Твоя на одну ночь

Глава 1

Ардан

Последний Водный дракон Эридана

Смотрю на бушующий океан, что с рычанием кидается на фундамент моего дворца.

Но вижу только её лицо.

Снова, и снова, и снова.

Как улыбалась глазами. Как плакала. Как вспыхивали искры смеха в глубине серых глаз, когда не могла сказать словами из-за проклятой немоты от заклятия подчинения мне. Как умоляла без слов не оставлять. Как отзывалась на ласку плавящими озёрами нежности. И я тонул в них без остатка.

Её глаза в минуты страсти. Когда сжимал в руках её чистое, хрупкое тело, и не верил, что это возможно для меня. Столько счастья.

Её лицо, когда засыпала в моих руках.

Не мог отвести взгляда ни на мгновение. Даже одно-единственное мгновение боялся потерять – из нашего единственного дня вместе. Чем ближе был рассвет, когда я должен был возвращаться в свой мир – а её оставить, на этот чёртов, чёртов год… тем сильнее во мне росло отчаяние.

Как можно оставить, едва обретя?

Как жить, зная, что не смогу увидеть её целый год? Не понимая, что с ней. Не в силах утешить, если ей станет грустно. Защитить, если понадобится, от этого грязного и жестокого мира, в который превратился её пустынный Саар.

Что делать с чувством оглушающего бессилия, которое накатывает каждый раз, как понимаю, что безжалостные стрелки часов отмеряют последние мгновения вместе? Уже скоро закончится действие заклинаний, которые позволили мне пройти через портал меж мирами. И я ничего не смогу с этим сделать. На рассвете я просто исчезну. А она останется здесь.

Моё хрупкое, моё нежданное счастье.

Это должен был стать обычный полёт. Всего-навсего Проводник, простой человек, который проведёт меня через портал, чтобы я мог приступить к выполнению миссии, важнее которой, быть может, нет в обоих наших мирах.

Но я уже понимаю, что отныне ничего не будет просто.

Она спит – а я смотрю.

Она хмурится во сне, ресницы трепещут. Прижимается доверчиво. Тихое дыхание на моей обнажённой коже, как клеймо.

Она спит – и не знает, что в ней отныне целая Вселенная для меня. И у меня не находится слов, как ей об этом сказать.

Мне приходится собрать всю волю в кулак, всё самообладание, чтобы встать с постели. Разбудить сил уже не находится. Утекают последние минуты. Время собираться.

А потом она просыпается.

И меня накрывает ощущение непоправимого.

Самым тяжёлым решением в моей жизни было – взять невинность этой девушки, пока она находится под заклятьем беспрекословного подчинения Дракону. Проклятие, да она даже слова не могла сказать! Я надеялся, что прочитал по глазам правильно, что моя Фери хочет этого так же сильно, как и я.

Как же я ошибся.

Боюсь, что эта ошибка будет мне слишком дорого стоить.

Внутренне холодея, слежу за растерянностью на её лице, когда она просыпается и оглядывается. За выражением её глаз, в которых самая настоящая паника.

Когда она понимает, что произошло этой ночью, зажимает рот ладонью. А по её щекам текут слёзы.

У меня внутри всё рвётся на части.

Там было слишком хорошо. Слишком сладко. Я видел, что на каждый мой поцелуй, каждую ласку её тело отзывается с таким же пламенем, в котором сгорал я сам. Но всё это время меня терзали сомнения – точно ли я правильно понял? Невыносимый груз ответственности, принимать такое решение за обоих. Вдруг я ошибся?

И вот теперь вижу, что она жалеет о прошедшей ночи.

Жалеет так сильно, что не хочет ни смотреть на меня, ни говорить со мной.

Она отшатывается в страхе, когда я просто приближаюсь к ней, протянуть воды.

Всё мои мысли о том, чтобы обнять, тут же улетучиваются. Она как испуганный зверёк, который каждую минуту ждёт нападения.

А я – тот самый хищник, который так сильно её пугаю.

Что ж… люди всегда боялись Драконов так же сильно, как восхищались ими. Мне бы следовало привыкнуть. Но в этот раз это как удар, которого не ждёшь. Куда-то под самое сердце. С которого так неосторожно снял броню.

Каменею внутри.

Не в силах оторвать от неё глаз. Слишком красивая. Слишком, до невозможности, моя. С этими исцелованными губами. Следами от моих пальцев на плечах. Я до сих пор помню запах её волос. Ритм её дыхания. Вкус её кожи.

Это невозможно выносить.

Ту страшную догадку, что возможно… её влечение ко мне в эту ночь было вызвано всего лишь ещё одной побочкой от заклятия подчинения. Проклятого заклинания, связывающего Дракона и Проводника на один день, чтоб получилось без вреда пройти через портал меж нашими мирами.

Неужели я мог так горько ошибаться?

…Рёв океана вырывает меня из забыться.

Отвратительный момент для полёта.

Скоро грянет буря.

Но у меня сейчас нет сил сидеть на месте. И сходить с ума от мыслей о том, как она там без меня. Я продумал всё, отдал необходимые приказания… но год – это слишком долго. Что угодно может произойти за этот год, прежде чем восстановившийся энергетический резерв пропустит меня через портал снова. Как выжить этот год и не сойти с ума?

Есть единственное место, в котором мой мятущийся дух обычно обретал покой.

Башня Баланса.

Пора нанести визит Сойферу.

Плевать на бурю – пусть попробует стихия нанести вред последнему Водному дракону Эридана.

===

От автора:

Ужасно рада видеть всех во втором томе этой истории! Если вдруг вы впервые зашли в книгу, то первая часть называется «Одна на один день». Она завершена, и её можно найти на моей страничке.

А теперь пристёгивайтесь, взлетаем!

^_^

Глава 2

Знакомые каменные стены шестигранной Башни успокаивают.

Как наяву вижу себя ребёнком, носящимся по коридорам. Сойфер вечно переживал, что я сломаю себе шею, и род Водных драконов-таки прервётся самым паршивым образом. Он мне вдалбливал, что мой священный долг найти себе драконицу и нарожать новых водных драконов, сколько себя помню. Другим так не доставалось.

Крайвен, Кара, малышка Кьяра, Лиссандр, Алиссандра… и многие другие юные драконы, которых родители приводили каждый год на несколько летних месяцев в Башню для обучения у Рыцаря Баланса. Все мы знаем друг друга слишком хорошо. Все наши сильные стороны и слабости. Первая драка, первая дружба, первый поцелуй и первое признание… чего только не видели эти стены.

Только я один жил здесь безвылазно. Потому что после гибели моего Клана мне просто некуда было возвращаться.

- Не ждал тебя так рано! Думал, захочешь восстановиться после полёта в пустынный мир, как всегда! – Сойфер широко распахнул объятия, сдавил меня крепко, тут же отпустил, всматриваясь с внимательным прищуром из-под кустистых седых бровей. Старая броня Рыцаря, которую он не снимал даже в своём, не таком уж молодом, возрасте, лучше всяких слов подчёркивала главный девиз его жизни.

Долг превыше всего.

То же самое вдалбливал он и мне чуть не с пелёнок.

Когда так вышло, что я всё отправил к чертям?

- Ну, сколько ты в этот раз смог залечить Ожогов? – пытливо спрашивает Учитель.

Я медлю, прежде чем сказать. Уже предвижу реакцию.

- Семнадцать.

В бледно-голубых глазах – шок и недоверие.

- Дан! Ты же в прошлый раз пятьдесят четыре осилил. И я не помню, когда эта цифра спускалась ниже сорока, даже в твой самый первый полёт в Саар.

- Знаю! – раздражённо оборвал его я. Абсолютно непочтительно, вызывав заслуженный гнев в его глазах. – Неужели думаешь, я сам себя не виню?

Чем быстрее Драконы смогу закрыть прорехи между Эриданом и Сааром, тем быстрее наш мир перестанет тонуть, а мир Фери – превращаться в бесплодную и безжизненную пустыню. Чтобы восстановить нарушенное равновесие между мирами есть всего один день в году у каждого дракона. А нас по-прежнему слишком мало. И силы, увы, далеко не равны у каждого из нас.

До сегодняшнего дня бессменный рекорд по количеству закрытых дыр принадлежал мне.

Прилетел, называется, успокоиться!

Резко отворачиваюсь и ухожу на край верхней площадки башни. Заложив руки за спину, хмуро смотрю вдаль, туда, где ревущие волны пытаются дотянуться до низких небес, укрытых свинцовыми тучами.

Вот бы показать ей.

Фери бы понравилось.

Она никогда не видела столько воды разом.

Представляю, сколько восторга было бы…

-...ты меня слушаешь вообще?

- Что?

- Я уже битый час разговариваю сам с собой, - раздражённо бурчит Софер. Подходит ко мне.

- Хватит меня песочить. Давай поговорим о чём-нибудь другом. Он всё ещё спит? Никаких признаков пробуждения?

Сойфер останавливается рядом со мной и продолжает буровить меня подозрительным взглядом.

- Можешь не волноваться. Всё тихо. Заклятье нерушимо. Даже эти странные шторма, которых стало так много в последнее время, не способны даже поколебать Башню Баланса. Ты мне лучше другое скажи. А то вздумал мне тему переводить. Я тебя слишком хорошо знаю, мальчик мой. Ты же прилетел не старика проведать. Что тебя тревожить?

Долго молчу. Пытаюсь подобрать правильные слова.

Но, кажется, в этом разговоре как не скажи, у Сойфера удар будет. Так что бесполезно выбирать выражения.

- Скажи мне. Есть ли хоть один шанс, что человеческая девушка может выносить Дракона?

- Твою ма-ать…

Я поворачиваюсь к нему, и вижу, как лицо Учителя бледнеет.

- Дан! Ты же не хуже меня знаешь, что нет. Ты каждую книгу в этой Башне по два раза прочёл. Только не говори мне, что…

- Есть ли хоть один шанс, что в мире Саара живёт драконица?

Его лицо становится строгим и серьёзным. Кажется, до него начинает доходить, насколько сильно я влип. Сойфер сосредотачивается и наконец-то начинает отвечать мне по существу.

- Во-первых, все рожденные в Эридане драконы и драконицы регистрируются в Башне баланса. Я знает судьбу каждого. Ни одна драконья девушка не покидала Эридан за все годы наблюдений. Кроме того, для женщин это физически невозможно. Только мужчина-дракон обладает достаточным магическим потенциалом, чтобы пройти через портал из Эридана в Саар.

Обдумываю его слова пару мгновений.

- Может ли в Сааре оказаться каким-то чудом собственная драконица? Не из наших? Неучтенная, которой нет в твоих списках?

Он смотрит проницательно. Качает головой.

- У тебя же всегда было всё в порядке с логикой. Для того, чтобы в Сааре могла появиться драконица, местная человеческая девушка должна была родить от дракона. А тут мы снова приходим к тому, что это невозможно. Физически. Тело человека не может выдержать магический огонь дракона. Зачатие просто не может произойти. Замкнутый круг. Разве что…

Я настораживаюсь и замираю, как гончая, почуявшая кровь. Пока Сойфер роется в библиотеке своих воспоминаний, которая куда объемнее и драгоценней всего, что хранится в пыльных томах книжных шкафов.

- Проводились когда-то опыты Теневых драконов. Но даже они ничего не смогли добиться. А ты знаешь, среди Теневиков попадаются такие одарённые и нестандартно мыслящие маги, что с ними не решался связываться даже…

- Ближе к делу. Что за опыты?

Сойфер пояснил.

- В частности, главой Клана Тени был проведён опыт по переливанию драконьей крови человеческой девушке.

- И чем закончился опыт? – интересуюсь мрачно.

Учитель подтверждает мои опасения. Был бы удачным, весь Эридан бы на ушах стоял.

- Смертью подопытной.

- Да чтоб им провалиться! – отчаянно злюсь. – Кто дал вообще им право?..

