Твёрдая Надежда. Книга 4. Кукла особого назначения.

Глава 1

Двери тронного зала закрылись за героиней и её супругом. Выдохнул и повернулся к королю, которому оставалось только соглашаться и подтверждать, когда выяснилось, что Золотая Пантера, как её уже успели окрестить при дворе, явилась в сопровождении супруга, достигшего семидесятого уровня, да ещё и на паре высокоуровневых боевых коней. С такой силой пришлось считаться даже королю. И теперь его львиная физиономия обвисла в глубоком унынии.

– Ваше величество, поздравляю Вас с победой Вашей дипломатии.

– С чем? - удивлённо переспросил король, встряхивая гривой.

– Посудите сами. Мы удостоверились в лояльности героини и её супруга, её капиталы останутся в Вархории и она будет тратить их здесь, что неминуемо повысит доходы королевства. Её уровень будет служить престижу королевства. При этом её сиятельство потребовали сущие пустяки. Всего-то и дела, что не привлекать её к военным походам, если их сиятельство сами того не пожелают. А если вдруг столица окажется в опасности - как Ваша подданная и обитательница пригорода, она сама встанет на защиту. Да и кто осмелится теперь нападать? Ваше величество, Вы получили много, не затратив ничего.

Король Вархории Леон Четвёртый гордо подбоченился.

– Да - мой мудрый эльф Лукавиор Фарамир! Это несомненно важное достижение. Я уверен - оно поспособствует дальнейшему процветанию моего королевства.

* * *

Побаловав себя виртуальным чаем с печеньем, примостила своего персонажа в спальню, вышла из игры и отправилась на кухню. Серёжа и его родители уже допивали реальный чай. Присела на своё обычное место.

– Надь, вот честно: я думал - ты себе какое-нибудь министерское кресло у короля потребуешь. Я бы на твоём месте так и сделал, – подмигнул Серёжа.

– У короля? Какого короля? – удивился свёкор.

– В игре есть король, – пояснила коротко и тут же вернулась к ответу на серёжин вопрос:

– Зачем оно мне? Я уже наигралась в парламент, когда была в совете города. Это было прикольно, но съедало время, а мне и так его на всё не хватает. Мы с тобой даже танцы забросили.

– Можем там и возобновить, – тут же предложил Серёжа. – Бальное платье у тебя там есть. А на балах обычно и столы накрывают.

– Опять соблазняешь? – прищурилась на мужа, допивающего последний глоток чая. Он с хитрой улыбкой пожал плечами.

– Что у вас там за игра такая, что там и балы и короли? Я думала - там просто уровни проходить, – заинтересовалась свекровь.

– Мам, сейчас игры уже не те, – начал Серёжа. Немного послушав, как он пересказывает свои похождения в виртуальном мире, встала из-за стола.

– Ладно. Пойду я - поработаю. А ты тут не сильно папу с мамой агитируй. Я пока не готова ещё два таких кресла покупать.

* * *

– Надька, это же нереально круто! – восхищалась подруга, разглядывая на планшете фотографии из мира игры.

– Это всё ерунда. Знаешь - что круче всего? Вот ты пьёшь кофе, а я тебе даже не завидую.

– Почему? Ой - извини… В смысле - ты уже привыкла… – смутилась Катерина.

– Нет. Но я в игре могу пойти в таверну или в ресторан. А могу просто приказать служанке накрыть на стол. И нормально пообедать. Ты не представляешь - как мне этого не хватало.

– Круто. Так ты вообще можешь в этой игре жить?

– В каком смысле?

– Ну в смысле - вообще оттуда не выходить.

– Кать, скажешь тоже. Это же всё не по-настоящему. Ну допустим да - спать там вполне можно, я могу сутки не вылезать. Когда через перевал драконов ходила - так и делала. Но потом всё равно надо выйти - по-настоящему подкрепиться. Да и на жизнь зарабатывать надо.

– Да - от прозы жизни никуда не денешься. Я вот когда поступала - мне казалось, что с такой работой будет жизнь - сплошной праздник. А оказалось, что это праздник для клиентов. Пока всё подготовишь, да потом отработать номер надо… – сообщила Катя немного печальным тоном.

– Уже жалеешь?

– Наверно - нет. Всё равно очень интересно. Просто не так весело, как казалось.

– Если бы знала - пошла бы?

– Не знаю… Наверно - всё равно бы пошла. На другой работе мне скучно было бы.

– А я вот насчёт своей профессии уже не уверена. Вроде - учиться легко, мне сильно моя конструкция помогает. А как дальше будет - не знаю.

– Надька, ну ты загнула. Такого никто не знает. Думаешь - когда я в аварию попала - я знала, что такую прикольную подругу найду?

Горько усмехнулась:

– Пластмассовую?

– Ну… Я тебя раньше не знала… Но наверно - не в пластмассе дело.

– Когда я не была пластмассовой - я совсем не такой была, – изобразила грустный вздох. Катя уставилась долгим задумчивым взглядом. Наконец - она резюмировала своё размышление:

– Надька, вот я тоже теперь думаю, что я в девятнадцать была такой дурой…

Поглядела на неё удивлённо. Подруга пожала плечами. Глядя на её лицо не выдержала - и хихикнула. А потом расхохотались вместе.

