. - Ну его, этот фейерверк. Ещё перепугаем всю округу.

- Я пожалуй пройдусь, посмотрю окрестности, - сказал Рэй. – Составите мне компанию? – спросил он у новых знакомых.

- У меня запланированы неотложные дела. Пора возвращаться домой, - отказалась Ника.

Девушка заметила, что Мэри хочется согласиться на столь заманчивое предложение, но видимо желание посплетничать с ней его пересилило.

- Мы обязательно с вами прогуляемся, я устою увлекательную экскурсию. Но, к сожалению, в другой раз, - сказала она.

- Ну что же, тогда до завтра, - попрощался Рэй. – Рад знакомству.

- До завтра. Пока, - откликнулись дамы.

Рэй не спеша пошёл вдоль пляжа. Как только он удалился на несколько метров, Мэри накинулась на Веронику с вопросами.

- Ну и как тебе наш сосед? Что-то в нём есть загадочное, тебе не кажется? Хорош, ничего не скажешь, - подмигнула она. – Но ты как-то странно себя вела в его присутствии. Что это на тебя нашло? Сосед сразил тебя своей красотой и обаянием? А салют этот с какой стати приплела? Вот и доставай теперь его сама.

- Что – нибудь придумаю, - махнула рукой Ника.

«Ну не рассказывать же ей в самом деле, что я из любопытства шпионила за ним», - подумала девушка, а в слух сказала:

– Это первое, что мне пришло на ум, по поводу десерта. Ну, не считая недвусмысленного намека, разумеется.

- Сама это спровоцировала своим королевским приёмом. Он лишь подыграл тебе, - ответила Мэри.

- Ладно, выкрутимся, - отмахнулась Вероника. - И потом, ты сказала, что можно обойтись без фейерверка. Нужно только приготовить торт побольше, тогда про салют Рэй и не вспомнит. Мне действительно уже пора, до завтра, - Ника направилась в сторону дома.

-Ты мне так ничего и не ответила, по поводу Рэя, - крикнула ей вдогонку Мэри. - Как он тебе?

- Человек, как человек. С ногами, руками и головой, - сказала оборачиваясь девушка.

Мэри в ответ захохотала.

Придя домой Вероника позвонила Злате, узнать, где можно достать пиротехнику, чтобы устроить фейерверк.

- Салют? – удивилась она. – Я узнаю и сообщу тебе, - пообещала Злата.

- Мне нужно завтра к вечеру.

- Я поняла. Жди звонка.

Остаток дня прошел спокойно. Ника читала, мечтала о Викторе, смотрела телевизор, помогала Анне готовить ужин.

Ночью Веронике опять приснился кошмарный сон. Было темно, лишь вдали мерцал небольшой просвет. Девушка пыталась дойти до него, бежала сквозь мглу, но её постоянно тянуло назад. Ника пыталась вырвать из мрачной тени, кричала до хрипоты, стараясь добраться до островка света. Вдруг на пути Вероники встала чья-то тень. Девушка вглядывалась, пытаясь понять кто это. Виктор? Пришёл чтобы спасти её! На какую-то долю секунды тусклый луч света упал на лицо незнакомца и Ника увидела, что это Рэй. Вероника пыталась убежать от него, но ноги не слушались. Мужчина взял девушку за руку и увёл в сторону от темноты и от света.

Ника проснулась в холодном поту. Зуб на зуб не попадал. На улице ещё не рассвело. Она прошла в ванную комнату и умылась ледяной водой.

«Опасность», - крутилось у Веронике в голове. «Опять вернулись эти ужасные сны. Виктор, когда же ты приедешь?»

Девушка легла на кровать и попыталась заснуть. Но сон не шел. Ника проворочалась до семи утра и слышала как пришла Анна. Одевшись, Вероника спустилась в низ чтобы сделать себе кофе.

-Что-то ты рано сегодня,- заметила Анна.

- Не спится.

-Какие планы на день? – поинтересовалась она.

- Мэри пригласила на ужин меня и нового соседа.

- Вы уже успели с ним познакомиться?

- Да, вчера на пляже.

- Ну что же, теперь некогда будет скучать. Вот только выглядишь ты сегодня не важно.

Ближе к полудню позвонила Злата.

- Я всё узнала. У моей подруги брат увлекается пиротехникой. Он любезно предоставил мне всё необходимое.

- Злата, ты чудо. Когда это будет у меня?

- Завезу после обеда. Где ты собралась устраивать салют? Давай вместе.

- Мэри пригласила меня сегодня на ужин. И новый сосед будет там. Я обещала фейерверк. Гостя захотелось удивить, - стала оправдываться Ника.

- Как интересно. Новый сосед и ужин под залпы салюта. Романтика. Можно я с тобой пойду, Никочка? Ну, пожалуйста, - попросила Злата. – А Мэри скажем, что только я умею управляться с пиротехникой и она непременно согласится.

- Конечно, пошли, - воодушевилась Вероника. - Мэри я беру на себя.

«Будет кем занять внимание гостя. Может удастся пораньше улизнуть», - подумала она.

- Ой, спасибо. Я за тобой зайду. Во сколько ужин?

- В половине седьмого, но я должна помочь Мэри с сервировкой, как она выразилась. Так что нужно быть там к шести.

- Буду в пять, - пообещала специалист по фейерверкам.

День пролетел незаметно. Как Вероника ни оттягивала грядущий поход в гости, время неумолимо клонилось к вечеру.

- Ты ещё не готова? – удивилась Злата, врываясь к Нике за полчаса до оговоренного времени. – Быстрее одевайся.

- Рано ещё. Успеем, - ответила Вероника.

- А сосед симпатичный? – поинтересовалась подруга.

- Ничего так. Я его не очень хорошо рассмотрела.

-Молодой или в возрасте? – продолжала допытываться Злата.

- В возрасте, - усмехнулась Ника.

Лицо подруги сразу помрачнело.

- Он старый? Чего я тогда с тобой напросилась?

- В молодом возрасте, в самом расцвете сил и не женат. Думаю, тебе понравится, - засмеялась шутница.

Злата заметно оживилась.

- Ты так не шути, а то у меня весь энтузиазм пропадёт, - проворчала она.

- Только на него Мэри уже глаз положила,- предупредила Вероника.

- А ты? – поинтересовалась Злата.

- Ещё чего! У меня Виктор есть, - ответила девушка.

- Придётся с Мэри побороться за этого красавчика. Я помоложе буду. Нечасто в наши края молодые да холостые заглядывают. А у неё вообще-то муж имеется. Так что мне и карты в руки.

- Муж - объелся груш, - сказала Ника.

- Что? – переспросила Злата.

- Да это я так. Ты когда – нибудь видела здесь её мужа? Неудивительно, что Мэри мужского внимания не хватает.

- Всё равно, -заупрямилась подружка, - так не честно. Вышла замуж – на других мужиков рот не разевай. Уступи дорогу молодым.

Вероника только покачала головой.

Вечер выдался тёплый. Хозяйка ужина решила устроить торжество на открытой террасе. Ника заранее созвонилась с Мэри и предупредила, что придёт не одна. Та, в свою очередь, даже не спросила с кем она будет. Вероника решила не вдаваться в подробности.

На столе в массивных подсвечниках горели свечи, в ведёрках со льдом охлаждалось шаманское и вино, закуски были одна изысканней другой.

- Я даже достала огромный торт, - тожественно объявила Мэри, встречая соседку. - Кто это с тобой? – шепнула она, когда Злата чуть задержалась, разглядывая великолепный дом.

- Мэри, знакомься, это Злата, моя приятельница. Она устроила мне увлекательную экскурсию по окрестностям. К тому же Злата — мастер фейерверков. С её помощью ты просто поразишь своего гостя. Злата, а это Мэри, хозяйка нашего замечательного вечера.

Дамы кивнули друг другу в знак приветствия и улыбнулись.

- Значит будет салют? - не веря переспросила Мэри и нервно сцепила пальцы.

Девушки кивнули.

- Что-то Рэя ещё нет, - забеспокоилась хозяйка.

- Придёт, - заверила её Ника. - Ещё только двадцать минут седьмого.

- Пора бы уже, - в нетерпении возвестила Мэри.

Словно подслушав их разговор в саду показался Рэй. Женщины заметно оживились. Он был неотразим. Строгий костюм подчёркивал великолепную спортивную фигуру, волосы тщательно уложены. Рэй источал волнующий мужской аромат. Даже сердце Вероники при его появлении забилось быстрее, что и говорить о двух стоящих рядом женщинах. Ника списала сей факт на волнение. В руке у гостя была бутылка вина.

- К нашему королевскому ужину, - проговорил он с улыбкой, протягивая Мэри презент и скользя по Нике пронизывающим насквозь взглядом.

Щёки девушки зарделись от такого внимания.

«Ну почему я так реагирую на него?» – удивилась она.

Рэю представили Злату. Он сделал ей пару комплиментов, не забыв и о других представительницах прекрасного пола. Злата в ответ расцвела как майская роза. Весь вечер Мэри и Злата старались расположить к себе мужчину. А он успевал оказывать знаки внимания и той и другой. Ужин оказался выше всяких похвал. Хозяйка позже призналась Веронике, что заказала еду в местном ресторане. Гости ели, пили шаманское, вели неспешные беседы о жизни. После десерта Злата устроила фейерверк. Захватывающее получилось зрелище. Мэри довольно улыбалась.

В конце вечера Рэй предложил прогуляться по пляжу. Все с радостью поддержали его идею. Ника сказала, что ей необходимо ненадолго отлучиться, потом она их догонит. Компания отправилась к морю, а девушка вошла в дом, в поисках туалетной комнаты. В гостиной ей попалась горничная и любезно сообщила, что нужная дверь находится в конце коридора. Поблагодарив женщину Вероника направилась в нужном направлении, по пути рассматривая интерьер виллы.

Общий стиль дома был выдержан в классике. Массивные дубовые двери, добротная мебель, на полу - вековой паркет. На стенах развешаны картины, в основном пейзажи и натюрморты.

Не дойдя немного до конца коридора Ника увидела приоткрытую дверь. Любопытство подстегнуло её заглянуть туда. Здесь располагалась гардеробная. Всё пространство внутри было забито одеждой, обувью, сумками. В центе комнаты стояло огромное зеркало в человеческий рост. Чего здесь только не было: целые секции с различными платьями, блузками, брюками, костюмами. Одних только плащей девушка насчитала восемь штук. Полки с трикотажем, ящики с бельем, целая коллекция обуви и сумки ей в тон, секции с шарфиками и ремнями. Всё было аккуратно развешено и расставлено. Из общего порядка выбивалась только одна пара обуви. Лодочки на шпильке валялись прямо на полу, а не стояли вместе с другими на обувной полке. У правой туфли был оторван каблук. Наверное по этому их не стали складывать в шкаф, а оставили на виду, чтобы позже отнести в ремонт. Присмотревшись, Вероника узнала эти туфли. Они были на Мэри, когда она переходила площадь в небольшом городке в нескольких километрах отсюда, и сломала каблук на одной из них. Теперь у Ники не осталось ни каких сомнений, что она видела именно её, а не похожую на Мэри женщину. Почему же соседка скрывает, что была там? Говорит, что весь день провела дома, в своей комнате, мучаясь головной болью. Что за тайны? В задумчивости девушка вышла из комнаты.

Вскоре Вероника догнала весёлую компанию. Они захватили с собой бутылку вина и распивали терпкий напиток на пляже. Свой бокал Ника лишь слегка пригубила, подумав, что ей уже хватит. Вечер был чудесен. На небе взошла луна, мерцали звезды, ласково шумело море. Уходить от сюда не хотелось, но всё же пора было возвращаться домой, решила Вероника. Злата просила её остаться ещё не надолго, но Ника была непреклонна. Глаза её уже начали слипаться, клонило в сон. Рэй вызвался проводить Веронику, так как время было уже достаточно позднее, но девушка отказалась, сказав, что десять часов вечера это ещё не ночь. Да и бояться ей здесь некого, подумала Ника, так как все её страхи остались в Москве. Сосед не отступал, продолжая настаивать. Не поддавшись на уговоры девушка, попрощавшись со всеми и поблагодарив Мэри за чудесный ужин, пошла по пляжу к тропинке.

Пройдя по ней несколько метров она решила, что всё же погорячилась, отказавшись от помощи Рэя. По вечерам Вероника здесь никогда не ходила и не догадывалась, что дорожка ведущая к виллам совершенно не освещается. Видимость была лишь на метр вперёд, да и то, чтобы что-то разглядеть приходилось сильно напрягать глаза. Осторожно ступая по склону вверх девушка приказала себе не бояться и думать о хорошем. Ведь многие страхи люди придумывают себе сами.

Мурлыкая под нос для храбрости весёленький мотивчик она старалась идти как можно быстрее. Вдруг раздался треск. Вероника замерла на месте и прислушалась. Сердце стремительно ухнуло вниз. Девушка вглядывалась в темноту, стараясь не обнаружить своё присутствие. Шум повторился. Запаниковав она понеслась вперёд не разбирая дороги. Что-то бросилось Веронике под ноги. Девушка пронзительно вскрикнула и повалилась на землю. Поняв, что сейчас она просто-напросто лишится чувств от страха, Ника решила всё же не сдаваться и истошно закричала, чтобы привлечь к себе чье–либо внимание. На тропинке послышался звук шагов. Девушка в ужасе принялась отползать на четвереньках в стону, чтобы скрыться. Но тут её вдруг подхватили и рывком поставили на ноги. Вероника начала извиваться и отбиваться, пытаясь вырваться из рук негодяя. Преступник так сильно прижал Нику к себе, что девушка не имела никакой возможности отбиться от него.

- Вероника, не бойся, всё хорошо, - услышала она ласковый голос.

- Рэй?! Это ты? Как же ты меня напугал! Здесь кто есть, я боюсь, - горячо зашептала Ника, прижимаясь к мужчине в поисках защиты.

- Стой на месте, я посмотрю что тебя напугало.

Рэй скрылся в кустах. Слышно было, как он осторожно пробирается сквозь заросли. Вскоре раздалось шипение и громкое мяуканье. Из кустов стремглав выскочил кот, едва не сбив девушку второй раз.

- Так вот кто бросился мне под ноги, - пробормотала она.

Из зарослей показался Рэй.

- Скорее всего тебя напугала кошка, - сказал он.

- Да, я уже поняла. Как глупо всё вышло.

- Ты её тоже испугала. А уж когда начала кричать, у бедного животного вообще крышу снесло.

- Извини, что тебе пришлось во всем этом участвовать, - пролепетала Вероника.

- Ну, что ты. Всегда рад помочь прекрасной даме. Я всё-таки беспокоился, как ты пойдешь тут одна и решил, что мне тоже пора уходить. А когда увидел, что здесь так темно, а ухо мне прорезал твой пронзительный крик, стремглав бросился на помощь.

- Да уж, - согласилась Ника. – До сих пор не могу прийти в себя.

- Пойдем? - предложил Рэй. – Мой коттедж всего в паре метров отсюда. Зайдем, я угощу тебя горячим чаем, отойдешь немного от стресса.

- Спасибо, но я лучше пойду домой.

- Да там с ума сойдут, когда увидит в каком ты состоянии. Вся трясёшься как осиновый лист. Пошли, я потом провожу тебя до дома.

- Скорее всего меня никто не ждёт. Анна уже ушла.

- Тем более! Как ты там одна будешь? Возражения не принимаются. Я гостеприимный хозяин.

Через несколько минут они поравнялись с виллой Рэя.

- Ты живёшь один? Не хочу, чтобы пошли разговоры. Всё-таки ходить в гости по ночам не прилично, - объяснила девушка.

- Не беспокойся, убирать дом приходят два раза в неделю, всё остальное время меня никто не беспокоит. Прошу в моё скромное жилище, - мужчина приобнял её за плечи и открыл дверь.

Дом, где жил Рэй, был небольшой. Оформленный в стиле модерн он казался очень уютным и безопасным.

- А вот и чай, - сосед поставил на столик поднос с горячим напитком, печеньем и мёдом. – Всё, что удалось найти, - возвестил он.

- Этого более чем достаточно, - сказала Вероника беря в руки чашку.

Хозяин дома пристроился рядом.

- Как раз то, что сейчас нужно, - проговорила Ника отпивая чай.

Рэй некоторое время внимательно разглядывал девушку и, наконец, спросил:

- Чего ты боишься?

- Кошек, - отшутилась она.

- Я серьёзно. Твои нервы похоже на пределе, а сегодняшнее происшествие лишь послужило стартовой площадкой. Если бы всё было в порядке, этот случай не довел бы тебя до такого состояния.