- Тихо. Остынь. Опыты на крови давно запрещены. Лучше давай-ка ты мне по порядку расскажешь. И чем же это вызван такой интерес с твоей стороны? – он медлит, вглядываясь в меня пристально и подозрительно. – Что-то случилось, пока ты был в Сааре?

Я снова отворачиваюсь и пытаюсь утопить свою тревогу в созерцании бушующей стихии. Даже это ерунда по сравнению с тем, что творится сейчас у меня внутри.

- Случилось, - роняю мрачно.

- И что же? Чёрт побери, не заставляй мне вытаскивать из тебя каждое слово клешнями!

- Тебе это не понравится. – Я принимаюсь ходить туда-сюда под пытливым взглядом наставника. - Я влюбился в человеческую девушку. Подозреваю, что безответно. И подозреваю, что это уже не вылечить.

Он смотрит на меня в полном шоке.

- Ты уверен?

Киваю.

- Уверен. Я отдал ей кольцо матери.

- Ты сделал… что?! Дан, бездна тебя побери… ты что же, имеешь в виду кольцо, которое она оставила тебе, перед тем как…

- Перед тем, как уйти в последний бой, плечом к плечу с отцом, братьями и Дельфиной. Да.

Вот только этих воспоминаний мне сейчас не хватает для полного счастья.

В ту ночь тоже бушевала гроза. Вот и сейчас… на горизонте уже вспыхивают прочерки молний.

Сойфер подходит и устало опирается на зубец крепости.

- Когда я нашёл тебя в ту страшную ночь, совсем маленького, плачущего и испуганного, ты сжимал это кольцо в руке так крепко, что потом остались кровавые следы на ладони. Я долго не мог разжать твоих пальцев. Значит, всё настолько серьёзно…

- Серьёзнее некуда, - с трудом выдавливаю из себя, до боли впиваясь пальцами в каменный парапет.

В голосе Сойфера – растерянность.

- Мальчик мой… но ты же понимаешь, что это значит для тебя? И для судеб обоих наших миров? Ты понимаешь, что на кону? Что будет, если ты не женишься на драконице и вы не подарите миру новых Водных драконов?

Я ничего не отвечаю на эти очевиднейшие вопросы.

Сойфер вздыхает.

- Помогите нам всем боги.

Я молчу так долго, что Сойфер теряет терпение.

- И что ты планируешь делать?

- Всё, что в моих силах.

Он резко отвечает:

- Ты не имеешь права принести судьбу целого мира в жертву собственным эмоциям! Ты знал, на что шёл, когда принял свою судьбу. Кто угодно из Драконов мог бы попытаться идти путём, по которому ведёт сердце. Но ты – единственный, кому такая привилегия не доступна.

- Я знаю, Учитель. Неужели ты думаешь, что я не понимаю этого? Именно это раздирает мне душу на части.

Он молча сделал шаг ко мне и положил руку мне на плечо.

Наверное, вот эта молчаливая поддержка и была мне необходима.

Конечно, я понимаю всё.

Дан, последний Водный дракон Эридана, не может распоряжаться своей жизнью, как ему заблагорассудится.

Ещё меньше прав на это имеет Император Эридана, Ардан Первый.

Ни разу со дня, как я принял эту корону, отомстив за смерть семьи, она не была мне так тяжела.

===

В течение дня добавлю еще главы, заглядывайте!

А ещё мне будет ужасно приятно, если вы подпишетесь на меня, чтобы не потерять и не пропустить мои новые книги) скоро принесу ещё кое-что интересное ;) у меня в запасе много волшебных историй!

Глава 3

Саар

Милисента

Я проспала весь день.

И половину следующего.

Мне кажется, и дольше бы спала – но меня разбудила Эми. Робко тронула за плечо, как котёнок лапкой.

- Милли, Милли… просыпайся!

Я с трудом разлепила глаза. В первый миг не поняла даже, где нахожусь. Как будто мозг успел всего за один день сконструировать себе какую-то новую реальность. И теперь отчаянно цеплялся за воспоминания, пытаясь остаться там. Старая ему категорически не нравилась.

- Что такое?

Я широко зевнула и села на постели. Тяжесть во всём теле такая, что хочется тут же плюхнуться обратно, веки сами собой слипаются. Но я всё же заставила себя проснуться.

- Прости пожалуйста, что разбудила… но у нас заканчивается, что покушать, - виноватым голосом отозвалась сестра.

Ну вот! Снова оставила своё солнышко одну. Так себе я всё-таки сестра.

- Ты замечательная сестричка! Самая лучшая! – обиженно заявила Эми. Обиделась на меня за то, что сказала о себе же гадости. Только моя Эми так может.

Ох, а я, кажется, начинаю думать вслух. Даже не заметила.

Я потянулась к ней и крепко-накрепко обняла. Сестра – единственное, что держало меня на плаву все эти годы. Что давало силы сцепить зубы, и снова и снова вставать с колен, когда казалось, что больше уже невозможно.

Кое-как, пошатываясь от головокружения, чуть ли не по стеночкам я добралась до кухни. Всё-таки день с Драконом меня очень сильно вымотал, прежде всего эмоционально. Я уж молчу про ночь.

Эти воспоминания возвращались особенно ярко и в ту минуту, когда не ждёшь. Например, стоило взглянуть на синее облачко тонкой ткани на полу. Точно так же оно лежало, когда я сняла его с себя под горящим взглядом Дракона…

Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Поклялась же себе, что спрячу их на замок!

От этого движения потемнело в глазах.

Я постояла минутку, переводя дыхание. И пошла снова.

Выяснилось, что из еды осталось и правда немного – то, что моя заботлива сестрёнка мужественно не съела, оставив мне.

И вот тут я в который раз поняла, какая же я идиотка! Не стоило отдавать Леруш все наши деньги. Я поддалась эмоциям. Но в тот момент для меня было самое главное – любой ценой убрать эту тварь из нашей жизни. Чтобы она никогда, никогда больше не смела свои грязные лапы тянуть ни ко мне, ни к Эми. А я прекрасно знала, что Леруш – как клещ. Отвалится, только если насосётся.

Пришлось ей дать то, что её удовлетворило.

Но вот теперь у нас нет денег. Вообще.

Ну, хотя бы документы на дом теперь мои.

Я бережно провела пальцами по обтрёпанным листкам бумаги. Убрала подальше, в старый сундук, тщательно заперла его на ключ.

Что ж. Раз ты приняла решение, тебе и последствия разгребать. Так бы можно было поваляться в постели хотя бы пару денечков – а придётся вставать и идти. Искать работу.

Вопрос, в чём.

Платье у меня осталось одно-единственное. И оно категорически не подходило ни для какой работы! В таком только драконов соблазнять…

Ну вот, опять! Милли, прекрати немедленно! Ни думать, ни вспоминать.

Только проклятый чешуйчатый слишком прочно поселился в моей голове, в моём сердце и душе. Уже бессмысленно отрицать, что так просто оттуда его не вытравить. Но я постараюсь.

- Ты снова уходишь? – спросила Эми в страхе.

Я погладила её по голове.

- Больше я так надолго пропадать не собираюсь, не переживай! На этот раз я иду искать работу. И попробую найти такую, чтобы оставалось время и с тобой побыть.

Глядя на то, как просияла сестрёнка, я поняла, что всё делаю правильно.

Вот так. Может, ей и лучше было бы во дворце, где не надо заботиться о пище и еде. Но терпеть высокомерные и пренебрежительные взгляды? С детства привыкать, что ты второго сорта, если не третьего, и думать, что ради куска хлеба надо унижаться? Привыкать, что можно и не работать, и пусть оно как-то само всё с неба падает, достаточно правильно устроиться к нужному человеку в содержанки?

Что, если после такого моя сестра сама захочет пойти по кривой дорожке, когда вырастет?

Нет уж.

Пусть мне будет тяжело. Но зато я продолжу себя уважать. И сестру воспитаю так, чтоб она знала – только собственным трудом можно всего добиться в жизни.

По крайней мере, я на правильном пути. Вот прямо сейчас я из минуса вышла в ноль. Моя жизнь уже стала лучше, чем до того, как я решила пойти на работу Проводником Дракона. Теперь у меня есть дом, и не надо каждый месяц отдавать за него большую часть зарплаты.

А из ноля глядишь, и в плюс выйдем!

Я стала торопливо натягивать платье обратно. Сейчас самое время – середина дня, все кто мог, попрятались от жары. На улицах почти никого, а большинство на работе. Есть шанс, что меня в этом платье никто не заметит и не узнает.

***

«Райский сад мадам Серены» - подмигивает позолотой знакомая надпись.

- О, милочка, вы снова с нами!

Стоило звякнуть колокольчику, и модистка вскочила с места, расплываясь в улыбке. Я уже видела, как в её глазах мелькают колонки цифр. Небось, прикидывает, сколько жемчуга у меня в кармане после дня с Драконом.

Придётся её разочаровать.

- Я хочу продать вам обратно это платье, - упрямо заявила я, вздёрнув подбородок.

Её улыбка тут же погасла.

Содержанки, которые пользуются благосклонностью своих хозяев, платья не продают. Они новые покупают.

С кислым видом она оглядела меня с головы до ног.

- Но вы только посмотрите, в каком оно виде! Что вы сделали с моим шедевром?! Вы им что, полы протирали?

Я поняла, что злюсь.

Мне и так до дрожи не хотелось отдавать это платье. Это было словно… как предать воспоминания о чуде, посетившем мою жизнь. Я буквально отдирала его от себя с кровью. А тут ещё эта влезает, где не понимает ничего!

- Забираете или нет? – повторила я с нажимом. – Или я пойду, в другие лавки постучусь? Интересно, сколько из такой дорогой ткани можно нашить…

- Да беру я, беру! – скривилась Серена.

Она тут же щёлкнула пальцем, и откуда-то из глубины магазина, из скрытых за прилавком помещений вынырнула одна из её белобрысых помощниц.

- Выдай этой девушке за него… ну, скажем…

Она назвала сумму, от которой у меня всё внутри всколыхнулось от возмущения.

- Но вы содрали с Дракона раз в тысячу больше!!

- Так оно же поношенное, моя дорогая, - усмехнулась Сирена.

Я помедлила, кусая губы, а потом кивнула. Такие хитрые своего никогда не упустят. А мне сейчас нельзя лишний раз светиться в этом платье по улицам, я и так рисковала. Мне жизненно необходимо снова слиться с безликой толпой.

Повоевав с Сереной, я умудрилась выторговать себе ещё и более-менее сносное платье практичного серого цвета, и пару прочных башмаков. Вот в таком уже было не стыдно идти, стучаться в приличные дома. В таком ходили ремесленники и горожане – пусть из бедняков, но уже точно не нищих.

В плюс, Милли. Ты потихонечку движешься в плюс. Вот ещё шажок сделала. Ты умничка!

Когда белобрысая то ли Сольмари, то ли Марисоль понесла груду синих кружев куда-то прочь, так же небрежно, как охапку лохмотьев, у меня на глаза навернулись слёзы.

Я сморгнула их и развернулась, чтобы идти к выходу.

- Неужели разонравилась Дракону? – протянула мне в спину Серена.

- Вы же знаете, какие эти Драконы непредсказуемые создания, - пожала плечами я, не оборачиваясь, чтоб она не увидела моего лица.

***

Раскалённое солнце Саара слепило.

Я прикрыла глаза рукой.

Так.

Теперь-то что делать? Ни одной идеи в голове… одно знаю точно, во дворец на работу устраиваться я точно передумала. Да и в магистрат не сунусь больше, чтоб не попадаться на глаза Амброзиусу… какие ещё есть варианты?

И тут до меня дошло.

Я чуть не подпрыгнула.

Осталось понять, как найти… вряд ли Серена стала бы пускать в дальнейшую переработку такие старые тряпки как те, что с меня снял Дракон в этой лавке… значит, если мусор ещё не вывозили…

Я бросилась в тёмный и пыльный переулок позади Золотой улицы.