* * *

В последний день зимних каникул отложила планшет с учебником и открыла шкаф. На первую в году встречу с богиней нужно одеться как-то особенно. Тронула парадную форму курсанта… Но оценит ли она… Будет ли ей это приятно? Что можно надеть - как символ веры в древнюю богиню?

– Ой - Венерочка - ты куда-то собралась? – заглянула в комнату мама. – Правильно, а то все каникулы над учебниками просидела. Не вздумай снова перезаниматься.

– Пусть занимается, – донёсся голос отца. – Наконец-то за ум взялась.

* * *

Первое утро нового семестра. Обвела взглядом встречающих в фойе, попутно сняв их для отчёта. Теперь дополненная реальность не просто отмечает новые лица, а позволяет узнать фамилию и курс каждого, его текущую успеваемость. И вправду - троечников не заметила ни одного, средний балл у каждого выше четвёрки. По-прежнему в толпе больше девчат, но теперь впереди всех маячит Венерка. Мелкая пакостница зачем-то припёрлась на занятия в парадке. "На учёбу - как на праздник." Впрочем - она будущий адвокат, так что покрасоваться в парадной форме у неё будет мало поводов. Вдруг подумала, что дополненная реальность напоминает способность Оценка в игре, только там надписи появляются перед глазами, а не на экране телефона. Сравнение показалось забавным и заставило улыбнуться.

* * *

Стоило богине скрыться за углом - о чём-то зашептались девочки, стоявшие дальше от входа. Понемногу шепот дошел по цепочке и услышала:

– Богиня улыбнулась. Она никогда раньше нам не улыбалась.

– Я знаю - что её порадовало.

– Что, Венера? – обернулась подружка.

Расстегнула верхнюю пуговицу парадки и за простой шнурок вытащила из-под одежды маленький крестик. Вырезанный ножницами из обычной желтой папки для бумаг - он отличался от обычного тем, что вместо верхней палочки имел каплевидную петельку.

– А что это? – полюбопытствовала одна из девчат.

– Египетский крест, – восторженно прошептала другая.

"Ключ Нила", "Бант жизни", "Узел жизни" – посыпалось с разных сторон. Улыбнулась и сунула руку в карман парадки.

–Я знала, что ей это понравится.

Раскрыла ладонь и девчата восторженно ахнули. На ладони лежал десяток таких же маленьких желтых крестиков.

* * *

Устраиваясь в кресло-виртуалку, услышала голос мужа:

–Галь, ты далеко собралась на ночь?

–Я тебе говорила. Золотая Пантера пригласила к себе на чай.

–А - ну да. Это дело нужное, – согласился Алексей. Откинулась в кресле и вошла в игру, становясь эльфийкой Гортензией Фарамир - супругой верховного королевского мага Лукавиора Фарамира. Но не просто супругой. В жизни пенсионерка министерства внутренних дел, а в игре - следопыт шестидесятого уровня - уже больше года, как стала фактически главой разведки Вархории. И до недавних пор оставалась самой высокоуровневой дамой в королевстве. Пока не появилась стальная пантера Фрау Хофнунг с её чудовищным девяносто первым уровнем. Учитывая особенности стальных пантер, к её уровню можно сразу плюсовать пару-тройку. А значит - до максимально возможного в игре девяносто девятого ей совсем немного. Вместе с мужем успели навести о ней справки. Ещё летом Хофнунг появилась в столице с мешками лута, купила особняк, оставила счёт в банке и снова умчалась в неизвестном направлении. Уже тогда она приехала к городу с высоким уровнем, да ещё и верхом на диком единороге. К сожалению - не удалось выяснить дату её регистрации в игре. За таким почему-то никто не следит. Но достичь такого уровня можно только за несколько лет охоты на монстров - в этом убедилась на собственном опыте. Либо пойти в какую-нибудь самоубийственную миссию в сильной команде. Вот только стальные пантеры - как правило - одиночки. Редко, когда ходят парами, да и то - супруги. И вот теперь она вернулась ещё и с мужем - рыцарем семидесятого уровня. По сравнению с Золотой Фрау его уровень - пустяк, но этот пустяк сразу перекрыл всех немногочисленных героев, имеющихся в королевстве, включая верховного королевского мага.

Уже в вечерних сумерках чёрный паровой автомобиль с гербом подкатил к особняку. На гудок автомобиля в окнах мелькнула пара теней, а через минуту сама хозяйка уже встречала на пороге дома.

–Гортензия, голубушка. Как же я рада Вас видеть, – протянула руки Золотая Фрау.

* * *

–Ваше сиятельство, разве я могла пропустить чаепитие с Вами? – ответила следопыт Гортензия Фарамир.