- Она бросилась мне под ноги, сбив меня, - горячо возразила Вероника.

- Да, но на лице у тебя был не стах и не испуг, а именно ужас. Кого ты боишься, Ника? Позволь мне тебе помочь.

- Не выдумывай того чего нет, - жестко ответила девушка. – Спасибо за оказанную помощь,- сказала она поднимаясь из кресла. - Мне пора.

- Подожди, Вероника, - Рэй вскочил и взял девушку за руку.

Его прикосновение обожгло её.

- Боже, какие у тебя холодные руки, - сказал он. – Сейчас принесу плед.

- Не надо, мне пора.

- Ника, прости, если я лезу не в своё дело. Мне очень хочется тебе помочь.

- Ты мне уже помог. Признательна тебе за это. Со мной правда всё в порядке. Я слишком впечатлительная, да и выпила сегодня немного. Вот фантазия и разыгралась.

- Посиди ещё немного, допей чай. Я сейчас быстро схожу за пледом и растоплю камин. Ты ещё не полностью успокоилась и не до конца пришла в себя. Скоро я тебя провожу, не волнуйся. Обещаю больше не лезть с расспросами.

- Хорошо, - согласилась она. - Останусь ещё не на долго, - девушка опять устроилась в кресле.

Присутствие мужчины её смущало. Рэй быстро вернулся. Вероника закуталась в плед. Сосед возился с камином. Тело Ники начало согреваться, девушка позволила себе на минутку расслабиться и закрыла глаза. Сквозь прикрытые веки Вероника наблюдала за Рэем и невольно залюбовалась им. Казалось, что она знает его очень давно. Постепенно глаза у Ники начали слипаться, веки отяжелели и девушка сама не заметила, как провалилась в сон.

Проснувшись, она не сразу поняла, где находится. В комнате было темно, лишь свет луны пробивался сквозь окно. Оглядевшись, Вероника вспомнила, что находится в доме Рэя.

«Скорее всего я заснула, а он не стал будить меня», - подумала Ника.

Хозяина в комнате не наблюдалось.

«Наверное спит у себя в спальне», - догадалась девушка.

Поднявшись из кресла она решила, что чересчур загостилась и поспешила покинуть дом. Не включая свет Вероника вышла в сад и направилась к калитке. И тут же услышала тихие шаги. Испугавшись, Ника тихонько шмыгнула за ближайшее дерево. Калитка бесшумно приоткрылась и в сад вошёл Рэй. Девушка выдохнула.

«Ну вот, уже боюсь любого шороха»,- корила она себя собираясь окликнуть мужчину.

Вдруг небольшая тень сомнения посетила Веронику.

«Куда он ходил среди ночи? Что у Рэя за дела в такое время?»

Пока девушка размышляла мужчина вошёл в дом. Ника подумала, что сейчас как раз удачный момент незаметно выскользнуть через калитку. Осторожно ступая и постоянно оглядываясь девушка вышла из-за дерева и пошла к выходу из сада.

- Уходишь не попрощавшись? - услышала она за спиной.

На крыльце дома стоял Рэй.

- Почему ты не разбудил меня?

- Не хотел беспокоить. Ты так сладко спала. Ничего страшного, если ты вернёшься домой утром.

- Я не хочу, чтобы стало известно, где я ночевала, - с раздражением сказала Вероника.

- Тогда не нужно никому сообщать об этом, - предложил Рэй.

- Всё равно может выясниться, что я не спала дома.

- Хорошо, пойдем, я тебя провожу.

Начало светать. Они вышли на тропинку и стали подниматься вверх. Вскоре среди деревьев показался дом.

- Дальше я сама. Спасибо за помощь.

Мужчина кивнул.

– Увидимся.

- Да, - ответила Ника.

Дойдя до террасы девушка обернулась. Рэй стоял на том же месте, где они расстались. Вероника махнула ему рукой и вошла в дом. Поднявшись в свою комнату, Ника не раздеваясь бросилась на ковать и тут же уснула. Девушке снился Рэй. Так ясно, так отчётливо, как будто это вовсе был не сон. Рядом с ним Вероника ощущала защиту, спокойствие и умиротворение.

Глава 5

Проснувшись на следующий день, Ника повалялась немного в постели не спеша открывать глаза. Потом, решив что всё-таки пора вставать, а то так весь день проспать можно, она разомкнула веки и посмотрела на часы. Стрелки показывали начало одиннадцатого. Не спеша поднявшись с кровати девушка отправилась в ванную комнату. Затем оделась, привела себя в порядок и спустилась на первый этаж, размышляя о странном сне.

- Даже голос его до сих пор мерещится, - проворчала Вероника. - Лучше бы Виктор приснился.

- Анна, - позвала она, заходя на кухню.

Но женщины там не было. Ника налила себе кофе, взяла свежеиспечённые булочки и, напевая веселый мотивчик, пошла в сад, позавтракать на свежем воздухе. Из гостиной доносились голоса. Она заглянула туда и увидела Анну мило беседовавшею с Рэем. Удивлению девушки не было предела.

- Вот и Вероника проснулась. Присаживайся, дорогая, - Анна указала на кресло рядом с гостем. - Мы как раз говорили о тебе. Рэй рассказывал как вы вчера устроили грандиозный фейерверк на пляже.

Всё ещё не придя в себя после такого сюрприза, Ника присоединилась к их компании буравя Рэя вопросительным взглядом. Он мило приветствовал девушку, словно не замечая её недовольства.

- Принесу ещё кофе, - сказала поднимаясь Анна и вышла, оставив Веронику с Рэем вдвоём.

- Что ты здесь делаешь? – набросилась на него Ника.

Он посмотрел на девушку с недоумением, обезоруживающе улыбнулся и ответил, что заглянул по соседски в гости.

- Какие гости? Мы недавно расстались. Я ясно дала понять, что не желаю, чтобы стало известно, где я провела ночь.

- Я никому не скажу,- заговорщически прошептал Рэй и улыбнулся. – Нем как рыба.

- Ты зачем пришёл? – Вероника начала выходить из себя.

- Так я же сказал, в гости.

Только она собралась ему ответить, как в гостиную вошла Анна.

- Давайте подолью вам ещё кофе, - обратилась она к соседу.

Налив ему ароматный напиток она потянулась к чашке Ники.

- Спасибо, Анна. Мне хватит. Булочки просто объедение, - похвалила девушка.

- Ешьте на здоровье, - откликнулась Анна и наполнив свою чашку устроилась на диване.

- Слышали новость? - спросила она откусывая сдобу.

Молодые люди настороженно переглянулись.

- Сегодня с утра здесь полно полицейских. Ходят, всех расспрашивают, - Анна замолчала и отхлебнула из своей чашки.

- Что произошло? – поинтересовалась Вероника.

- Говорят, три дня назад в соседнем городке Стон произошло убийство.

- А сюда зачем пожаловали? – поинтересовалась Ника.

- Парня, которого задушили, часто видели тут в последнее время. Приезжал к кому-то. Ходят слухи, что жил он не по-средствам. Обычный официант, а раскатывал на дорогой машине. Да и деньги у него постоянно водились.

- Ну и дела, - поддержал беседу гость.

- Спасибо за завтрак, - девушка поднялась из кресла. – Пойду прогуляюсь немного.

- Составлю компанию, - сказал Рэй и, не дожидаясь её ответа, взял Веронику за руку и потянул к выходу.

В дверях он обернулся, горячо поблагодарил Анну за гостеприимство и пообещал, что вскоре заглянет ещё.

Как только они вышли из дома, Ника вырвала свою ладонь из руки Рэя.

- Я хотела пройтись одна, - раздражённо сообщила она. – Что ты меня преследуешь? Без тебя уже и шаг ступить невозможно.

- Прости, Ника. Не хотел показаться таким навязчивым. Не буду надоедать.

Рэй направился к калитке, ведущей из сада. Девушка почувствовала укол совести.

«Зачем я с ним так? Рэй не сделал мне ничего плохого», - подумала Вероника.

- Подожди, - окликнула она его.

Рэй остановился и посмотрел на Нику через плечо.

- Передумала? – улыбаясь поинтересовался он . – Я знал, что ты добрая девочка.

- Извини, не хотела обидеть. Буду рада, если ты составишь мне компанию.

- Ты говоришь это искренне?

- Конечно, - слукавила девушка.

Молодые люди направились к пляжу. Море сегодня штормило и до них долетали соленые брызги. Слышался крик чаек. Небо было серым.

- Скоро будет совсем мало теплых солнечных дней, - философски заметил сосед. - Начнутся дожди.

- Да, - согласилась с ним Вероника.

- Ты красивая, Ника, - сказал Рэй, убирая с её лица прядь волос.

- Спасибо, но не стоит делать мне комплименты. Ни к чему это не приведет.

- А что, обязательно должно к чему–то привести? – удивился он. – Уже нельзя сказать просто так?

- Просто так, можно, - согласилась она.

- Ну вот и отлично. Ты сегодня задумчивая.

- Погода к этому располагает, - ответила девушка. - Мэри почему-то на пляже не видно.

- Скорее всего отдыхает после вчерашней вечеринки.

Прогуливаясь не спеша вдоль пляжа и болтая о разных пустяках Вероника думала о Викторе, слушая Рэя вполуха.

- Ника, - привлёк он её внимание, - вон Мэри.

- Где? – удивилась она.

- Там, - Рэй показал рукой. - На вилле в беседке.

Ника пригляделась.

- Похоже она не одна, - сказала девушка. – С ней какой-то мужчина и по моему они спорят.

- Да, действительно. Кто он? – поинтересовался Рэй.

- Не знаю.

Видно ссора была серьёзная, так как вскоре послышались повышенные голоса. Мужчина схватил Мэри за руку. Она пыталась вырваться, но безрезультатно. Продолжая отбиваться от него, женщина колотила мужчину свободной рукой. Человек отпустил Мэри и дал пощечину. Отпрянув и приложив ладонь к горящей щеке она убежала в дом. Мужчина двинулся следом.

Рэй, наблюдая эту картину, велел Веронике оставаться на месте, а сам бросился к вилле. Быстро добежав он перемахнул через забор и стал нажимать на кнопки домофона. Дверь не открывали. Рэй что-то прокричал и начал яростно стучать в дверь, но и это не возымело эффекта. Тогда он двинулся в обход дома, заглядывая в окна. После неудачной попытки проникнуть внутрь, он вернулся к Нике.

- Мне ответила горничная, - со злостью в голосе сказал он. – Говорит, что хозяйки нет дома. Уехала с утра в аэропорт встречать мужа и ещё не вернулась. – Сказала, что я не мог видеть Мэри в саду, должно быть мне показалось. Посоветовала зайти вечером.

- Странно всё это. Вдруг Мэри необходима помощь. Этот человек может удерживать её силой.

- Не похоже. Я обошел вокруг дома, пытаясь найти открытое окно, чтобы проникнуть внутрь. Мне не повезло. Но в одном из них я увидел Мэри с этим мужчиной, предающихся страстной любви.

- Он её принуждает! – вскрикнула девушка.

- Скорее всего у них по взаимному согласию, - ответил закуривая Рэй. – Я, конечно, не буду описывать в подробностях всё, что разглядел, но ты бы видела, с каким энтузиазмом Мэри отдаётся этому занятию. Советую позвонить ей вечером, якобы поделиться впечатлениями от вчерашнего ужина и осторожно расспросить её обо всём, - сосед махнул рукой в сторону виллы.

- Да, наверное так будет лучше, - согласилась Вероника.

Они ещё немного погуляли по пляжу, каждый погружённый в свои мысли. Потом Рэй проводил Нику домой.

- Злата звонила, - сообщила Анна, когда девушка вошла в дом.

- Давно? – переспросила Вероника.

- Минут двадцать назад.

- Спасибо, Анна, я ей перезвоню.

- Пойдем обедать, - позвала её женщина.

Поев, Ника поднялась в свою комнату и набрала номер Златы.

- Ты где ходишь? – поинтересовалась подруга.

- Прогуливалась вдоль пляжа.

- Одна?

- С Рэем.

- Ничего себе, - удивилась Злата. – Он вчера тебя успел догнать? Ушёл вслед за тобой, волновался. По моему, Мэри обиделась, что он так тобой заинтересовался.

- Догнал и проводил до дома. А сегодня заглянул в гости без приглашения. Анна им просто очарована.

- Я тоже, - вздохнула Злата. – Последние новости слышала? – поинтересовалась она.

- И ты об этом? Анна с утра рассказала.

- Ужас, да? Самое интересное, что в этот день мы с тобой были в том городке на экскурсии и как раз сидели в кафе, когда всё это произошло. Представляешь?! Парень, оказывается, жил недалеко от площади где мы обедали. А к нам сюда частенько наведывался, только пока не выяснили к кому.

- От куда у тебя такие подробности? – удивилась Ника.

- Мой дядя здесь в полиции служит, оказывает содействие в расследовании. С отцом он сегодня обсуждал это происшествие всё утро. Ну я, естественно, слушала. Ведь мы могли встретить убийцу на улице и спокойно пройти мимо, даже не подозревая кто он.

- Что ты сказала? – вскрикнула Вероника.

- Чего ты так разволновалась? Это я к слову. Слава богу мы благополучно вернулись домой.

- Злата, я тебе перезвоню, мне пора, - проговорила Ника.

- Куда это ты собралась?

- Потом всё объясню, - попрощалась с ней Вероника.

Положив трубку, Ника села и задумалась. И чем больше она размышляла, тем страшнее ей становилось. Посидев так несколько минут, уставившись в одну точку, девушка вдруг вскочила и побежала к Рэю.

Поднявшись по ступенькам Вероника остановилась перед дверью и уже хотела постучать, но тут же отдёрнула руку обратно.

«Что я ему скажу? Он примет меня за сумасшедшую с разыгравшимся воображением. Наверное, так и есть. Лучше мне в это не ввязываться. Всё само разрешиться».

Сойдя с крыльца, Ника пошла к калитке и столкнулась там с Рэем.

- У меня гости, а хозяин где–то бродит, непорядок. Давно ждёшь? – поинтересовался он. – Я так и думал, что ты не сможешь долго обходиться без моей компании.

- Перестань паясничать, Рэй,- прервала его девушка. – Я уже ухожу.

- Что так?

- Передумала. Прийти сюда было ошибкой. Это был импульс.

- Очень хорошо, что у тебя случился этот самый импульс. Я уже успел соскучиться, - улыбнулся он и легонько подтолкнул обратно к дому.

- Мне пора, - настаивала Вероника.

- Неужели ты думаешь, что я позволю вот так уйти, без объяснений? Тебя ко мне силой не загонишь, а тут являешься сама, но струсив, тут же даешь стрекача. Ведь зачем- то ты сюда пришла и я не отпущу, пока это не выясню. Что-то ты бледная. Пойдем в дом. Не захочешь объяснять, просто попьем чай. Я для тебя конфеты купил, надеясь, что заглянешь в гости.

Ника позволила увести себя в дом. Рэй болтал без умолку, пытался рассмешить её, угощал чаем с конфетами, но девушка никак не реагировала, пытаясь собраться с мыслями. Наконец, решила, что молчать в данной ситуации глупо, необходимо с кем–нибудь посоветоваться. Кроме Рэя Вероника не видела подходящей кандидатуры, поэтому нарушила молчание.

- Давай позвоним Мэри, - попросила девушка.

- Я думал, ты давно уже это сделала, что любопытство не позволило выждать до вечера.

- Нет, я не звонила.

- Хорошо, - Рэй протянул ей телефон.

Вероника набрала номер. Трубку сняли не сразу. Ответила горничная. Представившись, Ника попросила позвать к телефону хозяйку.

- Привет, - пропела в трубку Мэри.

- Привет, звоню сказать, что ужин удался на славу.

- Да, только рановато ты ушла и Рэя за собой сманила.

- Кстати, Рэй сказал, что заглядывал к тебе сегодня, но ему ответили, что ты уехала в аэропорт.

- Да, только что вернулась. Мужа встречала. Он сейчас отдыхает после перелёта. Пробудет здесь несколько дней. Так что в ближайшие дни я занята. Извини, подруга.

- У тебя всё в порядке? – поинтересовалась девушка.

- Конечно, - ответила Мэри.- Почему ты спрашиваешь? Я самая счастливая женщина на свете, которая жутко соскучилась по своему благоверному.

- Ты говорила, что он здесь не часто бывает. Может уже отвыкла от него?

- Разлука только обостряет чувства, - философски произнесла Мэри и нервно хихикнула. – Тебе–ли не знать?

- Может встретимся на пляже? – предложила Вероника.

- Сейчас? – удивилась соседка. – К чему такая необходимость?