У таких мест всегда бывает очень неприглядная изнанка. Люди видят только яркий, благоухающий цветами фасад. И приходят сюда, чтобы себе создать такой же.

Но позади карнавальной маски всегда скрывается твоё настоящее, самое обычное лицо.

Получасовое рытьё в мусорном баке дало свои результаты.

По счастью, сюда не выбрасывали никакого по-настоящему вонючего мусора, а то представляю, в каком виде я бы явилась к будущему работодателю. Но, конечно, пока рылась в каких-то обрывках тканей, комках ниток и смятых обёртках, хорошенько над собой посмеялась мысленно. Да уж! Вчера была почти принцесса, гуляла по дворцам, а сегодня… видел бы меня сейчас Дракон.

Интересно, что бы он сказал?

Наверное, злился бы…

Прекрати, Милли!

Хватит. Не смей о нём думать.

Он больше не будет жить в твоей голове – это просто привычка. Ты слишком привыкла за этот день, что он всегда рядом. Что ты больше не одна – и кто-то думает о тебе, говорит с тобой, проживает вместе с тобой мгновения твоей жизни. К такому слишком быстро привыкаешь.

Учись снова сама.

- Ур-ра! – с торжествующим возгласом я вытащила из-под завалов своё старенькое платье, которое выбросили из примерочной Серены.

Владеть снова собственным голосом было отдельным удовольствием, и я поймала себя на мысли, что стала чаще говорить сама с собой. Вся дрожа от нетерпения, нащупала карман на платье. Сунула руку…

Мои пальцы вытащили сложенный квадратиком листок бумаги.

Всё-таки мне повезло. Адрес того места, где искали работника. Жаба в окошке мне по доброте душевной тогда отдала – как раз в то утро, в которое я стала Проводником Дракона.

Вроде всего один день прошёл… а как будто целую жизнь назад.

Я зажала в кулаке бумажку, оставила свои старые лохмотья там, где они лежали – всё-таки я не настолько ещё отчаялась, чтоб снова их носить – и побыстрей пошла прочь, пока с чёрного входа лавки никто не вышел что-нибудь ещё выбрасывать и меня не заметил.

Шла по улице, и никто даже не смотрел больше в мою сторону.

Вот так.

Фери умерла. Её больше нет.

Осталась только незаметная и никому не нужная Милли.

Отойдя подальше и свернув на другую улицу, я развернула бумажку и вчиталась в скупые строки, написанные быстрым пером. Адрес, имя…

Перечитала ещё раз.

И начала хохотать.

Нет, у судьбы определённо есть чувство юмора.

Спустя полчаса я уже стояла перед роскошными коваными воротами. За ними высилась шестёрка пальм, обрамлявших аллею, что вела к белому трехэтажному особняку, всё в котором говорило о богатстве обитателей. Как будто недостаточно было этих пальм. Страшно представить, сколько воды на них тратят в день. Эта мода у столичных богатеев явно с подачи принцессы Хадиль началась. Надо же всем показать свой достаток.

На воротах был прибит овальный геральдический щит, на котором красовалось позолоченное имя владельца.

Граф Сильвестр Джой.

===

От автора:

Кто узнал, в чей дом явилась устраиваться на работу Милли, делитесь в комментах!

Глава 4

- Нам нужны служанки. Но не сейчас. Через две недели освободится место, тогда и приходи. Я ведь сразу обозначила сроки, когда оставляла Жардин заявку! Ты слишком глупа, чтобы понять такие простые вещи?

Худощавая светловолосая дама с лицом, обильно припудренным, чтобы скрыть морщины, что ее, впрочем, не особенно спасало, и с выражением хронического недовольства на постной физиономии смерила меня таким взглядом, что я ощутила себя полной тупицей.

Хозяйка особняка, к которой меня провела экономка, возлежала на бархатной кушетке и ела виноград. Несмотря на удушающую жару, она куталась в несколько слоёв разноцветного шёлка, расшитого мерцающими кристаллами. Даже не привстала при моём появлении. Многочисленные перстни с крупными камнями, которыми она продолжала отщипывать виноградины, казались слишком тяжёлыми для тонких пальцев, в некоторых кольцах был даже драконий жемчуг – чёрный и белый. Голубого нет. Даже для неё слишком редкий, мстительно подумала я против воли. А ведь эта скучающая дамочка – одна из самых богатых женщин столицы!

Две недели… и что я буду есть эти две недели?!

В который раз я горько пожалела, что отдала Леруш все деньги. Когда-нибудь моя импульсивность меня погубит.

Но прямо в тот момент мне казалось, что нет ничего важнее, чем убрать эту пиявку из нашей жизни.

А может… вдруг мелькнула непрошенная мысль… я просто хотела избавиться от денег, которые достались мне в качестве «платы за Дракона»? Он ведь с самого начала не был для меня работой. Мне было больно даже думать о том, что это всего лишь взаимовыгодные отношения с целью приятно и полезно провести время. Каждая монета в этом мешке жгла мои руки и обижала так же сильно, как кольцо с драконьим жемчугом в качестве «благодарности за хорошо проведенную ночь».

- Но быть может, вам нужны посудомойки? Или дворники… я могла бы мести пыль на аллее! Или ухаживать за вашими великолепными пальмами! – Я сделала ещё одну попытку. – Мне очень нужна работа, я согласна на любую!

Хозяйка смерила меня, стоящую робко посреди раззолоченной, набитой безделушками и фарфоровыми статуэтками гостиной, брезгливым взглядом с головы до ног.

- Честно говоря, не думаю, что ты вообще подходишь, потому что…

- А я считаю, что мне просто необходима именно такая горничная! Я её беру.

Резко развернувшись, я уставилась на девушку, которая почти вбежала в комнату. Одетая в бледно-розовое платье из дорогой ткани, раскрасневшаяся и ужасно хорошенькая блондинка разглядывала меня во все глаза с выражением прямо-таки восторга.

- Саманта! – воскликнула хозяйка с возмущением. – Ты же отказывалась от горничных, с тех пор, как тебе исполнилось…

- А эта мне нравится! Всё, мама, мне ужасно некогда. Ты же знаешь, я готовлюсь к вступительным. – Она тут же переключилась на меня. – Пойдём! Мне не терпится тебя как следует расспросить… в смысле, посвятить в круг обязанностей.

Саманта подбежала ко мне, цепко схватила под локоть и потащила вон из комнаты.

- Ну что за взбалмошная девчонка! – пробурчала леди Джой за нашими спинами. – Я непременно пожалуюсь отцу, что ты ни во что не ставишь решения собственной матери!

- Ага, ага, мамулечка, я тебя тоже люблю! – жизнерадостно отозвалась та, даже не притормозив.

Дверь за нами захлопнулась.

Я с удивлением пялилась на Саманту, пока она молча и целеустремлённо тащила меня куда-то во внутренние помещения огромного дома, по светлым коридорам, застеленным пушистыми бежевыми коврами и увешанным картинами. По мраморной лестнице, уставленной вазам с – подумать только! – живыми цветами.

Когда за нами закрылась белая дверь комнаты, в которую меня практически впихнула Саманта, я обомлела.

Ожидала увидеть в спальне единственной дочери лорда Джоя примерно такое же буйство дорогих и бесполезных вещей, как в гостиной её матушки.

Но меня ожидал полный шок.

Столько книжек я никогда в жизни не видела разом! Даже в школьной библиотеке, куда меня однажды отправили, забирать учебники по математике для всего нашего маленького класса, где кроме меня училось ещё трое девчонок и десять мальчиков. Ну, пока я ходила в школу, конечно.

Я ещё крутила головой, разглядывая полки с книгами, книги грудами на письменном столе, книги на подоконнике, книги на полу, книги, раскрытые и варварские исчерканные какими-то пометками с кляксами вдоль и поперёк, на плюшевом бордовом покрывале... А Саманта уже скинула туфли и забралась с ногами на высокую пружинистую постель, стоящую у стены. Вполне себе узкую и скромную постель – я почему-то ожидала здесь ложе, размером с мою кухню.

Девушка похлопала рядом с собой.

- Иди сюда! Я сейчас лопну от любопытства. Как всё прошло?

Её глаза сверкали лихорадочным блеском.

Я попыталась разыграть дурочку.

- Что прошло?

Она посмотрела на меня скептически.

- Не думай, что я не узнаю спасительницу, которую отправили вместо меня на съедение Дракону. Ух, и напугалась я, когда его увидела! Страшилище, бр-р-р…

- Дан вообще не страшный! – запальчиво возразила я.

У неё сделался такой вид, как у ребёнка, которому на День рождения подарили торт и сказали, что он может съесть его целиком. Чуть не в ладоши хлопала.

- Значит, Водного Дракона Дан зовут? Не страшный? А какой?

Вот же чёрт.

Эта девушка к Дракону в Проводники точно не из корыстных побуждений напрашивалась. Кажется, меня угораздило связаться с чокнутой исследовательницей. Вопрос теперь – что делать? Я-то хотела поскорее забыть о Драконе. С ней – точно не получится.

- Вы меня за этим на работу взяли? Допрашивать про драконов? – кисло переспросила я. – А если откажусь?

Саманта потухла.

- Что, настолько всё плохо было?

- Да нет… - отрешённо проговорила я, глядя в пустоту перед собой. – Скорее, наоборот… Но вы меня простите, леди. Я не хочу ни с кем об этом говорить. Жаль, но раз я вам только за этим понадобилась, мне придётся уйти.

Я развернулась и поплелась к выходу.

Саманта догнала меня в три прыжка, ухватила за руку и не пустила.

- Да стой ты! Всё, я поняла. Раз не хочешь говорить, значит, у тебя есть причины. Больше не лезу. Ну, сегодня, по крайней мере. Оставайся? Пожалуйста.

Глава 5

Я с сомнением посмотрела на неё.

Пусть мы были почти ровесницы, Саманта мне показалась в чём-то больше ребёнком, чем Эми. Наверное, жить в роскоши и не знать ни в чём недостатка – это здорово. Но превращает в нежное растение. Мы с Эми были как пустынная трава. Нас можно топтать, но очень трудно вырвать с корнями из почвы, в которую мы цепляемся. И как-то не очень располагает к такой вот восторженности.

- Ваша мама ведь будет против, если я останусь… - с сомнением пробормотала я. – Она сказала, приходить через две недели.

Саманта махнула рукой.

- Ерунда! Если бы ты пришла через две недели, она всё равно бы тебя не взяла. Она таких девушек сразу с порога отклоняет.

- Каких это – «таких»? – опешила я, и вся внутренне ощетинилась. – Из Чёрного конца?

Она фыркнула.

- Бедняков она как раз-таки очень любит. Им можно почти не платить, они хватаются за любую работу и их можно третировать как угодно, слова против не скажут. Больше только рабы ей по вкусу, которых у её отца, нашего деда, тыщи две на вилле живёт. Хорошо, что наш папа категорически против института рабства, и считает, что он препятствует эволюции нашего общества по шкале прогресса Брисегарда… - она посмотрела на меня и запнулась. Перестала жестикулировать и остановила воодушевлённый трёп, который грозил превратиться в часовую лекцию, судя по всему. – Короче, ты ей в любом случае не подходишь, и твой социальный статус тут совершенно не при чём. Тут в другом дело.

- И в чём же? – удивилась я.

- Ты слишком красивая! – усмехнулась Саманта.

Я вспыхнула.

- Это тут при чём?

- Я её тоже не понимаю, - поморщилась девушка. – Сириус никогда в жизни не удостоит вниманием кого-то из простонародья.

- Её муж, что ли? – окончательно запуталась я. – Ой, прости, твоего отца вроде Сильвестром зовут…

- Брат мой старший, - пояснила Саманта. – Маме втемяшилось в голову, что какая-нибудь слишком хорошенькая служанка попытается его окольцевать. У наших знакомых года два назад приключилась подобная история. Скандал был на весь Аш-Серизен. Она теперь бдит. Глупость, как по мне! Мой братец для такого слишком сноб. Все его пассии живут исключительно в пределах Золотой улицы. Как специально подбирает.