С момента, когда увидела её в первый раз, повела запись разговоров - как с ней, так и с её мужем. Поначалу просто не хотелось упустить что-то ценное из потока светских новостей, который гостья честно выливала в ответ на настойчивые просьбы и внимательный взгляд. А уже дома, пересматривая запись за вязанием, отметила несколько важных моментов. В речи высокопоставленных гостей проскакивало несколько оборотов речи, которые употребляли преподаватели в институте. Из тех, что вели спецпредметы. Слышала эти словечки и во время практики в отделении. Сопоставив этот факт и уже немолодые голоса супругов - поняла, что пара, скорее всего - бывшие сотрудники на пенсии. Анализ речи, сделанный по записи, показал, что оба живут где-то на средней Волге. Так что о встрече с ними в реале можно даже не задумываться. И всё-же сразу появились мысли о том, чтобы со временем попросить их поделиться полезным опытом. А во-вторых - с такой парой нужно быть настороже, меньше говорить и больше слушать. Хоть они и свои… Но на том уровне, до которого нечаянно поднялась в игре, и ставки становятся слишком высоки. Как говорил в известном советском фильме Майкрофт Холмс: "Не верь никому, ни единому слову."

–Идёмте же, голубушка. Моему сиятельству не терпится услышать самые свежие городские сплетни.

* * *

Устроившись в домашнем кресле, сообщила мужу:

–Лёш, у меня появились кое-какие соображения по поводу нашей сладкой парочки.

–Галь, ты про Золотую Пантеру? – обернулся муж, ставя телевизор на паузу.

Кивнула и продолжила:

–Я нашла перевод её имени с немецкого. Это Надежда. А её муж - Рыцарь Надежды.

–Хочешь сказать - они всё-таки были мужем и женой до прихода в игру?

–Как минимум - парой, но скорее - уже женаты. На немецком Фрау означает замужнюю женщину. Но когда регистрировались в игре - не договорились о расе. Возможно - они просто впервые играют в подобные игры.

–Похоже на то.

–А то, что она закатывает себе такие обеды в игре - ещё проще, хотя я сама не сразу сообразила. Девочка просто любит вкусно поесть, но либо бережёт фигуру, либо что-нибудь со здоровьем. Хотя по их голосам я больше думаю - бережёт фигуру. Девочка скорее всего молодая, как и её рыцарь. Но при этом неглупая и очень недоверчивая.

–Мало рассказывает о себе?

–Практически - ничего. Пыталась осторожно вытащить её на разговор или озадачить чем-нибудь - не ведётся. Сразу переводит на другую тему.

–Может быть - просто стесняется чего-то?

–Может быть.

–А что у неё с образованием?

–Судя по речи - девочка не городская, но высшее у неё есть или скоро будет. И чувствуется - девочка начитанная. Причём не современными любовными романами. Классику точно много читала или смотрела.

–Тебе не кажется, что у неё юридическое образование?

–Ты тоже заметил?

–Да - у неё это проскакивало во время переговоров.

–Думаешь - наша коллега?

–Не уверен. Может быть - ещё студентка, поэтому не так сильно чувствуется. Кстати - это объяснило бы и её умение водить автомобиль. Хотя… Паровым в игре управлять сложнее, чем нынешними, хотя скорости ниже. Помнишь же - я пробовал.

Поправила очки и положила ноутбук на колени.

–Надо будет ещё к ней присмотреться и постараться разговорить.Будет интересно, если она и правда - наша коллега.

* * *

–Как твои дела в гольф-клубе? – спросила своего Рыцаря вечером в постели, перед чем, на всякий случай, способностью проверила отсутствие поблизости лишних ушей.

–Пока учусь. Ты в курсе, что тут участие в соревновании тоже позволяет поднимать уровень?

–Да. Но уж слишком медленно. За одного горного медведя дают больше очков уровня, чем можно получить за год в гольфе. За победу в боксе и то больше дают.

–И тем не менее…

–Я надеюсь - ты там не слишком шлёпал языком?

–Надь, о чём ты?

–В гольф-клубах обычно собирается местная элита. Что в реальности, что здесь. Сейчас выше нас с тобой только король. Так что учись говорить ни о чём. Лучше просто делай важный вид. А про нашу с тобой реальность вообще не рассказывай.

–Ну вот - опять ты о том же. Неужели ты думаешь, что под нас будут копать? Всё равно ведь на наши уровни они никак повлиять не могут, а здесь это главное.

–Серёж, я тебе говорила, что Фарамиры - полицейские на пенсии. Они умеют складывать два плюс два. А я не хочу, чтобы обо мне знали лишнее, даже они. Я здесь достаточно повоевала и просто хочу проводить время в игре спокойно. А значит - чтобы не было никаких слухов и насмешек. Тем более, что со временем нас кто-нибудь догонит и мы перестанем быть такими уж недостижимо крутыми.

–Между прочим - ты сама о себе много наговорила моим приятелям в Примории.

–Не так уж много, даже ни разу не упомянула, что я - не живой человек. И то было за горами в другой стране, а телеграфа тут нет. Даже почтовые голуби не летают. И едва-ли кто-нибудь из твоих друзей потащится сюда в ближайшее время. Как ты заметил - тут не так-то просто пройти. Если даже стальные пантеры туда редко добираются…

–Я поначалу стреманулся, когда увидел - сколько их здесь. Хорошо - ты от них сильно отличаешься. Знаешь - о чём я подумал? Если бы мы с тобой завели здесь ребёнка - на кого он был бы похож?

–Серёж, мы не можем завести ребёнка. Ни там, ни здесь. Успокойся.

–Надь, ты что - обиделась?