- Поговорим, прогуляемся.

- Давай лучше завтра. Сегодня у меня слишком насыщенный день.

- Хорошо, - согласилась Ника.

- Ну, всё, мне пора,- попрощалась Мэри.

- Пока.

Раздались короткие гудки. Девушка в задумчивости положила трубку.

Рэй, пристально глядя на Веронику, вопросительно поднял брови.

- Говорит, что приехал муж,- сказала Ника.

- Ну, тогда пусть сами разбираются. Значит всё в порядке.

- Нет, не в порядке, - тихо прошептала девушка. - Зачем она солгала сказав что недавно вернулась из аэропорта? Мы знаем, что это не так.

- Возможно у Мэри для этого есть причина, - предположил Рэй.

- Встретиться отказалась, предложила увидеться завтра, - пересказывала Вероника их разговор.

- У неё сейчас романтический настрой и отнюдь не к тебе, - усмехнулся собеседник.

- Завтра встречусь с ней и постараюсь всё узнать, - подвела итог Ника.

- Держи меня в кусе событий, - попросил Рэй.

Она немного подумала и, убедившись в правильности выбранного решения, произнесла:

- Это ещё не все что я хочу тебе рассказать.

Рэй внимательно посмотрел на девушку и кивнул.

- Продолжай, - приготовился он слушать.

- Я думаю, что Мэри попала в беду, запуталась. Не верю, что она могла совершить такое.

- Ты о чём? – не понял Рэй.

- О происшествии в соседнем городке. Анна говорила нам об этом, вспомнил?

- А Мэри здесь каким боком?

- Говорят, мужчина, которого убили, часто приезжал сюда. Видели его машину.

- И что? С чего ты взяла, что он ездил к Мэри? Ну и фантазия у тебя, - удивился Рэй. – Полный бред. Или у тебя есть причины утверждать обратное?

Вероника молча кивнула.

- Ну, - поторопил он Нику, - выкладывай.

- Сегодня мне позвонила Злата и поделилась «горячими» новостями. Парня задушили как раз в тот момент, когда я с ней сидела в кафе, в нескольких метрах от места преступления. Мы в тот день ездили на экскурсию по окрестностям.

- И? – подгонял девушку Рэй.

- Я видела там Мэри. Она торопливо шла через площадь.

- Ты не обозналась? Это точно была она?

Вероника кивнула.

- Мы были в городке Стон. Зашли пообедать в кафе. Я наблюдала за людьми сидя за столиком. На женщину сразу обратила внимание, так как она резко выделялась из толпы. Люди, в основном туристы, не спеша прогуливались, рассматривали площадь и фотографировались. А она почти бежала, пробираясь сквозь толпу. К тому же женщина сломала о мостовую каблук. Я присмотрелась повнимательнее и узнала в ней Мэри.

- Злата может это подтвердить?

- Злата её не видела. Она как раз в тот момент отлучилась.

- Ну, а с чего ты взяла, что Мэри была у того парня? Может она приехала к своим друзьям или просто гуляла там как и вы?

- В том-то всё и дело. На следующий день мы встретились на пляже. Я сообщила ей, что была на экскурсии. Уже хотела сказать, что видела её там, как Мэри с грустью в голосе поведала о жуткой мигрени, заставившей провести вчера весь день в постели.

- Инте-ре-сно, - присвистнул Рэй.

- Я удивилась и в душу мне закрались сомнения, её ли вчера видела. Мэри я ничего не сказала. Если это всё же была она, то явно не хотела, чтобы об том стало известно. В тот вечер, когда она устраивала ужин, вы пошли прогуляться по пляжу, а я задержалась в доме. Ища дамскую комнату, случайно заглянула в открытую дверь и, обнаружив, что попала в гардеробную, из любопытства зашла туда. На глаза мне попались туфли. На правой из них был сломан каблук. Они валялись на полу, тогда как вся остальная обувь аккуратно стояла на полках. Сомнения мои тут же развеялись. Это были те самые лодочки на шпильке, которые я видела на женщине, так похожей на Мэри. А сегодня выяснилось, что машину убитого молодого человека часто видели здесь. Возможно он приезжал к Мэри. Говорят, жил парень в последнее время не по-средствам, а наша соседка довольно обеспеченная дама.

- Вот так дела, - удивился Рэй.

Помолчав немного он предположил:

- Если это действительно была Мэри, она могла приехать в тот городок к кому угодно. У нас нет доказательств, что наша соседка была в доме убитого. Она могла скрывать, что отлучается из дома, опасаясь ревности мужа или по какой-то другой неизвестной причине. Если же допустить, что Мэри приезжала именно к убитому и была в его доме, то, в тот момент, когда ты её видела, она могла ещё только спешить к нему на встречу. Или просто торопилась домой, попрощавшись с молодым человеком, когда он ещё был живой и здоровый. Либо, как раз покидала квартиру наткнувшись на тело. В случае, если же она застала убийцу, Мэри грозит смертельная опасность. Но следует рассмотреть и версию о том, что это она могла убить парня, - строил догадки Рэй. - По поводу того, что машину молодого человека видели здесь, не следует исключать, что он мог приезжать не только к нашей соседке. Опять же, у нас нет доказательств их знакомства. И ещё, если всё-таки парень ездил к Мэри, то он мог быть ей кем угодно: любовником, шантажистом, родственником, другом и так далее.

- Я не верю, что Мэри способна на убийство, - сказала Вероника.

- Внешность часто обманчива.

- Дело не во внешности. Я просто уверена, что она этого не совершала.

- Одной уверенности здесь мало. Как не крути, полиция скоро выяснит с кем встречался покойный, - сказал Рэй. - Тогда и будем строить предположения.

- Может ещё раз спросить, где она была в тот день?

- Так Мэри тебе всё и расскажет, - усмехнулся он. - Попробуй пригрозить ей, что всё знаешь и пойдёшь в полицию, если не признается. Мэри либо поднимет тебя на смех и пожелает счастливого пути, либо испугается. А вот чего или кого она испугается нужно будет узнать. Только тогда мы поймём как помочь Мэри.

- Ты прав. Я так и сделаю, - сказала Ника. - А муж её явно третирует. Может догадался о любовнике. Мне не даёт покоя их ссора, он был очень жесток.

- Мы во всём разберёмся.

- Спасибо, Рэй.

- Чего только не сделаешь ради красивой девушки, - улыбнулся он.

- Я не только красивая, но ещё и умная, – похвалилась она.

- Нисколько в этом не сомневаюсь. У нас новое дело, Холмс? - дурачился Рэй.

- Да, Ватсон. И я очень рассчитываю на вашу помощь, - вторила ему девушка.

На следующий день Ника спустилась к пляжу раньше обычного и стала с нетерпением ждать Мэри. Соседки всё не было. Вероника не вытерпела и решила зайти к ней.

- Да,- донеслось из динамика.

- Здравствуйте, я к Мэри.

- Добрый день. Хозяев нет дома. Когда вернуться не сообщили.

Ника разочарованно побрела к Рэю.

- Её нет, - сказала она вместо приветствия. – Уехала с мужем, сообщила мне горничная.

Рэй приподнял ковбойскую шляпу, надвинутую на лицо и посмотрел на девушку.

- Так-так, - сказал он, покачиваясь в гамаке. – Либо наша соседка избегает встречи, либо у неё на это просто нет времени, а существуют дела поважнее.

- Что будем делать?

- Мы-то здесь причём? – удивился Рэй. – Конечно, помощь - дело благородное, но навязываться не стоит. Посмотрим, как будут развиваться события.

Вероника молча смотрела на него.

- Ты не знаешь, почему мне так хочется тебя поцеловать? – поинтересовался Рэй, заглядывая Нике в глаза.

- Тебе это только кажется, - осадила его девушка. – У меня есть Виктор. Ты лучше бы обратил своё внимание на Злату, она, кажется, от тебя без ума.

- Виктор? И где, позволь спросить, он до сих пор пропадает? – внимательно глядя на Веронику спросил Рэй.

- Уехал по-делам, но скоро вернётся.

- Ты сама-то в это веришь? Хотел бы, давно вернулся. Оставил тебя здесь, а сам…

- Хватит! - оборвала его Ника. - Достаточно. Ты не знаешь, как всё обстоит на самом деле и судишь со свой колокольни.

- Ну так просвети меня, - сказал Рэй. – Я только вижу, как прелестная девушка томится здесь в одиночестве, без ласки и любви, - усмехнулся он.

- И ты решил заполнить этот пробел.

- Конечно, тем более, что девушка мне явно интересна.

- Даже не думай. Я люблю Виктора, а с тобой мы можем просто общаться.

- Надеюсь ты когда-нибудь передумаешь. Хотел бы я посмотреть на чудо – мужчину, которого боготворит самая потрясающая девушка на свете.

- Ты его скоро увидишь, - пообещала она. – Мне, конечно, лестно твое внимание, но я уже давно сделала свой выбор.

- Спасибо, польщён. Ну что же, раз у меня нет ни единого шанса, то остается только приударить за Златой. Мужчине нужно, чтобы им восхищались, а от тебя, думаю, я этого не дождусь.

- Хороший выбор,- одобрила Вероника. – Злата замечательная девушка.

- Она не ты, - возразил Рэй. – Смотри, как бы потом локти кусать не пришлось.

- Ни-ког-да, - ответила Ника.

Рэй обиженно нахмурился.

- Вот женюсь на ней, увезу в Лондон, нарожаем кучу ребятишек…

- Буду за вас только рада, - с улыбкой сказала она.

- Ну, ничем тебя не проймешь. Если вдруг решишь, что он тебе не подходит, приму с распростёртыми объятиями.

Девушка улыбнулась.

Вечер Вероника провела дома. Она слонялась из комнаты в комнату, не находила себе места, думала о Мэри. Появится ли соседка завтра на пляже, удастся ли им поговорить? От Виктора тоже не было звонков. Очень хотелось позвонить ему самой, но Ника помнила, что он запретил ей это делать из соображения безопасности.

- Ну что ты маешься? – не выдержала Анна. – Что тебя гложет? - интересовалась она.

Девушка молчала.

- Не хочешь говорить? - вздохнула женщина. - Что же, не буду лезть тебе в душу.

Она вышла из комнаты, оставив Веронику наедине со своими мыслями. Ника посмотрела в окно. Шёл дождь. Холодные капли ударялись о стекло и серебром стекали вниз. Вечерело. Небо было серым, хмурым, совсем как её настроение.

- Я ухожу, - в комнату заглянула Анна. – Что не включаешь свет, хандришь?

- Погода унылая, - пожаловалась девушка оборачиваясь к ней. – Завтра наверное тоже будет дождь.

- Ужин на плите, поешь что-нибудь. Так и уморить себя не долго, - проворчала женщина.

- Спасибо за заботу, Анна. До завтра.

С лестницы донеслись звуки удаляющихся шагов.

- Ну вот, совсем одна. Дом нелюдим и пуст, мысли мои не радостны. Так и свихнуться не долго.

Постояв ещё какое-то время у окна, Вероника решила, что на сегодня хватит стенаний. В конце концов мы сами хозяева своего настроения. Бодро сбежав по-лестнице вниз, Ника разогрела себе ужин и устроившись в гостиной перед телевизором, принялась за еду. Закончив есть она выпила чашку ароматного чая и решила всё же позвонить Виктору. Абонент не отвечал, лишь протяжные гудки отдавались эхом в тишине. Немного подумав девушка набрала номер Златы.

- Алло, - ответили ей сонным голосом.

- Ты уже спишь? – осторожно поинтересовалась Вероника, ругая себя за бестактность.

- Конечно, - зевая возвестила подруга. - Ты на часы давно смотрела? Сейчас первый час ночи. У тебя что-то срочное?

- Да нет, - замялась Ника.

- Ну тогда до завтра подождёт,- решила Злата. - Иначе ты мне весь сон перебьешь.

- Извини, что разбудила, пока.

- А ты чего звонила? – спросила подруга.

- Просто так, - со вздохом объяснила Вероника.

- Не спится? – посочувствовала Злата. - Хочешь колыбельную спою?

- Да спи уже, - усмехнулась Ника.

- Уснёшь тут с тобой, - насупилась соня. – Давай ложись и отдыхай, а то завтра будешь как выжатый лимон. Я к тебе днём заеду.

Пожелав друг другу сладких снов подружки распрощались. Вероника проснулась среди ночи от пронзительного звонка. Нашарив в темноте телефон, девушка ответила на звонок.

- Милая, у тебя все в порядке? - голос Виктора был взволнован.

- Да Виктор, а у тебя?

- Нормально.

- Ты так долго не звонил, я волновалась.

- Любимая, мы общались на днях. Часто звонить очень опасно. Я безумно соскучился, но нужно проявлять осторожность.

- Прости, что не сдержалась. Так хотелось услышать твой голос.

- Я вскоре опять позвоню. Целую тебя, моя принцесса.

- Пока, звони по возможности и скорее возвращайся.

Ещё какое-то время Ника сидела в обнимку с телефоном, а потом заснула с мыслями о Викторе.

Глава 6

Утром, после завтрака Вероника вновь поджидала Мэри на пляже, сгорая от нетерпения.

- Ну выйди же,- подгоняла её девушка.

Словно подслушав мысли Ники на пляже появился один из работников и вынес к морю шезлонг. Через несколько минут подошла Мэри. День сегодня был солнечный, не смотря на вчерашний дождь. На соседке красовались большие солнечные очки, закрывавшие половину лица. Вероника тут же поспешила к ней, радостная, что удалось застать Мэри одну. Но вдруг стушевалась, не зная с чего начать разговор.

- Погода чудесная. Солнышко, - пропела соседка, - а ты что-то хмурая, Ника. – Не выспалась или встала не с той ноги? – с иронией в голосе произнесла она. – А вот я в прекрасном настроении и так счастлива. Муж ни на секунду не оставляет меня одну, за исключением некоторых случаев. Сейчас как раз один из них, - таинственно прошептала Мэри. – Отсыпается после бурной ночи. У нас как будто второй медовый месяц начался, - похвасталась она.

- Я хочу с тобой поговорить, - несмело произнесла девушка.

- Хочешь узнать рецепт семейного счастья? Могу тебе его открыть, - усмехнулась Мэри.

- Нет, я совсем по другому поводу.

Соседка вопросительно подняла брови.

- Скажи, у тебя всё в порядке? Может ты чем–то хочешь поделиться, посоветоваться?

- Я же сказала, всё отлично, - с раздражением в голосе произнесла соседка.

- Ладно, - согласилась Вероника, - тогда послушай. Ты, конечно, в курсе, что в городе полно полицейских расследующей убийство молодого мужчины из соседнего городка. Здесь они ищут человека, которого жертва часто навещал. В день убийства я со Златой была в том городе и как раз в момент преступления сидела в кафе, неподалеку от места происшествия. Угадай Мэри, кого я там видела? – спросила она.

Соседка пожала плечами.

- Тебя, - констатировала Ника. – Ты очень спешила и не заметила меня. У тебя ещё каблук сломался.

- Ника, ты меня с кем-то путаешь, - горячо возразила Мэри. – Тот день я провела в постели мучаясь мигренью и даже не выходила из комнаты.

- Перестань лгать, - осадила её девушка. – Те туфли со сломанным каблуком лежат у тебя в гардеробной, - предъявила Вероника свою улику.

- Что ты делала у меня в гардеробной? - возмутилась соседка. – У каждой женщины может сломаться каблук и в этом нет ничего странного.

- Это те самые туфли, что были на тебе в день убийства и нет смысла отпираться, - предупредила её Ника. – Если поспрашивать в Стоне у местных жителей, то наверняка выяснится, что твоя машина там часто мелькала, а кто-то, возможно, даже видел тебя с убитым. Не сомневаюсь, как только они взглянут на твоё фото, кто-нибудь тебя опознает. Да и полиция вскоре выяснит, что тот парень наведывалась к тебе. И я ни сколько не сомневаюсь, - продолжала девушка, в то время, как лицо Мэри наполнялось ужасом, - твоя горничная расскажет на допросе, что в тот день, когда всё это произошло, она не видела тебя с самого утра, после того, как ты объявила ей об очередной мигрени и скрылась в спальне. Такие приступы случаются у тебя довольно часто и все знают, что беспокоить хозяйку в эти дни не в коем случае нельзя. На глаза ты показываешься только ближе к вечеру, объявляя, что головная боль прошла и самочувствие улучшилось. Смею предположить, что под таким прикрытием ты не раз покидала свою комнату через окно и ездила к любовнику. Так что, как не крути, ты подозреваемая номер один.