Раз местные лорды не относятся к категории тех, что так и норовят зажать в углу какую-нибудь смазливую горничную – а такие мне, увы, попадались тоже, что было одной из причин того, что я никогда не задерживалась на одном месте подолгу – то мне здесь уже нравится.

Да и Саманта, честно говоря, расположила к себе сразу.

- Так ты останешься? – с надеждой посмотрела на меня она.

Вот странная. Такие, как она, обычно приказывают. А она просит.

- Что будет входить в круг обязанностей вашей горничной? Если не разговоры о Драконе. Это исключено, потому что я вам уже сказала, что…

- Да поняла я, поняла! – она возвела глаза к потолку. – Давай сразу договоримся. Во-первых, на «ты» и «Сэм». Мне так удобнее. Во-вторых, в душу не полезу, храни свои страшные тайны, так и быть. Захочешь – сама расскажешь когда-нибудь. В-третьих, я уже не младенец, чтоб меня одевать, не нужна мне никакая горничная. Поможешь к экзаменам готовиться, я этой осенью в Академию поступаю.

Я вздохнула. Можно было, конечно, приврать, но…

- К сожалению, я даже не окончила школу. Ни на какое репетиторство не способна. Вы… то есть ты, абсолютно точно знаешь в сто раз больше меня. Раз прочитали все эти книги. Всё-таки, я вам… тебе не подхожу.

Сэм преградила мне дорогу у самой двери.

- Вот же упёртая! Да не нужно мне репетиторство! Мою многочасовую трепотню об истории Саара надо слушать – что само по себе испытание не для слабонервных – и проверять вот по этим учебникам. Особенно даты. Ты же умеешь читать, надеюсь?

- Читать умею, - смущённо кивнула я.

- Вот и славно! А то из моих домашних никто не выдерживает дольше пары часов. Значит, договорились! Завтра тебя жду. Вообще можешь не сильно торопиться, я поздно встаю. Честно говоря, раньше двенадцати ко мне стучать бесполезно, я зомби. Читаю до утра, блин. Насчет оплаты не переживай, с отцом я договорюсь. Он меня балует. И мечтает о моём поступлении еще сильнее, чем я. Тебя жалование в двести фиатов в неделю устроит?

Я обалдела от суммы, которую раньше зарабатывала лишь за несколько месяцев упорного труда.

- Зачем ты это делаешь?

Саманта посмотрела на меня внимательно. И выражение детского воодушевления слетело с её лица. На меня смотрели серьёзные и проницательные глаза.

- Тебе нужна работа. И у тебя взгляд слишком грустный. А мне нужна подруга. Я слишком волнуюсь перед поступлением, а девчонки из богатых семей, с которыми я общаюсь, мечтают только о замужестве и глупы как пробки. Они мне тут ни в чём не помогут, только тратят моё время на болтовню о нарядах и женихах и пытаются отговорить от такой глупой затеи, как сушить свои мозги несколько лет над учебниками. Говорят, слишком умная жена никакому мужчине не понравится. Меня это бесит, я переживаю и не могу сосредоточиться. Мне нужен мозговой штурм с человеком, который сядет рядом и с утра до вечера вместе со мной будет зарываться в книги. Такой ответ тебе подойдёт?

Я подумала минуту. И протянула ей руку.

- Дружбу за деньги не обещаю. Только ответственную помощь всем, чем смогу.

- Мы подружимся, не переживай! – расплылась в улыбке Сэм. – У меня было предчувствие. Сразу, как я тебя увидела.

***

Домой я возвращалась с улыбкой на губах.

Сэм выплатила мне из своих карманных денег аванс, и даже возражений слушать не стала. Кажется, эта девочка, которая на первый взгляд производила впечатление красивой куколки из столичной «золотой молодежи», на самом деле была очень упрямой. Даже не сомневаюсь, что она поступит, куда хочет. А я с огромной радостью помогу, чем смогу.

Кажется, жизнь и правда налаживается!

Осталось всего ничего.

Постараться как-то забыть о…

…Драконах.

Когда я вошла в дом, поняла, что в последнее время у нас просто проходной двор какой-то, и надо что-то с этим сделать. Замок что ли наконец-то поставить вместо хлипкой задвижки?

На колченогом табурете развалился внушительного вида господин. Высокий, красивый молодой мужчина с суровым взглядом льдисто-голубых глаз. Длинные почти белые волосы лежали на широких плечах. Светло-голубой мундир, аура власти, и то неизъяснимое ощущение трепета, которое неизменно охватывает рядом с драконами не оставляли сомнений, кто передо мной.

Эми таращила на него полные любопытства глаза и не выглядела испуганной. Это хорошо. Видимо, мою сестру он не пугал и вреда не причинял, иначе ему бы крупно не поздоровилось!

- Что вам здесь нужно? – спросила я чуть резче, чем собиралась.

Дракон молча рассматривал меня с головы до ног, как букашку под стеклом.

- Не понимаю, чем его так накрыло.

- Вы не ответили на мой вопрос! – упрямо повторила я. – И не хотите для начала представиться? Раз явились в гости без приглашения.

На губах чужака появилась неуловимая улыбка.

- А вот теперь начинаю догадываться. Что ж, могу и представиться! Я – Лиссандр, глава Клана Ледяных Драконов. А зачем я прилетел в Саар, хотя собирался как можно дольше оттягивать свой визит в эту грязную дыру?.. Пришёл сказать тебе, что ты больше не должна видеться с Даном. Ни при каких обстоятельствах.

Глава 6

Один день назад

Эридан

Император Ардан Первый

Разговор с Сойфером не принёс душе успокоения, вопреки надежде. А лишь сильнее растревожил.

Упоминания о каких-то опытах с драконьей кровью заставили задуматься. Значит, не я один пытался обмануть природу. Среди драконьих кланов тоже есть те, кто не хочет смиряться с судьбой, которая ограничила возможность рождения драконьих детей лишь узким кругом подходящих женщин древнего рода. Не всем по душе чувствовать себя быком на случке. Мне – точно нет. Такая удача, как у моих родителей – найти любовь своей жизни, подходящую не только по происхождению, но и по сердцу, это огромная редкость. Когда у тебя есть такой пример перед глазами, не хочется размениваться на меньшее.

До недавнего времени я думал, что мне, увы, не повезло найти именно такую, единственную, и рано или поздно во благо всей Империи, всего Эридана и многочисленных населяющих его людей и драконов мне придется принести себя в жертву и сделать выбор, продиктованный долгом.

Вчерашний день изменил всё.

Я буду грызть землю и оба наших мира поставлю с ног на голову, но найду выход.

На одно короткое мгновение позволяю себе представить Фери – рядом с собой… Императрицей, матерью своих детей.

Эмоциональный шторм, который за этим последовал, чуть не сбил меня с траектории полёта. Я возвращался домой из Башни Баланса над ревущим и всё ещё неспокойным океаном. С трудом выровнял полёт, взмахом крыльев поднялся выше.

Нет. Я не готов отказываться даже от малейшего шанса именно такого будущего для нас обоих. Надо хорошенько разузнать в каждом из кланов, что известно об экспериментах прошлого. И пожалуй, получше разобраться в том, что случилось двадцать лет назад, когда Ожоги повредили Завесу меж мирами. Я примерно представляю, что именно произошло – это слишком тесно и болезненно связано с историей моего собственного рода. А вот как именно… возможно, там кроется ключ к разгадке.

Но прежде я хочу убедиться, что с моей женщиной всё в порядке и она полностью обеспечена всем необходимым.

Небольшие стационарные порталы в столице каждого из кланов позволяют передавать из Эридана в Саар небольшие предметы, и обратно. Нужно отправить в Драконье гнездо побольше драконьего жемчуга. Возможно, у меня получится подобрать правильные слова и написать послание Фери. Мы могли бы обмениваться письмами весь этот год. Это совершенно не спасает от грызущей, физически ощутимой пустоты без неё. Но, возможно, хоть немного облегчит ожидание.

Запоздало приходит понимание, что я был идиотом, и можно было даже под заклятием подчинения попробовать заставить её написать на бумаге, кто она, рассказать о себе.

Но я слишком был увлечён чтением по её глазам. И, пожалуй, слегка потерял голову, чтобы рационально мыслить. Ну, или не слегка.

В результате наломал дров. Надо было поговорить хотя бы перед моим отлётом. Мне крайне не нравится, на какой ноте всё закончилось. До сих пор точит ядовитый червь сомнения. Что её взгляды, её нежность, её трепет – всё это было вызвано лишь действием заклятия подчинения.

Если это была ещё одна «побочка» для моего Проводника… что я стану делать? Если, очнувшись, она решила, что это была большая ошибка… смогу ли отпустить?

Какие сложные вопросы. У меня пока что нет ответов. Но до сих пор воспоминание о её слезах наутро заставляет меня в бешенстве рычать в пустоту и ускорять полёт. Почему она плакала? В чём была причина? Я пытался спросить, но она даже не хотела на меня смотреть.

Ар-р-р-р… проклятье!

Собственное бессилие, необходимость ждать ещё год бесят сильнее всего. Я не смогу сидеть на заднице ровно и ничего не делать всё это время.

Она устала, наверняка всё ещё спит, и проспит долго. Возможно, когда выспится, сможет взглянуть на всё спокойней. Осталось подобрать правильные слова для письма.

Хотя, конечно, совершенно идиотская идея признаваться в любви дистанционно.

***

Медленно сжимаю в руке лист бумаги.

Отбрасываю в сторону.

Мой камердинер в страхе втягивает голову в плечи. Кивком отсылаю его. Незачем пугать людей в таком состоянии.

По возвращении во дворец меня ждало известие о том, что через стационарный портал пришло послание из Драконьего гнезда. Я ожидал в нём всего, чего угодно. Но только не таких паршивых новостей.

Девушка пропала. Попросила не будить её, и Рамона до самого вечера не входила в мои покои. А когда всё же сделала это, принеся ужин…

Обнаружила пустую комнату. Безо всяких объяснений.

И ещё кое-что.

Беру со стола коробочку, в которую Рамона заботливо упаковала эту вещь, которая, как она знала, имеет слишком большую ценность для хозяина, чтобы подвергать её угрозе при перемещении через портал без защиты.

Открываю крышку синего бархата.

И сжимаю зубы так, что наверное, слышен скрип.

Больше всего хочется что-нибудь сломать. Крушить всё вокруг, надеясь, что это хоть немного успокоит тёмную ярость и отчаяние. Но вряд ли Императору пристало быть истеричкой.

На белом атласе лежит кольцо моей матери. Она его не приняла. И ушла.

Это лучше всяких слов даёт ответ Фери на моё предложение остаться со мной. Ждать меня.

Почему она не захотела ждать?

Значит, всё-таки я обманулся, и это всё было лишь временной иллюзией… Лишь для меня эта ночь была особенной, и я надеялся, что она станет началом чего-то большого и важного.

Сжимаю кольцо в ладони до тех пор, пока резкая боль не выводит меня из забытья. Опомнившись, разжимаю пальцы. Округлые следы на коже проступают каплями крови.

Горько усмехаюсь. Надеваю кольцо обратно на левую руку, туда, где на безымянном пальце до сих пор тонкая полоса.

История повторяется.

Ещё один дорогой для меня человек уходит из моей жизни бесследно.

Вот только я больше не маленький напуганный мальчик.

И черта-с два я так просто её отпущу.

***

- Дан! Не ожидал увидеть тебя так рано. По моим подсчётам, ты только-только вернулся из Саара. И как обычно, разгребаешь накопившиеся государственные дела… Что тебя привело в Лисс так срочно? – Лиссандр обменивается со мной крепким рукопожатием и, как всегда, не тратит время на предисловия. Сразу в лоб.