* * *

–Стоит пенёк, на пеньке теремок, а в теремке живут…

–Папа, Нана новую сказку лассказывает! – обернулся на звук открывшейся двери старшенький из Дмитриевичей. Дима вошел и сел в кресло.

–Надь, хочешь посмотреть - что у нас с чертежами получается?

–Приехать к тебе завтра на работу?

–Можем тут глянуть.

Попыталась встать, но малыши дружно вцепились с двух сторон:

–А сто дальсе?

–Дим, меня не отпускают, – констатировала с улыбкой и спросила у мальчиков:

–На чём мы остановились?

–На лягуске!

* * *

–Дим, ну это уже легче, – с облегчением произнесла, сравнив новые чертежи с прежними. – А то я совсем коровой бы получилась.

–Ты коров не видела.

–Я? Коров не видела? Да я их только что не доила! Меня папка на ферму специально водил - на живых коров посмотреть!

–Я не про тех. У нас была пациентка, у которой суставы в ногах её веса не выдержали.

–Ну знаешь… На таких ориентироваться…

–Ладно тебе, Надь. Тут ради тебя и так пришлось с танковым и авиационным заводами договариваться.

–Только не говори, что у меня будут пушка и крылья, – уточнила с подозрением.

–Не будет, но кое-что добавится. Слышала - что такое газоанализатор?

–Конечно. Мы такое по техническим средствам ещё в прошлом году проходили.

–Вот он у тебя будет. Сможешь как в игре - запахи чувствовать.

–Круто. Только вот толку с него…

–Я думал - ты обрадуешься, – удивился Дима.

–Если бы я есть могла то, что унюхаю…

–Ну извини - это не поместилось, – развёл Дима руками.

–Че… Чего? – переспросила ошарашенно.

–Пытались уместить тебе ещё и возможность… Ну не совсем есть. Хоть имитировать, что ешь и пьешь. Но из за твоего требования к фигуре оно просто не поместилось.

–Ну вот опять… И покушать хочется, и фигуру портить жалко… – расстроилась, глядя на чертежи.

–Так что - одобряешь такой вариант? – осторожно спросил Дима.

–Ну раз лучше не будет… – поглядела на экран печально.

–Всё, что смогли. Бронекомпозит, приводы с военной приёмки, спецсвязь. Последние новинки для тебя выпросили.

–А в игру смогу заходить? Хоть там чаи погонять.

–Даже без шлема сможешь. Теперь уже прямое подключение будет.

–Ладно. Завтра заеду - подпишу документы.

Как ни обидно толстеть, но уже убедила сама себя - при будущей профессии пулестойкость того стоит.

* * *

–Богиня помогает лишь тем, кто и сам трудится! – заявила убеждённо.

–Ты уверена, Венера? – спросила одногруппница.

–На сто сорок три процента! Если не желаешь учить предмет - она не станет помогать. Но после её благословения мне стало легче учиться!

–Она тебя благословила? – спросили девочки с подозрением.

–Возложила руку свою мне на голову и сказала - прощаю тебя! – заявила с пафосом.

–За что это она тебя простила?

–Я училась в одной группе с ней и видела, насколько она необыкновенная, но не верила в неё… – опустила руки, понимая, что прокололась.

–Прямо - как апостол Фома, – восторженно зашептались девчата. Нащупала под одеждой маленький бронзовый крестик, купленный в интернете вместо первого пластикового.

–Да, девочки. Наверно - так. Как апостол… – шепнула тихо.

* * *

Проходя по коридору института, заметила бывшую одногруппницу. После разговора, когда она выпросила прощение - Венерка стала странной. Почтительно отходит в сторону, провожает взглядом, держась пальцами за пуговку на груди. Слегка улыбнулась ей, чтобы ободрить. Она вымучила тоже какое-то подобие улыбки. Подумала о том, что видимо - её по-прежнему мучает страх. Три года наезжала, как могла, а потом узнала, что пыталась бодаться с боевой машиной. И теперь опасается какой-нибудь подлянки в ответ. Да не такой, как пыталась строить сама - а чего пожёстче. Каждый ведь меряет по себе - это ещё папа говорил, да и на третьем курсе проходили. Хмыкнула и злорадно улыбнулась. Так ей - дуре - и надо.

* * *

Богиня улыбнулась и пошла дальше по коридору. Осторожно поклонилась ей вслед. Девочки назвали апостолом… Подумала о том, что уже сделала своё первое дело, как апостол: изготовила немного египетских крестиков. Как смогла - из подручного материала, но богине это понравилось. А теперь она улыбнулась, когда заметила сквозь одежду бронзовый крестик. Бронзовый выбрала не случайно - ведь в её время из бронзы делали мечи. Как воинственной богине ей это точно приятно. Богиня скрылась за поворотом коридора. Потеряв её из виду - словно очнулась и поспешила дальше. Ведь она сама отличница и в первую очередь она любит тех, кто хорошо учится. А о своём следующем деле, как её апостола, можно подумать позже. Обязательно подумать.

* * *

Глава 2

– Внимаю, – ответил Дима как обычно.

Отхлебнула виртуальный чай и спросила:

– Дим, я тут задумалась: а почему не рассматривали вариант, чтобы я ела по-настоящему?

