Твоя на одну жизнь

Глава 1

Первый том книги завершен! Называется «Твоя на один день». Если еще не читали, начните читать историю ВОТ ЗДЕСЬ: https://author.today/work/421477

Глава 1

Семь дней спустя

Резиденция главы Клана Драконов Тьмы

Краст

Оглушительный грохот.

Очередная ваза взрывается осколками об стену.

Мои шпионы в Аш-Серизене никак не могу найти чёртову девчонку. Растворилась в этом огромном, пыльном, грязном, вонючем городе. Интересно, сколько пройдёт времени до того, как она всё расскажет Императору?

Мальчишка, конечно, идиот. И не видит, что творится под самым его носом. Но если узнает о заговоре, вряд ли останется таким же добреньким. Никогда не стоит злить добрых людей. Они долго тянут прежде, чем ударить. Но когда бьют, это бывает сокрушительный удар. Клан Грома до сих пор не возродился после того, как Ардан уничтожил предыдущего Императора.

Я не хочу, чтобы мой Клан постигла та же судьба.

А значит – что?

Правильно.

Надо бить первым.

Приняв решение, я странно успокоился. Принялся ходить туда-сюда по рабочему кабинету. Черепки вазы обречённо хрустели под сапогом. Я обдумывал стратегию, которая может привести меня к единственному желаемому результату – абсолютной и безоговорочной власти. Власти, которая по праву должна принадлежать самому большому и многочисленному драконьему Клану – Драконам Тьмы. А не захудалому роду Водных, от которого остался один-единственный представитель, пусть и коронованный.

Постепенно дальнейшие шаги стали вырисовываться в стройную систему.

Я уже знал, что делать дальше.

Осталось отдать необходимые приказания.

Из раздумий меня вывел осторожный стук в дверь.

- Что такое? Я просил не беспокоить! – рявкнул я.

Камердинер ответил не сразу. Моего гнева слуги боялись – прекрасно знали, какими могут быть последствия.

- Прошу прощения, лорд Краст! – дрожащим голосом отозвался старик из-за переборки. – Но к вам прибыл особый гость! Я посчитал нужным доложить…

Я насторожился.

По тыльной стороне ладони пошли ряды чёрных чешуек. А за спиной сами собой распахнулись мощные крылья. Что ещё за гость? Я никого не жду.

- Впусти! – скомандовал я.

Дверь чёрного дерева распахнулась. И в тёмное, скудно освещённое светом тлеющего вулкана за окном помещение вошла женщина. Которую я меньше всех ожидал здесь увидеть.

- Тендра? – недоверчиво уточнил я.

Она вздёрнула подбородок и бросила на меня надменный взгляд прекрасных глаз. Жена главы Клана Драконов Разума была уже далеко не первой молодости, но великолепная царственная красота осталась при ней. Мы знакомы были с ней ещё с той поры, когда я навещал её брата, бывшего Императора Тандрагора. Она тогда была легкомысленной и помешанной на собственной внешности юной принцесской.

Мы переспали пару раз. Впрочем, я внимательно следил, чтобы без последствий.

С тех пор давно не виделись. Она быстро выскочила замуж. Родила ребёнка. Пал дом её брата, его самого постигла незавидная участь. Трон Эридана занял Водный. Она затихарилась замке своего мужа, надеясь, что новый правитель забудет её происхождение и не станет предъявлять претензий. Всё-таки, она была из рода его кровных врагов.

Потом неожиданно Тендра вышла на связь при помощи магии.

Сказала, что ей скучно. Муж совсем не уделяет ей внимания.

Мы стали иногда видеться на нейтральной территории. Она улетала на своей виверне на безлюдные затерянные острова, где нам никто не мог помешать. Тендра не растеряла свой пыл и отдавалась мне со всей страстью недолюбленной бабы.

Уверяла меня, что тоже всей душой жаждет свержения Водного. Поквитаться за падение Драконов Грома и отомстить за брата.

Постепенно я стал находить удовольствие в том, что впервые после смерти жены появилась женщина, с которой я проводил больше, чем одну ночь, и с которой мог поговорить.

Но мне категорически не нравилось то, что сейчас она заявилась ко мне домой.

- Что тебе здесь нужно? – спросил я грубее, чем было позволено этикетом. Но не уверен, что на незваных гостей распространяется какой-либо этикет.

Тендра была с ног до головы закутана в тёмно-фиолетовый плащ. Цвета Клана её мужа. Аметистовая диадема в тёмных волосах, в которых совсем ещё не светилось серебряных нитей седины, хоть у неё уже была взрослая дочь.

Ярко накрашенные губы растянулись в соблазнительной улыбке. Тендра сделала шаг вперёд, я невольно поморщился.

- Я соскучилась. Хочу перестать прятать наши отношения. И отныне всегда быть с тобой. Твоей верной соратницей…

- Муж узнал, что ты за его спиной раздвигаешь ноги перед другим и выгнал тебя? – хмыкнул я.

Её белое лицо потемнело от гнева.

- А мне это всё зачем? – уточнил вдогонку.

Она взяла себя в руки и усмехнулась.

Вынула из-под полы плаща то, что скрывала там до этого времени.

Тошнотного вида старый, задрипанный котелок, накрытый плотно пригнанной крышкой. В таких алхимики варят свою адскую дрянь.

- Это ещё что? – поморщился я.

Её улыбка стала торжествующей.

- Небольшой подарок. Чтобы ты понимал, насколько полезной может быть тебе такая союзница, как я. Это зелье, над которым мой муж работал много лет. И вот теперь, наконец, его труды увенчались успехом. Дарю его тебе. Это ценнейший дар. Зелье существует в единственном экземпляре, а повторить его он не сможет, так что расходуй бережно.

Я насторожился, как охотничий пёс. Подошёл и снял крышку, осторожно принюхиваясь. Серебристая, текучая, будто ртуть, жидкость плескалась в котелке, шевелилась, будто живая, испускала сладкий дымок с ароматом ванили и белых цветов. Не помню названия. Что-то, что абсолютно точно не растёт на базальтовых берегах наших вулканических островов.

- Ты знаешь, что делает это зелье? – поинтересовался я.

- О, я украла не только его, но и все записи!

На стол передо мной плюхнулась пара тетрадей в потёртых кожаных обложках.

Хах. Нет ничего опасней отвергнутой женщины. Фер ещё пожалеет, что не оценил по достоинству роскошные прелести своей жены.

- Я должен всю эту дрянь читать, или ты скажешь уже, что там? – проворчал я.

Тендра подошла ещё ближе, коснулась моего плеча своим. Мне в ноздри ударил душный запах её духов. Который всегда ассоциировался у меня с нашими жаркими ночами на островах. Мой организм тут же отреагировал соответствующе. Вот же стерва! Она это нарочно.

Наманикюренные пальцы с острыми лиловыми коготками перевернули несколько страниц, исписанных аккуратным, педантичным почерком.

- Вот, милый, посмотри! Здесь и здесь. Фер пишет, что одного флакончика зелья хватит на то, чтобы перенести взрослого Дракона в Саар. Миновать стену меж нашими мирами безо всяких порталов. И заметь, даже без Проводника! А самое приятное, больше не потребуется ждать целый год, чтобы открылась возможность перехода.

Так.

Та-а-ак.

Я выпрямился и стал лихорадочно прикидывать в уме открывающиеся возможности.

Это было ровно то, что нужно!

Очень трудно подобраться к Императору во Дворце так, чтобы это было незаметно. У Ардана много союзников. И его чертовски сильно любят людишки, населяющие его земли.

То ли дело Саар.

Когда Водный Дракон полетит туда, он будет совсем один.

Осталось напрячь моих шпионов в Императорском дворце, чтобы узнали, когда будет этот «следующий раз».

Отличные новости.

Пожалуй, Тендра и впрямь оказалась полезна. Не говоря уж о том, что…

- Ещё один аргумент, дорогой! – проворковала драконица. – Чтобы ты поскорее принял решение оставить меня себе.

Небрежным движением она смахнула плащ с плеч.

И осталась абсолютно обнажённой.

- С этого аргумента надо было начинать, - облизнулся я и потянулся к соблазнительной добыче.

Пусть думает, что победила и обвела меня вокруг своего хорошенького пальца.

Её присутствие здесь продлится ровно столько, сколько будет мне полезно и приятно.

Думаю, мне и правда не помешает немного расслабиться перед тем, как взяться за трудное и опасное дело, которое я задумал.

Но если у меня всё получится, в скором времени в Эридане будет новый Император.

Глава 2

Резиденция главы Клана Драконов Тьмы

Краст

Тендра спит на животе, раскинувшись на моей постели. Довольная собой, сытая, роскошная женщина.

Дёргает недовольно изящным обнажённым плечом, когда целую его. Я всегда был неравнодушен к красивым вещам. Пожалуй, это тело в моих покоях украшает их своим присутствием. Поэтому пока что оставлю его здесь.

Тихо прикрываю дверь и выхожу.

Меня уже поджидает затянутый в чёрное неприметный человечек. Люди порой бывают незаменимы на службе. Например, им не составит труда слиться с толпой других таких же людей. Там, где на драконе буквально написано, из какого он Клана, по человеку ни за что не скажешь, кому именно он служит на самом деле.

Прямо в коридоре выслушал донесение.

Дракон внутри торжествующе облизнулся. Предвкушение охватило моё тело трепетом.

Мои шпионы, проникшие под видом слуг в Жемчужину Бездны, резиденцию Императора, донесли, что Его величество сегодня ночью собирается снова улетать в Саар.

Отлично! Лучше не бывает.

К своей девке, куда же ещё. Вне очереди. Все его вылеты и их продолжительность тщательно фиксируются и доносятся мне ещё раньше, чем об этом узнают кухарки на его кухне.

Что ж.

В этот визит его ждёт сюрприз.

Если бы я шёл, как положено, через порталы, заранее согласовывал даты и запрашивал в Сааре проводника, Ардан об этом, без сомнения, тоже узнал бы. По официально установленным правилам полёты дозволены только по одному. И крайне редко допускается ситуация, чтобы в этом вонючем пустынном мире присутствовали одновременно хотя бы два дракона, не говоря уж о большем количестве. Это прописано в договоре с местными. Чтобы их не тревожить слишком уж. А Водный зачем-то неукоснительно соблюдает договоры с ничтожными людишками. Как будто не понимает, что договор – лишь бумажка, ничто без силы, способной обеспечить его исполнение.

Что ж.

Благодаря одной ревнивой отвергнутой бабе у меня теперь есть способ проникнуть в Саар в обход порталов и ограничений по численности.

Так что этой ночью я намерен взять с собой много – очень много! – драконов.

Ещё до рассвета всё будет решено.

Как показывает история, если на одну чашу весов положить свиток закона, а на другую – меч… перевешивает всегда старая добрая сталь. А также умение решительно и без колебаний пустить её в дело.

Осталось определиться, кого именно возьму с собой, вершить историю.

Отослал начальника Тайной службы, задумчиво иду по длинному тёмному коридору, вырубленному прямиком в скальном основании. Стены отражают глухим эхом стук железных набоек моих тяжёлых сапог.

Дочерей не возьму точно. Плохая идея.

Кьяра слаба, к тому же до сих пор сохнет по Водному. Кара – ненадёжна. Я не вполне уверен в её преданности интересам семьи. Всё же не стоило отправлять их учиться в Башню Баланса. Чуяла моя задница. Нет, бабы – они и есть бабы. Всё, на что годятся, это выгодно сбагрить замуж, чтобы усилить могущество Клана. Кстати, пора уже подумать об этом. Старшая будет злиться – она уже пару лет назад мне заявила, что мужа будет выбирать себе сама. Но кто будет эту нахальную пигалицу спрашивать. Младшая зальёт всё слезами и разведёт сырость, но стерпит. Всегда слушается. Трусиха, вся в покойницу-мать. Та вечно рыбу сонную напоминала, а в постели была бревно бревном. Быстро мне надоела.

Не то, что Тендра. Клан Грома – это серьёзно. У них огонь в крови. Не даром мы с ними всегда были так близки. Невольно вспомнилась та великая ночь, когда наши Кланы вдвоём навсегда подорвали могущество Водных, чуть было не истребив их род под корень. Славная была ночь.

Я был совсем юный и дерзкий Дракон. Но даже одних воспоминаний о той битве хватило, чтобы снова зажечь в моей крови предвкушение крови и побед.

Дракон внутри щёлкнул клыками и оскалился. Уже рвётся наружу. Потерпи, дорогой. Осталось немного.

Вот Крайвена, пожалуй, возьму.

Наследник должен принимать дела семьи. Однажды ему предстоит занять моё место. Я должен убедиться, что он достоин своих предков. А лучше всего характер мужчины проявляется в бою. Сегодня моему мальчику предоставится случай показать себя.

Но больше всего у меня надежд на младших представителей Клана. Мои братья и их сыновья. Эти точно не подведут. Понимают, что держаться меня – единственный залог богатства и процветания. Я железным кулаком сколачивал дисциплину внутри Клана все эти годы и преуспел в этом. Добился беспрекословного послушания.

Так что, думаю, дюжина Чёрных драконов наберётся.

И всего один Водный.

О-о-о, это будет славный бой!

Жаль, что Тандрагор этого не увидит. Он бы порадовался.

И мой отец.

Мы отомстим за тебя, Кройн Сердце Вулкана! Этой ночью клан Водных навсегда отправится на страницы учебников по истории.

И когда я займу трон Эридана, позабочусь, чтобы учебники были переписаны в нужном ключе.

А Башня Баланса будет разрушена.

Баланс – это стабильность. Стабильность – это застой. Мы поведём Эридан к развитию. Которое всегда, во все времена, совершалось только через боль, кровь и сражения не на жизнь, а на смерть. Выживает сильнейший. Закон природы. Слабый подыхает, не оставив потомства.

Сегодня самыми сильными будут Драконы Тьмы.

Ну а последнему Водному Дракону не суждено будет оставить потомство. Думаю, так и войдёт в учебники, как Последний. Неплохая кличка, скажу своему придворному летописцу, когда он у меня появится.

***

Саар

Милисента

- Ты уверена, что до утра поспишь тихонечко одна и подождёшь меня? Я быстро.

- Иди уже! Хоть бы призналась, куда.

- Это не детское дело. Спи!

- Да уж поняла я. На свиданку, небось. С кем, с Драконом? Или, может, с Сириусом? – хихикает Эми, поглубже зарываясь в одеяло. Пират открывает свой целый глаз, снова закрывает его и продолжает дрыхнуть, свернувшись клубком на её подушке. – Я оба варианта благословляю, если что. Даже не знаю, за кого больше болею.

У меня сжимается сердце.

Минувшая неделя была одна из самых тяжёлых в моей жизни.

Слишком ярко и до боли реалистично в моей голове представлялись две альтернативные картины будущего. Которые ждут меня, если я выберу ту или другую дорогу.

- Тебе точно ничего не нужно?

- Точно! Да успокойся уже, ты меня сто раз спра… - она обрывается на полуслове и заходится в кашле.

Я теряюсь и снова чуть было не решаю остаться дома и никуда не идти.

Эми выталкивает меня чуть ли не насильно. Мол, всё равно будет спать. Так какая разница?

Меня это всё больше тревожит. Её кашель.

Доктор с соседней улицы, которого я всё-таки разыскала, взял кучу денег, почти все мои сбережения, послушал какой-то трубкой спину Эми, но ничего не нашёл. Сказал – просто, наверное, остаточные явления после простуды, скоро пройдёт. Дал рецепт на микстуру из листьев плюща. На неё я потратила остаток сбережений. Сестра морщилась, пила вонючую жижу, но всё равно продолжала время от времени заходиться в приступах лающего кашля, и мне было не по себе.

Но она меня сто раз заверила, что нормально себя чувствует, и уж до утра точно поспит одна, как большая девочка. И в конце концов я решилась пойти. Но только до рассвета. К утру, когда Эми проснётся, я непременно вернусь. Проверю, как она. А потом отправлюсь всё-таки искать работу, чтобы было чем оплатить следующий месяц пребывания в этой квартире. А то минувшие семь дней было вообще не до этого – такой хаос творился у меня в голове.

Сестра конечно же заметила кольцо на моём пальце и пристала с расспросами. Я мужественно держалась и ничего не рассказывала. У Эми из-за долгого сидения дома в одиночестве слишком богатая фантазия. Она и так себе тут же сама напридумывала всякого. Например, что я выхожу замуж за Дракона, и это помолвочное кольцо. И я скоро стану Императрицей, а она при мне принцессой. Перспектива стать драконьей принцессой вдохновила её особенно сильно. Я не стала слишком уж разубеждать и цинично рушить мечты ребёнка. Пусть и понимала, что им никогда-никогда не суждено сбыться.

Ещё она почему-то втемяшила себе в голову, что у меня глаза ещё больше посинели. Зеркала у нас в доме не было, чтобы проверить. Зеркала стоили слишком дорого.

Лужи, в которые можно было бы посмотреться, стоили бы, честно говоря, ещё дороже.

Голодное солнце Саара в последние дни особенно свирепствовало. Еды становилось всё меньше. Цены на хлеб и крупу в очередной раз подскочили до невообразимых высот. Про цены на воду вообще молчу. Кладбище за пределами городских ворот всё ширилось и ширилось, и на нём всё больше появлялось маленьких могил…

Несколько раз то тут, то там, в разных частях иссушённого невыносимым зноем города вспыхивали пожары, которые, к счастью, быстро тушили команды специально обученных магов из королевского дворца. Они применяли для этого особые заклинания. Потому что столько воды, чтобы тушить, никто бы на бедняцкие кварталы тратить, конечно, не стал.

Поцеловав напоследок сестру, я вышла из дома.

Солнце уже укатилось за раскалённые крыши домов, и теперь вокруг стремительно темнело.

Я ускорила шаг.

Мне не нравилась атмосфера на улице.