Когда в твоём подчинении все драконьи кланы, крайне сложно соблюсти баланс подданства и дружбы. Те, кто относились к тебе одним образом, когда ты был просто Водный Дракон, один из многих наследников старых родов, совершенно по-другому станут воспринимать того, кто встал на ступеньку выше. Кому теперь ты обязан повиноваться. Далеко не все в кланах восприняли это спокойно, когда я занял трон Империи. Кое-кто, думаю, не прочь бы вернуть древние законы, по которым корону получали главы всех кланов поочередно, на определённый период. С самого восшествия моего на престол приходится наблюдать интриги за спиной. И следить, чтоб амбиции других драконов не выходили из-под контроля.

К счастью, к нам с Лиссандром все эти подковерные игры не относятся. Я ценю нашу дружбу, которая связывает нас самого детства. С тех времён, когда его и его сестру, как и других наследников старых семейств, привозили к Сойферу постигать мудрость.

Только Сандру я могу доверить такое поручение.

По мере того, как Ледяной дракон выслушивает меня, в его глазах появляется выражение, которое очень трудно описать словами.

- Ты хочешь от меня… чего?!

- Чтобы ты полетел в Саар и нашёл для меня одну девушку, - в который раз повторяю, теряя терпение. – Она мне дорога. Мы… расстались на не слишком хорошей ноте, и она убежала из Драконьего гнезда. Я места себе не нахожу при мысли о том, что с ней что-то может случиться без меня. Ты сам знаешь, что за дыра Саар, и насколько там может быть небезопасно юной девушке без мужской защиты. Уговори её вернуться. Пусть напишет письмо и честно расскажет обо всех своих сомнениях и страхах, если такие есть.

Сандр на меня смотрит, как на сумасшедшего.

- Это вот этим ты занимался, вместо того, чтобы думать о том, как восстановить завесу меж мирами? Бегал за человеческой девчонкой? Что с тобой случилось, афродизиаками она тебя накормила, может быть? Или эти хитрые людишки изобрели какое-то приворотное зелье...

- Заткнись! – рявкнул я, и тут же пожалел, видя, как сощуривается Ледяной дракон, а стена его родового дворца из голубого мрамора, рядом с которой я стою, начинает покрываться инеистым узором. – Много ты понимаешь! Ты никогда не любил.

- Ты тоже! – оскаливается Сандр. – Ты путаешь страсть и похоть с любовью. Невозможно полюбить за один день. Любовь – это то, что проверяется временем. А сейчас я вижу перед собой потерявшего голову мужчину, которого ловкая соблазнительница свела с ума и поймала на крючок. Ты вообще понимаешь, что от человеческой женщины у тебя не может быть…

- Если ты продолжишь выносить мне мозги, как Сойфер, я за себя не ручаюсь, - процедил я, чувствуя, что вот-вот ворвусь и съезжу ему по роже.

Он замолчал и пару минут внимательно меня разглядывал.

- Никогда тебя таким не видел.

- Я сам себя никогда прежде таким не видел, - мрачно усмехнулся я. – Ну так что? Поможешь?

- Куда я денусь, - вздохнул Сандр.

- У тебя ведь ещё не использован твой день в этом году, насколько я помню.

Он кивнул.

- Да. Я как мог оттягивал этот полёт. Ты знаешь, что после льдов Лисса раскалённый песок Саара действует на меня удручающе. Их солнце – совершенно озверелое и ненормальное светило. Мозги плавятся и хочется сдохнуть.

- А вот теперь представь, каково людям, которые вынуждены жить там постоянно.

Сандр какое-то время молчит, осмысливая.

- Хорошо. Я полечу. И найду её. Мне самому интересно, что за девушка могла тебя свести с ума настолько.

- Спасибо! – положив руку ему на плечо, я крепко его сжимаю.

- Пока не за что! – отмахивается Сандр. – Как её зовут хоть? Где искать?

Я усмехаюсь.

- Не знаю о ней вообще ничего, даже имени. Расспроси Рамону. Она встречалась с ней один раз до меня. Возможно, даст какие-то зацепки.

Кажется, я только укрепил Сандра в убеждении, что поехал крышей, судя по тому, какое выражение приобрела его обычно непрошибаемо спокойная физиономия.

Я посерьёзнел.

- Вот ещё что. Если она откажется возвращаться… и не захочет даже написать мне письмо… убеди её сделать для меня только одну вещь. Пусть непременно придёт в Драконье гнездо ровно через год, когда я прилечу снова. Без всяких договоров Проводника и заклятий подчинения. – В горле ком, стоит представить себе именно такой финал нашей истории, но я продолжаю. – Скажи, если есть какие-то недомолвки… или я оскорбил её чем-то… пусть придет и скажет в лицо. Передай, я клянусь и пальцем её не трогать. Если она прикажет, я… оставлю её и уйду из её жизни навсегда. Но пусть обещает прийти.

Сандр смотрит пристально в моё отрешённое лицо и ничего не отвечает.

Я разворачиваюсь и ухожу.

Распахиваю высокие белые створки, на которых прозрачным хрусталём поблескивает герб клана Ледяных драконов. Полёт в эти затерянные во льдах земли вымотал меня, но намного более тяжёлым выдался разговор.

В коридоре сталкиваюсь с Алиссандрой.

Сестра лучшего друга встречает меня ослепительной улыбкой.

- Дан! Я услышала, что ты прилетел… мы могли бы…

- Я спешу, - мягко прервал я её. – Надеюсь, у тебя всё хорошо?

- Замечательно! Разве может быть иначе, - поджимает губы она и пропускает меня, провожая недовольным взглядом.

Ослепительно красива, как обычно, в белой парче, мерцающей, словно иней в лунном свете. Белоснежные волосы рассыпаны по алебастровым плечам. Фамильные бриллианты призывно сверкают в глубоком декольте.

Невероятная красота, но какая же холодная.

На такую хочется любоваться издали. Нет и сотой доли того пламени, которое рождал во мне один лишь взмах ресниц той простой и безыскусной девчонки из Саара, у которой в глазах была целая Вселенная.

Что ты знаешь о любви, Сандр?

Иногда и одного-единственного дня достаточно.

===

От автора:

Еще раз повторю здесь визуал Ледяных драконов)

Сандр, глава Клана ледяных драконов

Алиссандра, его сестра

Глава 7

Сегодня

Саар

Милисента

Первой моей эмоцией был гнев, который вспыхнул внутри и поднялся удушающей волной.

У меня потемнело в глазах.

Да какое ему дело, этому Ледяному Дракону, до меня и Дана?! Это только нас с ним касается…

…Не будь дурой, Милли.

Нет никаких «нас», - оборвала сама себя.

Вдруг заметила, с каким восторженным любопытством притихла Эми.

- Детка, уйди-ка в комнату! – с нажимом сказала я. – И не слушай взрослые разговоры.

У неё сделалось такое кислое лицо, словно она съела шкурку от сая.

- Кто такой «Дан»?.. – страшным шёпотом поинтересовалась сестра, пока я выпихивала её через порог в спальню. Её глаза возбуждённо сверкали. – Ты себе парня нашла что ли?.. Я так и думала!..

- Цыц! – я строго на неё посмотрела. – Сиди тут, и чтоб не подслушивала! Я узнаю.

Эми разочарованно вздохнула, но сделала, как велено.

Я захлопнула покрепче дверь и развернулась на пятках к незваному гостю. Он смотрел неотрывно и пристально. По его глазам невозможно было ничего прочитать – две непроницаемые льдины. Какие же эти драконы всё-таки разные! От этого у меня, к счастью, не было неуютного чувства угрозы, как от Чёрного. Но он словно был отстранён от всего человеческого, настолько выше всей этой суеты, как будто люди казались ему чем-то вроде говорящих животных. Ну да, дракон, высшее существо! Чтоб ему.

Как же хорошо, что Дан не такой…

Тоска, пронзившая моё сердце, была такой острой, что я даже покачнулась.

Как мне его не хватает. Невыносимо.

В очередной раз без предупреждения предательский голос внутри прошептал – неужели я не могла наплевать на гордость и остаться? Пусть содержанкой, пусть любовницей, пусть всего на один день в году, пусть даже всего на несколько часов… но у меня был бы он. Его тепло, его нежность, его руки…

Стряхнув наваждение, я перевела взгляд на Ледяного Дракона. Он всё это время внимательно за мной наблюдал. На полу, по ножкам стула, по столешнице от того места, где он сидел, разбегались странные белые узоры, поблескивающие, словно хрустальные. Я не понимала, что это, но Дракон несомненно использовал магию.

А, стоп.

Ледяной Дракон?..

Ну да. Наверное, именно так выглядит лёд, о котором я читала в школьном учебнике.

В воздухе словно стало чуть холоднее и теперь не так мучал удушающий саарский зной, дышать стало легче.

- Как вы меня нашли? – спросила я, видя, что Дракон не торопится прерывать затянувшееся молчание. Чувствовать себя букашкой под стеклом надоело.

- Это было непросто, - невозмутимо ответил тот. – В Магистрате почему-то не сохранилось никаких сведений о Проводнике Водного Дракона, лишь поспешно заполненная ведомость на выплату гонорара. С именем, которому не соответствовал ни один адрес в картотеке городского архива. Как так вышло, кстати?

Я вспыхнула.

- Не ваше дело. Так как же нашли?

Дракон помедлил с ответом. Я на секунду испугалась, что разозлится за мою дерзость. Общение с Даном совсем меня расслабило. Я полностью забыла свой страх перед драконами. К счастью, этот, кажется, обращал на мою дерзость примерно столько же внимания, как на тявкающую собачонку на обочине.

- Рамона сообщила название лавки, в которой заказывала фрукты. Правда, когда я её обнаружил, выяснилось – хозяйка понятия не имеет, что у неё, оказывается, работает какая-то девушка. Она вспомнила, что ты обращалась к ней за устройством, но тебе было отказано. К счастью, мне удалось прижать к стене одного юркого бездельника, который там ошивается, и он признался, на кого спихнул свои обязанности в тот день, когда ты приходила в Драконье гнездо. Вспомнил даже, в какой части города ты живёшь. Ну а дальше было дело техники. Твои соседи, чтоб ты знала, уже все извелись в догадках, чего это нищая девчонка по соседству стала разъезжать в паланкинах, и откуда у неё вдруг взялись дорогие наряды.

Я поняла, что краснею.

Ну вот. А я так надеялась, что получилось незаметно. Оказывается, любопытные соседи вовсю пялились в окна.

- Моё появление также вряд ли останется незамеченным. Так что настоятельно советую тебе сменить место жительства. Чтобы Дан точно тебя не нашёл. Желательно, уехать из города.

- Да какое вам дело?! – разозлилась я. – И почему это мы не должны встречаться?

Именно в этот самый момент я вдруг осознала горькую истину.

Всё это время я подспудно надеялась, что мы когда-нибудь увидимся снова. Что он прилетит на будущий год – и как в глупой сказке для наивных девочек станет меня искать. Найдет, и скажет, что ошибся. Что в разлуке понял, что тоже меня любит и хочет, чтобы я была не просто так – не содержанкой, не приятным времяпрепровождением. А чем-то… чем-то большим.

Чем? Так далеко мои тайные мечты не распространялись, конечно же.

Но только угроза никогда больше его не видеть открыла мне, насколько сильно я этого на самом деле хотела.

Ледяной дракон посмотрел на меня скептически.

- Избавь меня от дешёвых мелодрам. Ты производишь впечатление неглупой девушки, поэтому буду говорить с тобой открыто. Ты ведь и сама понимаешь, что у вашей связи нет будущего. Иначе не стала бы убегать из Драконьего гнезда. Да и на корыстную охотницу за драконьим жемчугом не слишком смахиваешь, раз оставила такой лакомый кусок, как безбедная жизнь на всём готовом.

- Мне от Ардана ничего не нужно, - тихо сказала я, пряча глаза. – Я всего лишь… была его Проводником на один день. Этот день закончился. Я ушла. Вот и всё.