- Полный бред, - уже не так уверенно возразила соседка. – Ты, оказывается, большая выдумщица. На пустом месте сочинила историю. Детективы можешь писать.

- Попробую, - ответила Вероника, - с этой самой истории и начну. Или ты выкладываешь мне правду, или я поделюсь своими предположениями с теми, кто не посчитает мои слова полным бредом. Тогда петля на твоей прекрасной шее затянется ещё туже.

- Не желаю больше слушать твои чудовищные обвинения, - прошипела подруга. – Уйди, ты загораживаешь мне солнце, - презрительно процедила она.

Поглядев на неё с сочувствием Ника отошла в сторону. Решив, что больше на пляже ей делать нечего, девушка собрала свои вещи и пошла прочь. Мысли в голове были отнюдь не веселые.

«Ты что думала, она так прямо всё и выложит?» - корила себя Вероника. «Размечалась!»

- Ника, - вдруг услышала она.

Очнувшись от своих мыслей девушка обнаружила, что идёт как раз мимо виллы Рэя, а сам хозяин наблюдает за ней из-за изгороди.

- О чём так глубоко задумалась, красавица? Ничего вокруг не замечаешь, – поинтересовался он.

Ника печально вздохнула.

В глазах Рэя читался немой вопрос. Мужчина внимательно смотрел на неё.

- Ну, вот скажи мне, пожалуйста, отчего так бывает: стараешься человеку помочь, беспокоишься за него, а он не то что не ценит, а, мягко говоря, воспринимает это враждебно и советует не лезть в его дела? – спросила Вероника.

- С чего ты взяла, что этому человеку необходима твоя помощь? Может быть лучше не вмешиваться?

- Лучше от этого не будет. Я знаю, что права!

- Вот-вот, а человек, которого ты собираешься спасать, об этом не знает. И пока он этого не поймет, помощи твоей не примет.

Девушка задумчиво разглядывала осеннее небо.

- Ты так думаешь? – наконец произнесла она.

- Уверен. Случайно, не о Мэри говоришь? Ты как раз собиралась с ней встретиться. Пойдем, выпьем чаю, всё мне расскажешь.

- Нечего рассказывать, - заупрямилась Ника.

- Пойдем, пойдем,- поторопил её сосед. – Я просто жажду принять участие в нашем деле, Холмс.

Девушка улыбнулась и побрела за Рэем в дом.

- Я вас внимательно слушаю, Шерлок, - сказал мужчина, когда они допивали по второй чашке чая.

До этого хозяин заговорщицки хранил молчание.

- Я ей всё выложила. Прямым текстом. Мэри ответила, что у меня галлюцинации. Посоветовала детектив написать.

- А ты что? – поинтересовался, отхлебывая чай, сосед.

- Пригрозила, что поделюсь этими сведениями кое с кем, если она не расскажет мне всю правду.

- Ну ты даешь! – присвистнул Рэй. – Ничего себе, решила помочь. Только напугала. Вряд-ли она теперь расколется.

- Я тоже так думаю. Что будем делать, Ватсон?

Рэй усмехнулся. Должно быть то, как Вероника назвала его, мужчина счёл забавным.

- Подождём немного. Если дело не сдвинется с мёртвой точки, будем сами доставать улики.

- Как?

- Поспрашиваем ненавязчиво, вдруг кто-то что-то видел, но не захотел иметь дело с полицией. Съездим в тот городок…

- Ага, так нам всё и выложат.

- Давай действовать по-порядку, а там посмотрим, - предложил Рэй.

Они ещё немного по обсуждали план действий и даже побродили по саду в поисках светлых мыслей. В итоге, решили придерживаться намеченного плана. Сосед проводил девушку домой и, попрощавшись, сказал, что позвонит.

Анна стала собираться домой, сказав, что завтра придёт немного позже. Закрыв за ней дверь Ника поднялась к себе. Голова болела от мрачных мыслей. История с Мэри не давала покоя. Чтобы снять напряжение Вероника приготовила ванну и уже снимала халат, мечтая погрузиться в ароматную пену, как вдруг услышала звонок телефона. Девушка решила не обращать на него внимания, но звук настойчиво повторился, усиливая головную боль. Выйдя из ванной и с раздражением посмотрев на мобильный она всё же ответила на звонок. Это была Мэри.

- Я по-поводу твоей дурацкой шутки сегодня на пляже,- сказала она и рассмеялась. – Правда смешно? Это надо же было такое выдумать!

Собеседница старалась, что бы её голос звучал бодро и весело, но Ника слышала в нём нотки нервного напряжения.

- Мне не смешно, да и другим, я думаю, тоже не будет, - ответила Вероника.

- Перестань, неужели ты сама во всё это веришь?

- Мэри, у меня нет желания спорить с тобой. Я устала, у меня жутко болит голова…

- Ты думаешь у меня она не болит?! – голос соседки совался на крик.

- Мэри…

- Прости, нервы сдают, - спокойно сказала она. – Не знаю, что на меня нашло.

- А я знаю, - вставила девушка.

- Наверное нам надо…, - голос Мэри дрогнул и она всхлипнула. - Я сейчас приду. Ты одна?

- Мэри, ты только не горячись. Давай подождём до утра. Завтра спокойно всё обсудим.

- Я так больше не могу. Завтра может быть поздно.

- Что ты такое говоришь? Я сама к тебе приду. Куда ты отправишься в таком состоянии?

- Нет, ко мне ни в коем случае нельзя, - предупредила соседка.

- Хорошо, раз ты считаешь, что так будет лучше, я тебя жду. Анна уже ушла.

Мэри обещала быть через полчаса. Ника подумала, что за это время волне успеет принять ванну.

Подруга пришла как и обещала. На её лице красовались всё те же солнечные очки, закрывающие половину лица.

- Это ты в целях конспирации? – уточнила девушка кивнув на очки.

- И это тоже, - ответила Мэри.

Пройдя в гостиную соседка устроилась в кресле. Вероника села напротив. Обе молчали. Мэри нервно теребила свою сумочку. Решив нарушить молчание и настроить соседку на дружескую беседу, Ника предложила, как радушная хозяйка:

- Чай, кофе?

- Я пришла сюда не для того, чтобы чаи распивать, - не поддержала её идею Мэри. – Может, оно и к лучшему, - добавила она, - что ты лезешь не в свое дело. Будет теперь кому в жилетку поплакаться.

Мэри отложила сумочку и решительным жестом сняла очки. Вероника от неожиданности даже вскрикнула.

- Что с тобой случилось?!

Левый глаз соседки практически не был виден из-за огромного лилового синяка.

- Разве не понятно, что ко мне кто-то неплохо приложился? – горько усмехнулась она.

- Кто это сделал? На тебя напали?

- Точнее напал один мерзкий козел. Ещё и угрожает, прямо как ты.

Вероника вздрогнула.

- Не бойся, до него тебе ещё далеко, - успокоила её Мэри.

- Я просто хотела тебе помочь, - тихо проговорила Ника. – Мне так жаль…

- Залезла не в свое дело, теперь сиди и слушай, - жестко оборвала соседка. - Ты же этого добивалась. Я ведь очень одинока, не смотря на то, что у меня и сын и муж имеются. У мальчика своя взрослая жизнь, он редко ко мне наведывается. Муж - одно только название. У него на уме одни развлечения, длинноногие девицы, казино... Не нагулялся в своё время, да и не остепенится уже никогда. Давно закрываю на это глаза. Мы практически не видимся с ним и не общаемся. Сегодня он здесь, завтра там. Живет в своё удовольствие, - развела она руками. - Я, поначалу, страдала от ревности, а потом поняла, что его не изменишь и махнула на всё рукой. Стала жить для себя. Завела любовника. Да, того самого, - предупреждая вопрос сказала Мэри. – Ездила к нему тайком, пару раз он ко мне наведывался, когда ему срочно деньги были нужны. Я ему неплохо за своё удовольствие платила: подарки, кредитная карта, машина. И вроде никто ни о чем не догадывался. И вот, в тот злополучный день… И надо же было тебе припереться в тот городишко! - соседка одарила Веронику взглядом полным презрения. - Я пришла к нему как обычно, в условленное время. Дверь была незаперта, но это меня не насторожило. Прошла в комнату и чуть не лишилась чувств. Кто-то душил моего дорогого любовничка моим же шелковым шарфом, который я забыла у него в прошлую встречу! - голос подруги сорвался на крик.

- Принести воды? – несмело поинтересовалась девушка.

Мэри кивнула. Ника сходила на кухню и вернулась с полным стаканом. Соседка отпила немного и продолжила свой рассказ.

- Я жутко испугалась и стояла там не двигаясь какое-то время. Наверное это были секунды, но мне они показались часами. Убийца стоял спиной к двери и не заметил меня. Я же не издавала ни звука, слышно было только хрип Андре. С выпученными от страха глазами я наблюдала как лишают человека жизни. Убийцу я не рассмотрела, всё моё внимание было сосредоточено на его жертве.

Рассказчица залпом допила всю воду. Пустой стакан дрожал в её руке. Вероника молча встала и принесла ещё воды.

- Вдруг меня будто оглушили чем–то тяжелым. Я тихо отступила к выходу и ринулась прочь.

Подруга замолчала. Ника не подгоняла её, понимая как не легко Мэри всё это вспоминать. Будто она заново переживает кошмар, свидетелем которого недавно стала. Наконец соседка заговорила.

- Я побежала по улице как сумасшедшая, но потом резко остановилась, подумав, что не стоит привлекать к себе внимание. Но, всё-таки привлекла, - многозначительно взглянула она на собеседницу. - Дошла до машины, которую предусмотрительно оставила в соседнем переулке и уехала. Не домой, нет. У меня не было определённого маршрута. Не хотела возвращаться на виллу, делать вид что всё в порядке. Меня трясло, зубы выбивали барабанную дробь. Поколесив так бог знает сколько времени, я обнаружила, что уже начали сгущаться сумерки и пора бы уже вернуться домой. Подъехав к дому, тайком пробралась к себе в комнату. Как ты правильно заметила, я использовала мигрень, чтобы незаметно покидать дом и встречаться с любовником. Прислуга ни о чём не догадывалась или только делала вид, что ничего не знает. Обеспокоенная, я на следующий день подчеркнула в разговоре с тобой, что накануне провела весь день дома, обеспечивая тем самым себе алиби. Мне хотелось отвлечься от этого кошмара и я решила устроить ужин. Проводив всех гостей, я пошла побродить немного по саду. Нахлынули воспоминания об Андре и я разрыдалась. Винила себя и корила, что бросила его там умирать и ничем не помогла. Даже не хватило смелости сделать анонимный звонок в полицию. Немного успокоившись поднялась к себе в спальню, отворила дверь и обомлела. На кровати развалился мой блудный муж со стаканом виски в руках. «Заходи дорогая, как я рад тебя видеть. Ты скучала по мне?» – произнёс он. Я медленно кивнула. Патрик встал и не спеша приблизившись, стиснул в объятьях. Затем предложил присесть. Я опустилась на кровать, а муж расположился в кресле напротив. «Как ты здесь поживала без меня, милая? Ты была хорошей девочкой и не впутывалась ни во что дурное?» – спросил он. Я молчала. «Как прошёл сегодняшний день? Были гости?» Вздрогнув, я разрыдалась от накопившегося за день напряжения. Патрик присел рядом, притянул меня к себе и стал гладить по голове, успокаивая. Я попыталась отстраниться, но он не позволил мне этого сделать, удерживая на месте. «Расскажи мне всё, детка», - ласково приговаривал он. «Мы же с тобой одна семья. Ты помнишь: «И в горе и в радости…» И я выложила ему всё, представляешь? – рассказчица вскинула на подругу свои огромные полные боли глаза и Ника устыдилась, что заставила её вновь пройти через всё это.

- Прости, Мэри. Если не хочешь, больше не продолжай, я не настаиваю.

- Нет уж, мисс Марпл, чёрт тебя дери, ты дослушаешь всё до конца! – злорадно произнесла она. - Слова так и лились из меня рекой и конца ей не было видно, - возобновила свой рассказ соседка. - Закончив, я взглянула на Патрика как побитая собака, ища у него поддержку и утешение. Дура, какая же я была дура, что не прикусила во время свой болтливый язык. Муж глядел на меня с ненавистью, граничащей с безумием. И в тот момент он отвесил мне такую пощёчину, что я повалилась с кровати на пол. Когда Патрик пнул ногой, я взвыла от боли и чуть не потеряла сознание. Схватив свой стакан с виски муж залом допил его и швырнул в стену позади меня. Осколки разлетелись по комнате. Я закрыла голову руками. Рывком подняв меня с пола и удерживая одной рукой, другой он наносил удар за ударом, выкрикивая: «Сука, мерзкая сука, тварь! Моя жена шлюха, подлая грязная шлюха резвящаяся на мои денежки и покупающая себе любовников!» Когда Патрик прекратил бить я не помню, так как потеряла счёт времени и лишилась чувств. Очнулась утром в своей постели. Муж сидел в кресле и смотрел на меня. Я испытала самый настоящий ужас вновь увидев его. Патрик улыбнулся и сказал, что нам нужно поговорить. Я кивнула. И тогда он поведал, что все уже судачат об убийстве, на улице полно полиции и он думает, что это я убила своего любовника, а потом, испугавшись, сочинила сказочку про убийцу. «Не знаю, что вы не поделили», - произнес он, - «да и знать не хочу, но ты в полном дерьме, милая», - ласково сказал он. «Один мой звонок куда следует и тебе придётся коротать свой век в тюрьме. А там, поверь мне, ох как любят таких красивых дамочек», - муж мерзко захихикал, откровенно разглядывая меня. Издеваясь он получал явное удовольствие. Меня начала бить нервная дрожь, руки заледенели. «Не делай этого», - шептала, - «я доверилась тебе, а ты…» - слова застряли у меня в горле. «Это не я»,- слёзы застилали глаза. «Ты, дрянь, но я дам тебе шанс. Не хочу, чтобы моё имя трепали на каждом углу и отпускали грязные шуточки, о том, что моя жена уголовница и шлюха. Ты перепишешь всё имущество на меня и переведёшь на моё имя все свои счета», - сказал он. «А что потом? Какие будут гарантии, что ты не донесешь на меня полиции?» - спросила я. «Придется тебе поверить мне, дорогая. Выбора у тебя всё равно нет», - злорадно хохотнул муж. «Потом я тебя покину, выброшу из своей жизни навсегда». «Выбор у меня есть», - несмело сказала я. «Да? И какой же?» – Патрик театрально приподнял одну бровь. «Я могу честно рассказать всё как было. Следствие покажет, что я не совершала убийство». «Ты сама-то в это веришь?» – усмехнулся он тогда. «Полиция с радостью ухватится за первого же подозреваемого». «Хорошо, сделаю как ты хочешь», - испугалась я. Муж кивнул: «Не ожидал от тебя ничего другого. Ты всегда делала разумный выбор, если тебя к этому подтолкнуть». «Но ты оставишь мне хоть что-нибудь? Как я буду теперь жить?» - молила я его. «На свободе!» – отрезал Патрик. «Оставь себе эту виллу. Денег не дам. Переведу только содержание за этот месяц, а дальше крутись сама, лапочка. Может кто и захочет тебя снять в качестве любовницы. Тот, кто любит нищих старух», - издевался муж. Я пыталась его образумить, но бесполезно. Напоследок он ещё попользовался мной, в конец унизив. Деньги и всё, что у меня было, теперь принадлежат Патрику. Он меня растоптал и вышвырнул. Остальное ты знаешь, - закончила свой рассказ Мэри.

Вероника подошла и обняла её. Слезы медленно катились из печальных глаз рассказчицы.

- Я не делала этого, - шептала Мэри.

- Я знаю.

Подруги вздрогнули от телефонного звонка.

- Это он, - вскрикнула соседка. – Не отвечай. Мне пора.

Мэри нацепила тёмные очки и ринулась к двери.

- Постой, - крикнула девушка.

Ника догнала соседку во дворе. Шёл проливной дождь и они тотчас промокли до нитки.

- Вернись, дам тебе свой плащ и зонт, - предложила хозяйка.

- Добегу как–нибудь до машины, не растаю.

Вероника втащила женщину в дом.

- Зонта будет достаточно, - согласилась соседка.

- Позвони, как доберёшься до дома, - попросила Ника.

- Если будет возможность. Теперь ты всё знаешь. Мне стало легче. Тяжело весь этот груз носить в себе. Пока, - Мэри быстро поцеловала её в щеку и вышла за дверь.

Налив горячего чаю Вероника, с кружкой в руках, поднялась к себе в комнату. Не включая свет она подошла к окну и стала смотреть на крупные капли, дорожками стекающие по стеклу. Ника думала о Мэри, о том, во что превратилась жизнь соседки и о своей жизни в бегах. Слезы, похожие на дождь, что шёл за окном, омывали её воспоминания.