Народ собирался в группы. О чём-то шушукались и яростно спорили вполголоса. Я слышала в женских голосах истеричные нотки, а в мужских – озлобленные.

Мурашки шли по коже. Периодически мне слышалось слово «драконы». В конце концов я не выдержала, и к одной такой компании подошла чуть ближе. Вжав голову в плечи и постаравшись слиться со стеной. Навострила уши…

- …они во всём виноваты, твари летучие!

- Верно! Им ничего не стоит создать воду из ничего, ты же видел тогда, на площади?

- Ага! Сами-то захлёбываются водой, говорят, даже плавают в ней! Ты представляешь?! Плавать в питьевой воде! Кощунство… пока наши дети умирают от жажды!

- Правильно! Сколько ещё это будет продолжаться?! Пока они не прилетели, всё было хорошо! Мой дед рассказывал, в Сааре даже дожди когда-то шли… вода с неба! Такое чудо! Они всё разрушили.

- «МЕРД» дело говорит! Они украли нашу воду, забрали её себе!

…Я вздрогнула и ускорила шаг.

Тревога гнала меня по узким пыльным переулкам. Я старалась избегать широких проспектов и главных улиц города, на которых сегодня было почему-то непривычно людно.

Напряжение чувствовалось в атмосфере.

Я никогда не видела грозы.

Но почему-то мне показалось, что именно так бывает, когда над головой уже собираются грозовые тучи и прокатываются первые раскаты грома.

Как будто вот-вот что-то случится.

Я должна скорее поставить точку.

Всё решится сегодня ночью.

Кажется, я наконец-то приняла решение.

Я замедлила шаг и остановилась. Когда после очередного поворота вынырнула всё-таки на знакомую тихую улицу.

Уже было совсем темно. Поздний вечер готовился перетекать в ночь.

Я подошла ещё ближе и положила ладонь на решётку, отделявшую сад. До боли знакомое место. Я была так счастлива здесь.

В особняке Джоев даже в такой поздний час конечно же, горели свечи и светились уютно прямоугольники окон.

***

Эридан

Жемчужина Бездны. Резиденция последнего Водного Дракона

Тревога растекается по венам жидким огнём.

Не даёт усидеть на месте.

Я едва дождался ночи.

Весь день ходил из угла в угол, как зверь в клетке.

Но вот теперь за окном наконец-то темно. Луна проложила мерцающий серебряный путь по глади Океана, который несёт до самого горизонта свои бесконечные валы. Обычно это зрелище, открывающееся из огромного окна моего кабинета, успокаивает.

Но не сегодня.

Сегодня особая ночь.

Такое чувство, что скоро всё решится. Сдвинутся стрелки на часах моей судьбы. И что-то важное, наконец, произойдёт, что навсегда её изменит.

Ставлю на стол перед собой две оставшиеся бутылочки с эликсиром перехода.

Выпиваю один из них, морщусь. Боль растекается по телу. Сегодня – раза в три сильнее, чем после первого. Это хреново. Если каждый приём зелья усиливает побочку, слишком часто использовать не получится. Почти слепну от боли. Подрагивает кулак, когда сжимаю пальцы. Стискиваю зубы, чтобы не стонать. Это невыносимо.

Но ради неё я бы вытерпел и больше.

Ощущаю знакомое онемение на зубах и холод вдоль позвоночника. Это значит, зелье начинает действовать. Надо сконцентрироваться и представить себе место, где хочу оказаться. В голову лезет почему-то рисунок дурацкого ковра на полу в пыльной крохотной комнатке. Но я стряхиваю это воспоминание. Я обещал не давить на неё. И ждать в Драконьем гнезде. Проклятье, я поседею, наверное, до утра, если она не придёт! Но это должно быть её решение тоже.

Я знаю, как многого прошу от неё. И как мало могу дать взамен.

Отдал бы жизнь. Но она мне не принадлежит.

Поколебавшись, всё же беру со стола последний оставшийся пузырёк с эликсиром. И аккуратно прячу его во внутренний карман мундира.

На обратный путь мне не понадобится, нет. Достаточно просто сутки подождать, и истекающее действие зелья само потащит меня обратно в Эридан.

Но почему-то интуиция подсказывает поступить именно так. И я слушаюсь её.

Осталось совсем мало. На всего один визит в Саар. Надеюсь, Фер сможет дать ещё.

Плотно жмурю глаза, испытываю сильнейший приступ боли.

Запрокидываю голову и смотрю в потолок, пережидаю его. В голову лезут мысли, которые причиняют мне боль намного более сильную.

Что Фери решила?

Даже если согласна.

Это же всего одна ночь вместе. Ещё одна ночь. Невыносимо мало.

Как бы я хотел, чтобы эта ночь продлилась целую жизнь.

Чтобы Она стала моей на целую жизнь.

Глава 3

Как же много воспоминаний связано с этим домом.

Я стою у ворот, сжимаю чёрные гранёные прутья кованой решётки, не решаюсь позвать кого-нибудь, чтобы впустили. Разумеется, в такой поздний час ворота уже заперты.

Отблески свечей в окнах – большой дом не спит. Как будто я одна на пороге чужого мира. Мира, в котором мне нет места.

Наверное, он почувствовал, что я здесь.

Из ночной тьмы соткался чёрный силуэт.

Только волосы и лицо, да бледные руки – светлыми пятнами на тёмном. Сириус на коне, твёрдо держа поводья, медленно направлял благородное животное в мою сторону. Не спешил, и внимательно разглядывал меня с высоты. Как всегда в чёрном сюртуке, аристократическая осанка, благородный силуэт, гордый разворот плеч. Какой же красивый! Но самое главное, что за этой красивой оболочкой скрывается большая и красивая душа.

Как жаль, что всё складывается так.

Может, в каком-то другом мире мы могли бы быть очень счастливы с ним. Если бы встретились при других обстоятельствах. Если бы моё сердце было свободно… как много если. Как много причин не быть вместе. И ни одной, чтобы остаться.

Он остановил коня в шаге от решётки. Спешиваться не стал. Как будто уже знал, что нет никакого смысла. Отчаянно волнуясь, с бешено бьющимся сердцем, я запрокинула лицо и твёрдо произнесла:

- Я пришла, чтобы сказать, что… не могу стать твоей женой.

Сириус ничего не ответил и даже не поменялся в лице. Оно осталось таким же спокойным и бледным. Только смотрел на меня неотрывно, словно хотел запомнить.

Как же это трудно, невыносимо…

Я сильней сжала прутья, чувствуя, как острые грани до крови впиваются в ладонь.

- Как бы я хотела, чтобы мы с тобой встретились в какой-нибудь другой жизни, в другом мире. Но в этой… в этой она всегда принадлежала и будет принадлежать другому.

Боль в его глазах.

Но он улыбается. В этой улыбке много грусти. И очень много тепла.

- Я знал, что ты так ответишь. Стоило дождаться твоего ответа сразу. Не надо было длить эту агонию. Я малодушно позволил себе оставить небольшую надежду. Хотя по твоим глазам всё понял в тот же миг. Ты бы никогда не выбрала меня, правда же? Ты слишком искренний и честный человек, чтобы оскорблять мои чувства к тебе ложью. Наверное, за это я тебя и люблю.

- Сириус… - растерянно шепчу я. По щекам бегут слёзы. Я не могу их остановить.

Его глаза становятся серьёзны.

- Иди уже. Что толку тратить слова, когда и так всё ясно? Просто знай, что если когда-нибудь понадобится помощь, ты знаешь, к кому обратиться. Обещай, что придёшь, если понадобится. Мне этого будет достаточно.

Помедлив, я киваю.

Не знаю, что ещё сказать. Никакие слова сейчас не будут правильными и уместными.

Сириус бросает на меня последний долгий взгляд. А потом резко разворачивает коня, тот, всхрапнув, встаёт на дыбы и бьёт копытами ночь. Прежде, чем исчезнуть, полностью раствориться во тьме.

Вот и всё.

Нет пути назад.

Но я всегда буду помнить.

Как бы ни сложилась моя судьба дальше. Как бы сильно я не любила. В моём сердце теперь останется уголок пустоты. Который появился, когда ты ушёл из моей жизни навсегда.

***

Всё дальше и дальше забираюсь лабиринтами ночного города.

И чем дальше иду, тем страшнее становится.

Вжавшись спиной в стену в грязном переулке, я наблюдаю, как мимо меня по широкому проспекту проходит толпа вооружённых людей с факелами. Они громко переговариваются, в голосах звенит злоба и ненависть. Горожане несут топоры, остро заточенные колья, у кого что. Они скандируют «Смерть драконам!». И направляются в сторону Драконьего гнезда.

Не дыша, смотрю, как они скрываются, направляясь за пределы Аш-Серизена.

Едва проходят, срываюсь с места. Надо срезать путь. Надо во что бы то ни стало предупредить.

Как там было написано в старой книге полубезумного мага? Дракона можно убить только в человеческом обличье.

С шага перехожу на бег. Задыхаюсь, сердце колотится бешено.

Но я должна, во что бы то ни стало обязана успеть.

- А вы слышали? Сегодня над городом видели драконов! Много! Чернющие, как сажа, жуткие монстрюги! Огромные! Куча целая, не меньше дюжины! С ума сойти! Появились прямо из ниоткуда. Налетели на наш бедный город, как стая саранчи. Пусть убираются восвояси! Нас кто-то спрашивал, хотим мы таких непрошенных гостей?! – ожесточённо выкрикивает кто-то неподалёку, я пугаюсь ещё сильней.

Драконы. Много драконов этой ночью.

Это будет бойня.

Драконы сильны. Но люди… это гигантская, неуправляемая стихия. И мне ли не знать, как они бывают жестоки.

В очередном тёмном и грязном переулке останавливаюсь, на мгновение перевести дыхание. Опираюсь на колени, сгибаюсь, тяжело дышу… сейчас. Ещё минуточку. И с новыми силами… я успею. Я должна.

- Это что у нас тут за подарочек?

- Ты погляди! Какое у девчонки колечко. Небось дорогое! Зачем тебе такая штучка, крошка? Опасно ходить с такой яркой цацкой по Чёрному концу. Давай-ка мы тебе поможем от неё избавиться!

В панике наблюдаю за тем, как от чёрной стены отделяются три громилоподобные тени. В руках одного из них сверкнул нож. Второй, переглянувшись с подельниками, ощерился наполовину беззубой улыбкой и стал заходить ко мне со спины.

===

Небольшое дополнение:

Специально для тех, кто грустит из-за Милли и Сириуса. Я планирую написать для них альтернативную версию событий. Что было бы, если бы они встретились при других обстоятельствах, когда сердце Милли было свободно. Так что следите за уведомлениями, думаю, в начале августа эта история будет добавлена в мой раздел. Обязательно проверьте, что подписаны на меня, если не хотите пропустить))

С любовью, автор

Глава 4

Крайвен

Чёрные крылья мощными взмахами врезаются в чёрное ночное небо проклятого пыльного города, который я ненавижу всем сердцем.

Чёрные чешуйчатые тела прячутся во тьме. Самая внушительная драконья армия, которую я видел на своём веку. Дюжина драконов. Практически весь клан в полном составе – кроме женщин, стариков и подростков.

Чёрная, мрачная злость у меня на душе. Приходится основательно покопаться в себе, чтобы понять причину.

Меня бесит то, что я должен подчиняться приказу отца и делать это. Пока летим над городом, в голову лезут совершенно идиотские мысли. Почему-то вспоминается Башня Баланса. Темноволосый пацан с синими глазами. Он всегда смотрел на меня без ненависти и страха. Прямой пытливый взгляд.

Мы могли бы стать друзьями, если бы колесо судьбы повернулось по-другому.

Потом отчего-то в голову лезет Алиссандра. А ведь я приказал себе не думать о белобрысой дуре. Будет она плакать, когда Водного не станет?

А может, поймёт, что её «любовь всей жизни» была просто придумана? Запретный плод, игрушка, которую она, единственную, так и не смогла получить.

Что, если после его смерти это наваждение спадёт, и она почувствует-таки то, что уже давно понял я?

Она – моя Истинная. Единственная, от которой я хочу детей. Единственная, от которой у меня будут дети.

Это осознание бьёт, как молотом по башке. До звона в ушах.

Мне на хрен не нужна жена, если это будет не она. Ни одну я не готов терпеть всю жизнь. Ни одна Драконица не сможет заполнить то место, которое занимает та единственная, ради которой Дракон готов на всё. Я читал о таком. Это случается не так уж часто. На самом деле, вот уже несколько веков скорее большая редкость, когда Дракон настолько залипает на одну-единственную бабу. Мы давно уже перешли на человеческий формат брака по расчёту.

Но если случается, как у меня… обычно такая привязка сулит рождение многочисленного и очень – очень талантливого потомства.

Это могло бы безмерно увеличить могущество моего Клана, когда я стану его главой.

Это могло бы изменить всю мою жизнь.

Собственная семья. Не такая, как у отца, который едва терпел мать, а она в конце концов зачахла от этой нелюбви, иссохла от выплаканных слёз.

Жена, которую я буду любить до последнего издыхания. Дети, такие же красивые, как она, но с тёмными волосами клана Тьмы…

Картины этого несуществующего будущего падали на меня, словно камни на голову, один за другим. Бум-м-м, бум-м-м, бум-м-м… Я потерял равновесие, нырнул в воздушный поток, с трудом выровнялся.

Чернильно-чёрный гигантский Дракон, летевший впереди, огрызнулся на меня, клацнул гигантскими клыками. Отец злится, что я не держу строй.

Да.

Я хотел бы когда-нибудь начать жить по своим правилам, со своей семьей, без его удушающего контроля. Но традиции, вбитые потом и кровью с младенчества, диктуют абсолютную покорность любому приказу главы своего Клана. Никто из нас даже мысли не допускает ослушаться – ни в большом, ни в малом. Это неслыханно. За всю историю Клана Тьмы ни одного случая бунта. Именно поэтому мы и выжили. Это вдалбливал мне отец, сколько себя помню. Дисциплина, послушание, верность интересам своего Клана. Самый многочисленный, самый мощный Клан всего Эридана – всё это появилось не просто так. Единство и беспрекословное подчинение приказам старшего в семье, вот залог нашего успеха. Тогда как многие другие Кланы уже на последнем издыхании, почти погибли… а может, и погибнут совсем очень скоро.

Например, как Водный Клан. Последнего представителя которого мы готовимся уничтожить этой ночью.

Крылья снова подводят, я с трудом выравниваю полёт и возвращаюсь на определённое мне место.

Отец велел каждому выбрать укрытие на крыше какого-то из самых больших зданий города. Каждому в стае предназначено его место. Оно стратегически определено так, чтобы перекрыть маршрут полёта Дракона из его логова в Драконьем гнезде до королевского дворца. Наши шпионы донесли, что этот путь всегда входит в обязательный маршрут визита Дана в Саар.

Можно было ждать в Драконьем гнезде, но там не спрячешь такое количество огромных чёрных зверюг. К тому же, далеко не всегда Император впервые выходил из портала именно там, и был риск ждать понапрасну. А визиты в королевский дворец для Дана были непременным пунктом пребывания здесь согласно договорённости между нашими мирами.

Поэтому – ждать.

Я тяжело приземлился на крышу Магистрата. Каменный куб ночью был тих и пуст, и на удивление, даже плоская огромная крыша даже не нагрелась за день. Касаться её чешуйчатым брюхом было приятно.

Теперь оставалось только ждать сигнала. Им должна была стать струя пламени, выпущенная отцом вертикально в небо. В такую тёмную ночь она будет хорошо видна.

Только ждать.

Минута течёт за минутой.

Сознание невольно уплывает, в голову лезут посторонние мысли.

А хорошо, что мы с Даном не стали друзьями. Как бы я смог тогда сделать то, что должен? Ведь теперь это будет, наверное, проще?

И Алиссандра останется одна.

Бездна побери… я ведь должен радоваться и предвкушать это момент. Но так паршиво на душе мне не было ещё никогда в жизни.

В конце концов, я не выдерживаю и становлюсь человеком.

Если увижу сигнал, успею обернуться обратно.

Начинаю ходить по крыше туда-сюда в нетерпении. Время ползёт, как улитка. А может, доносчики ошиблись, и Дан вообще сегодня ночью не прилетит? С чего бы ему. И хотелось бы мне знать, что это за новое зелье, позволяющее путешествовать меж мирами вне очереди. Я думал, ещё целый год не видеть мне этих грязных вонючих улиц. А тут такой сюрприз.

Но отец так и не раскрыл секрета, откуда он взял это дерьмо.

Когда я явился к нему, задать кое-какие накопившиеся вопросы, вообще на порог своих покоев не пустил. Что за секреты у него появились? Теперь больше, чем обычно. У него одержимый взгляд, взгляд маньяка, который вот-вот получит желаемое.

А я?

Чего хочу я?

Самое время задуматься, ничего не скажешь.

Подойдя к невысокому каменному парапету, складываю руки на груди и смотрю с крыши на спящий город… понимаю, что не особо-то он и спит. Тут и там видны мерцающие огоньки факелов. Слышны отзвуки возбуждённых голосов. Чуткое драконье ухо улавливает топот множества ног по булыжникам мостовых – стучат деревянные башмаки, какие носят здешние бедняки.

Что за чертовщина происходит? Хмурюсь, испытывая отчего-то всё нарастающее беспокойство. Хотя о ком бы мне тут беспокоиться? Мне абсолютно плевать на местных людишек. Точно так же, как им плевать на меня.

Всему миру плевать, если так вдуматься.

Нет ни единого существа в обоих мирах, которое сейчас думало бы обо мне.

Вздрагиваю, когда в воздухе прямо напротив моего лица вспыхивают рыжие искры.

Крохотная птичка из бумаги, оживлённая магией.

Протягиваю ладонь, и она пикирует на неё. Коротко пискнув, рассыпается и гаснет, оставляя в моей руке сложенный в несколько раз листок бумаги.