- Ну-ну, - усмехнулся он одними губами. Глаза оставались холодны и бесстрастны. – Именно поэтому ты выглядишь так, словно готова разреветься.

Я обняла себя за плечи и ничего не ответила. В горле стоял комок.

- Давай я ещё раз повторю главную мысль, чтоб ты уяснила, - безжалостно продолжил Дракон. – Потому что запутанность в этом вопросе здорово отвлекает моего друга, а от трезвости его рассудка сейчас зависит слишком многое. Ты должна понять, что не может быть ничего большего, чем интрижка, у простой человеческой девчонки и Императора Эридана.

Глава 8

Ч-чего?..

Я уставилась на него в полном шоке.

- Не знала? Удивлён. Вечно он скромничает. В этом весь Дан. Теперь ты, надеюсь, понимаешь, куда ввязалась. И что в твоих же интересах больше никогда не совать нос в дела драконов. Поверь, там замешаны слишком серьёзные интересы. – Он помолчал, разглядывая меня. – Тебя сомнут. Разжуют и выплюнут. Если ты перейдёшь дорогу… кому-то. Там, где на кону судьба тысячелетней Империи, не место простым людям. Не хочу тебе зла, поэтому советую внять моему предупреждению. Поверь, я знаю, о чём говорю.

Так вот почему Дан… я должна была догадаться.

Властность в каждом слове, каждом взгляде.

Наш собственный король, пресмыкающийся перед этим Драконом.

Герцогиня, готовая служить у него простой экономкой.

Чёрный Дракон, которому он повелевал так, словно имел полное на это право. А тот, скрипя зубами, слушался.

Император целого мира… огромного, размером с Саар… и я, обычная девчонка, у которой всего одно-единственное платье и которая в обмороки голодные падает. Да он вообще, наверное, возился со мной из жалости.

Я вдруг почувствовала себя простой букашкой под ногами у грозных и могущественных существ. Такой маленькой, что меня так просто растоптать. Прав этот Дракон – таким, как я, следует быть подальше от игр власть имущих. Целее буду. Я всю жизнь жила по принципу «не высовываться». Выжила именно такой ценой. И моя сестра выжила тоже. Я несу ответственность за неё, больше некому. И я поклялась себе вчера, что больше никогда не забуду об этом долге ради каких-то глупых мечтаний.

«Спасибо, я всё поняла. Больше и близко не подойду к господам драконам. Буду провожать их полёт, стоя на коленях и опустив глаза в пыль, как и положено».

Так я должна была сказать.

Но немота сковала горло спазмом. Как будто тело ещё помнило власть драконьего заклятья. И отказывалось предавать эти воспоминания.

Тот, который назвался Лиссандром, спокойно продолжил:

- Судя по всему, Ардан тобой увлечён. Вполне возможно, его привлекла экзотика. Обычно вокруг него вьются признанные красавицы Империи, наследницы самых древних и богатых драконьих Кланов. Но как долго это продлится? Подумай сама.

Ревность уколола сердце ядовитой иглой.

- Уже подумала! – хрипло проговорила я. - И всё для себя решила. Иначе не ушла бы. К чему этот разговор? Вам какая разница?

- Я – друг Ардана, - пожал плечами Ледяной Дракон. – Мы с детства друг другу как братья, которых у нас не было. Я вижу, к чему всё может привести. И не хочу, чтобы сиюминутное увлечение принесло проблемы. Ни Дану, ни Империи. Сейчас не тот момент. Ты в курсе, чем именно занимаются драконы в Сааре?

- Лечат «ожоги»… - прошептала я. Дан велел никому не говорить, но вряд ли это относится к тем, кто и так знает.

- И это рассказал! – поморщился Лиссандр.

- Я видела, он брал меня с собой, - признала я.

Ледяной возвёл глаза к потолку, показывая всё, что он думает о легкомысленности собрата.

- Значит, ты понимаешь. Дело в том, что наш мир, Эридан, связан с твоим этими дырами, которые мы никак не можем закрыть до конца. Они катастрофическим образом нарушили баланс энергий. Если в вашем царит засуха, которая вот-вот погубит последние урожаи и поставит Саар на грань голодной смерти, то наш мир… наш мир того и гляди утонет. Стихия бушующего океана поднимается всё выше с каждым годом. Уже скоро последние пригодные для жизни участки суши уйдут под воду. И тогда всем нам настанет конец. Мы не дельфины. Мы в воде жить не можем. Исследователи дают всего несколько лет, вряд ли больше десяти, чтобы решить проблему кардинально.

Я смотрела на него в ужасе. Подозревала что-то в этом духе. Но не думала, что всё настолько серьёзно.

Лиссандр продолжил.

- Ардан – последний Водный Дракон. Только он может нам помочь. Нам всем. Если его род прервётся и не останется больше водных драконов – океан никто и ничто не сможет сдержать. Процесс станет необратим. Надежды не будет. Мы погибнем все в безжалостной водной пучине. Думаю, что Саар продержится немногим дольше.

У меня было такое чувство, словно бездна разверзлась под ногами. Ещё немного, и я упаду. И нет никаких сил отойти дальше от края.

- Так вот. Для чего я тебе всё это говорю – и думаю, нет нужды обращать твоё внимание, что ни одно слово из сказанного не должно выйти за пределы этой комнаты.

Я кивнула. Он вздохнул. И побарабанив пальцами по столу, добил меня окончательно. Столкнул в эту бездну, где меня не ждало ничего, кроме непроглядной тьмы.

- Ардан обязан дать Империи наследников трона. Ещё водных драконов. Судьбы двух наших миров зависят от этого. А от человеческой девчонки…

- Детей быть не может, я знаю, - едва слышно отозвалась я. Навалилась вдруг нечеловеческая усталость. Поскорее бы ушёл. Хочется лечь и укрыться одеялом с головой. И не вылезать оттуда до завтрашнего утра.

- Вот видишь. Ты сама всё понимаешь. Поэтому и говорю с тобой открыто, полагаясь на твою рассудительность. Запомни, даже если он сам станет искать тебя, чтобы снова увидеться, смысла в этих встречах нет никаких. Поэтому их больше не должно быть. Я постараюсь сделать так, чтобы не пошли слухи о мимолётном увлечении Дана у нас на родине. Если о вашей интрижке станет известно, это может очень не понравится его будущей невесте.

Каждый раз, когда я думаю, что в моей бездне нету дна… выясняется, что оно всё же есть. И усеяно острыми клыками скал. Я лечу на них, прямо грудью. Сердце насквозь.

- Как вы сказали?.. Невесте?.. – с трудом шевеля губами переспросила я.

Ледяной смотрит почти с сожалением.

– Вижу, ты тоже попала под обаяние Дана. С ним всегда так. Девушки по нему сохнут, сколько его знаю. Сколько сердец разбил, не сосчитать. Но шутки кончились! На этот раз всё слишком серьёзно. Он должен в ближайший год выбрать себе невесту из драконьих кланов и зачать наследника. И он это сделает. Я прекрасно знаю Дана, он никогда не поставит свой долг под сомнение. И не позволит эмоциям взять верх над разумом. Тем более, когда на кону жизни множества людей и драконов в обоих мирах.

- В ближайший год…

- Да. Думаю, скоро уже объявят Драконий зов.

- Что это?..

- Всех незамужних девушек из старших и младших драконьих Кланов, которые по возрасту годятся Дракону в невесты и по состоянию здоровья способны зачать ему наследника, созовут в Башню Баланса. И Император станет выбирать.

Я привалилась спиной к обшарпанной стене и прикрыла глаза.

Спокойный голос Ледяного Дракона продолжал меня убивать, медленно, одно за другим вонзая в меня слова, как зазубренные кинжалы.

- Что ж. Думаю, мы поняли друг друга. Ты больше не приблизишься к Дану, если не хочешь затруднять ему жизнь. И сама остаться целой и невредимой. За сим прощаюсь. И на всякий случай – этого разговора не было.

- Да… - прошептала я, когда по звукам и движению воздуха поняла, что Дракон покидает мой дом. Глаза открыть по-прежнему не было сил. – Да, я бы хотела вычеркнуть его из памяти. Как и всё остальное, что случилось со мной за последние дни. Особенно драконов.

Глава 9

Дворец Ледяных драконов в белых пустошах Лисса

Ардан

Нервно меряю шагами гостевые покои, которые мне определил Сандр. Гладкие ледяные стены отражают синие очертания мундира, которые множатся и рассыпаются бликами.

Друг предлагал мне отправиться к себе и спокойно дождаться его возвращения, но я знал, что даже минутная проволочка будет рвать мои нервы в клочья. Ждать, пока ещё Ледяной дракон преодолеет разделяющий наши земли океан… будет невыносимо.

Остался здесь.

И вот теперь как идиот не могу оторвать взгляда от часов.

Хотя знаю, что скорее всего, Лиссандр вернётся лишь на следующий день, когда истекут положенные сутки…

Дверь распахивается.

Вскидываюсь и застываю.

Мне категорически не нравится то, что читаю в лице Сандра. На нём написано такое искреннее сочувствие… смотрит на меня, как врач на смертельно больного пациента. Которому надо сказать горькую правду. О том, что скорее всего, способов излечения нет. И даже операция не поможет.

- Ты нашёл её?

Медлит с ответом.

- Да.

Сердце тяжело бухает об стенки грудной клетки. Сжимаю зубы.

- Где?

- Уже не важно. Она оттуда собирается переехать.

Замолкаю и тщательно подбираю слова. Крепче стискиваю запястье за спиной левой ладонью.

- Что ты ей сказал? Она поняла, от кого…

- Всё она поняла. Умная девочка.

Ничего не могу с собой поделать – в виски бьёт горячей волной ревности. Не надо было посылать Сандра. Это он, а не я, видел её живой, настоящей, без проклятого заклятья. Он, а не я, слышал её голос. Говорил с ней.

Раньше я не верил, что влюблённые теряют разум и становятся идиотами. А теперь, кажется, сам стремительно становлюсь таковым.

Но сидеть на месте и ничего не предпринимать у меня не было никаких сил.

Медленно, с расстановкой, произношу:

- Что… она тебе ответила?

Сандр заговорил не сразу.

Мы с ним знакомы сто лет. С тех пор, когда Сойфер впервые привёз нелюдимого и зажатого бледного мальчонку в Башню Баланса. Сколько нам было тогда? Лет по семь. Крайвен пытался его задирать. Я заступился. С тех пор наша дружба только росла, стала настоящим братством. У него никогда не было брата, только младшая сестра. Я… своих потерял, и в этой дружбе жадно искал того, что у меня отняли.

Никогда, ни разу я не видел в глазах Ледяного дракона столько сложных эмоций. Доминирующие – сожаление и сочувствие.

Это лучше всего мне говорит, что дело дрянь.

Я отвернулся и ушёл к окну.

Здесь, на севере, они их никогда не распахивали. Тонкая льдистая пластина, слегка искажая изображение, открывает мне бескрайние льды – твёрдый панцирь, которым покрылась спина океана здесь, на краю света. Каждый год ревущая стихия откусывает всё новые и новые куски от Лисса, и скоро ледяной остров окажется окончательно сожранным сорвавшейся с цепи стихией. Если я не сделаю что-то с этим.

В прошлый мой визит сюда Сандр показывал мне южную оконечность, где откололся кусок размером с целый город и отправился в свободное плавание дрейфующей льдиной. В основании острова – верхушки давным-давно ушедших под воду гор, скальная цепь. Когда океан обглодает ледяную оболочку и доберётся и до них, эта древняя земля, которая когда-то, до создания Империи была самостоятельным королевством, останется только на старых, рассыпающихся от времени картах.

Если ещё будут в живых те, кто способен будет их прочесть.

- Что. Тебе сказала. Феризен.