– А, так ведь это палка о двух концах. Энергогель практически не портится, так что банально травануться ты не можешь. К тому же - эта система питания не пропускает ни бактерии, ни вирусы.

Покрутила в пухлых стальных пальцах виртуальную печеньку, разглядывая её с подозрением. Одна из условностей игры - в реальной жизни такие печенья сильно крошатся.

– Хочешь сказать - с едой я могла бы подхватить ещё и какую-нибудь заразу?

– Разумеется. А с иммунитетом у тебя - прямо скажем - слабовато.

– Хочешь сказать - у меня иммунитета нет? - поправила скептически.

– Хочу сказать, что он у тебя есть, но сильно ослаблен. А лечить тебя в случае чего - целая морока. Мы это в больнице с медиками обсуждали.

Хрумкнула печенькой, чего - разумеется - Дима в телефоне не услышал, и резюмировала:

– Так что - нормально есть мне не светит?

– Выходит - так.

– А имитация что бы мне дала?

– Да по большому счёту - ничего. Компактные анализаторы вкуса есть, но я узнавал - так себе работают. А хорошо работающие датчики вкуса пока великоваты - в язык не впихнёшь. Попутно вычитал, что с их помощью настраивают модуль вкуса в игре. Так что получается тупой перевод продуктов. Ни пользы, ни радости - чисто компанию поддержать.

– А вместо топлива если… Никак? – предположила, запивая виртуальным чаем ненастоящее печенье.

– Я так понимаю - про биогенераторы ты читала?

– Угу.

– Изучали этот вопрос. Вот только биогенераторы при равной мощности намного крупнее твоего топливного. И маломощных достаточно компактных я пока не видел. Так что тут тоже облом.

– Жалко, я надеялась… А когда ты меня на… процедуру позовёшь? Мне ведь одежду подготовить надо.

– Можешь начинать готовиться. Размеры все у тебя есть. Уже в производство передали.

– А вдруг что-то не подойдёт? Я же не всё сама шить собираюсь. А срок возврата - две недели.

– Ну тогда жди. Как детали будут готовы - сделаем предварительную сборку. Я тебе чирикну.

Закинула в рот остаток печеньки и согласилась фразой, подхваченной среди армейских:

– Жду зелёного свистка.

* * *

– И стали они жить-поживать, да добра наживать. Тут и сказочке конец, а кто слушал - молодец.

Дочитала сказку из книжки, которую подарила на день рождения младшему из сыновей лучшего друга, и закрыла книжку. Но Ванечка тянет за рукав:

– Нана, титай исё!

– Тёте Наде пора домой, – вмешалась Галя.

– Патему?! – громко возмутился младший.

– Путь тут зивёт! – более конкретно потребовал Стёпан Дмитриевич.

– Мальчики, прекратите! – потребовала у обоих строгая мама.

– Я ещё приду. Обязательно. Только не шумите. Вы же хорошие мальчики?

– А ты холосая тётя! – не отцепляется Ваня.

– Вот только к хорошим мальчикам приходят хорошие тёти. Если вы будете хорошо себя вести - я опять приду. А если будете так кричать…

– Тогда к нам плидёт плохая тётя? - съёжился Стёпа.

– Ну вот - ты сам обо всём догадался, – подмигнула ему одобрительно.

– Пляхие тёти титают пляхие скаськи? – сделал вывод Ванечка.

– Плохие тёти совсем не читают сказки. И вкусненькое не приносят, – поправила его. - Плохие тёти - она как баба Яга, только настоящие.

– Такие же стлашные? – напугался Стёпа.

– На лицо не страшные, но злобные внутри, – вмешался Дима. – Пора спать, пацаны. Кто не выспится - не пойдёт завтра со мной кататься с горки.

– Патему? – возопили оба хором.

– Потому что иначе будете в санках засыпать и самим будет неинтересно, – ответила за Диму.

– Нана, а ты придёс кататься с нами?

– Наверно нет.

– Потему?!

Дима опередил с ответом:

– Вот вы тётю Надю не отпускаете, а ей ещё надо домой ехать. Она ляжет поздно - и не выспится. Понятно?

– Понятно… – разочарованно согласились мальчики.

* * *

Из гольф-клуба вернулся довольно рано, спрыгнул с коня, отдал поводья слуге Берсле, и гоблин в скромной ливрее опасливо повёл боевого Марса на конюшню. Удачно, что после перехода через Перевал Драконов Марс не боится такой мелочи, как извергающие дым и пар местные автомобили, а максимальная скорость у него гораздо выше, да и дальность, благодаря высокому уровню, неплохая. А вот самому уровень помогает мало: в гольфе мало что зависит от силы, нужен навык - а его нужно тренировать. Поэтому сыграл неважно, зато послушал разговоры солидных людей. Слух на семидесятом уровне гораздо лучше, поэтому слышишь и то, что для твоих ушей не предназначено. Но услышать-то услышал, а вот пользы от этого… какие-то фишки, фьючерсы, короткие деньги… Ничего не понятно. И на вторую партию заходить не стал. Поэтому вернулся рано. Отдал котелок Мурлен, мотнулся в реальность - но и дома Нади пока нет. Поднялся в кабинет и развалился в кресле у камина. Лямура принесла дров и присела на краешек соседнего кресла.