Испытывая непонятное нетерпение, разворачиваю его. Я знаю, кто это прислал. Она иногда баловалась таким, когда скучала. У себя в Академии она выучилась разным несложным магическим фокусам, развивая тот скромный дар, который у неё был. И очень благодарна была за то, что при помощи моих денег может там учиться.

Благодарности бывали обычно весьма жаркими.

«Видела тебя в небе. Счастлива, что прилетел. Я так скучала! Но почему ты не позвал меня? Признайся честно, ты нашёл другую девушку в качестве Проводника? Это разбивает мне сердце. Приходи ко мне, прошу! Если не придёшь, я пойму, что всё кончено. И… не знаю, что сделаю. Приходи! Буду ждать на обычном месте. Твоя М.»

Глава 5

Бездна мне в зад, Матильда!

Самое время для бабских истерик и угроз. Она что, правда решила, что я поведусь на такие дешёвые манипуляции?

Бумага рассыпалась в моём кулаке в пыль.

Ночной город под ногами был неспокоен, как тёмное небо в грозу. И так же тут и там в нём вспыхивали огни. Это не нравилось. Дракон внутри настороженно принюхивался к воздуху, и чувствовал в нём угрозу.

Пожалуй, неплохо было бы расспросить, что здесь происходит. У кого-то, кто хорошо знает город. А она его знала.

И заодно убедиться, что с ней всё в порядке. В груди змеёй свернулась глухая тревога.

***

Дом, где мы проводили время с Матильдой во время моих визитов в Саар, находился совсем рядом с главной площадью. Я знал, что отсюда сумею увидеть сигнал отца, если он последует.

Ну, или так успокаивал себя.

Не стало ли письмо Матильды для меня поводом покинуть место, где мне приказано было ждать?

Возможно. Иначе отчего я ощутил такое облегчение, едва это сделал? Даже дышать стало как будто бы немного легче.

Влетаю на знакомый балкон, в полёте обращаясь обратно в человека. Знакомое место. Здесь я нередко отлёживался, в постели с моей рыжей, вместо того, чтобы выполнять идиотские приказы отца и расширять прорехи меж мирами. Этот дом подарил мне немало приятных часов. Будет, что вспомнить.

Потому что по дороге сюда я твёрдо решил, что после сегодняшней ночи в Саар больше не вернусь. Противно. После того, в чём придётся участвовать, я никогда не захочу вспоминать этот проклятый мир.

А возможно, и себя прокляну тоже.

Нужно сказать ей, что наша встреча последняя. Так будет, по крайней мере, честно.

Какая ирония. Возможно, я ошибся. И есть одно-единственное существо в обоих мирах, которое тоскует обо мне.

…Я почувствовал неладное в последний момент.

Отклонился с траектории движения клинка, и он прошёл мимо. Так и не вонзившись мне в спину. Нападавший не очень-то старался, его можно было направить точнее. Потому что я не ожидал нападения с этой стороны.

Тело среагировало быстрее, чем разум. Я всем корпусом развернулся, схватил руку нападавшего, направил клинок в противоположную сторону…

И спустя бесконечно короткие, и в то же время бесконечно длинные доли мгновения следил за тем, как Матильда медленно опадает в моих руках, а по её груди расплывается алое пятно.

Я опустился вместе с ней на пол, держа в руках так бережно, словно она была самым большим сокровищем. Она смотрела мне в глаза снизу вверх, лежа на цветастых коврах, расцветка которых совсем скрывала эти алые капли. Мы бессчётное количество раз занимались любовью на этих коврах.

- Зачем, глупая? – тихо и почти нежно спросил я, гладя её спутанные рыжие кудри.

В ее расширившихся, как будто удивлённых глазах было слишком много того, чего я раньше не замечал. Не хотел замечать.

Я был её первым. И всегда знал, что она верна мне между моими посещениями Саара, хотя никогда об этом не спрашивал.

Большая слеза выкатилась из уголка её глаза, повисла на секунду на краешке длинных, загнутых ресниц, а потом проложила дорожку по стремительно бледнеющей щеке.

- Прости… прости, пожалуйста! – прошептала она. Я наклонился, чтобы лучше слышать. – Меня… меня к тебе подослали. С самого… начала. Прости…

- Тихо, помолчи, тебе сейчас больно разговаривать, - проговорил я, с трудом выталкивая слова из горла, которое сжало спазмом.

- …нет! Я должна рассказать. Они… называют себя «МЕРД». «Смерть драконам». Они хотят смерти каждого дракона, каждого… из вас. Я… должна была следить за каждым твоим шагом. И докладывать. И я… это делала. Так они узнали, что драконы… расширяют дыры меж нашими мирами, вместо того, чтобы лечить. Узнали, что это вы виноваты в том, что Саар… погибает.

Проклятье. Я всегда знал, что она видит и понимает куда больше, чем говорит. Она была умной. Просто мне было спокойней думать о ней, как о красивой игрушке, которая отдаётся мне за деньги. Не задаваться слишком сложными вопросами.

Я был идиот.

- Они… мы изучали, как можно убить вас. И наконец-то нашли уязвимое место. Я… долго искала след этой книги… но её обнаружила та девушка… Мы выкрали книгу. Там было сказано, что дракона можно убить только… в человеческой ипостаси. И мне было велено попытаться. Я не имела права ослушаться.

- Почему?

- Я… из семьи потомственных слуг. Те, кто служат сильным мира сего… не имеют права хотеть ничего для себя.

Она с трудом подняла руку и коснулась моей щеки кончиками окровавленных пальцев. На моей коже остался влажный след.

Я сжал её плечи, чувствуя желание рычать от бессилия и крушить всё вокруг. Пелена гнева поднималась изнутри и застилала глаза.

Рука Матильды безжизненно упала.

- Имя! Скажи мне. Того, кто тебя послал. Кто создал эту проклятую организацию. И клянусь, этот человек пожалеет, что родился на свет.

Она слабо улыбнулась в ответ. Слабое пламя в её глазах уже угасало. С каждым замедляющимся биением сердца из них уходила жизнь, и они превращались в блёклую стекляшку. Но её губы слабо шевельнулись в ответ на мой вопрос.

Я склонился к ней совсем низко, чтобы расслышать.

- Только теперь поняла… что на самом деле была счастлива только в короткие минуты рядом с тобой. Только ты один видел во мне за всю мою жизнь… человека, а не вещь…

И ещё несколько слов совсем тихо.

Признание в любви.

А потом - имя. Одно-единственное. И я его очень хорошо знал.

Я долго держал её в руках, глядя в пустоту.

Дурочка. Ты ведь специально сделала так, чтобы я успел почувствовать твой клинок. Ты предпочла, чтобы я убил тебя. Только бы не убивать самой.

Как иронична бывает судьба.

Перед нами обоими в эту ночь стоял схожий выбор. Ты оказалась сильнее, чем я.

Я взял её на руки, осторожно переложил на постель.

И взмыл в небеса, проламывая собой балконный проём, на ходу оборачиваясь в огромного, кипящего болью и ослеплённого гневом зверя.

Ты преподала мне важный урок. Ценой собственной жизни. Я никогда этого не забуду.

Я тоже не вещь.

Я больше не стану послушным инструментом ни в чьих руках. И на крышу Магистрата я не вернусь. У меня появилась идея получше, как провести эту ночь.

И с кого спросить за то, чего лишился.

Впервые в жизни я по-настоящему ощутил, что такое жажда мести.

===

От автора:

Солнышки, сегодня ловите последние июльские скидки на ВСЕ мои книги! ВОТ ЗДЕСЬ (тык!) https://author.today/u/annasnegova1

С любовью, Анюта

=^_^=

Глава 6

Крайвен

Когда путь мне перерезала гигантская чёрная крылатая тень, я был уже на таком взводе, что чуть не бросился на собственного отца.

От толкнул меня плечом, вынуждая потерять равновесие и снизить скорость.

Мы оба тяжело плюхнулись на ближайшую крышу, едва не проломив её и не развалив несчастное здание окончательно.

- Ты с ума сошёл?! – зарычал отец, едва обрёл человекоподобную форму. Его лицо всё ещё было искажено драконьими чертами и покрыто чешуёй. Впрочем, эта злобная маска как нельзя лучше шла ему, обнажая истинное нутро. И как я раньше не замечал, что он весь отравлен этой злобой? Что его разум помутился, и он ведёт нас к гибели?

- Тебе где велено было находиться, щенок? – не унимался он.

Я нахмурился.

- Выяснял интересные детали происходящего в городе. Раз уж ты не удосужился, - раздражённо отозвался я. Самое время перенаправить внимание.

Он осёкся. Посмотрел настороженно, но притом заинтересованно.

- Что ты имеешь в виду?

- В городе зреет заговор. Заговор против нас, драконов.

- Что ещё за чушь? – оскалился отец.

- Лучше послушай.

И я кратко пересказал то, что узнал от умирающей Матильды. Упуская некоторые детали. Особенно то, как именно отозвалась во мне её смерть.

Отец умолк, напряжённо раздумывая. Подошёл к самому краю крыши. И стал смотреть на огоньки трепещущего пламени, которые раскалёнными злыми змеями двигались по узким проулкам этого проклятого грязного города где-то там, далеко внизу, в ночной тьме.

- Вот, значит, как… людишки вздумали поднимать руку на нас, драконов! – процедил он.

- Эти, внизу, не виноваты, - поспешил добавить я. – Их мозг одурманен ядом. И я тебе рассказал, откуда он лился. Где – мозг этого заговора. И кто виновен. Что ты думаешь? Мы спустим это с рук? Пойдём заниматься нашими застарелыми распрями? Или объединимся перед лицом общей угрозы?

Отец зыркнул на меня зло.

- Не мели чушь! Это никакая не угроза. Я разберусь. Людям нужно преподать урок. Займусь этим лично. Как только освобожусь, продолжим начатое. План остаётся в силе. Мы ждём Водного дракона. По моим расчётам, он прибудет в Аш-Серизен через час, самое большее, через два. Я успею. Ты со мной?

На его лице показалась кровожадная гримаса.

Я подумал, что как бы я ни кипел гневом и жаждой мести за Матильду, пожалуй, останусь в стороне.

Но и мешать ему не буду.

Сделал шаг назад.

- Нет. Мне пора вернуться на мой пост наблюдения, как ты и велел.

Отец удовлетворённо кивнул, радуясь моему показному послушанию.

- Я быстро. В королевском дворце сегодня предстоит жаркая ночка. Эти ничтожества узнаю, что такое – плести заговоры против драконов.

Он облизнул губы. И обернулся в драконью форму.

Оттолкнулся и тяжело взмыл в ночь, оставляя за собой тучи пыли.

Я задумчиво глядел вслед.

Жалел ли я, что рассказал? Жалел ли людей, из-за которых погибла девушка, которая меня любила? Любила быть может, единственная в моей жизни.

Пожалуй, нет

Я никогда не был героем и рыцарем в белоснежных доспехах. Да и не к лицу Чёрному дракону заниматься подобной ерундой.

Она ответит за смерть Матильды.

Гадина с медовыми речами и ядовитыми клыками. Которая ненавидела драконов так сильно, что хотела их уничтожить. Чтоб никто не смел оспаривать её власть, которую она вот-вот готовилась принять из ослабевших рук дряхлого отца. А может, там и личные были мотивы в её ненависти к драконам, не знаю. Слышала, кто-то из драконов, на кого она точила свой зуб, отказался покориться её прелестям и лечь с ней в постель. Женщины такое не прощают. Особенно такие, как она.

Принцесса Хадиль.

Что ж. Если она переживёт сегодняшнюю ночь и гнев моего отца, поводов для ненависти у неё определённо прибавится.

Ну а мне пора.

У меня свои планы на эту ночь. И никого в них я посвящать не собираюсь.

Нитки порваны. И марионетка отныне станет играть свою роль. Прости, отец.

***

Милисента

Когда круг бандитов сжимается, я заставляю усилием воли утихнуть панику.

Соберись, тряпка!

Иначе твоё тело останется валяться здесь, на грязных улицах ночного города. Мне ли не знать здешние нравы.

Беру себя в руки, вздёргиваю подбородок.

- Это кольцо вы не можете у меня забрать! Его подарил мне дракон. Вы понимаете, что может сделать дракон, если узнает, что у меня отняли его подарок? Вам жизнь не дорога?

Они останавливаются и колеблются.

- Слушай, ну её в пень, - говорит один из них тому, что кажется, у них главный. – Ещё правда не оберёшься проблем. Найдём себе другую девочку поразвлечься. Там за углом бордель ещё работает…

- Туда без деньжат соваться нечего! – хмыкает тот, у кого не хватало зубов. – Хотя бы колечко мы возьмём на память, детка. И не рыпайся! Радуйся, что легко отделалась.

Драгоценный подарок срывают с моего пальца, оставляя саднящую рану на костяшке.

И вся дрожа, прижавшись спиной к стене, я слежу за тем, как гогочущие грабители скрываются за поворотом. Легко отделалась? Пожалуй. Запоздало воображение рисует, что со мной могли сделать эти громилы. Всё тело трясёт, ноги не держат. Ещё немного, и я просто сползу по стеночке. Но я не могу позволить себе раскисать. Я обязана продолжать путь. Я должна предупредить Дана, что творится в городе…

Но как же сильно, до слёз жаль его подарок!

А потом я слышу странный булькающий звук. Гогот сменяется криками боли и ужаса.

Из-за угла подворотни, куда свернули грабители, медленно опускается гигантская тень.

Крылатая драконья тень.

Моё сердце бешено бьётся. Могильная тишина опускается на переулок.

Мне становится страшно. Но лишь на миг. Потом я узнаю дракона, который расправился с грабителями, и меня почему-то отпускает. Не знаю, почему, но я не могу его бояться по-настоящему.

- Прости, слегка опоздал. Сколько же грязи на улицах вашего дрянного городишки, - брезгливым тоном заявляет этот дракон, медленным шагом выходящий из-за угла. – Что ты здесь делаешь, одна, и без защиты?

Он подходит ещё ближе.

И протягивает мне на ладони, красной от чужой крови, моё кольцо.

Меня тошнит, и я не сразу решаюсь его взять.

- Твоё? – участливо спрашивает тот, от которого я меньше всего ожидала бы встретить помощь.

Чёрный дракон.

Крайвен.

Глава 7

Отшатываюсь невольно.

Ну вот где моя магия перемещения, когда она так нужна? Пусть Чёрный Дракон помог мне, но он только что, и глазом не моргнув, убил людей. И теперь так невозмутимо протягивает мне кольцо, покрытое багровыми потёками чужой крови…

Но видимо, не зря волшебники так долго учатся в своих Академиях. Контролю над собственными магическими силами надо обучаться долго и упорно. Пока что у меня они проявляются слишком хаотично. И кажется, я не могу опираться на них в трудную минуту.

Только на собственное самообладание.

И я делаю над собой усилие, преодолеваю инстинктивный страх и забираю у Крайвена кольцо. Он терпеливо ждал, пока я борюсь с собой, на лице его не отражалось никаких эмоций.

- Всё нормально, я привык, что меня боятся и считают исчадием зла, - хмыкнул он. Абсолютно невозмутимо.

Но я не верила, что кто-то может привыкнуть к такому. Я вдруг прониклась к Крайвену сочувствием. Непонятно, откуда оно взялось. Но если так подумать, я никогда не видела от этого Чёрного ничего по-настоящему плохого. И с момента, когда это сочувствие проникло в моё сердце, я уже не могла его бояться.

- Спасибо тебе! Это был благородный поступок. Пусть и… жестокий. Но всё равно благородный. Я очень признательна, – от души поблагодарила я. Чёрный удивлённо приподнял бровь. А потом его взгляд неуловимо потеплел.

Я наклонилась, кое-как почистила кольцо песком и надела обратно на палец. Тревога не отпускала меня – где-то вдали слышались возбуждённые крики, топот ног, мелькали огни факелов. Ночной город не собирался засыпать. В воздухе было разлито предощущение беды.

Крайвен почему-то не уходил. Я была не так глупа, чтобы спрашивать, что он здесь забыл –Дракон ни за что не расскажет кому-либо о своих планах, тем более человеческой девчонке. Но отчего-то он продолжал стоять рядом, как будто колебался.

Наконец, протяжно вздохнул.

- В Бездну! Сам не верю, что предлагаю такое. Никогда в жизни никого не брал на спину. Но… сегодня потерял одного человека. Девушку. – Он осёкся, и кадык на его горле двинулся вверх-вниз. А в непроницаемом взгляде застыло что-то, от чего моё сердце сжалось болью. Кого он потерял, этот Дракон? Что скрывает под напускной невозмутимостью? После молчания Крайвен продолжил, тише: – Пусть мы с Водным никогда не были друзьями… и всё-таки я не хотел бы, чтобы он испытал то же, что и я. Так что оставлять тебя в таком месте кажется неправильной идеей. Что-то не пускает. Унесу тебя в безопасное место. Куда ты хочешь? Как там тебя звали…

- Милисента. Меня зовут Милисента, - мягко проговорила я. – Пусть вы с Даном не были друзьями. Но мне кажется, он был бы счастлив иметь такого друга как ты.

Он ничего не ответил, только смотрел мне в глаза пару мгновений, не отводя взгляда.

Неловкое молчание затягивалось.

Я поняла, что никаких слов не дождаться от этих Драконов, когда надо, и лучше поторопиться, пока у него такое настроение.

- В Драконье гнездо! – скороговоркой проговорила я. – Отнеси меня, пожалуйста, в Драконье гнездо!

Крайвен пробурчал какие-то ругательства себе под нос и скривился, как будто у него зуб заболел.