Утро ворвалось нежданно. Солнце било сквозь окно в глаза, дом был наполнен шумом и гамом.

- Что это? – ужаснулась Вероника и залезла с головой под одеяло.

Через несколько минут дверь распахнулась и послышался голос Анны.

- Ника! Там к тебе пришли…

Девушка зарылась поглубже в своё убежище. Голова раскалывалась, глаза не открывались, сильно хотелось спать.

- Ника, - настойчиво позвала женщина.

- Скажи, что меня нет, - пробурчала она в полусне.

- Там полицейские. Я не могу им солгать не нажив неприятностей.

Рывком откинув одеяло девушка села в кровати.

- Что полиция здесь делает?

- Я же сказала, спрашивают тебя.

- Они сказали, что им нужна Вероника Светлова? – уточнила она, лихорадочно соображая, зачем могла им понадобиться: в связи с Мэри или это хвост, тянущейся за ней с Родины.

- Нет, - ответила Анна.

- Хорошо, - передохнула девушка. – А теперь повтори мне слово в слово всё, что они тебе сказали.

- Спросили, кто тут проживает. Я ответила, что здесь гостит невеста молодого хозяина. Полицейские поинтересовались, кто был вчера поздно вечером дома. Я сказала, что ночевать оставалась тут только ты.

- Значит всё-таки по поводу Мэри пожаловали, - пробормотала Ника. – Полиция местная?

- Да, - удивилась Анна и внимательно посмотрела на неё.

- Хорошо, скажи, что я сейчас спущусь.

Женщина кивнула и молча вышла из комнаты.

Быстро приведя себя в порядок Вероника спустилась в гостиную. Её дожидались двое мужчин. Поздоровавшись, они стали расспрашивать, как девушка провела вчерашний вечер и ночь.

- Посмотрела телевизор и легла спать,- ответила Ника. – Ничего интересного.

Полицейские переглянулись между собой.

- Были–ли у вас гости вчера вечером? – спросил один из них.

- Да, приходила знакомая.

- Как её имя? – спросил другой, делая пометки в блокноте.

- Мэри. Я не знаю её фамилию, только имя. Мы недавно познакомились.

Служители закона опять многозначительно переглянулись.

- Как долго она пробыла у вас?

- А в чём собственно дело, могу я поинтересоваться? К чему все эти вопросы?

Старший из них вдохнул и, закрыв блокнот, ответил:

- Мэри Дойл обнаружили недалеко от вашего дома. Её машина была припаркована на соседней улице. Женщину задушили. Похоже на то, что преступник подкрался к ней сзади, застав жертву врасплох. Она практически не сопротивлялась. Мы опрашиваем всех, с кем покойная общалась в последнее время.

Вероника застыла как соляной столб и не могла вымолвить ни слова.

- С вами всё в порядке? - поинтересовался один из полицейских. - Присядете?

Он помог опуститься в кресло и попросил Анну принести стакан воды.

- Всё в порядке. Я просто не могу в это поверить, - словно в трансе произнесла девушка. - А мужа её вы допросили? - вдруг вспомнила она вчерашний разговор с Мэри.

- Вам что-то известно? О чём вы вчера разговаривали с покойной?

- Необходимо срочно допросить её супруга и обслуживающий персонал на вилле, где Мэри проживала.

- Мы уже начали разыскивать её ближайших родственников, чтобы сообщить им о трагедии. Мэри Дойл жила одна в последнее время.

- Её муж приехал несколько дней назад, - сказала Ника.

- Хорошо. Мы проверим.

- Вы у экономки спросите.

- Мы уже наведались домой к убитой, но дверь никто не открыл. Похоже там никого нет. Поспрашивали в округе. Одна женщина сообщила, что видела вчера, как горничная покойной садилась вечером в такси с чемоданом в руках. На вопрос, куда это она собралась, ответила, что хозяйка распустила всю прислугу, а сама уехала на ночь глядя.

Вероника глубоко вздохнула и сказала:

- Думаю, теперь вам лучше присесть. То, что я расскажу сейчас, возможно прольёт свет на ещё одно преступление.

Полицейские многозначительно переглянулись и, устроившись на диване, приготовить её слушать. Девушка поведала им всё, что знала об убийстве любовника Мэри, начиная с поездки в соседний городок, где неожиданно увидела свою соседку и заканчивая вчерашним разговором с ней.

- Взяв мой зонт она ушла в дождь, - закончила Ника свой рассказ.

Всё это время стражи закона слушали не перебивая. Один из них периодически делал пометки в блокноте. Как только Вероника замолчала, мужчины задали несколько вопросов.

- В связи с новыми обстоятельствами дела, мы, конечно, тщательно проверим супруга покойной, - сказали они. - Так же необходимо побеседовать со всеми, кто проживал на вилле с Мэри Дойл, а так же с теми с кем она общалась в последние дни.

Уточнив некоторые детали, полицейские распрощались. Ника тут же бросилась звонить Рэю. Бедный малый был совершенно не в курсе происходящего и Вероника решила поговорить с ним прежде, чем до него доберётся полиция. На телефонные звонки сосед не отвечал. Накинув плащ Ника поспешила к нему. Как только дом Рэя оказался в поле видимости, пришлось идти осторожно, чтобы ненароком не нарваться на стражей порядка.

Как Вероника и предполагала полицейские были уже там. Они стучали в дверь и заглядывали в окна, но их попытки лицезреть хозяина оставались безрезультатными.

«Где же Рэй?» - подумала девушка.

Словно в ответ на её вопрос на плечо опустилась чья-то рука. Ника вскрикнула от неожиданности, но человек, находящийся за спиной, зажал Веронике ладонью рот и потащил в кусты. Она принялась яростно вырываться.

- Потише, амазонка, - услышала девушка шёпот Рэя. - Ты же не хочешь, чтобы незваные гости обнаружили нас. Иначе не сидела бы сейчас в кустах возле моего дома.

Ника замычала в ответ и мужчина убрал руку от её рта.

- Ты что творишь? - возмутилась Вероника. - Скрываешься от полиции, нападаешь на меня и волочёшь куда-то...

- Просто не хочу с ними встречаться.

- У меня с полицейскими сегодня уже состоялась встреча. А ты, мой друг, просто не в курсе последних событий, а то не иронизировал бы сейчас, - сказала она Рэю.

- Что-то подсказывает мне, что отнюдь не приятные вести ты жаждешь сообщить, - задумчиво проговорил сосед.

- Боюсь, что неприятности будут ждать тебя, Рэй, если не перестанешь прятаться от полиции.

Стражи порядка к этому времени уже оставили попытки достучаться до хозяина и что-то обсуждали между собой.

- А ты что здесь делаешь, позволь тебя спросить? - поинтересовался Рэй.

- Хотела рассказать о том, что случилось вчера. Подозревала, что полицейские направятся прямиком к тебе, после моих откровений.

- Ты беспокоишься обо мне?

Она замешкалась с ответом.

- Мне было бы очень приятно, - взгляд Рэя пронзил девушку насквозь.

- Я...просто подумала...

-Ну признайся, что беспокоилась, - лукаво улыбнулся он.

- Хорошо, - сдалась Ника, - беспокоилась.

Рэй заулыбался от уха до уха.

- Предлагаю заглянуть ко мне на чашечку кофе и продолжить беседу. Тем более, я до сих пор не в курсе, что же всё-таки произошло.

- Там же полиция? - Вероника кивнула на коттедж.

- Незваные гости только что отбыли с моей территории, - объявил сосед. - Прошу, - Рэй раздвинул перед ней ветви кустарника, чтобы она могла выбраться на тропинку.

Подойдя к дому они увидели воткнутую в дверь записку.

- А вот и послание от них, - усмехнулся друг. - Наверное крайне раздосадованы тем, что не застали меня дома и надеются на скорую встречу.

Рэй вынул листок из двери и, не читая, скомкал его. Затем бросил в урну у входа. Девушка зашла в дом и проследовала за хозяином в гостиную.

- Располагайтесь, любитель детективных историй, а я принесу нам кофе, - сказал он.

Нике оставалось только устроиться поудобнее и ожидать прихода Рэя. Что она и сделала. Устроившись на диване Вероника в нетерпении теребила цепочку на шее.

- А вот и кофе, - произнес сосед, внося в комнату поднос с ароматным напитком.

Взяв чашку девушка принялась за рассказ. Рэй молча слушал. По мере её повествования брови мужчины заметно хмурились, а в конце и вовсе сошлись на переносице.

- Что ты об этом думаешь? - спросила Ника.

Он помолчал немного и сказал:

- Ты что хочешь, чтобы я назвал тебе убийцу, причем сразу и Мэри и ее любовника?

- Хотелось бы, - призналась Вероника.

Рэй усмехнулся:

- С чувством юмора у тебя всё в порядке, уже хорошо. Не исключено, что это мог сделать один и тот же человек, - добавил он серьезно.

- Ты кого-нибудь подозреваешь? - не отставала девушка.

- В свете последних событий можно заподозрить мужа нашей соседки. Только непонятно, зачем ему убивать Мэри, ведь она и так всё оставила ему. Да и потом, разве он не понимал, что окажется главным подозреваемым, совершившим убийство на почве ревности? Кстати, тебе может угрожать опасность. Убийца знает, что Мэри вчера была у тебя и может только догадываться, о чём она сообщила. Я бы не советовал оставаться дома одной, тем более ночью, - сказал Рэй.

- Попрошу Анну остаться сегодня переночевать.

- Много толку будет от твоей Анны. И не факт, что она согласится.

Ника задумалась.

- Почему бы мне не остаться у тебя на ночь? - спросил сосед и внимательно посмотрел на Веронику. - Я смогу защитить в случае опасности.

- Спасибо, конечно, за беспокойство, но, я думаю, ты преувеличиваешь, - ответила она. - Всё будет в порядке.

- Как ты можешь быть в этом уверена? - не отставал Рэй.

- Всё будет хорошо, я это чувствую.

- Ты вообще разучилась чувствовать, иначе не отказывалась бы от помощи.

Девушка встала с дивана, взяла плащ и направилась к выходу. У порога Ника обернулась.

- До завтра, Рэй, - и вышла за дверь.

Глава 7

Только ближе к вечеру Вероника поняла, что поступила опрометчиво отмахнувшись от помощи Рэя. Анна вежливо отказалась остаться на ночь. Вместо этого женщина пригласила Нику к себе. Но девушка не захотела стеснять супружескую чету своим присутствием. И потом, сколько она так будет прятаться? Вероника уговаривала себя, что Рэй напридумывал невесть что и её накрутил. Нет никакой опасности. Или есть?

Днем звонила Злата узнать последние новости. Ника вкратце сообщила ей то, что сочла нужным. Злата сказала, что её ни под каким предлогом теперь не выпускают одну из дома. Тем более к Веронике, пока дело с убийством Мэри не прояснится и убийца не будет пойман. Посоветовала быть осторожнее и не оставаться одной. А ещё лучше пожить пока у Анны. Ника успокоила подругу, сказав, чтобы она не волновалась за неё, хотя сама была далеко не так спокойна. Злата пообещала звонить. И, в случае, если Ника не ответит на звонок, грозилась поставить на уши всю полицию.

- Так что держи телефон при себе, а то нас могут оштрафовать за ложный вызов, - усмехнулась подруга. И добавила уже серьезно:

- Будь осторожна.

На этом они распрощались. Вероника надеялась, что позвонит Рэй и опять предложит свою помощь. Но он не звонил. Ника бродила по дому и мысли сами возвращались к Мэри. Что же с ней произошло? Тут она вспомнила, что разрешила соседке воспользоваться своим зонтом в тот злополучный вечер.

«А вдруг», - лихорадочно размышляла Ника, - «убийца спутал Мэри со мной? Соседка вышла с виллы где я живу. Было темно, к тому же шёл дождь. Лицо Мэри могло быть скрыто зонтом. Может бандиты из Москвы поджидали меня и перепутав, убили не ту девушку?»

Ужас сковал её от этой догадки. Заметавшись, не зная что предпринять и как успокоиться, Вероника забралась с ногами на диван и, свернувшись клубочком, попыталась уснуть, чтобы забыться хоть на мгновение.

Сон не шёл. С наступлением темноты страх усилился. Ника стала вздрагивать от каждого шороха и звука и уже подумывала сама позвонить Рэю и попросить его прийти. Но глупая гордость не позволяла. Она успокаивала себя и думала что же делать: затаиться в потёмках и притвориться что в доме никого нет, или же, включить везде свет, чтобы с улицы казалось, что она не одна в доме. Так и не страшно будет. Хотя, если за виллой следят, то в курсе, что девушка здесь одна и никакой свет тогда не поможет. В конце концов Вероника решила не запугивать себя понапрасну. Всё равно, как ни крути, надеяться не на кого. Нужно вести себя естественно и действовать по обстоятельствам.

Девушка зажала в руке телефон, погасила свет на первом этаже и поднялась к себе в комнату. Приняв наспех ванну Ника сунула мобильный под подушку, чтобы быстро до него дотянуться в случае опасности, и, погасив ночник, легла в кровать. Заснуть не удавалось. Она прислушивалась в темноте к каждому звуку и боролась с желанием встать и включить свет. Провозившись в постели довольно длительное время, она не заметила как задремала. Веронике опять снился кошмар, она металась во сне в надежде проснуться.

Разбудил Нику телефонный звонок. Девушка вытащила телефон из под подушки в надежде услышать голос Рэя и с разочарованием обнаружила, что звонит Злата.

- Я тебя разбудила? - поинтересовалась подруга.

-Да нет, - соврала Вероника, - никак не могу уснуть.

- Боишься? - спросила Злата.

- Есть немного, - призналась Ника.

- Хочешь я позвоню Рэю и попрошу прийти к тебе?

- Не надо попусту беспокоить человека. Скоро уже начнёт светать. Я тебе утром позвоню. Спи, Злата, а то будешь завтра как выжатый лимон.

- Ну ладно, пока подруга, - попрощалась она.

- Спасибо за беспокойство, - ответила Вероника.

После разговора со Златой девушке стало не так тревожно. Ника знала, что о ней беспокоятся и проверяют, всё ли в порядке. Отогнав от себя все страхи она заснула.

Разбудили Веронику странные шорохи. Открыв глаза девушка замерла и прислушалась. В окно раздался приглушенный стук. Ника села в кровати и с ужасом посмотрела на стекло. Звук повторился. От неожиданности Вероника вскрикнула, но тут же зажала рот рукой. Взгляд уловил движение напротив кровати. Приглядевшись, она увидела, как из кресла стала подниматься тёмная фигура. Девушка принялась истошно орать. Страх сковал Нику и она, как ни старалась, не могла сдвинуться с места.

Темный силуэт бросился к Веронике. Она тут же очнулась от парализовавшего страха и стремглав соскочила с постели. Человек нагнал Ника у двери и прижал к себе. Отчаянно вырываясь, Вероника старалась ударить посильнее, чтобы вырваться.

- Ника, Ника, всё в порядке. Это я, Рэй!

Девушка продолжала извиваться пока до неё не дошёл смысл услышанного.

- Рэй? - спросила Вероника, остановившись. - Это... ты?

- Я, - ответил сосед. - Всё в порядке, не бойся.

- О, Рэй! Рэй..., - вскрикнула девушка, всё ещё до конца не отойдя от страха.

Слезы лились из её глаз рекой. Ника никогда ещё не была так рада Рэю.

- Не припомню, чтобы кто-то так ликовал по поводу моего присутствия, - пошутил он. - Ну, хватит плакать.

Вероника не могла остановится. Слезы перешли в рыдания и всхлипы. Плакала она теперь скорее от облегчения. Рэй продолжал держать Нику в своих объятьях. Но заметив, что девушка никак не может успокоиться, подхватил её на руки и сел в кресло, устроив Веронику у себя на коленях. Мужчина гладил девушку по волосам и нежно баюкал, пока рыдания не стали стихать. Веронике было очень уютно в коконе его рук. Ника положила голову Рэю на плечо и обняла его. Так они и сидели. И никто первым не спешил разжимать объятья. Вероника ощущала себя то маленькой девочкой под надежной защитой отца, которой у неё никогда не было, то принцессой, которую спас от врага доблестный принц. Вдруг, устрашившись своих мыслей, Ника с большой неохотой заставила себя отстраниться от Рэя.

- Спасибо, уже всё в порядке, - сказала девушка.

Он заглянул ей в глаза:

- Ты в этом уверена?