– Господин.

– Что?

– Я давно мечтаю потрогать Ваши ушки. Можно?

– Если дашь потрогать твои.

– У Вас семидесятый уровень… – опасливо напомнила горничная.

– Я помню. Я буду осторожен.

– Ой, тогда - пожалуйста, – с готовностью наклонилась кошкодевушка.

Осторожно притронулся двумя пальцами к пушистому треугольничку, торчащему из волос блондиночки. Мех на ушах короткий и мягкий, приятный на ощупь, да и само ушко мягче, чем у стальной пантеры. Осторожно погладил ушко горничной - она прикрыла глаза и замурчала, забавно сложив губки - линия рта стала анимешно-кошачьей. Это заставило улыбнуться:

– Киса.

– Хозяин, у Вас такие ласковые руки. Можно - теперь я?

– Можно.

Лямура сняла перчатку. У неё обычные девичьи ручки с аккуратно подстриженными ноготками - совсем не такие лапы хищника, как у Фрау. Хотя даже с ними Фрау Хофнунг удаётся быть ласковой и нежной, что особенно удивительно при её девяносто втором уровне. От ласкового поглаживания по уху стало приятно, так что тоже улыбнулся.

– Они настоящие и такие гладенькие, – умилилась Лямура.

– А ты уже гладила кого-нибудь так? – спросил из интереса.

– Нет, – смутилась горничная, поправляя обеими руками белый передник. – Вы у меня первый…

Поглядел на её смущённую улыбку. Кажется - чуть ли не впервые видел её настолько близко. В принципе - никогда и не видел старых кошкогорничных, но эта показалась совсем молоденькой, будто совсем недавно стала взрослой. Мурлен выглядит старше, да и ведёт себя соответствующе.

– Котика у тебя нет?

– Котиков рождается мало, – вздохнула горничная. – Поэтому из моей родной деревни лишние девочки и уезжают в школу горничных. А котики остаются дома.

– Ну давай - я тебе ещё ушко поглажу, раз так. Только хозяйке не говори.

– Она иначе будет ревновать? Вы ей тоже так ушки гладите? – уточнила Лямура, с готовностью подставляя другое ушко.

* * *

– Девушка, Вам там не скучно одной? – раздался голос откуда-то сверху. Скосила глаза и увидела рядом со своими ногами, торчащими из под Дядюшки Патрика, стоящие ноги в зимних ботинках. Ухватилась за раму - и выехала из-под автомобиля по скользкому снегу вместе с подстеленной крепкой картонкой. Довольно молодой прилично одетый парень глядел с интересом.

– Не замёрзли? Если что - я Вам чаю горячего вынес. – достал он из кармана зимней куртки небольшой термос.

– Спасибо - не пью горячее. И… горячительное тоже, – прояснила сразу ситуацию, на всякий случай поднявшись на ноги.

– Ладно. Следующий раз что-нибудь… – начал он, но тут же перебила:

– Извините, молодой человек, но я замужем.

– И… Извините, – смутился собеседник. – Просто я Вас часто тут вижу, Вы всегда с машиной сама…

– Я много чего сама умею, так что не волнуйтесь. Можете считать это моим хобби.

– Жаль… – вздохнул парень. – Ну в смысле - я рад за вас, ну…

– Я поняла. Уверяю Вас, молодой человек - Вы найдёте себе лучше. И моложе. Это не заметно, но я старше Вас.

Снова устроилась на картонке и уехала по снегу под Дядюшку. Но парень не ушел, а присел рядом.

– Простите, я правда не знал. Надеюсь - Вы правы. Но мне кажется - Вы не только красивая, но и очень интересный человек.

– Этого у меня не отнять, – согласилась с ним, нащупывая в ящике маленькую газовую горелку.

– Если Вы не будете возражать…

– Буду. Пожалуйста - не говорите сейчас под руку. Тут нужно очень внимательно. – перебила его. В качестве пояснения к словам загудело пламя горелки. Осторожно прогревая крестовину кардана - всё же взглянула в его сторону. Парень пристроился на лавочке неподалёку, налил себе чай из своего термоса. Пар над горячей кружкой поднимался густой, даже представила запах этого чая. Если бы не игра, в которой чай снова стал ежедневным развлечением - совсем бы сейчас истосковалась. Куда парень смотрит - было не видно, но предположила, что не на торчащие из-под машины ноги в рабочем комбинезоне. Наверняка - не самое приятное зрелище. Да и занятие - так себе.

* * *

Поспешно убрала в сторонку швабру, одолженную у уборщицы, и оглядела результаты труда. Пол в фойе блестит свежевымытостью. Разумеется - не весь, а путь, по которому всегда проходит богиня. Ради этого пришла в институт раньше всех и теперь студенты обходят влажное пятно на плитке по сухому. Для особо непонятливых прямо перед входной дверью выставила табличку "Осторожно - мокрый пол". Мимо идут неверующие, которых привыкла провожать сочувственным взглядом. Верующие из тех, что сегодня не остаются молиться - тихо здороваются и тоже прошмыгивают дальше. Говорят: "без дела моляся - без числа согрешишь", поэтому никогда их не осуждала. Понемногу собираются в фойе пришедшие помолиться богине. Встала сама впереди - высматривая богиню. Пол уже почти высох, а Надежды Куровой всё не видно. Но богиня Тефнут никогда не опаздывает на лекции - в этом её божественная вежливость, которой теперь подражают и студенты.