- Ну ладно. Сам виноват, раз предложил. Придётся держать обещание. Хотя вот там – последнее место, где я хотел бы очутиться. Ну да ладно. Я сейчас обернусь, а ты взбирайся мне на спину. На всякий случай проинструктирую, чтоб ты не пугалась, как…

- Я уже летала на Драконах. Точнее, на одном Драконе, - перебиваю его я.

Ухмыляется, смерив меня с головы до ног странным взглядом, в котором мелькает что-то, похожее на уважение.

- Удивительная ты всё-таки девушка, Милисента! Я вообще не слышал, чтоб хоть кому-то из людей удавалось оседлать Дракона. А ты – седлаешь сразу двоих.

- Я никому не скажу, что ты снизошёл до такого! – обещаю Крайвену с самым серьёзным выражением лица.

Он смотрит на меня долю мгновения изучающе своим острым чёрным взглядом, а потом откидывает лохматую голову и оглушительно хохочет. Нисколько не боясь привлечь чужое недоброе внимание в такую ночь. Ох уж эти Драконы! Ничего они не боятся. А вот меня всё сильнее терзают плохие предчувствия.

***

Предчувствия оборачиваются уверенностью.

Когда я с высоты драконьего полёта вижу, как город кипит и бурлит, как в темноте огненные ручейки из факелов сливаются в полноводные реки, текущие по переулкам и улицам в одно место, чтобы влиться в ревущий океан людской толпы.

Толпа собралась на центральной площади, и наш путь пролегает над ней.

У меня сжимается сердце, когда вижу, как много людей не спит в эту страшную ночь. Сильнее, до боли в ладонях, сжимаю руки на острых гранях драконьего гребня.

Чёрный Дракон подо мной неожиданно делает вираж.

И опускается на плоскую крышу одного из домов, окаймляющих площадь. Это какой-то богатый особняк – на крыше, огороженной изящной кованой оградой, есть скамья для отдыха, обитая бархатом, и пара пальм в горшках. И еще отсюда открывается такой вид на площадь, от которого у меня перехватывает дух.

Крайвен в мгновение ока оборачивается обратно человеком. Только чёрные крылья распахнуты за спиной. Я чувствую его напряжение. Драконы делают так, когда ощущают опасность – сохраняют промежуточную форму.

Он хмурится.

- Почему мы остановились? – спрашиваю я.

- Хочу посмотреть финальный акт этого спектакля. Из лучшей ложи, - мрачно говорит он. – Раз уж сам решил не участвовать.

Я ничего не понимаю, но отворачиваюсь от него и смотрю туда, куда он указывает кивком.

Королевский дворец, больше похожий на крепость. Я была там однажды, вместе с Даном. Даже вспоминать не хочется, какой приём оказала мне принцесса – её алчные взгляды на моего Дракона, её ядовитые речи… меня до сих пор передёргивает при воспоминании о том, какая же гадюка наследница у нашего Императора. Дай ему Небо долгих лет…

Оглушительный трубный звук.

Распахиваются изукрашенные золотом занавеси. И на высокий балкон к толпе людей выходит принцесса.

Народ приветствует её бурными возгласами.

Она ждёт пару минут, наслаждаясь, очевидно, этими проявлениями народного восторга, а потом поднимает руку, и шум постепенно стихает. Над площадью воцаряется напряжённо ждущая тишина. На Хадиль – чёрное платье с золотом из тонкой полупрозрачной ткани, чёрная накидка на голову, скрывающая её роскошные волосы. В ночной темноте светлыми пятнами выделяются только лицо – и кисти изящных рук. Отсюда мне очень хорошо всё видно. Крайвен прав – места в первом ряду.

Крайвен подходит и становится рядом, сложив могучие руки на груди. Его взгляд из-под нахмуренных бровей чёрен, как самая тёмная и грозная ночь.

- Стоит послушать, что она скажет, - произносит он. – Думаю, кое-что случится этой ночью, что перевернёт вашу историю. А может быть, и нашу тоже. Ты тоже это чувствуешь, храбрая человеческая девчонка?

О да.

Я тоже это чувствую.

Хадиль начинает говорить – и кажется, угодливо склонённый маг в остром колпаке рядом с ней, что-то плетущий светящимися пальцами в воздухе, создаёт магическое усиление её голоса. Потому что каждое её слово разносится над притихшей толпой, и даже здесь, на крыше, я слышу её так отчётливо, будто она мурлычет мне прямо на ухо.

Я очень хорошо узнаю этот вкрадчивый, обманчиво-нежный голосок.

- Любезные подданные! Хочу объявить вам о том, что мой отец, которого все мы так любили, скончался этой ночью. Да упокоит пустыня его душу, да уплывёт она к предкам по небесному Океану!

Толпа отозвалась ошарашенным рокотом. Женские вскрики, мужские возгласы. Но, перекрывая этот шум, ещё выше вознёсся голос Хадиль:

- Однако не станем грустить слишком долго! Ибо небеса даруют утешение тем, кто страдал и скорбел. Теперь у вас новая Императрица! Прекрасная и милостивая. Отныне я, Хадиль Первая, стану править вами! И поведу вас к новой, великой цели! Вместе мы вернём наш мир – нам. Уничтожим этих отвратительных драконов и тем самым навсегда снимем проклятие, которое они навлекли на наш чудесный, зелёный и плодородный Саар!

Толпа взревела так, словно с неба уже шёл дождь.

В голосе Хадиль звучали нотки одержимости. Я даже отсюда видела улыбку торжества на её губах, восторг в чёрных глазах, с которыми она оглядывала свой народ, беснующийся от радости у подножия её дворца.

Многие в толпе вздымали в ночное небо оружие, крепко зажатое в руках.

Глава 8

Как будто сердце на мгновение кто-то сжал ледяной рукой.

Хадиль – наша новая императрица? Это худшее, что может случиться с Сааром в такой момент.

Я оглянулась на Крайвена. Он хмурился ещё больше. Проговорила тихо:

- Как-то странно так совпало, что именно в эту ночь он умер…

Он бросил на меня острый взгляд.

- Не думаю, что это совпадение. Змея устала ждать, пока ей достанется трон. Этот ваш король всё умирал-умирал, да никак не мог умереть. Думаю, она решила поторопить.

Я вздохнула. Наши мысли сошлись. Значит, я себя не накручиваю. Это и правда подозрительно.

На Крайвена было страшно смотреть. Его лицо потемнело, на скулах ходили желваки. Да что с ним? Я мало знала этого Дракона, но почему такая реакция на какую-то человеческую принцессу? Почему-то думала, этим «высшим существам» вообще дела нет до того, что творится у нас, на земле, в пыли.

Мне стало не по себе.

А меж тем, одержимые ноты появились в голосе принцессы… а точнее, теперь Императрицы. Она сомкнула в кулак пальцы поднятой руки.

- Как пальцы собираются в железный кулак, готовый обрушиться на врагов, так и я сегодня собираю вас, мой народ! Чтобы повести на извечного врага, по вине которого наш мир умирает! Смерть драконам! Смерть драконам!

- СМЕРТЬ ДРАКОНАМ!!! – отозвалась толпа, безумно взревев.

Я вздрогнула.

Смерть драконам.

«МЕРД»

Организация, которая заявила своей целью истребление драконов… те самые, на следы которых я в последнее время натыкалась тут и там…

Я тронула Крайвена за запястье.

- Давай скорее улетим! Нам надо в Драконье гнездо! Вдруг Дану будет грозить опасность, надо предупредить…

Он качнул головой. Это была настоящая каменная статуя с напряжёнными мышцами мощных рук, которые под моими пальцами были твёрдыми, словно это и впрямь было что-то неживое, ужасно далёкое от человека.

– Погоди! Вечно вы, люди, куда-то торопитесь. Досмотрим финальный акт этой драмы.

Крайвен указал подбородком наверх. Я проследила взглядом… и первое время не могла понять, что я должна увидеть. В ночном безлунном небе лишь ярко перемигивались звёзды. Сегодня новолуние. Намного ярче вспыхивало яростными, жестокими огнями людское море внизу. А небо хранило торжественное молчание и было укрыто тьмой…

А потом эта тьма словно стала ещё гуще.

И я, едва не отпрянув, увидела, как по небу плавно скользят гигантские чёрные тени. Крылатые. Безмолвные. Как воплощение самого древнего ужаса. Одна… две… три… боги, да сколько их?! Откуда столько драконов сегодня над многострадальным Сааром?

Одна из теней сложила крылья и камнем ринулась вниз.

Истошный визг. Крики в толпе.

Гигантский чёрный дракон приземляется на широкий балкон, где стояла принцесса, ломая по пути куски крыши и стены, в туче пыли, сметая крыльями роскошные растения в кадках. Обрушился карниз с драгоценными, расшитыми золотом шторами. Принцесса в последний момент отпрянула к стене, и теперь расширенными от ужаса глазами уставилась на зверя.

Её маг попытался трясущимися руками наколдовать в воздухе какой-то синеватый шар молний, но одним движением крыла дракон смахнул его, и тот с диким воплем упал в толпу, которая расступилась тут же. Воцарилось гробовое молчание.

А дракон уже обернулся человеком, с мощными крыльями за спиной.

Я узнала его.

Краст. Отец Крайвена. Лорд и повелитель всего Клана Драконов Тьмы.

Стража принцессы пыталась броситься вперёд.

Но он выставил руку со скрюченными, как когти чёрного ворона, пальцами. И они словно наткнулись на невидимую стену, отделяющую их от своей госпожи. Беззвучный крик ярости не долетал туда, где осталась только хрупкая фигурка Хадиль, распластавшаяся на стене, словно в надежде слиться с ней и стать незаметной. Роскошное одеяние было всё в пыли, даже прекрасные волосы принцессы больше не блестели. А в глазах застыл ужас.

Она слишком привыкла, что вокруг все с неё пылинки сдувают и носят на руках.

Она слишком привыкла к своей безнаказанности.

Столкновение с реальностью бывает так же жестоко, как у того мага, который умел подчинять стихии, но ничего не мог сделать против каменных плит у подножия дворца.

В наступившей могильной тишине раздался презрительный голос Краста. Он словно выплёвывал слова. И ему не требовалось магические усиление, чтобы сейчас его слышали все, до последнего человека, собравшегося на площади в этот роковой час.

- И вы, слабые людишки, осмелились поднимать голос на высших существ? Строить заговоры? Смешно. Ваше существование так хрупко, что на вашем месте я бы разбегался от появления драконов, как муравьи от человеческой ноги. Но вы выбрали другой путь. Гибельный.

Он повернулся лицом к толпе. Расправил гигантские чёрные крылья и рявкнул с перекошенным от гнева лицом:

- Вы сами виноваты! Ваша глупость и гордыня, с которой вы встали у нас на пути. Я, Великий Краст, повелитель Тьмы, будущий повелитель всего Эридана объявляю вам, что власть людей подходит к концу. Отныне начинается эра власти Драконов! И она начнется с наказания той, которой хватило наглости создать организацию, направленную против крылатых властителей неба.

Взмах могучего крыла.

Истошный крик.

И хрупкая фигурка в чёрном камнем летит вниз.

Вопль прервался.

А я всё ещё не могла поверить в то, что происходит.

Краст подошёл к краю балкона, к разрушенной каменной баллюстраде, и посмотрел вниз с презрением. Скривил губы и провозгласил:

- Отныне и навсегда династия правителей Саара пресеклась. Больше у вас не будет такой роскоши, как собственные правители. Но этого мало. Мы накажем и остальных бунтовщиков. Сжечь их! Сжечь дотла этот город бунтовщиков и сумасшедших!

Одна за другой чёрные тени стали пикировать вниз, к толпе.

Глава 9

Дракон.

Ещё один.

И ещё.

И снова… Господи, да сколько же их?!

Что за безумцы могли решиться бросить вызов столько потрясающей первозданной мощи.

Я невольно отшатнулась от края крыши, когда первый из драконов изверг струю обжигающего пламени на головы беснующейся и кричащей толпы. Кажется, только теперь они начали понимать. Люди бросились врассыпную. Образовалась давка. Кто-то истошно визжал, придавленный чужими ногами. Кто-то пытался сражаться, вздымая в небо острые пики копий или вилы. Но эти железки были как зубочистки перед колоссальной силой драконьих крыльев, покрытых чешуйчатой бронёй.

Ещё один столб пламени. И ещё. Я не могла поверить, что это происходит на самом деле.

Небо озарилось пламенным рассветом, но то было не солнце. Безучастное ночное небо, всё в янтарных сполохах драконьего огня, молча смотрело на тот ужас, который происходит внизу.

Я прижала пальцы к губам. Расширенными глазами смотрела – и не могла оторваться. Кипящий океан людской толпы всё пытался выплеснуться за пределы роковой площади, которая ещё до истечения этого часа станет братской могилой. Но на выходе к улицам и переулкам уже ждали другие драконы. И все они были черны, как дно пропасти. Только кинжалы когтей сверкали в разверзнутых пальцах.

Выхода не было нигде.

Спасения не было.

А Крайвен стоял, всё так же сложив мускулистые руки на груди, и задумчиво смотрел вниз, неподвижно замерев на краю крыши, подобно изваянию древнего бога. И лицо его было темно.

- Ты… ничем не поможешь? – спросила я.

Он ответил не сразу.

- Нет. Люди заслужили.

Я отступила ещё на шаг назад. Мне вдруг стало страшно.

Чёрный дракон очнулся и обернулся через плечо. Его взгляд как будто не сразу прояснился – словно он всё ещё был во власти своих тяжёлых дум. Но всё же неуловимо смягчился.

- Тебе меня бояться не стоит. Ты помогала драконам. А не предавала нас. Я позабочусь, чтобы тебя не тронули.

- То есть ты ничего не сделаешь, чтобы остановить это безумие? – сорвалось с моих губ. В нос ударили запахи гари и палёной плоти. Город загорался там, внизу.

Крайвен качнул головой.

- Довольно и того, что я не собираюсь к ним присоединяться. Но я не такой благородный рыцарь, чтобы прощать. Этого я не умею. Как и забывать. Эта принцесса и её ублюдки отняли у меня… кое-что важное. Они заслужили расплату.

У меня уже кружилась голова. Я оглянулась, словно в поисках опоры… и мне совсем поплохело.

Пожары медленно ползли по кривым улицам и стенам домов… расползались во все стороны по городу, как щупальца гигантского монстра.

Магия перемещения никак не ответила на мои попытки до неё достучаться. Меня охватило отчаяние. Когда я вдруг поняла кое-что. Что должна была сообразить намного раньше.

- Ты… возьмёшь меня на спину ещё один раз? После всего, что здесь произошло? – всё-таки рискнула спросить я. Хотя и понимала, что этот дракон может меня одним пальцем пополам переломить, и ничего ему не будет. На самом деле я ведь понятия не имела, что творится в его голове. Он по-прежнему стоял и просто смотрел. На его лице была странная безжизненная маска, через которую проглядывало мрачное отвращение.

Он медленно повернулся ко мне.

- Да, конечно. Я ведь обещал доставить тебя в Драконье гнездо, - он как будто силой оторвал себя от созерцания ужасающего зрелища.

- Нет. Не в Драконье гнездо. Я передумала. Я только что поняла, что мне срочно надо в другое место.

В чёрных глазах Дракона мелькнуло раздражение.

«Я тебе не ездовая лошадь!» - я так и слышала эту мысль, которая пронеслась у него в голове. Но он поиграл желваками и промолчал. Просто кивнул.

***

- Милли! – сестра кинулась ко мне и сжала меня в руках так, словно думала, я уже не приду. Как утопающий. Я еле смогла отцепить её руки.

Вот глупенькая.

Как бы я могла оставить тебя одну после того, что я увидела в городе.

По-хорошему, мне надо было вернуться сразу же, как почувствовала неладное. Но я так хотела предупредить…

- Подожди, родная! Секундочку!

Я метнулась к окну, возле которого стоял, привалившись к стене плечом, Крайвен. Чёрные крылья стелились по полу, были безжизненно опущены. Он казался отрешённым и как будто… слегка потерянным. С удивлением посмотрел на меня, когда я вцепилась руками в его запястье.

- Пожалуйста! Я знаю, что прошу тебя о многом. И не имею права просить. Но ты единственный, к кому могу обратиться в такой момент. Ты же видел, что там творится! Нам с сестрой надо бежать, пока пожар не добрался до окраины. Но… мне по-прежнему нужно предупредить Дана.

Я запнулась.

Что-то странное в глазах Чёрного дракона.

Почему Драконов Тьмы так много в эту ночь? Зачем они прилетели? Именно тогда, когда Дан должен был появиться и ждать меня в Драконьем гнезде? Ждать моего решения – останусь ли я с ним, стану ли его, полностью, совсем его, сколько бы таких вот урывочных ночей не сулила нам судьба…

Если я не появлюсь этой ночью, это будет означать ответ «нет». Так мы с ним договорились.

Возможно, уже сейчас, в эту минуту, он ждёт во дворце, ходит из угла в угол в своих древних развалинах, и ждёт. И думает, что раз меня нет, раз я так и не пришла, это может означать лишь одно.

Я выбрала другого. Не его.

Но даже так. Я не могу рисковать, и оставлять сестру одну сейчас.

Я заговорила быстро и отчаянно, вкладывая в свои слова весь жар своего сердца, всю тоску и все несбывшиеся надежды.

- Вы не слишком были с ним дружны, я знаю. Но почему-то читаю в твоём сердце борьбу. Тьма и свет… я верю, что ты не состоишь только из чего-то одного, даже если сам привык так про себя думать.

- Ты меня слишком мало знаешь, женщина! – скривил губы Крайвен. Но рук моих не убрал.

- Лети к нему! Предупреди. Что в городе бунт, и здесь опасно, и…

Я снова осеклась.

Наши глаза встретились.

- Ты же понимаешь, что не только поэтому ему нельзя этой ночью появляться в городе, да? – проговорил медленно Крайвен.

Правда, которую я подозревала, отозвалась в моём сердце острым уколом боли.

Я кивнула.