Вероника кивнула и Рэй разжал руки. Она слезал с его колен и отошла на два шага, борясь с искушением снова прижаться к мужчине.

- Может объяснишь, что ты здесь делаешь и что за звуки я слышала за окном? - спросила Ника. - Ты даже представить не можешь, какой ужас я пережила, когда увидела тёмный силуэт у себя в комнате. А уж когда ты набросился на меня...

Сосед встал с кресла, подошел к окну и, открыв его, выглянул наружу. Внимательно осмотрев карниз он повернулся к девушке.

- Я, конечно, не уверен, но, вероятно, это была птица или прочая живность. Просто ты была взвинчена до придела и напридумывала себе невесть что.

- Птиц-ца? - Вероника аж поперхнулась. - И прочая живность? Ты хочешь сказать, что меня напугали птицы?

- Скорее всего, - невозмутимо ответил Рей.

- Да какие же это птицы летают по ночам? Бред какой-то!

- Не забывай, дорогая, что я в это время находился здесь и то, что тебя напугало не было похоже на человека.

- Да как ты вообще здесь оказался? - возмутилась она. - Кто тебя просил приходить сюда?

- Мне уйти? - лениво поинтересовался он.

- Да ты напугал меня больше чем все эти птицы вместе взятые! Пролез ночью в чужой дом и затаился, как тень. У меня чуть сердце не остановилось! - кричала Ника.

Сосед медленно вышел из комнаты. Только когда за ним закрылась дверь, девушка поняла, что снова осталась одна.

"Рэй беспокоился, не бросил одну, сидел здесь и охранял мой сон. А я набросилась с обвинениями и прогнала его. Какая же дура!"

Вспомнив как хорошо и безопасно было в мужских объятьях, Вероника всхлипнула и выскочила из спальни.

- Рэй... Рэй, подожди! - кричала она сбегая по лестнице. - Не уходи, пожалуйста!

Слезы застилали глаза. Ника споткнулась на последних ступеньках и полетела вниз, но вместо пола, оказалась в кольце надежных рук. Рэй подхватил её, плачущую, и прижал к себе. Девушка разрыдалась во весь голос.

- Да ты, оказывается, и шага без меня не можешь ступить, - ласково произнес он. - Ну как я оставлю тебя одну?

Рэй вытер ей слезы, но они всё продолжали литься из глаз.

- Я так испугалась. Прости меня. Не хочу чтобы ты уходил, - сказала Вероника не поднимая глаз.

- Я волновался, как ты здесь одна. Сидел и ждал, когда позвонишь и позовешь. Это твое упрямство... Потом решил пойти сам. Подождал во дворе, когда погасишь свет и проник в дом через окно в гостиной. Решил побыть с тобой до утра, потом незаметно улизнуть. Я ни в коем случае не хотел напугать тебя.

- Почему ты просто не вошел в дверь, пока я ещё не спала? - спросила она.

- Побоялся, что прогонишь.

- А я ждала, что ты позвонишь или придешь.

Он крепче прижал Нику к себе. Девушка подняла глаза и посмотрела на Рэя. В его взгляде Вероника прочитала, что он не уйдет. Никогда.

Остаток ночи она провела на диване в гостиной. Рэй предложил ей немного отдохнуть и Ника поняла, что просто валится с ног. Заверив, что он никуда не денется, когда она заснёт, Рэй устроился в кресле.

- Скоро у меня войдет в привычку спать в креслах, - усмехнулся он.

- Довольно не плохой выбор, - сонно пошутила девушка.

- Думал ты уже спишь, - проворчал Рей. - Давай ка, Спящая Красавица, закрывай свои прекрасные глазки.

Разбудила её Анна. Вероника услышала звон посуды на кухне и подумала, улыбнувшись, что это Рей готовит завтрак. Встав с дивана она пошла на запах ароматного кофе и, к своему разочарованию, заметила у плиты Анну. Рэя же нигде не было видно.

Ника поздоровалась.

- Доброе утро, Вероника, - поприветствовала её женщина. - Как прошла ночь, всё в порядке? - с беспокойством спросила Анна.

- Да, - нервно хихикнула девушка, - обошлось без происшествий.

Анна ничего не говорила о Рэе и Вероника пришла к выводу, что он ушёл до прихода женщины.

"Обещал же не уходить, обманщик», - кляла его Ника. «Так даже лучше, никто не узнает, что мы провели эту ночь вместе», - думала она.

Девушка устроилась за столом с чашкой кофе и омлетом, вспоминая минувшие события. Дверь отворилась и на пороге появился Рэй. Вероника отвернулась к окну не желая встречаться с ним взглядом.

- Всем доброе утро, - радостно сказал сосед.

Анна горячо поприветствовала его и пригласила к столу. Рэй с удовольствием устроился напротив Ники. Сосед увлеченно болтал с Анной, а девушка незаметно разглядывала его, будто увидев впервые. Вид у Рэя был отнюдь не такой радостный, как он хотел показать это своим весёлым поведением. Под глазами пролегли глубокие тени, взгляд потухший.

«Наверное, не спал вовсе», - подумала Вероника.

Когда Анна отвернулась к плите, чтобы заняться обедом, Рэй перегнулся к Нике через стол и заговорщики прошептал:

- Хватит дуться, словно мышь на крупу, я никуда не уходил как и обещал.

Она сердито взглянула на него.

- Когда я услышал, что пришла Анна, вылез в окно и немного подождал во дворе. Подумал, будет лучше, если никто не узнает, что мы вместе провели эту ночь. Ты же у нас практически замужем, - произнес Рэй, вопросительно глядя на Веронику.

Она кивнула.

- Ну что, мир? - спросил мужчина, протягивая руку.

- Мир, - сказала она, пожимая его ладонь.

После завтрака сосед откланялся и ушёл, шепнув на прощание, что оставляет Нику на попечение Анны. Вечером обязательно заглянет. После его ухода позвонила Злата. Услышав, что ночь прошла без происшествий, она успокоилась. Поговорив немного подруги распрощались, договорившись оставаться на связи.

Ближе к обеду позвонил Виктор. Девушка очень обрадовалась его звонку. Но Виктор не дал сказать и двух слов, сразу сообщив, что он в курсе всего что здесь происходит. Объявил, что местная полиция делала запрос по поводу Вероники в Россию и теперь ни для кого не секрет нынешнее местоположение девушки. Так же он сказал, что опасается визита бандитов и очень боится за неё. И, с беспокойством, сообщил, что его уже вызывали в следственный отдел и расспрашивали о последних событиях.

Слушая нерадостные новости от Виктора, Ника почувствовала, что её сердце ухнуло куда-то вниз. Вцепившись в телефон, как утопающий в спасательный круг, девушка, переведя дыхание, спросила:

- Что же делать, Виктор?

- Я всё обдумал и решил, что тебе следует уехать в целях безопасности.

- Куда я поеду?

- В Италию. Там у меня друг с семьей живет на побережье. Побудешь пока у них, а через пару дней я к тебе приеду. Постараюсь, чтобы никто не узнал о моём конечном пункте назначения. Чтобы замести следы мне понадобятся несколько дней.

- Виктор, прости, что доставляю тебе столько неприятностей, - всхлипнув, сказала Вероника.

- Ну что ты, милая, не плачь. Я люблю тебя и никогда не оставлю, помни об этом, - успокоил он Нику.

- В последнее время я совсем расклеилась, плачу и плачу, - сказала девушка, вытирая предательские слезы, но они продолжали строиться по её щекам. - Совсем превратилась в плаксу.

- Жду не дождусь, когда увижу и обниму мою дорогую плаксу, - с улыбкой сказал Виктор. - Потерпи ещё немножко, я скоро буду с тобой.

Поговорив о том, как он соскучились в разлуке, Виктор перешел к инструктажу относительно отъезда.

- Уезжать тебе следует немедленно. Я боюсь, как бы не нагрянули бандиты и, тогда, неизвестно чего ожидать. Никто не должен знать о твоем новом местоположении. Подробную инструкцию я выслал тебе на почту. Распечатай её, там адрес и схема проезда. Поторопись. Возьми с собой только самое необходимое. Желаю удачи. Как доберёшься до места, попроси моего друга отправить сообщение, что всё в порядке.

- Я постараюсь и буду очень осторожна, - заверила Вероника любимого.

- Даже Анне ничего не говори. Исчезай после её ухода сегодня вечером. Анна ничего не должна заподозрить. Веди себя как обычно.

Вскоре они распрощались и Ника приступила к осуществлению плана. Незаметно, в своей комнате, она собрала самые необходимые вещи. Внимательно изучила и распечатала письмо с инструкциями от Виктора. Положила в рюкзак паспорт, деньги, кредитные карты и телефон.

- Вроде бы всё, - задумалась девушка, подводя итог сборам.

Решив, что нужно немного отдохнуть перед бессонной ночью, Вероника спрятала рюкзак и сославшись Анне на головную боль, прилегла отдохнуть. Заснула моментально и открыла глаза когда уже вечерело. Заставив себя подняться с постели, она спустилась на кухню выпить чашку горячего кофе. Анны нигде не было. На столе Ника увидела записку. Женщина писала, что ушла домой пораньше. Ужин ждёт на плите. Подумав, что ранний уход Анны лишь ускорит отъезд, девушка, выпив кофе, стала собираться в дорогу.

Как только сгустились сумерки она вышла из дома. Стараясь двигаться незаметно Ника направилась к трассе. По плану Виктора она должна была дойти до ближайшей остановки и сесть на проходящий рейсовый автобус следующий до соседнего города.

Было не так много времени, но улицы уже выглядели пустынно. Пока Вероника шла к магистрали заметно стемнело. Лишь одинокие редкие фонари освещали путь. Ближе к шоссе стали попадаться проезжавшие мимо машины. Ника старалась оставаться в тени, чтобы не привлекать к себе внимания. Скоро впереди показалась остановка. Девушка спряталась за неё не рискнув устроиться на скамейке. Приходилось постоянно выглядывать, чтобы не пропустить автобус.

Через несколько минут Вероника заметила небольшую шумную компанию, приближающуюся к остановке. Это оказались трое молодых людей, прибывающих явно навеселе. Стараясь оставаться незамеченной, Ника затаилась. Компания разместились на скамейке, где пассажирам следует дожидаться автобуса и принялась что-то горячо обсуждать. Девушка стояла и молилась, чтобы её не обнаружили. Кто знает, что взбредёт в голову подвыпившим подросткам. Помощи-то ждать не от кого.

Вскоре в дали показался автобус. Вероника немного приободрилась и воспрянула духом. Неожиданно, из-за остановки, покачиваясь возникла фигура. Вздрогнув, девушка догадалась, что это один из шумных ребят, что устроились по соседству. Парень, остановившись в нескольких шагах от Ники, спустил штаны и стал справлять нужду. Удовлетворенно крякнув по завершении процесса, он натянул брюки и тут его нетрезвый взгляд упал на Веронику. Стараясь не дышать, девушка вжалась в стену.

- Опа, вот так сюрприз, - присвистнул он. - Ребята, давай сюда, - крикнул он дружкам.

Решив не испытывать судьбу Ника рванула в противоположную от подростка сторону, в надежде запрыгнуть в подъезжавший автобус. Но наткнулась на пьяных парней. Они явно не ожидали увидеть Веронику и смотрели несколько удивленно, стараясь сфокусировать на девушке свой взгляд. Подумав, что у неё преимущество, Ника с силой толкнула одного из подростков, в надежде проскочить. Но он не только не упал, а устояв на ногах умудрился схватить Веронику за руку поверх локтя.

- Ты куда собралась? - еле выговорил парень.

Пытаясь выдернуть руку и источая ругательства девушка заметила, что автобус уже притормозил у остановки. С удвоенной силой она рванула в сторону, но не тут-то было. Чужая рука вцепилась в Нику как клещ. Автобус, постоял немного, но, так и не дождавшись пассажиров, стал отъезжать.

- Стой! - закричала девушка.

От бессилия что-либо изменить слёзы брызнули у неё из глаз.

- Ну, кончай вырываться. Куда так торопишься? Посидим, пообщаемся. Такая красавица, а так неприветливо себя ведёшь, - глупо ухмыльнулся парень.

- Руку пусти, - сказала Вероника по английски.

- Ребята, да она не местная!

- А ты не рванешь вслед за автобусом? А то вон какая резвая, - спросил он переходя с хорватского на английский язык.

- Куда уж мне, - огрызнулась Ника.

- Чего мы тут стоим? Пойдем сядем, - предложил один из компании, прихлебывая из банки пиво.

- Идём, - подросток потащил её, держа за руку.

Девушка поплелась за ним продумывая план побега. Мимо проехала машина, осветив их фарами и Вероника, пронзительно закричав, рванула автомобилю вслед. Парни, не ожидавшие от неё такой прыти, немного опешили. Но удрать Нике не удалось. Один из малолетних хулиганов бросился на Веронику и повалил на асфальт. Яростно отбиваясь девушка пыталась подняться на ноги, но подросток сильно придавил Нику своим телом.

Вдруг она услышала, что машина притормозила.

- Помогите! - закричала Вероника, услышав, что кто-то вышел из машины и направляется к ним.

Парень пытался зажать девушке рот рукой, но Ника укусила его ладонь и хулиган, дико взрыв от боли, скатился с неё. Вскочив на ноги Вероника рванула к автомобилю, но вдруг в ужасе остановилась. На встречу девушке шли бандиты, преследовавшие Нику в России.

- Она? - спросил один у другого.

Тот кивнул и они, остановившись, оценивающе окинули Веронику взглядом.

- Добегалась, - сказал первый.

- Сама сядешь в машину или донести на ручках? - ухмыльнулся другой.

Первый заржал во весь голос, но приятель треснул его по шее и велел схватить девушку. Они двинулись к Нике. Вероника, не придумав ничего лучше, спряталась за спины парней.

- Мальчики, я передумала и остаюсь с вами. Посидим, поболтаем, как вы хотели. Но сперва, как истинные джентльмены, вы должны отбить свою даму у противника.

Бандиты остановились в двух шагах от парней. Взгляд преследователей не предвещал ничего хорошего. Подростки, наверное, тоже так решили и, пятясь назад, бросились врассыпную. Ника решила не отставать от них. Пробежав несколько метров она почувствовала, что попалась. Кто-то резко дернул Веронику в сторону и потащил от дороги в кусты. Вскрикнув, девушка приготовилась к атаке, но мучитель, зажав Нике рот рукой, поволок дальше. Хватка была настолько сильна, что вырваться не представлялось возможным. Страх сковал тело девушки с головы до ног.

"Почему он тащит меня не к машине, а в сторону от трассы? И дружка своего не зовет подсобить. Вдвоем им легче было бы со мной справиться".

Обдумывая это, Вероника пришла к выводу, что, возможно, попалась одному из подростков.

«Парень видно решил проявить сострадание к девушке и помочь. Может я ему приглянулась? Но уж больно сильна хватка у подвыпившего мальца".

- Где она? - услышала Вероника неподалёку. – Ты её видишь?

- Нет, удрала, наверное, с кем-то из мальчишек.

- С кем? - заорал другой. - Этих я всех отловил. Лежат в канаве, трясутся. От страха в штаны навалили. Будут знать, как не с той девкой связываться. Нашли приключение на свои задницы.

- Не могла она далеко уйти. Спроси, что им о ней известно, куда она может рвануть. А я пока прочешу здесь всё.

«Боже, с кем я, если парни все у бандитов?» - в ужасе подумала Ника и, зажмурившись от страха, отдалась на милость судьбе.

Слышно было, как преследователи прочесывают кусты. Краем глаза девушка пыталась рассмотреть своего похитителя, но было очень темно и разглядеть мало что удалось. Ночь была безлунная и вместо лица Вероника видела лишь тёмное пятно, как будто человек был в маске.

"А вдруг это убийца Мэри?" - со страхом пронеслось в голове и Ника возобновила свои попытки к бегству.

- Если ты не будешь сопротивляться, мы скроемся отсюда гораздо быстрее, - услышала девушка русскую речь.

Она вздрогнула от неожиданности и поняла, что голос этого человека ей знаком. Но откуда? Когда через несколько минут незнакомец вывел Веронику к стоящему у дерева мотоциклу у девушки отпали все сомнения.

- Снова ты? - поинтересовалась Ника осторожно.

Мотоциклист не удостоил её ответом.

- Ты что, вообразил себя моим ангелом-хранителем? Заняться больше нечем? Что ты здесь делаешь?

Девушка как будто разговаривала сама с собой. Ужасная мысль пришла Нике в голову:

- Так ты следил за мной всё это время? И здесь до меня добрался? Ну, знаешь...

Она была так возмущена, что не сразу заметила, что они уже мчатся прочь от этого места.