– Венера, тут что-то было? – спрашивает подруга-верующая.

– Я помыла священный путь, – шепнула в ответ.

Заметив богиню, вышедшую из проходной во двор, поспешно убрала табличку и замерла в ожидании. Открылась дверь. Богиня сделала шаг в фойе и на секунду замерла. Взглянула в глаза. И гордо прошествовала по идеально чистому полу в здание, оставив едва заметные следы. Верующие - как обычно - поклонились ей вслед. Сама первой коснулась кончиками пальцев следа, оставшегося на полу. Несколько девочек повторили это движение. А потом все дружно последовали в здание - на учёбу. Но богиня заметила рвение - это было самым важным.

* * *

Сидя за чаем во дворе своего виртуального особняка – позволила себе переключиться с учебных дел на странность Венерки. Сразу догадалась, что вымытый пол в фойе – её рук дело. Понятно, что она теперь панически боится, но намывать пол при входе? Зачем? Чтобы угодить? Показать свою покорность? Ужасно глупая идея, но чего можно ожидать от Венерки? В самом деле – чем ещё она может ещё показать свою покорность девушке-киберу? Ясно, что не цветами и пирожными. Хотя никогда ничего подобного от неё не требовала. Но после нескольких лет – когда она пыталась поиздеваться, или хоть как-то поддеть… При её пакостном характере она наверняка меряет других по себе. Вот и паникует, ожидая несимметричного ответа. От которого уже никак не сможет защититься.

Воткнула ложечку в пирожное. Ужасно глупо. Ещё и это дело о секте. Где искать и как добыть то, чего не может быть? Ну не верится, что нормальные современные студенты приличного ВУЗа могут опуститься до поклонения какому-то проходимцу, выдавшему себя за древнего бога. Чем он хоть мог доказать свою божественность? Сверхспособностями? Какими? Древними знаниями? Да их можно прочитать в любой книжке – не считать же теперь древними существами всех преподавателей истории. Или реконструкторов. Ага. Аве Игорь Вальтер. Спасибо, что не «хайль». Даже такое легче было бы представить – тот неврастеник тоже сумел повести за собой целую нацию, изначально не имея за душой ничего, кроме харизмы и лозунгов. Поискать харизматичную личность? Но как? Трудно представить то, чем сама никогда не обладала. Поднять дела студентов – их характеристики? Но дела студентов больше скажут про успеваемость, а характеристики такая вещь… Почитать характеристику той же Венерки – золото, а не девочка. Может где-то там на дне золото и есть, вот только под таким слоем грязи, что не дороешься.

Запила ложечку крема чаем и вздохнула. Висяк – как он есть. Остаётся надеяться, что история с сектой затихнет сама. Или наоборот – они сами как-то себя проявят. Хотя уж как обычно себя проявляют секты – так уж лучше не надо.

* * *

Показал домытому автомобилю табличку, тот заперся – и укатил. Уселся в кресло, где раньше часто сидела Надя, закинул ногу за ногу. Управились с напарником чуть быстрее, так что до следующей мойки есть время расслабиться. Прикрыл глаза. В голову теперь лезет эта девчонка – горничная. Рассказать бы про неё Эльменагиру. Он не верил, что эти кошкодевушки все разные. Понятно, что прошлое у них прописано. Но сравнивать Лямуру с Мурлен или с той же Мурандой – это вообще разные личности. Ну да – личности цифровые, но иногда кажется, что за Лямуру кто-то играет. Уж очень она оказалась натуральной. Даже задумался – а можно ли так сыграть? Вот эту вот тягу к обычным ушам. Сам бы точно так не смог. А вдруг за каждой такой горничной тоже… Да нет – «оценка» ведь показывает, что она – непись. Но прописать в свойствах можно что угодно. Вон – Кромур типа орк, а на самом деле там мальчишка-школьник… Зашелестели шины вкатывающегося в бокс беспилотного клиента.

* * *

«Победил Рыцарь Кавайного Образа!»

Слегка прокашлялся и проверил – как звучит голос. С тех пор – как голос начал ломаться, коллеги по рыцарскому делу, начали подмигивать «Растёшь, Кромур. Скоро станет не так обидно тебе проигрывать». А Рыцарь Печального Образа даже заметил, что теперь голос похож на приятный молодой баритон. Правда – многие рыцари недовольны, что орк влез в седло и называют это читерством, но раз правила не запрещают – почему бы этим не воспользоваться? Выходила же на турнир Стальная Пантера на своём единороге. Теперь это читерство вошло в легенды ристалища, но даже такое до сих пор не запретили. Слегка тронул шпорами коня и двинулся в сторону трибун. С прежним голосом такого себе не позволял даже в шлеме, но теперь если вдруг обратятся, можно хотя бы под шлемом ответить. Правила приличия позволяют забрало не поднимать. Держа поднятым уцелевшее при ударе копьё, проехал вдоль трибуны и услышал подозрительно знакомый женский голос:

– Рыцарь! Рыцарь Кавайного Образа!