- Да. Я понимаю. Скажи ему… пусть летит обратно в свой мир, как можно скорее. И передай ещё, если можно… что я его люблю и всегда буду любить.

Поколебавшись, я сняла с пальца кольцо. И сунула его в ладонь Крайвену. Он удивлённо посмотрел на меня. Но сжал пальцы в кулак.

- Это чтобы он поверил тебе, - пояснила я.

- С чего ты взяла, что я сделаю то, что ты просишь? Может, ты своими руками посылаешь убийцу к своему драгоценному Водному дракону, - выдохнул Крайвен.

Я долго не отводила глаз от его прямого и беспокойного взгляда.

- Я доверяю тебе, - тихо и просто сказала я. – Иногда доверие – самое хрупкое, что может быть. Но это единственное, за что мы держимся в трудные времена. Когда тьма грозится затопить самое дорогое, что у нас есть.

Он застыл. А потом в его взгляде появилась странная улыбка.

- Сумасшедшая. Но я понимаю, почему он так потерял голову. Ну что ж… я попробую выполнить твою просьбу. Надеюсь, мне не оторвут голову раньше, чем я успею объяснить, что у меня делает это кольцо.

Крылатая тень метнулась за окно, почти разворотив ударом крыла часть оконной рамы.

А за моей спиной раздался надсадный кашель.

Я рывком обернулась.

И едва успела подхватить Эми, когда она, содрогаясь от кашля, стала оседать на пол.

Глава 10

- Эми, Эми, малышка…

Я крепко держала её, обнимая обеими руками, сидя на полу. Её худенькое тельце, такое хрупкое и невесомое, так сильно она похудела за последнее время, трясло от приступов мучительного кашля. Она, кажется, хотела мне что-то сказать, но не могла – каждый раз её прерывал очередной приступ.

- Прости, моя хорошая, прости, я больше никогда тебя не оставлю одну… - я гладила по голове сестру и мучительно соображала, что делать. Она цеплялась за меня тонкими пальцами, как будто не верила и думала, что я всё равно куда-то собираюсь уйти.

Кот сидел в углу и напряжённо смотрел на нас из темноты фонарями глаз.

- Нам нужно срочно показать тебя доктору! – в конце концов поняла я. – Я приведу его. Ты сможешь подождать совсем чуть-чуть?

Это разрывало мне сердце – необходимость снова нарушить обещание, едва я его дала. Но не видела другого выхода.

Плохая из меня сестра.

Так много думала о собственных переживаниях, что не замечала того, что происходит под самым моим носом. Как я могла быть такой слепой? Это совершенно точно не просто какая-то простуда.

Эми смотрела на меня с отчаянным испугом пару долгих мгновений своими огромными глазами, которые стали ещё больше на исхудавшем лице, а потом кивнула. И не сразу, но разжала пальцы, которыми цеплялась за мою одежду, как коготками слабый новорожденный котёнок.

Но я смогу в таком состоянии её вести к доктору. Его надо во что бы то ни стало привести сюда.

На стук долго никто не открывал.

Деревянная дверь с позолоченной табличкой на ней, где выгравировано было имя доктора Санджа, казалась входом в молчаливый склеп. А за ним – мертвая тишина. Я опять один на один со своей бедой.

Отчаяние подхлестнуло, и я стала барабанить громче.

- Девица, вы с ума сошли? – ахнула злая домработница в белом спальном чепчике и халате поверх ночной сорочки, которая приоткрыла дверь со свечой в тяжёлом латунном подсвечнике и посмотрела на меня, как на преступницу.

Я сложила руки на груди перед собой, как в молитве. Стоя на погружённой во мрак лестничной клетке, едва дыша, так быстро бежала сюда через охваченный дымом и криками город, я чувствовала себя так, словно пятно света за этой дверью было сейчас моим единственным спасением, выходом из преисподней.

- Моей сестре очень плохо! Пожалуйста!

- Профессор спит, - поджала губы она и хотела уже закрыть дверь, но я вставила ногу и не дала ей.

- Это дело жизни и смерти, - твёрдо сказала я, и протянула женщине свёрнутую в трубочку мятую купюру. Одну из немногих, что у меня остались.

Она огляделась и незаметно взяла её, спрятала в рукав.

- Ну если такое неотложное дело, то конечно, - смилостивилась она. И сделала шаг в сторону, чтобы меня пропустить.

- Что там, Листресс? – раздался сонный надтреснутый голос из глубины огромной квартиры. – У Карпентеров наконец-то роды?

Навстречу мне, зевая и на ходу натягивая рукава чёрного сюртука, торопился старичок с короткой бородкой клинышком и закрученными усами. Он уже вдевал ноги в уличные туфли и подхватывал саквояж, который незаметно стоял у стены.

- Моей сестре очень плохо, пожалуйста!.. – с приливом надежды воскликнула я. – Только вы можете помочь.

Он вдел пенсне и посмотрел на меня подслеповато.

- А, я помню вас, милочка! Вы приходили за лекарствами. Ничего не говорите, по виду вашему понятно. Осмотрим на месте вашу сестру, по дороге опишете симптомы. Листресс, мою трость!

Я вдруг поняла, что могла и не давать денег жадной домработнице. Это была её функция – будить доктора, если вдруг срочный вызов от пациентов. А он даже держал саквояж с лекарствами наготове. Нерешительно посмотрела на неё – но та демонстративно отвернулась и гордо удалилась досыпать.

Что ж. Некоторые люди никогда не меняются. Она ещё при первой встрече долго не хотела пускать меня к доктору и дотошно расспрашивала, точно ли у меня есть деньги, заплатить за приём. Я мысленно прикинула, тревожась, сколько попросит Сандж за ночной вызов.

Плевать. Если надо, отдам всё, что есть.

- У вашей сестры – песчаная лихоманка, - тихо проговорил доктор, отозвав меня в сторонку. Когда сестра, наконец-то, уснула, измученная и уставшая, на постели, где доктор слушал её дыхание деревянной палочкой. Он дал ей какое-то зелье из бутылочки, которое помогло ей дышать спокойнее, а потом погрузило в сон.

- Что это значит? – я постаралась спросить как можно спокойней, но сердце тяжело бухнуло в груди и пустилось вскачь.

Сандж поправил пенсне и посмотрел сочувственно.

- К сожалению, такие случаи участились в Сааре за последнее время. Особенно страдают дети.

- Из-за чего это?

- Песок. Он везде, и его слишком много. Сухость воздуха, полное отсутствие влаги… положа руку на сердце, таким воздухом даже взрослым дышать вредно, но дети… песок забивает лёгкие, а сухой воздух выпивает из них всю влагу. Кто посильнее, борется годами. Все мы, по большому счёту, лишь выживаем здесь, с тех пор, как всё изменилось и моря умерли. Ну а слабые…

Я замерла от дурного предчувствия.

- Насколько это опасно?

На этот раз доктор молчал дольше, и я вся покрылась липкими мурашками страха.

- Не хочу давать прогноз, каждый человек индивидуален и все мы боремся по-разному. Но у неё сильные хрипы. И организм сильно ослаблен бедностью и недоеданием, которые, как я вижу, сопутствовали раннему детству, что особенно опасно, когда формируется организм…

- Насколько опасно? – я до боли вонзила ногти в ладони.

Он вздохнул.

- Я бы посоветовал увезти девочку куда-нибудь, но нынче везде одинаково, куда тут увезёшь… За пределами города с его высокими стенами песка, пожалуй, ещё и побольше будет. Так что… вы же умная девочка, сами понимаете, что я хочу сказать. К сожалению, выхода нет. Я видел такое не раз. И поверьте, дорого бы отдал, чтобы забыть. Кошмары по ночам до сих пор… но такова профессия, что поделаешь, что поделаешь… Мы можем лишь облегчать симптомы. Но увы… воздух Саара убьёт вашу сестру рано или поздно.

Глава 11

Наверное, вот так примерно я себя чувствовала, когда умерла мама.

Беспомощность.

Самое главное и самое страшное. То чувство, которое парализует, сковывает по рукам и ногам и не даёт нормально мыслить. Как будто под ногами разверзлась тёмная бездна – и ты падаешь в неё, падаешь, падаешь…

В прошлый раз мне не дало скатиться в апатию и безразличие ко всему только одно.

То, что есть в этом мире один маленький человечек, который от меня зависит. В этот раз на кону та же ставка.

Я всхлипнула и быстрым, сердитым жестом вытерла ресницы. Есть одно важное отличие. В прошлый раз в острое чувство беспомощности меня ввергло то, что я встретилась со смертью близкого человека. В этот раз мой близкий человек ещё жив. А значит я ни за что на свете не стану опускать руки и сделаю всё, что от меня зависит, чтобы помочь.

- Сколько у нас времени? – сухо спросила я.

Доктор глянул уважительно. Он быстрыми, деловитыми движениями засовывал в чемоданчик слушательную трубку и бутылочку с микстурой.

- Непредсказуемо. Я не берусь давать прогнозы. – Он колебался недолго, но всё же добавил: - Просто будьте готовы к тому, что обструкция и резкое ухудшение может наступить в любой момент. Опасен резкий испуг, паника, любые огорчения. Постарайтесь никогда не оставлять ребёнка без присмотра. В случае, если начнёт задыхаться – успокоить и заставить медленно и глубоко дышать. Главное, медленно.

Я сжала пальцы в кулаки до боли. Ногти впились в ладонь.

- Что ещё можно сделать, чтобы облегчить состояние? Например, если воздух плохой?

Вспомнились пыльные бури и проклятый вездесущий песок, который даже сейчас скрипел на зубах и вызывал настойчивое желание его сплюнуть. Как же я ненавидела этот вездесущий вкус!

- Можно смочить тряпку водой и дышать через нее. Ещё можно забраться повыше – обычно концентрация любых примесей в воздухе там меньше, взвесь оседает к земле. Ещё посоветую гулять по ночам, когда прохладнее. – Он вдруг остановился у самой двери, принюхался. – Плохая ночь. Чувствуете?

Я сначала не поняла, что он имеет в виду.

- В воздухе пахнет гарью, - пояснил он, хмурясь. – Что ж, мне пора! Я с минуты на минуту жду вызова в дом роженицы. Роды тоже в последние годы всё чаще и чаще с осложнениями – женщинам трудно выдерживать жару и обезвоживание в таком ужасном, сухом воздухе. Эх-х-х… а ведь я ещё помню, как было по-другому…

Всё ещё качая головой и бурча недовольно себе под нос, Сандж поспешил прочь.

Я заперла за ним дверь, и несколько долгих минут просто стояла посреди кухни и пялилась в пустоту. Сестра спала неподалёку, и звук её дыхания был свистящим, беспокойным, она то и дело ворочалась, я слышала эти звуки через открытую дверь в спальню.

Но потом до моего слуха донеслись и иные звуки.

Лязг железа, отдалённые крики, детский отчаянный плач… а запах гари усилился, и это вывело меня из прострации.

Надо срочно проверить обстановку.

Самое ужасное в том, что у тебя нет семьи и близкого человека рядом – некому подставить плечо, когда нужно. Вот и сейчас, я даже не могла никому, кроме кота, доверить посидеть с больной сестрой. Ругая себя, почём свет, и мучаясь угрызениями совести, я всё же рискнула оставить её снова одну ненадолго. Надо как следует оглядеться, чтобы понять, что происходит в городе.

Откашливаясь от дикого количества пыли, я всё же сумела отодвинуть засов и откинуть четырёхугольную небольшую дверцу, которая прямо над криво сколоченной лестницей открывала выход на крышу. Вот когда я искренне пожалела, что я не дракон – насколько всё проще, когда можешь просто взлететь, и весь город перед тобой, как на ладони.

Но чего нет, того нет. Что толку мечтать.

Я – человек. Пусть с каплей магии – но магией непослушной, которая является, когда ей вздумается, и так же без следа пропадает, когда так нужна. Так что лучше жить, не рассчитывая на неё совсем, чем разочаровываться и попадать в безвыходную ситуацию, потому что эта капризуля отказала в самый неподходящий момент.

Взобравшись на крышу, я отдышалась и повернулась лицом в ту сторону, откуда дул ветер с привкусом гари… и обомлела.

Я, конечно, понимала, что смерть принцессы Хадиль и ярость драконов создадут хаос на площади. Тревога за сестру просто отодвинула в сторону переживания за посторонних людей. Которые, к тому же, сами нарывались, подняв оружие на Драконов и выкрикивая лозунги о том, что их всех надо убить.

Но почему-то, видимо, привыкнув общаться с самым благородным представителем этого чешуйчатого рода, думала, что месть Чёрных Драконов ограничится только наказанием бунтовщиков.

Как же горько я ошибалась.

Зарево пожара вспыхивало до небес, окрашивая чёрные небеса багряными сполохами. Вся площадь пылала от края до края. Огненные реки растекались уже в стороны от неё по улицам и переулкам. Крики людей, мечущихся в пламени, доносились даже сюда. Пламя уже охватывало дома, люди просыпались и бросались спасать себя и вещи… кричали женщины и старухи, плакали дети, лай собак и скрежет сожжённых балок, падающих вместе с прожжёнными крышами, дополняли ужасную музыку этой проклятой ночи.

А над всем этим парили драконы, выпуская всё новые и новые струи раскалённого пламени. Они были так черны, что отсюда я не могла их видеть, но рисунок их жестокого полёта безошибочно угадывался по узору безжалостных струй огня.

И я вдруг поняла, что они опьянели от собственной жестокости, и не оставят город в покое так просто.

Не оставят, пока не спалят до тла.

Осознание этого было словно ударом по щеке, который вывел меня из состояния паники. На её место пришла холодная рассудочность.

Если оставаться здесь, рано или поздно – а такими темпами, скорее рано, огонь доберётся и до нашего дома. Судя по всему, потушить драконье пламя или остановить его стремительное распространение у жителей Аш-Серизена не получалось.

Я спустилась вниз и растолкала сестру.

Сонная от микстуры, она кое-как села в постели и долго откашливалась. Я бережно, но твёрдо придерживала её за плечи.

- Эми, малышка, хорошая моя, прости! Я знаю, ты хочешь спать, - я разговаривала с ней терпеливо, как с трёхлеткой, потому что её сознание всё ещё было одурманено и она даже глаза толком разлепить не могла. – Но так надо. Поднимайся.

Главное, не говорить, насколько всё на самом деле плохо. И что именно происходит в самом центре нашего города. Доктор сказал, испуг опасен.

- Ну можно ещё пять минуточек? – заныла Эми. – Я не хочу сегодня в школу.

Я сжала зубы. Сунула ей в руки Пирата.

- Мы идём не в школу.

Школа Эми как раз на пути пожара. На самом деле, я не уверена даже, что здание переживёт сегодняшнюю ночь. Как хорошо, что хотя бы ночью там нет детей.

- А куда? – сестра широко зевнула и снова содрогнулась в приступе кашля.

Я почувствовала, словно у меня сердце кровью обливается.

- Туда, где тебе станет легче дышать.

Доктор сказал, чем выше, тем лучше. На высоте меньше взвеси в воздухе…

Значит, надо вывести сестру на крышу. Там ещё дул хоть какой-то ветер и запах гари был существенно меньше. Здесь, в тесной квартирке, которую мы снимали, этот ужасный запах был уже так силён, что кажется, я практически видела дым от пожарищ, стоявший в комнате.

- Ну ла-а-а-адно… - протянула сестра и кое-как свесила ноги в кровати. Принялась нащупывать ботинки. Я помогла ей обуться.

Я крепко взяла её за руку, она прижимала к себе другой рукой Пирата, и всё ещё слегка покачивалась, как сова на жёрдочке, почти не разлепляя глаз.

Что же делать, что делать… решение выйти на крышу показалось мне вдруг совсем глупым и недальновидным. Ну ладно, ненадолго я облегчу состояние сестры. А потом что? Из душного и дымного города нам не уйти, за пределами – дикая и безжизненная пустыня. А значит – верная смерть. Остаться на крыше… что, если море пламени рано или поздно доползёт и сюда, и мы окажемся в огненной ловушке?

Должен быть ещё выход… должен быть!

Я сильнее сжала руку сестры, и она поморщилась.

- Извини, милая. Просто… боги, как же я зла, что всё вот так! – почти выкрикнула я в сердцах.

Каждый раз, когда мне кажется, что в моей жизни что-то налаживается, происходит что-то, что сбивает меня с ног.

Каждый раз, когда возникает иллюзия контроля над собственной жизнью…

Обида и злость вскипели в моей крови.

Я почувствовала такую вспышку гнева, что на мгновение потеряла зрение.

- Так мы куда идём? – сонно переспросила Эми.

В моей груди зажегся и стал всё больше разрастаться знакомый огненный цветок.

Я обняла обеими руками и прижала к себе сестру крепко-накрепко, вместе с возмущённо мяукающим, сопротивляющимся котом.

Наконец-то! Я ощутила магическое пламя там, где так долго была лишь пустота.

- Туда, где тебе совершенно точно станет лучше! – твёрдо ответила я, целуя сестру в макушку. – Там самый чистый воздух. Потому что самое-самое высокое место из всех, что я знаю.

И самое безопасное, добавила я мысленно про себя.

Драконье Гнездо.

***

Ардан,

Последний Водный Дракон

Я тяжело приземлился на взлётную площадку. Драконье гнездо встречало непривычной атмосферой беспокойства и суеты.

Рамона выбежала встречать, она была очень бледной и какой-то растерянной.

- Что-то случилось, пока меня не было? – нахмурился я, встряхнувшись и не убирая на всякий случай крыльев до конца. Стряхнул пыль с рукава мундира.

- В Драконьем гнезде всё спокойно, господин, - поспешно отозвалась моя домоправительница. Меня не очень удовлетворил её ответ, но прямо сейчас допытываться, в чём тут дело, у меня не было ни сил, ни желания. На уме было только одно.