- Ты мне не рада? - усмехнулся он.

- Не знаю, что от тебя ожидать, - громко сказала Вероника, пытаясь перекричать шум мотора, но слова девушка подхватил ветер и унес в даль.

Когда они поехали чуть тише, Ника осмелилась спросить:

- Куда ты меня везешь?

- Домой, - ответил спаситель.

- Туда нельзя, полиция и бандиты первым делом будут искать меня там.

- Ну и друзья у тебя, - присвистнул он. -Тогда скажи куда тебя отвезти, мне уже пора. Под задержался, вызволяя тебя из очередных приключений.

- Отвези в соседний город, - попросила девушка. - Если бы ни что не нарушило мои планы, я сейчас была бы там.

- Не могу, - ответил байкер, - это в противоположной стороне и довольно далеко. Высажу тебя около дома, а утром дуй куда хочешь. Ночью лучше никуда не суйся. Поняла?

-Нет, ты что, тупой? - воскликнула Вероника. - Нельзя мне возвращаться!

Он снова не удостоил девушку ответом. Немного подумав, Ника объяснила, как проехать к дому Рэя. Через некоторое время они оказались на месте.

- Тебя здесь явно не ждут.

Окна дома тонули в темноте.

«Наверное, лег спать», - подумала она о Рэе.

- Спасибо, - неуверенно сказала она мотоциклисту. - Дальше я справлюсь сама.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся он и через мгновенье скрылся из виду.

- А не померещился-ли он мне? - подумала Вероника.

Решив, что стоять одной во дворе опасно, она направилась к дому. Дверь была не заперта, лишь притворена поплотнее и девушка без труда проникла внутрь. Включив в ближайшей комнате свет Ника отправилась на поиски хозяина.

- Рэй? - позвала она несмело, и, не услышав ответа, крикнула громче.

Дом тонул в молчании.

- Где же он? - спросила у себя Вероника.

Скинув с уставших ног обувь, девушка устроилась в кресле и принялась ждать хозяина. Веки слипались и, не в силах бороться с усталостью, Ника, прислонив голову к спинке кресла, провалилась в сон.

Разбудило её пение птиц. Открыв глаза, Вероника обнаружила себя лежащей на диване и заботливо укрытой мягким пледом. Окно рядом было распахнуто и пташки, успешно выступая в роли будильника, старательно выводили свои трели. Пару минут девушка пребывала в сладостной неге, отказываясь просыпаться, но вскоре её мозг заработал в полную силу.

- Рэй! - закричала Ника, принимая сидячую позу.

Комната вдруг поплыла перед глазами, а потом завертелась в диком темпе словно карусель. Друг показался в проеме комнаты и направился в её сторону. Веронике не оставалось ничего другого, как опуститься на подушку.

- Так-то лучше, - сказал он. - Полежи немного, - Рэй погладил волосы девушки и пристально посмотрел в глаза. - Ну и напугала же ты меня сегодня ночью, - проворчал он.

Ника отвела взгляд и уставилась в окно. Там было солнечно, шумно от пения птиц и совершенно ничего не напоминало о вчерашнем кошмаре.

- Где ты был, Рэй? - задала она свой вопрос.

- На кухне, готовил тебе чай из трав, - ласково ответил он, как будто разговаривал с неразумным ребенком, заставляя себя объяснять ему элементарные вещи.

- Ты понял, о чем я... Ночью. Рэй, где ты был ночью?

Он помолчал немного, словно собираясь с мыслями, внимательно взглянул на Веронику и, взяв за руку, произнес:

- Как раз этот вопрос я и собирался адресовать тебе, милая. Где тебя носило этой ночью? Ты меня жутко напугала.

- Не уходи от ответа, Рэй. Где ты был?

Рей вздохнул и ответил:

- Ну где по-твоему я мог находиться всю ночь? Что за глупый вопрос, Ника? Не дождавшись звонка, я отправился к тебе, убедиться, что всё в порядке. И что? - он вопросительно посмотрел девушке в глаза, - дома тебя не оказалось. Я обшарил всю округу, искал на пляже… да где я только не искал. И вот, в конец отчаявшись и потеряв всякую надежду, я под утро возвращаюсь домой и нахожу тебя здесь мирно спящей. Но возникает вопрос, не дающий мне покоя. Где ты была, Вероника?!

Девушка поняла, что молчать больше не имеет смысла, этим она только вызовет у Рэя ненужные подозрения. Что произошло на самом деле, ему тоже знать не зачем. Не хватало ещё соседа впутать в эту опасную историю. Вздохнув полной грудью, Ника рассказала правдивую, на её взгляд, историю.

- В какой-то момент мне стало жутко находиться одной в большом доме, и я решила пойти к тебе. Видимо мы разминулись, - девушка многозначительно посмотрела на Рэя. – Дома тебя не оказалось и я решила подождать. Уснула и вот … - Вероника развела руками, - наконец–то ты пришёл.

Мужчина взглянул на неё с сомнением.

«Не верит», - подумала Ника. «Правду всё равно не скажу, придётся ему довольствоваться этой версией».

- Ты хоть представляешь как меня напугала? - сказал он серьезно. – Что я только себе не напридумывал.

- И что же? – с любопытством спросила девушка.

- Неважно, - недовольно буркнул Рэй.

Вероника приподнялась с подушки и обняла его.

- Спасибо, - прошептала она, - очень приятно осознавать, что ты обо мне заботишься.

Рэй весь напрягся как струна и сердце его застучало чаще. Ника быстро прикоснулась губами к его щеке и отстранилась.

- Чай, - спохватившись сказал Рэй и пододвинул ей чашку с горячим напитком. Девушку окутал аромат трав, лета и солнца. Отхлебнув немного, Вероника ощутила как приятное тепло окутывает её изнутри.

- Божественно, - зажмурившись от удовольствия Ника пила чай, а Рэй поглядывал на неё с интересом.

- Нравится? – поинтересовался он.

- Ты ещё спрашиваешь? – удивилась девушка. – Конечно.

- Чай восстанавливает силы. Тебе это не помешает. Видно нелегка была дорожка до моего дома, - усмехнулся мужчина.

Вероника вздрогнула от его проницательности, но продолжила пить чай как ни в чём не бывало. Поставив пустую чашку на столик Ника поднялась и сообщила, что ей пора идти.

- Анна, наверное, всю голову сломала думая куда я подевалась.

Рэй вызвался проводить, но Вероника сказала, что дойдёт сама. Поблагодарив соседа за гостеприимство она направилась в сторону виллы.

Дома девушку ждал сюрприз. Анна была не одна, а в компании двух полицейских, которые ждали появления Ники. Поинтересовавшись, где она была, стражи порядка сообщили, что Веронике необходимо проехать с ними в отделение полиции, у следствия появились к ней дополнительные вопросы. Анна перепугалась, но полицейские успокоили женщину, сказав, что возможно задержат Нику не надолго. Девушка сообщила, что готова ехать прямо сейчас, Анна же не хотела отпускать Веронику без завтрака. В конце концов женщина уговорила служителей закона выпить ещё по чашечке кофе пока Ника будет есть. Через полчаса девушка в сопровождении полицейских вышла из дома. Садясь в машину Вероника увидела Рэя. Заметив девушку он ускорил шаг, но автомобиль уже тронулся с места. Сквозь закрытое стекло полицейской машины Ника смотрела как Рэй бежит за ней и что–то кричит вслед. Непрошеная одинокая слеза скатилась по щеке, но она заставила себя улыбнуться.

В полицейском участке было не многолюдно. Веронику проводили в небольшой кабинет и сообщили, что необходимо ответить на ряд вопросов. Интересовались в основном её отношениями с Мэри. Следователь сообщил что соседка Ники действительно находилась в момент убийства юноши в том городе.

- И вы были там в тот день. У нас есть предположение, что убийства Мэри и её любовника могут быть связаны. Жертвы были одинаково задушены. До выяснения всех обстоятельств дела мы вас пока оставим у себя.

- Вы меня задерживаете?

Мужчина кивнул.

- М-можно позвонить? – спросила девушка.

Он снова кивнул и пододвинул телефон. Подумав, что до жениха мало шансов дозвониться Вероника набрала номер Анны и попросила женщину сообщить Виктору о её заключении. Во время разговора телефон у Анны выхватил Рэй и с беспокойством стал расспрашивать о случившемся. Скоро следователь дал понять, что время на звонок вышло и Ника, попрощавшись, закончила разговор.

В последующие дни девушку ежедневно навещала Анна и Рэй. Пару раз прибегала Злата крича на весь участок, что она, в таком случае является соучастницей, так как была вместе с Вероникой в соседнем городе в день убийства. Злата требовала, чтобы её тоже задержали. Подругу вызвали для дачи показаний, но довольно скоро отпустили. Толку от неё было мало.

Вскоре приехал Виктор и сообщил, что нанял лучших адвокатов. Но дело с места не двигалось и Ника продолжала томиться в заключении. Обнаружить местонахождение мужа Мэри никак не могли. Главным подозреваемым пока оставалась Вероника. Следствие полагало, что она завидовала Мэри и нацеливалась на её молодого любовника. Тот дал Нике от ворот поворот и тогда девушка избавилась от влюблённых при первой же возможности. Вероника истерически смеялась над этой версией и медленно сходила с ума. Виктор от бессилия рвал на себе волосы и страдал вместе с ней. Рэй с каждым днём становился всё мрачнее. Ника начала подозревать, что он что-то задумал.

Глава 8

Через две недели после задержания Вероники случилось нечто невероятное. Пропавшего мужа Мэри кто-то доставил ночью к полицейскому участку и приковал наручниками к перилам на крыльце около входной двери. При нём была кассета с признанием в убийствах жены и её любовника. Патрик Дойл был так напуган, что не пытался на допросе ничего отрицать, полностью сознался во всех грехах и твердил о возмездии, которое его настигло в лице байкера, одетого во всё чёрное и явившегося по его душу.

«Бед, какой-то», - подумала Ника.

Но поразмыслив немного о случившемся и вспомнив своего «ангела-хранителя» она уже так не считала. Лёгкая улыбка осветила лицо девушки.

Убийца рассказал, что о любовнике Мэри ему сообщила горничная жены, с которой он состоял в интимных отношениях, когда приезжал проведать жену. Патрика уже давно посещали мысли избавиться от ненужной и нелюбимой супруги. Сообщение о том, что она спускает деньги на любовника привело его в ярость. Сам он не отличался супружеской верностью, но Мэри этого простить не мог. Выследив голубков, убийца устранил сначала Андре, а потом свою жену, предварительно заставив её переписать всё состояние на него.

Горничную разыскали и допросили. Она не отпиралась и сообщила всё, что ей было известно. Женщина была ужасно зла на Патрика Дойла, за то, что он скрылся после смерти жены, потеряв к былой любовнице всякий интерес.

Тем же вечером Веронику отпустили из полицейского участка. Анна встретила её с пирогами и суетилась вокруг, пока не ушла к себе домой. Поужинав, Виктор и Ника стали обсуждать свои дальнейшие планы.

- Возвращаться нам пока нельзя, - сказал Виктор. – Следователя выписали из больницы, но дело застопорилось. После твоего отъезда ничего больше не происходило. Но, я думаю, лучше не рисковать и не появляться на Родине какое-то время.

Он так был так взволнован, что девушка не решалась сообщить ему о появлении бандитов. Сказала только, что в тот день уехать не удалось, а на следующий её уже арестовали.

- Здесь тоже небезопасно оставаться, - рассуждал Виктор.

Вероника молча кивнула, памятуя о недавнем нападении.

- Уедем как можно быстрее, а то вдруг следственным органам взбредет в голову опять тебя допросить. Пакуй чемоданы.

Ника снова кивнула и поинтересовалась:

- Куда мы поедем? В Италию?

-Скорее всего, - ответил Виктор и задумчиво поглядел на девушку.

Потом встал, быстро подошёл к Веронике и крепко стиснул в объятьях.

- Я всегда буду с тобой, - пообещал он и коснулся губами её губ.

Руки Виктора гладили волосы Ники, а поцелуй был так нежен, что по всему телу девушки разлилась благодатная истома. Сердце пустилось вскачь и в этот миг для Вероники всё перестало существовать кроме её возлюбленного. Ночь прошла в ласках и клятвах в вечной любви. Заснули они только к рассвету.

Когда на следующий день Ника открыла глаза часы показывали почти полдень. Виктора рядом не было. Девушка привела себя в порядок и спустилась в гостиную. К её глубочайшему удивлению в кресле сидел Рэй и листал журнал попивая кофе. Увидев Нику он критически обвел девушку взглядом с головы до ног и спросил с явной иронией:

- Как спалось?

- Замечательно, - ответила Вероника и присела напротив.

В комнату вошёл Виктор. Увидев Рэя он поздоровался кивком головы и выразил ему признательность за поддержку, оказанную Нике в момент заключения. Девушка невольно залюбовалась любимым пока он разговаривал с соседом. Волосы Виктора поблёскивали после душа, джемпер явственно подчёркивал его мускулистый торс и перед Вероникой тут же возникли картинки их вчерашней ночи любви.

Ника поймала на себе взгляд Рэя. Побоявшись, что он прочтёт её мысли, девушка стала смотреть в окно на моросящий дождь, задаваясь вопросом, что же готовит ей ближайшее будущее.

Сосед вскоре попрощался и ушёл. А Ника подумала, что совсем забыла спросить зачем он приходил.

- Мы уезжаем завтра, Вероника, - сказал Виктор и приложился губами к её щеке.

- Завтра? – испуганно спросила Ника.

Любимый посмотрел на Веронику:

- Ты неготова ехать?

- Нет, всё в порядке, поедем завтра.

Она выскользнула из его объятий и торопливо вышла из гостиной.

- Ника? – крикнул Виктор вслед.

- Я сейчас, скоро вернусь...

Выбежав в коридор Вероника открыла входную дверь и выскочила на террасу. Дождь стучал по крыше не переставая. В том же лихорадочном ритме билось и сердце девушки. Не замечая ничего вокруг Ника бросилась в сторону дома Рэя. Ноги скользили на мокрой тропинке и пару раз девушка была близка к тому, чтобы упасть, но удержав равновесие, продолжала свой путь. Когда она добежала до соседской виллы дождь усилился. Открыв дверь Вероника ворвалась в дом.

- Рэй, - позвала Ника.

Вилла ответила тишиной.

- Рэй! - кричала девушка, обегая комнату за комнатой, - Рэй!

Но дом молчал и не издавал ни звука. В панике Вероника выбежала во двор и, подумав немного, бросилась к пляжу. У самой кромки воды она разглядела одинокую фигуру.

- Рэй, - почти беззвучно прошептала Ника.

Словно услышав, он обернулся. Взгляд горящих глаз обжёг Веронику и разгорелся у неё внутри настоящим пламенем. Девушка двинулась к Рэю, а он стоял и ждал её, не предпринимая попыток приблизится.

- Ты совсем промокла, - сказал Рэй, пристально вглядываясь в лицо Ники.

Вероника откинула назад мокрые пряди волос и произнесла еле слышно:

- Я уезжаю. Завтра.

- Куда? – спросил он.

- Не знаю.

Они стояли и смотрели друг на друга. Ливень хлестал их колючими каплями, но молодые люди, казалось, вовсе не замечали этого.

- Мне пора. Виктор будет волноваться, - сказала вдруг очнувшись Ника.

Рэй отвёл от неё свой взгляд:

- Иди...

Столько боли и отчаяния было в его голосе, что сердце девушки сжалось от тоски. Медленно развернувшись Вероника побрела прочь, но, вспомнив вдруг о чём-то важном, остановилась.

- Ты зачем приходил, Рэй? – спросила она.

- Попрощаться.

Ника подошла к нему и заглянула в глаза:

- Прощайся…

- Прощай, Вероника, - произнёс он и легонько подтолкнул её к тропинке.

Ника сделала шаг, другой. Ноги, казалось, не слушались девушку совершенно.

«Так и расстанемся?» - подумала Вероника, но, заставив себя не оборачиваться, побрела прочь.

Девушка не видела, как Рэй стоял и с грустью смотрел ей вслед. И не слышала, как он тихо прошептал: «Ника…». Вероника не знала, что пока она не скрылась из вида Рэй с огромным трудом сдерживался, чтобы не броситься за ней вслед и не отпускать от себя уже никогда.

Виктор всё- таки решил отправиться к другу в Италию, а там, на месте, уже думать куда податься дальше. Ника же хотела вернуться в Москву. Эта игра в прятки ей порядком надоела.