Одержал коня поводом и поискал даму взглядом – насколько позволило забрало турнирного шлема. Она была одета в красивое платье и шляпу – всё зелёного цвета, но лица под полями шляпы не разобрал.

– Слушаю Вас, о прекрасная дама, – ответил ей, стараясь говорить по-взрослому.

– Я уже давно слежу за Вами, мой рыцарь. – В самом деле?

– Я… Я восхищена Вашими успехами!

– Что Вы, мои успехи довольно скромные. Но я польщён Вашим вниманием.

– Вы так скромны, мой рыцарь. Это тоже делает Вам честь.

– Нет-нет, эмм… сударыня, лично мне кажется, что с моими данными...

– О – да. Я восхищена Вашей… Вашей мощью. Вы с самого начала кажетесь мне образцом настоящего мужчины. Рыцаря во всех смыслах.

– Ох… Вы так любезны, сударыня. Но позвольте откланяться. Мне нужно подготовиться к следующему поединку…

Возвращаясь от трибун, чувствовал – как щёки краснеют от смущения. Интересно – у аватара при этом щёки тоже покраснели? Ещё бы – взрослая женщина так рассыпалась в любезностях. Что теперь делать? А вдруг она дружить захочет? А как?

* * *

Проводила уехавшего рыцаря взглядом и вздохнула. Надо было хотя бы представиться. «Тоже мне – Смелана» - иронично подумала о себе. Правда – он так быстро смутился и уехал. Подумала, что слишком засыпала его комплиментами. Он ведь «Рыцарь Кавайного Образа», а смущаться – это очень кавайно. Зато наконец-то услышала его голос. Молодой, приятный, но всё-таки взрослый. Пришла к выводу, что он студент. Значит – если и моложе, то совсем немного. И показалось, что он всё же… Такой, каким себе его представляла. Высокий и сильный - как его аватар в игре. Как жаль, что нельзя ожидать на трибуне его следующего выезда на ристалище – и при этом готовиться к лабораторной работе. Пришлось сесть подальше на трибуну, притворяться внимательно смотрящей – и выйти из игры. Тут же откинула шлем, и – не вставая из кресла – схватилась за планшет с учебником, поставив таймер обратного отсчёта. В надежде, что Рыцарь снова вернётся к трибунам после очередного поединка.

* * *

Услышав «Вызывается Рыцарь Кавайного Образа» - выехал к барьеру и слегка перехватил повод. Повёл взглядом в сторону трибун. На самом верху заметил даму в зелёном. Она сидела, внимательно глядя в сторону ристалища, встрепенулась, вскочила на ноги и помахала платком. Приветствовал её поднятием копья и сосредоточился на поединке. В этот раз противник – Рыцарь Лунного Сияния. Опытный рыцарь, но Стальная Пантера в знаменитом поединке отбила у него Марса – лучшего боевого коня в столице, так что ему пришлось воспитывать нового – тоже шоколадной масти, по кличке Баунти. Повёл плечами под доспехом, настраиваясь на опасного соперника. По сигналу пришпорил коня и начал наклонять копьё. Удар! Удержался в седле, но копьё разлетелось в щепки. Развернувшись, удостоверился, что и соперник сумел удержаться, а его копьё тоже превратилось в короткую дубинку. Заметил, что дама в зелёном спускается по ступенькам, но подъехать после ничьей не решился. Болельщиц разочаровывать некрасиво.

* * *

Сбежав вниз по ступенькам, помахала платком ещё раз. Но Рыцарь уже повернул коня и поняла – он в своём шлеме просто не увидел призывного сигнала. Очень хотела его подбодрить – ведь выступить вничью с Рыцарем Лунного Сияния – это потрясающий результат. Когда Фрау лишила его великолепного коня – он ведь не лишился собственного высокого уровня. И то, что рыцарь, которого привыкла считать своим, удержался в седле – это великолепный результат. Но он поехал мимо. Гордый, и кажется – неудовлетворённый. Подумала, что он и правда великолепен. Вот – почему он назвал свои успехи скромными: он стремится к вершине! Кажется – стала обожать его ещё больше. Бросилась к турнирной таблице – посмотреть, когда его следующий поединок. Отсчитывая секунды снова поднялась на своё место на трибуне и… вернулась в комнату к планшету с учебником и таймером. Только бы не пропустить. Только бы успеть. Увидеть его очередную победу.

* * *

В конце дня отдал повод боевого коня коноводу, снял доспех. Накинул на голову шаперон, почти закрывающий зелёную морду. Ощутил хлопок по плечу.

– Поздравляю, я всё видел.

– Что именно?

– Твою даму, Кавайный, – хмыкнул рыцарь Де Аламар.

– И что скажешь?

– Скажу, что дама вполне кавайная. Может быть – мелковата для тебя. Но говорят – маленькие любят больших, а большие – маленьких.

– Слушай, а что теперь делать?

– Как что? Гы-гы…

Де Аламар удалился пританцовывающей походкой. Глядя ему вслед почувствовал, как щёки уже – наверно – не краснеют, а просто горят от смущения.

* * *