- Пока меня не было, сюда приходила девушка? – требовательно спросил я.

На её лице отобразилось удивление.

Я помрачнел.

Понятно.

- Нет, господин! Никто не бывал здесь без вашего ведома. Позвольте налить вам чаю с дороги? Или может быть…

- Ничего не нужно, - я сделал жест рукой, отсылая её.

Сейчас мне хотелось только одного. Остаться одному, чтобы до утра мерять шагами беспокойно свои покои и ждать. И думать, думать, думать…

Что я буду делать, если она так и не придёт?

Мы условились. Если она принимает моё предложение, если решилась стать моей – она должна была уже ждать меня. Зная порывистый характер Милисенты, она бы не утерпела и уже была бы здесь.

Если её нет… это крайне хреновый для меня расклад.

И если посмотреть правде в лицо, должен означать только одно.

Любовь всей моей жизни выбрала не меня. А того, другого, кто сделал ей предложение. Кто не станет мучать её неопределённостью и унижать статусом любовницы, которой не предлагают ничего, кроме нескольких ночей в году. Кто сделает её женой. От кого она может иметь детей…

От этих мыслей я едва не обратился в дракона прямо тут, под крышей. Разнёс бы к Бездне тот остаток старого дворца, который не пощадило время и злые пустынные ветра.

Ускорил шаг, в отчаянии меря шагами комнату, которая показалась мне слишком маленькой, хоть и являлась когда-то императорской спальней местного правителя.

Крылья за спиной распахнулись, синий перелив искр отсвечивал на тёмной стене.

Ночь.

Какие же бесконечные ночи в этом проклятом Сааре.

Хуже них только рассветы.

Нестерпимое желание сорваться и нестись за ней, наплевав на всё – забрать её у того, другого, забрать у судьбы, которая раз за разом нас разлучала, забрать у предназначения, которое словно в насмешку вновь и вновь воздвигало стены между нами… это желание стало так велико, что мне приходилось почти рычать, чтобы обуздать Зверя внутри.

Я поклялся себе, что не стану на неё давить.

Я поклялся, что приму любой её выбор.

Почему же так больно?..

Я вдруг резко остановился. И не сразу понял, что не так.

Не сразу пришло осознание. Когда пламя – часть тебя, не сразу обращаешь внимание на то, что с ним связано.

И всё же в ночном саарском воздухе, который щедро вливался в полуразрушенные арки окон без стекол, ощутимо чувствовался слабый привкус гари.

Взлётная площадка выходила на противоположный от города край скалы. Взбудораженный после выхода из портала, я не подумал взлететь повыше, чтобы осмотреться. В этом богом забытом месте мне никогда не было необходимости проявлять особую осторожность. Но сегодня… что-то витало в воздухе. Что-то, заставлявшее все инстинкты насторожиться. Такой привкус опасности, как перед битвой. А я с детства привык доверять такого рода инстинктам. Я проснулся от такого же ощущения когда-то давно, в детстве. В ту ночь, когда не стало родителей.

Чтобы увидеть то, что я хотел, мне пришлось быстрым шагом выйти на широкий балкон с обвалившейся балюстрадой.

Увиденное заставило глухо зарычать.

***

- Почему ты мне не сказала? – громыхнул я, и Рамона чуть съёжилась, слегка вжав голову в плечи.

Но она была смелой женщиной и никогда не боялась спорить со мной.

Жаль, что такой упрямой. И ещё больше жаль, что всегда – слегка себе на уме, как положено высокородной даме, которая считает, что всегда лучше всех всё знает лучше.

Быть может, тогда я не потерял бы драгоценное время.

- Я считаю, что вам, милорд, стоит сегодня подальше держаться от города! Лучше лететь по своим делам, как обычно… - она гордо вздёрнула подбородок и сложила руки на груди.

- Город пылает в огне! Какого чёрта там происходит?!

Зрелище яркого узора, которым тут и там расцвечен был угрюмый, тёмный Аш-Серизен под этим ночным безлунным небом, до сих пор стоял перед глазами.

- Вам туда нельзя! – упрямо повторила Рамона. – Слишком опасно. Я слышала… ходят слухи, что в городе велики настроения против драконов.

- Тогда почему этого не было в донесениях? – рявкнул я.

Но эту стену мне было не прошибить. Она поправила очки на переносице указательным пальцем и возмущённо фыркнула. Разумеется, она сама решала, что вносить в донесения. И почему-то посчитала заговор против драконов недостойной упоминания деталью? Великолепно!

А там явно были не просто «настроения», раз дело переросло в поджог.

Я решил, что разберусь с причинами её поведения позже.

Сейчас были дела поважнее.

Где-то там, в этом объятом пламенем городе, моя женщина. И возможно, она в опасности.

Я должен быть с ней. Даже если она мне скажет, что не рада моему появлению. Как-нибудь переживу. Главное, убедиться, что с ней всё в порядке.

- Не ходите туда, господин! – воскликнула Рамона, заламывая руки, когда я молча начал трансформацию. – Вам опасно туда лететь! Поверьте моему предчувствию! Сердце чует беду… мне плохой сон нынче ночью приснился…

Глава 12

Ардан

Последний водный Дракон

Ночная тьма прошита отблесками пламени, ветер под крыльями – горячий и тугой.

От созерцания того, во что превращен центр города, пусть и не любимого мной, но к которому уже успел прикипеть и за который ощущаю ответственность, прихожу в холодную ярость.

Пожар охватил всю площадь и прилегающие дома, растекся по улочкам огненными реками, снопы искр улетают к тревожно багровеющим небесам. Поджог? «В городе настроения против драконов»? Всё это слишком далеко зашло и не похоже на просто «настроения». Это хаос, который поглощает всё больше человеческих жизней, и я не могу это так оставить.

Пусть это грязный город, полный пороков, лжи и жестокости.

Но это её город.

И пусть я знаю, что жилище Фери далеко от эпицентра, каждая из бегущих и кричащих внизу фигурок – человек, каждый из них может быть так же дорог кому-то, как моему сердцу дорога моя Единственная.

Я не смогу просто пролететь мимо и безучастно отправиться туда, куда лежал мой путь.

Круг. Ещё круг над площадью, чтоб оценить обстановку… Крики людей, дым, рушатся перекрытия домов, где-то с треском провалилась крыша… Ночь зажжена со всех сторон и пылает, как погребальный костёр. Я уже видел такое однажды.

И вдруг словно воспоминания моего детства возвращаются. Толчком, как будто кто-то ударил по голове.

Я вспомнил.

Ещё одну ожившую ночь, багровеющее небо которой казалось живым, шевелящиеся тени в нём. И тот миг, когда небо разделилось на куски. Когда чёрные обломки этого ревущего и бушующего неба упали вниз.

Как сейчас, когда безмолвные тени с пылающего неба упали на меня, понеслись ко мне со всех сторон.

Вот оно. То, что так долго мучало меня. Возвращалось снова и снова во снах.

Я же чувствовал, что-то не так в воспоминаниях. Там было что-то ещё, что я отчаянно пытался вспомнить.

Та ночь, когда погибла вся моя семья. Нападение Тандрагора с его магией грома… силы Водных драконов были слишком велики. Император бы не справился с моим Кланом так просто, в одиночку. Ему помогли – те, кто потом скрыли это и очень ловко избежали моей мести.

Чёрные драконы.

Словно спала пелена с глаз. Все эти годы я упорно не замечал очевидного в своих попытках быть мудрым правителем и примирить Кланы между собой.

Драконы Тьмы – тогда, как и сейчас, они один за другим пикируют с неба, где парили, незаметные и слившиеся с темнотой. Один, два, пять… сколько их? Некогда считать. Слишком много.

Быстрые и мощные взмахи крыльев. Они окружают меня, сужают круг. Ночью все они слишком похожи, чтобы различить. Но трудно не узнать вспыхнувшие прямо напротив меня, в седых клубах дыма над руинами королевского дворца алые глаза гигантского ящера.

Краст, Глава Клана. Слишком долго я принимал его жестокую дерзость за независимость и свободомыслие. А он просто выжидал время. Чтоб нанести удар в спину, подкараулить меня тогда, когда я буду больше всего уязвим и не будет никого рядом, чтобы прикрыть меня.

Понимающе усмехаюсь, обнажая клыки.

Если эта тварь думает, что численный перевес позволит взять меня так просто, это будет последняя самонадеянность в его жизни. Теперь, когда я добавил, наконец, последний кусок в мозаику той ночи. И кровь родителей, братьев, сестры, всей моей семьи, которую я потерял так рано, что лишь фамильные портреты напоминают черты их лиц… эта кровь взывает во мне к отмщению.

Даже если сдохну сейчас, здесь, на этой умирающей планете, я позабочусь о том, чтобы забрать с собой как можно больше Тёмных.

Начну, разумеется, с Краста.

Гигантский Чёрный бросается прямо на меня тараном, пока остальные кружат, готовясь ударить сзади.

Всё ближе распахнутая пасть, полная острых зубов.

Ярость во мне заставляет кровь бурлить. Я с нетерпением жду, мне хочется ближе, мне хочется рвать зубами и когтями, мне хочется залить пожар в Аш-Серизене отравленной кровью этой мрази. И может быть, тогда мне перестанут сниться эти сны. Я перестану слышать в коридорах огромного пустого дворца смех убегающей сестры. Я перестану ощущать прохладные руки матери на горячих висках, когда просыпаюсь посреди ночи весь в поту, а потом кричу в подушку от беспомощности и невозможности что-то изменить, от жестокости и несправедливости того, что это был только сон…

…И я почти ненавижу того, кто встал между мной и Крастом, когда так мало оставалось меж нами дистанции, когда мои клыки почти вкусили его крови. Я уже видел раздувшееся, клокочущее яростным шипением горло моего врага.

Но мне помешали.

Этот дракон вынырнул откуда-то снизу, из едкого дыма. И встал между мной и Крастом.

Широкие взмахи крыльев. Застывшее мгновение. Безграничное удивление в алых, налитых кровью глазах главы Тёмных.

Разъярённый вой.

Я чуть не вцепился в этого, нового, так велико было желание моих клыков терзать, рвать, убивать. Каким-то чудом в последний миг остановился.

Потому что в отличие от тех, кто всё ещё кружил поодаль, выжидая момента напасть, этот сразу и быстро ворвался в схватку. Только чтобы оттолкнуть меня и гигантскими крыльями закрыть обзор.

Я конечно же его узнал. Трудно не узнать того, с кем практически вырос бок о бок, чьи выходки привык выгораживать и к кому, вопреки всему, привык испытывать что-то вроде симпатии. Даже если высокомерный Тёмный её и не заслужил, и ни разу за все эти годы не дал понять, что хотел бы нашей дружбы.

Крайвен, чтоб тебя!

Я бы мог тебя покалечить, дубина ты стоеросовая! Какого… ты лезешь в битву?

И я бы ещё понял, если б на стороне отца. Правда бы понял и не осудил. Но сейчас… это странно до такой степени, что даже его собственный папаша опешил до такой степени, что не только не возобновил попытку меня таранить, но и в крутом пике ушёл в сторону. Тяжело приземлился на остаток одной из башен королевского дворца, ломая тяжёлым брюхом остатки сада на его плоской крыше.

Я увидел, что Краст обратился в человека. И рванул туда.

Негласное правило драконов – битвы происходят только в равной ипостаси. Дракон с драконом, человек с человеком. Напасть в драконьей форме, когда твой противник настолько уязвим – бесчестно. И хотя я не уверен, что нападение множества драконов на одного тоже находится в рамках кодекса чести, сам я не могу пойти ему наперекор.

Поэтому с сумасшедшей скоростью падаю на крышу рядом, вздымая тучи пыли и руша обломки балюстрады куда-то вниз, в пламя. И тоже принимаю человеческую форму.

Позади меня то же самое делает ещё один дракон. Крайвен решил присоединиться к разговору?

Ну что ж. Поговорим.

Судя по чёрным хищным теням, которые продолжают кружить высоко над головой, разговор может в любой момент повернуть в самое неожиданное русло. Но я готов к любому повороту. Жажда крови и мести всё ещё не утихла.

Глава 13

Ардан

Последний Водный Дракон

А это даже приятно – когда прошлое вот так выходит из тени. И смутные сомнения, подозрения, догадки обретают плоть и кровь. Когда последние части мозаики становятся на место, и общая картина предстаёт перед тобой во всей своей суровой очевидности. Когда видишь напротив себя врага, который хочет тебя убить. Не за спиной. А там, где он больше не может спрятать от тебя своё лицо.

Рука уверенно и спокойно ложится на рукоять меча.

Меня даже не волнуют сейчас крылатые чёрные тени, которые в беспокойстве мечутся над головой. Сколько их привёл Краст по мою душу? Плевать.

Сегодня моя семья будет отмщена. Так или иначе.

И всё бы хорошо. Если б не одно «но».

Придурок снова лезет между мной и своим отцом.

- Не трогай его! – ворчит Крайвен, как столб возникая на моём пути. Встал как вкопанный, сложив руки на груди.

Вздыхаю. Когда-нибудь он нарвётся.

Самое странное в этой ситуации то, что «не трогай его» адресовалось вовсе не мне.

Тёмный стоит ко мне спиной. По-прежнему закрывая. И просит… нет, требует у своего отца, чтобы он не трогал меня! Подумать только, какая наглость.

Толкаю его плечом и пытаюсь выйти вперёд. Он даже не шевелится и с места сдвигаться не собирается, как чёртова скала. А бить всерьёз как-то не хочется. Тёмный снова делает шаг вперёд, оставляя меня за спиной.

- Стой, где стоишь. Послушай, Водный, ты всегда такой кретин, или только когда летишь на крыльях любви к своей бабе? – ворчит Крайвен, бросая на меня взгляд искоса.

Напрягаюсь. При чём тут Фери?

- Поясни!

- Некогда. Дай с папашей своим договорю сначала.

- Нечего здесь говорить! – яростно шипит Краст, всё это время прожигая нас яростным огнём покрасневших глаз. На него жалко смотреть. Как будто вмиг постарел на десять лет. Кожа на лице взялась резкими, глубокими морщинами. Скалит зубы, которые всё ещё не совсем обернулись в человечьи и острыми клыками торчат из-под тонких губ. – Я жалею, что породил тебя на свет! Ублюдок, предатель…

С удивлением смотрю на главу клана Тёмных. Для них всегда на первом месте была семья. Впрочем, как и для Водных – но нас всё-таки волновала и судьба всего нашего многострадального мира, а жизни обыкновенных людей в этом всём были не на последнем месте. Для Тёмных не так. Семья. Клан. Точка.

Услышать от него такое в отношении единственного сына и наследника я не ожидал никогда.

Думаю, не только я.

Крайвен весь напрягается, играет желваками. Не думаю, что ему по душе слышать проклятия от собственного родителя. Вены на руках вздулись.

И всё же он не двигается с места.

- Я больше не буду твоей марионеткой, отец! – произносит наконец.

- Убирайся с моей дороги, молокосос, и дай закончить начатое много лет назад! – взревел Краст. В его глазах вспыхнула вертикальная прорезь драконьего зрачка. За спиной распахнулась чёрная завеса кожистых крыльев. Я медленно вынул меч из ножен.

«Закончить начатое много лет назад». Если я и хотел признаний, сейчас более чем их получил.

Но почему-то не бросаюсь вперёд, остаюсь стоять. Что-то удерживает. Быть может, не хочется нападать первым. Или мешает осознание, что убийство главы Тёмных оставит Крайвена таким же сиротой, каким когда-то сделали меня. Не самая приятная штука в жизни. Никому не желал бы через такое проходить. И потому даю Красту последний шанс. Не нападаю первым. Я убью его, если он не оставит мне другого выбора.

По рукам Крайвена идёт волна чёрной чешуи. А где-то внизу, далеко под нашими ногами, бушует стена пламени, жадно облизывая стены здания, на крыше которого мы находимся.

Стоит ли моя личная месть жизней тех людей, которых я мог бы спасти, если бы прямо сейчас занялся совсем другими делами?

- Я с места не сдвинусь, отец, - упрямо и как-то устало произносит Крайвен. – Если хочешь убить Водного, тебе заодно придётся прикончить меня. Оставишь Клан без наследника?

Гробовое молчание.

Вдруг понимаю, что драконы высоко над головой, в ночном небе, подсвеченном багровыми сполохами пожара, больше не летают. Они расселись каменными изваяниями на крышах уцелевших зданий вокруг нас. В напряжении слушают. И ждут, чем всё закончится.

Семья превыше всего.

Клан превыше всего.

Нет ничего важнее кровных уз.

Это вдалбливают Тёмным с рождения. Есть только один Тёмный на моей памяти, который пошёл против этого закона, и он сейчас на моей стороне. Рискнёт ли Краст пред лицом доброй половины собственного Клана нарушить извечный закон, на котором держалась сила Драконов Тьмы? Напасть на собственного сына, который грудью встал на защиту его врага и мешает до него добраться?

Минута.

Две.

Три.

Гигантские чёрные крылья, напоминающие больше крылья летучей мыши, чем дракона, вдруг повисают жалко. Огонь в глазах Краста меркнет. Старый дракон похож сейчас на очаг, в котором погашено пламя. Дом, в котором никто больше не живёт. Опустошение читаю на его лице. Столько лет он вёл свой Клан к могуществу. Но не смог управлять собственным сыном.

Краст делает шаг назад. И произносит глухим голосом:

- Ты больше не часть Клана. И не мой наследник. Я отрекаюсь от тебя и лишаю тебя имени нашего рода. Убирайся и никогда не возвращайся на Чёрные острова! Чтоб ноги твоей не было больше на землях нашего рода – там, где сейчас в гробу переворачиваются твои предки, выродок!

Выродок.

Тот, кто извергнут из рода.

Крайвен усмехается. Чертяка даже перед лицом смерти будет улыбаться.

- Я и не планировал возвращаться.