Шум дороги убаюкивал девушку. Мимо проносились редкие машины, а с наступлением сумерек и вовсе пропали. Именно поэтому Вероника начала проявлять беспокойство по отношению к одинокому автомобилю, вот уже полчаса следующему за ними по пятам.

- Милый, тебе не кажется подозрительной та машина?

Виктор усмехнулся и потрепал девушку по голове.

- Ты чересчур подозрительна. Не мы одни путешествуем.

- Но она уже давно следует за нами. Не обгоняет и не отстает. Словно выжидает чего–то.

Виктор пожал плечами и сосредоточился на дороге. Ника старалась отогнать от себя непрошеные мысли. Совсем стемнело. Неожиданно на встречу выскочил автомобиль и, ослепив светом фар, помчался на них. Виктор выкручивал руль пытаясь уклониться от удара. Но столкновение было неизбежно. Машины задели дуг дуга по касательной и автомобиль, в котором ехали молодые люди вынесло на обочину. Виктор давил на тормоза, но машину несло по наклонной местности. Последовал удар и тьма разверзлась у Вероники перед глазами. Последнее, что девушка запомнила, был крик Виктора:

- Ника!!!

Когда она очнулась, перед глазами была всё та же мгла. Вероника старательно вглядывалась вокруг, но не могла ничего разглядеть. Раздался шорох. Девушка хотела позвать Виктора, но не сумела вымолвить ни слова. Ни один звук не доносился из её открытого рта. На Нику накатила паника. Тело жутко болело, девушка не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

Вдруг яркий луч вырвался из темноты и стал шарить ощупывая всё вокруг. Вероника догадалась, что это свет от фонаря. Приближающиеся силуэты заставили её вздрогнуть, так как Ника узнала в них своих «старых» знакомых. Девушка со страхом следила, как они приближаются. Но тут на смену испугу пришла ярость.

«Сколько ещё они будут преследовать меня? Нет, я им не дамся, чего бы это мне ни стоило!»

- Где она? – со злостью произнес один из бандитов. – Всю ночь уже ищем, скоро рассвет. Нужно убираться отсюда.

- Без неё нельзя, - отозвался второй. – Продолжай поиски.

Луч фонаря скользнул по Веронике, но она совершенно не ощутила его свет. Поразительно. Луч совсем не касался Ники.

- Она где-то здесь, я это чувствую. Такое ощущение, что девчонка наблюдает за нами.

Небо светлело.

- Пора уходить, - сказал один из головорезов.

- Сколько мы ещё будем гоняться за ней?! – взревел другой. – Не могла же она воспользоваться своей силой? Или могла? Неужели Тень добрался до девчонки первым?

Они двинулись прямо на Веронику, но, словно прошли сквозь неё. Ника абсолютно ничего не почувствовала. Мозг девушки отказывался в это верить. Вероника находилась в полном замешательстве.

- Уходим, - услышала она. – Совсем рассвело.

Бандиты словно растворились в воздухе. Ника закрыла глаза и попыталась понять, что происходит.

«О чём они говорили? Не случайно меня насторожила машина крадущаяся по шоссе. Скорее всего за нами наблюдали и в нужный момент подстроили аварию. Не исключено, что в автомобиле столкнувшем машину Виктора сидели сообщники бандитов».

Через какое-то время девушка снова забылась. Страшные ведения вернулись к Веронике. Она заново переживала все ужасы этой ночи.

Ника пришла в себя от слепящего света. Лучи солнца играли на её лице. Вероника часто заморгала чтобы различить очертания предметов. Понемногу глаза начали привыкать к яркому освещению и девушка с удивлением огляделась вокруг.

«Где это я?» – пронеслось в голове.

Ника находилась в бревенчатом доме. Большая комната служила одновременно и кухней и гостиной. Вероника лежала на одном из диванов, заботливо укрытая мягким пледом. Напротив девушки, около лестницы на второй этаж, на диване лежал молодой человек и спал.

«Это не Виктор, и не один из бандитов», - подумала она.

Мужчина был незнаком. Ника осторожно встала с дивана и, стараясь не шуметь, на цыпочках приблизилась к нему. У незнакомца было сильное волевое лицо, аристократический нос и необыкновенно длинные чёрные ресницы, которым позавидует ни одна красавица. Портил эту картину лишь чудовищный шрам на правой стороне лица, начинающийся от виска и продолжающийся вниз по скуле. Тёмные волосы были средней длины. Шелковистыми волнами они обрамляли его лицо. Одет незнакомец был во всё чёрное.

«Интересно, какого цвета у него глаза?»

Словно услышав, о чём она думает, мужчина посмотрел на девушку. Вероника невольно отшатнулась от его колючего ледяного взгляда.

«Карие», - пронеслось у неё в голове. «Почти чёрные, словно ночь».

Незнакомец соскочил с дивана и двинулся в сторону девушки. Внезапный страх сковал всё тело Ники от ощущения опасности, которое вызывал в ней этот мужчина.

Одежда подчёркивала достоинства его великолепного тела. Несмотря на зловещий вид, который придавал ему шрам, незнакомец был красив. Он грозно навис над Вероникой изучая её.

- Кто вы? – пролепетала Ника, пятясь назад.

- Как вижу спящая красавица проснулась, - сказал он с усмешкой.

Незнакомец говорил на английском. Голос мужчины властный и подавляющий обволакивал девушку со всех сторон. Что-то знакомое проскальзывало в этом тембре, словно девушка слышала его ранее. Не смотря на страх Ника заставила себя шагнуть вперёд и гордо поднять голову.

- Отвечайте, я задала вам вопрос, - сказала девушка достаточно четко.

Первый испуг уже прошёл, уступая место уверенности.

«Если этот человек до сих пор не сделал мне ничего плохого, то бояться его не стоит», - решила Вероника.

- А ты храбрая, - рассмеялся он.

Смех преобразил лицо мужчины, делая его не таким мрачным и жёстким. Глаза незнакомца блеснули янтарным светом. На мгновенье девушке опять показалось, что она знает этого великолепного мужчину. Приглядевшись повнимательнее, Ника отогнала от себя эту мысль. Возможно в незнакомце было что-то от Рэя, когда он улыбался.

«Скорее всего я просто скучаю по своему другу и ищу его черты в других мужчинах. Нет это совершенно два разных человека. А незнакомец не так грозен, как кажется», - подумала она.

Немного справившись с волнением и не обращая внимание на то, что предыдущий её вопрос остался без ответа, Вероника спросила следующее, что её безумно волновало:

- Где Виктор?

Глаза мужчины снова потемнели, он нахмурился. От прежнего веселья не осталось и следа.

- Это ещё кто такой? – грозно произнёс он.

Девушка в испуге уставилась на незнакомца не веря своим ушам.

- Виктора здесь нет? – прошептала она. – Но где же он?! – встревоженный голос эхом разнёсся по дому.

Ника бросилась к входной двери и стремительно распахнула её.

- Не глупи, - мужчина успел перехватить Веронику на пороге.

Девушка вырывалась и билась как пойманная птица, но, увидев где находится, вмиг затихла. Вокруг дома простирался непроходимый лес. Незнакомец втолкнул её в дом и швырнул на диван.

- Рассказывай, кто ты такая и как очутилась в лесу, - велел он.

Ника нервно сглотнула и попросила воды. Мужчина обжег её недовольным взглядом, но просьбу выполнил. Он поставил стакан рядом с девушкой с такой силой, что вода из него расплескалась по поверхности журнального столика. Незнакомец не обратил на это ни малейшего внимания и лишь выжидающе смотрел на Веронику хмуря брови.

Она стала пить жадными глотками.

- Хватит, - мужчина выхватил стакан из рук Ники и снова грохнул им об стол. – Нельзя сразу так много пить, будет только хуже.

Девушка зло сверкнула глазами, словно посылая ему вызов, схватила стакан и залпом допила остатки воды.

- Сколько я здесь нахожусь? - спросила Вероника.

- Чуть больше недели.

Стакан выпал у неё из рук. Раздался звон и мелкие осколки стекла разлетелись по полу.

- Это невозможно, - прошептала Ника.

- Я нашёл тебя в лесу. Ты была без сознания, слабо дышала. Никаких видимых повреждений, кости целы. При тебе не было никаких документов и вещей, кроме телефона в кармане.

- И вы принесли меня сюда?

Мужчина кивнул.

- Чей это дом?

- Мой, - ответил незнакомец.

- И вы хотите сказать, что я целую неделю пролежала здесь? Без сознания?

- Ты иногда открывала глаза и просила пить. Часто металась во сне и кричала от страха. Пришла в себя ты только сегодня.

- Немыслимо, - прошептала девушка.

- Кто ты и как оказалась в лесу? – спросил мужчина.

Вероника посмотрела на него невидящими глазами.

- Отвечай! – прорычал он.

Она вздрогнула и заговорила.

- Мы ехали на машине по шоссе…

- Мы? – перебил незнакомец.

- Я и мой жених.

Он кивнул головой, разрешая продолжить.

- Потом появился автомобиль, который ехал не отставая и не пытался нас обогнать. Это было довольно странно, если учесть, что на шоссе больше не было машин и дорога была абсолютно свободна. Я занервничала, но Виктор не придал этому значения, сказав что я слишком подозрительна. Неожиданно со встречной полосы выскочила машина и понеслась прямо на нас. Виктор пытался уйти от столкновения. Автомобиль задел нашу машину по касательной, мы вылетели в кювет и понеслись вниз. Там был довольно крутой склон. Виктор ударил по тормозам. Последнее, что я помню, это его крик и темнота…

Ника замолчала. Мужчина молча обдумывал услышанное.

- Вы видели место аварии? Меня наверное ищут. Виктор… он жив?

Незнакомец задумчиво взглянул на девушку. Его взгляд прожигал насквозь:

- Не было ни каких следов аварии и ни кто вас не ищет.

- Как это не было? Вы что не верите? Мне нужно позвонить, – Вероника вскочила с дивана и нервно зашагала по комнате.

- Необходимо всё проверить, чтобы убедиться в правдивости твоих слов.

- Да как вы смеете? Где у вас тут телефон?

- У меня его нет, - лениво отозвался мужчина.

Похоже вся эта история стала его забавлять.

- Как это нет? Сейчас у всех есть телефон и причём не один, - возмутилась она.

- Его нет, потому что он здесь не нужен, - улыбнувшись сказал незнакомец. - Здесь нет связи.

Это сообщение сильно расстроило Нику.

- Нет связи? – обречённо повторила девушка.

- Милая, оглянись, здесь же сплошной лес. И, кстати, перейди уже на «ты». Не так уж я и стар, - подмигнул он.

Пропустив шутку мимо ушей Вероника потребовала дать её мобильный. Мужчина оказался прав, здесь они находились вне зоны действия сети. Ника села на диван, обхватила голову руками и принялась думать, что же делать дальше. Так ничего и не придумав девушка уставилась в окно. Ветви деревьев неспешно покачивались на ветру. Солнце, светившее ещё минуту назад, скрылось за тёмной тучей и в лесу стало так мрачно и уныло, как и у Вероники на душе. Задумавшись она не сразу заметила, что незнакомец направился к входной двери.

- Ты куда? – вскочила Ника.

- Необходимо всё проверить насчет так называемой аварии, если только она не существует исключительно в твоем больном воображении.

- Не смей! – сверкнула глазами девушка.

- О! Сколько огня в нашей маленькой девочке, - усмехнулся он. – Не подноси близко спичку, а то вспыхнет.

Вероника наградила мужчину убийственным взглядом.

- У меня пока нет причин верить тебе, - сказал он уже серьезно и нахмурился.

- Но и не доверять мне тоже нет причин, не так-ли, - горько усмехнулась она.

- Последнее слово должно обязательно остаться за тобой, да? – мрачно спросил незнакомец. – Не заставляй меня жалеть о том, что я спас тебя. Головной боли ты мне явно добавила. Прощай, моя спокойная жизнь.

Ника решила прикусить на время язык, чтобы не навлечь на себя ещё неприятностей. А то, того и гляди, прогонит её прочь, с него станется. А из леса точно не выйти одной.

- Оставайся в доме и никуда не выходи. Вернусь, как только что–нибудь узнаю. Здесь есть всё необходимое. Поешь, не мори себя голодом, а то кожа да кости, смотреть страшно.

Девушка опять сверкнула глазами, но промолчала.

- Да, и помойся, - сказал он, выходя за дверь.

До боли сжав кулаки Вероника ринулась за незнакомцем. Выскочив на улицу она никого не увидела.

«Он что на метле улетел?» – подумала Ника.

Обойдя дом девушка наткнулась на гараж. Мужчина в шлеме как раз выкатывал мотоцикл. В этот момент Веронику как будто ударили в живот, воздух перестал поступать в легкие и сердце словно остановилось. Так вот почему ей казался знакомым голос этого незнакомца. И хоть раньше Нике не доводилось видеть лицо таинственного мотоциклиста, уже не раз приходившего ей на помощь, так как оно постоянно было скрыто шлемом, девушка догадалась, что байкер и хозяин лесного дома это один и тот же человек.

Увидев Веронику мужчина рявкнул:

- Я же сказал тебе не высовываться и оставаться дома!

- Пока ты будешь совершать свои грязные делишки? – найдя в себе силы усмехнулась она, переходя в разговоре на русский язык. – Подлец! Скотина! Ты разыграл великолепный спектакль: «Кто ты такая? Как здесь оказалась?»! Всё это время ты спокойно наблюдал и потешался!

Он, казалось, не был удивлен реакцией Ники.

- А где же благодарность, что я в очередной раз спас тебя, моя милая? – усмехнулся мужчина.

- Не дождёшься! – ощетинилась девушка. – И для тебя я не милая! Надо ещё проверить твою непричастность к этой аварии.

Похоже Вероника в конец его разозлила.

- Идиотка! – заорал он. – Я спас твою шкуру, а ты смеешь обвинять меня!

- К чему тогда все эти расспросы? Ты знаешь о том, что произошло лучше меня.

- Проверял, что ты помнишь, не страдаешь ли амнезией. Не хотел раскрывать себя. Следов аварии я действительно не обнаружил, наткнулся в лесу лишь на тебя.

- Начинаю подозревать, что ты знаешь обо мне гораздо больше, чем я. Даже стала ассоциировать тебя со своим ангелом-хранителем.

- Я польщен, - сказал мужчина. – Мне пора. Иди в дом и запри дверь. В лесу одной не безопасно.

- Почему ты спасаешь меня? Как узнаёшь, что мне грозит опасность? Кто ты? – спросила она.

- Ты знаешь.

- Нет, - покачала Ника головой. – Не думаешь же что поверю будто ты и правда мой ангел?

- Скорее я твоя Тень, - сказал он садясь на мотоцикл.

Через мгновенье мужчина скрылся из вида.

- Тень… - повторила девушка. - Ну конечно. Ничего нормального и не стоило от него ожидать.

И тут Вероника вспомнила разговор бандитов в лесу: «Неужели Тень добрался до неё быстрее нас и рассказал ей всё?» Преследователи говорили об этом незнакомце, теперь она в этом не сомневалась. В тот момент Ника ничего не поняла, посчитав их слова бредом.

«Что Тень должен мне рассказать? Из него и так ничего клещами не вытащишь».

С мрачными мыслями девушка вошла в дом. Убрав остатки разбитого стакана Вероника вспомнила, что давно не ела. Желудок сводило от голода. Решив подкрепиться девушка поплелась к холодильнику. Перекусив, она поднялась из любопытства на второй этаж. Там располагались две спальни и ванная комната. Скинув с себя одежду Ника встала под душ. Вода немного успокоила Веронику. Девушка стояла под её струями пока тело совсем не расслабилось. Чистые вещи Ника нашла в шкафу в одной из комнат. Наличие женской одежды в этом доме удивило её. Здесь был целый женский гардероб, имелось даже нижнее белье. Все вещи были абсолютно новые, с этикетками и подходящего размера. Одевшись и высушив волосы феном, девушка принялась бесцельно слоняться по дому. Голова болела от мрачных мыслей и огромного количества вопросов, на которые Ника не знала ответов.

«Тень ещё многое должен мне объяснить, когда вернётся. И на этот раз он не отделается общими фразами».

День сменил вечер, а мужчина так и не объявился. Вероника выбрала себе одну из спален и расположилась там, предварительно плотно задёрнув шторы на всех окнах и заперев входную дверь. Несколько светильников она оставила включёнными, чтобы не находиться в полной темноте.

«Подумать только, ночую одна в чужом доме посреди леса».

Ника поёжилась. Девушка долго не могла уснуть. Веронике было жутко находиться здесь одной. Тогда она начала размышлять об аварии, об исчезновении Виктора и его машины.

- Только бы он был жив, - молила Ника.