- Её зовут Милисента на самом деле. Знаю от сестры – забавная она у неё, к слову. Надеюсь, тебя утешит эта малость напоследок. Потому что я искренне надеюсь – после сегодняшнего дня ты очнёшься и стряхнёшь с себя это наваждение. Ты знаешь, что на кону…

Он говорил что-то ещё.

Я уже не слышал.

Милисента.

Милисента.

Милисента…

Это имя теперь навсегда в моей крови.

Ей подходит.

Красивое, нежное, сильное имя.

Мне приходится сделать над собой нечеловеческое усилие, чтобы взять себя в руки.

Я обернулся.

- Что она сказала?

Повторяю в третий раз, и в третий раз Лиссандр медлит. Как будто хочет оттянуть неприятную обязанность.

- Что хочет вычеркнуть из памяти день, когда вы познакомились. И драконов вообще.

Дёргаюсь, как от удара.

Непроизвольно оскаливаюсь.

Дракон внутри рычит и просится на волю. Клыки удлиняются, на пальцах когти. Сандр непроницаемым взглядом смотрит на то, как за моей спиной распахиваются крылья. Спокойно просит:

- Если собираешься оборачиваться, выйди сначала наружу. Восстановить ледяные стены будет проблематично. У нас уже слишком мало мастеров, которые владеют древними техниками стабилизации льда.

Тяжело дышу, пытаюсь вернуться в адекватный вид. Для начала, хотя бы остановить превращение. Застываю где-то в промежуточной форме. Перед глазами всё плывёт. Я сейчас в таком состоянии, что стену меж мирами прошибу грудью, кажется. Но это иллюзия. Законы магии непоколебимы. Завеса меня просто не пропустит, пока не восстановится энергетический резерв, необходимый для перемещения.

- Что-то… ещё? – с трудом ворочая языком, спрашиваю Сандра.

- Нет, - качает головой он. – Это были её последние слова, когда я уходил. Оставь, брат! Ты же понимаешь, у этого изначально не было никакой перспективы.

Понимаю?!

Нет, я сейчас ничего не понимаю.

Кроме того, что не могу «оставить» и не оставлю.

Я вернусь через год и сдохну, но найду её. Заставлю сказать мне в лицо. Объяснить причину.

Год… какое страшное слово.

За год она может полюбить другого.

За год… за целый год она может выйти замуж и родить ребёнка этому другому.

У людей это так просто.

У людей для этого достаточно всего лишь одной ночи, проведённой вместе.

Им не нужно ждать, как нам, пока в теле твоей жены накопится достаточно драконьего пламени. Не нужно сходить с ума от мысли о том, что вдруг не получилось, и по каким-то неисповедимым магическим путям ваши организмы просто не подходят друг другу, ты ошибся и женился не на той. Да что там…

Не нужно даже испытывать миллион мучений, чтобы просто сделать нужный выбор и провести обряд.

Им так просто выбирать – из миллионов кандидатур, каждая из которых может быть подходящей.

А они, дураки, даже не ценят такого подарка судьбы. Такой безграничной свободы воли.

- Дан, я думаю, что тебе стоит объявить Драконий зов уже в этом году… - начинает Сандр после долгих колебаний.

- Нет!! – рявкаю я. Он слегка отшатывается и смотрит на меня удивлённо. В таком разъярённом виде он меня, пожалуй, ещё не видел.

- Но Сойфер…

- Пусть сам женится, если так хочет! – рычу я, раздувая ноздри. С трудом восстанавливаю дыхание. – Я объявлю Зов не раньше, чем побываю в Сааре снова. И смогу убедиться, что потерял её навсегда. Потом… потом мне будет уже всё равно.

Пламя ярости потухает в моём сердце так же резко, как зажглось.

Невыносимая усталость каменной плитой падает на грудь.

- Что ты станешь делать весь этот год? – произносит Сандр после минутного молчания.

Я раздумываю какое-то время.

- У меня достаточно дел в разрушенных городах побережья. По всему Эридану. Я собираюсь пролететь по всем концам Империи, побывать в каждом Клане.

- Хочешь лично контролировать, как помогают беженцам? – кивнул он.

Я колебался недолго. Думаю, Сандру можно сказать. Вдруг в старых архивах Лисса тоже что-то есть.

- Кроме этого… я хочу узнать, кто в Кланах знает хоть что-нибудь о древних экспериментах. Сойфер сказал, кто-то пытался привить драконьим женщинам способность перемещаться в другие миры.

- Зачем тебе? Ты окончательно потерял голову? – осуждающе посмотрел на меня Лиссандр. – Наша задача, поскорее закрыть все прорехи меж мирами и сделать так, чтобы всякое сообщение между Эриданом и Сааром снова прекратилось. Окончательно. Особенно переток энергий. Ты хочешь ещё больше разбалансировать систему, и так дышащую на ладан?

Иногда бывают ситуации, когда приходится забыть, что разговариваешь с другом.

И вспомнить, что с вассалом и подданным.

- Кстати, об этом. Сколько прорех ты закрыл в этот свой визит в Саар? – спрашиваю я с нажимом.

Он ожидаемо возвращает мне скептический взгляд.

- А, то есть ты хотел, чтоб я тебя тут оставил, сидеть как на иголках и пугать моих слуг мрачной физиономией? Ноль, разумеется.

- Но у тебя еще осталась часть суток неиспользованная?

Сандр вздыхает.

- Понял. Вернусь. По возвращении отчитаюсь, сколько успел. Надеюсь, смогу больше, чем ты в этот раз, - колкостью парировал он мне.

Я ничего не ответил.

Нет, всё же, предыдущий Император был в чём-то прав. Доброту всегда воспринимают как слабость. Истинный правитель обязан вселять страх, чтоб к нему относились с уважением. Мне эту науку ещё постигать и постигать. Чтоб она провалилась, эта корона… я не хотел её принимать после того, как сделал то, что должен был. Сойфер настоял, что так будет лучше.

Сандр разворачивается и идёт к выходу. На пороге притормаживает.

- Пока я не улетел. В благодарность за услугу, зайди перед отбытием к Алиссандре. Она мне все уши прожужжала, как соскучилась по нашим совместным вечерам в Башне. Поговори с ней.

Морщусь, как от зубной боли.

Мне сейчас только этого не хватало для полного счастья.

Младшая сестра моего друга прицепилась к нашей компании как-то незаметно, стоило ей немного подрасти и её тоже стали отправлять к Сойферу на учёбу. Ходила за нами хвостом, молчала, была незаметной. Незаметно выросла. Незаметно стала ослепительной красавицей. Помню, Крайвен превращался в заикающегося дебила, истекающего слюной, стоило ей пройти мимо. Я воспринимал её чем-то вроде младшей сестрёнки. За которой стоило присматривать и оберегать – а она хоть и была тихоней, но вечно куда-нибудь лезла не туда. Или оказывалась там, где не надо. Как в тот раз, когда её угораздило провалиться в дряхлый подпол и разбудить в подземельях башни стаю летучих мышей. От её визга чуть стены не полопались. Мне пришлось вытаскивать и успокаивать.

Потом было это письмо.

С тех пор мне неприятны встречи с Алиссандрой. Трудно объяснить, почему не можешь ответить взаимностью, не ранив.

Может, поэтому моя Фери и сбежала?..

Кажется, теперь я намного лучше понимаю Алиссандру.

- Хорошо. Я зайду на пять минут. Узнаю, как она поживает. Давно не виделись, и правда. А потом двинусь дальше.

- Куда ты решил?

- Наведаюсь для начала к Чёрным драконам. У меня разговор к главе их Клана. Он совершенно перестал контролировать выходки своего сына.

- Я б на твоём месте Краста вообще не трогал. Ты доиграешься когда-нибудь, - вздохнул Сандр. И аккуратно прикрыл дверь за собой.

Глава 10

Саар

Милисента

Я очнулась, когда меня обхватили тонкие ручки Эми. Сестра подкралась незаметно, обняла крепко-накрепко и уткнулась лицом мне в грудь.

- Не плачь! Всё будет хорошо, - прошептала она.

Я крепко прижала к себе лохматую голову с наполовину расплетенными косичками.

- Это кто ещё здесь плачет? – я зло вытерла ресницы.

Эми подняла голову и посмотрела на меня своими огромными глазами. Слишком серьёзно для ребёнка. Как умела только она.

– Ты что, умудрилась влюбиться в Дракона?..

- Подслушивала всё-таки… - убито отозвалась я. Не было даже сил сердиться. В сердце как будто пробили дыру, и теперь из него медленно вытекала жизнь.

- Вы слишком громко говорили, а у нас двери тонкие, - смущённо ответила сестра.

Я поцеловала её в макушку.

- Это всё в прошлом. Больше никаких драконов! У нас теперь будет новая, спокойная и хорошая жизнь. Я нашла замечательную работу в богатом доме! Мне даже выплатили аванс. Я тебе принесла тёплых булочек.

На лице сестры зажегся такой восторг, что все печали и горести отошли на второй план.

Да какая разница? Даже если в моей жизни больше не будет ни любви, ни нежности, ни страсти. Я всё отдала этому Дракону, и после него не смогу никогда снова.

Есть Эми.

Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы счастливой стала она. Я буду радоваться её радостями. И гордиться её достижениями. Я заработаю столько денег, чтобы её выучить. Мы переедем из Чёрного конца – когда-нибудь, сейчас на это нет средств. Но непременно переедем. И она там обязательно найдёт себе достойного юношу, которому будет плевать на её социальный статус. Может, и слухи о тёмном прошлом сестры не дойдут, если мы начнём жизнь с чистого листа на какой-нибудь улице поприличней. Отсюда я постараюсь вытащить нас при первой же возможности.

Сидя за столом и потерянно наблюдая за тем, как сестра уплетает свежую сдобу с выражением райского наслаждения на перемазанном вареньем лице, я постаралась поглубже затолкать свою боль. Хотя и знала, что отныне она поселится на дне моей души, как отравленная заноза, которую не смогли вытащить.

Но я не стану раскисать. Смогу взять себя в руки и идти дальше.

После смерти мамы смогла, и сейчас у меня тоже всё получится.

Завтра первый день на рабочем месте. Надо хорошенько выспаться, чтоб ничего не напутать и произвести хорошее впечатление. Я буду держаться за это место всеми силами.

И всё равно заснула я лишь под утро. Всю ночь пялясь невидящим взглядом в потолок, пока Эми уютно сопела рядом на узкой постели, прижимая к себе кота.

***

- В семь тысяч пятисотом году он взошёл на престол, Сэм! – в который раз поправила я её. – В четыреста семьдесят пятом его отец, Ар-Хуфиз!

Саманта хлопнула себя по лбу, выхватила из рук у меня толстенный потрёпанный том, весь исчерканный её пометками. И принялась лихорадочно перелистывать, проверяя себя.

- Нет, я когда-нибудь всё-таки запомню! Хуже всего мне даются даты правлений, - сконфуженно призналась она. – Кто придумал называть королей такими похожими именами? С ума сойти можно, я уже запуталась, кто когда правил и кто кому кем приходится!

Я вывихнула челюсть, пытаясь скрыть зевок. После четвертого часа занятий Сэм настояла, чтоб мы с ногами влезли на ее кровать и продолжили там, и от близости слишком мягкого матраса меня стало немилосердно клонить в сон.

- Попробуй запоминать, на кого похож какой-то король! Вот смотри, тут миниатюры с портретами. Допустим, Ар-Хуфиз на жабу, а Ар-Хуфир на тощего лягушонка. Жаба родила лягушонка, значит Хуфир правил позже Хуфиза…

Сэм звонко рассмеялась и захлопнула книгу.

- Если я так начну объяснять на вступительных, боюсь, что меня отсеют, даже не послушав до конца! Но принцип я уловила. Интересная идея! Надо попробовать. А пока что ты думаешь насчет чая с пирожными?

Я подавилась слюной.

Конечно же, не позавтракала сегодня – вчера не так много еды удалось принести за один раз, и я хотела оставить побольше Эми.