Ещё шаг назад.

Краст с отчаянным, почти звериным воем падает с крыши, на ходу трансформируясь. Угловатый, хищный зверь с рваными крыльями взмывает в воздух, вспарывая длинным телом клубы дыма, стелющегося над пожаром. И уводит свою стаю вслед за собой. Зализывать раны от унизительного поражения. Которое в этот раз наступило ещё до боя.

Только тогда я вдеваю клинок обратно в ножны. И мои пальцы на рукояти меча нехотя разжимаются.

Обхожу чёрную глыбу Крайвена, который до сих пор стоит неподвижно, уставившись куда-то в пустоту. И протягиваю руку. Тот смотрит на неё как будто в удивлении, недоверчиво. А потом усмехается невесело. Спустя целую вечность, которую я терпеливо пережидаю с открытой ладонью, решаю как-то разрядить обстановку:

- Даже странно, Тёмный, что мы с тобой так и не стали друзьями тогда, в детстве.

Он пожимает плечами.

- Благодари за это скользкого червя Лиссандра и его вечное вранье.

Напрягаюсь.

- Что ты имеешь в виду?

Тёмный бросает на меня странный, слегка снисходительный взгляд.

- Почему-то благородные люди привыкли всех судить по себе. А благородные драконы – в особенности. Хотя думаю, такие как ты – вымирающий вид. И не только потому, что последний Водный дракон.

Вместо руки мне в ладонь прохладной округлостью опускается кольцо.

Я узнаю его и весь ощетиниваюсь, даже чешуя на скулах появляется. Сжимаю кольцо до боли. Хмурюсь. У меня как будто почву выбили из-под ног, совершенно перестаю понимать что-либо. Но мне категорически это всё не нравится.

- Откуда у тебя эта жемчужина?

- Девушка твоя дала… да не взрывайся ты, чёрт! Не то дала, что ты подумал. Да чтоб тебя Бездна подрала, Дан! Кажется, тебе позарез сегодня надо оторвать голову кому-нибудь из Тёмных. И что-то не хочется, чтоб по итогу это оказался я. Когти убери! И клыки желательно тоже. Бешеный.

От миролюбивого голоса Крайвена, в котором не слышится угрозы, я слегка остываю, и кровавая пелена ярости слегка рассеивается перед моими глазами. Тяжело дышу и пытаюсь вслушиваться в то, что рассказывает Тёмный.

Пробиралась одна через город. Грабители. Помог…

Мда уж… пожалуй, я теперь по гроб жизни ему обязан.

- Дальше! – коротко рыкнул я. За помощь, конечно, спасибо, но я всё ещё не понимаю как, в Бездну, кольцо по итогу оказалось у него.

- Домой её вернул. Так что она в безопасности сейчас, не кипятись! Боевая она у тебя, с характером. Пришлось на спине отнести… Твою налево!.. Водный, я ща с крыши долбанусь! Хватит на меня уже переть с таким кровожадным видом. Угомони своего внутреннего дракона, пока мой не взбунтовался. Тоже напрашивается на хорошую драчку. Ночь сегодня… паршивая, откровенно говоря. Но я бы не хотел вымещать это на тебе.

Колоссальным усилием воли возвращаю себе способность рационально мыслить. Жаль, что когда дело касается моей женщины, это всегда получается с трудом.

Крайвен продолжает, невозмутимо покачиваясь на пятках на самом краю крыши:

- Дома она, в который раз тебе говорю, уймись! А кольцо оставила… ну, я сам не до конца понял. Хрен их разберёшь, что там у этих девушек в головах делается. Тем более человеческих. Сами разбирайтесь. Вроде бы сестра у неё болеет. Так что твоя выбрала с мелкой остаться, а не к тебе мчаться через весь город сломя голову. Попросила отдать тебе эту безделушку, чтоб ты поверил моим словам, когда я тебе это передам. – Тёмный вдруг усмехается. – Да уж. Два сапога пара. Нашёл ты себе такую же чокнутую.

- Что ты имеешь в виду, объяснись! – требую я рыком. Всё-таки хочется стереть с рожи Тёмного эту ухмылку, так и чешутся кулаки. С трудом держу себя в руках и сдерживаю желание трансформироваться.

- Ах-ха… Ты ведь тоже всегда выбираешь долг, а не личный интерес!

Интересная мысль.

Стоит её обдумать.

Градус моего гнева чуть снижается.

Тёмный колеблется пару мгновений, а потом всё же добавляет:

- Может, поэтому я и решил, что хочу, чтоб Императором Эридана был именно ты. Вряд ли наш многострадальный мир ждёт что-то хорошее под управлением моего папаши.

И не дожидаясь моего ответа, Тёмный отворачивается, чтобы уйти.

- Стой! – окликаю его. Он замирает на самом краю крыши, распахивая крылья. – Куда ты теперь? Чем займёшься?

Крайвен хмыкает.

- А Бездна его знает! Понятия не имею. Я так долго жил под гнётом того, что единственная цель моего существования – быть наследником древнего рода… что теперь, когда этой цели больше нет, просто не знаю, кто я. Буду искать.

- Пойдёшь ко мне? На императорскую службу?

Он оглядывается через плечо и сморит на меня с усмешкой. Я знал, что скорее всего, дохлый номер. Но попытка – не пытка.

- Не мечтай, Водный! – развязно заявляет Тёмный, отчего его хочется как обычно придушить. Вот талант у человека, убивать положительное впечатление о себе парой слов! Впрочем, я лукавлю. Того, что он сделал, я не забуду никогда.

Он вдруг глубоко, с наслаждением вдыхает наполненный дымом и гарью воздух, шире распахивает крылья.

- Не для того я сбросил ошейник, чтоб тут же найти себе нового хозяина. И знаешь, что, малыш Данни? Не впадай в иллюзию, что я тебе друг. Я никогда не болел болезнью благородства, как вы, Водные.

- И тем не менее сегодня ты совершил благородный поступок. Спасибо тебе за это. И если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь…

Он вдруг резко оборачивается и взрывается:

- Как же ты достал своей правильностью! Говорю же, я не друг тебе, и становиться им не планирую! Имей в виду – то, что я сегодня сделал, больше сделал для себя! И впредь планирую так же. Ставить на первое место исключительно свои интересы. Наконец-то, впервые в жизни. А ты, Водный, сдохнешь когда-нибудь, если будешь ко всем относиться, как рыцарь на белом коне, и не замечать очевидных вещей. Что как правило люди – гниль. И совершают гнилые поступки. К драконам это, к сожалению, тоже относится. – На его лице отобразилась борьба и он продолжил не сразу. – Хочешь знать правду? Это я по приказу отца занимался расширением прорех меж мирами! Он… хотел подорвать могущество тебя как Императора, сеять хаос, чтобы в мутной воде поймать рыбку и привести к власти наш Клан. Если бы ты смог восстановить завесу и баланс, твоя слава и власть стали бы слишком большими. Он не хотел допускать и мысли об этом. Вот он и приказал мне… Ты летал и как одержимый пытался залечить эти дыры. А я, пользуясь родовой магией Тьмы, уничтожал результаты твоих трудов. Без особого энтузиазма, должен признать, мне до твоего трудоголизма далеко… и тем не менее.

Я в шоке смотрел на него, не зная, что сказать.

Тёмный улыбнулся горько:

- Ты все ещё считаешь меня достойным своей дружбы, Водный?

Я стоял пару минут неподвижно, переваривая услышенно. А потом сделал шаг к нему.

Крайвен напрягся, как будто ждал, что брошусь всё-таки отрывать ему голову. Но я уже не мог этого сделать. Ещё вчера, наверное, поступил бы именно так, узнай подобное. Сегодня – уже нет. Вместо этого я указал рукой на огненный ад внизу.

- И сколько людей погибло, сколько пострадало в обоих наших мирах из-за этого? Ты не понимаешь? Ты не видишь последствий своих поступков?

Он молчал и ничего не говорил. Только лицо его было непроницаемо-мрачным.

Я опустил руку и тихо произнёс:

- Раз уж ты решил думать над своей жизнью, подумай и об этом тоже. Иначе ты рискуешь остаться изгоем везде. А я попытаюсь пока хоть что-то исправить. Если это ещё возможно.

Крайвен молча развернулся и улетел.

Я остался один на крыше, которая дрожала и ходила ходуном под моими ногами, грозя вот-вот рассыпаться от натиска пламени, которое вгрызалось в неё изнутри.

И смотрел на огненное месиво на площади, которое шипело искрами и источало в небо всё новые клубы дыма. Расползалось огненными щупальцами всё дальше по узким руслам улиц и переулков многострадального города Аш-Серизена. Вся вина которого была лишь в том, что оно стало полем для игр одержимых властью и жаждой мести драконьих кланов.

Сердце звало искать любимую – немедленно, прямо сейчас!

Но Крайвен прав. Такие как я, всегда выбирают долг.

В этом наше проклятье.

***

Милисента.

Драконье Гнездо

Мы с Эми вывалились на твёрдые плиты пола прямиком под ноги Рамоне, старой домоправительнице. Полупридавленный Пират с возмущённым мяуканием выскочил из-под наших тел и отпрыгнул в сторону. Бросая на нас недовольные взгляды, принялся умывать лапой всклокоченную шерсть.

Я тут же усадила сестру, ощупала её, проверяя, что ничего не сломано и всё в порядке. Придержала за плечи, пока закончится приступ кашля.

- Это что ещё такое, скажите на милость? – всплеснула руками возмущённая леди.

- Мы в гости, - я решила ничего не объяснять. Что я скажу на вопрос, как у меня получилось появиться прямиком из пустоты? Понятия не имею. Ни откуда у меня эта магия, ни почему она действует, когда хочет, и подводит меня в самый нужный момент. – Твой хозяин дома?

К счастью, у меня хорошо получилось перенаправить недовольство домоправительницы в нужное русло.

Она поджала губы и осуждающим взглядом буравила мне макушку, пока я кое-как поднималась на ноги и помогала встать Эми. Кое-как огляделась – мы были на широкой площадке позади старого дворца.

Драконье гнездо. Я так давно здесь не была. Даже немножко скучала.

- Господин Ардан уже улетел! И он ничего не сообщал о том, что мы ждём гостей! – чопорно провозгласила Рамона.

Я вздохнула. Кое-что никогда не меняется. В её глазах я по-прежнему остаюсь ушлой оборванкой, которая внаглую впёрлась сюда и пытается набиться в содержанки Дракону.

Впрочем, ради здоровья сестры я готова наступить на горло собственной гордости.

Здесь, наверху, дул ветер. И пыль пустыни почти не долетала до вершин скал. Дыхание Эми постепенно успокаивалось, хотя я всё ещё слышала в нём отчётливые хрипы.

- Ну как ты, золотце? – тихо спросила я и заглянула малышке в глаза. Она ничего не ответила, просто устало кивнула. Тревога до конца не отпускала меня. Чтоб моя сестрёнка упустила возможности поглазеть на такое интересное место, раз уж мы тут очутились? Видимо, ей до сих пор плохо.

Я прижала её голову к груди и принялась гладить по волосам.

Ничего. Мы справимся. Мы всё преодолеем. Мы сможем.

Хотя в глубине души я чувствовала леденящий душу страх. Что, если нет? Ведь некоторые вещи – выше человеческих сил. И даже драконьих.

И у меня, и у Дана довольно призраков за плечами, которых мы не смогли спасти. Но я скорее умру, чем позволю Эми стать ещё одним.

- Мы подождём господина здесь! – твёрдо заявила я Рамоне.

- Так и быть! Не выгонять же ребёнка! – высокомерно ответила она. И я подумала, что возможно, была слишком строга к этой тётке. В глубине души она не такая уж злюка. Я ещё тогда это поняла, в мой первый визит сюда – так давно это было, словно в прошлой жизни! Когда она подарила мне сай.

И тут странный звук послышался вдали.

Я застыла.

Никак не могла понять, что это такое. Никогда не слышала ничего подобного… а впрочем, нет, вру! Слышала. Один раз. Когда увидела прошлое Дана.

Но как, каким образом что-то подобное могло произойти в нашем проклятом, всеми богами забытом городе?

- Не может быть! – воскликнула Рамона за моим плечом. Значит, у меня не глюки. Она смотрела туда же, куда и я. На город, который отсюда, с высоты, был виден как на ладони. И в тёмной долине слабо светился вспышками огней, отблесков далёкого пламени.

Она подошла ко мне, и забывшись, положила руку мне на плечо. Сжала его в волнении. Пока вместе со мной смотрела с драконьей взлётной площадки на чудо, которое разворачивалось далеко внизу прямо перед нашими глазами.

Я тоже смотрела, смотрела, как завороженная.

- Это господин! Это он делает! – прошептала Рамона. И по её щеке медленно покатилась слеза. – Ничего более величественного я не видела за всю свою жизнь.

Тот редкий случай, когда я была с ней полностью согласна.

Воронка из чёрных туч свивалась над городом. Тут и там её пронизывали молнии. И рокот, который я не сразу узнала, был рокотом грома.

Из разверзшихся хлябей небесных на пылающий город обрушилась стена воды.

Дождь.

Дождь над Сааром.

Я не представляю, сколько магических сил ему на это понадобится. Сколько ресурсов своей магии он отдаст, чтобы спасти умирающий, заживо горящий город. Но он бы не мог поступить по-другому. В этом весь Дан.

Наверное, за это я его так сильно люблю.

Сердце затопила волна нежности.

И мне так хотелось верить, что это чудо станет началом новой, чистой страницы в истории драконов и людей! Ведь теперь люди увидят, теперь они поймут, что драконы – вовсе не зло, что они могут нести нам добро и чудо…

…Бешеный, огромной силы удар потряс двери дворца далеко за нашими спинами.

- Открывайте! Эй, вы, предатели, драконьи прихлебатели, открывайте! - взревело множество голосов.

И холод прошёл по моему позвоночнику. Я крепче прижала к себе сестру. Знакомая пустота на месте магии отозвалась на мою инстинктивную попытку перемещения. Кажется, на сегодня с меня хватит, и мои капризные силы окончательно меня оставили. Как раз тогда, когда больше всего нужны.

Какая же ужасная ночь.

Бесконечно длинная, тяжёлая, кошмарная ночь.

- Госпожа, там… - перепуганная насмерть служанка выбежала на площадку, белая как мел. Она не могла двух слов связать.

- Слышу, что «там»! – чопорно, с достоинством заявила Рамона, не теряя самообладания. – Иди и спрячься куда-нибудь вместе с другими девушками. Вас это тоже касается, милочка!

Но я уже не успела.

Удар. Страшный треск. Топот множества ног.

Всё ближе и ближе. И отступать некуда – за нами пропасть, обрыв, с которого могут взлететь лишь драконы. Если мы попытаемся так же, встретим лишь неминуемый конец на острых скалах внизу.

- Милли, мне страшно! – прошептала Эми. Кот душераздирающе мяукнул и кинулся искать защиты у наших ног.

Я почувствовала холодную злость от осознания собственного бессилия.

Когда на взлётную площадку ввалилась толпа с факелами. И это не была куча пьяных ремесленников с топорами, о нет! На всех этих людях были чёрные плащи из дорогой, добротной ткани. А лица под капюшонами закрывали позолоченные маски с одинаковыми безликими чертами. Их было десятка три, не меньше.

Один выступил вперёд и обнажил меч.

- Кто вы такие, - начала Рамона, гордо распрямив плечи. – И по какому праву вламываетесь в дом благородного…

- Смерть драконам! – глухо, слегка нерешительно произнёс из-под маски незнакомый, очень молодой голос.

«МЕРД».

Проклятая организация, на имя которой в последнее время я так часто натыкалась, что почти привыкла считать их мифом, чем-то несуществующим, сказкой для дураков.

А вот теперь дураки те, кто всё это время их недооценивали. Потому что эти уроды добрались и сюда.

Ещё шаг.

- Смерть драконам. И тем, кто лижет им пятки, - уже громче и увереннее произнёс голос.

Рамона кинулась вперёд, закрывая нас с Эми.

Обнажённый меч мелькнул в воздухе.

И пронзил насквозь сухонькое и немощное тело пожилой женщины. На серой ткани расплылось красное пятно. Удивлённо глядя вниз, она беззвучно соскользнула на пыльные плиты старого дворца. Пока где-то там, далеко внизу, дождь исцелял раны на теле сгорающего города.

===

От автора:

Дорогие друзья! Планирую скоро отдавать эту книгу в подписку. Третий, заключительный том истории расставит все точки над «и», и надеюсь, подарит нам с вами немало волнительных минут вместе. Заранее моя искренняя признательность тем, кто останется со мной и с нашими героями в этом путешествии! И сразу скажу – запасаемся валерьянкой, потому что оно будет непростым))

С любовью,

Анюта

=^_^=

Глава 14

Эми вскрикивает и прижимается ко мне лицом. Я крепко-накрепко охватываю её голову, не даю смотреть. К горлу подкатывает тошнота при виде того, как пыльные плиты стремительно багровеют.

А потом случается неожиданное.

Один из заговорщиков выбегает из толпы и кидается вперёд. К распростёртому на земле телу Рамоны – неподвижному, безжизненному, бледному той самой, особой восковой бледностью…

- Гар, скотина, ты же обещал, что её не тронут! – вопит золотая маска.

Отрешённо понимаю, что где-то уже слышала этот голос. Он мне откуда-то знаком.

- Придурок, не называй имён! – шипит разъярённо тот, что с клинком. С окровавленного меча капает кровь, и он не убирает его, а просто стоит и топчется на месте в нерешительности, как будто не знает, что делать теперь.

А тот, другой, вдруг срывает с себя маску и падает перед Рамоной на колени. На красивом мужском лице, совсем ещё юном, и тоже мне очень знакомом – потрясение.

- Бабушка… ты чего? Зачем?..

Он кладёт её голову себе на колени, зачем-то приподнимает, тянет за плечи, тормошит.

Теперь я узнала.

Рэм.

Тот самый приятель Сириуса, с которым я познакомилась когда-то в его доме. «Золотая молодёжь». Студент Академии, который распускал везде слухи, что я спала с драконом. Теперь мне понятно. Ну да, кто бы ещё сражался за «справедливость и против угнетения», как эти молокососы, родившиеся с золотой ложкой во рту, и понятия не имеющие, что такое на самом деле выживать. Которым плевать на то, что они устроили. На смерти людей там, в пылающем городе – всех этих болванов, которых они подговорили на бунт, разогревая в них невежество и ненависть к Драконам. Им плевать на то, что старый город скоро выгорит до тла, и после их «праведного бунта» останутся лишь разрушения и трупы.

Зато они «войдут в историю».

Убийца Рамоны сплёвывает зло себе под ноги.

- Ты всегда был слабаком. Говорил же, не стоит брать тебя на дело. Только вопить горазд. Старая пакля служила Драконам! Все, кто с ними связаны - предатели человеческого рода. И должны отправиться на свалку истории.

А потом он указывает кончиком меча в мою сторону:

- О! Вот и подстилка дракона! Эту непременно в расход. И чтоб все в городе узнали, что бывает с теми, кто предаёт своих ради этих чешуйчатых уродов. Что, дрянь, мужика тебе нормального не нашлось?

- Да что-то всё одна падаль вроде тебя попадалась, - брезгливо произнесла я, вздёрнув подбородок.

Прости, Сириус. Ты был исключением.

Жаль, что мы больше не увидимся. Но я выбрала свою судьбу. Отныне и навсегда она связана с Драконом. Даже если эта связь будет стоить мне жизни. Даже если жизнь моя прервётся прямо сейчас.

Урод с мечом аж затрясся.

Сделал шаг ко мне.

- Отпусти хотя бы ребёнка, «мужчина»! – презрительно проговорила я, убирая Эми себе за спину. – С детьми ты, надеюсь, воевать не собираешься? Или с кошками.

Пират отчаянно зашипел, вздыбил шерсть и показал зубы в сторону золотой маски.

Тот, кто скрывался под нею, предводитель «МЕРД», заколебался. Кажется, проявить себя посмешищем ему тоже не особенно хотелось.

- Больно надо! И вообще, не станем спешить – вы пока что пригодитесь для другого. Вы двое, останьтесь тут, караульте. Рэм, справишься? Или окончательно раскис?

Тот ничего не ответил, по-прежнему баюкая в руках тело своей бабушки.

- Остальные за мной! Дракон ещё, кажется, не вернулся. Мы пока что пойдём, его сокровищницу поищем.

В толпе радостно подхватили эту мысль. И с энтузиазмом кинулись воплощать в жизнь.

Вот так вот. Такие светлые идеи, а в итоге все свелось к банальному грабежу.

Кажется, двое оставшихся мечников были ужасно разочарованы, что их не взяли с собой, а оставили стеречь бабу с ребёнком. Я прикинула, что можно сделать. Но на мою попытку сделать аккуратный шаг в сторону, один из «масок» угрожающе поднял меч выше.

- Стой, где стояла! – буркнул он. – Чтоб тебя хорошо было с высоты видно, когда Дракон подлетать будет.

Сами они спрятались в тени меж остатков колонн.

Проклятье.

Оставалось лишь ждать. Может, они устанут или отвлекутся на что-нибудь? Можно было бы попытаться врезать одному и отобрать меч… или у Рэма, у него вон, на поясе торчит до сих пор – но до него тоже несколько шагов…

- Доволен? – спросила я. Рэм вздрогнул и поднял на меня покрасневшие глаза. У него был какой-то жалкий и поникший вид. Заигрался и явно не думал, что такое произойдёт. Но мне совершенно не было его жаль. – Так всегда бывает. Зло порождает только зло. Ненависть – бесконечный круг ненависти. Каждый, кто вступает на тропу крови, должен быть готов заплатить самую страшную цену. Твоя бабушка умерла из-за тебя, трус.

Он дёрнулся, будто я дала ему пощёчину.

И ничего не ответил.

А ведь она так любила внука. Я помню, с какой гордостью рассказывала Дану, что её внук поступил в королевскую Академию.

Минуты текли за минутами.

Стражи и не думали уходить, а я весь мозг сломала в лихорадочных попытках придумать, что делать. То и дело отчаянно тянулась к своей магии, но эта предательница как не слушалась меня, так и продолжала не слушаться. Эми молча цеплялась за меня и тряслась. Она подобрала Пирата и прижала его к себе, как будто так ей было спокойнее. Уроды! Никогда не прощу. Вот за этот страх в глазах ребёнка – не прощу.

Дракон был гораздо больше человеком, чем вы.

Наконец, толпа нелюдей в плащах снова вывалилась на взлётную площадку.

- Ты! Эй, ты, драконья подстилка! Рассказывай, где у дракона сокровищница! – раздражённо и озлобленно заявил главарь.

Я усмехнулась.

- Ну ты и придурок! Какая ещё сокровищница?

- В которую он стаскивал награбленные в нашем мире богатства!

Я откинула голову и расхохоталась. Расшатанные нервы скоро доведут меня до истерики. Когда уже закончится эта проклятая ночь?

- Вы ничего, абсолютно ничего не понимаете в драконах, глупцы! Какие они бывают на самом деле. У этого дракона не было сокровищницы! Может, хоть теперь вы на минуту задумаетесь? Он прилетал, чтобы помочь нам. Если Драконы навсегда покинут Саар, мы лишимся последнего шанса на исцеление нашего несчастного подыхающего мира! – я перевела взгляд на алые пятна, которые уже начинали засыхать. - Правда, глядя на всё это, я думаю… может, оно и к лучшему. Может, наш мир не заслуживает спасения.

В толпе случилось замешательство.

Они переглядывались, перешёптывались, пока вожак скрипел зубами от злости.

- Летит! – вдруг воскликнул один из них и показал куда-то в небо. – Летит!

- Все в укрытие! – скомандовал главный, и в его голосе снова показалась решимость. – Рэм, проклятие! Долго будешь бездельничать? Давай, как планировали. Ты говорил, возьмёшь девку на себя.

Пошатываясь, Рэм с трудом поднялся на ноги. Вся его мантия была залита кровью.

- Прости, Милли, - пробормотал он глухо. – Я позабочусь о твоей сестре, если ты постоишь смирно и не будешь брыкаться.

Я послушно застыла, холодея.

- Не надо, что вы делаете! – заревела Эми. Я оттолкнула её от себя подальше, сжав зубы.

Кто-то из «масок» схватил мою сестру за руку и увёл. На площадке остались только мы с Рэмом. Все остальные спрятались меж колонн. Как и обещала, я не двигалась. Лишь смотрела на его приближение, которое было медленным, как во сне. Вот он передвинул ногу. Вот так же медленно достал меч из ножен…

Подошёл ко мне, схватил за плечо и грубо развернул.

Я инстинктивно дёрнулась, когда мне в спину сзади ткнулось что-то острое.

- Стой смирно, Милли, - повторил как заведённый Рэм. В его голосе не было совершенно никаких красок, будто кукла. Он крепко сжал моё плечо, продолжая держать обнажённый клинок наготове.

Я послушно остановилась, стараясь не слишком глубоко дышать. Хотя с трудом получалось унять панику.

Приманка для Дракона.

Они делают из меня приманку для Дракона.

Глава 15

Мой взгляд невольно соскальзывает влево – туда, где в густой тени за обломком колонны двое заговорщиков, закутанных в свои хламиды, держат мою сестру, грубо сжимая её предплечье. Осознание собственной беспомощности и невозможности что-то сделать сжигает меня изнутри.

Эми прижимает к себе кота и отчаянно ревёт, молча глотая слёзы. Мы на мгновение встречаемся взглядами.

Я вдруг понимаю отчётливо. Что если бы я была драконом, то вот за эти слёзы на щеках ребёнка, которому и так досталось в жизни, порвала бы их всех на куски. Когда я успела стать такой кровожадной?.. Наверное, когда поняла, что в мире нет справедливости. Кроме той, что мы творим сами.

Настоящий Дракон всё ближе. И вокруг устанавливается могильная тишина. Воздух звенит напряжением. Тугие и мощные взмахи драконьих крыльев гонят ветер с запахом гари, заставляют мурашки пойти по всему телу.

Вдруг на фоне огромной луны очень чётко обрисовывается драконий силуэт. Прекрасный, величественный, хищный.

А потом огромный зверь камнем падает вниз, и взлётная площадка Драконьего гнезда вздрагивает под моими ногами от тяжёлого приземления тёмно-синего, почти чёрного в ночи тела.

Мне хочется крикнуть ему: «Улетай отсюда! Улетай как можно скорее!» Но страх за сестру парализует, и я не решаюсь этого сделать.

Дракон медленно ведёт чешуйчатой мордой, принюхивается. Он не торопится оборачиваться человеком. Внимательно смотрит на то, что происходит, оценивает обстановку. И когда видит кровь и распростёртое на каменных плитах тело Рамоны, драконий зрачок вытягивается в узкую вертикальную полоску. А ноздри раздуваются, и из них начинает идти дым. Даже мне становится страшно, когда буквально всей кожей чувствую ярость монстра.

Колоссальной мощи лапа, вооружённая гигантскими когтями, делает шаг вперёд.

- Стой, где стоишь, тварь! – выкрикивает кто-то далеко позади. Наверное тот, вожак, который трусливо спрятался сейчас под сенью дворцовых развалин и теперь руководит оттуда, из безопасного отдаления от дракона. – Если не заметил, у нас твоя девка. И в ней сейчас станет на одну дырку больше, если не будешь послушной ящерицей.

Дракон раскрывает пасть, и я вижу, как в глубине её клокочет пламя. Если он сейчас дыхнет, одни обугленные кости останутся от всех, кто окажется на пути. От меня и Рэма – в том числе.

Чуть дрогнув, словно в нерешительности, клинок, который прижимался к моей спине, медленно перемещается. Чтобы коснуться моей шеи. Я невольно приподнимаюсь на цыпочки, чтоб оказаться как можно дальше от смертоносной стали. С трудом сглатываю комок в горле.

Дракон испускает низкое клокочущее рычание, от которого кровь стынет в жилах. Но останавливается.

- Вот так, молодец! – воодушевляется насмешливый голос далеко позади. – А теперь… давай, оборачивайся человеком.

- Нет… - срывается с моих губ шёпот.

Он не должен этого делать! Ни за что…

Только теперь я начинаю понимать всю ужасную продуманность их плана.

А голос не унимается:

- Если ты этого не сделаешь, она умрёт! Прямо у тебя на глазах.

Наши взгляды встречаются. Золото драконьего зрачка гипнотизирует, завораживает. Я беззвучно молю его не слушать этих людей. Но… он всё понимает, и тем не менее, поступает по-своему.

В вихре магических искр на месте, где только что был огромный злой зверь, оказывается не менее разъярённый мужчина. Как же я, оказывается, успела соскучиться! Жадно разглядываю знакомые черты, ловлю тени смертельной усталости на лице – сколько же сил он потратил, чтобы подарить дождь погибающему городу? И всё же при внешней неподвижности его тела, я вижу в глазах Ардана такой холодный огонь ярости, что на месте всех тех, кто пришёл в его дом, чтобы разрушать и убивать, уже бежала бы со всех ног без оглядки.

Но трусы всегда себя чувствуют смелыми, нападая стаей.

Вожак насмешливо восклицает:

- Отлично! А теперь отбрось в сторону свой меч. И иди сюда! Только медленно.

- С какой целью, могу поинтересоваться? – с показной невозмутимостью спрашивает Дан, не двигаясь с места. От его низкого вкрадчивого голоса у меня все волоски на предплечьях становятся дыбом. Власть – в каждом звуке этого голоса. И эта власть заставляет мерзавца отвечать.

- А как ты думаешь? – раздражённо-истеричным тоном заявляет главарь «МЕРД». – Ты должен покорно принять свою судьбу! И ответить за все свои многочисленные прегрешения перед нашим народом. Мы здесь, чтобы свершить правосудие! Ты умрёшь в назидание остальным. Чтобы никакая чешуйчатая сволочь больше носу не показывала в Саар.

- Правосудие? – приподнял бровь Дан. – Обоюдоострый клинок. Тот, кто его держит, всегда должен быть готов испытать его на себе. Уверен, что готов? Если ты сейчас же прикажешь своим людям отпустить мою женщину, я даю слово, что дам вам уйти отсюда живыми.

- Хватит болтать! – взвился тот. – Ты сегодня сдохнешь, ящерица! И знаешь, почему? Потому что благородные рыцари всегда побеждают драконов!

На красивых губах Дана показалась холодная усмешка.

- Что ж ты не вышел со мной сражаться, пока я был в драконьей форме? Думаю, так подвиг был бы более каноничен.

Трус колебался пару мгновений, но всё же ответил:

- Не держи меня за идиота! Это был бы неравный бой. Как вас прикончить, когда в драконьей форме вы, мрази, неуязвимы? О, мы решили побеждать вас при помощи ума! Мы столько времени потратили на поиск этой старой заплесневелой книженции…

- «Гримуар Драконикуса»… - прошептала я, поражённая.

- Что ещё за Гримуар? – насторожился Дан.

- Тебя не касается, ящерица! – съязвил главарь. – Главное, что мы наконец-то его заполучили. И знаешь, что? В этой уникальной книге мы, наконец, нашли то, ради чего её так долго искали!

- Вряд ли это было средство от импотенции, - хмыкнул Дан. – Иначе ты уж точно был не здесь, а в каком-нибудь из множества борделей этого грязного города.

- Не смей так говорить о нашей священной столице! – взвился гад. Как жаль, что я так и не видела его лица. Судя по голосу, этот фанатик едва ли был сильно старше меня. – Ты поплатишься за это. Как и за остальные свои преступления! Выброси меч, сейчас же! Или на твоих глазах девка сдохнет. Хочешь этого?

Дан посмотрел потемневшим взглядом на клинок у моего горла.

Нет-нет-нет, пожалуйста, не слушай их…

- Отпусти для начала ребёнка, - проговорил Дан тихо, глядя мне прямо в глаза.

«Будь смелой, Фери. Будь смелой прямо сейчас, что бы ни случилось», - говорил, казалось, этот взгляд. Я едва заметно кивнула. Его взгляд чуть смягчился.

Смогу ли я быть такой же смелой, если тебя убьют прямо сейчас?

- Хорошо, отпускай мелкую! – прошипел главарь после некоторых колебаний.

Эми практически вытолкнули из-за колонны. И она нерешительно остановилась, как оленёнок на тонких ножках, не зная, что делать дальше. Потом робко пошла к Дану. Он погладил её по волосам своей большой ладонью. И глазами показал себе за спину. Эми послушно ушла подальше, то и дело всхлипывая и оглядываясь на меня.

- Теперь ты! Меч! – запальчиво потребовал снова этот урод.

Дан медленно вынул свой длинный тяжёлый клинок из ножен – и отшвырнул его в сторону. Сталь со звоном покатилась по выщербленным каменным плитам.

Сделал ещё шаг вперёд. На его лице была по-прежнему маска невозмутимости, как будто это не он сейчас двигался прямиком в лапы ненавидящей его своры гиен.

- Теперь девушку, - мрачно потребовал Дан.

- Не раньше, чем ты подойдёшь на достаточное расстояние, - глумливо ответил главарь. Я уже чувствовала в его голосе торжество. – Ты знаешь, что мы искали в «Гримуаре Драконикуса»? Искали и наконец-то нашли? О, эта новость сотрёт надменное выражение с твоей драконьей рожи! В этой книге старый сумасшедший записал результаты своих наблюдений над каким-то полудохлым Драконом, который не знамо как попал ему в руки для исследований. И самое главное, это выводы, к которым он пришёл! Благословите боги всех полоумных учёных и их привычку постоянно всё записывать. Даже очень, очень опасные вещи. Драконикус заявил на страницах своего талмуда, что дракона невозможно убить никакими человеческими способами, пока он остаётся в своей драконьей ипостаси. А значит – что?

Дан не ответил. На его скулах играли желваки.

А у меня сердце оборвалось. Я уже знала ответ раньше, чем его произнёс главарь заговорщиков.

- Правильно! Дракона можно убить только, когда он стал человеком. О, я уверен, вы прекрасно убиваетесь вот в такой вот форме! Но мне не терпится проверить. Так что прямо сейчас, тварь, ты отойдёшь ещё подальше от своего меча и побыстрее двинешься в нашу сторону. И не вздумай своевольничать! Заметим, что начинают отрастать крылья и прочие культяпки – твоя девчонка труп.

О нет…

Они предлагают ему обменять свою жизнь на мою.

Но он ведь не может, он ни за что…

Но Последний Водный Дракон по-прежнему остаётся человеком. А потом делает ещё шаг.

Мне хочется закрыть ладонями лицо, но я держусь. Я должна быть смелой. Я должна быть смелой, да? Как уговаривают меня сейчас твои глаза.

Ещё шаг. Мы не отрываем взгляда друг от друга.

- Значит, ты всё же пришла? – спрашивает Дан тихо. С улыбкой, которая разрывает мне сердце.

- Как я могла не прийти, - с трудом произношу я.

Мы оба знаем, что это значит. Я выбрала. Между ним и другим мужчиной. Выбрала его. Как всегда выбирала.

И теперь нет пути назад.

Вместе. Что бы ни случилось. Пока можем. Пока вихри неумолимого рока не растащат наши два мира друг от друга так далеко, что мы снова не сможем коснуться друг друга даже кончиками пальцев.

И не важно, как долго это будет.

Один день. Один год. Одна жизнь.

Или один-единственный вдох.

…Дан делает ещё шаг.

- «Смерть драконам»! – выкрикивает бурлящая злобой толпа фанатиков.