- Думаю, что это неудобно! Ты хозяйка, а я прислуга. Вряд ли твоей матери понравится, что ты постоянно стираешь эти границы между нами.

Сэм посмотрела на меня, как на дурочку.

- Ей знать не обязательно. Может ведь у меня зверский аппетит в двойном размере проснуться во время занятий?

Я не смогла удержать улыбки.

- С учётом, как ты маниакально подходишь к учебе – вполне.

Она посерьёзнела.

- Просто я ужасно боюсь провалиться. Каждый граф Джой с момента основания Академии там проучился! У моего отца степень по ботанике. Мой старший брат прямо сейчас учится там в аспирантуре и пишет научную работу. Я не хочу ударить в грязь лицом.

Я удивилась.

- Не знала, что твой отец занимается наукой. Это столько сейчас ученым платят? – я невольно оглянулась на затянутые дорогим розовым шёлком стены.

Сэм фыркнула.

- Ученым платят ерунду, как всегда и везде. Мой отец сделал состояние на торговле засухостойкими растениями! Пшеница, овощи и даже фрукты. Каждый второй сай в Аш-Серизене – от саженцев, выращенных на его плантациях. У него целая лаборатория по выведению новых сортов. Всеми опытами руководит он сам, - с гордостью закончила она.

Ясно теперь.

- Да я тебе покажу! – оживилась она, почувствовав мой интерес. – Сразу после обеда!

Она потянулась и позвонила в колокольчик, висящий на стене. К нему была привязана лента, которая уходила в дыру в потолке. Очень скоро к нам прибежала горничная. Мазнула по мне неодобрительным взглядом – я сидела, скрестив ноги, на господской кровати. Когда спустя несколько минут на стол, где с трудом удалось расчистить свободное место, приземлился поднос с чаем сладостями, я чуть не подавилась слюной.

Такие пирожные я раньше только на витринах видела.

Закрыв глаза, я погрузилась в неземное блаженство. Крем просто таял на языке! Так сладко…

- Кстати, - заговорила Саманта, отпив из чашки. – Всё пытаюсь понять. В некоторых книгах пишут, что чешуя драконов жёсткая как камень и холодная. В некоторых – сто скользкая от слизи, как лягушка.

- Ерунда! – пробормотала я с набитым ртом. – Она чуть шершавая и тёплая, как нагретый на солнце камень.

- Ага! – оживилась Саманта. – А какая температура тела у дракона в человеческом обличье? Холодная, как у змеи?

- Наоборот! Горячей, чем у обычного человека. Намного… так, стоп!

Я вспыхнула и чуть не поперхнулась.

- Ты меня подкупила, чтоб допросить потихонечку? – я отодвинула блюдо с недоетыми пирожными. – Специально ждала, когда потеряю бдительность?

Сэм разулыбалась и подвинула его мне обратно.

- Раскусила! Всё, всё, не пристаю! Ешь. И заметь, я даже не стала расспрашивать, откуда ты знаешь температуру тела дракона в человеческом облике!

Я густо покраснела.

Лицо Саманты приобрело восторженное выражение.

- Только попробуй спросить! – угрожающим тоном предупредила я. Уже представляя, какие догадки бродят в её голове. Самое паршивое, скорее всего, они недалеки от правды.

Она изобразила жестом, что закрывает рот на замок. Но глаза по-прежнему возбуждённо блестели.

- Ты мне хотела что-то показать! – напомнила я, чтоб перевести тему. Ещё не хватало, чтоб она принялась у меня в душе копаться. Там сейчас одна сплошная рваная рана.

- Ну да! Идём, - Сэм тут же вскочила с кровати.

Саманта была быстрая, порывистая, эмоциональная. Даже странно, как при этом умудрялась часами сидеть неподвижно над книгой, погружаясь в неё с головой. Наверное, всему виной непробиваемая целеустремлённость. Уверена, она поступит!

Вот только что я буду делать, когда это случится и в моих услугах больше не будет надобности… я поняла, что станут скучать. Не только по приятной и интересной работе. Но и по самой Саманте. У меня никогда не было подруги. За те несколько дней, что мы с ней провели рядом, я умудрилась к ней привязаться.

===

От автора:

Саманта

===

Но мне никогда ещё не показывали сад!

Оказывается, в поместье Джоев был собственный сад!

Я бродила, как завороженная, по тропинкам меж рядов странных невысоких деревьев. У них почти не было листочков, вместо них колючки. Зато на тонких ветках покачивались пышные бутоны алых цветов. У корней были высажены ряды низеньких растений с плотными серебристыми листочками, которые на вид казались мохнатыми. Я даже потрогала один – наощупь совсем меховой, и от моего касания источал слабый приятный аромат.

Дальше – пальмы на столбах своих ног тянули к раскалённому небу зонтики кожистых листьев. На них гроздьями висели плоды, такого огромного урожая я ни разу не видела.

Саманта где-то отстала. Запрокинув голову, я шла по тропинке, разглядывая это чудо… и чуть за это не поплатилась.

Странный звук.

Шелест песка.

Из-за поворота аллеи на меня вылетает чёрное чудовище. Огромное! Чёрное! Фыркающее! Звенящее сталью и золотом на ремнях, которыми опутана его морда и шея.

На спине сидит человек.

Он натягивает ремни в руках, зверь встаёт на дыбы.

От испуга я застываю столбом и растерянно смотрю на то, как мощные передние ноги зверя едва не приземляются мне на голову. Чудовище в последний момент подаётся назад, едва не сбрасывая седока.

- Ты совсем идиотка?! – кричит человек. – Какого чёрта лезешь прямо под копыта?!

Он спрыгивает со спины зверя, ловит его за висящий ремень, успокаивает, поглаживая морду, на которой дико сверкающий чёрный глаз пугливо пялится на меня.

- Да что ты, тихо! Это всего лишь девчонка! Что на тебя нашло… - приговаривает озадаченно.

Я наконец-то выдыхаю.

Это высокий молодой человек в чёрном камзоле с кружевным жабо. Абсолютно непрактичный цвет по саарской жаре! Но я слышала, такие сейчас модно среди столичной «золотой молодежи». Подчеркивает, что у обладателя достаточно денег, чтоб находиться большую часть дня в тени и не переживать из-за солнечного удара.

Аристократическая осанка – только они ходят так, будто палку проглотили. Светлые волосы, чуть вьющиеся, ниже ушей. Тщательно приглаженные. Высокомерное выражение на холёном лице. Презрительный взгляд, которым он меня окинул через плечо, заставил меня поёжиться.

- Кто такая и что здесь делаешь? Это внутренний двор. Прислуге здесь не место, - отчеканил незнакомец. – Из-за тебя у меня лошадь чуть ногу не сломала!

===

От автора:

Сириус Джой

===

Я вспыхнула.

От неловкости меня избавила Саманта.

Она подбежала и схватила меня за руку.

- Это моя… помощница. Её зовут Милисента. Я показывала ей сад. А ты бы сам лучше следил за Молнией! Вечно для тебя лошади важнее людей.

Ого…

Я с новым удивлением уставилась на чудище. Так вот как выглядит лошадь! Картинки в учебнике не передают и тысячной доли всего величия и мощи этого зверя. Я думала, лошади маленькие! А тут гигантская зверюга.

Теперь понимаю, почему их совсем почти не видно на улицах Аш-Серизена.

Наверняка, раб для паланкина намного дешевле обходится. Человеку чтобы выжить надо намного меньше еды, а тем более воды. Чем вот этому лоснящемуся, пышащему здоровьем зверю. Ну конечно, кто же ещё, кроме Джоев, мог себе позволить держать дома такую роскошь, как собственная лошадь!

- И с чем же тебе помогает твоя… помощница, позволь спросить? – сухим тоном поинтересовался молодой человек, подходя ближе. Лошадь он крепкой рукой вёл за ремень, который, как подсказали мне глубины памяти, называется, кажется… поводок? Да, наверное, поводок.

- Готовиться к вступительным, - ответила Саманта после секундной паузы.

Красивые, чётко очерченные губы светловолосого скривились.

- Я тебе уже говорил. Если ты не способна подготовиться сама, тебе нечего делать в Академии. Там надо пахать, а не на балах танцевать.

У Саманты загорелись румянцем щёки. Она не нашлась, что ответить. У неё дрогнули губы.

Я разозлилась.

- Я никогда в жизни не видела, чтоб девушка из богатой семьи трудилась так упорно, как Саманта! Она огромная молодец. И у неё наверняка всё получится!

Прозрачно-голубой холодный взгляд незнакомца скрестился с моим. Чуть сощурился.

Он ничего не ответил и прошёл мимо, уводя с собой лошадь.

- Спасибо, - шепнула мне Сэм, когда он скрылся из виду. – Но не надо было. Ты не обращай внимания! Сириус не такой идиот обычно. Просто сегодня, наверное, настроение плохое.

Я невольно оглянулась.

Хозяйский сын?

Да уж. Как-то так я себе и представляла наследника богатенького графа. Как хорошо, что моё рабочее место – в комнате его сестры! Надеюсь, больше не будем пересекаться.

- Давай возвращаться, - вздохнула Саманта. – Как-то у нас перерыв затянулся. Ещё всю третью династию сегодня зазубрить надо.

***

Остаток дня пролетел незаметно.

Я возвращалась домой, еле живая от усталости, мечтая только о том, чтобы рухнуть на кровать, не раздеваясь, и уснуть. Все-таки спать по два часа в сутки чревато. Я под конец дня так клевала носом над учебниками, что деликатная Саманта даже перестала меня трогать, зазубривала последние страницы сама. А я, по-моему, дремала где-то час сидя, прислонившись спиной к стене, прежде чем заметила и встрепенулась.

С трудом передвигала ноги, словно к ним были гири чугунные подвешены. А в голове мозги пухли от количества дат и имен. Как хорошо! Зато ни на что другое места не останется. Ни на какие посторонние мысли… Вот бы ещё и во сне сегодня какой-нибудь лягушкообразный монарх приснился! А то как на зло, в прошлый обрывок ночи – совсем другой… с сильными руками и горячими губами… тяжелым телом… и таким запахом, что я…

Останавливаюсь посреди пыльной улицы, потираю лоб. Глубоко вдыхаю и считаю про себя до десяти.

Ничего. Я привыкну.

Всё пройдёт.

А потом я понимаю, что-то не то. Ещё на подходе к дому. Что-то не так, непривычно.

Ускоряю шаг. Сумерки сгущаются. Я беспокойно вглядываюсь в очертания двери… в глаза бросается прямоугольник нового светлого дерева там, где раньше была покосившаяся на старом гвозде разболтанная ручка.

Когда подхожу ближе, за ярко светящимся в полутьме окном, прикрытым тонким ситцем, замечаю какое-то движение.

Но… это не мои занавески! У меня не было ткани в такой ярко-оранжевый с зелёным вырвиглазный орнамент. Окно в кухню приоткрыто, в нос бьёт аромат жареного лука и чего-то жирного. Кто-то готовит. Эми я никогда не разрешала пользоваться огнём в моё отсутствие.

Перед самым моим носом дверь распахивается.

- Иди, разберись с ней! – каркает противный женский голос. Слышу младенческий визг.

Я совершенно растеряна и не знаю, что думать.

По мере того, как подхожу к дому, в котором выросла, мои шаги замедляются. Пока я, наконец, не останавливаюсь совсем.

А потом на порог вываливается человек, которого я меньше всего ожидала увидеть. Про которого привыкла думать, что он уже сдох где-нибудь в подворотне или в пьяной драке.

Мой отчим.

У него лоснящееся лицо. Не похож на пьяного, выглядит лучше, чем я помнила. Поросячьи глазки на заплывшем жиром лице только остались прежними.

- Что… вы здесь делаете? – шепчу непослушными губами.

- Это ты что тут забыла? – надменно спрашивает скотина, уперев руки в толстые бока, вываливающися из-за пояса. – Ты здесь не живёшь. Это мой дом. Проваливай! И чтоб духу твоего больше здесь не было.